Елена Михалкова

Колодец и бабочка

© Е. Михалкова, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

Глава первая

1

Магазин располагался в подвальчике на Мясницкой, неподалеку от большого книжного. Ехать пришлось на метро, и, выйдя из стеклянных дверей, Сергей вздохнул с облегчением: метро он не любил.

Худощавая фигура Илюшина уже маячила в двадцати шагах впереди, сразу за компанией парней, которые выстроились в шеренгу, перекрывая переход, – не обойти ни слева, ни справа. Сергей вспомнил звук, с которым рушатся кегли в боулинге, усмехнулся и ускорил шаг.

– Дружище, уступи дорогу дяде, – пробасил он.

Юнец в толстовке обернулся, заранее скривив губы. Но, увидев Бабкина, отскочил.

– Ты ж мой зайчик, – одобрил Сергей. Говоря начистоту, он был страшно зол – не на этих охамевших бритых орлов, а на Илюшина. Но треснуть по шее Илюшина он не мог. А вот с орлами были варианты. – Вы бы, мальцы, как-то ужались, – посоветовал Бабкин, хмуро оглядывая шеренгу.

Он поравнялся с Илюшиным. Макар не шагал, а скользил, огибая прохожих. Спрашивать его, какого черта они потащились в центр Москвы вместо того, чтобы вызвать клиента в офис, не имело смысла, и Бабкин, естественно, спросил:

– Мы зачем сюда приперлись?

– Примечательное место, – рассеянно сказал Илюшин. – Сначала улица была Евпловской, местами Фроловской, потом Мясницкой, потом стала Первомайской, потом Кирова, потом снова вернулись к Мясницкой.

– И что в этом примечательного?

– Пришли, – сообщил Макар.

На противоположной стороне улицы белела вывеска.

– «Марга́лит», – вслух прочел Бабкин.

– «Маргали́т», – поправил Макар. – В переводе с иврита – «жемчужина».

По дороге Сергей кое-что успел вытащить из напарника. Ювелирный магазин, специализируются на израильском серебре. Владельца зовут Валентин Касимов. Беглый поиск в Гугле ничего не дал, в криминальной хронике фамилия не упоминалась. Бабкин предположил бы, что от Касимова сбежала жена, но в эту версию не укладывалось желание Илюшина самому приехать на Мясницкую. «Может, собрался цепуру прикупить». Представив Макара в серебряном обвесе и жемчугах, Бабкин ухмыльнулся и хлопнул его по плечу:

– Двигай!

Они перешли дорогу, спустились по лестнице и оказались в подвальчике с неожиданно высокими побеленными сводами. Внутри было тихо и так свежо, будто не кондиционер охлаждал воздух до мертвой стылости, а толстые стены берегли живую прохладу еще с весны.

В двух зеркалах, справа и слева, мелькнули их отражения. Бабкин, как обычно, не помещался целиком в невысокие узкие рамы, рассчитанные на человека среднего роста, и в глубину зала прошагал только его мощный торс, обтянутый кожаной курткой. Вместо Илюшина зеркало показало студента-практиканта в джинсах, светло-голубой рубашке и тонком джемпере.

Со стула за кассой встал и быстро пошел к ним, светлея лицом, курчавый мужчина с бородкой и залысинами, совсем молодой – на вид немногим старше парней из перехода. Даже залысины не прибавляли ему солидности. Собственно, они смотрелись как элемент театрального грима.

Вслед за мужчиной вскочили две женщины, одна лет пятидесяти, вторая помладше. Похожи они были на завуча и учительницу районной школы. И по тому, с какой мольбой они уставились на вошедших, Бабкину стало ясно, что у этих людей случилась нешуточная беда.

– Я вам так благодарен, что вы приехали! – Касимов горячо пожал им руки. – Здравствуйте! Проходите в наш офис, пожалуйста.

«Ребенок пропал?» – мелькнуло у Сергея. Но в таком случае вызывают полицию, а не частных детективов.

Офисом оказалась комната с угловым диваном, длинным столом и узким пеналом сейфа.

– Кофе? Чай?

На столе уже были приготовлены бутерброды с красной рыбой, завернутые, как в театральном буфете, в пленку.

– Спасибо, может быть, позже, – сказал Макар. – Давайте сначала о деле, Валентин Михайлович.

– Да-да, разумеется. – Касимов сел, потер виски. – Лучше просто Валентин. Только я вас очень прошу, не воспринимайте это как шутку или блажь. Дело для нас серьезное. Даже болезненное. Собственно, поэтому я к вам… Выслушайте, пожалуйста, прежде чем делать выводы.

Обе женщины безмолвно просочились за ними в комнату и встали у стены. Предисловие Бабкину не понравилось. Что значит – блажь?

Касимов глубоко вздохнул, прикрыл на секунду глаза и, решившись, с той особой внятностью, с которой нередко изъясняются пьяные, сказал:

– Пропал кот.

– Кот? – переспросил Макар.

– Кот, – подтвердил Касимов.

– Ко-от, – понимающе протянул Илюшин.

Этот обмен котами выглядел как перекидывание мяча от одного игрока другому.

– По телефону вы сказали, что у вас исчез сотрудник. – Вкрадчивая интонация Илюшина не сулила ничего хорошего. – Ценный и очень уважаемый сотрудник магазина.

– Минуточку, минуточку! – заторопился Касимов. – Так и есть! Макар Андреевич, вы должны понять: я осознавал, что мои слова будут звучать чрезвычайно глупо, мне нужно было, простите, заманить вас сюда, чтобы вы поняли весь масштаб…

– Спасибо, масштаб вполне ясен. – Илюшин поднялся.

Бабкин уже стоял у него за спиной. В глубине души он был очень доволен. Это надолго отобьет у Макара охоту выезжать к клиентам.

И тут старшая из женщин издала странный звук. Она сложилась пополам возле стены, словно ее ударили в живот, и визгливо залаяла. Вторая обхватила ее и молча попыталась вытащить из кабинета.

– Девочки, ну я же просил! – страдальчески воскликнул Касимов и метнулся к лающей со стаканом воды.

– Яша! – выдохнула она. – Яшенька!.. Господи… Ну зачем… Ведь его… замучают, Валя… Он же старенький… Он больной…

– А ну цыц! – рявкнул Касимов. – Я кому говорил: пустырник и корень пиона! Не хватает пустырника – бегом к психиатру! А ты чего стоишь? – напустился он на вторую. – Табличку повесила? Дверь заперла? Мать вашу, что за бардак! Живо, Оля! Шевелись!

Вместо того чтобы кинуться исполнять распоряжения директора, вторая ювелирная женщина выпустила первую, села на пол рядом с ней и закрыла лицо руками.

«Ополоумели они тут все, что ли?»

Бабкин пошел к выходу. Но Макар – Макар стоял на месте и заинтересованно рассматривал ревущих баб.

– Яша – так зовут кота? – спросил он.

Сергей мысленно взвыл. Только не это!

– Яков Соломонович, – нервно ответил Касимов. – Вывезен из Израиля четыре года назад в восьмилетнем возрасте. Насквозь больной кот с мочекаменной болезнью, без глаза и одного уха.

– Еще он хромой, – сквозь рыдания выговорила Оля.

– А на кличку Счастливчик отзывается? – тотчас спросил Илюшин.

Обе женщины внезапно замолчали и уставились на него. «Беги, дядь Мить», – подумал Сергей.

Вместо этого Макар придвинул стул, развернул его и уселся верхом:

– Вам не кажется, что Якова Соломоновича логично было бы везти в землю обетованную, а не наоборот? Что за странный поворот биографии?

– Нормальный поворот, – огрызнулась младшая. – Яше искали хозяев в Израиле, но на него неожиданно нашлись руки в России. Это очень сложное животное для пристройства. Возрастное, нездоровое…

– Настолько сложное, что владельцы приюта согласились пройти уйму бюрократических процедур, чтобы переправить кота сюда, – подтвердил Касимов. – Получилось только со второго раза.

– Потому что в ветслужбе Бен-Гуриона работал один козел обрезанный… – сквозь зубы процедила первая женщина.

– Людмила Марковна, давайте как-то в рамках оставаться!

– Про козла потом, – перебил Илюшин. – Значит, кот переехал в Россию. И?

– Люди, которые оплатили его перелет, в итоге отказались от него, – сказала Оля, вытирая слезы. – Он пожил на передержке у моей родственницы, и так получилось, что я взяла его себе. Он никому не был нужен. Но у сына началась аллергия. Я привезла Яшу сюда.

– Он здесь прижился, – добавил Касимов.

Какая-то за этим «прижился» чувствовалась недоговоренность. Илюшин вопросительно поднял брови.

– Яков Соломонович – наш талисман, – помявшись, объяснил Касимов. – До него торговля шла ни шатко ни валко. Я планировал закрываться. Но в первую же неделю, что он провел здесь, вдруг пошел покупатель, как лосось, косяком. Необъяснимо!

– Может, клиенты шли на кота? – предположил Макар.

Касимов покачал головой.

– С улицы его не разглядеть. А в помещении он все время дремал на своей лежанке за витриной, так сразу и не заметишь. Поверьте, до появления Якова бизнес загибался. На серебре, знаете, и так-то миллионов не поднимешь, мы даже аренду не всегда могли отбить. А потом как будто что-то перенастроилось в мироздании. Пошло-покатилось, и магазин стал приносить доход. Якову у нас было хорошо. Мы его подлечили, корм подобрали. Он тут и жил.

– А ночью как же? – неожиданно для самого себя заинтересовался Бабкин.

– Ночью он за старшего. Еда, вода, лоток – все в наличии.

– Яша умница такой! – подала голос Оля. – Ни разу нигде не напачкал. Утром прибежишь – он выходит встречать. А если корм закончился, сядет возле миски и лапкой ее переворачивает. Чтобы она громыхала.

– Чисто граф, – не к месту добавила Людмила Марковна и высморкалась.

– Конечно, я сначала был против. – Касимов сел, и Бабкину ничего не оставалось, как занять последний свободный стул. Как-то неловко было торчать столбом. – Что еще за история – кот в магазине! Но, во-первых, как я уже объяснил, с его появлением у нас дела пошли в гору. – Он суеверно постучал по краю стола.

– А во-вторых? – спросил Илюшин.

Касимов поморщился. Был он, пожалуй, все-таки постарше, чем показалось Сергею.

– Привязались мы к нему, – признался он. – Я не большой любитель кошек. Да и в Яше ничего особенного нет. Не спорьте, Людмила Марковна! Ну, умный. Чистоплотный. Спит целыми днями. Пройдешь мимо – мурлыкнет, лапку протянет поздороваться. Или приковыляет и пырится в ноутбук. В ветклинике у него анализы брали – он лицо мученическое сделает, но терпит. Изумительно порядочный кот.

– Главное – мимо не ссал! – с чувством сказала Людмила Марковна.

Обе женщины снова зашмыгали носами.

– Почему вы до сих пор на полу? – внезапно рассердился Касимов. – Там рыдать, что ли, удобнее? Найдут вашего убогого, что вы мне тут разводите!

– Так я не понял, чего с котом-то случилось? – нарочито грубо сказал Бабкин, не выносивший женского плача.

– Его украли, – коротко объяснил Касимов. – Вчера, около двенадцати. Зашел парень, отвлек Оленьку, сгреб кота и сунул в сумку. Выскочил – и с концами.

– Выкуп до сих пор не потребовали? – спросил Макар.

– Нет. Мы ждали. Надеялись даже! Я подумал: деньгами откуплюсь, ничего, лишь бы живым вернули. Но ни звонка, ни письма.

– Может, вы хоть бутербродик съедите? – вдруг очнулась Людмила Марковна. – Свежая ведь семга. Я бы чайку заварила. У нас чай вкусный, душистый.

Она тяжело поднялась, отряхнула юбку. За ней встала и Оленька. Обе женщины выжидательно уставились на Макара.

«Ай да тётки, – восхитился Бабкин. – Ай молодцы! Просекли, кто тут главный».

– Чай – это хорошая мысль, – согласился Илюшин. – Но я пока ничего не могу обещать.

Кота унесли накануне. Валентин сразу кинулся в полицию. К удивлению Бабкина, Касимова не отфутболили, а выделили сотрудника, который по горячим следам изучил съемку с камер вокруг магазина. Сергей заподозрил, что владелец «Маргалита» (что за дурацкое название!) не поскупился на благодарность за помощь, причем не по результатам расследования, а сразу, авансом.

Парень, утащивший бедного Якова Соломоновича, бегом поднялся по Мясницкой, свернул в переулок, сел в белую «тойоту» с тонированными задними стеклами и заляпанными грязью номерами и уехал. Оленька выскочила за ним, но угнаться не смогла.

На этом полицейские сдались. Шерстить все «тойоты» по Москве ради кота никто не собирался.

– Вы же ищете пропавших людей, – сказал Валентин с заискивающей улыбкой. – А кота искать даже проще! Мы только не можем сообразить, кому он мог понадобиться? Какая-то бессмыслица. Бред.

– Камеры наблюдения в магазине установлены? – спросил Илюшин.

– Разумеется.

Илюшин и Сергей изучили запись.

Парень в спортивном костюме зашел в магазин в двенадцать ноль четыре. Глубокий капюшон на голове, плюс солнечные очки, закрывающие пол-лица. У ног – сумка-переноска с яркой горизонтальной полосой. Сказал, что хочет выбрать подарок для сестры. Минуту он провел, склонившись над витриной. Затем попросил воды. Когда Оленька отошла, нырнул за прилавок, сгреб кота, ловко забросил в раскрытую переноску и выбежал на улицу.

«Как живому человеку воды не налить, если просит?» – «Послать его надо было, паскудину!» – «Людмила Марковна, я бы попросил держаться в рамках!»

Всё, что смогла вспомнить Оленька: среднего роста, прыщавый, на вид лет двадцать с небольшим. «Я его толком не рассмотрела. Капюшон этот… И очки еще… Кажется, молодой. Может, студент. Раньше мы его здесь точно не видели».

– Однако он знал, где место кота в торговом зале, и был уверен, что тот не станет сопротивляться, – задумчиво сказал Илюшин. – Не всякого кота можно сграбастать и сунуть в сумку. Валентин, кто еще в курсе, что вы считаете Якова своим талисманом?

Касимов развел руками:

– Ну жена. Она сейчас с детьми в Болгарии. А так – только Людмила Марковна и Оленька, больше никто.

– Друзья? Партнеры? Конкуренты? Подумайте, не торопитесь.

Но и подумав, Касимов твердо сказал, что ни с кем не делился своей убежденностью в уникальной роли кота. Конкурентов у него нет. Разве что в десяти минутах ходьбы располагается ювелирный салон «Санлайт», но любители израильского серебра с жемчугом и римским стеклом и клиенты «Санлайта» – это практически не пересекающиеся сообщества.

– У вас есть фотографии кота? – спросил Сергей. Он умял три бутерброда с семгой и подобрел.

На него посмотрели как на идиота. Илюшин негромко засмеялся.

– В чем дело? – осведомился Бабкин.

– Серёжа, ты спрашиваешь людей двадцать первого века, есть ли у них фотографии кота?

Бабкину предъявили около миллиона снимков. Кот был многократно запечатлен спящим, сидящим, вылизывающим бедро, раскинувшимся на спине и нахохлившимся на руках у Людмилы Марковны. У Бабкина за всю его жизнь не набралось бы и десятой части от этого количества фотографий. «О дивный новый мир», – сказал он про себя.

Богатством мимики Яков не отличался. Кое-кто мог бы даже решить, что кот туповат. С одинаковой невозмутимостью он взирал на миску с кормом и на удочку с перьями.

Рыжий. Изрядно потасканный. Вместо правого глаза – косой стежок. Левое ухо будто гусеница объела. Оно получилось вдвое меньше, чем второе, и с зазубринами.

Даже у безумного обожателя кошек не повернулся бы язык назвать Якова Соломоновича красавцем. Возможно, некоторая харизма у кота имелась, однако по снимкам этого понять было нельзя.

– У него есть аккаунты в соцсетях? – неожиданно спросил Макар.

Бабкин поначалу даже не понял, о чем идет речь. Но судя по тому, как оживились Касимов и его сотрудницы, для них смысл вопроса был ясен.

– Мы хотели, хотели! – бойко сказала Оленька. – Валентин Михайлович запретил. Я даже телеграм-канал завела, только выложить ничего не успела.

– Вы хотели, – поправил Касимов. – Мне эта идея не понравилась. Чисто интуитивно.

– Между прочим, Валентин Михайлович, сейчас бы очень пригодилась помощь общественности! Когда в питерском музее кота унесли, помните, какой шум поднялся?

– К дьяволу вашу общественность! Именно что шум, и больше ничего.

Оленька и Касимов продолжили препираться вполголоса.

– Если бы аккаунт существовал, это сильно осложнило бы поиски, – заметил Илюшин. – Любители животных – страшные люди. Похитили бы кота и глазом не моргнули, если б решили, что таким образом его спасают. Был бы у нас круг подозреваемых в полторы тысячи человек…

– Это означает, что вы будете искать Яшу? – вскинулся Касимов. – Возьметесь за наше дело?

Бабкин понимал, что расценки Илюшин назвал Валентину еще по телефону. А значит, этот курчавый человек с залысинами соглашался выложить круглую сумму за возвращение старого больного кота.

«Ну талисман, – рассуждал Сергей. – Допустим. Мало ли на чем люди повернуты. Но тётки-то как убиваются – это ж смотреть страшно. Помешательство, ей-богу. И ведь у одной точно дети есть, она сына упомянула».

Он вспомнил, как таскал в ветклинику своих йорков. Маленькие подвижные песики ушли один за другим. Их смерть Бабкин переживал тяжело. Но то были собаки, не коты! Собака – друг человека. А что такое кот? Вонючка шерстяная. Да и в целом вещь в себе. По собаке всегда понятно, о чем она думает и что у нее на душе. А наличие души у котов вообще под большим сомнением.

– Согласился? – поинтересовался он у Макара, отведя его в сторону.

– Ага. Любопытное дело! Вор ведь шел прицельно за котом. Кому мог понадобиться этот инвалид?

– Вот мы и докатились до мышей, – констатировал Бабкин. – Сик транзит глория мунди. Что дальше?

Илюшин оживился:

– Контрабанда. Три ведра джунгарских хомяков незаконно переправлены через границу с Монголией. Шок, треш, контент «восемнадцать плюс». Но я поражен: ты знаешь латынь! Это цитировали в каком-то супергеройском фильме «Марвел»?

– Иди в пень, – сказал Бабкин и пошел курить на улицу, где уже дымила Людмила Марковна.

Но ему и самому было любопытно. Докурив и все обдумав, он вернулся в подвал с версией:

– Слушайте, а бывшие потенциальные владельцы кота не могли это провернуть? Те, что от него отказались?

Касимов отрицательно покачал головой:

– Они, кажется, уехали. Да, Оленька?

– Всё так, Валентин Михайлович. Они потому и не взяли Яшу. У них ребенок поступил в университет, и они решили…

Остальное Бабкин не слушал. Добросердечная Оля рассказывала о семействе, которое, подхватив баулы и своих стариков, переехало в Германию, а он внимательно пересматривал видеозапись кражи. М-да, вот и ставь камеры под потолком. Капюшон или кепка – и лица не разглядеть.

Он обернулся к Илюшину. Тот на диване пил чай с конфетами.

– Макар, я свяжусь с опером, который проверял камеры на улицах. Надо бы свежим взглядом посмотреть на «тойоту». Может, будут какие-то зацепки…

– Подожди, не торопись. – Илюшин зашуршал очередным «Мишкой на Севере». – Давай сначала проглядим запись с местных камер. Касимов говорит, они хранят съемку за последние сутки. Маловато, но лучше, чем ничего.

– А смысл?

– Вор знал о коте довольно много. Если он раньше не заходил в магазин, откуда такая осведомленность? Или он имеет отношение к сотрудникам – например, это знакомый Соломеевой, который ей за что-то мстит, – или его навел тот, кто бывал здесь раньше.

– Подожди, Соломеевой? – непонимающе переспросил Сергей.

– Людмила Марковна, – пояснил Илюшин. – Я побеседую с ними, а ты просмотри записи.

Однако ни беседа, ни изучение записей ничего не дали. Никто из клиентов не проявлял интереса к Якову Соломоновичу. И ни Оленька, ни Людмила Марковна, ни Касимов не смогли вспомнить людей, которые так сильно хотели бы их уязвить, что пошли бы на кражу.

– Ну, соседку я давеча обругала сволотой, – заявила Людмила Марковна. – А чего она курит в квартире? Весь дым у меня в гостях. Хожу прокуренная, как зэчка. А чтобы настоящие враги – такого нет. Мы люди маленькие, нам враги не положены.

На Касимова Илюшин насел плотно.

– Валентин, раз уж мы решили заняться поисками кота всерьез, без дураков, давайте откровенно поговорим. Жена знает о вашей любовнице?

Бабкин мигнул. Он готов был руку дать на отсечение, что про Касимова и его «Маргалит» Илюшин услышал впервые этим утром, чуть раньше, чем сам Сергей. Откуда сведения о любовнице?

Касимов потер залысину.

– Так-так-так, – озадаченно проговорил он. – Макар Андреевич, для возвращения Яши я на многое готов. Но вот заводить любовницу – все-таки нет. Мне жена дорога. Я ее, извините, люблю. Понимаю, это не препятствие для нормального левака. Тем более она в отъезде. Но нет.

Илюшин почесал переносицу.

– Ладно, мимо, – согласился он. – То есть вашей жене не за что мстить вам всерьез?

Вот наглец, мысленно ахнул Бабкин, на понт брал бедолагу!

– Мы с моей женой давние и близкие друзья, – засмеявшись, сказал Касимов. – И уж точно она не стала бы воровать магазинного кота, поверьте. Это надо быть немного психом.

– Немного психом, немного психом… – пробормотал Макар и вскочил. – Серёга, что с записями?

– По нулям, – лаконично отозвался Бабкин.

– По нулям так по нулям. Проверь, пожалуйста, сводку происшествий за сегодняшнее утро. Нет, подожди… Сейчас сколько, одиннадцать? Лучше за сутки.

– А ты куда?

– А я прошвырнусь.

Как далеко он собирается прошвырнуться, Макар не сообщил. Сергей наспех обустроил небольшое рабочее место в офисе Касимова и попросил кофе.

Он некоторым образом выкинул из головы, что они ищут кота. Задача была сформулирована иначе. Пропавший – Яков Соломонович. Рыжий, пожилой. Нездоров. Лицо и ухо изуродованы. Был увезен неизвестными почти сутки назад в белой «тойоте» с заляпанными грязью номерами, до сих пор не вернулся. Требований о выкупе не поступало.

Он связался с оперативником, помогавшим им в расследованиях. Таких оперативников у Бабкина было несколько, но Силаеву он доверял больше остальных. Тот обещал в течение часа прислать сводку происшествий по Москве.

Сергей иногда ностальгически вспоминал годы службы. Бегал в поту и в мыле, как савраска. Зато начальство ценило, и все было просто и понятно: выдали задание – выполняем. А потом явился Илюшин. Выдернул Бабкина, точно репку из насиженной грядки, и, считай, поставил перед фактом: теперь занимаемся частным сыском. Денег будет больше. Нервотрепки меньше.

«А минусы? – спросил Бабкин. – Кроме того, что потеряю приличную пенсию, ведомственную поликлинику и какие-никакие плюшки своей службы». «Минусы? – Илюшин широко улыбнулся. – Ну, основной минус – это я».

Тогда Сергей решил, что это глуповатое кокетство. Только с годами до него дошло, что Макар сразу был с ним честен. Просто в том возрасте у Бабкина не хватило опыта, чтобы с ходу оценить, с кем он имеет дело.

Да и ни у кого не хватило бы.

«Сколько мы уже работаем? – прикинул Сергей. – Впору справлять юбилей». Трижды он всерьез задумывался о том, чтобы бросить Илюшина к чертовой матери, пусть ищет себе другого напарника.

«Но не бросил же? Не бросил!»

Он неожиданно развеселился.

Из магазина донесся голос вернувшегося Макара.

«Что за идея с проверкой событий за последние сутки? Как Илюшин себе это представляет? Внимание-внимание, всем постам: на Войковской обнаружен рыжий одноглазый кот. Отпечатки лап совпадают с данными пропавшего. Срочно экспертов, бригаду медиков и большой шуршащий пакет».

Вспыхнул экран телефона. Силаев сбросил данные по происшествиям в Москве. Сергей открыл сводку.

Так, ДТП… Но без участия белых «тойот». Восемь наездов на пешеходов, причем ни одной машины – одни только самокатчики и курьеры, развозящие еду. Три жертвы в больнице с травмами. Драки, несколько стычек на рынках… На Ленинградском вокзале взяли двоих с крупной партией героина… Всё довольно стандартно. Можно даже сказать, пожалуй, что сутки прошли спокойно. А что по тяжелым? Неудавшийся суицид. Удавшийся суицид. Покушение на убийство, жертве шестьдесят, пьяная потасовка. Семейные драки…

Илюшин просунул голову в дверь:

– Что-нибудь есть?

– Когда разрешат отстрел самокатчиков, я первый куплю карабин, – рассеянно ответил Бабкин, листая сводку. – Один такой урод Машу с ребенком чуть не сбил пару недель назад. Оба-на! – Палец его застыл над экраном.

– Что такое?

– Труп в Битцевском парке. Найден утром. Молодой парень. На вид около двадцати пяти, одет в спортивный костюм. Опергруппа на месте, ждут следака.

От видимой расслабленности Илюшина не осталось и следа.

– Серёга, ищи выходы на следователя. Нам нужно увидеть тело.

Следующие полчаса Сергей провел на телефоне. Наконец облегченно выдохнул, обернулся к Макару и скомандовал:

– Все, выезжаем!

Тут же вспомнил – и чертыхнулся в сердцах: тьфу ты, они же сегодня безлошадные.

2

Сергей пытался восстановить ход мысли Илюшина. Вот человек, который унес чужого кота. Зачем? Вероятнее всего, чтобы потребовать выкуп. Ему было известно, что бедный инвалид очень дорог хозяевам. Но что-то пошло не так – аппендицит? или жертва, не вынеся потрясений, отдала богу душу? – и вот похититель кряхтит на больничной койке или тайком в ночи выкидывает бездыханное тело в мусорный бак. Единственной ниточкой к этому засранцу была белая «тойота». Именно поэтому Бабкин планировал идти традиционным путем: камеры, свидетели.

Илюшин с самого начала рассуждал иначе. Гордость не позволяла Сергею спросить: почему ты решил, что похититель кота попадет в уголовные сводки? Как ты догадался?

Поэтому он молча ломился через парк.

– Может, это и не наш фигурант, – вполголоса сказал Макар.

Илюшин следовал за Бабкиным по пятам. Пытаясь срезать путь, они выбрали по карте какую-то тропу, которая, начавшись широкой дорожкой, вскоре истончилась в мышиный хвост. Ветки лезли в глаза, под ногами то и дело возникала какая-то дрянь.

– Я прям как долбаный Марио, – пробормотал Бабкин, перепрыгивая через очередную собачью кучу.

Однако они успели вовремя. Эксперт только что закончил свою работу, и тело собирались погрузить в машину.

– Две минуты, – попросил Сергей.

Они с Илюшиным присели над трупом.

Парень лежал на спине под кустом орешника. Не старше тридцати. Бледный, с плохой кожей. Одет в темно-синюю куртку с капюшоном и спортивные штаны. На виске – неглубокая рана.

Илюшин смотрел не на лицо убитого, а на куртку. Затем поднял его правую руку, показал Сергею: тыльную сторону кисти пересекали свежие царапины.

– Кот оказался не так невозмутим, как нам рассказывали.

Бабкин выпрямился и оглядел поляну.

– Чего ищешь? – добродушно спросил следователь. – Может, помогу? Тело было закрыто большим мусорным пакетом, края прижаты ветками. Собака оттащила пакет, а ее хозяин позвонил нам. Ну вот, все тайны выдал. Теперь твоя очередь мне помогать.

– А сумка? – озабоченно спросил Сергей. – Сумка при нем была? Большая, с широкой полосой. Похожа на кошачью переноску.

Следователь пожал плечами:

– Не было. Но ты ж понимаешь: лежит он тут с ночи, а нам позвонили в десять утра. Сумочку-то могли и прибрать. А что в ней?

– Кот, – отчетливо сказал Илюшин и выпрямился.

– Извиняюсь?

– Рыжий кот, – повторил Макар. – Этот парень вчера утащил животное из ювелирного магазина. У него шерсть на одежде. Рыжая. Кот сидел в сумке.

Эксперт, пожилой, глянцево-лысый, с глубоко запавшими глазами, подошел ближе, прислушиваясь к разговору.

– Догадываюсь, что выглядеть я сейчас буду максимально глупо, – не лукавя, добавил Сергей, – но вообще мы ищем как раз этого самого кота. Сотрудники магазина его любят без памяти.

Следователь усмехнулся. «Докатились», – читалось на его лице.

– А чего, я вполне разделяю, – вдруг подал голос эксперт. – Дочка кошку взяла из приюта два года назад. До чего славная! Все к ней прикипели: и я, и жена. Если бы кто ее украл, я б своими руками шею свернул говнюку. Главное, посмотреть-то особо не на что. Но характер – золото! Прямо как у меня, хе-хе…

– Вань, на минуточку, – позвал следователь.

К нему подошел высокий молодой оперативник.

– Объясни товарищам диспозицию по нашему жмуру.

– А, ну диспозиция простая. – Тот потер красные от усталости глаза. – Значит, его притащили оттуда… – Он показал в сторону шоссе, шум которого доносился сквозь толщу деревьев. – Там ветки сломаны, кое-где его прямо по земле волокли, следы остались. Есть внятные отпечатки обуви, навскидку – сороковой и сорок второй размер. Похоже, что поучаствовали двое. Ну, логично: одному нести тяжело. Что еще… Николай Иванович, время смерти-то какое ставите? – Он обернулся к эксперту.

Тот пощипал верхнюю губу:

– Думаю, его убили вчера в промежутке с трех до семи вечера, точнее пока сказать не могу. Но тело находилось не здесь. В лес его привезли часов десять назад. Сколько это получается? Часа два-три ночи… Заморозков не было, температура сильно не падала, так что тут я отвечаю довольно уверенно. Вот с орудием убийства мне пока неясно. В сечении это квадрат, примерно сантиметр на сантиметр. Удар несильный, но височек-то у нас – место тонкое, уязвимое. Товарищу хватило.

– Молоток какой-то миниатюрный? – предположил Сергей.

– Пока не знаю.

Следователь встрепенулся:

– Жмур-то у нас проходит как опознанный!

– И молчишь! – укоризненно сказал Бабкин.

– Радуйся, что вообще вспомнил.

Паспорт лежал у убитого во внутреннем кармане куртки. А кроме паспорта – документы на белую «тойоту». Илья Сергеевич Габричевский, двадцать шесть лет, прописан в Москве.

– А может, ему твой ювелир и проломил голову? – задумчиво сказал следователь и повернулся к эксперту: – Слышь, Николай Иваныч? Ты нам случайно дело раскрыл!

– Премию мне за это, – отозвался эксперт. – Когда ж я успел, такой резвый?

– Ты же сам сказал, что убил бы вора, если бы твою кошку украли. Ну вот!

– Только убили Габричевского вчера, а ювелир выплясывал перед нами, чтобы мы согласились взяться за дело, сегодня, – заметил Бабкин.

– Для отвода глаз!

– Всё может быть. – Сергей не стал спорить. – Я тебе сброшу адреса-пароли-явки. А ты мне скажи вот что: когда вы собираетесь ехать на осмотр его хаты? – Он кивнул на труп.

3

Следователь пообещал, что свяжется с частными детективами, если в квартире Габричевского обнаружится рыжий кот. Ни Бабкина, ни Илюшина это не устраивало, и после долгих переговоров, в процессе которых Бабкин льстил, упрашивал, напоминал о цеховой солидарности и намекал на вечную благодарность, решено было, что сыщикам выделят тридцать минут на осмотр квартиры после оперативников. «Получаса с вас хватит за глаза, – сказал следователь. – Проверите, там ли ваш хвост, и выметайтесь». Мужик он был, несомненно, вредный и не упускающий случая показать, кто здесь власть, а также напомнить лишний раз, что, пока одни в поте лица расследуют убийства, другие ищут чужих кошечек.

Сергей понимал, что ссориться с ним нельзя. Спасибо, что согласился впустить их в квартиру Габричевского. Мог бы упереться рогом и пойти на принцип. Хотя что ему пользы с того принципа? Но многие бывшие коллеги Бабкина считали, что сунуть палки в колеса частным детективам – дело богоугодное. Однако насмешливо-пренебрежительное отношение следователя его глухо раздражало. «Ну ищем кота, и чего? – мысленно спрашивал он. – У тебя этот кот карася украл из тарелки, что ты никак уняться не можешь?»

Самое противное, что с точки зрения Бабкина следователь был совершенно прав. Тот действительно занимался серьезным делом. А Бабкин с Илюшиным – ерундой. Да еще и высокооплачиваемой, что парадоксальным образом делало положение намного хуже.

В общем, Сергей был на взводе.

А вот с Илюшина все насмешки скатывались как с гуся вода. На обращение «Эй, кошатники» Макар просто взглядывал рассеянно, улыбался в ответ, и сразу становилось ясно, что мысли его заняты другим, а на собеседника он реагирует механически. Когда Сергей заметил, что следователя это выводит из себя, ему стало значительно легче.

Наконец сыщиков впустили в квартиру. Оперативник, которого оставили при них надзирающим, примостился на табуретке в кухне и уткнулся в телефон.

– Тебя следак не достал своим тухлым юморком? – вполголоса спросил Сергей у Макара.

Илюшин поднял на него озадаченный взгляд:

– Следак? А что, он много шутил?

Бабкин не выдержал и засмеялся. Пока в него летели шишки, пока следователь лениво поплевывал ему на ботинки, не скрывая издевки, Илюшин пребывал в невидимой хрустальной сфере. В которой до него не доносилось ни звука. А кто ему обеспечил эту хрустальную изоляцию? Правильно: тот, кто договаривался с самодовольным хмырем, упрашивал пустить их в квартиру, сносил его подколки и вежливо улыбался в ответ.

– Да пофиг на него! – Бабкин неожиданно пришел в хорошее расположение духа. – Пошли осмотримся. Время поджимает.

Кота в квартире не оказалось. Не было и сумки, в которой его утащили из магазина. Илюшин отправил паспортную фотографию Габричевского в «Маргалит», и Оленька без колебаний опознала похитителя.

По крайней мере, они были на верном пути.

Квартира выглядела как комната подростка лет шестнадцати. «Бардак, чипсы и светомузыка», – охарактеризовал ее Сергей, под светомузыкой подразумевая огромное количество разнообразной техники. Компьютер, колонки, великолепное рабочее кресло, стереосистема…

На столе мягко светился огромный серебристый монитор. Илюшин уважительно посвистел:

– Интересно, чем покойный зарабатывал на жизнь?

Пока Бабкин ползал на брюхе, изучая пространство под шкафами и диваном в поисках кота, Макар разбирался с записями Габричевского.

– Слушай, наш фигурант – писатель! – известил он. – Цитирую: «Жан запустил руку в ее трусики и нащупал нечто неожиданное…»

– Нас отсюда выставят через пятнадцать минут, – прокряхтел Бабкин. – А ты все по чужим трусам шаришься. – Он поднялся и отряхнул джинсы: – Какого лешего, Макар? Что ты делаешь?

Илюшин быстро фотографировал на смартфон экран монитора.

– Нас, как ты справедливо заметил, скоро погонят в шею. А Габричевский перед уходом не закрыл вкладку с переписками в Ватсапе. Что очень мило с его стороны… Телефон нам никто не даст, а пока ты пробьешь его последние разговоры, пройдет не меньше суток. Проще сделать так… – Макар щелкнул мышью на очередное имя, открыл номер контакта и сфотографировал.

Закончив, он переключился на другое окно.

– Смотри: здесь открыто восемь файлов, каждый – с новым текстом. Шесть из них порнографические. – Он снова щелкнул мышью. – Вот сайт, на котором Габричевский публиковал свои опусы. Похоже, ему даже что-то за это платили.

– А про котов там ничего нет? – поинтересовался Бабкин.

– Нет. В общем, по-прежнему непонятно, чем Габричевский зарабатывал на жизнь и зачем стащил Якова Соломоновича.

На столе валялась раскрытая книга. «Разящий меч Антареса», – прочел Сергей. На обложке мускулистый воин в латексных трусах боролся с чудовищем. Автор книги, некто Десницкий, внешне напоминал Габричевского, если верить фотографии над аннотацией.

В дверном проеме возник оперативник:

– Тут просили предупредить, что у вас осталось пять минут.

– Давай-ка еще раз квартиру осмотрим на всякий случай, – решил Макар. – Точнее говоря, осматривать будешь ты. А я буду читать тебе начало рассказа «Морское искушение». «В тот вечер жена рыбака Тюнь-Иня, оставшись одна, призвала заклинанием морского дьявола. Он явился, разгоряченный ее зовом, с длинными извивающимися щупальцами…»

На пути к метро Бабкин и Макар спорили, принадлежали щупальца морскому дьяволу или же он принес их с собой.

– Ты к женщине приходишь не с пустыми руками же, так? – втолковывал Сергей. – Несешь вино, допустим, конфеты, нарезку сыра-ветчины, тортик какой-нибудь приличный…

– До чего у тебя, Серёжа, прожорливые были бабы! – осуждающе заметил Илюшин. – По-твоему, морской дьявол собрался кормить жену рыбака щупальцами? Заглянул по дороге в «Дары океана», взял на пробу пару-тройку кило и несет ей в полосатом черно-белом пакете «Марианна»?

– Сначала обжарил бы их в оливковом масле, потом слегка припустил в томатном соусе, сверху горсточку риса… Специи, само собой…

– То есть слова «тентакли» и «хентай» тебе ничего не говорят?

– «Хендай», – поправил Сергей.

– До чего же ты невежествен, мой замшелый друг, – с печалью сказал Илюшин. – Подъем. Нам на следующей.

При выходе из метро у Бабкина пискнул телефон.

– Габричевский по базам не проходит, – известил Сергей, прочитав сообщение. – Не привлекался, задолженностей нет, выезд за границу не запрещен. Все, что наш Силаев смог найти, – телефон его старшего брата. По родителям данных нет.

– Всё загадочнее и загадочнее. – Илюшин взъерошил волосы. – Ладно, давай доберемся до дома и попробуем связаться с братом.

– Не похвалит нас товарищ следователь за эту инициативу, – пробормотал Бабкин, топая за ним.

4

Старшему брату Габричевского уже рассказали о случившемся. Сергей отдал должное следователю: с частными сыщиками тот не церемонился, однако дело свое знал.

Плечистый мужчина лет сорока в майке и накинутой сверху мятой рубахе сидел перед монитором и время от времени с силой тер небритый подбородок. Созвон по видеосвязи предложил он сам. Сергей решил бы, что брат крепко закладывает. Но тут выяснилось, что Габричевский-старший находится во Владивостоке.

– Денис Сергеевич, примите наши соболезнования, – сказал Илюшин.

Бабкин каждый раз поражался, что самые типичные обезличенные формулы звучат у Макара искренне и прочувствованно.

– Нам очень жаль, что в такую минуту приходится беспокоить вас расспросами.

Тот поморщился:

– Слушайте, давайте начистоту. Я с братом почти не общался. Его мало кто выносил. Земля ему пухом… Я не догадывался, конечно, что все придет к такой развязке, но что ничем хорошим это не кончится, было понятно еще пять лет назад.

– «Это» – что именно? – спросил Макар.

– Ну, вся жизнь его.

Он протянул руку куда-то за камеру, на мгновение заслонив ее. Экран превратился в размытое розовое пятно. Затем рука появилась снова, с бутылкой воды. Некоторое время Габричевский жадно глотал, вздрагивая горлом.

– Извиняюсь, – сказал он, отпыхиваясь. – Меня разбудили звонком среди ночи, никак в себя не приду… Илюха с детства был странноватым. Умный, но ленивый до ужаса. Не учился ни фига. Это бы полбеды! Но у него характер проблемный. Мать постоянно в школу таскали. Девчонкам жвачки в волосы прилеплял, одной вообще косичку обстриг, однажды чьи-то кроссовки поджег… Всякого хватало. Но по мелочи. Не преступления, за которые из школы могут вышибить, а просто пакости. Мы думали – перерастет. Какое там! И все время он ныл: то одно ему не годится, то другое. Я с двадцати лет вкалываю. Меня отец, можно сказать, из семейной лодки выбросил и наблюдал: выплыву или нет? Карманных ни шиша, на еду сам зарабатывай как знаешь. Выплыл! Смотрел на братца и думал: живешь как у Христа за пазухой, в игрушки на компе режешься и не делаешь нихера. На что ты, сука, жалуешься? Говорить с ним пытался, но это как об стенку горох. Я, типа, ничего не понимаю, потому что дуболом, а он весь из себя такой творческий, одаренный и нервный.

– А что случилось пять лет назад?

– Родители уехали за границу. У отца там бизнес. Сначала никто не сомневался, что Илья поедет с ними. А он, как обычно, давай выкаблучиваться: не хочу, не смейте мне навязывать свой выбор, с места не сдвинусь, вы мне осточертели… Я думал, он мать до инфаркта доведет. А она вдруг говорит: не хочешь, так оставайся. Тебе уже двадцать один, ты человек взрослый, решения принимаешь сам. Его к тому времени из второго по счету института вышибли.

– А в армию ваш брат не пошел? – прогудел Сергей.

Денис хмыкнул:

– Нет, конечно. Его отмазали. Родители уехали, Илья остался. Жильем его обеспечили. Ну, без помощи, естественно, не оставили…

Бабкин начал догадываться, откуда в студии убитого парня дорогая техника.

– Илья ежемесячно получал от родителей больше, чем заработал бы сам?

– Я говорил отцу, что от их подачек только хуже, – раздраженно бросил Денис. – Мама ему купила приличную тачку: не дай бог ведь в аварию попадет, надо, чтобы машина была качественная! Тут она, кстати, оказалась права. Машину он бил каждые полгода. Потом ремонтировал за счет родителей. Недавно звонит мне: дай денег! Я спрашиваю: на что? Илья такой: хочу машину поменять, этой уже три года. Я ему говорю: ты с ума сошел? Последний стыд потерял? Ты не работаешь, не учишься, а тачки хочешь менять чаще, чем я?

– И что он ответил? – спросил Макар.

Денис фыркнул:

– Назвал меня жлобом и бросил трубку. Позже, когда я был проездом в Москве, заскочил к нему в гости… Больше для контроля – родители попросили. Сам-то я его сто лет не видел бы. Ну что… Сидит по уши в объедках. Глаза мутные. Дрищ дрищом. Я даже решил, что он употребляет. Вены у него проверил, а он ржет: ты, говорит, думаешь, я наркоман? Я – писатель! Начал мне читать какую-то муть… Я минут пять выдержал, потом говорю: извини, я в этом мало что понимаю, мне как-то фильмы ближе. Илья разорался как ненормальный. Я встал, ушел и больше его не видел.

– Денис, а вы знаете что-нибудь про его друзей? Девушек?

– Слушайте, я видел, как он с девчонками обращается! Все они корыстные твари, им только деньги нужны, а он хочет, чтобы в нем разглядели личность… Я в нем эту личность наблюдал с его младенчества. Ему не показывать ее надо было, а прятать поглубже. И купюрами сверху присыпать. Но Илья – он же жадный. Мороженое девчонке не купит без «проверочки», как он это называл. Докажи, что ты достойна пломбира! Дольше всех с ним продержалась какая-то эмо-готка, раскрашенная под лежалый труп. Да и та в конце концов бросила.

– Про друзей, видимо, вопрос снимается, – сказал Сергей.

– Нет у него друзей, – отрезал Денис. – И не было никогда. Он реально никому не был нужен! Только матери с отцом. Они всегда были уверены, что я – экспериментальный образец, а Илюша – звездный мальчик. Поэтому ему так тяжело в нашей скотской жизни. Он же из принцев. Но даже до них со временем дошло, что принц не может все время хрюкать.

– Про друзей понятно, – сказал Макар. – А что насчет врагов?

Денис плеснул из бутылки воды прямо в ладонь и потер лицо.

– С одной стороны, Илья умел всех взбесить. А с другой… мелкий он был, я имею в виду масштаб личности. Нагадить мог, а всерьез разозлить… Ну, не знаю. Я помню, мама однажды приготовила тесто для блинов, а Илья высыпал в него солонку соли. Мать орет, а он хихикает: ну ты чего, мам, ну смешно же…

Он неожиданно закрыл глаза ладонью и замер. Когда отнял ладонь, в глазах у него стояли слезы.

– Жалко его, придурка, сил нет! – очень ровным голосом проговорил Денис. – Двадцать шесть лет! Мальчишка! Зачем, почему… Не пил, не кололся, а все равно просрал жизнь. Родителям теперь с этим – как? Тело нашли под кустом, кто-то же бросил его там, как собаку… Вы уж поймайте их… – Он совсем забыл, что Илюшин и Бабкин не занимаются поисками убийцы. – Ну дурачок, да. Но настоящего-то зла он не делал!

Сергею вспомнилась женщина, которая сложилась пополам возле стены.

– Денис, у вас есть идеи, зачем вашему брату мог понадобиться чужой кот? – мягко спросил Илюшин. – Илья украл его из магазина накануне своей смерти. У него в детстве был рыжий кот?

Денис вытер глаза рукавом рубахи.

– Зачем? – переспросил он и криво усмехнулся. – Мужики, вы все еще не понимаете… Низачем! Просто так, от нехрен делать! В голову взбрело – вот и украл. Наигрался с ним и бросил где-нибудь во дворе. А из животных у него только морская свинка была. На кошек у матери аллергия.

Глава вторая

1

Настроение у Наташи с утра было замечательное. Но на подходе к своему кабинету она столкнулась с Коростылевой.

– Опаздываете, Наталья Леонидовна! – сладко пропела замдиректора. – Не в первый раз уже. Не держитесь вы, я вижу, за свое место.

Наташа непроизвольно взглянула на часы: до начала рабочего дня оставалось пятнадцать минут. Коростылева уже уходила, покачивая задницей, как оса.

И всегда-то она медоточивая, и всегда-то из керамического кулона пахнет индийскими специями, так что создается впечатление, будто у Коростылевой на груди пригрет кусок жареной курицы по какому-нибудь заковыристому рецепту из Пенджаба.

Если б Наташа хоть где-то перешла Коростылевой дорогу, было бы легче. А сознавать, что тебя не выносят просто за то, что ты такая, какая есть, – неприятно.

Перед занятием она разложила по вазам яблоки. Расставила вазы по подоконникам, и кабинет приобрел живописный вид.

Первой, как обычно, явилась Лидия Васильевна. Тяжеловесная, но всегда на каблуках.

– Наталья Леонидовна, Сашенька снова здесь… – Тон у старухи таинственный, будто это не племянник ее приехал в Москву, а арабский принц инкогнито. – Наконец-то я смогу вас познакомить!

Наташа твердо сказала, что в ближайшие недели занята. Лидия Васильевна поохала, но угомонилась. Теткой она была симпатичной и деликатной, хотя и не без вздорных идей – вроде матримониальных планов на своего Сашу и Наталью Леонидовну.

В каждой Наташиной группе было по одной-две пенсионерки, которые твердо знали, за кого ее выдать замуж. Каким образом им становилось известно о ее семейном статусе, для Наташи оставалось загадкой.

За Лидией Васильевной пришла седовласая худенькая дама, предпочитавшая, чтобы ее называли Зиночкой. За Зиночкой – одышливая Коляда в спортивном костюме. Стуча тростью, ввалилась в кабинет Римма Чижова в парах могучего коньячного аромата. Наташа долгое время полагала, что Римма является на занятия подшофе, пока однажды не уловила, что запах идет от ее кудрявой шевелюры. Вряд ли Чижова орошала себя коньяком. Наташа спросила напрямик, и зардевшаяся Римма вытащила из сумки флакон с духами Пако Рабана.

Женщины болтали, расставляя мольберты. Наташа любила это суетливое время перед началом занятия. Но дверь приоткрылась, и она мысленно застонала.

В аудиторию бочком протиснулся Выходцев – единственный мужчина в Наташиной группе.

– Здравствуйте, Егор Петрович, – сказала Наташа.

– Здравствуйте, коли не шутите. – Выходцев огляделся, скривил губы, пригладил ладонью жиденькие волосики. – Душновато тут сегодня. И кислятиной воняет. Проветрить бы… от этого старческого запаха, хе-хе!

Наташа увидела, как щеки Коляды заливает краска. Она потела и страшно этого стеснялась. Коляда была самая молчаливая в группе и самая неловкая. Ни одного занятия не проходило без того, чтобы она что-нибудь не опрокинула.

– До вас никто не жаловался, Егор Петрович, – нейтрально сказала Наташа.

Выходцев так и впился в нее мутными глазками.

– Это вы на что намекаете, Наталья Леонидовна? Что от меня запашок?

– Я ни на что не намекаю, я вам прямо говорю: вы первый, кому в аудитории пахнет чем-то неприятным.

– Что поделать! Обоняние чувствительное!

Наташа разложила на столах материалы и прикрепила к доске своего попугая.

– Ой, ну прелесть какая! – весело сказала Лидия Васильевна.

Попугай был великолепен. На него пошли фольга, бархат, ткань «металлик», бусины и пропасть разноцветной бумаги.

– Итак, сегодня рисуем птицу! – Наташа вывела на экран картину. – Вы можете потом ее усовершенствовать с помощью разнообразных материалов – они у вас в корзинках, как всегда, – а можете оставить в виде рисунка. У меня, как вы видите, и рисунок, и элементы аппликации, – в общем, смешанная техника.

– Позвольте вопрос. – Выходцев поднял руку, как старательный первоклассник.

– Да?

– Вам действительно это нравится? – Он указал подбородком на попугая.

Егор Петрович брал интонацией. Легонькое недоумение; презрительная жалость; едва заметный налет брезгливости. А вот Чистяков со своей группой рисуют, между прочим, закаты. Горы рисуют! Морские побережья! Соседям и внукам не стыдно показать. А попугаю вашему, извините, в помойке самое место.

Ничего этого вслух Выходцев не произнес.

Именно поэтому Наташа не могла пойти к директору с жалобой. Нечего было предъявить. Егор Петрович прекрасно чувствовал границы и оставался в рамках.

– Очень нравится, – с улыбкой сказала Наташа.

Ее поддержал дружный хор голосов, и она с благодарностью оглядела свою группу.

– Я уже знаю, какой хвост моему сделаю.

– Давайте начинать, Наталья Леонидовна!

Егор Петрович торопливо вскинул пухлые ручки:

– Я что? Я ничего! Только спросил. Вы все такие умные здесь, мне до вас далеко. – Даже головку плешивую наклонил подобострастно. – Я ж для того и пришел – развивать художественный вкус, насмотренность… Меня-то все больше на классике обучали. Рембрандт там, Айвазовский…

За следующий час Наташа не присела ни на минуту. Она показывала, как изображать крылья, выкладывала на листе цвета, подбирала фактуру перьев, переделывала неудавшееся с Лидией Васильевной… Первая половина занятия – техническая. Группа была опытная, сработанная – кроме Выходцева, который присоединился всего полтора месяца назад и регулярно пропускал занятия. Но как раз Выходцев сидел тихо, помощи не просил. С остальными за полчаса управились с базовым рисунком.

Теперь начиналось самое интересное.

Из усредненного попугая на каждом мольберте к концу занятия вылуплялся свой собственный. Со своим характером, привычками и птичьей судьбой.

Лидия Васильевна, закусив губу, приклеивала к картону разноцветные бусины. У Зиночки попугай вышел интеллигентным пьяницей. У Риммы Чижовой – великолепным, как император на коронации.

– Покажете вашу работу, Егор Петрович? – вежливо спросила Наташа.

Попробуй не спроси. Накатает жалобу, что его игнорируют. Были уже прецеденты.

Выходцев изобразил не попугая, а ворона.

– Отлично получилось, – искренне похвалила Наташа. – Зловещий, страшный.

– Думал, вы ругаться будете. – Выходцев карикатурно втянул голову в плечи.

– За что же? У нас не урок с обязательной программой, а развитие внутреннего творческого взгляда.

– Да, вот поглядеть хотелось бы… – пробормотал Выходцев.

Встал и пошел между рядами. Мимо Коляды прошел, не сказав ни слова, только хмыкнул. Остановился возле Риммы Чижовой. Та все никак не могла налюбоваться на своего попугая: то так, то эдак поворачивала его на свет.

– Ну как вам, Егор Петрович? – оживленно спросила она.

Выходцев помолчал.

– Главное – чтобы вам самой нравилось, Римма Сергеевна, – скучным голосом уронил он и неспешно удалился.

Наташа увидела, как вянет улыбка на губах Чижовой. И попугай ее сник, потускнел. Императорское его великолепие обернулось дешевым синтетическим блеском.

Ай-ай-ай, как нехорошо.

Сделав вид, что не слышала этого диалога, Наташа подошла к Чижовой.

– Можно я вашего сфотографирую, Римма Сергеевна? Похвастаюсь в администрации успехами нашей группы.

Десять минут спустя гордая и довольная Римма уходила, унося с собой такого же гордого и довольного попугая.

В коридоре Наташу дожидалась женщина лет сорока. Брючный костюм, гладко зачесанные русые волосы. Заплаканные глаза.

– Здравствуйте! Я Татьяна, дочь Марии Федосеевой.

У Наташи упало сердце. Мария Семёновна была женщина властная и вспыльчивая, но добродушная, неглупая и очень любившая занятия. «Господи, неужели умерла?»

– Татьяна, что случилось? Давайте присядем.

– Я решила, что лучше лично зайти, предупредить. Мама пропустит ближайшие встречи.

– Заболела? Если есть справка, вам вернут деньги…

– Дело в том, что позавчера утром ей позвонили. Какая-то женщина назвала маму по имени, представилась…

– Сотрудницей прокуратуры? – вздохнула Наташа.

Татьяна криво усмехнулась:

– Майором ФСБ. И ведь понимаете, Наталья Леонидовна, я предупреждала тысячу раз. У нее вырезка висит из газетной статьи о мошенниках, прямо на кухне, над плитой – для доходчивости. Чтобы суп варила и перечитывала. Я подумала, что мои слова мама пропустит мимо ушей, а вот вера в печатное слово у нее, по старой памяти, сохранилась. Жирным шрифтом, пять пунктов: чего нельзя делать ни при каких обстоятельствах… И кому звонить, если что. Ну, мама никому звонить не стала, она просто все накопления перевела на чужой счет. Господи, зла не хватает, – вдруг в сердцах выдохнула Татьяна. – Мне и жалко ее, она рыдала сутки… И раздражение через край: полмиллиона недрогнувшей рукой, хотя я талдычила как заведенная… Ай! – Она махнула рукой. – Простите, Наталья Леонидовна, несет меня. Мама плачет, пьет валерьянку, идти никуда не может, причитает, как старуха…

– Я вам очень сочувствую…

– Спасибо. – Татьяна неловко прижала к себе сумку и поднялась. – Пойду. Перед работой к вам забежала… Вечером снова маму успокаивать. Господи, пусть эти деньги мошенникам стократно слезами отольются! Ведь так и будет, правда?

– Правда, – согласилась Наташа.

– Неправда. – Татьяна печально смотрела на нее сверху вниз. – Это нам слезы. А им только радость. Без совести жить хорошо – вот в чем правда.

Наташа провела еще три занятия и в обеденный перерыв вышла прогуляться в парк. Возвращаясь, увидела перед входом подтянутую фигурку в белом спортивном костюме.

– Привет, Жанна!

– Наташа! – Гаркалина убрала в сумку бутылочку с водой. – Рада тебя видеть. Как дела?

– Еще два занятия – и свободна как ветер. А у тебя?

– По частникам поеду. Три клиента сегодня, групповое только что отработала.

Рядом с Жанной хотелось выпрямить спину и сжевать стебель сельдерея. Было ей, кажется, около пятидесяти, но у Наташи и в двадцать не наблюдалось такой фигуры, осанки и цвета лица. «Девочки, шейпинг и аэробика – наше все», – учила Гаркалина. Собственно, по этой фразе Наташа и сделала вывод о ее возрасте. Женщина ее поколения сказала бы: фитнес и пилатес.

Гаркалина в некотором смысле была безупречна. Во-первых, на ней не пачкалась одежда. Жанна признавала только белый цвет, в крайнем случае – молочный. И по любым лужам, по грязно-снежному месиву, по бурым потокам, слякоти и пыли проходила незапятнанной, как ангел.

Во-вторых, Гаркалина постоянно излучала невозмутимую доброжелательность. Или, как она сама выражалась, транслировала. «Жанна Валерьевна – наш глоток позитива», – говорила про нее Коростылева, мастер формулировок.

– Жанна, напомни: ты с Федосеевой занимаешься индивидуально? – вдруг спросила Наташа.

– С Марией Семёновной? Да.

– Она в каком районе живет?

– На «Динамо», – не задумываясь, сказала Жанна. – У меня все частники близко. А что?

– Да просто вспомнила про нее… – уклончиво ответила Наташа.

Закончив занятия, она некоторое время раздумывала. Раз уж освободилась пораньше, стоило бы забрать Настю и Матвея из дневного лагеря, ужин приготовить, пошуршать по хозяйству… Но, поколебавшись, Наташа набрала номер Федосеевой.

2

В квартире пахло больницей. В голову настойчиво лезло слово «карболка», неведомо откуда взявшееся, потому что Наташа понятия не имела, чем она пахнет. Но что-то карболочное, тяжкое и горестное, висело в воздухе.

– Проходите, Наталья Леонидовна! – Федосеева заволновалась. – Как я вам рада! Очень неожиданный для меня ваш визит, простите, не подготовилась к гостям. Чаю хотите?

– Спасибо, я в «Атланте» пообедала, – соврала Наташа. – Где мы с вами будем заниматься?

– А вот сюда, пожалуйста, в большую комнату…

Федосеева провела ее, села и с достоинством поправила ободок.

– Вам ведь Таня всё рассказала, да? О том, как облапошили меня, дуру старую?

– Татьяна упомянула вкратце… – осторожно сказала Наташа.

– А я, Наталья Леонидовна, так считаю: спасибо, боже, что взял деньгами… – бойко начала старуха и вдруг мгновенно, без всякого перехода, разрыдалась.

Наташа быстро прошла на кухню, отыскала пустырник, накапала в чашку, захватила бумажные полотенца и вернулась к Федосеевой. Та сидела, заливаясь слезами, обхватив себя за плечи, – жалкая и несчастная.

Мария Семёновна была дамой корпулентной и имела военную выправку. Легко можно было вообразить ее командующей полком – и неплохо командующей! В досуговый центр она всегда принаряжалась: брюки со стрелками, блузы в цветочек. Глупенькие эти цветочки крупной статной Федосеевой нисколько не шли.

Сейчас она сидела в домашнем велюровом костюме, съежившаяся, распухшая от слез.

– А мне ведь Танюша сто раз повторяла… – Федосеева взглянула на Наташу глазами побитой собаки. – «Мама, не доверяй этим людям, они мошенники…» А я всё равно купилась. Такая милая женщина со мной говорила. Сказала, что мои деньги под угрозой, нужно всё перевести на запасной счет, он принадлежит ФСБ, а я буду внештатной сотрудницей. Вот сейчас вам рассказываю, и сама думаю: как можно быть такой дурой? – Она шумно высморкалась. – Идиотка внештатная… Но я как услышала про ФСБ, у меня будто мозги выключились.

– Допейте пустырничек, – ласково попросила Наташа.

Федосеева поставила пустую чашку на стол.

– Она ведь чем меня подкупила: говорила грамотно! И с таким уважением обращалась. Мы, говорит, Мария Семёновна, давно ведем эту банду, и сейчас они нацелились на вас. Банк назвала, где у меня вклад! Даже упомянула, что дети мне благодарны будут, если сберегу деньги. Откуда она про детей знала?

– У них база данных. Там наверняка указано, что у вас двое.

– Трое, – поправила Мария Семёновна. – Танька, Дима и Алина. А я и не подумала. Ох, сил нет, Наталья Леонидовна, уже всю себя изнутри поедом выела. А толку-то? Денег не вернешь.

– Заявление в полицию написали?

– Конечно. По их лицам все было понятно. Ох-ох-ох… – Она отерла лицо от слез. – Ну да ничего. Давайте лучше позанимаемся, чем беды мои пережевывать. Хоть отвлекусь. Как хорошо, что вы пришли!

Наташа разложила на столе рабочие материалы, пытаясь сообразить, что царапнуло ее в словах Федосеевой.

– Сегодня будем рисовать дом вашей мечты, – сказала Наташа. – Но не снаружи, а со всем его внутренним устройством. Можем изобразить что угодно! Хотите – хижину в сосновом лесу? Или шале в горах? А если дворец?

Федосеева оживилась. Фантазия у нее работала хорошо.

– Дворец… Нет, роскошеств не люблю! А вот замок!

Она обвела взглядом комнату, как если бы прикидывала, что можно улучшить.

– Много комнат хочу, на всех, – решила Федосеева. – Разве плохо? Чтобы попами не толкались перед сортиром, когда на Новый год собираемся! А комнату для растений отдельную – можно?

– Мы все можем, Мария Семёновна. Все нам позволено.

Как сложно убедить человека в том, что на листе бумаги разрешается изобразить что угодно. Хоть гнездо на скале, хоть пещеру с изумрудами, хоть подводные чертоги. С одной группой Наташа потратила полчаса, стараясь донести до женщин, что уж в собственной-то фантазии они могут ничем себя не ограничивать. «И прямо вот можно четырехкомнатную хату нарисовать?» – с сомнением спросила одна из ее учениц, крепко замордованная жизнью тетка. В глазах ее светилось недоверие. «Можно и шестикомнатную», – позволила Наташа. Тетка в голос расхохоталась: «Ну, шесть! Это вы, Наталья Леонидовна, загнули!»

Развернули на столе большой лист ватмана, разметили контуры будущего замка. Федосеева начала с широченного рва. Наташа смотрела, как старуха аккуратно рвет на клочки голубую бумагу, заполняя канаву. Еще не было ни стен, ни крыши… Но глубокий ров и сторожевые башни уже были. Ни одна бесстыжая тварь с мягким ласковым голосом не смогла бы через них прорваться.

Толстые каменные стены. Множество комнат. Федосеева не на шутку увлеклась, придумывая обстановку для них.

– Тут, значит, библиотека… А вот здесь галерея с картинами. Для Татьяны нужно в комнате стены обить войлоком, хе-хе! Чтобы она от злости голову не разбила. А вот еще сервизов у меня тьма! Это ж тоже надо отдельную комнату под них. До сих пор «Мадонна» на антресолях хранится. Как чувствовала – не выбрасывала!

В конце занятия вырезали из бумаги фигурку человечка.

– Это – вы, – объяснила Наташа. – Ну что, Мария Семёновна, где вы себя разместите?

Женщина доверчиво взглянула на нее:

– Вот здесь… – Она положила фигурку на квадратик, изображавший чулан.

Это поразило Наташу сильнее всех слез и жалоб.

Они нарисовали огромный замок со множеством комнат. А Мария Семёновна забилась в самую дальнюю конуру. Не в библиотеку. Не в «сервизную», где перламутровыми боками отливала «Мадонна» в великолепных резных шкафах. Она поместила свою маленькую копию в чулан, где были только черные стены и серый пол, и скорчилась там среди темноты и сырости.

– Давайте проведем хозяйку по замку, – предложила Наташа. – Что вы покажете ей в первую очередь?

– Ну, кухню… – неуверенно сказала Федосеева.

– А почему не столовую?

– Так люди же там…

– Ну и что?

Женщина молчала.

– Что ж, на кухню так на кухню! – согласилась Наташа.

Давно уже прошел отведенный на занятие час. Пора было в магазин, готовить ужин и забирать детей. Но бумажная фигурка брела по своему замку, держась темных углов и прижимаясь к стенам. Фигурке было стыдно подняться наверх – туда, где в столовой гремели пиры, где праздновали что-то умные взрослые люди, ни один из которых никогда не отдавал все свои накопления мошенникам.

Наташа не могла бросить ее одну. Так они и шли вместе: дрожащая бумажная фигурка и Наташа, осторожно подталкивавшая ее к новым комнатам, распахивавшая перед ней новые двери.

Кухня. Прачечная. Кладовка.

Добрались до оранжереи.

– А кстати, какие здесь цветы? – спросила Наташа.

Федосеева встрепенулась:

– Клеродендрум!

– А еще?

– А больше ничего не надо. Волшебно цветет! Будто белое облако с красными огоньками.

Старуха улыбнулась – впервые с момента их встречи.

Наташа незаметно перевела дух. Простые инструменты бывают поразительно эффективны – в этом она не раз убеждалась. «Ты со своими пенсионерами обращаешься как с дебилами, – заметил однажды муж. – Не понимаю, за что тебе деньги платят. За то, что ты с ними вырезаешь звезды из фольги и приклеиваешь пуговицы на бумагу?» – «Вообще-то мы и с акрилом работаем, и с гуашью, и с акварелью», – обиделась Наташа. «Не-не, акрил-фигрил – это прекрасно. Но у вас же уровень детского сада».

«Это очень терапевтично – легальная возможность побыть ребенком».

И вдруг она осознала, что за глуховатая мысль ее царапала.

– Мария Семёновна, та женщина, мошенница, как к вам обращалась?

Федосеева скривилась. Ей не хотелось возвращаться к этой теме.

– Так и обращалась: Мария Семёновна.

– Мария Семёновна… – задумчиво повторила Наташа.

– Ну да, да! – Старуха начала раздражаться. – Все меня так зовут. Что здесь такого?

– Ничего-ничего!

Раздался звонок в дверь.

– Не уходите! – испугалась Федосеева. – Вдруг это они!

– Кто?

– Воры!

Наташа озадаченно свела брови:

– А что, у вас еще полмиллиона припрятано?

Старуха отшатнулась и вдруг хмыкнула:

– Ну, Наталья Леонидовна! Жестоко с вашей стороны!

Но здравый смысл к ней вернулся. Ворча и шаркая, Федосеева направилась к двери.

Пришли ее дочери.

Татьяна поставила кожаную сумку на стул, с видимым облегчением сбросила туфли.

– Ты прямо как министр с портфелем! – Федосеева поджала губы. – Сумочка должна быть женственная, маленькая!

– Мама, у меня документов – три кило. Ну какая маленькая сумочка!

– В этом году в моде торбы! – вмешалась ее сестра. – Я свяжу тебе, Таня! Такую же, как у меня. Ой, здравствуйте, а вы Наталья Леонидовна, я знаю, вы в досуговом центре работаете, связать для вас торбу? Я вам свою покажу.

Она предъявила Наташе сумку. Это было кривое и косое изделие из ядовито-зеленой пряжи, напоминавшее раздувшуюся мочалку-утопленницу.

– Шик-блеск, писк сезона!

– Оригинальная вещь, – согласилась Наташа, украдкой рассматривая младшую дочь Федосеевой.

– Наталья Леонидовна, а мы вас сейчас супом накормим. – Татьяна ободряюще ей улыбнулась. – Уважаете ли вы суточные щи?

У Наташи засосало под ложечкой. Весь ее организм, не евший с утра, вдруг со страшной силой зауважал суточные щи.

Она не успела ответить: Татьяна исчезла на кухне. Казалось, прошло не больше минуты – и тарелка уже стояла перед Наташей. Ложка, салфетка, сметана, хлеб – Татьяна накрыла на стол сноровисто и быстро.

– Мама, поешь? Я на тебя тоже разогрела.

– Конечно, разогрела, – буркнула Мария Семёновна. – Разве я на кухне хозяйка? Какое там! Настоящая хозяйка явилась.

– Мама! – укоризненно воззвала Таня.

– Мамочка, ну правда, надо покушать. – Алина прижалась к матери, заглядывая в лицо. Старуха расцвела в улыбке. – Иначе ты исхудаешь и будешь скелет. А ты у нас такая красавица, такая пусечка… Покушай. А я пока тебе карты разложу!

– Не хочу я твоих карт!

– Люди за гадания деньги платят, а у тебя дочь – бесплатный таролог. Карты – это путь в неизведанное!

– Таролог-таролог, дай воды напиться, – попросила Татьяна. – В смысле – морс принеси из кухни.

Алина легко отмахнулась от нее. Было в ее движениях, жестах что-то русалочье, какая-то вялая, тягучая медлительность, и даже рукой она сделала долгое «отстаааааань». И сама она была белая, длинная, будто бескостная. Бледно-голубые глаза навыкате, как у окуня. А вот коротко стриженная шевелюра горела пламенем иранской хны, и этот пожар показался Наташе странно неуместен в сочетании с общей рыбьей природой Алины.

Морс принесла сама Татьяна. Наташа уже доедала щи, орудуя ложкой так живо, будто поленья в топку метала. Ей стало совестно. Вокруг нее шла обыденная чужая жизнь: споры, разговоры, какие-то давние счеты… Ей здесь не было места. Но вот она сидит и уплетает чужую еду, непонятно на каком основании.

– Спасибо за гостеприимство! – Наташа поймала себя на нелепом желании поклониться в пол. – Я пойду, мне пора.

В прихожей Татьяна принялась совать ей деньги, а Наташа принялась их отпихивать. Обе при этом бормотали какую-то чепуху. «– Вы же время рабочее потратили! – Что вы, просто зашла проведать! – Возьмите немедленно! – Да что за глупости, вы меня в неловкое положение ставите! – Нет, это вы меня ставите…»

Бессмысленный этот разговор прервал голос Алины из комнаты.

– Мама, это Меркурий! – капризно говорила она. – Вот, вот, посмотри! Он управляет твоим зодиакальным знаком. Меркурий в Близнецах – это знаешь что означает? Тебе звезды благоволят, мама! Ты – императрица! Вижу мудрость, силу, значимость! Тебе все подвластно! – Голос Алины торжествующе взлетел.

– Тьфу, дурость какая! – Старуха в сердцах сбросила что-то тяжелое со стола. – Кому подвластно? Ты погляди на меня! Профукала деньги, гордость, самоуважение! Да что ты несешь, господи прости… Слушать и то стыдно, а у тебя ведь как-то язык поворачивается это плести…

До них донеслись рыдания.

Татьяна спала с лица и кинулась в комнату. Торопливо зашнуровывая кроссовки, Наташа слышала: «Что ты, мама! Ей-богу, оно того не стоит… Ну хоть щи доешь!»

Она вывалилась из квартиры уставшая, будто вагоны разгружала. Черт понес ее на эти галеры… Пожалела старуху! Все бы ничего, все было бы в порядке, если бы не та самая догадка. Хотелось не просто отмахнуться – шарахнуться от нее, как от слепня. Дело в том, что договор, который досуговый центр «Атлант» заключил с Федосеевой, Наташа отлично помнила. Федосеева оставила подписанные бумажки у нее на столе и слезно просила передать в бухгалтерию. Черным по белому на этих бумажках были пропечатаны паспортные данные.

«Федосеева Марьяна Семёновна».

3

Настя всю дорогу из школы болтала о драконе. Драконов этих, пластиковых хвостатых страшилищ, завезли в продуктовый магазин и преступно выложили на кассе. Как ни крутись, мимо не пройдешь.

За отбывание повинности в летнем лагере Настя требовала одного уродца в неделю. Наташа сопротивлялась отчаянно. Во-первых, пылесборник. Во-вторых, дорого. В-третьих, что еще за торг!

– Мама, смотри! Мама, небесный бегемот! – Настя показывала на толстое облако с короткими лапами. – Мама, даже в небе есть животные! – Голос ее стал страдальческим. – А у меня и самого маленького дракончика нету…

– Ма, а ты чего молчишь? – вдруг прорезался Матвей. – Что-то случилось?

Настя мигом перестала чирикать и вопросительно уставилась на мать. Что у нее, что у Мити глаза были отцовские – длинные, темные, с прищуром. И подбородки в ту родню: тяжелые, как утюги.

Наташа мысленно запнулась, как спотыкалась всегда, думая о бывшем муже. Возникала в ее мыслях заминка, пустое пространство, не заполненное ничем. Как будто в кинопленке, на которой взрослая женщина Наташа Горбенко летним вечером вела домой дочь и сына, пустили несколько черных кадров. А затем короткое мельтешение – и снова пошла история ее жизни.

Наташа старалась не врать своим детям.

– У меня занимается одна женщина, – медленно начала она. – Она сегодня не пришла, потому что два дня назад ее обманули телефонные мошенники и она до сих пор не в себе. Эта женщина перевела им все накопления.

– Ой, бедная! – с обычной своей экспрессивностью воскликнула Настя. – Мамочка, мы можем собрать ей деньги! Мы так всем классом собирали для Елисея, они кошку подобрали и лечили.

– Дело не в том, что она все потеряла. У нее трое детей, она не пропадет. Но эти мошенники называли ее по телефону не паспортным именем, а тем, которым она представляется при знакомстве.

– Как это? – нахмурился Матвей. – А, дошло!

– Ну, например, если бы Настя всем представлялась Асей, но в паспорте у нее было записано «Анастасия». А к ней обращались бы «Ася Ивановна».

– Да я понял, понял, – нетерпеливо сказал сын. – Ну и что? Ты из-за этого расстроилась?

Наташа остановилась и взглянула на него.

– Мошенники всегда используют паспортные данные. Откуда им взять другие? Получается, Марию Семёновну обманул человек из ее окружения. Он притворился. Выдал себя за гигантскую контору по отъему денег у пенсионеров. Его даже полиция искать не будет, потому что бесполезно, схема отлажена, они уверены, что деньги давно растворились где-нибудь на чужих счетах. Но это не так. Ее развел кто-то из ближнего круга. Кто понимал, на что нужно давить, чтобы она поверила.

Митя расширенными глазами уставился на нее.

– Чума! А ты знаешь, кто это?

– Откуда! Я даже с ее семьей толком не знакома. Видела только ее дочерей.

– И какие они?

Наташа поразмыслила.

– Старшая – толковая, замученная жизнью. Младшая – похоже, дурында. Есть еще брат, но я с ним не встречалась.

Они снова двинулись по скверу. Настя осторожно вынула вспотевшую ладошку из маминой руки.

– Ты ей скажешь? – спросил Матвей. – Этой обманутой старухе?

– Черт, не знаю, Матвей! Если честно, я понятия не имею, что делать! – На них обернулись прохожие, и Наташа понизила голос. – Куча денег, полмиллиона. Их прикарманил кто-то из знакомых. И будет дальше ей улыбаться, спрашивать о здоровье, есть ее щи… Ну, не ее, а ее дочери, не в этом дело… Хотя и в щах тоже! Понимаешь?

– Понимаю, – успокаивающе отозвался сын и положил ладонь на ее плечо.

От этой неожиданной ласки своего пятнадцатилетнего сына, который давно уже перерос ее на голову, Наташа растрогалась.

– Может быть, Татьяне расскажу. Она у них на первый взгляд самая дельная.

Настя шла притихнув, и Наташа умилилась. Сын утешает, дочь глубоко переживает за обманутую старуху… Славные у нее ребята.

Настя обернулась к матери и страдальчески проговорила:

– Так дракона-то купим? Или что, неделя впустую?

Вечером Наташа стала разбирать сумку, и из нее выпал бумажный прямоугольник.

Визитка.

Затейливой вязью выведено: «ТАРОЛОГ. Алина Высокая». И телефон.

Подсунула, значит, в кармашек незаметно. «Алина Федосеева» не звучит, то ли дело Высокая.

Наташа постояла, вертя карточку в пальцах. Хотела выкинуть, но в последний момент передумала и набрала номер.

Алина ей явно обрадовалась.

– Наталья Леонидовна, а приезжайте завтра? Вам я погадаю бесплатно. Мне нужно тренироваться, – доверительно прибавила она. – Я еще не получила лицензию.

Какую еще, мать твою, лицензию, чуть не вырвалось у Наташи.

– Буду около пяти, – пообещала она.

Живи Алина на другом конце Москвы, Наташа и думать не стала бы о поездке. Но младшая дочь Федосеевой снимала квартиру в трех кварталах от нее. Двадцать минут пешком.

В полицию надо было идти, думала Наташа, шагая через дворы. Почему не пошла? Потому что вряд ли там заинтересовались бы моим рассказом. Не Марьяна, а Мария. Ну и что? На самом деле просто очень не хочется казенных рыл, казенных мест, где ты не человек, а какая-то назойливая бессмысленная гражданка. А открыть глаза самой Федосеевой – так ведь с инфарктом сляжет. И кто будет виноват?

4

Первое, что до глубины души поразило Наташу в квартире таролога, – невообразимый бардак. Пол был так щедро засыпан хлебными крошками, будто здесь готовилось плановое кормление голубей. Все свободные поверхности были завалены горами тряпья. Между двух кофточек Наташа углядела пластиковую тарелку с куском пиццы. Пыльные окна, подоконники с нагромождением грязной посуды и пепельниц… Все это напоминало помойку, ровным слоем размазанную по сорока квадратным метрам.

Среди этого мусорного великолепия плыла босая Алина. Ее безупречно отглаженный синий шелковый балахон был расшит золотыми звездами. Голову украшал тюрбан. Пахло от Алины чистотой и свежестью.

«Их таких где-то выводят, – потрясенно подумала Наташа. – Таких, как Алина и Жанна Гаркалина. Как она ухитряется босиком тут перемещаться?» У нее под подошвой мягко просела горка окурков. Наташа в первую секунду ужаснулась, что она раздавила хомячка.

– Проходите, Наталья Леонидовна, у меня на кухне свой уголок, там уютно…

На круглом столе, покрытом черной скатертью, горели свечи. В центре лежала карточная колода.

– Я не пользуюсь сейчас магическим шаром. – Алина изящно опустилась на табуретку. – Планирую сперва досконально овладеть искусством чтения карт. Видите ли, у меня дар. Я слышу, как говорят со мной карты. Когда сама судьба обращается через тебя к людям, ты не можешь игнорировать свое Призвание.

Она так произнесла «призвание», что даже вышитые звезды на ее балахоне засияли ярче.

Глядя, как Алина раскладывает карты, Наташа задумалась, есть ли у нее самой призвание. Получалось, что нету. Она любила работать со своими пенсионерами, вот и все. Среди них встречались и люди вроде Выходцева, но редко, очень редко. В Наташину изостудию записывались почти исключительно женщины. Все они ходили годами, и она знала, что к ней стоит очередь из желающих заниматься. Но больше десяти учеников взять не могла. Коростылева не оставляла попыток продавить ее на пятнадцать, а лучше двадцать человек. «Я не смогу уделить внимание каждому, – раз за разом повторяла Наташа. – Это будет не занятие, а профанация». – «Я бы на вашем месте остереглась делать такие заявления, Наталья Леонидовна. Это говорит о вашей профнепригодности».

Но пока начальство было на ее стороне. Наташа боялась даже думать о том, что случится, если Коростылева все-таки уговорит директрису. Куда она пойдет со своим педагогическим дипломом?

Алина с глубокомысленным видом выкладывала карты.

– Восьмерка кубков и Колесница, – бормотала она, – вас ждут важные встречи, которые принесут удачу. А что у нас здесь? Боже мой! Королева Пентаклей и Башня! – Она восторженно уставилась на Наташу. – Финансовая безопасность придет к вам благодаря здравому смыслу и осознанности – вот о чем хотят сказать карты. Вы должны прокачивать осознанность, Наталья Леонидовна.

Сколько ей, прикидывала Наташа, ведь не меньше тридцати пяти. Выглядит она старше меня, а у нее нет двоих детей и стареющих родителей. Мария Семёновна вполне себе самостоятельная и бодрая тетка, не чета моим. Допустим, тридцать шесть. Как же получилось у нее дожить до тридцати шести, сохранив эту девичью восторженность?

– Алина, а вы где-то работаете? – бестактно перебила Наташа.

– Ой нет, – сказала Алина таким тоном, словно Наташа спрашивала, имеет ли она привычку топить котят в ведре. – Что вы, нельзя засорять свой разум. Ты должен слышать шепот мироздания, быть готовым внимать ему в любую минуту.

«Надо все-таки еще раз поговорить с отцом о слуховом аппарате», – вспомнила Наташа.

– Нет, я очень уважаю рабочий класс, – чирикала Алина. – Люди труда, соль земли. Но есть и те, кто живут духовной жизнью. У нас ведь не совок, чтобы всех под одну гребенку! Сейчас каждый может реализовать свой потенциал.

– Но это ведь требует первоначальных вложений, – заметила Наташа.

Алина встрепенулась.

– Боже мой, как вы правы! Это – моя боль. Понимаете, я нашла одну женщину – поразительную, неземную! Это счастье – встретить такого человека на своем пути. Она преподает.

– Таролог? – догадалась Наташа.

Алина закатила глаза в немом благоговении.

– Вы не представляете! – Она понизила голос и заговорила горячим шепотом: – Удивительная женщина! Одна на миллион. После ее курсов ты сразу дипломированный таролог, можешь ставить любой ценник за свои услуги. Нет, вы поймите меня правильно: деньги – не главное. Но я хочу реализовать себя в полной мере. Я знаю, что способна дать людям очень многое!

– Что вам мешает? – тоже шепотом спросила Наташа.

– Такие знания не могут стоить дешево. За шестимесячный курс надо выложить миллион. Это несерьезная сумма, когда дело касается подобных вершин, вы понимаете?

– Я понимаю, – заверила Наташа.

– У меня были эти деньги! Когда умер папа, он оставил в наследство две квартиры. Одну – маме, а вторую – нам троим. Мне, Диме и Тане. Квартира была большая, и такая роскошная локация – на Фрунзенской набережной… Мы ее продали, а деньги поделили. Ну, Татьяна в своем репертуаре, – Алина пренебрежительно махнула рукой. – Ничем себя не побаловала, в развитие свое не вкладывалась, а просто потратила все до копейки на две однушки в Новокосино. Вы представляете, какая это дыра была в то время? А потом туда провели метро, недвижимость взлетела в цене, она сразу продала свои халупы и взяла новые, в ипотеку, но уже поближе. И так два раза. Теперь у нее на Мосфильмовской однушка и двушка в Крылатском. Считай, обеспечила и себя, и детей. Ей всегда по жизни везло!

– А ваш брат? – спросила Наташа.

– Он вложился в квартиру. Потом женился, у них родился ребенок. А Димка возьми да заведи любовницу. Ушел к ней и квартиру оставил жене с дочерью.

– Очень порядочно с его стороны, – искренне сказала Наташа. – А как же вы, Алина?

Та вздохнула. И заговорила путано, сбивчиво. Мелькал в этом повествовании какой-то Николай, с которым было полное духовное родство – «две души пели в унисон». Потом к упоительной мелодии разделенной любви добавился пугающий контрапункт: бизнес по продаже электроники из Китая. Алина взмахивала синими шелковыми крылами, как подстреленная птица, падала оземь, прощала измены и предательства, восставала, аки птица Феникс, и вновь шла сквозь бури и грозы – побитая, но не сломленная. Бесконечно самоотверженная. Ведомая сердцем.

Мысленно сократив лирику про сердце и грозы, Наташа рассмотрела сухой остаток. В остатке было следующее: получив деньги от продажи своей доли, Алина отдала их возлюбленному, за несколько месяцев до этого подобранному в какой-то луже возле шиномонтажа. У возлюбленного вот-вот должен был раскрутиться бизнес. Разбогатев, он немедленно принялся бы купать Алину в шампанском и дарить ей мальдивские рассветы. До этого светлого мига оставалось совсем чуть-чуть. Чтобы ускорить его приближение, родственная душа поселилась у Алины в ее съемной квартире, жрала за двоих, по пятницам надиралась как свинья и не платила коммуналку.

В один прекрасный день возлюбленный исчез. В этом месте в мелодию вечной любви вплелись отдаленные напевы «Сулико». Из чего Наташа сделала вывод, что Николай смылся в Грузию.

Больше Алина не видела ни его, ни денег.

– Вы не подавали в суд? – удивилась Наташа. – Он ваш официальный муж, его будут искать…

– Любви штампы не требуются, – обронила Алина.

– А расписка осталась? – озадаченно спросила Наташа.

Выяснилось, что расписка для любви тоже лишняя.

«Боже! – страстно воззвала в этом месте Наташа мысленно. – Посмотри на меня, Господи: вот сижу я перед тобой на окладе и тринадцатой зарплате и про миллион знаю только из фильма “Как украсть миллион”. Почему бы тебе не выдать мне эти деньги? Тобой клянусь, Господи: я распорядилась бы миллионом в миллион раз лучше, чем эта блистательная дура. Отчего же Ты так несправедлив, раздавая дары? Ну хоть полмиллиона! Ни один шиномонтажник близко не подошел бы к этим деньгам».

Сквозь молитву пробилась Алина, как телефонистка, прерывающая разговор:

– …Я ее столько раз просила: мамочка, ну дай, все верну сполна! А ей как будто вообще все равно! Это разве не ее материнский долг, Наталья Леонидовна? – Она жадно вглядывалась в Наташино лицо. – Вот вы с пожилыми людьми работаете, знаете их… Зачем им деньги, можете объяснить?

– То есть как? – изумилась Наташа.

– Они все просто эгоисты. Мама на своем вкладе сидит, как курица на яйцах. А мне тяжелее всех приходится, разве она не видит? Татьяна – в своей собственной квартире, корчит из себя барыню, только семью строит с утра до вечера, как крепостных. – В голосе Алины прорезалась вдруг неприкрытая злость. – Диму взяли в хороший бизнес. Приезжает на объект раз в неделю, надувает щеки перед узбеками. Выклянчил теплое местечко у школьного приятеля. Все при детях, при семьях… А я? Мне нужен только один последний толчок! А мать мне даже в этом отказывает. Годами повторяла: «Алина, учись, образование очень важно!» А когда дошло до дела, сразу съехала с темы! «Я никогда не брала кредитов и не буду начинать на старости лет», – передразнила она. – Наталья Леонидовна, я вас очень прошу, поговорите с ней! Вы же видите – карты вам всю правду сказали. И про деньги, и про осознанность…

«Так вот зачем меня пригласили».

Наташа чуть не ответила резко. Но ей вдруг стало жалко эту неприкаянную дурынду с ее картами и свинарником.

– Я не могу, Алина, простите, – как можно мягче сказала она. – Этого не допускает преподавательская этика. К тому же вашей маме сейчас и так тяжело.

Алина передернула плечами:

– Ой, да мама просто драма квин. Играет трагедию. Не относитесь к этому серьезно. – И, глядя на оторопевшую Наташу, разъяснила: – Это не ее деньги. Вы думаете, она из пенсии скопила, что ли? Ей Татьяна давала – на лекарства, на продукты, а мама складывала в кубышку. Я вообще не понимаю, чего она убивается.

«Однако, – сказала себе Наташа, выйдя из подъезда. – Какой-то Юпитер в Скорпионе, извините».

Разговор с Алиной оставил у нее странное ощущение. Вроде бы дура дурой… Но сквозь эту дурость временами проглядывало хитрое злое личико и принималось нести такое, что становилось не по себе.

«Кредит ей мама не взяла на обучение у таролога! Великовозрастной тетке, спустившей собственное наследство в унитаз. Удивительное семейство. Интересно было бы посмотреть на брата».

Глава третья

1

Часы пробили пять. Распахнулась круглая дверца, из нее высунулась гладкая, будто облизанная, серебристая птичья головка и нежно угукнула несколько раз.

Илюшин купил эти часы в старой мастерской, куда его занесло неведомыми путями. Там же их отремонтировали, и теперь длинный часовой футляр с вырезанными по контуру дубовыми ветками украшал его прихожую. Был он огромен, прямо-таки непропорционально тихому кукушечьему голосу, и Бабкин, натыкаясь на него, каждый раз вздрагивал. Память подсовывала воспоминание о том, как еще с первой женой они сняли у деревенской старухи дачу на лето в невообразимой глуши, и однажды, зайдя расплатиться, Сергей увидел за дверью пустой гроб. «Меня дожидается», – объяснила старуха. Теперь он не мог отделаться от ассоциации, что в этих часах Илюшина и похоронят.

Сказать об этом Макару – чтобы тот перевесил чертов будильник! – было совершенно немыслимо. Оставалось привыкать.

Бабкин позвонил Маше, услышал, что у них с ребенком все в порядке, и, успокоенный, пошел заваривать кофе. Илюшин разговаривал по телефону. Закончив, он пришел на кухню с открытым ноутбуком и сообщил:

– Нашли «тойоту» Габричевского. Мне тоже сделай, только без сахара!

Кофемашина вздрогнула, зашумела, космически сверкнула огнями и исторгла из своего чрева жалкий кофейный плевок. Бабкин каждый раз поражался несоответствию между торжественностью подготовки и мизерностью получившегося продукта.

– Почему тридцать граммов кофе она варит вкусно, а сто для нее – непосильная задача? – сердито спросил он. – Ты столько выложил за эту дуру, что она должна стирать белье и возить тебя на работу. А я даже чашку американо у нее допроситься не могу! Что там с «тойотой»?

– А что там с моим кофе?

Бабкин вздохнул и поставил перед Илюшиным свою чашку.

– Белая «тойота» съехала с шоссе к Битцевскому парку в три часа ночи с минутами, – сказал Макар, одновременно что-то быстро печатая. – В двенадцать минут четвертого, если быть точным. Номера были заляпаны грязью. Один человек сидел за рулем, второй на заднем сиденье – оба в масках, закрывающих лица, и в бесформенной одежде. Водитель, вероятнее всего, женщина. Когда нам покажут запись и покажут ли вообще – неясно, поэтому я бы положился на Силаева. Раз он говорит, что фигура женская, значит, так и есть. Они съехали с шоссе на грунтовую дорогу, вытащили из багажника что-то, завернутое в большой пакет, и понесли в лес. Вряд ли ошибусь, если скажу, что это было тело Габричевского. Двадцать минут спустя эти двое вернулись, сели в машину и уехали. «тойоту» проследили до Восточного Бирюлева. Там они свернули, пропетляли по району и бросили тачку в одном из открытых дворов. А сами ушли пешком. Ну, или у них был подготовлен транспорт. Но я в этом сомневаюсь. Ногами проще.

Бабкин закатил глаза:

– Обалдеть! Под камерами вытаскивать труп из багажника – они что, идиоты?

– Идиоты или нет, а найти их пока не могут. – Макар допил кофе и помыл чашку. – Оперативная группа изучает записи с дворовых камер. Но там качество… сам понимаешь.

– Про спортивную сумку Силаев не говорил?

– Сумки не было.

– А хоть какое-то описание фигурантов? Рост, вес?

– Ничего. Но думаю, он упомянул бы хромоту, полноту или высокий рост. Несмотря на камеры, мы знаем ненамного больше, чем без них. Было очевидно, что труп тащили двое. Теперь стало известно, что Габричевского доставили к Битцевскому лесопарку в его собственной «тойоте». Скорее всего, эксперты найдут что-то в салоне – не отпечатки, так волосы. Но до какой степени это касается нашего дела, пока не ясно.

Бабкин вспомнил, что собирался выпить кофе. Он достал молоко из холодильника и вслух начал подсчитывать:

– Значит, в двенадцать часов Габричевский крадет кота. В промежутке с трех до семи вечера встречается с убийцей – или убийцами. В три ночи его тело выгрузили в лесопарке и оставили, даже закапывать не стали. Знали, что труп быстро найдут. Но прикрыли. Проявили деликатность! – Поразмыслив, он намазал маслом хлеб и порубил на него сверху холодную вареную сардельку. – Кота нет. Габричевского нам описывают как полное ничтожество. Но главное – он тунеядец, интроверт и игроман… – Сергей сел напротив Макара. – Слушай, а кража кота не могла быть заданием в игре? Ты успел посмотреть, во что рубился Габричевский?

– Шутеры и файтинги, – отмахнулся Макар.

Бабкин отложил бутерброд и мрачно уставился на него:

– Это что ты сейчас такое прочирикал?

– Перевожу: ходилки-стрелялки и махалки руками. Доступно?

– Вполне! – Сергей сделал первый глоток кофе и со вздохом облегчения откинулся на спинку стула. – Эх, неплохая была идея! Если у нас подлец-молодец живет анахоретом, друзей не завел, девушками не увлекается, откуда к нему может прийти идея стибрить кота?

Илюшин щелкнул пальцами:

– Кстати! Ты не совсем прав. Я посмотрел, с кем Габричевский переписывался в Ватсапе. Список не очень велик. Родители, брат, некая Эльза Страут…

– Что за имя такое?

– Пока не знаю, Яндекс ее не ищет. Но есть кое-что намного интереснее: Габричевский вел активную переписку с Любовью Яровой. Знакомое имя?

– Яровая, Яровая… – пробормотал Сергей. – Это же что-то из старого кино? Актриса?

– Писательница, и довольно популярная. У нее в Ватсапе создан свой чат, называется «Тук-тук». Так вот, Габричевский был одним из его участников.

Бабкин отставил чашку.

– Тук-тук? Что за детский сад?

Неожиданно Илюшин широко улыбнулся:

– Даю подсказку: это аббревиатура.

– Сразу сдаюсь. Хотя нет, подожди… Товарищество Упоротых Котоловов?

– М-да, – сказал Макар. – А еще кофе пьешь, чтобы взбодрить нейроны! «Тук-тук» расшифровывается как «Твоя Успешная Книга – Твоя Удачная Книга». Это сообщество для начинающих писателей, Яровая – его руководитель, модератор и ведущий. Я пробежался по ее сайту. Фактически она – кто-то вроде литературного коуча. Из того, что я увидел, получается, что Габричевский общался только с ней и с членами своего кружка.

– И с какой-то Эльзой Страут. – Бабкин одним глотком допил кофе и зачем-то посмотрел в чашку, как будто на дне могла оставаться дополнительная порция. – Надо пробить, кто она такая. Слушай, а может, сразу ей позвоним? Готов поспорить, наш порнограф отвез кота к ней.

– Почему ты так уверен?

– Ну баба, к тому же Эльза… – туманно объяснил Сергей. – В женщинах, знаешь, сильнее развито милосердие… И к кошкам они в целом теплее относятся.

– Дедукция на грани фантастики, – уважительно сказал Макар. – Впрочем, ладно, звони.

Телефон Эльзы Страут был отключен.

– Ну и пес с ней. – Бабкин сунул смартфон в карман. – Я вот что думаю, Макар… Убийцу Габричевского найдут довольно быстро. Следак работает не за страх, а за совесть: вон его ребятки камеры ухитрились проверить за два часа. Я бы полдня возился. Теперь они займутся телефоном Габричевского, определят, с кем он вчера встречался, прошерстят свидетелей и отыщут душегуба. Скорее всего, кто шляпку спер, тот и тетку пришил – в смысле, кто тюкнул Габричевского по кумполу, тот и забрал кота. Следак мужик противный, но упырь. На допросах тема Якова Соломоновича точно всплывет. Он потом еще нам будет припоминать, что раскрыл за нас дело, и требовать свой процент. Я это все излагаю не к тому, что мы можем сидеть на попе ровно и ждать результатов расследования… Нет. Но выпрыгивать из трусов и дублировать процесс, по-моему, не стоит.

Илюшин закрыл ноутбук.

– Во-первых, связь между убийцей Габричевского и похищением кота существует пока только в нашем воображении. Она ничем не подтверждена. Во-вторых, это запись с камер можно получить срочно. Со звонками такой возможности нет, не мне тебе об этом рассказывать. Пока следователь отправит запрос, пока придет ответ… Сколько пройдет – минимум двое суток? В действительности и этот срок – утопический. Хорошо, если в неделю уложатся. Ты почему-то исходишь из предположения, что кот все это время будет гостить у людей, которые убили Габричевского, и как только следователь прижмет их к ногтю, Якова Соломоновича вернут живого и невредимого.

– В то, что кота вернут живого, я вообще не верю, – чистосердечно признался Сергей. – Кому он, плешивый, нужен? Его уже выкинули в каком-нибудь зачуханном дворе.

– Зачем Габричевский утащил кота? – Макар его не слушал. – Вот в чем вопрос. Он не мог зайти в «Маргалит» случайно: все его поведение говорит о том, что он шел подготовленным. Нам надо проверять в первую очередь связи между ближайшим окружением всех сотрудников «Маргалита» и Габричевским. Хоть они и твердят, что у них нет врагов… Человек в действительности редко осознает, есть у него враги или нет.

Бабкин нахмурился:

– Поясни-ка свою мысль. Как это – не осознает?

– Возьмем Оленьку, – сказал Илюшин. – Ольга Степановна Черкасова. Тридцать восемь лет, разведена, единственный сын-подросток, проживает с ней. С ее слов, цитирую: «Год назад ребенка будто подменили: дерзит, хлопает дверью, обвиняет в разводе с отцом». Оленька воспринимает его поведение как неизбежный этап взросления и полагает, что сын вскоре перерастет этот период и отношения у них наладятся. Но если ты поинтересуешься у парня, что он думает о своей жизни, можешь услышать много интересного. Например, что мать – его злейший враг. Ограничивает встречи с отцом, не дает достаточно денег. Он даже девушку не может в ресторан сводить.

– Она и в самом деле не позволяет ему видеться с папашей? – удивился Сергей.

– Отчего же, позволяет. На своей территории и под присмотром. Ее бывший муж – агрессивный алкоголик, у него три срока за уличные драки в пьяном виде, из них одна условка, а два закончились реальной отсидкой. В глазах мальчика отец – герой и бунтарь. А для нее – безбашенный алкаш, от которого нужно оберегать их совместное чадо. Это все я к тому, что наша милая Оленька не знает, кем она представляется сыну и бывшему мужу, и доверять ее словам мы не можем. Или взять Касимова: предприниматель, торговал китайским барахлом, держал пекарню, имел два заведения быстрого питания, разорился, остался в долгах, занял у родителей жены, понемногу выплыл… Чтобы человек с такой биографией не имел недоброжелателей? Фантастика. Причинить боль через домашнего питомца – один из самых простых и действенных способов. Нам об этом еще в «Крестном отце» рассказывали. Всего два шага: первый – узнаем, что Касимов обожает кота; второй – нанимаем недоумка, чтобы тот его утащил. Профит! Даже если поймают, серьезной ответственности не будет. Но усердно искать похитителя никто не станет. Полиции есть чем заниматься.

– Вот только Касимов пошел вразрез с ожиданиями и нанял нас, – пробормотал Сергей.

– Именно. Это единственное, чего вор не предусмотрел.

Бабкин вымыл свою чашку и обернулся к напарнику:

– Работы у нас с тобой – непочатый край. Ну что, погнали в «Маргалит»? Нужен список всех, с кем они обсуждали кота. Телефоны, адреса…

– Они и так корпят над списками, – перебил Макар. – А вот в «Тук-туке» сегодня проходит семинар под руководством Яровой, и через час он заканчивается. Давай-ка наведаемся к коллегам Габричевского.

2

«Трудность литературы не в том, чтобы писать, а в том, чтобы писать то, что ты имеешь в виду. Роберт Льюис Стивенсон».

Бабкин разглядывал этот плакат вот уже десять минут. Им пообещали, что в шесть у Яровой будет перерыв, но группа пока не расходилась.

«Писательство – это полное одиночество, спуск в холодную бездну самого себя. Франц Кафка». Под Кафкой был довольно талантливо нарисован таракан в сюртуке.

«Когда мне хочется прочесть книгу, я ее пишу. Бенджамин Дизраэли».

– Остров сокровищ, – негромко пропел Сергей. – Книжку про пиратов написал когда-то!

Дальше по коридору висели еще плакаты с цитатами. Но вставать ему было лень.

А вот Илюшин добросовестно прочел все, вернулся в начало и снова медленно пошел, останавливаясь напротив каждого листа.

– Хочешь переквалифицироваться? – негромко спросил Сергей.

– Возможно. Оставлю частный сыск, начну писать остросюжетную прозу… Хотя она никому уже не нужна.

Бабкин не успел спросить, как это не нужна, – семинар у Яровой закончился.

Илюшин по дороге объяснил: Яровая обучает тех, кто хочет стать писателем. Курс состоит из двух частей. Первые три месяца желающим преподают литературное мастерство. В течение следующего месяца Яровая делится секретами продвижения. Как добиться, чтобы твою книгу заметили? Как вести переговоры с издательством? Как позиционировать себя в соцсетях? И так далее.

– Что вообще пишет эта Яровая? – поинтересовался Сергей и посигналил таксисту, сунувшемуся под его БМВ.

– Формально – современную прозу. Но я бы сказал, это жанр «А вот был еще такой случай». Она берет за основу некую вполне бытовую историю, например, взаимоотношения свекрови и невестки, которые не могут ужиться в одной квартире, и начинает разворачивать ее в сюжет. Сначала героини просто ссорятся. Сын разрывается между любимой матерью и обожаемой женой. Мать для него жизни не жалела, отдавала всю себя, выхаживала по больницам и прочая, и прочая, и прочая… А жена – ангел! Богиня, хоть и склочная. Постепенно ситуация накаляется. Дамы плюют друг другу в борщ и швыряются фамильным сервизом. И вот конфликт достигает апогея. Мать случайно узнает, что невестка беременна не от сына. Скандал, все рыдают, посрамленная невестка бредет прочь, прижимая к себе живот. Маман торжествует победу.

– Ты сейчас пересказываешь реальную книгу или фантазируешь на ходу? – удивленно спросил Сергей.

– Реально существующую. Называется «Живи и мучайся».

– Тьфу ты! И что, это весь сюжет?

– Нет, в том-то и дело.

– А что там дальше?

Илюшин негромко засмеялся:

– Вот механизм воздействия этой квазилитературы на неокрепшие умы! Всем интересно узнать, что дальше. А дальше мать видит сына подавленным, переосмысливает свое поведение и стыдится. Наводит справки и выясняет, что невестка была изнасилована, переживала это как тяжкий позор, а потому никому не сказала ни слова. О беременности узнала слишком поздно. Мать находит ее в заброшенной лачуге на окраине Бутова уже с ребенком, прижимает к груди и обещает, что они вырастят малыша вдвоем. Тут появляется и сын. Он шел по следам матери. Они с женой бросаются друг к другу в объятия, он целует младенца в выпуклый лобик и шепчет: «Теперь ты мой сын». Они возвращаются домой, все счастливы. Занавес!

– Господи, – сказал Бабкин. – И вот эта шняга продается миллионными тиражами?

– Миллионными тиражами сейчас ничего не продается. Но Яровая очень популярна. Регулярно появляется в телевизоре, ее любят звать на всякие шоу, где обсуждаются матери, бросившие детей, или отец семейства, который ушел к однокласснице дочери. У нее отличная биография, этим отчасти и обеспечивается ее успех. К тому же ее много экранизируют.

Бабкин объехал сломавшийся автобус и плавно встроился в ряд.

– Какая связь между биографией и успехом? Мы же говорим о художественных книгах? Это выдумка, плод воображения.

Макар длинно присвистнул.

– Ну чего? – хмуро спросил Сергей.

– Твоя культурная неискушенность даже мила. Погугли на досуге писателя Ежи Косинского. Которого с треском вышибли из интеллектуальной писательской элиты США, когда выяснилось, что он сильно драматизировал свое жизнеописание. Серёга, тексты и их творцы идут в неразрывной связке. К любой написанной истории должен прилагаться миф о ее создателе. Поэтому писатели изо всех сил беллетризируют свои биографии. Делают литературу из корявенького материала собственной жизни.

– И какой материал у Яровой?

– Ее вручили публике под соусом «Женщина, которая с самых низов шла к своей мечте». Трудилась учительницей русского и литературы, репетиторствовала, но в какой-то момент осознала, что не может больше так жить, и продала единственную собственность – квартиру родителей, доставшуюся в наследство. На вырученные деньги отправилась покорять горы. В итоге поднялась на Эверест, а по возвращении написала свою первую книгу. Успех был такой, что с ней заключили контракт на следующие три. С тех пор у нее стабильно раз в четыре месяца выходит книжка.

– Подожди-подожди… – Они встали на светофоре, и Бабкин повернулся к Макару. – Какая связь между покорением горы и той историей, которую ты мне рассказал, про свекровь и невестку? Она же не на Эвересте ее услышала, в очереди на подъем?

Илюшин снисходительно похлопал его по плечу:

– Ты. Рассуждаешь. Логически.

– Нет, ну объясни.

– Биография Яровой – крючок, цепляющий читателя. Необходимо дотащить его до текста. Заставить купить книжку, а там уже начнут работать другие крючки. Но, между прочим, Яровая действительно поднялась на Эверест и побывала везде, где говорит. Полно свидетелей и фотографий.

3

Первое, что поразило Сергея, – это возраст участников. В аудитории перед Яровой сидели натуральные школьники. На их фоне покойный Габричевский смотрелся аксакалом.

«Это что за котята?»

Ближайшая к нему девочка широко улыбнулась и высунула язык. Из него торчала малиновая серьга, похожая на маленький чупа-чупс.

Илюшин пошел к Яровой, а Бабкин сел и огляделся.

Пожалуй, эти малютки были старше, чем ему показалось. Лет двадцати, двадцати трех… Однако никто из них не выглядел взрослым. Сергей посматривал на них, пытаясь понять, отчего принял их за школьников. Из-за синих волос? Татуировок? Ободков с кошачьими ушками? Мордашки у них были детские, вот что. Глазки ясные, беззаботные.

Присмотревшись, он понял, что котят всего пятеро. Как и положено малышам, они шумели больше всех, ползали, суетились и постоянно что-то жевали.

За ними молча воздвигалась вторая колонна учеников.

В глубине души Сергей полагал, что писатели должны быть если не седыми, то хотя бы слегка побитыми жизнью. Эти вторые почти оправдывали его представление. Две женщины в стоптанных кроссовках и безразмерных серых толстовках. Безликий мужчина в пиджачке с эполетами перхоти. Толстуха с оживленным румяным лицом, улыбающаяся так, словно готовилась разрыдаться. Двое тощих белозубых молодцов в черных костюмах, похожие то ли на свидетелей Иеговы, то ли на сотрудников похоронного агентства, у которых выдался чрезвычайно продуктивный день.

В отдалении, на задних партах, сидели еще двое. Первый – мужчина лет тридцати пяти. С точки зрения Бабкина, он единственный из всех выглядел вполне респектабельно: кашемировый свитер, дорогие кроссовки, стрижка не из прошлого века, а современная… Выглядел бы, если бы не странная неподвижность его лица и тела. Допустим, Илюшин тоже имел обыкновение замирать в какой-нибудь исключительно нечеловеческой позе, скрутившись буквой зю. Но от Илюшина при этом не сквозило трупным окоченением. Респектабельный же казался натуральным зомби, только после стилиста и парикмахера.

Справа от него подкрашивала губы девица неопределенного возраста. Рассмотрев ее, Бабкин мысленно крякнул.

Природа и косметолог были к девице щедры. Локоны её золотились. Загар темнел. Ресницы вились. Губы клубились. Бабкин понимал, что губы, в принципе, клубиться не могут, не должны… И в то же время чувствовал, что конкретно эти именно клубятся.

Закончив с губами, красавица убрала помаду в сумочку и вытянула руку, разглядывая маникюр. Это была безупречная бимбо, тот самый карикатурный типаж, который ожидаешь встретить где угодно, кроме курсов литературного мастерства.

Единственной среди присутствующих, кто действительно выглядел как писатель, оказалась хозяйка заповедника. На Яровой были джинсы и серое кимоно, накинутое на черную футболку; на спине вышиты танцующие журавли. Руки без украшений. Шапка густых черных волос. Очки в широкой оправе, ярко-красная помада – чтобы привлекать внимание к ее мимике, когда она говорит, догадался Сергей. Она держалась со спокойным достоинством, без суетливости.

– Дорогие мои, послушайте, пожалуйста, – звучно обратилась к аудитории Яровая.

Илюшин сел возле Бабкина. В классе наступила тишина.

– У меня печальные новости, друзья. Погиб наш товарищ, можно даже сказать – коллега… Погиб Илья Габричевский.

По классу прокатился шум. Сергей внимательно наблюдал за собравшимися. На лицах у всех выразилось удивление, кроме двоих – Зомби и Дивы. Эти сидели с непроницаемым видом.

– К сожалению, смерть Ильи была… – Яровая тяжело вздохнула. – Смерть была насильственной. Сюда приехали детективы, которые ведут расследование. Они хотели бы задать вам несколько вопросов. Мы отложим занятие на полчаса, но после проведем полный семинар, как полагается. Среди нас есть те, кто куда-то торопится?

Таких не нашлось.

– Что ж, тогда перерыв. Друзья мои, не уходите, пожалуйста, из аудитории.

Бабкин подался к Илюшину и вполголоса спросил:

– Ты сказал ей про кота?

– Воздержался. Только предупредил, что это частное расследование и к ним могут приехать официально уполномоченные лица. Здесь собрались все, кто ходил на занятия вместе с Габричевским. Я спросил, есть ли здесь те, кто с ним близко общался. Яровая ответила, что в ее группе таких нет.

Над доской белела растяжка: «ТУК-ТУК: это стучится к тебе твоя новая книга. Это стучатся слава и успех. Открой им дверь!»

Бабкин с Илюшиным принялись отбивать по одной овце от стада и опрашивать в коридоре. Особых надежд на свидетелей Сергей не возлагал – и предчувствия оправдались.

– Мы с ним почти не общались. – Девушка с кошачьими ушками пожала плечами. Была она очень хорошенькая, только один глаз накрашен, а второй нет. Вокруг накрашенного раскрывался павлиний хвост из блесток. – Илья очень демонстративный. И противный. И вечно на сиськи пялится. И кривляется, вечно что-то из себя выжимает. Ему бы в театральном учиться… И он ни о чьих текстах не отзывался хорошо. Только критиковал. Очень неприятно!

– Он незадолго до смерти утащил чужого кота, – будто невзначай сказал Илюшин. – Вы не представляете, зачем Илье мог понадобиться кот?

– Нуууу… – Она задумалась. – Может, чтобы было с кем поговорить? Он вроде бы один жил…

Остальные свидетели смогли добавить немногое. Габричевский в группе держался особняком. На других учеников Яровой смотрел сверху вниз. Считал себя самым талантливым.

– У нас было одно занятие, посвященное чтению вслух. – Толстуха нервно почесала шею, бросила взгляд на Макара и отчего-то густо покраснела. – Любовь Андреевна говорит, что это очень важно – проговаривать свои тексты. Когда очередь дошла до Ильи, он встал и такое принялся читать… – Она округлила глаза. – Реальная порнуха! Мне кажется, он извращенец. Нет, я за свободную самореализацию, и вообще писатель должен быть дерзким, смелым… Но это было как-то чересчур. Любовь Андреевна его осадила. Я теперь думаю: его, наверное, из-за этого и убили? Да?

Она с надеждой уставилась на Бабкина.

– Это мы и пытаемся установить, – солидно сказал он.

– Ужас! Просто ужас! – В глазах ее вспыхнул жадный интерес. – А как это случилось? Его зарезали?

Но, кроме толстухи, больше никто не проявил интереса к обстоятельствам гибели Ильи Габричевского. И говорили о нем не столько с неприязнью, сколько с неловкостью. И вспомнить им было нечего. Нет, они не знали его друзей, понятия не имели, как он проводит досуг, они вообще тяготились им, он их высмеивал и разоблачал их писательские амбиции.

Бабкин подумал, что в его время таких, как Габричевский, называли разболтанными. На совместных фотографиях группы Илья выглядел как подросток: тощий, рыжеватый, с мелкими чертами. Везде он вызывающе скалился и пытался пристроиться поближе к писательнице.

Последней с сыщиками беседовала Яровая.

– Я, к сожалению, ничего не могу сказать вам о его жизни. – Она развела руками. – Сейчас я думаю: мы ведь созванивались с ним в день его смерти… Обсуждали новое задание на следующий семинар. Невозможно поверить, что всего несколько часов спустя… Прав, тысячу раз был прав классик: внезапно смертны. Вне-зап-но. Вот в чем беда. Знаете, мне он скорее нравился. Под коркой эпатажа я видела существо, глубоко уязвленное жизнью. Он как будто всем заранее выставлял счет.

Вблизи Яровая оказалась миловидной и молодой. «А помада-то нужна для солидности», – подумал Сергей. Она сняла очки и осторожно, чтобы не размазать тушь, прижала пальцы к векам.

– Вы часто разговаривали? – спросил Макар.

– В основном списывались. У нас есть группа в Ватсапе. Но Илья мог и позвонить. Откровенно говоря, он даже злоупотреблял моим разрешением. Оно касалось всех, не только его. Я несу ответственность за своих учеников… Творческие люди – существа тонкие, ранимые. К ним нужен особый подход.

«Ну еще бы, за такие-то деньжищи», – мысленно сказал Бабкин, который помнил, сколько стоит четырехмесячный курс обучения.

– Но я понимала, что он очень одинок. Может быть, наши семинары – это единственное место, где его принимали таким, какой он есть. У него была возможность выплеснуть свою боль, свою агрессию. Он ведь провоцировал своими текстами. Бил ими наотмашь. Да, и такая литература тоже нужна, она необходима… Боже мой, я говорю о нем как о живом! Мы не в силах сразу осознать ужасающий факт, понимание приходит с задержкой. Ближайшие часы Илья будет еще жив для меня… В этом зазоре между жизнью и смертью толпятся воспоминания, как родственники усопшего над могилой. Их концентрация невероятно велика. Именно в эти минуты и должны приходить люди вашей профессии и извлекать из наших голов искомое. Вы согласны?

Все это было для Бабкина слишком заумно.

– Несомненно, – сказал он.

– Но не всегда получается, – подхватил Макар. – Любовь Андреевна, вы позволите нам задержаться на семинаре?

Яровую удивила эта просьба. Согласилась она явно нехотя; Бабкин заподозрил, что Макар выбрал удачный момент: отчего-то именно после телеги про зазор, родственников и извлечение искомого из голов ей было трудно им отказать.

– Условие: никакой съемки. – Яровая плотно сжала губы. Ее дружелюбие испарилось. – И без диктофона. У нас в группе запрет на использование сотовых во время семинара.

Вначале Бабкин несколько раз вопросительно поглядывал на Макара: зачем мы здесь? Но незаметно он увлекся. Обсуждали жанровую литературу.

– Бояр-аниме, – уверенно говорил кладбищенский юноша. – Лайтово, динамично, не создает перегруза. Очень важно не создавать перегруза у читателя. Я сейчас работаю над серийником, надеюсь к концу курса создать полный план.

– На ближайшие десять лет будущее литературы за янг-эдалтом, – уверенно сказала девушка с синими волосами. – Я как бы необъективна, и вообще – с десяти лет крепко подсела на мангу…

Вокруг понимающе засмеялись.

– Я фанатка… – Она что-то нежно промяукала, Бабкин не понял ни слова. Что это? Китайский? Корейский?

Илюшин подался вперед.

– А как насчет… – И тоже что-то промяукал в ответ.

– Ой, я только «Разрушителей времени» читала. Это немножко не мое.

Все переключились на фэнтези, затем на сетевую литературу, и посыпались фамилии, ни одной из которых Бабкин никогда не слышал.

– А что насчет детективов? – неожиданно спросил он.

Несколько секунд всеобщего молчания. Молодняк начал переглядываться. Он как будто произнес что-то неприличное.

– А ведь действительно, мы давно не вспоминали этот жанр, – оживленно заметила Яровая. – Незаслуженно, получается, обидели. Скажем, Арчи Гудвин и Ниро Вульф – старая добрая серия, ваши родители наверняка ею зачитывались! Я их очень любила.

– Ну, детективы – очень узкая ниша, специфическая, – сказал, надменно взглянув на Бабкина, мужичок в пиджаке. – Не удивлюсь, если лет через десять уйдет в альтернативку. Для души – почему бы и нет. Но если мы говорим о монетизации… – Он сделал выразительную паузу. – Крайне спорное решение. Крайне. Контент должен приносить прибыль. Думаю, все с этим согласны.

«Слышь, ты, обмылок себорейный, – сказал про себя Бабкин, неожиданно разозлившись. – Ты бы сначала зубы вставил, а потом рассуждал о контентах».

Он вновь ощутил себя динозавром, реликтом в мире наступившей кайнозойской эры, где бегали, летали и ныряли удивительные существа, не похожие на него и не понимающие его разговоров. Дежавю: Сергей как будто вновь спрашивал в «Маргалите», найдутся ли у них фотографии кота, и ловил насмешливый взгляд Макара.

Вот Илюшин – тот чувствовал себя в этом мире превосходно. Летал, бегал и нырял, не отличаясь от окружающих.

Мысли Сергея перескочили на дочь. «В школу поведу – будут спрашивать, папа или дедушка».

Он заметил, что девицу по безмолвному соглашению вычеркнули из общего разговора. Все собрались полукругом перед Яровой, которая незаметно дирижировала обсуждением. Красавица сидела с краю. В беседе с сыщиками она изъяснялась междометиями и взмахами ресниц, причем Бабкин даже не смог бы с уверенностью сказать, что было осмысленнее.

Вблизи девица зачаровывала. Казалось, гусеница или жужелица приняла человеческое обличье. Может быть, стрекоза. Безупречные в своем мире по своим насекомым меркам, они в новую ипостась переносили некоторые признаки старой. Ресницы эти, например… Бабкин то и дело на них отвлекался. Ресницы были густые и мохнатые, как усики у ночных бабочек, да что там – как вся ночная бабочка, будто ее неким образом трансформировали в женские ресницы без потери объема и качества ворса.

Самое поразительное, что девица назвалась не Стефанией или Евой-Марией, а Катей Парфеновой. Говорила она ровно так, как Бабкин и ожидал: немного гнусаво, растягивая гласные, при этом почти без артикуляции. Не для того выросли эти губы, чтобы ими еще и шевелили.

И фигура у Кати, конечно, была сногсшибательная. Бабкин даже не представлял, что вживую встречаются люди таких форм. Чтобы было очень много груди с попой и очень мало остальной женщины – такое он видел впервые. Судя по взглядам, которые бросала на Катю мужская часть группы, их этот феномен тоже интересовал – разумеется, исключительно с антропологической точки зрения.

– Катя, а ты что скажешь? – обратилась к девушке Яровая. – К какому жанру ты тяготеешь?

Дива задумалась. Лобик она наморщить не могла при всем желании, но некоторое время вся группа зачарованно наблюдала за попытками это сделать. Ботулотоксин победил интеллектуала.

– Я-а… Ну-у-у… Я ду-умаю… В целом, знаете, мне ближе поэзия! – Аудитория ошеломленно притихла, и Катя, приняв молчание за одобрение, продолжала: – Я вообще люблю все поэтическое. Рифмы! И-и-и… Ну вот метафоры, да? Встречаются очень красивые. Я сама кое-что пишу… – Она помахала тетрадочкой. – Но вообще будущее за искусственным интеллектом, – внезапно закончила Катя.

– Пока художественные эксперименты с искусственным интеллектом выглядят не слишком убедительно, – сказала Яровая. – Однако мы в самом начале пути. Ну хорошо, давайте поговорим о задании на следующий семинар. Вы помните, в прошлый раз мы обсуждали построение конфликтной сцены. У каждого из вас есть свой вариант рассказа с такой сценой. Напишите короткий дневник от лица каждого персонажа, участвующего в конфликте… Будем читать вслух, так что отработайте своих героев заранее. – Она взглянула на сыщиков и добавила: – Еще раз выражаю всем свои соболезнования. Подумайте, как вы сможете позаботиться о себе в ближайшие дни. Не требуйте от себя многого. Любимая еда, хорошая музыка, прогулки… И, конечно, творчество. Творчество излечивает, помните об этом.

Бабкин не заметил, чтобы кому-нибудь из присутствующих требовалось лечение. Он хотел поделиться этим наблюдением с Макаром и обнаружил, что тот нацелился на Катю Парфенову. Бабкин осторожно приблизился к ним.

– Вы, как я понял, увлекаетесь поэзией, – галантно говорил Илюшин. – Не сочтите за дерзость, но нельзя ли почитать что-нибудь из вашего последнего? Меня очень заинтересовал ваш талант.

Сергею даже стыдно стало за напарника. Подкат был таким же изящным, как удар дубиной быку промеж рогов.

Катя задумчивым взглядом окинула Макара и раскрыла тетрадь.

– Вот, пожалуйста… Только у меня почерк неразборчивый. И я не дописала стихотворение. Это начало.

Сергей перевесился через илюшинское плечо и прочел:

Кит мог бы проглотить Иова.

Он знал: вначале было слово,

И это слово было: Ио…

Но что же дальше? Глуховат,

Он плыл, имен не разбирая,

Вдали от ада и от рая,

Сквозь створки океанских врат —

Спокойно, тихо, молчаливо.

Под ним сияли жемчуга,

Над ним жемчужная корова

Вздымала белые рога

И тоже повторяла слово…

В этой белиберде Сергей не понял ничего. А вот Илюшин прямо-таки весь подобрался.

– Занимательно, – протянул он и закрыл тетрадь. На обложке было выведено: «Э. С.». – Очень талантливо. Ваш псевдоним – Эльза Страут, верно?

Девица снова немного подумала и кивнула. Бабкин мысленно крякнул.

– Эльза, а зачем весь этот… – Макар сделал неопределенный жест, захватив и саму Эльзу, и часть опустевшей аудитории, – этот маскарад? Это что – неразделенная любовь к сцене? Спектакль одного актера?

– Вы о чем? – удивилась девушка.

Но глаза ее неожиданно блеснули, и этот блеск Сергею не понравился.

– Об амплуа дурынды на вольном выпасе, – охотно пояснил Макар. – Нет, я не критикую: это было безупречно. «Я вообще люблю все поэтическое», – передразнил он. – Или про красивые метафоры… Знаете, даже блестяще. Но публика у вас неблагодарная.

– Ой, ну что вы! – оживленно возразила Эльза, и Бабкин вздрогнул: у нее поменялось все – и голос, и манера говорить. – Как раз публика самая что ни на есть благодарная! Вы ведь не знаете, что мне от нее требуется. Я вовсе не жажду аплодисментов. Мне всего лишь хочется, чтобы меня развлекали. А они такие смешные! У меня была серия рассказов экспериментальной прозы, подражание Андрею Платонову. Авангардная форма, остранение по Шкловскому, деконструкция… Они даже что-то в них поняли. Но, думаете, их отношение ко мне изменилось? Дай людям несколько типовых черт – и они сами достроят законченный образ. Не устаю этим восхищаться. Здесь еженедельно собирается дюжина будущих писателей. И ни один из них за все это время не потрудился по-настоящему на меня посмотреть. Если факты противоречат убеждениям, к черту факты, не правда ли?

Илюшин усмехнулся.

– То есть вот это все, – он обвел Эльзу рукой по контуру, – для социологического исследования?

Она надула губки и засмеялась в ответ:

– Нуууу нет! Мне просто нравится эстетика преображенного тела. Нынешний человек, гомо сапиенс, находится на пути трансформации себя самого. Первые ласточки будущего обновления – это такие, как мы. Сейчас над нами принято смеяться. Но наступит эра, когда нас назовут первопроходцами. Я хочу быть среди пионеров этого движения. Мы придем к людям с хвостами, покрытыми мехом, обросшие шелковой шерсткой, отрастившие лапы и гребни, как описывали Сергей Кузнецов и Линор Горалик в своем романе. И к тому же, – добавила она, – с такой внешностью вы будете успешны почти везде. Помните, как говорилось в одном хорошем старом фильме: «Имея бюст, здесь можно всем заправлять».

– Не такой уж он и старый, – запротестовал Бабкин, отлично помнивший цитату. – Ему всего лет семь!

– Вторая часть «Людей в черном» вышла в две тысячи втором году, – безжалостно сказала Эльза. – Посчитайте-ка.

Илюшин задумчиво барабанил пальцами по столу, рассматривая девушку. Она улыбнулась ему солнечно и ясно и слегка выпятила грудь с выпирающими сосками.

– Расскажите про Габричевского, – попросил Илюшин. – Между прочим, кот у вас?

– Кот?

– Ага. Рыжий, из магазина. Илья вам его отдал?

– Илья никогда не был у меня дома, – медленно сказала Эльза. – Почему кот? Он купил для меня в магазине кота? Да, похоже на Илью.

– Нет, он его украл, – сказал Илюшин. – Кстати, ваш номер у Габричевского в телефонной книжке. Когда вы с ним виделись в последний раз?

– На прошлом семинаре, – не раздумывая, ответила Эльза. – Он выглядел абсолютно таким же засранцем, как всегда. Кривлялся, шутил, пародировал чужие тексты – впрочем, довольно смешно…

За «пародировал» Илюшин уцепился.

– Кого-нибудь Габричевский мог этим сильно уязвить?

– Тут все болезненно самолюбивы. Может быть, Мирон Шафран. Он очень серьезно к себе относится.

– Это что за специя Востока?

Эльза хмыкнула.

– Вообще-то он Мирон Кудесников. Не знаю, чем эта сказочная фамилия ему не понравилась. Кстати, когда будете его допрашивать, не удивляйтесь: он думает, что шафран – это воинское звание. В армии то ли Индии, то ли Тайваня… Не помню точно. Я его очень люблю. Не в смысле влюбленности – ну, вы понимаете, – а в смысле рассматривать. Любоваться. Он в своем роде совершенство.

Бабкин вспомнил зомби в кашемире.

– Как убили Илью? – неожиданно спросила Эльза. – Рассказывайте. Иначе уйду.

– Ударили по голове чем-то вроде молоточка с небольшой рабочей поверхностью. – Макар сложил из указательного и большого пальцев приоткрытый птичий клюв. – Вот такой примерно. Пробили висок, Габричевский умер мгновенно.

– То есть убийство могло быть и… Как это сказать? Не специальным?

– Непреднамеренным, да. Теоретически – вполне.

– А почему кот должен быть у меня?

– В день смерти Габричевский украл кота, который жил при магазине.

– И непонятно куда дел, – прогудел Сергей.

Эльза озадаченно похлопала ресницами.

– Есть предположения, зачем ему мог понадобиться кот? – спросил Макар, не сводивший взгляда с ее лица.

– Ни малейших, – медленно протянула она. – И вообще, это вам лучше спросить у Горбенко.

– Кто такой Горбенко?

– Такая. Ее сегодня не было. Она единственная из всех по-настоящему тесно общалась с Ильей. Вы говорите: мой телефон записан у Габричевского в контактах… Он мне писал только для того, чтобы огорошить какой-нибудь новой противной идейкой. Любил провоцировать. Я ему выдала в качестве аватара внешне распутную, но в душе стыдливую девственницу… – Эльза застенчиво улыбнулась Бабкину, и тот едва не перекрестился: ну, ведьма! – Илья считал, что очень меня смущает, когда зачитывает про щупальца, похотливых демонов, силой овладевающих ангелицами, и тому подобную бредятину. На самом деле он был скованный и довольно анахроничный. Все эти щупальца и демоны уже лет десять как неактуальны. А с Горбенко они выглядели как два воркующих голубка. Хотя она старше лет на десять. Подруга нашей Любови Андреевны.

Макар и Бабкин переглянулись. Интересные новости.

– А Любовь Андреевна ни словом не упомянула о своей подруге… – уронил Макар.

– Вы можете спросить об этом у нее самой. Яровая всегда после семинара ужинает в кафе напротив. Наверняка и сейчас там сидит.

Что-то она определенно недоговаривала, эта любительница странных ролевых игр. Но Сергей понимал, что им ее не расколоть. Илюшин и так немало из нее вытянул.

– Если не секрет, почему вы взяли именно такой псевдоним? – уже в дверях спросил Макар.

Девушка мило улыбнулась.

– Псевдоним – это Катя Парфенова. А мое паспортное имя – Эльза Страут.

4

– Что, хорошие стихи? – благоговейно спросил Сергей, когда они вышли на улицу.

– Стихи? – непонимающе переспросил Илюшин. – А, про кита! Бездарные. Попробуй вслух повтори: сквозь-створки, сквозь-створки… Какое-то шипение защемленного моллюска. Ерунда на постном масле.

Бабкин опешил:

– А почему же ты тогда…

– Нет, ну как же… – Илюшин приостановился и удивленно взглянул на него. – «Кит мог бы проглотить Иова…» Про кита – это из Ветхого Завета. – Лицо Бабкина не отразило абсолютно ничего при этом известии, и Макар, испустив тяжкий вздох, продолжал: – Пророк Иона, вместо того чтобы отправиться проповедовать в Ниневию, как ему было приказано Господом, решил сесть на корабль и уплыть подальше от назначенного пункта. В пути разыгралась буря, Иона понял, что так проявляется Божий гнев, и предложил капитану выбросить его в море. Буря тут же унялась, а Иону слопал кит. Трое суток возил по морю, как в батискафе, пока не выплюнул. А Иов – это невинный богобоязненный страдалец, на которого обрушились кары небесные вследствие сложного спора между Богом и дьяволом. Невежественные люди часто путают Иону и Иова.

Бабкин, который в глубине души смутно предполагал, что это вообще один персонаж, согласно угукнул.

– Дальше поехали: над ним жемчужная корова вздымала белые рога. Откуда корова?

– Да, откуда корова? – заинтересовался Бабкин. – Чего ее в океан понесло?

– Серёжа, это Ио, – с жалостью сказал Макар. – Девушка, в которую влюбился Зевс и превратил ее в корову, чтобы спасти от гнева своей ревнивой жены Геры. Ио кусал овод, и она, бедная, бросилась от него в море. Сюжет стихотворения, как мы видим, построен на сходстве имен: Иона-Иов-Ио…

– У Фридриха Незнанского есть роман «Исполняющий обязанности», сокращенно – «ИО», – ляпнул Бабкин, сам не зная зачем.

Небольшой наградой ему послужило то, что Илюшин на секунду сбился.

– Что получается? – продолжал Макар, проигнорировав этот протуберанец эрудиции. – В трех строфах девица с интеллектом аксолотля ненавязчиво демонстрирует знание Ветхого Завета, заодно вплетая в них древнегреческую легенду. Она могла стащить эти стихи у какого-нибудь поэта, но я ничего подобного не помню. Да и слишком они слабенькие… Но дело не в бездарности, дело в том, что человек, который способен оперировать образами библейских пророков и праведников, не может изъясняться междометиями и при этом высказываться, что любит все поэтическое. Так, вон сидит Яровая…

Окна кофейни выходили на площадь. Подсветка внутри была аквариумная: посетителей, застывших среди диффенбахий и спатифиллумов, можно было хорошо рассмотреть с улицы.

Бабкин с удовольствием подставил лицо ветру. Вечер был теплый, и люди по тротуарам шли вполне понятные, привычные, и если хорошенько поискать, наверняка можно найти в каком-нибудь кинотеатре «Людей в черном» и даже сводить на него Машу… Старый фильм! Глупость какая-то.

5

– Добрый вечер, – холодно сказала Яровая, как будто они не расстались полчаса назад.

– Вы позволите, Любовь Андреевна? – Илюшин вопросительно замер возле ее столика, за ним возвышался Бабкин.

Она страдальчески сдвинула брови.

– В чем дело? Послушайте, я очень устала после семинара, у меня болит голова, и при всем желании…

Яровая замолчала, давая им самим возможность догадаться, что, при всем желании, она ничем не может им помочь и они злоупотребляют ее терпением.

– Почему вы соврали? – доброжелательно спросил Макар. – На семинаре сегодня не присутствовала ваша подруга Горбенко. А они с Габричевским, как нам рассказали, были довольно близки.

Яровая усмехнулась и покачала головой:

– Какими вы бросаетесь обвинениями! «Соврала»… Не соврала, а ошиблась. Если бы вы так готовились к занятиям, как я, вы бы имя собственное забыли. На этой неделе я была на трех семинарах у других писателей. На трех! И все для того, чтобы лучшим образом подавать материал своим ученикам… Учиться, беспрестанно учиться самой – вот в чем секрет успеха хорошего педагога. – Она потерла затылок и болезненно поморщилась. – Садитесь, у меня шея болит. Знаю я, кто вам рассказал. Катя выдумывает все подряд. Выдумала себя, выдумывает себе жизнь, какие-то события… Выдумывает, что она одаренная личность, только все не может определиться, в поэзии или в прозе ей проявить свой уникальный дар.

– То есть не было никакой Горбенко?

Илюшин сел, и Бабкин последовал его примеру.

– Наташа – моя школьная подруга, – устало сказала Яровая. – Она хороший человек. Хороший, честное слово… – Она как будто убеждала то ли их, то ли себя. – Но очень невезучий. Ей не повезло с семьей, не очень повезло с работой, еще и муж оказался законченным скотом. Она одна растит двоих детей. Ей тяжело, и я пыталась в меру своих малых сил как-то помочь, облегчить… Вот придумала приглашать ее на свои семинары, чтобы она могла как-то, не знаю, отвлечься. Посмотреть на других людей, окунуться в творческую атмосферу. Бесплатно, разумеется. Мой семинар ей не по карману.

– Они познакомились с Габричевским на занятиях?

– Да. Не знаю, почему Катя решила, что они подружились… Подумайте сами: что общего у независимого молодого парня и замученной располневшей тетки, которой уже под сорок? Но Наташа – мягкая, она не осаживала его, в отличие от остальных, и Илья этим беззастенчиво пользовался.

– Например?

– Да боже мой! Например, излагал ей замысел своего великого романа, передранного с «Моби Дика», между прочим. Наташа не читала Мелвилла и не в состоянии была оценить степень заимствования. Попросту говоря, она единственная, кому Илья мог невозбранно присесть на уши. Дважды я пыталась пристыдить его за это… Илья только смеялся. Он не понимал или не хотел понимать, что Наташа выслушивает его не только по доброте душевной… Что он подает ей определенные надежды…

– У них были романтические отношения? – спросил Макар.

– Да что вы! – Яровая рассмеялась. – Нет, у них ничего не было и быть не могло. Илья клеился к таким, как Катя Парфенова. Без всякой надежды, замечу в скобках, Катя его просто не замечала, она полностью сосредоточена на себе. Кого бы она ни описывала, она всегда описывает себя. У нее в голове не вмещается, что люди могут отличаться, могут иметь другие стремления, иное наполнение…

– Давайте вернемся к Горбенко, – попросил Макар. – Почему ее не было?

Яровая замялась.

– Мы поссорились, – призналась она. – Два месяца назад. Наташа была у меня в гостях, вернее, она пришла раньше, чем мы договаривались… Послушайте… – Она рассерженно смахнула челку со лба. – Это никоим образом не относится к вашему расследованию, я не понимаю, зачем вы лезете в сугубо женские дела, которые никак вас не могут касаться?

– Вы все-таки расскажите, пожалуйста, что произошло, – мягко попросил Макар. – Хотя бы вкратце.

– Вкратце: Наташа пыталась отбить моего мужа. – Яровая рассерженно отодвинула пустую тарелку. – Она и пришла, зная, что меня не будет. У нее, естественно, ничего не получилось, а Юра и вовсе ничего не понял, кроме того, что она почему-то вознамерилась рыдать у него на груди, оголив плечи и приспустив блузку до пупа. Но Наташа увидела, что я разгадала ее маневр, и убежала – слава богу, у нее хватило совести не притворяться, будто ничего не произошло. В свое время она пыталась проделать это со всеми мужьями своих подруг – поэтому, собственно, друзей у нее и не осталось. Я тешила себя надеждой, что со мной этого не случится. Даже, представьте, мнила себя благодетелем… – Яровая презрительно фыркнула. – Заслуженный щелчок мне по носу. Наташу жалко – ей сейчас очень стыдно. Но осуждать ее у меня язык не повернется.

– Это почему же? – не удержался Сергей.

Яровая подняла на него задумчивый взгляд.

– Не уверена, что вы поймете… Наташа из тех женщин, которые всегда пытаются обвиться вокруг мужчины. Обижаться на нее – то же самое, что обижаться на плющ. Такова его природа, что поделать. После всего, что ей пришлось перенести, я ничему не удивляюсь. Страдания ожесточают человека, а Наташе, как я вам уже говорила, пришлось очень тяжело. Ее бросил муж, без всякой поддержки, с двумя детьми…

– Вы не знаете, когда Габричевский с ней виделся в последний раз?

– Откуда! Наташа после своего стремительного побега перестала появляться на семинарах. Я приезжала к ней две недели назад, но об Илье не было сказано ни слова. Очередная моя глупость… Я надеялась, что нам удастся примириться, может быть, услышать слова извинения, раскаяния… – Она с горечью усмехнулась. – Ну, вместо слов раскаяния Наташа попросила у меня в долг, и довольно немало. После этого я решила, что негоже и впредь быть терпилой. В конце концов, попустительство развращает.

– Горбенко что-то пишет? – спросил Макар.

Яровая тяжело вздохнула:

– Наташа абсолютно бездарна. Нас в школе посадили за одну парту: подразумевалось, что я буду подтягивать троечницу. Она и в самом деле была добросовестной троечницей. Я писала за нее все сочинения. Истоки моего писательства уходят корнями в те времена, поэтому в каком-то смысле я до сих пор благодарна Наташе. Правда, после того как она побывала на моих семинарах, у нее откуда-то взялись писательские амбиции… Видимо, она уверилась в справедливости поговорки «Не боги горшки обжигают». Но эти амбиции произрастают из фантастических, оторванных от реальности представлений о нашем литературном мире. Да и о себе самой. Наташа уверена, что в любую минуту может сесть и написать выдающуюся книгу, которую издательство оторвет с руками. Ну это не только ее заблуждение, многие так полагают. Но обычно с возрастом приходит критическое отношение к себе. Не знаю, что пришло к Наташе. И после нашего последнего разговора нет никакого желания узнавать.

Глава четвертая

На следующее утро позвонила Татьяна. Наташа почти не удивилась ее звонку. Подсознательно она ждала, что Федосеевы еще проявятся. И сама не могла их отпустить. Полночи промаялась, крутила в голове, как сказать Федосеевой, что обманули ее не мошенники, а кто-то из своих. Так и не придумала.

Встала, естественно, опухшая.

К своему лицу за тридцать шесть лет она худо-бедно привыкла. Хотя все равно иногда наваливалось удивление. Внутри себя Наташа была тоненькая, скуластая, почему-то с раскосыми глазами и темными индейскими косами. А в зеркало посмотришь – белесая плюшка. Носик пуговкой, глазки невнятно-голубые: и от незабудок далеко, и от морской волны. Надо лбом – кудряшки. И не золотые, и не медные, а тоже какие-то невнятные. Белобрысая, одним словом. Когда-то Наташа с помощью парикмахерши из дворового салона красилась в благородный каштан. Краску обеспечивала Наташа. А парикмахерша обеспечивала ровное нанесение и безостановочную болтовню. За два часа Наташа узнавала столько о ее ереванской родне, что выходила с чувством, будто ей насильно показали «Игру армянских престолов». К тому же – что греха таить – мастер так щедро осыпала ее комплиментами, что Наташа расцветала. Приятно быть нежной розой, красоточкой, белокурой ласточкой и звездой.

Однако через год ласточка стала замечать, что за комплименты платит все больше, а кудрей остается все меньше. Когда сквозь благородный каштан начал просвечивать ласточкин череп, Наташа перепугалась и бросила краситься. За год волосы отросли и загустели. Пришлось привыкать к своему родному цвету.

Наташа проводила детей в школу. И тут зазвонил телефон.

– Наталья Леонидовна, вы занимаетесь с детьми? – огорошила ее Татьяна. – Моему старшему тринадцать, он тоже хочет рисовать. Может, вы проведете несколько уроков с ним лично? Гриша – хороший мальчик, спокойный, с ним не будет хлопот…

Наташа в первую секунду решила, что таким образом Татьяна пытается расплатиться за ее вчерашний визит. Но на словах «хороший мальчик» голос в трубке зазвучал умоляюще. Наташе представился унылый мальчуган, которого не любят ни в школе, ни во дворе. Лишь мать расправляет над ним крылья в страхе за своего сутулого птенца. И она неожиданно легко согласилась:

– А что, давайте попробуем!

Вместо сутулого птенца ее встретил крепкий загорелый подросток с отчетливыми усами под носом.

– Мама скоро вернется, – ломающимся баском сказал он. – Она велела напоить вас чаем из термоса. Вы будете чай?

– Нет, спасибо.

– Я бы тоже не стал, – заверил Гриша. – Мама постоянно добавляет в чай шиповник. Ненавижу шиповник. Он кислый.

– Но полезный. – Наташа даже не успела подумать, как затертая фраза сама сорвалась с губ.

– Вот-вот! Все взрослые так говорят.

Наташа не хотела принадлежать ко «всем взрослым», она хотела быть сама по себе. Они сели заниматься, и в следующий час ей удалось отстоять право на индивидуальность.

В прихожей послышался шум, затем в дверь деликатно постучали.

– Занимаетесь? – с улыбкой спросила Татьяна, просунув голову в щель. – Добрый вечер! Не буду вам мешать.

– Ма, мы почти закончили! – Гриша заштриховывал небо. – Знаешь, какая у нас была тема? «Наскальные рисунки двадцать пятого века».

– А почему двадцать пятого?

– Мы придумали, что в нашем мире случился апокалипсис, человечество уничтожено, но отдельные выжившие пытаются сохранить для будущих поколений информацию об ушедшем мире. Для этого они выцарапывают на стенах рисунки. Как древние племена в пещерах. Смысл в том, что у разных индивидуумов будут разные концепции случившегося. Кто-то считает, что человечество угробили инопланетяне. Другие убеждены, что президенты сверхдержав развязали ядерную войну. А мы все это зарисовывали. Работали только простыми карандашами!

Татьяна озадаченно подняла брови, но промолчала.

«А ты думала, мы с ним будем попугаев раскрашивать? – мысленно спросила Наташа. – Отличный парень, между прочим. Умный, думающий. Законов перспективы не знает совсем, зато глаза горят, усы топорщатся, сочинил на ходу десять историй, восемь сразу зарисовал».

Вслед за Татьяной в дверь проскользнула девочка со смешными хвостиками и выпущенной розовой прядью, застенчиво поздоровалась.

– Татьяна, как себя чувствует мама? – спросила Наташа.

– То лучше, то хуже. Но занятие с вами ее здорово взбодрило! Раньше только сидела плакала-причитала, а теперь, знаете, снова огрызается, даже покусывает меня. Значит, возвращается в норму. – Таня улыбнулась, но невесело.

Наташа понимающе кивнула. Она видела много таких мам: деспотичных, раздражительных, упрямых… Они всегда находили, за что упрекнуть своих детей. И собственные отпрыски всегда им были нехороши. Не дотягивали до высокой планки идеальной дочери или сына. Зачем этим небезупречным людям понадобились безупречные дети – бог весть.

– У моих родителей крошечная дача в Кратове, – неожиданно сказала она. – Каждую весну мама едет сажать тюльпаны, а папа – ремонтировать дорожку. Если я их не отвезу, они потащатся на перекладных. На такси наши люди в Кратово не ездят, даже если я оплачу поездку туда и обратно. Я несколько раз проверяла. Папа просто отказывается садиться в машину, и все. Они возвращаются оттуда больными, разбитыми… У мамы – протрузии, у папы – мениск… А кто в итоге виноват? А что будет, если сказать: «Мама, давай в этом году обойдемся без тюльпанов»? Риторические это все вопросы, мда.

Татьяна нервно засмеялась:

– До меня вам далеко! Я предложила маме покупать картошку на рынке, потому что она дешевле, чем выращенная собственноручно. Она до сих пор не может мне этого простить. Сравнить покупную дрянь с ее божественной «синеглазкой»!

– Ха-ха, картошку! – воскликнула Наташа. – А помидоры не хотите? В теплице, где духота. Папа упал в обморок, и мама его оттуда вытаскивала. С протрузией-то – что ж не потаскать восемьдесят кило! Зато «монгольский карлик» в салате и на столе!

– Неполиткорректное какое название! – заметила Татьяна.

Наташа захихикала.

– Шутки шутками, а моя дочь отказалась в гостях у бабушки есть этого несчастного карлика. Услышала название сорта – и в слезы.

– Сколько ей? – спросила Татьяна.

– Девять будет в сентябре. Старшему пятнадцать. А вашей?

Татьяна обернулась к девочке, с нежностью коснулась розовой прядки.

– Кате семь с половиной.

Две женщины посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Наташа хотела сказать, что ей пора. Но так ей нравилось это семейство, так приятно было на них смотреть – и на девочку, доверчиво прижавшуюся к матери, и на Гришу, который рассовал по карандашу за оба уха, а третий зажал в зубах и выводил очередную кракозябру в альбоме, и на саму Татьяну – измученную, с осыпавшимися тенями, с усталыми складками вокруг губ, но красивую той зрелой спокойной красотой, которую Наташа всегда ценила в женщинах, – что она стояла молча. Будто и не надо было уходить.

– А знаете… – Татьяна встрепенулась. – Я ведь хотела с вами посоветоваться! Буквально на три минуты вас задержу, простите, только покажу кое-что… Котенок, а принеси твое платье, пожалуйста. В корзинке под торшером.

Девочка убежала и вернулась с джинсовым сарафаном.

– Я начала вышивать цветы на подоле и нагруднике… – Татьяна протянула работу. – Но что-то меня смущает. А что – не пойму.

Наташа склонилась над вышивкой.

– Мельчите, – уверенно сказала она. – У вас тонкая работа, крошечные стежки. Такими только на шелковых платках вышивать. А джинса – грубый материал, изначально – ткань работяг, на ней ни вышивки, ни других украшательств не предусматривалось – лишь бы не рвалось. Вот техника с материалом и противоречат друг другу. Это, должно быть, японская вышивка? Какая-нибудь Юки Кусано?

– Она самая.

– Руки у вас, Татьяна, золотые, – искренне сказала Наташа. – Вот только на сарафане вся эта красота потеряется.

– А как же тогда?..

– Я бы на вашем месте…

Они принялись оживленно обсуждать вышивку. Наташа увлеклась, а когда взглянула на часы, поняла, что прошел уже час. «А ведь я вот так по-дружески со взрослым человеком не болтала – сколько? Много лет. Дома я мама при детях. На работе – преподаватель. С родителями – дочь-неудачница, и черта с два они меня выпустят из этого амплуа. А вот так, чтобы тихо сидеть, подбирать цвета, прикладывать моточки ниток к ткани…» Они успели как бы между делом поговорить и о детях, и о болячках; невесомо коснулись своих утрат – и поскорее, будто оттолкнувшись от дна и всплыв из темноты в царство кораллов и причудливых форм, стали обсуждать праздники. До Нового года было еще далеко, но они успели поделиться идеями подарков, удивительного рецепта селедки под шубой и как раз перешли к обсуждению нарядов.

– …Половина отдела в мешковатых платьях, знаете, таких, будто с сироты снятых, только это очень упитанный и крупный сирота, а половина – в стразах и рюшах…

– …С моей фигурой все эти платья-мешки смотрятся как чехол от прицепа…

Дверь распахнулась, и женщины резко замолчали. На пороге стоял мужчина в костюме, галстуке и черных носках. Большой палец правой ноги с нестриженым ногтем торчал из размахрившейся дыры. Левые пальцы вели себя несколько скромнее и лишь проглядывали сквозь прорехи, как перезревшие бледно-желтые горошины сквозь изъеденный стручок.

Наташин легкий плащик остался висеть на вешалке в прихожей. И ботинки ее притулились на коврике у входной двери. Этот человек не мог их не заметить. Он знал, что в квартире посторонний, и все же не потрудился ни поменять носки, ни надеть тапочки. Обостренным чутьем Наташа почуяла какой-то демарш.

Губы вошедшего брюзгливо скривились. В глазах читался вызов. Он как будто демонстративно явился в таком виде и желал ткнуть грязными рваными носками в нос любому, кто будет им недоволен.

– Ну здрасьте, – звучно сказал он. – Хозяина уже не встречаем?

– Привет, па! – сдержанно откликнулся Гриша.

– Папочка! – Девочка подбежала к отцу и с силой обняла. – А у нас в гостях художница!

– Заболтались и не слышали, как ты пришел, – виновато улыбнувшись, сказала Татьяна. – Мы уже заканчиваем. Я провожу Наталью Леонидовну и что-нибудь разогрею.

– Разогреть я и сам могу. Было бы что. – Он окинул взглядом Наташу с головы до ног. Не улыбнулся, не кивнул.

– Наталья Леонидовна обучает рисовать, – сказала Татьяна. – У них с Гришей был сегодня первый урок. Наталья Леонидовна, это Александр, мой муж…

Наташа могла бы поправить ее. Объяснить, что вовсе не рисовать она учит, а с помощью приемов изобразительного искусства развивать в себе творческую составляющую. Что уметь выразить на бумаге то, что тебя волнует, – утешительный процесс; что само движение кисти или карандаша по листу может приносить облегчение; что цветовые сочетания можно применять где угодно, хоть в подборе одежды, хоть в выращивании цветов на клумбе, и вообще все эти текстуры, краски, линии, орнаменты, материалы – чистая радость, услада для пальцев и глаз.

– Ааа, так значит, мы берем уроки рисования, – протянул Александр, и тон его разом закрыл для Наташи любую возможность обсуждения. – Ты себе нового педагога нашла, дорогая?

– Это не мне, а Грише…

Александр не слушал.

– Может, еще чему-нибудь поучишься? Шить? Петь? Танцевать? Потратишь еще немножечко денег из семейного бюджета, а, Танюш? У нас же деньги-то лишние. Давай, выкидывай! Не жалко!

«Ох сейчас и огребет этот драный хам», – подумала Наташа.

Дети выскользнули из комнаты. «Понимают, что от папы вот-вот пойдут клочки по закоулочкам».

– Это не я занимаюсь, а Гриша, – повторила Таня. Она побледнела и как-то скукожилась.

– Сначала Гриша. А потом и ты подтянешься! Самообразование же – самое важное в жизни! А, Танюх?

Воздух был наэлектризован его ненавистью.

– Я разогрею ужин, – бесцветно прошелестела Татьяна. – Только провожу Наталью Леонидовну…

– Да, Наталье Леонидовне уже пора. – Александр осклабился прямо Наташе в лицо.

Она молча принялась собирать свои вещи, не глядя на него. Он пытался втянуть ее в склоку, в свой омерзительный перформанс. Нет, милый, не на ту напал.

В дверь позвонили: раз, другой, третий.

– Я открою! – крикнул Гриша.

Щелкнул замок, в прихожей заговорили, донесся мужской голос.

– Ооо, Димон! – Муж Татьяны, просветлев, вышел из комнаты.

Наташа слышала, как он докладывает гостю, что его сын теперь, оказывается, берет уроки рисования. Теперь, значит, чтобы мазюкать в альбомчике, нужен целый, блин, педагог. Тот что-то переспрашивал, то осуждал, то одобрял, и плохо различимый говорок глуховато аккомпанировал полнозвучному голосу Александра.

– Это мой брат, Дмитрий, – сказала Татьяна. Она мгновенно стала какая-то чужая, сдержанная женщина, уставшая от затянувшегося визита. – Когда он освободит прихожую, я вас провожу. В ней тесно двоим…

Как будто Наташа не стаскивала с себя обувь в этой самой прихожей два часа назад.

– Я бы тоже полюбовался на творчество племянника… Здравствуйте! Таня, привет! Ты не против, я без звонка?..

Приземистый, одутловатый, начинающий лысеть. Футболка, пузико. В тапочках, слава богу.

«Хотела взглянуть на брата? Что ж, пожалуйста».

– Тут у вас, по слухам, культмассовый сектор. – Он взглянул на рисунок Гриши, поднял брови и хохотнул.

Рядом с двумя молчащими женщинами Дмитрий явно почувствовал себя орлом. Шмыгнул, расправил плечи.

– Мда… Ну, я не художник, конечно… А вы, значит, художественная женщина? Деньги вот этим зарабатываете? – Он ткнул пренебрежительно в Гришино творение. – И большие, если не секрет? Может, мне переквалифицироваться? Вроде несложно, любому под силу…

Мужа Татьяны Наташа готова была терпеть. Но на брате ее выдержка закончилась.

Она выпрямилась и бесстрастно взглянула на него.

– Я преподаю ИЗО, то есть изобразительное искусство. Это целый комплекс пластических искусств, о чем вам, несомненно, рассказывали еще в школе. Содержание изобразительного искусства – не только визуальный образ, но также идеи. Философские, эстетические, социальные…

Тут главное было – выдержать интонацию и нигде не просесть.

Интонацию Наташа отрабатывала годами.

Во-первых, специальный учительский голос: четкий, холодный, менторский. Безапелляционный. Речь человека, привыкшего годами вещать об образе Запорожской Сечи в «Тарасе Бульбе» как воплощении авторских идеалов. Речь, за которой безошибочно определялся завуч старой закалки.

Во-вторых, представляем перед собой малолетнего дебила. Руки из карманов вынь, когда с тобой разговаривают. Тетрадь забыл, а голову ты не забыл? Ну скажи всем, мы тоже посмеемся! Тебе особое приглашение нужно, Федосеев?

Если работаешь с людьми в среднем на тридцать лет старше тебя, рано или поздно найдется человек, который захочет поставить на место молоденькую преподавательницу. Тем более толстушку. Еще и белобрысую! Ну какие же из белобрысых педагоги, помилуйте.

Дайте нам другого, авторитетного. А эта пусть сопли размазывает в туалете.

Наташа обнаружила, что переход в регистр «училка со стажем» производит магическое воздействие. Ее начинали слушаться пенсионеры, только что визгливо требовавшие, чтобы досуговый центр оплатил им такси. Соседские ремонтники с извинениями убирали перфоратор на обеденный перерыв. Шиномонтажник, брезгливо цедивший: «Вы чо, сами не видите… я откуда знаю… это не ко мне вопросы…», стоило Наташе включить мигалки и сирену, перекидывался в человекоподобное состояние и принимался объяснять, сколько денег придется заплатить за балансировку и почему она необходима.

Единственные, на ком Наташа спотыкалась, – сотрудники почты. Их почтовая магия плохо пробивалась сеятелями разумного-доброго-вечного.

Вот только все это было очень утомительно. «Училка» жрала энергию, как майнинговая ферма.

Дмитрия отчетливо встряхнуло.

– Ээээ… Нет, ну ИЗО, это я все понимаю… В школе у всех было…

Наташа подождала, не последует ли продолжение.

– В своей работе, – сказала она, когда пауза стала затягиваться, – Григорий выражает конкретную, исключительно оригинальную идею. Кроме того, в ходе занятия мы разобрали историю наскальной живописи от острова Калимантан до Сулавеси, где, как вам известно, обнаружен рисунок, возраст которого превышает сорок пять тысяч лет. Наскальная живопись чрезвычайно любопытна как для антрополога, так и для зоолога, не говоря уже о живописцах… Меня, например, чрезвычайно занимает тема эволюции наскального рисунка от палеолита до мезолита.

Всунуть где-нибудь в середине речи «как вам известно» – непременный пункт программы. Произнесено должно быть тоном глубочайшего сомнения в том, что оппоненту известно, как ложку подносить ко рту и вытирать зад. Не говоря о чем-то большем.

– Вы готовы поддержать с Григорием эту тему? Обучить, заняться его развитием?

Дмитрий усмехнулся, пытаясь отстоять позиции:

– Ну вы так с ходу коней погнали…

– Тогда каждому из нас лучше заниматься своим делом, – отчеканила Наташа. – Я буду педагогом изобразительных искусств, а вы… Не знаю, впрочем, кем вы трудитесь…

Щепотка плохо скрытого отвращения. Чтобы собеседника ошпарило невысказанным продолжением:

«…живодерствуете или “Пятерочку” охраняете, чтобы пенсионерка три карамельки не унесла в ридикюле».

Бой был закончен. Противник разбит и уполз в кусты.

Наташа сдержанно попрощалась с Татьяной. Вышла в вечернюю прохладу.

Настроение было испорчено безвозвратно.

Даже понимая, до чего это глупо, Наташа все равно ощущала себя преданной. Татьяна не защитила их тихое зарождающееся сестринство. Пустила злобного козла в маленький вышитый садик, и он затоптал и розы, и лилии, и трепетный синий вьюнок. Что ты мелешь, говорила себе Наташа, почему она должна была предпочесть чужую тетку родному мужу? Ты ушла – и больше не появишься в ее жизни. А с мужем она пятнадцать лет прожила, детей вон растят… Вместе, между прочим! А не то, что некоторые.

Некстати вспомнилось, как мать после ухода Стаса упрекнула ее: «Эх ты, кулема! Не удержала мужа!» И, как всегда, слезы хлынули непроизвольно, будто краник открутили где-то в голове, причем за левым глазом почему-то больше, чем за правым. «Не удержала…»

Ну всё, всё, сказала себе Наташа. Ну что ты. Столько лет прошло, а все ревешь как маленькая. По мужу не плачешь: отпустило. И по ребенку тоже: прошло, отболело. А как мамины слова всплывают в памяти, так сразу ты не человек, а размазня. Ну довольно: порыдала – и будет. По утверждению некоторых ученых, женщины плачут три с половиной раза в месяц. Предлагаю считать этот раз за половину. Остался приличный запас!

Она бормотала ерунду, забалтывала саму себя. Если мама не утешает своего взрослого горюющего ребенка, нужно на время стать мамой самой себе, – это Наташа Горбенко осознала в двадцать семь лет. Выделить из себя, как амеба делением, заботливого доброго взрослого. Иначе слезы твои из пустой соленой водицы превратятся в кислоту. Станут разъедать тебя изнутри и снаружи.

А потом ты просто разучишься плакать.

Наташа видела женщин, не способных исторгнуть из себя ни единой слезинки. Бесстрастных, как идолы. Выносливых, жилистых, закаленных. Буднично несчастливых.

Ей не хотелось становиться такой.

Глава пятая

1

На обратном пути Бабкин затащил Макара к себе. Протолкнул он эту идею под соусом «обсудим дело, заодно накормлю тебя ужином, так и быть». Но еще от лифта они услышали, как заходится в плаче младенец.

Маша ходила по квартире с Алисой на руках, декламируя вслух «Мцыри». Время от времени девочка затихала, словно пыталась уловить смысл поэмы, но убедившись, что ничего хорошего с героями по-прежнему не происходит, снова принималась голосить.

Увидев Илюшина, Маша просияла. Всучила ему младенца, пообещала, что ужин будет через десять минут, и увлекла Сергея на кухню. На кухне Бабкин велел жене сидеть ровненько, а сам встал к плите.

Через три минуты после того, как Макар взял ребенка, в квартире наступила тишина.

Никто из них так и не смог найти объяснения этому феномену. Бабкин прошерстил Интернет, из любопытства советовался с педиатрами… Безрезультатно. Почему плачущий ребенок затихает, едва оказавшись на руках у Макара, так и осталось загадкой.

Сергей предпочитал называть это чудом. Сам Илюшин, когда эта особенность стала очевидна, выглядел озадаченным, но не более того. Успокаивается – и слава богу.

Как-то раз Бабкин имел неосторожность насесть на Макара в попытках добиться внятного ответа.

– Должно же быть у тебя хоть какое-то объяснение! У нее колики, а она бац – и перестала реветь. Как так?

– Объяснений у меня даже два, – сказал Макар.

– Наконец-то! Внимательно слушаю.

– Первое объяснение – я ее родной отец. Мы с Машей давно любим друг друга… Пойми: наша страсть вспыхнула с первого взгляда. Мы поняли, что нас свели небеса. Но и тебя мы любим тоже. Мы с ней договорились, что не имеем права разбить тебе сердце. Однако невинное дитя чувствует мои отцовские флюиды…

– Давай второе, – с тяжелым вздохом сказал Сергей, чувствуя, что Илюшин вот-вот оседлает флюиды и будет разливаться соловьем ближайшие полчаса.

– Есть такой способ у любителей домашних растений: если какой-нибудь цветок начинает капризничать, хозяйка сообщает, что дает ему последний шанс воспрянуть, после чего выставит на лестничную клетку. Или к помойке на мороз.

– И что? – подозрительно спросил Сергей.

– Поразительное явление: бессмысленные фикусы и гибискусы после этой выволочки приходят в себя. Без всяких там удобрений и сложных танцев с поливом. Залог успеха – твердое намерение цветовода исполнить угрозу. Он должен вполне серьезно готовиться выкинуть капризный стебель к чертовой матери, хоть в окно.

Бабкин собирался спросить, при чем здесь Алиса, но отчего-то передумал.

2

Пока кипятилась вода для пасты, Сергей нарезал луковицу, бросил обжариваться на сковородку, туда же отправил, не размораживая, страшненьких скрюченных морских гадов. Сам он предпочел бы бекон, но Илюшин любил морепродукты. Стряпня оказывала на Бабкина такое же воздействие, как на некоторых женщин вышивка крестиком. Последовательность действий, заданных кем-то другим и всегда приводящих к хорошему результату, неизменно успокаивала. Импровизацию он не любил.

Сергей обернулся к притихшей жене. Она сидела бледная, будто только что умытая, и смотрела в окно. Выражение лица у нее было самое умиротворенное, и Бабкин успокоился.

До рождения Алисы ему грезились идиллические картины их будущей жизни втроем. Бабкин боялся только самих родов. Все, что должно было происходить потом, в его фантазиях было овеяно безмятежностью и спокойствием.

В этих картинах Маша сияла зрелой материнской красотой и, не переставая сиять, кормила младенца грудью. Младенец походил на зефир и вел себя идеально. Он спал, сосал грудь, иногда деликатно срыгивал… Пачкал подгузники, разумеется. Но кроме этих небольших физиологических отправлений, больше никак не обременял собою ни Сергея, ни Машу.

Столкновение с действительностью выглядело так, как если бы Сергей шел по полю, срывая одуванчики, и на него налетел локомотив.

Бабкин, конечно, ожидал, что его дочь будет плакать. Он часто слышал писк и мяуканье младенцев из чужих колясок. Но оказался совершенно не готов к тому, что его собственный ребенок будет голосить, как пароходный гудок. Крошечная синюшная девочка лежала в кроватке, молотила ручками и призывала родителей могучим рассерженным басом.

Первую неделю они пытались наладить режим кормления. А на седьмой день Маша пожаловалась на боль в груди. Губы у нее были потрескавшиеся, а во взгляде плавала нехорошая отрешенность. Бабкин приложил ладонь к ее лбу, дернулся, и одной рукой сунул Маше градусник, а другой принялся вызывать врача.

Два часа спустя он стоял у окна, глядя, как женщина в белом халате подсаживает его жену в машину скорой помощи. У него на руках сопела Алиса, готовясь выразить протест новому положению дел.

Если бы Бабкин мог, он бы тоже заорал.

В производстве у них с Илюшиным было два расследования. И хотя ни одно не требовало отлучек из Москвы, Сергей понимал, что ему хватит и этого.

Сзади его ткнули под колени – несильно, но выразительно. Бабкин обернулся и охнул: он совсем забыл про Цыгана.

– Ну вот что, – сказал Сергей, обращаясь к младенцу и псу. – Мамы нет. Надо до ее возвращения наладить быт и не свихнуться. Задача ясна?

Поставив задачу, Бабкин принялся ее выполнять. Он сгонял к педиатру, затем в магазин и вернулся с запасом сухой смеси для кормления. Затем позвонил теще.

Родители Маши проводили лето в деревне под Коломной, где у них все цвело и плодоносило. На зиму нехотя возвращались в московскую квартиру. Периоды квартирной зимовки становились все короче, и Маша шутила, что скоро папа с мамой окончательно превратятся в сельских жителей и заведут курей.

Вероника Максимовна приехала на второй день. Моложавая, подвижная, чрезвычайно деятельная, она очень много говорила о своем саде и, к некоторому изумлению Бабкина, очень мало – о дочери. Ему даже показалось, что она забыла, по какому поводу он был вынужден просить ее помощи. На Сергея обрушились рассказы о подвое на яблони, о паразитах, объедающих смородину, об удобрениях, о капризном характере жимолости и о детках гладиолусов. Несколько ошеломленному Бабкину эти детки представились в конвертах наподобие того, в котором Алису забирали из роддома.

Вероника Максимовна зачем-то схватилась за тряпку и приказала Сергею выметаться из квартиры вместе с ребенком и собакой, пока она «наводит чистоту».

Чистоту Бабкин наводил накануне вечером. О чем и сообщил. «Знаю я, как вы, мужчины, прибираетесь! Ступай, ступай».

Тщательно подбирая выражения и проявляя чудеса дипломатии, Сергей объяснил, что ему не требуется помощь по хозяйству. Помощь нужна с Алисой, чтобы у него было время поработать. «Вообще-то существуют отпуска по уходу за ребенком», – недовольно сказала Вероника Максимовна.

Это замечание вышибло его из колеи. Он попытался напомнить, что у них частная контора, но Вероника Максимовна, распалившись, вдруг понесла про законность, про бесправие и закончила предложением подать в суд на Сергеево начальство. Бабкин представил, как он подает в суд на Илюшина, и в голос расхохотался.

Следующий час он провел, умасливая обиженную тещу.

После долгих расшаркиваний распределили обязанности. Бабкин выдохнул облегченно, собираясь нормально поработать…

– Только я посплю сначала, – предупредила Вероника Максимовна. – Ты, извини, всю душу мне вымотал.

Следующие два часа Бабкин провел, жонглируя телефонными звонками, Алисой, клиентами и Цыганом, у которого некстати случился понос. К концу дня он замучился так, что у него не было сил сделать смесь для ребенка.

– Я ей сразу сказала: дурость – рожать в таком возрасте, – бойко и даже с какой-то радостью сообщила Вероника Максимовна, войдя в комнату и обнаружив, что Сергей дремлет, уткнувшись лбом в прутья кроватки.

До вечера она шумела, хваталась то за одно дело, то за другое, звонила мужу, долго обсуждала наглую соседку, шикала на вопящую Алису и многословно объясняла Бабкину, что не нужно подходить на каждый крик младенца. В довесок к любому нравоучению у нее имелись примеры из жизни знакомых. Он устал от нее так, как будто весь день просидел привязанный под громкоговорителем. Ему в буквальном смысле не хватало воздуха.

Бабкин растерялся, что случалось с ним редко. Он не понимал, как взаимодействовать с этой женщиной. Будь она наемным работником, все было бы просто. Но это мать его жены, к тому же примчавшаяся на помощь – бескорыстно, по первой просьбе, – и подразумевалось, что он должен стоять в позиции облагодетельствованного. Сергей не только не мог умять себя в эту позицию – он вообще никак не мог устроиться. Закрыв дверь за тещей, он испытал такое облегчение, будто с него съехал асфальтовый каток.

Бабкин позвонил Макару и коротко сказал, что Маша в больнице, он не справляется. Подразумевалось: с работой. То ли Илюшин понял его неправильно, то ли, наоборот, понял правильно, – но только через час Макар стоял на пороге, дожевывая пиццу.

У Сергея не было даже сил сопротивляться. «На черта ты приперся?» – хотел он спросить. Макар отодвинул его, обошел квартиру, сказал Алисе: «Привет, вонючка», – нацепил на Цыгана ошейник, небрежно сунул ребенка в коляску и взял Машины ключи. Дернувшемуся было Сергею он бросил: «Там тепло, не простудится».

И ушел.

Бабкин рухнул на диван и провалился в сон. Он смутно слышал, как Илюшин вернулся и моет лапы псу; слышал, как тот разговаривает по телефону; затем его растолкали с вопросом, сколько еды на ночь готовить младенцу.

Очень многое необходимо было объяснить… Температура смеси, бутылочки, стерилизация, правильное положение ребенка во время кормления… Вместо этого Бабкин пробормотал: «Сколько сожрет, столько и готовь», – и снова уснул под бессердечный смех Макара.

Разбудил его телефонный звонок.

– Серёжа, я вчера вернулась разбитая, ноги отекли, спина болит, это все дорога, извини, но тут не наездишься, сорок минут в одну сторону, отвыкли мы от таких расстояний…

Бабкин слушал, ошеломленно щурясь на будильник. Часы показывали девять. Он впервые за неделю проспал целую ночь, не вставая.

Сергей вскочил как укушенный. Что с ребенком?

Зажав трубку, он выскочил из комнаты и в кухне обнаружил Макара. Илюшин за столом пил кофе и отщипывал от невесть откуда взявшегося круассана. У ног его стояла люлька, вынутая из коляски. Внутри возилась и гулила Алиса. Под столом дремал Цыган.

Бабкин слегка пришел в себя и только тут, наконец, осознал, что именно льется из трубки. Вероника Максимовна сообщала, что до тех пор, пока ее дочь не выйдет из больницы, она поживет у Сергея.

Бабкин вздрогнул и решительно сказал:

– Простите, это исключено.

Одной фразой он пустил под откос поезд дружбы и мира, который вчера так старательно ставил на рельсы. Вероника Максимовна оскорбилась. Вероника Максимовна потребовала объяснений.

– Ей будет неудобно, здесь пока поживет няня, – подсказал Макар.

– Вам будет неудобно, здесь пока поживет няня, – машинально транслировал Сергей и вытаращил на Илюшина глаза: какая еще няня?

– Какая еще няня? – взвилась теща.

И тут в дверь позвонили.

– А вот и Капитолина, – как ни в чем не бывало сказал Макар.

Капитолиной оказалась молоденькая девчонка лет двадцати.

– Здравствуйте! – звонко сказала девчонка и безбоязненно улыбнулась Сергею. – А я к Алисе! Давайте знакомиться!

Позже выяснилось, что Капитолине тридцать, что у нее трое детей – сыновья-близнецы и младшая дочь, все уже школьники – и что она замужем за художником-реставратором, специализирующимся на восстановлении церковных росписей и фресок. Алису няня первым делом вынула из люльки, вытряхнула из одежек и положила голенькую в кроватку.

– Пусть кожа подышит, – с улыбкой сказала она Сергею. – Посмотрим, как ей понравится.

Алиса лежала очень довольная в лучах утреннего солнца и ловила собственные пятки.

– У нее медицинское образование есть? – нервно спрашивала теща, снова дозвонившись до Бабкина. – Без образования гони ее прочь! Пусть документы покажет! Пробей ее, они сейчас все мошенники через одного!

Образование у Капитолины было среднее.

– Сестра родила, после школы надо было с племяшками помогать, – объяснила она все с той же солнечной улыбкой. – А потом у меня и свои пошли.

Капитолина носила платок и длинную юбку, но у Бабкина переодевалась в футболку и трико. Она мгновенно нашла общий язык с Цыганом («люблю собак!»), полила Машины цветы, о которых Бабкин совсем забыл («люблю цветы!») и между делом, пока Алиса спала, помыла два окна («люблю, когда окна чистые!»).

С Алисой она возилась с нескрываемым удовольствием. Малышка лежала на коврике рядом с ней, и Капитолина водила над ней погремушкой, певуче приговаривая: «А-а-а-а-эть! А-а-а-эть!» Обе курлыкали на каком-то птичьем языке, и складывалось впечатление, что они отлично понимают друг друга.

Приехавшая Вероника Максимовна, увидев Капитолину, обомлела.

– Серёжа, ты с ума сошел? Кого ты притащил в дом? Ее же нельзя подпускать к ребенку! Ты видел это дегенеративное лицо? Ты меня слушаешь или нет?

Бабкин не сразу понял, что ему закатывают классический скандал.

– Вероника Максимовна, вы присядьте… Капитолина – няня с прекрасными рекомендациями… – Он умолчал о том, что это рекомендации Илюшина. – Между прочим, мать троих детей. Очень опытная, добрая. Не беспокойтесь, пожалуйста.

Но Вероника Максимовна беспокоилась. Бабкин никак не мог взять в толк, что ее не устраивает. На него обрушились упреки, увещевания, он пытался найти логику в этой хаотичной речи – и не мог.

– Ты не оставляешь мне выбора! – со слезой в голосе крикнула теща и удалилась в соседнюю комнату.

Бабкин вышел покурить на балкон.

Форточка в комнате была открыта, и до него доносились вскрики Вероники Максимовны. «Ты должна сказать ему… Это невозможно… Ты в своем уме? Вы потеряете ребенка…»

Закончив разговор с дочерью, взбешенная Вероника Максимовна вернулась в комнату.

– В общем, так! Выбирайте: или я, или эта кликуша!

С таким накалом драматизма Сергей не сталкивался со времен своего первого брака.

Бабкин наконец-то понял. Вероника Максимовна готова была помогать, но только на своих условиях. Слово «компромисс» было синонимом оскорбления. Любое отступление от заранее намеченного плана приравнивалось к плевку под ноги.

– Ты, может быть, знаешь, как преступников ловить, – сухо сказала теща, – а я знаю, как детей растить.

– Мы справимся, Вероника Максимовна, – как можно мягче возразил Сергей. – Давайте подумаем, как сделать это вместе…

Последние слова он договаривал в удаляющуюся спину.

Илюшин так и не сознался, где нашел Капитолину. Через десять дней вернулась из больницы Маша – бледная, исхудавшая, осунувшаяся. Чудесная ее рыжая грива поредела. Теперь по вечерам Маша перед зеркалом втирала в волосы какие-то составы, и после от ее головы долго пахло болотными травами; Бабкин принюхивался и чихал, как кот.

С Капитолиной они сразу подружились, и Сергей, возвращаясь домой, регулярно заставал у них то аккуратную первоклассницу в носочках, очень похожую на мать, то двоих растрепанных пацанов, которые вскакивали при его появлении, как матросы при виде адмирала, и хором гаркали: «Здрасть! Дядь! Ёжа!» Капитолина тотчас собирала детей и исчезала.

Бабкин однажды поделился с Илюшиным:

– Я думал, Маша изведется в больнице. А она так спокойно ко всему отнеслась…

– Маша – единственный известный мне человек, у которого поэтическое восприятие мира сочетается с изумительным здравомыслием, – сказал Макар. – К тому же она рада была отдохнуть от вашего дурдома.

Сам Илюшин в «дурдоме» чувствовал себя превосходно. Бабкин никак не мог понять, что интересного Макар находит в Алисе. Однако девочка его, несомненно, занимала. Время от времени он преспокойно брал ее, засовывал в коляску и уходил на прогулку. Где они бродили, Сергей понятия не имел. Иногда он задумывался, что как-то странно не знать, где находится твоя собственная дочь, но он был так благодарен Макару за эти часы тишины и свободы, что быстро выкидывал сомнения из головы.

Бабкин не признался бы в этом самому себе, но он охотнее гулял по вечерам с псом, чем возился с младенцем. Однажды, когда Илюшин, по обыкновению, поужинал у них, Сергей ушел с Цыганом, уверенный, что в его отсутствие Маша будет купать Алису, а Илюшин – обдумывать новое дело. Макар мог работать в любой обстановке, в любое время суток.

Вернувшись, он обнаружил, что Маша спит на диване. Из ванной доносился голос Илюшина. Бабкин подкрался и встал за дверью.

– Поразительно, до чего ты уродливое создание, – доброжелательно говорил Макар, подливая в ванночку воду. – Похожа на тихоходку. В школу, конечно, с таким лицом не возьмут. Придется ехать в Париж. Может, хоть в Нотр-Даме согласятся, у них накоплен кое-какой опыт…

Алиса заливисто расхохоталась и зашлепала ладошками по воде.

– Ну что такое, – недовольно сказал Макар. – Прекрати! Фу, фу! Плохой ребенок!

Бабкин на цыпочках вернулся в спальню.

– Что там Макар? – сонно спросила Маша.

– Внушает Алисе, что она второй Квазимодо.

– Ааааа… Ну-ну! – Маша перевернулась на другой бок и безмятежно заснула.

В два месяца девочка вдруг начала меняться. Исчезли синюшность и одутловатость. Раскрылись глаза, превратившись в два огромных блюдца. В какую-то неделю из раскосого ацтекского божка вылупился прелестный младенец: румяный, синеглазый, с прозрачной голубоватой кожей и короткими рыжими бровками, как у эрдельтерьера.

Илюшин неделю провел в отъезде и, вернувшись, при виде Алисы оторопел.

– Это что за аниме? – недовольно спросил он. – Верните вурдалака!

Алиса схватила его за палец и захихикала.

3

Сергей разложил пасту по тарелкам и пошел звать Макара.

Алисе повесили над кроваткой лошадок, которых Капитолина сшила из разноцветных лоскутков, и девочка затихла – впрочем, Бабкин подозревал, ненадолго.

За ужином рассказали Маше, чем они занимались целый день.

– Собственно, есть две версии. – Илюшин сыпанул в тарелку сыр. – Первая: кража кота и убийство Габричевского никак между собой не связаны. Тогда мы, скорее всего, кота не найдем. Судя по психологическому портрету Габричевского, он вполне мог стырить животное просто так, потому что ему в голову взбрело. Или хотел потребовать выкуп, но не успел. В версию с выкупом не укладывается тот факт, что кота не было в квартире Габричевского. С другой стороны, мы до сих пор не знаем, заходил ли Габричевский с ним домой. Может быть, и нет.

– Подождите, а почему вы не знаете? – встрепенулась Маша. – Вы же всегда проверяете камеры? Или у него подъезд без видеонаблюдения?

– Очень даже с наблюдением, – буркнул Бабкин. – Хата у него хорошая, и домик ничего себе такой, грех жаловаться. Но записи сразу изъял следователь. Сегодня их еще не отсмотрели. Завтра буду звонить, унижаться, просить, чтобы соизволили сказать, есть на камерах Габричевский с большой сумкой в руках или нет…

– Вторая версия – похищение связано с убийством…

– Кража, – въедливо поправил Сергей. – Это детей похищают. А котов крадут. Для законодателя у них разные статусы.

– А для нашего клиента – очень даже похожие, – невозмутимо отозвался Макар. – Так вот, если Габричевского убили из-за кота, хотя это звучит несколько дико, у нас есть хоть какой-то шанс найти Якова Соломоновича. Потому что, предположительно, это означает, что кот имеет большую ценность для убийцы. Хотя чем эта ценность обусловлена, я не могу понять. Ну, если перед нами не разыграли талантливый спектакль, а на самом деле Касимову требуется что-то совсем другое… Официальное расследование тесно пересекается с нашим, и следователь ни капли нам не рад. Его можно понять: мы – люди со стороны, он с нами не знаком, выгоды от оказания нам помощи для него не просматривается…

– …И занимаемся мы, с его точки зрения, лютой фигней, – закончил Сергей.

Скрыть горечь в голосе ему не удалось.

– С твоей точки зрения – тоже? – спросила Маша, накручивая на вилку лапшу.

– Слушай, мы ищем кота, – сказал Бабкин, делая ударение на последнем слове. И поскольку это вполне убедительное объяснение его жене, по всей видимости, ничего не объяснило, он развил свою мысль: – Елы-палы, Маша, это кот! Хвост, усы, четыре лапы. Я понимаю, в магазине его любят, привязались к нему, и вообще он у них талисман, а не просто так сидит мяукает… Но таких котов в любом приюте – сто хвостов. Даже будут получше укомплектованы! Глаза там, уши в наличии… Нанимать нас на поиски – как микроскопом гвозди забивать. За эту работу мог взяться любой дурак… Я тебе, Макар, не хотел говорить, да и бесполезно что-то говорить, когда у тебя глаз горит, лапа поджата и ты весь в струнку вытянулся, только шерсть на ветру шевелится… Но если уж на то пошло, это пятно на репутации. Это о наших удачных расследованиях знаем только мы да клиенты. А о том, что мы по всей Москве бегали за одноглазым барсиком, узнают все. Следак растреплет, к гадалке не ходи. И опергруппа поучаствует. Мы себя выставили на посмешище. Причем, что особенно обидно, независимо от исхода расследования. – Он посмотрел на невозмутимо жующего Илюшина. – Ну, что тебя это не будет беспокоить, было понятно сразу…

– Это и тебя не должно беспокоить, – пожал плечами Макар. – Но ты уязвим, как пятиклассница.

В комнате закряхтела Алиса. Маша вышла и вскоре вернулась, сделав успокоительный жест: все в порядке.

– Почему ты сказал, что за это дело мог бы взяться любой дурак? – Она вопросительно свела тонкие рыжие брови, глядя на мужа.

– Потому что так и есть.

– Нет, – твердо возразила она. – Никто бы за это не взялся, кроме заведомых жуликов, отлично понимающих, что результата им не достичь.

– Полностью согласен, – промычал Макар с набитым ртом.

– Хозяин магазина, как его – Касимов? – так вот, Касимов это знал, он обратился к вам, а не к кому-нибудь другому, именно поэтому. Серёжа, ты можешь назвать мне хотя бы двух своих коллег, которые согласились бы всерьез искать кота? Частное детективное агентство? Полиция? Ну хоть кто-нибудь?

Бабкин застыл с мидией, наколотой на вилку. С такой точки зрения он это дело не рассматривал.

– Вот, не можешь, – с горячностью продолжала Маша. – Ты почему-то описываешь ваше расследование как пустяковое. Хотя даже мне, дилетанту, очевидно, что кота труднее искать, чем человека. Если человек выскочит из машины, в которой его увезли из дома, он побежит к людям за помощью. А кот побежит в подвал. По-моему, это дело – одно из самых трудных в вашей практике. А что касается насмешек… Серёжа, сколько лет вы уже работаете? У вас такая репутация, что вы с Макаром можете позволить себе браться за поиски кого угодно. Хоть хомяков разыскивать.

Макар выпрямился и ткнул вилкой вперед, точно полководец, указывающий, в каком направлении двигать войска:

– Ха! А я ровно это и сказал, между прочим! Именно хомяков! Слышишь, мой трепетный друг? Послушай умных людей, то есть жену и меня. Маша права абсолютно во всем…

– Хоть бы раз в жизни я о себе услышал такие слова, – с недовольным видом сказал Бабкин.

Но в глубине души он приободрился.

4

Наталья Леонидовна Горбенко: тридцать шесть лет, разведена, двое детей. Школьная подруга Любови Яровой.

– А «Яровая» – это, между прочим, псевдоним, – вспомнил Сергей, паркуя машину в небольшом размеченном кармашке. – От природы она Кожеватова. Правда, имя настоящее. Любовь Кожеватова – тоже неплохо звучит. Как думаешь? «Яровая» отдает колхозами.

– Зато лучше запоминается.

Макар вышел из машины и потянулся.

За спиной шумел парк. Напротив них высилось двухэтажное здание с высокими окнами, истоптанными ступеньками, выглядевшими так, будто их кто-то кусал, традиционно уродливой металлической дверью и красно-золотой табличкой возле этой самой двери. Разглядеть надпись Илюшин не мог, но он и так знал, что там написано. «Досуговый центр “Атлант”».

…Из аудитории выходили бабушки – веселые, нарядные, с завитыми локонами, с легким макияжем, который почему-то давно уже перестал называться этим привычным словом, а стал мейком или мейкапом. Губы, тронутые помадой. Чуть заметно подрисованные брови. Они смеялись, переговаривались, кто-то менял очки, кто-то возился в сумочке. Бабкин ловил на себе любопытствующие взгляды.

– Странное дело, – негромко сказал Илюшин. – Ты никогда не задумывался, что для этих женщин в русском языке нет названия?

– В каком смысле?

– Ну вот эти женщины, выражаясь литературным языком, они кто?

– Женщины, – непонимающе сказал Сергей.

– Это слишком общо. Тебе надо сузить возрастные рамки. Есть девушки – лет до двадцати, сейчас границы раздвинулись до тридцати. Есть женщины – лет до пятидесяти. А этих, которым от пятидесяти до семидесяти, даже до восьмидесяти, – как назвать, чтобы был понятен возраст, и при этом одним словом, а не канцелярским оборотом «пожилая женщина»?

– Бабушки. Чего тут думать.

– У половины из них нет внуков, – возразил Макар, кивнув на уходящих женщин. – Без внуков нещитово. Еще варианты?

– Старухи, – с некоторым сомнением предложил Сергей.

– В шестьдесят – старухи? – Макар развеселился. – В шестьдесят пять? Твоя собственная тетушка старухой не была и в семьдесят.

– Ну, тогда пенсионерки.

– «В комнату вошла пенсионерка в кепке и темных очках», – с выражением сказал Илюшин.

Как по заказу, в эту минуту из аудитории действительно вышла полная тетка в кепке, очках и цветастой накидке. Она прошествовала мимо сыщиков и вдруг подмигнула Макару, уронив «Привет, мальчики».

Илюшин, прохвост, немедленно встал и сделал вид, будто приподнимает несуществующую шляпу.

– Ты даже в морге будешь заигрывать с патологоанатомом, – процедил Сергей, провожая игривую даму взглядом.

– Я не попаду в морг. Мое мускулистое тело объедят акулы.

– …Только если я тебя утоплю в океанариуме… О, нашел! – Бабкин перебил сам себя. – Они – дамы!

– Ну, возможно… – В тоне Макара звучало сомнение. – Хотя «дама» предполагает определенный статус. Нельзя быть дамой в трико и кофте с катышками. Резюмируем: из женщин уже вышли, до старух еще не дошли, пенсионерка – насмешливо, бабушка – неточно… Вот и ходит по просторам России двадцать миллионов неназванных баб.

Что-то в этом рассуждении смутило Сергея, и он крепко задумался.

– А мы? – сказал он после паузы и тяжело глянул на Макара, как человек, прочувствовавший всю невыносимость мужской доли на Руси. – Юноша, потом мужчина, до шестидесяти – мужик. А после? Пенсионер? Старец? Дедуля? Вот и остается разве что тот же самый «пожилой человек». Так что все в равном положении.

Дверь открылась, и вышла Наталья Горбенко.

Пухлые щеки, светлые волосы, перехваченные небрежно на затылке, так что волнистые пряди выбивались по обеим сторонам лица. Была она мягкая, какая-то уютная, полная, с широкими запястьями. Бабкин знал этот тип белокожих людей, которые под самым ярким солнцем не смуглеют, а становятся едва золотистыми.

– Здравствуйте, Наталья Леонидовна. – Макар поднялся, пошел к ней, на ходу доставая документы. – Я – частный детектив Макар Илюшин, это – Сергей, мой напарник. Мы можем поговорить с вами об Илье Габричевском?

5

Горбенко не знала о смерти Ильи. Когда Макар сказал, что его тело было найдено вчера утром, она недоверчиво взглянула сначала на Илюшина, затем на Бабкина, словно ждала подтверждения, что это шутка. «А Яровая, получается, не предупредила бывшую подругу, что мы явимся по ее душу. Могла бы и позвонить. Впрочем, нам же легче».

Самая первая реакция – бесценный материал для сыщика. Сергей не раз читал, что от внезапного потрясения на людей нападает немота, но сам он чаще сталкивался с обратным: после изумления, испуга или слез свидетели начинали говорить. Как если бы не пережитая до конца эмоция выплескивалась из них вместе со словами.

Наталья Горбенко выглядела удивленной и опечаленной, но определенно не убитой горем.

– Илья привозил вам своего кота? – спросил Макар, бросая спасительную ниточку – «своего». Признайся, и ты не соучастник кражи, а добрый самаритянин, приютивший чужое животное.

Бабкин не сводил взгляда с ее лица. Она прищурилась, слегка мотнула головой, будто стряхивая что-то с волос:

– Разве у Ильи был кот? По-моему, он терпеть не мог животных. Но я не всегда могла разобрать, где он искренен, а где эпатирует.

– В день своей смерти Габричевский украл кота… – Макар вкратце объяснил, где обитал Яков Соломонович. – Вечером его убили, а кот исчез.

– Так вы ищете этого кота? – уточнила она и закивала: – А я-то думаю, почему частные детективы занимаются расследованием убийства. Решила, что вас наняли родители Ильи. Вы обычно разыскиваете животных?

Бабкин чуть не высказался резко. Но Горбенко не насмехалась над ними, а спрашивала вполне серьезно. Очевидно, в ее системе ценностей поиск украденных зверей был важной, ответственной работой.

– Мы специализируемся на розыске пропавших людей, – объяснил Илюшин. – Но этот кот имел большую ценность для владельцев…

– Да-да, я понимаю. А вы уверены, что украл Илья?

– Абсолютно.

Горбенко ненадолго задумалась. Они сидели в той же комнате, где она проводила занятие. Окна были открыты настежь, на улице ветер шевелил кроны каштанов, и зеленоватый свет, процеженный сквозь огромные листья-опахала, заливал подоконники. На доске был нарисован странный зверь: то ли кит с ушами, то ли водоплавающий слон.

– Но почему вы обратились ко мне? – спросила она.

– Яровая сказала, что вы были дружны с Габричевским.

Горбенко повторила:

– Дружны с Габричевским? Ну нет. Люба ошибается. Я его жалела. Как любая взрослая женщина, имеющая своих детей, пожалеет нескладного подростка.

– Габричевскому было двадцать шесть, – напомнил Сергей.

– А умственно и душевно он был подросток, – спокойно возразила Горбенко. – Сейчас много таких вырастает. Разве вы сами не замечали? Мужчины стали инфантильнее…

– Женщины так говорят с основания мира, – не удержался Бабкин.

– В самом деле? – Она невесело улыбнулась, и Сергей запоздало вспомнил, что ее бросил муж. Он поймал укоризненный взгляд Макара. – Я вам историю расскажу. У меня занимается одна старушка… Тихая такая, ласковая. Как-то раз она попросила разрешения посидеть в классе после того, как закончился урок. Я собиралась уйти на обед, мне неловко было оставить ее одну, а она этак требовательно: идите, Наталья Леонидовна, идите, ради бога, мне одной только лучше. Возвращаюсь через полчаса – сидит! Лицо расслабленное, как в медитации. Увидела меня, вздохнула и засобиралась. Я не выдержала и стала ее расспрашивать. Пожилых людей нетрудно разговорить. Для этого обычно и усилий прикладывать не нужно. – По ее губам скользнула быстрая улыбка. – Она рассказала, что еще год назад жила одна в двухкомнатной хрущевке. Когда-то эту квартиру они с мужем получили от завода. Муж ее умер пять лет назад, с тех пор она много болела… Взрослый сын каждые выходные приводил к ней внуков. Только это были не родные внуки. Он женился на женщине с двумя детьми. Но старушка все равно с ними занималась, любила их. Забыла сказать: ее сын снимал квартиру в соседнем доме. И вдруг хозяин квартиры поднимает арендную плату. Что делать сыну и его жене? Вот вы мне скажите?

Она требовательно взглянула на Сергея.

– Переезжать в квартиру подешевле, – с легким недоумением ответил Бабкин, не понимая, к чему она клонит и как это связано с Габричевским.

– Но они живут в хорошем районе. Парки, скверы, магазины…

– В Москве много хороших районов. – Он по-прежнему не понимал, чего Горбенко от него добивается. – Не можешь позволить себе Москву, значит, живешь в Подмосковье.

– Ну, сын с женой рассудили иначе, – сказала Горбенко. – Они въехали к маме вместе с детьми. Была одна жилица – стало пятеро. Распределились они так: детям – одна комната, взрослым – другая, а бабушка спит в кухне на диванчике. Диванчик, правда, узенький и короткий, поэтому на ночь к нему приставляют табуретку, чтобы у мамы ноги не висели в воздухе. Теперь представьте: младшему ребенку три, старшему – пять. В сад они не ходят. Жена не работает, детей растит без запретов: они имеют право бегать, прыгать и визжать, сколько им заблагорассудится, – она на одном форуме прочла, что это развивает интеллект. Целыми днями сидит в Интернете и заказывает шмотки на маркетплейсах. Примеряет и отправляет обратно. Пакеты, шмотье валяются по квартире неделями. Да, уборку она не делает – это скучно. И вот моя старушка во всем этом начинает постепенно сходить с ума. В доме неумолчный визг. У нее нарушен сон. Болит спина и трясутся руки. Ей хочется тишины, но в одиночестве она может побыть только в туалете. Правда, и туда через пять минут начинают стучать и вопить.

– А выставить оболтуса ей религия не позволяет? – спросил Сергей.

Горбенко хмыкнула:

– Оболтус, на минуточку, получил свою долю в наследство от покойного отца. Так что он имеет законное право находиться в квартире вместе со своей семьей. А когда мама пытается с ним поговорить, объяснить, что жить так, как сейчас, ей невыносимо, он бодро отвечает: «Да ладно, мам, ну ты чего! Нормально живем! Не начинай!» Обнимает старушку-мать, хлопает по спине и уходит валяться перед теликом.

Горбенко так точно изобразила интонацию оболтуса, что Бабкин воочию увидел здоровенного мужика – обросшего, слегка запущенного, в свитере, который стоило бы постирать, и в кедах, в которые стоило бы побрызгать освежителем. С вялой челюстью, туповатым взглядом и мягкими, будто пластилиновыми, ладонями.

– А кем трудится наш герой? – спросил Макар.

– Системным администратором, – сказала Горбенко. – Старушка от отчаяния предложила разменять квартиру, чтобы молодая семья вложила свою долю в ипотеку, а она на свою часть денег купила бы конуру на выселках. Но сын заявил, что ипотека – богопротивное дело, он не собирается всю жизнь вкалывать на банк, так что не блажите, маменька, продавать мы ничего не будем. Тут старушка-мама начала задумываться о том, как славно было бы повеситься в туалете. Только окончательно, насовсем, чтобы стало уже тихо и можно было нормально полежать, вытянув ноги. Кто-то из подруг посоветовал ей мои занятия. Она стала приходить. Но не ради того, чтобы порисовать. А чтобы потом, в окне между уроками, посидеть одной. В тишине. Просто побыть одной, понимаете? Хотя бы полчаса. – Она выдержала паузу, в течение которой Бабкин почему-то представлял, что он вынужден жить в одной квартире с тещей, и волосы у него на загривке медленно вставали дыбом. – Как вы думаете, ее взрослый сын, которому хорошо за тридцать, понимает, что сводит мать в могилу? Что жить так ей мучительно, попросту немыслимо? Понимает, что, когда он выставил свою тихую маму спать на кухню, то поступил по-скотски? Люба, когда я рассказала ей эту историю, заявила, что сын с женой целенаправленно гробят мать. Хотят освободить жилплощадь.

– Ну, похоже на то, – согласился Сергей.

– А мне кажется, ничего подобного они не планируют, – твердо сказала Горбенко. – В этом-то и есть настоящий ужас происходящего! Ее сын не задумывается, что он творит с маминой жизнью. Какого-то винтика у него в голове не хватает, и это не просто отсутствующая эмпатия, это нечто большее. Он как маленький ребенок: хочет – и делает. Когда я была у Любы на семинарах, она учила, что нужно ставить себя на место разных персонажей, – чтобы посмотреть на любой конфликт со всех точек зрения. А эти – не могут. Для них существует только их точка зрения, остальные люди – статисты. Даже если это собственная мама… – Она помолчала и добавила: – Илья был точно таким же. Иногда он меня пугал.

– Чем? – спросил Макар.

– Уверенностью, что имеет право получить все, чего хочет. Он страшно злился, когда не получал. А не получал он вообще-то почти ничего. Но больше всего ему хотелось женщин. Чтобы они его обожали. Влюблялись бескорыстно. Поэтому проститутки его не устраивали. Он их, конечно, регулярно вызывал, но признавался, что они его бесят.

– Похоже, Габричевский был с вами довольно откровенен, – озадаченно протянул Илюшин. – Почему?

Горбенко заправила за ухо светлую прядь.

– Видите ли, друзей у него не было, – сказала она, помолчав. – Он общался только с ребятами, которые приходили к Любе на семинар. А они все воспринимали его только как объект наблюдения. Есть у писателей такая особенность… Я и себя порой ощущала в похожей роли: разговариваешь с какой-нибудь малявкой с синими волосами – и вдруг понимаешь, что она мысленно записывает за тобой удачные фразы. Илья был для них рабочим материалом.

– А для вас?

– Я же не писатель, – весело сказала Горбенко. – Да и все эти ребята не писатели, по правде говоря. Но они очень стараются ими стать. Илья просекал их потребительское отношение и злился. А я… я его просто слушала, безоценочно.

– Вы уверены, что у него не было постоянной женщины? – спросил Сергей. Его не оставляла мысль, что Габричевский мог скинуть кота на руки какой-нибудь из добросердечных подруг.

– Господи, Илья обращался к ворожее, чтобы та составила для него приворотное зелье! А вы говорите – постоянная женщина!

Бабкин с Илюшиным переглянулись.

– Минуточку, к ворожее? – осторожно переспросил Макар.

– Или к гадалке, к ведунье – черт их разберет! Платил ей столько, что меня иногда злость разбирала. У нее стоимость часовой консультации больше, чем моя зарплата. Илья побывал у нее трижды как минимум. По крайней мере, мне он признавался в трех визитах.

Вот и выяснилось, на кой черт Габричевский спер кота, подумал Сергей. Для ведьмовских ритуалов.

– Уму непостижимо, – вслух проговорил он. – Москва, двадцать первый век!

– Зря вы полагаете, будто к ведуньям обращаются только полуграмотные бабки из деревень, – с неожиданной проницательностью сказала Горбенко. – Взять хоть Илью. Вполне современный молодой человек. Он со своим хронически воспаленным самолюбием готов был платить за приворот, только бы не признавать, что он противный неумный парень, который не нравится девчонкам. – Она встала и прикрыла окно. – Честно говоря, я никак не могу понять, кто стал бы его убивать. Понимаете, он ведь никому не был нужен. Это одна из причин, почему я его жалела. В моем идеальном мире за каждым вредным, склочным, зарвавшимся подростком должен стоять взрослый, который будет его терпеть и любить. А Илью любили только родители. Но даже они от него сбежали. Поэтому его убийство кажется мне нелепостью. Как будто нужно заслужить, чтобы тебя пырнули ножом…

– Не ножом, – поправил Макар. – Ему пробили висок.

– Может быть, случайная драка? – вслух подумала Горбенко. – На Илью иногда находило веселое бешенство, он как будто пьянел от самого себя. Кидался на случайных прохожих, задирал незнакомые компании…

Гибель Габричевского ни в коем случае не выглядела как результат случайной драки, но этого Сергей не стал ей объяснять.

– Давайте вернемся к ведунье, – попросил Илюшин. – Вы что-нибудь о ней знаете? Имя, адрес? Хоть примерно? Кто посоветовал Илье обратиться к ней?

– Адреса не знаю, а зовут ее Мирослава Кама. Или Ярослава? Нет, извините, не могу вспомнить…

– Этого вполне достаточно, мы найдем, – успокоил Макар. – Наталья Леонидовна, Габричевский хотел любви от всех сразу или ему нравился кто-то конкретный?

– Кто-то из нашей группы в «Тук-туке», – сказала она, не раздумывая. – Не могу объяснить, откуда я это знаю, такие вещи просто чувствуешь. Собственно, это была та причина, по которой Илья продолжал посещать семинары. Игры в писательство ему быстро надоели, а вот сердечное увлечение у него было серьезное.

– Он не называл имени?

– Илья обходил эту тему. Я догадалась, что он влюблен, по легким обмолвкам, по энтузиазму, с которым он ждал занятий… Илье вообще не слишком был свойствен энтузиазм, скорее, поза усталости от людей и от мира. А тут бежит, как щенок, задрав хвост…

– Когда вы с ним виделись в последний раз? – спросил Макар.

– Дайте сообразить… На прошлой неделе, во вторник. Илья приехал, когда у меня был обеденный перерыв. Он накануне прислал мне свои опусы и хотел их обсудить. Мы с ним пообедали вон в той кофейне. – Горбенко кивнула в окно, где за деревьями в глубине парка виднелось кафе-«стекляшка». – На самом деле ему было просто абсолютно нечего делать. Илья маялся бездельем и изобретал для себя бессмысленные занятия – вроде бесед со мной о своей прозе.

Илюшин сделал едва уловимое движение, и Бабкин перевел его так ясно, будто Макар проговорил это вслух: «А не в тебя ли, часом, был влюблен Габричевский?» Накануне Яровая высмеяла это предположение, назвав подругу замученной теткой и напомнив о разнице в возрасте. Но Бабкин с Илюшиным в эту минуту рассматривали замученную тетку своими собственными глазами.

Никакой теткой Наталья Горбенко не была. Она выглядела так, что ее хотелось ущипнуть, а лучше – укусить за бочок; в общем, сотворить с ней что-нибудь такое легкое членовредительское, потому что больше всего она походила на свежую душистую булочку. На ней была бледно-розовая блузка, светлые бесформенные штаны, все это – как будто полинялое, мятое, купленное в секонд-хенде или на распродаже в «Фамилии». Поразительным образом эти старые некрасивые шмотки подчеркивали миловидность их обладательницы. Губы ее розовели, кожа золотилась, и даже синие полукружья под глазами, словно отпечатки крыльев бабочки, аккуратно приложенные под нижними ресницами, не портили, а придавали вид уязвимый и трогательный. Мягкие несуетливые движения, неторопливая речь.

– Наталья Леонидовна, а почему вы перестали ходить на семинары к вашей подруге? – поинтересовался Макар.

Горбенко могла бы сказать, что это не их собачье дело, и была бы, безусловно, права. Вместо этого она ответила:

– Мы поссорились. Я пыталась занять денег, Люба отказала. Я в ответ бросила ее семинары.

– В ответ? – озадаченно повторил Илюшин. – Разве это было нужно ей?

Горбенко сбилась и покраснела. Круглое лицо покрылось сердитым румянцем, и Бабкин в очередной раз подумал, какие хитрые защиты создает мозг, лишь бы не признавать простого факта: тебе помогли, ты в положении должника. Никто не любит быть должным. Вот и Горбенко – построила сложную схему, как-то объяснила для себя, что ее присутствие на семинарах требуется самой писательнице…

– А муж Яровой был знаком с Габричевским?

Упоминание мужа не смутило ее еще сильнее, как ожидал Сергей, а привело в себя.

– Юра? Затрудняюсь сказать. Он иногда заезжает за Любой после семинаров и вполне мог познакомиться с Ильей.

– После работы заезжает?

– Юра давно уже не работает, он… – Горбенко сделала такое движение ладонью, будто пыталась выловить из воздуха пылинку, – …он обеспечивает творческую атмосферу в доме.

Это прозвучало у нее веско, основательно, и только коротко вспыхнувший блеск в глубине серо-голубых глаз позволял заподозрить, что к деятельности Юрия Кожеватова Горбенко относится довольно иронично.

Напоследок Илюшин спросил:

– Любовь Андреевна любит кошек?

– Думаете, Илья украл кота для нее? Тогда он выбрал бы кого-нибудь посимпатичнее. Да, любит. У них долго жил дворовый подобранец, Маркиз. Она даже описывала его в одной из своих книг.

6

Сергей настоял на том, чтобы зайти перекусить. Обосновались они в той самой «стекляшке», которую было видно из окна. Продиктовали заказ официанту, и тут у Бабкина пискнул сотовый и принялся подпрыгивать по столешнице.

Пока Сергей читал сообщения, Илюшин бродил по залу, подыскивая место, где не дуло бы из кондиционера. Убедившись, что такого места ему не найти, он вытащил Бабкина на веранду, где под сиротским выцветшим зонтом стоял единственный пластиковый стол. Казалось, его выгнали из кафе за плохое поведение.

Бабкин осторожно покачал рукой стул, как расшатавшийся зуб, и не без опаски сел.

– Новости из телефонной компании, – известил он. – Слушаешь?

– Очень внимательно.

– Вчера в десятом часу утра Габричевский поговорил с матерью – всего десять секунд, и это был входящий – подозреваю, он сказал матери, что спит, и вырубился. В одиннадцать – звонок Яровой. Звонил Габричевский, как она и утверждала. Три с половиной минуты, и надо бы узнать подробнее, о чем они беседовали. Может, в обсуждении гениальных творческих идей и проскользнуло, что он планирует идти на дело…

– Или он прямо сообщил Яровой, что идет красть кота, – невозмутимо сказал Макар.

– Три минуты сообщал?

– Посвящал в детали и заручался ее помощью.

– Запросто, – согласился Бабкин. – Осталось обыскать квартиру Яровой, изъять кота и вернуть владельцу. Мы раскрыли дело. Тут, правда, еще два звонка. Один – Эльзе Страут, другой – Габричевскому. Позвонил некий Кудесников и общался с ним почти пять минут. Помнишь такого?

– А вот это уже интереснее, – протянул Илюшин. – Мирон Шафран! Нам он сказал, что вообще не имел никаких дел с Габричевским. Были звонки после двенадцати?

– Ни одного, – с сожалением сказал Сергей. – Это подрывает нашу версию, что кота Габричевский украл для кого-то. Если так, он первым делом позвонил бы заказчику.

– Если только тот не запретил обращаться к нему.

– Слушай, они ж не ребенка выкрали и не президента корпорации. Никто не стал бы соблюдать такую секретность.

Он доел сэндвич и позвонил следователю. Поговорив две минуты, Сергей вернулся к Макару с известием, что Габричевский не поднимался в свою квартиру в день убийства.

– Он вышел из подъезда в начале двенадцатого, сложенную сумку нес в руках. И больше не возвращался. В промежутке с двенадцати до трех, когда его, предположительно, убили, куда-то дел животное.

– Убили его в промежутке с трех до семи, – поправил Макар. – У Габричевского было от трех до шести часов, чтобы избавиться от кота. Можно всю Москву два раза насквозь проехать.

– Даже в область сгонять. Касимов прислал тебе список потенциальных мстителей?

Илюшин молча выложил на стол распечатку. Бабкин присвистнул:

– Тридцать фамилий? А кто-то заливал про одну-единственную курящую соседку. Каково это, интересно: живешь себе, живешь, а потом вдруг понимаешь, что вокруг тебя тридцать упырей, готовых украсть твоего плешивого кота!

– Десять. Это на троих…

Бабкин сдержал вздох. Проверять тридцать человек – неподъемная задача, и Макар осознавал это не хуже него.

– Габричевский ходил к какой-то ведьме – Габричевский украл кота. По-моему, связь очевидна, – со всей убедительностью, на которую был способен, сказал Сергей. – Какой-нибудь сатанинский ритуал…

– А почему для ритуала понадобился не уличный Васька, а кот из ювелирного магазина?

Бабкин напрягся и сообразил:

– Кровь еврейских младенцев заменили кровью еврейского кота.

Несколько секунд Илюшин озадаченно смотрел на него.

– А с христианскими что? – спросил он наконец.

– С христианскими кем?

– Младенцами!

– Да в целом неплохо всё… – Бабкин несколько растерялся от оборота, который принял разговор. – Растут, знаешь, первый прикорм пробуют…

– Мацу, видимо, – в тон ему сказал Макар. – Серёжа, меня твои фрагментарные знания об окружающем мире иногда загоняют в тупик. Но в одном ты совершенно прав: ворожея – это наш очевидный следующий шаг. Ну и майор Специя.

– Шафран?

– Ага. Который клялся и божился, что не имел никаких дел с Габричевским.

Глава шестая

1

Наташа вернулась в аудиторию, вытерла доску и нарисовала кота. В несколько движений заштриховала манишку и легким пышным облаком обвела хвост. Теперь глаза… Одноглазый, сказали частные детективы, и она задумалась, какой выбрать, правый или левый. Не придумала, нарисовала оба. Ушки скруглила.

Кота украл, надо же. Безумие какое-то. Хотя от Ильи всегда фонило чем-то таким… Не откровенным сумасшествием, конечно, но легкой патологией. Как сейчас говорят? Пограничник.

Кот смотрел на нее с печальным пониманием, как лев с картины в «Обыкновенном чуде». От этого льва каждый раз на душе становилось невыносимо. Особенно в финале, когда пламя охватывало декорацию. Наташа из-за этого и песню не могла дослушать – начинала реветь. И волшебник-то сердце рвал, но бог бы с ним, с волшебником, не пропадет, а вот лев с человеческим взглядом – он пылал, и режиссер милостиво останавливал последний кадр, не дав зрителю увидеть, как он сгорит целиком.

Кота жалко, подумала Наташа.

Этим двоим она, конечно, сказала неправду. Жалела Илью, как подростка? Разве что немного. И терпела его не поэтому. А потому что иногда, когда то ли свет ложился правильно, то ли сходились какие-то мелкие подробности его образа – челка, небритость, высокий ворот свитера, – он пугающе напоминал молодого Стаса. Голову поворачивал так же. Вытягивал губы дудочкой, прежде чем рассмеяться, – будто выбирал между свистом и смехом. Самоуверенно поглядывал на нее сверху вниз. Правда, самоуверенность у него была истерическая, похожая на крик трехлетки в песочнице: «У меня самые лучшие игрушки!» А Стас был самоуверен от избытка. В нем тогда всего хватало: силы, обаяния, веселья, легкости… Когда Илья начинал ей что-нибудь заливать, на каждое слово хотелось отвечать: «Чушь собачья!» А со Стасом хотелось соглашаться. Верилось, что все сложится так, как он говорит.

«Это потому что дура ты была, безмозглая двадцатилетняя дуреха», – сказала себе Наташа.

Много ли поменялось с годами? А, мать? Отвечай-ка откровенно, без этой байды, которую ты гнала частным детективам. Возилась ты с Ильей, потому что все это время жила в тебе идиотская даже не вера, а просто маленькая несмелая мышка-мыслишка: будто благодаря твоим стараниям, твоему терпению, твоему принятию этого дурачка без всякого осуждения, – словом, благодаря твоему участию в его жизни Илья Габричевский когда-нибудь не поступит с какой-нибудь двадцатилетней дурой так, как твой муж поступил с тобой. Предполагалось, видимо, что он вспомнит, как посторонняя баба была к нему добра, – и устыдится потенциально подлого поступка.

Ну и у кого прибавилось мозгов за шестнадцать лет?

Бессмысленность этой надежды Наташа вполне осознавала. Но поделать с собой ничего не могла. Бедному Илье и близко не светило то всеобщее обожание, которое разливалось когда-то вокруг Стаса. И беззаветно влюбленных идиоток тоже что-то не наблюдалось. Так что Наташа вкладывалась не просто в отдаленное, но в какое-то условное, альтернативное будущее.

А Стас… Стас был веселый мягкий нахал и умница. Душа студенческих вечеринок. «Музыкант, композитор, прожигатель жизни», – так он представлялся при встрече. На девиц это производило сногсшибательное впечатление. «Черный Ловелас, Черный Ловелас!» Любимая Настина серия «Смешариков», между прочим.

Стас крутил романы с самыми яркими красавицами. А в жены выбрал Наташу, пресную Наташу, которая усердно пыхтела в своем педагогическом и на парней типа Стаса взирала издалека с робким, недоверчивым обожанием, как на единорогов. Она вообще раньше полагала, что такие мужчины водятся только в фильмах. В тускло освещенный бар заходит герой в шляпе. За спиной у него гитара. В зубах сигара. Голос с хрипотцой. Он залпом опрокидывает в себя бутылку текилы и вдруг замечает знойную красотку в облегающем алом платье. За кружевной подвязкой на бедре у нее револьвер. В черных глазах у нее дерзость и страсть.

А теперь вместо знойной красотки посадим за стол Наташу Горбенко.

На бедре у нее жирок. В глазах у нее овечья тупость и собачья преданность в равных пропорциях. Сарафан в цветочек, голубой, с завязками на плечах – еще в школе мама шила.

И вот такую фефелу Стас взял за руку и бестрепетно повел в новую жизнь.

Жизнь была трудная и хорошая. Вечно какие-то компании в доме, а уже подрастал, между прочим, Матвей и умел засыпать под песни, голоса и пьяный смех. Постепенно приятелей Стаса размыло жизнью: кто женился, кто уехал. «Три ребенка и две собаки, – часто повторял Стас, полуобняв Наташу за плечи. – А годам к сорока – свой дом. Это я тебе крепко обещаю».

И ведь они много говорили об этом. Три ребенка и две собаки. Он всегда хотел большую семью, шумную, – чтобы носились по немытому полу босые дети, жена ворчала, собака жевала чью-то тапку, все ругались между собой и сразу же мирились, лепили пельмени и выезжали на майские с палатками, если позволит погода.

Поэтому, когда Наташа поняла, что беременна в третий раз, она совсем не испугалась.

Ни капельки. Насте было четыре, она любила детский сад и мало болела. Идеальное время для третьего ребенка!

Девочка.

Это была девочка.

Стас обрадовался, называл Наташу «мать-героиня». Запрещал ей поднимать тяжести. Сразу, одним махом повзрослел, во всяком случае, его отстраненность Наташа принимала именно за возмужание. Двоих они родили, можно сказать, играючи и в меру бездумно. А тут – третий! Третий некоторым образом подытоживал их предыдущую жизнь и одновременно переводил ее на новый уровень.

В творческих парах должно быть много детей. А они были именно такой парой: Наташа – художник, он – музыкант. Давал уроки игры на гитаре, ученики всех возрастов его обожали.

Однажды Стас вернулся после занятий и добродушно позвал:

– Дружочек, есть разговор…

Он сказал это таким тоном, каким обычно сообщал, что на выходные можно рвануть к Солдатенкову за город.

– Дружочек, есть разговор. – Он смотрел серьезно, ласково. – Так получилось, что я полюбил другую женщину. Я слишком уважаю тебя, чтобы врать и выкручиваться. Ты моя жена, ты заслуживаешь правды.

Наташа непроизвольно обхватила двумя руками свой пятимесячный живот. У нее сильно набухла грудь, левая болела больше правой, и она пыталась вспомнить, как носила Матвея с Настей – так же? Или легче?

Муж говорил все тем же задушевным, успокаивающим голосом, вкрапляя в свою речь «мой дружочек» и «вместе с этим справимся», и все это звучало так, словно он принес на усыпление старую больную собаку и пытается облегчить ей последние минуты жизни. Чтобы она не боялась ветеринара, укола, незнакомого места, чужих страшных запахов…

Потом собрал свои вещи и ушел. Ну то есть как – вещи… Взял гитару, электробритву и кожаную куртку, древнюю, еще от отца. Стас неподражаемо носил старые шмотки, с таким аристократическим шиком, что даже потертости на кожаных локтях выглядели писком моды. Да, так значит, ушел налегке. Он потом и друзьям рассказывал, что все оставил жене. Коробки с его вещами еще два года занимали место в их съемной квартире. Ноты, книги, пластинки… Они на старом проигрывателе слушали с детьми «Али-Бабу и сорок разбойников» и «Семерых козлят».

Надо сидеть – слышите вы? – тише воды, ниже травы.

Когда за мужем закрылась дверь, Наташа помыкалась по квартире, как корова, у которой забрали теленка на убой. Она не совсем понимала, что происходит и как она, собственно, оказалась в этом сюжете. Заглянула в детскую, пересчитала детей, пальцем дотрагиваясь до макушек: раз, два, и снова – раз, два, чем перепугала сына. Пришлось успокаивать.

Через некоторое время додумалась позвонить маме Стаса. Интеллигентная мама Стаса – короткая стрижка, ранняя серебристая седина, дорогая бижутерия, кольцо со скарабеем величиной с куриное яйцо, – увещевающе проговорила:

– Наташенька, милая моя, но это ведь немыслимо – вы же рожаете как кошка. Какой-то террор деторождением, извините. Я понимаю… ваша религия… у вас, говоря откровенно, нет выбора, но отчего же вы и близких загоняете в этот капкан? Не удивляйтесь, что они готовы отгрызть себе лапу, лишь бы выбраться и сбежать.

Какая лапа, какая религия, хотела спросить Наташа, ну да, детей крестили, но и только, да еще за упокой души бабушки и дедушки она забегала поставить свечки, когда оказывалась рядом с храмом, но это не из-за религиозности, а потому что длинные восковые колосья загораются от чужой незнакомой свечи, и запах, и высокий бледный свет под куполом, и дрожащие огоньки в полумраке перед иконой…

Объяснить все это было решительно невозможно.

Да и не нужно. Мягко укорив глупую Наташу, мама Стаса повесила трубку.

Тогда Наташа набрала Солдатенкова.

– А чего рассказывать, – с нескрываемым раздражением сказал Солдатенков, к ее удивлению, трезвый как стеклышко, – что именно ты хочешь узнать? Двадцать два года, волосья до попы, фигура, как у Евы Грин, с осени занимается у него в группе. Играет на гитаре, дудит на флейте, поет джаз и соул, носит корсеты и шляпы. Ты вот шляпы носишь? Соул способна изобразить? А? Моцарта на флейте, на фоно, на пивных бутылках – можешь? А она может!

– Панамки, – сказала Наташа.

– Чего – панамки?

– Панамки ношу. Летом.

Солдатенков помолчал.

– Водку поставь в холодильник, – распорядился он. – И это, пельмени, что ли, свари. Через час приеду.

Зачем собрался приезжать Солдатенков, Наташа не очень понимала. Она его плохо знала и, честно говоря, немного побаивалась. Он был похож на Илью Муромца, который, спустившись с печи, обнаружил, что для богатырей в этом мире нет места, после чего с чистой совестью забрался на печь и еще тридцать лет непрерывно бухал. Солдатенков был космат, огромен и с глазами навыкате; когда он вваливался в вагон электрички, дети начинали реветь от страха. В доме у него постоянно сменяли друг друга, как приблудные кошки, бабенки самого легкомысленного пошиба. Занимался он мелким ремонтом и мог починить абсолютно все.

Наташа уцепилась за эту мысль. Приедет Солдатенков и всё починит.

Она открыла морозилку, вытащила пельмени. И с удивлением увидела, что с пакета на пол капает кровь. Пятна расплывались на линолеуме прямо у нее под ногами, Наташа тупо смотрела на них и пыталась сообразить, что за начинка была в пельменях.

А затем ее скрутило от боли.

Солдатенков приехал раньше скорой. С поразительной сноровкой собрал для Наташи больничную сумку, положил все – от сменных трусов до наушников, пока она корчилась на кровати, стараясь не стонать.

– За мелких не ссы, – грубо сказал Солдатенков. – Мамашу твою вызову. Так, ну-ка привстань, хоть пакет под тебя подложу… Залила, блин, все… Как свинья недорезанная. Хорош уже истекать, ты не на войне…

Наташа хотела сказать, что с детьми прекрасно справится Стас, потом вспомнила, что Стас с ними больше не живет, и под страшную брань Солдатенкова стала мягко соскальзывать в темный тоннель, в бездонную ржавую трубу, которую – теперь она хорошо это понимала – не в силах был починить даже Солдатенков.

2

– Наташа, это что за гости у тебя были? – спросила Жанна. – Говорят, детективы?

Гаркалина сгорала от любопытства. Взяв Наташу под локоть, она увлекла ее в сторону от крыльца, под куст боярышника, который негласно считался чем-то вроде курилки. На длинной ветке покачивалась консервная банка, стыдливо притворявшаяся кормушкой.

– Детективы, – подтвердила Наташа. – Частные.

– Ничего себе. А что случилось?

– Умер один мой знакомый… Вернее, не сам, его убили.

– Ох, ужас какой. – Жанна с сочувственным видом протянула ей пачку. Наташа вытащила сигарету. – А ты тут при чем?

– Опрашивают всех, кто имел к нему какое-то отношение. – Она крутила сигарету в пальцах, не закуривая. – Наверное, составляют психологический портрет жертвы или что-то в этом роде. – Наташа решила не обременять Жанну подробностями.

Та закурила, выпустила дым в сторону. Вокруг них на асфальте начали собираться голуби, понемногу подбираясь все ближе, – как малолетние курильщики в надежде на хабарик.

– Я пробегала по коридору, заглянула к тебе – мамочки мои! – Гаркалина расширила глаза и картинно приложила руку к приоткрытому рту. – Думаю: ну все, сейчас потрошить начнут Наталью Леонидовну!

Наташа хихикнула.

Да, частные сыщики производили сильное впечатление. Вернее, один из них. Сначала Наташа даже боялась на него смотреть, только краем глаза ловила движение. Бритый, с приплюснутым носом, здоровенный лосяра: покрасить его в зеленый – и вылитый Халк. «Могу себе представить, как они выбивают показания, – содрогнувшись, подумала Наташа. – Этот лось, наверное, голыми руками выдирает зубы у этих, как их… Обвиняемых».

Одним словом, страшный мужик. Наташа обращалась в основном ко второму, и все равно ее со страху понесло в нелепые дебри: она зачем-то припомнила бедную Валентину Матвеевну, выложила всю историю бедолаги как на духу, хотя зачем этим двоим сдалась чужая старушенция, на старости жизни лишившаяся своего угла, – бог весть.

Однако они не перебивали.

Особенно хорошо слушал второй. Приятный парень, вежливый, славный… Глаза у него были странные: очень светлые, льдисто-серые, с ярко-черной каймой вокруг радужки.

До их визита она успела провести одно занятие. Рисовали воображаемое домашнее животное. Отличная тема: веселая, живая. Наташа задавала наводящие вопросы: что для вас важно в питомце? Что он станет делать? Спать? Летать? Нырять? Охранять вас? Женщины перешучивались, называли Лидию Васильевну матерью драконов: та сразу заявила, что дракон – ее тотемный зверь… Кто-то захотел существо, которое возьмет на себя домашние дела, и все дружно принялись решать, кто бы это мог быть.

– Я вот слушаю вас и понять не могу, – прорезался Выходцев, – чем вы все таким заняты, что у вас нет времени пыль протереть? Вы же поголовно на пенсии!

– Вот именно, на пенсии, – сказала Римма Чижова. – И здоровье наше, Егор Петрович, давно уже не то что прежде. Все чаще хочется в кресле посидеть, а не ползать с тряпкой.

– Да вы посмотрите на себя! На вас пахать можно!

– На нас всю жизнь пахали, – с неожиданной резкостью сказала обычно тихая Зиночка. – Хватит уж, напахались.

Выходцев шутливо погрозил желтым пальцем:

– Не вам, не вам это решать!

– А кому же? Вам, что ли?

Беседа неумолимо сползала в конфликт. Наташа могла остановить его одним замечанием. И уже даже открыла рот, но вдруг подумалось: «А может, ну его к черту? Пускай мои тетки его искусают. Пускай даже загрызут. На них-то не пожалуешься, правда, Егор Петрович?»

Наташа взглянула на Выходцева, на которого наседали уже хором, и поразилась: тот прямо-таки помолодел. Щечки порозовели, как спелые яблочки, глаза заблестели, словно Егор Петрович успел незаметно хряпнуть коньяку. Пока Наташа обдумывала, стоит ли вмешиваться, спор каким-то образом перешел в обсуждение внешнего вида.

– Следить, следить надо за собой! – назидательно вещал Выходцев. – Наши женщины имеют такую плохую черту: запускают себя.

– А мужчины-то у нас, конечно, сплошь орлы, – саркастически заметила Лидия Васильевна.

– Я про вас, Лидия Васильевна, между прочим, ничего не говорю! Для своего возраста вы прекрасно выглядите.

«Ах ты гнида», – подумала Наташа.

– А вы для мужчины отлично воспитаны, – парировала Лидия Васильевна.

Да ведь он упивается склокой, запоздало поняла Наташа. Разрумянился весь, раздулся, как напившийся клещ. Чем яростнее они наседают, тем ярче он сияет. Тянет, тянет из них внимание, возмущение, гнев… А я-то еще хотела отдать его на растерзание. Он только этого и ждет.

– Друзья мои, вернемся к заданию, – твердо сказала она.

– Распустили вы, Наталья Леонидовна, женскую часть нашего коллектива, – посетовал Выходцев.

Лидия Васильевна, вспыхнув, уже обернулась к нему, собираясь пригвоздить острым словцом, но поймала Наташин взгляд – и промолчала. Сообразительная она тетка, с теплотой подумала Наташа.

– Я бы все-таки советовал вам принять меры, – пробормотал Выходцев, но уже без былого запала.

– Итак, определитесь, какое домашнее животное вы берете за основу, – сказала Наташа, холодно улыбнувшись ему одними губами.

Егор Петрович определенно был разочарован. Маленькими своими глазками цвета коньяка, разведенного скисшим кефиром, он обшаривал класс, и Наташа могла бы поклясться, что Выходцев намечает жертву на следующее занятие. Не получилось у него размотать перепалку в густой полноценный скандал. Но ничего, ничего… А потом он будет испуганно трепетать реденькими ресницами: «А что я такого… нет, вы посмотрите, какие женщины нервные! Допускаю, что у них в семье дела обстоят не лучшим образом… Но к чему же выплескивать ярость на постороннего, в сущности, человека? Некрасиво».

Занятие прошло без того энтузиазма, на который рассчитывала Наташа. Испортил все-таки Выходцев настроение всей группе.

Урок закончился. Все разошлись. Только грузная Костецкая медлила возле своего стола.

– Что-то забыли, Ирина Николаевна? – спросила Наташа.

Костецкая была женщина словоохотливая и добродушная. В ее семьдесят у нее был профиль греческой богини – постаревшей и отрастившей под носом великолепные гусарские усы. Наташа иногда представляла, что Ирина Николаевна тайком холит и укладывает их, как Эркюль Пуаро. После занятий ее часто встречал муж, тоже красивый, словоохотливый и добродушный, как ньюфаундленд, и они неторопливо шли под ручку через парк.

– Наталья Леонидовна, я к вам с просьбой… – Костецкая явно чувствовала себя неловко. – Дело в том, что Павлик… Павел Андреевич… он наслушался от меня о наших уроках и тоже хочет заниматься у вас…

Стало ясно, что сейчас Костецкая будет просить Наташу нарушить правила и, невзирая на то, что группа укомплектована, взять ее мужа. «А что, будет второй мужчина для баланса, – задумалась Наташа. – При хорошем раскладе даже нейтрализует Выходцева. Переключит его на себя… Впрочем, нет, Выходцеву требуется женское внимание, не мужское».

– Я вас очень прошу, Наталья Леонидовна, откажите ему, – умоляюще произнесла Костецкая.

Наташа растерялась.

– Отказать? Но я думала…

Она хотела добавить, что они выглядят чудесной парой, практически идеальной. Но вовремя спохватилась, что после такой просьбы это замечание неуместно. Возможно, Павел Андреевич – злобный деспот и зануда.

– Я его очень люблю, – призналась Костецкая, – но вы поймите, Наталья Леонидовна: мы дома с ним, на прогулках с ним, к детям ездим тоже вдвоем, и в гости, и в магазин… Я хочу иметь свое пространство, исключительно свое. Не только в больнице, где мне миому удаляли, извините за подробности, но и в более душевном месте. Очень я люблю нашу группу. Не соглашайтесь на Пашины уговоры, сердечно вас прошу!

Наташа пообещала, что соглашаться не будет.

Костецкая ушла обнадеженная, и вот после нее-то и заявились эти два субъекта с ужасной новостью об Илье.

3

– Жанна, требуется твой совет, – прямо сказала Наташа.

Гаркалина вопросительно подняла брови и всем лицом дала понять, что слушает.

– В утреннюю группу ходит очень неприятный старикан. Он задирает женщин и вообще портит атмосферу. При этом до откровенного хамства не опускается, то есть выставить его по формальным причинам я не могу.

– А платит вовремя? – тут же спросила Жанна.

Наташа запнулась.

– Понятия не имею… Да там ведь сущие копейки.

– Не имеет значения, – возразила Гаркалина. – Зайди в бухгалтерию, узнай, нет ли у него задержек по оплате. Если есть, пиши жалобу.

– А если он станет платить вовремя?

Гаркалина задумалась.

– Извлеки из него пользу. Раз он выкаблучивается, дай ему понять, что он у тебя в долгу. Пусть отрабатывает, если выгнать не получается.

– Как – отрабатывает? – с веселым изумлением спросила Наташа.

– Это ты сама сообразишь. Я же не знаю, что тебе требуется… Вот у меня есть один, из частников, вроде твоего деятеля: противный, да еще и руки распускает. Каждый раз в коридоре щиплет за задницу. Фамилия причем такая красивая – Борисоглебский… Нет бы Козлодоев или Поганкин. Я ему дала понять, что так с приличной женщиной обращаться нельзя. – Она со спокойным достоинством взглянула на Наташу. – Теперь он после каждого занятия дарит мне какую-нибудь цацку своей покойной жены… В основном барахло, конечно. Но я, знаешь, надежды не теряю. Жду, что подвернется что-нибудь стоящее. В советской ювелирке иногда попадались неплохие вещи…

Наташа озадаченно молчала, переваривая эту историю.

– То есть он тебя по-прежнему лапает? – уточнила она. – Но теперь отдаривается браслетами?

– Не только браслетами – и кольцами, и серёжками, – невозмутимо отозвалась Жанна. – И ему приятно, и мне убытка нет. Мой старикашка даже как-то встряхнулся, знаешь… Упражнения делает под моим чутким руководством и шепчет: «Вы – источник моей второй молодости, Жанночка…»

Она искренне расхохоталась, показав очень ровные белые зубы.

– Чтобы так поступать, надо иметь особый склад характера, – дипломатично сказала Наташа. – У меня так никогда не получится.

– А ты учись, самое время учиться! – с глубокой убежденностью возразила Гаркалина. – Чтобы любой, кто вздумает вонять у тебя под носом, понимал: бесплатного в этом мире ничего не бывает. Ладно, побегу, у меня через пять минут групповое! Целую, держись!

Она звонко чмокнула сначала возле левого уха Наташи, затем возле правого, как будто проверяла, работает ли стереосистема, ободряюще улыбнулась и ушла – безупречная в своем белом костюмчике.

Наташа стала фантазировать, как истребует с Выходцева компенсацию за его скотское поведение. Как это вообще у людей происходит? Как организована эта коммуникация, в ходе которой старый пердун понимает, что щипать за ягодицу молодую женщину ему разрешается, если он найдет чем откупиться? Наташа даже в воображаемой сцене не способна была подобрать нужных слов.

– Получить с Выходцева компенсацию – это богатая идея, – вслух проговорила она.

Ай да Жанна. Ай да глоток позитива.

Что ж, придется справляться с Егором Петровичем своими силами. А «справляться» в ее случае означает – терпеть и подлаживаться. «Нет у вас методов против Кости Сапрыкина».

Мысли Наташи вернулись к Габричевскому. Она медленно обошла вокруг здания, в котором расположился досуговый центр. Один из голубей увязался за ней и некоторое время топал поодаль, как домашний гусь.

– Кыш, – без воодушевления сказала ему Наташа.

Елки, как звонить-то не хочется… Но надо. Иначе не по-человечески получается.

Она со вздохом достала телефон и выбрала номер из списка контактов.

Люба ответила после первого же гудка, словно сидела и ждала звонка от бывшей подруги.

– Господи, Наташа, какой ужас, – быстро проговорила она. – Ты уже знаешь?

– Знаю. Люба, мне очень жаль. Ты… Тебя… Тебя это как-то затронет?

– У нас с Ильей были не те отношения, чтобы меня могли обвинить в его смерти, – с нервным смешком сказала Люба. – Конечно, писал он бездарно… Но это для полиции, слава богу, не является достаточным мотивом. Наташа, я к тебе заеду сегодня? Не могу все это одна переживать…

– Нет, не заедешь. – Наташа даже не стала маскировать свой отказ ссылкой на мифические неотложные дела. – Я тебе действительно сочувствую, Люба. Но на расстоянии.

– Я понимаю, я виновата, но все это навалилось, еще Юра болеет, ничего не успеваю… – Люба забормотала, как в бреду. – Наташа, мне нужно с тобой увидеться. Ты мне не откажешь в такой малости.

– Извини, откажу. – Наташа нажала отбой.

Замечательно, просто замечательно. Выразила, называется, соболезнования.

Голубю надоело ходить за ней по пятам. Он взлетел на ограду и презрительно облегчился.

– Сволочь ты, – в сердцах сказала Наташа, адресуясь то ли к себе, то ли к голубю, то ли к Любе.

Но невозможно, невозможно было избавиться от воспоминаний о том раннем майском вечере, когда они отправились прогуляться, и Наташа все примерялась, как бы половчее подступиться к болезненной теме, пока, плюнув на все, не бухнула: «Люба, дай мне, пожалуйста, взаймы».

Никогда ни у кого не занимала. Параноидально боялась долгов. Но вдруг нарисовалась возможность летнего лагеря для Матвея и Насти: Подмосковье, навещать можно хоть каждую неделю, и Наташа знала руководителей… Сосновый бор на берегу озера, веселые вожатые, комнаты на четверых… Эх, да что говорить! Путевки разбирали еще в сентябре, но каким-то чудом возникли два свободных места… Да, чудо, натуральное чудо висело на ветке, точно райское яблоко, – оставалось только подставить ладони.

Другими словами – найти деньги.

Денежный вопрос в беседах с Любой прежде не всплывал. При разнице в их доходах обеим приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы встречи проходили естественно. В тех ресторанах, в которых привыкла обедать Люба, Наташа не смогла бы заплатить даже за воду (вернее, сочла бы такую трату безумием). А что касается Наташи, кафе в ее жизни существовало только в виде отдела с готовым питанием в «Карусели», где она раз в месяц позволяла себе шикануть: брала треску в кляре и к ней порцию винегрета.

– Я верну в конце сентября, – торопливо пообещала Наташа. – Самый крайний срок – середина октября.

– Но я не понимаю… Прости, но я действительно не понимаю: почему не в банке? Обычный кредит, раз у тебя нет накоплений… Сейчас все берут кредиты.

Последнюю фразу Люба сказала тоном человека, который никогда в жизни не брал кредитов.

Тут-то бы и выложить нехитрую Наташину математику. Она обзвонила четыре банка, условия везде были одинаковыми: проценты за эти месяцы вставали ей… Впрочем, неважно. С точки зрения любого нормального человека, вернее, любого нормально зарабатывающего человека, а особенно с точки зрения Любы, это были гроши. Два похода в ресторан. Но Наташа, выжатая досуха Настиным днем рождения, папиной операцией, мамиными новыми очками, Матюшиным ортодонтом – и это еще повезло, по знакомству нашли женщину с золотыми руками и гуманным ценником, – Наташа, виртуозно умевшая выкраивать, ужиматься и экономить, не отлипавшая от судебных приставов в попытках выколотить из бывшего мужа хоть что-то сверх его обычных щедрот, – Наташа прекрасно понимала, что эти проценты ее добьют. Она и без процентов не могла позволить себе летний лагерь для двоих детей. Не могла – и все тут.

Но она запланировала, что в дополнение к «Атланту» летом наберет частников. Как раз на те два месяца, что дети проведут в лагере. А если отец с матерью будут себя хорошо чувствовать и согласятся взять Матвея с Настей на дачу, то с частными уроками сложится и в августе. И тогда она – Крез! Зарплата – раз (загибаем палец). Деньги от подработки – два (загибаем второй). Летом многих охватывает желание учиться рисовать. Наташа даже почасовую оплату рассчитала до рубля. С учетом процента сайта-посредника.

– Не тяну я ставку по кредиту, – сказала она. – Без тебя не обойтись. Выручи, пожалуйста, до конца сентября.

Люба задумалась.

Вечер стоял чудесный. В город всего неделю как пришло настоящее тепло, но все вокруг уже дышало, пахло, расправляло листья, хлопотливо выгоняло бутоны, словно матери засидевшихся детей на улицу – ну, ступай, погуляй, подыши свежим воздухом… Даже трамвай звенел обновленным весенним голосом. Из-под опавшей сухой листвы бурно лезли микроскопические клены, разворачивали свои локаторы, будто настраивались на передачу из космоса.

– Я думаю, ты не должна полагаться в решении таких вопросов на меня, – наконец сказала Люба.

Наташа недоверчиво воззрилась на нее:

– А на кого мне еще полагаться? Мои знакомые – такие же голодранцы, как и я, живут от зарплаты до зарплаты. Про моих родителей ты и так знаешь… Насчет банка я тебе объяснила…

Люба скорбно улыбнулась:

– В том-то и дело. Все выглядит так, как будто подобное решение проблем войдет у тебя в привычку, если я сделаю шаг тебе навстречу. Слишком простой и удобный способ.

– Какая привычка? Какой способ? – Наташа ничего не понимала. – Люба, ты о чем?

Та остановилась, с упреком посмотрела на подругу.

– Передо мной ты можешь не притворяться. Мы столько лет ценим и уважаем друг друга… Твоя откровенность меня не оттолкнет. Ты хочешь особого к себе отношения. Полагаешь, будто у тебя есть для этого основания. Я ведь много раз тебе говорила: я никому не помогаю деньгами. Это то же самое, что дать человеку рыбу, а не удочку: он не решит таким образом своих проблем, а только переведет их на новый уровень.

Наташе вдруг некстати вспомнилось, как Любины родители попытались взять у дочери взаймы на какие-то хозяйственные нужды. То ли котел в загородном доме нужно было менять, то ли крышу… Люба им денег не дала, о чем сама же после рассказала удивленной подруге. «Не могу представить, как ты им отказала, – призналась Наташа. – Это же твои мама с папой…» – «Вот именно что мама с папой. Пойми, как только я начну им помогать, я встану по отношению к ним в позицию Взрослого. То есть перестану быть Ребенком. А для творческих людей чрезвычайно важна детская часть личности, она обеспечивает игровую составляющую и свежий взгляд на мир. Наташа, мне приходится беречь себя. Конечно, если бы возникла острая необходимость, я бы дала им эти деньги. Но с котлом они могут справиться самостоятельно».

– Мне не нужно решать проблемы, – с резкостью, которой сама от себя не ожидала, сказала Наташа. – Мне нужно двоих детей отправить в лагерь. Оплату от меня ждут до завтрашнего вечера, потом места уйдут, вот и весь незатейливый расклад. Я твоих аллегорий с удочками и рыбами не понимаю. Ты хочешь предложить мне работу? Взять литературным помощником?

– Ты напрасно сердишься, – примирительно сказала Люба. Она взяла подругу под руку и снова повела по аллее. – Давай будем откровенны: если я дам тебе денег сейчас, ты и через месяц ко мне придешь, и через полгода, и через год. Я тебя очень ценю, я всегда тебе это говорила. Но я не хочу превращать нашу дружбу в какое-то… – Она пошевелила пальцами. – В какие-то взаимозачеты. Ты мне, я тебе… Не все можно монетизировать в этой жизни. Наши дружеские беседы, например, нельзя.

Тут с Наташей случились две вещи.

Во-первых, она кристально ясно поняла, о чем говорит Люба.

Во-вторых, ее охватил гнев такой силы, что он вытеснил все прочие чувства, даже переживания за детей.

Она остановилась и выдернула руку.

– Монетизировать? – повторила она по слогам. Гнев колотился в голову, будто агрессивный алкаш, запертый в сарае, чтобы проспался, и проснувшийся раньше времени в неудержимой пьяной злобе. – Монетизировать?!

– Наташа, ну не злись…

– Единственная!.. Просьба!.. За все эти годы! – Наташа задыхалась от ярости. – Я у тебя хоть когда-нибудь! Хоть что-нибудь! Просила?! И ты – ты меня кем выставляешь, мать твою? Какой-то побирушкой, корыстной дрянью!.. Я что, на сумку у тебя клянчу?! Тебе эти деньги – тьфу, у тебя на карте для Вайлдбериса больше лежит!

– Давай, пожалуйста, ты не будешь себя унижать подсчетом моих средств, – с достоинством сказала Люба.

Она вообще в этом стыдном разговоре держалась с большим достоинством, в отличие от Наташи, которая напрочь потеряла человеческий облик: брызгала слюной, повысила голос, даже пальцем с размаху ткнула в подругу – и довольно чувствительно ткнула, Люба ойкнула и отшатнулась, потирая плечо. На них стали оборачиваться.

– За эти деньги, которые тебе ничего не стоят, я буду как проклятая колотиться три месяца! – Наташа орала уже не сдерживаясь, алкаш вышиб дверь и бегал по двору с рогатиной за визжащими родными, пиная зазевавшихся кур. – Когда ты ко мне приезжала, когда ныла, что надо поговорить, – я тебе хоть раз отказала? В любое время! По этому чертовому парку! Круги наворачиваем, как прокатные лошади! Ты на меня ни копейки не потратила, даже вонючую шаурму мне в киоске не купила! Тебе такси сюда дороже обходится, чем я!

– Ты очень возбуждена, – сказала Люба. – Мы не можем вести разговор в таком тоне.

– Разговор?! Мы дружбу не можем вести в таком тоне!

– Ты должна отдохнуть, у тебя был трудный день. Завтра тебе все представится в новом свете.

– Пошла на хрен! – раздельно сказала Наташа, развернулась и ушла.

Еще ведь зачем-то свернула по дороге к метро и купила себе шаурму. Впервые за десять лет. Сожрала ее ожесточенно, точно каннибал, обгрызающий лопатку поверженного, разделанного и обжаренного врага. И ведь вкусно было, вот что удивительно.

Дети, конечно, никуда не поехали. На следующее утро она метнулась в банк, готовая и перед бывшим мужем ползать на брюхе, и у коллег занимать по пятерке, – но никакого обещанного моментального кредита не случилось. Деньги выдали только через два дня. За это время путевки, озеро, сосновый бор, комнаты на четверых – всё ушло в другие руки. Скажите спасибо, Наталья Леонидовна, что ваших отпрысков согласились взять в школьный летний лагерь. Туда тоже хватало желающих.

4

Люба трижды пыталась вернуть былую дружбу. Первый раз она приехала через месяц, дождалась Наташу после занятий, с примирительной улыбкой протянула небольшую коробку с бантиком. Коробку Наташа не взяла, и что было внутри, осталось загадкой. Судя по размерам, кружка. На белом боку, например, фотопечать с двумя обнимающимися коалами и надписью «Ты всегда в моей душе».

Еще через две недели Люба заявилась уже с серьезными извинениями. Каялась, твердила, что осознала свои заблуждения.

На третий раз предложила денег.

Надо было, конечно, засунуть свою гордость в известное место и согласиться на ее предложение. Был бы и лагерь для детей на следующий год, и поездка в Суздаль на зимние каникулы… Много чего было бы. Наташа до сих пор толком не могла себе ответить, почему отказалась. Вожжа под хвост попала? Закусила удила? Дело в том, что ощущала она себя не лошадью, бьющей копытами, а лежачим камнем. Люба журчала, звенела, все пыталась пробить себе русло, чтобы сдвинуть Наташу с места… Никак.

Усилия бывшей подруги вызывали у Наташи уважение. Но вот сама Люба не вызывала уже ничего. Наташа не испытывала ни обиды, ни горечи, ни злости – ни одного из тех чувств, которые, по мнению Любы, должна была переживать, – лишь непонимание, зачем Люба теперь нужна в ее жизни.

По правде говоря, Наташа и раньше задавалась вопросом, что их объединяет. Люба, как и Жанна Гаркалина, иногда выдавала такое, что Наташа задумывалась: на Венере ее растили, что ли? На Марсе? Не может человек, скакавший с тобой в одном дворе через резиночку и куривший одну на двоих сигарету в школьном сортире, нести такую ересь. «Ну почему сразу ересь? – возражала она себе вторым голосом, похожим на голос Кролика из “Винни-Пуха”. – Ты никогда не была на ее месте, откуда тебе знать». – «Да как не помочь матери с ремонтом, когда у тебя денег куры не клюют?» – недоумевала первая Наташа. «Зато ты перед своими наизнанку выворачиваешься. И у кого из вас двоих отношения с родителями лучше?» Тут обе внутренние Наташи затыкались. Тема была болезненной.

5

Наташа нащупала в кармане сухую крошку и кинула голубю. До занятия оставалось полчаса.

В фойе ее дожидалась Коростылева.

– Прогуливаетесь, Наталья Леонидовна, – со сдержанным неодобрением сказала она. Прозвучало это как замечание школьнику от завуча. «Прогуливаешь, Горбенко».

– У меня окно, – нейтрально ответила Наташа.

– К вам внепланово попросился новый ученик. – Коростылева, не меняясь в лице, каким-то образом ухитрилась дать понять, что Наташа должна испытывать по этому поводу ликование. – Редкий мужчина в нашем женском царстве. Уж примите его, пожалуйста, гостеприимно. Он быстро наверстает, его жена у вас занимается.

«Эх, Павел Андреевич, не стали вы со мной разговаривать, – с грустью подумала Наташа. – Зашли через целого замдиректора».

– Не приму, Елена Викторовна. Десять человек в группе, все места заняты. Мы можем поставить редкого мужчину в очередь, и если кто-то откажется от посещений…

– Это несерьезный разговор…

– Если он хочет рисовать, у Чистякова есть места, – предложила Наташа.

– Мы не на рынке, Наталья Леонидовна. Что вы, как за прилавком, предлагаете: возьмите то, возьмите это…

– Группа набрана, – твердо сказала Наташа. – Извините, у меня занятие, мне пора.

– Значит, будете объясняться с директором, я не знаю… – Коростылева развела руками, показывая, что исчерпала все попытки решить дело миром. – Может, наградят вас за вашу стойкость долгожданной поездкой в Японию.

Этот заключительный дикий выпад Наташа проигнорировала. Подумать только: год назад проговорилась в курилке, что мечтает увидеть цветение сакуры в парке Маруяма. Коростылева тут же вскинула недоумевающий взгляд: «А наш прекрасный ботанический сад, что же, вас уже не устраивает?» И ведь запомнила, оса.

6

Настя по дороге из школы, разумеется, ныла и выпрашивала дракона. Матвей распространялся о новом марвеловском фильме – Наташа давно уже в них запуталась, супергерои множились и множили вселенные вокруг себя. Она размышляла, что ей хватило бы суперспособности спать два часа в сутки и высыпаться. Кучу дел бы переделала! Кучу книг перечитала! «А еще теток своих ругаю за отсутствие полета фантазии». Но мысли ее были заняты не драконами и не героями. Вспоминался Габричевский. В последнюю их встречу он долго и многословно рассказывал о своем гениальном романе и вдруг, взмахнув рукой над столом, будто хотел снести на пол всю посуду, сказал:

– Леопольдовна, слушай сюда. Мне тут подкинули образ главного героя. Гениальная идея. Реальный материал!

– Осталось придумать сюжет, – насмешливо отозвалась Наташа.

– Что бы ты понимала! Когда есть герой, сюжеты вокруг него сами закручиваются. Короче: мужик работает в крупной авиакомпании на выдаче багажа. А багаж ведь – что? Правильно: то и дело теряется. Этого мужика постоянно матерят, орут на него, угрожают претензиями… Он, конечно, стрессоустойчивый, но у него уже психи от этих наездов.

– Психи?

– Ну, психозы. Мужик не может поменять работу, потому что… Ты со своей почему не уходишь?

– Она мне, во-первых, нравится, а во-вторых, у меня короткий рабочий день, я успеваю забрать Настю после продленки.

Илья махнул рукой:

– Пусть у него тоже будут дети на продленке или еще какая-то хрень. Да неважно! Важно, что он находит решение!

– Какое? – Наташа не на шутку заинтересовалась.

Илья подался к ней и, ухмыляясь во весь рот, громко прошептал:

– Инвалидное кресло!

– Яснее не стало…

– Не тупи, Леопольдовна! Он нашел старое инвалидное кресло, прикатил его на работу и уселся в него. Клиенты подходят, все такие на измене, видят человека в инвалидном кресле и понимают, что не могут на него орать. Нельзя! Стыдно скандалить с инвалидом! И все, он сидит довольный, всем помогает, разруливает проблемы. Только задницу не поднимает из кресла. Ну, теперь оценила? Скажи, остроумное решение?

С Габричевского сталось бы самому использовать это остроумное решение – не в тексте, а в жизни. Наташа собиралась поинтересоваться у кого-нибудь из группы, не приехал ли он на очередное занятие «Тук-тука» в инвалидном кресле. Но тут бедного злого мальчика взяли и убили.

Наташа болтала с детьми, готовила ужин, загоняла Матвея в душ – и думала об Илье. Когда в дверь позвонили, она решила, что это курьер, и открыла, не спрашивая.

На пороге стоял бывший муж.

– А я мимо проходил, смотрю – свет горит, – сказал Стас и по-доброму улыбнулся.

Во-первых, никакой свет не горит. На улице еще светло.

Во-вторых, в подъезде кодовый замок.

В-третьих, Стасовы пути три года не пролегали мимо ее дома. Что вдруг случилось – торнадо протащило его над Москвой?

В руке Стас сжимал пакет, который протянул Наташе.

– Тут для Насти и Матвея кое-что…

Наташа не только не взяла пакет, но даже движения не сделала по направлению к мужу. Станиславу пришлось самому открыть его. Он вытащил растрепанную куколку и кубик Рубика.

– Почему не написал, не позвонил, что хочешь зайти? – Наташа интонационно подчеркнула «хочешь».

– А я должен предупреждать, если планирую увидеться с детьми? – Стас подчеркнул «планирую».

Много чего язвительного можно было сказать в ответ. И про планирование раз в полгода. И про стыдные алименты. И про откровенное вранье насчет заработка. Вот только – зачем?

– Ну чего, в квартиру-то пустишь, мать? – оживленно спросил Стас. – Хоть подарки вручу.

– Матвей в душе. Настя в гостях у соседской девочки. Вернется через час.

– Так я этот час проведу с толком… – Он сделал широкий жест, словно Наташу и самого себя приглашал в ее квартиру.

Выглядит отлично, думала Наташа. Щенячий блеск юности с него спал, проявилась потасканность, точно патина, но в этом даже есть некий шик. Небритость ему идет. У него типаж французского писателя – одного из тех, что в оправдание собственного распутства издают книжки про любовь, живущую три года, втюхивают их тем же бабам, которым изменяют, и на эти деньги безбедно живут следующие три года. Шарман, шарман.

Куртка старая, но не старомодная. На шее небрежный шарф. Творческого человека всегда видно по шарфу.

Молчание бывшей жены Стас принял за нерешительность. И чтобы подтолкнуть ее к правильному выбору, с шутливым укором сказал:

– Ну уж на тарелку супа я могу в этом доме рассчитывать?

– А я? – спокойно спросила Наташа. – Я на тарелку супа могу рассчитывать? В соседнем доме итальянское кафе, у них отличный минестроне.

Стас замялся.

Наташа с печалью смотрела на него. Так долго и упорно отстаивал человек свою свободу. И романы заводил с кем хотел, и не делал того, к чему принуждали долг и совесть… Ну вот и стоишь свободный, жмешься, не понимаешь, можно ли потратить на мать своих детей лишнюю тысячу, все прикидываешь, пустят ли тебя после этого в постель или зряшная выйдет трата…

– Кафе – извини, наверное, нет, не хочу публичности… – начал Стас.

Наташа не выдержала и засмеялась. Публичности он не хочет, звезда голубых телеэкранов.

– Неправильно выразился, – поправился Стас. Все-таки он был умница: интуитивно почувствовал, что совершил ошибку, и сразу отыграл назад. – Устал от людей. Вообще от всего устал, знаешь… От себя, наверное, в первую очередь.

– Стасик, что ты хочешь? – небрежно спросила она.

И от этой небрежности, от снисходительного «Стасика» он мгновенно сник. Патина обернулась ржавчиной, и стало видно, что за последнее время его крепко потрепало.

– Да просто, знаешь, посидеть… Узнать, как дела у тебя…

Любовница его выставила, поняла Наташа. Неужели люди так сильно меняются за такой короткий срок? Или я вышла замуж и детей рожала от мелкого, неумного, жадного человека? А любила тогда кого? О ком плакала после развода? Пришел с копеечными подарками детям, купленными по дороге в киоске возле метро, и считает, что это достаточная плата за право погреться у домашнего очага.

– У меня именно что дела, я занята, – сказала она. – В следующий раз, если захочешь зайти, сначала позвони.

Стас изменился в лице.

– К детям меня пусти! – хрипло сказал он. – Не будь стервой, Наташа, тебе не идет. Дай с сыном повидаться.

– Ты к нему прямо в душ полезешь повидаться? – уточнила Наташа. – Если тебе приспичило, подожди на лавочке у подъезда. Матвей выйдет из ванной – я передам, чтобы спустился к тебе.

– Ты передашь, уж конечно!

– А в самом деле, зачем это я буду передавать, – согласилась Наташа. – У тебя есть его телефон, позвони и сам всё скажи. И у Насти есть. Номера ты знаешь.

Она шагнула назад и мягко прикрыла дверь.

– Ну ты и сука, – успел вслед сказать Стас.

Наташа снова распахнула дверь, обернулась и крикнула вглубь квартиры:

– Коля! Коля, подойди на минуточку! – И уже Стасу в лицо, доброжелательно улыбнувшись: – Сейчас муж подойдет, обсуди лучше с ним мою сучью натуру.

Рискованная выходка. Стас мог и остаться на площадке. Но в коридоре за спиной Наташи послышались чьи-то босые шаги, и он, как-то странно дернув носом, быстро стал спускаться по лестнице, не оборачиваясь.

– Мам, ты чего смеешься? – Матвей, обернутый в полотенце, заглядывал ей через плечо. – Кто это заходил, мам?

Глава седьмая

1

На странице в социальной сети значилось: «Потомственная ворожея Мирослава Кама. Ритуалы для бизнес-успеха, приворот, отворот, заговор на похудение, заговор на сексуальность». И телефон.

Больше ничего, даже фотографии нет.

Записаться к потомственной ворожее оказалось не так-то просто. Илюшин включил все свое обаяние и уболтал, уломал по телефону помощницу ворожеи: та нашла для них окно, и на следующее утро в одиннадцать часов Макар и Бабкин стояли перед скромным особняком в одном из арбатских переулков.

Деревянная арочная дверь. Никаких вывесок. Даже звонок нашли не сразу. Им открыла круглолицая женщина лет пятидесяти в длинном сарафане и черном платке.

– Вы – Мирослава? – спросил Илюшин.

Вместо ответа женщина осенила обоих крестным знамением и молча отступила в сторону.

Они оказались в комнате с узкими окнами, похожей на зону отдыха в хорошем массажном салоне. Пахло сандалом, играла негромкая музыка. Женщина молча принесла чай на подносе, разлила по чашкам, не задавая вопросов, почему клиентов двое, хотя записывался один.

– Как крестное знамение сочетается с заговором на сексуальность? – вполголоса поинтересовался Бабкин у Илюшина.

– Так же, как православный крест, подвешенный на зеркало заднего вида, сочетается с оберегом в виде коловрата. Как будто это что-то новое для тебя.

Бабкин хотел возразить, но тут настойчиво зазвенел колокольчик. Женщина в платке сделала приглашающий жест.

– Созывают, понимаешь, как баранов, – пробормотал Сергей, идя за Макаром по длинному темному коридору.

Он ожидал увидеть тетку средних лет с профессионально ласковым взглядом вокзальной мошенницы. Однако в комнате, куда они вошли, за столом сидела девица, очень похожая на Эльзу Страут, только с длинной русой косой. У Сергея немедленно всплыла в голове загадка про морковку. Возраст девицы Бабкин не мог определить даже в первом приближении. Но она была пугающе хороша – той же рукотворной красотой, что и Эльза, как будто целую армию этих дев пытались привести к неведомому идеалу. Задумываться об этом идеале было страшновато.

Ворожея поднялась из-за стола. Она была в тесно обтягивающем черном платье, очень коротком.

– Кто меня рекомендовал? – холодно спросила она.

– Илья Габричевский. – Макар выступил вперед.

– Он уступил вам свое время? У меня так не принято.

– Габричевский погиб, – сказал Илюшин.

На несколько секунд девушка оцепенела. Макар воспользовался паузой и взялся за спинку стула:

– Вы позволите нам присесть?

Она дернула головой и очнулась.

– Не позволю. Что вам нужно?

Макар вытащил удостоверение.

– Мы – частные детективы. Хотели поговорить с вами об Илье Габричевском. Его убили.

Девица не стала задавать никаких вопросов.

– Выйдите, – тем же холодным тоном потребовала она.

– Габричевский был у вас на трех сеансах, – сказал Макар, не двинувшись с места.

– Я сказала, уйдите. Я не буду с вами говорить.

– Он что-нибудь рассказывал о курсах литературного мастерства?

Мирослава некоторое время изучала их, затем села, выдвинула ящик и достала телефон.

– Охрану вызывает, – скучным голосом заметил Сергей.

Но ворожея их удивила. Она набрала несколько цифр – и вдруг включилась сирена. Сыщиков подбросило звуковой волной. Протяжное оглушительное «иу-иу» орало прямо над ухом. Бабкин, морщась, поднял голову, ища взглядом динамики, но тут же понял бессмысленность этой затеи. Найдет он их – и что? Будет выдирать из потолка и разрывать на части, как Годзилла?

Мирослава прикрыла глаза. Разговаривать и даже просто находиться в комнате при этой акустической атаке было немыслимо.

Дверь распахнулась, давешняя женщина в платочке сделала знак: выходите.

Им ничего не оставалось, как подчиниться. Тетка молча семенила следом. Сирена продолжала верещать, пока они не оказались на крыльце; стрельчатая дверь захлопнулась, и стало тихо.

– Что ж, когда-нибудь это должно было случиться, – флегматично сказал Илюшин.

– Нам должны были порвать барабанные перепонки? – Бабкин обхватил голову ладонями, будто надеялся вытрясти из нее остатки звука.

– Нас должны были выставить.

– Лучше бы охрану позвала…

– Зачем тратиться на охранника, если можно просто сделать беседу невозможной? Остроумное решение. С первой попытки разговорить даму не удалось, попробуем зайти с другой стороны.

– Нашлем на нее порчу? – заинтересовался Сергей.

– Это план Г, – невозмутимо ответил Макар. – Пойдем перекусим. Я к этой стерве рванул без завтрака.

В кафе, куда Илюшин затащил Бабкина, Сергей по собственной воле не то что не зашел бы – он даже не распознал бы его как заведение питания. За длинной белой стойкой двое юношей и девушка разливали по бокалам пенящиеся разноцветные коктейли – фруктовые, овощные и ягодные. К коктейлям предлагалась «лепешка здоровья» – кругляш, выглядевший, как гигантская коричневая таблетка.

– Не верю, что я это говорю… – Бабкин с отвращением оглядел заведение. – Но, может быть, лучше по пицце?

– Тыкву и сельдерей, пожалуйста, с собой, – попросил у девушки Илюшин. – Ты будешь что-нибудь?

– Я тебе что, курица?

С оранжевой бурдой в прозрачном стакане они вышли на улицу. От таблетки Макар отказался. Зато им сунули целых четыре трубочки.

– Дай хоть попробовать. – Бабкин клюнул трубочкой в стакан и втянул в себя жижу. – Елы-палы! Это ж тыквенный сок с мякотью!

– Это смузи, – поправил Макар.

– Тыквенный сок с мякотью! – упорствовал Сергей. – Что я, не помню, что ли! Продавался в трехлитровых банках, всегда стояли на нижней полке в магазине, я еще бабушке помогал вытаскивать банку. А потом несешь в сумке и думаешь – не грохнуть бы об асфальт… На дне этот ил тыквенный, надо обязательно взболтать… И яблочный сок тоже продавался трехлитровыми банками, с мякотью и осветленный…

– Здравствуйте, уважаемые радиослушатели, с вами радио «Ностальгия», – умиленно сказал Илюшин.

– А банки потом отмывали, и бабушка в них помидоры солила…

2

Офисом сыщикам служила квартира Илюшина. Каждый раз, возносясь в лифте на двадцать пятый этаж, Бабкин думал одну и ту же мысль: если лифт сломается, хана их совместной работе – он не будет пешком покорять этот Монблан.

– Ты занимаешься списком, который прислали из «Маргалита», – распорядился Макар. – Я попробую выяснить что-нибудь о нашей ведьме с накладной косой.

– Как накладной? – изумился вслед Бабкин.

Но Илюшин уже ушел в спальню и закрыл дверь.

Сергей сварил бадейку кофе и стал изучать, кого же сотрудники маленького ювелирного магазина считают врагами.

В списке Оленьки было семь человек. Все до единого – члены семьи бывшего мужа. «Алкаши и тунеядцы, – в скобках пометила Оленька. – Последние десять лет проживают в Балашихе». Отчего-то складывалось впечатление, что Балашиха довершила растление. Сергей порылся в биографии персонажей и обнаружил, что папаша бывшего мужа калымит частным извозом, мать – домохозяйка, а братья с сестрой «не имеют постоянной работы». Развод случился три года назад.

Он переключился на Касимова. Бывшие партнеры по бизнесу числом три и первая жена. Двое партнеров проживали в Москве, третий перебрался в Казань. Где находится бывшая жена, Касимов не знал.

Бабкин вздохнул и перешел к Людмиле Марковне. Ее список он перечитал дважды и выразительно крякнул. Людмила Марковна в краже кота могла подозревать: первого, второго и третьего мужей, а также первых жен второго мужа и четвертого (в скобках было помечено: актуального). На женах Бабкин почувствовал, что здравый смысл его покидает. Он потер лоб, хлебнул еще кофе и отчаянно кинулся распутывать этот матримониальный клубок. Больше всего его поразило, что Людмила Марковна, которую он считал почтенной матроной, оказалась роковой женщиной.

– Живут же люди, – пробормотал он. – Влюбляются…

Следующий час, позабыв об Илюшине, он проверял людей из списка. Кто где проживает, кем работает, когда в последний раз виделся с Касимовым, Оленькой или Людмилой Марковной… Ему то и дело приходилось звонить в «Маргалит». Все трое добросовестно постарались написать все, что вспомнили, но у Бабкина возникало очень много вопросов.

На первый взгляд никаких пересечений между всеми этими людьми и Габричевским не наблюдалось. Единственным исключением могла стать бывшая жена Касимова Арина – она, как оказалось, публиковала свою прозу на Литресе. Но, копнув чуть глубже, Сергей выяснил, что второй муж писательницы увез ее на Бали и романы свои она пишет, сидя на балконе виллы с видом на океан. Вряд ли где-то среди храмов и рисовых полей бродил одноглазый рыжий кот.

Из любопытства он открыл блог писательницы и прочел, что нужно верить в свою мечту и идти за ней, тогда непременно все сбудется. Вот и Арина, хотя никто в нее не верил, все-таки добилась своего, и теперь – смотрите, девочки (фотография с видом океана и кокосовых пальм)! Вы все этого достойны! Просто творите, слушайте себя, раскройте свое сердце миру! Вы – богини! В каждой из нас скрывается уникальный дар!

Написано было с большим количеством грамматических ошибок. Бабкин сунулся проверить, кто занял место Касимова, и наткнулся на фотографию мордастого пенсионера. Бывший депутат, ныне член совета директоров… Дальше он не стал читать. Квинтэссенция уникального дара Арины была ему в целом ясна.

– Потому что на десять девчонок, – пропел он вполголоса, – по статистике только один член совета директоров…

На пороге возник Илюшин. Физиономия у него была хитрая и чрезвычайно довольная.

– Так… – Бабкин начал приподниматься. – Что, хорошие новости?

Илюшин просвистел что-то короткое, но выразительное, и плюхнулся в кресло.

– Стряпухина Олеся! – провозгласил он тоном Якубовича, требующего внести черный ящик. – Так зовут нашу чародейку. Тридцать пять лет, родилась в Дубне, и ты не поверишь, кем трудилась до того, как открыла в себе магические способности. Будут предположения?

– Только не говори, что писательницей.

– Олеся Стряпухина, мой недогадливый друг, трудилась на Перигорского! Ушла от него пять лет назад.

Настал черед Бабкина издать долгий восхищенный свист.

Перигорский был фигурой примечательной. В частности, владельцем и идейным устроителем самого большого и самого своеобразного публичного дома в Москве. Илюшин и Сергей в свое время расследовали убийство одной из работавших там девушек[1].

– То есть эта ведьма – бывшая проститутка?

– Скорее, эскортница, – поправил Макар. – Я позвонил Перигорскому, сказал, что мне от красавицы нужен только откровенный разговор об одном из ее клиентов. Он заверил, что у нас с этим не будет проблем. Рассказывай, что у тебя.

Сергей разложил свои записи на столе.

– Похоже, что худших врагов мы выращиваем из бывших супругов. Брошенные мужья и жены фигурируют в списках и у Касимова, и у Оленьки. А у Людмилы Марковны вообще полный фарш: она собрала и своих бывших, и бывших бывших. Но последние контакты с женой нынешнего супруга у нее были полгода назад – многое бы я отдал, чтобы на это посмотреть! – а у всех остальных и того раньше. Только Оленька регулярно общается со своим алкашом. Но я не вижу у него ни одной потенциальной точки пересечения с Габричевским.

Макар поразмыслил и решил:

– Возвращаемся к ведьме. Ведьма – как психотерапевт. Эта девица, если только она не полная дура, должна многое знать о нашем воре.

3

– Как к вам лучше обращаться: Мирослава или Олеся? – вежливо спросил Илюшин.

Все трое делали вид, что утреннего инцидента не было. Как будто они только что впервые пересекли порог комнаты, где ворожея вела прием. Тетка в платочке, снова встретившая их, при виде сыщиков не выказала ни малейшего удивления. Разлила чай с невозмутимым видом, а когда зазвенел колокольчик, проводила их к хозяйке.

– Как тебе удобно, так и обращайся. – Девица закурила, дым потащило к потолку – вытяжка здесь стояла отличная. – Что вы хотите узнать?

В комнате, где ворожея вела прием, не было окон. По периметру на стенах светильники, приглушенное освещение, драпировки и открытые полки с набором начинающего некроманта: черные свечи, толстые книги в обложках с рунами, какие-то подвесы, шары, стеклянные и деревянные пирамидки… И, конечно, желтоватый череп, улыбающийся так широко, что, казалось, он прямо-таки лучится счастьем посмертия. При ближайшем рассмотрении череп оказался пластмассовым.

Ворожея сидела за небольшим круглым столом на толстой, как у гриба, ножке. За то время, что сыщики отсутствовали, она переоделась. Теперь на ней была просторная шелковая пижама, черная с серебром: широченные брюки и просторная разлетайка. В сочетании с длинной русой косой этот костюм смотрелся даже более экстравагантно, чем платье.

Бабкин думал, что первый же вопрос Макара будет о Габричевском.

– У вас есть специализация, Олеся? – спросил Илюшин о том, что к делу, на первый взгляд, не относилось.

– Ну а ты как думаешь? Есть, конечно. Слушай, переставай выкать. А то как школьница перед учителем…

«А чего, привычная тебе ролевая игра», – мрачно подумал Сергей.

– Чем именно ты занимаешься?

– Давай сначала объясню, чем я не занимаюсь. Я не гадаю на будущее, не снимаю порчу и не навожу. Все эти отвороты негатива – не ко мне. Поиски пропавшего – тоже.

– И за этим к гадалкам обращаются? – удивился Сергей.

Олеся бросила на него снисходительный взгляд:

– Во-первых, я не гадалка, а ворожея. Во-вторых, бабка восьмидесяти лет спрятала куда-то фамильное золото – как его искать? Ладно, если в квартире. А когда свой дом и участок на пятнадцать соток? Есть такие, кто ищет, помогает. Экстрасенсы. Я не умею и не лезу. Это реальный дар надо иметь.

– А у тебя нет реального дара? – тут же спросил Макар.

– У меня есть реальный дар. Только он заключается в другом! Деньги можно новые заработать, и цацки новые прикупить несложно. А вот мозгов новых не купишь… Тут как раз я и могу помочь.

«Ну зашибись волшебник Изумрудного города», – неприязненно подумал Бабкин, который не мог простить девице выходку с сиреной.

– Объясни, пожалуйста, – попросил Макар.

Олеся потушила сигарету в пепельнице, встала, отдернула одну из драпировок, и за ней обнаружился мини-бар.

– Вам не предлагаю. – Она щедро плеснула себе коньяка. – Черт, из-за вас вся диета насмарку…

«А ведь утром на ней еще и туфли были с умопомрачительной высоты каблуками, – подумал Сергей. – Интересно, зачем ведьме одеваться как стриптизерше? Должно быть, привычка».

Олеся сбросила шлепанцы, придвинула стул и забросила на него босые ноги.

– Я поработала у Перигорского, а потом ушла в свободное плавание. Наблюдала за девочками. Одну вещь никак не могла понять… Мужик – он ведь существо максимально простое. Проще, чем кольчатый червь. – Она отпила из бокала, отсалютовав Бабкину с Илюшиным. – Ну и такое дело: на одних девочках мужики женились, а другие так и ходили годами в содержанках, хотя замуж хотели, даже очень. Посмотришь на девку: ни кожи, ни рожи, три волосины перьями. А какой-нибудь олигарх в нее вцепился и бросает жену. Этот феномен меня интересовал, – задумчиво проговорила она, – без прикладной цели, а как аномалия какая-то, что ли… Я стала наблюдать. Мужики делятся на две основные категории. Первая категория: деспотичные, властные, с харизмой и амбициями… Эти мечтают, чтобы им каблук засовывали в задницу. Вторая категория: интеллигентные, воспитанные шурики… Эти мечтают сами хлестать по морде. Понимаете, к чему я веду? Чтобы прибрать кандидата к рукам, требуется выбрать всего одну из двух стратегий поведения. Или ты унижаешь, или тебя.

– А без унижения нельзя? – поинтересовался Бабкин.

Олеся хмыкнула:

– Унижение – это крючок. Нельзя выловить крупную рыбу, если у тебя ничего нет, кроме яркого поплавка.

– Ты стала продавать своим знакомым психологическую теорию и практику поведения с выбранным объектом? – Илюшин, кажется, развеселился. – Под видом приворота на брак и заговора на сексуальность?

– С клиентами-то по-любому разговариваешь, – просто ответила Олеся. – А у меня половина из своих девочек. Сначала шли лично знакомые. Потом стали появляться те, кто по рекомендации. Я сразу вижу, имеет смысл человека учить или только впустую тратить время. Если второе, то после одной встречи расстаюсь. Я никого не развожу, бабло из них не тяну до бесконечности.

– А тянешь, получается, из способных! – заключил Сергей.

– Этих способных, если у них все получится, десять встреч со мной обеспечат потенциально на всю жизнь, – высокомерно сказала Олеся. – Мои знакомые за кого попало не хватаются, выбирают питательных. Что плохого, если девочка выйдет замуж не за слесаря Ваську, а за успешного, состоявшегося человека?

Бабкину вспомнилась писательница Арина и ее муж. Судя по вилле на Бали, достаточно питательный.

– Но ведь к тебе приходят не только девочки? – спросил Илюшин. – Есть же и обычные клиенты, которым твои наставления не помогут? Те, что безумно влюблены и ждут от тебя приворота. Как ты выкручиваешься?

Сергей подумал, что сам бы он запнулся, выбирая подходящее определение. Профессионалки? Содержанки? А Макар мгновенно включил в свой словарик милое нейтральное «девочки», которое использовала сама Стряпухина.

Олеся негромко рассмеялась.

– Что смешного? – не понял Илюшин.

– Те, что безумно влюблены… – мечтательно повторила она. – Да, такие появляются регулярно. Я только по рекомендации работаю, но все равно то и дело заносит ко мне этих… мотыльков. Я отправляю их поймать черного петуха на растущей луне, перерезать ему горло, ощипать, сварить в родниковой воде, собранной девственницей в глиняную чашу, которую она сделает своими руками, и принести мне в одном пузырьке петушиную кровь, а в другом – бульон. И чашу не забыть. Ах да, и фоточку ненаглядного или ненаглядной! Тогда приворожу лучшим образом. Знаете, сколько влюбленных возвращается с пузырьками и чашами? – Она выдержала долгую паузу. – Ни одного! Приползают с фоточками, сопли распускают, рыдают, ползают на брюхе: Мирославушка, приворожи по фотке, не раздобыли мы петуха. А на самом деле они даже и не пытались. Это ж какие хлопоты! Как представишь, что нужно петуху своими руками на кухне горло резать… Он же паркет измажет! Все будет в кровище! А как мужу объяснить? И вообще, он воняет! Вот на этом и развеялась вся любовь.

– Получается, у тебя специфический круг постоянных клиентов, – подытожил Макар. – Как в него попал Габричевский?

Олеся покусала губы.

– Его привела моя знакомая, я обещала с ним поработать. В принципе, мне несложно. Тем более, он платил. Но с ним разговаривать было бесполезно в принципе.

– Почему?

– Он считал всех женщин продажными и ненавидел за то, что у него не хватает денег, чтобы их купить. При этом, как ты понимаешь, с бабками у него все было более чем нормально. Если он раз в неделю заявлялся сюда… – Олеся усмехнулась. – Вполне обеспеченный юноша. Но от него за километр разило неблагополучием.

– В каком смысле?

– В том смысле, что он с дичайшими загонами. Стремно с ним связываться. Мужики, которые считают, что им все по жизни должны, – самый проблемный контингент. Никогда не знаешь, на чем его переклинит. У меня подружка с таким встречалась. Когда он узнал, что она ему изменила, то простил. А когда она в коробку положила надкушенную конфету, он ее отмудохал до полусмерти…

Илюшин покивал, будто сочувствуя неизвестной избитой женщине. Поднял глаза на Олесю и спросил:

– В каких целях Габричевский должен был использовать кота?

Несколько секунд ворожея молча изучала его. На лице не читалось ничего, кроме легкой озадаченности.

– Что еще за кот? – спросила она наконец.

– Габричевский в воскресенье украл кота. Через три часа после этого его убили, но речь сейчас не о том. Что за инструкции ты ему дала? Он был у тебя на трех сеансах. Габричевский не стал бы тратить ни время, ни деньги на обычный треп.

– Черная кошка? – перебила Олеся.

– Нет. Это был старый рыжий кот. Одноглазый, безухий и, по-моему, хромой.

– С мочекаменной болезнью, – зачем-то добавил Сергей. – А что, ты велела ему раздобыть черную кошку?

– Это была шутка, – высокомерно пояснила Олеся. Кажется, Бабкин раздражал ее так же сильно, как она его. – Шутка про набор штампов. Ну, знаете: ведьмы, черные кошки, пауки… На самом деле ни о чем подобном мы с Ильей не разговаривали. На протяжении двух сеансов он вываливал на меня подробности своих любовных неудач, а на третьем я дала ему приворотное средство.

– Какое?

– Глицин, – не смущаясь, ответила Олеся. – Растолкла вот этими самыми ручками вон в той ступке.

Сыщики одновременно посмотрели в указанном направлении. Ступка застенчиво блеснула медным боком на полке.

– Что Габричевский должен был сделать с глицином? – спросил Макар.

– Половину выпить сам, половину всыпать в еду объекта. Я и ему велела размешать порошок с водой. Мало ли, вдруг ему глицин прописывали в детстве, и он узнает знакомый вкус… Мне такое палево ни к чему.

– Кого он хотел приворожить?

Олеся безразлично повела плечом:

– Не знаю. Это, кстати, странно. Обычно все выкладывают, кто им нравится. Ну, девки мои – это ясно: без понимания, с кем девочка связалась, я вообще не смогу работать, я же от характера пляшу. Но и остальные тоже. А Габричевский не говорил.

– Ты как-то это для себя объяснила? – спросил Макар.

– Заливал он мне, – нараспев сказала Олеся и пригубила коньяк. – Трепался. Проверял меня, хотел испытать, сработают ли мои способы. А сам собирался всыпать порошочек первой попавшейся бабе, чтобы развести ее на секс. Илья, как и все мужики, считал себя очень хитрым.

Илюшин подался вперед:

– Ты хочешь сказать, что ни разу за три встречи тема котов в ваших разговорах не всплывала? Вспомни, пожалуйста, как следует.

– Вы кота ищете или убийцу Габричевского? – Олеся передернула плечиком, и ворот пижамы пополз вниз.

Бабкин завороженно следил, как серебристая шелковая волна понемногу обнажает смуглую кожу. Когда вот-вот должен был показаться холмик груди, Олеся небрежно одернула рубашку.

– Убийцей Габричевского занимаются другие люди, мы ищем кота, – без тени смущения сказал Макар. – Илья сначала посещает ворожею, а потом крадет животное – согласись, это совпадение выглядит странно.

Олеся в два глотка допила коньяк, поднялась, подошла к очередной драпировке и встала за ней. Шелковые серебристые ноги торчали снизу, саму Олесю скрывала ткань. Вынырнув, она вернулась к сыщикам.

– Записи встреч с Габричевским. – Она положила на стол флешку. Коричневая флешка была похожа на таракана, втянувшего ноги и дожидающегося момента, когда может будет драпануть. – Забрать нельзя, скопировать можно. Ищите своего кота.

И по ее равнодушному, несколько усталому тону и Сергею, и Макару стало ясно, что на флешке ровно то, что Олеся и обещает: долгие однообразные жалобы, наводящие вопросы, обсуждение способов приворота – и ни одного упоминания о коте.

4

– Девица обучает профессиональных шалав, как покрепче присасываться к состоятельным кротам. А пафосу столько, будто излечивает от чумы. – Бабкин был сердит и не скрывал этого.

Нить, выглядевшая прочной, со стеклянным звоном лопнула в руках. Оставалась небольшая надежда, что в трехчасовой болтовне Габричевского им удастся выудить какие-то зацепки. Но он не слишком в это верил.

Сыщики свернули за угол дома. Узкий переулок протягивался ветром насквозь, как кнутом. Зато здесь было почти безлюдно.

– Знаешь, что самое забавное? – сказал Илюшин. – Что втюхивать свои психологические наработки Стряпухина может товаркам только под соусом эзотерики. Ворожеям больше доверия, чем психологам. Особенно в определенных кругах.

– Ну, она не психолог.

– Я уверен, она получила соответствующее образование. Какие-нибудь полугодовые курсы от института с хорошей репутацией…

Бабкин не увидел в этом ничего забавного.

– Мерзкая баба!

– Неоднозначная, – то ли согласился, то ли возразил Макар. – Зато своими руками творит чудеса.

Бабкин даже приостановился от удивления:

– Это какие же?

– Ты только представь: вручает она очередной Анжеле волшебный камень, чтобы та всегда носила его при себе, и вот уже принц швыряет к ее ногам дворцы, кареты и белых жеребцов…

– …Бросив законную жену и детей, – напомнил Бабкин.

– Ты рассуждаешь с точки зрения жены. А я тебе советую посмотреть на вещи с точки зрения Анжелы. Для нее это магия и сбывшаяся сказка. Одним ходом в дамки: теперь может до конца жизни не работать и каждый день обедать на Патриках.

– А сама-то Стряпухина, интересно, замужем ли?

– Сомневаюсь, – усмехнулся Илюшин. – Зачем ей брак, когда она в месяц зарабатывает раз в десять больше, чем мы?

Неприязнь Бабкина к ведьме только усилилась.

На обратном пути Илюшин уткнулся в смартфон и сидел на удивление тихо. Сергей, встав на светофоре, покосился на его экран, но разобрал только желтоватый фон. Макар читал какую-то книгу.

Он не оторвался от нее и тогда, когда Бабкин припарковал машину у него во дворе.

– Самообразованием решил заняться? – поинтересовался Сергей.

– Что? – Илюшин поднял глаза и огляделся. – Да, нашел кое-что потенциально любопытное. Пойдем пообедаем.

Над входом в китайское кафе покачивались красные бумажные фонарики. Из-за стекла плавно помахивал лапой белый кот – манэки-нэко. Бабкина и Илюшина здесь хорошо знали и при их появлении, не спрашивая, принесли большую плошку свежего горячего риса и чайник с зеленым чаем. Затем последовали супы, теплые лепешки, сковорода с острым тушеным мясом… Все это появлялось будто бы само собой, без всякого участия человека; Сергею пришлось сосредоточиться, чтобы отследить очередное появление официантки. «Вот это я понимаю, бытовая магия», – подумал он.

– Теперь к новостям литературы, – деловито сказал Макар. – Кудесников, он же Мирон Шафран, выложил свои опусы в открытом доступе. Он написал четыре книги, ни одна не издана, общее число читателей – пятнадцать человек. Думаю, это родные и знакомые Кролика.

– Это его ты штудировал всю дорогу? – догадался Бабкин.

– Я не ждал многого от человека с творческим псевдонимом «Шафран», но Мирону удалось меня удивить. Знаешь, о чем он пишет? О котах.

Сергей завис над пловом, держа щепоть горячего риса, и вопросительно уставился на Илюшина.

– Ты скажешь: кто только в наше время не пишет о котах, – продолжил Макар, хотя Бабкин об этом понятия не имел. – Но дело в том, что у Мирона довольно любопытный контекст. Он описывает мир, в котором все кошки – носители некоего паразита, которого они вместе со слюной внедряют людям, и тот производит необратимые изменения в наших мозгах. Мы как муравьи, управляемые кордицепсом… Человечество начинает любить кошек со страшной силой, поклоняться им и совершать разнообразные безумства.

Бабкин мысленно взял обратно все критические замечания в адрес Мирона.

– Большого ума человек, – благоговейно проговорил он. – Я никак не мог понять, что это за бесноватые пляски вокруг котиков. Версия Шафрана все объясняет.

– Коты планируют истребить людей и занять наше место. Это, так сказать, общая концепция. А сюжет таков: группа смельчаков, разоблачивших кошачьи замыслы, борется с ними. У кошек есть свои отряды, шпионы, наемные убийцы, генералы – в общем, война разворачивается по всем фронтам. Главный герой – кто-то вроде паладина, всего себя посвятил служению идее.

– Шариков на свободе, – пробормотал Сергей. – Вчера котов душили-душили, душили-душили…

– Скорее, рубили. У него самурайский меч, как у Умы Турман. В первой книге герой неуклонно борется с московскими котами, во второй отправляется кромсать питерских. В книге довольно много натуралистических сцен. Немаловажная деталь: чем выше ранг у кота, тем больше у него шрамов.

Бабкин тщательно прожевал мясо, обдумывая слова напарника.

– Слушай, ну это все-таки литература, – неуверенно сказал он. – Надо быть наглухо отбитым, чтобы свою выдумку претворять в жизнь.

– Надо, – согласился Макар.

Сыщики внимательно посмотрели друг на друга над столом. Сергей вспомнил зомби в кашемире и испустил тяжелый вздох.

– Ладно, проверяем Кудесникова. – Он взглянул на часы. – Уже четыре! Когда будем смотреть беседы Габричевского с ведьмой?

– Давай для начала Шафрану позвоним. Звони ты, у тебя лучше получится найти к нему подход.

Глава восьмая

1

Сергей несколько раз пытался выяснить у Илюшина происхождение его имени. И каждый раз получал другой ответ. Одно время Илюшин твердо держался версии, что Макаром его назвала бабушка. «За что ж она так с тобой?» – спрашивал Бабкин. Илюшин пожимал плечами: «Имя как имя. Дразнили не больше, чем других».

В том, что дразнить Илюшина было себе дороже, Сергей не сомневался. А вот насчет «имя как имя» заливать не надо. Макар, подозревал Бабкин, был в свое время один на всю страну. Маленькие Макарчики начали появляться только в последнее десятилетие.

Дважды Илюшин упомянул, что имя выбирала мать, большая поклонница Макаренко. В следующих версиях фигурировали брат и старшая сестра. Бабкин полагал, что никакой сестры у Илюшина нет и никогда не было.

Теоретически ничего не мешало ему навести справки о родственниках напарника. Практически же это было бы последнее действие в отношении Макара, которое позволил бы себе Сергей. По какой-то причине Илюшин не желал вдаваться в подробности о своем семействе – да что там, он даже состав семейства не желал упоминать! – и Бабкин молчаливо это принимал.

«Вот я и дожил до того времени, когда Мироны выросли», – подумал Сергей без всякого воодушевления. Его не смущали Елисеи, Терентии, Святополки и Архипы, пока они возились в песочнице. Но за последний год он столкнулся с тем, что зубы ему лечил Касьян, а спину вправлял Лука, и такие вещи заставляли его задумываться о возрасте.

Мирон Кудесников – гендиректор строительной фирмы. Тридцать восемь лет, дважды разведен, детей нет. Четыре месяца посещает литературные курсы «Тук-тук», которые ведет Любовь Яровая. В первом разговоре солгал, что практически не общался с Ильей Габричевским.

И во втором, телефонном, тоже.

– Я не понял, о чем вы хотите беседовать? – Голос Мирона звучал несколько гнусаво. – Об Илье? Я уже сказал: мы с ним не были близко знакомы.

– Мирон, вы с ним созванивались в день его смерти. – Сергей говорил дружелюбно, открыто. – Пять минут сорок секунд – длительность вашей беседы. И на неделе, предшествовавшей его гибели, тоже созванивались, и не раз.

Долгое молчание в трубке. «Трудно, трудно, понимаю», – сочувственно подумал Бабкин. От человека, не сообразившего, что все звонки жертвы убийства будут проверяться, он не ждал великих умственных свершений.

– Ладно, что тебе надо? – недовольно спросил Мирон, словно это не его только что поймали на вранье.

– Только поговорить об Илье, – заверил Сергей. – Это не займет много времени.

– Ну подъезжай, что ли…

2

Встречу Мирон назначил в демократичной «Кофемании» неподалеку от своего офиса. «Ну, хоть на этот раз видеозаписи будет изучать Макар, а не я», – подумал Сергей. От многочасовых просмотров у него зверски уставали глаза. Хотя, по правде говоря, ему любопытно было бы взглянуть на поганца, укравшего кота. Что Габричевский рассказывал ворожее? Как его вообще к ней занесло? Олеся наотрез отказалась отвечать, кто привел к ней Габричевского. «Пришел по рекомендации, этого с вас достаточно».

Мирон уже ждал его за столиком. Кафе быстро заполнялось; рядом с ними оказалась шумная компания, и Сергей предложил пересесть.

– Что, у нас важные секреты? – пошутил Мирон.

Но смотрел напряженно, и в глазах улыбки не было.

– Давай начнем с того, что у меня алиби, – сказал он. – Илью же в воскресенье убили? Я весь день был на людях. А ночью – у родителей. Здесь ты меня не прижмешь.

– Я и не собираюсь, – заверил Бабкин со всей чистосердечностью, на которую был способен. – Но если вы созванивались с Габричевским, и не раз, значит, знали друг друга, логично? – Он старался составлять несложные конструкции. – О чем вы с ним говорили?

Мирон помолчал, дежурно улыбнулся официантке, которая принесла воду. Несмотря на некую мертвенность, которая так поразила Бабкина при первом знакомстве, выглядел он импозантно. Загар, чеканный профиль… Но внутреннего напряжения скрыть он не мог, как ни пытался. Сергей эти усилия заметил и оценил. Мирон уже дважды, пока они ждали кофе, выдернул поочередно пальцы с неприятным хрустом, смотреть на Бабкина избегал, а когда все-таки взглядывал, в глазах его мелькала тревога.

– Ты ведь у нас представитель частного сыска, а не следственного комитета? – Мирон вопросительно поднял брови.

Бабкин понял, к чему он клонит.

– Обязанности разговаривать со мной у тебя нет, – спокойно сказал он. – Но к тебе все равно заявится следователь и будет задавать примерно те же вопросы. Можешь на мне порепетировать.

– А если мне репетиция ни к чему?

Сергей с самым простодушным видом развел руками:

– Тогда можешь сделать доброе дело. Я ведь не убийство расследую, а помогаю восстановить последние часы жизни Ильи по просьбе его родителей.

Это была откровенная ложь. Подобных выдумок в работе со свидетелями Сергей старался избегать. Но по пути к Мирону он хорошенько поразмыслил и решил, что выхода нет. Говорить Кудесникову правду – о том, что они разыскивают украденного Якова Соломоновича – было рискованно: Мирон мог оборвать все разговоры и уйти. В свете его странной тетралогии о котах ничего нельзя было исключать.

Мирон колебался.

Сергей его больше не подталкивал. Сидел, тянул жидкий ромашковый чай и ждал.

Кудесников огляделся и сделал нечто странное: наклонился и внимательно осмотрел нижнюю поверхность стола. Даже ладонью дважды провел. Затем обшарил взглядом Сергея и, видимо, удовлетворенный осмотром, откинулся на спинку стула.

– Не подписку же о неразглашении с тебя брать… – задумчиво сказал Мирон, как бы подводя итог какому-то давнему спору. – Ладно, если вздумаешь об этом трепаться, ты сам себе злобный буратино.

Заинтересованный таким вступлением, Бабкин выжидательно молчал.

– Габричевский не хвастался тем, что он писатель, – сказал Мирон. – Даже, пожалуй, таился ото всех. Делал вид, что он в одном с нами положении, так же собирается обивать пороги издательств и пристраивать свои романы…

– А это было не так? – удивленно спросил Сергей.

Мирон тихонько засмеялся, удовлетворенно потирая ладони.

– Молодец, Илюха, молодец… – протянул он, радуясь непонятно чему. – Всех обвел вокруг пальца. Даже Яровая не догадывалась, хотя ей-то сам бог велел. Я с детства наблюдательный. Меня дед брал с собой на охоту, учил замечать все мелочи, быть зорким. Иначе кабан тебя не пожалеет… Кабан знаешь как идет? Зигзагами. – Мирон извилисто показал ладонью, как движется кабан. – Секач валит через лес – встань за дерево, жди. Ружье заряжено. Приготовься. Он вылетит на тебя, увидит, боком повернется – стреляй.

Бабкин почувствовал, что его увлекает потоком чужого бреда.

– Я все замечаю, – продолжал, разгорячившись, Мирон. – Только в последний год зрение стало падать. Думаю, надо прооперироваться.

– Что ты заметил у Габричевского? – Сергей осторожно попытался вернуть его к нужной теме.

– Книгу. В издательстве ему выдали авторский экземпляр. Илья принес ее на семинар – сумки с собой не было, не в штаны же ее прятать… Положил на стол. Я углядел, сначала не поверил. Стал его осторожно расспрашивать – Илюха наш и раскололся. «Да, я писатель, пишу под псевдонимом Десницкий». И тиражи – ну, не Донцова, но очень приличные! Даже экранизация есть.

– Как называется книга? – спросил Сергей.

Известие о том, что Габричевский был популярным автором, его неприятно удивило. Как они ухитрились пропустить такой существенный эпизод в его биографии? Габричевский выглядел неудачником-бездельником при деньгах, и не более.

– «Разящий меч Антареса». Талантливая вещь… Он вообще был талантливый, Илюха. И отзывчивый. Из-за этого и погиб, я думаю.

– Из-за отзывчивости?

Мирон подождал, пока мимо них пройдут две пары. Одна задержалась возле их столика, и пока они не вышли за дверь, он не открывал рта.

– Когда я заговорил с Илюхой об этой книге, он не стал долго ломаться и во всем признался. Только попросил, чтобы я не рассказывал остальным из нашей группы. Не хотел, чтобы они чувствовали себя на его фоне неудачниками. После семинара я угостил его выпивкой, как полагается, – надо же было нам обмыть его успех…

У Сергея возникло подозрение, что Кудесниковым руководила не только чистосердечная радость за товарища. Мирон подтвердил его догадку, сказав:

– Я ему пожаловался, что меня не печатают. Надеялся, Илья сможет помочь, раз он птица такого полета. Яровая принципиально никого из своих учеников не пристраивает в издательства, хотя возможность есть, и рукописи наши не берет, я сколько раз пытался… Не безвозмездно, за благодарность… Не берет. Я где-то ее понимаю, ей не хочется плодить конкурентов. Это я так раньше думал, когда глупым был. Вот как ты сейчас. – Он неожиданно подмигнул Сергею. – Если я прямо здесь твою футболку задеру, под ней будет микрофончик?

– Если ты прямо здесь мою футболку задерешь, у тебя будет минус два зуба и сложный перелом, – пообещал Бабкин.

– Расслабься. Я тебе верю. Просто ты столик поменял… Обычно так делают, если не успевают поставить аппаратуру там, где я сижу.

«Все-таки псих, – печально подумал Сергей. – А неплохо маскировался».

– Думаешь, я спятил? – угадал Мирон. – Если отталкиваться от общего блага, а не от частного, то хорошо бы, чтоб так и было. После семинара мы с Габричевским пошли в парк. Взяли по пиву, сели на скамеечке… Я снова попросил его помочь с изданием книги, раз он в крупном издательстве свой человек… Илюха так на меня посмотрел… Я сразу понял, что здесь что-то не то. А он мне объяснил, что для того, чтобы тебя напечатали, недостаточно написать хорошую книгу. Даже если она будет хоть сто раз гениальная, тебя прокатят. Давно уже существует договоренность между всеми крупными издателями: печатать только бездарностей. Чем хуже текст, тем лучше для них. Не замечал, какого уровня литературка сейчас продается? Все, что мы имеем последние двадцать лет, мы имеем благодаря этому сговору. Весь этот отстой, графоманов этих…

– А зачем печатать бездарностей? – не удержался Сергей, хотя спрашивать не следовало.

– План по оболваниваю населения, – спокойно объяснил Мирон. – Тупыми управлять легче. Это государственная программа, за ней такие люди стоят… – Он поджал губы и возвел глаза к потолку. – Никто из них не захочет, чтобы правда выплыла. Но есть и те, кто борется. Проталкивает хорошие книги, чтобы наш народ не деградировал окончательно. Сначала они проверяют кандидата. Биографию, взгляды, и книги его читают, само собой, очень внимательно. Выносят вердикт: стоит выпускать эту литературу в противовес графоманам или поискать еще что-то. У Габричевского все получилось. Мы с ним душевно поговорили в тот вечер, он обещал помочь… – Мирон наклонился так сильно, что грудью лег на стол. – А через неделю его убили.

3

Час для кофе был поздний, и Сергей, поколебавшись, сварил себе какао. Огромная кружка сладкого какао с молоком. То, что нужно после Кудесникова.

С кружкой он пришел в комнату, где на ковре валялся Илюшин.

– Объясни мне, Макар: как человек с интеллектом тритона способен зарабатывать деньги? Приличные, что характерно!

Илюшин оживился. Он перевернулся на бок и поднял указательный палец к небу:

– Одно время я всерьез размышлял над этим вопросом. Я знавал идиотов-миллионеров, которые разбогатели в девяностые. Но тогда миллионы можно было получить на коротком рывке. Сейчас прежние способы не работают, а слабоумные миллионеры по-прежнему встречаются вокруг, как зубры в Приокско-Террасном заповеднике – в приличных количествах. Один из самых богатых людей, которых я видел, был откровенно глуп.

Илюшин замолчал. Сергей терпеливо ждал. Наконец, когда он уже решил, что продолжения не будет, Макар сказал:

– Все дело в случайности. Мы думаем, что для какого-то дела нужен ум… А он ни для чего не нужен. Требуются совершенно другие качества, например, умение оказаться в правильном месте в правильное время или какие надо друзья детства… На любой позиции глупый человек может довольно долго не прокалываться. Ты еще не видел, сколько идиотов заседает в научных советах! А если работа групповая, система берет на себя компенсацию издержек идиотизма своего члена.

Бабкин хотел спросить, когда это Илюшин успел понаблюдать за научными советами, но почему-то не стал. Он сел на ковер, прислонился к креслу и потянулся до хруста в позвоночнике.

– Я-то думал, Кудесников – нормальный человеческий псих! А он всего лишь идиот. Книжку про Антарес написал некто Десницкий, и это даже не псевдоним: живет себе такой инженер-проектировщик Иван Десницкий, трудится на вполне заурядной работе, в свободное время пишет вполне успешные книжки. Он отдаленно похож на Габричевского, я это еще в квартире у Ильи заметил. Этого сходства Мирону хватило, чтобы схавать выдумку об авторстве Габричевского и не подавиться. Ну, наш орел на этом не остановился и пошел еще дальше. Поглумился над ним от души. Мирон каждые два дня звонил ему и спрашивал, как дела с комиссией и передал ли Габричевский его нетленки. В день убийства тоже развел бодягу на пять минут, втирал о важности своих трудов и заверял Габричевского в вечной преданности… Нет, ну как взрослый человек мог поверить в эту бредятину? Просто в голове не укладывается…

Илюшин поднялся, пересел в свое желтое кресло, забросил ноги на подоконник.

– Габричевский выдал твоему Мирону классическую теорию заговора. Американцы не высаживались на Луне, нас облучают с вышек, из круассанов за нами следит повидло, миром правят рептилоиды и прочая шапочка из фольги. Вызывает уважение, что он мгновенно сориентировался: сам Кудесников сочиняет о заговоре котов, а Габричевский всучил ему заговор издателей. А что касается ума… Ты не замечал, что даже у образованных и несомненно умных людей бывает нечто вроде слепого пятна – области, где их представления о реальности выглядят сущим бредом? Такой, знаешь, разрыв в плотной ткани интеллекта. Пожалуй, полноценная дыра. У самого Габричевского тоже было это слепое пятно.

– Ворожея? – спросил Сергей.

– Я просмотрел все три часа его бесед со Стряпухиной. Кстати, Олеся слукавила. В последней записи есть лакуны, в общей сложности около десяти минут. Похоже, она вырезала, как предлагает ему приворотное зелье, а он берет склянку с… Что она ему подсунула? Глицин? В общем, этот момент надо проверить. Сначала я почти не сомневался, что Габричевский развлекается. Но теперь уверен, что он всерьез рассчитывал на ее помощь. Он выкладывает ей довольно интимные подробности детства и юности. Все это действительно напоминает встречи с психотерапевтом, как и говорила Стряпухина. Вот насчет лакун все-таки нужно будет у нее уточнить.

Бабкин приуныл:

– Что, вообще никаких наводок на кота?

– Никаких, – подтвердил Макар. – Габричевский то и дело смутно и путано упоминает некую женщину, которой он доверяет и которой якобы признался в своих чувствах. Но невозможно понять, кто это: его подруга или собственно предмет его воздыханий. Он явно побаивается Стряпухину, не иронизирует над тем, что она говорит, и слушает очень внимательно.

– А я, грешным делом, когда Мирон занервничал, решил, что это у него с Габричевским был роман, вот он и психует, – пробормотал Сергей. – Слушай, а что ему отвечает Стряпухина? Как вообще выглядит ее дорогостоящее ворожейство?

Макар толкнул по столешнице планшет в сторону Бабкина.

– С пятнадцатой и двадцать второй минуты можешь ознакомиться, первое же видео.

Знакомая комната, неяркий свет. Бабкин обратил внимание, что съемка шла из-за правого плеча Стряпухиной. Несомненно, она записывала и визит сыщиков, однако он не заметил камеры. «Сейчас ты опустишь правую руку в воду и будешь поочередно каждым пальцем дотрагиваться до камней», – монотонно говорила Олеся. Илья послушно макал ладонь в стеклянную чашу и перебирал разноцветные камешки. Затем левую ладонь он погрузил в песок, а в конце сеанса Стряпухина забрала обе чаши, долго водила над ними руками, перемешала песок с водой и на глазах Габричевского вытащила из мутного месива небольшой белый шарик. Шарик следовало подержать во рту и вернуть ей.

– Собирает ДНК, – пробормотал Сергей. – Интересно, волосы у него выдирать будет?

Обошлось без волос. Сеанс практической магии Бабкина разочаровал: много болтовни, мало действий. Головы никто летучим мышам не откусывал и голым в золе не валялся. «Расскажи, что ты помнишь со своих восьми до десяти лет», – зачем-то просила Олеся, и следующие двадцать минут Габричевский жаловался на родителей, которые отвезли его на море, хотя он просил Диснейленд. «Расскажи про первый сексуальный опыт…» В этом месте Сергей выключил. Он подозревал, что Габричевский и здесь нашел предмет для жалоб.

– Странный парень. Вроде и жалко его… А как вспомнишь, что он стырил кота и собирался кому-то подсыпать колдовской порошок, так сразу и не жалко.

Он позвонил Маше, услышал, что у них с Алисой все в порядке, получил от жены три фотографии младенца, кусающего собственную ногу, и взбодрился.

Закат был похож на тающее в блюдце земляничное мороженое. Потеки розового медленно расплывались по темнеющей голубизне.

– Завтра буду звонить следователю, просить у него информацию о перемещениях Габричевского по городу, – сказал Сергей. – Черт, как некстати, что его грохнули.

4

Следующий день принес новое известие. В день убийства Габричевский на своей машине заехал в длинный тупик, врезающийся в Тимирязевский парк. В салоне с ним никого не было. Когда именно он выехал из тупика, определить не удалось: ни одна камера на протяжении всего Тимирязевского проезда не работала, кроме той единственной, которая и зафиксировала повернувшую «тойоту». А камеры на ближайшей заправке не захватывали дорогу.

Телефон Габричевского был при нем, больше ни один сотовый в непосредственной близости от машины зафиксирован не был.

– Предположительно, в «тойоте» Габричевского и прикончили, – сказал Сергей. – Я знаю это место, там довольно безлюдно и вокруг, считай, лес. Габричевский заехал один. Значит, убийца либо приехал на своей машине, либо вообще пришел пешком. Дальше мне не совсем понятно. Убийце ничего не стоило бы уйти, бросив труп. Парк большой, выходов из него много. Пристроился к пенсионерам с палками – как ее, скандинавская ходьба? – и шагай в любую сторону. Зачем понадобилось перевозить труп из одного конца Москвы в другой?

– Затем, что убийца – дилетант, – нараспев ответил Макар. – А дилетанты часто действуют нелогично. Или логично, но крайне тупо. Так, надо обзвонить кошачьи приюты в Коптеве…

Бабкин вытаращился на него.

– Ты серьезно? Думаешь, тот, кто грохнул Габричевского, после этого вытащил из машины кота и понес сдавать в приют? В двух шагах от места убийства? Это каким надо быть кретином…

Илюшин уже набирал номер. Он скосил на Бабкина глаза, и выражение его лица было настолько красноречивым, что Сергей рассмеялся. Он вспомнил, как сам же рассказывал Макару несколько дней назад о деле из своей практики: муж, в ссоре убив жену, решил представить случившееся как ограбление, однако драгоценности убитой принес на продажу соседке. Был он абсолютно трезв. Когда Бабкин спросил убийцу, как он додумался до такого поступка, тот лаконично ответил: «Бес попутал».

– Здравствуйте, к вам в последние три дня не приносили одноглазого рыжего кота?

Илюшин обзвонил несколько приютов. Якова Соломоновича нигде не нашлось.

– Убийца скорее выпустил бы кота из машины, – негромко сказал Сергей. – Надо в парке развесить объявления. Елы-палы, до чего мы дожили…

– Буду звать тебя Эйс Вентура, – невозмутимо отозвался Илюшин, поправив наушник. – Кстати, гавайка тебе пойдет! Доброе утро, Любовь Андреевна. Макар Илюшин вас беспокоит… Да. Да. Любовь Андреевна, у нас по ходу расследования появились новые факты и, соответственно, возникли новые вопросы… Верно понимаете. Буду вам очень благодарен. Во сколько? Да хоть сейчас…

Бабкин слушал, как непринужденно Илюшин вешает лапшу на уши Яровой. Если Яровая имеет отношение к убийству Габричевского и краже кота, «новые факты» ее обязательно заинтересуют. При этом Макар так и не сообщил, чем они, собственно, занимаются, если гибель парня расследует следственный комитет. Но он прав: Габричевский – фигура противоречивая, и Яровая может знать о нем то, что не рассказала при первой встрече.

5

Заходишь в подъезд – как в озеро ныряешь. За это Сергей и любил сталинки. Внутри тихо, зеленеют цветы на подоконниках. Воздух в подъезде, где жила Яровая, был прохладный, влажный, с духом свежей побелки, настоявшийся среди толстых стен. Они поднялись по лестнице на третий этаж.

Яровая уже ждала их возле приоткрытой двери. Она была в домашних брюках, широкой белой рубахе и очках в толстой оправе.

– Здравствуйте, проходите…

С первого взгляда было понятно, что квартира принадлежит писательнице. Полки с книгами, зеленые настольные лампы, будто позаимствованные из Ленинской библиотеки, пейзажи и портреты на стенах, раритетная печатная машинка, стоящая в углу на видном месте, – все говорило о том, что здесь живет творческий человек. И кабинет Яровой выглядел именно так, как должна выглядеть обитель писателя. «Даже жалко, что пишет такую херню», – подумал Бабкин, стараясь не крутить головой, как в музее. Одна стена была полностью посвящена путешествиям хозяйки дома. Фотографии в рамках, с подписями, автографами… На фоне снежного склона группа в разноцветных комбинезонах, в центре – сияющее лицо Любови Андреевны. Пустыня, живописные барханы… Верблюды в грязной бахроме, выглядящие так, словно их объела моль. Гигантские ступени храма, поднимающиеся над джунглями…

Бабкин ощутил укол зависти. Здесь, в этой комнате, он осознал, что имел в виду Макар, когда говорил о притягательности биографии писателя.

– Присаживайтесь. Кофе, чай?

И стулья здесь были музейные: крепкие, с широкими спинками, вставками темно-коричневой потертой кожи; Сергей огляделся в некотором замешательстве, не вполне уверенный, что на них позволено сидеть. Казалось, из-за угла в любую секунду может выскочить музейная служительница в кружевном жабо: запрещено! нельзя! вы что, табличек не видите?

– Кофе, если вас не затруднит, – попросил Макар.

– И мне, – кивнул Сергей.

– Юра, сделай нам кофе, пожалуйста, – крикнула Яровая в глубь квартиры.

Звук шагов – и на пороге показался ее муж. Сергей с любопытством уставился на мужчину, которого пыталась увести у подруги Наталья Горбенко.

Высокий, загорелый, темноволосый, улыбчивый. Мужчин такого типа любят снимать в своей рекламе маркетологи «Снежной королевы» – те идеально транслируют здоровое неброское благополучие и на них отлично сидят дубленки.

Юрий был в домашних брюках, темно-синей футболке и сером кардигане, к отвороту которого была приколота маленькая брошь: ярко-алый мак. Бабкина поразила и брошь, которую хозяин носил дома, и тот факт, что на нем все это смотрелось с элегантной простотой.

– Здравствуйте! – бодро сказал Юрий и пожал сыщикам руки. – Буду откровенен: Люба варит безобразный кофе. Так что выбирайте: капучино, эспрессо?

Бабкин видел, что просьба – или распоряжение – жены его ничуть не задевает. Он попросил капучино, Макар тоже.

– Дорогая, а ты что хочешь?

Жена подняла к нему задумчивое лицо.

– Ммм… Солнышко, я не знаю.

– Как обычно, я все решу за тебя, – шутливо сказал Юрий. – Будешь пить полезный сок. С голубикой и спирулиной.

– Не хочу спирулину!

– Поздно! – отозвался он уже из коридора.

– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила Яровая. – Есть какие-то новости о бедном Илье?

– Любовь Андреевна, что вы можете рассказать о Мироне Кудесникове? – Макар пропустил вопрос о Габричевском мимо ушей.

– Шафран? – Она удивилась. – Довольно незаурядный человек. Он относительно поздно пришел к писательству – по меркам моих обычных учеников, по крайней мере, – притом ему не чуждо вдохновение, поиск себя… В своей повседневной жизни он, кажется, бизнесмен. Умный, образованный. С ним всегда приятно поговорить. Воспитанный. Девушкам он обычно нравится. – Она позволила себе улыбнуться, как бы давая понять, что она не из тех дурочек, которые будут заглядываться на Мирона Шафрана. – Выдержанный, очень стойко сносил критику других членов группы… Вообще у нас атмосфера принятия, теплая и поддерживающая, но невозможно проконтролировать всех – иногда кое-кто в запале может сказать лишнее. Творчество Мирона для многих являлось триггерным. Он поднимает такие темы… Они далеки от мейнстрима. Хотя стиль и нарратив как раз самые что ни на есть мейнстримные, типовые.

– Кто критиковал его, Габричевский? – спросил Илюшин.

Яровая помолчала и наконец сказала:

– Конечно, Илье нравилось провоцировать. Он видел себя в роли трикстера. Мирона это задевало, но он редко проявлял недовольство. Все-таки зрелый мужчина против юнца… Мирон изначально в этом столкновении был бы смешон, и он это прекрасно понимал. Поэтому сдерживался. Со временем они нашли общий язык, я даже, кажется, видела их мирно беседующими после занятия… Впрочем, не уверена. Это вам лучше спросить у Мирона. Но я надеюсь, вы не подозреваете его в гибели Ильи? – встревожилась она. – Это было бы нелепо. Писатели выгодно отличаются от неписателей тем, что способны сублимировать сильные страсти в литературу…

– Это не помешало Верлену выстрелить в Артюра Рембо, Берроузу убить жену, а Франсуа Вийону проломить сопернику голову камнем, – заметил Макар.

– Приятно видеть начитанного гостя, – похвалила Яровая. Она держалась немного свысока, как человек, который знает о своей миссии, гордится ею и не позволяет всем остальным забыть о ней. – А сколько убийц среди сантехников? Врачей? Педагогов? Думаю, процент выше в несколько раз. Нет-нет, поверьте мне – а писатели все-таки душеведы, мы вынуждены ими быть, обязаны вглядываться в человеческую природу, как ученые в Марианскую впадину, – поверьте, вы ищете убийцу Ильи среди непричастных.

– Ну, убийцу ищет следственный комитет, – признался Макар, – а мы ищем кота.

А было бы неплохо, если бы именно сейчас в приоткрытую дверь шмыгнул Яков Соломонович, задрав хвост морковкой, подумал Сергей. Это несколько сбило бы спесь с писательницы.

Вместо кота вошел Юрий с подносом.

– Кофе прибыл! Люба, прости, этот витаминный набор – для тебя… – Он поставил перед ней бокал с темно-сиреневой жидкостью. – Макар, Сергей… Прошу.

– Спасибо, милый. – Яровая и с мужем общалась величественно, как королева с принцем-консортом. – Что бы я без тебя делала…

– Отпугивала бы гостей кислым кофе, – пошутил он. – Дорогая, я тебе еще нужен? Нет? Тогда я побежал.

– Вы на работу, Юрий? – дружелюбно спросил Макар будто бы в рамках смол-тока.

И ведь отлично знает, что Юрий, по крайней мере официально, числится безработным.

– Сначала на тренировку, потом в бассейн, – улыбнулся Юрий и похлопал себя по животу: – Надо поддерживать форму! В моем возрасте распуститься – раз плюнуть. Это я по одноклассникам вижу…

– С тяжелыми весами работаете? – одобрил Сергей.

– В последний раз пожал сто двадцать. Пока рекорд! Но надеюсь улучшить.

Он попрощался, выразил надежду, что снова их увидит, и поцеловал жену в щеку.

– Вы начали говорить про какую-то кошку, – напомнила Яровая.

– Незадолго до смерти Илья украл кота, – сказал Макар. – Мы пытаемся проследить его судьбу. Чем все закончилось для Ильи, к сожалению, очевидно. Для кота есть варианты.

Яровая отставила свое витаминное питье и перевела непонимающий взгляд с Илюшина на Сергея:

– Это какой-то ценный кот? Производитель?

– Это довольно дряхлое животное, и я сомневаюсь, что у него было потомство. Илья не упоминал про котов?

Она задумалась:

– По-моему, нет…

– Вы когда-нибудь покупали украшения в ювелирном магазине «Маргалит» на Мясницкой?

Яровая взглянула на него с изумлением:

– Да, несколько раз. Вот, смотрите… – Она отошла и вернулась с небольшой шкатулкой: – Вот серьги, и эти, кажется, тоже… Мне нравится израильское серебро. Помню, Илья даже как-то спросил, где я приобретала эту цепочку. Но какое все это имеет отношение к его гибели?

Илюшин подался к ней:

– Вы замечали в магазине кота? Рыжий, слепой на один глаз?

– Он разве слепой? Я видела, что на лежанке спит рыжий кот, но не разглядела его. У меня не очень хорошее зрение. Господи, неужели это его украл Илья?

– Да.

– Но зачем?!

– Мы именно это и пытаемся установить. Любовь Андреевна, вспомните, пожалуйста, о чем вы с ним говорили, когда он спросил о цепочке?

Она пошевелила губами, уставившись в стену за его спиной.

– Это был, в общем-то, пустячный разговор… Илья сделал мне комплимент по поводу цепочки, я сказала, что только что ее купила, и добавила что-то о деталях, которых часто не хватает рассказам начинающих писателей. Вот когда я упомянула про кота! – Яровая перевела взгляд на Макара и кивнула: – Да, именно в этот момент. Я сказала, что кота ожидаешь увидеть в продуктовом магазине, но не в ювелирном. Вот она, та несколько противоречивая деталь, которая могла бы придать этому магазину индивидуальность, если бы мы описывали его в книге.

– Как повел себя Илья?

– Начал меня расспрашивать. Тогда мне показалось, что он проявляет интерес лишь в рамках поддержания беседы. Он спросил, не знаю ли я кличку кота… – Она сняла очки и потерла переносицу. – Что-то еще… А! Постоянно ли обитает кот в магазине или его приносят сотрудники. Я, собственно говоря, не могла дать ему никаких ответов, и Илья переключился на другую тему. Мы стали обсуждать роль детали в структуре прозы.

Бабкин с чашкой встал возле приоткрытого окна и наблюдал, как отъезжает машина Юрия. Хорошая машина, новый «мерседес», и Юрий наверняка отлично смотрелся за рулем. Встречаются люди, которые не смотрятся за рулем дорогих машин. По какой-то неведомой причине дорогие машины им не идут. Или они не идут дорогим машинам – смотря что брать за точку отсчета. Но Юрий, Сергей не сомневался, выглядел на водительском месте весьма непринужденно. «“Мерседесу” завидуем?» – спросил себя Сергей. Нет, «мерседес» был ни при чем, и Юрий на первый взгляд показался приятным мужиком, и все же что-то слегка царапало Бабкина, какая-то мелочь. Должно быть, все-таки брошь на домашней одежде.

– Когда состоялся этот разговор?

– Дайте сообразить… Полторы недели назад. Да, в позапрошлый понедельник.

– Вам не показалось, что Илья раньше бывал в этом магазине? – спросил Макар.

– Нет-нет, он расспрашивал меня, где находится этот милый подвальчик. Думаю, он там прежде не был. Но зачем он это сделал? У вас есть предположения?

– Пока нет. У Ильи не было фиксации на котах?

Яровая невольно рассмеялась:

– Фиксация скорее у Мирона Кудесникова. Илья не проявлял никакого интереса к животным, и в его текстах тоже не было упоминаний о кошках… Нет, я отказываюсь понимать, зачем ему понадобился кот. Если только…

Она замолчала, покусывая нижнюю губу.

– Если только что? – вкрадчиво спросил Макар.

– Если только это не было частью какого-то глупого ритуала ухаживания, – неохотно сказала Яровая. – Илья был способен на довольно вздорные поступки. Ему могла взбрести в голову мысль поразить девушку – не котом, а тем фактом, что он ради нее пошел на кражу. Понимаете, о чем я? Он упоминал, что одно время прибился к группе так называемых зацеперов, ребят, которые перемещаются на крышах электричек. В нем была неутолимая жажда доказывать свою лихость.

– На кого, по-вашему, Илья хотел произвести впечатление?

Она сделала небрежный жест:

– Это как раз очевидно. На Эльзу. Послушайте, на нее все хотели произвести впечатление, и Илья не исключение. Он, конечно, очень старался выбиться из общего ряда. Изо всех сил притворялся, что ему наплевать. Но вы же ее видели! Она действует на мужчин как Джессика Рэббит. Он крутился вокруг нее, пытался искрометно шутить, интересничал.

– А Эльза? Как она к этому относилась?

Яровая развела руками:

– Вы думаете, по лицу этой девочки можно что-то прочесть? Она держит устойчивый покерфейс. Кажется, молодежь в этом подражает Рианне.

– А остальные девушки в группе?

– Они скучны для Ильи. Вы сами ответьте: разве могли бы вас заинтересовать эти дети?

– Илья и сам был несколько инфантилен, как мне рассказали, – возразил Макар.

– Истинная правда. И все же потребности – у него были потребности взрослого мужчины с традиционными предпочтениями, его отпугивали школьницы-лолитки. Эльза же привлекала Илью чрезвычайно. В то же время он боялся ее…

– Боялся? – переспросил Макар.

– В ее силах было нанести удар по его хрупкому самолюбию. Уязвить его так, как не удавалось никому другому. Она воздействовала на него, как огонь на мотыльков: манила и пугала.

Кажется, Яровая еще долго могла разглагольствовать о сложном отношении Габричевского к Эльзе Страут. Сергей подумал, не относится ли она к тому типу женщин, которые получают странное удовольствие от чужих романов. Ему встречался этот тип среди стареющих учительниц.

И тут Илюшин перебил:

– Вы с кем-то еще говорили про ювелирный магазин и кота?

Яровая недовольно свела брови и выдержала паузу, как бы давая Макару понять, что он совершил бестактность.

– Я ни с кем не обсуждала эту тему, но, кажется, Мирон слышал наш разговор…

– Кудесников! – вслух сказал Сергей.

– Шафран, – поправила Яровая. – Я предпочитаю называть людей теми именами, которые они выбрали сами. Имя, данное родителями, – это всегда насилие над личностью, вы не находите? Человек живет и развивается в коконе навязанного ему прозвища. Но крылья он расправляет лишь тогда, когда сам определяет, как ему называться. Я полагаю, это очень важный шаг души к себе самой. Полет бабочки – вот что такое выбор имени.

Бабкин подумал, что в случае Мирона бабочка полетела криво и убилась об стену. Бяк – и всё. Но Илюшин кивал с глубокомысленным видом.

– Мирон задавал какие-то вопросы? – уточнил он.

– Ммм… Нет, но чуть позже он включился в наше обсуждение детали как функционального элемента текста. Из этого я сделала вывод, что он все слышал. – Она пригладила волосы на висках с задумчивым видом. – Сейчас, когда я вспоминаю об этом, мне кажется, что он придвинулся поближе, услышав про кота. В тот момент я не заострила на этом свое внимание. Возможно, я ошибаюсь. Фантазер во мне иногда побеждает человека. Простите мне эту слабость! Боюсь, она делает из меня никудышного свидетеля…

– Но прекрасного писателя, – галантно заметил Макар. – Если не секрет, над чем вы сейчас трудитесь?

– У меня несколько сюжетов в разработке. Но основное мое время занято преподаванием.

– А когда вышла ваша последняя книга?

– Крайняя, – резко поправила Любовь Андреевна. – Еще года не прошло. Возможно, вас больше заинтересует… – Она встала, распахнула дверцы книжного шкафа и повела пальцем по корешкам. – Нет, не эта… Где же она… А, вот!

Она положила перед сыщиками книгу. На обложке была фотография заснеженной горы, перед которой стоял человечек в красном комбинезоне. Книга называлась «Покоряя вершины».

– Не знаю, бывали ли вы в горах. Это удивительные переживания…

Было понятно, что сейчас Яровая примется рассказывать о переживаниях.

– Спасибо за книгу, вы ее подпишете? – скороговоркой спросил Макар.

– Ну конечно же!

В машине Бабкин открыл форзац с дарственной надписью. Очень разборчивым, учительским почерком было выведено: «Людям, которые ищут правду, – от человека, который её нашел».

– Будешь читать мне вслух, – сказал он, бросив книгу на колени Илюшину. – Хоть отвлекусь от проклятого кота.

Они выехали с подземной парковки.

– Предисловие, – начал Макар. – «Как бы вы ни относились к сказкам, я обязана сказать, что кое в чем они говорят правду. На нашей планете существует Добро и Зло. Свет борется с Тьмой, и происходит это ежедневно – и в жизни всех людей, и в наших сердцах, и в наших душах. Я говорю это потому, что горы дают нам невероятную возможность: проверить себя и заглянуть в свое сердце. Впервые увидев Эверест, я осознала, что весь мой долгий путь сюда был проложен самой Судьбой. Белоснежная вершина вздымалась передо мной, над ней распростерлись незыблемо голубые небеса. Разноцветные палатки – словно бусины, рассыпанные у основания. Мудрые и добрые лица наших проводников – шерпов – были исполнены достоинства. Шерпы – дети гор. Пока мы тратим бесценное время в погоне за новой машиной или должностью, они живут насыщенной духовной жизнью. Ангелы-хранители альпинистов, посланники небес. Если человек любит горы, значит, в его душе живет Красота. Внутренняя красота неизбежно отразится на лице. Сколько я повидала этих лиц! Сколько лучистых улыбок, веселых морщинок возле глаз! Тот, кто любит горы, не позволит себе ни подлости, ни лжи. Зло и Тьма не выдерживают ослепляющего сияния горных снегов и уползают в свои норы, освобождая в наших душах место для великих свершений».

– Давай уже ближе к делу, – попросил Сергей. – Меня вот интересует, как они там ссут.

– Ты бабуин, – сообщил Илюшин. – Нет, про отправление естественных надобностей пока не вижу. Вот она описывает, как они мерзнут: «Ветер дает мне сногсшибательную оплеуху, толкает в грудь; он бросает мне вызов: смогу ли я, осмелюсь ли преодолеть себя? Холод пробирается под комбинезон. Я чувствую себя так, будто кожу мне раздирают озлобленные снежные кошки…»

– Очень высокохудожественно! – заметил Сергей. – А почему кошки, а не крысы?

– Потому что снежная кошка – это барс, а снежная крыса – это плод твоего скудного воображения. «Невозможно передать, что ты чувствуешь, стоя на вершине Эвереста. Вышло солнце, дробясь на миллионы отражений в снежной коре, и великая гора засверкала серебром; вспыхнули искры, пронзая наши глаза и сердца, и радужная россыпь сияния ослепила нас». Да, очень красиво.

– А что насчет высокогорного сортира? – настаивал Бабкин.

– «Нет ничего прекраснее гор, – с чувством прочел Макар. – На подъеме всех объединяет страстная любовь к восхождению, на каком бы языке мы ни говорили. Через тернии – к звездам! Вот наш девиз! Гид командует общий сбор, и, позавтракав, мы выдвигаемся на плато». Интересно было бы узнать бытовые подробности: что они едят на завтрак, кто им готовит, как устроены ночевки… Но она мало об этом пишет.

Он поправил наушник, набирая телефонный номер.

– Не могу дозвониться ни до Стряпухиной, ни до ее помощницы.

– Хочешь снова записаться на прием?

– Ага. Уточнить насчет лакун. Черт, десятый раз звоню – никто не отвечает. Никакой клиентоориентированности! Может, заедем к ней? – Он взглянул на Сергея. – Хочу закрыть этот вопрос и больше к нему не возвращаться.

Бабкин свернул к обочине, проверил в навигаторе пробки. Он не вполне понимал, зачем Илюшин так рвется к Стряпухиной, но они могли доехать за полчаса, и он решил не спорить.

Сыщики долго звонили в дверь. Минут пять никто не открывал. Макар уже собирался уйти, но Сергей задержал его. Ему скорее почудилось, чем послышалось какое-то шуршание за дверью. Не обращая внимания на взгляды редких прохожих, он побарабанил в дверь кулаком. От его ударов содрогнулось даже крыльцо.

– Нас сейчас в полицию загребут, – флегматично сказал Илюшин. – Пошли, пока тебя не скрутили.

И тут замок щелкнул.

Дверь приоткрылась, и давешняя женщина в платке испуганно уставилась на детективов. Она стояла молча и неподвижно, и выражение лица у нее было такое, словно она ожидала, что ее вот-вот арестуют.

– Где Олеся? – спросил Макар. – В смысле, Мирослава.

– Не знаю! – Она попыталась захлопнуть дверь, но Бабкин без труда отодвинул ее и вошел.

Поведение помощницы выглядело странным. Не обращая внимания на ее протестующие возгласы, он быстро осмотрел помещение. Комнат внутри было не две, а четыре, одна из которых – кабинет для отдыха: кушетка, душевая кабина, стол с ноутбуком. Он заглянул и в кабину, и в туалет. В конце коридора обнаружилась вторая дверь, выходившая во двор.

Сергей вернулся к Илюшину, коротко мотнул головой: никого.

– Уходите, – несмело сказала женщина. – Я полицию позову…

– Полицию обязательно надо позвать. Вы позволите, я присяду? – Не дождавшись ответа, Макар опустился на диван и изобразил озабоченность. – Как давно исчезла Олеся?

Он попал в точку. Женщина вздрогнула, взгляд ее метнулся в сторону.

– Да брось, чего ты с ней возишься, – грубо сказал Сергей. – Поехали отсюда. Пусть сама разбирается. Это вообще не наше дело.

– Я чувствую, что-то произошло. – Голос у Макара был мягкий, сочувствующий, дающий женщине понять, что он не собирается слушать напарника. – Простите, как вас зовут? Честное слово, вы не выдадите никаких тайн, если скажете.

Она поколебалась, но все-таки ответила:

– Ирина Алексеевна.

– Ну вот, Ирина Алексеевна. А я – Макар. Это – Сергей. Ирина Алексеевна, вы нас помните?

Она кивнула. Держалась она возле двери как человек, готовый броситься наутек при первых признаках опасности.

Бабкин опустился в кресло рядом с Илюшиным, специально сел так, чтобы ей было очевидно: быстро вскочить ему не удастся.

Макар ободряюще улыбнулся:

– Мы же в прошлый раз ничего плохого не сделали, верно?

– Ну, как сказать, – возразила женщина. Голос у нее слегка дрожал. – Такой переполох устроили…

– Разве это мы устроили? – самым сердечным тоном, на какой был способен, укорил ее Илюшин. – Мы и сами испугались, поверьте. Никто из нас такого не ожидал.

– Скажи спасибо, что на нас не натравили собак, – буркнул Сергей.

– У нас нету собак! Что вы поклеп возводите, как на мертвых…

Она осеклась, закусила нижнюю губу.

– Ирина Алексеевна, мы – частные детективы, – продолжал Илюшин. – Олеся помогала нам в расследовании. Когда мы заявились в первый раз, у нас не было при себе правильных рекомендаций. Поэтому все пошло так, как пошло. Мне жаль, что мы вас встревожили. Но во время нашего второго визита Олеся рассказала все, о чем мы ее спрашивали. Она выглядела расстроенной или испуганной после нашего ухода?

Женщина, подумав, отрицательно покачала головой.

– Вот видите. Поверьте, мы ей не враги.

– Да как сейчас разберешь, кто враг, а кто друг, – плаксиво пожаловалась она.

– Давайте вместе попробуем разобраться! – Илюшин вскочил, приобнял ее за плечи и усадил напротив. Она не сопротивлялась. – Олеся должна была сегодня встречаться с клиентами?

– А как же!

Ирина Алексеевна издала тяжелый вздох и стащила платок с головы. Под ним оказалась неожиданно современная короткая стрижка с разноцветными прядями.

– Я приезжаю к девяти, навожу порядок, все подготавливаю… Чай завариваю, благовония поджигаю… Олеся появляется где-то через час, иногда позже. Вчера вечером я в душе была, выхожу – батюшки, пять звонков от нее пропущенных. Я, конечно, давай звонить. Она не отвечает. Я сообщение написала, оно даже не дошло – видать, она телефон отключила. Сегодня с утра я здесь, а ее нету. Уже и клиентки заявлялись, трое. Потоптались возле двери и ушли. А что мне, самой их принимать? Я не знаю, что и делать-то… Олеся всем заправляет, я только гостей встречаю да в магазин для нее бегаю за сигаретами.

– Как давно вы с ней знакомы, Ирина Алексеевна?

Женщина задумалась.

– Я пришла, когда она стала здесь принимать клиентов… Значит, два года. Ну да, два и есть. Племянница моя меня ей порекомендовала. Я сама не местная, искала работу, и вот как удачно все сложилось…

– За два года домашний адрес хозяйки можно было узнать, наверное? – насмешливо спросил Сергей.

– Ну знаю я его! А толку-то? Что я, в дверь к ней буду ломиться, как вы? Во мне столько весу нету!

– Продиктуйте, пожалуйста, – попросил Макар. – Мы попробуем сами проверить.

Не совсем уверенно, она все же назвала домашний адрес.

– У Олеси есть здесь родственники?

– В Москве-то? Нету никого.

– А где есть?

– Ну в Кемерово, – неохотно сказала Ирина. – Что вам до этого?

– Вчера происходило что-то не совсем обычное? – спросил Макар. – Кроме нашего разговора? Может быть, она жаловалась на кого-то из клиентов? Или была уставшая, расстроенная?

Даже эти простые вопросы поставили помощницу в тупик.

– Вроде бы не особенно уставшая… – протянула она растерянно. – Она со мной не слишком-то откровенничает. Ну выпила вечером, как водится. При ее работе необходимо регулярно снимать стресс. – Она явно повторяла чужие слова. – Но не больше, чем обычно. Коньячок хряпнула под закуску, а потом я ей такси вызвала.

– Такси до дома? – уточнил Илюшин.

– Да. Олеся часто ужинает в ресторанах, но вчера сразу к себе поехала. Торопилась, – добавила Ирина с таким видом, словно совершала открытие.

– Торопилась, – повторил Макар. – В чем это проявлялось?

– Шпыняла меня: давай быстрее, где машина! А я что сделаю, если вечером такси нужно ждать пятнадцать минут? «Комфорт плюс» – это не для Олеси, ей только «бизнес» подходит… Ну и вообще, нервничала она.

– Так все было как обычно или нервничала? – скептически осведомился Бабкин.

– Серёжа, подожди, что ты насел на человека… Ирина Алексеевна, а из-за чего Олеся нервничала, как вам показалось? Вы человек проницательный, не первый день с ней работаете…

Она мяла в руках платок, неуверенно глядя на сыщика.

– Боялась она чего-то… Заставила меня сначала выйти на улицу, когда подъехало такси, и убедиться, что никого нет рядом…

– Отлично, Ирина Алексеевна, вы прирожденный сыщик, – похвалил Макар, пока Бабкин сидел молча, насупившись, как и предполагала его роль, изображая недовольство тем, что свидетельница выудила из памяти что-то полезное.

Женщина бросила на него злорадный взгляд. «Господи, вот же простая душа», – подумал Сергей.

– Вышла я, огляделась, – продолжала она, приободрившись, – помахала таксисту, чтобы ближе подъезжал.

– Кто был за рулем – мужчина, женщина?

– Мужчина. А больше никого я не увидела. Ну, на скамейках под липами какие-то парочки сидели, целовались… Так они частенько тут ошиваются. Либо влюбленные, либо алкаши. Так они вдалеке были, ко мне интереса не проявляли…

– Вы видели, как Олеся садилась в такси?

– А как же! Я на крыльце стояла, а водитель выскочил, любезный такой, распахнул заднюю дверцу, все чин по чину. Я уборку закончила, все закрыла, на сигнализацию поставила и тоже ушла.

– Ирина Алексеевна, вы кому-нибудь рассказали, что Олеся сегодня не появлялась?

– Племяшке позвонила, – уныло призналась женщина. – Та говорит: теть Ир, а что я сделаю? Забухала, должно быть, говорит. Жди, говорит, что тут поделаешь. Вот я и жду. И сидеть тут без толку, и уйти страшно: а вдруг Олеся заявится, а я смылась? Еще уволит меня, не дай бог… Характер-то у нее – ух! Строгая! Да вы видали…

– А раньше бывало, чтобы Олеся уходила в загул на несколько дней? – спросил Макар.

– Ну! Раз в полгода, как по графику! Пять дней бухает, потом неделю отлеживается в больничке, кровь чистит. Возвращается тихая такая, прозрачная… В глаза не смотрит, подолом пол метет. Чисто русалка. Но она всегда заранее предупреждает: мол, тетя Ира – она меня тоже тетей Ирой зовет, как племяшка, – я планирую расслабиться, отмени все визиты, у меня двухнедельный отпуск. Иногда еще в ретриты потом уезжала, долечивалась… – Современное словцо бойко слетело с ее губ.

– Вы знаете клиники, где Олеся лечилась после запоев?

– Да всегда в одной и той же, на Шаболовке.

Бабкин сделал пометку: проверить клинику.

– Когда в последний раз у нее был такой отдых? – спросил Макар.

Сергей отметил, как старательно Илюшин избегает слова «запой».

– Три месяца назад, весной.

– Вчера, прежде чем уехать, Олеся сказала вам что-нибудь еще? Ни о чем не предупреждала?

– Да какое там! Слетела с крыльца, чисто Золушка с бала, чуть туфлю не потеряла! Шмыг в такси – и укатила! На меня – ноль внимания. А мне теперь это все расхлебывай…

Макар задумался о чем-то, барабаня по подлокотнику.

– Вы здесь случайно кота рыжего не встречали? – перехватил инициативу Сергей. – Без глаза и с одним ухом?

– Какого еще кота? – враждебно спросила женщина. – Во дворе, что ли?

– Сама Олеся не привозила такого?

– С какой радости? – удивилась Ирина.

– Ну вдруг… – неопределенно ответил Сергей. – И в разговорах не упоминала про кота?

– Да что ты привязался со своим котом? – рассердилась она. – Вот заладил глупость. Отродясь не водилось тут ни кошек, ни собак, ни тараканов.

Илюшин очнулся от размышлений:

– Ирина Алексеевна, посмотрите, пожалуйста: кто-нибудь из этих людей вам знаком?

Он открыл фотографии на смартфоне и быстро пролистал в начало папки. Бабкин узнал участников «Тук-тука». Илюшин успел незаметно сфотографировать всех, и только у Эльзы Страут лицо было не в фокусе: она отвернулась, и в кадре осталась размытая щека и разлетевшиеся волосы.

Макар протянул смартфон Ирине. Она с детским любопытством уставилась на снимки.

– Вроде бы никого не знаю… Эту не видала, этого тоже… Ой, а эту знаю! – Она обрадованно ткнула в снимок. – Ходила к Олесе два раза в неделю, как на массаж! Весь последний месяц!

Она вернула телефон, и сыщики переглянулись.

С фотографии смотрела Любовь Яровая.

Глава девятая

1

На следующий день снова позвонила Татьяна. Спросила, не сможет ли Наталья Леонидовна заглянуть к маме, провести занятие. «По тем расценкам, которые вас устроят! В любой удобный день!» По виноватому Татьяниному голосу и не характерному для нее многословию Наташа поняла, что Татьяна очень смущена сценой, которую устроил ее муж, и пытается таким образом извиниться.

Наташа побаюкала в себе обиду. Подула на тлеющие огоньки, присмотрелась: разгорится злость или нет? Что-то слабенько прошипело, пыхнуло и затихло. И обижаться было глупо, и злиться не на что.

– Давайте сегодня, – предложила Наташа. – В четыре удобно?

Татьяна обрадовалась. Заверила, что они с мамой будут счастливы. Наташа понадеялась, что Татьяна не собирается приносить ей извинения лично – это было бы совсем уж странно. В конце концов, они не подруги.

Без десяти четыре она входила в квартиру Федосеевой.

Сюрприз номер раз: обе дочери ее ждали. Татьяна, помогая Наташе снять легкий плащик, ничего говорить не стала, только молча улыбнулась. Зато Алина принесла тапочки и, глядя с собачьей преданностью, шепнула: «Не забудьте, вы обещали с мамой поговорить!»

В Наташе глухо всколыхнулось раздражение. Что за назойливая дуреха… И откуда теперь ее мать достанет деньги – из лифчика?

Алина безмятежно плавала в дымном пространстве квартиры – на кухне что-то чадило из духовки, – появлялась то слева от Наташи, то справа со своей рассеянной улыбкой и внимательными глазами.

– Чем мы сегодня займемся? – бодро спросила Мария Семёновна и крикнула: – Таня, у тебя что-то пригорело! Люди в доме, а у нас пожар!

Выглядела она лучше, чем в их последнюю встречу. Снова командовала, снова шпыняла старшую дочь и даже на Наташу поглядывала повелительно, словно размышляла, как бы и ее приспособить к делу.

– Сегодня рисуем домашнего питомца, – сказала Наташа.

Суть задания Федосеева уловила быстро. Домашним питомцем она выбрала тигра. Ничего фантастического в нем не было, и никаких дополнительных способностей Мария Семёновна не стала изобретать; просто тигр, который охраняет ее и готов растерзать любого, на кого покажут. С удовольствием выкрашивала кисточкой полосы. Особое внимание уделила когтям и клыкам. Болтала на отвлеченные темы.

– …А вы на холку мою посмотрите, Наталья Леонидовна! Вдовий горбик уменьшается! Значит, занятия с Жанной идут на пользу. В Китае, между прочим, есть государственные программы по поддержанию здоровья пенсионеров. А у нас что? Разруха, как обычно!

– У нас есть группы здоровья в «Московском долголетии», – машинально заметила Наташа.

Мария Семёновна отреагировала без воодушевления. Советы ей не требовались. И уж конечно, как запоздало сообразила Наташа, она не променяла бы частные занятия с Жанной на групповые.

Дверь в комнату была приоткрыта, и до Наташи доносился из кухни разговор сестер вперемешку с коротким постукиванием ножа.

– …Она меня зовет проехаться до Нового Иерусалима, послушать ее программу… Автобус с паломниками. Если мне понравится, она готова пристроить меня на свое место. Я раскладывала для нее карты, и знаешь, что они показали? Надо переезжать. Она уже вещи собрала, познакомилась с одним там мужчиной, по Интернету, конечно, но человек очень многообещающий…

– Алина, да ты ж не знаешь ни бельмеса… – озадаченный голос Татьяны. – Как ты будешь вести экскурсию? Ты хоть догадываешься, где находится Новый Иерусалим?

– В Израиле, – обиженно отозвалась Алина.

В ответ раздался приглушенный смех.

– От тебя нет никакой поддержки, – сердито заговорила Алина. Постукивание ножа стало громче. – Я стою на перепутье, обдумываю будущую карьеру… Карты дают двойственные советы, я в ситуации непростого выбора…

– Какая карьера? Будешь ездить на Истру и обратно, рассказывать про центр русского паломничества и объект культурного наследия.

– На Истру? – растерянно переспросила Алина.

– Ну не в Израиль же. На автобусе.

– Алина, не растрачивай попусту свой талант! – вдруг зычно крикнула Мария Семёновна над ухом у Наташи, которая как раз наклонилась поправить кисточкой растекшееся тигриное брюхо. – Нельзя тебе в экскурсоводы! Связки надо беречь.

И доверительно добавила, обращаясь к Наташе:

– Знаете, как она подражает голосам? Попросите ее как-нибудь показать. Хоть Ельцина вам изобразит, хоть Мирей Матье. Однажды, лет двадцать назад, она меня разыграла. Звонит телефон, я поднимаю трубку, а из трубки директриса их школы мне говорит: «Вам, Мария Семёновна, следует наградить вашу дочь за выдающиеся успехи в учебе. Выдайте ей пятьсот рублей». – Федосеева затряслась от смеха. – Пятьсот рублей, Наталья Леонидовна, можете себе представить?

В дверном проеме возникли сестры. Высокая темноволосая Татьяна в шортах и рубашке с высоко закатанными рукавами и Алина в желтом сарафане, с пламенеющей своей рыжей головкой.

– Простите, мы вам помешали. – Татьяна пыталась закрыть дверь.

Алина живо подсунула босую ногу и просочилась в комнату.

– А покажите, что вы рисуете? Я тоже хочу! Между прочим, тигр в Китае символизирует храбрость и победу над демонами.

– А пятьсот рублей-то я тебе, хитрюге, выдала!

Татьяна вошла вслед за сестрой и встала, сложив руки на груди, с видом пастуха, выпасающего дурную козу.

– Алина, давай не будем мешать. Надо с салатами закончить.

– Думала, со мной и впрямь директриса разговаривает! – Мария Семёновна, веселясь, покрутила головой. – Так обрадовалась! Надо же, думаю, троечница наша вдруг за ум взялась. Ай Алина! Ай лиса!

Алина смущенно улыбалась и делала вид, что все это к ней не относится.

Татьяна как-то странно посмотрела на мать.

– Я в этой же школе училась всего на пять лет раньше, – вдруг сказала она. – Но меня за отличную учебу почему-то никто не премировал. Ни сотней, ни полсотней.

– Ну, завела свое занудство! – Федосеева несколькими штрихами дорисовала тигру усы и подняла рисунок. – На стену повешу! Любоваться буду! Наталья Леонидовна, поужинайте с нами!

Наташа попыталась отказаться. Но Мария Семёновна, ласково приобняв за плечи, отвела ее на кухню, усадила в уголке:

– Вы пока отдохните, мы быстренько накроем. Таня, скатерть достань!

Что греха таить, приятно, когда о тебе заботятся. Наташе нравилась и суматоха вокруг, и препирательства сестер. Алина легко обижалась, но и остывала быстро; про Истру она уже забыла и тягуче вещала о новых планах: она заведет свой подкаст, посвященный астрологии. В разговор Наташа больше не вслушивалась, только в интонации. Взлетал недоумевающий голос Татьяны, изредка с насмешливой нежностью встревала мать. Пять лет разницы между сестрами, думала Наташа, а будто представители разных поколений. У одной подкасты, донаты, тарология, жизнь в потоке и в моменте. У второй ипотека, кредиты, двухнедельный отпуск, репетиторы и профориентация для детей.

В дверь позвонили. Наташа озадаченно прислушивалась к шепоткам в прихожей. Определенно упоминалось ее имя. Несколько минут спустя в кухню протиснулся, потея от волнения, Дмитрий. Был он не в футболке, а в клетчатой рубашке на размер меньше, чем нужно. Впереди себя, как щит, Дмитрий выставил три белые гвоздички.

– Наталья Леонидовна, день добрый. В прошлый раз я вам какой-то фигни наговорил, простите великодушно, уставший был после работы, не держите зла…

Выпалив это все скороговоркой, он протянул ей цветы.

Ах вы черти, ахнула про себя Наташа. Мало мне было Лидии Васильевны с ее арабским принцем, теперь мне еще и разведенного братца подогнали. Ткачиха, повариха и сватья баба Бабариха…

Выдавив улыбку, она приняла гвоздики.

– Надо бы их в воду…

Дмитрий тревожно заметался по кухне, как хорошо воспитанный кот в поисках лотка. В конце концов гвоздики притулились в чайнике.

Встать и уйти теперь было просто невозможно. Наташа терпеливо поддерживала вымученную беседу, которая не клеилась настолько, что она даже прониклась сочувствием к Дмитрию. Тот явно помнил, как на него спустили злобную училку, и на Наташу поглядывал с опаской.

В кухню заглянула Федосеева:

– Прошу к столу, прошу! Наталья Леонидовна, у нас репетиция именин. В субботу праздник, девчонки мои решили меня заранее порадовать, наготовили всего понемножку. А ты, между прочим, мог бы и тортик матери принести, – с неожиданной язвительностью заметила она, обращаясь к сыну. – Каждый раз с пустыми руками, как к себе домой.

Дмитрий исподлобья уставился на мать.

– А я уже ухожу. Зашел извиниться перед Натальей Леонидовной, воспользовался случаем. Не переживай, я вас не объем.

– Я о другом переживаю, – многозначительно сказала Федосеева. – Куда ты собрался? Все накрыто, тебе уже Таня салат положила. Ишь, норов показывает.

Наташе стало ясно, что она ошиблась. Матери, решившие сосватать сыновей, ведут себя иначе.

Обстановка с появлением Дмитрия накалилась. Какой-то у этих двоих, матери и сына, имелся друг к другу счет, и немаленький.

Пока раскладывали салаты и пробовали паштеты, все шло хорошо. Обсудили рецепты, затем неожиданно перескочили на молодежь, которая сама ничего не готовит, а предпочитает заказывать еду с доставкой. Наташе эти ритуальные стенания об упадке нравов даже нравились. Была в них приятная неизменность. И о тебе так говорили, и ты так будешь говорить, и дети твои когда-то тоже станут критиковать подрастающих отпрысков.

Наташа к слову рассказала о знакомом семействе, где сын, уехав в университет в другой город, вернулся домой после третьего курса на каникулы, и мать, решив постирать его джинсы, вытащила из кармана паспорт.

– …Паспорт раскрылся – а там штамп о заключении брака.

– Женился, паршивец? – ахнула Федосеева.

– Полгода как. И родителям ни слова не сказал. Они на него насели, а он им отвечает: «С вами ни о чем нельзя нормально поговорить, а о жене и подавно. Вам дай любой повод, вы учините скандал».

– Тем не менее на каникулы приехал, мамины пироги трескать, – рассудительно заметила Татьяна. – Казалось бы, не хочешь скандалов – так живи сам, своими силами.

– Не удивлюсь, если выяснится, что этот скрытный герой еще и деньги у родителей брал, – согласилась Наташа. – «Я вас осуждаю, токсичные мама и папа, но это не мешает мне содержать жену за ваш счет». Но, кажется, нынешние двадцатилетние все-таки в целом смотрят на брак гораздо проще, чем мы.

– А я вообще не знаю, зачем нужен брак, – легко сказала Алина. – В каждой женщине живет богиня. Нужно только раскрыть ее, и мы будем абсолютно самодостаточны.

«Абсолютно самодостаточна, только содержат меня сестра и мама. Видимо, есть главная богиня, а есть обслуживающие».

Федосеева заволновалась:

– Вы все про ерунду… А ведь мы с Натальей Леонидовной волшебную картину нарисовали! Дима, ты еще не видел…

На ходу вытирая пальцы салфеткой, она вышла из комнаты и вскоре вернулась с тигром.

– Ну-у-у… – протянул Дмитрий, – здорово, конечно…

Федосеева нахмурилась:

– Скепсис я, что ли, слышу? Что тебе не нравится?

– Все мне нравится, мам! – Дмитрий улыбнулся. – Но ты, ей-богу, как маленькая: сидишь, каляки-маляки разрисовываешь… В детство тебе впадать рано. Просто не ожидал от тебя такого энтузиазма, вот и недоумеваю.

Наташа мысленно охнула. Господи, вот же дубина стоеросовая.

– Наталья Леонидовна, а вы бы кого нарисовали? – Татьяна обращалась к Наташе, старательно улыбаясь. Улыбка эта означала: помоги мне! Заболтаем их, отвлечем ерундой.

Мария Семёновна сидела тяжелая, набухшая. Взгляд ее бесцельно блуждал по комнате.

– Я всегда мечтала о гиппогрифе, – живо отозвалась Наташа, принимая пас. – Не нужно толкаться в пробках, ждать трамвая. Сел – и полетел! Решить бы только вопрос со стойлом и прокормом…

– На кота потратишься – и то кусок зарплаты долой, – вдруг сказала Алина.

Никакого кота Наташа у нее не заметила, как и зарплаты, но это не имело значения: сейчас они втроем быстро штопали рвущийся гобелен с изображением милого семейного ужина на пятерых, включая гостью.

– На коте далеко не уедешь. Я люблю такие упражнения на воображение… Алина, можно мне пирог?.. Они кажутся простыми, но помогают лучше понять себя.

– Вам с какой начинкой, Наталья Леонидовна? Тут разные…

– Ты, помнится, недавно ружьишко прикупил, – медленно проговорила Федосеева, глядя в свою тарелку, словно обращалась к надкушенному куску пирога. – Хотя на охоту выбираешься раз в четыре года и привозишь с нее в основном клещей.

– Мам, а это тут при чем?

Федосеева усмехнулась:

– Получается, себе ты игрушки разрешаешь. А меня рисунком попрекнул!

– Господи, да не попрекнул я! – Дмитрий повысил голос. – Глупость ляпнул. Ну прости! Рисуй на здоровье, лишь бы в радость.

– А я скажу, что мне в радость! – неожиданно бойко подхватила старуха. – Вон у Светы Голубевой сынок, Игорек… Еще три года назад дом в Снегирях отстроил. Не летнюю дачу, а хороший, добротный, можно жить круглый год. Истра под боком, леса – гуляй не хочу! Вы с ним ровесники, в одной параллели учились, не помнишь Игорька? Красивый такой парнишка, высокий, на молодого Конкина похож… Олимпиады по математике выигрывал, он и поступал как олимпиадник…

Наташа отчетливо расслышала треск рвущихся ниток.

– Теперь с женой детей растят на природе, – удовлетворенно продолжала Мария Семёновна. – Все лето на свежем воздухе. И мать, между прочим, тоже вывозят, с мая по сентябрь. Я-то вон в городе торчу, в четырех стенах, одно развлечение – с Натальей Леонидовной порисовать, душою расслабиться. А у Светы на участке и грядки, и клумбы, и тепличку ей Игорек соорудил, под огурцы-помидорки… Хотя это я вру, огурцы-то она в открытом грунте растит… Угощала меня по осени. Сладкие – никакого арбуза не надо! И сметана от коров с соседней фермы.

Повисло молчание. Мария Семёновна тяжело поднялась, достала из холодильника банку сметаны, вздохнула и убрала обратно.

– Лучше вовсе без нее, – пробормотала она, вернувшись к пирогу.

Позже Наташа решила, что эта злосчастная отвергнутая сметана окончательно все испортила. До нее Дмитрий мог бы сдержаться. Сидел бы, багровел, желваками играл, но молчал.

После того как закрылась дверца холодильника, вариантов уже не осталось.

– А не подскажешь, благодаря кому Игорек купил дачу? – неприятно улыбнувшись, начал Дмитрий.

– Загородный дом, – поправила мать. – Что значит – благодаря кому? Себе.

– Точно, загородный! – Дмитрий как будто еще больше обрадовался. – У меня вот не то что загородного, у меня никакого дома нет. И кому я должен за это спасибо сказать?

Мария Семёновна вытаращила на него глаза.

– Дим, ты чего? – с укоризной сказала Таня.

– Нет, ты подожди! Давай разберемся! – Дмитрий навалился на стол. – Когда мы с Надеждой разводились, у меня была квартира. Своя собственная! До последнего уголочка вылизанная! Каждая розеточка на своем месте. Что ты мне сказала тогда, мам? «Оставь квартиру Наде».

Мария Семёновна молчала, рассматривая сына. Татьяна, потемнев глазами, тоже подалась вперед, точно они назначили друг другу встречу на середине стола, и быстро спросила:

– А куда она должна была податься с твоим ребенком, к тетке в Сызрань? Или к матери-алкоголичке?

– Я карты раскладывала, – важно начала Алина, – карты сказали, что ты должен уйти свободным от всего, что имел…

– Да помолчи ты со своими картами! – прикрикнули на нее с двух сторон и Татьяна, и Дмитрий.

Алина надулась.

– Вот на это вы меня и взяли! – процедил Дмитрий. – В три голоса принялись лить мне в уши, что я обязан оставить квартиру жене и ребенку, раз такая вышла неловкость в нашей жизни. Как будто я подобрал дворняжку, а теперь собираюсь выставить на мороз.

– Это другим словом называется, – отчеканила мать. – Неловкость у него, вы поглядите! Похоть и разгул! Но ты поступил как порядочный человек!

Дмитрий выпрямился, оглядел сидящих за столом, мазнув взглядом по Наташе, как по пустому месту, и ожесточенно хохотнул:

– Порядочный человек… А давай, мама, подобьем баланс, как у нас в бухгалтерии говорят. Мне сорок лет. Бабы у меня нет. Денег у меня нет. Хватает на съем, алименты, жратву и сигареты, а когда удается отложить заначку, она уходит, чтобы зубы вовремя подлечить. Своего угла у меня нет и не предвидится. Я же, как нормальный лошара, все переоформил на жену по вашему совету! Цены на квадратный метр за это время скакнули так, что она в шоколаде, а я в Мытищах. Ипотеку мне банк готов дать на халупу в Долгопрудном… Мы в город Долгопрудный идем дорогой трудной! Но для этого нужен первоначальный взнос, а где я его возьму? Выше головы мне не прыгнуть. Я и так вкалываю как проклятый, по любому свистку начальства кидаюсь на объект, хоть ночь за окном, хоть воскресенье. Следи, мама, за руками: ты, прикрывшись красивыми словесами о порядочности, меня загнала в эту задницу, и ты же меня моим положением теперь и попрекаешь! На дом загородный я тебе, видишь ли, не заработал! Огурцы не даю в грунте выращивать! – Он почти кричал. – Ты не подумала, что твоя Света Голубева сына во всем поддерживала? А ты – ты мне чем помогла? Оставила меня без штанов, а теперь шельмуешь за то, что хожу нагишом? Когда я просил у тебя на первый ипотечный взнос, ты посоветовала мне обратиться в банк, мама. Вот вся твоя материнская забота!

Мария Семёновна дернула подбородком:

– Стыдно в сорок лет клянчить у матери!

– Стыдно быть босяком в сорок лет! – заорал Дмитрий.

Поперхнулся, закашлялся и сел.

Наступила тишина. За окном басовито гавкнула собака и замолчала, будто устыдившись.

Вот тебе и семейные посиделки, подумала Наташа. Вот тебе и заштопали гобелен.

– А ты хоть какую-то ответственность за свои поступки не хочешь взять на себя? – тихо спросила Таня, не поднимая глаз. – Может, не мы с мамой будем отвечать за то, что ты завел любовницу и решил развестись? Говоришь, мы тебя заставили… Дима, тебе было тридцать лет. Взрослый мужик, не школьник. Что тебе мешало продать квартиру, поделить деньги пополам и влезть в ипотеку?

Дмитрий криво усмехнулся:

– Что ж ты, такая умная, в те времена мне не предложила такой вариант? Напомнить, что ты мне сказала? «Оставишь жену бездомной – считай, сестры у тебя нет». Женская ваша, мать ее, солидарность! Не с братом! Не с родным сыном! А теперь, когда все покрепчали задним умом, у тебя хватает наглости учить меня жизни.

Алина закрыла уши ладонями, как ребенок. Дмитрий осел сдутым мешком на стуле, будто с гневом из него вышел весь воздух. Мария Семёновна, наоборот, увеличилась в размерах, прямо-таки пугающе разбухла на своей половине стола, как если бы мать с сыном были сообщающимися сосудами.

– Ладно. Ужин не задался, и что-то у меня аппетит пропал. – Дмитрий встал, осторожно похлопал по скатерти, словно стол был единственным в комнате, с кем он хотел попрощаться, и вышел.

Хлопнула входная дверь.

Мария Семёновна закрылась на кухне и принялась ожесточенно мыть тарелки. На дочерей, которые сунулись было помочь, рявкнула так, что обеих вымело за дверь. Алина сбежала курить на балкон. Татьяна вышла проводить Наташу.

– Боюсь, вы решите, что мы семья истериков, – устало сказала она. – Ей-богу, мы не такие. Простите нас, пожалуйста. И сами перессорились, и вам потрепали нервы.

Наташа мягко коснулась ее плеча:

– Не выдумывайте. Ничего вы мне не потрепали. – Она помялась и все-таки решилась: – Таня, а в каких отношениях сейчас Дмитрий с бывшей женой?

Она опасалась, что Татьяна припишет ее любопытству определенную практическую причину. Но та до того обессилела, что, кажется, даже не задумалась о подтекстах.

– Между собой в хороших. Дима и алименты выплачивает вовремя, и всегда старается помочь деньгами – на отпуск, на развлечения для Глаши. А с нами Надежда не общается, совсем.

– А почему? – удивилась Наташа.

Татьяна привалилась к стене и негромко хмыкнула.

– Потому что мы, видите ли, должны были вернуть заплутавшего брата и сына в семейное стойло. А раз мы этого не сделали, значит, не позаботились о сохранении ее семьи и не заслуживаем того, чтобы видеть внучку и племянницу. Вот такая, Наталья Леонидовна, немудрёная логика.

Наташа постепенно подобралась к тому, что интересовало ее больше всего:

– Значит, Мария Семёновна давно не разговаривала с невесткой?

Татьяна стала загибать пальцы:

– Шесть, семь… Около восьми лет. Сначала мы все предпринимали отчаянные попытки достучаться до Нади. За два года наш энтузиазм поутих, поскольку невозможно раз за разом биться лбом о стену.

Восемь лет, размышляла Наташа тем же вечером, восемь лет… Достаточный срок, чтобы забыть голос молодой женщины?

Мог ли обиженный Дмитрий привлечь бывшую жену на свою сторону, чтобы выманить у матери деньги?

Сколько требований друг к другу, сколько несбывшихся ожиданий и обид… Не семейные трапезы, а собрание ящиков Пандоры. Сегодня выступает Дмитрий. Дмитрий, откройте вашу крышку, нам всем любопытно посмотреть, что под ней. Отойдите на шаг, Федосеевы! Необходимо соблюдать меры предосторожности: вас может сильно забрызгать.

Итак, одному нужна квартира. Он зверски уязвлен, прямо-таки истерзан своим положением бессемейного неимущего. Он чувствует себя обездоленным, и причина его несостоятельности – самые близкие люди: мать и сестры. С Алины, допустим, спрос небольшой. А вот с матери…

Второй просто нужны деньги. Она так легко и просто получала их всю жизнь, тянула бездумно, как бабочка цветочный нектар хоботком, не преобразовывая его ни во что, кроме энергии для причудливых своих полетов. И вдруг цветок захлопнулся прямо перед ней.

Ночью Наташе приснился Габричевский. Он сидел на траве с табличкой «Помогите на еду». Рядом с ним раскинулась в тени, бесстыдно закинув одну ногу на другую, бабочка-капустница величиной с лабрадора.

2

Тихий день – пятница. Урок, затем часовое окно и еще два занятия. В субботу у Насти планировалась экскурсия с поздним возвращением, а Матвей отпросился к друзьям, поэтому Наташа с самого утра пятницы стала предвкушать свободный день.

Но все пошло наперекосяк.

Сначала забежала Татьяна и передала письменное, на открытке размером с том Советской энциклопедии приглашение на именины к Федосеевой Марии Семёновне. Вручая приглашение, Татьяна не знала, куда деваться от стыда.

– Мама теперь боится телефона, отказывается звонить и отвечать на звонки… Вот, просила вам отдать. Вы, наверное, в субботу заняты… Будет все очень камерно, только наша семья и мамина соседка. Дети у других бабушки с дедушкой, поэтому мы придем с мужем.

Показалось Наташе или в голосе Татьяны прозвучало предостережение? «Вдвоем с тем самым мужем, который вел себя как свинья».

– Приду с удовольствием. – Наташа взяла приглашение, держа его, как веер.

Непонятно было, обрадовало Татьяну ее согласие или огорчило.

– Полиция выяснила, кому принадлежала карта, на которую мама перечислила деньги, – озабоченно сказала она. – Некто Головняков. Обычный пенсионер, умер несколько месяцев назад, а его карту использовали мошенники. Деньги сняли в нескольких банкоматах через явно подставное лицо. Какой-то подросток в очках и капюшоне, я даже не поняла, каждый раз другой или один и тот же. Обналичили мамины полмиллиона и исчезли. В полиции мне сказали, что мы дешево отделались. Люди переводят всю свою недвижимость на мошенников и еще кредиты берут. Случается, что их водят по несколько суток, не давая возможности связаться с близкими. После историй, что я наслушалась… – Она выразительно помолчала. – Будем считать, что мы стали жертвами стихийного бедствия.

Мимо них прошли, поздоровавшись, Зиночка и Коляда. Проковылял Выходцев, так и вперившись в Татьяну.

Наташа поняла, что больше не в силах хранить эту тайну и слушать рассуждения обворованной женщины.

– Это не бедствие, – морщась, сказала она. – Татьяна, вы меня простите, я должна была раньше вам сказать. Мошенница в разговоре обращалась к вашей маме «Мария Семёновна», а не «Марьяна Семёновна». Человек, который все это придумал и обманул вашу маму, – один из тех, кого она лично знает.

Татьяна отступила на шаг, не сводя с нее глаз.

– Не обязательно кто-то из близких, – беспомощно сказала Наташа. Прозвучало это фальшиво и никого не обмануло. – Честное слово! Есть же подруги… Бывшие коллеги. Мало ли! Соседка та же самая…

Она осеклась, потому что Татьяна подняла руки, выставив вперед ладони, и низко опустила голову, как помещенный в колодки преступник. Эта повинно склоненная перед ней голова Наташу испугала.

– Таня, – робко позвала она. – Танечка, что вы…

Татьяна подняла на нее сухие глаза.

– Наталья Леонидовна, я не могу, – сипло сказала она. – Не могу об этом думать. Не буду.

– Но ведь Мария Семёновна…

– Есть вещи, которые нельзя пускать в голову, – перебила ее Татьяна. – Просто нельзя – настолько они разрушительны. Я не могу позволить себе мысль, что, возможно, мои брат или сестра обокрали маму. Если плата за веру в мою дурацкую семью – полмиллиона, пусть будет так. Но для меня все останутся хорошими. Иначе… – Она резко провела ладонью в воздухе. – Иначе всё покатится черт знает куда. Спасибо, что вы поделились со мной. Я знаю, вы о нас беспокоитесь. Но я сейчас выйду за дверь – и забуду обо всем, что вы мне сказали в последние пять минут.

Наташа проводила ее взглядом. Даже широкая спина Татьяны в сером пиджаке словно говорила: «Забуду. Ты не заставишь меня это помнить. Я тебе не позволю».

Тактика страуса тоже имеет право на существование, сказала про себя Наташа. Я, например, категорически не желаю верить, что это Татьяна выманила деньги у матери. И если кто-то начнет доказывать мне обратное, пошлю его к черту. Не нужно мне таких открытий. Между правдой и верой в людей я выбираю веру, пусть даже она идет рука об руку с тривиальной глупостью.

Но все же, если задуматься… Татьяна оплачивает матери одни курсы, другие, третьи, санатории, пансионаты, занятия со мной, тренировки с Жанной, чтобы у мамы работали суставы и не болела спина, – и что в ответ? Мария Семёновна души не чает в младшей дочери, а старшая по-прежнему как сирота. Еще и Алина хищно кружит над ней, точно гриф над подыхающей антилопой, – и кто может пообещать, что мать не даст слабину? Возьми, детка, на оплату своих вожделенных курсов, только не плачь.

А ведь это Танины деньги. «Мама, запишись к массажисту». «Мама, купи себе ортопедические стельки». «Мама, сходи в салон, обнови стрижку». Недолюбленная дочь с высокой тревожностью и гиперответственностью – вот верная гарантия стакана воды маме в старости. Минеральной. «Сан-Пеллегрино».

Мама величественно принимает эти подношения – и откладывает, откладывает, месяц за месяцем, год за годом.

Как забрать у нее свинью-копилку? Как одним выстрелом заставить ее чувствовать себя виноватой и припасть к старшей дочери за утешением?

То-то и оно.

Если внимательно посмотреть запись с камеры банкомата, а потом на Гришиных одноклассников и друзей, не найдем ли мы среди них подростка в очках?

Поглощенная этими мыслями, Наташа не сразу заметила, что ее трогают за рукав.

– Наталья Леонидовна! – Зиночка, хрупкая седая фея, робко заглядывала ей в глаза. – Я испекла печенье по моему фирменному рецепту. Позвольте вас угостить?

Она протянула нарядную жестяную коробку, заполненную фигурными котятами, мишками и белочками. Поблагодарив, Наташа выбрала мишку и хладнокровно откусила ему ухо. Зиночка с коробкой двинулась по рядам.

Печенье таяло во рту. По классу распространился аромат ванили.

– Зиночка, вкус умопомрачительный… – проговорила Лидия Васильевна.

– Мммм… Божественно!

– Требуем немедленно рецепт!

Егор Петрович сосредоточенно жевал. Когда Зиночка, сияя, как именинница, вернулась на место с опустевшей коробкой, он, не переставая двигать челюстями, сказал:

– Было бы вкуснее, если б было поменьше сахара. Чай, вы все не девочки, надо о здоровье позаботиться, верно? Я свою жену-покойницу, мир ее праху, всегда учил: избыток сахара крайне вреден для организма, особенно для мужского. Мы, так сказать, более тонкой настройки, чем женский пол, хе-хе… А она сыпет и сыпет! Пачка в неделю уходит – где это видано? Дошло до того, что стала в суп добавлять. Говорит – вкуснее так. Щепотку – но бухнет! Раз ей сказал – не понимает. Два сказал – не понимает! А как приложил ее слегка по мордасам да по шее, – он поболтал в воздухе жиденькой своей ладошкой, – так сразу в мозгах прояснилось. Эх, женщины, женщины… – укоризненно закончил Выходцев. – До чего ж вы нас иной раз доводите – страшно сказать.

– Вы били свою жену? – с отвращением спросила Римма.

– Случалось ее поучить, случалось… А что поделаешь! Тут главное – с любовью подходить, словно к несмышленому дитяти. Понимать, что она не со зла сахар сыпет, а чисто по глупости. И, как бы это сказать… Действовать со здравомыслием. Иной, глядишь, треснул бабу по морде, выбил два зуба, а они что потом – сами отрастут, я вас спрашиваю? Нет, придется потратиться на мост или там протез. А из чьего, спрашивается, кармана? Женщина – она человек хитрый, все равно ведь выклянчит деньжат. А если слегка ее табуреткой по заду, то, кроме синяка, ничего не останется. На заду зубов, слава богу, не растет! – Он тоненько захихикал.

– Какая вы дрянь ужасная, Егор Петрович, – вдруг страшным басом сказала Коляда.

Выходцев даже подскочил на стуле, как чертик-попрыгунчик:

– Вот так так! Это что за новости? Я вдовец, переживаю душевную травму, делюсь наболевшим, а меня оскорбляют в моем же присутствии? Наталья Леонидовна, обратите внимание! При вашем, можно сказать, попустительстве происходит надругательство!

«Хоть бы и вправду кто-нибудь надругался над тобой», – устало подумала Наташа.

Не вызывало никаких сомнений, что сейчас Выходцев помчится с кляузами в дирекцию, он вообще был сутяжник, о чем неоднократно с гордостью извещал публику. А в дирекции сидит Коростылева, истово верящая, что мужчины в стенах «Атланта» представляют большую ценность, чем женщины, по причине своей малочисленности. И нетрудно вообразить, чем это все закончится.

Она взглянула на Коляду. Та выглядела так, словно ее в одежде загнали под душ. Даже брови вспотели.

Наташа выдержала паузу, переключила внутренний регистр. И безразлично, как если бы разбирала детскую ссору в песочнице, сказала:

– А не надо, Егор Петрович, здесь делиться наболевшим, мы не группа психологической поддержки, нас в таком качестве никто не заявлял. – Старикашка открыл было рот, но Наташа продолжала настойчиво и ровно, держа внутреннего завуча собранным и ненавидящим всю эту школьную кодлу: – От имени Елены Викторовны приношу вам свои извинения. Но впредь настойчиво прошу держаться темы урока.

На этом все и рассосалось.

Однако всеобщее воодушевление, вызванное Зиночкой с ее ванильными дарами, улетучилось. Аудитория погрузилась в болезненное молчание. Ни обычных шуток, ни дурашливых пикировок между Риммой и Лидией Васильевной… Наташе показалось, будто даже рисунки у них поблекли.

После урока она, кипя от ярости, вышла продышаться в парк. Только что закончился дождь. Лужи были темно-коричневые с золотистым оттенком – будто кто-то шел и старательно разливал из половника по выемкам в асфальте грибной бульон. Наташа отчетливо представила этот половник, не половник даже, а здоровенную хохломскую ложку, которая у нее дома использовалась для блинного теста. Ложка была страшно неудобна тем, что ее нельзя было мыть в посудомойке, но по неведомой причине блины и оладьи хохломского разлива получались ровными, пухлыми, дырчатыми и невозможно вкусными. Наташа оттирала ее мочалкой и каждый раз клялась, что купит нормальный черпак.

– Ну привет, – сказал знакомый голос.

Наташа обернулась и увидела бывшего мужа.

Стас был в джинсах, промокшей рубахе и зачем-то в солнечных очках. Он снял их, и стало видно, что глаза у него измученные и несчастные, как у Александра Абдулова, который вот-вот превратится в медведя.

– Смотри-ка, еще помню твое расписание. – Он улыбнулся, но выражение глаз не изменилось. – Прости, что снова без звонка. Можем поговорить?

Наташа, может, и отказалась бы. Свежо было в памяти его последнее появление и брошенное ей напоследок «сука». Но облик бывшего мужа ее смутил. Стас выглядел не победителем, как всегда, пусть и потрепанным в схватке, а списанным со всех счетов инвалидом, которого даже не выпустили на ринг.

– Десять минут, – предупредила Наташа.

– Мне хватит.

На отсыревших скамьях сидеть не хотелось, но Стас вытащил из кармана скомканный пакет и расстелил его для Наташи. Сам уселся рядом. Раньше Наташа непременно начала бы кудахтать: как же так, Стас, промокнешь… Теперь ей было все равно. Взрослый человек: сам решит, важны ему сухие джинсы или черт бы с ними.

Стас помолчал, глядя вниз. Поднял на нее страдальческий взгляд и с явным трудом выговорил:

– Спаси меня, Наташа…

– От экзистенциального кризиса? – серьезно уточнила она. Уже после развода Стас однажды заявил, что оказался в экзистенциальном кризисе и не получил от нее никакой поддержки. – Это не ко мне. От кризиса хорошо помогают двадцатилетние девицы, обязательно бездетные, принимать по три штуки в день, через месяц снизить дозировку. Ну, ты лучше меня знаешь.

Стас покивал.

– Издеваешься… – сказал он. – Имеешь право. Нет, Наташенька, не в кризисе дело. Было бы в этом, я был бы самым счастливым человеком на земле…

Наташа выразительно посмотрела на часы.

– Стасик, давай ближе к делу.

Отметила про себя: всего один урок прошел, а я уже без сил, спасибо Егору Петровичу.

– Страшно мне это выговорить. – Стас вытащил пачку и судорожно закурил. – Не могу так сразу бухнуть, надо как-то подготовиться… Ладно, вот какое дело. – Он и правда набрал воздух в легкие, как перед затяжным прыжком в воду. – У меня рак. Онкология.

Он выдохнул, затянулся и закашлялся. Вскочил, отошел в сторону, прокашлялся под деревьями.

– Не хочу на тебя слюной попадать, – объяснил он замершей Наташе. – Болезнь таким образом не передается, но ты будешь переживать, а я и так тебе столько нервов попортил…

Наташа наконец отмерла.

– Рак – какой именно? – уточнила она. – Тебе провели полную диагностику?

– Гораздо более полную, чем мне бы хотелось, – безжизненно ответил Стас. – Без нее, может, и оставалось бы пространство для сомнений. А теперь уже нет. Три дня живу с диагнозом. Да нет, какое там живу… Существую.

Он вытащил из кармана скомканную желтоватую бумажку и протянул Наташе. Прыгающие резкие буквы, сплошные палочки без петелек. Она с трудом разобрала слово «глиобластома» – и мысленно охнула.

– Есть альтернативное лечение, – сказал Стас, неотрывно глядя на нее. – Никаких шарлатанов, все официально: в Блохина разрабатывают новый протокол, уже десять лет этим занимаются, два года как вышли на экспериментальный уровень. Наташа, они такие результаты показывают – германиям-израилям и не снилось. Облучение, переливание крови, но главное – замещают опухоль здоровой тканью, а ее выращивают искусственно… То есть берут твои собственные клетки мозга и пускают в рост. Но дорого. Очень. Ты меня отчитала, что я не позвонил… – Он прерывисто вздохнул. – Все ушло, Наташ. Я все продал. Телефон, гитару. Оставил две пары трусов, джинсы и рубашку. Человеку, знаешь, так мало нужно на самом-то деле… Но мне все равно не хватает. Я поэтому к тебе и пришел. Жена, как только узнала диагноз, сразу меня выставила. Очень сочувствовала, но объяснила, что рак имеет вирусную природу и она не желает через год оказаться на больничной койке. Практичная она у меня. Наташа, – в голосе его прорвались рыдания, – мне ведь совсем чуть-чуть не хватает. Умоляю тебя, ради детей наших – помоги! На колени встану перед тобой… Только спаси, Наташенька… Это ведь меня бог наказал за все, что я с тобой сотворил. Но не к кому мне больше пойти, я уже везде занял, из банков все выцарапал, больше ни копейки не получу, никаких кредитов, осталось только милостыню просить возле храма…

Наташе некстати вспомнился ее сон про Габричевского.

– Стас, у меня же нет ничего… Ни накоплений, ни вложений.

– А твой… муж?

– Да какой муж, господи!

Он вытер слезящиеся глаза.

– У тебя есть машина. Ты можешь продать машину.

Да, машина…

В мире собак Наташина машина была бы хромым пекинесом. Волочилась бы пузом по тротуару. Медленно разворачивалась всем телом, заслышав лай за спиной. Этого инвалида зарубежного автопрома подогнал Солдатенков, сказав: «Кореш продает, срочно деньги нужны. Займи где хочешь, но купи. Красиво не будет. Из точки А в точку Б довезет надежно, как поезд». Не соврал ни в чем, особенно в том, что касалось красоты. Корпус был битый-перебитый, хоть и по мелочи: тут вмятина, там царапина. Но это приобретение сразу расширило Наташины горизонты. Вместе с Матвеем и Настей она объездила все Подмосковье. И страусов кормили, и у лаек в гостях побывали, и в эскимосском иглу в Этнопарке провели почти сутки, к бешеному восторгу детей.

Наташа молчала, пытаясь прикинуть, сколько сейчас можно выручить за ее корыто. Стас истолковал ее молчание по-своему.

– Детям от школы до дома десять минут. На работу ты добираешься общественным, здесь все равно негде парковаться. Наташа, тебе эта тачка – блажь! А мне она может жизнь спасти. Помоги, умоляю…

«Не знаешь, что ответить, – бери паузу на размышление». Наташа свято руководствовалась этим правилом, и оно никогда ее не подводило.

– Мне нужно подумать. – Она поднялась. – Позвони мне завтра утром, пожалуйста.

– Наташа… – Вид у Стаса сделался совсем убитый. – Если и ты мне откажешь, мне только руки на себя наложить… Не хочу мучиться… Хоть остатки самоуважения сохраню…

Наташа чуть не дрогнула. Хотелось сказать: черт с ней, с машиной, доверенность я прямо сейчас на тебя выпишу, оформим, занимайся сам поиском покупателей, за сколько продашь – все твои.

Но она удержалась. Принцип паузы!

– Завтра утром поговорим…

– Я тебе позвоню, – пообещал Стас, переходя от угнетенности к возбуждению. – У соседа телефон попрошу! Наташа, Наташенька… прости меня, родная! И спасибо тебе, спасибо! Господи, если бы не ты… Хоть надежда появилась. Тебя ангелы мне послали, Наташа… Какой я был дурак, и за что мне такая, как ты… Ты – милость Господня, Наташа…

– Извини, мне пора.

Наташа ушла торопливо, почти сбежала. Перепугалась, что Стас упадет на колени и начнет целовать ей руки. И дело даже не в том, что из окна их здания прекрасно просматривается парк и Коростылева запросто могла увидеть эту сцену… Бог бы с ней, с Коростылевой. Но сколько раз мечталось о расплате для Стаса, хоть каком-то возмездии. Ведь нельзя же так обойтись с живым человеком, как он обошелся с ней – после того как делили одну постель, любили друг друга, баюкали общих детей, – и жить как ни в чем не бывало, даже лучше прежнего?! Да? Да?

От мыслей о кармическом воздаянии, которыми так любят утешать себя бессильные, Наташа была далека. Не существовало никакой связи между ее мольбами и страшной болезнью, поразившей Стаса. Но себя – себя трехлетней давности вспоминать было стыдно. Та прежняя Наташа Наташе нынешней не то чтобы не нравилась – она вызывала неприязненное удивление. Глупостью своей, бесхитростной наивностью, которой она козыряла как достоинством. Даже свои страдания та дурында считала добродетелью.

Прозрение у Наташи наступило, когда она вдруг осознала, что после очередных бессмысленных взываний к небесам о справедливости чувствует себя раздавленной. Эти мольбы раз за разом отбрасывали ее в тот вечер, когда она держала в руках пачку пельменей, рассматривая капли крови на линолеуме. Ее поразила простая мысль: Стас продолжает отравлять ей жизнь, даже не подозревая об этом. Вернее, не Стас, а она сама, используя образ бывшего мужа, – как если бы его портрет был нарисован на стене, и она каждый вечер старательно разбивала об эту стену свою кудрявую голову.

«Что ж я, дура, делаю, – с некоторой оторопью подумала Наташа. – Что ж я творю?»

Это стало началом выздоровления. «Я вышла замуж по большой любви, но вслепую, – сказала она себе. – А ведь не то что звоночков хватало – набат, можно сказать, надрывался. Я взяла в мужья человека лживого, недоброго и неумного, а главное – слабого. Он же декоративный вид мужчины. И кому я теперь предъявляю счет за свой выбор?»

Наташа поднялась в аудиторию. Побродила между пустых столов. В памяти вставали остро заточенные буквы из справки. Глиобластома – это смертный приговор. Никакого долга перед Стасом у нее не было. Но если всего лишь небольшая сумма отделяет его от возможности участия в экспериментальной программе, о чем тут думать? Рухлядь четырехколесная – против жизни человека. И не чужого, а отца ее детей…

Снова почему-то вспомнился Илья. Как он вдохновенно излагал ей свою историю о работнике аэропорта…

Без всякой связи с убитым Габричевским и в то же время шестым чувством ощущая, что связь все-таки есть, Наташа достала телефон и нашла в контактах номер Солдатенкова.

– Чо те надо, корова? – хмуро осведомился Солдатенков, взяв трубку. Он что-то шумно жевал.

– Здравствуй, Володя, – сказала Наташа, страшно смущаясь, как всегда при разговоре с Солдатенковым. – Ко мне сейчас на работу приходил Стас… Ты знаешь, что у него случилось?

– А чего у него случилось? – Солдатенков хрустнул то ли морковью, то ли капустой. – Носится с фитилем в жопе, трясет бабло со всех кустов.

Метафора с фитилем в свете диагноза, поставленного Стасу, неприятно кольнула Наташу.

– Его можно понять, – сказала она суше, чем собиралась.

– Ну? – удивился Солдатенков. – А тебе этот мамкин бизнесмен про абхазцев всю свою песню спел, до конца? Весь миллион сраных роз?

– Про каких абхазцев? – осторожно спросила Наташа.

Солдатенков небрежно посоветовал кому-то, не прикрывая динамик: «Пошла, курва, пошла прочь!», что могло быть адресовано как кошке, так и любой из его подруг, и снова вернулся к Наташе.

– Станислав Валерьевич, – широким пьяным голосом начал он, – значит, Станислав наш Валерьевич сгонял в Абхазию на заслуженный отдых. И был до кишок поражен местными закупочными ценами на цветы. В муках и криках Станислав Валерьевич родил гениальный бизнес-план. Розы закупаем в Абхазии – продаем в Москве! На разницу в стоимости кутим, свистим, шикуем. Свежо? Свежо! Наш певчий баклан не стал учитывать малозначимые детали вроде логистики, хранения этих цветочных снопов и, например, аренду ребром… рефрен… рефрижераторов.

Победив рефрижераторы, Солдатенков выдохся и некоторое время тяжело дышал.

– А с какого ляда это твоя забота? – спохватился он. – Тоже решила в бизнес удариться? Учти, после всей коммерции у твоего менестреля хватит на «Доширак» и булочку. Или он останется кругом должен. Что более вероятно.

– Стас сообщил, что у него диагностировали онкологическое заболевание и ему срочно нужна операция, – выдавила Наташа. – Предъявил справку. Попросил меня продать машину, деньги отдать ему.

Солдатенков как-то странно хекнул, как будто у него морковь встала поперек горла, и неожиданно разразился хохотом. Наташа слушала эти хриплые рулады в трубке, как музыку. В ней разбухало огромное облегчение вместе с таким же огромным изумлением. Глиобластома, надо же…

– Слышь, корова, я тебе завтра десять справок выложу, что у меня геморрой спинного мозга, – ласково пообещал Солдатенков. – Твоему козлодою нужен стартовый капитал. Он уже всех дружбанов обошел, ко мне дважды забегал клянчить, все его посылают, и я послал. До тебя, значит, добрался. Если тачка тебе жмет, отдай Стасику. А если нет, купи себе розы и выкинь этого мудака из головы.

В трубке зазвучали гудки.

Наташа постояла возле окна, ощущая в голове легкий звон и прекрасную ясность. Затем заглянула в спортивный класс, где Гаркалина в ожидании группового занятия раскладывала спортивные коврики.

– Наташа, отлично выглядишь. А у меня смотри что есть! – Жанна покрутила перед ней ярко-оранжевой сумочкой. – Отхватила на Авито. Сердце всегда радуется удачной покупке, правда?

– Поздравляю! – с принужденной улыбкой сказала Наташа. – Жанна, ты мне не дашь на минуту твой сотовый? Хочу проверить одну догадку.

– Без проблем.

Она набрала с чужого смартфона номер бывшего мужа. Ее собственный номер определился бы при звонке. Если Солдатенков прав, Стас не будет брать трубку, когда она звонит. Но номер Жанны ему неизвестен…

Один гудок.

Второй.

– Аллёу, – вальяжно сказал Стас.

– Случилось чудо! – воскликнула Наташа. – Проданный телефон вернулся к хозяину! Преодолевая препятствия, через километры городов и деревень дополз маленький друг до своего владельца. А гитара, Стасик? Гитара тоже доползла?

– Н-н-наташа… – начал Стас, от испуга заикаясь. – Я тебе всё объясню!

– Вам, предводитель, пора уже лечиться электричеством, – сказала Наташа и повесила трубку.

3

Ясность ясностью, и все же два занятия прошли как в тумане. «А ведь я отдала бы ему машину, – думала Наташа, объясняя своим пенсионеркам задание. – Как он экспрессивно справкой размахивал… Как убивался, артист… Клетки собственного мозга выращивают, значит. А я-то, овца, сидела, развесив уши».

«А кто бы не купился? – возражала она самой себе. – Нормальному человеку в голову не придет спекулировать на таких вещах. Стасик хорошо подготовился. Справочку распечатал. Диагноз нашел в Интернете».

Однажды Наташа возвращалась домой, и в воздухе что-то просвистело. Она даже не успела ничего сообразить: в шаге от нее шлепнулся на тротуар мусорный пакет и взорвался, выплеснув на асфальт вонючее содержимое. Сосед с восьмого этажа, пьяница и дебошир, изобрел легкий способ избавляться от бытовых отходов. Наташа в оцепенении смотрела на объедки, корки, скорлупки – и понимала, что вся эта дрянь едва не оказалась у нее на голове. «Приложило бы мешком – мало бы не показалось», – глубокомысленно заметил участковый, явившийся по вызову.

Точно такое же ощущение она испытывала и сейчас. Мало бы не показалось… Осталась бы без машины и без чувства самоуважения.

«Спасибо», – мысленно сказала Наташа покойному Габричевскому. Илья поделился замыслом рассказа о человеке, который притворялся инвалидом. Его история прочно засела у нее в голове; о ней она подспудно и думала, звоня Солдатенкову.

Но интуиция молчала, когда Наташа, закончив последнее занятие, собрала свои вещи и спустилась по лестнице в фойе. Интуиция не шепнула ни слова. Не предупредила, что внизу ее будут ждать.

Наташа шла по ступенькам вниз, а у подножия лестницы стояла Коростылева, не сводя с нее глаз, и Наташа едва не расхохоталась: представилось, что они косплеят сцену из «Титаника» – ту, где молодой Ди Каприо, замерев от восторга, ждет Кейт Уинслет. Но тут до ее ноздрей долетел тяжелый дух благовоний. Пахло так сильно, словно Коростылева в гневе сама источала этот аромат.

На щеках замдиректора по основной деятельности пылали два пятна, а верхняя губа была приподнята и подрагивала.

«Что за злая судьба, – мысленно прошептала Наташа, на этот раз подражая Гэндальфу, увидевшему Барлога. – А я так устал…» Жаль, нет посоха, чтобы пробить пол и провалиться с этим демоном в тартарары.

Зато стало окончательно ясно, что короткое выступление Стаса все-таки изрядно ее измочалило.

– А вы куда направляетесь, Наталья Леонидовна? – с притворным удивлением спросила Коростылева. – Может быть, на индивидуальное занятие? Какая смелая инициатива: отбивать у нашего центра учеников, чтобы они приносили деньги в ваш, так сказать, персональный кармашек.

Наташа не сразу поняла, о чем речь. Кармашек… Инициатива…

– Что такое, Елена Викторовна? – устало спросила она.

– Не вы первая, голубушка, не вы последняя. – Коростылева уже не скрывала злобы. – Многие на этом попадались. Порядочность и честность нынче не в моде. Хочется урвать кусок побольше… Сначала вы прибрали к рукам Федосееву, а на кого дальше нацелились? Смотрите, как бы вам не подавиться, Наталья Леонидовна.

До Наташи наконец дошло. «Господи, это она о том, что я хожу к Марии Семёновне и занимаюсь с ней частным образом. Узнала ведь откуда-то!» Надо было немедленно что-то возразить, объяснить, что Мария Семёновна по состоянию здоровья временно не в силах посещать досуговый центр, но обязательно начнет, как только придет в себя… Но вместо этой защитной речи Наташа только бессмысленно открыла рот и снова закрыла. Как если бы Гэндальф при виде Барлога сказал: «Нет, всё, извините, я больше не могу», – снял плащ, свернул в подушку и прилег на мосту отдохнуть.

– Бесстыдство, – удовлетворенно пропела Коростылева. – Не надейтесь, что ваши грязные делишки не выплывут на поверхность. Все тайное становится явным!

Брезгливо обогнула Наташу по широкой дуге и ушла.

«Многовато для одного дня», – вяло подумала Наташа. Даже мысли в голове плелись еле-еле, из последних сил. Все заслоняла справка с остро заточенными буквами. И почему ее это так задело? Ну соврал человек, чтобы выманить деньги…

«Добраться до дома – и упасть».

Едва передвигая ноги, она толкнула входную дверь – и этой же дверью ее чуть не внесло обратно в тамбур. Перед крыльцом в скромной черной футболке и джинсах стояла Люба.

Яровая, увидев ее, всплеснула руками.

– Туся! Господи, на тебе лица нет!

Тусей маленькую Наташу называл дед. Он ее обожал. Она у него была пуговкой, котинькой, бусинкой и малинкой. Прозвище «Туся» стало ключом, мгновенно отпиравшим дверь в безопасный, добрый и щедрый мир, где Наташу любили и баловали.

Она проговорилась об этом Любе, и та подхватила это милое домашнее имя, прибрала, используя очень редко и почти всегда безошибочно. Удивительное дело, думала Наташа, ведь она ни черта не понимает в людях, – а «Тусей» орудует как опытный рефлексотерапевт своими иглами. Сразу хочется кинуться ей на шею, уткнуться в плечо, пожаловаться, что злые соседские девчонки задразнили и нету больше никаких сил…

Наташа еще успела с сожалением подумать, как хорошо было бы поделиться с Любой рассказом о выходке Стаса. Люба бы от него мокрого места не оставила. Да и простое человеческое сочувствие Наташе бы не помешало…

– Люба, зачем ты здесь?

– Что у тебя произошло? – спросила та, игнорируя ее вопрос. – Нет, это никуда не годится, ты совсем себя загнала. Пойдем, я угощу тебя кофе.

Наташа безвольно плелась, ведомая Любой под руку. Та привела ее в «стекляшку». Они заняли единственный столик, стоящий на веранде. «Остальные под крышей чахнут, он один удрал на свежий воздух», – подумала Наташа, смахивая мелкий лиственный сор с сиденья.

Люба придвинула свой стул вплотную к ней.

– Расскажи, что тебя тревожит. – Она сострадательно смотрела на подругу, даже попыталась взять ее за руку. Наташа мягко забрала ладонь. – Я же вижу, как ты измучилась…

– Люба, зачем ты приехала? – Наташа не прикоснулась ни к кофе, который поставил перед ней официант, ни к бутербродам. – Дружба наша закончилась. Обе мы друг от друга устали…

– Зачем ты так говоришь! Я убеждена, нет, я настаиваю, что это временное явление, и наши отношения представляют для нас обеих большую ценность! Мы сейчас проходим с тобой трудный этап…

На трудном этапе Наташа отключилась. Люба продолжала говорить – пылко, взволнованно; она приводила аргументы, взывала к памяти об их школьном товариществе, напоминала, сколько радости было в их дружбе… Наташа смотрела на ее хорошенькое маленькое личико и думала, что Люба похожа на Хелену Бонэм Картер, только без ее отрешенной задумчивости и сумасбродности.

Хлопнула дверь кафе, Люба вздрогнула.

– Нервы ни к черту… – Она провела рукой по волосам. – Сегодня весь день чудилось, будто за мной следят. Кому понадобилось бы меня выслеживать? Глупость, болезненная причуда воображения… Туся, мне так тебя не хватает. Все эти дни я сама не своя.

«Что ж ты такая душная зануда», – с тоской подумала Наташа.

Она через силу улыбнулась и поднялась.

– Прости, мне нечего тебе ответить. Я лучше пойду. Неделя выдалась тяжелая…

Люба с неожиданной силой схватила ее за руку:

– Посиди со мной хотя бы пять минут. Я боюсь оставаться здесь одна.

Наташа села, оглядела парк. Никто за Любой, конечно, не следил. Гуляли с колясками няни и молодые матери, пенсионерки в соломенных шляпках бродили парами, на спортивной площадке разминался молодняк.

– Подожди, у тебя сор в волосах…

Люба потянулась к ее голове. «Две обезьяны, – подумала Наташа. – Одна вычесывает блох у другой». Когда Люба слишком сильно дернула ее за прядь, она ойкнула.

– Извини. Уже все. – Люба положила на стол сухой черенок от листа. – Туся, я лишь хочу, чтобы ты помнила: если тебе потребуется помощь, я рядом.

4

…Наташа не стала ждать трамвая и пошла пешком. Небо затянуло тучами, сгустились ранние сумерки. «Не попасть бы под ливень», – озабоченно подумала она, ускоряя шаг. Куда-то исчезли почти все пешеходы, только подростки гоняли на самокатах, чиркая из-за плеча и проносясь в миллиметре от нее. Наташа так устала, что даже не пугалась.

Не доходя до дома, она замедлила шаг и, поколебавшись, свернула к магазину. Десять минут спустя вышла, прижимая к себе пластикового дракона. Дракон был большой, жесткий, с оттопыренным, как у скорпиона, хвостом. В сумку он не влезал. Наташа, поколебавшись, сунула его в карман своего сарафана. В качестве рабочей одежды сарафан был незаменим: в просторный центральный карман помещались карандаши, кисти, мелки, ножницы и вообще все, что могло пригодиться на занятии.

Неся дракона, как кенгуру своего кенгуренка, Наташа пошла к школе.

Начал моросить мелкий дождь. Она свернула к соседнему дому, срезая путь: в середине эту китайскую стену из серого кирпича прорезала арка. Дождь шуршал по листьям, Наташа глубоко задумалась и вздрогнула, расслышав шаги за спиной. Не оборачиваясь, она посторонилась, чтобы ее могли обогнать по тротуару, и в эту секунду ей на шею накинули удавку.

Шнур врезался в горло и дернул Наташу назад, но в спину кто-то упирался коленом, хрипел и тащил к себе шею, ногой выталкивая Наташу от себя. В спине у нее хрустнуло, подбородок задрался; Наташа нелепо взмахнула руками и вдруг не столько поняла, сколько почувствовала, что высокий грязно-белый арочный свод – последнее, что она увидит в жизни. В горле что-то клокотало, изо рта сами по себе, без Наташиного участия вырывались жутковатые звуки. Наташа замахала руками. Но движения ее были хаотичны и не достигали цели.

Тот, кто душил ее, кряхтел, точно старуха, которая тащит с рынка тяжелый мешок. У Наташи глаза заволокло пеленой. Она снова попыталась достать душителя, но мешали боль, ужас и растерянность: невозможно было поверить, что в пять вечера в спальном районе Москвы кто-то станет убивать ее, Наташу, не дав ей забрать детей из школы.

Мысль о детях подействовала так, словно Наташе в сердце всадили полный шприц адреналина. Она забилась, как рыба, нащупала в кармане дракона, плотно обхватила за шипастую шею и с силой махнула назад, как серпом, целясь себе за затылок.

Раздался вскрик; натяжение шнура ослабло. Ничего не видя, Наташа отчаянно рванулась вперед, споткнулась и полетела на асфальт; ладони и колени обожгло, она перекатилась на бок и огромным глотком схватила так много воздуха, как только могла. Пульсировало в висках, отдаваясь в переносицу, и почему-то заложило уши. Вместо крика из горла вырвалось сипение. Стоя на четвереньках, Наташа подняла голову.

В арке никого не было. На проезжей части что-то синело. Когда пелена в глазах окончательно рассеялась, она разглядела, что это синий дракон.

Глава десятая

1

«Одна пропала, вторая врет». Так Бабкин вкратце сформулировал проблему со свидетелями.

Вранье Яровой не слишком удивляло: мало кто рад признаться частным сыщикам, что относит деньги гадалке. Но исчезновение Олеси выглядело крайне подозрительно. Помощница заверила, что Олеся ни разу прежде не уезжала, не предупредив клиентов. В свете этого Бабкин готов был подозревать худшее.

– Ты занимаешься Стряпухиной, я беру на себя Яровую, – решил Макар.

– Тайфун какой-то, – пробормотал Сергей. – Сначала унесло кота, потом Габричевского, теперь еще и ворожея… Что происходит-то, елы-палы?

Первым делом он связался с компанией-перевозчиком и убедился, что таксист был настоящим. Ему удалось дозвониться до водителя. Парень помнил Олесю, он не в первый раз приезжал по вызову. «Обычно мы разговариваем, а вчера она была молчаливая», – сказал он. Встречал ли кто-нибудь девушку у подъезда, он не заметил, поскольку сразу же уехал.

Попытки дозвониться до Олеси не дали результата. Телефон был выключен. Бабкин договорился со своим человеком в телефонной компании, чтобы тот проверил, откуда в последний раз выходили на связь. Но ответ должен был прийти не раньше следующего дня, и Сергей был почти уверен, что Олеся звонила из своей квартиры.

«Вызывать полицию, вскрывать хату?» – раздумывал он. Формальных оснований хватало. Но тогда стоило бы поставить в известность следователя, сообщить ему, что исчезла одна из женщин, входивших в круг общения жертвы.

Делать этого Сергею категорически не хотелось.

Когда он приехал на Старую Басманную, где жила Стряпухина, уже начало смеркаться. Внутренний двор, шлагбаумы со всех сторон, клумбы, подъезды с кодовыми замками. Бабкин понадеялся на удачу, но ему не повезло: никто не заходил и не выходил из подъезда. Он постучал, но консьержка, которая должна была прилагаться к такому дому, не появилась. Не бегали курьеры с доставкой еды, не сновали дети. «Тихо, как в Твери, – мрачно сказал себе Бабкин. – А еще Центральный административный округ!»

Он дошел до участкового пункта полиции и обнаружил, что тот закрыт.

– Совсем мышей не ловят, – вслух сказал Сергей.

Ничего не оставалось, как поехать домой.

Дома ворковала только что проснувшаяся Алиса. Бабкин переоделся и взял ее на руки.

– Ы-ы-ы-ы-ы! – звонко сказала девочка.

Она была в прекрасном настроении, улыбалась и болтала. Охотнее всего Сергей повалился бы на диван и включил благотворно отупляющую ерунду вроде «Мстителей», но теперь они жили по новым правилам, непроговоренным вслух, однако интуитивно ясным. А потому он отправил Машу в душ, а сам лег на пол, устроив Алису рядышком, на развивающем коврике. Над ней перекрещивались разноцветные дуги, с которых свисали колокольчики, игрушки, кубики, и пока Алиса старалась ухватить их, Бабкин просто лежал и слушал шум воды в ванной. Изредка он гудел вслух: «Кто хорошая девочка? А это что у нас такое? Да-да-да, возьми это».

Можно было положить малышку в кроватку. Он не был уверен, что его дочери непременно требуется взрослый, валяющийся рядом. «Как туша дохлого кита, выброшенная на берег», – подумал он о себе. Но правильно было лежать возле нее, изредка отзываясь на угуканье, и он терпеливо выполнял то, что считал должным.

Его поражало, как сильно появление этого существа размером с батон изменило их повседневную жизнь. Все теперь подстраивалось, подлаживалось под младенца. Все шло по-новому: неудобно, дорого и без нормального сна. Коляски, кроватки, няня, подгузники, смеси… Про Машу и говорить нечего, ее быт от начала до конца закручивался вокруг ребенка, точно нить вокруг веретена. Но и он сам, почти целиком сохранивший рабочее расписание, вынужден был в свободное время делать не то, чем он на самом деле хотел заниматься.

Больше всего Сергея поражало, что они решились на эту безостановочную вахту по доброй воле.

Родительство отныне представлялось ему одним гигантским надувательством. И ради этого люди рожают детей?! Все до единой рекламы с милыми лепечущими крошками вызывали у Бабкина нервный смех.

Но сквозь растерянность в нем прорастало неожиданное понимание: несмотря на то, что все валится вверх тормашками, оно идет так, как полагается.

Львиная доля заслуги в этом принадлежала Маше. Она не излучала счастья материнства. Не окатывала его окситоциновыми волнами. Временами Сергею казалось, что она и восторга-то особого от младенца не испытывает! При этом всем своим видом и поведением его жена транслировала абсолютную уверенность в правильности происходящего.

Роды. Больница. Орущий младенец. Скандалы с матерью. Чудовищная усталость. Недосып. Колики и диатез у ребенка. Через все это Маша проходила со спокойствием индейца на плоту из бальсы: вокруг ревут волны, плавники акул режут воду, а он знай себе сидит, привязанный к мачте, в полной уверенности, что ему ничего не грозит. Она вставала к вопящей Алисе, меняла подгузники, играла с ней, ходила в поликлинику – и все это с таким самообладанием, словно выполняла сложную ответственную работу и знала, что выполняет ее хорошо.

Незаметно для себя Бабкин усвоил это же отношение. Ему не нравилось проводить время с ребенком. Он не получал от этого никакого удовольствия. И все же кто-то должен был этим заниматься, раз уж они забрались вдвоем на хрупкую посудину и поплыли неведомо куда.

Чувство долга оказалось качественным топливом. Время от времени Бабкин даже забывал себя спрашивать, как он мог подписаться на эту каторгу.

Тем более что поблизости среди акул плескался Илюшин и время от времени запрыгивал на плот, явно развлекаясь происходящим. Бабкин охотно брал бы с него пример, да вот беда: он не мог понять, что именно радует Макара.

Алиса перевернулась на живот и вскинула рыжую головенку, обозревая окрестности.

– Ути-ути-ути! – позвал Сергей.

Подполз к ней и тоже перевернулся на пузо. Теперь Алиса таращилась прямо на него. В голубых глазищах отразился восторг и ужас.

Сергей невольно развеселился. Все-таки временами она становилась забавной.

– Тюп! – Он нажал ей на кнопочку носа, и девочка улыбнулась ему во весь беззубый рот. – Так-то лучше. Тюп!

Когда малышка уснула, он намеревался затащить Машу в постель. Но окинул жену трезвым взглядом и ограничился тем, что ущипнул ее за задницу. После родов Маша поправилась, у нее пополнели руки, плечи и попа, что саму Машу огорчало, а Бабкину нравилось. В квартире завелась новая жена. Она по-другому пахла, была другой на ощупь, и даже волосы у нее завивались иначе – мелким бесом. Живот опал быстро, а вот пышная грудь осталась. Как-то раз Маша пришла пожаловаться, что на ней не застегивается старая рубашка, и продемонстрировала, почему именно. Планировалось, что муж выразит ей сочувствие. «Обалдеть, сиськи», – брякнул Сергей с восхищением школьника, которому удалось перед физрой подглядеть за одноклассницами. Маша хохотала до слез, а он так и не понял почему: шикарная же грудь.

Бабкин выключил свет в комнате, где спала Маша, проверил малышку, настроил радионяню и расположился на кухне, заварив себе крепкий чай.

Написал Макару с вопросом, как прошла беседа с Яровой, но тот не ответил. «Ухлестывает, поди, за Эльзой Страут», – подумал Сергей. Поступок как раз в духе Илюшина. К тому же девица его явно заинтересовала. «Обсуждают литературу и эту, как ее… роль детали в структуре прозы».

Сергей выкинул из головы Эльзу с ее деталями и принялся методично работать над списком, составленным сотрудниками «Маргалита». Он наметил, с кем нужно связаться в первую очередь, и подготовил перечень вопросов. В отличие от спонтанного Макара, Бабкин всегда тщательно планировал свой день и иногда даже намечал ключевые реплики предстоящего разговора. Он писал наметки от руки в блокноте или в обычной школьной тетрадке – так информация лучше запоминалась. Сергей боялся, что со временем превратится в замшелого ящера, не способного быстро реагировать на меняющиеся обстоятельства. Парадоксальным образом вышло наоборот. За много лет работы он накопил веер стратегий поведения со свидетелями: записанный, тщательно разобранный, с анализом последствий, – и теперь запросто мог включаться в новую ситуацию без всякой подготовки.

Сергей всю жизнь считал себя тугодумом, а после того как близко познакомился с Макаром, уверился еще и в том, что туповат. На фоне быстрого, точно крыса, Илюшина он катастрофически не успевал осмыслить задачу как следует. Бабкин заключил, что его спасение в основательности. С упорством крота он перелопачивал целые пласты информации, пока не находил искомое. Ту же задачу Макар на его глазах неоднократно решал за минуту. Сергей не задумывался, что интуитивные озарения Макара – цветок, распустившийся на заранее взрыхленной и удобренной почве, которую подготовил не кто иной, как он, Бабкин. И уж подавно он не догадывался, как высоко Макар оценивает его работу. Сергей не сомневался, что в случае необходимости Илюшин без особых сложностей подберет себе нового напарника. «Любой добросовестный опер способен выполнять мои функции». В действительности Макар считал, что Бабкин незаменим.

На следующее утро Сергей дозвонился до участкового пункта полиции и договорился, что подъедет. В десять он уже был на месте. Участковым оказалась полная девушка с гладкими черными волосами и густо накрашенными ресницами. Девушку звали Лейла. Бабкин уставился на нее как на диковинку, но благоразумно сдержал свое удивление, рассудив, что бедняжку и без него замучили расспросами.

Лейла держала себя очень сурово, что Сергея в глубине души позабавило. Но когда дошло до дела, оказалось, что девица ему попалась толковая.

Бабкин, как всегда, произнес кодовую фразу, включающую слово «благодарность». Это вступление сразу расставляло все точки над «и». Не раз и не два после этого с ним деловито обсуждали размер вознаграждения и начинали торговаться. Лейла упоминание о благодарности пропустила мимо ушей и строго попросила его перейти к сути дела.

Сергей объяснил, что свидетель вторые сутки не выходит на связь. Телефон отключен, на работу не явился.

– Преждевременный шухер поднимать не хотелось бы, – закончил он. – Лейла, надо бы камеры посмотреть. Чем быстрее, тем лучше. Поможете?

Когда они приехали на Басманную, обнаружилось, что девушка знает консьержку по имени. Она поднялась к квартире Стряпухиной, долго звонила в дверь, затем постучала к соседям.

– Умотала она вроде бы, – сказал заспанный бледный юноша, переминаясь с ноги на ногу. – Вчера? Позавчера? Не помню. Мы из клуба возвращались, встретили ее с сумкой.

На сумку Бабкин сделал стойку. Сумка интересовала его гораздо больше, чем Стряпухина, живая или мертвая, – потому что в ней мог быть кот. Лейла позвонила в управляющую компанию, и час спустя они сидели перед монитором, просматривая на ускоренном воспроизведении запись с камеры над подъездом.

Качество записи было таким, что Сергей буркнул:

– На месте жильцов я бы жалобу накатал. На валенок снимать – и то четче было бы видно…

– Это не она? – прервала его Лейла.

На экране застыла размытая фигура. Высокая девушка в мешковатом спортивном костюме. Длинные светлые волосы собраны в хвост. В двадцати метрах у подъезда стоит машина, номерные знаки не видны.

– Черт, похожа! – Бабкин встрепенулся. – В лицо бы ей взглянуть…

– В лифте тоже есть камера… Сейчас посмотрим.

Несколько минут спустя не осталось никаких сомнений: Олеся Стряпухина покинула свою квартиру в пять часов двадцать четыре минуты утра.

– Куда в такую рань… – пробормотал Сергей. – Лейла, можно сумку приблизить?

Сумка выглядела спортивным баулом, никак не переноской для кота.

– Но упихать в нее некрупную кошку вполне можно, – заметила Лейла.

Бабкин поймал себя на том, что размышляет, изменяется ли «участковый» по родам. Госпожа участковая? Или все-таки госпожа участковый?

Очевидно, Стряпухина уехала из города. Ранний выезд – торопилась на поезд или самолет.

Он вернулся к камере над подъездом, чтобы рассмотреть машину. «Мини-купер», не такси. Разглядеть, кто сидит за рулем, было невозможно, и Бабкин снова включил ускоренное воспроизведение.

Олеся спустилась по ступенькам. С водительского места вспорхнула девушка, открыла багажник, перехватила у нее сумку. Рядом с высокой Стряпухиной она казалась совсем маленькой. Лицо на таком расстоянии выглядело размытым пятном, но, присмотревшись к фигуре, Бабкин про себя выругался. Ни с чем нельзя было спутать эти выдающиеся формы. Извозчиком у ворожеи работала Эльза Страут.

2

В ответ на звонок Илюшина Любовь Яровая сообщила, что она достаточно сил потратила на сыщиков и дополнительную коммуникацию считает бессмысленной.

– Вы догадываетесь, сколько стоит час моего времени?

Этот вопрос должен был заставить Макара устыдиться и покаяться.

Вместо этого Илюшин без всяких признаков раскаяния в голосе сообщил:

– В таком случае я передаю список клиентов Мирославы Камы следователю. И вы, и Габричевский посещали ворожею. Возможно, это его заинтересует.

Писательница будто язык проглотила. Когда Макар уже начал беспокоиться, не хватил ли ее удар, Яровая сказала:

– Вам прекрасно известно, как легко измотать творческому человеку нервы многочасовыми допросами. Я соглашаюсь на вашу просьбу, но не потому, что ваш шантаж на меня подействовал, а потому что, возможно, в моих силах оказать содействие вашему расследованию…

…На этот раз не было ни шуточек про чай, ни крепкого кофе, ни лимона. Яровая и ее муж встретили частного детектива в молчаливой готовности к обороне. В кабинет Илюшина провел муж. От его беспечности не осталось и следа; держался Юрий напряженно.

Яровая сидела за ноутбуком и печатала. Увидев Макара, она без улыбки взглянула на него:

– Присаживайтесь.

Макар опустился на стул. Юрий встал за креслом Любы, как бы прикрывая ей спину, и положил ладони ей на плечи. Идеальная поза для любящего супруга, решил Илюшин: с одной стороны, не бросает жену в непростой ситуации, с другой – она не видит его лица.

– Я приезжала к Мирославе, потому что мне нужен был материал для новой книги, – заявила Яровая. – Я вполне могла бы объяснить вам это и по телефону, сэкономив мое и ваше время. Но вы – вы! – настаивали на личной встрече.

– Вы вполне могли бы сказать мне это, когда мы виделись в прошлый раз, – заметил Макар.

«Удобно устроились писатели, – подумал он. – В какую грязь ни сунутся, всегда можно сослаться на новую книгу. “Дорогой, тебя видели в борделе!” – “Милая, я искал там сюжеты!” И все, не придерешься».

Яровая заволновалась.

– Послушайте, господин сыщик, наша алхимическая лаборатория – это святая святых. Мы не пускаем кого попало в тайную комнату.

– Вы – это кто? – уточнил Илюшин с простоватым видом. – Вы с Юрием?

– Боже мой, как вы буквальны! Мы – это писатели. Тайная комната – это образ, метафора. Горнило творческих идей.

На скулах у нее вспыхнули красные пятна.

– Сколько раз вы посещали Каму? – спросил Макар. Он был почти уверен, что ему солгут.

Яровая подняла взгляд к потолку, шевеля губами.

– Не меньше пяти, – нехотя призналась она. – Может быть, больше. Неужели вы не понимаете, об этом никто не должен знать! Я не могла полагаться на то, что вы никому не разболтаете наш с Мирославой секрет… А она так же мало заинтересована в огласке, как и я.

Илюшин поднял брови:

– Мирослава сливала вам тайны своих клиентов?

– За кого вы ее принимаете! – возмутилась Яровая. – Мирослава – порядочная женщина, к тому же ее уникальный дар обязывает… накладывает… заставляет ее следовать серьезным ограничениям!

– Какой именно дар? – насмешливо уточнил Илюшин.

Любовь Андреевна поджала губы и оскорбленно помолчала.

– Ее талант видеть будущее.

– Господи, вы серьезно?

– Вполне. Нет, меня привело к ней не пустое любопытство. Я ни разу не просила ее профессионального совета. С будущим игры плохи, не рекомендовано несведущим заглядывать в него. Но я слышала отзывы тех, с кем Мирослава проводила сеансы. Их жизнь изменилась. Вы, с вашим пошлым скептицизмом, не стоите этих объяснений. Но я все же скажу: ведуньи, знахарки и колдуны по-прежнему среди нас. Они не исчезли лишь оттого, что у нас появились айфоны и машины на электрическом двигателе.

Илюшин бросил взгляд на Юрия. Тот стоял с непроницаемым выражением и, казалось, думал о чем-то своем.

– Кто посоветовал вам Мирославу? – спросил Макар.

– Разумеется, Габричевский, – сердито ответила Яровая. – Мы говорили о будущем, о предвидении, об экстрасенсах… Когда он становился серьезен, с ним многое можно было обсудить, Илья был человек широких взглядов… – Она судорожно вздохнула. «Не зарыдала бы», – без капли сочувствия подумал Макар. Но Яровая продолжала: – Он сказал, что у него есть редчайший специалист. Мы в чате делились полезными контактами, в основном врачами, конечно… Я, знаете, в таком возрасте, когда необходимо иметь список врачей всех специализаций… Илья напустил туману, и конечно, я была уверена, что он просто дурачится, как всегда. Но потом он рассказал о Мирославе. Тогда я еще не понимала, как можно использовать ее знания… На всякий случай попросила у Ильи ее контакты. Меня вело чутье. Видите ли… – Она запнулась. – Не верю сама себе, что я признаюсь в этом вам. Такое говорят только мужу, психотерапевту или исповеднику… – Юрий слегка сжал пальцы на ее плечах, Любовь положила ладонь сверху на его руку и коротко погладила. – У меня кризис идей. Я слишком многое отдала этому миру, я вывернулась наизнанку и чувствую себя выпотрошенной рыбой… Вы понимаете, что это должно остаться между нами?

В ее многословной напыщенности в первый раз промелькнуло что-то человеческое. Страх. Смятение.

– Наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты, – сказал Илюшин.

Она покивала, провела рукой по взмокшему лбу.

– В прошлый раз вы спрашивали, над чем я тружусь. Я вынуждена была сказать неправду. У меня нет в работе книги. Ждут читатели, ждет издательство, а я… – Она пожала плечами с видом трогательной беспомощности. – Вот что побудило меня обратиться к Мирославе. Мы договорились, что она будет делиться со мной обезличенными историями, в которых ее клиенты не смогут узнать себя. Вы представляете, сколько драм и трагедий проходит через ворожею? Люди несут к ней сокровенное… Но есть те, кто уже покинул этот мир. Есть те, кто уехал навсегда. Секреты, словно раковины моллюсков, остались без своих обителей, их выбросило на берег. И здесь я могу их подобрать. То, что для кого-то – мусор его жизни, для меня – источник творчества! Вдохновения, если хотите, писательской энергии…

– Когда вы в последний раз виделись с Мирославой? – вклинился Макар в образовавшуюся паузу.

– На прошлой неделе, в среду, – убитым голосом проговорила Яровая. – Я платила ей как за обычные сеансы, она ведь могла взять на мое место любого, поймите, у Мирославы очередь на полгода вперед, мне просто невероятно повезло, что она согласилась на мою просьбу… Конечно, помогло и то, что она читала мои книги, она ценит меня как автора… Никто не должен знать, зачем мы с ней виделись! – Она подалась к Макару. – Иначе пойдут слухи, вы можете вообразить какие! Будут болтать, что она продает тайны своих клиентов, именно как вы предположили вначале… Люди всегда склонны представлять наихудшее! Самое порочащее, гнусное… Я не хочу, чтобы человека, который в трудную минуту протянул мне руку помощи, изваляли в смоле и перьях.

– Вы знаете, что Мирослава исчезла? – спросил Макар.

Это явилось неожиданностью и для нее, и для Юрия. У них одинаково расширились глаза. Яровая беспомощно оглянулась на мужа.

– Постойте, вы и ее исчезновение связываете с нами? – хмуро спросил Юрий. – Вам же объяснили…

– Нет, Юрочка, при чем здесь… Я не могу поверить… Как – исчезла? Когда?

– Мирослава упоминала о каких-нибудь угрозах во время ваших бесед? Хоть что-то из того, что она рассказывала, могло относиться к ней самой?

Яровая заговорила не сразу:

– Там не было ничего криминального. Любовь, разбитые сердца, карьерные взлеты, падения, семейные дрязги… Все, о чем я пишу обычно. Не больше и не меньше.

– Мне нужно взглянуть на ваши записи, – сказал Макар.

– Забудьте и думать, – отрезала Яровая. – Слишком дорого обошлись мне эти сюжеты, во всех смыслах, чтобы я предъявляла их первому встречному!

3

Выйдя от писательницы, Илюшин написал Бабкину: «Есть новости? Яровая утверждает, что ездила к гадалке за сюжетами. Муж на взводе, не совсем понятно почему».

Сергей перезвонил через десять минут.

– Мы закончили. Вкратце: сегодня в пять утра сделала ноги в неизвестном направлении. Кота при ней не наблюдалось. Но у нас есть свидетель, который может это подтвердить или опровергнуть.

– И кто же это?

– Эльза Страут твоя! Она встречала Стряпухину на «мини-купере». Помогла ей загрузить сумку в багажник и укатила.

– Что-то такое я и подозревал… – фальшиво протянул Макар.

– Подозревал он… Звони этой стерве. Сам к ней поедешь?

– Нет, давай вдвоем, – решил Илюшин. – Если вообще удастся с ней связаться.

Эльза ответила сразу и легко согласилась на встречу. «Увидимся в кафе возле “Тук-тука”, помните, где обычно отдыхает после семинаров Любовь Андреевна?»

Сергей с Макаром приехали раньше назначенного времени. В кафе было пусто, только в углу болтали три студентки, не выпуская из рук телефонов. Они переписывались, делали селфи, смотрели ролики и обменивались короткими фразами – все это напоминало быстрый птичий пересвист. Время от времени все трое заливались смехом.

Макар открыл «Заметки» на смартфоне и начал что-то писать. Сергей впервые обратил внимание – и это наблюдение его поразило, – что Макар печатает точно так же, как эти девочки: большими пальцами обеих рук, чрезвычайно быстро и почти без опечаток. Сам Бабкин всегда держал телефон в левой руке, а текст набирал правой, то и дело чертыхаясь и возвращаясь, чтобы исправить ошибки. Глядя на Илюшина, он попробовал повторить этот способ, открыл Ватсап – и едва не уронил сотовый. Черт знает что, сердито подумал он, надо потренироваться, вряд ли это так уж сложно…

На противоположной стороне улицы появилась Эльза. На нее оборачивались. Казалось, тряпочки, прикрывающие ее тело, вот-вот лопнут и разлетятся под напором плоти. На ней были белые шорты, белый топ, не закрывающий смуглый живот, и уродливые босоножки на огромной платформе с золотистыми ремешками, оплетавшими маленькие ступни загорелых ног. Когда Эльза вошла в кафе, в руках у нее сверкнула крошечная золотистая сумочка.

– Мне латте на миндальном молоке, – попросила она, села и ослепительно улыбнулась сыщикам. – Ну что, малыши, соскучились?

Только теперь, когда она просияла в улыбке, стало заметно, что все-таки она напряжена и тревожится, хотя изо всех сил пытается это скрыть. Бабкин про себя выдохнул: все-таки она была нормальная человеческая девушка с нормальными человеческими реакциями. Он уже начал опасаться, что вообще ничего не понимает в этом младом незнакомом племени, и даже здороваться с ним бесполезно – как бесполезно здороваться, например, с дельфином, если не отрастил себе гидролокатор и не способен общаться с помощью щелчков, скрипов и посвистывания. Его неуверенность подпитывалась вчерашним отказом Лейлы взять у него деньги. Когда он протянул девушке конверт, та заглянула в него с непроницаемым лицом, а затем вернула Сергею, ни слова не говоря. Он озадачился. Много, мало?

– Нужно доложить или убрать лишнее? – Вопрос был задан в шутливой форме, но шуткой не являлся.

Лейла пожала плечами:

– Зачем это? Оставьте.

– Вы очень помогли мне и моему клиенту, – сказал Сергей. В его интересах было закрепить у девушки положительный рефлекс на его появление. – Это же не взятка, а благодарность.

Лейла не стала спорить, задавать уточняющих вопросов. Она просто замолчала. Бабкин подвез ее до пункта полиции, и по дороге они не сказали друг другу ни слова. Он обдумывал, не оскорбил ли ее своим предложением. Но перед тем, как выйти из машины, она повернулась к Сергею и довольно дружелюбно проговорила:

– Ну, желаю удачи. Если что, обращайтесь.

Помахала ему – движение было совсем детским, когда пальчики сгибают к ладони, – и ушла. Сергей проводил взглядом ее коренастую полную фигуру и в очередной раз подумал, что ни черта не понимает в молодых девицах.

– Здравствуйте, Эльза, – сказал Макар и прищурился, будто желая получше ее разглядеть. – Вчера утром вы забрали Олесю Стряпухину на своей машине. Куда вы ее отвезли и зачем?

Этого Эльза не ожидала. Она неуверенно взглянула на Макара, перевела взгляд на Бабкина, чуть округлила губы.

– Олесю? Какую Олесю? – Она явно пыталась выиграть время. – Простите, у вас можно курить электронные сигареты? – Это уже было адресовано официанту. Тот отрицательно качнул головой. – Вот блин! Курить так хочется…

– Слушайте, что за детский лепет, – пренебрежительно сказал Макар. – Имя подруги вам не знакомо, и вдруг срочно потребовалось сделать перерыв, чтобы сообразить, как лучше выкрутиться… Может, еще спиной к окну пересядете?

– По заветам Конан Дойла, ага, – поддакнул Сергей.

– Может, и пересяду. – Эльзу смутило их дружное нападение, но она пыталась сделать вид, что все это не более чем шутливая перепалка.

Сыщики смотрели на нее неприязненно, и она растянула губы в искусственной широкой улыбке:

– Уай соу сириоз?

– А ты не хочешь этот вопрос задать родителям Габричевского? – хмуро спросил Сергей. – Хоть сейчас могу тебя с ними связать. Они как раз прилетели в Москву, ждут, когда им выдадут труп сына, чтобы можно было его похоронить. Ждать им, возможно, придется долго…

Эльза перестала скалить зубы.

– А при чем здесь я? Я, что ли, его убила? – Она нахохлилась и стала выглядеть совсем юной.

«Красота – страшная сила, – сказал Илюшин Сергею, когда они ехали на встречу. – Но это обоюдоострое оружие. Эльза живет в окружении определенных паттернов поведения. К ней подлизываются, заискивают, ухаживают или сразу тащат в постель. Единственная реакция, которая ей не знакома, – это равнодушие. Не показное, чтобы привлечь ее внимание, а искреннее. Забудь, что у нее есть бюст и задница. Она – свидетельница, причем лживая. И только».

Сейчас, глядя на Эльзу, Сергей понял, что Илюшин был прав. Эта красивая девочка привыкла нравиться или как минимум производить впечатление. Не получая знакомой обратной связи от сыщиков, она растеряла свою самоуверенность.

– Вы его, наверное, не убивали. – Макар произнес это «наверное» без особой убежденности. – Но вы помогли скрыться свидетельнице по делу.

– Олеся – не свидетельница!

– Она общалась и с Габричевским, и с другими членами «Тук-тука», – возразил Макар. – И сбежала она, как вы прекрасно знаете, не без причины. Бросила клиентов, не предупредила помощницу… Это как, по-вашему, называется?

– Потенциальная сто пятая, – пробасил Сергей. – Умышленное причинение смерти другому человеку, от шести до пятнадцати лет.

Эльза воззрилась на него:

– Ты же шутишь, да? Она никого не убивала!

– А сбежала потому, что захотела развеяться, – согласился Макар. – Вы понимаете, Эльза, что если вина Олеси будет доказана, – а ее неизбежно на чем-нибудь поймают, не настолько она умна, – то есть шанс, что вас привлекут за соучастие? Конечно, для этого нужно будет доказать, что, помогая ей скрыться, вы знали, что спасаете убийцу. Но наш суд, самый гуманный суд в мире…

Закончить ему не удалось. Эльза стукнула маленьким кулачком по столу:

– Ну все, хватит! Я только одного не могу понять: вы действительно верите в эту чушь или стараетесь убедить меня, чтобы я испугалась и все вам выложила? – Она отпила латте и рявкнула на официанта: – Я сказала, на миндальном молоке, а не на овсяном! Заберите и переделайте.

Бабкин, узнавший о существовании миндального молока пять минут назад, мысленно закатил глаза.

– Ну, факты таковы, – рассудительно сказал Макар. – Габричевский убит, Олеся исчезла, а ваша роль в этом деле выглядит довольно неприглядной. Это ведь вы отправили Габричевского к Олесе? Она платила вам процент за подгон клиентов?

– Вы, оказывается, типичные твердолобые мужланы! – вспылила Эльза.

Бабкин подумал, что ругается она довольно интеллигентно. Похоже, прав был Макар, сказавший, что перед ними девочка из хорошей семьи, росшая, вероятнее всего, без матери, зато в окружении обожающих ее родственников мужского пола.

– Тогда объясните, где мы ошибаемся, – проникновенно попросил Илюшин, разом отбрасывая антипатию и прицельно излучая тепло.

Он с надеждой смотрел на Эльзу. Бабкин скептически покачал головой, давая понять, что не верит во вторые шансы и наивность Илюшина считает глупостью.

– Да, это я посоветовала Илье обратиться к Олесе, – с силой сказала Эльза. – Всего лишь забавный эксперимент, и не более. Мне хотелось повеселиться и заодно сделать Олесе приятное. Илья считал себя самым умным, высмеивал чужие убеждения, а сам при этом верил в добрую половину всех теорий заговора и живых экстрасенсов! Невостребованность у женщин была его слабым местом, и он готов был платить деньги, чтобы прокачать этот скилл с помощью притирок, мазей и заговоров, ну или что там творила с ним Олеся… Разве это не забавно? – Она с вызовом оглядела сыщиков. – Я напишу книгу о том, что житель большого города, весь такой из себя продвинутый, читающий по утрам аналитику и сортирующий мусор в борьбе за экологию, в глубине души остается той же деревенщиной, которой был его прадед, веривший, что черная кошка приносит беду, и не позволявший жене посещать церковь во время месячных.

– Такой рассказ уже написан, – извиняющимся тоном сказал Илюшин. – О. Генри, «Развлечения современной деревни».

– Но герой рассказа – фермер, которому в окружении всех его прогрессивных идей все равно очень скучно, – возразила Эльза. – Илье скучно не было. Он считал себя чрезвычайно современным. Я аккуратно обмолвилась, что моя знакомая получила наследственные способности от бабки-ведуньи и может приворожить кого угодно, – и Илья не отлипал от меня до конца вечера. Я напустила таинственности и провела несколько веселых часов, наблюдая, как он тщится изобразить равнодушие. А сам трясся от открывающихся возможностей!

– Умно! – одобрил Бабкин. – Очень умно! Сначала влюбить его в себя по уши, потом пообещать избавление и своими руками загнать в капкан к подружайке…

– Олеся мне не подружайка, – сказала Эльза, надменно глядя на него. – Мы знакомы довольно давно, но это просто приятельство. Она не рассказывала мне, о чем Габричевский с ней говорил, Олеся умеет держать язык за зубами. И вообще, мы с ней даже не виделись последние полгода. Когда позавчера она позвонила и попросила ей помочь, я была очень удивлена. Но мне нетрудно оказать ей небольшую услугу. Теперь и она будет мне полезна при случае. Видите – чистый взаимозачет и ничего больше.

– Куда вы ее отвезли?

– На Ленинградский вокзал. Мы ни о чем не говорили по дороге, – заверила Эльза. – На прощание Олеся бросила три слова: «Спасибо, береги себя». И все!

– И ты ее не расспрашивала? – скептически поинтересовался Бабкин. – Из женского-то любопытства!

Эльза смерила его коротким взглядом.

– Женское любопытство не вступает в противоречие со здравым смыслом. Иначе оно называется не любопытством, а скудоумием. Даже если бы Олеся попыталась мне что-то рассказать, я бы заткнула ей рот. Я еще не сошла с ума – совать голову в петлю! Что у нее за секреты? Вы представляете? Я – нет и не желаю! Кто только ни приходит к Олесе со своими тайнами, и поделиться со мной – то же самое, что вручить мне приоткрытый ящик Пандоры. Я не сделала ей ничего плохого, чтобы мстить мне так жестоко! Для ясности: мы не обсуждали ни Габричевского, ни его смерть, ни причины ее отъезда, хотя я понимала, конечно, что это не вполне нормально…

– В сумке был кот? – спросил Макар.

– Что? – Она удивилась, как и в первый раз. – А, нет. Разве что труп кота. Живой бы пошевелился, и я его почувствовала. Я же взяла у нее сумку и бросила в багажник, вы сами видели…

«Сообразила насчет камер, умничка», – подумал Сергей.

– Как держалась Олеся? Какое она производила впечатление?

– Ее что-то испугало, – без колебаний ответила Эльза. – Не до паники, она действовала довольно спокойно и хладнокровно… но как будто за ней по пятам шел робот, программа которого подразумевала ее уничтожение. Бессмысленно бояться робота, но нужно предпринять все, чтобы он до тебя не добрался.

Сыщики молча смотрели на нее. Бабкина неприятно поразила метафора, хотя он постарался заглушить это чувство. Ворожея не показалась ему человеком, которого легко напугать.

– Она была пьяна? – спросил Макар.

– Может быть. Не знаю. По крайней мере, от нее не пахло. – Эльза подняла недоуменный взгляд на официанта, который заменил ей кофе, словно забыла о нем. – Еще раз повторяю, мы с ней не близки, и я не могу даже предположить, от кого она убегала. Может быть, денег задолжала. Или изменила любовнику. Даже не спрашивайте меня, – опередила она сыщиков, – я ничего не знаю про ее бойфрендов! Я загнала к ней Габричевского и хотела поразвлечься, и только. Кто мог предугадать, что все так обернется.

4

К своему кофе Эльза не притронулась. После того как она ушла, Бабкин из любопытства заказал два латте, один на миндальном молоке, другой на овсяном, и стоически выпил оба. Разницы он не почувствовал.

Илюшин что-то черкал на салфетке. Присмотревшись, Сергей увидел, что из хаотических закорючек складывается изгибающаяся рыбина.

– Как думаешь, где они познакомились со Стряпухиной? – спросил Илюшин, не отрываясь от своих почеркушек.

– На яхте у какого-нибудь толстосума, – ответил Сергей не задумываясь. – А что?

– Да вот не уверен, что на яхте…

– Ну, в клубе. Или на курсах содержанок. Какая разница?

– В принципе, никакой, – согласился Макар. – Кстати, давно хотел тебе сказать: ты пьешь слишком много кофе.

– Удовлетворяю естественнонаучный интерес. – Сергей поморщился и положил руку на раздувшийся живот. – Ладно, подытожим: Габричевский мертв, ворожея сбежала в неизвестном направлении вскоре после того, как мы поговорили с ней, и у нас имеется прорва бесполезных свидетелей, каждый из которых где-нибудь да врет.

– Допустим, ничего нового, – вставил Макар.

– Верно. Но от кота нет и следа. Мы ни на шаг не ближе к пониманию, зачем Габричевский его стащил, чем три дня назад. Я, конечно, сейчас займусь установлением связей между ним и «Маргалитом», надо изучить места его учебы, отдыха и работы. Тоже, кстати, отдельная проблема: такие, как Габричевский, устраиваются на один-два месяца и увольняются со скандалом, и я сильно сомневаюсь, что где-нибудь отыщется его трудовая книжка.

Макар отложил карандаш и скомкал салфетку.

– Поехали наведаемся в «Маргалит», – сказал он. – Прижмем их к стенке. У меня возникает подозрение, что где-то и они темнят. За Яковом Соломоновичем движется необъяснимый шквал происшествий: убийства, побеги…

– Я так и сказал – тайфун.

– …Или в нем, как в гусе, бриллианты припрятаны? – размышлял Макар.

– Галактика на поясе Ориона!

5

Макар не стал предупреждать о приезде, сказав, что в отсутствие Касимова его подчиненные, возможно, будут более разговорчивы. Но Валентин оказался на месте.

– Нам потребовалось кое-что уточнить, – сказал Илюшин, опережая его вопрос.

Женщины, вскинувшиеся при их появлении, сразу сникли.

– Да-да, конечно… Проходите, пожалуйста…

– Валентин, у вас кот – золотой? – спросил Макар, глядя на него в упор. – Слишком много суматохи вокруг вашего Якова. Убийство, побег свидетеля… Или вы откровенно рассказываете, в чем дело, или наше расследование на этом закончено.

Оленька горестно ахнула. Людмила Марковна прошипела что-то в адрес сыщиков, Бабкин разобрал только «чурбаны».

– Золотой? – переспросил Касимов, озадаченно сведя брови. – Да, минуточку, вполне возможно, я вам сейчас покажу…

Он скрылся в офисе и вскоре вернулся. На прилавок перед сыщиками плюхнулась пачка бумаг.

– Золотой – это не так уж далеко от истины, – сердито сказал Касимов. – Пожалуйста, пожалуйста, изучайте. Я никогда не подбивал общих расходов, хотя стоило бы… Это единственные факты о жизни Якова Соломоновича, которые мы от вас скрыли.

Макар бегло просмотрел бумаги. Это были счета от ветеринара вперемешку с выписками из истории болезни. «Удаление трех зубов, – успел прочесть Сергей. – Общий наркоз, общий анализ крови, УЗИ… Сколько?! Господи, за эти деньги я б ему сам курицу жевал».

– Для обвинений во лжи должно быть серьезное основание, – сказал бледный от гнева Касимов. – Если вы сдаетесь, если вы не собираетесь больше тратить силы на поиск Яши, так и скажите. На этом и расстанемся.

– И катитесь лесочком!

– Людмила Марковна!

– А чего я, молчать должна?!

– Вообще-то было бы неплохо!

– Вам неплохо, вы и молчите. А мне плохо, я в себе не могу держать.

От разгорающегося скандала Бабкина отвлек телефонный звонок. Он с облегчением выскочил из подвала на улицу, оставив Илюшина разбираться с кашей, которую тот сам и заварил. Поговорив десять минут, Сергей осторожно заглянул в подвал и убедился, что все стихло. Оленька обхаживает покупательницу, Людмила Марковна заваривает чай, а Илюшин с Касимовым как ни в чем не бывало беседуют в офисе. Судя по обрывкам разговора, обсуждали Габричевского.

– Макар, есть кое-какая информация… – начал Бабкин.

Касимов поднялся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Илюшин поднял на Сергея вопросительный взгляд.

– Ты сказал, что при последней встрече муж Яровой вел себя как-то странно, да?

– Он был очень напряжен, – согласился Макар. – Это, в принципе, объяснимо…

– В течение трех дней перед убийством Габричевского Юрий Кожеватов пять раз созванивался с Кудесниковым. Я решил проверить Мирона вдоль и поперек, меня не оставляла вот какая мысль: если бы он прочухал, что Габричевский над ним издевался, с него сталось бы отомстить. Я этих бизнесменов с непомерными творческими амбициями уже встречал… Страшные люди, если прищемить их самолюбие. У нас один такой играл в драматическом кружке…

– Ты ходил в драматический кружок? – перебил Макар.

– Не отвлекайся. Пять звонков от Юрия Мирону и ни одного от Мирона – Юрию. Что их связывает, скажи на милость?

– Что угодно. Допустим, Кудесников помогает ему купить недвижимость. Он в строительном бизнесе, у него должна быть куча связей.

– Все звонки – короткие. Максимум минута. Это выглядит так, будто люди договаривались увидеться.

6

Юрий назначил встречу в баре неподалеку от своей квартиры. Сергей изучил заранее фотографии места. Бар был под стать самому Кожеватову: тусклые зеркала с искусственной патиной, желтые светильники в виде подсвечников на стенах, широкие кресла, полки с книгами. Сдержанная буржуазность, которая не кричит о себе, но заявляет со скромным достоинством.

– Такое все английское… Давай его в пельменную отведем, – предложил Сергей. – Вышибем малость из привычной обстановки.

Илюшин поразмыслил и возразил:

– Наоборот. Пусть расслабится. Заодно и выпьет.

Макар оказался прав. Увидев Юрия, Бабкин подумал, что выпить Кожеватову не помешало бы. Та же безупречно просчитанная расслабленность в облике, отличная укладка, подтянутая фигура… Но цвет лица у Юрия был серовато-зеленым, как будто его долго трясло в грузовике по ухабам и теперь тошнит. Он крепко – пожалуй, чрезмерно крепко – стиснул Бабкину ладонь. Так здороваются люди, усердно пытающиеся показать, что у них все отлично.

– Спасибо, Юрий, что согласились встретиться, – доброжелательно сказал Макар.

– Всегда рад помочь. – Кожеватов вымученно улыбнулся и сразу заказал сухой мартини с водкой.

«Позер, – подумал Сергей. – Еще бы добавил “смешать, но не взбалтывать”».

Сам он пил безалкогольное пиво, а Илюшин и вовсе тянул молочный коктейль, которого не было в меню, но который по его просьбе сделал бородатый лысый бармен, не выразив ни малейшего удивления.

В субботний полдень посетителей, кроме них, не было. «Не давим на него, не пугаем, – сказал Макар, когда они обсуждали, как выстроить разговор. – Мягенько раскачиваем. Если Кожеватов почувствует, что на него слишком наседают, он уйдет».

Юрий опрокинул первый мартини и немедленно заказал второй. «Как бы его не развезло раньше времени», – озабоченно подумал Сергей, отмечая, как лихорадочно заблестели у Кожеватова глаза.

– Юрий, у нас появились кое-какие новые факты по делу об убийстве Габричевского, – начал Макар. Кожеватов замер, зажав в челюстях зубочистку с нанизанной на нее оливкой. – Возможно, вы сумеете прояснить то, что нам непонятно.

– Один момент. – Юрий тяжело поднялся. Глаза у него остекленели. – Только уточню кое-что у бармена… Вечно они все неправильно…

Не договорив, он ушел к барной стойке. Бабкин с Илюшиным наблюдали, как он, чрезмерно жестикулируя, указывает на строй бутылок.

– Что за черт, – тихо сказал Сергей. – Он алкаш, что ли?

– Или чем-то напуган, – так же тихо отозвался Макар. – Неплохо бы узнать, чем именно.

– Ваше здоровье! – Юрий вернулся с бокалом коньяка и тяжело плюхнулся в кресло. – Я хотел бы кое-что прояснить, если вы не против… – Голос его звучал решительно, и Бабкин понял, что Юрий брал паузу, чтобы обдумать линию поведения. – Вы сказали, появились новые факты.

– Да, это так, – подтвердил Макар.

– А какое отношение вы к ним имеете? Разве этим занимается не следственный комитет?

– С вами уже разговаривал следователь? – тут же заинтересованно спросил Сергей.

– Н-нет… А что, должен был? – Юрий подозрительно уставился на него.

– Ну, он мог бы, если вы входили в круг общения Габричевского и созванивались с ним, – небрежно сказал Сергей.

– Ааа, нет, не было такого! – Юрий облегченно выдохнул и сделал большой глоток коньяка.

«Во всяком случае, за проверку телефона он не боится».

– Наши поиски тесно переплетены с расследованием гибели Ильи Габричевского, поскольку кота украл именно он, – объяснил Макар. – Любая информация о его убийцах может оказаться ключом к нашему делу.

– Убийцах? – резко спросил Юрий. – Их было несколько?

– Боюсь, я не могу ответить, – с сожалением признался Илюшин и сразу перешел в нападение: – Скажите, вы общались с кем-нибудь из учеников вашей жены?

Бабкин с интересом наблюдал, как медленно Кожеватов перемалывает этот вопрос и пытается понять, какой из ответов будет для него безопаснее. «Может, он и не дурак, но ума небольшого», – решил Сергей. Притворяясь, что вспоминает, и даже морща лоб для правдоподобности, Юрий снова приложился к коньяку.

– Вроде бы нет, – нехотя сказал он. – Честно говоря, у меня не очень хорошая память на лица, а у Любы столько учеников… Может, с кем-то и свела судьба…

– С Натальей Горбенко, например? – с улыбкой подсказал Макар.

Юрий исподлобья уставился на него. Над верхней губой выступили капли пота.

– А что с Горбенко? – хрипловато спросил он.

«Спали? Подкатывал? – перебирал догадки Сергей. – Испугался, что заложим его жене?»

– Я имею в виду, с Горбенко вас точно сводила судьба, – пояснил Илюшин. – Она же дружила с Любовью Андреевной, насколько мне известно.

– Ах, точно, дружили. Я не контролирую отношения Любы с подругами, вот и вылетело из головы. Да, они как-то нехорошо расстались… Впрочем, деталей не помню.

«Стопудово помнит», – решил Сергей. Слишком уж категорично это утверждение прозвучало на фоне предыдущего неуверенного бормотания.

– А как насчет Мирона Кудесникова? – подключился Бабкин к разговору.

Теперь Юрий вынужден был смотреть на Сергея, пока Илюшин следил за его мимикой.

– Он может быть известен вам как Мирон Шафран.

Кожеватов опешил.

– Мирон Шафран… – медленно повторил он, забыв про коньяк. – Ну да, я его знаю. А при чем здесь он?

– Вы читали его книги? – спросил Макар.

– Книг не читал, каюсь. Встречался с ним недавно лично, было дело.

– У вас был какой-то конфликт? – Илюшин притворился удивленным.

– Нет, до конфликта не дошло… – Юрий обдумывал следующую фразу, но выглядел он при этом спокойнее, чем минуту назад. Похоже, вопрос о Кудесникове казался ему безопасной территорией. – Честно говоря, это был мужской разговор между нами. Личный. Мне не хотелось бы никого посвящать в подробности.

– Идет расследование дела об убийстве, – веско проговорил Бабкин, и Кожеватов поежился.

– Серёжа, подожди, – вмешался Макар. – Юрий и сам прекрасно все понимает…

– Да, я всё понимаю…

– Я просто хочу напомнить, – проговорил Сергей с такой силой, будто вдавливал каждое слово в столешницу, – что мы тут не светские разговоры ведем и не из пустого любопытства интересуемся…

– Мой напарник хочет сказать, что у Кудесникова с Габричевским свой непростой бэкграунд… – пояснил Илюшин, сочувственно глядя на Юрия, которому снова стало не по себе. – Опять же, мы не имеем права посвящать вас в подробности… Но вы попали в круг контактов Кудесникова. С вашего телефонного номера ему звонили несколько раз…

Макар оставил Юрию пространство для маневра. Не «вы звонили», а «с вашего номера». Не «пять раз», а «несколько».

– Аааа, так это я звонил, – с явным облегчением выдохнул Кожеватов. – Сначала договорился с ним о встрече, а потом блуждал, никак не мог найти условленное место. Вот и звонил.

– А где встречались? – словно между делом спросил Макар.

– В районе Пятницкой. Я ее плохо знаю. Неужели Кудесникова подозревают в убийстве?

Илюшин сделал вид, что замялся.

– В двух словах не расскажешь, – хмуро пробасил Сергей.

– Но нам очень поможет, если вы поделитесь, о чем у вас с ним был разговор, – добавил Макар.

Пристыдить с одной стороны и сразу же задобрить благодарностью с другой. Возможно, это и не сработало бы, не будь мартини, водки и коньяка, но Юрий был уже навеселе и расслабился; он оглядел сыщиков, и на губах его мелькнуло подобие улыбки – впервые за весь разговор.

– Ну хорошо: Люба пожаловалась, что Мирон не дает ей прохода. Это было сказано в шутку, но я, признаться, напрягся. Она у меня женщина красивая, видная… Я не ревнивец, но, когда жена просит защиты… Поймите меня правильно, я мужчина, я отвечаю за свою семью. Я позвонил Кудесникову…

– Откуда вы взяли номер? – перебил Илюшин.

– Подсмотрел у Любы в Ватсапе, – без всякого смущения пояснил Кожеватов. – У нее постоянно открыт общий чат, там можно увидеть информацию об участниках. Я набрал Мирона, говорю: есть разговор, надо встретиться. Подъехал, куда он сказал. Вот тут пришлось опять звонить, уточнять… Ну ладно, пересеклись. Я объясняю: не надо смотреть в сторону Любови Андреевны. Подкатывать к ней не надо. Нехорошо! Она женщина замужняя… Услышу от нее еще одну жалобу, разговаривать будем не в кофейне, а за гаражами.

От человека в льняном пиджаке и шейном платке эта угроза прозвучала не вполне естественно, однако Бабкин не смог повторить свое первоначальное «позер». Юрий набычился, отрубая интонационно по одному предложению, лицо у него окаменело, и что-то подсказывало, что он вполне мог бы устроить с Мироном кулачный бой.

– Любовь Андреевна жаловалась на флирт или на домогательства? – уточнил Макар.

Юрий сделал неопределенный жест:

– Не то чтобы напрямую жаловалась… Скорее, это была шутка, игривое замечание…

– Но вы все-таки восприняли его всерьез…

– Да послушайте, вы видели этого Шафрана? – прорвало Юрия. – Возраст хороший, внешность – хоть сейчас снимайся в «Бондиане», при деньгах мужик, при собственном бизнесе… Еще и книги пишет! Я вот книг не пишу, не дал бог способностей! А они на семинарах языками чешут три часа в неделю, с этой болтовни многое может начаться… Придумают себе родство творческих душ – и что тогда? Разрушить легко, а Люба – она человек пылкий, увлекающийся… По-моему, нет ничего странного в том, что я хочу сохранить семью! – Юрий вызывающе оглядел сыщиков.

– У вас с Любовью Андреевной прекрасный союз, – поддержал его Илюшин.

– Именно так! – твердо сказал Юрий. – Я с ней с самого начала… Поддерживал ее, когда она начала писать. Таскался с ней по издательствам, переговоры эти… На Эверест ее с собой взял, она не хотела, я уговорил… Вбухали в этот поход теткину квартиру, но я ни разу об этом не пожалел. Квартиру с собой в могилу не возьмешь, а впечатлений у меня на всю жизнь, я умирать буду, вспомню, как мы карабкались, карабины эти перестегивали, кислородные баллоны меняли…

Илюшин заинтересованно склонил голову набок:

– Мне казалось, Любовь Андреевна продала наследственную квартиру своих родителей, чтобы позволить себе этот подъем.

Кожеватов скривился и прищелкнул языком, поняв, что проговорился.

– Нет-нет, я догадываюсь, что существует маркетинг, пиар… – успокоил его Макар. – Правильное позиционирование автора не менее важно для продаж, чем собственно тексты, не так ли?

– Приятно видеть понимающего человека, – прочувствованно сказал Юрий. – Да, это была моя мечта. Кому-то хочется дом построить, сына вырастить, весь традиционный набор… А у меня в груди колотилось – Эверест, Эверест… Я в горах-то ни разу не был, кроме Красной Поляны! – Он неожиданно хихикнул, и Бабкин понял, что Кожеватов сильно опьянел. – Вот это – настоящее достижение! Что бы потом ни случилось, ты всегда можешь себе сказать: зато я был на Эвересте! Люба этого никогда не понимала. Ей бы только вклады, квадратные метры… А я этими квартирами обеспечен со всех сторон, спасибо папе с мамой. Тылы, если можно так выразиться, прикрыты. Я сделал широкий жест и оплатил подъем и ей, и себе. Надеялся, что мы разделим впечатления. А потом оказалось, что чуть-чуть поменять акценты – и народ клюет на ее героическую биографию. «Продала единственное жилье, чтобы покорить вершину», – патетично продекламировал он.

– Есть в этом обаятельный авантюризм, – согласился Макар. – Синица в руках против небесного журавля. Вы поднимались по северному склону?

– Да, через северо-восточный хребет. До базового лагеря доехали на машине, а можно было на вертолете долететь, только стоит безумных денег. Там за каждый чих с тебя дерут втридорога. Но я ни о чем не жалею! – Он широко улыбнулся.

Илюшин вернул его к более приземленным вопросам:

– Юрий, что вам ответил Кудесников?

– Сказал, что он меня понял и принял к сведению. Пообещал, что у Любови Андреевны не будет причин жаловаться на его поведение. Словом, отреагировал вполне достойно, как и подобает мужчине. – Юрий выпятил челюсть. – Полагаю, можно утверждать, что мы с ним нашли общий язык.

Когда Кожеватов ушел, Бабкин одним глотком допил нагревшееся пиво и сказал:

– Мда, ну и орел.

– Человек хочет сохранить семью, борется за свой брак, как умеет, – возразил Макар с ноткой сентиментальности в голосе.

– Не семью он хочет сохранить, а машину, квартиру и бассейн с массажисткой, – фыркнул Бабкин. – Накинулся на мужика, как на соседского петуха, который заглянул в его курятник. Я слушал его и думал: что мне эти интонации напоминают? Потом вспомнил. Была у нас одна дамочка под следствием… Вот она рассказывала: «Я пришла к любовнице мужа и говорю: ты что ж это, стерва, творишь? У нас двое детей, младшему пяти не исполнилось! А она зубы скалит! Ты, говорит, пожила в свое удовольствие, теперь поделись с другими. Я ей и двинула».

– А какая статья была у ревнивицы? – поинтересовался Илюшин.

– Тяжкие телесные с применением утюга. Ты заметил, как Кожеватова швыряло из стороны в сторону? Запишу, пока не забылось. – Сергей вытащил блокнот. – Надо же, покоритель Эвереста… – уважительно пробормотал он несколько минут спустя.

Илюшин издал короткий смешок, и Бабкин оторвался от своих записей:

– Ты считаешь, он врет?

– Я абсолютно уверен, что насчет Эвереста он говорит правду. Но, Серёжа, как ты представляешь себе его восхождение? Как отчаянную борьбу со стихией? Тяжелейший путь, полный опасностей? До шести тысяч метров груз тащат яки, потом – шерпы. Самое сложное для группы – ступень Мэллори, там лестницы и очередь, но на всем протяжении маршрута за клиента отвечают гиды. Гиды устанавливают высотные лагеря, готовят пищу, помогают переодеться, меняют кошки и кислородные баллоны, даже карабины перестегивают, если понадобится. С такой опекой на Эверест поднимется и безногий – и кстати, это случалось уже дважды, если мне не изменяет память. От клиента требуется платить и по возможности не устраивать истерик. Даже опыт горных подъемов не обязателен. Поэтому на Эвересте толпы бездельников вроде Юрия, которым нужно поставить галочку в списке своих достижений. Ты заметил, что больше ни он, ни Яровая не ходили в горы? В их случае это дорогостоящее одноразовое развлечение. Что-то вроде чрезвычайно утомительного Диснейленда. Зато Яровая сняла с этого путешествия столько сливок, что ее до сих пор зовут на передачи, где она с чистосердечным видом рассказывает, что нужно не бояться идти за своей мечтой, если хочешь чего-то достичь. Это как раз то, о чем я тебе говорил: мифологизированная биография автора творит чудеса.

7

Возле здания, в котором располагался офис Мирона Кудесникова, перекладывали асфальт. Пахло пылью, прибитой дождем, прохожие шли по обочине, перешагивая лужи, рабочие в оранжевых жилетках на голое тело перекрикивали шум машин и грохот отбойных молотков, которыми разбивали бордюры.

– Золотодобыча какая-то по всей Москве, чтоб их, – злобно сказал Бабкин, пробиваясь через толпу. – О, вон он, уже ждет.

Кудесников махал им рукой, стоя перед крутящейся стеклянной дверью.

– Внутри сядем, там хоть прохладно, – распорядился Мирон, когда они подошли. Глаза его были закрыты солнечными очками. – Времени у меня немного, давайте сразу к делу.

Они разместились в вестибюле. Несмотря на субботу, здесь тоже было шумно: мимо сновали офисные работники, бегали курьеры с рюкзаками, мелодично тренькали поочередно два лифта, предупреждая, что двери закрываются.

На этот раз Бабкин взял на себя ведущую роль.

– В связи с делом Габричевского мы изучаем всех, кто был с ним знаком. Сейчас речь о Юрии Кожеватове. Знакомая тебе фигура?

Мирон усмехнулся, снял очки. В пальцах у него была зубочистка. Он вылущил ее из упаковки и забросил в рот. «Ну ковбой, ё-моё», – подумал Бабкин. Ему пришло в голову, что Мирон и Юрий могли бы образовать идеальную киношную пару.

– Фигура знакомая, – проговорил Мирон. – Виделись несколько раз после семинаров. Однажды довелось пообщаться. – Он сосредоточенно перегонял зубочистку из одного угла рта в другой.

– По чьей инициативе? – уточнил Сергей.

– По его. Он позвонил и так четко, по-военному: надо поговорить. Ну, надо так надо. Я сначала думал, он из этих. – Мирон значительно показал глазами на потолок.

Бабкин еле удержался, чтобы тоже не посмотреть.

– А он вообще по другой теме.

– Чо хотел? – бесхитростно поинтересовался Бабкин.

– Приревновал ко мне свою хозяйку. – Мирон усмехнулся. – Не знаю, с чего он это взял. Может, Яровая решила поинтересничать и похвасталась, что я с ней заигрываю. Без понятия. Я пообещал, что больше ни-ни. Глаз не подниму. Что я, стану бормотать, что ничего такого не было? Да ну на фиг.

– Погодь, но если и впрямь не было… – начал Сергей.

– Не надо женщину подставлять перед партнером, – оборвал его Мирон. – Нехорошо это. Мне притвориться несложно. А он будет думать, что у него жена – огонь и пожар, мечта всех мужиков. Любой бабе это в отношениях только на пользу.

Сергей взглянул на Кудесникова другими глазами. «Ишь, рыцарь», – подумал он с насмешливым уважением.

– Любовь Андреевна – красивая тетка, но не в моем вкусе, – флегматично добавил Мирон.

– А в чьем? – неожиданно спросил Илюшин. – Кто-то же к ней реально подкатывал.

Кудесников пожевал зубочистку.

– Ладно, это все равно уже дело прошлое, и Илья на меня не обидится, земля ему пухом. – Он размашисто перекрестился. – Я однажды вернулся в аудиторию после семинара, телефон забыл на столе, и застал Илюху с Любовью Андреевной. Габричевский к ней именно что подкатывал. Я еще удивился, как это у него наглости хватило. Вился вокруг нее, как кот. Увидел меня – отскочил, покраснел. У Яровой лицо было такое, будто ее накормили прокисшей сметаной.

– Оттого что ты их прервал?

– Да нет. От самой ситуации. Она не из тех женщин, которые умеют флиртовать, осаживать, выстраивать границы… Ей это все неловко. Мое такое мнение. А уж как на самом деле – не знаю.

8

Илюшин с альбомом и карандашами устроился на подоконнике. Воспользовавшись этим, Бабкин занял его кресло. Он еще раз обстоятельно поговорил с братом Габричевского и теперь изучал список мест, где Илья всё же успел поработать за последние несколько лет. Бариста, журналист, копирайтер, старший менеджер в сетевом кафе (как туда без опыта устроился Габричевский, было не очень понятно, и это тоже следовало прояснить)… Брат знал не так уж мало для человека, который, по его собственным словам, не интересовался жизнью Ильи.

За фигурой Макара в окне стояла густая синева, сквозь которую, как размазанная ложкой по скатерти манная каша, тянулся инверсионный след самолета. Каждый раз, когда Илюшин садился на подоконник, Бабкину вопреки его воле кто-то внутри головы демонстрировал короткий ролик: стекло с хрустом взрывалось трещинами, осыпалось, как иней с веток, и Илюшин, потеряв равновесие, падал в асфальтовую пропасть высотой двадцать пять этажей. Сергей был человеком, лишенным воображения и не склонным к тревожности. Именно поэтому он заставил Илюшина заменить стекло в окне на пуленепробиваемое, потратив на это весь гонорар от довольно непростого расследования, и теперь раз за разом просматривал тот же самый ролик без малейшего беспокойства, стоически воспринимая его, как застрявшую в одной бороздке иглу пластинки.

Илюшин рисовал рыбу. Вернее, он нарисовал уже дюжину рыб, каждую на новом листе, стопка предыдущих скопилась рядом с ним на подоконнике, из-под ноги Макара торчали наброски хвостов, плавников, выпуклых рыбьих лбов с непроницаемым круглым глазом… Бабкин не мог понять, это разные рыбы или одна и та же.

И почему, собственно, рыба?

– Итак, что нам известно? – Макар заполнял очередной эллипс лепестками чешуи. – В воскресенье днем Габричевский украл кота. О его существовании он узнал в случайном разговоре от Яровой, которая несколько раз приобретала в «Маргалите» украшения и видела Якова Соломоновича. В следующие три часа не известны ни местонахождение Габричевского, ни его занятия. Но около пятнадцати он заехал в тупик в Тимирязевском парке и спустя некоторое время был убит. Убийца на его же машине покинул место преступления, что характеризует его как человека либо исключительного хладнокровия и дерзости, либо такой же исключительной глупости.

– Не взаимоисключающие явления, как ты любишь говорить, – заметил Сергей.

– Согласен. Если рассматривать психологические портреты наших фигурантов, я бы сказал, это поступок в духе Мирона Кудесникова. Ночью убийца с чьей-то помощью попытался избавиться от трупа…

– …Или убийц сразу было двое…

– …И бросил машину. Два объяснения: это основательно продуманные действия или хаотичные поступки перепуганного дилетанта.

– Дилетанта вычислили бы по телефону, – возразил Сергей. – Рядом с Габричевским ни разу не зафиксировали сигнала мобильного.

Илюшин небрежно обрисовал вуалевидный хвост. Головы еще не было, только чешуйчатое тело и пышный плавник.

– Или товарищ следователь держит нас в неведении, – сказал он наконец. – По своим мотивам, далеким от цели расследования. В среду Олеся Стряпухина, известная Габричевскому под именем Мирославы Камы и оказывавшая ему услуги эзотерического характера, узнает от нас о его гибели. На следующее утро она скрывается в неизвестном направлении, и показания ее помощницы позволяют с большой долей уверенности предполагать, что Стряпухина опасалась стать следующей жертвой вслед за Габричевским. Или боялась, что ее обвинят в его убийстве.

– Или поссорилась с любовником и думала, что он ей морду набьет, – флегматично заметил Бабкин.

– Вся эта вакханалия может быть никак не связана с котом…

– И скорее всего, даже не имеет к нему никакого отношения… – вставил Сергей.

– А может быть, и связана, – невозмутимо закончил Макар. – Кроме Габричевского, к Стряпухиной обращались: предположительно – Эльза Страут и неоспоримо – Любовь Яровая. Первая с ворожеей знакома давно, но не факт, что является ее клиенткой. Вероятнее всего, как раз таки не является, просто у них давнее приятельство. Вторая узнала о ворожее от Габричевского и, как любой нормальный писатель, ухватилась за возможность использовать экзотический материал.

– Мне, кстати, вот что непонятно, – вспомнил Сергей. – Зачем для перемещения от дома до вокзала потребовалось вызывать приятельницу? Что мешало заказать такси? В случае неожиданного нападения взрослый мужик явно предпочтительнее, чем невысокая барышня… Ну и если Стряпухина кого-то опасалась, вряд ли она вышла из подъезда без баллончика или, чем черт не шутит, огнестрела. Не порчей же ей отбиваться…

– Порчу она, по ее словам, не наводит, – напомнил Макар.

– Тем более!

– Ответ на этот вопрос мы можем получить только у Эльзы…

– Стряпухину найти и то легче, чем выжать что-то из этой силиконовой куклы, – в сердцах сказал Сергей.

– Биогелевой, – поправил Илюшин.

– Чего?

– Дорогостоящие грудные имплантаты делают не из силикона, а из геля на основе природного полимера – карбоксиметилцеллюлозы. Он легче силикона, грудь весит меньше, носить ее проще.

– Век живи, век учись, – буркнул Бабкин.

Илюшин задумался и пририсовал рыбе голову, почему-то с гребнем.

– Габричевский был легковозбудимым типом, издерганным, подозрительным и в то же время доверчивым. Судя по записям, которые предоставила Стряпухина, в ее таланты он верил слепо. Нам известно, что ухаживал он не за Эльзой Страут, а за Яровой. Илья считал себя великим хитрецом и манипулятором. Возможно, он надеялся с помощью писательницы выбить себе в литературном мире нечто вроде блата, протолкнуть свои сочинения в издательство. В то же время людей склада Кудесникова, бездарных, но мечтающих видеть собственные творения опубликованными, Габричевский в грош не ставил. Над Мироном он откровенно поиздевался. Выдал себя за писателя Десницкого, воспользовавшись сходством, и поставил Мирона в зависимость от своей благосклонности. Установить, о чем они говорили в день его смерти, невозможно, и мы не можем исключать, что Габричевскому надоел собственный розыгрыш и он во всем признался.

– Неуравновешенный парнишка со злорадством макнул бизнесмена носом в грязь…

Бабкин представил, как мог звучать этот разговор, и поморщился. С людьми вроде Мирона так шутить нельзя. Эта оглобля, лишенная зачатков самоиронии и чувства юмора, от Габричевского не оставила бы мокрого места… К тому же Кудесников, как по заказу, пишет книги, в которых человечество сражается с котами…

Слишком идеально складывается, чтобы быть правдой. Кота выпустил из машины убийца, как они и предполагали с самого начала. А расследованием гибели Габричевского пусть занимается следственный комитет.

Конечно, остается вопрос, что Габричевский делал эти три часа с котом в машине. Что он планировал с ним делать?

Илюшин снова взял карандаш. Бабкину следовало вернуться к работе, но он, как завороженный, следил через стол за неторопливыми движениями грифеля.

На листе одно за другим начали появляться странные существа. Со временем Бабкин сумел сформулировать, что смущало его: они ни в коем случае не казались плодами воображения. «Работа с высвобождением образов из подсознания», – говорила Маша, и это все было ему понятно: образы там, подсознание, трансформация реальных объектов в фантазийные, выделение и закрепление ключевых черт личности… Это все хорошо и даже замечательно. Но объясните мне вот что, думал Сергей, как получается, что все эти выдуманные хреновины выглядят так, как если бы Илюшин просто вытащил их из какого-то другого пласта реальности. Поделиться этими мыслями он не мог ни с кем, и сам в глубине души полагал, что думать такое – не вполне нормально. Бабкин оправдывал себя тем, что у любого человека, долго пробывшего в обществе Илюшина, нормальность несколько подразмоется.

Он всегда угадывал, кого зашифровывал Макар в своих диковатых созданиях. Иногда это занимало больше времени, иногда меньше, но ответ приходил как будто извне, будто кто-то нашептывал Сергею в ухо подсказки. Ему это не нравилось. Он, говоря начистоту, предпочел бы вообще не понимать, что именно рисует Илюшин.

Аномально длинный то ли угорь, то ли подводная змея с декоративными крылышками вместо плавников – Илья Габричевский. Чучело ворона на высоком столбе, один глаз стеклянный, с бликом, вместо второго торчит ромашка, – Мирон Кудесников. Сергей не мог понять, как Макар ухитрился нарисовать ромашку зловещей, но ему это удалось. Илюшин даже сердцевину раскрасил желтым, и все равно ромашка напоминала револьверное дуло.

Стайка мелких рыбок, вместе составляющих крупную рыбу с широко разинутой пастью, – Эльза Страут. Две половинки тела, верхняя и нижняя, разделенные рельсами и сидящие каждая на своей стороне насыпи, – Олеся Стряпухина. Рисунок должен был получиться жутким, но располовиненная ворожея выглядела довольно мирно. Казалось, ее длинные ноги в шортах ведут осмысленный диалог с головой, время от времени недовольно прерываясь на проходящие поезда.

«Анна, мать ее, Каренина», – мысленно сказал Бабкин.

Распознание следующего образа заняло у него больше времени. Из тыквы выползал маленький зверек, хищный, судя по оскалу, но изящный и пушистый. Он походил на червяка в яблоке, с той разницей, что, в отличие от червяка, зверьку явно незачем было находиться в тыкве. Почему-то именно слово «незачем» послужило ключом: Бабкин вспомнил Эверест и понял, что перед ним Любовь Яровая. После нее появился не Юрий, как ожидал Сергей, а Наталья Горбенко: растопыренный лягушонок, карабкающийся по стене – колодца? бочки? А Юрий оказался огородным пугалом над полем с тыквами. Бабкин уловил связь между пугалом и чучелом ворона и страшно возгордился.

Касимов, Оленька, Людмила Марковна: волк, косуля и черепаха. Все одного размера, что придавало черепахе устрашающий вид. Этих троих Макар изобразил на отдельном листе. Сергей ждал кота, но до Якова Соломоновича Илюшин так и не добрался. Он сдвинул края листов с рисунками, складывая из них общее поле, и некоторое время рассматривал, чему-то кивая.

– Что ж, логично, это все объясняет, – сказал Макар, словно продолжая разговор, хотя за последние десять минут в комнате не прозвучало ни слова. – Вопрос только в одном: зачем? С какой целью ей это понадобилось? Ведь не собиралась же она, в самом деле…

Зазвонил телефон. Увидев на экране имя абонента, Илюшин вскинул брови.

– Да, я слушаю, – сказал он в трубку. – Да. Да… Что? – Бабкин озадаченно посмотрел на него. – Как это произошло?.. – резко спросил Макар. – Нет, никуда не уходите, мы скоро будем!

Он сунул телефон в нагрудный карман и вскочил. Листы разлетелись по полу.

– Это Горбенко, – сказал Илюшин, не обращая на них внимания, и скомандовал: – Поехали, живо!

Глава одиннадцатая

1

Голос вернулся на следующее утро. Наташа полночи заставляла себя глотать горячее пиво поочередно с разболтанными сырыми яйцами, в которые щедро подливала коньяк. К трем часам она уснула и беспамятным коньячным сном проспала до утра.

Детям она соврала, что простыла. Механически собрала Настю на экскурсию, попросила Матвея отвести ее в школу, и, получив от него сообщение, что сестра доставлена и сдана на руки учительнице, снова повалилась в кровать.

К полудню она проснулась почти человеком.

Но шея – шея выглядела ужасно. Как у трупа, содрогаясь, подумала Наташа, рассматривая жуткую цепочку пятен. Позавтракала она манной кашей на воде – жиденькое, едва теплое месиво, и все равно еда так долго и болезненно проваливалась вниз по горлу, что Наташа чувствовала себя больным жирафом.

Вчерашний день, закончившийся в больнице, казался кошмаром. Стоило закрыть глаза, и перед внутренним взглядом начинали мелькать, как фигурки на бешено мчащейся карусели, Стас, Люба, Коростылева, Выходцев… Проносились мимо – кто с жалобным лицом, кто с оскаленной пастью. И над ними, точно хозяин парка развлечений, время от времени возникал огромный рыжий Солдатенков.

Вспомнив про Солдатенкова, Наташа воспряла духом. Набрала его номер, но вместо Володи ответила какая-то девица: икала, хихикала, называла Наташу «киса», и из ее пьяного бормотания она уяснила только, что Солдатенков ушел куда-то с мужиками и неизвестно когда вернется.

Наташа намазала шею гелем от синяков, приложила сверху полиэтиленовый пакет и замотала сверху шарфом. В четыре часа ее ждали к Федосеевым, но было понятно, что никаких именин для нее сегодня не будет.

А собственно, почему, спросила себя Наташа. Вчера утром она поговорила с Татьяной о том, что кто-то из ее семьи обворовал собственную мать, и вечером ее едва не убили. Возможно, между этими событиями нет никакой связи.

А если есть?

Не выходил из головы и Стас с его омерзительной выдумкой. Душить бывшую жену Стасу не было никакой выгоды. Но она же, если взглянуть непредвзято, ничего о нем не знает. Разоблаченное вранье насчет смертельной болезни ясно это показало. А если он не выгодой руководствуется? А если он незаметно сошел с ума? Наташа как-то читала, что патологическая тяга к вранью является одним из симптомов душевного нездоровья.

Или все они ни при чем, и нападение – дело рук безумца, серийного убийцы. Опрашивавший Наташу следователь сказал, что ничего подобного в этом районе за последние полгода не происходило. Но могло же происходить в соседнем? В другом районе, в другой части Москвы… Беда в том, что Наташа не сумела даже определить, мужчина ее душил или женщина. Взять Любу… Люба способна ее убить? После того разговора, состоявшегося в ходе ее третьей попытки примирения, когда все карты были выложены на стол и уже дошло до того, что они отхлестали этими картами друг друга по морде? Когда все вышло наружу – и тайное, и явное?

Вспомнилась Коростылева. Интересно, если дать ей в руки коробочку с красной кнопкой, невзрачную такую коробочку размером с телефон и сказать: нажмешь на кнопочку – и станет на свете одной Наташей Горбенко меньше… Нажала бы Елена Викторовна?

Коробочка коробочкой, но задушить человека – это не кнопочку придавить.

А вот за полмиллиона можно и задушить. Чтобы любопытная учительница изобразительных искусств не лезла куда не следует. Сегодня она рассказала о своих догадках Татьяне, а завтра, может, и матери все выложит! И тогда забеспокоится Мария Семёновна, напряжет память и припомнит кое-какие детали, которые с потрохами выдадут одного из детей.

Наташа взглянула на часы. До начала праздника оставался час.

Ей вспомнилось, как однажды они с дедом снимали крышку с заброшенного колодца. Что-то дед собирался с ним делать, прочищать, наверное, или наоборот – закупорить окончательно, чтобы густая больная вода навсегда осталась в темноте. Дед обхватил обеими руками крышку и с кряхтением приподнял. Наташа боязливо склонилась над черной шахтой и тихонько поухала, как сова. Колодец дохнул на нее вечерним болотом, подгнившими яблоками, в которых уже завелись мошки, и железом… И вдруг от его стен отделились и взлетели бабочки: не одна, не две – больше дюжины. Наташа отшатнулась, испуганная и восхищенная одновременно. Дед, согнувшись, пристраивал колодезную крышку в траве, и она одна наблюдала, как конвульсивными всплесками бабочки вырываются из темноты и разлетаются в стороны. Когда все закончилось, Наташа снова перегнулась через край сруба. В колодце было молчаливо и холодно. Матовый зрачок воды рассматривал Наташу из глубины, и казалось, что там, внизу, под водой, скрыты чужие секреты: достаточно спуститься в ведре, окунуть руку по локоть, чтобы достать пару-другую, тусклых, как старое серебро.

«Все нормальные бабочки вылетели на солнце, – сказала себе Наташа. – Только я одна ползу по стенке колодца вниз».

За двадцать минут она нарисовала лицо. Надела длинное платье, шею обмотала легким газовым шарфиком поверх пакета. Но при каждом повороте головы тот предательски шуршал; пришлось стереть гель и ограничиться одним только шарфиком, для маскировки. Успела красиво упаковать набор пастельных мелков и купить по дороге мелкие кустовые розы.

Мария Семёновна так обрадовалась, что Наташа растрогалась. И Татьяна просияла, а Наташа опасалась, что после вчерашнего разговора отношения их испорчены безвозвратно.

– Я вчера горло сорвала на занятиях, – хрипло соврала Наташа, показывая на шарфик. – Простите, собеседник из меня сегодня неважный.

– А и ничего, будете молчаливым привидением, – весело ответила Татьяна.

Веселость ее, правда, показалась напускной. Все объяснилось, когда Наташа вошла в большую комнату и увидела высокого мужчину с брюзгливо оттопыренной нижней губой.

Александр! Она и забыла, что Таня будет с мужем.

При виде Наташи тот даже не стал затруднять себя приветствием. Кивнул без энтузиазма и щеками подвигал: «Здрасть».

Наташа непроизвольно взглянула на его носки. Смотрите-ка, целые.

– Саша, помоги, пожалуйста, с курицей, – попросила Татьяна.

– Екалэмэнэ! Вас там три бабы! Теперь уже четыре! – Косой взгляд на Наташу. – Вы что, сами не справитесь?

– Необходимы мужские руки, – с бледной улыбкой сказала Таня.

Александр вышел. Наташа слышала его злой голос из коридора: «Обязательно всех надо построить? Всем дела раздать – без этого никак, да? Ты сама не в состоянии миску дотащить?»

Дмитрий при виде Наташи смутился, Алина заверещала, как ребенок, и насела на Наташу с очередным астрологическим бредом. К счастью, Наташина немота охладила ее пыл. К тому же пришла пожилая соседка, и Алина переключилась на нее.

Ритуал сервировки начался. В него были вовлечены все. И Александр послушно тащил тяжелое блюдо с горячей курицей, и Дмитрий разливал вино, и женщины перекладывали салаты из тазиков в хрустальные салатницы, с Нового года дожидавшиеся в серванте своего выхода… Мария Семёновна ходила раскрасневшаяся, в пышной блузке с цветочным рисунком, и охала, что мимоза не пропиталась.

Наташа любила эту веселую суматоху. И торжественную усталость хозяек, обозревающих накрытый стол. И блюда эти нехитрые, с майонезом, с обязательной укропной веточкой поверх желтковой россыпи. И Алина, и Татьяна, и даже Дмитрий никогда не устроили бы подобного пиршества. Но именины праздновала их мама – и для мамы все воспроизводилось так, как делалось и тридцать лет назад. Попробуй заикнись, что вместо курицы можно запечь рыбу! Курица на соли – медно-красная, пухлая – вот залог счастья на весь будущий год. До следующего праздника.

В кухне разговаривали мужчины.

– …Все утро готовили, – цедил Александр. – Объясни, в чем смысл? Заказать – через час все привезут. Разносолы с Даниловского, горячее из «Азбуки»… Нет, надо самим убиться и всех вокруг убить…

– Ну это да… – Дмитрий гудел, как шмель. – Но с другой стороны – домашнее. Своими руками. Матери, знаешь, это важно.

– Спорим, шесть тарелок поставить, в одних домашнее, в других готовое, глаза завязать – ни одна на вкус не отличит. Ни Мария Семёновна, ни эти…

– Эти точно не отличат, – с хохотком подхватил Дмитрий.

А хорошо они спелись, подумала Наташа. Она стояла перед открытой дверью в ванной и слышала каждое слово.

– Как у тебя на работе? – Дмитрий, почти заискивающе.

– Да как… Все то же. Идиоты неистребимы.

– Особенно идиоты-начальники! – Понимающий смешок. – На следующие выходные есть план с ребятами рвануть на рыбалку. На Клязьму, дикарями, но палатки в наличии, своя не нужна. Как смотришь?

Молчание. Александр взвешивал идею. Затем неторопливый, с расстановкой голос:

– Ну а почему бы, в принципе, и нет?

– Огонь! – шутливо отозвался Дмитрий. Наташа слышала, что он так рад, будто это его старшие мальчишки согласились взять на рыбалку. – В пятницу тогда контрольный созвон?

– Договорились.

Она тихо проскользнула в большую комнату.

После четверговой ссоры все были друг с другом предупредительны и милы. И в то же время то тут, то там прорывалось раздражение. Казалось, каждый из членов этого семейства уговаривал себя потерпеть ради праздника, но выдержки его хватало ненадолго.

Когда стихли поздравительные речи в честь Марии Семёновны – к удивлению Наташи, короткие и прочувствованные, без шаблонов и навязших в зубах «главное-здоровья-и-сибирского-долголетия», приступили к трапезе.

– Картошки положить, мама? – Татьяна взяла тарелку. – Только учти, она слегка пересолена…

– А можно хотя бы сегодня без критики? – взвизгнула Алина. – Как сумела, так и сварила! В следующий раз делай сама!

– Да я ничего и не говорю…

– Нет, говоришь! Юристочек своих строй, а меня не надо!

– У меня нет в подчинении юристочек, только юристы!

– Ничего-ничего, я люблю солененькое, – благодушно отозвалась Мария Семёновна.

Десять минут спустя снова всплеснулось. На этот раз взвился Дмитрий, из-за кинзы. Стали подробно выяснять, кто и зачем положил в оливье кинзу, была ли это чья-то злая воля или роковая случайность. Заплескалось несоразмерно поводу, словно от мелкого камешка вздыбилась и ударила в берег волна. Дмитрий долго причитал, бормотал «убивать за такое надо», никак не мог успокоиться.

– Пять салатов на столе, выбери что-нибудь другое, – не выдержала Татьяна.

– А человек хочет не другое, человек хочет оливье! – резко ответил Александр. – Это сложно понять?

– Дело не в моих желаниях, просто я такого вредительства не понимаю, – кипятился Дмитрий.

Мария Семёновна стукнула по столу:

– Ну я, я кинзы сыпанула! Спутала с петрушкой. Запах почувствовала, но решила, что мерещится. Кто же знал, что на рынке вместе с петрушкой подсунут кинзу! За кинзу я не платила!

– Да, подстава, – примирительно заметил Александр.

Дмитрий притих.

Наташа ела и молча наблюдала.

Напряжение не исчезло. Казалось, посуда за столом отчаянно ссорится, пока люди стараются держать лицо. Истерически звякают вилки. С гадким звуком скребет ложка по дну салатника. Взрывается шампанское: прекратите! Отдайте пробку!

– Наталья Леонидовна, попробуйте ножку…

– Маме идеально удается курица…

– Ну уж идеально! Но кое-что умею, скромничать не стану.

…Выпили шампанское, выпили вино, под конец разлили водку, которую называли только ласково – водочка.

Алина, вставая, задела угол стола. Вся скатерть-самобранка вздрогнула и пошатнулась.

Мария Семёновна вспыхнула:

– Сколько раз просила, Дима: почини ножку! Хоть газету в четыре раза сложи и приклей! Но ты разве время для матери найдешь! Рыбалка-то важнее!

– Да что ты меня каждый раз попрекаешь этой рыбалкой! Я что, в публичный дом собираюсь?

– Не знаю я, куда ты собираешься… Одна корова, другой безрукий, что за дети выросли…

– Мама, давай выпьем, – торопливо сказала Татьяна, подливая ей настойку.

Александр, откинувшись на спинку стула, с веселыми искрами в глазах наблюдал за происходящим. Время от времени Наташа ловила на себе его взгляд. Вскоре она заметила, что каждый раз, когда начинающуюся ссору вводят в берега, Александр мрачнеет. «Кровушки тебе хочется, – неприязненно подумала она. – Визга, битья посуды».

Может быть, у них принято так общаться? Итальянское семейство в миниатюре, почему нет. Обнялись – поклялись в вечной любви и дружбе – вцепились друг другу в волосы – все мирно уплетают спагетти. За каких-то два часа пережили драму, семейное насилие и хеппи-энд.

Нет, не похоже. Что-то сгущалось в воздухе.

Выпивка подействовала на всех: голоса стали громче, смех легче. Соседка перебралась в кресло и задремала. Дмитрий нашел гитару, и на два голоса с Алиной они принялись петь матери романсы. Мария Семёновна пустила слезу.

Один из них, думала Наташа, это сделал один из них. Татьяна проболталась, и один из них пытался меня удавить. Он ради этих денег и мать готов был свести в могилу… Что ему посторонняя тетка.

Она чувствовала себя очень спокойной. Как будто накануне бездумно израсходовала весь отпущенный природой запас ужаса. А страх бы не помешал в разумных пределах. Дождаться темноты, столкнуть человека с балкона, а потом объяснять, рыдая, что гостья перепила и слишком сильно перегнулась через перила, – вот тебе и идеальное убийство. Обойдемся без дворецких.

Между прочим, неплохое название. Написать детектив, назвать его «Обойдемся без дворецких».

Александр – вот кто ее тревожил. Он быстро напился и следил из угла за женой глазами, налитыми злобой, отзываясь на каждую ее фразу, как одуревший дворовый пес на звуки шагов за калиткой. «Мама, хочешь, посмотрим вместе фильм?» – спрашивала Татьяна. «Ты без инициативы не можешь, да, комсомолочка?» – ухмылялся Александр. «Мама, унести эту тарелку?» – «А ты бери не спрашивая, ты ж у нас всё знаешь лучше всех!»

Мария Семёновна косилась на зятя, но молчала. Дмитрий одобрительно ухмылялся. Алина хихикала, как школьница.

В конце концов Татьяна сбежала на балкон. Тот самый, с которого, как допускала Наташа, ее сбросит убийца.

Собственно, балконов в квартире было два: из одного сделали полноценную лоджию, а второй, кухонный, оставили как есть. Сейчас он утопал в зелени: Мария Семёновна вытащила на свежий воздух все домашние цветы. В красных и розовых шапках стояла герань, обвивала решетку перил традесканция. Наташа посидела немного из вежливости, слушая «Белой акации гроздья душистые», и осторожно вышла.

В кухне она достала из холодильника, не чинясь, бутылку вина, захватила два бокала.

Татьяна сидела на низенькой скамеечке, крутила в пальцах электронную сигарету. Увидев Наташу с бутылкой, она вопросительно вскинула брови и засмеялась.

– Надо было еще тарелку с сыром унести, – хрипловато сказала Наташа и опустилась в кресло-шезлонг. – Я постеснялась.

– Это чилийское, оно и без сыра хорошо идет.

В справедливости последнего утверждения обе женщины немедленно и убедились. Затем убедились еще раз, и еще…

Вертикальная складка на лбу Татьяны понемногу разгладилась. Она прислонилась к стене, вытянула босые ноги на нижнюю перекладину.

– Не устаете вы от них, Наталья Леонидовна?

Наташа отлично поняла, о ком идет речь.

– От некоторых бывает, – помолчав, сказала она. – Но это не из-за возраста. Они наверняка и двадцать лет назад были людьми неприятными. У меня сейчас такой только один, слава богу. Самое обидное, что с ним ничего не сделаешь. Это такой тип мужчин: ему нравится говорить женщинам гадости и упиваться вниманием.

Татьяна оживилась:

– Недавно мы с другими мамами ждали детей с кружка. Пришли в кафе неподалеку, заказали кофе, круассаны… Нас было восемь мам и один папа. Представьте: утро субботы. Солнечно. Кофе дивно пахнет. Мы сидим – сонные, расслабленные – и болтаем о том, что запланировали на лето. Одна из нас собирается на Алтай. Другая идет на байдарках по Карелии, двухнедельный сплав, третья категория сложности. Третья учится ездить верхом. Четвертая говорит: «А я, девочки, собираюсь освоить дайвинг. Всю жизнь мечтала, через неделю лечу в Египет». Смотрю я на них – всем около сорока, ну, плюс-минус, и все такие красивые, веселые, уверенные! Детей растят, работают, путешествуют, у всех глаза горят… Понятно, что и проблем куча, куда без этого… Но я не про это хотела. Тот единственный папа – он сидел молча. Ему за пятьдесят, лысый, с пузом… Сидит он, слушает… И вдруг с отвращением, я вам клянусь, Наталья Леонидовна, именно с отвращением, громко говорит: «Женщины! Вы же старые!» И по слогам еще так отчеканил, чтобы до каждой дошло: «Ста-ры-е».

Они помолчали.

– И я всё не могу перестать думать, – тихо продолжала Татьяна, – что за осколок зеркала тролля в глазах у такого человека? Сидят перед тобой взрослые девочки, нарядные, сияющие, из них жизнь бьет ключом, солнце в окна, кофе, утро летнее… И тут ты с гадостью. Словно мешок грязи вывалил на стол.

– Не люблю такие выходки объяснять завистью, – сказала Наташа. – Но это, по-моему, как раз она, родимая. Впрочем, и без всякой зависти в некоторых людей встроена мучительная черта: невыносимость чужого счастья. Видишь, как кому-то хорошо, жизнь у него кипит, он мечтает, любит, возделывает свой садик – и непременно надо все цветы в этом садике оборвать, а калитку пнуть сапогом. Счастье их оскорбляет. Они и сами не способны радоваться жизни, и всех остальных мечтают привести к одному знаменателю.

Выпили еще – за умение радоваться жизни.

Татьяна пощелкала ногтем по бокалу и подняла на Наташу испытующий взгляд:

– Наталья Леонидовна, что у вас с горлом?

Наташа непроизвольно поднесла ладонь к шарфику.

– Если дошло до того, что он вас душит, нужно уходить, – тихо, но твердо сказала Татьяна. – Я сейчас лезу не в свое дело… Но я никогда себе не прощу, если не скажу вам этого. Слушайте, у мамы есть дача, там можно перекантоваться до конца лета. Станция – в десяти минутах. Электричка до Москвы идет полчаса. Места хватит и вам, и детям.

«Она решила, что муж меня бьет!» Наташа от неожиданности засмеялась. Татьяна быстро-быстро замигала – и засмеялась тоже.

– Я дура, да? – с облегчением спросила она.

– Вы очень хорошая, Таня.

И неожиданно для самой себя Наташа выложила ей про Стаса. Начиная с развода и заканчивая вчерашней встречей.

– Горло – ерунда, с горлом разберемся… А вот справка эта…

Она сглотнула ком в горле.

Татьяна подалась к ней, взяла ее бережно за пальцы, подержала.

– Вы рассказали детям, Наталья Леонидовна?

Наташа покачала головой. Ей это и в голову не приходило.

– Обязательно надо рассказать. Они станут чуть постарше, и он будет подползать к ним с теми же байками. Я не знаю, как это лучше сделать, но кто предупрежден, тот вооружен.

Лишь теперь Наташа задумалась, для чего Стас так настойчиво требовал встречи с Матвеем. «Неужели выпросил бы у него карманные?» Еще два дня назад она бы в это не поверила.

– А вообще у вас хорошие друзья, – ободряюще продолжала Татьяна. – Вам повезло, что они выложили все про вашего Станислава.

– Один приятель, и тот алкаш.

– А кто не пьет, назови! – возразила Татьяна. – Нет, я жду!

Обе рассмеялись и чокнулись бокалами.

Хорошо было сидеть здесь в цветах, над вечерним двором, в медленно остывающем воздухе и потягивать чилийское. Наташа взглянула на часы:

– Пойду проведаю, как там Мария Семёновна…

Она догадывалась, что Татьяне, истерзанной репликами мужа, возвращаться к столу не хочется.

Наташа шагнула с балкона в темную кухню и не сразу заметила, что здесь кто-то есть. Свет был выключен. Александр, сидевший в углу на табуретке, выпрямился и шагнул навстречу.

– А с ней, я вижу, ты разговариваешь, – он кивнул на балконную дверь. – И о чем вы, девочки, там чирикали? Что у вас за тайны?

Он нетвердо стоял на ногах, от него разило спиртным.

Наташа молча попыталась выйти из кухни. Александр преградил ей путь.

– Ты бы ей не доверяла, – посоветовал он. – А кстати, надо выпить. За доверие.

Он ловко разлил по стопкам водку.

– Что молчишь, учителька? На балконе заливалась как соловей. Давай поговорим.

Наташа молчала, спокойно глядя на него. Александр начал заводиться.

– Я не понял, ты нами брезгуешь, так, получается? В нашем присутствии у тебя голос пропадает? Мы для тебя, герцогинюшки, рылом не вышли?

Наташе надоели эти пьяные наскоки, и тыканье, и весь Александр, который был хамом в драных носках и больше никем. Она шагнула в сторону, собираясь обойти его, и он схватил ее за запястье.

Если бы не было вчерашнего дня, Наташа растерялась бы. Спасовала перед грубой силой. Крикнула, позвала на помощь Татьяну… Выставила бы перед собой, как щит, другого человека, прикрылась бы им. Но после нападения ее тело отреагировало быстрее, чем она успела что-то сообразить. Свободной рукой Наташа схватила рюмку с водкой и выплеснула Александру в лицо.

Он взвыл, выпустил ее и метнулся в ванную. Наташа, морщась, потерла запястье: на коже остались следы.

Попрощалась и ушла сонная соседка. Александр заперся в ванной комнате и не появлялся. Наташа мельком подумала без всякого раскаяния, уж не сожгла ли она ему роговицу.

Мария Семёновна взяла гитару и перебирала струны. Татьяна вернулась в комнату, села в кресло. Пьяненькие, умиленные, все слушали теньканье гитары. Дмитрий склонился над матерью, обнял ее:

– Мам, а мам…

– Что?

– А вот скажи как на духу… Жалеешь, что не отдала нам деньги? – Он шутливо погладил ее по плечу. – Ведь все ушло, все накопления твои. И кому – бесчестным людям! А могли бы пойти нам, на доброе дело.

– Может, и жалею немного, – тягуче согласилась Мария Семёновна. – Надо было их разделить и вам раздать.

– Вам – это кому?

– Ну, тебе и Алине. Раз они все равно пропали, пусть бы хоть вас порадовали.

Логики в этом высказывании не было, но никого, кроме Наташи, это не смутило.

– Правильно! – одобрил Дмитрий, покачиваясь.

– А почему именно вам, – продолжала Мария Семёновна свою мысль, явно очень важную для нее, – потому что вы у меня недотыкомки. Денег жалко, а вас жалко еще больше. Неприкаянные вы оба. Гляжу на вас – и сердце рвется.

– Почему это мы недотыкомки? – обиженно спросил Дмитрий.

– Ты – неудачливый. Алина… Ох, Алина бестолковая.

– Мама! – укоризненно сказала Алина.

– Бестолковая! – с нажимом повторила старуха. – Не пригодна ни к какому осмысленному делу, разумом и душой маленькая, как ребенок… Как вас не пожалеть, бедоси вы мои, бедоси…

– А я? – вдруг напряженно спросила Таня. Ее винный румянец исчез, она выглядела очень бледной в полумраке комнаты. – Мама, а меня ты совсем не жалеешь?

Старуха изумленно уставилась на нее. Видимо, сама мысль показалась ей новой и необычной – она молчала, забыв про гитару.

Татьяна подалась вперед.

– Думаешь, мне твоей жалости не нужно? Ты всех пожалела, всех приголубила: Димку, Алинку… А как же я? Я ведь тоже твой ребенок, мама! Кто меня пожалеет? За меня у тебя душа не болит: ты видишь, что я справляюсь. А какой ценой мне это дается – замечаешь? Ты посмотри на меня, мама! Я в сорок два выгляжу на пятьдесят. У меня вся голова седая. Я как лошадь пашу, без продыху, без выходных, последний раз в отпуске была три года назад, – только чтобы иметь возможность вам помочь, когда понадобится, вы же все ко мне бежите со своими проблемами… Ты думаешь, я на это жалуюсь? Не на это, мама! А на то, что ты меня, свою дочь, никогда не пожалеешь. Ты даже сейчас в дележке этой дурацкой забыла про меня, словно меня и нету, словно у тебя два ребенка, а не три…

Голос у нее пресекся, она прижала ладонь к горлу.

Старуха по-прежнему молчала, рассматривая Татьяну так, будто увидела впервые в жизни.

– Жалости тебе захотелось…

Все обернулись. В дверях стоял Александр, широко осклабившись. Глаза у него были покрасневшие, но на Наташу он даже не взглянул.

– Жалости требует наша курочка…

Позже Наташа думала, что это она была виновата в случившемся. Это она унизила его. На гостье Александр отыграться не мог – и сорвался на жене.

– Как ты смеешь, бесстыжая морда, требовать жалости!

– Саня, Саня, ты чего… – заторопился Дмитрий.

– Погоди, не лезь, – с расстановкой сказал Александр. – Ты ничего не знаешь. Ты же с любимыми родственничками не поделилась, Танюха! А я тайны не люблю! Секретов от семьи не держим!

– Саша, не надо, – попросила Таня.

– Год назад ваша Танюша решила, что ей необходимы уроки музыки! – Александр развел и свел руки, как бы растягивая мехи аккордеона. – Она же у нас такая музыкальная! Нашла себе пианиста! Молоденького, хорошенького! Разве со старой вешалкой можно разучивать Моцарта? Никак невозможно! Даже электронное фортепиано купила.

– Саша! – со страданием выкрикнула Татьяна.

– Сиди! Пусть все про тебя знают! Ноешь, выцыганиваешь жалость, как попрошайка! И работяга, и мать примерная, и жена… И накопления кое-какие имелись, верно я говорю? Ну всем хороша! Ходишь с лицом святоши, то одному на вид поставишь, то другому объяснишь, как надо жить… И сестру поучила, и брата, и маменьку… И меня, неразумного! – Он поклонился в пол, мазнул широко рукой. – А потом бац – денег-то нету на счете! Куда делись? А это наша Танюша спустила их на своего альфонса. Вывернула наизнанку карманы, все отдала любовнику своему.

Одновременно ахнули Мария Семёновна и Алина. Дмитрий медленно ворочал головой от Александра к Татьяне и обратно, как спортсмен, разминающий шею.

– Теперь наша семья с голым задом, а я – с рогами вооот такой величины, воооот такой ширины. – Александр поднял растопыренные пальцы над головой. – Что смотришь, блудливая твоя морда? Объясни общественности, за что тебя должны пожалеть – за распутство? За то, что ты променяла родного мужа на молодое мясо? Юного пианиста ей захотелось, ты посмотри! У тебя, дура, климакс на носу! Но твои поскакушки – это еще полбеды. Ты ж ему семейные деньги отдала, как только он попросил… Что он тебе наврал – бизнес, долги? А, неважно! Ты честь свою ему отдала, честь и совесть! А красавчик-то твой сбежал с деньгами! Осталась наша Таня и без любовника, и без бабок, и без уважения. – Он звонко хлопнул ладонью по коленке, будто собираясь пуститься в пляс. – Ай, умница Танюша! Вот теперь пусть жалеет тебя твоя семья… Если захочет!

Александр обвел сидящих за столом торжествующим взглядом. Задержался на Наташе: полюбуйся на подруженьку свою. Глаза у него были воспаленные, безумные.

Вот почему он ее шпынял, подумала Наташа. Теперь все получило объяснение. И молчание Татьяны, не смеющей возразить мужу, и его остервенелые нападки, весь смысл которых сводился к одному: не забывай, что ты натворила. С женщиной, которая чувствует себя виноватой, можно делать всё что угодно.

Наташу охватила тоска. Она догадывалась, что сейчас произойдет.

Алина начнет первой, к ней присоединится Дмитрий. Расклюют они ее, растерзают, как вороны больного голубя. Сколько лет завидовали, признавали ее главенство, тратили ее деньги – и все это время тихо ненавидели, как двоечник ненавидит очкастого отличника, убежденный, что тот выслуживается перед училкой. И вдруг отличника разоблачили. Он списывал! Он воровал! Он плевал в столовский компот! Он такое же ничтожество, как и все остальные, этот бледный зазнайка, нет, хуже, поскольку спалился так глупо и позорно, как не смог бы никто другой.

Всё. Закончился на этом Танин авторитет.

Татьяна сидела, закрыв лицо. Дмитрий зачем-то вытер ладони о брюки, выкатился из-за стола.

«Первый сориентировался. Все правильно, у них же рыбалка», – вспомнила Наташа.

– А ты, собственно, по какому праву оскорбляешь мою сестру… – медленно, понемногу разгоняясь, начал Дмитрий. Она не поверила своим ушам. – В нашем доме… При нашей матери… При мне!..

Александр удивленно хмыкнул:

– Ты слышал, что я о ней рассказал?

– Ничего я не слышал. Ни слова. Ты стоял, бормотал себе под нос, потом стал ругаться, как извозчик.

– Димка, да ты чего? Перепил, что ли?

Дмитрий шагнул к Александру, оказавшись между ним и сестрой.

– Ты три года сидел на ее шее, искал себя, понимаешь, пока она, – короткий кивок в сторону сестры, – пахала за двоих! А сейчас решил заложить ее? Стащил с нее трусы, вывернул наизнанку: смотрите, люди добрые! Она твоя жена, мать твоих детей… А ты ее на весь мир… Еще время-то как подгадал, тварюга!..

– Эй, полегче, полегче…

– Ты мне, гнида, не эйкай! – стиснутым от ярости голосом потребовал Дмитрий. – Стоишь тут, строишь поборника справедливости! Речи обличающие толкаешь…

– А как без обличения? – Александр ухмылялся, но ухмылка получилась вымученной. Все пошло не так, как он ожидал, и он не успевал сориентироваться. – Рога можно безнаказанно наставлять только слабакам. А я – мужик! У меня самоуважение имеется.

– Ты не мужик, ты говно! – выплюнул Дмитрий.

– За такие слова и ответить можно…

– И отвечу!

– Чего ты как с цепи сорвался? Трудно признать, что у тебя сестра – шалава? Ты в этом не виноват. Брат за сестру не отвечает…

Договорить Александру не дали. Дмитрий, согнувшись вдвое, кинулся на него, как голкипер на летящий в ворота мяч, и воткнулся головой ему в живот. Александр упал, за ним повалилась вешалка, послышались грохот и ругань.

К изумлению Наташи, ни Мария Семёновна, ни Алина не кинулись разнимать дерущихся. Про них вообще как будто забыли. Старуха сидела на стуле, уставившись перед собой, словно пыталась вспомнить что-то важное. Алина подбежала к сестре.

Это был, пожалуй, единственный на памяти Наташи случай, когда ей не потребовались ни карты, ни гороскопы. Единственный, когда Алина сама твердо знала, как поступить. Она неуклюже взгромоздилась на подлокотник кресла и обняла Татьяну.

– Таня, ты что? Ты что, плачешь? Я тебе запрещаю плакать, слышишь? Мама, скажи ей! Нельзя плакать по такому поводу, это глупо! Почему ты нам ничего не рассказала? Мы бы выбили твои деньги из этого паршивца!

– Он уехал, – в нос проговорила Татьяна.

– Его настигнет кармическое воздаяние, – с глубокой убежденностью пообещала Алина. – А ты даже не смей реветь! Такое могло случиться с любой женщиной!

– Аля, он на пятнадцать лет меня младше! Господи, стыд-то какой…

В дверях показался взъерошенный раскрасневшийся Дмитрий в порванной рубашке.

– А у меня Лиза была на двенадцать лет младше! – громко сказал он. – И чего? Я ее даже с вами хотел познакомить… Это все условности. Старше-младше!

– Я не знаю, что на меня нашло, – прорыдала Татьяна. – Мы на эти деньги в отпуск собирались поехать… А я… как дура… Влюбилась по уши, ничего не соображала. Он их взял и сбежал…

– Да и пес с ним, с козлом, – нетерпеливо сказал Дмитрий, подходя к сестрам. – Я-то думал, ты ему все накопления отдала. А на отпуск… Ты ж не на Мальдивы собиралась лететь?

– В Турцию…

– Ты что, на несчастную Турцию за год не накопишь? – Он присел перед ней на корточки, заговорил веско, убежденно: – Танька, посмотри на себя! Молодая, здоровая, красивая! Целая начальница! Все у тебя получится. Ну ошиблась один раз, с кем не бывает. Все, проехали. Сделала глупость – и хватит горевать. Все, отплакали! Дальше – новая жизнь! Похоже, у женщин в нашей семье карма такая… – Он осторожно покосился на мать. – Деньги выкидывать на всякую дрянь.

Таня резко вскинула голову:

– А где Саша?

– Сашу твоего я с лестницы спустил, – с достоинством пояснил Дмитрий. – Будем отмечать без него. Кто портит атмосферу праздника, тому не место в нашем кругу, правильно?

– Я думаю, ты должна его выгнать, – степенно сказала Алина. Татьяна уткнулась ей в сгиб локтя, младшая сестра свободной рукой гладила ее по голове. – То, как он выступил, – это не мужской поступок. Чрезвычайно токсичная личность, я даже не ожидала.

– Гони его в шею, Таня! – Молчавшая до этого Мария Семёновна неожиданно поднялась и доковыляла до дочери. Придвинула стул, села рядом. – Я рассуждаю так: или ты весь из себя принципиальный – тогда разводись. Или ты простил жену – тогда нечего ее тиранить. Ишь, обрадовался!

– Мама, я его очень сильно оскорбила, – в нос прогнусавила Татьяна.

– Видала я его, оскорбленного! – перебила ее старуха. – Стоял тут, сиял как медный грош! Ты его не оскорбила, ты ему своими руками дала в руки хлыст и встала впереди телеги. Устроил тут, понимаешь, разоблачение грешницы у позорного столба! Экая мерзость. – Она тяжело поднялась. – В общем, Сашку больше ко мне не приводи. Ты с ним можешь расставаться или жить как твоей душе угодно, а я его у себя видеть не желаю. Про музыканта своего потом расскажешь. А не захочешь, так промолчишь. А теперь давайте-ка, в шесть рук, быстренько: все собрали, салаты переложили, пристроили в холодильник… Я еще завтра одна буду праздновать, оливье с кинзой доедать. Мне-то кинза нравится.

Величественная, с прямой спиной и высоко поднятой головой, она подошла к двери и обернулась.

– Татьяна?

– Да, мама?

– А ты хоть на фортепьяно-то играть научилась?

Все рассмеялись. Татьяна тоже, хотя и несколько истерически. Сестры и брат с тарелками в руках потянулись за матерью через полутемный коридор, не зажигая света.

Дождавшись, когда все соберутся на кухне, Наташа встала, схватила туфли и проскользнула на лестничную клетку. Возле лифта она обулась и пошла вниз, убежденная, что Федосеевы не скоро заметят ее исчезновение. Посторонние им сейчас были ни к чему.

Ей требовалось хорошенько поразмыслить.

Никто из них не выманивал деньги у матери – ни Алина, ни Дмитрий. В этом она теперь была абсолютно уверена. Может, у них хватало и глупости, и жлобства… Но чего в них не было совсем, так это подлости. А выманить у больной старухи полмиллиона – чистейшая подлость, в этом у Наташи не имелось никаких сомнений.

Они стояли друг за друга горой, чертовы Федосеевы, и после нынешней сцены невозможно было представить, что кто-то из них так безжалостно обошелся бы с матерью.

Все было ошибочно. Все ее построения.

«Это не они», – повторила Наташа.

Но тогда кто?

Она вышла в летние комариные сумерки, прогулялась, обдумывая возникшую у нее идею. Присела на скамью.

Визитка, которую оставил частный детектив, нашлась в кармашке сумки, среди чеков и использованных талонов за парковку. Наташа вечно таскала с собой бумажный мусор, в глубине души уверенная, что какой-нибудь из этих листочков ей когда-нибудь пригодится.

Она набрала номер.

– Макар, здравствуйте. Это Наталья Горбенко, мы с вами встречались… Да. Не знаю, связано ли это с Габричевским… Вчера меня пытались убить.

2

Надо отдать сыщикам должное: они примчались сразу после ее звонка. Она даже не успела дойти до своего дома, а эти двое уже ждали ее у подъезда. Наташа ни за что не пустила бы посторонних людей в свою квартиру. Особенно этого, с перебитым носом. Но она вдруг подумала, что единственный, кто после развода остался ее другом, – это Солдатенков. А тот, по совести говоря, выглядит куда страшнее.

– Мне через час идти за ребенком, – предупредила Наташа.

– А где второй ребенок? – тут же спросил Илюшин.

Наверняка Люба проговорилась о ее семейном положении.

– Второй в гостях, вернется в воскресенье. – Наташа вдруг широко зевнула и ужасно смутилась. – Извините… Чаю хотите?

– Да вы присядьте, Наталья Леонидовна, – сказал Сергей. – Можно посмотреть вашу… мммм… травму?

«Частный детектив – то же самое, что врач», – подумала Наташа и безучастно размотала шарф.

Он негромко присвистнул.

– У меня кожа чувствительная, – как будто бы оправдываясь, сказала Наташа. – Табуретку задела – уже синяк.

Сергей склонился, разглядывая ее шею.

– Душили чем-то вроде бельевого шнура, – негромко сказал он. – Сначала очень сильно натянули, потом приотпустили и натянули снова. У вас фактически два перекрещивающихся следа. Ужас, конечно.

От того, как он просто и сочувственно сказал «ужас», словно был ее соседом, например, или коллегой – в общем, не посторонним, а мало-мальски вовлеченным в ее дела, – в Наташе вспыхнула благодарность. И повторил он в точности то же самое, что сказал врач в травмпункте.

– У вас есть какие-то подозрения, кто бы это мог сделать? – спросил второй сыщик.

Наташа покачала головой.

– Днем на работу заходил бывший муж, пытался занять денег – якобы на лечение, а на самом деле хотел вложиться в бизнес. Уговаривал продать машину. У меня, собственно, кроме машины ничего и нет… Я отказала, когда узнала правду. После него появилась Люба, довольно странный и невнятный у нас вышел разговор – впрочем, я была очень уставшая, толком не понимала, чего она хочет. А с утра я рассказала знакомой, что ее маму облапошили не мошенники, а кто-то из членов семьи…

Бабкин придвинул табуретку и сел. Переводя взгляд с одного на другого, Наташа бегло пересказала историю Федосеевых.

– Только это не они на меня напали, – закончила она. – Теперь я точно знаю.

– Вы не можете быть уверены, – мягко возразил Илюшин.

– Нет, могу. Это не они. И деньги выманили не они, и душил кто-то другой. У меня появилась вот какая идея…

Наташа вкратце объяснила, в чем состоит ее подозрение.

– …Но у меня нет ничего, кроме фамилии: Головняков. Карта, на которую перевели деньги, принадлежала этому человеку. Мне нужно узнать, где он жил. Вы можете мне помочь?

И на это Илюшин, немного подумав, ответил:

– Предлагаю честный обмен.

Такого она не ожидала. И хотя никаких долгов перед Яровой у нее не имелось, Наташа согласилась не сразу. Перед глазами встала Люба с ее заботливым «у тебя сор в волосах»… Видя, что Наташа колеблется, Илюшин, хитрец, предложил:

– Подумайте, кто вызывает у вас большее сочувствие: ваша бывшая подруга или обманутая старуха?

Сочувствие вызывала, конечно, Мария Семёновна. На это сыщик Наташу и купил.

– Вы больше никому об этом не расскажете, – предупредила она.

– Расскажем, – возразил Илюшин. – Если потребуется, расскажем Яровой. Но она и так все знает, мы ведь, по сути, перескажем ей содержание ваших диалогов, и только.

Наташа смутно прозревала в его логике какой-то подвох. Но мысль о том, что она сможет помочь Федосеевой, заслоняла всё остальное. Почему-то после разговора со Стасом это было особенно важно. Хоть в чем-то проявить себя не бестолковой плотвой, раз за разом клюющей на пустой крючок, а дельной, сообразительной, быстрой.

– Сначала адрес, – сдалась она.

Сергей вышел на лестничную площадку и вернулся очень быстро – даже чай не успел завариться.

– Ну, адрес есть…

Наташа в первую секунду не поверила, что сыщик это всерьез. Так просто? Пятиминутный звонок?

– Наша часть сделки исполнена, дело за вами, – шутливо поклонился Макар.

– Люба в тот день расщедрилась на ресторан, – медленно сказала Наташа.

3

Да, Люба в тот день расщедрилась на ресторан. Вернее, попыталась. Наташа, может, и пообедала бы за ее счет – единственный раз в жизни, – но за месяц до этого ее свалил желудочный грипп, после которого Наташа выздоравливала так мучительно – ей-богу, легче покойнику восстать из могилы. Не могла впихнуть в себя ничего, кроме сухариков и куриного бульона. Утешала себя тем, что сбросит лишний вес на такой диете. Однако сбросилось каких-то три кило, и, что самое обидное, в зеркале вместо исхудавшей красотки отражалась рыхлая одутловатая бабенка. Как если бы Наташа не голодала, а объедалась по вечерам соленой рыбой и чипсами.

Так что ресторан отпал. Люба последовательно предложила: кино, бильярдную и бар. «Будто студент зовет подружку на свидание», – подумала Наташа. Настойчивость Любы ее неприятно удивила.

На встрече все разъяснилось.

– Я хотела бы, что все продолжалось как прежде, – сказала Люба. – Ты уязвлена морально, я вполне это осознаю и готова признать, что я недостаточно вкладывалась в наши отношения. Предлагаю тебе пять процентов от своих гонораров за то, чтобы у нас с тобой ничего не менялось.

Стоял пасмурный день, ветер вычесывал деревья широким гребнем, под ногами катились ветки и листья… Наташа подумала, что она, наверное, совсем отупела. Смысл каждого слова в отдельности был ей ясен, но понять, что Люба имеет в виду, она не могла.

– Ты собираешься платить мне, чтобы мы продолжали дружить?

– Я хочу отметить вознаграждением твою готовность делиться со мной историями, – сказала Люба.

Так и сказала: отметить готовность вознаграждением. Люба иногда начинала выражаться зубодробительной канцелярщиной. Причем сама себе в такие минуты очень нравилась.

Вот и сейчас: она смотрела на Наташу с ласковым умилением – чисто ангел, явившийся грешнику с вестью, что тот прощен. Было очевидно, что Люба нашла идеальный выход, который устроит всех – и ее, и нищую Наташу, и, возможно, даже издательство.

«Нет, издательство она не посвящает в закулисную сторону своего, мать его, творчества», – подумала Наташа.

Позже она пыталась сообразить, что ее так возмутило. Смехотворность предложенного вознаграждения? Или сияющая уверенность Любы, что Наташа накинется на это щедрое предложение, как изголодавшаяся собака на колбасный ошметок?

Пожалуй, нет. Поразило и возмутило ее то, что за все это время Люба ни разу – ни разу! – не сказала ей спасибо. Не собиралась она делать этого и теперь.

Наташа повернулась к ней. Ветер взбивал волосы, пряди лезли ей в лицо.

– К черту осторожные эвфемизмы, – предложила она. – Давай начистоту: все твои книги написаны по моим сюжетам…

– Ну, сюжеты – это громко сказано, – вежливо усмехнулась Люба.

– Называй как хочешь. Все до единой истории, лежащие в основе твоих книг, – мои.

– Они не твои, – снова вежливо возразила Люба. – Ты услышала их от своих пенсионерок.

Наташа сделала широкий приглашающий жест в сторону «Атланта»:

– Иди и тоже слушай, что тебе мешает? Не хочешь? Люба, это легко! Просто работай с ними десять лет, уважай их, будь готова поддержать беседу, сочувствуй им…

Люба начала раздражаться:

– Я поняла, поняла: ты добрая душа, готовая распахнуть объятия каждой болтливой старухе. Наташа, я предлагаю тебе рабочую бизнес-модель, учитывающую как твои, так и мои интересы…

– Знаешь куда засунь свою модель? – Наташа плотнее запахнула кофту на груди: ветер все усиливался. – Все, Люба, не о чем больше разговаривать.

– Неужели тебе мало пяти процентов? Это с каждой книги! Возможно, ты неправильно меня поняла. От тебя не требуется никаких действий, тебе не придется писать днями и ночами, как мне, вся книга – по-прежнему продукт моего творчества. Мы лишь будем встречаться, как и прежде, и ты будешь делиться со мной твоими жизненными наблюдениями… Это не такая сложная работа, как тебе, возможно, кажется.

– Вот и делай сама эту работу, – с веселой злостью ответила Наташа. – Я на досуге поразмыслила и решила, что могу и сама писать книги! – Эта мысль пришла ей в голову сию секунду. – Сюжетов у меня – миллион! Хватит на десять лет. Я тебе годами дарила их бесплатно. Ты все воспринимала как само собой разумеющееся. Ни слова благодарности, ни намека, что ты мне признательна… А теперь, значит, у нас бизнес-проект? Нет, дорогая. Я справлюсь сама, мне не нужен компаньон.

Люба засмеялась – искренне и от души:

– Наташа, ты же троечница! Кому и знать об этом, как не мне, – это ведь я за тебя писала в школе все сочинения. У тебя корявый слог, бедные метафоры. Ты согласование времен в придаточных предложениях так и не выучила! Прости, что я отказываюсь лицемерить, но ты – писательница? Это смешно…

Устав бороться с прядями во рту, Наташа выудила из кармана резинку, скрутила волосы в пучок и соорудила на затылке жиденькую гульку. У Любы ее прекрасная густая грива лишь слегка шевелилась, словно Любу ветер благоговейно целовал, а Наташе раздавал подзатыльники.

Люба права. Она-то всегда была отличницей. А Наташа – вечная троечница. И это касается не только уроков литературы в школе.

– Соглашайся, – примирительно попросила Люба. – Взвешенное решение принесет выгоду нам обеим.

Наташа помолчала. Злость ее схлынула, осталось только удивление. Что, если и не было никакой Любы? Что, если она ее придумала? Весь этот ходячий набор тривиальностей – все эти взвешенные решения, продукты творчества, жизненные наблюдения – откуда они? Но ведь была же, была девочка, сидевшая с ней за одной партой! Копна кудрей, переводная татуировка на запястье, плакат с молодым Юэном Макгрегором над кроватью… Курила, тайком от матери проколола пупок, ходила на сальсу, влюбилась в преподавателя и пыталась соблазнить его, надевая под платье алое кружевное белье, чтобы дерзко выбивались лямочки и кружева. Вдвоем это белье и выбирали, модель называлась «Императрица» и, естественно, ее дополнили эпитетом «шальная». Императрица не помогла, и Люба мстительно выкинула сначала трусы, а потом лифчик со своего девятого этажа. Наблюдая полет трусов, они хохотали как безумные.

Где та, прежняя Люба?

Что это за неумная самодовольная женщина перед ней?

– Ты мне часто повторяла про троечницу, – задумчиво сказала Наташа. – Это правда. Но это было двадцать лет назад. А сейчас мне тридцать шесть. Я тащу на своем горбу двоих детей, беспомощных родителей, быт и работу. Я очень многому научилась за прошедшие годы, Люба. Если я справляюсь с этим возом, возможно, я справлюсь и с книгой.

Глава двенадцатая

1

Как только они отъехали от дома Горбенко, Илюшин достал смартфон.

– Любовь Андреевна? Это Макар Илюшин.

Он включил громкую связь, и голос Яровой заполнил машину.

– Господи, опять, – сказала она тоном усталой брезгливости. – Нет, это невозможно! Даже у вашей надоедливости должны быть рамки. Вы ведете себя хуже журналистов. Я вешаю трубку.

– Это меня более чем устроит, – согласился Макар. – Снимет с меня тяжесть морального выбора. Как только вы положите трубку, я сразу же позвоню следователю, который ведет дело об убийстве Габричевского, и изложу ему всё, что узнал за эту неделю. Честно говоря, мне очень хочется поступить именно так. – Голос его приобрел нехорошую вкрадчивость, что у Илюшина всегда было верным признаком того, что он взбешен.

– Что за дешевый блеф, – рассмеялась Яровая.

– Кладите трубку, – предложил Макар.

Повисла тишина. В машине слышалось лишь ее дыхание, усиленное динамиком.

– Мы будем через полчаса, – сухо предупредил Илюшин, когда истекла минута, наполненная только этим звуком. – Я надеюсь, вы не успели его убить. Если успели – пеняйте на себя.

Макар нажал отбой. Сергей некоторое время обдумывал, почему Яровая должна была убить своего мужа, пока не сообразил, что речь шла о коте.

Он покосился на напарника. Все, что они узнали за прошедший час, – это обстоятельства нападения на Наталью Горбенко, довольно нелепые, надо сказать, – и реальную причину ссоры Горбенко и Яровой. Они с Илюшиным слышали один и тот же рассказ. Однако Макар из этого рассказа каким-то образом ухитрился сложить полную картину случившегося, и, судя по тому, что Яровая не осмелилась возразить против их позднего визита, попал в точку.

Вопросов у Бабкина хватало. Задавать их он считал ниже своего достоинства, а Илюшин не торопился ничего объяснять, поэтому путь до дома Яровой они проделали в сосредоточенном молчании. Сергей обдумывал, как связаны заимствование чужих историй для своих книг и кража кота.

– Серёга, у тебя оружие с собой? – спросил Макар, когда они припарковались на обочине. Все места во дворе в этот час были ожидаемо заняты.

Бабкин ошеломленно взглянул на него:

– Нет, конечно. На черта мне ствол?

Илюшин задумчиво посвистел.

– Подожди, ты реально считаешь, что… – Сергей чуть не рассмеялся. – Ты полагаешь, Яровая попытается нас убрать? Шутишь, что ли? Жилой дом, полон муравейник соседей, не говоря о том, что они с мужем, конечно, впахивают на тренажерах, но это не слишком поможет, если им захочется убить двух здоровых мужиков. Ладно, допустим, ты – дрищ. Но меня она как собирается завалить, по-твоему? Из карабина? Что-то ты чересчур… Да и был бы у меня ствол – что я, размахивать им буду?

– Оружие помогло бы привести ее в чувство, – сказал Макар. – Она понимает только максимально простые и наглядные аргументы. Серёга, скажу тебе одно: ты недооцениваешь, насколько опасна может быть эта баба. Она загнана в угол, а пути для решения проблем она выбирает нетрадиционные. Поэтому я не был бы слишком самоуверен на твоем месте. Ей может взбрести в голову что угодно. Паникующий дилетант с ножом опаснее профессионала с револьвером, не ты ли мне это объяснял? В общем, советую тебе быть готовым к любому развитию событий.

Бабкин, огорошенный этим предупреждением, издал невнятный звук.

– Так, ты не хочешь поделиться со мной своими соображениями? – прямо спросил он, плюнув на гордость и надежду разобраться самостоятельно.

– Серёга, нет времени! – Макар нетерпеливо потыкал пальцем в крышу салона, чем изумил Бабкина еще больше. – Ты на небо смотрел?

– Ты издеваешься?

– Пойдем, пойдем, пока она не успела изобрести еще какую-нибудь дичь!

– Да с небом-то что? – прорычал Бабкин, выбираясь из машины.

Илюшин уже шел наискось через газон, безжалостно сминая одуванчики.

– Ты не видишь? Полнолуние, – бросил он через плечо.

Бабкин задрал голову. В темно-синем небе плавала огромная, раздувшаяся, как рыба-еж, грязно-желтая луна.

2

Как и в прошлый раз, Яровая встречала их, стоя на лестничной клетке. Тускло горела подъездная лампочка, и в ее свете Любовь Андреевна выглядела, как утопленница. В глубине коридора за ее спиной маячил Юрий.

При виде сыщиков она развернулась, не говоря ни слова, и вошла в квартиру. Илюшин и Бабкин молча проследовали за ней.

В кабинете Сергей явственно уже разглядел, что не в лампочке дело. Яровая и в самом деле выглядела плохо. Наэлектризованный странным поведением Илюшина, Бабкин встал так, чтобы оба они, и Юрий, и его жена находились в поле его зрения.

Макар придвинул стул и сел, облокотившись на спинку.

Яровая опустилась в кресло, положила руки на подлокотники, глядя на сыщика сверху вниз, как королева. Ее поза отдавала театральностью. Теперь, после рассказа Горбенко, Бабкин задумался о том, что обстановка этого кабинета, как и всей квартиры, есть не что иное, как тщательно продуманная декорация.

Юрий прислонился к книжному шкафу и смотрел на них из плохо освещенного угла. Бабкину это не нравилось, но заметив, что Юрий сложил руки на груди, он успокоился. По крайней мере, Кожеватов не сможет быстро вытащить оружие, если оно у него есть. Черт, Макар заразил его своей паранойей.

Все хранили молчание. Словно актеры, занявшие на сцене свои места и ждущие отмашки режиссера.

– Я предлагаю сделку, – сказал Макар.

Лицо писательницы не выразило ничего. Пожалуй, она все-таки выглядела не актрисой, а моделью, усевшейся позировать художнику и все усилия бросившей на сохранение неподвижности мускулов лица и тела. Наконец тонкие губы разомкнулись:

– Условия?

– Условия простые. – Илюшин широко улыбнулся ей, и даже Бабкину стало от этой улыбки не по себе. – Вы сообщаете, где кот и как его найти. Я даю вам время до десяти часов утра. Вы можете распорядиться этим временем, как вашей душе угодно. Если вы совсем обезумели, можете попробовать сбежать. Если у вас осталась хотя бы капля здравого смысла, вы придете с повинной. Это будет учтено, когда вам обоим будут выносить приговор.

– Обоим, – эхом отозвалась Яровая.

– Обоим, естественно. Убийство Габричевского и покушение на убийство Горбенко.

Первый раз на ее лице отразилось подобие удивления:

– Что вы несёте?

Юрий сдвинулся чуть назад, вжался в стену.

– Ваш супруг очень ценит вас, Любовь Андреевна, – вежливо начал Макар. – Но гораздо больше, чем вас, он любит свой образ жизни, который обеспечивает ему ваша творческая деятельность. Именно поэтому вчера после вашего разговора с подругой он проследил за Горбенко и пытался ее придушить.

Любовь Андреевна всем телом, точно башня танка, медленно повернулась к мужу.

– Вранье, – хрипло сказал тот.

На Бабкина через всю комнату пахнуло перегаром. Похоже, с момента встречи с ними Кожеватов не прекращал пить.

– У вас нет никаких доказательств, – добавил Юрий.

– Их нет до тех пор, пока оперативники не прочешут район с вашей фотографией в руках. Когда есть подозреваемый, работать гораздо легче. К вам это тоже относится, Любовь Андреевна.

Она снова посмотрела на Илюшина.

– Я все еще жду ваших объяснений, – сказала она после паузы. – Вы заявились с беспочвенными угрозами… Не предъявили ни одного доказательства и смеете обвинять нас в гибели Ильи, в смерти чужого животного…

– Вы все-таки убили кота? – резко спросил Илюшин, подавшись вперед.

Яровая осеклась.

– Теперь вы хотите выпытать, что нам известно, а тогда уже принять решение. – Он усмехнулся. – Что ж, хорошо. Но я предупредил: сделка действует только при условии, что вы возвращаете кота живым. – Он бросил короткий взгляд на Юрия. – У нас по-настоящему сказочный зачин. Жили-были две подруги. Одна из них была амбициозной и холодной, а вторая милой, доброй и внимательной к людям. Забыл добавить: вдобавок к амбициозности первая подруга была совершенно бездарна.

Яровая дернулась, будто в нее выстрелили, и наклонилась к Илюшину. Ее лицо исказила ненависть. Из благопристойной скучной женщины Любовь Андреевна на мгновение превратилась в фурию. Но тут же откинулась на спинку кресла и перевела дыхание.

– Вам не нравится моя характеристика? – удивился Макар. – Но Любовь Андреевна, уж вы-то должны отдавать себе отчет в том, что вы собой представляете. Вы мечтали стать писательницей. Вам хотелось славы, известности, денег… Но больше всего – авторитета. И вы предприняли колоссальные усилия, чтобы вылепить из себя образ творческой женщины. Абсолютно все – каждая деталь, каждое ваше слово – работает на эту роль. В этой комнате не найдется ни одного предмета, который не кричал бы о вас во весь голос: «Здесь создает свои произведения знаменитая писательница!» Когда я назвал вас бездарной, я был не совсем прав. У вас талант к мимикрии. Настоящих писателей вы никогда не видели, но вы хорошо представляли, как они должны выглядеть. Элегантная одежда с претензией на богемный шик. Слегка покровительственная манера разговора. Правильная биография – и тут вас, конечно, спас Эверест. Вы собирались покорить другую вершину. Эверест для вас был только площадкой, с которой вы оттолкнулись и прыгнули вверх… А кроме Эвереста у вас имелась Наталья Горбенко. Человек с миллионом историй в загашнике.

Макар по-птичьи наклонил голову, будто к чему-то прислушался.

– Странное дело, – негромко проговорил он. – Тихая маленькая Наташа Горбенко, такая безобидная, такая невзрачная по сравнению с вами… Нисколько не похожая на писательницу, верно? Я должен был сразу догадаться: при первой встрече она принялась рассказывать нам о своей знакомой старухе, и это сразу задевало, хотелось узнать, что случилось дальше… Вы с ней дружили. На вас эти истории сыпались, как подарки из мешка. В какой-то момент вы поняли, что их можно использовать как сюжеты. Они цепляли. Каждый мог легко поставить себя на место кого-то из персонажей. Непритязательное чтиво? Пусть. Бульварное? Плевать. Вы не собирались создавать серьезный роман – во всяком случае, пока. Вам требовалось набрать популярность. И здесь все сложилось. Ваш продуманный образ, истории Горбенко, миф о том, как вы пожертвовали всем ради мечты – подняться на вершину Эвереста… Журналисты обожают такие сказки, их всегда можно эффектно подать. Издательство купило для вас участие в двух-трех передачах, и вы отлично себя проявили. У вас подходящие для ящика черты. Вы красиво и гладко говорите. Таким участникам всегда рады в десятках бессмысленных шоу, и вы принялись скакать с канала на канал, работая лицом и с серьезным видом изрекая благоглупости. Телевидение любит свежую кровь, вы им понравились. Все это не имело никакого отношения к книгам, но тиражи полезли вверх. Произведения человека, которого знают зрители, всегда будут покупать охотнее, чем никому не известную учительницу русского и литературы.

– Никто не приобретал бы мои книги, если бы я была бездарностью, – процедила Яровая.

– Вы учительница русского и литературы, – засмеялся Макар. – У вас бойкий гладкий слог. Таланта нет и в помине. Я читал вашу книгу про Эверест. Она для вас разоблачительна, и вы очень рисковали, когда решились ее издать. «Белоснежная вершина вздымалась передо мной, над ней распростерлись незыблемо голубые небеса. Разноцветные палатки – словно бусины, рассыпанные у основания», – процитировал он по памяти. – Господи, вы серьезно? Незыблемо голубые? Вздымалась и распростерлась? У вас не нашлось ни одного свежего, незатасканного образа для описания Эвереста? А ваш высокопарный сладоточивый бред о чистых душах, которые одни только и способны подняться на вершину горы? Представляю, как хохотали альпинисты, которым попалась в руки ваша книжка. Вы не способны выдать ничего, кроме шаблонных фраз и патетических ходульных изречений. Такие, как вы, обычно трудятся литературными неграми, и это вершина их карьеры. Вероятно, у вас был хороший редактор, который чистил тексты от напыщенной глупости и разбавлял метафорами поярче. Но главное – подруга! Маленький бесперебойный моторчик вашей громоздкой конструкции. Вы были до такой степени самодовольны, так упивались своими достижениями, что ухитрились оскорбить ее. Конечно, тут сыграла роль и ваша патологическая жадность…

– Не смейте! – выкрикнула Яровая.

– Но это правда. Вы никогда не делились с Горбенко. После ее просьбы о деньгах вы до смерти перепугались, что она станет претендовать на часть доходов. В людях вы разбираетесь не лучше, чем ворона в живописи, и меряете всех собственной жадной меркой. Вы ей отказали. Вам, увлеченной собственной игрой, стало всерьез казаться, будто вы и есть то, что изображаете. Будто вы – писатель!

– Вы… вы поверили этой пиявке… – выдавила Яровая. – Она лжет как дышит…

– Неблагодарность, – усмехнулся Макар. – Мой самый любимый из грехов. Кроткая подруга неожиданно вышла из себя и порвала с вами. И вы оказались совершенно к этому не готовы! Сначала вы пытались придумывать сюжеты самостоятельно. Потом обратились к мужу. Но у вас и вдвоем ничего не вышло, и тогда вы кинулись лихорадочно посещать чужие литературные курсы под предлогом того, что хотите отточить свой собственный… Черта с два! Вам требовались идеи! Истории! Из вашего творческого процесса выдернули костяк. Без скелета всё осело мертвой плотью. Самостоятельно вы способны написать лишь про белоснежные вершины и голубые небеса. Невероятно! – произнес Макар не без восхищения. – Вы даже из восхождения на Эверест не сумели сделать интересную книгу! Что уж говорить о необходимости писать с нуля. Уже через три месяца вам стало ясно, что вы сами загнали себя в ловушку. Без Горбенко вы ни на что не годитесь. Вы срывали сроки договоров с издательством. А главное – вы не знали, что делать дальше.

Бабкин, напряженно слушавший Макара, забыл даже наблюдать за Юрием. Он начал догадываться, к чему ведет Илюшин. «Да нет, не может быть, – сказал себе Сергей. – Неужели она и в самом деле…»

– И тут вам подвернулся Габричевский! – объявил Макар. – Любовь зла, и он в вас влюбился. Но дело не в этом. А в том, что, желая произвести на вас впечатление, он рассказал про ворожею. Мирослава Кама специализировалась на приворотах. Когда вы это осознали, у вас сложился изумительный по своей дикости план.

«Не может быть», – твердо сказал Бабкин.

– Вы решили влюбить в себя свою подругу, – закончил Макар.

Юрий сделал два неуверенных шага и показался на свет.

– Дорогая? – Он недоверчиво вглядывался в лицо жены. – Это правда?

– Конечно, правда, – ответил за нее Илюшин. – Это была ваша единственная по-настоящему гениальная идея. Безумная, да – но и великая, клянусь! Вы додумались до мысли, что, если Наташа влюбится в вас, она будет бесплатно поставлять сюжеты, чтобы заслужить вашу благосклонность. Ведь вы читали в книгах, что любящие на все готовы ради объекта любви!

Юрий прижал ладони к лицу и с силой провел вверх, будто пытаясь стянуть с черепа кожу.

– В силу ворожеи вы верили безоговорочно и принялись осаждать ее два раза в неделю, – продолжал Макар. – Таких клиентов, как вы, у нее хватает – так полагала Мирослава, – и в конце концов, когда вы ей осточертели и она решила, что больше денег вытянуть из вас не удастся, она поступила с вами так же, как с остальными.

– Не может быть, – вслух проговорил Сергей, не заметив этого.

– Она дала вам заведомо невыполнимое задание, – раздельно проговорил Илюшин.

Любовь Андреевна сглотнула и обвела комнату рассеянным взглядом, словно ища в воздухе опровержения. Словно, избегая смотреть на Макара, она могла забыть то, что он сказал.

– Мирослава – бизнесмен, – безжалостно пригвоздил Илюшин. – Вы хорошо на нее потрудились. Теперь она могла рассчитывать, что при случае вы упомянете где-нибудь ее имя – при вашей популярности такое знакомство было не лишним. Но больше она не собиралась вас терпеть и проделала с вами свой привычный фокус. Как она это сформулировала, а? Возьмите одноглазого рыжего кота без ушей, сварите его в чане вместе с кишками новорожденной жабы и принесите в склянке три ложки отвара? Примерно так звучало ваше задание? Мирослава достаточно хорошо успела вас узнать, чтобы понимать: с вас сталось бы купить кота на птичьем рынке и откромсать ему уши. Поэтому она строго оговорила, что кот не должен быть свежеослепленный. Надеюсь, ей это когда-нибудь зачтется. Сколько рыжих котов вы бы перепортили – страшно представить!

– Любаша, это же неправда, – заискивающе обратился Юрий к жене. – Ты, пожалуйста, объясни, что это чушь. Развей заблуждения господина Илюшина.

Яровая молчала. Губы ее беззвучно зашевелились, и Сергей разобрал, что она повторяет: «Это поклеп».

– Мирослава умеет произвести впечатление, – согласился Илюшин. – Купились и вы, и Габричевский. Все бы обошлось, если бы не случай. Поразительное везение – или, возможно, фантастическое невезение, хотя вы, конечно, считали иначе. Вы встретили подходящего кота.

Бабкин воочию представил, как, перебирая браслеты в «Маргалите», Яровая улавливает краем глаза какое-то движение, поднимает взгляд и натыкается на Якова Соломоновича. Он почувствовал, что его разбирает нервный смех.

– Дальше всё просто. Сами вы украсть кота не могли, вас наверняка запомнили консультанты. И вы дали поручение Габричевскому, решив, что раз парень по уши в вас влюблен, сам бог велел использовать его втемную. Худшего выбора представить нельзя. Габричевский – неуравновешенный, потерявший от вас голову, не понимающий, зачем вам кот и что вы собираетесь с ним делать… – Макар сокрушенно поцокал языком. – Вы, конечно, что-то наврали Илье по поводу кота, но он отлично понял, что это выдумки. В три часа дня вы сели к нему в машину в тупике, ведущем в тихий парк. Вы так торопились на эту встречу, что телефон забыли дома – и это вас спасло от разоблачения в первые же сутки после убийства. Потому что Габричевский жаждал благодарности, он был уверен, что вы должны его вознаградить, а вы, разумеется, не собирались даже целоваться с этим идиотом, не то что с ним спать… Он впал в буйство, так ведь? Орал, что вы лживая сука? Или просто молча лез к вам? Он вас повалил, это несомненно, и тут, задыхаясь под его телом, вы сообразили, что вокруг никого, вы в закрытой машине, а он крупнее и сильнее вас… Надо думать, Габричевский успел здорово вас помять. – Из голоса Макара исчезла насмешка. – Если вы снимете платье, под ним обнаружатся синяки. Завтра вы пойдете к следователю, предъявите гематомы и расскажете, как все произошло. Признаетесь, что Габричевский пытался изнасиловать вас в своей машине и вы, защищаясь, ударили его туфлей в висок. Вам инкриминируют превышение пределов необходимой самообороны. Но хороший адвокат убедит суд принять во внимание смягчающие обстоятельства.

Яровая теперь не отрывала взгляда от Илюшина. Когда он сказал о синяках, она непроизвольно поднесла руку к груди. Юрий дернул шеей, но не подошел к жене, а опустился на ковер, покачиваясь и бессмысленно глядя перед собой. Он тяжело дышал и выглядел оглушенным. «Как бы его сердечный приступ не хватил», – забеспокоился Сергей.

– Когда вы поняли, что Габричевский мертв, стали заметать следы. Юрий вам помог. Действовали вы вполне разумно, и может быть, сейчас говорите себе, что никаких улик против вас не найдется. Не предавайтесь самообману. Вы не вычистили салон машины, и ваш упавший волос, найденный на коврике, уже изучает эксперт. Как и кожу под ногтями Габричевского. Он вас наверняка оцарапал. Невозможно драться с человеком в замкнутом пространстве и не оставить следов.

Юрий поднял к нему бледное лицо:

– Откуда вы знаете про волос?

– Я не знаю, я предполагаю, – поправил Макар. – Вы вполне можете мне не верить. Вы, Любовь Андреевна, совершили оплошность, когда не признались во всем мужу. Надо было честно сказать, как вы планировали использовать кота. Как-никак, Юрий помогал вам избавиться от трупа… Но вот ситуацию с Горбенко он трактовал превратно. Сначала вы поссорились с подругой. Затем посещали какую-то мутную гадалку, раздобыли кота для колдовских ритуалов, к тому же обронили, что Горбенко сама планирует писать книги, без вашего участия… Юрий видел, как вы напуганы. Он заключил, что Наталья вам мешает и вы хотите ее извести.

– Господи, Юра, – испуганно сказала Яровая.

Кожеватов снова с силой провел ладонями от подбородка до макушки.

– Не говори им ничего! – вскрикнула она.

– Мы и без него все знаем, – заверил ее Макар. – Вы никак не могли покушаться на Горбенко: она – ваша самая большая ценность. А вот Юрий, которого вы не посвятили в детали своей хитроумной операции, – мог. После того как вы в ужасе рассказали ему, что Наталья не хочет делиться с вами историями, а будет сама писать романы, он решил, что именно в ней сосредоточен источник опасности. Вы-то с поиском сюжетов непременно что-нибудь придумаете! Газетки там почитаете, журналы старые… А вот конкурента в лице Горбенко вы можете и не выдержать. А Юрию очень нравится быть супругом известной писательницы.

– Юра, молчи… – сквозь зубы повторила Яровая.

– Я и предположить не мог, что ты хочешь приворожить ее, а не извести, – безучастно сказал Кожеватов.

– Ты идиот!

– Влюбить ее в себя… Господи, как тебе могло взбрести такое…

Илюшин дважды хлопнул в ладоши, и оба они, муж и жена, вздрогнули и посмотрели на него. Руки Юрия безвольно свисали, он так и сидел на ковре, ссутулившись, как обезьяна, и только ворочал головой с видимым трудом, будто в шее у него образовался прострел. Яровая подобралась, напряглась, пальцы сжимали кожаные подлокотники, оставляя в них вмятины. Теперь Бабкин намного внимательнее наблюдал за ней, не за мужем.

– Сделка, – напомнил Макар. – Завтра утром я поделюсь со следователем своими умозаключениями. Или я сделаю это прямо сейчас, если не скажете, где вы держите кота.

…В конце концов они оба встали и последовали за сыщиками – через кабинет, через большую комнату, через длинный коридор, – подобно двум призракам, в тоске плывущим за живыми. Сергей ожидал, что Юрий станет умолять их никому ничего не рассказывать, напирая на то, что Горбенко осталась жива, а убийство Габричевского было самозащитой, и мысленно приготовился к тягостной сцене… Но муж с женой обменялись неразличимыми тихими фразами, и Юрий мазнул ладонью по выключателю. Комната, через которую они прошли, погрузилась в темноту. Прихожая была едва освещена – свет выбивался из-за приоткрытых створок шкафа с обувью. Бабкин, по привычке оставивший куртку на вешалке, потянулся снять ее.

– Я бы не советовал, – отчетливо проговорил Илюшин, обращаясь к двум смазанным фигурам за его спиной. Едва намечавшееся движение оборвалось, оба застыли, как в детской игре «Море волнуется раз». – Допустим, у вас все получится. Подумайте вот о чем: мое тело вам двоим удастся вытащить из квартиры. Но его, – Макар кивнул на Бабкина, – вы даже с места не сдвинете. Это план такого же уровня осуществимости, как с одноглазым котом. Вы не учитесь на собственных ошибках, Любовь Андреевна. Это очень печально, – заключил он с огорчением.

Бабкин с курткой в руках в изумлении обернулся к черным силуэтам. Те отступили в глубину коридора.

– Вы что, ножом меня собирались пырнуть? Или как?

– Нам лучше поторопиться, – уже из-за приоткрытой входной двери позвал его Макар.

– Ну вы, братцы, даете, – беззлобно сказал Сергей, набросил куртку и вышел.

Идя к машине, он позвонил Маше и предупредил, что надолго задержится, пусть идет спать, не дожидаясь его. Маша пообещала, что ляжет, вот только досмотрит сериал. Раньше Бабкин не усомнился бы, что Маша, закончив серию, не удержится и запустит следующую и будет сидеть хоть до утра, пока ключ не щелкнет в скважине. Но теперь, после рождения Алисы, он был уверен, что все произойдет так, как она сказала: Маша досмотрит «Теорию большого взрыва», выключит ноутбук и через пять минут будет крепко спать.

– А если Яровая снова соврала? – спросил он Макара, когда завел машину.

Илюшин пожал плечами:

– Это выяснится примерно через час.

Поселок располагался на юго-востоке Московской области. Бабкин построил в навигаторе маршрут и некоторое время сидел молча, рассматривая извилистую зеленую линию.

– Они реально на нас напали бы, как считаешь? – спросил он.

Макар помолчал, разминая пальцы поочередно на каждой руке, словно перед дракой.

– Они довольно неумны, – сказал он наконец. – И чувствуют себя загнанными в ловушку. Им обоим кажется, что между ними и свободой стоим только мы с тобой. У них… – Он замялся, подбирая слова. – У них обоих очень плохо с воображением.

– Зашибись, – только и сказал Бабкин.

Первую половину пути до поселка он представлял, что было бы, если бы Юрий пропорол ему печень. Заодно осмысливал, как получилось, что Илюшин, который шел по коридору первым, каким-то образом почувствовал опасность, а сам он, будучи заранее предупрежден, – нет. «Это из-за кота», – сказал себе Бабкин не в оправдание, но в объяснение. Когда Яровая призналась, где находится кот и что она с ним сделала, а главное, что она планировала с ним сделать, он на некоторое время выключился из реальности. За время службы Бабкин повидал много неприятных вещей. Он видел смерть в довольно неприглядном виде, встречал разнообразных упырей и вурдалаков. Не так давно он задержал даму, которая пыталась убить собственного несовершеннолетнего внука. Но манипуляции с котом… Двадцать первый век, образованная женщина, и она собиралась… Он не хотел об этом думать – и в то же время не думать не мог.

– Как считаешь, он там живой? – спросил Сергей, когда они выехали на МКАД.

– Вряд ли, – сказал Илюшин. – Ящик в земле, без утепления… В его интересах было помереть как можно быстрее.

Бабкин кивнул.

– Не надо посвящать Касимова в подробности, – сказал он, когда свернули на Октябрьский проспект. – Кота украли – кот издох. Всё.

– Согласен, – сказал Макар.

3

…Темнота, фонари, коттеджи, заборы, брехливые собаки за заборами… Когда они заехали в поселок, было почти два часа ночи. Бабкин медленно вел автомобиль по узким улицам, то и дело в свете фар вспыхивали номерные знаки припаркованных на обочине машин. Кто-то мелкий, вытянутый, как ласка, выкатился прямо под колеса и промчался перед ними, исчезнув в подворотне. Глухо и страшно залаял пёс.

– Вот ее дом, – сказал Макар.

Калитку открыли ключом, который предусмотрительный Илюшин забрал у Яровой. Связка громыхала у него в кармане, пока они шли по дорожке через сад, из-под яблонь на них глазели садовые гномы, гномов было много, Бабкин включил фонарик и выхватывал из темноты их бородатые личики и облупившиеся колпаки. Мокрая трава, мошкара вьется и назойливо лезет в глаза. Луна застыла в небе – пожелтевшая кость с отчетливыми следами зубов. В голову лезло черт знает что. Ума Турман пробивала кулаком крышку гроба, выхаркивала землю из легких, шла с перепачканным непроницаемым лицом в своем желтом комбинезоне, а у кота нет кулаков, никто не тренировал этого кота, не обучал его ломать доски. И ладно бы – кот! Бабкин этого кота, если на то пошло, не знал, видел только на фотографиях, к тому же тот был старый и больной, и давайте начистоту, уже, может, отжил свой век, но вот Касимова-то Бабкин знал, щуплого и с залысинами Касимова, который про свою жену говорил – как он выразился? – «мы с ней очень дружны». Он был знаком с Касимовым, который дружил со своей женой, и с боязливой Оленькой, и с Людмилой Марковной с ее запутанной семейной жизнью, и именно из-за них проклятый кот все-таки имел значение.

Нельзя убивать кота. Вдруг у него человек дома один.

Тяжелая была жизнь у глупого зверя, но потом ему повезло, попал к Оленьке, Людмиле Марковне и Касимову, и четыре-то года он прожил хорошо, правда ведь, правда? Бабкин уцепился за эти четыре года и крепко держал их в голове: что такое три дня под землей по сравнению с четырьмя годами в любви и заботе, верно? Спасительная арифметика: триста шестьдесят пять умножить на четыре, получим без малого полторы тысячи – полторы тысячи дней, когда его чесали, целовали в рыжую башку, сюсюкали с ним, разрешали ходить по клавиатуре и спать на договорах, собирали его выпавшие усы и складывали в коробочку, она до сих пор у них в офисе, называется усятница, Людмила Марковна все рвалась предъявить им усы пропавшего кота, безумная тетка, и вот теперь кот здесь, а усы его там, и все это, мать его, какая-то форменная дичь, бредятина, как можно было додуматься – зарыть живого кота…

– Серёга, здесь, – негромко сказал Макар.

Бабкин встал как вкопанный.

Любовь Андреевна не пыталась замаскировать место. Квадрат вскопанной земли, метр на метр. Интересно, как они объясняли это соседям?.. «Знаете, мы ставим эксперимент по мотивам Эрвина Шредингера, если услышите кошачий вой из-под земли, не обращайте внимания». И еще Юрий. Покорно сколотил ящик, вырыл яму, протянул трубки… Это не глупость, думал Сергей, это какая-то другая черта, добровольное моральное рабство, я сделаю для тебя все, дорогая, только позволь мне и дальше жить у твоих ног померанским шпицем, пушиться, подавать лапку, вовремя чистить железы под хвостом и ни о чем не беспокоиться…

– Самоотверженная, блин, любовь, – вслух подумал он.

Илюшин взглянул на него и ничего не сказал.

– Так, ну, наверное, нужна лопата. – Сергей огляделся, отыскал лучом фонаря постройку за домом, которая могла быть только сараем. – Слушай, принеси из машины два шарфа, они в кармане на спинке водительского сиденья, замотаем рыло, сейчас запах шибанет…

Илюшин присел на корточки, разбросал ладонями землю, как археолог, расчищающий статую, и постучал по обнажившейся грязной доске.

Изнутри раздался негромкий вой, перешедший в ворчание и резко оборвавшийся.

У Бабкина отпала челюсть.

– Матерь божья… Живой?!

В четыре руки они расчистили доски, раскачали и попытались вытащить из земли ящик – но ничего не вышло, тот был слишком тяжел, ухватить его не получалось. Илюшин засадил в ладонь занозы, и даже Сергей отступил, поняв, что вот-вот сорвет спину.

– Как эти-то вдвоем справились? На веревках спускали, что ли?

Он выпрямился, потер поясницу и тяжело выдохнул. В ящике молчали.

Макар прошлепал в кроссовках по мокрой траве в направлении сарая и вскоре вернулся с ломиком в руках.

– Ну, поехали… – С этими словами Макар загнал узкий край лома в щель между крышкой и корпусом ящика.

– Подожди, – остановил его Сергей. – Что ты делаешь?

– Собираюсь вернуть коту свободу.

Бабкин вытаращил на него глаза:

– Ты что, думаешь, он там сидит в кипе и читает Тору? Это кот, елы-палы! Он три дня провел взаперти! Он либо глаза тебе выцарапает, либо кинется в панике уходить огородами, и черта с два мы его отловим!

– Ну, он ослаб… – без особой уверенности возразил Макар. – Еда и вода, что они ему оставили, давно закончились…

– Я, знаешь, однажды возил ослабленного кота лечиться, – сообщил Сергей. – Он устроил Армагеддон в отдельно взятой ветклинике и пытался распороть врачу яремную вену. Если ты сейчас поднимешь крышку, эта одноглазая Пандора сиганет из ящика, и конец всему. Мы для этого его искали?

Илюшин взъерошил волосы. Вид у него был смущенный.

– И что делать? Везти его в ящике? Мы его даже поднять на поверхность не можем…

Бабкин окинул его взглядом, исполненным глубокого превосходства. Наступила минута, которой он ждал всю последнюю неделю. Тебя могут считать динозавром, намекать на то, что твоим любимым фильмам, которые вышли максимум пять лет назад, уже четверть века… Ты можешь не разбираться в аниме и не отличать вейп от айкоса… Но если ты знаешь, как безболезненно извлечь кота из запертого ящика, ты стоишь всех анимешников, вместе взятых.

– Рано! – объявил Сергей. – Рано, говорю, списывать нас в утиль!

– Какой утиль, что ты несешь? – озадаченно спросил Илюшин.

– Не слабеют умом ветераны!

– А по ним и не скажешь…

– Жди здесь, шепчи этому бедолаге слова поддержки.

С этим напутствием Бабкин скрылся в сарае. В открытую дверь Макару было видно, как по стенам мечется луч фонаря. Вскоре Бабкин вышел, неся на плече то, что с первого взгляда показалось Илюшину медвежьей шкурой. Сергей приблизился, и стало ясно, что это старая телогрейка.

– На любой даче, – провозгласил он, морщась и отгоняя ладонью тучи мошкары, – в любом хозяйстве… Всегда найдутся три вещи: телогрейка, стеклянная банка и накладной стульчак для унитаза…

Он закрепил фонарик в развилке дерева, опустился на колени и поднял телогрейку, широко разведя руки, как будто держал плакат на демонстрации.

– Вскрывай! – скомандовал Сергей.

Макар надавил на свободный конец лома, хрустнуло, и крышка подскочила.

В нос сыщикам ударила волна густой тяжелой вони. Следом за волной что-то сигануло из дальнего темного угла ящика, туго влепилось в рыхлую ткань, словно воланчик в ракетку, и Бабкин тотчас скрутил его в ком.

– Фаршированная телогрейка, – уважительно сказал Макар.

Из телогрейки рычало, орало, вспучивалось во все стороны; затем кот ухитрился просочиться в рукав и оттуда бодал Сергея, пока тот тащил его к машине. Больше всего он боялся грохнуться и выпустить эту тварь. Он ободрал лоб торчащей веткой, у него промокли штаны до колен, и он рявкнул на Илюшина, когда тот замешкался, ища клетчатую полиэтиленовую сумку, которую Сергей лет десять возил в багажнике с непонятными, но смутно противозаконными целями. Нашел, раскрыл ее, чуть не разорвав пополам, и Бабкин с облегчением опустил в раззявленную пасть свою ношу. Стремительно застегнул «молнию» и сунул клетчатый ком в багажник. Раздавшийся оттуда вой не сулил ничего хорошего.

– Погнали, быстро! – Он запрыгнул на водительское место и вдавил ключ зажигания. Макар не успел пристегнуться, а Бабкин уже стартовал, забыл о фонарике и отпертой калитке. – Ему, чтобы выбраться из сумки, много времени не потребуется…

Первые двадцать километров кот придушенно орал. Потом замолчал. Макар дернулся было проверить, не задохнулся ли тот, но Бабкин хмуро бросил: «Сиди!» Он догадывался, что кот выпутался из своей смирительной рубашки и уже разрывает плотный полиэтилен.

– Привезем кошачий труп, – флегматично сказал Илюшин. – После всего пережитого это будет несколько обидно, не находишь?

– Значит, судьба его такая, – огрызнулся Сергей.

– Всё вынес несчастный страдалец, но принял смерть от наших рук, – развил Макар свою мысль. – Занесем в список достижений: угробили больного кота. Все-таки это лучше, чем быть удавленным суеверной посредственностью, которая даже Эверест не смогла толком описать. Это что, уже МКАД? – Он завертел головой. – Куда ты несешься? Нам нужна какая-нибудь ветклиника, в которой есть ночные дежурные…

– К черту, – отрезал Сергей. – Звони Касимову. Я готов сдать эту тварь ему на руки, и пусть дальше сам с ним разбирается. Хочет – пусть везет к ветеринару, хочет – к таксидермисту, хочет – тушит в сметане с грибами…

– Ты очень нервничаешь, Серёжа, – сочувственно сказал Илюшин.

Но все-таки набрал Касимова.

В три часа ночи владелец «Маргалита» ответил мгновенно, словно ждал его звонка.

– Нашли? – выдохнул он. – Господи, как? Как вам это удалось?! Нет, сначала скажите, в каком он состоянии…

– Понятия не имеем, – признался Макар. – У нас не было никаких средств отлова, мы его не разглядели. Он вообще в любую минуту может вцепиться моему напарнику в сонную артерию…

– Я понял, – перебил Касимов. – Вы можете отвезти его в магазин? Я уже выхожу. Там вас встретят.

– Кто нас там встретит в три часа ночи? – недоуменно спросил Бабкин.

Касимов расслышал его вопрос и ответил:

– Сегодня дежурит Людмила Марковна.

На Мясницкой, яркой от вывесок, которых Сергей не замечал днем, шумной, гуляющей, летней Мясницкой он заехал прямо на тротуар перед магазином, наплевав на правила, и заглушил двигатель. Людмила Марковна в бигудях уже ждала их снаружи, придерживая дверь. Бабкин скатился мимо нее по лестнице, неся огромный сложносоставной ком: снаружи – сумка, в сумке – телогрейка, внутри телогрейки – кот. Вопреки его уверенности, Яков Соломонович не выбрался из своего плена. «Неужели сдох, сволочь?» – в ужасе подумал Сергей. Но тут кот завозился.

– Где они? – заорал сверху Касимов.

Хлопнула дверца машины, послышался голос Оленьки, почему-то кричащей на таксиста, затем взвизгнули тормоза, кого-то обсигналили, и все они ввалились в подвал один за другим: Касимов, Оленька и Людмила Марковна.

– Дверь закройте! – распорядился Макар.

Он незаметно успел оказаться внизу и дернул молнию. Она немедленно сломалась.

Все обступили грязный телогреечный шар.

– Он что – внутри? – почему-то с ужасом прошептала Оленька. – Яков Соломонович внутри? Он там живой? Я его достану…

– Не надо к нему пока приближаться, – предупредил Сергей. – Он в стрессе, может выкинуть что угодно.

Телогрейка пошевелилась. Илюшин откинул набитые ватой рукава и отошел.

Бабкин вспомнил, как в детстве мать, уходя на работу, оставляла ему «шубу» на плите: сверху – старое пальто, внутри – газета, внутри газеты – кастрюля с гречневой кашей или, если повезет, с картофельным пюре. Кот повозился, затих и снова пришел в движение. Сергея неожиданно пронзила жуткая мысль: а что, если там не Яков Соломонович? Сейчас он выберется наружу, и эти трое, замершие в ожидании, увидят не своего кота, а какого-нибудь бродячего оборванца. Яков Соломонович был слишком стар и болен, он помер раньше, чем его успели поместить в ящик, и Любовь Андреевна заменила его другим котом, не сказав об этом сыщикам…

Касимов присел на корточки и потянул на себя полу телогрейки.

– Яша, – ласково позвал он. – Яшенька…

Щурясь от яркого света, кот выполз наружу.

Оленька и Людмила Марковна приглушенно ахнули.

– Яшенька, лапушка, – дрогнувшим голосом сказал Касимов.

Шерсть на груди у Якова Соломоновича слиплась, уши были прижаты к голове, от него явственно пованивало, и в целом он выглядел так, будто его пожевало и выплюнуло какое-то существо, обыкновенно питающееся котами… Но он, по крайней мере, шел. На полусогнутых ногах Яков Соломонович уковылял под прилавок и там затих. Людмила Марковна метнулась куда-то и вскоре вернулась с миской, из которой пахло сильно и вкусно.

– А вот кому пауча, – заискивающе позвала она, – Яшенька, смотри, лакомство твое любимое…

Минута прошла в тишине. Даже Илюшин с Бабкиным, собиравшиеся уйти, молча стояли и ждали, что произойдет. Наконец Яков Соломонович выполз, растопырился над миской и окунул в нее морду, как медведь в реку, кишащую лососем. Он глухо прерывисто урчал, уши его ходили ходуном, шкура на загривке двигалась рывками.

– Кушает… – благоговейно сказала Людмила Марковна.

– Наворачивает… – прошептал Касимов.

«Во жрёт-то, чисто акула», – уважительно подумал Сергей.

Доев, кот вылизал миску, огляделся и вдруг, задрав тощий грязный хвост, двинулся по направлению к Касимову. Дойдя до Валентина, замершего на полу, Яков Соломонович забрался ему на колени, некоторое время посидел неподвижно, а затем каким-то судорожным движением, словно утка, сующая голову под крыло, нырнул себе под хвост.

– Вылизывается… – тоненько сказала Оля и немедленно зарыдала в Людмилу Марковну.

Они плюхнулись рядом с Касимовым, и пока тот шипел, чтобы они перестали реветь: вы пугаете кота, кому сказано – пустырник и корень пиона, да не тискайте вы его, дайте прийти в себя человеку; пока гладили кота в шесть рук, а Яков Соломонович негромко похрюкивал, щуря единственный глаз; пока Касимов, не выдержав, утыкался в его вонючий загривок, обливая совершенно очумевшего Якова Соломоновича слезами, – за это время Бабкин вышел из магазина, поднялся к машине, взял из салона забытый телефон и вернулся в подвал.

Все трое подняли к нему заплаканные лица. Кот, казалось, облегченно выдохнул.

– Фото надо сделать, – твердо сказал Сергей, присел и сфотографировал Якова Соломоновича четыре раза с разных ракурсов, а потом еще два – на всякий случай.

Глава тринадцатая

1

Утро воскресенья выдалось тихое, как часто бывает после дождя, и безоблачное. Наташа поднялась по ступенькам досугового центра и потянула на себя тяжелую дверь.

На воскресенье была вся надежда. Занятий в «Атланте» не проводилось, досуговый центр был так же тих, как утренний парк. Густо ложился солнечный свет на метлахскую плитку в фойе. Царила восхитительная тишина – тот особенный вид тишины, которой наполняется обычно многолюдное здание, когда все покидают его. Наташа остановилась, задрала голову к высокому потолку, внимая этому прекрасному беззвучию.

Хотя лучше бы поторопиться.

Во-первых, в будни ей не прорваться в бухгалтерию. Не пройти дальше Людочки и Наденьки, милейших дам, с которыми не раз гоняли чаи и обменивались новогодними сюрпризами. Несмотря на это, милейшие дамы и близко не подпустят ее к своей документации.

Во-вторых, Наташа опасалась, что со дня на день ее попросту уволят.

Нет, действовать следовало быстро.

Она представилась себе пиксельным человечком, который должен добраться до цели, перепрыгивая с одного этажа на другой.

Первый уровень – базовый. Ифрит в сторожевой башне.

Не догадываясь, что его повысили до джинна, в будочке охранника сидел Николай Степанович Панков, уткнувшись в телефон. Наташа еще от дверей надела устало-деловитое лицо и, выдерживая темп, чтобы дать Панкову время привыкнуть к ее появлению, неторопливо пересекла фойе. Она специально надела туфли на невысоком каблуке. Кроссовки понижали ее шансы проскочить мимо ифрита.

«Многоступенчатая система безопасности!» – вещала Коростылева. Безопасности уделялось очень много внимания. Каждый кабинет запирался на свой ключ, и все ключи выдавались только на рабочую смену. Что могли утащить сотрудники – бог весть! Наташа даже вазы принесла свои, из дома. В то же время входная дверь «Атланта» запиралась только на ночь. «Подобно храму, наш досуговый центр должен быть распахнут для людей», – взволнованно объявила Коростылева на том же собрании, на котором обсуждалась многоступенчатая система. На практике это означало, что Николай Степанович обязан объяснять всем случайно забредшим зевакам, что приходить нужно в рабочие часы. Хотя гораздо убедительнее с этим справилась бы закрытая дверь.

За спиной охранника висела доска с теми самыми ключами. Наташа не имела права находиться в воскресенье в «Атланте», и Панков это знал.

– Доброе утро, Николай Степанович! – Наташа улыбнулась, но не слишком лучезарно. Никакого заискивания. Традиционное вежливое приветствие. – Вы меня не пустите пару часов поработать?

– В воскресенье? Побойтесь бога, Наталья Леонидовна! – Охранник привстал и развел руками.

– Со следующей недели новый курс, надо подготовиться, а дома – ну невозможно, – с легким раздражением сказала Наташа. – Господи, одному пятнадцать, другой девять, считай, взрослые люди, но осознать, что матери нужны два часа тишины, – задача выше человеческих сил.

– Спиногрызы, – понимающе вздохнул Панков.

– Знаете, мы такими не были, – доверительно сказала Наташа. – Когда отец дома работал, у нас царила тишина.

– Воспитание было другое, – заметил Панков.

– Где-то я что-то упустила, – покаялась Наташа. – А сейчас уже поздно. Ну что мне их, бить, что ли? Я даже кошку шлепнуть не могу.

Николай Степанович закудахтал в усы.

– В этом ваша женская слабость, но в этом же и заключается ваша неотразимая сила, – галантно сообщил он.

Наташа зарделась.

С тяжелым вздохом, извещавшим, что ради нее он идет на серьезное должностное преступление, Панков снял ключ и протянул ей.

– Спаситель, – прочувствованно поблагодарила она. – Два часа – и меня уже нет.

Первый уровень был пройден. Оставался второй.

По утрам в воскресенье в «Атланте» делала уборку Вера. Вера была женщина добросовестная и работящая, а главное, обеспечивавшая чистоту также в соседней школе и в продуктовом на перекрестке. В ее случае это означало, что Вера – великий оптимизатор.

Наташа поднялась на второй этаж и не удержалась от улыбки. Все двери справа от лестницы были распахнуты настежь. Многоступенчатая система безопасности вдребезги разбивалась об одну-единственную пожилую уборщицу. Практичная Вера, чтобы не бегать за каждым ключом к охраннику, забирала у него махом дюжину – что являлось вопиющим нарушением номер один, – возвращалась наверх, отпирала все кабинеты по правую сторону лестницы, распахивала двери настежь – что являлось вопиющим нарушением номер два и три соответственно, – и принималась быстро отмывать одну комнату за другой, пятясь задом, точно краб-отшельник. Чтобы не наследить по чистому, Вера не запирала двери, пока не высохнет пол. В это время она занималась кабинетами слева от лестницы. Коростылеву хватил бы удар, если б она увидела, как попираются нормы безопасности в их учреждении. Но Коростылева по выходным не появлялась в «Атланте». А Панков боялся Веру до оторопи и замечаний ей не делал, справедливо опасаясь, что будет избит мокрой тряпкой.

Наташа на цыпочках прошла по коридору и нырнула в кабинет с табличкой «Бухгалтерия».

Договоры с клиентами по настоянию той же Коростылевой были заперты в шкафу, хотя никакого интереса ни для кого не представляли. Ключ от шкафа хранился в блюдечке из-под горшка с алоэ, а сам горшок для конспирации был поставлен на верх этого же шкафа. Наташа приподнялась на цыпочки, покрутила блюдечко и нащупала ключ. Минуту спустя она уже сидела над кипой договоров.

Фролова Виктория Романовна. Клары Цеткин, 25/2, 18.

Игнатюк Сергей Сергеевич. 1-й Новоподмосковный, 4–43.

Кошелева Елена Львовна…

Маловероятно, что ее догадка подтвердится. Но Наташа должна была проверить.

Сверять адреса с картой занимало больше времени, чем ожидала Наташа. Сейчас, когда она сидела над стопкой договоров, прислушиваясь к шагам в коридоре, ей окончательно стало ясно, что она ошиблась. Ее догадка не была основана на фактах, только на интуиции. «Может ли женщина, родившая двоих детей от эгоистичного мерзавца, хоть в чем-то полагаться на чутье?»

Инна Аввакумова, Елена Мухлынина, Олег Перевозов… Одна папка за другой ложилась в новую стопку, и от первоначальной осталось меньше половины. Наташа искала среди клиентов досугового центра человека, который жил в одном доме с покойным Головняковым.

Мария Семёновна перебрала почти все кружки в «Атланте», прежде чем остановилась на Наташиной изостудии. При ее энергичности и общительности она легко заводила приятельниц и без опаски делилась подробностями своей жизни. Кто заподозрит мошенницу в милой пенсионерке, стоящей за соседним мольбертом?

Но ни один адрес не совпадал с тем, по которому проживал и упокоился пенсионер Головняков.

Выходит, зря заложила Любу…

«Она солгала, что я приставала к Юре. Якобы из-за этого мы и поссорились. Как легко одной-единственной деталью изобразить собственную подругу бессовестной дрянью… Странно, что она в книгах этого не использует».

Иртеньева, Варнавин, Лебеда… Красивая фамилия – Лебеда, подумала Наташа, вбивая адрес Лебеды в поисковик, не то что простоватая Горбенко. В юности она наивно надеялась, что небеса пошлют ей мужа с красивой фамилией – святая Катерина, пошли мне дворянина! – но у Стаса оказалась неромантическая фамилия Буряк, и, поколебавшись, Наташа оставила свою. Стас, как ей тогда показалось, только обрадовался. И детей охотно записал на ее фамилию.

Нет, и не Лебеде выложила подробности своей жизни Мария Семёновна, и не Варнавину, и не Иртеньевой…

Вот бы это был Александр, мечтательно подумала Наташа. Обманул мать собственной жены… Все-таки гадкие поступки должны совершаться гадкими людьми, это было бы и логично, и справедливо. А в жизни все вперемешку, все вразнобой. И гадкие люди совершают хорошие поступки, и хорошие люди впутываются черт знает во что, и нет в этом никакой системы, и логики тоже нет.

Наташа потянула к себе следующий договор, автоматически вбила адрес – и оцепенела.

Не может быть…

Господи, она его нашла!

– Девонька моя, а ты чего это здесь?

От раскатистого баска Наташа взвилась на стуле. Уборщица стояла в дверях, вопросительно уставившись на нее.

– Вера, здравствуйте… У меня в кабинете душно, я зашла сюда. – Наташа почти и не солгала, ей действительно сейчас не хватало воздуха.

– Матушки мои, а ведь я тебя едва не закрыла! Во был бы номер! Сидела бы взаперти до понедельника! Давай-ка сворачивайся! Надо же, тихоня какая! Как мышка сидит, ни звука…

– Вера, вы не принесете мне воды? Что-то голова кружится.

– Не вздумай мне свалиться, – предупредила Вера, сразу посерьезнев. – Скорая тут натопчет – второй раз мыть не буду!

Пока добросердечная Вера ходила за водой, Наташа сфотографировала страницу, вернула договоры на место и заперла шкаф. Ключ положила в блюдечко. Послушно выпила воду, которую принесла уборщица, по ее совету смочила виски – и в самом деле стало полегче…

– Спасибо, Вера… Это, должно быть, от жары.

– Да уж ясно по твоим щекам, что не от малокровия, – без обиняков заявила Вера. – Ну все, ступай, ступай…

Наташа попрощалась с охранником и спустилась в парк. Что теперь делать? Проще всего выложить правду Татьяне, но ведь Мария Семёновна, естественно, узнает обо всем – и уж она-то не будет держать язык за зубами. Вытерпит неделю от силы, но потом разболтает всем, кому только можно, о роли Натальи Леонидовны в отыскании преступника.

Она посмотрела на часы. В три возвращается экскурсионный автобус, надо встречать Настю… Сделать вид, что ничего не находила, тоже немыслимо.

Самой обратиться в полицию? Возьмите преступника, товарищи, только не упоминайте о моем участии? Наверное, можно и так…

Ее озарило. Частные сыщики! Сергей Бабкин за пять минут выяснил нужный адрес. Он на короткой ноге со следователем – или кто там занимается поисками мошенников. Вот кто ей поможет! Почему она сразу о них не подумала?

В сумке завибрировал телефон, и Наташа схватила трубку.

– Наталья Леонидовна, это Макар Илюшин. Можем встретиться? В расследовании убийства Габричевского появились новые факты, они могут вас заинтересовать.

2

– …В-в-в каком смысле выстригла прядь? – заикаясь, спросила Наташа.

Они снова сидели у нее на кухне, как и вчера. Только за окном стоял пасмурный день, и дети валялись в своей комнате: Матвей дрых после встречи с приятелями – похоже, всю ночь резались в какую-то игру, а Настя смотрела кино в наушниках.

– Любови Андреевне для ритуала требовалась прядь ваших волос, – пояснил Макар. – Для этого, собственно, она с вами и встречалась.

Наташа судорожно ощупала затылок и наткнулась на обрывок завитка.

«Подожди, у тебя сор в волосах…»

– Люба собиралась исполнить магический ритуал, – в третий раз бессмысленно повторила Наташа.

Казалось, если она произнесет это вслух еще раз, то история сыщиков наконец-то обретет разумную форму и уляжется в голове. Люба, которая носит кимоно и туфли на каблуках с металлическими набойками, считает калории и три раза в неделю занимается в бассейне с частным тренером, собиралась добиться своего с помощью колдовства.

– Экзекуция над котом должна была пройти в ночь полнолуния, – сказал Макар. – И потом по мелочи: добыть ваши волосы, немножко голубиной крови… Какие еще ингредиенты там требовались, Серёжа?

– Какой-то камень, истертый в порошок своими руками. Я забыл название.

– Любовь Андреевна, в принципе, могла бы любой камень стереть в порошок. Хоть руками, хоть зубами, хоть алмаз, хоть гранит. Исключительное упорство.

Наташа все трогала куцый завиток.

– Я всегда знала, что Люба верит во всю эту муть, – жалобно сказала она. – НТВ, экстрасенсы… Но я вообразить не могла, что все это зайдет так далеко.

– Вы были ей очень нужны, – объяснил Илюшин. – Без вас Яровая ни на что не способна. А ведь она из тех, кто фанатично идет к своей цели. Только представьте: следственный комитет расследует убийство Габричевского, мы с Сергеем кружим вокруг «Тук-тука», лезем с неприятными вопросами, вытаскиваем факты, которые она надеялась скрыть, – например, посещение ворожеи, – а Любовь Андреевна едет к вам, следуя инструкции от Мирославы, и незаметно добывает ваши волосы. Кстати, она бы их сожгла, а пепел развела водой и выпила.

Наташу передернуло.

– А что ворожея приказала ей сделать с котом?

– Вы не хотите этого знать, – заверил Макар. – Мирослава использовала примерно один и тот же набор действий, который должен был отпугнуть любого нормального человека. Но писатель в погоне за сюжетом – это убийственная сила.

– Так себе каламбур, – заметил Бабкин.

– А помнишь похищение Гройса?

– Там была сумасшедшая, – возразил Сергей. – А эта нормальна настолько, что от нее скулы сводит [2].

Наташа переводила взгляд с одного на другого.

Это они заставили Любу во всем признаться. Они неделю рыли землю носом, пока не сложили целостную картину, в которой Наташин рассказ об их ссоре занял свое место. А потом пришли к Любе, прижали ее к стенке и вытащили нужную информацию: место, где она спрятала кота через несколько дней после убийства Габричевского.

– Не пойму, зачем нужно было закапывать кота живьем? Почему нельзя было просто оставить его дожидаться полнолуния как человека? В смысле, как обычного кота? В клетке, в переноске…

– По условиям задачи кот должен был страдать, – объяснил Макар. – А смерть освободила бы его душу. В магазине же он жил как кошачий принц, был целован во все места и нежно любим. Во всем остальном идеальный, а вот со страданиями затык. Но не могла же Любовь Андреевна мучить животное своими руками? Пинать в живот, дергать за хвост… Вот они и устроили ему заключение. Темнота, теснота, холод и немного еды и воды – чтобы не сдох до ритуала.

– А где Люба держала этого бедолагу до того, как посадила в ящик?.. – спохватилась Наташа.

– В своем загородном коттедже, – сказал Макар. – Рано или поздно мы нашли бы, где у Яровой недвижимость, но на это ушло бы время.

– Я там ни разу не была.

– Кот обоссал ей все углы, – грубовато сообщил Бабкин. – Разодрал диван и обои, стащил со стола и испакостил какую-то редкую испанскую скатерть, катался на шторах и перебил ее коллекцию фарфора.

– …Очень неудачно Гарднер стоял на открытых полках, – лицемерно вздохнул Макар.

– Мы не заходили внутрь, всё это известно с ее слов.

– Любовь Андреевна стала довольно разговорчива, когда осознала, что мы не одобряем ее методы приворота, – с ухмылкой пояснил Илюшин.

Это вполне в ее духе, подумала Наташа. Объяснить им, что кот был сам виноват. Раз тебя поселили в чужом доме, веди себя прилично. Как будто если бы кот аккуратно ел с ее дорогого фарфора, повязав вокруг шеи салфеточку, это уберегло бы его от последующих измывательств.

– А ведь мы, получается, и голубя какого-то спасли, – встрепенулся Макар.

Бабкин взглянул на него осуждающе:

– Это вот зря. Это я не одобряю.

– Ну задавишь пару штук для восстановления мирового баланса…

– Ты когда-нибудь пытался задавить голубя? Это как муху ловить ртом.

– Ты ловил мух ртом? – заинтересовался Илюшин.

– Это была аналогия. Для наглядности.

– Зачем ты это делал?

– Я пытаюсь объяснить, что голуби очень шустрые твари…

– Тебя в детстве недокармливали? Или это было хобби?

Они по-свойски расположились за ее столом и перебрасывались шуточками, они выглядели измученными и при этом довольными, как мальчишки в первый день летних каникул, и они показали Наташе фотографии несчастного Якова Соломоновича, пока Бабкин рассказывал, что, если бы не он, кота уже съели бы в ближайшем перелеске.

Наташа заставила себя перестать теребить обрезанную прядь и положила ладони на колени.

– А как Люба вела себя, когда вы приходили к ней?.. Я имею в виду до разоблачения.

– Я бы сказал, вполне естественно. – Бабкин вопросительно посмотрел на Макара. – Ты не согласен?

– Согласен. Любовь Андреевна тщательно переключала наши подозрения на Эльзу Страут. И, в отличие от мужа, держалась очень хладнокровно. Особенных угрызений совести она не испытывает. Кстати, ворожея прекрасно поняла, с кем имеет дело. Узнав от нас о коте и гибели Габричевского, она сложила два и два и догадалась, что его убила Яровая. Можете представить, Наталья Леонидовна, как высоко оценивала Мирослава вашу подругу, если она предположила, что следующей та убьет уже ее – как опасного свидетеля. Решила, что проще пересидеть вдалеке, пока убийца Габричевского не будет пойман, и сбежала. Она действительно испугалась. Даже не предупредила никого из клиентов, чтобы те не проболтались.

– Подозревала, что помощница – и та подкуплена, – усмехнулся Сергей.

– Знаете, я теперь тоже ее боюсь, – призналась Наташа.

– Да, Любовь Андреевна – женщина целеустремленная. Но в убийстве она все-таки призналась. Решила, что в ее положении это наименее проигрышная стратегия.

– Странно, что она не убедила Юру сделать то же самое, – задумчиво сказала Наташа.

Это еще предстояло осмыслить. Осмыслить Юру – воспитанного, красивого, добродушного, накидывающего ей на шею петлю.

– Видимо, оба надеются, что против него не наберется достаточно улик.

– Не безосновательны их надежды, надо сказать, – пробасил Сергей. – Если не будет ни камер, ни свидетелей, у твоей версии нет подтверждения. Ну, кроме наших показаний. Мы фактически слышали его признание. Я позвонил следователю, который ведет ваше дело, Наталья Леонидовна. – Он посмотрел на часы. – Встречаемся в пять. Есть шанс, что хвост Кожеватову прищемят и без его признания.

– Я не думаю, что Юрий что-нибудь предпримет в отношении вас, – успокоил Макар. – Он сильно деморализован. Но все-таки будьте осторожны.

– Да, обязательно… Подождите! – спохватилась Наташа. – Я же должна… Я хотела вас просить… Мне нужен совет, я без вас не справлюсь…

Она смешалась. Ей требовался не совет, а помощь, но сказать об этом было неловко.

– Выкладывайте, – потребовал Илюшин.

– Я нашла человека, который обокрал мою Марию Семёновну, – стеснительно объяснила Наташа.

Бабкин подался вперед. У Илюшина загорелись глаза.

– Как вам это удалось?

– Я подумала, что Мария Семёновна – человек общительный, она запросто могла выложить о себе все подробности кому-то из знакомых по кружку. А в нашем «Атланте» она много чему училась, даже посещала курсы фотографии… Банковскую карту, как вы помните, нашли в квартире некоего Головнякова. Может быть, кто-то из наших клиентов жил рядом с этим Головняковым и каким-то образом завладел его карточкой… А остальное было делом техники: найти подходящую женщину, подучить ее, что говорить, – и полмиллиона в кармане.

– Хорошая идея, – одобрил Макар. – Так и что вы нашли?

– Я нашла Ивана Сергеевича Борисоглебского, – упавшим голосом сказала Наташа.

– Что еще за Борисоглебский? – осведомился Сергей.

Наташа вздохнула:

– В нашем центре работает Жанна Гаркалина. Она ведет групповые и индивидуальные занятия: йога, пилатес… Борисоглебский – один из ее частников. Это означает, что два раза в неделю она приезжает к нему домой и проводит с ним тренировки.

– И госпожа Гаркалина, надо полагать, тренирует и вашу Марию Семёновну? – живо подхватил Макар.

За долю секунды сообразил, с завистью подумала Наташа. Ей самой потребовалось больше минуты: сидела, таращилась на фамилию «Борисоглебский», пока не сложила два и два.

– Тренирует, – безрадостно подтвердила она. – У Борисоглебского и Головнякова адреса отличаются на одну цифру. Первый живет в квартире тридцать четыре, а второй – тридцать пять. Они соседи по лестничной клетке. Должно быть, Борисоглебский зашел проведать соседа и попросил Жанну сопровождать его. Может быть, это они и обнаружили тело. При желании, наверное, нетрудно найти эту информацию. Или спросить самого Борисоглебского… Жанна украла карточку Головнякова – вот почему я думаю, что старик был уже мертв, когда они вошли в его квартиру. В этом случае она могла взять карту, не опасаясь, что он поднимет шум из-за ее исчезновения. Или он тяжело болел, и она не сомневалась, что в ближайшее время ему будет не до карты. ПИН-код, наверное, был написан с обратной стороны. Или где-то поблизости валялась бумажка с цифрами. Знаете, старики часто так делают. Ей было несложно его обворовать. А потом, когда карта оказалась в ее руках, она сама позвонила Федосеевой – изменила голос, конечно, – и выманила у нее деньги. Не знаю только, где Жанна отыскала мальчишку, который обналичил счет… Но это, собственно, не имеет значения. Ей повезло – она успела использовать карту раньше, чем банк ее заблокировал.

– Потрясающе, – сказал Макар. – Наталья Леонидовна, вы большая молодец.

Поначалу Наташа решила, что над ней смеются. Хотела обидеться – но вгляделась в Илюшина внимательнее и поняла, что он и не думает шутить.

Она приободрилась. Мало кто за последние годы называл ее молодцом. Говоря по правде, никто.

– А потом, вы знаете, я увидела у нее сумку, – доверчиво сказала Наташа, уже не боясь, что ее высмеют за дилетантское расследование. – Яркая оранжевая сумка с плетением, кожаная… Жанне она очень шла. Я погуглила, пока вас ждала, – это «Боттега Венета», она стоит как четыре моих зарплаты. Жанна не удержалась и купила ее из этих шальных денег. Это вполне в ее духе. Она такая, позитивная. Деньги должны приносить радость – вот ей и принесли.

– Согласен с коллегой: блестящее расследование, – сказал Сергей. – А мы вам теперь зачем? Расскажите все старухе, пусть обращается к следователю, объясняет ему вашу логику… Дальше установить связь между тренершей и покойным – проще простого. Следак будет вам крайне признателен. Сейчас это висяк, а так он еще и премию получит.

– Не могли бы вы сами позвонить следователю? – умоляюще сказала Наташа.

– Почему мы? – коротко спросил Макар.

Наташа потерла лоб в затруднении. Ничего не оставалось, как выложить правду:

– Жанна на хорошем счету в нашем центре. А у меня… у меня есть некоторые разногласия с замдиректора. Я боюсь, как только станет известно, какую роль я играла в расследовании, меня попросту вышибут вслед за Гаркалиной.

– Ничего себе нравы в вашем «Атланте», – удивленно заметил Илюшин. – Она – воровка. А вы – тот, кто вывел ее на чистую воду.

Наташа невесело улыбнулась:

– Это в идеальном мире. А в нашем я буду тем человеком, который лишил «Атлант» ценной сотрудницы. Поверьте, мне этого не простят. Коростылева добьется, чтобы меня уволили.

– Ну и что? – спросил Макар.

– То есть как это…

– Ну уволят – и в чем трагедия?

Наташа опешила.

– Вы шутите? Я – мать-одиночка, у меня двое детей… Кто меня возьмет с моим дипломом педвуза? Я не смогу найти работу.

– Почему вы так решили? – нахмурился Илюшин.

– То есть как… Это очевидно!

Бабкин хмыкнул, непонятно с кем соглашаясь.

– Очевидно другое, – сообщил Макар, задрав подбородок и высокомерно глядя на Наташу сверху вниз. – Очевидно, что у вас в наличии скиллы, или, проще говоря, те качества, которые сделают вас желанным сотрудником для работодателей, будь у вас хоть пятеро детей. Вы быстро схватываете… – Он начал загибать пальцы. – Вы энергичны. Вы интересуетесь людьми. Вы добры, в конце концов, а люди любят, когда к ним добры. В одиночку вы провели полноценное расследование. Да человек с такими качествами везде будет востребован! К тому же вас обожают ваши старушенции, что прямо вытекает из того, что вас даже на праздники приглашают, как члена семьи.

– Старухи меня все время сватают, – пробормотала Наташа, пунцовая от смущения.

– Вот и прекрасно, – твердо сказал Илюшин. – Они и должны вас сватать. Сколько вам лет?

– Тридцать шесть…

– Идеальный возраст для второго брака. Что вам, мучиться с сайтами знакомств, выискивать среди навоза жемчужное зерно? Слушайте старух. У них широкая сеть общения и толпы разведенных сыновей и племянников, которые мечтают о хорошей женщине вроде вас.

Наташа хотела рассмеяться ему в лицо. Хотела сказать, что он не понимает, о чем говорит. Что она не хорошая женщина, а разведенка с прицепом – с двумя прицепами, если быть точной, без своего угла, с невысокой зарплатой, с лишним весом, с лишним возрастом, и никому в этом весе и возрасте она, разумеется, не нужна – ни работодателям, ни женихам…

Но Илюшин все так же удивленно взирал на нее, как будто не понимал, о чем вообще может идти спор, и с Наташей вдруг случилось кое-что странное.

Она ему поверила.

Он был мужчина – молодой, умный и очень привлекательный. И он не врал. Такие люди ей прежде не встречались, это Наташа осознавала вполне ясно, и она сразу отбросила мысль, что он с ней заигрывает или пытается приободрить после всего, что она перенесла; это объяснение годилось бы для кого угодно, кроме Илюшина. Он был с ней искренен – и он пытался объяснить, что она хороша, что она еще может быть счастлива…

Наташу словно окатили ведром солнечного света.

– А я, может, если б не был женат, сам бы на вас женился, – пробурчал Сергей. – Вы веселая, трудолюбивая. Характер легкий, опять же. Ну, и это… – он изобразил возле головы такой жест, будто накручивал вермишель на вилку. – Волосы кудрявые… Красиво!

Эпилог

Понедельник.

Залитый солнцем кабинет.

Глянцевитые зеленые яблоки.

Что угодно, положенное в стеклянную вазу, приобретает особую притягательность. Усложняется, становится из предмета художественным высказыванием.

Наташа провела линию по доске – просто чтобы ощутить скольжение мела, услышать его звук.

– Наталья Леонидовна, что мы сегодня рисуем?

Они уже были в сборе: разрумянившаяся Лидия Васильевна, Зиночка, не снимающая шляпку, Коляда, Римма Чижова с крепко подвитыми кудрями…

– Тема у нас сегодня такая: «Пейзаж с кроликом», – объявила Наташа. – Но если кто-то захочет нарисовать жирафа, возражать не стану. Однако кролик – это символ. Алиса побежала за Белым Кроликом и провалилась в нору – я думаю, вы помните эту сказку, «Алису в Стране чудес»? Сегодня мы разберем, какими средствами создается сказочность, фантасмагоричность пейзажа, намек на близящееся волшебство. И попробуем сами повторить кое-какие из этих приемов…

– Педофил поганый, – прокряхтел Выходцев.

Наташа обернулась к нему, решив, что не расслышала.

– Простите, Егор Петрович?

– Писака ваш, сказочник. Развлекался с маленькими девочками. В лодочке их возил кататься… Знаем мы, что в лодочках бывает! – Выходцев подмигнул слезящимся глазом. – Тили-тили, трали-вали! Надо бы внимательно рассмотреть, что за сказочку он написал… Какие там, так сказать, содержатся намеки…

Полторы минуты от начала занятия, невольно отметила Наташа. В этот раз Егор Петрович выдержал полторы минуты.

Она обвела взглядом свой класс. Все молчали, никто не пытался спорить с Выходцевым или призывать его к порядку… Они хорошо выучили прошлые уроки.

Расползся, как трава мокрица среди картофельных рядов, подумала Наташа. Ползучий, цепкий, заполоняющий собой все, куда только можно дотянуться. Кто скандирует «пусть расцветают все цветы», никогда не пробовал выращивать собственный сад. Это лишь вопрос времени – как скоро тот завшивеет сорняками при попустительстве владельца участка.

«Это я ему позволила так распуститься, – сказала себе Наташа. – Я не выдернула его вовремя».

Ей даже не потребовалось переключаться в режим «сердитый завуч» – впервые в жизни. Она выпрямилась и звучно проговорила:

– С этого момента я накладываю на вас мораторий, Егор Петрович. Вам разрешается присутствовать на занятиях при одном условии: все, что вы говорите, должно касаться темы урока – и только ее. При первой же вашей попытке заговорить на свободную тему, как вы это сделали сейчас, я попрошу вас уйти.

В классе застыла мертвая тишина.

– Не понял… – нарушил молчание Выходцев, злобно прищурившись. – Вы что же это, рот мне затыкаете?

– Я запрещаю вам отходить от темы нашего занятия. Вы каждый раз говорите такие гадости, что, ей-богу, тошно вас слушать.

Кто-то на заднем ряду приглушенно ахнул. Наташа подумала, что Егор Петрович и в этом ограниченном пространстве ухитрится сманеврировать и изобрести какую-нибудь мерзость, но Выходцев вскочил.

– Как вы смеете?! Мне, человеку уважаемому! Пожилому! Плевок в лицо!.. Я вам в отцы гожусь! – Он клокотал, содрогался и брызгал слюной.

– Нет, в отцы вы мне категорически не годитесь, даже не предлагайте, – отказалась Наташа. – Я бы вас лишила родительских прав. Сядьте, Егор Петрович, вы отвлекаете всю группу.

– Я тебя сейчас отвлеку, – пообещал Выходцев. – Я тебя сейчас так отвлеку! Это тебе так просто не сойдет, за хамство и вседозволенность я привык бить с оттяжечкой, твое счастье, что ты женщина, а с мужчиной я бы разобрался по-своему, по-мужски… Найдется на вас, нахалок, управа…

Остервенело бормоча, он выбрался из-за стола («Точно клоп из-под коры», – подумала Наташа) и вылетел из кабинета. Дребезжащий его голос пронесся по коридору, словно кто-то нес сломанный будильник, и затих на лестнице.

Рванул прямиком к директору, поняла Наташа. Повезло ему, как раз все в сборе.

– Дорогие мои, – с чувством сказала она, впервые назвав своих дам дорогими и не заметив этого. – Простите, я вас оставлю ненадолго. Вы можете пока ознакомиться с картинами.

Придвинув на край стола альбом с репродукциями, Наташа вышла.

Она неторопливо спустилась по лестнице. Дверь в кабинет директора была открыта настежь, изнутри доносилось яростное повизгивание Выходцева. «И ведь нашлась женщина, которая замуж за него вышла, – озадаченно подумала Наташа. – Если он, конечно, не наврал про жену».

Она была на удивление спокойна. Жаль будет потерять эту работу, но она что-нибудь придумает. В конце концов, продаст машину, на первое время хватит.

– …Выставили, как школьного хулигана! – захлебывался Выходцев. – Это, я извиняюсь, делается с вашего одобрения? Хочу напомнить, что вы трудитесь не для собственного блага, а на пользу нам, пенсионерам! Мы свой долг родине уже отдали, отслужили, так сказать, ранены были на трудовых фронтах, фигурально выражаясь, с инфарктами отлежали, с инсультами, и теперь страна платит нам благодарностью. А ваша сотрудница плюет мне в лицо, откровенно, нагло, не стесняясь ничьего присутствия… Ох… Что-то сердце…

Наташа вошла в кабинет и встала в дверях. Выходцев тотчас забыл про сердечный приступ и принялся тыкать в нее пальцем, напирая на то, что наглость написана у Наташи на толстой морде.

Она оценила диспозицию. За столом сидела Галина Филипповна, директор «Атланта», чрезвычайно монументальная в своем черном пиджаке с широкими плечами, и качала головой в такт жалобам Егора Петровича. У торца стола притулилась, словно писарь при царе, Коростылева. Елена Викторовна в такт жалобам Егора Петровича сокрушенно кивала головой. Выглядело это настолько слаженно, как если бы обе дамы долго репетировали этот изящный рассинхрон, которым невольно дирижировал Выходцев.

Тот поперхнулся и закашлялся. Воспользовавшись паузой, Наташа шагнула вперед и сказала:

– Галина Филипповна, на протяжении нескольких месяцев Егор Петрович портит атмосферу в моей группе. Его высказывания неэтичны и часто оскорбительны. Я как преподаватель больше не допущу его на свои занятия.

– Это мы еще поглядим, кто кого не допустит! – завизжал Выходцев. – Дадут вам, дамочка, пинка, и полетите прямо с этой лесенки…

Галина Филипповна поморщилась.

– Что за риторика… А вы, Наталья Леонидовна, чрезмерно категоричны…

– В моей группе Егор Петрович больше заниматься не будет, – повторила Наташа.

Коростылева только и ждала подходящего момента:

– Это не вам, милая моя, решать!

– Вряд ли вы сможете силой заставить меня вести уроки, – вежливо сказала Наташа. – По доброй воле я не стану этого делать.

– Тогда ваша квалификация как преподавателя под большим вопросом! Как и пребывание в стенах нашего учреждения!

– Елена Викторовна! – урезонила Коростылеву директор.

– Если моя квалификация под вопросом, я готова написать заявление прямо сейчас, – доброжелательно сказала Наташа, глядя на Галину Филипповну.

Разговор с частными сыщиками как будто подтолкнул ее в спину с трамплина, и на инерции этого тычка она летела до сих пор. Уверенность в том, что она найдет работу, и в том, что правда на ее стороне, придавала ее словам должный вес. Наташа должна была волноваться, всего несколько дней назад она переживала бы до слез во время этого разговора, но за прошедшую неделю многое случилось. Она не стала в очередной раз жертвой своего бывшего мужа; она самостоятельно отыскала мошенницу, обчистившую Федосееву; и даже сыщики восхитились ее действиями. При женщине, которую похвалил сам Макар Илюшин, никто не смел вести себя так, как Выходцев, никто не смел портить ее занятия, и незримая корона на Наташиной голове заставляла ее держать спину прямой, а подбородок высоко поднятым.

Повисла пауза. Ни Коростылева, ни директор не ожидали от нее этого шага.

– Шантажистка! – желчно выкрикнул Егор Петрович.

За дверью раздался шум. Он нарастал, уже были различимы отдельные голоса, и в кабинет ввалились женщины. Они говорили все сразу, они шумели и громогласно взывали к справедливости.

– Мы выражаем коллективный протест! – Лидия Васильевна, раскрасневшаяся, взлохмаченная, рубила воздух ребром ладони. – Этот господин, – она ткнула в оторопевшего Выходцева, – систематически, я подчеркиваю, систематически…

– …Да! Систематически!.. – взвинченный контрапункт Риммы Чижовой.

– …Проявлял грубость и неуважение к окружающим!

– Бил жену! – пискнула Зиночка.

– …Систематически!

– Оскорбительно отзывался о наших достижениях…

– …Систематически!

– Мизогиния! Мизогиния! – с нервозностью человека, только что выучившего новое слово и не уверенного в правильности произношения, басила Коляда.

– Если к нашему мнению не прислушаются, мы будем писать коллективную жалобу в отдел культуры муниципалитета! – известила Костецкая. Ноздри ее трепетали, усы гневно пушились. – Мы не позволим, чтобы заслуженный сотрудник стал жертвой происков и инсинуаций!

Наташа, повышенная до заслуженного сотрудника, взглянула на Коростылеву и с мстительным удовлетворением отметила, что слова «коллективная жалоба» заставили ту помрачнеть. Скандал, распространившийся за пределы «Атланта», никому не был выгоден, а из выступления Костецкой становилось ясно, что она не беззащитная креветка в море административных склок, а квалифицированная мурена.

Выходцев из борца за свободу от самодурственного гнета на глазах превращался в проблему.

Егор Петрович еще не успел понять, что расклад изменился не в его пользу.

– Все на одного! – окрысился он, словно его собирались бить.

Наташу посетила кровожадная мысль, что одна-единственная своевременная порка изменила бы характер Выходцева к лучшему.

– Спелись! Я, может, ваш бабский хор и сам больше не желаю слушать! Фальшиво звучите, дамочки! Плохо отрепетировали!

Всё напускное смирение и кротость слетели с него. Егор Петрович забыл о своей роли невинно обиженного и обнажил клыки. При словах «бабский хор» брови Галины Филипповны полезли вверх.

– Прекратите эту свару! – Она тяжело поднялась, оперлась ладонями о стол. Негодующий взгляд ее был обращен к Выходцеву, и тот притих. – Мы разберемся в конфликте. Жаль, что он зашел так далеко и никто не счел нужным сообщить о нем заблаговременно, это позволило бы нам выступить с предупредительными мерами… – Упрек был адресован Наташе. – А теперь, Наталья Леонидовна, вернитесь, пожалуйста, к занятиям.

– А я?! – плачущим голосом воскликнул Егор Петрович.

Галина Филипповна помедлила с ответом, а потом предложила:

– Вы можете присоединиться к группе Чистякова. У них, насколько я помню, урок начинается завтра в три? Верно, Елена Викторовна?

– В три пятнадцать, Галина Филипповна.

У Выходцева отвисла нижняя челюсть.

– Вы меня что же – выгоняете?

– Помилосердствуйте, Егор Петрович! – Директор глянула на него укоризненно. – Вам предлагают новые условия, мы за индивидуальный подход, вы выразили недовольство – мы идем вам навстречу, хотя группа у Чистякова набрана с начала года…

Наташа попятилась и вышла. Дальнейшая битва ее не касалась. Если Выходцеву хватит ума сообразить, что надо отступить, он останется цел. Если нет… У Коростылевой выдернули законную, как она полагала, добычу из-под носа, и вдвоем с Галиной Филипповной они от него оставят только пух и перья. Впрочем, Егора Петровича в любом случае жалко не было.

В непривычном молчании вся группа потянулась за Наташей, как гуси за вожаком. Только на лестнице у Зиночки прорезался голос: она пробормотала, что лифт не помешал бы… или хотя бы поменьше ступенек… Но ее никто не поддержал. Казалось, каждая из них осмысливает случившееся.

Гуськом они просочились в кабинет и расселись по местам.

Наташа встала за столом и оглядела свой класс. Они обратили к ней выжидательные лица – Зиночка, Коляда, Римма, Костецкая, Лидия Васильевна… Напрашивалась мысль, что нужно сказать несколько проникновенных фраз, поблагодарить их за вмешательство. Однако Наташа чувствовала, что любое упоминание о сцене в директорском кабинете каким-то образом повредит их победе. Поэтому она молчала. Но в ней крепло ощущение, что здесь и сейчас она – на своем месте. «Никуда не уйду, пусть Коростылева хоть наизнанку вывернется». И кабинет, и ее ученицы, и Татьяна, с которой они договорились встретиться вечером, и все это огромное, сложное, бесконечное лето – все вдруг сложилось в картину, где она была неотъемлемой частью.

Било в окна солнце, светились зеленые плоды в вазах, словно напоминая, что неподалеку, буквально за углом есть калитка в райский сад, где можно валяться под деревом на вершине холма, грызть яблоки, смеяться и смотреть, как носятся по склону, хохоча, твои прекрасные дети, а с ними небесные бегемоты и домашние драконы, хранители детей…

– Повторюсь: наша сегодняшняя тема – сказочный пейзаж, – негромко сказала Наташа и по легкому движению Лидии Васильевны поняла, что всё сделала правильно. – Ну что же – вперед, за Белым Кроликом?

В солнечном воздухе над ее головой на мгновение проявилась и тотчас растаяла, не замеченная никем, широкая улыбка.

Возможно, кота.

Возможно, рыжего.

Примечания

1

Это расследование описано в книге «Дудочка крысолова».

2

Сергей упоминает события, описанные в книге «Закрой дверь за совой».

Content

Елена Михалкова
Колодец и бабочка

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Эпилог

Примечания