Маски сброшены

Глава 1

Провалившись в портал, я почему-то думал, что вернусь в то же место, откуда меня забрали, то есть, обратно на арену. К моему удивлению, это оказалось не так. Я появился метрах в трёх над тротуаром, еле успев в последний момент увернуться от куда-то спешащего прохожего, который, похоже, даже не заметил нависшей над ним угрозы, и мягко приземлился на ноги. Так, и куда это я попал? — озадаченно огляделся я. Ага, всё понятно. Это явно был всё тот же Китай, а метрах в двадцати от меня виднелся мой дом. Видимо, подсознательно я стремился сюда, так как тут должна была меня ждать Мэри Лин, вот магия и перенесла меня почти к порогу. И как же здорово! Никакого сводящего меня с ума летнего зноя! — я с наслаждением вдохнул полную грудь прохладного воздуха и подставил лицо под освежающе-бодрящий ветерок. Хорошо... На дороге солнечными бликами отсвечивали лужи, журчали ручейки, с крыш то и дело что-то падало или капало. Вот только есть неувязочка... Архимаг говорил, что тут прошёл год. Когда он меня забрал, было начало января, соответственно, и сейчас я должен был вернуться в зиму, а тут явно была весна... Вон, лужи кругом. Нет, погода, конечно, сейчас иногда так чудит, что и в январе с февралём дожди бывают, но может он всё же ошибся, и меня не было всего три месяца? Сейчас и узнаем! Я решительным шагом направился к своему дому, огибая по пути встречные лужи.

Через несколько секунд я уже подошёл к двери, и попытался её открыть. Хм, заперто. Странно... Обычно она днём всегда была открыта. Я уверенно постучал, и вскоре мне открыл незнакомый мужчина, европейской внешности. Мэри охрану что ли сменила?

— Вам кого? — неожиданно на русском безучастно спросил он.

— Тут скорее логичнее мне спросить, кто вы и что делаете у меня дома? — холодно ответил ему я.

— Простите? — недоумённо нахмурился он, а потом в его глазах промелькнуло понимание, — Господин Морозов? Прошу прощения, что не узнал вас сразу. Нам показывали ваше фото и предупреждали, чтобы мы были готовы к вашему возвращению. Проходите, — он посторонился, пропуская меня внутрь.

— Госпожа дома? — мимоходом поинтересовался я, заходя в дом.

— Вы о госпоже Мэри? — как-то неуверенно уточнил он.

— Ну да. А какие тут ещё могут быть варианты? Так где она? — нахмурился я, остановившись, и бросив на него косой взгляд. Меня стали терзать нехорошие предчувствия.

— Нет, она не здесь. Думаю, вам лучше о ней с вашим дядей поговорить, — отвёл он взгляд в сторону, — Он просил, чтобы вы как появитесь сразу позвонили ему. В любое время дня и ночи.

— Я-то конечно позвоню, — продолжал я его сверлить недоверчивым взглядом, — Но хотел бы всё же получить ответ на свой вопрос. Что за секреты? Что-то случилось? С ней всё хорошо?

— О, за это не волнуйтесь! Госпожа Мэри жива и здорова, — с облегчением поспешил успокоить он меня, ежась под моим пристальным взглядом.

— Ну, спасибо и на том, — отвёл я от него взгляд. Хватит приставать к человеку. Он обычный охранник, какие к нему могут быть вопросы? Надо срочно позвонить дяде. Я двинулся в сторону своей комнаты, но через пару шагов остановился и повернулся к нему.

— Как тебя зовут? — решил уточнить я. Надо было сразу познакомиться, а я забыл совсем. Не вежливо всё же.

— Григорий Старостин. К вашим услугам, ваше сиятельство, — поклонился он, — Я начальник охраны вашего особняка.

— Хорошо. Я запомню. Возможно, я был слишком резок с вами, прошу прощения, — кивнул я ему, — Скажите, Григорий, меня кто-нибудь искал в моё отсутствие?

— Я не так давно сюда назначен, но вроде бы нет, — неуверенно ответил он, — Всё ваше окружение было в курсе, что вас забрал к себе архимаг на учёбу, так что смысла вас искать здесь не было никакого. Все ждут вашего возвращения у себя дома.

— Ясно. Спасибо, — кивнул я ему, и отправился к себе в комнату.

В комнате было всё в таком же виде, как и тогда, когда я так поспешно исчез из этого мира. Все вещи оказались на своих местах, был идеальный порядок. Я провёл пальцем по боковой стенке шкафа и ожидаемо не увидел ни пылинки. Значит, следили за домом хорошо. А вот что было не очень хорошо, так это то, что в комнате Мэри не оказалось ничего из её вещей. Пусто. Даже заколки ни одной нигде не завалялось. Такую пустоту нельзя было объяснить обычными гастролями. Все вещи забирают только тогда, когда съезжают навсегда... Я нахмурился, сжав кулаки. Происходящее всё больше и больше не нравилось мне.

Из моей комнаты донеслась трель телефонного звонка. Я вздрогнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и пошёл туда.

— Привет, племянничек, — донёсся в трубке отвратительно бодрый голос дяди, — Что-то ты не торопился со звонком. Почему о твоём возвращении я узнаю от охраны, а не от тебя лично?

— Где Мэри? — еле сдерживая бешенство, мрачно спросил я, полностью проигнорировав его вопрос.

— Мэри? А что Мэри? — недоумённо переспросил он, — Она в свадебном путешествии со своим мужем. Тебя не было больше года, обстоятельства за это время сильно изменились. Да и тебе же так даже лучше. Я же помню, что ты и сам не хотел этого брака. А теперь радуйся. Ты полностью свободен от всех обязательств!

Он что-то ещё говорил, но я уже не слышал его, чувствуя, как к моему лицо прилила кровь, а в ушах застучало набатом от накатившего на меня приступа ярости. Кто-то посмел решить за меня, что лучше для меня и забрать моё! Я еле сдержал себя от неистового желания запустить телефонным аппаратом в стену и устроить тут тотальный разгром.

— ...алло! Алло! Ты слышишь меня? Куда ты там пропал? Алло? — как сквозь вату в ушах донёсся до меня голос князя. Дядей я его звать уже не хотел. Кто-то заплатит за это...

— И кто же её муж? — прошипел я в трубку.

— Давай обо всём этом лучше не по телефону поговорим, — после секундной паузы ответил князь, — Билет на самолёт тебе уже куплен, охрана в аэропорт довезёт. Вылет через четыре часа, так что собирайся. Нечего тебе больше делать в Китае. Пора домой, сынок...

Я не прощаясь молча повесил трубку. Интересно, какие ещё сюрпризы меня ждут? Не смотря на своё состояние, я успел отметить для себя, что мне куплен билет на обычный самолёт, а не заказан чартерный рейс. Нет, так-то мне было плевать, в каких условиях лететь, но учитывая, что наш с ним договор о моём статусе наследника уже закончился, всё это навевало на определённые мысли, но... Не будем спешить с выводами. Сначала я послушаю, что он там хочет мне сказать, а уж потом... Я не удержался, и один из стульев впечатавшись в стену, разлетелся на мелкие куски. В дверь тут же заглянул встревоженный охранник.

— Всё нормально! Нормально... — поспешил успокоить я его, — Готовьте машину. Через час выезжаем.

Он молча кивнул и исчез за дверью.

* * *

Сам перелёт почти не отложился в моей памяти. Место мне купили в бизнес классе, так что меня ничто не отвлекало в пути от моих мрачных мыслей, и я даже не заметил, как пролетели эти несколько часов. Пару раз меня отвлекала от размышлений стюардесса, что-то предлагая, то ли еду, то ли напитки, но я отмахивался, и в итоге вообще попросил, чтобы меня никто не беспокоил, и от моей персоны отстали.

— Господин Морозов, прошу сюда, — встретил меня в аэропорту незнакомый мужчина в костюме, помахав табличкой с моим именем, — Машина ждёт у выхода, — продолжил он, когда я подошёл к нему, и попытался забрать у меня чемодан.

— Благодарю, но я сам, — отказался я от его помощи, — Ведите.

Он молча кивнул, не став и дальше настаивать, и мы поспешили на выход, где нас дожидалась уже привычная чёрная Гроза. Одна.

— Мы поедем без сопровождения? — удивлённо спросил я у спутника. Как-то отвык я от того, что в сопровождении нет ни одной машины. Может это и к лучшему, конечно, но как-то странно...

— Князь решил, что усиленная охрана вам больше не требуется, — спокойно ответил тот, и открыл передо мной заднюю дверь, — Присаживайтесь.

— Благодарю, — сухо бросил я, усаживаясь. Места было полно, так как сзади я сидел в одиночестве, а мой спутник сел спереди рядом с водителем, так что я бросил рядом с собой сумку и вольготно развалился на сидении, под конец пути даже задремав.

— Ну наконец-то! — с улыбкой встретил меня князь, когда я вошёл к нему в кабинет. Меня никто не встречал, когда я вошёл в дом, даже сестрёнки не было, что вовсе не улучшило моего дурного настроения, — Проходи, садись, — кивнул он на кресло напротив себя, даже не соизволив встать. Нет, я, конечно, понимаю, что он и не должен был. Всё-таки он — князь, глава рода, но и я же, вроде, не чужой ему человек, и он мог шагнуть мне навстречу, приобнять там, в конце концов, просто руку пожать. Видимо, я ошибаюсь, и всё же чужой, — понял я для себе, с удивлением почувствовав, что меня это задело.

— Как долетел? — дежурно спросил дядя.

— Превосходно, — без тени эмоций на лице отозвался я, — Но давай оставим прелюдии и перейдём сразу к делу. Что тут у вас случилось за этот год? Почему Мэри выдали за другого? Где моя сестра? Что с моим статусом наследника?

— Подожди, не части! — успокаивающе поднял он вверх руки, — Давай по порядку пойдём.

— Хорошо. Слушаю, — я откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Если ты помнишь, договор у нас с тобой был заключен на год. Срок уже давно вышел, договор закрыт, причитающееся тебе вознаграждение перечислено на твой счёт. Я не знал, сколько времени займёт твоя учёба у архимага. Год, два, три, а может даже и больше. Прецеденты были. Клан не может столько времени быть без наследника, так что предупредить тебя у меня возможности не было. Наследником стал мой сын, Александр, наличие которого я скрывал от всех, чтобы не подставить его под удар. Он твой ровесник, и наш с тобой договор дал мне время, чтобы получше его подготовить. Идём дальше. Когда китайцы узнали об очередной смене наследника у нас, то это им категорически не понравилось. Это чуть не испортило все наши отношения, но в результате долгих переговоров было принято решение разорвать вашу помолвку с Мэри Лин и объявить помолвку с Александром под мои личные гарантии, что смены наследника больше не будет. Также они настояли, чтобы молодые поженились как можно скорее. Ты не успел вернуться совсем чуть-чуть. Свадьба была две недели тому назад, и сейчас они находятся в свадебном путешествии. Если тебе станет легче, то могу сказать, что Мэри была против этой свадьбы и хотела дождаться твоего появления, но... Её голос ничего не решал, а против воли клана она не пошла. Ну, а с сестрой твоей всё проще. Она изъявила желание подтянуть свои знания английского языка и отправилась на стажировку в Англию. Скоро вернётся уже. Через три дня. Ну вот, в целом, и всё, — развёл он руками, добродушно улыбаясь, — Ну, а как твоя учёба прошла? Тебя можно поздравить?

— Скажите, дядя, — выдавил я из себя, проигнорировав его вопросы, — Ну ладно, слово Мэри действительно низко котируется в её клане и ей тяжело было бы пойти наперекор решению главы, но почему вы не настояли на том, чтобы не подождать моего возвращения? Не надо мне сейчас говорить про то, что им что-то там не понравилось! — повысил я голос, увидев, что он собирается меня перебить, — И не надо держать меня за идиота! Да нам вообще должно быть насрать на всё их недовольство. Это целиком зависимый от нас финансово клан, и вы это понимаете не хуже меня. Если мы прекратим их финансировать и более того, потребуем вернуть долги — их клан будет уничтожен. Их моментально сожрут конкуренты. И они прекрасно об этом знают... Мы можем диктовать им любые условия, и они проглотят их и не подавятся. Вы вполне могли надавить на них, и заставить отложить свадьбу до того времени, как я вернусь. Но вы не стали... А значит, вас вполне устроил этот вариант, женить своего сына на Мэри, — пришёл к логичному выводу я не отводя глаза от невозмутимого лица дяди, который молча слушал меня и не пытался перебить. Когда я замолчал, он несколько раз лениво похлопал мне в ладоши.

— Браво! Вижу, что логически мыслить ты за время своего отсутствия не разучился. Вот только ты вполне мог бы и сам ответить на свой вопрос, но чуть-чуть не додумал. Сам посуди, ну дождались бы мы тебя, и что дальше? Для китайцев жених-наследник принципиальная позиция. На уступки бы они не пошли. Да, они очень зависимы от нас сейчас, но и мы от них тоже. Ссориться и портить отношения с ближайшим союзником нам совсем не с руки. То есть, свадьба всё равно состоялась бы, но только с большей нервотрёпкой и возможными необдуманными поступками с твоей стороны, которые ни к чему хорошему бы не привели. Наверняка ты бы вспылил и испортил отношения с новым наследником, который вообще не при делах в данном случае. Сыграть свадьбу как можно скорее было наилучшем решением в нашей ситуации. Да, возможно это было не очень красиво по отношению к тебе и Мэри, но я обязан в первую очередь думать не о чьих-то чувствах, а об интересах клана! — сожалеюще развёл он руками, — Думаю, со временем ты поймёшь меня.

— Хорошо, допустим. Отложим пока этот вопрос, — чуть помолчав, продолжил я мрачно, — Как там дела у моих друзей? В компании нормально всё?

— Не совсем, — поморщился он, а я насторожился, — Там тоже есть моменты, которые тебя не порадуют, но умалчивать я не буду. Лучше ты обо всём узнаешь от меня, чем от кого-то ещё, — он вздохнул, налил себе воды в стакан из графина, и стал пить, явно выигрывая себе время, чтобы собраться с мыслями, — Ты же сам знаешь, что о нашем с тобой договоре насчёт твоего временного статуса наследника никто не был в курсе, — наконец, начал он, — Соответственно, когда договор закончился и я объявил наследником Александра, твои друзья очень нервно на это отреагировали. Расценили это как предательство по отношению к тебе. Я не мог им рассказать о наших с тобой договорённостей, и предлагал не спешить с выводами и дождаться твоего возвращения, но... — пробаранил он пальцами по столу, — Слишком уж у тебя нервный друг этот твой Псих. Он вспылил прямо на совещании, где я представлял директорам нового наследника. Наговорил дерзостей мне, когда вмешался Александр — послал и его, уволился и вышел из клана. Большая часть сотрудников организации уволилась вместе с ним.

— В смысле, уволились? — не выдержал тут я, — Эта организация относилась к клану чисто номинально, и она должна была остаться за мной и ними, как её акционерами. Насколько я помню, это были ваши слова, что компания входит в состав кланового имущества чисто номинально, для удобства охраны.

— Это... Не совсем так, — уклончиво начал дядя, — Ты — главный акционер этой компании, и в твоё отсутствие как твой опекун решения по ней принимаю я. И сейчас я крайне не заинтересован в том, чтобы терять такой актив. Ваши Молнии буквально взорвали рынок, идея с социальной сетью тоже оказалась работающей, и там уже более тридцати миллионов пользователей, что сделало её очень интересным объектом для рекламных размещений. В общем, мною было принято решение, что ей нужен более грамотный и адекватный управляющий персонал и она была уже полноценно включена в состав предприятий клана. Безусловно, ты и все остальные аукционеры и дальше будут получать полагающиеся вам дивиденты, можешь даже не сомневаться. Ну а ты пока можешь целиком сосредоточиться на учёбе. Не забывай, что в этом году тебе предстоит закончить школу и поступить в университет, а у тебя при этом слишком большой пропуск в учёбе. Надо навёрстывать, — доброжелательно улыбнулся мне дядя, а я изо всех сил сдерживал накатившее на меня бешенство. Сила приступа была такова, что деревянные подлокотники кресла треснули под моими руками.

— То есть, правильно я понимаю, дядя, — по змеиному прошипел я, чуть наклонив голову, — Что мало того, что вы лишили меня невесты, так вы ещё и мою компанию у меня решили отобрать? За всей твоей словесной шелухой стоит только одно — воспользовавшись моим отсутствием, вы лишили меня всего под лозунгом — всё для клана, до которого мне, после того, как я перестал быть наследником, вообще никакого дела нет? — я не мигая смотрел на дядю так, что он начал ёрзать под моим взглядом и отводить глаза, — А что... Очень удобно... Остановить-то некому. Да и вознаграждением, я так понимаю, до своего совершеннолетия пользоваться я не смогу. Ведь так? — дядя красноречиво промолчал.

— Вам не кажется, что это как-то не очень красиво выглядит по отношению к тому, кто держал на плаву клан, пока кое-кто выбыл из строя? Вот такая у вас благодарность? — прорычал я, наклонившись вперёд.

— Я делаю всё для блага клана, и ты, как бывший его фактически глава, должен как никто понимать меня, — сухо ответил князь, — Хоть ты и перестал быть наследником, но ты всё равно являешься важным его членом...

— Да срать мне на твой клан! — рявкнул я, наклонившись к нему, — Почти год я рисковал своей шкурой, пережил несколько покушений, потом ещё на эту долбанную учёбу отправился, и всё ради чего? Ради вот такого к себе отношения? Короче, — внезапно успокоился я, приняв решение, — Договор закончился, так что никаких обязательств по отношению к клану у меня больше нет. Никаких дел с вами я больше иметь не желаю. Я — главный акционер компании, так что она вместе со мной уходит из клана. Все ваши люди будут оттуда уволены. Не желаете доводить до этого — сами их оттуда уберите. Я устал быть пешкой в чужих играх. Хватит. Надоело. Хочу жить своей жизнью.

— Подожди, не горячись! — дядя встал, потянулся, прошёлся взад-вперёд по кабинету, остановился у портрета одного из предков и стал внимательно его рассматривать, — Во-первых, ты должен прекрасно понимать, что виртуоз, к тому же, прошедший обучение у архимага, надолго независимым и самостоятельным не останется. Как только разойдётся новость о том, что ты покинул клан, на тебя объявят охоту самые влиятельные кланы империи и методы они будут использовать самые разные. Если же каким-то чудом тебе удастся от них отбиться — за дело примется государство. Тебе поступит предложение, от которого нельзя будет отказаться, а если ты всё же откажешься... — сделал он многозначительную паузу, — Тебя просто уничтожат. Никто не допустит, чтобы человек с силой виртуоза оставался бесконтрольным. Тебе в любом случае, хочешь ты того или нет, придётся к кому-нибудь примкнуть, так есть ли смысл менять шило на мыло? В любом другом клане ты всегда будешь чужаком. Ну, а во-вторых, пока ты и не можешь нас покинуть. До того момента, как ты станешь совершеннолетним, покинуть клан ты сможешь только в том случае, если тебя выгоню я, а я этого не сделаю.

— Даже если я убью твоего сына? — перебил я его, скривившись в усмешке.

— Зачем? — сбился он, удивлённо глядя на меня.

— Ну как же? Это ведь очевидно, — пожал плечами я, не мигая глядя на него, — Во-первых, Мэри станет вдовой, и значит, вполне вероятно мы снова будем вместе. Во-вторых, освободится место наследника клана, и я опять стану первым кандидатом на него..

— В тюрьме ты тогда окажешься, а не наследником станешь, — набычившись глянул на меня дядя, — Если доживёшь до суда, конечно, что далеко не факт...

— До какого ещё суда? — насмешливо фыркнул я, — Я же его не просто так убью, а на дуэли. Это не наказуемо. А следующим будешь ты... — меня откровенно понесло, но я не мог остановиться, — И тогда клан полностью окажется в моих руках...

— Император запретил вызывать на дуэль глав клана и их наследников. Ничего у тебя не выйдет, — помотал головой князь, с каким-то даже интересом глядя на меня.

— Ну тогда наследник сам вызовет меня, — пожал плечами я, — Это не сложно сделать. Буду оскорблять его при каждой встрече. Как думаешь, долго он сможет себя сдерживать?

— Хорошо, убедил. Вполне рабочий у тебя план, — чуть подумав, согласился вдруг со мной дядя, — Предлагаю от угроз вернуться к конструктивному диалогу. Я признаю, что в интересах клана были предприняты ряд шагов, которые действительно нанесли тебе некоторый ущерб, поэтому делаю тебе предложение. Ты остаёшься в клане, но будешь числиться в нём только номинально. Ты будешь абсолютно независим в своих действиях, при условии, что они не будут направлены против интересов клана. Твоё предприятие выводится из клановых активов, и мы не будем вмешиваться в его деятельность. Все люди клана оттуда убираются, включая охрану. Безопасностью теперь сам займёшься. Также в качестве компенсации морального ущерба я дам тебе ещё миллион, который ты сможешь направить на развитие своей компании. Как тебе такой вариант?

— Интересно... — медленно кивнул я, — Вот так бы сразу... Но есть ещё один момент. Мэри разводится с твоим сыном сразу, как только они возвращаются из свадебного путешествия.

— Давай так, — хлопнул ладонью по столу дядя, — Когда они вернутся, ты сначала поговоришь с ней, и если она захочет развестись и вернуться к тебе — то так тому и быть. Но если нет — ты не будешь мстить ни ей, ни моему сыну. Согласен? — протянул он мне руку. Я молча смотрел на него и пытался понять, в чём подвох.

— Согласен, — наконец решился и я, и пожал ему руку, после чего встал, и направился к двери.

— Ты куда? — донёсся до меня удивлённый голос князя.

— Туда, где будут по настоящему рады моему возвращению, — не останавливаясь, коротко бросил я, — К друзьям.

Глава 2

Вся компания, как я и думал, обнаружилась в квартире у Психа и активно дегустировала пиво нескольких видов, судя по целому ряду бутылок, выставленных у входной двери. Я тихонько зашёл в открытую дверь и подкрался к кухне, из которой доносились взбудораженные голоса Психа, Глисты, Шкета, и, кажется, Доцента.

— ...да я понимаю, что у нас нет сейчас на это никаких ресурсов! — раздражённо вдруг рявкнул Псих, — Но больно уж тема вкусная. Это ведь даже круче Молний будет! Обидно просто. Ведь обо всём договорились уже! И тут такой облом получается...

— Ну а как ты хотел? — печально ответил ему Доцент, — Я же говорил, что Морозовы ни за что не выпустят из своих рук столь ценный актив, каким стала в последнее время наша компания. Нет, есть ещё вариант. Свести их с нашим клиентом. Уверен, им понравится его идея.

— Да пошли они нахрен! — раненым медведем взревел Псих, — Обойдутся! Уж лучше пусть тогда этим кто-нибудь из их конкурентов займётся! Миху, похоже, мы не дождёмся в ближайшее время, а клиент долго ждать не будет. Может тогда его с Голицыными свести? Им эта тема точно интересна будет.

— В жопу Голицыных, — проворчал я, заходя на кухню. На несколько секунд там установилась полная тишина, а Псих с Доцентом, Глистой и Шкетом ошеломлённо уставились на меня, как будто призрака увидели, но вскоре отмерли, завопили и кинулись обниматься. Ну, точнее, Доцент-то себя сдержал, не в таких уж и близких мы были с ним отношениях, но даже он вскинул вверх руку и ободряюще что-то кричал, пока остальная троица сжимала меня крепко в объятиях и молотила по спине.

Не буду скрывать, было приятно, что хоть тут ничего не изменилось и мне были по настоящему рады. Моё превратившееся в кусок льда сердце стало медленно оттаивать.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! — устало улыбнулся Псих, отходя от меня, и делая большой глоток пива, взяв бутылку со стола, — Ты насовсем или как?

Шкет с Глистой упали на свои места, и тоже вопросительно уставились на меня.

— Периодически придётся ещё отлучаться, но не так на долго, и буду держать руку на пульсе событий, — обречённо махнул я рукой, падая на стул, — Киньте кто-нибудь в меня бутылкой пива.

— Да ладно! Ты ли это вообще? Чтобы наш Жирный, ярый поборник здорового образа жизни, да вдруг пива захотел? А ну признавайся, кто ты такой и куда дел нашего друга! — грозно нахмурился Псих, кидая мне бутылку, а Шкет с Глистой дружно заржали.

— Я от дяди только что, — не поддержал я их весёлый настрой. Снял крышку и ненадолго присосался к пиву, — Новости послушал. После такого не только пива, а и водки захочешь выпить.

— Ага, значит ты уже в курсе про нашу компанию, — глубокомысленно заметил Шкет, переглянувшись с Глистой.

— И не только про неё, — кивнул я, — Но компания-то это ладно ещё. Мне удалось убедить дядю отвалить от неё и завтра вы все возвращаетесь на свои рабочие места.

— Ура! — не сдержался Глиста, вскочив с места, и подняв вверх кулак. Остальные молчали, видимо поняв, что я не очень-то доволен разговором с дядей и что это не все новости.

— И как тебе новый наследник? — криво ухмыльнувшись, глянул я на Психа.

— Высокомерный, заносчивый наглый ублюдок. Он бесит меня даже больше Сержио, — моментально вспыхнул тот, — Но харизматичный. Этого у него не отнять. И вообще. Я думал, когда ты узнаешь о нём, то тут же свалишь из этого клана? Сменить тебя на него, даже не подождав твоего возвращения и не предупредив — это подло! — угрюмо набычился друг.

— Ну, можно сказать, что теперь меня с кланом почти ничего не связывает, — пожал плечами я, не став вдаваться в детали своих взаимоотношений и договора с дядей. Пункт о неразглашении всё ещё действовал, да и не надо им об этом знать, — Так как я несовершеннолетний, то пока слишком завишу от дяди и не могу уйти, но я теперь в клане числюсь чисто формально и меня с ним больше почти ничего не связывает. Как только мне исполнится восемнадцать — сразу же окончательно свалю оттуда, — мрачно закончил я, не став пока вдаваться в подробности. Тут спешка не нужна, нужно было тщательно всё обдумать. Дядя, конечно, тот ещё засранец, но в одном он прав. От меня не отстанут и точно попробуют или в другой клан уговорить вступить или на государственную службу привлекут. Оба варианта мне не нравились. Для себя я видел два варианта развития событий — или свой клан как-то создать, или стать архимагом, которому, судя по всему, никто был не указ, ни кланы, ни император. И обязательно надо будет посоветоваться с учителем. Он, конечно, тоже себе на уме, но может что-нибудь дельное посоветовать. В общем, не дёргаемся, думаем и выжидаем. Ну и активно развитием компании занимаемся. Не зря же говорят, что деньги правят миром...

— Я так понимаю, про Мэри ты тоже уже знаешь? — прервал затянувшееся молчание Псих.

— Да. Но там тоже ещё не всё потеряно. Дождусь их возвращения и поговорю с ней, — спокойно ответил я, не показывая и виду, что внутри весь закипел, — Мы же не в средние века живём. Развод никто не отменял. Дядя не будет против него возражать, если Мэри захочет уйти.

— Я бы на твоём месте не слишком рассчитывал на положительный результат. Твой дядя никогда ничего не говорит и не делает просто так, — поморщился Псих, отставляя в сторону пустую бутылку, — Скорее всего он по какой-то причине рассчитывает на то, что она откажется. Да и наследничек этот чересчур уж смазлив, так что будь готов ко всему.

— Спасибо, учту, — деланно равнодушно ответил я, и в два глотка осушил бутылку, — Так над чем вы там спорили перед моим приходом? На что у нас сейчас ресурсов не хватит? — поспешил сменить тему я. Говорить о Мэри не хотелось ни с кем. Даже с друзьями.

— А помнишь, ты незадолго до отъезда связал нас с неким Алексеем Мельниковым, который носится с идеей телефонной беспроводной связи? — тут же переключился Псих, — Так вот. Пообщались мы с ним. Доцент говорит, — кивнул он на последнего, — Что его идеи-то вполне рабочие. Понятное дело, что все карты он нам не раскрыл, но общий смысл мы уловили. Это золотая тема, которая сделает переворот в связи! Вот только она потребует просто колоссальных вложений, если мы решим полностью под себя подмять эту тему, — погрустнел он.

— Так он не нашёл ещё себе партнеров? — удивился я, — Я думал, что уж японцы-то точно заинтересуются этой темой.

— Они и заинтересовались, — ухмыльнулся Псих, — Вот только сначала изъявили желание просто выкупить его разработки, полностью отстранив от дела, а когда он не согласился, предложили всего лишь десять процентов акций будущего предприятия, аргументируя это тем, что уж слишком большие затраты предстоят. Он взял время на размышление, а сам поехал с нами разговаривать. Мы предварительно сговорились на том, что ему достанется сорок процентов акций нашего будущего совместного предприятия, а контрольный пакет будет за нами. Помимо разработок, он готов вложить в дело миллион. По прикидкам наших специалистов, если мы хотим стать ключевым игроком в данной сфере и оторваться от конкурентов, то нам нужно как минимум десять миллионов для уверенного старта. Нужно будет делать завод по производству переносных телефонов, потребуется огромное количество вышек связи, базы данных. Да очень много всего надо! Не буду сейчас вдаваться в технические подробности, если есть желание — Доцент потом всё подробно тебе расскажет. И большую часть из всего необходимого нужно патентовать и производить самим. Ну, или сделать с кем-то совместную компанию. Да и денег у нас таких нет. Когда твой дядя загрёб под себя нашу организацию, у неё на счетах было чуть больше шести миллионов. И все их мы в дело вложить не сможем. Нужно же и о текущих расходах не забывать. На зарплаты сотрудникам также деньги нужны.

— Так, — я встал и прошёлся, потянувшись, — Это всё решаемо. Дядя выделяет мне ещё миллион в качестве компенсации, пустим его в дело. Что у нас с предложениями по продаже нашего дела с приёмниками? Есть такие? — глянул я на Психа.

— Полно, — отмахнулся тот, — Те же японцы чуть ли не каждый день атакуют. Правами на производство мы с ними поделились, но они хотят полностью всю тему под себя подмять.

— Ну так и продай, — пожал плечами я, — И подороже.

— Да, я тоже так подумал, что от этого всего пора избавляться, — кивнул Псих, — С приходом нового типа связи надобность в этих приёмниках отпадёт. Но без тебя я не мог принять решения. Хорошо, завтра же займусь продажей активов. Думаю, после этого у нас окажется вполне достаточно денег для нового проекта. И завтра же тогда надо подписывать договор с Мельниковым, пока его от нас не увели.

— А зачем тянуть до завтра? — опять потянулся я, борясь с дремотой. На меня всегда алкоголь как-то усыпляюще действовал. В отличие от многих моих друзей, которых после принятия определённой дозы спиртного всегда тянуло на подвиги, меня всегда начинало сразу со страшной силой клонить в сон, — Или у нас документы не готовы ещё на подпись?

— Всё давно готово, — подал голос Доцент, — И более того, они у меня даже с собой. Я не стал оставлять их в офисе, когда нам так спонтанно уволиться пришлось.

— Ну и отлично, — кивнул я ему, — Вы же наверняка знаете, где остановился Алексей? Свяжитесь с ним и договоритесь, что мы скоро приедем подписывать договор. Что-то мне подсказывает, что у нас каждый час на счету. Слишком уж много людей знает о его намерениях. Да и слишком уж назрел вопрос мобильной связи. Наверняка помимо него кто-то ещё занимается её вопросом. Нам надо ускориться, если мы хотим первыми занять эту нишу.

— Согласен, — вздохнул Псих, — Хоть и не очень это хорошо, являться на переговоры с пивным запахом. Шкет, набери в гостиницу, где Мельников остановился. Попроси, чтобы его к телефону позвали.

— Хорошо, — не стал спорить тот, и метнулся в комнату с телефоном, мы же замолчали в ожидании. Какой-то я неправильный попаданец, — мрачно размышлял я, в ожидании возвращения Глисты. Как же я мало знаю... Казалось бы, чего проще — устройство мобильной связи? Того, что было повсеместно распространено в моём мире? Но я помнил лишь про вышки сотовой связи и мобильные телефоны, вообще не представляя, как всё это работает. Да я даже не помнил, почему такой вид связи называется сотовым! Вертелось что-то в голове про пчёл и ульи... Хорошо ещё, что я хотя бы мог догадаться, какая из тем должна взлететь и сыграть на этом. Учиться надо продолжать, хоть мне этого особо и не хотелось. Заканчивать школу и идти в университет. Только с направлением учёбы надо определиться...

* * *

— Ну и где он? — вертелся на стуле Глиста, высматривая, не идёт ли наш будущий компаньон. Мы договорились встретиться прямо в той гостинице, где он снимал номер, на первом этаже, в ресторане. Сама гостиница представляла собой один из немногочисленных небоскрёбов Москвы, взмывая вверх этажей на двадцать. Псих с Доцентом внимательно изучали со скучающим видом меню, я и Шкет довольствовались чаем, и лишь Глиста вертелся в нетерпении.

— Да угомонись ты уже! — не выдержал, и рявкнул на него Псих, — Закажи вон себе хотя бы мороженое, что ли.

— Не хочу, — буркнул Глиста, но угомонился и перестал вертеться, — Просто странно это... Он раньше никогда не опаздывал на встречи, а тут уже минут на двадцать задерживается, хотя ему всего лишь надо спуститься.

— Ну мало ли? Вдруг у него живот прихватило? — лениво протянул Шкет, придвигая к себе чайник.

— Не мало ли. Это действительно странно, — насторожился я и встал, — Пойду-ка, узнаю, всё ли нормально.

Я быстрым шагом вышел из ресторана, не дожидаясь друзей, которые вскоре догнали меня и мы вместе подошли к ресепшен, где нас встретила симпатичная девушка с дежурной улыбкой на лице.

— Добрый день. Чем я могу вам помочь, господа? — прощебетала она.

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста. У нас назначена встреча с господином Мельниковым, но он почему-то задерживается. Вы не могли бы позвонить ему, и узнать, всё ли у него в порядке? — вежливо улыбнувшись, попросил я, а девушка вдруг озадаченно нахмурилась.

— Господин Мельников? Так к нему недавно друзья пришли, вот он, видимо, и не смог к вам спуститься.

— Что за друзья? — насторожился я, — Он бы наверняка нас предупредил, если бы знал о том, что задержится.

— Трое мужчин. Похожи на китайцев, — озадаченно пробормотала девушка, с крайне задумчивым видом, — Почему-то я не помню, как я ему звонила сообщить о них... И имён их не помню, хотя должна была спросить... Ох, что-то у меня голова разболелась. Господа, подождите, пожалуйста. Я начальника смены позову, — почему-то вместо того, чтобы просто позвонить, она вышла из-за стойки и куда-то пошла деревянным шагом.

— Так, — принял решение я, обернувшись к друзьям, — Вы трое ждите здесь, а мы с Психом сходим проверим обстановку в номере у нашего будущего партнера.

— А вдруг вам помощь понадобится? — насупился недовольно Шкет, — Давайте Доцент тут останется, а мы с Глистой с вами пойдём?

— Нет! — отрезал я, и тут же пояснил, — Это очень похоже на ментальное воздействие, значит среди гостей точно есть одарённый. Там вы будете только мешать нам. Лучше останьтесь здесь и следите за выходами. Если эти китайцы до нашего возвращения будут покидать здание — не пытайтесь их задержать. Просто проследите немного за ними. Наверняка они сядут в машину — запомните марку и номер. Всё, не надо со мной спорить! — жёстко закончил я, увидев, что Шкет опять собирается явно что-то несогласное сказать, — Мы пошли, ждите здесь.

Мы с Психом направились к лифтам не дожидаясь ответа друзей. Он молча шёл впереди, явно изображая из себя моего телохранителя, хотя тут был ещё большой вопрос, кто кого охранять должен. Я бы вообще его вместе со всеми оставил, но... Во-первых, он-то точно не послушался и не остался бы, а во-вторых, в одиночку в номер лучше было не соваться, не зная, на что способны «гости». Ну и специфическая сила Психа вполне могла стать существенным козырем, если дело дойдёт до силовых действий. Главное, чтобы у друга было достаточно времени на то, чтобы призвать её.

Лифт нёсся на двенадцатый этаж, а я невольно задумался, как так вообще получилось, что дядя выпустил Психа из своих загребущих лап? Единственный в мире владыка времени — да дядя должен был сделать всё, чтобы удержать его в клане! Или я чего-то просто не понимаю и не вижу всей картинки... Князь наверняка понимал, что мы с ним и дальше будем держаться вместе, а так как я остался в клане... Нет, не выходит, — поморщился я. После всего, что произошло, я в клане чисто номинально числюсь. Формально. Никак ему это не поможет с Психом. Чего-то я явно ещё не понимаю, но... Слишком мало вводных. У дяди наверняка есть планы в отношении нас, но как он собирается их реализовать — потом увидим. Да и со мной дядя явно не просто так отношения испортил. Опять похоже какие-то свои игры ведёт, не торопясь посвящать в них. Вот только, судя по всему, он зазнался и возомнил себя чуть ли не ключевой фигурой в этой пока не понятной мне игре, и мы все для него лишь пешки, ну да ничего. Я больше не собирался играть ни под чью дудку и сделаю всё от меня зависящее, чтобы ему пришлось со мной считаться. В идеале бы вообще выйти из этой не понятной мне игры, но для этого нужно было сначала хотя бы понять, что вокруг меня происходит. Мда, какой-то замкнутый круг выходит...

Все эти размышления промелькнули у меня в голове буквально за несколько секунд подъёма, лифт плавно остановился, двери лифта бесшумно раздвинулись, и мы всё также молча двинулись на поиски номера 1212.

* * *

— Кто там? — раздражённо рявкнул из-за двери Алексей, когда мы после недолгих блужданий по этажу нашли нужный номер и не придумали ничего лучше, как просто постучать в дверь.

— Алексей, приветствую, — спокойным ровным голосом ответил я, — С вами всё в порядке? У нас с вами была назначена встреча, но вы не пришли. У вас что-то случилось? Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, всё в порядке, — так и не открыв дверь, раздражённым тоном отозвался наш потенциальный партнёр, — Извините, что не предупредил, я немного приболел. Давайте перенесём нашу встречу на завтра?

— Завтра мне не очень удобно, да и много времени наше дело не займёт. Тут всего лишь нужна одна ваша подпись, и мы отстанем от вас, — продолжал забалтывать его я, потянувшись мысленно к силе. Не знаю, что происходит, но нужно проверить. Явно он не просто так нам не открывает. Как бы его там не в заложниках держат.

— Я же уже сказал, что не готов сейчас вас принять! — вспылил за дверью Алексей, — Прошу вас удалиться, господа, и не мешать мне. Завтра я с вами свяжусь!

— Как скажете, — поспешил успокоить его я, активируя при этом защиту, — Не волнуйтесь, мы уже уходим, — и с этими словами я мощно пнул дверь, отчего её снесло внутрь номера, и судя по вскрику, кого-то ей приложило. Я накинул купол на себя и Психа и мы осторожно зашли внутрь.

— Твою мать! Опять ты?! — услышал я на английском знакомый голос, и с удивлением узнал в одном из трёх находившихся тут мужчин карлика. Два китайца в строгих деловых костюмах застыли по бокам от него, под дверью копошился Алексей, а мы с моим недавним противником бодались взглядами. Тут он перевёл взгляд на Психа и отчётливо побледнел.

— Господа... — вкрадчивым голосом вдруг начал один из коллег карлика, высокий худой китаец, с внимательным цепким взглядом, — Разве в России принято вмешиваться в чужие деловые переговоры? Прошу вас удалиться, иначе мы вынуждены будем вызвать полицию...

— Вот именно... — простонал под дверью Алексей, — Вообще беспредел.

— Вызывайте, — холодно улыбнулся я, мысленно вышвыривая из своей головы чьи-то чужие мысли, призывающие меня принести всем извинения и уйти, — Думаю, её крайне заинтересует незаконное использование ментальной магии. У нас с этим строго. Лет двадцать вы точно за это получите.

— Какое ещё ментальное воздействие? О чём вы? — попытался увильнуть менталист, а это явно был он, отведя взгляд в сторону.

— Да что мы вообще с ними церемонимся? — рыкнул вдруг второй китаец, ростом лишь чуть выше карлика, но раза в два шире его в плечах, — Лин, дожимай этого русского, а мы пока займёмся гостями, — он резко развёл руки в стороны, и его кулаки вспыхнули ярким пламенем.

— Погоди, Ван, не торопись... — попытался его остановить карлик, сделав шаг назад, но тот его не слушал, и одним рывком переместился к нам, сходу атаковав меня. Его кулаки бессильно скользнули по куполу, а дальше я без лишних церемоний зарядил в него давно уже готовым воздушным копьем, не пожалев маны для его наполнения, и оно пробило его насквозь, улетев дальше в стену, чуть не задев по пути второго китайца, а этот Ван покачнулся, изо рта у него побежал кровавый ручеёк, и он рухнул на пол. Стена загудела, когда в неё прилетел мощный удар, но выдержала. Сначала я удивился, а потом вспомнил, что тут все гостиницы магически укреплены как раз на случай подобных беспокойных постояльцев, как мы. Как же хорошо, когда тебя ничто не ограничивает, — удовлетворённо вздохнул я. Ни запасы маны, ни запрет на использование магии, ни мораль...

— Ван! — бросился к нему менталист, а через несколько секунд, поняв, что тот уже мёртв, он мрачно многообещающе глянул на меня, — Ты за это заплатишь... — прошипел он вставая, а дальше я не стал слушать, что он там ещё мне скажет, и опустил ему на макушку воздушный молот. Его голова раскололась на части, и уже мёртвое тело рухнуло на пол, рядом с его другом. Ярость довольно заурчала внутри меня, получив жертву, но этого ей было мало... Я перевёл взгляд на карлика, и тот вдруг рванул к окну, вышиб его плечом, и выпрыгнул. С двенадцатого этажа...

— Твою мать! — рявкнул я, бросаясь к окну. Ну уж нет. В этот раз я не дам ему живым уйти. Больше я не буду за своей спиной оставлять тех, от которых в будущем возможны проблемы для меня или близких мне людей.

— Ты куда? — нервно крикнул мне Псих.

— Жди меня здесь! Приводи этого в чувство! — кивнул я ему на Алексея, который с ужасом смотрел на меня, — Мне надо кое-какие долги отдать... — прошептал я под конец, и прыгнул вниз.

Глава 3

— Чёртовы русские! — тоскливо подумал карлик, телепортируясь прямо в полёте на виднеющийся далеко внизу асфальт, и тут же телепортационным прыжком уходя на самый дальний, который был в зоне видимости, участок улицы, после чего сразу же прыгнул ещё раз в сторону, и ещё... Ведь чувствовал, что не стоит браться за этот заказ, так ведь нет, лёгкие деньги совсем разум затмили. Казалось бы чего проще, сопроводить одного из сильнейших менталистов Китая к русскому бизнесмену, который даже не был одарённым, подождать, когда менталист его обработает, после чего русский сам будет гореть желанием работать только с той компанией, на которую они ему укажут, и всё, дел на полчаса, и тут опять вылезли эти двое... Причём, если встречи с Морозовым он и сам желал всей душой, то вот один лишь вид его друга вызывал в душе откровенную панику. Впрочем, и с Морозовым тоже, как оказалось, лучше не связываться. Как он одним ударом с этим напыщенным индюком Ваном расправился! А ведь у того была одна из сильнейших каменных кож среди виртуозов! Даже ему пришлось бы повозиться, чтобы пробить её, а тут... Один удар, и нет больше Вана. Ну и Лин идиот тот ещё. Ну куда он полез? Со своими ущербными физическими возможностями идти на того, кто только что на твоих глазах за секунду расправился с виртуозом, пусть и не относящегося к числу сильнейших в Китае — это надо быть полным идиотом. Вот карлик им не был. Он мгновенно оценил риски и угрозу, и принял единственно верное решение — как можно скорее убраться оттуда, и потому он ещё жив, в отличие от тех двоих. А с русским тем он чуть позже обязательно разберётся. Вот только подготовится получше, ну и в помощь кое-кого привлечёт. Никуда он от него не денется.

Карлик самодовольно ухмыльнулся, делая ещё один телепортационный скачок, и тут же после выхода из него получил молниеносный удар кулаком в челюсть от оказавшегося напротив него уродского русского.

— Сюрприз! — довольно прорычал тот, когда карлика от удара откинуло на несколько метров назад в стену дома. Маленький виртуоз очумело затряс головой, пытаясь как можно скорее прийти в себя, и поставил купол отрицания, пытаясь выиграть для себя время. Вот только русский давать ему его не собирался. Несколько мощных ударов заставили купол отчаянно загудеть, и через несколько секунд он со звоном лопнул.

— Погоди! Давай поговорим! — отчаянно крикнул карлик, с ужасом наблюдая за подходящей к нему фигурой. Сейчас бы лучше было, конечно, телепортироваться отсюда, но в глазах всё ещё расплывалось и двоилось после удара, и сконцентрироваться на прыжке не получалось.

— Обязательно поговорим, — мрачно ухмыльнулся русский, никуда не спеша подходя ближе. Серия прыжков привела их в небольшой безлюдный переулок, где некому было ему помешать.

— Зачем вам понадобился Алексей Мельников? Кто вас нанял? — безжизненным голосом спросил он, не мигая уставившись на карлика, от чего тот сразу же вспотел.

— Я не знаю кто нас нанял, лично меня нанял менталист Лин, которого ты убил, — торопливо стал объяснять он, увидев, что Морозов недовольно нахмурился, — Знаю только, что это одна из крупнейших компаний Китая, заинтересованная в разработках Алексея.

— То есть, император за этим не стоит? — уточнил русский, подойдя уже так близко, что карлик вполне мог бы уже достать его своим кулаком, но он и не пытался дёргаться, предчувствуя, что ни к чему хорошему эта попытка не приведёт. За время своего отсутствия Морозов явно очень сильно прибавил в магии.

— Нет, конечно, — даже удивился карлик столь нелепому предположению, — Зачем ему это? Нет, это частная инициатива.

— Ну, а насчёт меня какие распоряжения дал император? — слегка ухмыльнулся парень, по прежнему не мигая глядя на карлика, из-за чего тому было неуютно, он ёжился под этим колючим взглядом, и даже не попытался соврать.

— Устранить при первой же возможности, — нехотя выдавил он из себя, — Но я не буду в этом больше участвовать! Клянусь! — поспешил с жаром заверить он.

— Конечно, не будешь, — равнодушно согласился с ним русский, и мощнейший удар обрушился на маленькую голову...

* * *

— Вот ведь... Всё таки вляпался, — с отвращением рассматривал я кровавые пятна на своей рубашке. Теперь не избежать лишних вопросов, если полиция прибыла уже в гостиницу. Хотя... Плевать. Всё равно я не собирался что-то умалчивать, так что похрен на кровь. До дома дотерплю как-нибудь.

Почему-то меня больше занимали мысли о том, что я всё таки ухитрился испачкаться, чем о том, что я сегодня убил трёх человек. А где же моральные терзания? — я прислушался к себе. Их не было. И более того, было глубокое удовлетворение, как после хорошо сделанной работы. Не будет он участвовать, ну конечно, — мрачно вспомнил я последние слова карлика, — Эта послушная собачка императора сначала пообещала бы мне всё, что угодно, лишь бы я её отпустил, а потом всё равно исполнила бы всё, что поручит ей император, а это значит, что мне постоянно нужно было быть в готовности удара по мне, или кому-нибудь из моих близких. Нет уж. Врагов надо уничтожать. Давить их как тараканов, чтобы следующий враг задумался, а стоит ли вообще со мной связываться? Нет, понятное дело, что китайского императора смерть карлика не остановит, но всё равно какое-то время ему понадобится на поиски другого исполнителя. Или, что вернее всего, исполнителей. Вот урод, как же он меня достал! Может, проще от самого императора избавиться? — я даже на несколько секунд по настоящему задумался о том, не ликвидировать ли мне одного старого китайца, но с сожалением вынужден был отбросить эту мысль. Он не выходил из своего дворца, а лезть туда в одиночку было бы безумием. Даже с новыми своими силами я не справлюсь с его охраной и с системой защиты. Подождём пока. Уверен, что со временем я что-нибудь придумаю, — успокоил я сам себя, перемещаясь Прыжком к гостинице.

А всё-таки прилично меня этот карлик погонял. Я уж думал, что упущу его, когда он принялся как перепуганный заяц скакать в разные стороны, но нет. Каким-то чудом я ухитрился не только удержаться за ним, но в какой-то момент даже опередить. Хорошо, что всё хорошо закончилось, — оптимистично решил я, поднимаясь на лифте. Теперь осталось закрыть вопрос с Алексеем, и будет всё просто отлично!

— Господин Морозов? — встретил меня при входе в номер какой-то капитан, судя по погонам, — Вы не могли бы ответить на несколько моих вопросов? — он неодобрительно сверлил меня взглядом, но мне было плевать. Им нечего мне пришить. Чистая самооборона. Ещё и имела место попытка несанкционированного ментального воздействия, с помощью которого пытались не просто прослушать мысли, но и ментально воздействовать на человека в корыстных целях, что каралось очень сурово, так что я был полностью в своём праве. Ну а насчёт карлика если что-то пойдёт не так, скажу, что у нас с ним дуэль была, и по существу ведь даже не совру почти. Я же не в спину его убил, или связанным и беспомощным. Нет, всё как положено, лицом к лицу, один на один было, так что пусть лесом идут.

— Не имею ничего против, — холодно улыбнулся я ему, — Спрашивайте. Вот только давайте продолжим разговор в номере, а не на пороге.

Он посторонился, пропуская меня внутрь, где работала целая бригада полицейских. Кто-то фотографировал тела, кто-то снимал отпечатки пальцев с предметов, ещё двое полицейских опрашивали Психа с Алексеем, разведя их по разным концам номера. Странно, я всегда был уверен, что допросы устраивают в участках, но да им виднее. Я отошёл к окну, чтобы не мешать никому, и вопросительно глянул на подошедшего ко мне капитана.

— Расскажите, пожалуйста, зачем вы убили двух китайских подданных и куда делся третий? — сухо спросил он.

* * *

— Располагайтесь, господа, — устало кивнул нам Алексей на огромный диван, а сам пошёл к минибару и достал оттуда бутылку виски, — Может быть, мне кто-нибудь составит компанию? — махнул он нам бутылкой, но мы все дружно отказались.

— Как хотите, — равнодушно пожал он плечами, — А я всё же выпью, с вашего позволения. Уж больно день тяжелый выдался, — он дрожащей рукой сорвал с бутылки пробку и налил себе полный бокал, мы же всей нашей дружной компанией расположились на диване. Администрация предоставила нашему гостеприимному хозяину другой номер, куда мы и перебрались и куда я вызвал остальных друзей снизу, как только тот капитан отцепился от меня. По двум убитым в номере китайцам он довольно быстро отстал от меня, а вот насчёт карлика долго мурыжил меня, не понимая, зачем мне понадобилось убивать его, и отстал только тогда, когда его вызвали вниз к телефону. Не знаю, кто ему там позвонил и что хотел от него, но после разговора он сухо сказал, что пока вопросов ко мне больше нет, и попросил не покидать город на время, пока идёт следствие, на что уже я возразил ему, что не могу дать ему такого обещания, вспомнив, что вскоре надо было вернуться к архимагу. Он недовольно поморщился, но спорить и требовать подписки о не выезде не стал. Нет, всё же есть преимущество в статусе аристократа, конечно. Чую, хрена с два бы меня так просто отпустили, если бы я был простолюдином. Да и разговаривали бы тогда со мной совсем другим тоном и в другом месте, а так даже извинились за доставленное неудобство, после чего мы все и ушли из того номера.

— Спасибо вам, господа, — выдохнул Алексей, залпом осушив целый стакан, — Если бы не вы, то чувствую, что я был бы уже сейчас где-нибудь на полдороги к Китаю, где со счастливым видом за бесценок и расстался бы со своей идеей. А может быть даже участвовал в её реализации там, довольный только уже самим фактом того, что мне дозволили на них работать. Страшная вещь всё же эта менталистика. Я ведь был готов сделать для них всё, что угодно, причём, с радостью! — тут его отчётливо передёрнуло, — Урроды... — мрачно закончил он.

— Не стоит благодарности, Алексей, всё же мы действовали и в своих интересах тоже, — заметил я, на что он лишь слегка кивнул, припав губами к очередному стакану. Похоже, что надо или ускоряться или переносить встречу, — понял я, наблюдая, как он наливает третий стакан, и всё это без закуски.

— Я понимаю, что у вас был не простой день, и не хочу быть чрезмерно навязчивым. Вам, наверное, нужно время чтобы прийти в себя? Может нам лучше с вами завтра тогда встретиться? — продолжил я, дождавшись, когда он закинет в себя очередную дозу.

— Всё нормально, господа. Всё нормально... — выдохнул он, ожесточённо потерев своё лицо, — Уверяю вас, я в норме. Меня таким количеством алкоголя не свалить. Так, слегка нервы полечил, — смущённо улыбнулся он, отставляя стакан в сторону, — Давайте сюда ваши бумаги. Не будем больше время терять. Да и это самое меньшее, что я могу для вас сделать.

Доцент тут же метнулся к нему с кипой бумаг, показывая ему пальцем, куда ставить подписи, я же устало потянулся. Ну вот. Очередное дело сделано, пора и по домам. У меня тоже получился очень нелёгкий день...

— Ты как? — осторожно поинтересовался Псих, когда мы всей компанией зашли в лифт, — Всё нормально?

— Я в порядке, — подмигнул я ему, догадавшись, что он переживает за моё моральное состояние, даже не догадываясь, насколько мне было плевать на те три тела.

— Ты уверен? — не отставал он, не сводя с меня глаз, — Всё же это...

— Абсолютно! — перебил я его, и хлопнул по плечу, — Не волнуйся. Самое главное, что мы сегодня сделали большое дело, и теперь, я уверен в этом, нашу компанию и нас всех ждёт великое будущее!

— Я тоже в этом убеждён, — радостно вклинился в разговор Доцент, бережно прижимая к груди папку с бумагами.

— Так может, обмоем тогда это дело? — в свою очередь влез Шкет, — Когда ещё у нас такой повод будет?

— Точняк! — поднял вверх большой палец Глиста, улыбаясь во весь рот.

— Слышь, алкашня! Вам вообще-то ещё по возрасту не положено алкоголь употреблять, — деланно нахмурился я.

— А мы чё? Мы же не пьянства ради, — насупился Шкет, — Мы вообще можем и лимонадом ограничиться, да Глиста? — глянул он на друга. Тот поморщился, но подтверждающе кивнул с таким расстроенным видом, что мы переглянулись с Психом, и синхронно заржали.

— Ладно. Поехали в клуб, а там разберёмся уже с вашим лимонадом, — проржавшись, махнул рукой я.

Интерлюдия

— Ну наконец-то! — обрадовался Князь, при виде вошедшего помощника, — Проходи, Дмитрий Петрович, садись. Ты где так задержался-то?

Ближайший помощник Князя с усталым видом прошёл в кабинет, и рухнул в кресло, — Да решал вопросы с полицией насчёт вашего подопечного. Он сегодня трёх человек убил. Так-то за дело, конечно, и был в своём праве, но всё же они подданные поднебесной, а ты и сам прекрасно знаешь, как наши власти сейчас облизывают китайцев. Наши все силы прилагают, чтобы укрепить с ними отношения и не допустить, чтобы там опять увеличилось английское влияние, вот и дуют теперь на воду. Был бы на месте Михаила кто-нибудь попроще — точно бы за решётку отправили, не смотря на явную противоправную деятельность той троицы. Сам же знаешь, как у нас это происходит.

— Знаю, — поморщился в ответ Князь, — Но всё нормально же прошло? Получилось?

— Чтобы у меня, да не получилось? Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся Звягинцев, — Отпустили. Ещё и прощения у него попросили.

— Ну и отлично, — удовлетворённо кивнул Морозов, с облегчением откинувшись на спинку кресла, — Значит, будет повод намекнуть Михаилу, благодаря кому он остался на свободе. Может это слегка улучшит его отношение к нам.

— Так ты же сам сделал всё, чтобы их испортить? А теперь восстанавливать собрался? Что-то тебя качает из стороны в сторону, — пытливо глянул на него помощник.

— Всё нормально. Поверь мне, так надо, — тихо ответил ему Князь, задумчиво глядя куда-то перед собой, — Это всё на пользу клана...

— Какая-то сомнительная получается польза, портить отношения с возможным будущим архимагом, — недовольно проворчал Звягинцев, — Но тебе виднее, конечно.

— Как в клане восприняли новость о новом наследнике? — поспешил сменить тему Князь, но выбрал для этого максимально неудачную тему, так как помощник тут же поморщился, как будто ему в рот лимон запихнули.

— А сам-то как думаешь? — бросил он на своего старого друга мрачный взгляд, — Ты же им все расклады порушил. Все образовавшиеся союзы этим решением развалил. Все в полном раздрае. Во-первых, даже среди тех, кто терпеть не мог Михаила, очень много тех, кому не понравилось каким образом ты это сделал. Многие увидели в этом нарушение дворянской чести с твоей стороны и не понимают, почему нельзя было дождаться Михаила. Во-вторых, у нас очень много тех, кому понравилось, как Михаил действовал на посту главы клана в твоё отсутствие и они пока не знают, как относиться к твоему сыну, на что он вообще способен. Они даже предполагают, что ты испугался растущего влияния Михаила в клане, и думают, что ты таким образом устранил своего конкурента. Все же прекрасно помнят, чей на самом деле сын Михаил, и очень многие считают, что у него прав на титул главы клана гораздо больше, чем у твоего сына.

— Ну, а третьи? Наверняка же есть и такие? — усмехнулся Князь, которого явно не расстроили эти новости. Наоборот, казалось, что он даже рад это всё слышать.

— Ну, а как же! — вскинулся помощник, — Есть и третьи. Которые считают лучшим кандидатом в наследники Сергея, который неожиданно взялся за ум, и уже много полезного сделал для клана вместе со своими друзьями. И они, кстати, тоже далеко не в восторге от внезапного появления твоего сына и считают, что ты несправедливо поступил с Михаилом. В общем, у нас нарастает очередной кризис в клане, и я даже не представляю, как ты будешь это всё устранять.

— А тебе и не надо это представлять, — по мальчишески подмигнул ему вдруг Князь, — Поверь мне, всё идёт так, как и должно было идти. Я держу ситуацию под своим полным контролем.

— Ну что же, — вздохнул вставая с кресла его помощник, — Буду надеяться, что так оно и есть. Но сильно сомневаюсь в этом... — чуть слышно закончил он, выходя из кабинета.

Глава 4

— Смотри, что мы сделали, пока тебя не было, — с довольной улыбкой пропустил меня Псих в комнату, в которой оказался большой спортивный зал. Я вошёл внутрь и удивлённо присвистнул. В центре был устроен боксёрский ринг, размерами где-то пять на шесть метров, висело несколько груш, подвешенных на канатные дороги, благодаря чему их можно было сдвигать туда, куда нужно. Груши на растяжках, настенные подушки, и... Да на неужто? — не поверил я своим глазам, подходя ближе к одной из груш. Это же пневмогруша! Груша для скоростной работы. Нет, для моего мира в подобном оборудовании зала ничего удивительного не было бы, но здесь-то бокса не было!

— Как? — односложно спросил я у Психа, еле совладав с эмоциями.

— Ты же сам мне рассказывал, какой зал себе хочешь обустроить в будущем. Помнишь? — довольно улыбнулся он, подошёл ближе, и нанёс короткий резкий удар по одной из груш, — Вот я и реализовал твои задумки. Ты так подробно всё рассказывал, даже пытался рисовать что-то, пояснения писать. Я сохранил твои бумажки, вспомнил всё, что ты рассказывал, обдумал всё хорошенько — и вот ты теперь можешь видеть результат этих размышлений. Нашел фирму, занимающуюся производством спортивного инвентаря, причём, одну из лучших в Европе и сделал заказ. Переговоры были не простыми, так как они не делали раньше почти ничего, что сейчас здесь есть, но в итоге они согласились сделать всё под наш заказ. Делали месяца три, а я, пока они занимались изготовлением, нашел помещение. Здание выкуплено нами целиком. Тут есть ещё два зала, в одном из которых мы сделали фитнесс-центр, а ещё тут есть бассейн. Потихоньку готовимся к открытию. Думаю, через пару недель появятся первые посетители. Сюда в зал, естественно, им хода не будет. Это чисто для нас, и тех, кого ты ещё захочешь учить.

— Так... — задумчиво пробормотал я, вспомнив одно толстое обстоятельство, — А это всё мои удары-то выдержит вообще? Сам же знаешь, что мы, одарённые, гораздо сильнее физически обычных людей, а уж я так вообще сейчас с трудом представляю свои физические возможности. Не поломаю?

— Должно всё выдержать, — озабоченно огляделся он, — Мы когда делали заказ отдельно оговаривали, что со всем этим одарённые будут работать. Меня клятвенно заверили, что всё будет с многократным запасом прочности, с гарантией в пять лет. Ну и цену за всё это приличную пришлось отвалить. А вообще, не попробуешь — не узнаешь. Мои удары как видишь всё пережило, ну а ты давай сам зацени, — хлопнул он меня по плечу, и кивнул в сторону одной из дверей, — Там дальше есть дверь в раздевалку, в шкафчиках развешена форма самых разных размеров, переодевайся да иди пробуй. Мне пока отойти надо по делам, ну а ты развлекайся.

Он не дожидаясь моего ответа вышел, а я решил последовать его совету. Хотелось отвлечься от последних событий, и бокс подходил для этого как нельзя лучше.

* * *

Удар! Груша чуть покачнулась, и без малейших последствий выдержала. Понятное дело, что бить я решил сначала полегче, чтобы проверить как это на ней скажется, и пока она без проблем с этим справлялась. Ещё удар!! Уже где-то в половину мощности, качнулась сильнее, но снова без последствий! Интересно... А если так? Я разразился серией из трёх ударов, последний из которых был практически в полную мощь, грушу трясануло и откинуло, но и с этим она справилась. Великолепно... Уж не знаю, как это вообще возможно, но похоже, что мне действительно можно не бояться последствий. Я расслабился, и уже стал работать в спокойном режиме.

Многие новички приходя в зал сразу лезут к самой тяжелой и плотной груше, и стремятся наносить по ней удары изо всех сил, совершая этим большую ошибку, а зачастую, получая при этом травмы рук.

Тут важно понимать, что чем тяжелее груша, тем больше усилий потребуется на удары, но при этом значительно возрастает отдача. Отдача будет колоссальная! И неподготовленный кулак новичка может нехило так пострадать. Некоторые твердые груши вполне сравнимы с бетонной стеной, особенно те, что висят много лет в зале. Многие профессионалы избегают таких груш так как это чревато не только травмой кулака, локтя, плечевого сустава и так далее.

Кроме этого, есть ещё один колоссальный минус работы по очень жесткому и тяжелому мешку. Новичок может получить хорошую такую встряску мозгов! Не надо думать, что вся отдача идет только в руку, по костям все передается в тело, и в голову особенно.

Для начала всем нужно понять, что груша — это не только мешок набитый опилками, или чем-то ещё, который не может дать сдачи. Это также не стена чтобы подойти и начать лупить по ней как попало. Суть груши в том, чтобы вы могли отрабатывать ваши комбинации максимально приближенно к боевой практике! В первую очередь, груша олицетворяет вашего соперника и на первых порах вам не стоит проявлять к нему такую агрессию.

На груше можно ставить разные работы. Можно работать над взрывной силой, над серийностью, над сильным ударом, над отдельными ударами — джеб, кросс, хук и так далее. Работа может меняться, но суть должна оставаться одна — «как в бою!». Вы должны делать все действия максимально приближенными к бою. И это я слышал от многих заслуженных тренеров. Груша — это олицетворение вашего противника, в вашем воображении вы должны представлять как он двигается как наносит удары. И уже только после того, как вы примерно представили своего соперника, вы можете начать отрабатывать вашу комбинацию. Суть работы в корне меняется, если подходить к груше с мыслями о реальном бое.

В общем, начинать надо с техники, потом постепенно добавлять силы в удар, и то только в том случае, если вы добились ста процентов точности в технике нанесения удара! Донести ваш удар — вот самое главное. Не важно на сколько удар силен и сокрушителен, если вы не можете им попасть по противнику.

Монотонно нанося удары, я специально ударился в размышления, чтобы не возвращаться мыслями к последним событиям. Не хочу об этом думать. Но всё равно мысли нет-нет, да и возвращались к ним...

* * *

— Прости... — еле сдерживая слёзы, покачала головой Мэри, стараясь не смотреть мне в глаза, — Но я не могу на это пойти...

— Почему? Дядя не возражает, твоему клану придётся принять любое наше решение. Сама ты с ним почти никак не связана. Что тебя останавливает? — спокойно спросил я, в глубине души даже не удивившись её ответу. Морально я уже был к нему готов, особенно после того, как увидел её взгляд.

Она с мужем вернулась из свадебного путешествия через три дня моего нахождения здесь, и узнал я об этом, можно сказать, случайно. Из кланового дома я сразу же съехал, и жил пока в гостинице. Чуть позже подберу себе квартиру или дом. И вот туда мне и позвонил один из соклановцев, с которым мы неплохо сработались, когда я временно замещал дядю. Алексей, молодой парень лет двадцати пяти постоянно сопровождал меня в поездках, когда я мотался по разным организациям по делам клана, и оказывал мне консультационные услуги. Уже в то время он понравился мне своей какой-то основательностью и дотошностью в делах, и я тогда же отметил для себя, что он может быть одним из тех, кто войдёт в мою команду. Потом вернулся дядя, и общение наше прекратилось, и вот он позвонил сам... Поинтересовался, как у меня дела, спросил, не нужна ли мне какая-нибудь помощь, и мимоходом обмолвился о возвращении молодых. Рассказал, что сейчас у него много свободного времени, и он не против поработать на меня, если у меня есть такое желание.

Я поблагодарил его за беспокойство, и сказал, что обязательно подумаю об этом. Интересно, это дядя пытается подвести ко мне кого-то из своих людей, или он действительно хочет работать со мной? Но пока я не стал дальше об этом думать, созвонился с Мэри и предложил встретиться и поговорить. Уже тогда по телефону я понял, что согласилась на встречу она крайне не охотно.

На следующий день мы встретились в небольшом кофе под присмотром её охраны, и уже по одному её виду мне всё стало ясно, но я всё же решил расставить все точки над «И».

— Просто потому, что я... Что я больше не люблю тебя. Я люблю своего мужа. Прости... — выдохнула она, всё также не поднимая на меня глаз. Я молча встал и вышел из кафе. Говорить с ней мне больше было не о чем. Хотелось рвать и метать и кого-нибудь убить, но я сдерживал себя, не давая выходу ярости. Я и так в последнее время слишком часто иду на поводу у эмоций, что вообще-то для меня было вовсе не характерным. Было больно... Очень... Я даже и не представлял себе, насколько, как оказалось, сильно я её любил. И вот сейчас эта любовь сгорала в душе в пламе ярости, и я всеми силами старался, чтобы она не переродилась в ненависть...

Что ж... Так бывает. Любовь, к сожалению, не вечна. Проходит. Потом приходит новая. Ну, или не приходит, что тоже бывает довольно часто. Это жизнь, — успокаивал я сам себя, но получалось плохо. В глубине души появилось чувство, что меня в очередной раз предали, и оно жгло меня изнутри сильнее адского пламени...

* * *

Ярость опять накрыла меня как волной, и я выплеснул её из себя мощнейшим ударом, кажется, даже с небольшим выплеском Силы. Груша взлетела к самому потолку, а затем вернулась обратно, чуть не сбив меня с ног.

— Братик, привет! — донёсся до меня вдруг звонкий голос сестры, и через секунду на моей шее повисла радостная Наташа. Из-за её спины, у двери, мне подмигнул довольный Псих и тут же ушёл, не мешая нам. Теперь ясно, что у него за дело было. Видимо, за ней ездил.

— Привет, сестрёнка, — обнял я её, чувствуя, как тоска потихоньку отпускает меня, — Ты когда вернулась?

— Сегодня! — радостно прощебетала она, — Только домой успела приехать, а там меня уже Псих ждал у ворот и сюда привёз. Даже домой не стала заходить. И вообще, не хочу никого там видеть после того, как там с тобой поступили, — сердито насупилась она, что в её исполнении выглядело умильно и очаровательно.

— Ты как сам-то? Всё нормально? Как с дядей поговорили? — осторожно поинтересовалась она, спрыгнув на пол.

— Всё нормально, не переживай, — ласково потрепал я её по макушке, от чего она зажмурилась, как довольная кошка. Очень красивая, надо сказать, кошка... За этот год она очень изменилась. Вытянулась. Пропали детские щёчки. Ещё не девушка, но уже и не девочка. Подросток двенадцати лет, в котором уже угадывалось то, что в совсем скором времени из неё вырастет настоящая красавица. Повезёт же кому-то... И не дай бог её кто обидит — бошку сразу же откручу! — мрачно пообещал я сам себе.

— Я слышала, ты виделся с Мэри? — нерешительно спросила она, — Как поговорили? Извини, если лезу не в своё дело. Если не хочешь, можешь не отвечать. Мы с ней больше не общаемся. Я даже на свадьбу к ним не пошла, хоть дядя и пытался меня заставить! Не понимаю, как она могла так поступить с тобой! — её глаза гневно заблестели, а руки сжались в кулачки, — Я бы ни за что не отказалось от своей любви! Даже если бы мне пришлось идти против клана!

— Верю, — усмехнулся я мягко, — А с Мэри... Всё нормально с Мэри. Думаю, она будет счастлива в своём браке. Сердцу же не прикажешь. Но и видеть я её больше не хочу.

— Понимаю... — тихо произнесла сестра, и вдруг обняла меня, — Я так боялась, что после всего этого ты вообще никого из нас больше не захочешь видеть, и куда-нибудь уедешь... Боялась опять остаться совсем одной...

— Хорошего же ты обо мне мнения! — пощекотал я её за бок, из-за чего она взвизгнула, и отскочила от меня.

— Запомни. Даже если я куда-то и соберусь уехать и разорвать отношения с кланом, то тебя я не брошу. Заберу с собой, если что. Даже если придётся выкрасть, — подмигнул я ей, на что она рассмеялась, — Расскажи лучше, как ты съездила. Хорошо язык выучила? — сменил я тему.

— Хорошо, — кивнула она, — И съездила хорошо, и язык выучила хорошо, а ещё узнала кое-какую интересную информацию. Думаю, тебя она тоже заинтересует, — загадочно произнесла она, и замолчала, в ожидании моей реакции.

— Да? И какую же? — поинтересовался я, не став её разочаровывать.

— Помнишь одноклассницу свою, Диану Смит? — не стала тянуть она паузу.

— Конечно, — кивнул я, — Как бы я мог её забыть?

— Так вот. Мне удалось выяснить, что она — вовсе не Смит, а совсем даже Бернс! — гордо задрала нос сестрёнка, хитро блестя глазками, — Но это ещё не самое интересное... Самое интересное это то, что её бабушка, Элизабет Бернс, глава одного из самых влиятельных кланов Англии, и при этом она — бабушка нашей Мэри! Как тебе это?

— Это очень... любопытно, — медленно произнёс я, задумавшись, — Она появилась в классе почти сразу после того, как была объявлена наша помолвка с Мэри. Не верю я в такие совпадения...

— Ага! И я тоже! — мрачно произнесла Наташа, сложив руки на груди.

— И я... — донёсся вдруг от дверей знакомый голос, и бросив туда взгляд, я увидел там Анну.

Интерлюдия

— Проходи, дорогая, присаживайся, — с мягкой улыбкой встретила Элизабет Диану, вошедшую в кабинет. Девушка внутренне вздрогнула. Слишком уж ласковый вид был у бабушки. Не правдоподно ласковый, особенно учитывая то, что задание она фактически провалила, хоть и не по своей вине. Кто ж мог знать о смене жениха? Слишком быстро это всё произошло. Смена наследника, разрыв помолвки, объявление новой, свадьба... Учитывая, что нового наследника практически не выпускали в общество, подобраться к нему и втереться в доверие в столь сжатые сроки не было никакой возможности. Да, она была знакома с Мэри, вот только никак ей это не помогло. Та даже на свадьбу её не позвала. Диана всю голову себе сломала, пытаясь сообразить, как подобраться к нему, но... Не успела. Да и не факт, что смогла бы. Надо быть честной перед собой. Вот только бабушке этого не докажешь... Её не интересует, почему ты не смог. Работу она оценивает исключительно по результату, и если тот отрицательный, то... Последствия для провинившихся исполнителей могли быть самыми ужасными. Диана до последнего оттягивала момент приезда домой, но всё же пришлось возвращаться. Целых две недели после приезда бабушка не звала её к себе, как будто позабыв о её существовании, что на самом-то деле её даже обрадовало, но вот вдруг вспомнила...

— Здравствуй, Элизабет, — поклонилась она ей, подошла ближе и села на предложенное место за небольшим кофейным столиком.

— Держи, дорогая, — заботливо придвинула ей одну из чашек бабушка, — Кофе сегодня замечательный! Попробуй. И эклеры тоже хороши. Франц сегодня угодил мне. Давно у него такого хорошего кофе не получалось. Я, конечно, обычно чай предпочитаю, но сегодня вот кофейку захотелось... Пей, дорогая, — опять ласково улыбнулась она, отчего Диану чуть дрожь бить не начала. Бабушка сегодня превзошла сама себя. Такой ужас девушка давно не испытывала. Может, кофе отравлен? — с сомнением и страхом покосилась она на чашку, но всё же взяла её чуть ли не трясущимися руками, и сделала маленький глоток.

— Спасибо, Элизабет. Кофе действительно замечательный, — с трудом выдавила она из себя.

— Так бабушка не обманывает, — довольно кивнула ей та, отчего девушка чуть не подавилась. В каждом слове ей виделся подвох.

— Успокойся, дорогая, я ни в чём тебя не виню, — вдруг решила успокоить её бабушка, видимо, прекрасно поняв её состояние, — Ты не могла знать о предстоящей смене наследника и жениха. Даже наша служба безопасности не знала об этом Александре, появившемся вдруг откуда-то совершенно внезапно для всех. Кое-какие головы уже за это полетели, — сухо поджала губы Элизабет, — Но твоей вины тут нет. Ты довольно хорошо, как мне известно, сблизилась с бывшим наследником, и даже, что самое ценное, с принцессой Анной, войдя в её ближний круг, что не получалось до этого ни у кого из наших людей! Это очень значимое достижение. Уверена, что если бы не этот форсмажор, то ты и с заданием справилась бы. Ведь так? — кинула она внимательный взгляд на девушку.

— Безусловно! — без тени сомнений отозвалась девушка.

— Хорошо, — довольно кивнула бабушка, — С учётом новых вводных, задание я немного скорректировала. Первоочередная теперь твоя цель — поддерживать и укреплять твою связь с Анной. Ты должна стать её лучшей подругой! Ну и, по возможности, разрушить брак Мэри. Но торопиться и рисковать тут не надо. Лучше будет, если это будет сделано чужими руками. У тебя же сохранились хорошие отношения с Михаилом, а он как раз вернулся домой. Сильно сомневаюсь, что его сильно обрадовали новости, так что лучше действовать через него. Помогать ему, если он вдруг поведёт свою игру в клане. Чем больше будет трясти клан Морозовых от внутренних разногласий — тем лучшем для нас. Я уверена, что ты справишься с этим, моя дорогая, — ободряюще улыбнулась она Диане.

— Даже не сомневайтесь, Элизабет. Я всё сделаю, как надо, — облегчённо выдохнула девушка.

Глава 5

— Клан, говоришь, хочешь свой создать? Нет ничего проще! — ехидно улыбнулся мне архимаг, покачиваясь на своём кресле-качалке, — Поступаешь на службу к императору, лет пятнадцать-двадцать служишь ему, берясь за самые тяжёлые и социально-значимые задания, и возможно рано или поздно он сочтёт, что ты сделал много чего полезного для блага империи, и разрешит создать свой клан. А может и не разрешит. Тут не угадаешь, — развёл он руками.

— А без пятнадцати-двадцати лет никак нельзя обойтись? — поморщился я, наклоняясь и подливая ему и себе вино в бокалы. Не стал я дожидаться, когда закончится выделенный им мне месяц, и уже через неделю решил проведать его, проверив, как будет работать портал в обратную сторону и заодно задать пару вопросов. Тут прошло меньше двух дней с моего отбытия, но казалось, что он совсем не удивился моему прибытию. Я появился прямо в том же месте, с которого отправился домой, и уже через пару минут зашёл к нему в комнату, где он отдыхал в обществе бутылочки вина.

— Можно, — благосклонно кивнул он на мои действия, — Становись архимагом, и тебе также будет разрешено создать свой клан, но, как показывает мой опыт, когда ты становишься архимагом, эта клановая возня становится тебе неинтересна. И последний вариант — совершить подвиг, — пожал плечами он, — Причём, такой подвиг, который на всю империю прогремел бы, или даже на весь мир. Спаси тысячи людей от какой-либо опасности, и тогда император не откажет тебе в твоей просьбе, — отсалютовал он мне бокалом с хитрой усмешкой, а я задумался. Что-то не горел я желанием какими-то там подвигами заниматься. Я вообще себя поймал сейчас на мысли, что мне как-то похрен стало на людей, ну, если только они не из моих близких. Кто-то когда-то говорил, что чем больше у человека возможностей, тем выше с него спрос, я же пришёл к мысли, что никому ничего не должен, и пусть все идут лесом со своими проблемами. Я бы и этому миру не стал помогать, если бы наши миры не были так связаны, что гибель грозила моему миру. Правда, я до сих пор не мог понять, какой именно помощи от меня ждёт архимаг, и нахрен я вообще ему нужен?

— Да и зачем тебе этот клан? — искоса глянул на меня старик, — Лишняя морока только, поверь мне. Тебе учиться надо и становиться сильнее, а не подобными глупостями заниматься. Это же огромная ответственность. Быть главой клана — это тебе не на работу ходить, где уйдя с неё вечером до утра можно позабыть на ней, или на выходные и в отпуске отключиться от неё и не думать о ней. Глава клана каждый день, каждую минуту думает об интересах клана. Он всегда должен быть на связи. У него не бывает полноценных выходных и отпуска, даже там он должен держать ситуацию в клане под контролем и решать часть задач. Его даже ночью могут поднять по какому-нибудь срочному вопросу. И оно тебе надо это всё? — вздохнул он, и закрыл глаза. Я же задумался. Блин, прямо по больному ударил. Я далеко не был уверен, что хотел себе такой жизни. Опять взваливать на себя целую гору обязанностей? Но с другой стороны, а какой ещё вариант? Ждать хрен знает сколько лет, пока не стану архимагом? Если стану вообще... Напялить синий костюм и ломануться совершать подвиги во имя справедливости? Даже не смешно.

— Мне нужен свой клан, чтобы стать независимым от остальных кланов и государства. Не хочу больше ни под кого прогибаться, и чтобы кто-нибудь давил на меня и решал за меня, что мне делать, — тихо, но твёрдо произнёс я.

— Похвально, — лениво похлопал мне архимаг, не открывая глаз, — Вот только ты должен понимать, что полной независимости ты даже будучи главой клана не получишь. Всё равно над тобой будет ваш император, которому ты принесёшь присягу. Так что абсолютной свободы у тебя не будет. И, кстати, я забыл озвучить тебе ещё один вариант, как ты можешь стать главой клана, — мрачно ухмыльнулся он, глянув на меня.

— Какой? — осторожно спросил я, предчувствуя, что этот вариант мне не понравится, и я не ошибся в своих предположениях.

— Ты можешь устранить нынешнего главу и наследника, и вообще всех, кто может помешать тебе захватить власть. Основных противников устраняешь, а остальных обрабатываешь так, чтобы они поддержали твою кандидатуру. Естественно, убрать их надо будет так, чтобы никто не знал точно, что это сделал именно ты. Понятно, что все всё равно будут думать на тебя, но подозрения к делу не пришьёшь. Кто-то испугается, и проголосует за тебя на клановом сборе, кто-то увидит в тебе сильную личность, и тоже проголосует за тебя, а кто-то будет даже рад, что к власти в клане придёт сильный виртуоз. Ну, как тебе вариант?

— Не подходит, — тут же открестился я, — Эдак мне там полклана придётся устранять. А потом всё время удара в спину ждать. Да и ладно дядя. Его не сильно жалко. Но его наследник мне пока ничего плохого не сделал, он такой же подневольный, как и я, не готов я хладнокровным убийцей становиться.

— Ну и зря! — неожиданно жёстко отрезал архимаг, — Если хочешь стать главой клана — привыкай к жестким, а порой даже к жестоким решениям. Будешь бояться замараться — твой клан уничтожат.

— Да я понимаю, — поморщился я, — Но оставлю это на самый крайний вариант. Хотя-я... Тут же тогда ещё один вариант есть, — осенило вдруг меня, — Устранить главу, заставить наследника отречься, и не становиться самому главой, а посадить подставную фигуру, послушную мне.

— Не плохой вариант, — кивнул мне старик, — Но от возможного удара в спину он тебя не избавит. Наоборот, шансы на него только возрастут. Тут и о предыдущем наследнике думать придётся, и всё время под присмотром его держать, и подставная фигура вполне может захотеть самостоятельной стать. Так что сам понимаешь, — развёл он руками, — Лёгкого варианта всё равно не получится.

— Эх, нет в жизни счастья, — протянул я, — А вы не можете мне помочь? Может, кланы вас послушают, и не будут ко мне лезть?

— Китайские кланы бы меня послушались, это точно, — кивнул мне архимаг, погладив свою редкую бородёнку, — Но у вас в России есть свой архимаг, и я не могу лезть на его территорию. Вот он бы тебе может и помог, если бы у тебя был на него выход. Но тут я тебе не помощник. У нас с ним довольно напряжённые отношения. Да и рано, ты на мой взгляд, дёргаешься! Судя по твоему рассказу, у тебя сейчас практически полная самостоятельность! Занимайся спокойно своими делами до совершеннолетия, а там уже и решишь, оставаться или нет. Учитывая твой ранг, грубо на тебя давить никто не будет, когда ты покинешь клан, так что у тебя будет время до того момента, как тебя позовёт к себе император. Вот там у тебя уже должно быть готовое решение по своей судьбе, когда ты к нему пойдёшь на приём.

— Ясно, — опять вздохнул я, и решил сменить тему, — Ладно, давайте тогда о другом поговорим. В прошлую нашу встречу вы что-то там говорили о том, что мне придётся жениться на Эльзе? Зачем это мне вообще?

— Будучи мужем дочери герцога, тебе откроются многие двери, которые сейчас для тебя закрыты, — терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил он мне, — А это может очень нам помочь в нашем общем деле. Опять же, нужные связи поможет завести, в том числе в империи, что тоже не маловажно. У герцога нет других детей и братьев, так что после его смерти ты вполне сможешь стать герцогом, что почти наверняка выведет тебя из под возможного удара церкви. С правящей верхушкой они связываться не рискуют. Во всяком случае, пока, — чуть подумав, добавил он, — К тому же, ты же сам говоришь, что невесты у тебя теперь нет, так что твои руки полностью развязаны.

— Ну, хорошо, — неуверенно согласился я с ним. Его пояснения не показались мне такими уж убедительными, но какая-то логика в них была, — Осталось дело за малым. Эльзу убедить.

— Уверен, что у тебя получится это, — хитро блеснул глазками старик, — Мне тут одна птичка на хвосте принесла, что девушка под огромным впечатлением от твоих действий на охоте. К тому же, вас ожидает длительное совместное путешествие, а дорога сближает людей, так что всё в твоих руках. Ну а сейчас я должен попрощаться с тобой. Меня ждут дела, — я молча кивнул ему, вставая. Действительно, засиделся я тут, пора и домой. Почти на все свои вопросы ответы я получил. Лишь одно моё сомнение, вызванное словами Анны, осталось не развеянным, но об этом было так просто не спросить. Мда, удивили они с Психом меня, конечно...

* * *

— И я, — донёсся до меня тогда голос Анны. Она стояла у входа, одетая в длинное белое платье, с лёгкой улыбкой глядя на меня, — Привет.

— Привет, — озадаченно отозвался я. Господи, её-то что вдруг сюда принесло?

— Аня, что делать с сумкой? Куда её? — выглянула из двери голова Психа.

— Это я вам поесть принесла. Кинь её куда-нибудь пока. И дорогой! — позвала он уже почти скрывшегося Психа, и голова вернулась обратно.

— Я не надолго, через час мне надо будет обратно во дворец. Ты проводишь меня? — погладила она его по щеке, отчего физиономия Психа расплылась в дурацкой счастливой улыбке. Он кивнул, и опять скрылся.

Дорогой? Дорогой?? — переклинило меня. Они что... Встречаются? Принцесса и... пусть и не простолюдин уже, но всё равно не сильно-то родовитый, прямо скажем, парень? Я глянул на сестру, но её это не удивило, и она подбежала к принцессе и обняла её. Похоже, сюрпризом это стало только для меня.

— А твой дедушке в курсе, насчёт вас? — с интересом спросил я у неё, когда она подошла ближе и слегка приобняла меня, поцеловав в щёку.

— Конечно! — кивнула она, и стала обходить зал, рассматривая всё.

— И как он на это отреагировал? — не успокаивался я.

— Спокойно, — пожала плечами она, — У нас с ним была договорённость, что я буду встречаться с тем, кем захочу. Хоть даже с простолюдином. Так что он, по-моему, даже рад был, что мой парень одарённый, да ещё с такой редкой силой, как Владыка времени.

— И как долго вы уже... вместе? — осторожно поинтересовался я.

— Да уже полгода как, — улыбнулась она, — Он такой забавный. И благодаря тому, что мы вместе, ему безболезненно удалось покинуть ваш клан. Твой дядя не рискнул вставлять нам палки в колёса. Но да хватит о нас. Как прошло твоё обучение? Ты доволен результатом? — наклонив голову, полюбопытствовала она, — Куда он тебя забрал?

— Да нормально, в целом, прошло, — пожал плечами я, — Не без эксцессов, конечно, — вспомнил я своё недолгое рабство, — Но терпимо. Да оно и не закончено ещё. Учёба продолжается. А куда забрал... — тут я замялся, не зная, можно ли рассказывать о том мире. Почему-то этот момент мы с архимагом обговорить забыли, — А ты разве не знаешь?

— Увы, — вздохнула она, — Но когда дело касается архимага, мой дар работает очень плохо. Я почти ничего не вижу. Только какие-то отрывки, и странные картинки. На одной из них он вообще рядом с каким-то драконом был, и я не поняла, к чему мне это показано и как трактовать. Единственное, что я точно знала, что тебя там ждёт большая опасность. Очень большая. Ты будешь на краю гибели, — мрачно закончила она, а сестрёнка испуганно вздрогнула и со страхом глянула на меня.

— Ну, как видишь, я вернулся живой, — усмехнулся я.

— Так угроза и не пропала, — медленно покачала головой она, не сводя с меня глаз, — Не знаю, куда он тебя забирает, но там тебя по прежнему ждёт опасность. И предательство...

— Да, предательство, как оказалось, окружает меня со всех сторон, — скривился я недовольно, не удержавшись.

— Ты должен понимать, что иногда то, что выглядит как предательство, совсем им не является, — печально покачала головой она.

— А чем? Чем тогда является?! — не выдержал, и взорвался я, — Что вообще вокруг меня происходит? Я не понимаю, к чему эти двусмысленности? Если ты знаешь что-то из того, что происходит вокруг меня, то почему прямо не сказать, что не так? Я уже совсем запутался в происходящем! — я раздраженно повернулся к груше, и мощно ударил с правой, выплёскивая негатив.

— Поверь... Если бы было можно, я бы всё тебе рассказала, но.... Нельзя. Просто нельзя. Так будет только хуже. Просто поверь мне, — опять вздохнула она.

— А почему я должен тебе верить? — чуть ли не прошипел я, — Как я могу знать, что вот именно тебе верить я могу? Почти никому не могу, а вот тебе чуть ли не на слово должен верить?!

— Я не могу тебе всего сказать, но поверь, я не желаю тебе зла! — твёрдо произнесла она, я молча смотрел на неё.

— Миш, она говорит правду, — тронула вдруг меня за рукав сестрёнка.

— Да тебе-то откуда знать, — вздохнул я, и приобнял её.

— Я не должна об этом никому говорить, но от тебя скрывать больше не буду, — глухо сказала она откуда-то из под моей подмышки, — Я — эмпат, и точно знаю, когда люди говорят не правду. Она не врёт тебе.

— Ого! — присвистнул я, посмотрев на сестрёнку, — И почему ты раньше не рассказала о твоих столь впечатляющих достоинствах?

— Прости... — виновато шмыгнула носом она, — Дядя запретил. Сказал, что это для моей же пользы. Мой дар очень редкий, и на него слишком много охотников. Мол, это для моей же безопасности, чтобы о нём знало как можно меньше людей.

— Он прав. Об этом действительно лучше не распространяться, — согласился я с дядей. Это действительно было бы опасно для сестры. И не только потому, что её кто-то мог украсть, а и потому, что многим в самом клане мог не понравиться человек рядом, который точно знает, правду говорит он, или нет. А ещё дядя в её лице нашёл для себя отличного специалиста. Это же так удобно брать её на какие-нибудь переговоры, а потом точно знать, где тебе соврали, а где — сказали правду.

— Ты на меня не обижаешься? — робко спросила сестрёнка.

— Нет, конечно, — рассмеялся я, и ещё крепче обнял её, — Я прекрасно знаю, что нашему дяде трудно отказать. И всё же я совсем не понимаю его... Что за игру он ведёт? — задумчиво промолвил я.

— Поверь мне ещё в одном... — подала голос принцесса, — Почти все данные для правильного понимания ситуации у тебя уже есть. Надо просто посмотреть на всё немного под другим углом...

— Опять загадки... — фыркнул я недовольно, но невольно задумался. Под другим углом? Все данные есть? Что же дядю могло ко всему этому подтолкнуть? Поначалу после нашего знакомства он, конечно, тоже был себе на уме, но тогда я его лучше понимал, а вот потом, после этой комы... Кома? — вдруг осенило меня, — Может, это она его изменила? Но почему? Неужели, так на нём сказалось это долгое блуждание по лабиринту разума? Или встреча с архимагом? — вспыхнула у меня вдруг новая мысль сверхновой звездой. Я озадаченно подошёл к груше, и стал автоматически наносить по ней удары, обдумывая пришедшую в голову мысль. Откуда я знаю, что там между ними могло произойти? Только то, что сказал мне дядя, но ведь не факт, что это действительно было именно так. Факт был в одном. Архимаг очень силен в магии разума, раз проводил там какие-то эксперименты, и кто знает, что он там мог с ним сделать и что внушить? Но опять же, зачем это архимагу? Чтобы подобраться ко мне? Но он меня и так взял к себе в ученики, хотя это тоже было подозрительно, что сначала он пообщался с дядей, потом на меня вышел... Не слишком ли много архимага в моей жизни? И действительно ли я ему нужен именно для того, что он мне тогда сказал? И кто знает, на кого ещё из моего окружения он мог повлиять и с какой целью... Может, вообще не перемещаться к нему больше? Сам найдёт меня тогда, — мрачно понял я, — И что я ему тогда скажу? Что что-то подозреваю? Нет, связь с ним рубить не надо. Но придётся быть с ним поосторожнее, пока я не пойму, прав ли я в своих предположениях или нет... — когда я вышел из своих тяжёлых раздумий, то обнаружил, что со мной рядом уже никого нет.

Глава 6

— Михаил, рад тебя видеть, — молодой высокий блондин при моём приближении встал из-за стола, и с дружелюбной улыбкой протянул мне руку, приветствуя меня. Я не стал вставать в позу, и ответил на рукопожатие, внимательно рассматривая собеседника. Умные карие глаза приветливо глядели на меня, но где-то в глубине я отчётливо разглядел... Нет, не презрение. Скорее жесткость, или даже жестокость. Прямой нос, узкие губы, волевой подбородок — он действительно был довольно красив, этот новый наследник клана Морозовых. И вообще, внешне он был еле уловимо чем-то даже похож на меня. То ли в чертах лица, то ли фигурой, а может, и там и там. Мне было сложно судить, тут нужен был взгляд со стороны. Одет он был в строгий костюм-тройку чёрного цвета, выгодно подчёркивающий его стройную широкоплечую фигуру, с абсолютно прямой спиной.

— Добрый день, Александр, — кивнул я ему, присаживаясь за стол очередного пафосного ресторана. Вышколенный официант тут же подскочил ко мне, протянул меню и налил мне вина. Я кивком поблагодарил, и глянул на Александра.

— Так зачем вы хотели со мной увидеться? Да ещё и приватно? Не думал, что моя скромная персона заинтересует вас, — скептически поднял я вверх бровь.

— Не надо скромничать. Единственный виртуоз в клане, как ни как. И давай на «ты» перейдём. Меня этот лишний официоз и без того достал уже, — скривился он недовольно, присаживаясь обратно.

— Да как скажешь, — легко согласился я, лениво оглядываясь. В небольшом зале на десяток столиков кроме нашего были почти все пустые, за исключением двух, за которыми сидели с не проницаемым видом пятеро мужчин. Охрана, видимо, — догадался я. Тихо играла спокойная музыка, откуда-то издалека доносился чей-то громкий смех. Видимо, там был ещё один зал, где и были остальные посетители, а этот он, скорее всего, арендовал целиком, — Только я всё равно не понимаю, зачем тебе была нужна эта встреча? Тебе разве дядя, точнее, отец, — поправился я, — Не говорил, что я теперь в клане числюсь чисто формально? Как только мне исполнится восемнадцать, я, с очень высокой степенью вероятности, вообще покину ваш клан.

— Говорил, — поморщился он, отодвинув в сторону меню. Тут же к столу подскочил официант, и принял его заказ. Мудрить он не стал, и заказал стейк с гарниром из картофеля-фри, — Но я всё равно не понимаю, почему он так спокойно готов отпустить из клана целого виртуоза! Я не знаю, что там между вами произошло, ну, за исключением истории с твоей невестой, которая стала теперь моей женой, — неожиданно смутился он, — И теперь чувствую какую-то вину в происходящем, хотя я вовсе не хотел этой свадьбы! — с жаром заверил он меня, — Меня самого там перед фактом поставили! Но даже так, я всё равно согласился только после того, как поговорил с Мэри, и спросил у неё, точно ли она согласна на эту свадьбу! Если бы она отказалась — я бы ни за что не согласился на неё. Да и в наследники я вовсе не рвался. Для меня это тоже сюрпризом стало... — тихо закончил он.

— Бывает, — равнодушно согласился я с ним, сделав в свою очередь тоже заказ, — Я не виню тебя за это, — почти даже не покривил душой я, хотя упоминание Мэри всё же царапнуло меня наждачкой по сердцу, — Ты действительно не виноват в происходящем. Там и без тебя достаточно причин для такого решения, поверь.

— То есть, ты твёрдо настроен уходить? — бросил он на меня внимательный взгляд, я же задумался. Зачем мне сейчас жечь мосты? Кто знает, что они предпримут с дядей, если поймут, что я окончательно определился с этим решением? Уж лучше пусть у меня будет ещё с полгода спокойной жизни, а уж там для них сюрприз будет.

— Нет, не точно, — решился я, — Возможно, что и передумаю. Всё будет зависеть от дальнейшего ко мне отношения, в том числе, со стороны дяди. Время подумать у меня ещё есть. Займусь учёбой пока.

— Ясно, — задумчиво кивнул он, бросив на меня настороженный взгляд, как будто догадавшись о моих планах, — В школу, значит, вернёшься.

— Не совсем, — покачал головой я, принимая от официанта свой заказ. Изгаляться я не стал, и заказал обычный шашлык с картошкой и салатом. Официанта аж перекосило, когда он мой заказ услышал, никак не соответствующий их пафосному месту, но спорить не рискнул. А ничего так, съедобно, — оценил я местную кухню, — Экстерном хочу закончить. Некогда мне по урокам ходить, делом надо заняться. Слишком долго меня не было, надо в компании порядок наводить.

— Ясно... — озадаченно пробормотал он, — Да, мне говорили, что у тебя своё предприятие. И чем оно занимается, если не секрет?

— А ты разве не знаешь? — удивился я, — Я думал, тебя уже ввели в курс дела.

— В целом ввели, — нехотя согласился он, — Но по твоей компании информации мне мало дали. На совещании только заговорили про неё, а там тот скандал случился с её управляющим, ну а потом совсем не до неё стало. Свадьба, путешествие...

— Ну да, ну да, — согласился я с ним, — Понимаю. У нас несколько направлений. Основные — это производство приёмников Молний, думаю, ты слышал о них, — тут он кивнул, — Ну и социальная сеть Одноклассники.

— О ней я тоже слышал, но не пользовался, — ещё раз кивнул он, — Я же на домашнем обучении был, так что общаться мне и не с кем через неё. Одноклассников и друзей у меня нет, и вообще, все мои контакты до последних событий были ограничены до минимума. Я даже не в курсе был, что мой отец — глава клана, и что меня готовят на роль наследника.

— Ну и как тебе твоя новая роль? Вжился уже? Ощутил вкус власти? — ухмыльнулся я, вгрызаясь в сочное мясо.

— Да какое там! — обречённо махнул рукой он, — От всех этих клановых интриг у меня уже изжога. С теми поговори об этом, с этими — о другом, с этими — вообще лучше не говори. Чем больше я во всё это вникаю, тем больше убеждаюсь в том, что ну не моё это! Времени на тренировки совсем не остаётся, приходится по ночам тренироваться ходить. Дядя так спешит с моей подготовкой, что складывается такое ощущение, что он боится куда-то опоздать, и постоянно таскает меня на всевозможные встречи и совещания.

— Понимаю. Знакомо, — кивнул я ему, — Честно говоря, на самом-то деле я даже рад, что с меня сняли эту ношу. Хоть время на себя появилось. А что за тренировки у тебя? Судя по твоей комплекции, ты явно не только магией занимаешься, — окинул я его демонстративным взглядом.

— Боевые искусства по методике, разработанной специально под меня, — коротко ответил он, — И я слышал, что ты тоже подраться не дурак? — в свою очередь демонстративно оглядел он меня и ухмыльнулся, — Может, схлестнёмся как-нибудь? Чисто в рукопашную, без всякой магии?

— А почему бы и нет? Найдёшь время — звони. Зал у меня есть, так что скажу куда подъезжать. Это будет интересно. Никогда не отказывался от возможности постучать кому-нибудь по морде, — ухмыльнулся я.

— Ну-ну, посмотрим ещё, кто кому настучит! — оскалился он в ответ, и встал, протянув мне руку, — Так что? Надеюсь, у нас не осталось с тобой недопониманий? Ко мне претензий нет? Хоть ты и отдалился от клана, но обещаю тебе, что если тебе нужна будет помощь, лично я всегда буду готов помочь, чем смогу.

— Нет, к тебе претензий у меня нет, — пока нет, отметил я себе, вставая и протягивая ему руку. Слишком мало пока у меня данных, чтобы делать насчёт него глубокие выводы. Первое впечатление он произвёл хорошее, но кто знает, какой он на самом деле? У меня ещё не выходила из головы его характеристика данная Психом. Хотя там он мог так сказать из-за обиды за меня. Поглядим, послушаем... — Насчёт помощи буду иметь ввиду, спасибо.

— Тогда пока, — попрощался он со мной, — Мне бежать пора. Скоро у отца очередная встреча, на которой зачем-то нужно моё присутствие, побегу я. Ну а ты можешь ещё посидеть. Два часа зал ещё в полном твоём распоряжении, всё, что закажешь, будет за счёт клана.

— Да нет, я тоже пойду, — отказался я, — Мне сегодня надо решить вопрос со своим экстернатом, через час встреча с директором школы. Удачи! — попрощался я с ним, и первым направился к выходу.

* * *

— Господин Морозов? И что вас привело в нашу школу? — с нескрываемым удивлением и опаской встретил меня мой бывший директор детского дома, Скоробогатов Дмитрий Сергеевич, вальяжно устроившись в директорском кресле.

— Да нет, Дмитрий Сергеевич, это скорее я должен спросить вас, что вы делаете в моей школе. Я всё же учусь здесь, а вот вас я тут раньше не видел, — усмехнулся я, без спроса подойдя ближе, и усевшись на кресло напротив него.

— Ну вообще-то я уже полгода, как стал директором этой школы, но вот тебя я пока тут не видел, — нервно поправил он очки.

— Просто я долгое время отсутствовал, больше года. Сначала был переведен в китайскую школу, а потом по личным причинам, так сказать, а теперь пришёл решать вопрос о своём дальнейшем обучении, — вздохнул я, и скрестил руки на груди, — Так вас можно поздравить с повышением?

— С повышением? Ну, можно и так сказать, — нехотя согласился он. У меня сложилось такое чувство, что он даже и не рад своему новому месту работы, — Так вы говорите, год отсутствовали? Это может стать небольшой проблемой, — задумчиво постучал он карандашом по столу, — Восстановить-то вас мы восстановим, но... В каком вы классе тут учились?

— В восьмом, — коротко ответил я.

— Вот только в восьмой мы вас тогда и возьмём, если только вы не готовы сдать экзамен за восьмой класс. В таком случае, мы вас в девятый запишем, хоть это и не очень хорошо, приходить уже под конец учебного года. Справитесь? — уточнил он, перестав барабанить по столу.

— Я предлагаю другой вариант. Давайте вы дадите мне время до лета, а там, где-нибудь в июне, я сдам экзамены и за восьмой, и за девятый с десятым классами. Хочу закончить школу экстерном в этом году, — чуть подумав, предложил я ему свой вариант. Не скажу, что я был уверен в том, что без проблем сдам экзамены, но сидеть и дальше в школе не было никакого желания. И времени. Да и как-то нелепо будет выглядеть, когда я, почти уже совершеннолетний лоб, буду сидеть с восьмиклашками, да даже если с девяти, это не сильно спасёт ситуацию. Да, придётся поднапрячься, но мне не нужно школу с медалью закончить. Достаточно и троек будет, и в жопу дядю с его клановой репутацией.

— Ну что же... Это вполне реальный вариант, если вы так уверены в своих силах. Я распоряжусь, чтобы секретарша подготовила необходимый комплект документов, который вам надо будет подписать, и мы подготовим вам необходимые методические материалы и учебники. Оставьте ваши контакты в приёмной, когда всё будет готово, мы всё подготовим, и при необходимости, даже привезём всё на дом, — деловито предложил он, — Устраивает вас такой вариант?

— Вполне. Спасибо, Дмитрий Сергеевич, — поблагодарил я его, вставая.

— Не за что, господин Морозов, — как-то нервно ответил он, суетливо вставая, и протягивая мне руку, — Будут ещё вопросы — обязательно обращайтесь. Чем могу, помогу.

— Буду иметь ввиду, — кивнул я ему, и, попрощавшись, направился к выходу. Что-то сегодня все мне помощь помогают. К чему бы это, интересно?

* * *

— Глиста, жестче! Жестче с ним работай! Не отпускай его! К канатам прижимай! — рявкнул я, наблюдая, как Глиста немного суетливо, но уже вполне технично атакует Шкета.

— Шкет, хорош в глухой обороне сидеть! Долго ты так не высидишь! Ищи возможность для контратаки! Обрати внимание, он чересчур высоко левую руку поднимает! — подсказал я Шкету, но Глиста тут же исправился, и Шкет «благодарно» глянул на меня, и чуть не пропустил очередной удар.

— Ну а как ты хотел? — развёл руками я, — Сам уже должен такие моменты примечать.

Через пять минут я объявил о победе Глисты в этом поединке по очкам, и дал им десть минут дыхание перевести.

— Мих, ты тут? — заглянул в зал взмыленный Псих, и, увидев меня, обрадовался, — Отлично! Мне помощь твоя нужна! Сейчас в офис подрядчики приедут, которые возможно будут нам вышки делать, можешь съездить пообщаться с ними? Я не могу ими заняться, у меня совещание по дизайну этих, как ты говоришь, мобильных телефонов идёт. Сейчас паузу сделали на полчаса, вот я и метнулся к тебе. Как чувствовал, что ты здесь торчишь, и хорошо ещё, что ехать тут не далеко.

— Да не вопрос, — кивнул я ему, поднимая с лавки полотенце и вытираясь, — Через десять минут буду готов. А вообще, мог бы и раньше мне про них сказать. Чё ты на себе-то всё пытаешься тащить?

— Да привык как-то, — пожал плечами чуть виновато он, — Ну и не ожидал, что совещание настолько затянется. Тут больше десятка вариантов предложили, вот и пытаемся лучший выбрать.

— Так выберете не один, а несколько, — предложил я, — Штуки три сразу, если потянем. Народ у нас же любит, когда возможность выбора есть. А ещё, для разных бюджетов можно разные варианты сделать. Для тех, кто победнее, самый простой вариант, из пластика, для тех, кто побогаче — премиальный, с металлическим, например, корпусом. Ну, и начинку разную можно тоже подобрать им.

— Блин! Ну где ты раньше был! — озадаченно взъерошил себе волосы Псих, — Хотя, могли бы, конечно, и сами догадаться. Это же очевидно! Ну вот, чую, совещание сейчас ещё на пару часов придётся затянуть. Побежал я!

— А мы?? — хором взвыли Шкет с Глистой.

— А вы сейчас делаете разминку, и садитесь за учебники! — отрезал я, — Глянул я тут на ваши оценки, это безобразие какое-то. Даже двойки проскакивают. Нам нужны грамотные специалисты.

— А сам-то... — тихо проворчал Шкет, но я услышал.

— А сам я буду сдавать летом экзамены по всей школьной программе, для чего нанимаю сейчас репетиторов, и буду за оставшиеся до лета месяцы проходить программу восьмого, девятого и десятого классов. Хочешь со мной? — коварно предложил я.

— Не-не! Спасибо. Я уж лучше как-нибудь так... — поспешно открестился он от сомнительной чести.

— Ну может ты тогда? — подмигнул я Глисте, но он испуганно замотал головой, и, по-моему, чуть не перекрестился.

— Мы лучше уроки пойдём делать, да Глиста? А ты можешь идти, Миха, тебя там эта, люди ждут. Глиста, пошли разминаться, — потянул Шкет друга за рукав футболки, и они поспешили от меня свалить. Ну-ну, братцы-акробаты, я ещё возьмусь за ваше воспитание, — пообещал я сам себе, и побежал в душ. Времени действительно оставалось мало.

* * *

— Ну, что скажешь? Определились с дизайном и видами телефона? — спросил я у Психа, встретившись с ним на парковке. Шкет с Глистой уже давно домой укатили, мы же с ним задержались допоздна, заработавшись. Он должен был поехать на квартиру, меня же ждала моя гостиница. Руки до поиска себе дома пока у меня так и не дошли, а секретаря, которому можно было бы поручить это дело, у меня пока не было. Волей-неволей я всё чаще задумывался, чтобы привлечь к делу Алексея. Да, есть риски, что он будет сливать информацию дяде, но не такие уж секретные у меня были дела, а если и будет что-то, чего дяде знать не стоит, то можно и не привлекать его к этому. Нанять кого-то со стороны? Не факт, что тот не окажется тоже кротом, да ещё и неизвестно, что там будет с компетентностью. В общем, есть над чем подумать, но думать надо быстрее, или меня завалит рутина. И, кстати, после не долгих раздумий, я решил купить себе не квартиру, а дом.

— Да, — устало кивнул тот, облокотившись на капот машины. Водители терпеливо ждали, пока мы закончим разговор и сядем. И да, у нас теперь каждого была своя машина. Помимо водителей у каждого было по охраннику, но я этим был недоволен. Службу безопасности надо было серьёзно усиливать. Я-то отобьюсь если что, а вот Псих — далеко не факт. В своё состояние Владыки времени он по-прежнему входил медленно, и за это время его могли раз десять прикончить. Охрану надо усиливать, но опять же, где взять верных и сильных людей? Проблемка...

— Остановились пока на двух вариантах. Один будет совсем дешёвый и простенький. Примерная цена будет рублей двадцать — двадцать пять, второй же будет в люксовом исполнении, стоимостью в районе восьмидесяти — ста рублей. Посмотрим, как дело пойдёт, и тогда уже расширим линейку. Всё равно по нашим прикидкам основной доход будет от тарифов связи идти. Поначалу минуты будут довольно дорого стоить, но со временем цену будем понижать. Сами дизайны телефонов окончательно будут готовы через пару дней, тогда я и покажу их тебе, — поёжился он на холодном ветру. Днём-то солнышко уже прилично прогревало, но к ночи подмораживало.

— Давай прощаться уже. Спать хочу. И есть. Но, блин, так хочу спать, что на есть сил нет, — пробормотал он, протягивая мне руку, — Завтра я чуть задержусь, после обеду буду. Хочу выспаться и обещал Аню в ресторан свозить. Сейчас на неё времени вообще почти нет. Должны были сегодня увидеться, но не ожидал, что так поздно освобожусь. Хорошо ещё, что она не обижается и понимает меня.

— Да, Анну расстраивать не стоит, — ухмыльнувшись, согласился я с ним, — Давай. До завтра.

Мы разъехались, а когда я вошёл в гостиницу, мне на ресепшене сообщили, что мне недавно звонил некий Сержио, который очень просил меня сразу же ему перезвонить, как только я появлюсь. Я молча пошёл к телефону, мысленно сделав себе отметку, что нужно взять себе пейджер на случай экстренной связи. А то смешно получается. Сапожник без сапог.

— Что хотел? — устало выдохнул я в трубку, услышав там голос Сержио.

— Наташу похитили... — чуть ли не прошептал он в трубку.

Глава 7

— Как это произошло? — враз пересохшими губами спросил я у Сержио, — И почему мне об этом сообщаешь ты, а не дядя?

— Когда она ехала из школы, на её машину напали, — торопливо зачастил Сержио, — По словам свидетелей, всё произошло очень быстро. Их зажали две чёрные машины, из которых выскочило шесть человек. Её охранника и водителя убили, а саму её запихнули в одну из машин, и ударили по газам. Полиция почти сразу объявила перехват, но... Безрезультатно. Клановая служба безопасности стоит на ушах, но никакой информации пока достать не смогли. Дядя запретил пока тебе рассказывать, боясь, что ты наломаешь дров. Ждёт, когда объявятся похитители и озвучат свои требования. Я звоню тебе на свой страхи и риск и не из дома, так что не выдавай меня, пожалуйста.

— Не вопрос. Но почему ты решил пойти против дяди? — уточнил я.

— Мне кажется, он не прав, — чуть подумав, ответил Сержио, — Ты её брат и должен об этом знать. К тому же, в такой ситуации нужно использовать любую возможность для её поиска! Неизвестно, что задумали похитители. А вдруг их цель не выкуп, а что-нибудь другое, и толку тогда от этих ожиданий? Действовать надо!

— Спасибо тебе. Я этого не забуду, — мрачно пообещал я ему, мысленно отметив, что и дяде я это не забуду. Мой счёт к нему продолжал расти.

— Да что там. Не за что... Главное, чтобы нашлась... — пробормотал Сержио в трубку.

— Точно. Ты не мог бы держать меня в курсе и сообщить, если вдруг в клане что-то узнают? — попросил я его, еле сдерживая себя, чтобы не раздавить в руках трубку.

— Обязательно, Михаил, — тут же согласился он, — Побегу я, пока меня не хватились. Пока!

— Пока... — тихо произнёс я в трубку, где уже шли короткие гудки. Хотелось куда-то бежать и что-то делать, но я пересилил себя, и пошёл пока в номер. Бегать просто так по городу бессмысленно. Наташе это никак не поможет. Нужно ждать новостей от Сержио. В идеале бы ещё заиметь источник информации в полиции. Вот я дурак! — чуть ли не хлопнул себя ладонью по лицу я, и кинулся обратно к телефону. У меня же есть отличный источник информации — Анна. Она даже если сама не знает, то возможностей по добыче информации у неё явно больше, чем у меня. Правда, у меня сейчас нет на неё прямого выхода, но я отлично знал того, у кого он есть, и набрал Психу.

— Какого чёрта! — рявкнул он в трубку раздражённым голосом. Явно я его уже из постели выдернул.

— Это я. Наташу похитили. Нужна твоя помощь, — не стал ходить вокруг да около я.

— Так. Я проснулся. Слушаю внимательно. Что от меня нужно? — встревоженно спросил он.

— У тебя есть прямой выход на Анну?

— Разумеется, — фыркнул в трубку он.

— Свяжись, пожалуйста, срочно с ней. Спроси, нет ли у неё информации по похищению. Любой. И есть ли у неё возможность оперативно получать информацию о ходе поисков в полицейском управлении. Позвони мне сразу же сюда в гостиницу, как только поговоришь с ней. Я буду ждать у телефона.

— Хорошо. Не прощаюсь, — коротко ответил он, и отключился. Я медленно и аккуратно положил трубку телефона на место. Девушка на ресепшен с сочувствием смотрела на меня, видимо, услышав часть разговора, но тактично молчала. Я прошёлся туда-обратно по вестибюлю, направился к одному из многочисленных стоявших тут кожаных диванов, но как только я разместил на нём свою пятую точку, как тишину разорвал громкий звонок телефона. Я тут же подорвался с места, и был у телефона ещё до того, как девушка взяла трубку, опередив её на какие-то доли секунды!

— Да! — рявкнул я в трубку.

— Есть новости, — донёсся оттуда усталый голос Психа, — Поговорил я с Анной. Её дар пока молчит в отношении Наташи, но она связалась с полицейским управлением, и узнала, что машины похитителей найдены вместе с телами нападавших. Удалось узнать, что это были наёмники, которых устранили, видимо, сразу, как только они передали девочку заказчику. Это ещё не всё. В этот же день ими же была похищена ещё одна девушка из маленького клана книжников. Клан совсем небольшой, не богатый и не влиятельный, из имущества у них лишь сеть из нескольких книжных магазинов. Это угасающий клан Оболенских. Лет сто назад он был довольно могущественный, но со временем стал сдавать свои позиции. Впрочем, сейчас это нам и не важно. Важно лишь то, что смысла похищать её ради выкупа не было никакого. Подозревают, что дело в специфике таланта девушки, она — видящая, пусть и слабенькая. Это очень редкий дар и охотников на него всегда много. Но при чём тут тогда Наташа — непонятно. Полиция продолжает поиски, — Псих закончил и замолчал.

— Спасибо тебе, ты мне очень помог, — поблагодарил я его.

— Да не за что, дружище. Держись там. Если что узнаю ещё — сразу сообщу. И это... — замялся он, — Я же тебя знаю. На попе ровно ты сидеть не будешь. Если решишь устроить кипишь — возьми меня с собой!

— Я ещё сам не знаю, что устрою. Слишком мало данных. Непонятно кого и где искать. А ждать тоже не вариант. Похоже, их обеих не ради выкупа украли, буду думать, что делать дальше. А ты спи иди. Возможно, завтра мне понадобится твоя помощь. Набирайся сил! — скомандовал я, не став рассказывать ему о даре Наташи. Это была не моя тайна.

— Слушаюсь, босс! — как всегда спаясничал Псих, не удержавшись даже в такой ситуации. Мы попрощались, и я побрёл к себе в номер, обдумывая кое-какую пришедшую вдруг мне на ум идею.

* * *

Я уселся в центре номера прямо на пол в позе для медитации и задумался. Как бы мне этого не хотелось, но бегать по городу в поисках сестры было просто глупо. Так мне её точно не найти. По сути, у меня сейчас оставалось всего два варианта. Ждать, пока служба безопасности клана или полиция что-нибудь узнают, и тогда уже приступать к действию, или... Обратиться к помощи магии. Я же решил воспользоваться обоими вариантами. Ждать новостей и параллельно попытаться найти её с помощью дара. И начать я решил с попытки найти её с помощью портала. Да, для его работы обычно надо хорошо представлять то место, в которое ты хочешь попасть, но кто сказал, что нельзя построить его к тому человеку, которого ты хорошо знаешь?

Я устроился поудобнее, и начал во всех деталях вспоминать Наташу, попутно потянувшись к магии. Детально вспомнил её лицо, фигуру, даже походку, аккуратно потянулся к магии, попытавшись направить её на создание портала, и... Облом. Ничего. Сила никак не отреагировала на мои попытки. В груди вспыхнуло раздражение, но я подавил его, и продолжил попытки. Ещё раз. И ещё...

Где-то раза после десятого, я отвлёкся от процесса, встал и прошёлся по комнате, разминаясь. Что-то я делал не так... Чего-то не хватало... А если...? — вдруг осенило меня, я замер, а через секунду уже мчался по лестнице вниз к телефону.

— Слушаю, — донёсся до меня сонный голос Сержио. Было уже часа три ночи, так что ничего удивительного, что выдернул я его из постели. На секунду мне даже неудобно стало, что я разбудил его, но я быстро прогнал от себя чувство вины.

— У тебя есть Слёзы дракона? — сходу спросил я его.

— Ну, есть пара доз, — осторожно ответил он, — А что?

— Привези их мне, пожалуйста. Срочно, — попросил я его, он же на несколько секунд замолчал, тяжело дыша в трубку.

— Тебе зачем? — наконец, подал голос он.

— Не могу пока рассказать. Возможно, они помогут мне в решении вопроса, который у нас возник в прошлом нашем с тобой разговоре, — уклончиво ответил я, прекрасно понимая, что наш разговор наверняка прослушивается.

— Понял тебя. Сейчас привезу. Минут через двадцать у тебя буду, — пообещал он и отключился.

Через полчаса я зашёл в номер, держа в руках две склянки со Слезами. Одну пока убрал в карман рубашки, а вторую сразу же закинул в рот, сел опять на пол в позу для медитации, глубоко вдохнул — выдохнул, потянулся к силе, которая охотно откликнулась на мой зов как послушная охотничья собака в ожидании команды охотника, и всё так же медленно и осторожно и крайне внимательно я стал вспоминать сестрёнку. Её лукавые хитрые глаза, родинку на щеке, как она всё время небрежным движением руки убирает непослушную чёлку, налезающую на глаза. Я никуда не торопился, пытаясь как можно детальнее представить её, и пока даже не пытался создать портал. Почему-то я чувствовал, рано... Я ещё не готов. Вспоминал детали её характера, привычки, манеру общения, голос, и вдруг в какой-то момент я ощутил в груди лёгкий толчок. Пришло чёткое понимание — пора. Сила рвалась с цепей в стремлении выполнить любую мою просьбу, и я спустил её, направив на создание портала, и уже через пару секунд в комнате закрутилась чёрная воронка портала. Без малейших сомнений в ту же секунду я шагнул в него, в полной готовности атаковать любого, кто попытается меня остановить.

* * *

Место прибытия встретило меня абсолютной темнотой, тишиной и лёгкой качкой под ногами, из-за которой я чуть не полетел на пол. Я еле удержал себя от того, чтобы не выругаться, и замер, изо всех сил прислушиваясь. Несколько секунд была полная тишина, которую вдруг разорвал чей-то тихий стон, больше похожий на мычание. Больше тянуть я не стал, и тут же создал светляк, предварительно закрыв глаза. С непривычки даже его слабый свет мог ослепить меня.

Маленьким солнышком вспыхнул он, осветив огромное помещение, в котором не было ничего, за исключением двух фигур, лежавших на полу, связанных по рукам и ногам и с кляпами во рту, которые со слезами на глазах смотрели на меня. Видимо, для них появление светляка не прошло бесследно. Вряд ли они прослезились при виде меня, если только Наташа, которую я узнал в одном из тел. Я тут же переместился к ней, и не заморачиваясь развязыванием, просто порвал верёвки на ней, и вытащил кляп.

— Ты как? Всё нормально? — встревоженно спросил я её.

— Да. Не переживай. Я верила, что ты спасёшь меня, — слабо улыбнулась она, — Поэтому почти не боялась. Развяжи скорее мою соседку, — попросила она и стала разминать затёкшие руки.

Я погладил её по макушке, и направился ко второй девушке, с надеждой смотревшей на меня своими огромными глазами.

— Ух, ну и глазищи! — мысленно восхитился я, освобождая девушку от пут. Огромные голубые глаза почти не мигая смотрели на меня, и я поспешил отвести от них взгляд, почувствовав, что ещё чуть-чуть, и просто утону в них.

— Благодарю... — тихо поблагодарила она, когда я осторожно освободил её рот от кляпа. Она со стоном села на полу, и длинные огненно-рыжие волосы свободно упали на неё плечи. На вид ей было лет шестнадцать — восемнадцать. Точнее было сложно сказать, из-за крайней миниатюрности её фигуры. Даже не смотря на то, что она сидела, было понятно, что её рост не превышает одного метра и шестидесяти сантиметров.

— Меня зовут Оболенская Юлия. Кому я обязана своим спасением? — мягко спросила она, видимо, не дождавшись от меня первого шага. Я встряхнулся, освобождаясь от какого-то наваждения, которое поглотило меня при виде её. Никогда не верил я в любовь с первого взгляда. Мне казалось это какой-то глупостью влюбиться в того, которого совсем не знаешь. Всегда думал, что мне-то это уж точно не грозит, а тут... А тут я вдруг понял, что при виде её моё сердце начинает биться в три раза быстрее... Да что за! Опять встряхнулся я, освобождаясь от очередного приступа наваждения. Не до этого сейчас! Для начала надо разобраться, где мы, и наказать виновных, а потом уже... — я не стал уточнять даже мысленно, что потом, поспешно прогнав мысль из головы.

— Княжич Михаил Морозов, к вашим услугам, леди, — чуть поклонился я ей.

— Ещё раз спасибо, ваша светлость, — поблагодарила она меня, вставая, — Ваше появление было очень эффектным и крайне неожиданным. Как вы нас нашли? И кто эта девушка? Ваша невеста? — забросала она меня вопросами.

— Позвольте представить вам мою сестру Наталью Морозову, — представил я её сестренке, проигнорировав остальные вопросы, — И обращайтесь ко мне, пожалуйста, просто Михаил, — попросил я, который терпеть не мог лишнего официоза.

— Приятно познакомиться, Наташа! — помахала она ей своей маленькой ладошкой, — Ты меня прости, может, я и не должна этого говорить, но я даже рада была, когда оказалась тут не одна. Не так страшно стало. И тогда вы, Михаил, тоже обращайтесь ко мне просто Юлия!

— Ничего страшного, я всё понимаю, — отозвалась сестрёнка, растирая ноги — Ничего страшного, я всё понимаю, — отозвалась сестрёнка, растирая ног.

— Хорошо «просто Юлия», — усмехнулся я ей, — Договорились.

— Эй! — шутливо возмутилась она, и её маленький кулачок вдруг ткнул меня в бок, — Ты чего дразнишься?

Ого! Мы уже на «Ты» перешли? — мысленно удивился я, а в слух сказал совсем другое, — Прошу прощения, дамы, но вынужден покинуть вас на некоторое время. Очень хочу пообщаться с вашими похитителями. Не скучайте. Я скоро вернусь.

— Будьте осторожнее, Михаил, — посерьёзнела вдруг девушка, опять перейдя на «вы», — Я мало что успела заметить, когда меня грузили на корабль, но видела как минимум человек двадцать. Судя по внешности и костюмам — это японцы. Не знаю, как у них с магией, но в рукопашную они дерутся очень хорошо.

— С магией у них тоже всё нормально, — подала голос сестрёнка, — Судя по всему, у них не меньше трёх мастеров, из тех, что я успела заметить.

— Спасибо, сестрёнка, — кивнул я ей, — И, кстати, они не говорили, зачем вы вообще им понадобились? — решил уточнить я.

— А как же. Говорили, — криво ухмыльнулась тут Юлия, блеснув вдруг злыми глазами, — Их клану, оказывается, очень нужны девушки с даром Видящей, вот они и похищают подходящие кандидатуры. Выдают их замуж за членов клана, и те должны рожать им как можно больше детей, уж не знаю, с какой целью. Один из этих уродов радостно решил меня просветить, намекнув, что не против взять меня в жены, если я хорошенько попрошу его об этом. Мол, остальные варианты будут ещё хуже. Ур-род! — рыкнула она под конец, а я... Я любовался ею. Она и в гневе была прекрасна. Валькирия... Да твою ж мать! — тряхнул я головой, приходя в себя, — Чего это я совсем голову потерял? Надо держать себя в руках. И с чего вдруг у меня такая реакция? Может, она вообще ведьма и как-то приворожила меня? — бросил я на неё косой взгляд, и тут же поспешил отвести его от неё, пока меня опять не накрыло. И вообще... Тут сейчас другой вопрос надо просветить. Я подошёл к Наташе, и бросил на неё внимательный взгляд. Она заёрзала, и отвела взгляд в сторону.

— Сестрёнка! А ты ничего не хочешь мне сказать? — вкрадчиво спросил я.

— Хочу... — виновато произнесла она, — Хоть и не должна. Дядя категорически запретил мне рассказывать об этом кому-либо. Мол, это очень опасно для меня, и никто пока не должен знать что я... Видящая, — выдохнула, бросив на меня виноватый взгляд, — Но я всё равно хотела тебе всё рассказать! Только это нужно было сделать наедине, а такой возможности у меня после твоего возвращения пока не было.

— Да всё нормально. Не переживай, — опять потрепал я её по макушке, — Я не обижаюсь. Вот только одного понять не могу. Если вы обе — Видящие, то как же вы не знали про нападение?

— Я только недавно стала Видящей, и пока мало что вижу... Пока получалось только в отношении тебя и только того, что уже с тобой произошло, — бросила она вдруг на меня странный взгляд, — И об этом я тоже хочу с тобой поговорить, но... Не здесь, — бросила она взгляд на нашу соседку.

Та-а-а-к! — мысленно протянул я, — Если она видела моё прошлое, то не видела ли она то место, куда отправил меня архимаг? А может, она видела и ещё кое-что? — похолодев, вспомнил я вдруг про своё появление здесь. Ладно, об этом действительно лучше не здесь поговорить.

— Ну, а вы как же попались им? — повернулся я к Юлии.

— А вы с сестрой, смотрю, мало что знаете о Видящих, да? — мягко улыбнулась она. Моё сердце на миг замерло, и тут же застучалось в два раза чаще. Да что за...?

— Есть такое, — не стал спорить я, — Я вообще думал, что Видящие — это что-то вроде Пророков, вот только смутно представляю себе, чем они отличаются друг от друга.

— Хорошо, попробую объяснить, — вздохнула она, подходя к нам. Кстати, почему, интересно, сюда никто не заходит? Неужто нас не слышно? Но вообще, нужно быть готовым к внезапным гостям, решил я, активируя вокруг нас Купол отрицания.

— Видящие видят прошлое и иногда будущее, но только близких людей. Они не видят своего будущего и будущего посторонних людей, — никак не отреагировала девушка на появившуюся защиту, восприняв её как должное, — И только. Их способности этим и ограничены. В отличие от тех же Пророков, эпохальные события для страны и мира они не видят, и уж тем более, они не могут этим управлять. Пророки же не видят прошлого, но могут увидеть будущее как любого человека, так и просто будущее без привязки к личности. Какие-то глобальные потрясения, революции, эпидемии и всё прочее, что может глобально сказаться на всём человечестве. По слухам, сильные Пророки могут даже менять будущее, но правда это или нет — я не знаю. Так же по слухам, видящие — это некое промежуточное звено от эмпата к Пророку, и со временем могут стать Пророком, если достаточно сильны для этого, но, опять же, это только слухи, и мне это точно не грозит, — мило пожала она плечами, — Я очень слабая видящая. Вот, собственно, именно поэтому мы с твоей сестрой никак не могли знать о предстоящем нападении.

— Понятно-о-о, — задумчиво протянул я, вспомнив Анну. Что-то мне подсказывало, что она сильный Пророк. Так что если это правда, то значит, она может влиять на будущее? Но об этом я подумаю потом, — Спасибо за информацию. Вы мне очень помогли, — улыбнулся я Юлии, а она вдруг смущённо покраснела и махнула рукой.

— Не за что, — пробормотала она, отведя от меня взгляд, — Так что мы дальше делать будем? Надо как-то выбираться отсюда.

— Выберемся, — пообещал я ей, — Подождите меня пока здесь. Пора мне навести здесь порядок, — мрачно закончил я, оглядываясь. Дверь обнаружилась высоко вверху. Уж не знаю, как они туда забираются, но это и не важно. Небольшое усилие, и я переместился прямо к ней, оказавшись на узеньком мостике.

— Никуда не уходите! — крикнул я девушкам, вышибая дверь.

— Юморист, блин! — донеслось до меня снизу, когда я сделал шаг в проём.

Глава 8

Моё появление для находящихся за дверью двоих охранников в чёрных костюмах и балаклавах оказалось полной неожиданностью. Одного из них снесло выбитой металлической довольно тяжёлой дверью и сейчас он копошился под ней, пытаясь выбраться, второй же перевёл с него на меня ошеломлённый взгляд, и тут же взвился в прыжке с грозным воплем, — Кия! — попытавшись попасть мне ногой в грудь. Я даже уклоняться не стал. По прежнему активный защитный купол справился с ударом без малейших проблем, нападавшего же откинуло в сторону, он сделал кувырок через голову, и неожиданно для меня попытался рвануть прочь, доставая откуда-то из-за пазухи рацию, видимо, собираясь предупредить о незваном госте. Такую возможность я ему давать не стал, убрал купол, и, переместившись за него, встретил его мощнейшим ударом кулака в голову. Та мотнулась, донёсся отчётливый треск, и тело безжизненно осело на пол. Перестарался! — понял я и поморщился. Прежде чем крушить тут всё направо и налево, надо бы для начала выяснить, кто тут главный, откуда они, и зачем похищали девушек. Я перевёл взгляд на второго типа, который перестал пытаться выбраться из-под двери, и с ужасом наблюдал за мной из-за неё. Видимо решил, что она послужит защитой от меня. Во наивный! Через секунду я уже был возле него, дверь отлетела в сторону, а тело повисло в моей руке. Он попытался вырваться, и нанёс целую серию ударов ногами, так что пришлось слегка остудить его пыл, слегка стукнув им об стенку. Боясь перестараться, бил я очень аккуратно, изо всех сил сдерживаясь. Что первый, что второй охранник были крайне тщедушной комплекции, низенького роста и азиатской наружности. Похоже, это действительно японцы.

Мелкий тип вдруг напыжился, побагровел, и от его тела ко мне вдруг проскочил электрический разряд, слегка меня тряханувший, но без особых последствий. Одарённый, видимо. Но слабенький. Не долго думая, я слегка саданул его свободной рукой в солнышко, чтобы у него пропало желание дёргаться, его скрючило, и он распахнул широко рот, в безуспешной попытке сделать вдох.

— Кто вы такие? С какой целью похищаете девушек? — мрачно спросил я его на английском, но он в ответ лишь непонимающе вытаращился на меня, и что-то залопотал на японском. А это может быть проблемой... — понял я. Я слышал, что японцы не очень-то любили изучать иностранные языки. Вдруг здесь они все такие, и как я тогда хоть что-нибудь узнаю? Хотя нет, этого не может быть, — успокоился я. Если уж они выбрались на дело в другое государство, то у них наверняка должен был быть в составе человек, которые знает местный язык. И скорее всего, это их командир, так что надо искать его. Так, а с этим что делать? — задумался было я, но не на долго, так как в глубине души уже знал, что корабль надо зачищать полностью, не оставляя свидетелей. Все они работали на пока неизвестный мне японский клан, и крайне желательно, чтобы в клане не узнали о моём существовании. Я намеревался в будущем нанести им визит вежливости, и хотелось бы, чтобы это было для них сюрпризом. К тому же, оставлять за своей спиной живых противников, с шансом на то, что пока я занят делом, они доберутся до девушек, было плохой идеей, так что... Я отшвырнул охранника в сторону, и пришпилил его воздушным копьём к перегородке, после чего задумался, что делать дальше.

Вариантов я видел два. Либо последовательно идти проверяя все отсеки и каюты корабля, уничтожая всё живое, либо попытаться первым делом скрытно и быстро найти их главаря, а потом уже браться за остальных. Первый вариант был хорош, но у него был существенный минус. Я не знаю, сколько тут людей и где они находятся. Был достаточно большой шанс, что весть обо мне успеет дойти до их главного, он успеет приготовиться к встрече и предупредит обо мне свой клан. Пойти по второму варианту? Тут был риск, что девушек скоро обнаружат, и неизвестно, чем это для них закончится. Вдруг их решат убрать, чтобы свидетелей не оставлять? Нет, так рисковать я не могу. А значит, буду уничтожать всех, тщательно зачищая все помещения, — мрачно решил я.

На самом-то деле, был ещё один вариант, самый простой и очевидный.. Взять девушек в охапку, переместить их домой, а потом уже вернуться сюда с целью наведения порядка, но, прислушавшись к себе, я понял, что нет. Пока не смогу. Видимо, слишком большое расстояние до дома, и слишком много сил для этого требуется, а сколько времени понадобится на их восстановление — я понятия не имел. Но при всём при этом, для остальных умений магии было вполне достаточно, я проверил. Так что я остановился в итоге на варианте с тотальным уничтожением. Да и что такого-то, на самом деле, в том, что главарь узнает о моём приближении и сообщит в клан? Это ему ничем не поможет. И клану тоже. Они всё равно бы рано или поздно узнали о том, что кто-то уничтожил их людей, ну узнают они об этом сейчас, и какая мне разница? А даже если он подготовит мне встречу — его это не спасёт. Соперника моего уровня тут точно нет. Главное, чтобы они меня не сумели опознать раньше времени, а для этого... — я оглянулся, и шагнул к телу с целой головой, и стащил с неё балаклаву. У меня голова была малость покрупнее, так что налезла она на меня с трудом, но всё же налезла, спрятав под собой моё лицо, оставив на свободе только глаза и рот.

Ну что же... Пора, не пора, иду со двора. Кто не спрятался, я не виноват!

* * *

— Накадзури-сан, разрешите? — заглянул в каюту помощник, предварительно постучав.

— Заходи. Что у тебя, Саёши? И давай без лишнего официоза, — вяло разрешил командир, только что в одиночку уговоривший бутылочку саке, отмечая столь успешное дело. Шутка ли... Сразу двух видящих девушек удалось добыть! Да ещё и молодых и красивых. Глава точно будет доволен. Вполне может разрешить ему ту рыжеволосую красотку себе в жены взять. Давно уже пора бы семьёй обзавестись, да всё некогда было. С его работой почти всё время в разъездах приходилось проводить, и не только с целью похищения людей, но и выполняя ещё ряд деликатных поручений. Правда, в этот раз его отряд наполовину из новичков состоял, так что поначалу были у него некоторые опасения насчёт исхода дела, но, вроде, они не подтвердились.

— Командир, — не так официально продолжил Саёши, — У нас на корабле, кажется, гости. Второй, четвёртый и седьмой посты перестали выходить на связь. Я послал их проверить дежурную тройку, и они тоже пропали.

— Так! Объявляй боевую тревогу! Миоши и Гуору ко мне! Быстро!! — рявкнул Накадзури, и не дожидаясь реакции подчинённого, подскочил к раковине, и засунул голову под холодную воду, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Слушаюсь! — суетливо ответил помощник, и выскочил за дверь.

Ксо! Похоже, рано я расслабился, — угрюмо подумал командир, вытирая насухо волосы, — Вот и расплата. А ведь старейшины говорили мне, что задание закончено только тогда, когда мы пересекли ворота кланового квартала. Проигнорировал... Решил, что тут, в океане, уже точно не достанут. Да и некому обычно было впрягаться за их жертв. Видимо, это всё тот случайный заказ... Как чувствовал ведь, что не надо с ним связываться.

— Вызывал, босс? — дверь без стука распахнулась, и в каюту вошли его два мастера. На весь отряд вместе с ним самим было целых три мастера, и обычно этого всегда хватало. Кем бы ни были эти гости, но с тремя мастерами так легко им будет не справиться.

— Да. Заходите, — коротко разрешил он, — Саёши! — крикнул он виднеющемуся за их спинами помощнику, — Есть новости?

— Да, господин, — нервно вздохнул тот, — Третий и восьмой пост тоже не отвечают. На свой страх и риск оставшимся десятерым бойцам, кроме тех, которые находятся в рубке и машинном отделении, я приказал прийти сюда. Иначе нас поодиночке перебьют.

— Так, — задумался Накадзури, — Отправь их в машинное отделение. Не дай бог его захватят или сломают там что-нибудь. Мы же втроём пойдём в рубку. Сообщение о нападении в клан передали?

— Разумеется, командир, — кивнул помощник, — Но сейчас они ни чем помочь не могут. Единственный мастер, который мог перемещаться на столь большое расстояние, находится на другом задании в США и пока не выходит на связь.

— Ксо! — выругался командир, уже выходя из каюты. Два мастера молчаливыми тенями двинулись за ним, — Отправляй бойцов, и иди за нами в рубку, — скомандовал он помощнику.

— Слушаюсь! — рявкнул тот, и тут же бросился выполнять приказ. Трое мастеров переглянулись, и синхронно телепортировались в рубку. На большие расстояние прыгать они не могли, не хватало сил, но в пределах корабля — вполне, и сейчас им предстояло подготовить горячую встречу незваным гостям. Вряд ли в числе нападавших есть виртуоз. Слишком уж их мало и слишком дорого обходятся их услуги, чтобы привлекать по столь незначительному поводу, да и мастеров там тоже, скорее всего, немного, два или три, максимум, четыре, иначе захват был бы уже произведён, а значит, есть неплохие шансы отбиться.

* * *

Зачистка корабля не заняла у меня много времени. Сам корабль был метров сто — сто пятьдесят в длину и метров двадцать — тридцать в ширину. Уж не знаю, какого он был типа, но явно не военного. Судя по многочисленным контейнерам на палубе — скорее всего, что-то связанное с перевозкой грузов. И, кстати, очень интересно, каким образом он избежал досмотра? Чую, после всего этого у меня будет ряд вопросов к кому-то из наших пограничников. И вполне может быть, что не только к ним... Смущало меня также то, что они оказались на корабле за столь короткое время после похищения. Телепортировались? На такое огромное расстояние? Тогда им и корабль был бы не нужен. Телепортировались бы сразу в Японию. Вопросов, в общем, было много, а ответов на них пока не было. Но я найду. Обязательно.

Вместе с командой тут оказалось человек человек сорок народу, среди которых, к моему огромному облегчению, не оказалось ни детей, ни женщин. На детей бы у меня точно не поднялась рука, да и насчёт женщин тоже были сомнения. Если только в качестве самообороны. Я молниеносно перемещался по кораблю телепортационными прыжками, проверяя каждый закуток, и тратя на каждую схватку не более нескольких секунд. Ошеломлённый противник не успевал оказывать почти никакого сопротивления. Больше времени я тратил на допрос уцелевших, пытаясь без всяких церемоний найти хоть кого-то, знающего русский, или английский языки. Пока безуспешно. Либо действительно не знали, либо делали вид, что не знают, на свою же голову. Не дождавшись реакции на свои вопросы, я зачищал уцелевших, и шёл дальше. Плевать. Рано или поздно я найду судовой журнал и документы на корабль, исходя из которых узнаю, кому он принадлежит и кто его арендовал, так что церемониться я ни с кем не собирался. Невиновных тут нет. Даже если команда корабля не участвовала во всём этом, она не могла не знать о своём грузе, так что жалости у меня ни к кому не было.

Неожиданно серьёзное сопротивление меня встретило в машинном отделении, где оказалось человек пятнадцать народу, и которые явно ждали нападения. Меня встретил целый шквал из свинца, изрыгаемого из каких-то короткоствольных автоматов. Их не остановило даже находящееся здесь оборудование, и зря. Пули угодили в заблаговременно поставленный мной купол отрицания, и их отрекошетило в разные стороны, в том числе, в самих нападавших и в какие-то приборы. Стрельба тут же прекратилась, а дальше я не дал им ни малейшего шанса, без всякой жалости расправившись с ними. Ни один не ушел. Да и, надо отдать им должное, никто и не пытался сбежать. С упорством фанатиков они лезли на меня в безнадёжную атаку, и вскоре все полегли, а я оказался с ног до головы забрызган кровью. Чужой. Брезгливо вытер ладонью глаза, на которые попало несколько капель, и двинулся дальше.

Ещё через несколько минут корабль оказался полностью зачищен, кроме рубки. Главаря я так и не нашёл, да и явно должен был быть кто-то ещё посильнее этих рядовых бойцов, которых я только что уничтожил, иначе бы им и с охраной сестры справиться не удалось бы так быстро, так что всё было похоже на то, что остальной противник ждал меня в рубке.

Я обновил свой щит, подвесил на короткий поводок сразу с десяток воздушных копий и парочку воздушных же молотов. Уж не знаю почему, но воздух стал моей любимой стихией и я уже автоматически в первую очередь обращался к нему, хотя тут, возможно, было логичнее обратиться к водяной стихии, учитывая огромное количество материала рядом. В полной боевой готовности я подошёл к двери, и постучал... Кто-то скажет, мол, глупо так предупреждать противника, но я был уверен, что о моём приближении они и без того знали. Наверняка если бы я сходу ломанулся внутрь, там меня ждали бы сюрпризы на поражение, мне пришлось бы ответить, и таким образом мог пострадать и их главарь, а мне всё же хотелось пообщаться с ним. Вот я и решил не искать сложных путей и попытаться провести некие переговоры. Они не могли не понимать, в каком тяжелом положении находятся, и вполне могли попробовать договориться со мной. Как будто подтверждая мои мысли, дверь слегка приоткрылась, и в узенькой щёлочке появилось чьё-то бледное лицо.

— Чего изволит уважаемый? — нервно облизав пересохшие губы, поинтересовался у меня совсем ещё молодой на вид парень на английском языке.

— Уважаемый очень хочет поговорить с твоим хозяином, — усмехнулся я в ответ, — Это возможно?

— Безусловно. Господин Накадзури ожидает вас, — японец церемонно поклонился, и отошёл, пропуская меня внутрь. Сто процентов, какую-то пакость подготовили, промелькнула у меня мысль, но я без тени сомнения шагнул внутрь, и уже через секунду меня опутало что-то, напоминающее энергетическую сеть. Отличное начало для диалога.

* * *

Две девушки, сидя в полной темноте, изо всех сил прислушивались к тому, что происходит на корабле, но звуки почти не доносились до них. Михаил уже где-то с полчаса тому назад ушёл от них, и ждать дальше становилось невыносимо. Наташа спокойно сидела на полу, изо всех сил изображая безмятежный вид, а вот Юлия таким спокойствием не отличалась. Разъярённой тигрицей металась она по трюму, то и дело поглядывая в сторону выбитой двери. Наконец в какой-то момент она подошла к Наташе и остановилась.

— Что-то долго он... А ты, я смотрю, совсем не волнуешься за брата? А если с ним что-то случится? Или уже случилось? Может, пойдём и поищем его? Вдруг ему помощь нужна? — эмоционально разразилась девушка вопросами, не выдержав нервного напряжения.

— И чем мы там с тобой ему поможем? — удивлённо подняла вверх бровь Наташа, — Я чего-то о тебе не знаю? Может, у тебя есть какие-то скрытые боевые таланты? — с интересом спросила она, но новая подруга лишь отрицательно помотала головой.

— Ну и сиди тогда на попе ровно. Там мы ему только под ногами путаться будем, — неожиданно мудро заметила подросток, приводя в чувство свою более старшую по возрасту новую подругу.

— Да, ты права. Извини, — выдохнула Юлия, и села рядом с ней, — Просто мне страшно от того, что наша судьба сейчас зависит от совсем молодого ещё парня. Справится ли он?

— Справится! — уверенно отрезала девочка, — Мой брат — самый сильный! Он самый молодой виртуоз в истории! Соперников тут ему нет. Уверена, что уже очень скоро он с ними разберётся и вернётся к нам.

— Он — виртуоз?! Ого! — восхищённо выдохнула девушка, и совсем не аристократично присвистнула, — Нет, я слышала, конечно, что в нашей стране не так давно появился самый молодой в истории виртуоз, но чтобы познакомиться с ним лично... Да ещё в таких условиях... Прямо как в каком-нибудь любовном романе. А ведь я всегда считала глупостью подобные истории, — рассмеялась она.

— Ага, я тоже, — с серьёзным видом кивнула ей Наташа, — Я как-то пробовала один такой роман почитать — таким бредом оказалось! И кто только такое читает?

— К тому же, наверняка у него уже есть девушка, так что никакого романтического продолжения и быть не может, — с еле уловимой грустью в голосе произнесла Юлия, — Да и пришёл он сюда не за мной, а за своей сестрой, за тобой, то есть. Мне бы такого брата... И как он только тебя нашёл?

— Мой братик всё может! — гордо задрала вверх подбородок Наташа, — Я ни секунды не сомневалась, что он спасёт меня! А девушки у него нет. Ещё недавно у него была невеста, но ему пришлось довольно на долго уехать от нас, и она не дождалась его, вышла замуж за другого.

— Нет, ну точно как в каком-то романе! — улыбнулась девушка, чуть поправив рукой растрепавшиеся рыжие волосы, — Бывает же такое... А невеста его — просто дура! Нельзя так поступать с тем, кого любишь. Значит, не любила, а это в свою очередь означает то, что возможно это даже к лучшему для него, что судьба уберегла его от такой особы.

— Ого! А ты шаришь в теме! — бросила Наташа на неё благосклонный взгляд, — Я тоже так считаю. Он достоин гораздо лучшего!

— Главное, чтобы живой вернулся... — тихо вздохнула Юлия, невольно продолжая пытаться прислушиваться к тому, что происходило наверху. Со стороны выбитой двери вдруг донеслись гулкие шаги. Девушка вздрогнула и бросила испуганный взгляд на подругу, но та лишь улыбнулась в ответ. Она точно знала, кто там идёт.

Глава 9

Летевшая в меня энергетическая сеть укутала купол отрицания, но уже через секунду бессильно сползла с неё, а в купол тем временем вслед за ней прилетели ещё несколько ударов. Комнату озарили разряды молний, которые с грозным шипением и треском били по моей защите, без малейшего усилия принимающую их на себя. Потом в купол прилетели водяное и воздушное копьё, так же не доставивших мне ни малейших проблем, и всё затихло. Парень, который открыл мне дверь, незаметно исчез из рубки, и сейчас передо мной стояли трое мужчин, мрачно смотревших на меня.

— Господа, предлагаю не тратить моё время зря и поговорить, пока я вообще настроен на разговор, — нарушил тишину я на английском языке, — Ваше сопротивление абсолютно бессмысленно.

— Не может быть бессмысленной смерть в бою, — сухо ответил мужчина, стоявший в центре этой троицы. Для меня все японцы были практически на одно лицо и очень похожи друг на друга. Этот выделялся на общем фоне властным высокомерным взглядом и седыми висками, — Нельзя вести переговоры с врагом. Это позор для клана. Мы всё равно ничего тебе не скажем. Лучшей убей нас. Если сможешь...

— Смогу, даже не сомневайся в этом! — холодно улыбнулся ему я, — Позор, говоришь? Странное представление о позоре у тех, кто похищает девушек у других кланов, как обычный вор.

— Ничего странного. Традиция похищать невест существует с древних времён у многих народов. Не тебе её осуждать, гайдзин, — сурово отозвался японец.

— Да мне вообще насрать, что вы там у себя в Японии делаете, — пожал плечами я, — Если бы вы только там у себя невест воровали, то это ваше дело было бы. Но вы же какого-то хрена со своими традициями попёрлись в чужую страну и тут уже о каких-то там ваших традициях говорить не приходится. Особенно, когда речь идёт о моей сестре, которой всего двенадцать лет! — прорычал под конец я, чувствуя, как в груди опять разгорается пламя ярости.

— Так она твоя сестра? Вот в чём дело... Ведь чувствовал, что не следует её трогать... — покачал головой он, — Если тебя это хоть как-то успокоит, то у нас не было планов на неё. До недавнего времени мы и не знали о её существовании. Мы приехали только за той рыжей, но за день до планируемого похищения ко мне в номер пришёл кто-то из ваших мужчин, ухитрившись незаметно миновать все посты охраны, отбить мой удар молнией и обездвижить меня, что говорило о его огромной силе. Дальше он и рассказал, что знает о том, с какой целью мы приехали в вашу страну, и что в такой-то школе учится девочка, Наташа Морозова, которая со временем может стать очень сильной видящей. Из школы её забирают всего на одной машине в сопровождении водителя и всего двух охранников. Мол, да, клан за ней стоит сильный, но сама она там далеко не на первых ролях, так что особо сильно её искать не будут. А дальше он просто ушёл. Даже не стал дожидаться моего решения. Я чувствовал, что с ней не всё так просто и могут быть проблемы, но... Шанс заиметь сильную видящую перевесил возможные риски. Я рискнул, и... Проиграл, — тяжело вздохнул он.

— Что за мужчина? — насторожился я, — Как он выглядел?

— Да вы, европейцы, все на одно лицо для нас, — равнодушно пожал плечами он, — А так... С виду, самый обычный мужчина, без особых примет. Уже наполовину седой брюнет лет пятидесяти на вид, чуть выше меня ростом, глаза карие — вот и всё, что я запомнил.

— И ты вот так сходу поверил незнакомцу? Не попытался его пробить через знакомых в полиции? Наверняка же они у вас есть, уверен, что нужные люди у вас во многих местах присутствуют... — попытался выдавить из него я ещё хоть немного информации.

— Попытался. Вот только видеокамеры гостиницы его не зафиксировали, как будто он и не заходил в неё, а по устному описанию никого подходящего мы не нашли, даже с помощью полиции, — нехотя выдавил он из себя.

— Ну, хорошо, — не сдавался я, попутно не забывая отслеживать каждое движение этой троицы, — Но уж по возможной жертве должны же вы были уточнить информацию? Не поверили же вы ему на слово? Неужели вас не смутила её фамилия — Морозова?

— Конечно, уточнили, — сухо ответил он, — Выяснили, что такая девушка действительно есть, и что её и на самом деле сопровождают всего три человека. Насчёт клана тоже узнали, но Морозовы сейчас слабы. Сильных одарённых у них нет, за исключением одного виртуоза, которого долгое время уже никто не видел. Знали бы, что ты уже вернулся, то возможно и не стали бы похищать. Хотя нет, — чуть подумав, поправился он, — Возможность заиметь в свой клан сильную видящую перевешивает любые риски. Всё равно мы похитили бы её. И как ты вообще нас нашёл? Мы же подчистили все хвосты за собой!

— Да зачем они вам?! Какой смысл собирать в клане подобных девушек? Это же не пророки, особой пользы от них нет! — не сдержал я эмоций, не став отвечать на его вопрос.

— А это уже внутренне дело клана Татибана, — сухо поджал губы он, — Я признаю, что с твоей сестрой мы совершили ошибку, так что можешь забрать её и уходить. Мести со стороны нашего клана не будет. Но больше ты от нас ничего не услышишь!

— А больше и не надо! — прорычал я оскалившись, спуская в троицу давно уже висевшие наготове воздушные копья. Переполненные маной, они даже не заметили укутывающую мастеров защиту, буквально пришпилив их к стенкам рубки.

— Зря ты так... — прохрипел из последних сил главарь, с ненавистью глядя на меня, не обращая внимания на тонкую струйку крови, текущую изо рта, — Клан этого так просто не оставит. Твоя жизнь превратится в ад!

— Для того, чтобы месть свершилась, надо для начала чтобы в живых остался хоть кто-то, способный отомстить, — мрачно ухмыльнулся я, глядя ему в глаза, — А я не намерен совершать такой ошибки. Ну, а насчёт ада... Мы все там будем, но ты попадёшь туда первым! — мощнейший удар воздушным молотом обрушился на его голову. Брызги крови полетели в разные стороны, и я еле успел отвернуться, оберегая от них глаза, после чего перевёл взгляд на еле дышавших оставшихся двух мастеров. Страха в их глазах не было, лишь обжигающая ненависть. Один из них даже пытался из последних сил сформировать какое-то явно атакующее умение. Я поморщился, ощутив на секунду в груди небольшую искорку жалости и уважения к противнику, и отбросив сомнения, добил их.

Где-то ещё прятался тот молодой парень, открывший мне дверь, но я не стал его искать. Хватит. Достаточно на сегодня крови. Да и так ещё далеко не факт, что он в одиночку сумеет добраться до дома. Лица моего он не видел, нашего разговора не слышал, так что искать его сейчас — только зря время терять. Я медленно побрёл обратно к девушкам. На меня вдруг обрушилась такая усталость, что я оказался не в в состоянии прыжком к ним переместиться. Пришлось идти пешком, с трудом переставляя ноги и придерживаясь рукой за стены. Перенапрягся, что ли?

* * *

— Михаил? — неуверенно предположила Юлия, когда я вошёл к ним. Блин, совсем забыл. Я стащил с головы балаклаву, и облегчённо вздохнул. Жарко всё же в ней.

— Ага, — односложно ответил я, — Всё нормально тут у вас?

— Да, но ожидание сводит с ума, — созналась девушка, — Как по мне, лучше уж рисковать жизнью, чем томиться неизвестностью в ожидании.

— Она вообще уже готова была на помощь к тебе идти, — рассмеялась сестра, подойдя ближе, — Извини, обнимать не буду. Фу-у-у, тебе срочно надо в ванну, — наморщила она носик, рассматривая меня. Да, зрелище было не для слабонервных. Весь в крови, каких-то ошмётках, слизи неизвестного происхождения... Я сейчас сам себе был противен.

— А как мы попадём домой? У тебя есть план? — с любопытством спросила Юлия. Интересно, Юлия и Юля это одно и тоже имя, или разные? — пришла мне вдруг в голову нелепая мысль, вслух же я произнёс, — Уйдём так же, как я пришёл к вам. Сейчас только силы восстановятся немного.

— Устал? — тихо спросила вдруг меня Наташа, подойдя ближе.

— Есть немного, — вздохнул я, не став изображать из себя стального героя.

— Так ты воспользуйся Слезами, и силы восстановятся, — прошептала она мне на ухо.

— Да я бы с радостью, да где их... Твою ж! — не сдержался я, вспомнив, что у меня с собой была ещё одна доза. Я же её в карман тогда убрал и забыл про неё. Но откуда она...? Хотя, о чём это я? С её талантом, нет ничего удивительного в том, что она знает о них. Я отвернулся от девушек, достал пузырёк, и опрокинул его в себя. Не знаю, насколько они ещё секретны, но не нужно Юлии их видеть. Уже через пару минут сила полноводной рекой хлынула в меня, смывая всю усталость и призывая к новым свершениям. Я потянулся к ней, представил как можно подробнее свою комнату в гостинице, и активировал портал.

— Девушки, прошу взять меня за руки, и не отпускать, пока мы не прибудем на место, — скомандовал я, далеко не уверенный, что смогу долго его удержать. Лучше всем вместе заходить, чтобы наверняка.

Мы взялись за руки, дружно шагнули в портал и уже через секунду оказались в моём номере. С негромким хлопком портал тут же схлопнулся за нами.

— Ничего себе! И что, мы не могли сразу так домой перенестись, как только ты пришёл за нами? — с непонятным выражением лица поинтересовалась Юлия, отпуская мою руку.

— Нет, не могли! — чуть поспешнее, чем следовало, ответил я, стараясь не смотреть ей в глаза, — Надо было подождать, чтобы силы восстановились.

— Понятно, — загадочно улыбнулась девушка, шагнула вдруг ко мне, и поцеловала в щёку, — Спасибо тебе, мой герой! А сейчас, увы, мне надо бежать. Там мои родные уже, наверное, с ума сходят от беспокойства. Пока!

— Не за что, пока! — попрощался я с ней. Девушка ещё на пару секунд задержалась, как будто ожидая ещё чего-то от меня, едва заметно улыбнулась, кивнула, и быстрым шагом вышла из номера.

— Вот ты тормоз, братец, — подала тут голос сестрёнка, тихой мышкой сидевшая на диване, не встревая в наш разговор.

— Эй! Это что за наезды такие? — возмутился я.

— А как тебя ещё назвать? — показала он тут мне язык, — Она же явно ждала, что ты пригласишь её на свидание, или хотя бы номер телефона спросишь, ты же сделал вид, что тебе всё равно на неё. Хотя я же вижу, что не всё равно! Так что ты теряешься? Я тебя не узнаю!

— Действительно, тормоз, — со вздохом согласился я с ней, присаживаясь рядом, — До того устал, что и не подумал об этом! И как мне теперь её искать?

— Найдём, не переживай! К тому же, я же не ты, и номерами с ней обменялась. Осталось только придумать, что у тебя попросить за него... — сделала задумчивый вид хитрая сестрёнка.

— Вот же ты... Лиса! — рассмеялся я, — Защекочу!

— Эй! Не трогай меня! — возмущённо вскрикнула Наташа, и отпрыгнула в сторону, когда я потянул в её сторону руки, — Иди для начала помойся и переоденься! А то от тебя воняет хуже, чем от бездомного.

— Хорошо, — не стал спорить я, и встал, — Но я скоро вернусь, и тогда тебе не избежать моего возмездия!

— Боюсь-боюсь, — фыркнула она.

— Может, дяде сначала позвонить? — предложил я, взявшись за ручку ванной комнаты, — Волнуются же там все, наверное?

— Не надо пока. Подождут, — отрезала сестра, — У меня к тебе ещё один разговор есть, пока лишних ушей нет. Так что давай быстрее.

— Ладно, — опять вздохнул я, и отправился на водные процедуры.

Уже через десять минут я вышел из душа, вытирая полотенцем мокрые волосы и натянув на себя футболку и шорты.

— Так о чём ты хотела поговорить? — сел я опять рядом с ней. Она же задумчиво склонила голову и изучала что-то на полу.

— Они же знали, что я — видящая... — глухо начала она, не поднимая голову, — Никто не знал, кроме дяди, а они — знали... Тебе не кажется это... Странным? — подняла она на меня взгляд.

— Кажется, — согласился я с ней, — И у меня тоже появился ряд вопросов к дяде, но я, хоть убей, не вижу для него смысла в том, чтобы сдать тебя чужому клану. Да ещё и столь грязным способом, с нападением и убийством охранников. Это всё можно было сделать гораздо проще и без лишнего шума. Не исключаю ещё варианта, что дядя мог рассказать о тебе кому-то с неизвестной нам целью, а вот уже тот человек и слил информацию. В любом случае, надо сначала поговорить с дядей, а потом уже делать выводы. Ты, кстати, с помощью твоего дара ничего не видела по этому поводу?

— Нет, — покачала головой сестра, — Мой дар пока только в отношении тебя работает. Ни о ком больше я пока ничего не вижу. Да и про тебя я видела пока только твоё прошлое, как я уже говорила. И то... Небольшие кусочки. Вот ещё и об этом хотела с тобой поговорить. Я видела, куда забрал тебя архимаг. Это явно был не наш мир. Правда, я не сразу это поняла, но сомнения развеялись, когда в одном из видений я увидела пролетающего над тобой дракона! Это было так красиво! — восхищённо выдохнула она, — Хотела бы и я увидеть его вживую!

— Ты кому-нибудь рассказывала об этом? — осторожно спросил я.

— Нет, ты что! — вскинулась она, — Если кто-то узнает, что у архимага есть возможность попадать в другой мир, где тоже живут люди, последствия могут быть не предсказуемыми! Если архимаг решил об этом никому не рассказывать, то значит, так и надо! Мне-то уж точно не следует никуда лезть с этими знаниями, — довольно мудро заметила она.

— Ого, какая ты у меня разумная! Молодец! — восхитился я, погладив её по голове.

— Ага, я такая! Хвали меня! — рассмеялась она, а потом сразу же посерьёзнела, — А ещё я видела, как ты там сражался на какой-то арене. Я так боялась за тебя... — всхлипнула вдруг она и положила голову мне на плечо.

— Эй! Ты чего это? Всё же обошлось! — приобнял я её, — Да и не грозило там мне ничего страшного.

— Угу. Верю. Конечно-конечно, — ещё крепче прижалась она ко мне, и тихо добавила, — Ты же опять туда вернёшься?

— Да, — не стал скрывать я, — Есть у меня там ещё пару дел.

— Возьми меня как-нибудь с собой? Хотя бы не надолго! Я же всё равно уже знаю про него, а мне бы так хотелось на другой мир взглянуть хоть одним глазком! — взмолилась она.

— Хорошо, я подумаю об этом, — не стал отказывать я. И в самом деле, а почему бы и нет? Архимагу знать об этом совсем не обязательно. Устрою для неё небольшую экскурсию.

— Ура! Спасибо! — восторженно закричала она, крепко обнимая меня, и тут в дверь постучали.

* * *

— Как ты их нашёл? И как ты ухитрился выбраться из гостиницы? Мои люди не спускали же с неё глаз! — первым же делом поинтересовался дядя, как только нас привезли к нему. Встречать Наташу вышли чуть ли не полклана. И каждый стремился её обнять и сказать пару ободряющих слов или спросить что-нибудь, пока к ней не подошла жена дяди, и не увела её от всех. И правильно. По сестрёнке не вооружённым взглядом было заметно, как она устала. Мне же сообщили, что меня ждёт князь у себя в кабинете. Я не стал затягивать время, и сразу прошёл к нему.

— Я довольно неплохо освоился с телепортацией, так что незаметно выбраться оттуда проблем не составило, — с деланно равнодушным видом пожал плечами я, не став раскрывать детали своих новых возможностей.

— Как нашёл... Не важно. Гораздо важнее другое... — замялся я, с сомнением глянув на дядю.

— И что же? — не выдержал он долгого молчания.

— То, откуда похитители могли узнать, что Наташа — видящая? — решился я, с интересом ожидая его реакции.

— А ты так уверен, что они об этом знали? — с непроницаемым видом уточнил он, откинувшись на спинку кресла.

— Абсолютно! — отрезал я, — Похитители — японский клан Татибана. Как оказалось, они специализируются на похищении видящих, с неизвестной мне целью. За день до похищения к командиру группы пришёл мужчина лет пятидесяти на вид, брюнет с карими глазами, который и сообщил им о Наташе и её возможностях. Их попытки узнать его личность успехом не увенчались. Камеры гостиницы его приход не зафиксировали. Не знаешь, случайно, кто бы это мог быть? — ехидно спросил я его.

— Не знаю, — покачал головой он, — Но сделаю всё, чтобы узнать. О том, что Наташа — видящая, никто, кроме меня и моей жены не знает. Ума не приложу, откуда могла всплыть эта информация. Ты сам давно об этом узнал? — поинтересовался он, не глядя на меня.

— Только сегодня, так что от меня это никак не могло утечь на сторону, — правильно я понял подоплёку его вопроса.

— Ясно, — задумался он, поднял трубку телефона, набрал номер, и замер, в ожидании ответа. Уже через пару гудков кто-то поднял трубку, — Узнай всё о клане Татибана, включая посещения их людьми нашей страны. Кто приезжал, с какой целью, когда, где останавливались, как долго оставались в стране, с кем взаимодействовали, каким образом покидали страну, в общем, узнай всё, и сразу же приходи с докладом. Что? Нет, все остальные дела отложи пока, и займись этим вопросом. Срочно! — бросил он в трубку, и положил её на место.

— Что будем делать с японцами? — не удержался от вопроса я, не обращая внимания на его мрачный вид.

— Да уж так просто это им не оставим, — хмыкнул он, — Но сначала нужно всё узнать о них, а там уже примем решение. И пожалуйста, не лезь пока к ним! Не хватало ещё, чтобы ты нам отношения с японцами испортил! — хлопнул он ладонью по столу, и жёстко глянул на меня. Я не стал отводить взгляд.

— Не стану ничего обещать, — холодно улыбнулся я ему, — Всё будет зависеть от того, как долго вы будете принимать решение насчёт ответных мер и того, какими они будут. И испорченные отношения с японцами — это последнее, о чём тут следует переживать. На твоём месте я бы сейчас больше переживал за то, что японцы не побоялись на нас напасть, прекрасно зная, к кому именно они лезут. Но они решили, что мы слабы и не побоялись последствий. Подумай об этом лучше, — я не прощаясь встал и вышел из кабинета. Пусть решают, изучают, делают выводы, что хотят, в общем. У меня же были совсем другие взгляды на этот счёт. И планы...

Глава 10

— Ну что? Получилось что-нибудь узнать про этот клан? — лениво поинтересовался я у Психа, развалившись на заднем сидении машины. Мы ехали из ресторана, где встречались с Радченко и Рассказовым. Друзья были рады моему возвращению и давно уже предлагали встретиться и обмыть это дело, но время я нашёл только сегодня. Радченко опять сменил образ, сделав короткую стрижку, и покрасив свой ёжик в ядовито-фиолетовый цвет, и как обычно громко шутил на весь ресторан, не обращая ни малейшего внимания на остальных его посетителей. У друзей всё было хорошо, и они по прежнему поддерживали дружеские отношения с кулинарным клубом, где их периодически подкармливали, но если на Радченко это ни как не сказалось, он как был огромным, так им и остался, то вот у Рассказова уже прилично округлились щёки. Он даже уже начал переживать по этому поводу и ухватился двумя руками за моё предложение позаниматься вместе со мной в нашем спортзале. Радченко тоже решил составить нам там компанию. Договорились первое занятие провести завтра.

— Немного, но кое-что есть, — кивнул Псих, подрыгивая слегка ногой в такт звучавшей из автомобильной магнитолы энергичной музыке, — Клан Татибана — самый маленький из четырех могущественных кланов периода Хэйан, которые были созданы в Японии самыми первыми, и второй по возрасту клан Японии после Фудзивары. Он был основан Агатой Инукай-но Мичиё в 655 году нашей эры, придворной дамой, сначала вышедшей замуж за второстепенного императорского принца, а затем, после его смерти, за Фудзивара-но-Фухито, второго сына Фудзивара-но Каматари. Их дочь вышла замуж за императора Сёму и стала императрицей Комио.

Члены семьи Татибана часто занимали посты в высшем суде и в правительстве. В 684 году клан Мичиё получил от императрицы Генмей почетное имя — Татибана, а дети Мичиё от первого брака приняли фамилию в 736 году, когда они отказались от членства в императорской семье. Несмотря на то, что между Татибаной, Фудзиварой и императорской семьей было много браков по договоренности, Татибана и Фудзивара продолжали бороться за власть, за господство в придворной политике и, таким образом, по существу за контроль над нацией. Одним из таких конфликтов было восстание Фудзивара-но Сумитомо в 939–941 гг. Хотя восстание Тайра и Фудзивара было в конечном итоге подавлено, семья Татибана ослабла, уменьшилась во время войн и потеряла большую часть своей власти. Сейчас этот клан не входит даже в десятку сильнейших кланов Японии, но очень мечтает возродить былое величие. Основной доход они делают на межконтинентальной перевозке грузов, им принадлежит целый флот из сухогрузов и контейнеровозов. Отмечается, что в последнее время в жёны членов клана всё чаще и чаще берут европеек, но с чем это связано — не известно, ну, и естественно, о похищениях ими видящих информации добыть не удалось. Сам понимаешь, сведения я из открытых источников брал, — развёл он руками, — Ну и последнее, клану принадлежит целый квартал на окраине Токио, глава клана у них сейчас семидесяти шестилетний Охару Мируги Татибана, одарённый, ранг — мастер. Виртуозов в клане нет, есть около двадцати мастеров, и ещё около сотни одарённых рангом по меньше. Всего в клан входят около двух тысяч человек.

— М-да... Многовато, — задумчиво пробормотал я, не став развивать свою мысль. Не хватало ещё, чтобы водитель услышал о моих кровожадных планах. Убить две тысячи человек... Даже для меня это слишком. Но другого выхода я не видел. Насколько я успел узнать японцев, мстить они будут обязательно, а значит, рано или поздно выйдут на мою сестру, а через неё — на меня.

— Возьмёшь меня с собой? — вдруг будничным тоном спросил Псих, глядя в окно.

— На переговоры-то? Конечно, возьму, — усмехнулся я, сделав вид, что не понял его, — Что у нас там со сделкой с японцами по поводу приёмников? Есть результат? Когда подписываем документы?

— Сделка на финальной стадии. Я хотел заставить сюда их приехать на подпись, хоть они и предложили свой вариант, чтобы мы приехали на заключение контракта к ним в Токио, но теперь, думаю, может и действительно лучше нам с тобой туда выбраться? — мельком бросил он на меня взгляд, — Например, вылететь в ближайшее воскресение, и в понедельник уже провести сделку? А во вторник — домой?

— Лучше в среду домой, — чуть поправил я его, — Никогда не был в Японии. Говорят, очень красивая страна. Интересно будет хоть немного посмотреть на неё, на местные достопримечательности, ну а в среду уже домой.

— Отлично, — кивнул Псих, — Тогда бронирую билеты на самолёт, и номер в гостинице. Мы вдвоём же полетим? Никто нам больше не нужен?

— Нет, — покачал головой я, — Сами справимся.

Причём, я был действительно уверен, что нас двоих больше, чем достаточно для этого, не смотря на то, что зачищать предстояло целый квартал. При умениях владыки времени и моей силы — это было даже не вопросом времени, а чисто техническим моментом. Единственное, в чём у меня были небольшие сомнения, как это всё воспримет Псих. Всё таки жертв будет какое-то немыслимое количество, и справится ли он с этим психологически, как бы странно это не звучало в отношении него, я не знал. Я с сомнением глянул на него. Псих всё также безмятежно слушал музыку и глядел в окно. Ладно. Мне всё равно ничего не остаётся, как убедиться уже на деле в его стрессоустойчивости. Поглядим. И всё-таки Владыка времени и Виртуоз — это сила! — ухмыльнулся я, вспомнив кое-что из прошлой жизни.

* * *

— Так вот где ты теперь обитаешь? А ничё так, симпатично, — гулкий голос Андрея разорвал тишину в зале, отразившись эком от стен. Они с Рассказовым зашли в зал и с любопытством оглядывались.

— А вот эта хрень нахрена нужна? — глубокомысленно спросил Радченко, с интересом рассматривая свисающую с потолка грушу.

— Для отработки ударов, — пропыхтел я, отвлёкшись от пневмогрушы, на которой только что провёл целую серию ударов, — Привет, парни.

— Здарова, — пожал мне руку Андрей.

— Салют! — подошёл ближе Рассказов, — Ну, с чего начнём? — нетерпеливо поинтересовался он.

— Для начала переодевайтесь, — кивнул я им на дверь раздевалки, — А там уже я скажу, кто что из вас будет делать.

Через пять минут они вышли из раздевалки и подошли ко мне. Сегодня я в зале был один. Псих готовился к сделке с японцами, а Шкета с Глистой после школы я отправил домой делать домашку. Сегодня в зале ещё кое-кто должен был появиться, а эта троица не очень хорошо относилась к этому человеку.

— Так! — глянул я на Рассказова, — Ты давай бегом вокруг зала, пять кругов для начала, а ты, — обернулся я к Андрею, — Поработаешь с грушей немного. А я посмотрю, что вы вообще можете.

— Терпеть не могу бегать, — проворчал Игорь, — Я, вообще-то, думал, что ты меня драться будешь учить. Ты настолько в меня не веришь, что будешь учить убегать от противника? — с подозрением поинтересовался он.

— Мне надо проверить твою выносливость, — с тяжёлым вздохом, стал объяснять ему я, — Бег для этого лучший вариант. Ну и разомнёшься, к тому же. Да и для похудения он очень полезен.

— Да и убегать научиться тебе тоже не лишним будет! — довольно заржал рядом Андрей.

— Да пошёл ты, — беззлобно выругался Рассказов, на что Радченко лишь ещё сильнее заржал, и всё же неторопливо побежал по кругу.

— Так. Теперь ты, -повернулся я к Андрею, — Держи, — протянул я ему перчатки.

— Это зачем? — машинально взял он их и осмотрел.

— Надевай! Это чтобы руки не повредить. Давай помогу, — стал я ему помогать их натягивать и зашнуровывать, после чего мы подошли к груше.

— Левую ногу выставь вперёд, правую — немного вправо и на шаг назад, — скомандовал я другу, — Ноги чуть согни в коленях. Твой вес должен больше нагружать правую ногу. А теперь начинай потихоньку бить. Не надо лупить со всей дури, сосредоточься на том, чтобы поражать середину снаряда. Учитывай, что при боковых атаках она расшатывается. После каждого удара возвращай руки в начальную позицию, и потихоньку наращивай силу удара.

Надо отдать должное Андрею. Он не стал засыпать меня глупыми вопросами, в стиле, что, как и зачем, а стал молча выполнять мои требования. Удар у него был вполне поставлен, и он без малейших проблем выполнял всё, что я ему говорил.

— Миха, я закончил! — запыхавшимся тоном произнёс Игорь, подбежав ко мне, — Что теперь?

— Теперь? — я оглянулся в поисках одного предмета и вскоре нашел его, — Теперь держи это.

— Что это? — с подозрением спросил Рассказов, с сомнением разглядывая скакалку.

— Скакалка, — любезно пояснил я ему, но он всё с тем же недоумением смотрел на меня.

— Ах да. Ты же не знаешь. Дай покажу, — со вздохом забрал я её у него и показал, как нужно прыгать, — Запомнил? Держи и учись.

— Я понял. Это если убежать не получится, то буду тогда упрыгивать от противников, — пробурчал он, взяв её у меня. Рядом заржал Радченко.

— Нет, это для того, чтобы тренировать всё тело, включая все группы мышц, работать над анаэробной и аэробной системами организма, эффективно сжигать калории, повысить скорость и проворство, развивать общий баланс, координацию, время и ритм, увеличить взрывную силу, время реакции и рефлексы, повысить маневренность ног и способность ускоряться и замедляться, сохраняя равновесие, развивает контроль над телом и способность, и синхронизировать нижнюю и верхнюю часть тела, и укрепить умственную дисциплину и внимательность, — спокойно перечислил я в полной тишине, — Достаточно или ещё надо? Я так долго перечислять могу. И тебя она тоже ждёт, — повернулся я к Андрею.

— Да я что? Я не против, — прогудел он, — Я же не знал, что это так полезно оказывается.

— Я тоже не знал. Подаришь одну? Я в свои тренировки её включу, — донёсся от двери голос Александра, который стоял у входа и с любопытством смотрел на наши действия. Это и был тот гость, которого я тоже ждал сегодня. Он буквально вчера позвонил мне, сказал, что сегодня у него буде свободное время, и вполне можно провести спарринг между нами. Возражать я не стал, и сказал ему, куда подъехать.

— Проходи, — махнул я ему, — Знакомься, это Андрей Радченко и Игорь Рассказов. А это — Александр Морозов, мой двоюродный брат, — представил я их друг другу.

— Это здесь мы драться будем? — кивнул он на ринг, внимательно его осматривая.

— Ага, — коротко ответил я, — Иди переодевайся и начнём, — кивнул я ему на раздевалку.

— Вы что с ним, драться собрались? — дождавшись, когда наследник уйдёт в раздевалку, поинтересовался Андрей, не переставая лупить по груше. Рядом скакал Игорь и внимательно нас слушал.

— Да, разомнёмся слегка, без магии, — пожал плечами я, — Я решил, что вам полезно будет на это посмотреть. Смотрите внимательно. Потом я вам небольшой экзамен устрою. Расскажете мне про наши с ним сильные и слабые стороны.

— А они у вас вообще есть, эти слабые стороны? — пропыхтел Игорь.

— Запомни. Слабые стороны есть у всех. Надо лишь суметь их найти, — слегка улыбнулся я ему.

* * *

Уже минут через десять я засомневался в своём последнем утверждении. Наследник был хорош, и даже очень! Он чуть ли не танцевал на ринге, великолепно орудуя и ногами и руками. Было видно, что ему нравится драться и он получает настоящий кайф от этого. Если бы не моё преимущество в скорости и силе, то, думаю, пару нокдаунов я бы уже точно получил. Несколько раз я пытался пойти в атаку, но он очень хорошо чувствовал момент, и успевал ускользать или уклоняться, почти не пропуская мои удары. Против ударов он чаще всего использовал уклон, или отбивал удар рукой в сторону, не используя блоки. Видимо, его им не учили. Но уже очень скоро он стал пытаться применять и их, явно подсмотрев, как это делаю я, и кое-что перенял из моей манеры перемещения по рингу. Обучаемость у него была просто потрясающая!

Также он очень быстро обнаружил моё слабое место, и стал гораздо чаще использовать удары ногами по нижней части моего тела, что-то вроде лоукиков. Нет, если бы я использовал дар, и включил то же ускорение, хотя бы, и каменную кожу, то справился бы я без проблем, но жульничать я не собирался, да и сам получал огромное удовольствие от боя с сильным соперником.

Вот он опять пошёл в атаку, сделал вид, что опять ударит с низу ногой, сам же вдруг разразился серией из трёх ударов, сделав акцент на последнем. Его сила и скорость были такие, что я не успел поставить блок, моя голова мотнулась от пропущенного удара, а в глазах промелькнули звёздочки. Я замер и очумело замотал головой. Он тут же метнулся ко мне, вполне логично собираясь добить, и нарвался на мою встречную контратаку, пропустив удары в корпус и голову, а от последнего каким-то чудом успел уклониться.

Я сделал шаг назад и поднял вверх одну руку.

— Предлагаю объявить ничью и закончить на этом, — улыбнулся я ему, — Думаю, мы достаточно уже размялись.

— Согласен! — улыбнулся он в ответ, подошёл ко мне и хлопнул по плечу, — Давно мне уже такого достойного соперника не попадалось. До конца боя со мной мало кто сумел продержаться.

— Верю, — кивнул я, — У меня примерно такая же ситуация. Ты как? Останешься или поедешь уже?

— Ехать надо, — вздохнул он, — Времени совсем нет. Через полчаса очередное совещание. Дядя будет решать, что потребовать с японцев в качестве компенсации за похищение Наташи.

— Так он решил не мстить им? Дать им возможность откупиться? — недовольно поджал губы я.

— Мне самому это не нравится, — поморщился он, — Так нас совсем уважать перестанут. Но дядя решил, что так будет лучше для клана. К тому же, японцы уже принесли извинения и заверили, что они вовсе не собирались её похищать. Мол, это была личная инициатива командира отряда. Сказали, что готовы загладить свою вину и ждут от нас информации насчёт виры.

— Понятно. Меня дядя, как обычно, решил в известность не ставить, значит. Ладно-о-о, — протянул я, ещё больше убедившись в необходимости моей скорой поездки в Японию. Не знаю, о чём они там договорятся между собой, но мне похрен. Рисковать я не собираюсь, и закрою этот вопрос так, как считаю нужным. К тому же, эта их договорённость может даже помочь нам с Психом, — пришла мне вдруг в голову мысль, — В случае успешных переговоров с дядей, японцы не будут ждать подвоха от меня. Вряд ли им придёт в голову, что кто-то не послушается главы клана, и их с большой степенью вероятности не насторожит мой визит в Японию, к тому же, у меня вполне неплохой прикрытие. Подписание контракта с японской фирмой. Ну и хорошо. Значит, правду говорят, что всё, что ни делается, всё к лучшему.

* * *

В Токио мы с Психом прилетели поздно вечером. Перелёт длился десять часов, и к его концу я довольно сильно устал. Отвык я уже от таких долгих полётов. Не смотря на то, что мы летели бизнесс-классом, меня всё раздражало, сидеть столько времени было тяжко, и уснуть я так и не смог. Из-за этого когда мы вышли из аэропорта, мне уже было не до рассмотрения достопримечательностей. Желание было одно. Быстрее добраться до гостиницы, и упасть на кровать. Но с этим было не так просто и быстро. Аэропорт Нарита находился в семидесяти пяти километрах от Токио, так что добираться было ещё прилично. Я обменял в аэропорту рубли на йены, так как слышал, что тут самый выгодный курс, мы вызвали такси, и через десять минут помчались по ночной дождливой Японии в Токио.

Поездка до гостиницы Шангри-Ла заняла часа полтора, и из такси мы выползли уже глубокой ночью. Заселили нас быстро, и уже через десять минут я с облегчением рухнул на кровать. Конечно, ещё нужно бы в душ сходить, но... Потом. Всё потом...

— Ну и как тебе тут? — отвратительно бодрым голосом поинтересовался Псих, который проспал почти весь полёт, с любопытством глядя в огромное окно.

— Пока не понял, — проворчал я, всё же заставив себя встать и пойти в душ.

— Не жди меня! — крикнул мне из комнаты Псих, когда я уже включил воду, — Прогуляюсь пойду. Осмотрюсь.

— Да как хочешь, — ответил я, но мой ответ судя по хлопу двери ему был и не нужен. Я выбрался из душа, рухнул в постель, и моментально отключился.

Разбудил меня утром стук в дверь. Я сонно бросил взгляд на пустую кровать друга, и поплёлся открывать. Уборщица, наверное. Забыли же вчера табличку — Не беспокоить, — повесить, вот и результат, решил я, открывая дверь, за которой оказался какой-то старик, с абсолютно седыми длинными волосами.

— Господин Морозов? — глухо спросил он меня.

— Да, — настороженно ответил я, поспешно готовясь активировать защиту.

— Я — глава клана Татибану Охару Мируги, — тут он неожиданно низко поклонился мне, не торопясь разогнуться обратно, — Дозвольте войти? Я хотел бы с вами поговорить...

Глава 11

— Проходите, — не стал я держать его в дверях и посторонился, пропуская внутрь, не став пока активировать защиту. Явно он говорить пришёл. О нападении противника обычно не предупреждают и не приходят к нему по одиночке в гости. Я предложил ему присесть на диван, сам же бросил взгляд на постель Психа. Судя по тому, что заправлена она была крайне небрежно, ночевать он всё же домой приходил, и, видимо, с утра пораньше уже убежал куда-то.

— Ваш друг гуляет по Токио, — правильно понял он мой взгляд, присев на самый край дивана, — Будьте уверены, ему здесь ничего не грозит. У нас нет тут сумасшедших, рискнувших бы напасть на владыку времени. Были уже в прошлом инциденты, в ходе которых были целиком уничтожены несколько кланов. Больше так никто рисковать не будет.

— Я рад вашей благоразумности, — равнодушно ответил я, подошёл к столу, и налил себе стакан воды из бутылки. После ночи я ещё даже зубы почистить не успел, и во рту сейчас стояла дикая сушь, как после перепоя бывает, хотя вчера мы никакого алкоголя не пили.

— Воды? — решил я проявить чуть-чуть гостеприимства, — Ничего другого предложить не могу, уж извините.

— Нет, благодарю, — покачал старик головой, — Да и хотелось бы сразу к делу перейти. Боюсь, времени у нас совсем немного. Ваш друг может в любой момент прийти, а мне бы хотелось обсудить с вами ряд моментов наедине.

— Хорошо, я вас слушаю, — пожал плечами я, глотнул воды, и сел на кровать, напротив старика, — Чем обязан вниманием к своей скромной особе со стороны целого главы клана?

— Думаю, вы догадываетесь, чем, — тяжело вздохнул он, опустив взгляд вниз, — Всё дело в вашей сестре, в похищении которой невольно стал виноват наш клан. Клянусь вам, мы не знали, что командир отряда выбрал её своей целью. Он обязан был согласовать объект, но... Почему-то не сделал это. Мы бы ни за что не дали разрешения на эту операцию, и не стали бы ссориться с вашим кланом. Ни одна видящая, даже самая сильная, не стоит того.

— То есть, вас только это смущает? — усмехнулся я, — Не сам факт того, что вы похищаете девушек по всему миру, а только возможная ссора из-за моей сестры?

— А вам есть какое-то дело до других девушек? — вопросом на вопрос ответил он, чуть наклонив голову, и с любопытством уставившись на меня. Я же задумался... А действительно, какое мне до них дело? У них свои семьи есть, которые должны были заниматься их спасением. Я вовсе не собирался выступать в роли рыцаря на белом коне, спасая всех подряд. В голове вдруг всплыл образ Юлии, но я тут же прогнал его. Она уже спасена, так что к делу это не относится.

— В принципе, нет, — наконец, нехотя ответил я, — Но всё же зачем они вам, эти видящие? Неужели из-за того, что теоретически они могут до расти до Пророка?

— Не только, — задумчиво ответил он, — Вообще, это клановые дела, и я не должен об этом говорить, но... Пожалуй, я постараюсь более подробно объяснить вам наши поступки. Что вы знаете о положении нашего клана в настоящий момент?

— Клан не из первой десятки Японии, но очень хочет вернуть былое величие, — тут же быстро ответил я, вспомнив лекцию Психа.

— Верно, — с каким-то даже удивлением глянул на меня старик, — А теперь представьте, что второй по старшинству клан Японии влачит сейчас столь жалкое существование. Как думаете, это достаточный повод для того, чтобы мечтать о былом величии?

— Вполне, — коротко согласился я с ним, прекрасно понимая их мотивацию. Падать с вершины всегда больно, — Но всё же, как эти девушки могут помочь вашему новому возвышению?

— Основная сейчас наша проблема, это малое, по сравнению с остальными крупными кланами, количество одарённых, — чуть покряхтев, продолжил он, — И довольно низкий их уровень. Вы же и сами, думаю, уже в курсе, что у нас всего двадцать мастеров, а виртуозов нет вообще? — вопросительно глянул он на меня, а я лишь кивнул в ответ. Ничего себе, малое количество. В нашем клане и столько нет, вроде.

— Так вот, — он на несколько секунд замолчал, видимо, собираясь с мыслями, — Про то, что у видящих есть шанс со временем дорасти до Пророка, вы уже в курсе, но есть ещё кое-что... Вы не задумывались о том, почему все видящие и пророки только женского пола? — бросил он на меня внимательный взгляд, и тут же отвёл глаза в сторону, как будто боясь встречаться со мной взглядом.

— Никогда не задумывался об этом, — спокойно ответил я, не став признаваться, что даже не был в курсе о том, что все они бывают только женщинами.

— Ну, а вот наши учёные задумались. Стали проводить эксперименты, и выяснили, что у союза видящей и одарённого любой силы рождаются дети, которые тоже со временем становятся одарёнными. И одарёнными крайне сильными. Все дети. И процесс инициации у них проходит гораздо проще, чем у большинства других детей. БОльшая часть наших мастеров появилась как раз в результате таких союзов, — развёл руками он, — И последнее... Наши учёные предположили, что в результате союза Пророка и одарённого с очень высокой степенью вероятности появятся дети, способные дорасти до Виртуоза. А может быть, даже уже при инициации станут ими. Но об этом мы пока не знаем наверняка. Пророков у нас ещё не было... — он замолчал. Молчал и я. Теперь всё стало ясно. За исключением одного момента.

— Зачем вы их похищали? Почему нельзя было просто посвататься к ним? Ну, или не знаю там, договориться с кланами о выкупе? — искренне недоумевал я, — Денег же у вас, насколько я знаю, вполне достаточно.

— Не всё так просто, — вздохнул он, — Когда дело касается видящих, которые не входят ни в один из кланов, то там мы действительно предпочитаем договориться. За возможность вступить в клан они на многое согласны. Но таких девушек очень мало, сильных сразу же разбирают кланы, и остаются только слабые, которые никого не заинтересовали. А клановые... Как правило, там у девушек есть женихи уже чуть ли не с момента рождения. А даже если удавалось найти свободных, то главы заламывали такую сумму, которая была абсолютно неподъёмной для нас. Ну, и мало кто из ваших глав кланов был готов отдать своих дочерей за тех, кого вы называете узкоглазыми, — чуть усмехнулся он, — Вот мы и пошли по самому простому пути. Похищать девушек у слабых кланов, обходя сильных стороной, пока система не дала сбой. И что на Накадзуру нашло, ума не приложу? — покачал он печально головой.

— А он не звонил вам? Не рассказывал о своём решении? — решил уточнить я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Пока они находятся на... операции, скажем так, на связь мы друг с другом не выходим. Только в экстренных случаях. Он со мной не связывался, и я был в полной уверенности, что всё идёт хорошо... — вздохнул он, — Пока с корабля не телеграфировал его помощник, что на них напали. Потом этот же помощник сообщил, что он единственный, кто выжил, и что нападавший был всего один. Но у нас нет к вам претензий, господин Морозов. Вы были в своём праве... — он не смотрел на меня, но я был уверен, что он сейчас внимательно наблюдает за моей реакцией.

— Почему вы думаете, что это был я? — сухо спросил я.

— Мы не думаем, мы — точно знаем, — неожиданно твёрдо ответил он, пристально глянув на меня глазами, в глубине которых я отчётливо разглядел разряды молний.

* * *

— Хотелось бы услышать доказательства столь громких заявлений, — равнодушно бросил я, поудобнее устроившись на кровати. В целом-то мне было плевать на то, что они там смогут мне предъявить, но интересно было послушать, как у них получилось так быстро выйти на меня. В будущем это позволит избегать подобных ошибок.

— Так это же очевидно, — горько усмехнулся он, — Выживший помощник рассказал о внеплановой девушке, которую они похитили, и так как нападавший был один — то значит, это точно был виртуоз. А дальше прослеживается прямая связь между девушкой и её братом-виртуозом. Мы связались с главой вашего клана, и он хоть и не подтвердил наши выводы, но и не опровергнул их. С ним же мы и обсудили вопросы нашего выкупа за столь неподобающий поступок...

— Ну и зачем же вам понадобился я, раз вы уже всё обсудили с моим дядей? — хищно оскалился я, — Да и прямых доказательств я не услышал. Только косвенные...

— Так нам не в суд же с ними идти, — развёл руками он, — Для нас ситуация самая очевидная. А насчёт того, почему я пришёл к вам... Мы в курсе, что недавно вас в клане лишили титула наследника, после чего вы отстранились от клановых дел, и что вы — довольно самостоятельный и жесткий молодой человек. Потом мы узнали, что вы со своим другом, являющимся владыкой времени, летите в Токио, в результате чего наши аналитики предположили, что с очень высокой степенью вероятности, истинной целью вашего посещения Японии является месть, и вот я здесь... Не хочу, чтобы из-за одной ошибки был уничтожен мой клан, — не отводил он от меня внимательный взгляд, — Всегда есть шанс договориться и решить вопрос миром.

— Ага. А потом через какое-то время, когда никто не будет об этом знать, нанести удар, устранив того, кто когда-то перешёл вам дорогу. Наслышан... — холодно улыбнулся я одними уголками губ, не отводя своих глаз от старика.

— Не будет никакой мести... — первым сдался он в этой игре в гляделки, и отвёл взгляд в сторону, — Я же уже говорил. Вы были в своём праве. Не за что мстить. Если бы Накадзура уцелел — я бы собственноручно его удавил.

— Это всего лишь слова... — тихо произнёс я, — А я слишком мало вас знаю, чтобы верить вам на слово. Тут нужны гарантии. Но я не знаю, что в данном случае может выступить в качестве них... — закончил я свою мысль, фактически, признавшись в том, что они угадали о цели моего прилёта.

— В данном случае сама принадлежность ваша к первым лицам столь мощного клана, уже является достаточной гарантией. Мы ни за что не пойдём против вашего клана. Нам не нужна война на уничтожение. У нас и в Японии слишком много врагов, для того, чтобы давать им такой козырь, как война с крупным зарубежным кланом, — осторожно заметил он.

— Это сработает только в том случае, если я и дальше останусь в этом клане. А вы сами знаете, что у меня сейчас там не простая ситуация, — не согласился я с ним.

— Вы — виртуоз. А это значит, что долго вы без клана в любом случае не останетесь, и вряд ли новый клан будет слабее предыдущего, — продолжил пикировку он, как будто даже получая от неё удовольствие.

— Жизнь слишком не предсказуема, и никогда нельзя быть до конца уверенным в том, что точно знаешь, что окажется за следующим её поворотом, — глубокомысленно заметил я, — Я не могу полагаться на то, что возможно будет, а возможно — нет.

— Может тогда для начала мы рассмотрим вопрос о том, что вы хотите получить в качестве компенсации за похищение вашей сестры и отказ от возможной мести? — чуть подумав над моими словами, предложил он, — А потом уже мы вернёмся к вопросу гарантий?

— А может меня не интересует выкуп, и я хочу только мести? Об этом вы не подумали? — ухмыльнулся я.

— Подумали, — довольно неожиданно ответил он, — В таком случае я бы хотел обговорить момент, чтобы вы не уничтожали весь клан целиком, и оставили в живых хотя бы женщин и детей. За это мы тоже готовы много заплатить...

— Я не воюю с женщинами и детьми, — недовольно проворчал я, — За это мне платить не нужно. Хорошо. Дайте мне пять минут, и я скажу своё решение, — я встал, и подошёл к окну, уставившись на мелькающие далеко внизу машины и вереницы людей. Так ли нужна мне эта месть? Я верил в то, что их клан действительно не планировал похищение Наташи. Видимо, тут поработала какая-то третья сторона, основательно промывшая мозг Накадзуре. Похоже, поработал сильный менталист. Сейчас для меня уничтожение этого клана это вопрос не мести, а скорее безопасности для нас с сестрой. Но женщин и детей я убить не смогу, а значит, даже уничтожив весь мужской состав клана, до конца я этот вопрос не решу, и более того, могу добиться прямо противоположного эффекта. Женщины бывают довольно коварны и злопамятны. Мужчины же гораздо прямолинейнее. Значит, надо или убивать всех, или договариваться, не забыв про гарантии. И что же с них тогда попросить? А что мне сейчас нужно более всего? Конечно же, деньги. Чем больше будет у меня денег, тем более мощную корпорацию я смогу построить, причём, с такой службой безопасности, при которой вопрос гарантий будет уже не так актуален. Решено! — я вернулся к дивану, и мрачно глянул на старика, не торопясь садиться.

— Хорошо. Сто миллионов рублей, и мы будем считать вопрос закрытым, — жестко произнёс я. Старик озадаченно потёр шею, как будто что-то ему там сдавило.

— Это... очень большие деньги... — осторожно начал он.

— Первоначально я хотел запросить миллиард, — перебил я его, — Я точно знаю, что если продать ваш бизнес, то миллиард у вас точно будет. Даже больше.

— Давайте не будем спорить и остановимся на ста миллионах, — примиряюще поднял он вверх руки, — Вы очень убедительны. Единственная просьба с моей стороны, это выплаты не всей суммой сразу, в рассрочку. Скажем, четыре платежа через каждые полгода. Нам будет затруднительно разом вывести из бизнеса такую сумму.

— Согласен. Это приемлемо, — согласился я, — Двадцать пять миллионов сейчас, остальное в рассрочку через каждые полгода.

— Спасибо... — с явно слышимым облегчением в голосе выдохнул старик, — Теперь что касается гарантий... Есть у меня одно предложение, которое вполне может решить эту проблему, — бросил он на меня загадочный взгляд, я же насторожился, предчувствуя какой-то подвох.

— Слушаю, — поторопил я его, увидев, что он не торопится озвучивать своё предложение.

— У моего сына есть дочь, которую мы все любим и очень дорожим ею. Она примерно твоего возраста. Ей пятнадцать лет. Мы хотели с помощью неё породниться с кланом Фудзивара, но по такому случаю, я готов пересмотреть свои планы, и выдать её за тебя, — наконец, решился он, я же чуть не вздрогнул, вспомнив вдруг Мэри. Шо? Опять? Да ну нахрен!

— Нет, спасибо, вынужден отказать! — чуть поспешнее, чем следовало, отказался я, — Не нужно мне подобных гарантий. Будем считать, что мы договорились, и я вам поверил в том, что вы не будете мне мстить. А сейчас извините, но наш разговор нужно заканчивать. У меня скоро ожидается деловая встреча...

— Я понимаю, — с тяжёлым вздохом стал вставать с дивана старый глава, — Рад, что нам удалось достичь соглашения. А может, всё же передумаете? Я был бы рад считай что зятю — виртуозу.

— Благодарю, но нет. Вынужден вам отказать, — категорично отрезал я, повторяясь, вспоминая при этом почему-то даже не Мэри, а Юлию.

— Жаль... Очень жаль... — пробормотал старик, идя к двери. Там он мне опять низко поклонился, на что я ответил лёгким кивком, и вышел.

Интерлюдия

Охару Мируги тяжело ступая вышел из гостиницы, и подошёл к чёрной тойоте, из которой тут же выскочил водитель и распахнул перед ним дверь. Он благодарно кивнул, и уселся на заднее сидение.

— Ну, как всё прошло, отец? — не скрывая нетерпения поинтересовался его сын, Тамаши, едва тот устроился на сидении, и пристегнулся.

— Всё хорошо. Мы договорились. Цена вопроса, конечно высока. Он запросил целых сто миллионов, причём не йен, а рублей, но в данном случае торг был не уместен. За жизнь целого клана вполне справедливая цена.

— Ого! — выдохнул сын, прекрасно представляя, как трудно будет вывести из бизнеса такую огромную сумму, — И всё же я думаю, что в будущем нужно будет кардинально закрыть с ним вопрос... Пусть пройдут годы, но...

— Заткнись! — раздражённо оборвал его отец, бросив на него гневный взгляд, — Ты что, хочешь погубить наш клан?? Даже думать об этом не смей!

— Но почему? — не понял тот, — Да, виртуозы сильны. Как и владыки времени, но... Все мы смертны. Не архимаг же он.

— Пока нет, — кивну ему отец, — Но раз старый китаец взял его на обучение, значит, в нём есть высокий потенциал стать им. Также убив его, мы перейдём дорогу архимагу, у которого явно есть на него какие-то планы. Да и далеко не факт, что у нас это получится, а цена ошибки будет слишком велика... Не стоит оно того. Ссориться с архимагом, с сильным кланом... К тому же не забывай, на его стороне — владыка времени, а ни один из кланов, который когда-то убивал владык, не дожил до наших дней. А если ещё верны слухи о том, что принцесса Анна, с которой встречается владыка, Пророк, то картинка получается совсем уж ужасающей. Не стоит стоять на пути у подобной силы, слышишь?! — гневно глянул он на сына.

— Да, отец. Ты прав... — выдохнул тот, — Так рисковать нельзя. Наоборот, не мешало бы породниться с подобной личностью. Может, выдать за него Айю?

— Я тоже об этом подумал, но... Он отказался. Видимо, сказывается его недавнее неудачное расставание с невестой, — задумчиво пробормотал глава клана Татибана.

— Так может тогда поговорить об этом не с ним, а с главой клана? Вряд ли же он пойдёт против его воли, не смотря на все их разногласия? В таком же случае его и из клана выгнать могут? — предположил сын, удостоившись за это благосклонного взгляда со стороны отца.

— А вот тут ты прав, — кивнул тот, — Я обязательно поговорю об этом с его дядей. Обязательно! И как можно скорее, пока он ещё свободен от обязательств.

Глава 12

— Наконец-то долетели, — облегчённо выдохнул Псих, как только мы выбрались из самолёта. Обратный перелёт получился ещё дольше. Небо над Москвой затянули грозовые тучи, из которых то и дело сверкали разряды молний, и, видимо, разрешение на посадку нам сразу не дали, заставив сделать несколько кругов над столицей, и, уже когда я успел подумать, что как бы нас не отправили садиться в какой-нибудь другой город, самолёт всё же нехотя стал клониться к земле, плавно и неторопливо заходя на посадку.

— И не говори. Хорошо ещё, кстати, что мы в багаж вещи не сдавали. А то ещё и тут проторчать пришлось бы неизвестно сколько, — кивнул я ему на переполненный людьми зал выдачи багажа. Видимо, не одних нас держали в воздухе, не дав разрешения на посадку, и сейчас вокруг лент, везущих на выдачу сотни сумок и чемоданов, столпились пассажиры сразу нескольких самолётов.

— Так, — Псих бросил взгляд на пискнувший на поясе пейджер, — Водители и охрана нас ждут на парковке. Пойдём?

— Ну а чего тянуть? Идём, — пожал плечами я, — Но вообще-то, они могли бы догадаться встретить нас внутри, и зонтики захватить. А так придётся малость помокнуть. Мы же с тобой не догадались зонты взять.

— За себя говори! — заржал Псих, демонстративно залез в сумку, и вытащил небольшой, компактный чёрный зонтик, — Я, в отличие от некоторых, ещё перед поездкой прогноз погоды на эти дни посмотрел. А ты мокни теперь за свою непредусмотрительность.

— Засранец. Мог бы и предупредить, — беззлобно проворчал я, — Ну да ничего. Не растаю.

— Могу помочь, если хотите, — раздался вдруг за моей спиной знакомый голос, сердце предательски сбойнуло, и обернувшись, я увидел Юлию, с еле уловимой улыбкой смотревшую на меня. Длинный, почти до самых пяток, красный плащ элегантно укутывал её стройную фигурку, на плече висела небольшая сумка, в руке — зонтик-трость, непослушная рыжая чёлка наползала на глаза... На какой-то момент для меня перестали существовать все люди в этом здании... Я встряхнулся, наваждение какое-то. Как так может быть, что у меня от одного её голоса мурашки по всему телу побежали, вплоть, до пяток? Утрирую, конечно, но я всё больше и больше склонялся к тому, что она — настоящая ведьма. Вот каковы шансы встретить знакомого в аэропорту такого большого города, как Москва? Что-то мне подсказывало, что очень не большие. Может, это судьба?

— Добрый день, — вымученно улыбнулся я ей, — Какими судьбами вы оказались здесь? И да, от помощи я не откажусь.

— Видимо, теми же, что и вы. Только что прилетела, — задорно подмигнула она, и перевела взгляд на Психа, — Но может, вы представите меня своему другу?

— Юлия, позвольте представить вам моего друга Алексея, — поспешил я исправиться, и перевёл взгляд на удивлённого Психа. Про неё я ему ещё толком и не рассказывал ничего, — Алексей, знакомься, Юлия Оболенская.

— Можно просто Юлия, — вмешалась девушка, и протянула ему руку.

— Приятно познакомиться, — пробормотал Псих, но целовать руку не стал, а лишь аккуратно слегка пожал.

— Взаимно, — доброжелательно улыбнулась она ему, — А вы откуда прибыли, господа, если это не секрет, конечно?

— Да какой там секрет, — беззаботно отмахнулся Псих, — Из Японии. Летали в Токио по делам фирмы.

— Япония? Никогда там не бывала. Говорят, там очень красиво, — прощебетала девушка, украдкой бросив на меня тревожный взгляд, видимо, предположив, с какой целью я мог туда выбраться, и взяла вдруг меня под руку, — И может на улицу уже пойдём, если вы больше никого не ждёте? Поздно уже, мне ещё такси ловить.

— Зачем, такси? — тут же вмешался я, — Давайте я подвезу вас. Меня машина ждёт. В знак благодарности, за спасение меня от дождя. И это что? Все ваши вещи? — удивленно кивнул я на её сумку, — Давайте я вам помогу, — протянул я ей руку, забирая у неё сумку, за что был награждён благодарным взглядом.

— Я летала всего на два дня, так что вещей мне вполне хватило. И обычно я не езжу на машинах с малознакомыми мужчинами, но раз в знак благодарности, то, пожалуй, сделаю в этот раз исключение, — рассмеялась она. Мы неторопливым шагом вышли из здания аэропорта и двинулись к парковке, — Да и, честно говоря, в такое время одной ехать в такси тоже не очень хорошая идея. А Алексей тоже поедет с нами? — вдруг сменила тему она, с любопытством глянув на Психа, из-за чего я вдруг неожиданно для себя ощутил укол ревности. Да что за хрень?

— Нет, Алексея свой автомобиль ждёт, — кивнул я ей на две стоявших рядом на парковке Грозы.

— Ясно. Тогда приятно было познакомиться! Надеюсь, ещё увидимся как-нибудь! — попрощалась она с ним, так как мы уже подошли к машинам. Девушка продолжала держать меня под руку, а я ещё при выходе перехватил у неё зонт-трость, укрыв нас от дождя.

— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулся он ей, подмигнул украдкой мне, и, попрощавшись, полез в машину. Мы же уселись в мою.

* * *

— И как вам Япония, Михаил? — немного нервно улыбнулась девушка, не глядя на меня, когда машина плавно стартовала с места. Я скомандовал водителю сначала отвезти девушку домой, и она продиктовала ему свой адрес, после чего спросила, нужно ли объяснить, как туда добраться, на что водитель поспешил заверить её, что знает как доехать, и тактично поднял звукоизолирующую перегородку. Девушка устало откинулась на спинку сиденья и, видимо, решила попробовать уточнить насчёт моих японских дел. Ну, или и правда ей было просто интересно.

— Красивая страна, вежливые люди. Пожалуй, даже слишком вежливые, — поморщился я, вспоминая, как нам кланялись на каждом углу, и приходилось кланяться в ответ, чтобы не оскорбить людей. А как я ржал с того, что если тебе что-то протягивают двумя руками, то и ты должен принять это двумя руками, иначе чуть ли не смертельно оскорбишь человека! Слава богу, мы приехали туда не надолго, и быстро закончили свои дела, что принесло нам очень не плохую сумму. Все права на пейджеры и производственные мощности мы продали за сорок миллионов рублей, что было эквивалентно примерно ста сорока миллионам долларов США моего мира. Понятное дело, что прикидки были весьма условны, но всё же по моим расчётам один здешний рубль соответствовал примерно трём — четырём долларам нашего мира. И ещё в этом мире курс рубля к доллару составлял где-то один к полутора. То есть, на два рубля можно было купить три доллара. В общем, с уже полученным первым траншем от Татибану в размере обещанных двадцати пяти миллионов рублей на мой счёт, итоговая сумма получилась вполне достаточной для реализации того, что мы задумали.

— Вечные дежурные приклеенные улыбочки, честно говоря, раздражают, — продолжал я, — Я ценю в людях искренность, так что слава богу, что живу я не там. В России мне больше нравится.

— Понимаю, — кивнула мне девушка, — Я тоже люблю искренность. Скажите, мы можем здесь свободно говорить? Водитель не услышит?

— Нет, не услышит. Тут практически полная звукоизоляция, — показал я ей взглядом на перегородку.

— Ого! — восхитилась она, — А если нужно срочно остановиться или изменить маршрут?

— То я нажимаю на эту кнопочку, — показал я ей кнопку на двери, — У него раздаётся сигнал, и он опускает перегородку. Неужели у вас в клане нет таких машин? И почему, кстати, вас никто не встречал?

— Нет. Увы, но у нас очень бедный клан, так что у нас нет ни машин представительского класса, ни водителей, ни охраны, — беззаботно улыбнулась она, — Личные-то машины у нас почти у каждого члена семьи есть, и они попроще конечно, чем эта. А встречать... Я и сама не люблю никого беспокоить и отрывать от дел. Мне проще на такси доехать. Да и привыкла я уже. Но я о другом хотела поговорить... Спрошу прямо. Скажи, вы ведь из-за тех похитителей в Японию с другом летали? — прямо спросила она, встревоженно глядя на меня.

— Не совсем, но и из-за них тоже, — не стал я скрывать я. Не мог я почему-то ей врать, — Больше по делам своей компании, но и с ними надо было ряд моментов обсудить. Извините, я не могу вам всего рассказать, но вопрос с ними решён. Нас они больше не побеспокоят, — успокаивающе улыбнулся я ей.

— Вы что, их всех убили? — ахнула она.

— Нет, конечно. За кого вы меня принимаете? — немного нервно рассмеялся я, — Провёл, скажем так, переговоры, в результате которых мы пришли к некоторому соглашению. Всё нормально, в общем, не переживайте. С их стороны вам больше ничего не угрожает, — успокоил её я, и даже не слукавил при этом. Я действительно в ходе переговоров потребовал, что бы не только к моей сестре, но и к ней они больше не лезли. Перечить они, естественно, не стали, — А вы что, переживаете за них?

— Нет, конечно... — неуверенно ответила девушка, — Ну, точнее, я совсем не переживаю за тех, кто был виноват в нашем похищении, но мне не хотелось бы, чтобы из-за меня пострадали мирные люди. Женщины, дети... А то я слышала, как бывало раньше мстили за подобное большие кланы... — поёжилась она, — Целые кланы вырезали... Хорошо, что ты не такой...

— Да, я совсем не такой... — поспешил заверить её я, радостно отметив это «ты».

— Ой! Ничего, что я на «ты» перешла? — спохватилась девушка.

— Даже к лучшему! Не люблю лишнего официоза, — улыбнулся я ей, — А ты откуда прилетела? И как тебя родители одну отпустили? — поинтересовался я и чтобы тему с похищения сменить, ну и действительно интересно было.

— Я во Францию летала, в Париж, — переключилась девушка, — Летала буквально на пару дней по работе, можно сказать. Я организовываю выставки работ художников, и вот летала договариваться насчёт проведения в Париже выставки работ одного моего знакомого художника. Точнее даже, это скорее не работа, а хобби, которое при этом ещё и деньги приносит иногда. И что значит, как это родители отпустили? Я уже совершеннолетняя, знаешь ли, да и вообще, с шестнадцати лет уже одна летаю.

— И как, успешно? — это не был вопрос обычной вежливости, мне действильно интересно было это узнать. Когда она стала говорить о своей работе, её глаза буквально загорелись. Было видно, что она любит то, чем занимается. Ну, а возраст... Что я могу сказать? Везёт мне на девушек по старше. Хотя с виду я ей больше шестнадцати ни за что не дал бы.

— Ох, боюсь сглазить, но, кажется, мне удалось их убедить... — рассмеялась она, — Я умею быть очень настойчивой. Мне кажется, они в итоге согласились лишь затем, чтобы скорее избавиться от меня.

— А почему ты этим занимаешься? Ты любишь живопись? — спросил я, вспомнив вдруг ещё одну особу, которая это любила.

— Да. Очень! — энергично кивнула девушка, из-за чего на её глаза упала рыжая чёлка, и она небрежным элегантным движением руки убрала её, — Я и сама рисую. Давно уже. С самого детства. Весь дом моими картинами забит, девать некуда, — смущённо улыбнулась она.

— А свои картины на выставки не отправляешь? — полюбопытствовал я.

— Нет, ты что... Куда мне до профессиональных художников? — замахала она рукой, — Я пока так. Для себя... Хотя семье нравится.

— Я бы тоже с удовольствием посмотрел бы. Покажешь? — на удачу спросил я.

— Ого, а не слишком ли вы спешите, сударь? Попридержите лошадей! — расхохоталась она, впрочем, бросив на меня лукавый взгляд, — Мы ещё слишком мало знакомы, чтобы я вас с родителями знакомила.

— Так может, познакомимся по лучше? Как ты смотришь на то, чтобы в выходные сходить куда-нибудь вместе? — с надеждой предложил я.

— В целом, положительно, — благосклонно кивнула она, продолжая улыбаться, — Да и должна же я отблагодарить своего спасителя? И куда мы пойдём? — бросила она на меня хитрый взгляд.

— Пусть это будет сюрприз для тебя, — предложил я, в душе пока не зная, куда тут можно сводить девушку. В аквапарк, думаю, было бы странно её звать сразу, а больше я нигде с девушками и не был, не считая ресторанов. Но это было бы слишком банально. В общем, мне нужно было время для принятия решения, — Дашь мне свой телефон? Я позвоню ближе к выходным, и мы обговорим детали.

— Ну, держи, — лукаво ответила она, и протянула мне визитку, — Буду ждать звонка. Мы, кстати, подъезжаем уже. Скажи водителю, чтобы остановил где-нибудь здесь, дальше можно только пешком.

Мы подъехали к какому-то жилому комплексу из небольших домов, огороженного забором, и шлагбаумом, преграждающим путь. Видимо, это было что-то вроде коттеджного посёлка закрытого типа на окраине Москвы. Я нажал на кнопку, и попросил водителя остановить, после чего вышел из машины, открыл девушке дверь и подал ей руку. Дождь уже прекратился, и сейчас о том, что он недавно прошёл напоминали лишь лужи на асфальте, да бодрящая свежесть.

— Можно было бы, конечно, отцу позвонить и попросить, чтобы он позвонил охране насчёт машины, — размышляла вслух девушка вылезая, — Но не будем рисковать. Лучше пешком пройдусь. А то от сестёр потом жизни не будет. Закидают вопросами, на тему, кто это меня подвозит.

— Понятно. Ну, хотя бы проводить тебя можно? — без особой надежды на успех спросил я.

— Можно, если осторожно, — согласилась вдруг она, хитро улыбнувшись, — Только не до самого дома! А то рискуешь раньше времени с моим отцом познакомиться, а он на моих друзей уж больно нервно реагирует. Я, конечно, понимаю, что ты сильнее него и без проблем с ним справишься, но ты же не будешь бить отца той девушки, с которой на свидание собираешься идти? — подмигнула она мне, беря меня под руку, и мы медленно двинулись к шлагбауму.

— Ни в коем случае! — поспешил заверить её я. Девушка на ходу кому-то кивнула в окне будки охранника, и никто не стал мешать нашему проходу на территорию, — Подниму руки вверх и приму кару как должное! Будь у меня такая дочь-красавица, я бы тоже на всех парней волком смотрел, и ходил с ружьем в руках её встречать.

— Ну, так далеко дело не зашло, но пока отец и без ружья прекрасно справлялся, — рассмеялась она.

Мы медленно шли по освещаемой фонарями безлюдной улицей, на небе через редкие тучи за нами присматривала большая луна, мы шутили и смеялись, и тут в какой-то момент девушка вдруг напряглась и с силой сжала мою руку, увидев рядом с одним из перекрёстков чёрный автомобиль. Свет в нём не горел, и было не понятно, есть там кто-то, или нет.

— Блин, надеюсь, это не он, — сквозь зубы пробормотала она, — Миш, давай лучше вернёмся чуть назад и обойдём этот перекрёсток? — предложила вдруг она встревоженно.

— Что случилось? — лениво поинтересовался я, не прекращая движения, — Ты кого-то опасаешься?

— Да есть тут один... Ухажёр... Никак избавиться не могу, — неохотно призналась девушка, — Прохода не даёт. А если видит с кем-то из парней — вообще звереет. Мне-то он ничего не сделает, а вот за тебя я переживаю...

— Не стоит, — насмешливо фыркнул я, — Сильно сомневаюсь, что в этой стране есть кто-то, кого мне следует опасаться. Ну, кроме архимага, конечно, — чуть подумав, признался я, — Но вряд ли же твой ухажёр — архимаг? — всё же решил уточнить я.

— Нет, конечно! Насмешил, — в свою очередь фыркнула она, — И чего это я? Совсем забыла, кто ты. Тут скорее этому ухажёру сюрприз будет. Сам он мастер и никогда ещё достойного сопротивления не встречал. У меня из знакомых мастеров, кто мог бы дать ему отпор, только отец, но я пока не хочу его в это вмешивать.

Тут мы дошли до этого перекрёстка, свернули направо, где и стоял автомобиль, его задняя дверь распахнулась, а наружу выбрался парень, ну, или мужчина, лет двадцати пяти на вид. Высокий, длинные чёрные волосы были зализаны назад, открывая высокий лоб, чуть ниже которого с нескрываемым презрением смотрели на мир карие глаза. Их цвет я разглядел благодаря тому, что машина стояла под самым фонарём. Быстрым шагом он направился к нам, держа в руках огромную охапку красных роз. Я выдвинулся к нему на встречу, стараясь, чтобы Юлия была прикрыта моей спиной.

— Юлия, дорогая! Я уже заждался! — крикнул он девушке и тут же перевёл взгляд на меня, — Не знаю, кто ты, но советую тебя свалить отсюда и как можно быстрее. У тебя есть три секунды, после чего я приму меры, которые тебе не понравятся, — процедил он сквозь зубы, уже вплотную приблизившись ко мне, и именно в эти зубы ему и прилетел тут же от меня удар, отбросивший его обратно к машине, а розы рассыпались по дороге. Всегда считал, что лучшее лекарство от хамства — это удар в челюсть. Он врезался спиной в закрытую дверь, и сполз по ней вниз. Из машины выскочил водитель с монтировкой в руке, и нерешительно замер, разглядывая меня. Я прекрасно понимал его сомнения. Мало того, что незнакомец одним ударом вырубил его хозяина, так ещё и внешне был довольно впечатляющей комплекции. Хотя, насчёт вырубил, я погорячился. Вон, копошится уже на земле, пытаясь встать. Мастера так просто даже виртуозу не вырубить.

— Не дёргайся, — облегчил я муки выбора водителю, — Иди, вон, лучше хозяину помоги. Пойдём? — это я уже к девушке повернулся, которая с какой-то даже жалостью смотрела на ухажёра.

— Да, идём, — кивнула она мне, взяв опять под руку, — Бывает же... Столько времени мечтала, чтобы кто-то поставил его на место, а тут даже как-то жалко стало этого дурака.

— Да что ему будет? Он же мастер. Уже через пять минут никаких последствий от удара не останется, — успокоил я её.

— Правда? — удивилась она, — Надо было тогда его ещё пару раз ударить, чтобы он подольше об этом помнил!

Девушки... Какие же они всё-таки не постоянные и не предсказуемые... — мысленно вздохнул я.

* * *

Я довёл девушку почти до самого её дома, за что был удостоен лёгкого поцелуя в щёку и уверения, что она будет ждать моего звонка, и, безмятежно насвистывая какую-то весёлую мелодию, той же же дорогой пошёл обратно. Подходя к той машине, я ни капли не удивился, когда её дверь распахнулась, и навстречу мне шагнул ухажёр Юлии, без малейшего следа на лице от моего удара. Говорю же, для мастера этот удар вообще ни о чём.

— Сергей Лихачёв, к вашим услугам, — представился он, замерев в двух шагах от меня, — С кем имею честь...?

— Княжич Михаил Морозов, — нехотя представился я, и да, несмотря на лишение звания наследника, титул княжича всё равно остался у меня, как пусть и приёмного, но сына князя, — Что вам угодно?

— Мне угодно, чтобы вы оказали мне честь, сразившись со мной послезавтра на центральной арене в дуэли до смерти! — прошипел сквозь зубы тот, не обратив ни малейшего внимания на мой титул и фамилию. Рисковый парень. Я же ведь и согласиться могу, не я же вызываю, урона чести тут не будет, но всё же дам ему ещё один шанс...

— Вы хорошо расслышали, кто я? — вкрадчиво поинтересовался я, — Может, передумаете?

— Да хоть сам император! Плевать!! — раненой белугой взревел он, — Послезавтра, ровно в полдень!

— Как скажите, — хищно оскалился я и, не прощаясь, пошёл к выходу. Безумству храбрых.... Я давал ему шанс одуматься, но он его не использовал. А у меня же появилась возможность окончательно покончить с навязчивым ухажёром Юлии, и я намеревался ею воспользоваться...

Глава 13

— Господин, извините за беспокойство, но вас вызывает к себе отец. Срочно! — постучав, заглянула в спальню служанка, не рискуя проходить внутрь, прекрасно помня, что молодой хозяин очень любил распускать руки, особенно, по утрам. Но сейчас ему, слава богу, явно было не до этого. Видимо, сказывалось, что домой он заявился очень поздно, и сейчас сонно хлопал на неё глазами, пытаясь сообразить, что от него вообще хотят.

— Что ему надо и почему в такую рань? — хрипло спросил он, с трудом сдерживая зевок.

— Не могу знать, господин, — пожала плечами девушка, тактично умолчав, что десять часов дня это уже далеко не рань, и что его отец уже с семи утра к работе приступил, — Но он явно не в настроении, и срочно требует вас к себе.

— Хорошо, передай, что скоро приду. Оденусь и умоюсь только, — раздражённо отозвался парень, откидывая в сторону одеяло и садясь. Девушка тут же скрылась за дверью, вовсе не горя желанием наблюдать за невольным стриптизом.

— Срочно, понимаешь, требует! — с сарказмом проворчал себе под нос молодой человек, нехотя натягивая штаны, — Достал... Когда же он уже... — тут он прикусил язык, вспомнив, что и у стен бывают уши. Нашёл, блин, где язык распускать. Не хватало ещё, чтобы отец его наследства лишил. У них сейчас и без того были не те отношения, чтобы портить их ещё сильнее. Оставаться без средств существования он вовсе не хотел. Да и не долго потерпеть нужно то... Он — единственный и поздний ребёнок в семье, отец одарённым не был, так что долго он не протянет, и весь его строительный бизнес перейдёт скоро ему. А можно ведь и ускорить... Но тут он поспешно оборвал свои мысли, как будто опасаясь, что и их прочитать смогут.

Сергей лениво прошёл в ванную, открыл кран, и уставился на своё отражение. От удара того урода, провожавшего вчера Юлию, не осталось и следа, но жажда мести и не думала потухать. Ничего, уже завтра он и мокрого места не оставит от этого ушлёпка. Может, тогда она поймёт, наконец, что никуда ей от него не деться? Не станет его, значит, ничьей не будет! — мрачно закончил мысль молодой человек, быстро сполоснул лицо, и быстрым шагом вышел из комнаты.

В это время отец всегда был у себя в кабинете и работал с документами, так что молодой человек сразу прошёл туда, символически стукнул в дверь, и, не дожидаясь ответа, сразу прошёл внутрь.

— Ты меня звал, отец? — спросил он, подходя ближе к столу. Отец отложил в сторону документы, и окинул его странным взглядом.

— Да. Садись, — кивнул он ему на кресло напротив себя. Ясно, значит, разговор будет долгим, — мысленно вздохнул Сергей, но послушно упал на предложенное место.

— Вот смотрю я на тебя, и понять не могу... — задумчиво начал отец, сняв с носа квадратные очки, достал из кармана бархатную тряпочку, и стал аккуратно протирать линзы, — Мать у тебя умная, в школе первой отличницей была, потом с нуля свой бизнес подняла. Я, вроде, тоже не дурак... И вот как так вышло, что у нас с ней такой идиот получился? — он тяжело вздохнул, нацепил на нос очки, и уставился тяжёлым взглядом на сына, как будто ожидая от него ответа.

— Я не понял, ты меня к себе для оскорблений вызвал? Тогда я, пожалуй, пойду... — еле сдерживая бешенство, стал подниматься с кресла сын.

— Сядь! — рявкнул отец, громко хлопнув ладонью по столу. Сергей чуть помедлил, но всё же сел обратно, — Ты что творишь? Какого лешего ты княжича Морозова на дуэль вызвал, бестолочь?? — прошипел отец, угрюмо глядя на него.

— Княжич, не княжич... Да какая разница? Я никому в свои дела лезть не позволю, — поморщился парень, демонстративно положив ногу на ногу, — Какое тебе вообще дело до него? Что, кто-то из Морозовых уже успел пожаловаться на меня? Так меня это не остановит.

— Ну ты и кретин.... — с жалостью глянул отец, — Вызвать на дуэль человека, и даже не удосужиться узнать, а по зубам ли он тебе вообще? Ты хоть знаешь, что ухитрился вызвать на дуэль виртуоза?

От столь неожиданного известия Сергей чуть с кресла не упал.

— Как, виртуоза? — нелепо уставился он на отца, — Я всех виртуозов империи знаю, нет там никого из Морозовых!

— Я же говорю, идиот... — печально покачал головой отец, — Он уже больше года тому назад им стал, став при этом самым молодым виртуозом в истории, вот только он тогда в Китае жил, а потом его китайский архимаг на год на учёбу к себе забрал, вот из-за этого ты, видимо, и упустил этот момент. И из-за того, что год уже почти не просыхаешь с пьянством своим. А теперь подумай, каковы твои шансы на победу в дуэли до смерти мало того, что с виртуозом, так ещё и прошедшим обучение у архимага?

Сын ничего не ответил, с ужасом представляя вырисовывающиеся перспективы.

— Ты, сынок, зарвался. Как стал каким-то чудом мастером, так сразу море по колено стало. Привык все проблемы силой решать. А ведь я тебе всегда говорил, что на любую силу рано или поздно найдётся ещё бОльшая сила, — продолжил лекцию отец, с мрачным удовольствием наблюдая за выражением откровенного ужаса на лице непутёвого сына.

— И что делать? — враз пересохшими губами спросил тот, — Нас никто не видел. Свидетелей нет. Может, мне просто не прийти?

— Угу, а потом через Морозовых информация уйдёт на сторону, и твоей, и без того изрядно подмоченной, репутации придёт конец. Все будут считать тебя трусом. Если бы это он вызвал тебя на дуэль — то это и могло бы сработать, но так как вызвал ты — то это уже совсем другой расклад. Слову княжича веры будет больше, чем твоему. К тому же, как ты можешь быть уверен, что вас никто не слышал? Ты же вызвал его посередине коттеджного посёлка! Вполне может быть, что кто-то вас слышал, но не рискнул показаться на глаза! Но это полбеды. Это ещё может сказаться и на нашем бизнесе. Часть партнёров уйдёт, акции упадут в цене... Как тебе такие перспективы?

— Тогда, может, мне просто завтра извиниться? — отчаянно искал выход из сложившейся ситуации Сергей, — Вдруг ему этого будет достаточно? Зачем ему моя смерть?

— А вдруг не будет? — вопросом на вопрос ответил отец, — Вдруг скажет, что извинениями он не удовлетворён, что тогда будешь делать? К тому же, как я успел узнать, между вами стоит дама, а в таких случаях редко кто соглашается на извинения. Ты ему такой повод дал убрать себя как возможного соперника...

Молодой человек промолчал, но мысленно себе пометочку о том, что водитель явно сливает информацию о нём отцу, сделал. В принципе, он и так об этом давно подозревал, теперь же это окончательно ясно стало.

— Ладно, — проворчал вдруг отец, — Вижу, ты хорошо осознал размер той задницы, в которой оказался. Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком на будущее. Иди завтракай, и постарайся хоть сегодня чего-нибудь не учудить. Я же постараюсь договориться с этим княжичем...

— Спасибо... — выдохнул сын, на самом деле не испытывающий ни капли благодарности к отцу, лишь огромное облегчение от того, что за него решат возникшую проблему.

— И не пей сегодня! — крикнул ему в спину отец, когда он уже подошёл к двери, — Вдруг у меня ничего не выйдет? Тогда тебе завтра придётся идти драться, а это всё же лучше делать на трезвую голову.

Сергей вздрогнул, и поспешил выйти из кабинета.

— Ни здравствуй, ни до свидания... Как обычно... — проворчал Николай Петрович Лихачёв, когда за сыном закрылась дверь. Нет, ничего он не понял. Ничему его эта ситуация не научила. Вот если бы ему хорошенько по башке постучали, может, тогда бы что-то и дошло, а так лишь обрадовался, что опять за него всё сделали. Как же жаль, что бог дал ему лишь одного сына. Не на кого больше корпорацию, которую он практически с нуля своими руками создал, оставить... И возраст ведь уже на грани. Семьдесят пять лет, как ни как. Вот-вот может богу душу отдать, и что тогда? Не желает сынок в строительный бизнес отца вникать. Учиться. Нужные связи заводить. Только девки и алкоголь — вот и все интересы. Нет, понятное дело, что жена на какое-то время подхватит дело, но ведь и она уже далеко не молода, а опереться ей не на кого будет...

Старик молча встал с кресла и подошёл к окну, мрачно уставившись на улицу. Упустил он сына... Разбаловал. Всё времени не было им заниматься. Вот и результат. Сам виноват, что из него выросло вот это... Как он радовался, когда у сына вдруг дар пробудился, да ещё и такой сильный. Думал, что может хоть теперь он за ум возьмётся. Наивный... Только хуже стало... Вообще теперь никакой управы на него не было. И вот доигрался. Морозов его на части разберёт, если дело до дуэли дойдёт. Нет, было у него ощущение, что с этим княжичем вполне можно договориться и не доводить дело до дуэли. Насколько он успел узнать, тот был довольно разумным молодым человеком, но... Лучше сделать немного по другому...

* * *

Утро как-то сразу не задалось... Сначала меня разбудил стук в дверь номера, и симпатичная служанка сообщила, что меня просит к телефону отец. Спросонья, я даже не сразу понял, о каком-таком отце речь идёт. Он же вроде как помер? Только через несколько секунд до меня дошло, что речь о дяде идёт. Бросив взгляд на часы, я тоскливо вздохнул. Девять утра, блин... Да я лёг только в пять! И чего ему не спится? Но всё же я сделал над собой усилие, соскрёб себя с кровати, оделся, и спустился вниз к телефону. Нет, всё-таки это не дело каждый раз сюда бегать. Срочно свой дом нужен! Вот прямо срочно! Хватит уже тянуть, и надо первым же делом им заняться. Тем более, что деньги-то есть! Решено, сегодня же свяжусь с каким-нибудь агентством недвижимости по продаже элитного жилья и озадачу их своими хотелками насчёт дома. Пусть ищут.

— Привет, сын! — отвратительно бодрым голосом рявкнул в трубку дядя, — Как у тебя там дела?

— Нормально дела, — буркнул я, — Давай ближе к делу. Без прелюдий. Чё хотел?

— Давай. У меня тоже свободного времени не так много, — согласился дядя, — Я тут подумал... Раз ты так расстроился по поводу сорванной свадьбы, то не подобрать ли тебе другой вариант? Не дело княжичу без невесты быть. Мне тут такой вариант предложили, пальчики оближешь... Красотка-азиаточка, всё как ты любишь! Из Японского...

Он не договорил, так как в этот момент я просто положил трубку.

— Если он ещё позвонит — меня нет! — бросил я девушке на ресепшен. Она понятливо кивнула. Когда я пошёл обратно в номер, телефон сзади взорвался очередной трелью звонка, но я даже притормаживать не стал. Пусть в жопу идёт с такими предложениями. Догадываюсь я, откуда тут ноги растут. Наверняка японцы его чем-то заинтересовали... Пусть сам на ней и женится тогда!

Не успел я упасть обратно на кровать, когда вернулся в номер, как меня опять попросили к телефону. Уже не он, а, можно сказать, с работы. Мысленно всё проклиная, я опять поплёлся вниз. Свой телефон тут был только в пентхаусе, на который я не решился раскошелиться. Почему не было телефонов в остальных номерах — я понятия не имел. Ну хотя бы внутренние же могли бы сделать, насколько проще тому же персоналу было бы, чем бегать туда-сюда. И постояльцам было бы удобно свои просьбы и заказы по телефону озвучивать, чем кнопку вызова персонала жать. Не понимаю... Где тут логика? Если у меня будет своя гостиница — обязательно там во всех номерах телефоны сделаю!

Из компании озадачили тем, что нам предстоит впереди огромная стройка как заводских помещений, так и жилья для наёмного персонала. Мы решили на совещании, что, в целях безопасности и преждевременной утечки информации, мы построим закрытый производственный посёлок километрах в пятидесяти от Москвы, и теперь нужно было решить насчёт строительной фирмы, с которой мы заключим контракт. Сумма там получалась просто космическая. У меня интересовались, нет ли у меня пожеланий на этот счёт или даже готового варианта по сотрудничеству, или им можно приступать к свободному поиску? Я заверил их, что у меня никаких пожеланий и договорённостей нет, и что они могут приступать к поиску и переговорам. Повесив трубку, я ещё несколько секунд подозрительно смотрел на телефон, в ожидании ещё какого-нибудь подвоха, но он молчал.

— Слушайте, а почему у вас нет телефонов в номерах? Это же очень неудобно, бегать туда-сюда! — не выдержал я, и обратился к девушке на ресепшен.

— Увы, но это личное пожелание владельца гостиницы, — пожала та плечиками, — Изначально тут планировался ретро стиль, но в итоге он под напором жены отошёл от своей изначальной концепции, но на одном всё же настоял — никаких номеров в номерах. Только в пентхаусе! Ходят слухи, — доверительно понизила тут тон девушка, и чуть наклонилась ко мне, — Что у владельца какая-то фобия перед ними... Он очень не любит говорить по телефону. Хотя, конечно, мы понимаем, что это доставляет огромное неудобство как постояльцам, так и нам, — вздохнула она, — Так что приносим свои извинения.

— Понимаю. Спасибо. Ничего страшного, я уже почти привык, — в свою очередь вздохнул я, сделал шаг в сторону, и телефон за спиной зазвенел опять.

— Господин Морозов! Это вас. Господин Лихачёв, — чуть виноватым тоном окликнула меня девушка и протянула трубку. Господи! Этому-то уроду что от меня надо! — мысленно простонал я, вспомнив вчерашнего придурка. Может, передумал, и извиниться хочет? Да ну нафиг, быть такого не может. Хотя, чего я гадаю? — взял я протянутую трубку.

— Слушаю, — холодно произнёс я.

— Добрый день, господин Морозов, — услышал я в трубке старческий голос, — Я отец того идиота, который вызвал вас вчера на дуэль, Николай Петрович Лихачёв. Мы можем увидеться? Мне хотелось бы обсудить сложившуюся ситуацию без лишних ушей...

— Хорошо, — вздохнул я, — Но предупреждаю сразу, у меня очень мало времени. Я как раз собираюсь съездить позавтракать в ресторан Лагуна. Сможете подъехать туда через полчаса?

— Да, я буду. Спасибо, что нашли для меня время, — тихо поблагодарил меня собеседник, мы попрощались, и я пошёл собираться к себе в номер, периодически с подозрением оглядываясь на телефон.

* * *

— Итак, что вы от меня хотели, господин Лихачёв? — с любопытством поинтересовался я у щуплого старика, который больше был похож на деда того придурка, чем отца, когда официантка поставила перед нами по чашке с кофе и корзинку с круасанами мне. Старик кроме кофе ничего заказывать не стал. На носу у него висели нелепые огромные квадратные очки, через которые на мир смотрели умные и жесткие глаза, — Если вы не желаете этой дуэли, то имейте ввиду, что это уже не от меня зависит. Всё же это не я вызвал вашего сына, а он меня.

— Да-да, про это я в курсе, — засуетился он, нервно потирая ладони, — Сынок зарвался, не зная, с кем связывается, ну так и по делом ему. Он раскаивается и готов извиниться завтра, но у меня к вам просьба... — чуть замялся он, — Не принимайте его извинений!

— Чего? — удивился я. На секунду мне показалось, что послышалось, — Но почему?

— Я хочу, чтобы мой сын получил хороший урок, — старик снял очки и устало потёр глаза, — Чтобы он, наконец, понял, что нужно тщательнее следить за своими словами и отвечать за них. Что если ты кого-то оскорбляешь, то всегда есть вероятность того, что эти оскорбления тебе с зубами вобьют прямо в глотку! Он слишком привык полагаться на свою силу, но забыл, что всегда может найтись кто-то сильнее тебя... Я надеюсь, что проигрыш в дуэли хоть что-то поменяет в его голове, в его отношении к жизни...

— Вы так уверены, что он останется в живых? — ухмыльнулся я, глотнув горячего кофе, — Он, вообще-то, вызвал меня на дуэль до смерти, если вы не в курсе.

— В курсе, — кивнул он, — Но также я прекрасно понимаю, что ваш уровень силы несопоставим, и вы прекрасно можете обойтись без убийства, хорошенько поваляв его по арене. Да даже если покалечите — не страшно. Выздоровеет. Регенерация у него хорошая.

— Допустим, — согласился я, и вгрызся в хрустящий тёплый круасан, — Только один момент меня смущает. Я понял, зачем это нужно вам, но не понял — зачем это надо мне. Уж извините, но мне как-то всё равно на все эти воспитательные моменты. Мне проще убить его первым же ударом, чем тратить на него своё время. Так зачем мне это всё?

— Думаю, я найду, чем заинтересовать вас, — позволил себе тут небольшую улыбку старик, — Понимаю, что деньги вас вряд ли заинтересуют, но может вам нужны какие-либо услуги? Думаю, мы сможем с вами договориться.

— Услуги? — я на секунду задумался, и вспомнил об одном утреннем звонке, — Есть кое-что. У моей компании ожидается большое строительство, и нам нужна надёжная строительная организация, которая в идеале могла бы сделать нам существенную скидку. С этим вы сможете помочь?

— Мы обязательно с вами договоримся, уважаемый господин Морозов! Обязательно! — ещё шире улыбнулся мне Лихачёв, протягивая свою визитку.

Глава 14

Уже три часа Юлия не выходила из своей мастерской, оборудованной на чердаке их дома, и творила. На улице потихоньку начало темнеть, но она не торопилась включать свет. Писать картины она любила при естественном освещении, так что зимой время на творчество сокращалось до минимума. Нет, при большом желании и при электрическом свете можно было рисовать, но... Как этот свет был каким-то холодным и безжизненным, так и картины получались такими же, нарисованные при таком свете. Нет уж. Слава блогу, зима закончилась, и светало теперь гораздо раньше, чем пару месяцев назад. Даже если сегодня не успеет закончить, ничего страшного, дождётся утра.

Девушка сосредоточенно нанесла очередной мазок кистью, и отошла чуть назад, чтобы окинуть взглядом всю картину. Нет, не то... Ну не такой у него взгляд! Тут он каким-то жестоким получился, а это было не так... Да, он бывал жёсткий, даже суровый, но... Не жестокий. В глубине его глаз угадывались и доброта, и ум, и харизма. Вот только как это передать на холсте? Как она завидовала настоящим мастерам, которые несколькими небрежными движениями кисти могли передать любые эмоции. Увы, но ей до такого уровня было далеко. Она выдохнула, шагнула к полотну, и решительными взмахами руки начала всё править.

Она и сама до конца ещё не поняла, почему этот парень стал занимать столько места в её мыслях, что она решила выплеснуть это на холст. Юлия давно уже заметила, что если что-то целиком занимает всё её внимание и мысли, то чтобы избавиться от такой навязчивости, надо всего лишь перенести на холст то, что занимает мысли, и сразу становится легче.

Ну вот, теперь хотя бы похоже, — удовлетворённо кивнула она своим мыслям через полчаса кропотливой работы. Не идеально, конечно, но очень даже ничего.

— Дочь, ты тут? — послышался вдруг из-за двери голос отца, после чего в дверь слегка постучали.

— Да, пап! Подожди минуточку! — она бросила взгляд по сторонам в поисках того, чем можно было бы завесить картину, но ничего подходящего под рукой не оказалось. Ладно, не страшно... Она уже достаточно взрослая девушка, чтобы не отчитываться родителям о своих ухажёрах, — Заходи!

— Привет, — пропыхтел отец, заходя внутрь. Был он довольно внушительной комплекции, как в ширь, так и в обхвате, и каждый подъём по лестнице сюда давался ему довольно не просто.

— Уф, пока дополз, аж вспотел, — он достал из кармана пиджака аккуратно сложенный платок и вытер капли пота со лба, — Давно же предлагаю телефон тебе сюда провести, чтобы нам матерью не мучиться с поисками тебя.

— А я в который раз объясняю, что не люблю, когда меня хоть что-нибудь отвлекает от творческого процесса, — терпеливо объяснила ему девушка, — Да и зачем вам самим подниматься? Послали бы кого-нибудь из сестёр сюда. Они бы с удовольствием ко мне прибежали.

— Да это я так, из вредности ворчу, — благодушно отмахнулся отец, — Ты же знаешь, что для меня только в удовольствие лишний раз глянуть на твою работу. О! Это что-то новенькое. Раньше ты молодых людей не рисовала, — с любопытством уставился он на картину.

— Правильно говорить, не писала, — привычно поправила его Юлия, всё-таки чуть раздосадованная, что он обратил внимание на картину, — И всё когда-то бывает впервые, — пожала она плечами.

— Ну да, ну да... — задумчиво пробормотал отец, продолжая внимательно разглядывать картину, — А где это он? И почему весь в крови?? У тебя всё нормально, дочка? — тщательно скрывая тревогу, поинтересовался он.

— Помнишь, я рассказывала тебе о парне, который спас меня от японцев? — вопросом на вопрос ответила девушка, и дождалась от него утвердительного кивка, — Так это он, мой спаситель. Именно таким он и вернулся к нам, когда разобрался с похитителями.

— Ага. Тогда понятно, почему ты решила его нарисовать. Очень... Впечатляющее зрелище. Так это княжич Морозов? — удивлённо почесал он массивный подбородок, — Странно... Я думал, он выглядит моложе. Всё же ему всего семнадцать лет. А тут прям настоящий мужчина. Меньше двадцати пяти я бы ему и не дал. И комплекция такая... Внушительная. Не то, что эта рахитная молодёжь, с которой ты обычно общаешься. Молодец, дочь! Выбор одобряю. Да и виртуоз — это очень завидная партия.

— Да пап! — смущённо вспыхнула девушка, — Мы всего лишь друзья с ним!

— Конечно-конечно! — примирительно поднял он вверх руки, — Я так. Просто чтобы ты была в курсе, что против такой партии я ничего не имею. Особенно, вспоминая твоих двух прошлых ухажёров, — тут его аж передёрнуло.

— Спасибо, буду иметь ввиду, — сдалась девушка, поняв, что так просто он от неё не отстанет.

— А дуэль с Лихачёвым у него тоже будет исключительно из-за ваших дружеских отношений? — как будто между делом поинтересовался он, специально выбрав момент, когда она уже расслабилась, хитро ожидая её реакции.

— Что? Какая ещё дуэль?? Когда? — встревоженно глянула она на него.

— Обычная дуэль, — пожал плечами он, — Завтра в полдень на центральной арене. Этот твой придурошный Лихачёв вызвал его на дуэль до смерти. Причина мне неизвестна, но я догадываюсь. Рассказала мне тут охрана посёлка, что тебя вчера кто-то провожал, а до этого сюда Лихачёв приехал. Не сложно было догадаться, что было дальше. И да, хоть ты и не рассказывала, но я давно уже знаю, что этот урод прохода тебе не даёт. Как раз собирался принять меры, а тут вдруг меня опередили... Но мозгов у этого придурка вообще нет. Это же надо было додуматься вызвать на дуэль до смерти виртуоза?? Тот же от него мокрого места не оставит! — гулко расхохотался он.

— А Михаилу точно ничего не угрожает? — с плохо скрытым беспокойством поинтересовалась девушка.

— Я тебя умоляю! — отмахнулся отец, — Между мастером и виртуозом разница, как... Как... — замялся он, выбирая подходящее сравнение, — Как между щукой и акулой. Акула проглотит первую, и не заметит. Ни единого шанса!

— Ну, и поделом тогда этому козлу, — решительно махнула рукой, в которой была зажата кисточка, девушка, и маленькая капля краски украсила нос отца, — Ой! Прости! Я сейчас уберу! — кинулась она оттирать.

— А ты можешь мне билет туда достать? — нерешительно спросила она, когда нос был отчищен до блеска.

— Разумеется. Без проблем, — благодушно кивнул отец, — Но ты же обычно не любила ходить на подобные мероприятия. Зачем тебе это?

— Надо, — уклончиво ответила девушка, даже самой себе не решаясь признаться в том, что слишком уж она беспокоится за одного молодого человека, хоть по идее ему там ничего и не угрожало. Но... Мало ли?

— Сегодня же билет будет, — добродушно усмехнулся отец, — Друзья, значит? Ну-ну... — и посмеиваясь пошёл к выходу под возмущённый вопль дочери, — Да хватит уже, папа!!

* * *

Мы действительно договорились со старшим Лихачёвым, причём, у меня возникло такое чувство, что от нашего соглашения он был доволен как бы не больше меня, хоть и предоставил нам существенную скидку. На слово мы, естественно, ему не поверили, и перед тем, как согласиться с его условиями, промониторили в глобалнете рынок строительных услуг. Он действительно предложил процентов на пятнадцать дешевле, чем прочие фирмы. Было у меня подозрение, что узнав об объемах планируемого строительства, другие фирмы нам бы тоже сделали существенную скидку, но... Его компания меня полностью устроила. Я успел навести кое-какие справки, и узнал, что она входит в число трёх крупнейших в Москве, и при этом, сам Лихачёв не входил ни в один из кланов, что мне многое говорило о его характере и деловых качествах.

О самой же дуэли на следующий день я чуть не забыл. С самого утра нас с Психом ждали несколько деловых встреч, и о дуэли я позабыл напрочь.

— Слушай, а дуэль у тебя отменилась, что ли? — лениво поинтересовался он, потягивая кофе, когда у нас закончилась встреча с представителями одного из заводов, которые будут нам строить сотовые вышки.

— Твою ж мать! — рявкнул я, подскакивая с кресла, — Сколько времени?

— Половина двенадцатого уже, — бросил он взгляд на экран компьютера.

— Я убежал. На следующей встрече давай сам как-нибудь рули, — уже на ходу бросил я, быстрым шагом направившись к выходу.

— Да без проблем. Порви там его! — выдал он мне напутствие, — Эх, жаль у меня времени нет, с тобой съездить, посмотреть.

— Там дел-то на пять минут. Не на что там смотреть, — буркнул я, и уже у двери замер от пришедшей в голову идеи, — Слушай, а почему здесь не устраивают трансляций боёв? Мне кажется, такое многие хотели бы увидеть?

— Ну-у-у, — протянул он, — В новостях-то упоминают, пару кадров показывают, вроде...

— Это всё не то! — отмахнулся я, — Подумай о том, чтобы сделать в одноклассниках специальный раздел, назвав его — Трансляции боёв или Дуэли , где организовать трансляции боёв с крупнейших арен мира! Их ещё можно сделать доступными только по платной подписке. В общем, подумай, выскажешь мне потом своё мнение по этому поводу, — выдал ЦУ я, и выскочил за дверь. Опаздывать я не любил...

И не опоздал. Приехал буквально за пять минут до начала и быстрым шагом, переходящим в бег, направился переодеваться, где меня уже ждал Радченко.

— Ну наконец-то! — прогудел он, — Распорядитель арены уже раз пять забегал в поисках тебя. Я заверил его, что ты будешь вовремя, но он предупредил, что если ты опоздаешь на пятнадцать минут — то он объявит о твоём поражении. Ты чего так поздно-то?

— Да чуть не забыл про неё, — пропыхтел я, быстро скидывая костюм, и облачаясь в кимоно. Я решил сегодня в нём драться, благо, какой-то установленной для этого формы одежды не было.

— А ты-то здесь какими судьбами? — поинтересовался я.

— Да как я мог пропустить такое зрелище? Виртуоз тонким слоем размазывает по арене мастера. Когда ещё такое увидишь? Где ещё безумца-мастера, согласного на такое, найдёшь? — гулко расхохотался он, а потом вдруг резко смолк и сбавил тон, — Слушай... Я понимаю, что дуэль вроде как до смерти, но ты же не станешь и вправду его убивать? Так то мне насрать на него, но ты, вроде, никогда особой кровожадностью не отличался?

— Что, ставку сделал? — догадался я и ухмыльнулся, увидев, как он виновато потупил взгляд.

— Ну, да... — нехотя признался он, — Просто на твою победу смысла ставить не было, там коэффициент совсем смешной был, 1,05. А вот на твою победу, но без летального исхода, уже поинтереснее, 1,7. Так что скажешь?

— Почему такой большой коэффициент на победу без летального исхода? — удивился я, — Все прям так увереы, что я его убью?

— Просто все знают, что несмотря на то, что виртуозы помогают обществу, они обычно излишним человеколюбием не отличаются, и расправляются со своими противниками показательно жестоко, — глухо пояснил он, отведя от меня взгляд.

— Не переживай. Сохранишь ты свои деньги. И даже преумножишь. Всё, побежал я, — хлопнул я его по плечу, выбегая из комнаты. Он что-то ободряюще рявкнул мне вслед, но я не разобрал, что именно.

Арена встретила меня привычным гулом трибун. Странно, я думал, что, ввиду очевидности нашего противостояния, бой людей не заинтересует, и зрителей будет немного, но я ошибался, трибуны были полны почти под завязку. И вот ещё один момент, — размышлял я, пока распорядитель представлял нас с Лихачёвым, который выглядел откровенно напуганным, — Билеты сюда платные. Людей ходит много. И куда деваются все доходы с продаж? Неужели всё владельцам арен уходит? И есть ли у них вообще владелец, или они государственные? Надо будет поднять вопрос, что большая часть доходов должна уходить бойцам. Не то чтобы я так хотел этих денег, но не у всех же участников всё хорошо с деньгами? Так будет гораздо справедливее.

— ...и сейчас у участников есть последний шанс на примирение, — продолжал тем временем распорядитель, — Господин Лихачёв, как вызывающей стороне, первое слово предоставляется вам. Не хотите ли вы принести свои извинения за вызов господину Морозову и отказаться от него?

— Да, хочу... — под возмущённый гул трибун, заявил противник нервным голосом, — Я признаю, что совершил ошибку, вызвав господина Морозова на бой, приношу ему за это свои самые искренние извинения, и хотел бы отменить этот бой, — он замолчал, а недовольный гул трибун нарастал. Естественно, люди не за то заплатили деньги, чтобы выслушать подобные извинения и разойтись по домам. Вот интересно, если я приму его извинения, деньги-то им вернут вообще?

— Господин Морозов, — обратился распорядитель уже ко мне, — Принимаете ли вы извинения господина Лихачёва? — он замолчал, ожидая моего ответа, я взял паузу, и трибуны начали стихать, в ожидании моего ответа.

— Нет, не принимаю, — наконец, перестал тянуть время я, и трибуны тут взорвались ликующими воплями и аплодисментами, а мне даже через всю арену стало видно, как побледнел Лихачёв. Думаю, если бы это была не дуэль до смерти, то он тут же сдался бы, но сейчас ему это не поможет. Даже если бы он прямо сейчас заявил о своём поражении, то я имел бы полное право просто убить его, так что на это он ни за что не пойдёт. Ну, тем веселее будет.

Распорядитель, наконец, закончил своё напутственное слово и объявил о начале боя, и тут же вокруг арены появился защитный купол, ограждая нас от зрителей, крики которых тут же стали глуше. Я не стал никуда торопиться, и замер на своём месте, в ожидании действий противника. Лишь купол отрицания на всякий случай активировал. Даже загнанная в угол крыса бывает опасной, а Лихачёв сейчас именно ею и был. Мне же было интересно посмотреть, что он будет делать и на что он вообще способен. Но он тоже никуда не торопился, явно вовсе не собираясь меня атаковать. Что ж... Придётся его немного поторопить. Я медленным шагом со скучающим видом направился к нему. Противник явно запаниковал, и стал лихорадочно что-то формировать. Медленно... Слишком, непозволительно медленно, — заметил я, когда только лишь секунд через пять в меня полетело ледяное копьё. Даже для мастеров медленно. Явно он был не из их сильнейших представителей. Я позволил копью долететь до моего щита, об который он бессильно и разбился. Я даже шага не замедлил. На самом-то деле, мне и идти-то никуда идти не надо было. Весь бой я мог закончить за несколько секунд не сходя с места, но это было бы слишком скучно... Хотелось заставить соперника немного понервничать, и пока у меня это прекрасно получалось. Он швырнул в меня ещё два копья, после чего телепортационным скачком ушёл в дальний от меня конец арены. Я лишь улыбнулся на это. Никак ему эти прыжки не помогут. В следующую секунду я переместился прямо к нему, и просто отвесил пощёчину, от которой его голова мотнулась назад, и он тут же опять телепортировался от меня, чтобы тут же получить ещё одну пощёчину от меня. Следующие секунд десять так и прошли. Он убегал, я догонял, и отвешивал пощёчину под смех трибун. В какой-то момент он не выдержал, и с перекошенным от страха и ярости лицом кинулся на меня с кулаками, нелепо молотя ими по воздуху. Я шутя уклонился от абсолютно неумелых ударов, и контратаковал ударом с правой ему в солнышко в полсилы. Его тут же согнуло пополам и он упал на землю.

— Слабак, — бросил я ему негромко, сплюнул в сторону, и пошёл к выходу. Надоело. Никакого удовольствия от подобного боя я не получал, как и от унижения противника. Было полное ощущение того, что я вляпался в какое-то говно, от которого теперь хрен отмоешься. Надо было не тянуть время, и сразу с этим позором заканчивать. И тут мне в спину прилетел сильнейший удар, от которого мой щит недовольно загудел. Я с удивлением оглянулся. Лихачёв стоял, с ненавистью глядя на меня, а над ним формировалось огромное ледяное копьё, раза в три больше предыдущих.

— Я не слабак, слышишь ты, высокородный ублюдок! С-сука, я убью тебя! Мразь... — прошипел он, и копьё сорвалось в мою сторону, но я не стал дожидаться его прилёта, и тут же переместился обратно к противнику.

— Уже лучше, — кивнул я ему, когда он встретил моё появление ударом огненного кулака, от которого я также без проблем увернулся. Ещё секунд пять я спокойно уворачивался от его ударов, даже не пытаясь контратаковать, давая ему выплеснуть свои эмоции.

— Но не достаточно, — добавил я, когда он выдохся, и вломил ему в челюсть. Лихачева сбило с ног, протащило метров пять по арене и он затих. Я подождал несколько секунд, но он так и не пришёл в себя, и пошёл к выходу под оповещение распорядителя о моей победе. Трибуны радостно что-то вопили, но мне было всё равно. Если бы не сделка с его отцом, то можно было бы сказать, что время потеряно зря.

— Привет, — произнесла у выхода откуда-то появившаяся тут Юлия. Чуть в стороне стоял Радченко, и тактично не спешил подходить к нам.

— Привет, — удивлённо отозвался я, — Не ожидал тебя тут увидеть.

— Да, для меня посещение подобных мероприятий вообще-то не характерно, — чуть улыбнулась она, шагнув ближе ко мне, — Я обычно не люблю смотреть, как мужчины колотят друг друга.

— Из-за него сделала исключение? — предположил я, кивнув на Лихачёва, которому оказывали первую помощь.

— Слишком много чести ему было бы, — насмешливо фыркнула она, — Скорее было интересно, не недооценивает ли один наглый виртуоз своего противника? Даже не ожидала, что у вас будет такая колоссальная разница в силах. Такое чувство было, что ты мог закончить всё гораздо быстрее и просто играл с ним. Ведь так?

— Почти, — поморщился я, — Скорее, делал одолжение кое-кому. Поверь, я не получаю удовольствия от подобных игр. Если бы всё зависело от меня, я бы просто принял его извинения, да и всё. Но я обещал кое-что его отцу...

— Вот оно что... — понимающе кивнула она, и на её лице явно промелькнуло облегчение, — Теперь всё ясно... А я-то всё гадала...

— А не надо гадать! — радостно рявкнул вдруг не выдержавший, и подкравшийся к нам Радченко, из-за чего Юлия чуть не подпрыгнула, и поспешила скрыться за моей спиной, испуганно глянув из-за неё на моего друга, — Не надо! Надо не угадывать, а точно знать, что Миха — непременно победит, сделать на это хорошую ставку, и пойти потом хорошенько отметить это дело! Миха, я не знаю, что это за очаровательное создание выглядывает из-за твоей спины, но я приглашаю вас двоих пойти со мной в ресторан и отметить мою победу!

— Ты хотел сказать, мою победу? — усмехнулся я ему, с удовольствием ощущая, как пальцы Юлии дотрагиваются до моей спины.

— Нет, мой друг! Именно мою! Да ещё какую! Ты бы только знал, сколько я на тебе сейчас денег поднял! Это же всем победам победа! Хватит уже прятать от меня свою девушку, давай представь меня скорее, и идёмте отмечать!

Глава 15

— Слушай, но ты же чародей! Может, ты сможешь им помочь? А то мы так неизвестно сколько времени ещё тут проторчим! — прискакал к окну моей кареты Танака. И вот не лень же было ему мокнуть под этим дождём? И всё для того, чтобы рядом с каретой Эльзы скакать и вести с ней куртуазные беседы, как и ещё десяток человек из её окружения, из-за чего возле её кареты целое столпотворение постоянно было. Я же предпочёл комфорт этому весьма сомнительному времяпрепровождению, и ехал в своей карете, вовсе не торопясь пополнить ряды её поклонников.

— Чародей. И может и могу, — согласился я с ним, — Но сначала мне всё же хотелось бы, чтобы они осознали всю глубину своих заблуждений и не спорили со мной в дальнейшем. Да и заметь. Из них-то пока так никто и не торопится подойти ко мне с просьбой. Видимо, им нравится вручную кареты из грязи вытаскивать. Правда, судя по тучам, дождь совсем скоро усилится, и тогда все их труды пойдут прахом, — злорадно произнёс я, наблюдая, как наше сопровождение суетится возле карет, чуть ли не по колено в грязи, пытаясь вручную толкать им, помогая лошадям выбраться из этого месива. А ведь я их предупреждал! Говорил, что лучше переждать на постоялом дворе хотя бы пару дней! Что ну не проедут кареты по такой грязи! Нет, сначала обычно благоразумная Эльза простонала, что не выдержит ещё столько времени в такой глуши торчать, потом подхалимы подскочили и принялись всех убеждать, что дождь идёт ещё совсем недавно и дорога наверняка не успела размокнуть, и мы вполне можем проскочить. Вот все дружно и приняли решение ехать дальше, проигнорировав моё мнение, ну так пусть теперь и расплачиваются за это, увязнув через несколько часов наглухо на лесной дороге, размякшей после недавнего затяжного дождя. Нет, по идее, я мог бы и настоять на своём решении, и заставить пережидать непогоду на постоялом дворе, как чуть ли не самый главный тут на время пути, но... Зачем? Хочется им таких приключений, так и пускай, флаг им в руки. Да и с Эльзой поссориться пришлось бы. Так что я лишь рукой на это всё махнул. Лично я никуда не торопился, места в карете было полно, вина с закуской тоже, и я наслаждался редкими минутами отдыха, отходя от последних суматошных дней, никак не участвуя во всеобщем веселье по вытаскиванию карет, за что удостоился уже нескольких гневных взглядов Эльзы, явно изрядно подрастеряв в её глазах свой образ героя-спасителя.

По местному времени я уже неделю как прибыл сюда, предупредив всех друзей и Юлию, что вынужден на какое-то время отлучиться по делам. Все отнеслись к этому с пониманием. По девушке было видно, что расстроена, но она лишь заверила, что очень будет ждать моего скорейшего возвращения. Я тогда сдержал своё слово, и на следующий же день после наших посиделок с Радченко позвонил ей, и пригласил на свидание. Долго думал, куда же её позвать, потом вспомнил про её увлечение, и позвал на выставку картин. Сначала-то она не сильно этому удивилась, но когда я её вдруг повёз в аэропорт, где нас ждал самолёт в Токио, где сейчас как раз проходила одна из крупнейших в мире выставок, то вот тут её уже проняло, и мне даже слегка досталось от неё за то, что я её не предупредил и не дал нормально собраться, но вскоре меня великодушно простили. Мы тогда провели незабываемых два дня в Японии, и хоть до интима у нас дела и не дошло, но наши отношения явно сделали большой шаг вперёд. Я уже и сам скучал по ней, и сейчас была как раз отличная возможность выбраться обратно, пока мы тут застряли, но... Похоже, слишком много сил у меня ушло на все эти перемещения за последний месяц, и теперь какое-то время требовалось на перезарядку этого умения. Сначала я решил, что это у меня мана закончилась, и всосал в себя большой камень маны, но... Когда я попытался активировать портал в свой мир, в груди лишь появилось ощущение какого-то холода и пустоты. Если бы я это обнаружил только сейчас, то наверняка уже паниковал бы, но это произошло ещё до отъезда, и архимаг заверил меня, что всё в пределах нормы. Надо просто немного подождать.

— И даже если скоро умение восстановится, не торопись им пользоваться! — проворчал он, — Иначе слишком велик шанс того, что обратно ты неизвестно когда попадёшь сюда. Потерпи уж немного!

— Но с чем это может быть связано? — недоумевал я, — Маны же полно!

— С тем, что твой организм не справляется с подобными нагрузками. Ты же не в другой город прыгаешь, и даже не в противоположную точку мира! Между мирами, как никак, скачешь. А может даже, между измерениями. Я до конца сам ещё не понял, как далеко наши миры находятся друг от друга... — вздохнул он, — Подобные перемещения сжигают просто огромнейшее количество маны, подвергая организм колоссальным перегрузкам, вот он и говорит тебе таким образом — Стой! Не торопись. Дай мне передохнуть. Подожди чуть-чуть, и всё будет нормально. Со временем организм перестроится под твои резко возросшие магические способности. А пока отправляйся в путь, и присмотри за Эльзой. Она — единственная дочь герцога, как ты знаешь, и сейчас развелось очень много желающих с её помощью прибрать к рукам герцогство. Будь внимательнее. Я почти уверен, что её будут пытаться похитить.

— Ладно, — вздохнул я, вовсе не обрадованный вырисовывающейся перспективой, — Присмотрю...

— Особенно внимательнее в самой империи будь, — строго глянул он на меня, — Вот там, думаю, ей целую осаду из женихов предстоит выдержать, а она всё-таки девушка молодая, впечатлительная, может и не выдержать... Постарайся быть всегда рядом с ней. В идеале, вообще любовником её стань, так у тебя будет повод на жёсткие решения в отношении особо назойливых типов. В общем, на месте разберёшься. И последнее. Не забудь перед отъездом с церковниками встретиться. Расскажешь им про меня то, о чём мы договорились, ну, и про золото не забудь. Я понимаю, что для тебя эта сумма теперь, после недавних твоих приключений, так, мелочь, но пусть они думают, что ты за каждую монету готов удавиться. Пусть у них остаётся ощущение, что ты всё ещё на крючке.

— Хорошо, — кивнул я ему на его второе предложение, проигнорировав первое. Незачем ему знать, что я вовсе не собирался затаскивать в постель Эльзу, и вообще не собираюсь становиться её женихом. В мою личную жизнь я больше никому не позволю лезть! Об этом же я уже заявил дяде в ультимативной форме, когда он вдруг нагрянул ко мне домой, и ещё раз попытался убедить меня согласиться на свадьбу с японкой. Разговор вышел довольно жёстким и в итоге я ему посоветовал самому на ней жениться, если ему так уж хочется породниться с этим японским кланом. И да, кстати! У меня, наконец, появился свой дом! С ним мне Лихачёв старший помог. Узнав о том, что я собираюсь покупать себе дом, он свёл меня с одним своим знакомым агентом по недвижимости, который буквально за два дня подобрал мне подходящий вариант, и ещё через два дня я стал обладателем трёхэтажного особняка, пусть и на окраине Москвы, в довольно тихом районе. Я стал владельцем недвижимости размером почти полторы тысячи метров, с полутора десятком комнат, библиотекой, кинотеатром и бассейном. Так же на территории особняка был довольно большой гараж, в котором с лёгкостью поместятся автомобилей пять, и небольшой домик для прислуги. Ещё там была баня с зоной отдыха, но туда я пока даже не зашёл. Времени не было от слова совсем. Всё буквально на бегу приходилось делать. Единственное, прислугу я всё же успел нанять и дворецкого. Дом был в небольшом запустении, так как в нём давно никто не жил, так что как раз у них есть время навести там порядок до моего возвращения.

У нас также вовсю завертелось дело со строительством компании, которая займётся мобильной связью. Мы смогли довольно быстро сделать тестовые образцы мобильных телефонов, подать документы на оформление целого ряда патентов, и сейчас я буквально всей кожей ощущал, как нам дышат в спину конкуренты, что время работает не нас, и нужно максимально ускоряться, если мы не хотим вдруг оказаться в числе отстающих. Вот совсем не время сейчас было оставлять свою компанию, но... Тут же мир, даже два мира, спасать вроде как надо! Хотя я и никак не мог понять связи между спасением миров и этой поездкой. Будем считать, что архимаг знает, что делает. Хорошо, что у меня был Псих, на которого можно было безбоязненно оставить дело. Уверен, он справится.

— Да ладно тебе, — отвлёк меня от мыслей Танака, — Ты уже достаточно их проучил. Не хотелось бы в лесу ночевать, к тому же, под дождём. Наши девушки тебе этого никогда не простят.

— Да плевать мне на девушек, — равнодушно пожал я плечами, — Но если ты просишь, то помогу.

— Да, прошу. Спасибо! — просиял Танака, — Поеду, Эльзу обрадую!

Он пришпорил было коня, но тут же придержал его, осознав, что быстрая скачка по такой грязи будет настоящим безумием, можно все ноги так коню переломать, и аккуратно направил его по краю дороги. Я же нехотя выбрался из кареты, и потянулся. Изнуряющий зной тут за эту неделю моего отсутствия сменился на сырую, промозглую погоду, и я только диву давался, как эту поездку вообще не отменили. Причём, такая погода оказалась весьма неожиданно для всех.

Сначала я решил обратиться к помощи ветра, и просто толкать кареты, но, чуть подумав, отказался от этой идеи, так как до меня дошло, что по такой грязи я могу их просто поломать. Тут надо действовать по другому. Я потянулся к силе, краем глаза отметив для себя, что народ увидев мои действия, ну, или услышав Танаку, расползается по каретам, или запрыгивает на лошадей и отъезжает в стороны. Я же тянулся сразу к двум стихиям — ветра и земли. При помощи ветра я стал аккуратно, чтобы не поломать, приподнимать кареты в воздух, вместе с лошадьми, из-за чего из ряда карет донеслись испуганные девичьи визги, и буквально все лошади стали испуганно ржать, и сучить ногами по воздуху в диком ужасе.

— Ну потерпите, родные, — прошептал я тихонько, естественно лошадям, колоссальным усилием смеси силы и воли удерживая их в воздухе, и продолжая тащить кареты. Лошадей как-то жальче было, чем девушек. Те хотя бы понимали, что происходит, в отличие от бедных животных, расплачивающихся за тупость своих хозяев. После того, как кареты с трудом избавились от грязевого плена, и зависли в воздухе на высоте с полметра, я сразу же обратился к стихии земли, и запустил небольшой вал, ровняющий дорогу, и изо всех сил пытался её при этом уплотнить, используя тот же воздух как пресс.

— Готовьтесь придержать лошадей! — крикнул я извозчикам, перед тем, как начать опускать кареты на абсолютно ровную поверхность. Предупреждение было не лишним, так как обезумевшие животные вполне могли понестись вперёд, не обращая внимания на команды. Извозчики послушно спрыгнули вниз, и пошли успокаивать животных, я же медленно опустил всё на землю, готовясь в любой момент опять поднять в воздух, если лошадей вдруг понесёт, но обошлось. Они ещё немного недовольно поржали и по всхрапывали, парочка взвилась на дыбы, но всех удержали на месте, и вскоре они успокоились и были готовы продолжить путь. А меня даже удостоили жидкими аплодисментами из окошек карет. Я же лишь усмехнулся в ответ, залез обратно в карету, и велел кучеру ехать вперёд, и занять место в голове колонны. Это только здесь дорога приведена в порядок. Через несколько десятков метров начнётся всё та же грязь, и мне придётся ею заняться.

Моя карета медленно проехала мимо кареты Эльзы, та на секунду выглянула в окно, и сухо мне кивнула, видимо, в знак благодарности. Судя по всему, я окончательно утратил её расположение, ну да это и к лучшему. Было бы гораздо хуже, если бы мне пришлось отбиваться от её чрезмерного внимания. Так что я лишь ухмыльнулся, подмигнул ей в ответ, и покатил дальше.

* * *

К постоялому двору в какой-то небольшой деревеньки мы подкатили уже затемно. После того, как мы выбрались из леса, дорога стала получше, явно успев подсохнуть, и меня тут же опередили ряд всадников и карет, в числе которых была и карета Эльзы. Не любила дочь герцога плестись где-то сзади. Всегда стремилась оказаться во главе колонны, ну да и пускай. Я перестал сосредоточенно наблюдать за дорогой, и поудобнее устроился на диване. И да, в этот раз я озаботился комфортом. Понятное дело, что внести какие-то усовершенствования в конструкцию кареты времени у меня не было, но вот сидение я там всё же заменил на довольно мягкий диван, так что даже ухитрился получать какое-то удовольствие от поездки. Хоть выспался, наконец.

Так что хрен бы с ними. Пускай едут впереди. Если они сейчас опять застрянут, то даже Танаке в этот раз на встречу не пойду. Мои запасы маны не безграничны, чтобы на такую ерунду их тратить. Так что в следующий раз её сиятельству самой придётся ко мне на поклон идти, — принял я окончательное решение. Но столь суровые меры применять не пришлось. Кто-то из них ухитрился всё же как-то раз ещё застрять, но там сопровождение справилось своими силами. К слову о сопровождении. Процессия у нас вышла впечатляющая. Официальная часть делегации состояла из пятнадцати человек, которых сопровождала сотня стражников охраны, и где-то человек с тридцать слуг, не считая извозчиков. Но помимо самой делегации с Эльзой решили отправиться ещё с десяток каких-то её знакомых, у каждого из которых также были слуги, и не по одному, в результате чего наш кортеж увеличился ещё человек на тридцать, и на десяток карет, и вскоре я предчувствовал увидеть новое шоу, под названием, битва за место ночёвки.

Дело в том, что деревеньки и постоялые дворы тут были довольно небольшие, так что с размещением такой оравы людей были огромные проблемы. До этого мы ночевали в довольно крупных населённых пунктах, где было по нескольку постоялых дворов и проблем с местом не было, но теперь на нашем пути какое-то, довольно длительное, время будут только небольшие населённые пункты, в некоторых из которых вполне возможно вообще никаких постоялых дворов не будет, и вот там уже по размещению возникают большие вопросы... Нет, об официальной-то части делегации побеспокоились заранее. Вперёд нас уехали слуги, задачей которых было арендовать места ночлега для нас, вот только в их задачу не входило озаботиться местами для ночёвки ещё и для примкнувшим к нам людям, и я сильно сомневался, что хоть кто-то из них озадачился этим вопросом заблаговременно. Ну что же, так будет даже веселее.

Вот эта вот деревенька, в которую мы въехали, как раз и представляла собой населенный пункт, в котором, я так подозреваю, с жильём будут большие проблемы... Нас встретили десятка два покосившихся домиков, ограждённых редким частоколом, и несколько тощих собак, которые при виде нас пару раз тяфкнули для приличия, и тут же попрятались по разным щелям, видимо, напуганные таким количеством людей и шумом. Больше же никакой живности не было ни видно ни слышно. То ли потому, что было уже поздно, и вся скотина была заперта, то ли жители были настолько бедны, что её просто не было. Из самих жителей, кстати, никто не торопился выходить нас встречать. Наоборот, ряд ставен в окнах по закрывались уже когда мы проезжали мимо домов.

— Чего это они? — тихо спросил Танака, подъехав к окну кареты, — В этой глуши наверняка же ничего интересного не происходит по многу лет. Вряд ли через их деревушку так уж часто кто-то проезжает. Для них же наоборот наш приезд должен быть каким-то развлечением! Почему они не выходят?

— Ты действительно не понимаешь? — криво усмехнулся я ему, он недоумевающе помотал головой.

— Ну ты сам посуди, — вздохнул я от того, что приходится объяснять столь очевидные вещи, — Деревушка маленькая, заступиться, если что-то пойдёт не так, за них некому. Точнее, хозяин-то у них наверняка есть, вот только живет, возможно, очень далеко отсюда, так что если что-то тут и случится, то узнает он об этом, скорее всего, не скоро, и помощь приедет сюда слишком поздно, если вообще приедет. А если тут чудить будут проезжие дворяне, то и не поможет эта помощь. А ты и сам, думаю, в курсе, как некоторые представители высшей знати любят упиваться своей властью, и если тут есть, например, симпатичные девушки, то без внимания они их не оставят. Это даже ещё один из самых безобидных вариантов их действий. А могут ведь и... — я не договорил, предоставив ему возможность самому додумать возможные варианты. Судя по его задумчивому виду и тому, что спорить он не стал, то значит, он понял, что я имею ввиду.

— Да, я понял, — глухо подал он тут голос, — Я слышал о таком. Среди нас действительно встречаются люди, у которых нет ни чести, ни достоинства. Таких действительно нужно опасаться. Но мы-то не такие?

— И как они должны об этом догадаться? — расхохотался я, — Они видят, что приехал большой отряд. Чего от нас ждать они не знают. Вот и стараются лишний раз к нам на глаза не попадаться.

Возражать он не стал, ушёл мыслями глубоко в себя, и так вот молча мы и доехали до постоялого двора, где уже у входа было слышно, что внутри разгорается скандал.

* * *

— ...а я говорю, что вы должны вышвырнуть слуг из комнат, и освободить места для благородных людей! — разорялся посередине большой комнаты, заставленной длинными столами, пухлый молодой человек, с редкими усиками и тощей бородкой перед бледным и потеющим круглым толстячком, видимо, хозяином этого заведения. Я, разумеется, видел его в составе нашей группы товарищей, но по именам я запомнил только тех, кто официально входил в состав делегации, все остальные же мне были просто не интересны.

— Но, господин, — жалко проблеял толстячок, нервно оглядываясь на окруживших его со всех сторон недовольных дворян, — У меня же приказ... Все комнаты должны быть предоставлены...

— Молчать! — истерично взвизгнул пухлый, ощутив негласную поддержку окруживших его товарищей по несчастью, — Слуги могут и в каретах переночевать! Нечего! А комнаты должны быть предоставлены нам!

Чуть в стороне стояла Эльза в компании нескольких молодых человек, и напряжённо следила за происходящим, но тут уже и она не выдержала...

— Дорогой Мишек, — успокаивающе начала она, подходя ближе, — Кареты и без того заняты. Там будут ночевать извозчики и часть солдат, пока остальные солдаты будут нас охранять. Может лучше вы поищете себе ночлег в деревне?

— Ваше сиятельство! — возмущённо вскинулся он, — Так может, это слуги поищут себе ночлег в деревне, а лучшие люди герцогства, — обвёл он тут вокруг себя руками, — Всё же будут рядом с вами? Поймите, если вдруг будет нападение, то гораздо лучше же, что бы рядом были мы, чем простолюдины, которые даже не знают, с какой стороны держаться за меч? — напыщенно надулся он, схватившись правой рукой ха рукоятку меча, висевшего у него на поясе.

— Да, но... — замялась Эльза, беспомощно озираясь вокруг. На мгновение её взгляд остановился на мне, и тут же убежал дальше, до Танаки, который тут же сделал шаг вперёд, но я притормозил его, положив ему руку на плечо. Если кому-то и ссориться с этим идиотом, то лучше мне. Я-то отсюда скоро уеду, а Танаке ещё тут жить.

— Уважаемый, — лениво процедил я, подходя ближе, — Вам что-то не понятно сказано? Все места заняты. Извольте покинуть помещение.

— Кто это там подал голос? — стал поворачиваться он, — А! Это вы, господин чародей, — сбавил он тон при виде меня, но отступать был явно не намерен. Нет, если бы тут не было остальных дворян, то, я уверен, он бы уже пошёл на попятную, судя по опаске в его глазах, но в их присутствии, видимо, боялся потерять лицо.

— Вы меня конечно извините, но не думаю, что вопросы размещения вас касаются, — постарался твёрдо произнести он, но его голос предательски дрогнул.

— Не извиню! И да, касаются! — холодно отрезал я, отчего он отчётливо побагровел, но промолчал.

— Напоминаю, господа, — перевёл я взгляд с него на окружающих, — Что в пути главой делегации являюсь я, значит, все спорные вопросы и должен решать я. Хотя на самом-то деле, конкретно в этой ситуации всё предельно ясно. Вы не входите в официальный состав делегации, соответственно, должны были сами заблаговременно озаботиться вопросами своего проживания в пути, как это сделали мы. Не важно, для кого тут было снято жильё, для дворян ли, или их слуг, вас этот вопрос волновать не должен. Все они входят в состав делегации, а значит, должны быть обеспечены жильём, и будут обеспечены, что я проконтролирую лично. Где же будете проживать вы — меня не волнует. Будьте так любезны, покиньте здание, и поищете ночлег в другом месте. Если же вы и дальше продолжите мешать размещаться нашим людям, то я лично позабочусь о том, чтобы на этом наше совместное путешествие закончилось! — мрачно закончил я, криво усмехнувшись. Ну что, интересно, хватит у кого-то из них духу и дальше со мной спорить? Нет, не хватило... — с удовлетворением и даже каким-то кровожадным сожалением отметил я, когда вся эта публика направилась к выходу, бросая на меня угрюмые взгляды. Последним выходил тот пухлый тип. Уже перед выходом он обернулся ко мне, открыл рот, явно собираясь сказать что-то язвительное или угрожающее, но тут же захлопнул его и вышел. Видимо, инстинкт самосохранения сработал.

— Спасибо! — прошептала вдруг мне на ухо Эльза, незаметно для меня подошедшая вплотную ко мне, и тут же ушла, бросив напоследок загадочный взгляд. Даже гадать не собираюсь, что она там себе надумала, решил я, и подошёл к хозяину, который тут же рассыпался в благодарностях. Я оборвал его словесный поток небрежным жестом руки, узнал, где моя комната, и пошёл спать. Но выспаться сегодня мне было не суждено...

Глава 16

Я не знаю, сколько времени у меня получилось поспать, но разбудил меня стук в дверь. Не громкий и властный, когда сразу становится ясно, что за дверью тот, кто имеет право так стучать, ну, или думает, что имеет, и не нервно заполошный, когда это означает, что точно что-то случилось, а тихий, неуверенный, как будто стучавший не хочет, чтобы его ещё кто-то услышал, или сомневается — а надо ли ему вообще это?

Я ещё минуту полежал, надеясь, что тот кто находится за дверью, передумает и сам уйдёт. На несколько секунд стук стих, как будто оправдав мои ожидания, и я уже собрался было спать дальше, как стук возобновился. Придётся открывать, понял я, пока на этот стук полгостиницы не сбежалось. Учитывая, что я догадывался, кто там может быть, это было вовсе нежелательно. Я встал, и подошёл к двери. Танака явно был бы посмелее, если бы это был он там, так что это... Я открыл дверь. Ну точно! Как я и думал, на пороге стояла Эльза, еле различимая в ночной мгле. Как вы понимаете, владелец постоялого двора в такой глуши вряд ли себе мог позволить магические лампы.

— Доброй ночи, — позволил я себе чуть улыбнуться ей, — Что вас привело ко мне в столь поздний час, ваше сиятельство?

— Может, не будешь держать даму на пороге, и мы в комнате поговорим, пока меня никто не увидел? — немного нервно ответила она, оглядываясь по сторонам. Я чуть посторонился, пропуская её, и она тихой мышкой прошмыгнула в комнату. Я закрыл дверь на засов, а когда повернулся, девушка уже сидела на моей кровати, еле различимая в почти кромешной темноте. Ставни у окон я на ночь закрыл, так что свет от Двух сестёр лишь едва-едва пробивался через их щели. Разглядеть её получилось только потому, что она была одета во что-то белое. Я щёлкнул пальцем, и небольшой светляк повис под потолком, тускло осветив комнату и девушку, которая тут же поспешила плотнее запахнуть что-то вроде халата, явно накинутого на ночнушку.

— Так чем обязан столько позднему визиту? — тихо спросил я у неё, подойдя чуть ближе, но садиться на кровать не стал.

— Мы же договорились с тобой, что будем общаться на «ты». Забыл? Почему ты опять перешёл на этот официальный стиль? — также тихо спросила девушка. Она отвернулась, и было сложно сказать, какие эмоции владели ей сейчас.

— Ну, мне показалось, что я потерял вашу милость и больше не имею право так к вам, тебе, то есть, обращаться, — попытался отмазаться я.

— Тебе именно что показалось. Ты спас мне жизнь. Что бы там между нами не произошло, или произойдёт, об этом я буду помнить всегда! — пылко возразила девушка, — Да, я не всегда тебя понимаю. Ты очень странный человек. То готов броситься на помощь любому, если ему грозит опасность, то наоборот, показываешь, что тебе плевать на людей, если они пошли против твоей воли, и угодили при этом в беду, — напомнила девушка о недавних событиях, — Но это ничего не меняет. Моя благодарность более долговечна, чем ты думаешь.

— Я просто считаю, что люди должны отвечать за свои слова и платить за ошибки, — пожал я плечами, — Каждый может совершить ошибку. Но нужно уметь признать её. В вашем же окружении людей, которые способны на это, я не увидел. Из тех, кто отправился с вами в поездку, только Танака на такое способен. Это плохо. Прежде всего, плохо именно для вас.

— Для меня? — удивленно вскинулась девушка, — Почему?

— Да потому, что если человек не признаёт свои ошибки, то он и дальше будет ошибаться, и будет считать это совершенно нормальным. И кто знает, к чему это может привести? Одно дело, когда ошибка касается только его, и совершенно другое — когда из-за неё могут пострадать окружающие, и в том числе, и ты. Сегодня они ошиблись с погодой, а завтра ошибутся со своими действиями при нападении на нас, например. И цена уже этой ошибки будет гораздо выше... — мрачно закончил я.

— Кажется, я поняла... — задумчиво протянула девушка, — Действительно ведь ни один из них не подошёл к вам, когда мы все застряли, и не попросил прощения и о помощи. Они все просто ждали... Хорошо хоть Танака помог и попросил тебя. Хотя в этом не было его вины, и он не обязан был этого делать. И я тоже должна была извиниться, но продолжала сидеть в карете. Обиделась как маленькая девочка на то, что ты не спешишь на помощь. Хотя вообще-то, мог бы не ждать и сам прийти на помощь! — как-то не логично закончила она, — Я же девушка! Нам положено быть обидчивыми и ранимыми! А вам, мужчинам, положено нас утешать, и сразу же приходить на помощь! И вниманием окружать! Вот почему ты за всё это время ни разу не составил мне компанию у кареты? Даже Танака, и тот старался развеять мою скуку, а ты так и не подъехал ни разу!

— Увы! Но там было так много народу у твоего окна, что я боялся, что меня просто затопчут, — усмехнулся я.

— О? Ты ревнуешь, что ли? Как это мило! — сделала она весьма неожиданный вывод из моей фразы, — А я уж подумала, что тебе всё равно на меня... Привыкла, что мужчины сразу же падали к моим ногам, стоило мне обратить на них внимание, и совсем растерялась, не понимая, что делать, если... — замялась тут она, — Если мужчина, который тебе интересен, не обращает на тебя ни малейшего внимания... Видишь, даже пришлось сделать первый шаг, и самой к тебе прийти...

— Твою ж мать! — мысленно простонал я. Похоже, я своим равнодушием наоборот распалил её. Подобные слова в этом консервативном обществе можно было считать чуть ли не объяснением в любви! Вот попал-то... По идее, мне сейчас надо переходить к более решительным шагам, или же... Или отшить её... В последнем случае на всей моей миссии по её защите от охотников на герцогство можно ставить крест. Обиженная женщина способна на любую глупость. И тогда она точно не позволит мне отваживать от неё ухажёров. И что же делать? У нас хоть с Юлией отношения за определённую черту не зашли, и по идее, это изменой считаться не сможет, вот только мне самому будет тяжело с этим жить. И она же видящая, то есть, рано или поздно, она точно обо всём узнает! Нет, придётся, видимо, всё же отшить...

— Ну что же ты там стоишь? — мягко продолжила девушка, откинувшись чуть назад, от чего полы её халата слегка разошлись, и показалась ночнушка, ничуть не скрывающая её высокую грудь и ложбинку... — Иди же ко мне уже...

На деревянных ногах я сделал небольшой шаг. Все мои логические мысли тут же улетучились из моей головы, и неизвестно, как далеко бы мы сейчас зашли, если бы я вдруг не услышал приглушенный вскрик в соседней комнате. Я специально сделал так, чтобы наши с ней комнаты располагались рядом. Так было удобнее за ней присматривать и охранять. И только нам с ней были положены комнаты на одного. Ей как дочери герцога, мне — как номинальному начальнику её охраны. Номинальному потому, что я вовсе не собирался вмешиваться в процесс организации службы приданных нам стражников. У них был свой командир, который явно разбирался в этом лучше меня. Каждый должен заниматься своим делом.

— Ты слышала? — насторожился я, замерев на месте.

— Ты о чём? — встревоженно спросила она.

— Кто-то вскрикнул в твоей комнате. Там кто-то есть? — я продолжал прислушиваться к происходящему за стеной, но больше не было ни звука.

— Ну, да. Мне было страшно ночевать одной в комнате, и я попросила составить мне компанию моей личной служанке, Мэгги. К тому же, она должна была остаться там на случай, если меня кто-то будет искать, — потупила она взгляд.

— Стоп! — я вдруг понял, что меня смущало во всей этой ситуации, — Но у твоих дверей же должна была стоять охрана! Как ты могла проскочить мимо них?

— Я попросила Милтона не ставить охрану рядом с дверями, так как присутствие так рядом со мной посторонних мужчин меня сильно смущало бы. Мы ещё на прошлом постоялом дворе договорились, что я не буду выходить из комнат и буду закрываться на засов, а он ограничится тем, что поставит охрану под моими окнами и у входа на постоялый двор. На мой взгляд, этого более, чем достаточно, — пожала плечами она. Похоже, переоценил я нашего начальника стражи, решил я, уже выскакивая из комнаты.

— Ты куда? — донёсся до меня её встревоженный голос, но я уже не слушал её.

* * *

Дверь её комнаты оказалась закрыта изнутри, но меня это не успокоило, и я постучал в дверь. Тишина была мне ответом. Я постучал сильнее.

— Тише ты! — испуганно прошептала мне прямо в ухо Эльза, незаметно подкравшись ко мне со спины, — Ты весь дом так сейчас перебудишь! Не хватало ещё, чтобы кто-то узнал, что меня ночью не было в комнате. И где там уже Мэгги? Обычно она спит гораздо более чутко! Да и не должна она была спать, ей меня ждать нужно было...

Дальше я её уже не слушал, и мощным ударом плеча выбил дверь внутрь вместе с частью косяка, так как открывалась она наружу. В комнате оказалось достаточно светло из-за открытого настежь окна, и никого не было. Две сестры давали достаточно света, и им не мешали даже дождевые тучи, почти полностью закрывшие собой небо. Слишком большими были планеты, и то и дело мелькали в прорехах туч. Никаких следов борьбы я тоже не увидел.

— Я не поняла... А где Мэгги? — Эльза зашла в комнату и удивлённо огляделась.

— Ну, у меня две версии... — я подошёл к окну, и выглянул наружу. Вышибание двери не прошло незамеченным. Из коридора стали доноситься голоса, а на улице со стороны карет к окнам двинулись несколько факелов.

— Либо она воспользовалась моментом, и сбежала от тебя, либо её похитили... — задумчиво пробормотал я, разглядев внизу валяющееся тело одного из стражников.

— Сбежала? Но зачем? Да ну тебя с твоими дурацкими шутками! — дошло тут до Эльзы, что я просто издеваюсь над ней, — Но зачем её похищать?

— А похищали и не её, — повернулся я к ней, — Похищали дочь герцога Ликарии. Знаешь такую?

— Ой... — выдохнула она, осознав, наконец, происходящее...

— Вот тебе и ой... Что-то вы долго, господа, — повернулся я к ворвавшимся в этот момент входу стражникам, во главе которых был запыхавшийся капитан Милтон со шпагой в руке и расстёгнутой рубашке на голое тело. Ну, хоть в штанах...

— Что здесь происходит? — тяжело дыша, хрипло спросил он. Был начальник нашей стражи довольно грузен, так что ничего удивительного, что даже короткий забег дался ему столь тяжело.

— Странно. А я думал, что в подобных случаях это вы мне должны рассказывать о произошедшем, — холодно уставился я на него, — Скажите... Как так так вышло, что вы без моего ведома решили не ставить охрану возле дверей её сиятельства?

— Так это же была просьба её сия... — начал было он оправдываться, нервно поглядывая на Эльзу, но дальше я его оправданий слушать не стал.

— Не важно, чья была эта просьба! — рявкнул я, перебив его, — Подобные вещи должны согласовываться со мной! Я отменяю это решение! Впредь у комнаты её сиятельства всегда должна стоять охрана! Даже если она будет возражать или умолять оставить её одну! Ясно вам!?

— Слушаюсь! — вытянулся он, выпятив вперёд огромный живот.

— Но... — попробовала было возразить Эльза, но тут же сникла под моим взглядом.

— Пошлите людей вниз, пусть посмотрят, что с охранником под окном и проверят следы. Только что была похищена служанка её сиятельства Мэгги, — распорядился я. Капитан тут же отдал ряд коротких приказов, и часть людей выбежали из комнаты. Тут надо отметить, что капитаном я его называл для удобства, можно сказать, перевёл так его местное название, которое звучало как лекартоноджи. Его чин, как я понял, примерно соответствовал нашему сухопутному капитану, вот я и упростил для себя наименование.

— Но зачем им понадобилась служанка? — недоумевающе поинтересовался он у меня, когда отдал ряд приказов, и большая часть людей разбежались их выполнять. Так же мы отправили по своим комнатам остальных постояльцев, повыходивших на шум. Только сонный Танака всё ещё подпирал дверь комнаты, и ещё один дворянин не торопился выходить, не скрывавшего своего любопытства и не сводившего восхищённого взгляда с Эльзы, видимо, из-за её довольно откровенного по местным меркам наряда. Пришлось уже мне призвать всех покинуть её комнату и напомнить о приличиях. Остались только мы с капитаном, и ещё одна её служанка, срочно вызванная к ней. Мы же с Милтоном подошли к окну, чтобы внимательно его осмотреть.

— Я думаю, — медленно начал я, выстраивая в голове такую версию, которая не подставила бы при этом Эльзу, — Что похитить они собирались не её, а нашу госпожу, — кивнул я на девушку, сидевшую на кровати и внимательно прислушивающуюся к нашей беседе, заметно волнуясь, — Смотри. Преступники явно знали, где будет ночевать её сиятельство, что под окном будет всего один охранник, и что у дверей охраны нет. Иначе бы они вряд ли рискнули. На будущее озаботься тем, что и у дверей и под окном по ночам должны нести стражу по двое. И регулярно меняй и проверяй их, чтобы не уснули, — тут он согласно кивнул мне, — И при этом, они не знали о том, что её сиятельство будет ночевать не одна. Нам просто повезло, что они не похитили её. Просто в тот момент, когда они залезли в комнату, её сиятельство отошла в уборную и не успела оттуда выйти. Действовали они очень быстро, прекрасно зная, что в любой момент могла прибежать охрана, к тому же, служанка успела довольно громко вскрикнуть, так что времени у них не было. Я кинулся сюда сразу, как услышал крик, но их здесь уже не было, — я замолчал, переводя дух. Так себе отмазка с уборной, конечно, но что-то другое так быстро придумать было сложно. Ещё повезло, что в номере Эльзы, как и в моём, действительно было по небольшой комнатке для туалетных надобностей, где были умывальник, с ведром под ним, ночной горшок, и по небольшому зеркалу. В большинстве комнат не было и этого, и людям, в случае такой надобности, пришлось бы справлять нужду либо прямо рядом с кроватью, либо идти на улицу.

— Понятно... — пробормотал он задумчиво, и стал внимательно рассматривать окно, — Странно. Ставни не выбиты. Засов также не сломан и просто валяется на полу... Как же они ухитрились его вытащить? Такое чувство, что окно открыли изнутри...

— Если бы это было так, — вмешался я в его рассуждения, — То засов не валялся бы на полу, а был бы куда-то аккуратно положен. Не исключено, что в числе похитителей был чародей, который его и вытащил.

— Да, это похоже не правду, — чуть подумав, согласился он со мной.

— Господа! — раздражённым голосом вмешалась тут Эльза, явно успокоившаяся после моего объяснения, — Может вы уже закончите рассматривать окно, и займётесь поиском моей дорогой Мэгги?

— И как вы предлагаете нам это сделать? — бросил я на неё косой взгляд, — На улице ночь и дождь, так что никаких следов мы найти не сможем. К тому же, мы находимся в малознакомой нам местности, ещё и в лесу. Сейчас пускаться на поиски будет просто бесполезно. Наверняка похитители уже далеко отсюда, только людей зря вымотаем.

— Так что, её теперь даже искать, по вашему, не нужно? — гневно выкрикнула девушка. Захотелось мне тут сказать ей пару ласковых, напомнив, по чьей вине это произошло, но я сдержался.

— Конечно, нужно. Но торопиться не надо. Милтон, — повернулся я к капитану, который в этот момент о чём это переговаривался с людьми внизу, осматривающими тело, — Что там говорят?

— Говорят, что Диего убили, из лука. Стрела попала прямо в глаз, — глухо ответил он, — Следов никаких не обнаружено. Слишком сильный дождь на улице. Даже если что-то и было, то всё смыто. У стены валяется грубо сколоченная лестница, по которой, видимо, они и взобрались наверх. Утром попробуем провести поиски, но, сами понимаете, шансов почти нет. Одна только есть надежда на то, что когда они узнают о том, что похитили не ту, то отпустят её. Смысла им удерживать у себя простую служанку не никакого.

— Согласен, — кивнул я ему, не став озвучивать свои предположения о том, что они просто могут её убить, если она видела их лица, — Есть у меня подозрение, что кто-то из прислуги или работает на них, или был недавно подкуплен. Узнай, вся ли прислуга на месте и проведи с ними беседу по отдельности с каждым. Запугивать не надо, пообещай, скажем, по десять золотых за любую информацию о возможных похитителях. Не было ли тут посторонних на днях, о коллегах поспрашивай, не обогатился ли кто из них внезапно в последнее время. Деньги я выделю. Ещё поговорите с деревенскими. Может, у них кто видел что-нибудь или слышал. Но только дождитесь утра, и не давите на них! Не надо против себя людей настраивать. Лучше награду также пообещайте. И ещё... — сделал я паузу, задумчиво глядя в окно, где на горизонте начало просыпаться солнце, — Узнайте, не видел ли кто здесь недавно эфов...

— Вы думаете, тут замешаны они? — встревоженно вскинулся Милтон.

— Ночью, в дождь, попали в глаз из лука. У вас есть кто-нибудь из знакомых людей, способных на это? — кивнул я ему на тело.

— Нет, вы правы... — заторможенно кивнул он, видимо, обдумывая новую информацию, — Из людей вряд ли кто-то на такое способен. Хорошо, спросим. Но зачем это эфам?

— Наёмники, — пожал плечами я, — Кто-то хорошо подготовился и не пожалел золота. Но давайте заканчивать на этом, и пойдёмте. Её высочеству нужно отдыхать.

— Вы правы, — встряхнулся он, и повернулся к девушке, встревоженно глядевшей на нас, — Не будем вас больше беспокоить, ваше сиятельство, постарайтесь отдохнуть. Обещаю, мы сделаем всё возможное и невозможное для того, чтобы найти вашу служанку. И не беспокойтесь, я поставлю усиленную охрану к вашей двери и под окном.

— Спасибо, Милтон... — выдохнула девушка, зябко поёжившись то ли из-за открытого окна, то ли из-за страха. Он поспешил выйти, я поспешил следом, и был остановлен уже в двери.

— Мих! — окликнула меня девушка, — Но ты же чародей! Неужели, ты не можешь найти её как-нибудь с помощью своих чар!?

— Увы! — вздохнул я, замерев на пороге, и не глядя при этом на неё, — Если бы я знал её получше, помнил как она выглядит, то может быть и что-то получилось бы, а так... Увы... Нет таких чар. Ну, или я о них не знаю... — чуть слышно добавил я, и вышел из комнаты.

Глава 17

— Ну, чем порадуешь? — с трудом подавив зевок, поинтересовался я у Милтона, который тоже, судя по мятом виду, не выспался, если он вообще, конечно, спал этой ночью. Мне пару часов удалось перехватить уже под утро, но спать всё равно хотелось неимоверно, и сейчас мы встретились с ним внизу постоялого двора, в общем зале, в ожидании, когда нам чего-нибудь сообразят на завтрак.

— Боюсь, что ничем, — глухо произнёс он, с сомнением принюхиваясь к содержимому своей огромной кружки. Судя по запаху, который добивал даже до меня, там явно был какой-то ядрёный травяной взвар. Он осторожно глотнул, одобрительно хмыкнул, и сделал ещё пару больших глотков. Мы были с ним единственными постояльцами, подскочившими в такую рань, так что в зале больше никого не было.

— Никаких следов под окнами мы, как и ожидали, не нашли. Опросили слуг, никто ничего не знает, — угрюмо продолжил он, — Осталось дождаться последней не опрошенной служанки. Она на ночь уходит ночевать в деревню к родителям. Вот сейчас дождусь её, и пойдём с обходом по деревне. Деревенские встают рано, так что в самый раз будет.

— Хорошо. Думаю, я с вами схожу, — бросил я ему, благодарно кивнув служанке, поставившей передо мной сковородку с яичницей на сале.

— Да зачем это вам? — удивился он, придвигая ближе к себе поставленную перед ним сковородку с чем-то напоминающим жареную картошку. Понятное дело, что еда была тут самая простая, но при этом довольно вкусная и сытная, — Отдыхали бы себе дальше. Будь моя воля, я и сам бы не ходил. Да не будь девушка личной служанкой госпожи, мы бы тут и время терять не стали. Всё равно шансов найти её почти нет. Одна надежда, что похитители её всё же отпустят...

— Я бы на это особо не рассчитывал, — скептически заметил я, — Неужели вы действительно верите в такую возможность?

— Увы, но нет. Не верю, — с тяжёлым вздохом, вынужденно согласился он со мной, — Им логичнее или убить её, или продать в рабство где-нибудь подальше отсюда. Девушка она красивая, так что скорее даже второй вариант. Эфы очень рациональны, и не упустят возможность слегка подзаработать. Но её высочеству об этом говорить не стоит. Да где же уже там эта служанка? — вдруг спохватился он, и громко гаркнул, — Хозяин!

— Слушаю вас, уважаемые, — сразу же выскочил к нам то ли из кухни, то ли из какой-то подсобки хозяин, и подобострастно уставился на нас маленькими глазками.

— Что там с девкой твоей? Пришла? — грозно прорычал Милтон.

— Никак нет, ваша милость, хотя уже давно должна быть здесь, — развёл он обескураживающе руками, — Как раз собирался послать одного из своих мальчишек в деревню, узнать, что с ней.

— Как вернётся — разу же сообщи, — проворчал стражник.

— Нет, лучше не так сделаем, — поправил я его, вставая, — Бери людей, сходим с этим парнем. Всё равно пора уже с обходом идти, а проводник лишним не будет. Покажет нам, кто и где живёт.

— Тоже верно, — нехотя согласился он со мной и тяжело поднялся с лавки, — Хозяин! Пусть твой парень нас у входа ждёт. Мы с ним пойдём.

* * *

На улице немного распогодилось. Тучи всё ещё нависали над нами, но уже не сплошной тяжёлой угрюмой массой, а с большим количеством просветов, через которые пробивались солнечные лучи. Дождь лить перестал, но его последствия мы ещё долго будем ощущать. Земля основательно размокла, превратившись в настоящую трясину, и пробираться по улицам пришлось с большим трудом, то и дело рискуя остаться без сапог, которые вязли в этом месиве.

По сравнению со вчерашним вечером, деревня уже не производила такого ощущения заброшенности и запущенности. В лужах валялись местные свиньи, очень похожие на земных, но меньше размером, с шерстью на спине, и грозно похрюкивали при нашем приближении, настороженно провожая нас взглядом. Скорее даже, они были больше похожи на наших кабанов, чем на свиней. В кучах мусора копошились домашние птицы. Несколько тощих собак выбежали при нашем приближении из дворов, испуганно тявкнули пару раз, и тут же скрылись обратно, исполнив миссию по предупреждению хозяев о возможной угрозе. Сами же хозяева показываться на глаза не спешили, предпочитая наблюдать за нами через ставни домов. Лишь пара стариков сидела вдалеке на лавочке, о чём-то переговариваясь, и усиленно делая вид, что мы их не интересуем.

Делегация у нас получилась приличная. Милтон взял себе в помощь десяток человек, рассчитывая с помощью их побыстрее закончить опрос местных жителей, но пока мы всей этой дружной толпой вместе шли к дому родителей служанки. Меня терзали нехорошие предчувствия. Ну не верил я в такие совпадения, что девушка задержалась дома именно после той ночи, когда было совершено нападение. Мы подошли к старенькому покосившемуся домику, и наш провожатый, зайдя через калитку во двор, заколотил в дверь.

— Тина, ты тут? — заорал он, видя, что никто не спешит ему открывать, — Тина это я, Рон! Тебя хозяин ждёт, Тина!

Минут пять он разорялся под окнами без всяческого успеха, и обернулся к нам, обескураживающе разведя руками, мол, я сделал всё что мог.

— Скажи своим, пусть дверь ломают, — бросил я Милтону, скрестив руки на груди. Происходящее мне не нравилось всё больше и больше. Конечно, я и сам мог без проблем дверь выбить, но не видел в этом необходимости. Тут и без меня справятся. Начальник стражи отдал короткую команду, к двери метнулись двое подручных, которые с первого же удара выбили дверь, в которую тут же проскользнул наш провожатый, но уже через несколько секунд он с крайне бледным лицом, перекошенным от ужаса, выскочил обратно.

Вскоре мы с Милтоном оказались внутри, и разглядывали безрадостную картину. На широкой лавке лежало безжизненное тело довольно симпатичной девушки, а на неказистой печке мы обнаружили ещё два тела пожилых людей, видимо её родителей. Казалось, что все они просто спали, вот только сон их был вечным...

— Следов насильственной смерти нет, — тихо произнёс мне начальник стражи, закончив осмотр трупов. Стража оцепила дом, не пуская к нам начинавших скапливаться вокруг дома местных жителей, которым, видимо, уже успел растрепать всё наш проводник.

— Дверь была закрыта изнутри, как и ставни. И что с ними тогда произошло? Я бы предположил отравление, но не слишком ли много чести для этой нищеты? — озадаченно чесал затылок он, — Проще было просто сжечь их.

— Угу, — кивнул я ему, — Деревня окружена лесом. Поджигая дом, ты мало того, что рискуешь сжечь все дома, но и можешь устроить лесной пожар. Думаешь, эфы пошли бы на это?

— Нет, — вынужденно согласился он со мной, — Они даже за одно срубленное дерево удавить могут, что уж о пожаре говорить... Значит, ты всё же думаешь, что это они?

— Пока мне эта версия кажется наиболее логичной, — я медленно подошёл к деревянному столу, на котором лежало что-то завёрнутое в тряпочку, и, аккуратно развернув её, обнаружил там половину румяного каравая.

— Ого! Это же белый хлеб! — удивился подошедший ко мне Милтон, — По местным меркам, это прямо роскошь. Тут в деревнях в основном чёрный хлеб едят, ну, ещё серый иногда, но чтобы белый... Белый хлеб из семян зерницы делают, а эта мука очень дорогой получается. Зерница очень капризна и растить её тяжело. В деревнях её мало кто сажает. В основном, все растят ругож, да орис. Откуда, интересно, они взяли его тут?

— Испекли, — кивнул я ему на лежавшую невдалеке глиняную форму, в которой явно были видны следы каравая, — А вот кто им дал такую муку, это уже другой вопрос...

Я отломал небольшой кусок, и вышел с ним во двор. У калитки скопилась уже приличная толпа народу, который, впрочем, не пытался пробиться через охрану, и расступился передо мной, когда я вышел на улицу. Оглядевшись, я увидел в стороне тощую собаку, и свистом подозвал её к себе, махнув рукой с хлебом. Пёс трусливо подошёл чуть ближе, и остановился, не дойдя до меня метров десять, с любопытством разглядывая мою руку.

— На! — кинул я ему хлеб. Он суетливо подбежал к упавшему рядом куску, обнюхал его, и приступил к трапезе, одним махом проглотив его. Маловато будет! — явно читалось в его взгляде, а хвост отчаянно заколотил по земле. Блин, мне его даже жалко стало на секунду, но на ком ещё было проверить своё предположение? Не на людях же? И сколько, интересно, времени ждать эффекта? Судя по телам, умерли они не сразу, а спустя какое-то время. Может быть, даже во сне. Но пёс гораздо меньше человека, так что по идее у него проявиться должно гораздо быстрее... Я не успел додумать мысль, так как собаку вдруг как будто судорогой свело. Она замерла со стеклянным взглядом, и через несколько секунд рухнула на землю.

— Значит, всё же яд... — задумчиво пробормотал незаметно подошедший ко мне со спины Милтон.

— Угу, — односложно ответил я. Собаку было жалко. У меня даже вдруг совесть проснулась. Лучше бы на свинье опробовал. Её не так жалко было бы. Но свинья — это мясо для и так не шикующих людей. Вряд ли бы они оценили мой столь благородный шаг.

— Почто собачку то загубили, господа хорошие? — с тоской в голосе произнёс подошедший вдруг к нам какой-то дедок, — Хороший ведь пёсик был... С кем теперь мой сын на охоту будет ходить? Пока другую собаку не обучит, вся семья без мяса сидеть будет...

— Не держи зла, отец, — вежливо ответил я, и потянулся за деньгами, — На, держи. Тут десяток золотых. Купите себе всё, что вам надо. Надеюсь, этого достаточно?

— Вот спасибо, ваша милость! — суетливо пробормотал он, убирая трясущимися руками монеты куда-то за пазуху, и опасливо оглядываясь, не увидел ли кто его сокровище.

— А собачку можешь считать, что не мы погубили, а тот, кто отравил ваших соседей, дав им хлеб с ядом, — тихо продолжил я, — Не знаешь, кто бы это мог быть?

— Великие сёстры... — с ужасом выдохнул он, — Да кто бы мог такое злодейство учудить? В нашей деревне на такое злодеяние никто не способен, клянусь вам!

— Да я верю. Верю! — успокоил я его, — Значит, это был кто-то чужой. Подскажи, в последнее время кроме нас тут были какие-нибудь чужаки?

— В деревне-то нет, не были... — задумчиво и даже как-то опасливо отозвался он, покосившись по сторонам, где за нами наблюдали десятки глаз.

— Так! А пойдём-ка, отец, я тебя до дома провожу, — громко произнёс я уловив в его словах какую-то недосказанность. Явно он не хотел откровенничать при людях, — Пить хочу. Найдётся у тебя там колодец поблизости?

— А то как же! — откровенно обрадовался он, — Аккурат прямо рядом с моим домом! Пойдём, уважаемый, у меня и кружка из бересты есть. Из неё-то гораздо приятнее водицу-то пить! И слаще! И с сынком своим познакомлю! — он засеменил вперёд, я пошёл следом. Не знаю, что из этого выйдет, вполне может быть такое, что он рад исключительно потому, что в моём присутствии никто не будет отбирать у него подаренные деньги, но может что-нибудь из этого и получится...

* * *

— Угощайся, уважаемый! — протянул он мне шикарную берестяную кружку, зачерпнув воду из колодезного ведра. Было видно, что кружку делали с любовью. Вырезали её из какой-то коричневой коры, прошили суровыми нитками, по бересте шли какие-то узоры. Не кружка, а прямо произведение искусства. Из такой действительно и пить было приятнее. Я глотнул ледяной воды, одобрительно хмыкнул, и решил завести разговор на нейтральную тему.

— А ведь и впрямь хороша кружка-то, отец. Я даже, пожалуй, купил бы, если продашь. Сам делал? — начал я издалека. Впрочем, я и впрямь был готов её купить. Кружка действительно понравилась. Когда мы подошли к колодцу, он зашёл в соседний дом, не став звать меня с собой, и вынес её оттуда.

— Да куда там! — довольно замахал он руками, — Я и по молодости-то так не умел, а уж сейчас, со своим зрением, так и вовсе не сумел бы. То сын мой расстарался. Он у меня и охотник, и на все руки мастер. То из бересты нужную в хозяйстве вещь сделает, то из шкуры зверя какого, или из рога. С ним и разговор о покупке вести надо. Пройдём в дом, уважаемый, там и поговоришь с ним. Вот только... — замялся он было, а потом махнул рукой, — Вы не судите его строго, ежели что... Очень уж ему Тинка нравилась. Свататься хотел к ней, а тут вишь как вышло... Горе у него... Немного не в себе сейчас. Уж не гневайтесь, если что не так будет...

— Не переживай, отец. Я всё понимаю. Потерять любимую, это и правда очень тяжело, — успокоил я его, — Пойдём в дом уже.

Немного не в себе, это он весьма слабо, надо сказать, сказал, понял я, когда мы вошли в дом, где царил полный разгром. Перевёрнутые лавки, стол, на полу валялись груды каких-то вещей, шкуры, поделки, посуда и тело молодого парня, пустыми глазами смотревшего не мигая в потолок. А быстро он нажрался... И часа ведь не прошло, как мы трупы обнаружили. Судя по алкогольно-ягодному запаху, надирался он брагой.

— Ты кто? — выдохнул он, пьяно уставившись на меня мутным взглядом.

— Я тот, кто собирается найти и наказать убийц твоей Тины, — мрачно произнёс я, переворачивая лавку, и усаживаясь на неё, — У нас есть подозрение, что это могли сделать эфы... Ты случайно не знаешь, не объявились ли они тут у вас поблизости и не виделась ли она с ними? Хотя в таком состоянии ты вряд ли мне чем поможешь... — покачал головой я, не обращая внимание на его отца, который при слове «эфы» приглушенно охнул и затих.

Несколько секунд парень мучительно обдумывал мои слова, а потом медленно встал, покачиваясь. Оказался он по местным меркам высоченного роста, лишь на пару сантиметров уступая мне, и почти такой же мощной комплекции. Вот только мне с ней магия помогла, а у него всё было свое, родное, так сказать.

— Ща... — угрюмо буркнул он, и побрёл к выходу. Пока его не было, я стал рассматривать его поделки. Чего тут только не было. Какие-то заколки то ли из рыбьих костей, то ли чего то похожего на них. Каменные ножи с рукоятками из чьих-то рогов, искусно изукрашенных вырезанными на них рисунками, берестяные кружки и лукошки, какие-то амулеты из дерева, камней и зубов на шнурках. Один из них особенно выделялся на общем фоне. Огромный чёрный клык, сантиметров двадцать в длину. Тяжёлый, — взвесил я его у себя в руке. Под килограмм, пожалуй. Такой на шее не на носишься.

— Клык карамона, — донёсся от входа мрачный голос парня. Он подошёл ко мне, не обращая внимание на льющуюся с его длинных чёрных волос воду, и взял у меня из рук амулет, — Два дня я на дереве просидел, спасаясь от него. В итоге понял, что он не уйдёт, и ещё немного, и я просто свалюсь оттуда без сил прямо ему в пасть, слез с дерева, и дал ему бой. Три шрама он мне на память оставил. Вот этот, — ткнул он себе в щеку, по которой змеился от правого глаза почти до губ тонкий шрам, — И вот эти, — показал он на свои рёбра, где рубцы были гораздо толще и грубее.

— Так почему ты решил, что это были эфы? — вдруг резко сменил тему он, не выказывая ни малейшей принятой у местных почтительности к тем, кто выше по положению.

— Да уж есть у нас основания так думать, — криво ухмыльнулся я ему, и вдруг неожиданно даже для самого себя рассказал ему всё, что произошло ночью, не став скрывать и наши предположения о том, что это Тина слила информацию этим эфам.

— Так вот как она заработала эти деньги... — тяжело вздохнул он, и мрачно покачал головой, — А я ведь чувствовал, что что-то тут не так... Я виделся с ней вчера вечером, — продолжил он глухо, — Тогда она и рассказала, что ей пообещали за кое-какую работу целых двадцать золотых, и теперь мы сможем пожениться и уехать отсюда. Она так мечтала о городе... Ты прав насчёт эфов, — тяжелым взглядом посмотрел он на меня, — Она виделась с ними вечером. Я не мог допустить, чтобы она шлялась по ночному лесу одна, и проследил за ней. Эфы разбили лагерь у Проклятого холма, в роще древних шарух. Я не слышал, что она им рассказывала, но видел, что они дали ей мешочек с монетами и какую-то сумку, после чего она пошла домой. Я видел, каким странным взглядом смотрел ей вслед один из них, но понял, почему... Теперь же всё стало ясно... — он замолчал, угрюмо глядя куда-то в стену.

— Ты сможешь проводить нас туда? — осторожно нарушил я затянувшееся молчание, мысленно отметив себе про очередной Проклятый холм. Говорю же, тут похоже они реально были у каждой деревни.

— Да зачем вам это? — неожиданно яростно глянул он на меня, — Что тебе за дело до похищенной служанки и моей мёртвой девушки? Мы же все для вас всего лишь пыль под вашими ногами, на которую можно не обращать внимания. Ехали бы себе дальше спокойно! Зачем ссориться с эфами из-за такой ерунды? Ты же и сам знаешь, что не можете вы их убить! За подобное их родичи обязательно отомстят. Всем. Деревне, вам, не важно. Они убьют всех, кто хоть как-то будет замешен в смерти их сородичей! Все же боятся их и не хотят вставать у них на пути. Все! Даже император не рискует с ними связываться!

— Я — не все, — мрачно усмехнулся я, — Я отвечаю за всех этих людей, которые приехали вчера вечером. Нам ещё несколько дней ехать по лесу, и я уверен, что на этом они не остановятся. Чем ждать выстрелов из-за каждого дерева, я лучше сейчас предпочту закрыть этот вопрос. Окончательно! Так что можешь быть уверен, если ты нам поможешь, им не избежать наказания. Ну а насчёт мести их сородичей... — на секунду замолчал я, — Мне на неё плевать, тебе, думаю, тоже. Если нам удастся убить их всех и не допустить побега ни одного из них, и некому потом будет рассказывать об этом, то, думаю, и деревне не будет ничего угрожать. Мои люди точно будут держать язык за зубами.

— А справитесь со всеми-то? — ухмыльнулся он, — Там их точно не меньше десятка, воины они отменные, да и чародей среди них есть. Я видел как один из них призывал ветер.

— Справимся! — твёрдо пообещал я, сжал руку в кулак, тут же вспыхнувший ярким пламенем, — Это я тебе обещаю... Ты только покажи нам их, и я сделаю всё, чтобы никто оттуда не ушёл живым, — тихо закончил я, умолчав про ещё одну причину, из-за которой мне так хотелось до них добраться. Очень меня интересовал их заказчик...

Глава 18

— Вон они... — шепнул мне на ухо Рик, именно так, как оказалось, звали парня служанки, и кивком указал на слезающего с дерева одного из эфов. Они устроили что-то вроде шалаша на одном из растущих тут огромных деревьев, вздымающегося в высоту метров на восемьдесят, и вот сейчас один из эфов, совсем ещё молодой с виду, спускался вниз. Судя по большой фляге в руке, его явно отправили за водой. У подножия расположенного рядом холма находилось что-то вроде родника, бьющего откуда-то из его недр, и туда-то он и отправился, как только оказался на земле, то и дело оглядываясь по сторонам.

— Взять бы его сейчас, да порасспросить хорошенько, — прошептал с другой от меня стороны Милтон. Мы втроём расположились в большом кустарнике, и изучали окрестности.

— Нельзя, — с сожалением покачал головой я, — За ним наверняка присматривают. Вспугнём.

— Зря вы всё же отказались от того, чтобы хотя бы десяток людей с собой взять, — осуждающе произнёс стражник, — Расставили бы их по округе, и так просто никто отсюда не ушёл бы.

— Да толку брать тех, у кого поджилки от страха трясутся, — недовольно поморщился я. Перспектива схлестнуться с эфами не вызвала ни малейшего энтузиазма у сопровождающей нас охраны, мягко говоря. Все прекрасно знали о том, какие мстительные те существа. Тут, оказывается, ходил целый десяток, если не больше, легенд о том, как они мстят. Месть может длится веками, до тех пор, пока не свершится, и пока жив хоть один представитель рода эфов, посчитавшего себя оскорблённым. В ходе мести люди вырезались целыми семьями и деревнями, а местные властители почему-то закрывали на это глаза, хотя среди тех, кто пострадал от мести эфов, зачастую были и весьма влиятельные дома. Так что даже мои заверения в том, что мести опасаться не стоит, так как об этом никто не узнает, никого не успокоили. Все мялись, нерешительно переглядывались, отводя от меня глаза. Только Милтон без тени сомнения подтвердил, что отправится со мной. Нет, если бы мы приказали, то людям пришлось бы идти с нами, вот только я подозревал, что толку от такой помощи не будет никакого, вот и решил обойтись без них. Хрен с ними. Сам справлюсь. После недолгой подготовки мы втроём и выдвинулись к местному Проклятому холму, и уже через час оказались на месте.

— Так что делать-то будем? — чуть слышно прошептал на ухо Рик. Вот уж кто ни капли не боялся этих остроухих, и весь горел от нетерпения, ярости и жажды мести, ничуть не страшась никаких последствий, — Какой у нас план?

— Самый простой. Убить всех, — так же еле слышно ответил я ему, — Вот только надо бы узнать, все ли они там, или часть где-то в охранении сидит. Не хотелось бы, чтобы мы кого-нибудь вспугнули. Гоняйся потом по всему лесу, чтобы они до своих не смогли добраться. Как думаешь, если они кого-то отправили присматривать за подходами к лагерю, то где они могут быть?

— Их слишком мало, чтобы несколько постов поставить, — задумчиво пробормотал Рик, оглядываясь по сторонам, — На их месте, я бы кого-то на холм отправил, оттуда обзор хороший, а кого-то посадил бы на это же дерево, но повыше их шалаша, оттуда и предупредить легче, чем кричать на весь лес с других деревьев.

— Логично, — чуть подумав, согласился я с ним, — Тогда поступим так. Я сейчас метнусь до холма, и проверю, нет ли там кого, вы же наблюдайте дальше за эфами, на случай, если вдруг кто-то из них решит уйти, то ты, Рик, проследи за ним. Но только аккуратно, чтобы он тебя не заметил. Справишься?

— Легко! — уверенно ответил парень, — Я в этом лесу не то что каждое дерево, каждый кустик знаю. Прослежу. Только может мне его сразу и...? — не договорил он, просто показав зажатый в руке огромный, даже на вид очень острый, нож, с костяной рукояткой.

— Ни в коем случае! — прошипел я ему, — Не дай сёстры на чародея наткнёшься, и не увидим мы тебя больше. Просто проследи за ним, если он не очень далеко уйдёт, и вернись сюда. На случай если эф в какой-то дальний поход пойдёт, то дольше часа за ним не иди, возвращайся. Понял?

— Понял, — мрачно выдохнул парень.

— А мне что делать? — подал голос Милтон.

— А ты сиди дальше тут, жди меня, и присматривай за эфами. Никуда не отлучайся! Я быстро, так что, думаю, вряд ли у вас тут что-то успеет произойти в моё отсутствие, это я так, на всякий случай, — прошептал я, — Ну всё. Я ушёл. Не скучайте тут.

— Погоди! Может лучше я... — попытался меня тормознуть Рик, но я уже его не слышал, прыжком переместившись в еле видимый на верхушке холма кустарник.

— Вот жешь дьявол! — не сдержался я и прошипел, угодив в какой-то жутко колючий куст, причём, так «удачно», что в меня впились десяток колючек разом, и чем сильнее я пытался вырваться, тем больше колючек в меня впивалось. Это что же, блин, за куст такой, что даже с моей нынешней низкой чувствительностью к боли так больно? — мысленно взвыл я, а потом чуть не хлопнул себя по лбу, и активировал каменную кожу, и замер, оглядываясь по сторонам, — Эх, жаль у меня умения невидимости нет, как же проще было бы. А ведь его вполне можно было бы и самому придумать, — аж замер я от пришедшей в голову мысли. Тут же появилось страстное желание поэкспериментировать, но я тут же встряхнулся, приходя в себя. Не до этого. Сначала надо с эфами разобраться, а потом уже, в спокойной обстановке, вернуться к этой задумке. Так, и где же тут может быть выставлен пост?

Холм был довольно высокий, и превосходил размерами даже местные далеко не маленькие деревья, пусть и не на много, метров на десять возвышаясь над верхушками. На самом холме деревья почему-то не росли, как впрочем, и на других проклятых холмах, которые мне довелось тут повидать. Они все были похожи друг на друга как близнецы. Помимо того, что на всех них не росли деревья, все они были заросшие каким-то кустарником, и в земле частенько торчали огромные камни, которые подсказывали о том, что в основе холмов была скалистая основа, из-за которой, по всей видимости, на них и не росли местные огромные деревья. И спрятаться тут можно было ну разве что как и я — в кустарнике. Вот только смысл? Из него почти ничего не видно. Может, мы ошиблись с нашим предположением? Я не выключая каменную кожу «прыгнул» в ещё один кустарник, потом в ещё один... Ничего. Либо очень хорошо прячутся, либо никого тут нет.

Так, а если их спровоцировать? — осенило вдруг меня, и я не долго думая подхватил ветром один из лежавших вдалеке камней, и с силой запустил им в ближайшее к нему дерево. Задев по пути несколько веток, камень гулко стукнулся об ствол, и упал на землю. С нескольких веток вспорхнули испуганно птицы, я же замер, продолжая внимательно осматриваться и прислушиваться. В какой-то момент мне показалось, что ветки одного из кустарников метров в двадцати от меня как-то неестественно дёрнулись, я насторожился, но больше за этим ничего не последовало. Блин, хотел же ведь изучить навык ощущения живого, но так руки до этого пока и не дошли. Ладно. А если так? Я потянулся к ветру, сформировал воздушное копьё и направил его всё в тоже дерево. От его удара даже далеко не маленькое дерево ощутимо вздрогнуло. На секунду мне даже показалось, что я переборщил, и звук удара могли услышать и в лагере эфов, замер, но реакции никакой не последовало. Ещё через несколько секунд ожидания я уже собрался плюнуть на всё, и просто «прыгнуть» в тот подозрительный куст, как вдруг ветки у него слегка раздвинулись, и показалась голова эфа, пристально уставившегося в сторону того дерева. После нескольких секунд напряжённого вглядывания, он обернулся, что-то коротко кому-то сказал, накинул на голову капюшон и элегантным движением выскользнул из куста, осторожно и никуда не торопясь направившись к нему, пригибаясь, то и дело замирая на месте и осматриваясь по сторонам. Одет он был в зелёный костюм, укрывавший его с ног до головы, и делающий его практически не видимым на фоне травы и листвы. На подходе к дереву он уже вообще практически полз, сливаясь с местностью так, что если бы я целенаправленно за ним не следил, то мог и не увидеть.

Ну да хватит им любоваться, пора и делом заняться, — решил я, и «прыгнул» в тот в куст, оказавшись лицом к лицу с очередным эфом, испуганно уставившегося на меня, и тут же прилёгшего отдохнуть от удара моего кулака в голову, после чего я стал ждать его товарища. Пусть спокойно осмотрится, даст знать своим, что всё в порядке, и возвращается, а уже тут я его и встречу. Чем бегать по окрестностям и искать, где там находятся другие посты, я лучше эту парочку хорошенько поспрашиваю, — как мне показалось, логично решил я, вот только дальше всё пошло не по плану...

* * *

Нет, поначалу-то всё шло так, как я и думал. Эф добрался до дерева, внимательно огляделся, по изучал какие-то невидимые мне следы на земле, и, наконец, двинулся обратно, не став подавать никакого сигнала своим товарищам на дереве, которое было прекрасно видно оттуда. Даже не посмотрел ни разу в ту сторону. Он шустро двигался к нашему кусту, и вдруг замер, не дойдя до него буквально несколько метров. Пристально вглядываясь в кустарник, из-за чего я чуть ли не улёгся на землю, опасаясь, что он каким-то образом может меня там увидеть, эф вдруг стал тихо пятиться назад.

— Твою ж мать! Грёбаные диверсанты! — мысленно взвыл я. Походу, оставшийся товарищ должен был ему какой-то знак подать при его возвращении, и теперь тот что-то заподозрил. Все планы полетели к чертям. Действовать нужно было быстро. Ему в голову полетел воздушный молот, от которого его голова буквально взорвалась кровавым фонтаном, хоть я и бил в пол силы, после чего я схватил лежавшее тело второго эфа, и телепортировался к Милтону и Рику, которые оба оказались на месте, и я кинул им тело.

— Присматривайте за ним! — рявкнул я, и, не дожидаясь ответа, «прыжком» отправился на дерево к эфам. Действовать надо было быстро, так как существовала высокая вероятность того, что они всё видели, и сейчас готовились к приёму «гостей». Так-то не страшно, конечно. Я уже понял, что бойцы эфов были мне не соперники, но я ещё не знал, на что способны их маги...

И сразу же, как появился на дереве, я получил на это ответ, в виде обрушившегося на меня водяного молота, который тут же дополнили многочисленные стрелы, полетевшие в меня из небольших окошек этого подобия шалаша. Каменная кожа без малейших проблем справилась со столь горячим гостеприимством, рукой я отмахнулся от стрел, летевших в глаза, и тут боковым зрением я увидел, как мимо меня тенью скользнула вниз зелёная фигура, через секунду уже оказавшаяся на земле, и, петляя как заяц, рванула прочь от дерева. Я мгновенно сформировал сразу несколько воздушных копий и отправил их в спину беглеца. Бил наповал, чтобы с гарантией остановить его, и у меня это получилось. Сразу два копья вонзились в его спину, пробив навылет, и он рухнул, как подкошенный.

От шалаша, хотя какой это шалаш, скорее, полноценный дом, донёсся чей-то крик, полный боли, и мою грудь ожгла молния, вылетевшая из распахнувшейся двери, на пороге которой появился эф, с кривившимся в ярости лице. Было ему на вид лет сорок-пятьдесят, и это подсказало мне, что передо мной появился командир этой банды, по совместительству, являющийся чародеем. Молния ухитрилась пробить мою каменную кожу, но особых неприятностей не доставила. Так, небольшой ожог на груди появился, да тряхнуло слегка. Явно ничего особенного из себя этот чародей не представлял. По нашим меркам, думаю, даже до мастера не дотягивал. Он, увидев, что эффекта от молнии никакого нет, тут же ударил меня водяным хлестом, и сразу же улетел куда-то внутрь дома от моего воздушного тарана. Я шагнул в дверь, и тут же от меня в разные стороны рванула воздушная волна, сбившая с ног все метнувшиеся ко мне фигуры, с мечами в руках. Её сила была такова, что снесло и стены этого убежища, и крышу, улетевшую в неизвестном направлении. Тела девушки нигде не было видно... Далее же всё было совсем просто. Я оглушил весь десяток обнаружившихся тут эфов, подхватил их ветром, и так и переместился к своим товарищам, изумлённо вытаращившихся при виде меня.

— Уважаемый Мих, но зачем они вам? — тихо спросил меня Милтон, наблюдая за тем, как я выкладываю их ровным рядочком и связываю, — Я думал, что мы не будем никого оставлять в живых? Это слишком опасно!

— А мы и не будем, — спокойно ответил я, помещая в общий ряд того эфа, которого притащил туда до этого, — Но прежде чем убить, нам надо выяснить у них, где девушка и кто заказчик, а я не знаю наверняка, кто вёл переговоры. Тут лучше не торопиться. Убить-то мы их всегда успеем.

— Так вы что, хотите их пытать? — удивился он, — На такое даже император не решился бы... Если их родичи узнают об этом, то простой смертью вы не отделаетесь. С вас снимут кожу, с живого, и привяжут к дереву, которое будет населять колония маленьких жучков — эркхенов, которые начнут вас жрать, и делать это будут очень медленно...

— А как они об этом узнают? — усмехнулся я, и жестко глянул ему в глаза, — Вы же никому не скажете, правда ведь?

— Клянусь Сёстрами, нет! Я — точно не расскажу никому, — правильно понял он меня, и скосил многозначительный взгляд в сторону Рика, который равнодушно смотрел на валяющихся эфов.

— Если ты намекаешь на меня, — глухо произнёс он, — То я скорее вырву себе язык, чем расскажу об этом. С нетерпением жду, когда все эти твари сдохнут! И если нужна помощь с пыткой — то я готов.

— Благодарю, но, думаю, я и сам справлюсь... — я шагнул к ближайшему телу, и привёл его в чувство ласковым пинком в бок. Тело застонало, и открыло глаза.

— Где похищенная вами девушка? — спокойно спросил я эфа. Тот недоумевающе захлопал глазами, и что-то забормотал на незнакомом мне языке, всем своим видом изображая, что не понимает меня.

— Этот урод меня за полного идиота держит, — пожаловался я товарищам, — Думает, что я поверю в то, что в отряде-наёмников, действующем на территории людей, будут те, кто не знает языка людей, проживающих тут. Где девушка, тварь? — рявкнул я, схватил его за длинное ухо, и поднял вверх. Он смешно засучил ногами, всем силами стараясь облегчить нагрузку на ухо и заорал так громко, что от его крика начали приходить в себя его тварищи.

— Если я сейчас же не получу ответ на свой вопрос, — мрачно прошипел я, доставая нож, и проведя им по шее эфа, чтобы он прочувствовал его остроту, — То сначала я отрежу тебе одно ухо, а потом выколю глаз. Одного уха и глаза, чтобы видеть меня и слышать будет тебе больше, чем достаточно. Продолжишь упорствовать, отрежу яйца. Ну, что выбираешь?

Эф молчал, затравленно поглядывая по сторонам.

— Решил по упорствовать, значит? — ухмыльнулся я, и резким движением руки отсёк ему правое ухо. Хлынула кровь, и эф заверещал, как свинья на убое, и попытался грохнуться в обморок, но я не дал, встряхнув его хорошенько.

— Так что скажешь? Продолжаем? — ласково улыбнулся я, поднося нож глазу, отчего его значки в ужасе расширились, и он опять что-то залопотал на своём языке.

— Стойте! — донёсся вдруг до меня хриплый голос из валяющихся тел, — Он и правда не понимает по вашему!

Я кинул тело на землю, и повернулся к говорившему, которым оказался тот чародей. Он ненавидяще-испуганно смотрел на меня.

— Где девушка? — тихо спросил я его, шагнув ближе. Он вздрогнул, но глаз не отвёл.

— Как только мы узнали, что ошиблись, то убили её и выкинули в лесу на съедение зверям, — глухо ответил он. Я почувствовал, что ярость внутри меня буквально сжигает меня изнутри.

— Кто заказчик? — прорычал я, надвигаясь на него.

— Не знаю! А если бы даже и знал — всё равно не сказал! Ты убил моего единственного сына, и теперь мне него терять! — с ненавистью выкрикнул он, — По вашему понимаю только я, так что пытать остальных просто бесполезно, а я тебе, отродье бездны, ничего не скажу! Рано или поздно мои сородичи всё равно узнают об этом, и отомстят... Жестоко отомстят всем вам! — чуть ли не выплюнул он последнюю фразу.

— Нечего терять, говоришь? — ухмыльнулся я, присев на корточки рядом с ним, — Ну так я докажу тебе, что ты — ошибаешься. После того, как я вас всех убью, и закончу свои дела по сопровождению дочери герцога в империю, я отправлюсь в ваш часть материка, к вашим священным лесам из меллорнов. Так ведь, кажется, называются ваши особенные деревья, в которые вселяются ваши души после смерти? И уничтожу их! Все!! Я — сильный чародей, ты и сам, думаю, уже убедился в этом, особого труда мне это не составит. Смотри... — под его полным ужаса взглядом я взмыл в воздух при помощи ветра.

— Просто подлечу к ним на такой, высоте, где ваши стрелы и чародейство не достанут меня, и испепелю их. Вот так! — резко выбросил я руку в сторону, и огромный файербол устремился к одному из кустарников и моментально спалил его. Огонь попытался расползтись дальше, но я тут же погасил его. Только пожара ещё мне тут не хватало.

— Нет... Ты не сделаешь это... — с болью в голосе прошептал он.

— И кто же меня остановит? — расхохотался я, — Уж не ты точно. Точнее, ты можешь меня остановить, но только если расскажешь мне, как найти заказчика. В противном случае я сделаю, что обещал. Клянусь Сёстрами! — мрачно закончил я, и это явно его проняло.

— Погоди... Я правда не знаю, кто заказчик, но могу рассказать, как найти посредника, — обречённо выдохнул он.

— Говори, — кивнул я ему, — Но помни, что будет, если ты меня обманешь...

— В столице империи есть таверна под названием Последний шанс, — медленно начал он, — В ней собираются командиры отрядов наёмников в ожидании заказа. Пару раз за декаду там появляется некий тип, который называет себя Всевидящий Кхор. Он и дал мне этот заказ, выплатив аванс в целых две тысячи золотых. Ещё восемь мы должны были получить от него там же, в случае успешного завершения дела. Этого Всевидящего Кхора там все знают, и почему-то боятся. Я не так много времени пробыл в столице, и не успел выяснить толком, что это за тип. Единственное, мои источники там сообщили, что ему можно верить, и он всегда оплачивает свои заказы. Вот и всё, что я знаю...

— Ну что же... И на том спасибо, — кивнул я ему, после чего я приступил к делу, которое мне не нравилось, но которое было необходимо сделать. В живых было нельзя никого из них оставлять... И не потому, что я боялся их мести. Точнее, мести-то я как раз боялся, но не в отношении себя. Не хочу, чтобы из-за этих уродов пострадали ни в чём не повинные люди. Да и жалость тут была не уместна. Они знали, на что шли...

— Это правда, что ты говорил про эти меллорны? Они действительно так важны этим ублюдкам и в них вселяются их души? — глухо спросил меня Рик, когда мы уже шли обратно.

— Не знаю, — пожал плечами я, — Но так мне рассказал наш верховный чародей, а он вряд ли шутил. Да ты и сам видел реакцию этого эфа! Но почему тебя это интересует? — в свою очередь спросил я его.

— Да так... Вдруг пригодится когда. Знания лишними не бывают, — неопределённо ответил он, и мы молча пошли дальше.

Примечание автора. Прошу прощения за возможные опечатки, приболел, болят глаза, при возможности вычитаю на ошибки завтра. По личным причинам график выкладки прод сейчас не соблюдается, постараюсь на этой неделе выложить ещё одну главу. Надеюсь, что на следующей неделе всё нормализуется. Всем удачи!

Глава 19

Дальнейшее наше путешествие к столице империи Торвус под названием Каладея проходило без особых происшествий. Пару раз нам пришлось пережидать непогоду, по несколько дней просидев безвылазно в убогих постоялых дворах, отчего Эльза и другие дамы готовы были лезть на стену от тоски, мужчинам же было проще, так как им всегда можно было сыграть в карты или кости, для дам же это считалось предосудительным занятием. Да один раз на нас напали разбойники. Точнее, они напали на пару карет, которые вдруг решили ускориться, и оторвались от основной колонны, наплевав на запрет Милтона на это, за что и чуть было не поплатились. Им повезло, что далеко от нас они уехать не успели, и отделались лёгким испугом. Для разбойников большим сюрпризом оказалась вдруг выехавшая на них остальная колонна со стражниками в охранении, и они тут же бросились в рассыпную, даже не успев нанести никакого ущерба тем каретам и их пассажирам. Я за пару секунд убрал наваленные поперёк дороги деревья, и мы двинулись дальше.

— И всё-таки я не понимаю, почему ты тогда не позвал меня с собой? — проворчал Танака, подъехав к окну моей кареты, — Так настоящие друзья не поступают! И это после всего того, что мы пережили вместе!

— Ну извини! — развёл руками я, — Если бы ты соизволил меня предупредить о том, что будешь ночевать не у себя, а у леди Лорен в комнате, то безусловно я бы нашёл тебя и обязательно позвал! Не уверен, правда, что леди Лорен понравилось бы моё вторжение, ну да это уже нюансы. Так ведь?

— Н-нет. Пожалуй, так делать не стоило, — неуверенно выдавил он из себя, и задумавшись, еле успел уклониться от одной из веток, чуть не полоснувшей его по лицу. В этом месте дорога была довольно узкая, и деревья подступали вплотную к ней, сопровождая каждую из карет ударами веток, как будто наказывая нас за то, что мы потревожили их покой. Из владений герцогства мы давно уже выехали, и ехали по землям империи, но принципиальной разницы я пока не заметил. Всё тот же угрюмый лес обступал нас, те же неухоженные дороги, в ямах на которых то и дело застревали наши кареты, и те же нищие деревушки с населением, испуганно следившим за нами из прикрытых ставен окон.

— И к тому же, — сбавил тон я, — Не уверен, что глава твоего дома был бы рад тому, что ты вступил в конфликт с эфами, и теперь в любой момент нужно ждать их карающего отряда.

— Так ты же их всех убил, — еле слышно прошептал он, наклонившись к окну, — Откуда им знать, куда делся их отряд?

— Убил, — согласился я с ним. И да, от него я секретов не стал делать, и рассказал о нашем небольшом «приключении», — Вот только не забывай, что мы с тобой живём в мире, где существует чародейство, и я, например, ещё плохо себе представляю, на что способны сильные чародеи и не исключаю, что они всё же смогут каким-то образом узнать, кто убил их люд... Э-э... Эфов, конечно же, — поправился я.

— Вот ведь бездна... — выдохнул он встревоженно, — Об этом я не подумал, а ведь ты совершенно прав! Так вам троим, получается грозит опасность! Надо что-то с этим делать!

— Не дёргайся. Не исключено, что я перестраховываюсь, и они о нас так и не узнают. Но, безусловно, буду осторожнее, — пообещал я ему, — И оба мои спутника знали, на что шли. Милтон заявил, что не боится их возможной мести, а Рик, сам знаешь, решил с нами в империю уехать. Затеряется в столице, и вряд ли его кто там найдёт. Мне же их месть вообще не страшна. Пусть попробуют сунуться. Горячую встречу обеспечу. Вот ведь гадство! — не сдержал возмущённого вопля я, когда карета явно на что-то наехала, подпрыгнула, ну я с ней подпрыгнул, чуть не ударившись макушкой об крышу, — Да когда это уже всё закончится! Скажи мне лучше, скоро мы там уже приедем? Вторая декада уже идёт, как мы выехали! Меня уже тошнить начинает от одной только мысли, что обратно потом ещё столько же ехать!

— Могу тебя обрадовать. Почти приехали, — поспешил он меня успокоить, — Лес уже почти закончился и вскоре мы выедем на нормальную дорогу. Сегодня уже будем в довольно большом городе ночевать, а потом ещё через два восхода будем в столице. Да и не переживай, обратная дорога будет короче по времени. К нашей обратной поездке сезон дождей закончится и подморозить должно. По замёрзшей дороге кареты будут гораздо быстрее передвигаться. Ну а если нам повезёт, и выпадет снег, то ещё быстрее будет. Можно будет кареты на полозья переставить. Но на это шансов мало, — тут же поспешил обломать меня, уже витавшего в облаках, представляя, как мы понесёмся в обратный путь с ветерком по заснеженному лесу. И я до сих пор не мог привыкнуть до конца к местным понятиям о времени пути. У них два дня — это «почти приехали», у нас же это — капец как далеко. Только сейчас я в полном мере осознал, каково было нашим предкам перемещаться по огромной России.

— Ну хорошо... — проворчал я, — Два восхода, это, хвала Сёстрам, не две декады. Потерплю как-нибудь, — я устало откинулся на спинку, и решил немного подремать. Друг правильно меня понял, и тактично стал отъезжать от кареты, но вскоре почему-то вернулся.

— Мих, можно спросить? — как-то нерешительно поинтересовался он.

— Ну попробуй, — нехотя согласился я, борясь с дремотой, и не давая глазам закрыться самим собой.

— Почему ты избегаешь Эльзу? — от его вопроса у меня сразу же всё желание поспать куда-то улетучилось, — Она уже столько раз приглашала тебя составить ей в компанию, но ты ни разу этого не сделал. Более того, — как-то странно поморщился он и отвёл глаза, как будто ему было неприятно то, что он хотел сказать, — Она ведь даже предлагала тебе место в своей карете, что не предлагала больше никому из мужчин, даже из своего близкого круга! Это же такая честь! Я бы многое отдал, чтобы получить такое предложение! А ты... Отказался... Будь бы кто другой на твоём месте, я бы это расценил, как неуважение к даме и вызвал бы на дуэль за такое! — с жаром закончил вдруг он.

— Ты любишь её? — вопросом на вопрос ответил я, решив выбить у него почву из под ног подобным предположением. Никогда не любил оправдываться. Пусть это лучше будет делать собеседник.

— Нет! — тут же вскинулся он, смущённо покраснев, — То есть, да... Не знаю! И причём сейчас вообще это? Речь не обо мне ведь.

— Ну как же, — усмехнулся я, — Очень даже причём. Если ты её любишь, то наоборот должен быть заинтересован, чтобы вокруг неё крутилось как можно меньше мужчин, и чтобы она никого, кроме тебя, естественно, не выделяла из общей массы. Понимаешь? Ты наоборот должен быть рад тому, что я отказался от её предложений.

— Возможно, ты и прав. Это действительно логично, — криво усмехнулся он, — Вот только есть один нюанс. Я же вижу, что она тебя не интересует, и на мой взгляд, лучше чтобы ей компанию в карете составил ты, который равнодушен к ней, чем если рано или поздно это место займёт кто-нибудь из её ухажоров, — неожиданно выдал он довольно здравую мысль, — Увы, но меня она воспринимает исключительно в качестве друга. А впереди ведь столица, где ряды её поклонников увеличатся в разы! Боюсь, что у меня нет ни одного шанса... — совсем поник он.

— Шансы есть всегда! — попытался я его взбодрить, — К тому же, я тебе помогу. Постараюсь, чтобы имперские поклонники держались от неё подальше. И попытаюсь сделать так, чтобы вы виделись с ней почаще. Может тогда и запылает в её груди новый костёр, — подмигнул я ему.

— Спасибо, дружище, но боюсь, что там не то что костёр, а уже пожар целый полыхает, — вздохнул он, Вот только тот, кто сумел бы обуздать пламя, почему-то не торопится это сделать.

На это я лишь промолчал. Не знаю, что у неё там полыхает, но в пожарники я даже в детстве не рвался, когда все мальчишки мечтали ими стать, а уж сейчас и тем более...

* * *

Столица империи Фобос, Каладея, по словам многих моих собеседников, являющаяся одним из самых красивых городов мира, если не самым красивым, встретила нас не ласково и поначалу особого впечатления на меня не произвела. Из-за затянувших небо свинцовых мрачных туч, из которых сплошным потоком с неба хлестала вода, город производил какое-то угрюмое впечатление. Он был окружён огромной каменной стеной, взмывающей в высоту метров на десять, если не больше, а перед ним расстилалась водная гладь то ли какой-то реки, то ли широченного рва, через который был перекинут подъёмный мост, опущенный в настоящее время, по которому мы и подкатили к выступающему вперёд из стен барбакану, с поднятой вверх решёткой. Честно говоря, я и сам не понял, откуда в моей голове всплыл этот "барбакан". Вроде, ещё в прошлой жизни в каком-то рыцарском романе прочёл. Внутри него прятались от дождя несколько стражников, который даже не попытались нас притормозить, и лишь проводили взглядами. Сначала я удивился такой безалаберности, а потом увидел, как Милтон подъехал к ним, и перекинулся парой слов. Скорее всего, они прекрасно знали, кто он такой, поэтому и не стали нас останавливать. Да и вон наши так называемые квартирмейстеры стоял, ждут нас, чтобы сопроводить к нашему жилью. Может, и они предупредили о том, кто сейчас въезжает в город. В прочем, плевать. Не остановили — и хорошо. Честно говоря, достало меня уже это путешествие, и я был рад, что оно подходило к концу.

Широкие улицы, вымощенные булыжниками, были абсолютно пустынны. Бешеные порывы ветра то и дело лупили по стенам карет, и я уже целый час пытался хоть немного обуздать стихию, смягчая удары ветра, чтобы он не смог перевернуть кареты, из-за чего мои запасы маны таяли с пугающей быстротой. Не спасло даже то, что мы заехали в город. Наоборот, появилось чувство, что он тут ещё сильнее, чем снаружи. Город находился на довольно большой возвышенности, на которой, по всей видимости, ветру было очень комфортно разгоняться между высокими, в четыре-шесть этажей, зданиями.

— Неужели приехали? Даже не верится... — простонал рядом со мной Танака, решивший составить мне компанию в карете, когда на нас обрушился дождь. Вот только ветер так сильно качал карету, что уже очень скоро мой друг позеленел, и отчаянно боролся со своим желудком, не позволяя попрощаться тому с тем, что было съедено на обеде.

— Угу. Вот только надо ещё найти этот дворец, который нам император выделил для проживания, — буркнул я, раздражённо продолжая отслеживать сильнейшие порывы ветра, — Сильно сомневаюсь, что он будет где-то рядом, ну или хотя бы, в центре города.

— Нет, конечно, — не стал спорить со мной друг, — Представителей нашего герцогства всегда селят в Пурпурном замке, а он находится в западной части города. Это один из старейших замков города, и выделив его нашему герцогству, император оказал нам большую честь.

— Угу, как же... — чуть было не проворчал я, но вовремя прикусил язык. Танака, конечно, мой друг, но и ему не следует говорить что попало. Например то, что я сильно сомневаюсь, что предоставление нам самого старого замка, это прям так круто. Было у меня подозрение, что просто выделили, что не жалко. Уверен, что там вряд ли есть какие либо современные удобства, как та же канализация, например, или нормальная ванна. Вот только с представлениями местных дворян о чести, всё это было ерундой, не стоящей внимания, и меня бы просто никто не понял, так что лучше молчать и надеяться на лучшее. Мало ли... Вдруг я ошибаюсь?

* * *

Нет, не ошибаюсь... — понял я, как только оказался внутри нашего нового места проживания. От самого порога нас встретил какой-то затхлый и сырой воздух. Стало понятно, что тут давно никто не жил. В огромном зале, в котором мы оказались войдя внутрь, царил полумрак, едва разгоняемый немногочисленными магическими светильниками. Встретивший нас пожилой дворецкий, сообщил мне и Эльзе, что для всей нашей делегации комнаты подготовлены, и в них недавно растопили камины. Также сказал, что мы прибыли слишком поздно, поэтому нормальный ужин уже приготовить не получится, но голодными нас не оставят, и вскоре в комнаты будет подан лёгкий перекус. Также он готов выслушать её сиятельство о том, что нам подать завтра на завтрак и обед. Дальше я решил не слушать все эти хозяйственные переговоры на предмет того, какие продукты закупать, и чем лучше топить комнаты, и, попросив выделить мне слугу, который показал бы мне мои апартаменты, покинул их, широко зевая двинувшись за молодым слугой, подхватившим мои вещи, и шустро направившегося вперёд, показывая дорогу.

Меня поселили на третьем этаже, доведя туда по широкой лестнице. Всего, по словам слуги, жилых этажей тут было восемь, так что мне, можно сказать повезло. В отсутствии лифтов таскаться туда пешком было бы весьма сомнительным удовольствием, а пользоваться каждый раз телепортацией — маны не напасёшься. Сами же апартаменты вызывали двоякое ощущение. С одной стороны, тут оказалось аж три довольно просторных комнаты, что для меня одного было более чем шикарно, к тому же, в одной из комнат жарко полыхал камин, а о собственном доме с камином я с детства мечтал, с другой же, как я правильно догадался, канализации тут не было. Была небольшая комнатка, выделенная для естественных надобностей, где у одной из стен стояло что-то вроде ведра с крышкой, на стене висел рукомойник, под которым стояло ещё одно ведро, а в центре комнаты находилась огромная бочка, метра полтора в высоту и столько же диаметром, в которой, видимо, нужно было мыться. Она была где-то на две трети заполнена водой, от которой шёл пар. Я осторожно до неё дотронулся. Горячая. Видимо, недавно наполнили, чтобы можно было помыться с дороги. Хмыкнув, я быстро скинул с себя одежду, и забрался внутрь. Хорошо... Я довольно зажмурился, и расслабился, устроившись по удобнее. В дороге далеко не в каждом постоялом дворе была возможность помыться, да и времени обычно вот так по кайфовать не было, так как приезжали мы поздно, а на следующий день рано утром уже уезжали. Только на тех дворах, где мы непогоду пережидали пару дней, нашлось время нормально отдохнуть и расслабиться. И то, я постоянно был кому-то нужен, и меня дёргали то и дело по разным пустякам. Надеюсь, что с окончанием нашего путешествия от меня, наконец, все отстанут. И тут в дверь постучали. Сглазил, что ли?

— Кто там?! — раздражённо рявкнул я. Отсюда входной двери не было видно, а вылезать и идти в таком виде я никуда не собирался.

— Господин! — донесся от двери робкий голос какой-то девушки, — Я вам ужин принесла. Можно зайти?

— Заходи! — крикнул я, — Оставь там в комнате где-нибудь!

— Хорошо... — всё также робко ответила девушка, до меня донеслись тихие шаги, а ещё через несколько секунд ко мне как ни в чём не бывало зашла симпатичная девушка, с полотенцем в руках, — Я ещё вам полотенце принесла, — невозмутимо продолжила она, и положила его на небольшую скамейку у одной из стен, — Вам помочь помыться? Может, спину потереть? — повернулась она ко мне.

— Нет. Благодарю. Как-нибудь сам справлюсь, — поспешно отказался я, хотя всё мое тело буквально кричало мне совсем другое.

— Хорошо, — кивнула она, — Тогда если вам что-то ещё вдруг понадобится, то рядом с вашей кроватью висит шнурок. Дёрните за него, и к вам тут же придёт кто-нибудь, — она бросила на меня напоследок какой-то непонятный взгляд, и тут же не прощаясь вышла, и лишь перед выходом из ванны ещё раз взглянула на меня и чуть притормозила, как будто надеясь, что я передумаю.

Хуже всего было то, что я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и я действительно могу сорваться и передумать. Нравы здесь были довольно простые, и подобных девушек использовали не только для того, чтобы намылить и потереть спину, но и с вполне определёнными надобностями. Я с головой погрузился в воду, приходя в себя, и выкидывая оттуда всякие сомнительные мысли и желания. Да ну нахрен. Ещё не хватало тут кое-какие болезни подцепить. Обойдусь как-нибудь, — как можно твёрже пообещал я сам себе, вылез из бочки, вытерся насухо полотенцем, завернулся в него же, и пошёл в комнату с камином, решив устроиться на ночь там. Остальные две ещё прогреться не успели. Да и кровать была только тут, а в остальных двух было что-то вроде диванов. Видимо, это были гостевые комнаты.

Не став одеваться, я скинул себя полотенце и рухнул на кровать, задумчиво наблюдая за танцующими языками пламени в камине. Спать не хотелось совершенно. Я неплохо так выспался в карете, и сейчас у меня было полное ощущение того, что меня по прежнему покачивает и я продолжаю куда-то ехать. Это сбивало с мыслей, не давая сосредоточиться, а обдумать нужно было многое. Уже скоро нас ждал первый приём у императора, и нужно было придумать, как сделать так, чтобы всё время находиться где-то рядом с Эльзой...

Вдруг до меня донёсся какой-то шорох. Я насторожился, и сел на кровати, потянувшись к силе, активировав Купол отрицания. Показалось, — тихо выдохнул я, с подозрением покосившись в ту сторону, откуда услышал шорох, и уже было собрался лечь обратно, когда опять с той же стороны донёсся шорох, потом скрежет, и гобелен, занавешивающий стену, стал тихо отодвигаться в сторону...

Глава 20

Я уже чуть было не запустил воздушным копьём в незваного гостя, когда гобелен вдруг с грохотом рухнул на пол, подняв целую тучу пыли, а за ним обнаружилась чихающая Эльза, в халате и накинутом сверху него лёгким бежевым плащом, а за её спиной темнело квадратное отверстие какого-то хода.

— Добрый вечер. Ап-чхи! — выдавила она из себя, и приложила руку к лицу, — А-а-пчхи! Апчхи! Да что же это такое... Ап-чхи! Когда это уже закончится.... Пчхи!

Пока она пыталась прочихаться, я поспешно заворачивался в одеяло. Боюсь, что я был совсем неподобающе одет, а точнее, раздет, для подобной встречи. Наконец, она закончила чихать, и шагнула в комнату, с любопытством оглядываясь.

— И вам вечер добрый, — мрачно поприветствовал её я, — Ну и как же вы сюда попали, ваше сиятельство? И почему столь необычным способом, а не через дверь?

— Ну а как ещё я могла с тобой увидеться в это время? — удивлённо подняла бровь она, и, шагнув к кровати, уселась на самый её край, — Между прочим, это в том числе и из-за тебя меня теперь охраняют круглосуточно, не давая и шага ступить без присмотра. Даже тут у моих дверей целый караул стоит. Они бы меня, конечно, выпустили, вот только завтра вся столица бы уже знала, куда, а точнее, к кому, я ночью ходила. И вообще, это как-то неправильно, что я сама вынуждена бегать за понравившимся мне мужчиной, — сердито насупилась она, — Но что мне остаётся делать, если этот мужчина совсем бесчувственный тип и не спешит оказывать мне ни малейших знаков внимания! — обвиняюще ткнула она в мою сторону пальчиком. Я хотел было тут ляпнуть, что в таком случае нужно просто сменить объект внимания, но вовремя прикусил язык. Ещё не хватало мне с ней поссориться сейчас.

— А как вы всё же сюда попали? — поспешил сменить тему я, — Это что, тайный ход? — кивнул я на тёмный проём в стене.

— Ну да, — пожала она плечиками, — Я его сама нашла, между прочим! — похвасталась она, — Я почитать решила перед сном. Магический светильник на стене слишком тусклый и далеко находится от кровати, вот я и решила взять свечку и при ней почитать. Зажгла её, легла на кровать, смотрю, а огонёк свечи как от сквозняка пляшет, хотя у меня закрыто всё. Я встала, походила с ним, а огонёк всё к двери клонится, так как там, видимо, всё же щели были, но возник вопрос, откуда тяга-то идёт? Присмотрелась, а он от одной стены всё отклоняется. На ней до этого тоже гобелен висел, и если бы я не попросила снять его, чтобы хорошенько выбить, то, наверное, я бы и не заметила ничего, а так по изучала стену, нащупала механизм, и часть стены в сторону и уехала. Там щели в стене были, вот от них воздух и шёл. У нас в замке тоже похожие ходы есть, я их все облазила, вот мне и не составила труда его найти, — весело прощебетала она, и тихонько сместилась чуть ближе ко мне. Я насторожился, и плотнее подоткнул одеяло под себя, как будто это как-то мне могло помочь. Смешно. Чувствую себя какой-то девушкой, до которой нагло домогается назойливый ухажёр.

— Но как же вы меня сумели тут найти? — удивился я, — Вы же так могли и к кому-нибудь другому по ошибке попасть?

— Не-а, — беззаботно отозвалась она, ещё ближе придвигаясь, — Я же знала, куда тебя поселили. Примерно прикинула направление, взяла с собой свечку, и пустилась в путь. Через этот ход можно почти в любую комнату попасть, а чтобы не ошибиться, всегда можно подглядеть, кто находится в комнате, прежде чем зайти туда, — покраснела она тут вдруг, и отвела от меня взгляд.

— А? — не понял было я, а потом ка-а-ак понял! — Ваше сиятельство, вы что подсматривали за мной? — ахнул я поражённо, вспомнив, в каком я тут виде валялся на кровати до её прихода.

— Ну а как ещё мне было понять, что я правильно пришла? — с детской непосредственностью поинтересовалась она, не глядя на меня, а её щеки продолжали ярко пылать, — Мне во все комнаты по пути пришлось заглянуть. Я уже даже начала думать, что неправильно иду, и так и не найду, когда мне повезло, наконец, и заглянув в очередной раз, вдруг увидела тебя во всём великолепии, так сказать, — захихикала тут она, придвинувшись ещё ближе, бросив игривый взгляд, а я подумал — Какого чёрта? Чего я ломаюсь-то, как девица на выданье? С Юлией мы ещё не встречаемся, так что изменой это являться не будет. Сколько можно мне уже свой организм на голодном пайке держать? Такими темпами у меня гормоны скоро из ушей будут литься! Правда, Танака будет расстроен. Да и... — дальше я додумать не успел, так как оказавшаяся вдруг совсем рядом Эльза положила свою руку на мою, от чего меня чуть ли не током ударило, и ещё через секунду мы оказались в объятиях друг друга, страстно целуясь...

* * *

— Вроде, тут... — задумчиво пробормотала Эльза, когда мы остановились у очередной тайной двери, и она заглянула в маленькие дырочки на стене, вытащив оттуда что-то вроде затычек. Наши постельные игры затянулись далеко за полночь, а когда мы вымотались до предела, она сразу же засобиралась обратно, боясь, что обнаружат её отсутствие, ну а я, как настоящий джентльмен, вызвался её проводить. Пустил светляк рядом с нами, и мы вполне комфортно пошли по, к моему огромному удивлению, абсолютно сухому и чистому коридору. Был он довольно узкий, и если бы кто-то шёл к нам на встречу, разойтись нам было бы тяжеловато. Если бы он был сантиметров на десять уже, то мне пришлось бы тут боком передвигаться. Состояние тайного хода подсказало, что заброшенным он не был, и его явно кто-то недавно чистил. Даже паутины нигде не видать! Ещё тут было довольно свежо, что говорило о том, что явно у него где-то есть выход на улицу.

— Ты уверена? — тихо спросил я у неё, буквально прошептав на ухо, — В прошлый раз ты тоже говорила, что вроде пришли, и чуть не зашла в комнату, а оказалось, что там живёт тот мерзкий тип. Как там его? Мнишек? Мришек?

— Мишек... — шёпотом выдохнула она, поёжившись от моего дыхания, попадавшего на её прелестную шейку, — Сама не понимаю, как я так ошиблась? Перепутала его розовую пижаму, валяющуюся на кровати, с моим платьем. Но откуда я могла знать, что у мужчины, даже такого странного, как он, окажется такая необычная пижама? Но теперь я точно уверена. Видно плохо, конечно, но мне удалось разглядеть мои платья, которые я на кровать бросила. Таких больше ни у кого нет. Ну всё, я пошла, — тут она повернулась ко мне, и прильнула губами к моим.

— Надеюсь, ты не заставишь и дальше девушку самой приходить к тебе и всё же впредь будешь сам навещать меня? — хрипло произнесла она, чуть отдышавшись после долгого поцелуя, загадочно блестя в полумраке глазами.

— Не заставлю, — чуть слышно ответил я, и уже сам поцеловал её. Что уж теперь... Чему быть, того не миновать. Не знаю, что получится из нашей с ней связи, это только время покажет. Мы попрощались, она нажала на выступавший из стены камень, и её часть еле слышно проскрежетав отодвинулась в сторону. Интересно, что тут за механизм такой? Что-то мне подсказывало, что без магии тут не обошлось, но опять же, это получается, что тут требовалась мана для его работы, если это так. Хотя у императора, наверное, проблем с ней быть не должно...

Я медленно брёл по коридору назад, старясь думать о всякой ерунде, чтобы не думать о произошедшем. Сейчас, когда страсть отступила, в душе начала просыпаться совесть и шептать мне что-то про Юлию, но я гнал все мысли прочь. Глупо жалеть о том, что уже произошло. Этого уже не исправить, так чего переживать зря? Только накручивать себя впустую. Да и что греха таить, понравилась мне она. Не могу сказать, что влюбился, но... Мне было с ней хорошо. Она оказалась очень страстной и чувственной девушкой. И, к моему огромному удивлению, опытной. Я по своей наивности предполагал, что, учитывая то, как здесь приглядывают за девушками, те должны, что называется блюсти себя до свадьбы, как у нас в средние века, вывешивая после брачной ночи простыню, с доказательством её непорочности, но Эльза оказалась уже не девственницей. Меня-то это слабо волновало, просто удивляло. Это рушило у меня в голове сложившуюся картинку о местных порядках. В голове не укладывалось, как это воспринимали мужья-дворяне. Впрочем, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Просто я ещё, видимо, многого не знаю о местных порядках.

Тут я притормозил, обнаружив, что прохожу мимо комнаты, в которой жил тот Мишек. Я узнал место потому, что кладка камней в стене его комнаты отличалась по цвету от других. Остальная стена была из серых камней, тут же она была из красных, напоминающих цветом кирпичи. Всё у этого товарища было не так. И стена от других стен отличалась, и пижама, ну точнее, это я так перевёл для себя, понятное дело. Так-то мужская одежда для сна на нашу пижаму не очень была похожа. Скорее, она была похожа на дамскую ночнушку , и не предусматривала под собой штанов, опускаясь вниз до самых пяток. И более того, местная мода ещё не знала трусов, вместо которых были подштаники. Вот только под ночнушкой они не носились. В общем, меня подобная одежда для сна не прельщала от слова совсем, и я предпочитал спать в одних трусах. Хорошо ещё, кстати, что я был без них, когда Эльза пришла, а то не избежать было бы мне не нужных вопросов. Но, возвращаясь к этому Мишеку, к тому же он и сам не был похож на других молодых дворян, среди которых практически не было полных людей. По крайней мере я, кроме него, таких ещё тут не встречал. Были они в основной своей массе либо худощавого, либо мощного сложения. Местные занятия дворян как-то не располагали к полноте, на мой взгляд. Охота, дуэли, танцы, игры на свежем воздухе — вот далеко не полный перечень. Да-да, именно игры, и именно на свежем воздухе. Я и сам оказался в шоке, увидев, с каким азартом они тут играют во что-то напоминающее наши городки, и в мячик, и даже жмурки! Всем, кроме того, кому завязывались глаза, привязывали к руке маленькие колокольчики, по звуку которых их и ловили. Держать другой рукой колокольчик было не зря. В общем, веселились во всю. Нет, конечно, не исключено, что не все дворяне любили такое времяпрепровождение, и просто сидели по домам. Кто их знает?

Не удержавшись, я подошёл к стене, и вытащил из неё затычки, закрывающие маленькие дырочки, которые изнутри были практически не заметны. Я и сам не знаю, почему я вдруг им заинтересовался, и увидев открывшуюся мне картину, чуть брезгливо не отшатнулся в сторону, вовсе не желая глядеть на открывшееся мне зрелище.

Этот пузан в абсолютно голом виде стоял у стола и наливал в бокалы вино, а на его кровати возлежала на боку смутно знакомая дама и с усмешкой смотрела на него. Присмотревшись, я узнал в ней одну из дам, которую навязали Эльзе в сопровождение. Как там её? Графиня Котлер? Или Кортел? Как-то так, в общем. Мне всегда было тяжело запоминать имена и фамилии людей, которых я едва знаю. Была эта дама тоже далеко не маленьких размеров, и прикрыла она себе простынкой лишь бёдра, оставив на свободе свою выдающуюся грудь размера эдак восьмого, если не больше. Если бы она сейчас сидела или стояла, та наверняка болталась бы у неё где-то в районе пупка. В общем, жуткое зрелище.

— Дорогой, нами недовольны, — гулко рыкнула вдруг она. Мишек вздрогнул, и драгоценное вино пролилось из бутылки на стол, — Мы так и не смогли с тобой войти в ближний круг нашей маленькой дурочки. Здесь же, в столице, это будет ещё сложнее сделать. Если мы так и вернёмся ни с чем, придётся отдавать деньги. А их, как ты знаешь, уже почти нет. Что будем делать?

— Не волнуйся, дорогая, — визгливо отозвался тот, поднял со стола бокалы, и пошёл к ней, — У меня есть план. И даже не один. Для начала, мне удалось добиться того, что нас с тобой тоже пригласят на бал во дворце императора, который будет устроен в честь приезда нашей делегации на днях. Я очень надеюсь, что этот чародеишка не попрётся туда, и не испортит нам всё. Обычно чародеи не любят подобные мероприятия, и есть шанс, что и этот такой же. Уррод. Как же он меня бесит! Будет время, я ему ещё припомню... Впрочем, сейчас не о нём речь. К началу бала мне подготовят пару амулетов, которые повышают у окружающих симпатию к тем, кто их носит. Да, срок действия у них будет небольшой, всего три дня, но для наших планов этого должно хватить, если всё будет нормально, — он замолчал и припал к бокалу, держа его левой рукой, а правой стал гладить свою собеседницу по груди, отчего меня чуть не стошнило.

— А если всё же не получится, то что тогда?— пробасила дама, с удовольствием подставляя под его поглаживания своё выдающееся, в плохом смысле этого слова, тело.

— На этот случай у меня есть ещё пара запасных планов, но к ним мы вернёмся позже, — хрипло ответил он, наклоняясь, и целуя её, — А пока предлагаю заняться кое-чем поинтереснее... — тут он стал залазить на неё, я же поспешил закрыть глаза, чтобы не ослепнуть, и торопливо закрыл отверстия. Подглядывать за спариванием этой парочки у меня не было ни малейшего внимания. И более того. Боюсь, что оно могло на меня такой эффект произвести, после которого я надолго потеряю интерес к этому делу. Ну его нафиг. Достаточно того, что я неожиданно услышал довольно интересную информацию. Уж не знаю, зачем им понадобилось сблизиться с Эльзой, но вряд ли с благими намерениями.

Теперь «этот чародеишка» уж точно не будет пропускать местные мероприятия, и сделает всё, чтобы эта странная парочка держалась подальше от Эльзы. Надо будет обязательно после бала ещё раз к ним заглянуть, и послушать, что они нового придумают. Что-то мне подсказывало, что в эмоциях они сдерживаться не будут. Глядишь, и узнаю, кто это за ними стоит, и с какой целью поручил им сблизиться с дочерью герцога. Ещё же мне предстояло в ближайшее время посетить некую таверну, в которую периодически заглядывает так называемый Великий Кхор. Я непременно должен узнать, кто за ним стоит, и нанести, так сказать, дружеский визит. Я и так собирался это сделать, а после сегодняшнего сближения с Эльзой, это моё желание только увеличилось. В груди уже привычно тлел огонёк ярости, и я намеревался вскоре подкинуть дровишек в эту топку.

* * *

Я до того увлёкся этими своими размышлениями, что, кажется, пропустил свою комнату... По крайней мере, когда я спохватился, и стал заглядывать в помещения, мимо которых проходил, ничего знакомого я не видел. Минут через десять я остановился, и задумчиво посмотрел назад. Проводил, блин, девушку, называется. Ход я тогда, естественно, за собой прикрыл, и как теперь найти свои апартаменты, даже не представлял. Вот идиот. Хоть бы знак себе какой где на стене сделал. Придётся, видимо, идти обратно, заглядывая во все комнаты. Другого варианта я не видел. Понятное дело, что рано или поздно я найду свою, но поспать, похоже, мне сегодня будет не судьба. Я уже совсем было собрался идти обратно, как вдруг мне что-то послышалось дальше по коридору. Я прислушался. Похоже, что где-то там звенели шпагами... Нападение, что ли? — удивился я, и поспешил на звук. Не знаю, кто там дерётся, но я всё ещё отвечаю за своих подопечных, так что нужно было разобраться, что там происходит.

Через несколько минут я за очередным поворотом увидел две худощавые мужские фигуры, сошедшиеся в яростной схватке. В темноте их почти не было видно, так что я направил светляк к ним, после чего в одной из них я с удивлением узнал Танаку, а вторая оказалась мне не знакомой. Ещё один молодой человек, с виду, мой ровесник. Может чуть старше. Это, блин, не секретный ход, а проходной двор, какой-то.

— Господа, а что тут происходит? — скучающим тоном поинтересовался я, подойдя ближе. Танака стоял спиной ко мне, и ему явно было не до меня, так как его соперник довольно резво наседал на него, и ему приходилось отчаянно отбиваться, но рукав рубашки уже успел окраситься кровью.

Так как никто из драчунов не соизволил мне ответить, я лишь хмыкнул, и мощнейшим порывом ветра разметал их в разные стороны. Они кувырком покатились по камням, выпустив из рук шпаги.

— Танака, дружище. Мы же только заселились. Когда и с кем ты тут уже успел поссориться? — лениво спросил я у него, дождавшись, когда он соскреб себя с пола, и пошатываясь встал.

— Да я и сам не понял, кто это, — прокряхтел он, — Я решил этой ночью проведать леди Лорейн. Чтобы не скомпрометировать её, надумал пойти тайным ходом, а у входа в её комнату вдруг обнаружил этого щенка!

— Этот щенок, к вашему сведению, — подал тут голос его противник, тоже встав, и подходя ближе, — Является третьим сыном императора. Энджей Торвус к вашим услугам, господа! — насмешливо кивнул он нам.

Глава 21

Был принц по местным меркам довольно высок, мне до носа, где-то, изящен, и весьма смазлив на лицо. Длинные чёрные волосы падали ему на плечи, а большие карие глаза смотрели на нас с явной усмешкой. Белая рубашка была расстёгнута сверху на две-три пуговицы, обнажая мускулистую грудь, а чёрные то ли лосины, то ли что-то наподобие их, обтягивали мощные ноги. В общем, на вид классический принц, каким их изображали в любовных романах моего мира. Сам-то я их не читал, разумеется, но на обложки, где девушек обнимали подобные красавцы, натыкался постоянно. Да ещё и имя такое подходящее — Энджей.

— Добрый вечер, ваше высочество, позвольте представиться — чародей Мих. К вашим услугам, — чуть наклонил голову я, насмешливо глядя на него, — Что же привело вас в наше скромное жилище? Вряд ли же вы живёте в этом замке?

— Разумеется, нет, — фыркнул он, — Я живу во дворце с отцом. Просто сегодня меня пригласила к себе одна из дам, прибывших с вами, я не мог отказать ей в просьбе, и поспешил сюда. Разумеется, через тайный ход, чтобы не компрометировать, а тут вдруг на меня напал этот молодой человек! Ему повезло, что вы так вовремя подошли, иначе мне пришлось бы его продырявить.

— Это ещё большой вопрос, кто кого продырявил бы, — слегка огрызнулся Танака, немного выбитый из колеи новостью, что его противником оказался настоящий принц.

— Да никакого вопроса тут нет. Здесь ответ сразу ясен, — ещё шире оскалился в ухмылке принц, — Руку я уже продырявил. С каждой секундой вы теряли бы всё больше и больше крови, так что если бы я не успел закончить с вами раньше, то рано или поздно вы обессилели бы от потери крови.

— Или я подловил бы момент, и проткнул бы вам сердце, — рассерженно прошипел Танака, — Безусловно, это стало бы огромной потерей для империи, и я скорбел бы вместе со всеми о вашей кончине.

— Скажите, ваше сиятельство, — не дал я принцу продолжить срач, увидев, что он открыл рот, явно собираясь облить Танаку очередными помоями, — А когда леди Лорейн успела пригласить вас к себе?

— Никакая леди Лорейн меня и не приглашала, — раздражённо ответил он, — Меня пригласила к себе леди Ренна, передав со слугой приглашение, в котором было указано, в какой комнате её поселили. Я хорошо знаю местный ход, так что найти её комнату мне труда не составило.

— И вы уверены, что она живёт именно в этой комнате? — переглянувшись с Танакой, недоверчиво уточнил я.

— Разумеется! — опять недовольно фыркнул он.

— А ты, — повернулся я к Танаке, — С чего вообще взял, что леди Лорейн живёт именно тут? Ты хорошо знаешь этот ход?

— Ну-у, так-то я ещё ни разу тут не был, — неожиданно смутился он, — Об этом ходе мне много старшие братья рассказывали. Они же рассказали, как правильно считать комнаты, чтобы найти нужные, так что я почти уверен, что пришёл правильно.

— Но не до конца, — резюмировал я, — Ну что же. Я вижу тут только один выход. Надо заглянуть в комнату и посмотреть, кто там находится.

— Да, согласен, — кивнул Танака, — Сейчас так и сделаю, — он шагнул к стене, но его тут же схватил за руку принц.

— Как я понял, вы не уверены, что там находится ваша дама сердца, а вот я в своих поисках уверен! Не следует вам заглядывать в комнату, где вполне возможно спит чужая вам девушка. Да ещё и возможно, хм, в неглиже, — вполне справедливо заметил он.

— Но может оказаться и ровно наоборот. Я окажусь прав, а вы — нет, и тут уже я не могу допустить того, чтобы вы подсматривали за моей дамой, — не сдавался Танака.

— Извини, Танака, но ты ошибся, — оборвал я их дискуссию, глядя в дырку, — Там точно не леди Лорейн. Увы! — я отошёл от стены, и похлопал его ободряюще по плечу. Он расстроенно поник, и отошёл, пропуская принца, который с торжествующим видом подошёл к стене, и стал нащупывать механизм.

— Может вы, ваше высочество, сначала в дырочку загляните? Вдруг и вы ошибаетесь? — попытался я воззвать к его голосу разума, но он лишь отмахнулся в ответ.

— Я уверен, что там моя леди Ренна. Я не мог ошибиться, — бросил он высокомерный взгляд на нас с Танакой, и нажал на камень. Часть стены отъехала, еле слышно скрежеща, и он бесстрашно шагнул внутрь.

— Ну что, пойдём отсюда? — махнул Танака головой на уходящий в даль коридор.

— Погоди, давай подождём немного, — тормознул я его, — Мне интересно проверить, действительно принц пришёл туда, куда надо, или у него такой ужасный вкус?

— Ты о чём? — не понял он меня, но тут из не закрытого прохода донёсся крик ужаса, причём мужской, и ещё через пару секунд принц как ошпаренный выпрыгнул из прохода, и заколошматил рукой по стене, активируя механизм закрытия двери.

— Почему вы меня не предупредили, что там не леди Ренна? — немного истерично крикнул он мне.

— Да я понятия не имею, как выглядит эта ваша леди Ренна, — развёл я удивлённо руками, — Я же вам предлагал убедиться самому, но вы же не стали слушать. А так откуда мне знать, какие у вас вкусы? Может, вы предпочитаете тех, кто попышнее? — подмигнул я ему.

— Попышнее?! — аж задохнулся от возмущения тот, — Тут речь явно не о пышности идёт! Там гранов двести живого веса будет! Такое попышнее если на тебя залезет, то ты уже не вырвешься! Кошмар, а я ещё и в почти раздетом это всё наблюдал. Глаза до сих пор болят и кровоточат от этого зрелища, — отчётливо передёрнуло его, а я автоматически перевёл эти двести гранов в наши земные двести пятьдесят килограммов. Не, быть такого не может. Наверняка он преувеличивает. Да и не помню я подобной особы в нашей делегации, а уж подобное зрелище я бы точно запомнил. Если только эта, так сказать, дама, не сидела всё время в карете безвылазно.

— Это зрелище навеки запечатлелось в моей памяти, и боюсь что к леди Ренне сейчас идти бесполезно будет... — как-то грустно закончил он, а от стены вдруг донёсся мощнейший удар, от которого он вздрогнул, и с опаской глянул в сторону шума.

— Молодой человек! Ну куда же вы? — глухо донеслось из-за стены, и раздался ещё один мощный удар, — Не будьте таким застенчивым. Поверьте, я не кусаюсь! — ещё один удар. Принц в панике глянул на меня.

— Может, уйдём уже отсюда? — почему-то шёпотом предложил он, — Не дай бог она проход откроет!

Мы с Танакой переглянулись, и в его глазах я увидел полное согласие со словами принца.

— Ну что ж. Это разумно, — согласился я, — Так может, ко мне пойдём? У меня ещё осталась парочка бутылок вина после поездки. Если вам, конечно, не покажется, что слишком рано пить в такое время.

— Уверяю вас, не покажется, — поспешно согласился со мной Энджей, продолжая опасливо коситься на стену, — Вино — это то, что сейчас нужно. Ведите!

— Ты с нами? — спросил я у Танаки, тот на секунду задумался, а потом тоже махнул рукой.

— Пойдёмте! Всё равно, уже слишком поздно, чтобы искать леди Лорейн. Наверняка она спит. Да и не хотелось бы мне также ошибиться, — тут он тоже бросил взгляд на стену, от которой продолжали доноситься звуки ударов.

* * *

— ...и главное, я ведь сразу заподозрил, что тут что-то не так, когда войдя внутрь, услышал громовой храп. Моя леди Ренна тоже, конечно, не худышка, есть за что подержаться, но такое и для неё перебором было. Тут мне бы и уйти сразу, но... — сокрушённо покачал пьяно головой Энджей, изливая нам с Танакой душу. Говоря о паре бутылок вина, я выражался образно, и на самом деле их у меня шесть оставалось, что для трёх молодых организмов оказалось более чем достаточно.

— Но подумал, что убедиться надо, — продолжил он, слегка покачиваясь, сидя на стуле, — Вдруг она простыла просто? Я, например, когда простываю так храплю, что в соседних комнатах слышно. Вот и двинулся я к кровати почти на ощупь. Я давно отцу говорил, что пора заменить магические светильники в этом замке. Ну явно же они старые уже. Еле-еле светят ведь. Но отец вечно экономит же. Мол, когда совсем погаснут, тогда и заменит, а пока и так нормально. А у неё в комнате светильник вообще почти не светил. Лишь еле-еле мглу разгонял, так что от прохода кровати и не видно было почти. А когда я ближе подошёл, там... там... — аж заклинило тут его. Я тут же ему подлил вина из последней бутылки, он благодарно кивнул, глотнул из бокала, и продолжил, — Как будто гора вверх поднялась... Огромная и необъятная гора... Я оцепенел, а гора вдруг говорит — «О, да у меня гость? Да ещё и такой симпатичный... Рада вас видеть, молодой человек», и покрывало так одним движением в сторону откидывает, а там... Великие сёстры, как мне теперь это всё развидеть? — тут он одним глотком осушил остатки вина в бокале, и требовательно протянул его в мою сторону.

— Увы, ваше высочество, но вынужден вас расстроить, вина больше нет, — с сожалением развёл я руками.

— Как? Уже?? — удивился он, уставившись стеклянным взглядом на меня, а потом перевёл взгляд на Танаку, который подперев голову рукой, с интересом слушал его откровения, почти лёжа на столе, — А у тебя, Танака, в комнате вина нет? Может, к тебе тогда сходим?

— Боюсь, что нет, ваше высочество, — расстроенно ответил тот, — Я не столь предусмотрителен, как наш Мих, и у меня запасы вина долго не живут.

— Да хватит вам меня уже высочеством обзывать! — грозно рявкнул нам принц, — Я ведь сказал вам уже, что дозволяю звать себя по имени и на ты, когда мы находимся в неформальной обстановке. Ясно вам?!

— Как скажешь, Энджей, — пожал плечами я. Танака согласно кивнул. Язык у него уже явно с большим трудом ворочался, и он предпочитал отмалчиваться. Я же чувствовал себя почти трезвым. Мой организм всё же покрепче был, чем у этих двоих.

— Ну а раз всё ясно, то слушайте меня дальше, — принц чуть покачиваясь встал и сложил руки на груди, — Я знаю, где нам раздобыть вина. Следуйте за мной и не отставайте. Только тих-хо... — выдохнул он.

— Может, не надо? — неуверенно возразил я. Душа требовала продолжения банкета, разум же твердил, что есть шанс влипнуть в очередную историю. С другой стороны, наладить дружеские отношения с одним из принцев было бы весьма даже не плохо.

— Надо, Миха. Надо! — решительно отмёл возражения он, — Моя рана всё ещё кровоточит, и её нужно основательнее залить вином!

— И моя, — пьяно кивнул Танака, покосившись на руку, которую мы замотали одной из моих рубах, и щедро полили вином для дезинфекции, но кровь всё равно проступила через неё большим пятном. Принц, кстати, очень удивился, что я будучи чародеем совсем не умею исцелять, что у них в городе даже начинающие чародей могут, на что я ответил, что каждому своё, и я зато очень хорош в боевых чарах. Тут он, видимо, вспомнил, как легко я разметал в стороны их с Танакой, и отстал от меня.

— Твою рану мы уже достаточно вином залили, — не согласился с ним принц, — А вот моя душа всё ещё жаждет забыться... Пойдёмте, друзья мои. Я окажу честь, и покажу вам императорский дворец! Там мы доберемся до подвала с вином, после чего я проведу вас в свою комнату, где мы и продолжим наши возлияния и дружескую беседу. За мной! — он решительно двинулся к выходу из комнаты, где чуть не впечатался в дверной косяк. В последний момент притормозил, и скорректировав свой маршрут, вывалился за дверь. Мы с Танакой двинулись следом. Мой разум всё ещё пытался достучаться до моего сознания, пытаясь заставить меня отказаться от этого путешествия, но я все его доводы отмёл одним очень действенным аргументом — не стоит оставлять принца одного в таком состоянии, после чего он замолчал, предоставив мне действовать так, как считаю нужным.

* * *

Я думал, что мы выйдем на улицу, и поплетёмся по утреннему городу на радость прохожим, но принц повёл нас не к выходу из дворца. Мы спустились вниз, и там Энджей открыл проход в ещё один тайный ход, уходивший куда-то вниз, куда мы дружно и шагнули. Вот им явно пользовались не часто. Пахло сыростью, то и дело я чувствовал на своём лице паутину, нас окружала абсолютная мгла, и я только минут через пять, как мы зашли в него, сообразил, что торможу и зажег рядом с нами светляк.

— О! — удивлённо уставился на него принц, — Ты и так можешь? А чё раньше его не сделал? Я тут, похоже, пару раз уже куда-то вляпаться успел, — бросил он тоскливый взгляд на свои штаны, которые действительно оказались чем-то вымазаны.

— Ну, как смог! — развёл руками я, — Может, ты вообще вляпался на пути сюда. Кто тебя знает.

— Не, — замотал он головой не согласно, — Там у меня факел был с собой. Да и трезвый я тогда ещё был. Ну да ладно. Пошли дальше...

Идти пришлось ещё минут двадцать, и к окончанию нашего похода мы, по-моему, даже протрезветь слегка успели. Проход то и дело разветвлялся, что указывало на целую систему ходов под городом, но принц вёл нас весьма уверенно, ни секунды не сомневаясь в верности нашего маршрута. В какой-то момент мы упёрлись вдруг в стену, преградившую нам путь. Я уж было подумал, что Энджей где-то всё же ошибся, но он нажал на ней сразу два булыжника, и она целиком сдвинулась бесшумно в сторону. Нет, ну точно тут без магии не обошлось! — размышлял я, проходя внутрь. Нету тут ещё таких механизмов. Либо я чего-то не понимаю в дверях. До думать мысль я не успел, так как в этот момент на нас вдруг напали.

Я даже сам не понял, как я успел среагировать, и швырнуть ветром принца с Танакой к себе за спину, обратно в проход, когда в нас полетели болты из маленьких арбалетов оказавшихся тут странных типов, закутанных с ног до головы в тёмную одежду, и резким порывом ветра направил их вверх, и тут же активировал купол отрицания, так как нападавшие и не думали прекращать. Достав узкие короткие мечи они бросились ко мне, и на купол обрушился целый град ударов. Где-то за спиной что-то возмущённо вопили принц с Танакой, которым я куполом перекрыл проход. Они явно рвались в бой, но я не собирался их пропускать, чтобы не пришлось ещё и на них отвлекаться. Да и чародеев среди нападавших явно нет, так что я и сам с ними справлюсь, — самонадеянно решил я, запуская в них воздушную волну, которая устремилась к ним, и.... Бессильно разбилась о их фигуры.

Не понял? — удивился было я, а потом вспомнил про существование тут амулетов, защищающих от магии. Ну, значит мы пойдём другим путём, — решил я, оглядывая помещения в поисках подручных средств. Нападавшие, которых оказался где-то десяток, продолжали безуспешно рубиться ко мне, видимо думая, что я не могу им ничего не могу сделать, но очень скоро я объяснил всю глубину их заблуждений. Тайный ход нас привёл явно в какое-то подсобное помещение, заваленное различным хламом в виде вёдер, тазиков, мётел, лопат, граблей и прочих инструментов. Сначала у меня промелькнула кровожадная идея порубить их всех лопатами на части, но я вовремя сообразил, что имперская служба безопасности наверняка очень заинтересуется этим нападением, и будет не прочь с ними пообщаться на предмет того, кто их послал и с какой целью, так что решил действовать более гуманно. Подхватил уже совсем родным мне ветром сразу несколько лопат, и обрушил на нападавших целый град ударов черенками, стараясь не бить по головам. Я уже настолько хорошо чувствовал ветер, что без проблем мог пользоваться им как практически вторыми руками. А при необходимости, и третьими и четвёртыми и пятым. Через несколько секунд всё было кончено. Нападавшие вповалку валялись на полу, лишь стонами обозначая, что ещё живы.

— Эй! Уважаемый Миха! Может, ты уже впустишь нас, наконец? — донёсся из-за спины крик принца. Я спохватившись убрал купол отрицания, и в помещение ворвались эти двое, со шпагами в руках. Увидев, что больше нам никто не угрожает, они нехотя убрали оружие в ножны, Танака подошёл ко мне, а принц пошёл осматривать тела.

— Осторожнее, ваше высочество. Они только ранены, и у кого-нибудь из них может оказаться нож. Не подходите к ним слишком близко, — предупредил я его, но тот лишь отмахнулся в ответ.

— Смеёшься, что ли? Ты же явно им руки поломал всем. Чем они нож будут доставать? Чле...? Кхм. Нечем им это сделать, в общем, — вовремя спохватился он, а потом озадаченно повернулся ко мне, — Их же теперь страже надо сдавать и отцу докладывать! А это ведь объяснять придётся, что я тут с вами делал... Вот ведь проблемка-то... Может, просто прирежем их по тихому?

— И тогда мы не узнаем, кто стоит за этим нападением, и на кого они вообще собирались напасть, — логично возразил ему я, — Скорее всего, они пришли этим же ходом, и просто не успели пройти дальше. Если бы они планировали нападение на вас, то не вижу никакого смысла в том, чтобы ждать вас во дворце. Если бы они знали, что вы должны вернуться этим ходом, то там бы вас и ждали, не рискуя нарваться во дворце на стражу. Нет, они явно замыслили что-то другое, — покачал головой я.

— Согласен, — задумчиво кивнул мне Энджей, — Очень на то похоже. Ну что же. Тогда вы пока их покараульте тут, а я пойду стражу звать. И будьте морально готовы. Наверняка отец захочет и вас выслушать, — тяжело вздохнул он напоследок, и вышел из комнаты.

Глава 22

— И всё же, уважаемый Мих, я не очень понимаю, как вы в одиночку сумели справиться с почти двумя десятками нападавших? Это даже опытному чародею было бы сложновато сделать, а вы же мало того, что и сами ещё очень молоды, так ещё и к тому же чародеем не так давно стали. Да вы присаживайтесь! — император Торвус сделал вид, что только сейчас заметил, как я тут вытянулся перед ним, а сам же он при этом развалился на небольшом диванчике. Одет он был по случаю ещё очень раннего времени в какой-то чёрный халат, полы которого то и дело норовили расползтись в разные стороны на внушительном животе, из-за чего ему приходилось постоянно их запахивать, что придавало ему совсем уж не императорский вид. Высокий, вот в кого видимо был ростом Энджей, толстый, с маленькими хитрыми глазками и небольшой бородкой, он был похож скорее на какого-то мелкого лавочника, чем на императора огромной империи. Ну и тут следует добавить, что в этом мире императоры брали фамилию по названию страны. Несколько раз династию меняли путём вооружённой смены власти, но даже тогда новые императоры становились Торвусами. Традиция...

— Молодость — это такой недостаток, который с годами быстро проходит, ваше величество, — ответил я ему довольно избитой в нашем мире фразой, но тут, думаю, она будет настоящим откровением, что он и подтвердил, гулко захохотав. Я придвинул ближе к дивану один из стульев, которых было тут у стола с целый десяток. Не знаю, что это была за комната, куда нас пригласили на беседу, сначала всех вместе, а потом меня одного, но на рабочий кабинет она походила мало. Скорее больше была похожа на небольшой обеденный зал, вдоль стен которого зачем-то расставили диванчики.

— Ну а насчёт того, как справился, — продолжил я, дождавшись, когда он отсмеётся, — Так ведь не зря же меня верховный чародей заприметил и к себе забрал. Он увидел во мне большой потенциал. И боевые чары даются мне просто отлично, — позволил я себе тут чуть-чуть ухмыльнуться.

— Да-да, это я уже заметил, — опять расхохотался он. Экий весельчак, однако, — Думаю, и не только я. Двадцать человек — и у каждого переломы различной степени тяжести! И всё в одиночку! Сын даже слегка расстроен, что ему не дали в этом поучаствовать. И хорошо, что не дали, — посерьёзнел он тут, — У меня не так много детей, чтобы рисковать их жизнью. За это я вас отдельно благодарю.

— Не стоит, ваше величество, — изобразил смущённый вид я, — Это был мой долг! — пафосно закончил я. Неужто какая-то награда обломится? Так я только ЗА!

— Так-то да, конечно, но всё же спасибо. Я обязательно напишу вашему герцогу письмо, в котором отмечу ваши заслуги. Думаю, он по достоинству их оценит, — благодушно махнул он мне рукой. Облом. Похоже, не обломится мне тут никакой награды. Но да и хрен с ней. Я всё равно на неё не рассчитывал.

— Спасибо, ваше величество, — всё же поблагодарил я его за столь сомнительную награду, — Это большая честь для меня, — продолжал я строить из себя высокородного аристократа, мысленно недоумевая, для чего ему понадобилось увидеться со мной отдельно. Ничего такого секретного он мне пока не сказал, о чём нельзя было в присутствии всех поговорить. Тогда после неудавшегося нападения дело завертелось очень быстро. Энджей отошёл буквально на пару минут, и вскоре помещение наводнили многочисленные стражники, быстро куда-то утащившие всех нападавших. Нас же с Танакой начал допрашивать какой-то офицер, но как только это заметил принц, то он сразу же прекратил допрос, заявив офицеру чтобы тот не занимался ерундой и допрашивал лучше нападавших, а не его друзей, на что тот поклонился и удалился, так сказать. И тут же нам объявили, что нас всех хочет видеть император. Энджей недовольно скривился, но всё же не стал возражать, и повёл нас с Танакой по дворцу, попутно даже небольшую экскурсию устроив.

— Честь, это, конечно хорошо... — пробормотал тут император, задумчиво разглядывая меня, — Скажите, а как давно вы знакомы с моим сыном? — сменил он вдруг резко тему, а я понял, что мы дошли, наконец, в разговоре до того момента, ради которого он вызвал меня одного на беседу.

— С сегодняшней ночи, — пожал плечами я, — Можно сказать, случайно познакомились.

— А можете поподробнее рассказать, при каких обстоятельствах это вышло? — продолжал допытываться он. Я задумался. С одной стороны, вроде мы не обговаривали с принцем, что всё произошедшее должно было остаться между нами, с другой — он может расценить это как то, что я настучал на него. Но ничего предосудительного мы, вроде, не делали, так что... Я вздохнул, и приступил к рассказу, начав с того момента, как увидел принца, сражающимся с Танакой, решив опустить момент того, как я сам оказался в этом тайном ходе. О нашей связи с Эльзой даже императору лучше не знать пока. Услышав про дуэль, император нахмурился, но когда дело дошло до выяснения причин дуэли и ошибки с комнатами, расхохотался так, что я подумал, как бы ему плохо не стало. Только минут через пять он успокоился, вытер высохшие слёзы, и жестом показал, чтобы я продолжал. Остальной рассказ уложился в пять минут, и остановился я на том, как на выходе из хода на нас вдруг было совершено нападение.

— ...ну а дальше, ваше величество, вы уже всё знаете, — закончил я свой короткий рассказ.

— Да, знаю, — кивнул он мне, — Более того, даже уже знаю, кто стоит за этим покушением, и что убить на самом деле хотели меня и моих детей. Кое-кому удалось каким-то образом узнать об этом тайном ходе, и он решил воспользоваться этим знанием для того, чтобы сесть на трон. Если бы не ваше своевременное появление — то последствия были бы гораздо хуже. Меня-то им вряд ли удалось бы убить. Их сил явно было бы не достаточно, чтобы пройти через мою охрану, а вот кто-нибудь из детей мог и пострадать. Поэтому я хочу ещё раз выразить вам свою благодарность, и наградить вас. Вот, держите, — с этими словами он стянул с указательного пальца правой руки большой массивный золотой перстень и протянул мне. Я не стал отказываться, и взял его в руки. На перстне была выгравирована голова какого-то местного хищного животного, оскалившего свою пасть, а вместо глаз были вставлены какие-то яркие зелёные камешки.

— Вы не смотрите на его невзрачность, — явно не правильно понял моё молчание император, — Поверьте, этот перстень не раз пригодится вам. Если вам будет нужна какая-то помощь, то вы можете показать этот перстень любому стражнику в любом городе империи, и вам окажут её. Не важно, нужна ли вам будет защита, или отряд поддержки, или даже деньги — помощь в любом случае будет вам оказана. Также этот перстень поможет, если вам понадобится вдруг аудиенция со мной. Покажите её страже у дворца, и я приму вас.

— Ого! — восхитился я, надевая его на палец, — Благодарю вас, ваше величество. Это поистине бесценный дар!

— Не стоит, мой друг, — отмахнулся он, — Бесценна только жизнь, всё остальное можно купить.

— Можно, если у вас есть деньги, — усмехнулся я, — Но всё же, ваше величество, зачем вам понадобилось узнать обстоятельства нашего с принцем знакомства?

— А, тут всё просто, — вздохнул он, встал с кресла, и, сложив руки за спиной, стал прохаживаться взад-вперёд по комнате, — Хотел узнать, кто был инициатором знакомства, вы или он. К моим детям постоянно определённые Великие дома хотят подвести своих людей. Включить в его ближний круг, так сказать. Вот мне и стало интересно, не заслал ли кто-то и вас, чтобы втереться ему в доверие. И это ещё при том, что он не наследник, и к нему нет такого пристального внимания, как к тому. Но всё равно, я рад был услышать, что ваше с ним знакомство случайно. К тому же вы, получается, дважды его спасли. Кто знает, как там дальше дело могло пойти с этой дуэлью? У нас же как часто бывает? Одна ошибка — и уже почти выигранная дуэль превращается в проигранную, и ценой этой ошибки вполне может оказаться жизнь. Так что определённо вас нам сегодня Сёстры послали, — улыбнулся он мне и, перестав ходить туда-сюда, сел на место.

— Я только одного понять не могу, — задумчиво продолжил он, — Вы с виду производите впечатление очень разумного молодого человека, зачем же вы решили пойти на эту авантюру предложенную принцем с проникновением в императорский дворец? Неужто настолько хотелось продолжения гулянки? — хитро подмигнул тут он мне.

— Здесь дело не столько в гулянке было, — поморщился я с досадой, — Сколько в том, что я опасался отпускать его сиятельство в таком состоянии одного. Отговорить бы его точно не получилось, так что я решил убедиться, что он нормально доберётся домой.

— Ну что же... Примерно так я и подумал, — довольно кивнул император, — И за это я вас также благодарю. Отрадно видеть, что в окружении моего сына появился разумный человек.

Я лишь молча слегка поклонился на это, продолжая ждать, когда же он озвучит настоящую причину нашей беседы. В принципе, я уже начал догадываться, куда он клонит. Наверняка речь о принце будет...

— Остальное его окружение доверия у меня не вызывает, — после небольшой паузы, продолжил он, — Половина из них, если не больше, люди разных Домов, для которых важны лишь их интересы, и им в сущности на него плевать. Остальная часть — никчёмные алкоголики, на которых нельзя положиться, а время сейчас у нас тут не простое, — он нервно потёр руки, — Боюсь, что сегодняшнее покушение было лишь пробой сил, и на самом деле за ним стоят совсем не те люди, которых нам сегодня озвучили нападавшие. Те лишь ширма, как я думаю. А возможно даже, что их просто подставили. Обычно наёмники не знают имен заказчиков. С ними работают через подставных лиц. Тут же нам прямо на блюдечке всё выложили, — развёл он руками, — Ну не бывает так! А значит, покушения могут продолжиться. Я, конечно, приму меры по усилению охраны, но слишком уж беспокойный характер у моего младшего, и он вполне может сбежать от охраны. Ещё к тому же он этот дворец знает как никто другой. Об этом тайном ходе, например, даже я не знал! — удивлённо покачал он головой, — Этот же паршивец как-то ухитрился найти... Поэтому у меня к вам будет ещё одна просьба. Если он будет звать вас с собой куда-то — не отказывайте ему, и приглядите там за ним. А уж я вас потом отблагодарю за это, даже не сомневайтесь, — выдохнул он, сложил руки на пузе, и откинулся на спинку кресла, пристально глядя на меня.

— Вы и так уже меня достойно наградили, ваше величество, этого вполне достаточно. Я бы в любом случае не оставил его в беде, если бы был рядом с ним, без всяких наград, даже не сомневайтесь, — осторожно начал я, — Но тут есть такой момент, что я при всём желании не смогу быть всё время рядом с ним. Не забывайте, что я в составе делегации из Лекарии, и у меня есть поручение герцога приглядывать за его дочкой. Как минимум, я должен присутствовать на всех официальных мероприятиях...

— Я всё прекрасно понимаю, но не вижу тут никаких проблем! — перебил он тут меня, — На официальных мероприятиях он и сам должен будет присутствовать, так что во время их проведения за ним присмотр будет не нужен. Я больше переживаю за его вечерние попойки. В это время дамы будут уже в своих покоях, так что вам вполне можно будет отлучиться из дома. Не будете же вы за ней и по ночам приглядывать? — хитро подмигнул тут он мне, а я чуть не закашлялся. На секунду мне показалось, что он в курсе насчёт наших с Эльзой отношениях, но, видимо, это было обычным совпадением.

— Если так, то разумеется я не откажу в вашей просьбе, и присмотрю за ним, — вынужденно согласился я. Ну не отказывать же императору в такой малости? К тому же, он мне такой шикарный перстенёк подарил, — Только что мне ему сказать, если он спросит, о чём мы с вами говорили? Вряд ли его обрадует наша с вами договорённость.

— Не обрадует, — согласился со мной император, — Поэтому о ней ему знать не следует. Скажите, что я расспрашивал вас детали о нападении, а потом о делах в Ликарии. Думаю, этого будет достаточно.

— Хорошо, ваше величество, — кивнул я, — Я могу идти, или у вас есть ещё ко мне вопросы?

— На сегодня достаточно. Я и так вас задержал у себя непозволительно долго, — улыбнулся он мне, вставая, — Энджей с вашим другом наверняка уже не одну бутылку вина без вас распили. В качестве компенсации, примите у меня вот это, — он подошёл к стене, на которой оказался скрытый шкафчик, и достал из неё пыльную тёмную бутылку, — Вот, держите, — протянул он мне её, — Эгельское вино урожая четыре тысячи шестьсот шестьдесят шестого года. Урожай тогда отменный был. Вино получилось чудо, каким хорошим. Сейчас эти бутылки редкость, и цена на них доходит до десяти тысяч золотых!

— Благодарю вас, ваше величество, — поблагодарил я его, чуть не выронив бутылку. Цена была действительно астрономической.

— Не стоит, — отмахнулся он, — Энджей сказал, что будет ждать вас у себя, так что обязательно загляните к нему. Если уйдёте не попрощавшись, он и обидеться может. Очень уж у него характерный вспыльчивый и не постоянный, — укоризненно покачал головой он.

— Да я и не собирался, — пожал плечами я, — Вот только я не знаю, где его комната.

— О, это всё просто! — оживился император, — Как выйдете от меня, поверните направо, дойдите до лестницы и поднимитесь на третий этаж. Там пройдете налево по коридору до конца, и повернёте направо. Третья по счёту дверь и будет его. Если вас остановит стража — покажите им кольцо, и вас пропустят.

* * *

— Как там было? Направо, третий этаж, налево до конца, третья дверь. Вроде всё просто, — задумчиво бормотал я, уже поднимаясь по лестнице. Во дворце было оживлённо. То и дело мимо проносились слуги и хорошенько вздрюченные стражники. Меня уже два раза тормозили для проверки, но тут же вытягивались передо мной по стойке смирно, едва увидев кольцо. Нет, определённо очень полезное приобретение.

Я энергичным шагом прошёл по указанному маршруту и без проблем нашёл нужную дверь. Я бы вообще, честно говоря, уже лучше к себе бы пошёл, спать хотелось неимоверно, а сегодня меня ждали целая куча дел, но всё же я решил зайти хотя бы попрощаться. Да и Танаку надо вытаскивать отсюда. В обнимку с бутылкой, я символически стукнул в дверь, и, не дожидаясь ответа, ввалился внутрь, после чего поражённо замер от открывшейся передо мной удивительной картины.

— Признаю, ваше появление получилось довольно эффектно. С бутылкой вина. Да и ещё и минуя всю стражу. Это... впечатляет, — с лёгкой хрипотцой в голосе встретила меня там ослепительной красоты... Девушка? Женщина? Я ворвался в комнату ровно в тот момент, когда она абсолютно обнажённой вставала со своей огромной кровати. Длинные светлые волосы волной падали до самой попы. До довольно симпатичной, надо заметить, попы, видом которой я вполне смог насладиться, так как дама абсолютно не смущаясь меня, и никак не отреагировав на моё вторжение, что было довольно странно, продефилировала к шкафу, достала оттуда длинный полупрозрачный халат и накинула его на себя. Но сразу выяснилось, что он почти ничего не скрывал. Было ей на вид где-то между двадцатью и тридцатью годами. Точнее определить было весьма затруднительно. Фигурка как у молодой девушки, но было что-то такое неуловимое в её облике, из-за чего мне показалось, что она старше, чем выглядит. С бледного лица на меня с лёгкой насмешкой смотрели выразительные серые глаза, в глубине которых угадывалась ледяная стужа.

— Ну что же ты молчишь? Язык проглотил? — она медленно подошла ко мне, буквально загипнотизировав меня своим взглядом, и вытащила из моих рук вино, — Ну надо же... Эгельское... Да ещё и такого редкого урожая. Давненько я его не пробовала. А в компании с таким симпатичным молодым человеком это будет в два раза приятнее... — всё тем же хриплым голосом произнесла она, и вдруг впилась в мои губы страстным поцелуем, прильнув ко мне всем телом.

Интерлюдия

Как только за молодым человеком закрылась дверь, у одной из стен отъехала в сторону скрытая дверца, и оттуда чуть ли не вывалился довольно пожилой на вид мужчина, и принялся отряхивать со своей одежды пыль, густо покрывавшую её.

— У тебя тут совсем не убираются, что ли? — проворчал он, не глядя на императора, — Императорский дворец, а такую грязь развели тут. Слуг определённо надо выпороть!

— Вот и займись, — лениво ответил ему император, всё ещё поглядывая в сторону закрывшейся двери, — Я давно уже не использовал эту комнату в таких целях, так что прислуга расслабилась, видимо.

— Ну и займусь! Подобное отношение недопустимо! — продолжал ворчать собеседник, разглядывая своё белоснежное одеяние, изрядно пострадавшее от пыли.

— Ладно тебе, твоё могущество, хватит ворчать. Лучше скажи, что думаешь о нашем госте? — раздражённо рявкнул император, бросив на него недовольный взгляд.

— Да что я скажу... Обычный молокосос, лишь недавно обрётший силу. Не думаю, что он участвует в заговоре, похоже, действительно случайно попал в окружение принца. Мозги, кажется, есть. Думаю, Энджею общение с ним только на пользу пойдёт. У него в друзьях одни идиоты, а этот вроде вполне разумен. К тому же, действительно довольно силён как чародей. С подобным количеством нападавших даже мне было бы тяжеловато в одиночку справиться, — нехотя признался верховный чародей империи, — Пусть приглядит за нашим мальчиком. Лишним не будет.

— Да, я тоже так считаю, — задумчиво пробормотал император, — Просто слишком уж нам повезло с его появлением. Промелькнула мысль, не пытаются ли к нам подвести нужного человека. Но, кажется, это действительно просто совпадение... Ты всё же присматривай за ним, ладно? Постарайся узнать побольше информации о нём. Если он так перспективен, то может переманить его к нам?

— Не вздумай! — вскинулся тут собеседник, — Не хватало ещё отношения с тем старым психом испортить! Он слишком силён... Не нужны нам лишние неприятности.

— Жаль, но ты прав, — нехотя согласился император, и подошёл к столу, на котором была расстелена большая карта империи, — Тогда давай о заговоре поговорим.

— Давай, — согласился чародей, и подошёл к нему, — Только скажи мне ещё одно. Зачем ты его отправил в комнату своей кузины Лейлы? Кому подарок решил сделать, ему или ей? — ухмыльнулся он тут.

— Какой ещё подарок и причём тут леди Лейла? — не понял его император.

— Ну как же, — развёл руками чародей, — Ты ему сказал идти на третий этаж, а там налево по коридору, и направо. А к принцу-то идти налево и ещё раз налево! Хотя, леди Лейла, думаю, будет не против получить в подарок такого симпатичного юношу, — громко расхохотался тут он. Император озадаченно почесал затылок, а потом махнул рукой, и тоже рассмеялся.

Глава 23

— Ту уверен, что это то место? Уж больно тут воняет, — поморщился Танака, усаживаясь за грязный стол. Да уж, уборкой в этом Последнем шансе явно не заморачивались. Стол был весь в каких-то жирных пятнах, и положить на него руки я не рискнул. Несмотря на позднее время, а может, наоборот благодаря этому, таверна была переполнена народом. Почти все столы были заняты угрюмыми личностями, и вот как-то сразу становилось ясно, что все они были тут вовсе не для того, чтобы пропустить стаканчик чего-нибудь горячительного. Точнее, не только для этого, но и решить какие-то свои дела. Не было тут пьяных взрывов хохота, блюющих по углам посетителей, драк, характерных для заведений подобным этому. Даже пробегающих то и дело между столами официанток с подносами в рукам никто не пытался ущипнуть за задницу. Лишь взглядами молча провожали, а потом склонившись над столом продолжали о чём-то тихо переговариваться.

— В столице только одна таверна с таким названием, так что да, уверен, — тихо ответил я, наблюдая за подбегающей к нам за заказом официанткой. После ужина мы ещё проголодаться с Танакой не успели, так что ограничились в заказе кувшином вина, да тарелкой сыра к нему на закуску. Ну, и я попросил ещё, чтобы вытерли со стола. Девушка молча протёрла его грязным передником и убежала. Чище не стало... Я не торопился приставать к людям с расспросами, не знает ли кто Великого Кхора, решив ограничиться пока просто наблюдением. Подобные расспросы могли его вспугнуть. пока надо присмотреться к местному контингенту, а там уже видно будет, как лучше действовать. Поспать мне сегодня так и не удалось, и после бессонной ночи спать хотелось неимоверно, но всё же я решил не тянуть время и прямо сегодня наведаться в эту таверну, которую мне тогда назвал Эф. Даже если и не узнаю ничего, то хотя бы разведаю обстановку.

— Тут и вино тоже какое-то дерьмовое на вкус, — проворчал Танака, продегустировав принесённое вино.

— Да уж точно не из запасов императорского дворца, — ухмыльнулся я, лениво оглядываясь по сторонам, — У принца-то, наверное, по вкуснее было?

— Не сравнимо, — фыркнул он, но пить не перестал, — Зря ты всё же к нам не пришёл. Принц оказался отличным парнем. Да и вином очень не плохим угощал. Он, кстати, был недоволен, что ты даже не зашёл к нему перед уходом.

— Увы, возникли срочные дела, — помрачнел я, мысленно возвращаясь к событиям утра. Что-то меня беспокоило в произошедшем. Нет, так-то Лейла, конечно, девушка очень даже красивая, не спорю, но девушек красивых я видел в своей жизни много, а вот такая реакция была только на неё. Я же сначала буквально в ступор впал, а потом у меня ни малейшей мысли не возникло остановить её. Я полностью растворился в накатившей страсти, и это было... Неправильно. Я полностью потерял контроль над собой, что мне было вовсе не свойственно. Ну, и возникло ощущение, что меня просто использовали, когда после наших кувырканий в постели меня выпроводили из комнаты, погладив напоследок по щеке, и сказав, что я — милый мальчик. Я был в таком ошарашенном состоянии после этого, что напрочь забыл и про принца, и про Танаку, и просто пошёл к себе. Надеялся, что получится урвать хоть пару часов на сон, но увы. Не вышло. Как только я упал на кровать, в дверь постучали, и слуга сообщил, что меня хочет видеть леди Эльза. Пришлось отрывать свою пятую точку от кровати, и идти. Промелькнула мысль, что она узнала о моих сегодняшних приключениях и хочет подробностей, но нет, всё оказалось проще. Нужно было уже собираться на приём.

Сам приём у императора прошёл просто и буднично. В огромном зале императорского дворца нас ждала толпа народу человек в двести, потом пошёл длительный процесс знакомств, фуршет, приветственная речь императора, в которой он ещё раз поблагодарил меня за помощь с нападавшими, что оказалось новостью почти для всех присутствующих. Эльза сверлила меня задумчиво-подозрительным взглядом, и я всей шкурой ощутил, что ночью меня ждёт очередной допрос. Из положительного, удалось перекинуться парой слов с принцем и извиниться, что не зашёл по прощаться. Он заверил меня, что не в обиде, но вскоре у него намечается дружеская попойка с друзьями, и вот если я туда не приду, то тут он уже точно обидится. На этой ноте мы с ним раскланялись, и я поспешил к Эльзе, вокруг которой уже начали кружить имперские красавцы. Слава богу, дальше всё прошло тихо-мирно, и никого успокаивать не пришлось. Ну а уже вечером, по окончанию приёма, я решил добраться до этой таверны. Неизвестно, когда ещё у меня будет на это время, а вопрос с заказчиком надо всё же закрывать...

— Да знаю я про твои дела, — усмехнулся тут вдруг Танака, — Весь дворец уже говорит, что ты стал очередной жертвой кузины императора Лейлы. Тебя видели выходящим из её комнаты. И когда только познакомиться-то успел?

— Вот ведь бездна... — не сдержался я. Не хватало ещё, чтобы эти слухи до Эльзы дошли. Только сцен ревности мне и не хватало для полного счастья. И что значит, очередной жертвой? — Что значит, очередной жертвой? — продублировал я вслух свой мысленный вопрос.

— Так то и значит, — пожал плечами друг, подхватывая с тарелки кружок сыра, и отправляя его в рот. Сыр, в отличии от вина, был очень даже не плох тут, — О любвеобильности Лейлы уже чуть ли не легенды по империи ходят. Она любит молодых красивых сильных мужчин, и многие из них попадали под её чары. Никто не знает, как это вообще возможно, но пока ей никто не смог отказать. Ходят слухи, что тут замешано какое-то чародейство, в пользу которых играет тот факт, что хоть ей и уже почти сорок лет, но выглядит она не больше чем на двадцать.

— А не плохо тётенька сохранилась, — задумчиво пробормотал я, залпом осушив бокал с вином. Ладно, что сделано, то сделано. Буду решать проблемы по мере их возникновения.

— Да не то слово, не плохо! — отсалютовал Танака мне бокалом, — Многие мечтают попасть к ней в постель, но далеко не каждому это удаётся, несмотря на её любвеобильность. Так как ты сумел попасть в число избранных?

— Случайно, — нехотя пробормотал я, раздумывая, стоит ли говорить или нет, а потом махнул на всё рукой, да выложил Танаке всю историю моего приключения. Когда закончил, Танака заржал как конь, не обращая внимание на недовольные взгляды от соседних столов. Видимо, столь бурное проявление эмоций тут было не принято.

— Слышь, хавальник свой завали, и сиди тихо, — подошёл вдруг к нам один из мужиков, сидевших за соседним столом, и навис грозно над Танакой. Изрядно потрёпанная и засаленная чёрная рубаха едва держалась под напором распирающих её мышц, маленькие узко посаженные глазки сурово смотрели на Танаку, а на отполированной лысине отчётливо были видны капельки пота. От подошедшего шёл такой резкий вонючий запах, что на глаза непроизвольно наворачивались слёзы. Явно человек давно уже не заморачивался никакими водными процедурами, — Ты мешаешь уважаемым людям отдыхать. В приличном обществе так себя не ведут.

— В приличном может и не ведут, а тут я такого не наблюдаю, — жёстко отрезал Танака, — И отойди. От твоей вони весь аппетит пропал.

— Чё сказал? — прорычал незваный гость, и схватил Танаку за рубаху на груди, — Да я тебе щаз... Ай! — взвыл он, так как Танака не стал дальше слушать его угроз, а элегантным движением вывернул ему руку чуть не сломав, вырвавшись таким образом из захвата, после чего впечатал его мордой в массивный стол. Подобного столкновения гость не выдержал, его глаза закатились, и он рухнул на пол в бессознательном состоянии.

— Молодец! — лениво я похлопал Танаке, горделиво смотревшего на меня. Мол, глянь, как я его, — С теми так же справишься? — кивнул я на соседние столы, из-за которых начали вставать другие посетители этого не дружелюбного места, с явным намерением поучить нас манерам.

— Ну-у... Тут чуть сложнее будет, — пробормотал Танака, оценив расклад сил, и вытащив из ножен шпагу. В ответ на эти действия почти все из вставших тут же подоставали свои мечи или кинжалы. Похоже, придётся вмешаться.

— А ну сели все! — рыкнул я, встав с места, а мои плотно сжатые кулаки вспыхнули огнём. На секунду в зале установилась полная тишина, после чего все нехотя стали садиться обратно по местам.

— Вот так-то лучше, — проворчал я, присаживаясь обратно и гася пламя, в глубине души немного даже жалея, что дело до драки не дошло. Внутри накопилось огромно напряжение, которое не помешало бы уже куда-то выплеснуть.

— Господа желают ещё вина? — подскочила к нам тут официантка, явно для того, чтобы разрядить обстановку.

— Это не вино, это пойло какое-то, — брезгливо поморщился Танака, — У вас поприличнее ничего нету? Мы заплатим, не сомневайтесь.

— Найдём, — пообещала девушка, ещё раз символически смахнув крошки со стола грязным передником, — У хозяина есть несколько бутылок для особых гостей. Сейчас принесу.

Уже через пару минут перед нами появился ещё один кувшин вина и тарелка с сыром, и вот это вино оказалось уже совсем другого качества. Даже привередливый Танака довольно кивнул, попробовав.

— Ну вот, совсем другое дело, — одобрительно произнёс он всё ещё стоявшей рядом с нами официанткой, и чего-то ожидающей.

— Я рада, что вам понравилась, — улыбнулась она, — Вино вам в подарок от одного из наших посетителей. Его очень заинтересовали ваши чародейские возможности, господин, — повернулась тут она ко мне, — И он просит уделить ему несколько минут вашего драгоценного времени.

— Хорошо, — пожал плечами я равнодушно, — Пусть присаживается. Место у нас есть. Время тоже. Как к нему обращаться? — бросил я уже в спину убегающей девушке. Она повернулась, на секунду замялась, бросила взгляд куда-то в сторону, после чего тихо произнесла, — Называйте его Великий Кхор...

* * *

— Добрый вечер, уважаемые. Позвольте ненадолго оторвать вас от трапезы, и составить вам компанию. Поверьте, много времени я у вас не отниму, — вкрадчивым тоном произнёс подошедший к столу наш объект поиска. Был он совсем уж низенького роста, где-то под метр шестьдесят. На секунду мне даже показалось, что это гоом, но тех, вроде, без бороды не бывало, да и по комплекции они были гораздо мощнее. Этот же был гладко выбрит и болезненно тощь, напоминая обтянутый кожей скелет, с большой залысиной на голове, с редкими седыми волосёнками. В общем, ничего «Великого» я в нём не увидел. Бегающие глазки перебегали с меня на Танаку и обратно, и он не торопился присесть, явно ожидая приглашения.

— Добрый, — кивнул я ему, — Присаживайтесь. Думаю, несколько минут мы можем вам уделить. Это самое меньшее что мы можем для вас сделать за такое великолепно вино. Спасибо вам за него.

— О, не стоит благодарности! — замахал он руками и присел на краешек стула, — Это сущие пустяки за столь впечатляющую демонстрацию ваших возможностей. Я уже очень давно ищу сильного чародея для одного деликатного поручения, и вас мне сами Сёстры послали. Ну, если вы, конечно, заинтересованы в хорошо оплачиваемом найме, — посерьёзнел он.

— Простите, а ваш друг тоже чародей? — поклонился он в сторону Танаке, вопросительно глянув на меня.

— Увы, но нет, — усмехнулся я. Танака не спешил влезать в разговор, оставив его полностью на мне, а сам активно прикладывался к вину, — Мой друг — это скорее моя силовая поддержка. Даже чародеи, знаете ли, бывает нуждаются в ней. Так что мы оба заинтересованы в найме.

— Так это же просто чудесно! — буквально расцвёл в улыбке он, — Согласен, силовая поддержка тоже очень важна в столь деликатных делах. В таком случае, как вы с другом смотрите на то, чтобы заработать пять тысяч золотых? Думаю, вы сами решите, как вам поделить её между собой, — елейным тоном произнёс он, и стал смотреть на нашу реакцию. Я так подозреваю, что обычных наёмников эта сумма бы очень впечатлила. Я бросил быстрый взгляд на Танаку, но он продолжил невозмутимо пить вино.

— Ну что же... — я сделал вид, что шокирован озвученной суммой, и еле сдерживаю себя от нетерпения, — Сумма, безусловно, впечатляет. Но хотелось бы всё же узнать подробности предстоящего дела. Что именно от нас потребуется. Вдруг это окажется не в наших силах?

— Уверен, что вы справитесь, — поспешил он меня заверить, — И подробности обязательно будут. Детали мы будем обсуждать в более подходящем месте. Здесь мне было важно получить от вас принципиальное согласие. Я предлагаю подняться на второй этаж, там у меня арендована изолированная, защищённая от прослушивания, комната. Там же будет накрыт стол не тем убожеством, что подают здесь, — презрительно кивнул он в сторону. Я задумчиво почесал подбородок. Не знаю, что там хочет от нас этот недомерок, но это предложение было весьма кстати. Там никто не помешает мне его хорошенько по расспрашивать. Тянуть с этим делом я не собирался. Поздно уже и пора спать, а что там он нам хотел предложить меня как-то не сильно волновало. Не собирался я играть в эти игры по втиранию в доверие и тому подобное.

— Естественно, всё будет за мой счёт, — поспешил добавить он, увидев, что я не тороплюсь с ответом.

— Отлично. Договорились, — сделал довольный вид я, и рыкнул Танаке, — Хорош уже вино хлестать, у нас тут, похоже, выгодное дельце намечается. Отрывай свою задницу от стула, и двигайся следом за нами!

Танака молча, без тени удивления на лице, встал, и не забыл прихватить с собой недопитый кувшин вина. При виде этого у недомерка промелькнуло на миг презрение во взгляде, но он тут же убрал его, душевно нам улыбнулся, и двинулся вперёд. Отлично. Пусть недооценивает нас. Так даже лучше будет. Мы с Танакой многозначительно переглянулись, и двинулись за ним.

* * *

— Уважаемые, проходите, выбирайте любое понравившееся вам место и присаживайтесь, — как радушный хозяин открыл он перед нами дверь, и пропустил вперёд. Здесь уже ничего не напоминало о той нищете, что была внизу. Небольшая комната, с занавешенными коврами стенами, мягкие диваны вокруг круглого стола, полностью заставленного различными блюдами. Мы с Танакой не стали долго выбирать, упали на ближайшие диванчики, а две услужливые официантки тут же поставили перед нами тарелки, налил в бокалы вина, и повинуясь резкому кивку Кхора выскочили из комнаты и прикрыли за собой дверь. Так как мы с Танакой сели на ближайшие к выходу места, то недомерку пришлось сесть с другой стороны стола, и теперь чтобы выйти отсюда ему было нужно пройти мимо нас. Готовиться к беседе я стал заранее, потянувшись к силе, и начав формировать несколько умений, чтобы висели наготове. Мало ли что? Не следует недооценивать противника. Меня очень смущало то, что у него не было никакой охраны. Он прекрасно знал, что я чародей, но всё равно не боялся остаться со мной наедине, что настораживало. По всей видимости, у него был какой-то козырь в рукаве, благодаря которому он рассчитывал с нами справиться, если что-то пойдёт не так. Ну-ну. Посмотрим, чьи аргументы в итоге окажутся весомее...

— Не стесняйтесь, уважаемые. Ешьте, пейте, к делу перейдём чуть позже, — великодушно махнул он рукой на стол.

— Увы! Но у нас нету столько свободного времени, чтобы по достоинству оценить ваши угощения. Хотелось бы побыстрее перейти к делу, — с деланным сожалением покачал головой я. Танака же этим не заморачивался и уже успел налить себе вина и положить кусок какого-то жареного мяса на тарелку. Вот ведь беззаботный человек...

— Ну что же. Справедливо, — согласился со мной «великий», — Правда, ваш друг явно с вами не согласен, но давайте перейдём к делу. Пора мне рассказать, что именно я от вас хочу...

— Подождите, — перебил его я, — Нас тут точно никто не услышит? Всё же речь пойдёт об очень больших деньгах... Не хотелось бы, чтобы кто-то об этом узнал.

— Понимаю, и полностью согласен Но волноваться не о чем. Я уже много лет веду дела в этом заведении, и уверяю вас, мне не дали ни малейшего повода усомниться в честности хозяина. Да и у меня есть свои способы убедиться, что нас не подслушивают. Звукоизоляция здесь очень хорошая, и более того, помещение защищено даже от чародейского прослушивания! — поспешил успокоить он меня, — А теперь давайте всё же перейдём к делу...

— Давайте, — согласился я с ним, и тут же сформировал вокруг него воздушный кокон, спеленавший его по рукам и ногам.

— Что это значит? — холодно спросил он, попытавшись дёрнуться, естественно, безуспешно.

— Ничего особенного, — пожал плечами я, и мрачно глянул на меня, — Просто меня очень интересует, кто через вас нанял наёмников-эфов, которые должны были похитить дочь герцога Ликарии. Давайте вы не будете усложнять, назовёте имя заказчика, и мы просто разойдёмся по своим делам. Я всё равно это узнаю тем или иным способом, но не хотелось бы доводить дело до пыток.

— Так вот в чём дело! Здоровяк-варвар, и при этом сильный чародей. Спутник леди Эльзы. И как я сразу не догадался, это же было так очевидно? — протянул он, с каким-то даже интересом глянув на меня, без малейшего страха, — Я давненько уже хотел с вами пообщаться, а вы так упростили мне дело... — довольно улыбнулся он. Я никак не мог понять, что он задумал и почему так спокоен, и вдруг сознание как-то разом покинуло меня, и я отключился.

Глава 24

Приходил в себя я тяжело. Голова раскалывалась на части так сильно, что даже глаза было страшно открывать. Почему-то очень сильно тошнило, а во рту были дикая сушь и горечь. Тут тошнота накатила особенно сильно, живот скрутило спазмом, но вытошнить явно было нечем. Лишь сухо закашлялся наклонив голову, только сейчас ощутив, что я практически вишу, а руки связаны и подвешены к чему-то вверху. Я нехотя разлепил глаза, перетерпел последовавшую за этим вспышку головной боли, и попытался оглядеться мутным взглядом. Было темно, но откуда-то сверху пробивался небольшой свет, которого хватило для того, чтобы разобрать, что я явно нахожусь в каком-то не большом подвальном помещении без окон. Стены были выложены здоровенными булыжниками, пол тоже, в центре комнаты стоял длинный стол, весь заставленный какими-то колбами и склянками, больше в комнате не было ничего...

Рядом вдруг кто-то простонал, и чуть повернув голову, что вызвало очередную вспышку боли, я обнаружил в таком же как я подвешенном у стены состоянии Танаку. Его глаза были закрыты, и он явно ещё не пришёл в себя, и лишь слегка стонал от боли. Я попытался его окликнуть, но горло настолько пересохло, что мне не удавалось издать ни звука.

Ну я и дебил... Настолько поверил в свою силу, что забыл золотое правило, которое гласило — на любую силу рано или поздно найдётся ещё большая сила... Ну, или как любят говорить в народе, на любую хитровыдуманную гайку всегда найдётся свой винт с резьбой. Недооценил я этого недомерка... Ну, и переоценил себя. Урок хороший будет, если выживу. Интересно, чем он меня так? Неужто, менталист? Но тогда бы он ещё раньше понял, кто я, если умеет мысли читать. Да и почувствовал бы я гостей у себя в голове. Наверное... А если не менталист, то кто? Может, это вообще не он был, а сообщник? Но я не чувствовал тогда никого рядом. Недомерок, короче, похоже с сюрпризом оказался.

Я попробовал потянуться к силе, но ожидаемо не получил никакого отклика. На шее чувствовался ошейник, и наверняка он был антимагическим, как и оковы на руках. Попробовал напрячь мышцы и разорвать оковы, но обессилевшее и обезвоженное тело напрочь отказывалось повиноваться. Шансы на спасение таяли. Но больше всего угнетало то, что мало того, что я сам оказался в этом положении, так ещё и Танака из-за меня тут оказался. Так, ладно, хватит заниматься самобичеванием, — постарался я успокоиться. Раз нас оставили в живых, значит, мы зачем-то ещё нужны, а следовательно не всё ещё потеряно. Подождём и послушаем, что от нас хотят...

Я постарался расслабиться и выкинуть из головы тяжёлые мысли, но получалось плохо как с первым, так и со вторым. Руки уже буквально отваливались от немаленького веса моего тела, а ноги еле-еле доставали до пола кончиками пальцев, что не позволяло снизить на них нагрузку. Мысли же рассерженным роем потревоженных пчёл мелькали у меня в голове, никак не желая отвлечься от темы самоуничижения. Чем больше мы пытаемся о чём-то не думать, тем больше наши мысли стремятся именно к этой теме. Я попытался придумать какой-нибудь план по выходу из этой ситуации, но слишком мало было вводных. Было ясно одно. Этот недомерок был посредником между наёмниками и тем, кто хотел заполучить Эльзу в жёны, и вскоре мне явно последует предложение, которое наверняка будет касаться Эльзы. Это выглядело самым логичным, не просто устранить того, кто мешает, а сделать так, что он наоборот будет помогать. Вот только как они планируют меня контролировать в таком случае? Может, Танаку в качестве заложника оставят? Но откуда им знать, что мне не плевать на него? Слишком это рискованный вариант для них получается. Нет, тут явно что-то не так... Чего-то я не учитываю в своих предположениях....

— О! Да вы уже пришли в себя? Весьма впечатляюще. Значит, ваш организм оказался крепче, чем я думаю, — донёсся вдруг откуда-то справа отвратительно довольный голос недомерка. Уже через секунду он оказался в поле моего зрения, подойдя ближе ко мне, и остановившись метрах в двух от меня. Ближе, похоже, подходить не решался.

— Уж извините, что пришлось позвать вас в гости на беседу столь своеобразным способом, но, боюсь, что иначе бы вы не согласились, — добродушно произнёс он, с интересом рассматривая меня, — К тому же, вы же и сами хотели со мной поговорить приватно, а тут нам точно никто не помешает это сделать. Вот только боюсь, что ответа на свой вопрос вы от меня не услышите, увы! Но это же не помешает нашей дружеской беседе, верно? — хитро подмигнул тут он.

— Пи-и-и-ть... — еле-еле сумел выдавить я из себя, буквально прохрипев.

— Сейчас-сейчас, — засуетился он, и подбежал к столу, — Забыл, что в таком состоянии идёт процесс обезвоживания организма. Где-то у меня тут было... А! Вот, — он схватил со стола какую-то то ли колбу, и просеменил ко мне, — Уж извините, но руки я вам отвязывать не буду, так что придётся вам попить из моих рук, — он привстал на цыпочки, и прислонил сосуд к моим губам. Первые капли попавшей в рот воды чуть ли не с шипением испарились, но всё же вскоре я сумел сделать первый глоток, потом ещё, и ещё, а дальше он вдруг убрал сосуд в сторону.

— Ну хватит. Больше вам и нельзя. Сердце может не выдержать. Вот удивляюсь я с вас, молодой человек, — каким-то отеческим взглядом посмотрел он на меня, укоризненно покачав головой, — Ну ведь второй раз уже за сутки одну и ту же ошибку допускаете. Разве вас никто не учил, что надо весьма настороженно относиться к тем напиткам, которые вам дают посторонние? Сначала в таверне моё вино без тени сомнений пить стали, теперь вот воду. Нет, конечно, этим вы мне очень упростили задачу, но всё же я ожидал от вас большей разумности... Мда-а, не та сейчас молодёжь... Совсем не та!

— Яд, что ли? — равнодушно предположил я.

— Да Сёстры с вами. Ну какой яд? — отмахнулся он, — Хотел бы я вас отравить, уже давно сделал бы. Для этого вас сюда тащить не нужно было. Ну неужели вы даже не удосужились узнать в городе, кто такой Великий Кхор? — с любопытством глянул он на меня, — Вы же явно знали моё имя, деньги у вас определённо есть, так что труда выяснить не составило бы! Я же довольно известная личность в определённых кругах! Ну точно не удосужились! — всплеснул он тут руками, правильно поняв моё молчание. Доля истины в его словах была. Действительно, это было бы, наверное, разумно. Я опасался, что вспугну его, но у меня же теперь, блин, было одно очень интересное колечко, с помощью которого я мог бы обратиться к страже за помощью и информацией. Вот я идиот, блин...

— Так вот, — продолжил он, сложив руки за спиной, — Если бы вы предприняли эти шаги, то узнали бы, что не зря меня называют Великим, и что я — один из сильнейших в империи чародеев-алхимиков! Возможно тогда вы были бы более осторожны с тем, что пьёте.... — печально развёл он руками, — Впрочем, вряд ли... Не похожи вы на предусмотрительного человека. Скорее из тех, кому нужно быстрее, и кто предпочитает силовые варианты решения проблем. Эх, молодёжь, молодёжь! — покачал он укоризненно головой, — Всё бы вам куда-то спешить. Мда...

— Но зачем же великому алхимику заниматься такой ерундой, как посредническими услугами? Ну не из-за денег же? Вы же и без того наверняка не бедный человек? — прохрипел я. Тех трёх глотков было недостаточно, чтобы избавить от жажды.

— А вот это отличный вопрос! — обрадовался тут он, — И нет, конечно, не из-за денег. Точнее, не только из-за них. Видите ли, молодой человек. Алхимия — такая наука, в изучении которой требуется огромное количество различных веществ и растений. И не все из них, к моему огромному сожалению, можно достать за деньги. Увы! А те, которые можно купить, как право стоят очень больших денег. Так вот, кхм, — откашлялся он, — Эти посреднические услуги оказалось именно тем, что помогло мне решить эту проблему. Тут есть и контакты с наёмниками, которых мотает по всему миру ,и кому я даю иногда задания по поиску нужных мне ингредиентов, а есть и подчас очень богатые и влиятельные заказчики, которые помимо того, что расплачиваются золотом, иногда помогают мне с особо редкими ингредиентами. И занимает всё это не очень много времени, что позволяет мне спокойно заниматься основной своей деятельностью ,в которых я достиг весьма внушительных высот, уж поверьте мне! — торжественным тоном закончил он свою небольшую речь.

— Рад за вас, — просипел я.

— Благодарю, — польщённо поклонился он, не уловив сарказм, — Но давайте продолжим. А точнее, вернёмся к вам с вашим другом. Я всегда когда иду общаться с потенциальным исполнителем, особенно с тем, с которым не работал раньше, подливаю в вино кое-какое зелье. Простите великодушно, я уж не буду вдаваться в подробности, и рассказывать, что это за зелье и про все его возможности, достаточно вам знать того, что в течении следующих трёх часов после его приёма тот, кто его выпил, находится в почти полной моей власти. При моей работе это незаменимо! Если исполнитель вдруг отказывается от заказа, я всегда могу лишить его памяти, чтобы он не разболтал никому его подробности. Если же он вдруг решает проявить агрессию, то даже дёрнуться не успевает, потому что мысль всегда быстрее тела! — растянул он губы в довольной ухмылке, — Это воистину была вершиной моей гениальности, когда я придумал его! При том, что сам по себе я довольно слабый чародей, я смог полностью компенсировать это своим талантом к алхимии! — горделиво расправил он плечи, — Как только вы выпили вино — мне достаточно было только мысленно пожелать, и вы могли как полностью забыть весь наш разговор, так и потерять контроль над телом и делать всё, что я прикажу, хоть сплясать! Ну, или как в вашем случает, потерять сознание, — пожал он плечами, — Да, это был не лучший вариант. Гораздо интереснее было бы заставить вас потерять контроль за телом и самому прийти сюда, но, боюсь, слишком уж это было бы рискованно... Я ещё не проверял своё зелье на столь сильных чародеях, как вы, уважаемый Мих, — рассмеялся тут он, — Но теперь, уверен, у нас всё ещё впереди... — как-то зловеще закончил он, а меня начали терзать нехорошие предчувствия насчёт его дальнейших планах в отношении меня...

* * *

— Я, конечно, восхищён вашим талантом, только что ж после вашего зелья так хреново-то? — просипел я, не прекращая попыток дотянуться до своей силы, пока недомерок отошёл зачем-то к своему столу. Пробовать сломать оковы я пока не стал. Кто его знает, что у него там в воде было? Явно ничего хорошего, так что не буду пока подставляться. Вот только сила не отзывалась... Я надеялся, что стал достаточно силён, чтобы на меня не действовали эти антимагические предметы, но увы! Здесь я тоже, похоже, переоценил себя. Одна надежда осталась на то, что рано или поздно он оставит нас одних, и я смогу вырваться, вот только тело совсем одеревенело. В идеале надо бы как-то уговорить его опустить нас вниз, хотя бы...

— Увы, мой юный друг, признаю, это моя недоработка! — полным сожаления тоном отозвался алхимик, не прекращая что-то искать на столе, — Побочных эффектов, к сожалению, у него ещё много, и одно из них сильное обезвоживание организма. И это помимо головных болей, и пагубного влияния на печень и сердце. Не переживайте. Скоро я дам вам нормально напиться. Вот только приготовлю кое-какие добавки к воде... — задумчиво пробормотал он, продолжая поиски, — Да куда же я его дел?

— Право слово, не стоит. Я уже совсем не хочу пить, — соврал я, поспешив отказаться от сомнительного удовольствия.

— Ну уж мне-то не надо врать. Я же прекрасно знаю, каков эффект у моего зелья, — укоризненно глянул от стола недомерок, — И уверяю вас. Вам сейчас нужно пить как раз таки как можно больше, что бы хорошенько очистить ваш организм от этой гадости.

— Угу... И загрязнить сразу же чем-то новым, — угрюмо подумал я, а вслух же произнёс совсем другое, — Что-то как-то не так я представлял лабораторию великого алхимика. Как-то уж совсем бедно тут у вас.

— Так моя основная лаборатория вовсе и не здесь, — охотно отозвался Кхор, — И даже не в этом доме. Вот там у меня всё как положено. Огромное хорошо проветриваемое помещение, множество необходимых мне инструментов. Оборудование. Целый шкаф ингредиентов. Холодильный шкаф! Знали бы вы, во сколько он мне обошёлся... Здесь же так, скорее что-то вроде резервной лаборатории. Впрочем, вскоре вы познакомитесь и с основной. Не скрою, я очень рассчитываю на вас. Нас ждёт великое будущее, мой дорогой друг! — рассмеялся он, и энергично потёр руки, — Сколько экспериментов у меня было не реализовано из-за того, что у меня не было под рукой сильного чародея, но теперь же с вашей помощью мои изыскания точно увенчаются успехом!

— А вы не боитесь, что нас будут искать? — поинтересовался я, — У императора большие возможности. Наверняка нас скоро найдут. Для сильных чародеев это проблемой не будет.

— Безусловно вы правы, мой друг. Времени прискорбно мало, — согласился он тут вдруг со мной, — По моим прикидкам, у нас есть не более трёх дней, а дальше ищейки императора выйдут на ваш след. Им не составит труда узнать, куда вы ушли, а в таверне найти того, кто расскажет им, что вы общались со мной. Но... Но мне хватит двух! — победно ухмыльнулся он, — Через два дня вы с вашим другом благополучно вернётесь домой, скажите, что были в небольшом загуле. Для дворян, особенно, для таких молодых, это вполне простительно, и вас поймут. А дальше... — тут он сделал небольшую паузу, видимо, найдя, что искал. Вылил в большой стакан что-то из маленькой склянки, добавил туда какую-то жидкость из большого графина, насыпал какого-то порошка, размешал стеклянной на вид палочкой, и подошёл ко мне, — А дальше вы будете делать всё, что я скажу, причём, добровольно. Заказчик будет очень доволен. Те, кто нам мешал, будут нам помогать, и уже совсем скоро леди Эльза окажется в полном его распоряжении. Ну а у меня, помимо того, что Заказчик пообещал мне рог Екинауса, очень редкий, между прочим, ингредиент, в довесок к уже уплаченным двадцати тысячам золотых, будет свой человек в ближайшем окружении великого чародея. Я давно к нему подход ищу. Есть у меня к нему кое-какие незакрытые счёты. Очень старые счёты, по которым давно уже пора расплатиться, — помрачнел он к концу своей речи, и поднёс стакан к моему рту. Я лишь плотнее сжал зубы.

— Рот открой и пей! — неожиданно жёстко скомандовал он, и я с ужасом почувствовал, что полностью потерял контроль над своим ртом. Зубы сами собой разжались, в рот хлынула жидкость, и я сделал несколько поспешных глотков.

— Вот и чудненько, — опять расцвёл в улыбке он, — Но что-то как-то долго ваш друг не приходит в себя! А ведь у меня на него тоже большие планы. Наследник богатого дома мне очень пригодится. Опять же можно его будет аккуратно подвести к наследнику империи... Статус позволяет. Ну а потом вы вдвоем поможете мне создать целую паутину из нужных мне людей в верхушке Империи и герцогства. Я так давно к этому шёл, вы даже не представляете себе, сколько, уважаемый Мих. К сожалению, мне только недавно удалось добиться того, чтобы зелье подчинения действовало не только на обычных людей, но и на чародеев. Но теперь... Теперь весь мир буде у моих ног! — торжествующе выкрикнул он, а я только сейчас понял, что передо мной стоит безумец, и хуже того, понятия не имел, как выбраться из этой ситуации...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ ПЯТОЙ КНИГИ

*****

@New_fantasy_and_fantastic_live канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме

https://t.me/New_fantasy_and_fantastic_live Подписывайтесь и не пожалеете. Только свежайшие новинки жанров фэнтези и фантастики для Вас..

*****

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Content

Маски сброшены

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24