Гусары, молчать! Том 8

Глава 1

— …понятия не имею, что это, но оно очень красивое!..

— …ух ты!..

Как бы я не пытался игнорировать доносящиеся снизу крики, но это оказалось выше моих сил. Ещё и организм требует срочно сбегать в уборочную, ибо на выход просится всё, что вчера съел и выпил.

Посетил белого друга, вновь завалился на кровать. Минут десять покрутился и понял, что уснуть мне точно не удастся. Пора подниматься и спускаться вниз, раз уж там творится что-то интересное.

Да, как я и подозревал, у моих новоиспечённых жён нашлось куда более интересное занятия, чем домогаться своего мужа с самого утра. Огромная груда запечатанных подарков приковало их внимание куда больше, чем один скромный Артём Юраньев. Что уж тут поделать, иногда приходится признать своё небольшое поражение в некоторых вопросах. Ничего страшного, подарки мы все откроем, а я никуда отсюда не денусь. Если, понятное дело, не потеряюсь среди всех этих упаковок.

Я спустился — на меня даже внимания не обратили. Не, лучше я не буду их трогать, пока они тут копаются. Что-то и сонливость навалилась. Пойду, в общем, силами обогащаться, пока есть возможность…

Япония. Где-то в пригороде Токио

Как бы представители страны восходящего солнца не кичились древностью своих кланов и обычаев, последние несколько сотен лет показали, что Япония уже не является передовой страной. Плетётся где-то в хвосте действительно сильных стран, пытаясь особо сильно не отстать как по развитию, так и по богатству. Что, в прочем, не всегда удаётся сделать.

Передовые технологии? Проблема, ибо Корея, как и Китай, давным-давно нагнали японцев в этом плане и начали даже опережать. Сотрудничать же с самой Японией у них нет никакого желания. Азиаты же, те ещё злопамятные и мстительные люди. Вроде и прошло много столетий, но до сих пор помнят всю ту резню, которая следовала после появления японских самураев на континенте.

Острова, на которых расположена сама страна, никогда не были богаты полезными ископаемыми, поэтому огромное количество ресурсов приходилось экспортировать из соседних стран, выплачивая за них огромные суммы.

Всё это приправляется необходимостью тратить баснословные деньги на поддержание крупного военного флота, ибо вокруг — одни только враги, которые взяли Японию в клещи и не собираются выпускать.

Именно поэтому, в первый раз за всё время существования страны, в тайной ставке японского императора появился человек, которого даже слепой не назовёт японцем.

Высокий и статный мужчина в строгом деловом костюме европейского пошива. Его глаза внимательно обшаривают место, в которое его привели. Он старается ничем не выдать своего презрения ко всей этой доисторической лабуде, за которую до сих пор пытаются держаться потомки самураев.

— Император Ямасита готов выслушать предложение нашего американского партнёра, — мужчина даже не посмотрел на пригласившего его секретаря. Что он там не видел, эти клоунские кимоно, в которых жутко неудобно ходить? Только джинсы способны посоревноваться с костюмом в плане удобства, всё остальное — полная хрень.

— Мы готовы выслушать предложение, с которым вас направил к нам Президент Мартин.

Американцу не понравилось, что вместо личной аудиенции с императором Японии его встреча превратилась в какой-то аналог прошения, где около Ямаситы сидит с десяток человек. Вот только президент явственно поручил ему передать послание во что бы то ни стало, поэтому мужчина обязательно выполнит это требование.

— Конгресс Соединённых Штатов Америки обеспокоен усилением Российской Империи у ваших берегов. Мы готовы поддержать ваше стремление как к укреплению ваших собственных границ, так и к возвращению оккупированных врагом территорий…

Из дворца мужчина вышел очень довольным. Быстро такие вопросы не решаются, но он видел, как заинтересованно слушал его Ямасита.

«Да уж, а говорят, что японцы сдержанные люди, по которым никогда и ничего невозможно понять», усмехнулся американец, после чего отправился к себе в гостиницу. Надо связаться со своими партнёрами, которые обрабатывают правительства соседних стран. Пусть рассказывают, как у них всё прошло.

Китай. Пекин

— Уберите этот мусор, — брезгливо указал китайский император на валяющееся неподалёку от его трона мёртвое тело. — И дайте первую линию. Мне срочно надо связаться с Михаилом Романовым. Эти идиоты пытаются стравить нас с Российской Империей, у которых со дня на день появится абсолют с магией разума. Совсем берега попутали…

Объединённая Корея. Сеул.

— Заковать его и спрятать так, чтобы никто и никогда не нашёл! Оставить в живых, он будет мне нужен, — недовольно приказал корейский правитель.

Бессознательное тело американского дипломата, который вздумал мутить воду на территории его страны, практически мгновенно утянули в казематы.

Ещё и пяти лет не прошло, как две Кореи воссоединились, а ими уже пытаются манипулировать, натравливая на тех, кто помог случиться этому историческому моменту. Что ж, пора отплатить Романову той же монетой.

— Соедините меня с Романовым, ему надо кое-что услышать…

Начало июля. Хабаровск.

Я задумчиво стою и смотрю на тренировку гусарских рот. Два отряда по сто человек занимаются одним делом, но противостоят друг другу. Одни пытаются захватить трёхэтажное здание, другие — обороняются.

Мишки пока что отдыхают. Понятное дело, что никакого профсоюза для них я не создал, это тупо невозможно. Зато мы куда более тщательным образом подошли к их размещению, увеличив объём территории, по которой они могут бродить. Других просьб у косолапых не нашлось, они и так довольны были, что хоть чем-то их уважили.

Нападающие проигрывали. Вполне закономерно. Ещё кто-то из полководцев древности вывел формулу, что для успешного штурма крепостей необходимо трёхкратное преимущество в численности, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу. Среди моих сержантов и лейтенантов нет гениев тактики, крепкие середнячки, вот и приходится им раз за разом обламываться.

— Это невозможно! Даже вы не смогли бы зачистить здание, руководствуясь теми условиями, что нам поставили! — недовольно проворчал стоящий около меня лейтенант, едва последний из его подопечных оказался в разряде условно погибших. — Почему мы не может пользоваться гранатами? Даже если там и есть заложники, их убили бы при первых звуках начавшегося штурма!

— Спорим? — отозвался я неожиданно для него.

— А, что? — не понял он.

— Если я в одиночку зачищаю здание, то ты перестаёшь действовать мне на нервы и включаешь соображение. Ну и всю следующую неделю на патруль выходит исключительно твоя рота. Если же у меня ничего не выходит — получаете внеочередной оплачиваемый отпуск на неделю, после чего мы никогда больше не возвращаемся к этой тренировке, — предлагаю я.

Лейтенант, которого мне упорно хочется продолжать наименовать сотником, думал не очень долго. Условия относительно неплохие, все эти патрулирования оплачиваются, а отделаться от бесполезных занятий, которые проваливаются раз за разом, ему очень сильно хочется.

— Хорошо! — соглашается он.

— Отводи своих и предупреди вторую роту, что через десять минут я иду на штурм. Условия всё те же, никаких гранат и поражающих заклинаний. Считаюсь условно погибшим в том случае, если в меня попадут шестьдесят раз.

Не совсем честное пари, но об этом я не собирался рассказывать лейтенанту. Слишком зашоренное у него мышление, не хватает фантазии. Надо ему помочь с этим, вдруг что-нибудь полезное в голову мужику и придёт. Тем более, что он неплохой специалист, не хватает небольшого, но качественного рывка.

Не стал делиться информацией, что они могут обеими ротами в меня весь свой боезапас разрядить, а я все равно без малейшего ранения останусь. Моя система защиты из двенадцати слоёв вполне неплохо себя показывает, пусть я и не до конца ей доволен. Когда-нибудь придумаю что-то намного лучше, но тут сам застопорился.

Что ж, десять минут прошли, можно начинать. Стартовая позиция — у заднего входа в здание, которое снаружи не простреливается, зато существует куча позиций изнутри, откуда уже торчат стволы автоматов. Буквально кожей чувствую, как бойцы нервничают и поглаживают спусковые крючки подушечками пальцев. Ага, оно и понятно. Вроде и начальство в атаку идёт, прикончить его случайно не хочется, но есть искреннее желание выйти победителями.

Так-то я и не собираюсь заходить в здание. Зачем, если моё воображение великолепно работает?

Лёгким прыжком забираюсь на крышу пятиэтажки. Тут никого нет, специально это проверил заранее. Тут же перекидываюсь в форму дыма и начинаю активно чадить, параллельно используя стихию ветра.

В нормальных условиях весь тот дым, что я испускаю из себя, поднялся бы в воздух и ушёл куда-то вверх, но не в этот раз. Многочисленные потоки воздуха подхватывает это облако и опускает его вниз, загоняя в многочисленные щели здания.

Долго ждать не пришлось. Отлично знаю, что никто из обороняющихся не взял с собой противогазов. В тех же гусарских костюмах, что мне-таки удалось выторговать через Романова, система фильтрации воздуха отсутствует.

Не прошло и десяти минут, как вокруг здания валялось чуть меньше сотни натужно кашляющих бойцов. Троих воинов, которые как-то слишком быстро потеряли сознание, из-за чего их и не вытянули, пришлось лично мне вытаскивать из здания.

Хорошо, блин, что я вплотную занялся тренировками со стихией воздуха. Подумать только, сейчас я могу не только дым по всему зданию распределить, но и освободить от этого смрада часть помещений, если вдруг понадобится. Если бы не эта возможность — у меня сегодня стало бы на троих подчинённых меньше.

Вышел из здания на своих ногах в компании четырёх «пленников», чью роль исполняли местные кухарки. Все гусары в смраде и смоге, а на женщинах нет даже малейшего намёка на то, что они могли бы задохнуться.

Стоит отдать должное лейтенанту. Мозги у него есть, не стал апеллировать к тому, что я — маг первого ранга. Разве что поинтересовался, какое количество маны ушло у меня на всё это действо.

— В районе десятой части резерва, — посмотрел я на оставшиеся девяносто процентов маны. — Продолжайте тренировку. Ну и сообщите этим беднягам, что у них завтра выходной. А своим поясните, с чего это вы вдруг целую неделю дежурить будете.

Упрощать задачу лейтенанту я не планировал. Раз уж сам подписался на такой спор, не спросив у своих подопечных, пусть тогда и разруливает самостоятельно.

Следующее место, куда я отправляюсь, это тот проект, который я готов назвать безумно амбициозным и очень затратным. Название у него простое — «Университет общей магии». Я уже вложил туда сумму в три раза больше, чем мы потратили на строительство, достройку и запуск аквапарка, но нет даже намёков на то, что финансирование скоро можно будет урезать.

Да, можно сказать, что тут я развернулся на полную катушку. Настолько огромное здание, которое мы отгрохали, якобы можно было и не строить. Смысл, мол, закупать такое большое количество экспериментального оборудования, которое создавалось в сотрудничестве с «НИИФиГА»? Зато руководитель этого центра, где я даже недели не отработал в самом начале своего пути в этом мире, очень доволен был всеми теми суммами, что на него свалились.

Не важно, тут я готов идти до конца. Причем присутствуют специалисты, которые поддерживают моё начинание. С тем же Никифором Куреецем, начальником исследовательского центра в Москве, у меня получилось поработать только благодаря протекции со стороны Никиты.

Сына императора, которому постепенно вкладывают в руки всё больше и больше рычагов для управления страной, моя инициатива понравилась. Поэтому он лично держал ответ за это перед отцом, который подобного энтузиазма не испытывал.

Первоначальный набор на первый курс, который начнётся в сентябре, уже начался. Нам не пришлось даже особо стараться, чтобы вызвать интерес к этому университету среди простолюдинов. В данный момент моё заведение, пусть оно даже ещё и не начало работать, единственное, которое предоставляет возможность обучения без обязательной службы в армии в течении двадцати пяти лет.

Альтруистом себя не считаю, потому что я им и не являюсь. Все, кто поступят, обязаны будут или пройти отработку в течении десяти лет на фирмах, связанных с Хабаровским краем, либо заплатить круглую сумму за саму учёбу.

В принципе, первый вариант устраивает потенциальных студентов куда больше, чем всё остальное. Чёрт побери, это ведь гарантированное рабочее место в компаниях, принадлежащих самому князю Юраньеву.

Помимо тех шестнадцати старых гусар, которые стали первыми членами рабочей коллегии университета, мы уже умудрились отобрать туда более пятидесяти магов. У каждого из них свои мотивы. Некоторых прельщает возможность заняться экспериментами, которые никто до этого не хотел финансировать. Другим попросту интересно принять участие в подобном проекте, которому ещё нет аналогов в этом мире. Понятное дело, что существует и те, которым тупо некуда идти.

Никого не неволю, хотите прийти — пожалуйста. Подпишите только договор о неразглашении на ближайшие тридцать лет, чтобы меня не расстраивать в случае неудачи, а потом работайте и получайте свои деньги. Немаленькие, прошу отметить этот момент.

Тут тоже идёт всё довольно неплохо. Я всё жду, когда закончат устанавливать и налаживать амулеты в самом первом тренировочном зале, чтобы заняться там своими экспериментами в области защиты. Даже если это будет единственное, что у нас получится — можно будет сказать, что всё окупилось.

Сомневаетесь? Зря. Во сколько вы сами оцениваете свою жизнь? Считаете, что она бесценна? Ну дык и я думаю плюс-минус так же, поэтому на деньги относительно по барабану.

Ну, ничего. Я думаю, что у меня всё получится. Главное, чтобы в очередной раз не произошло ничего такого, что потребовало бы от меня покидать свои владения, ибо потом опять в больничке отлеживаться придётся, эх…

P.S.господа и дамы, не забывайте про "Мне нравится" и комментарии. Спасибо =)

Глава 2

«Бум!», с довольно громким грохотом я врезаюсь в защитное поле тренировочной арены, после чего начинаю медленно сползать на бетонный пол.

— Слабенькое заклинание, говоришь? — простонал я, поднимаясь под насмешливым взором Богдана Тихомирова.

— Я такое сказал? Оговорился, наверное. Раз уж проверять твою тренировочную арену, то на максимальном уровне реалистичности, — заявляет он.

Тут-то я с ним согласен, но мог и предупредить, чёрт побери, что будет лупить по мне с максимальной силой. Я бы хоть соломки принёс, чтобы задницу не травмировать.

«Да, кстати, бетонное основание мне не нравится. Сюда или песочку надо, или очень-очень мягкие маты», — потёр я копчик, поднимаясь на ноги.

Тихомиров прав. Не просто же так я именно его позвал сразу же, едва мне сказали, что можно проводить эксперименты на арене. Ануфрий Ерёменко заявил, что арена выдержит поединок двух абсолютов с вероятностью в 98,5 %. Понятия не имею, как они с Куреецом высчитали эти цифры, но у меня есть вполне неплохая возможность проверить их расчёты.

Пусть я всё ещё не попадаю под категорию мага нулевого ранга, но довольно близок к ней по наполненности резерва. Тихомиров, впрочем, довольно быстро развеял все мои скрытые мысли о том, что я стану самым сильным магом страны.

— Большой резерв не означает, что ты сильный маг, который способен выжить в любой ситуации. Чем больше заклинаний ты знаешь, тем лучше для тебя самого! Никогда не предугадаешь, что может произойти в следующую секунду, поэтому бесполезных знаний и заклинаний нет и быть не может! — решил он немного поучить меня.

— Поэтому ты и попросил, чтобы я на тебе магию разума не использовал, да? — ухмыльнулся я в лицо абсолюту, когда поднялся на ноги.

Блин, мне реально было бы интересно устроить тренировочную дуэль с Богданом. Вот только понимаю, что на подобном уровне бывает очень тяжело остановиться. Тихомиров может тупо сдуть меня своей мощью, не собираясь этого делать. Не рассчитает и всё. А через пару дней помрёт, потому что кроме меня никто не сможет остановить заклинание школы разума, которое я ему подсажу в голову.

— Не хочется, знаешь ли, повторения предыдущего опыта, — ого, мне показалось, или он даже поёжился? Да уж, всего разок попал на больничную койку из-за меня, а проняло на столь длительное время.

— Что ж, тогда теперь моя очередь, готовься, — прищурился я, начиная вытягивать заклинание из своего разума.

Этим я ещё ни разу не пользовался. Буквально пару дней назад, после очередного использования «Режима форсажа», плетение само появилось перед моими глазами. Легко запомнил его, но вот активировать ещё ни разу не получалось, постоянно занят был. Вот на абсолюте и проверю, что я мой бедный мозг умудрился создать.

— Чего ты так долго возишься? Никто не будет ждать, пока…

Вполне могу понять недовольство Тихомирова, я же не говорил ему, что в первый раз кастую это заклинание. Несколько раз даже сбивался, ибо оно довольно сложное. В идеале, думаю, смогу довести скорость создания до секунды, но никак не меньше. Количество силовых линий тут чуть ли не на порядок больше, чем в моей «Огненной стреле», поэтому такие сложности и присутствуют.

Занятно, заклинание вылетело раньше, чем я определил количество маны, которое готов в него влить. Резерв резко просел на двадцать пять процентов. Жирно, чёрт побери, больше трёх раз не скастуешь, если защиту держать, да в огненной форме находиться.

Едва способность вылетела из моей груди, как я замер и внимательно начал отслеживать, что же будет твориться дальше.

Первым делом мне показалось, что ничего опасного не появилось. В радиусе пяти метров вокруг Тихомирова начали появляться маленькие мерцающие искорки, которые принялись неспешно летать по кругу, ускоряясь с каждым мгновением.

Потребовалось буквально несколько секунд, чтобы взгляд уже не мог зацепиться за отдельную точку, а сам Тихомиров практически полностью скрылся от меня за мерцающей завесой. Приходилось отслеживать состояние его ауры, чтобы понимать, что с ним происходит.

В принципе, мне относительно понятно, что делает эта способность. Те маленькие искорки — какой-то аналог плазмы. Они разгоняются и на высокой скорости врезаются в защиту мага. Причём количество самих искорок не уменьшается. Наоборот, их становится всё больше и больше.

Сразу Тихомиров скептически относился к происходящему. Медленное заклинание, которое кастуется довольно долго, да ещё и магом первого ранга. Если бы это было что-то из области магии разума — волновался бы, по поводу остального он вообще не переживал.

Секунды через три я ощутил неуверенность в его чувствах. Пара искорок умудрилась пройти сквозь защиту, нанося довольно неприятные удары по телу мага. Чем дольше он стоит, тем сильнее сжимается вокруг него этот непонятное заклинание, преграждая путь в любую сторону. Даже выпрыгнуть не сможет, ибо сверху происходит точно такая вакханалия.

Теперь Тихомиров решил рвануть вперёд, дабы выйти из области действия способности. Со скоростью у него тоже никаких проблем не было. Буквально за одно мгновение он выпрыгнул из окружившего его заклинания, переместившись на добрый десяток метров в мою сторону.

— Ух ты ж чёрт побери, — присвистнул я, увидев абсолюта.

Тут не надо быть гением, чтобы понять — защита не справилась. Вся его одежда в многочисленных опалинах. На теле самого мага расползаются ожоги. Да и самому Тихомирову не очень хорошо, из его рта вылетел стон боли, что для него стало неожиданностью.

Моё же заклинание на месте висеть не стало. Оно быстро определило, где находится покинувший его пределы абсолют, после чего поползло в сторону мага. Двигается быстро, через секунду вновь заключило бы абсолюта в себя, если бы я эту способность не развеял.

— Твою мать, что это за херня была!? — ошеломлённо спросил Богдан, осматривая то, что осталось после его довольно дорогого костюма. А ведь я предлагал ему тренировочную экипировку. Нет же, отказался, будучи уверенным, что я не смогу пройти через его защиту. Ну и зря, не знал же он, что основным моим запросом и было преодоление магических щитов.

— В первый раз использую, надо название придумать будет, — почесал я затылок.

— Хватит на сегодня, надо искать, во что переодеться…

— О, придумал! Будет — «Огненным роем»! — довольно заключил я. — Согласен, хватит. Сейчас, пару секунд…

Практически весь остаток резерва слил в «Огненных стрелах», которые запускал исключительно в одну точку магического щита тренировочной арены. Великолепно, защита выстояла! Не просто так мы с магами дневали и ночевали тут, чтобы создать нужную нам ячеистую защиту!

Несмотря на своё состояние, Тихомиров уехал в гостиницу весьма довольным. Я нахожусь в таком же расположении духа. Слегка призадумался правда, после того как узнал, сколько энергии ушло на защиту периметра во время нашего коротенького магического поединка с Богданом.

В той смете, что мы прописали, примерно прикидывали, сколько денег надо будет на постоянное пополнение магических хранилищ энергии. Теперь же мне кажется, что мы недооценили эту сумму, надо её будет раза в два-три увеличивать.

Ну да ладно, этим у меня будет Милана заниматься. Раз уж у нас возникла такая необходимость, то отправлю её делать то, чем её семья и занималась из года в год. Ну и у студентов будем скупать ману, понятное дело. Уверен, что им пригодится дополнительный доход, который можно будет получить, не выходя из университета.

Много работы. Я это понимал, на это всех и настраивал, поэтому сам неудовольствия не испытываю, да и от других этого не чувствую. Получилось сделать так, что каждый занимается тем, что ему действительно нравится и интересно. Это ли не самое важное в любом деле?

Занятно, что самое сложное оказалось не в том, о чём мы думали и пытались предугадать. Завлечь абитуриентов, как я уже упомянул, оказалось плёвым делом. Оборудование частично закупили, частично сделали сами, пусть и в кооперации с другими институтами.

Кого и в каком количестве нам надо обучать? Отлично помню ситуацию в своём мире, где в одно время профессии типа юристов и менеджеров были довольно востребованы. Зато потом, лет через шесть-семь, университеты и институты выпустили такое огромное количество подобных специалистов, что им тупо некуда было устроиться. После этого и пошли шутки про «свободную кассу» и им подобные.

Пришлось воспользоваться старым и проверенным дедовским методом, слегка его усовершенствовав. Взяли на подработку порядка тридцати человек. Некоторые будут работать в парах, кто-то — в одиночку. Главная их задача — за следующие два месяца объехать максимальное количество предприятий, не забыв и про жилищно-коммунальные хозяйства, после чего составят список необходимых профессий, куда в срочном порядке требуются маги. Они же должны будут составить список того, что должны будут уметь маги, которых мы выпускаем.

Да, на одни только доклады от этих наших всё ещё внештатных сотрудников полагаться не будем. И свои мозги обязательно подключим, но хоть примерные цифры они должны будут нам подсказать.

Тут, блин, тоже раскошелиться пришлось. Если лично нам, как мне, так и руководству университета, необходимо, чтобы все данные мы получили в максимально кратчайшие сроки, то надо над этим поработать. Поэтому в университете, помимо существующего уже штата будущих преподавателей, пришлось открыть ещё и мехдвор. Да и крытую стоянку строить начали под боком.

Ещё бы, за один присест закупили порядка пятидесяти автомобилей. Даже если привязать их к кому-то — уверен, за год-другой убьют до состояния хлама. Нет уж, за всем должен быть присмотр. Вполне возможно, что мы даже дойдём до того, что на каждую машину посадим отдельного водителя. Пока что моя жаба на такое не согласилась.

«Вот только эта жаба не хочет понимать, что это куда выгоднее, чем тратиться на вечные ремонты», подсознание говорит правильные вещи, но я себя все-таки не смог заставить сделать так, как надо.

Пока что этот мехдвор будет находиться в двойном подчинении. Специалистов туда подбирает лично Сигизмундович, ну а руководить будет ректор университета. Со временем всё стабилизируется и сделаем так, как всем нам будет удобнее.

Может показаться, что я всё своё время бросаю на университет, который даже работать не начал. Да, так оно и есть. Чувствую, насколько это перспективная штука, поэтому и зарываюсь в него с головой.

Не стоит думать, что я забыл обо всём остальном. Количество времени, которое я выделяю на общение со своими жёнами увеличилось, если сравнивать это с зимним периодом.

Таки лето, самое лучшее время для прогулок, пикников и поездок на природу. Меня бы сожрали, если бы я появлялся дома только ради того, чтобы поспать. А я сам себе ещё живой нужен.

Милана за прошедшее время относительно оттаяла по поводу своего отца. Поняла, наверное, что мужика уже не переделаешь, поэтому практически полностью перестала интересоваться, что же с ним происходит. Да и я, если честно, всё реже и реже про него вспоминаю. В курсе лишь о том, что ему грозит в районе пяти лет с полной конфискацией маны за весь этот период.

Что это такое? О, самый настоящий ужас для любого мага, поверьте. Представьте, что вы не только сидите в тюрьме. У вас на обеих руках по трёхкилограммовому артефакту, который откачивает из вас ману до самой последней капли. И весь срок своего содержания под стражей вам придётся носить это.

Я отлично помню своё состояние, когда у меня наступало магическое истощение. Ходить тяжело было, вечно спать хотелось, что уж говорить о каких-то иных физических активностях? Не завидую я, в общем, Александру Наумову.

В прочем, это действительно самая крайняя мера. Последний шанс на то, что он хоть что-нибудь поймёт за это время.

Верю ли я в это? Не особо. По опыту моего предыдущего мира тюрьмы в этой части мира не способны перевоспитать людей. Наоборот, они лишь ещё замыкались в себе, становились намного злее. Тут же как-то так вышло, что с выходцами из тюрьмы не общался. Вот и глянем, что с ним произойдёт.

— Слушай, меня твой водитель жутко пугает, — признался Сигизмундович, когда я предложил подвезти его до дома.

Не стал говорить ему, что сам ещё не до конца свыкся с тем, что у меня в телохранителях появился самый настоящий «Неубиваемый». Не представляю, чем там Тайная Стража с ним всё это время занималась, но вернули его мне в целости и сохранности, даже царапин на теле не заметил.

Дальше — интереснее. Чем дольше он находится рядом со мной, тем более человечным становится. Сразу вёл себя так, как я от него и ожидал. Молчаливое создание, которое подчиняется мне во всём, что я ему не сказал бы.

Через несколько недель он словно ожил. Начал задавать какие-то вопросы, причём на чистом русском языке. Читает газеты, более того, пару раз застал его за тем, что он пытается освоить электронные гаджеты!

Пришлось немного заняться им. До этого момента всё, что было в его небольшой комнатушке — кровать и небольшой шкаф, где висели одинаковые костюмы.

Переселили его в более просторное место, обставили там всё мебелью, закупили техникой… Ну и, понятное дело, я очень внимательно проверял его сознание на предмет того, чтобы он ничего не выбросил. Понятия не имею, как мне удалось перенастроить его на подчинение себе, но очень не хочется, чтобы подобное сотворил кто-то другой. Он даже вспомнил своё имя, которое у него когда-то было.

— Не переживайте, вы не один такой. Я сам себя иногда пугаю, — отозвался перс с водительского места.

Ещё один интересный эксперимент, в общем. Безумно занятно, во что этот Саид превратится в будущем, учитывая, что древние персы сумели чуть ли не остановить процесс его старения.

Да, к репродукции он теперь не годен. Детей точно не будет, если кто-то не понял. Зато живёт долго и обладает бешеной сопротивляемостью к магии.

Слава всем богам, что все те жрецы, что умели создавать «Неубиваемых», давным-давно подохли. Иначе всему миру труба была бы, если бы персы до сих пор владели этой технологией.

Завуру I и так тяжело сейчас приходится. Количество императорской гвардии уменьшилось вполовину, зато врагов, как внешних, так и внутренних, лишь увеличилось. Всё постепенно идёт к тому, что Персия очень быстро развалится на множество мелких стран. А там уже вопрос, либо их поглотят более сильные соседи, либо в Азии появится вечная горячая точка.

Тут, насколько я знаю, Романов с интересом следит за происходящим. Малая Азия, полуостров, на котором в моём предыдущем мире располагается Турция, очень лакомый кусочек из-за своей выгодной географической позиции. Эдак вполне реально можно сделать Чёрное море своей внутренней лужицой, да ещё и получить свободный доступ к Средиземному морю.

Уж не знаю, как наши соседи будут реагировать на столь явное усиление Российской Империи. Вообще не хочется об этом думать. Уж лучше верить, что Михаил Романов знает, что делает.

Домой приехал к двадцати часам вечера. Да, несколько позже, чем обычно, но жён предупреждал, что могу задержаться. Не так уж и часто ко мне в гости приезжает маг-абсолют.

Ещё не заходя внутрь поместья ощутил какие-то странные идущие оттуда эмоции. Даже я, человек, который вполне по праву считает себя профессионалом в распознавании эмоций, не смог понять, что же они означают.

Немного ускорился и чуть ли не ворвался в гостиную, где сидят рыдающие девушки. Странно, я был бы готов сказать, что от них какая-то непонятная радость исходит, так почему они рыдают?

— Софья беременна, — сквозь слезы пояснила Милана.

— А, так это ж отлично, чего вы рыдаете? — я вообще завис.

— Радуемся! — как-то это странно звучит, учитывая, что София, которая пояснила этот момент, до сих пор не перестала рыдать.

Что ж, надо присоединяться к этому царству радости, вот только плакать не хочется. Главное — не показать, насколько я ошеломлён от этой новости. Детей у меня ещё не было, беременных подружек тоже. Всё, в общем, становится всё интереснее и интереснее…

Глава 3

Новость, которой встретили меня дома, слегка ошеломительная, но не сказать, что я уж очень сильно удивлён. Пусть детей у меня никогда и не было, но я знаю, каким образом они появляются.

Быстро всё это как-то произошло, правда. Учитывая, что я неслабый маг, да и девушки не лишены магических способностей, жизнь нам уготована довольно длинная. Если она, понятное дело, не прервётся насильственным путём, но это уже совсем другая история.

Так вот, неправильно было бы сказать, что я не задумывался о продолжении рода. Уже одно то, что у меня совсем недавно свадьба была говорит о неких моих замыслах. Вот только про детей если и думал, то в относительно далёкой перспективе.

Если привязываться именно к цифрам, то думал где-то о десяти-пятнадцати годах. Как раз у меня уже окончательно получится устояться в Хабаровском крае. Многочисленные проекты, на которые всем нам приходится тратить кучу времени уже запустились бы и не требовали бы столько внимания. Я сам бы уже ранг абсолюта взял, что даже самых отъявленных авантюристов заставило бы навсегда забыть о попытках досадить мне.

Много, в общем, аргументов, почему было бы неплохо подождать с появлением детей, но тут уже ничего не поделаешь. Если и ругать, то на самого себя, который не позаботился контрацептивами.

Подстава, в общем. Чуть ли не первый раз за всё моё время существования тут, когда мой опыт из предыдущего мира пасует целиком и полностью. Чёрт, нет бы перебросить меня сюда годам к шестидесяти, чтобы уже и дети выросли, и внуки подросли, тогда прям вообще всё знал бы.

Благо, что я не один такой. Мои жёны тоже никогда не рожали и детей у них не было, так что тут мы более-менее в одинаковой позиции.

Не особо мог понять, как себя правильно вести в такой ситуации. Вроде ничего и не поменялось, но и поменялось. Тяжко, в общем.

Благо, что у самих дам и так крыша моментально улетела, едва они узнали о такой новости. В хорошем смысле улетела, если такое вообще возможно.

Пол будущего ребёнка мне сказали практически сразу, это будет мальчик. Поэтому вся троица уже несколько недель всё свое свободное время проводит в магазинах, планируя, как обустроить детскую комнату.

У меня с этим всё нормально. На всякий случай перепроверил, чтобы тут продавались машинки и вертолётики на радиоуправлении, обрадовался, узнав, что такое существует, а потом и успокоился. И сыну подарок, и себя не обидеть.

Ладно, это почти шутка. Надо же, чтобы хоть кто-нибудь оставался в здравом уме и твёрдой памяти, а то про мою троицу жён такого явно не скажешь. Да и нет у меня возможности впасть на несколько недель в радостный запой, ибо работы много, ещё и не высыпаюсь, к тому же. Эта троица наваливается на меня с такой яростью, едва мы оказываемся в постели, что реально начинаю думать, что меня насилуют.

Дошло уже до того, что я выделяю по два-три часа в день, ибо потихоньку внешне начинаю напоминать графа Дракулу. Такой же бледный, по ночам не спит, а днём лишь мечтает свалить из-под солнечного света и в постельку завалиться.

На самом деле, не так уж и много дел, которые я курирую, требуют моего максимального контроля. Этим могут похвастаться лишь университет и гусары, всё же остальное можно неспешно спихивать на моих ближников, чей круг постепенно увеличивается.

Так-то, по большому счёту, даже университет можно кому-то передать, но тут я уже сам вцепился в него и не планирую выпускать из своих цепких лап.

Ну а с гусарами просто интересно заниматься. Иногда они умудряются удивить меня в хорошем смысле этого слова, так что приходится даже фантазию включать. Тот недостаток развития, который у них был, сейчас компенсируются многочисленными тренировками.

Не уверен, что этого хватит, поэтому начал посматривать в сторону Африки. Этот континент лишь на самую капельку стал чуть более мирным после того, как Российская Империя разобралась с некромантами. Он всё ещё является красным на многих мировых картах из-за довольно большого наличия «горячих точек», где зарабатывают немаленькие деньги огромное количество всевозможных наёмников.

Мне нужна такая гвардия, чтобы с ней и в огонь, и в воду, и в медные трубы. Обстрелянная, готовая отправиться со мной чуть ли не в бездну, не опасаясь ничего. Ну а как проверить их готовность, если сидеть только в Хабаровске?

Никак, поэтому я и начал рассматривать чёрный континент с точки зрения того, что же мне там может показаться интересным. Не особо удивительно, что там существует много всего полезного.

Некоторые компании, которые имеют как свои представительства, так и головной офис в Хабаровском крае, уже давным-давно заинтересованы в нашем появлении в Африке. Некоторым не хватает финансирования, другим — наглости. Третьи не так уж и давно появились, а война с «Тёмной империей» и персами мешали им добраться до столь далеко расположенного континента.

Сейчас же всё меняется, поэтому я этим и занялся.

Да, вопрос, почему я смотрю именно в ту сторону, а не в какую-нибудь Австралию, довольно неплохой. Расстояние до самого маленького континента от Хабаровска ближе, чем до Африки. И урана там побольше, а такой страны, как «Австралия», не существует. Десятки, если не сотни мелких анклавов…

— Слушай, а реально хороший вопрос, — призадумался я.

Это хорошо, что я ещё не начал ничего в Африке творить, пока не посмотрел на карту мира, ибо про Австралию тупо забыл. Да и чёрным континентом я перенасытился на долгие годы вперёд, совсем не хочется там появляться.

«А там — огромные пауки и хрен знает какая природа», вспомнил всё, что знаю про Австралию. Больше, правда, ничего и не помню, поэтому придётся внимательнее почитать и изучить эту местность, чем я целую неделю и занимался.

Удивительно, но в Австралии практически не одна компания из Российской Империи не сумела закрепиться. И это несмотря на то, что более половины всех научных баз на территории Антарктиды — русские.

«Да это же вызов мне!», в конце концов осознал я, потёр руки на манер злобного гения и достал огромный калькулятор. Пора считать, во сколько этот вызов обойдётся…

Третья неделя июня. Маленький город на востоке Австралии

Раз уж меня что-то реально заинтересовало, то я не привык откладывать это в долгий ящик. Да и дома совсем бедлам начался, а поездка в Австралию — отличный повод, чтобы проветрить мозги.

«Нет, я не сваливаю от жён на другую часть света, просто так совпало», неуверенно думал я, пока летел в самолёте. Зато в первый раз за последний месяц умудрился выспаться. Ничего не мешало, ни воздушные ямы, ни нахождение над океаном. Спалось замечательно, всем советую, ибо сон — всему голова.

Даже беспрестанный гулдёж двух сотен пассажиров, которые летели вместе со мной, никоим образом не отвлекал меня от наслаждения теми часами отдыха, что у меня появилось.

Нет, я не настолько жадный, чтобы взять билет в эконом-класс. Сразу взял всех, кто, как мне кажется, может понадобиться в столь далёком месте. Сотня гусар, несколько переводчиков с французского, те самые представители компаний, которые хотят прирастись филиалами в других странах. Не так уж и много людей, на самом деле, пойдёт. Это ещё мишек не взяли, хотя в планах есть подобная идея, если потребуется.

Основная проблема, из-за которой население Австралии не перевалило и за миллион человек — бешеная окружающая природа, которая словно поставила своей целью уничтожение человечества. Магические животные, кровожадные растения, которые в качестве удобрений любят лишь колдунов и устраивают им ловушки.

Лично для меня это прекрасно. Хватит уже убийств себе подобных, подустал от этого. Лучше я буду резать всяких кенгуру и не задумываться о вопросах морали, пусть это и принесёт меньше прибыли, чем Африка из-за логистики.

Кто бы что не говорил, что на чёрном континенте существуют довольно крупные и крепкие страны, где можно и базу основать, и передохнуть от сражений. В Австралии же советуют не расслабляться даже в условно мирных городах, природа пытается уничтожить людей даже тут.

Местные уже привыкли, что к ним частенько слетаются любители опасных развлечений, даже научились на этом зарабатывать. Поэтому у нас не возникло особых сложностей арендовать крупное здание, где мы и разместились.

Основная задача выглядит довольно простой. Необходимо продвинуться на полторы сотни километров вглубь континента, зачистить территорию, поставить там небольшую крепость, после чего начать добывать уран, которого там в избытке. Параллельно можно и нужно собирать остатки от магических животных и растений, ибо это нашло широкое применение как в широком перечне продуктов начиная от лекарств, заканчивая парфюмерией и ресторанным бизнесом.

Той сотни гусар, что летит со мной, не хватит для того, чтобы обеспечить постоянную охрану периметра. Им, в принципе, и не придётся этим заниматься на постоянной основе. Если у нас получится пробиться и обосноваться на отмеченной территории, то начнём набор воинов и магов. Уже, чисто ради интереса, прощупали эту почву и удивились, какое количество человек имеют желание предложить себя в качестве бойцов.

Лично я настроен на лёгкую прогулку. Резерв огромный, «Выдох пламени» способен сжечь всё на своём пути. Тупо будем идти вперёд, уничтожая уникальную растительную культуру. Плевать на всяких там гринписовцев, как-то они не вписались в этот мир.

Мои гусары тоже не особо переживают. С ними в командировку полетел я, маг первого ранга, который уже бродит на границе силы абсолютов. Чего тут надо опасаться, если подобная мощь под боком идти будет?

Остальные же слегка волнуются, но стараются этого не показывать, считая, что я буду их критиковать. Это они зря, конечно. Страх — вполне адекватная и нормальная эмоция, без которой человечество уже давным-давно бы вымерло.

Слегка печально, что перевозка медведей сюда очень проблематична. Местные не любят, когда на континенте оказываются представители животных, которых не существует в самой Австралии. Это мне придётся идти на поклон к руководителю анклава, в который мы прибыли. Надо будет давать обещания и подписывать бумаги, что ни один зверь не останется тут без присмотра, причем там десятки и сотни пунктов, полная жуть.

Всё необходимое для похода мы взяли с собой заранее, поэтому закупаться здесь нет никакой необходимости. Прилетели, заселились в здание, переждали, пока организм привыкнет к смене температуры и отправились в поход.

Да, время-то отличается от Хабаровска всего на один час, а вот разница в пятнадцать градусов довольно серьезная. У нас сейчас Солнце жарит на полную, под тридцать-тридцать пять жары. Тут же в июне некий аналог зимы, пусть и без снега. Плюс пятнадцать днём, ночью плюс пять. Свежо, в общем.

На адаптацию выделили аж целую неделю. Ну а что, спешить некуда, да ещё и по городку побродить можно. Оценим, насколько отличается то описание, что мы обнаружили в интернете, от реальности.

Не знаю, существует ли такой город, как Сириго, в моём предыдущем мире, тут же это довольно крупный посёлок, где живёт около тридцати тысяч человек. Основной заработок местных я уже упоминал, организация экскурсий да добыча внутренностей магических животных и растений. Основной язык у местных — французский, но уже во время пребывания в городке мы с удивлением отметили, что хватает и тех, кто знает русский.

Это, вообще, хорошо. Так уж получается, что русскоязычное население в составе Российской Империи проживает аж на четырёх континентах из шести существующих. Европа, Азия, Северная Америка и Африка. Сейчас мы ещё и в Австралии закрепимся, создав небольшой анклав, пусть учат, чёрт побери!

— Тухлятина полнейшая, — поделился я с Саидом, который идёт рядом со мной по уличкам города.

Оставлять его в Хабаровске не рискнул, пусть будет всегда под моим присмотром. Фиг знает, что ему в голову придёт, а во всём Хабаровском крае лишь я могу остановить его довольно быстро.

Сам городок вообще не напоминает те картинки, что я рисовал у себя в голове. Учитывая, что тут нет суровых зим, из-за которых необходимо утепляться, думал увидеть лёгкие каркасные домишки с газоном и большими участками, широкие улочки…

Реальность оказалась куда суровее. Сам город обнесён высокой пятиметровой бетонной стеной. Ширина самой стены порядка пяти метров. Сверху — колючая проволока, по которой изредка пробегают электрические разряды. Вдоль колючки ходят вооружённые до зубов патрули, по три человека, ни меньше. Причем во всех тройках присутствует как минимум один маг седьмого ранга, не меньше.

Дома внутри, такое чувство, строили под расчёты того, что их необходимо будет оборонять каждую неделю. Мощные сооружения, никаких больших стекол. Вместо широких окон — бойницы, которые изнутри можно прикрыть металлическими ставнями.

На весь город всего один крупный торговый центр, который расположен около океана. Взглянул на него и понял, что это — самая настоящая крепость, которую с наскоку не взять. Да уж, серьёзно ребята подошли к вопросам безопасности. Сразу понятно, что с мирной жизнью тут проблемы.

— А мы надолго сюда приехали? — поинтересовался «Неубиваемый» после коротенькой экскурсии по городу.

— Где-то на месяц, — сразу же ответил я.

Больше я не могу позволить себе тут остаться. К августу мне обязательно надо вернуться в Хабаровск. Скоро уже надо будет собирать картоху, да и я обязан присутствовать на официальном открытии университета.

Тридцати дней должно хватить, чтобы осознать, есть ли нам смысл тут оставаться, либо забиваем и едем домой, либо обосновываемся на месте, перевозим кучу спецов и пашем, пашем, пашем…

Я, в любом случае, уже не нужен тут буду. Немного развлечься и свалить. Кто-то может сказать, что подобным образом я решил свалить из дома с беременной женой. Ложь и провокация!

Прибытие такого количества людей в одинаковой военной форме привлекло внимание местных. Да, тем более, что я таки умудрился достать не только костюмы, но и шлемы. Выглядим более чем уверенно, как раз достаточно, чтобы показать людям — вот они, очередные идиоты, которые планируют закрепиться в дикой среде.

Никто не рисковал приближаться к нам пока мы двигались целой группой. Я думал, что будет куча вопросов едва мы с Саидом вдвоём останемся. Нет, тоже полное молчание, лишь заинтересованные взгляды с небольшой долей сочувствия. Так смотрят на смертников, понимая, что совсем скоро они отправятся в свой последний путь.

Ну-ну, мы ещё посмотрим, кто кого. У меня, конечно, не хватит сил на то, чтобы спалить всю Австралию к чертям, но на небольшой пожар точно достаточно.

Да и вообще, за эту неделю я заметил, насколько тут неразговорчивые люди. Все занимаются лишь своими делами, в чужие не лезут, да и не любят, когда их кто-то спрашивает о чём-то.

Кстати, за те семь дней, что мы приходили в себя и готовились к походу, произошло целых два проникновения представителей магических животных в городок. Один — довольно далеко от нас, зато второй близко.

Принять участие в уничтожении существа у меня не получилось, слишком крепко спал и опоздал к замесу. Зато оценил, какой масштаб принял бой.

Один из многочисленных домов-крепостей разрушен почти под самое основание. На сохранившихся стенах легко заметить глубокие борозды — следы мощных когтей того монстра, что тут поработал.

— Все ещё уверены, что хотите погулять? Он убил четверых, пока мы его не прикончили, — обратился ко мне местный шериф, маг четвёртого ранга с пустым резервом.

«Да уж, нам явно будет весело».

Глава 4

Первый выход решили сделать исключительно разведывательным. Пусть мы и получили довольно исчерпывающую информацию, изучив, с чем нам теоретически придётся столкнуться, этого недостаточно. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто раз услышать или прочитать.

Брать всю сотню разом бессмысленно, небольшого отряда в двадцать человек, уверен, хватит с головой. Да и я с ними иду в качестве эдакого последнего шанса. Да-да, это не они со мной, а я — с ними. Что поделаешь, магические ранги не на простых цифрах основываются, слишком серьёзная разница в силах между мной и всей сотней гусар вместе взятых.

Поэтому я заранее предупредил всех, что буду включаться в бои только в том случае, если у них всё совсем хреново пойдёт. Соврал, конечно, знаю же себя, не смогу сдержаться. Зато небольшая мотивация моим гусарам, чтобы держали ушки на макушке, а не надеялись, что начальство всё устроит в лучшем виде.

Информацию про основных представителей местной флоры и фауны мы подчерпнули как в интернете, так и с помощью приобретённых тут брошюр. Дорого дерут, гады, по десять тысяч рублей за небольшую книжку с пятёркой видов монстров, пришлось под половину миллиона рублей выложить, чтобы скупить всё, что надо. Зато продавец расщедрился после столь выгодной продажи и провёл небольшой ликбез, который оказался весьма полезным.

Брошюры — зашибись, но в них есть данные лишь о самых распространённых магических зверях и растениях, которые встречаются практически повсеместно. Очень многие старатели и охотники, которые занимаются глубокими рейдами по территории Австралии, предпочитают не делиться знаниями, которые приносят им неплохие барыши. Зачем, если это позволит куда большему количеству народа бродить по подобным местам, обдирая их?

Ну и, понятное дело, в данных брошюрах есть данные о тех монстрах, встречи с которыми люди пережили. Сотню тысяч рублей я выложил за довольно большую карту, где красными зонами отмечены локации, из которых никто не возвращался. Стоит ли говорить, что место, куда я и собираюсь отправиться, находится как раз в центре одной из таких зон?

Ладно, подготовились к походу мы серьёзно. Оружие, боеприпасы, куча гранат, даже тяжёлое вооружение против монстров, которых не пробить стандартными боеприпасами калибра 7,62. Даже я иду не налегке, а с внушительным рюкзаком, несмотря на то, что в считанные минуты могу вернуться в город.

Уже на выходе из посёлка нас очень тщательно расспросили, куда мы направляемся. Предложили даже проводника, который способен будет довести нас до любой точки, если она не в красной зоне. Я не жлоб, два миллиона рублей заплатил бы, если бы видел в этом хоть какой-то смысл.

Про цель похода рассказал, от всего остального отказался. Единственное, что им удалось мне впарить — частоту, на которой возможно с ними связаться. Попросили предупредить, если мы станем свидетелями большой миграции монстров к стенам города.

Ради интереса уточнил, будет ли награда, если мы предупредим о чём-то подобном. Охранники сразу ухмыльнулись и заявили, что у случайных свидетелей миграции шансов выжить ноль. Потом осознали, с кем общаются, оценили мой первый ранг да пообещали, что награда в этом случае будет.

«Всё, как и договаривались. Вы движетесь, не обращая на меня внимание. Задача — продвинуться на пятьдесят километров в сторону нужной точки. Если вдруг что — предупрежу, но особо на меня не надейтесь», повторил я цель нашей миссии сержанту Ерёменко. Командир первого десятка, который и отвечает за координацию между бойцами нашего небольшого отряда.

На то, что разумная жизнь, если так можно назвать исключительно человеческое население, заканчивается сразу же за стенами города, намекает очень многое.

Во-первых, между стенами поселения и близлежащими невысокими деревьями порядка километра выжженной земли, на которой вообще ничего не растёт. Присмотрелся — чёрт, да они даже солью посыпают почву, дабы исключить появление малейших ростков хотя бы чего-нибудь.

Во-вторых, хорошая асфальтированная дорога закончилась сразу же, едва мы выбрались за пределы городка. Пять метров — обрыв, который переходит в едва заметную тропу. И не сказать, что она сильно вытоптана, ожидал куда большей активности от города с таким населением. Хотя, опять же, это не единственные ворота на выходе, поэтому могу предположить, что данное направление попросту не пользуется популярностью.

Раньше я думал, что Австралия — эдакий ровный материк с прериями. Сейчас же вижу, что вдалеке — лес. Его вроде и можно обойти, но крюк огромный необходимо для этого сделать. Что ж, если вдруг поход закончится успешно — придётся залить всё это бензином и сжечь к чертям собачьим.

Меня интересует буквально всё. Начиная от травы под ногами, заканчивая свежим ветром, который дует откуда-то со стороны океана. В последний раз, если я правильно помню, около большого солёного водного пространства был ещё когда с Персией воевали. Ну не считать же перелёт на Сахалин за поездку на море, правильно? Поэтому ноздри приятно щекотал тот самый запах, который присущ только прибрежным районам.

Та растительность, что мы встретили, едва преодолели выжженную линию длинной в целый километр, ничем не выделяется. Как бы я не пытался всматриваться и искать хоть какие-то намёки на магию в этих невысоких деревьях и кустарнике, ничего не обнаружил.

Пришлось километров десять отмахать, прежде чем началось то, о чём нас предупреждали. Я уже даже задуматься успел, не пугают ли нас страшными детскими сказками, лишь бы деньги вытянуть. Нет, первое подтверждение реальности данных историй нашёл сам.

Мы вышли на небольшую поляну посреди леса. Интуиция тут же проснулась и посоветовала мне быть осторожнее. Пусть я и говорил своим гусарам, что вмешиваться не буду, но тут же по рации отдал приказ об остановке, сообщив, что рядом есть что-то опасное.

Около пяти минут мы все вместе пытались понять, что же стало триггером для моей интуиции. Ровная поляна, невысокая пожухлая трава. В центре самой поляны — дерево высотой с мой рост. То есть совсем мелкое, если сравнивать его с теми исполинами, мимо которых мы уже проходили. Ветви мерно качаются в так ветра…

«Твою мать, какого ветра? Полный штиль», внезапно осознал, что же выбивается из общей картины. Саму площадку магическим зрением я уже осматривал, ничего не нашёл, значит эта фиговина, чем бы она не была, неплохо умеет маскироваться.

— Гранатой до дерева докинете? Забросьте одну, — потребовал от своих подопечных.

Мог бы, конечно, и сам каким-нибудь «Выходом пламени» туда зарядить, но для такого радикального решения ещё рано. Нет, сразу надо глянуть, что я собираюсь уничтожать, а потом уже разворошу это гнездо.

В целях экономии в полёт отправилась одна из имеющихся у нас самых обычных гранат без магической начинки. Да, даже таких с десяток взяли на всякий случай, пусть я и скептически отнёсся к ним. Могли ведь на целых десять штук больше взять реально опасных снарядов. Вот, как видите, даже пригодилось.

Бросок одного из моих гусар был максимально точен и выверен. Граната должна была упасть прямо под корни дерева, но магический представитель флоры Австралии был против.

Из-под земли, на траектории полёта гранаты, вырвалось несколько толстых корней. Они попытались обвить снаряд, утянув его с собой под землю. Вот только взрыватель был выставлен на активацию при столкновении. Поэтому, едва деревяшка коснулась корпуса гранаты, как тут же раздался небольшой взрыв.

Как бы то ни было, корни свою задачу выполнили, до самого дерева не добралась ни взрывная волна, ни осколки. Зато в нашу сторону прилетело. Хорошо, что все под щитами были, эдак от своеобразного дружеского огня можно было бы и первые ранения или даже потери получить.

— Ладно, давайте я попробую взглянуть, что же там такое, — недовольно покачал головой.

Чисто теоретически можно было бы бросить одновременно штук двадцать гранат, а потом стрельбу открыть от имеющегося у нас автоматического оружия. В следующий раз так и сделаем, но сейчас мне жутко хочется понять, с чем же таким мы столкнулись.

Начал с простенькой «Огненной стрелы», в которую закачал всего два процента маны от моего полного резерва. Скастовал и отправил в ствол дерева, планируя перебить его пополам.

Занятно, корни растения отреагировали и на магические эманации. Они попытались взмыть из-под земли, перекрывая доступ заклинанию, но не успели. Сгусток пламени вонзился в дерево, с лёгкостью пробил кору и практически полностью перерубил ствол, вызывав возгорание древесины.

— Твою мать, — пробормотал я в следующий момент, на чистых инстинктах делая несколько шагов назад. Эти же действия повторили и остальные гусары, которые столпились вдоль поляны, как бараны, и собирались посмотреть за интересным шоу.

Едва моё заклинание перерубило дерево, как из-под земли вверх вырвались сотни, если не тысячи корней. Они с бешеным исступлением начали молотить по воздуху, пытаясь то ли сбить огонь со своего основного тела, то ли зацепить наглеца, который ранил хозяина.

Для того, чтобы описать масштаб этой картины, достаточно просто упомянуть, что толщина подавляющего большинства этих самых корней раз в пять превосходит ширину ствола самого дерева. Пусть мне и не приходится напрягаться, чтобы отслеживать мельтешение корней, но вот остальные гусары не могут похвастаться такой же быстротой реакции, как у меня. Поэтому и матерятся вполголоса, отходя назад и вспоминая, что они тут не на прогулке.

Сразу же нашлись и те, кто должен быть в качестве тылового охранения. Теперь они куда внимательнее начали смотреть себе за спину, понимая, что подобная хреновина может и сзади напасть.

Агония этого растения длилась всего около двух минут, после чего корни резко опали, превратившись в мёртвое напоминание о некогда существовавшем тут монстре.

— М-да уж. Стойте тут, проверю, точно ли эта фигня сдохла, — многозначительно хмыкнул я, бесстрашно ступая на поляну.

Почему не боюсь? А тут всё просто, пусть и довольно интересно. В тот самый момент, когда корни начали опадать, я почувствовал сигнал, который сопровождает человеческую смерть. Да, он ощущался слегка иначе, но магия разума упорно твердит, что речь идёт о гибели живого существа.

«Ну вот, неужели теперь природу действительно можно считать живой?», невпопад подумал я, приближаясь к обугленному остову дерева. Мне, честно говоря, вообще плевать. Я собирался тихо и мирно пройти мимо, а эта фиговина явно на меня напала бы. Если бы кто-то из людей так сделал бы, я бы не церемонился, что мне до какого-то дерева.

«Ага, а как бы ты сам отреагировал, если бы в тебя бросили гранату?», не, эта совесть реально задолбала уже. Хватит уже мешаться в моей голове, неужели она реально считает, что у меня была возможность мирно пройти мимо?

После этого вопроса совесть стыдливо замолчала, свалив обратно в глубины моей души. Вот-вот, пусть там сидит и не мешает, а то уже надоела до жути.

Что-то в строении дерева мне показалось неправильным, но появившиеся угольки мешали рассмотреть, что конкретно. Пришлось немного поработать дровосеком, благо, что в моём рюкзаке нашлось даже место небольшому топорику.

— Ага, вот только не говорите мне, что это — малиновое или клубничное варенье, — пробормотал я, когда вполне реально добился до истины.

Нескольких ударов топором хватило, чтобы пробиться вглубь ствола, который не успел окончательно запечься. Оттуда тоненькой струйкой начала выливаться тёмно-красная жидкость, которая ну очень сильно похожа на практически свернувшуюся кровь. В фильмах, конечно, видел, как гениальные детективы обмакивали палец во всё им непонятное, а потом тянули в рот, пробовать на вкус. Я же не настолько умный, поэтому откажусь от подобной практики, мне и так хватает того, что я вижу. Уже исходя из этого могу сделать логические выводы.

Уверен, это — не кровь самого растения, а то, за счёт чего вся эта система вообще функционирует. Всё, что попадает на эту поляну оказывается в цепких корнях данного магического монстра, а потом отправляется к нему на прокорм.

«Чёрт возьми, а ведь это мы лишь на десять километров от города отошли, что же дальше будет?», слегка задумчиво попытался почесать подбородок, но пальцы наткнулись на шлем. Снимать не стал, ну его в болото, ещё вылетит что-нибудь непонятное, пробьёт мою защиту, наплевав на неё, да прикончит наглого князя. Спасибо, не так уж он и чешется.

Дальнейшее наше продвижение замедлилось чуть ли не до минимальной скорости. Если до этого места мы добрались примерно за часок, переходя иногда на бег трусцой, то после этого чуть ли не на корточках красться начали, всматриваясь в любое дерево.

Поделился информацией со своими подчинёнными, рассказав, каким образом я умудрился понять, что с этим местом что-то не так. Поэтому теперь мы все вместе всматриваемся в каждое растение, в любую веточку и травинку, пытаясь найти что-то, что будет выбиваться из общей картины.

«Впереди шум, сто пятьдесят метров. Что-то приближается!», предупреждает один из гусар.

«Рассредоточиться, занять оборону! Не забывайте посматривать по сторонам и назад!», реагирует десятник. Хорошо, что не стал моих команд ждать, ибо я и не планировал ничего говорить.

Несколько секунд — теперь и я услышал шум, который нарастал с каждым мгновением. Что-то весьма крупное рвётся в нашу сторону, даже не собираясь маскироваться и двигаться тихо. Что ж, скоро и узнаем, что за столь наглая хреновина валит в нашу сторону.

«Ещё один континент, который я начинаю ненавидеть», пролетело в моей голове, едва я увидел, что за тварь к нам приближается.

Фантазия у меня хорошая, но пришлось довольно сильно напрячься, дабы в предках этого создания узнать крокодила. Вот только общего у них с его родственниками столько же, сколько у миленького и маленького «Запорожец» с премиальным и огромным «Роллс-Ройсом».

Начну с того, что эта тварь крупнее любого крокодила, которого я видел по телевизору, раз в десять. Длинные косолапые ноги больше напоминают конечности какого-нибудь варана. Его пасть закрыться не может, мешает несколько рядов клыков, чья длина примерно с мой указательный палец. Хвост же самого монстра раза в три длиннее, чем у крокодила. Прямо на наших глазах он лёгкими ударами валит довольно крупные деревья этим отростком лишь из-за того, что они преграждают ему путь. Кстати, таких созданий я брошюре не видел, что навевает на некоторые печальные мысли…

Этот крокодило-монстр явно не любит сворачивать с той траектории, которую он сам себе и установил. Проблема, ибо его путь проходит прямо по тому месту, где стою я.

Да, падать на землю смысла не видел, ибо эта скотина практически сразу заметила меня. Нет, крокомонстр не остановился. Лишь плотоядно облизнулся, уставившись на меня своими небольшими глазками, да ускорился, собираясь как можно быстрее оказаться рядом со мной.

«Ребята, можете стрелять, он весь ваш», пришлось напомнить моим подопечным, что я обещал быть невидимым и неслышимым, а то они уже и забыть об этом успели.

Хреново, что мы — в лесу. Пусть тут и не чаща с непроходимыми зарослями, но лично я гранаты поостерегся бы метать. Мои подчинённые тоже не решились, собравшись первым делом опробовать на монстре огонь из автоматического оружия.

Вот только автоматы не сумели пробить толстую шкуру монстра. Что уж говорить, даже выстрелы из крупнокалиберного пулемёта, который на своей спине тащил самый крепкий из гусар, не доставил монстру ни малейшей проблемы.

Какие-то намёки на потенциальную победу без моего вмешательства наметились в тот момент, когда семёрка гусар-магов решили атаковать данное создание с помощью магии.

Максимально простенькие заклинания довольно неплохо воздействовали на тварь, заставив её даже сбиться с бега. Несколько огненных шаров врезались в бок крокодило-монстра, в голову прилетело что-то, связанное со льдом.

Смотрю я в глаза этой твари и понимаю, что он лишь сильнее разозлился, ибо серьёзных проблем ему данные заклинания не доставили.

«Хватит, дальше — я», решаю опять вступить в игру. Эдак гусары половину своего резерва растратят, прежде чем этого монстра что-то проймёт.

За долю секунды сплетаю «Огненную стрелу», заряжаю в неё десять процентов своего резерва и запускаю в монстра.

«Перестарался», осознаю, когда заклинание с лёгкостью пробивает лобовую броню монстра, добирается где-то до середины его тела, а потом взрывается, разнося некогда живое создание на мелкие куски.

— Так, пора набирать в Хабаровск и требовать, чтобы нам сюда переправили медведей, — многозначительно пробормотал, понимая, что мои гусары не совсем подходят для подобных походов без своих мишек…

Глава 5

Чем дольше мы шли, тем явственнее понимали, что нас не пугали, а рассказывали вполне реальное состояние дел. В этой чёртовой Австралии природа поставила себе цель уничтожить людей и активно пытается её выполнить.

После столкновения с этим непонятным существом, которого моим гусарам пришлось бы очень долго бить, если бы я не вмешался, мы преодолели ещё километров пять. Потом осознали, что надо возвращаться назад, пока не пошли первые потери.

Я весьма расстроился, осознав, насколько мои подопечные зависят от своих медведей. Эти мохнатые зверюги выполняли чуть ли не львиную работу по обнаружению приближающихся противников, из-за чего гусары довольно сильно забили на тренировки в подобных компонентах.

От моей идеи не ввязываться в их прикрытие отказаться пришлось сразу же, иначе обратно в город вернулось бы человек двадцать, причем половина была бы калеками. Да, с точки зрения боевых качеств гусары показали себя весьма неплохо. Я указываю цель — они долбят, причём как обычным оружием, так и магией, но этого недостаточно.

Следующий выход организовали лишь через три дня. Именно столько времени потребовалось на то, чтобы перевезти боевых медведей на столь удалённый от основной базы континент. Причём основная морока и самая мощная головная боль заключалась в том, чтобы убедить местных, что мы этих животных везём сюда не развлекаться.

Удивительно, но нашлось место, где об элитных частях армии Российской Империи если и слышали, то считали бредом. Медведи, мол? Что за бред, вы ещё скажите, что они их водкой поят и на балалайках с ними ездят. А ведь странно, уж тут-то количество магических животных зашкаливает, неужели сами не смогли догадаться приручить что-нибудь из реально сильного?

В те моменты, когда я связывался с Павлом, который помогал организовать доставку медведей, он упорно пытался всунуть мне нового шерстяного товарища.

Сколько я ему не объяснял, что мне это будет бесполезно и даже вредно — не понимает и всё, хоть убей. С теми силами, что у меня появились, любое магическое существо, которое люди способны вырастить в неволе, настолько слабее меня, что нет даже малейшего шанса на то, что он реально окажется для меня полезным.

Я помню про Гроза, не надо пытаться сказать, что принижаю его боевые качества. Вот только я сам был куда слабее, когда мы с ним только-только начинали работать. Очень многое изменилось с тех пор, а вешать себе на шею медведя только ради того, чтобы он меня катал — бред. Пусть лучше кто-то менее сильный возьмёт зверя себе, куда больше выхлоп окажется.

Ко второму походу мы подготовились намного лучше. Причём решили не маяться больше фигней, разделяя отряд. Все гусары, которые прилетели со мной, отправились покорять местную природу.

Колонна получилась внушительной. Насколько местные жители привыкли ко всяким странностям, как я называю этих непонятных магических животных, которые частенько атакуют город, но чуть ли не всё население собралось поглазеть на нас.

В тех взглядах, что местные бросали на медведей, переплеталось довольно большое количество эмоций. Начиная от восхищения, что люди сумели приручить столь мощных магических зверей, заканчивая искренней ненавистью. Какая разница, ведь, что это животные с другого континента? Их собратья уничтожают местный люд, поэтому им тоже нельзя здесь находиться.

Благо, что местные барончик, который упорно именовал себя чуть ли не императором, оказался куда менее предпочтительным в своих требованиях. Он, конечно, сразу начал наглеть, заявляя, что никаких магических зверей не будет на территории города, но явная демонстрация, насколько я сильнее, оказалась полезной. Ну и крупная сумма, естественно, которая перекочевала с моего счёта на баланс города, тоже стала причиной того, что проблема была решена.

Вы когда-нибудь отдавали задачу роте медведей? Не чувствовал себя идиотом лишь из-за того, что ощущал разумность этих созданий, которые умнее некоторых моих знакомых. Зато картина, уверен, была футуристической. Ходит один такой невысокий и седой пацан среди огромных шерстяных монстров, что-то рассказывает и спрашивает, достаточно ли его поняли.

Ну да ладно, слова вслух — фигня, то больше для того, дабы самому привычнее было. Общение с медведями у меня было мысленным. Вот уж где помог опыт связи с Грозом, так это здесь.

Вылезла, кстати, проблема, из-за которой Павел и пытался всунуть мне нового мишку. Оказывается, что местные медведи — стайные животные, которые привыкли выбирать себе вожака. Причём у начальства, якобы, должен быть самый сильный зверь, иначе эти косолапые мешки мяса могут отказаться следовать его приказам.

На меня, даже несмотря на всю мою видимую мощь, попытался залупиться один довольно молодой, поэтому и очень глупый мишка. Он, видимо, решил, что его размеры куда предпочтительнее всей этой магической силы, что во мне сконцентрирована.

Ну да, весит он под полторы тонны, но у меня-то есть опыт взаимодействия со зверем, который был не только массивнее, но и намного сильнее.

В любом случае, пришлось принять участие в старинной русской забаве — бой с медведем. Я бы, если честно, скорее назвал это избиением, ибо у мишки не было ни единого шанса. Мне не пришлось ни форму тела менять, ни заклинаниями пользоваться. Тупо прогнал ману по всему телу и несколькими ударами по носу медведя вырубил его к чёртовой матери, не дав ему даже прикоснуться ко мне.

На эту демонстрацию ушло аж пять секунд, так что я не стал переживать о затраченном времени. Даже в туалет сбегать не успел бы, что уж говорить о чём-то реально полезном, чем я мог бы заняться?

Деньги проблему решили, а вот отношение местного князька слегка испортилось. Ну да, он получил довольно сильный щелчок по своему самолюбию, когда я совсем немного разозлился в его кабинете. Пусть он и доволен, что срубил кучу денег, но я по его эмоциям вижу, что он был бы очень рад, если бы никто из нас не вернулся больше из похода. Нет уж, такой радости мы ему ни в коем случае не предоставим.

Первую часть пути решили пройти тем же маршрутом, по которому двигались раньше. Знакомая, мол, территория, да и на пятнадцать километров её уже зачистили, так что какие могут быть проблемы?

Представьте наше удивление, когда вместо протоптанной тропинки мы столкнулись чуть ли не с многовековыми деревьями и зарослями кустарника. Ни единого намёка на то, что тут совсем недавно прошло с полсотни крутых мужиков. Мы, конечно, напалмом тут ничего не сжигали, но ведь и необходимости в подобном не чувствовали!

Поэтому пришлось изменить маршрут, что увеличило его чуть ли не в полтора раза. Я, конечно, ради интереса пару просек пробил, израсходовав чуть ли не целый свой резерв. Потом прикинул, сколько раз мне придётся пользоваться «Выдохом пламени», который не совсем предназначен для такого. После этого сами заросли оценил, произвёл небольшой подсчёт… Не, спасибо, лучше мы кругами пройдёмся, чем пять дней потратим на прорубание. Благо, что от города ещё далеко не свалили. Умудрился набрать тем, кто там остался, потребовав, чтобы они скупили весь напалм в городе.

Как и во время первого похода, проблемы возникли уже в тот момент, когда мы на семь-восемь километров от города отошли.

Вот уж здесь себя гусары вместе с медведями проявили себя во всей своей красе. Понятия не имею, как мишки умудряются на новой территории с миллиардами незнакомых запахов вычленять нужное, но у них это получилось великолепно. Некоторых противников даже я умудрялся не замечать, настолько гениально они прятались, зато против нюха и чутья мишек у них оружия не оказалось.

Более того, медведи оказались незаменимыми помощниками в плане выявления магических растений. Кажется, как это может работать, ведь звери тут раньше не были и не должны понимать, какой запах нормальный, а какой — ведёт к гибели. Нет, у этих всё идеально работает.

Мы преодолели аж двадцать километров прежде, чем на нас попытался напасть серьёзный противник. До этого практически все магические звери разбегались, стоило им учуять запах медведей. Лишь самые сумасшедшие и молодые решались проверить нас на вкус и цвет, но тут же погибали.

Вылезшее из зарослей существо мы ждали всем отрядом. О его появлении предупредил тот самый зверь, который пал жертвой моих кулаков. Мишка явно понимал, что я не забуду подобную наглость, поэтому изо всех сил пытался показать, насколько он крут и полезен. Хорош, не спорю, но я изначально не планировал его наказывать дополнительно. Это же инстинкты, что тут сделаешь?

Так вот, чудовище, которое решило почтить нас своим присутствием, выглядит так же бредово, как и предыдущий монстр, что был уничтожен одной-единственной «Огненной стрелой». Смотришь на него и понимаешь, что природа разгулялась на полную катушку, реализуя все свои фантазии.

Существо чем-то напоминает помесь огромного кенгуру и гориллы. Добавляем в эту смесь зелёную броню, которую не сумел пробить даже крупнокалиберный пулемёт, не забываем про способность этого гада пользоваться магией, останавливая летящие в него пули. Ну и на сладкое, в качестве десерта, увеличиваем его до размеров трёхэтажного дома, не забыв прописать этому чуду возможность чуть ли не бесшумно передвигаться по этим зарослям.

— Твою налево, — выдохнул я, наблюдая за появившимся перед нами монстром.

Благо, что замер лишь я один, будучи поражённым некоей животной силой этого существа. Ну и ощущение опасности отсутствовало, так что я могу позволить себе немного постоять и поглазеть на происходящее. Гусары же вместе со своими мишками практически моментально начали атаковать этого зверя.

«Да, не зря я им такие деньги выплачиваю», с гордостью подумал я, оценивая качество работы моих подопечных.

Никакой свалки, все занимаются своим делом. Никто ни с кем не сталкивается, путь не преграждает, пусть и идёт атака на одного монстра целой сотней гусар.

Те бойцы, чьи позиции находились вплотную к монстру, перешли в ближний бой, пытаясь срубить лапы монстру. Они ещё и отвлекали его, не позволяя ворваться в наш строй, грамотно лавируя между толстенными деревьями. Остальные в этот момент пытались определить, где же слабое место у этой твари, не жалея боеприпасов и своих собственных магических резервов.

«Ладно, надо же и мне немного поразвлечься», хмыкнул я, мысленно засучивая рукава. Никаких «Огненных стрел», не буду я эту шкуру портить, у меня на неё появились грандиозные планы. В сторону противника отправился заполненный маной «Мозголом».

Занятно, но зверь умудрился ощутить, как я кастую заклинание. Ему это не только не понравилось, он оказался в ужасе, планируя развернуться и как можно быстрее свалить из столь опасного места.

Не вышло. «Мозголом», в отличие от других заклинаний, с лёгкостью прошёл через защиту существа и вонзился ему в мозг. Даже добивать не потребовалось, монстр тут же и издох, громко шлёпнувшись на землю.

Пока гусары свежевали тварь, пытаясь вычленить из неё внутренние органы, я пробовал воссоздать те воспоминания, что в самый последний момент пролетели в голове погибшего существа.

То, как он отреагировал на заклинание из школы разума, показало, что он встречался с противниками, способными пользоваться подобной магией. Я-то точно знаю, что маги разума из Российской Империи тут не бывали. Пробивал ради интереса, надеялся, что могли бы подсказать.

Значит, что здесь может бродить кто-то другой. Опасный и непредсказуемый, ибо я о нём ничего не знаю. Не хочется, честно говоря, думать, что этот зверь принял меня за какое-то местное создание. Одна только мысль, что природа создала монстра, способного пуляться заклинаниями магии разума, заставляет мои волосы подниматься дыбом.

Не, о таком местные никогда в жизни не промолчали бы. Хотя… Блин, не просто же так в их бестиарии есть пометка, что флора и фауна Австралии постоянно совершенствуется, дабы смести человечество с лица земли.

Ладно, отступать от сложностей я не привык. Наоборот, это обещает быть куда интереснее, чем мне казалось. Враги-животные нравятся мне куда больше, чем враги-люди.

Свежевание столь массивного зверя заняло у нас в районе получаса. Самым сложным оказалось пробиться через его безумно крепкую шкуру. Впрочем, никто не скажет, что мы занимались полной ерундой. Можно даже не упоминать всякие мелочи, якобы мы нашли слабые места этого существа, благодаря чему получится в будущем уничтожить его без моего вмешательства. Оставлю в стороне и то, что вытянутые нами внутренние органы этого зверя выглядят очень многообещающим с точки зрения алхимии, о чём мне заявил один из моих подопечных, у которого в этом есть опыт.

Самое главное — медведи чуть ли не целиком обглодали эту тушу, насытившись до предела.

Да-да, это не шутка. Вы представляете, какое количество денег уходит на то, чтобы закупать пищу целой сотне мишек? Только на этом можно в тираж выйти, оставшись без единой копейки. Дошло уже до того, что некоторые из этих гадов заявляют, что им не нравится картошка! Совсем уже охренели, черти косолапые.

Так вот, судя по тем эмоциям, что испытывали мишки, им безумно понравилось угощение. Они настолько ярко делились мыслями, что мне не пришлось даже спрашивать, точно ли эта туша съедобна. В общем и целом, с гастрономической точки зрения, эта херовина оказалась максимально полезной. Медведи даже договорились специально пытаться отслеживать её, лишь бы ещё хоть раз полакомиться подобной тварью.

Не стал мешать их влажным фантазиям. Зачем, если этот завтрак помог мне удержать несколько сотен тысяч рублей в моём кошельке? Оставлю тут гусаров, пусть практикуются и на подобной дичи своих зверей откармливают, озолочусь.

После этого первого нападения природа Австралии решила во что бы то ни стало уничтожить наглых вторженцев. На нас ополчилось всё, что только можно. Количество магических растений на нашем пути выросло в разы. Странные и непонятные существа только и делали, что выпрыгивали из-за кустов и деревьев, пытаясь убить хотя бы кого-нибудь, прежде чем их разорвёт на части общим залпом гусар.

И ведь не сказать, что у них вообще ничего не получалось. Пара мишек получили довольно серьезные ранения. Двигаться могут, но как бойцы уже ни на что не способны. Переместили их в центр вместе с наездниками, которые не сумели прикрыть своих подопечных.

— Привал, отдыхаем три часа, потом рывок до места назначения, — объявил я через пять часов непрерывных боёв.

До точки, куда я хотел и до сих пор хочу попасть, осталось в районе пяти километров. Мы же все уже довольно сильно устали из-за непрерывного нахождения в полной боевой готовности.

Нас — чуть больше сотни, поэтому никаких проблем с определением часовых не возникло. Даже природа решила отдохнуть, на нас не было произведено ни единого нападения до того момента, пока мы не собрались и не двинулись дальше.

Сто восемьдесят минут передышки — довольно много, если говорить про бойцов, прошедших через огромное количество боёв и сражений. Отдохнуть можно не только физически, но и морально.

Это медведи способны жевать что-нибудь на ходу. Нам же, простым людям, требуется передышка, чтобы приготовить вкусную пищу, поесть её, особо никуда не спеша, чем мы и занимались. Даже я решил не рваться вперёд на разведку, а остаться со своими людьми, показывая, что и мне приём еды не чужд в компании рядовых бойцов. Надеюсь, что это пойдёт на пользу моему авторитету.

Глава 6

Едва мы начали двигаться после стоянки, как засвербело моё чувство опасности. Так, совсем немного, но даёт понять, что впереди нас ждёт что-то неприятное.

Пришлось предупредить своих подопечных, чтобы не расслаблялись, ибо какая-то жопа планируется. Мои увещевания достигли разумов как медведей, так и гусар. Ещё бы, когда такое говорит маг первого ранга, то ты, хочешь — не хочешь, начинаешь ему верить. На кону ведь не какая-нибудь фигня стоит, а твоя жизнь, которой ты дорожишь.

Не буду скрывать, мне очень сильно хотелось сменить форму и полететь вперёд одному. Сомневаюсь, что там может отыскаться что-нибудь, способное причинить мне непоправимый вред. Руки и ноги уже научились отращивать, только за голову бояться стоит.

Получилось сдержаться, чему я довольно сильно рад. Давно уже пора перестать геройствовать. Это раньше мне плевать было на всё, живешь один, не паришься, что своей смертью подставить кого-нибудь можешь. Теперь у меня три жены, одна из которых — беременна. Пусть голова уже к такому возрасту и седая, но жить мне тоже нравится.

Продвигались вперёд максимально осторожно и неспешно. Исходя из того, что на нас до сих пор никто не напал, хотя все предыдущие километры приходилось прогрызать себе путь, понимаешь — впереди реально какая-то жопа.

Тут уже подключили всё, на что только способны, лишь бы отыскать потенциального врага. И я магией разума работал не переставая, и гусары что-то из своих рюкзаков вытянули, медведи внюхиваются так, что на весь лес стоит шум их дыхания.

Не обнаруживаем и всё. Есть впереди какая-то фигня, тут все сошлись в этом мнении, но не получается интерпретировать, что же нам такое сообщают заклинания и навыки.

Если верить моей магии разума, которая до этого момента особо не обманывала, там какое-то огромное скопление живой массы. Медведи же уверяют, что впереди неживая скала, внутри которой что-то есть. Гусары лишь бороду почёсывают и заявляют, что подобного бреда никогда не видели и не готовы даже предположить, что же мы встретим.

«Так, стоп», мысленно тормознул я себя, понимая, что наблюдаю нечто непонятное. Да, уже все заметили, что лес становится реже. Уже и просветы видны, которые означают, что скоро мы выйдем на довольно большую поляну.

Чем-то меня зацепили эти самые просветы. Вроде и нормально всё, но есть какое-то ощущение неправильности. Пришлось плюнуть на все свои скрепы, принять огненную форму и взлететь под самые кроны деревьев, чтобы взглянуть на наш путь хоть с какой-нибудь высоты.

«Нет, такого монстра быть не может перед нами. Чем же он, в таком случае, питается?», задумчиво вернулся на землю. Даже шлем снял, ибо надо срочно почесать подбородок. Не знаю, почему, но после этого чисто символического жеста думается куда лучше.

Ко мне тут же подлетели какие-то жирные мухи, которые попытались залезть мне в глаза, ноздри и уши. Пришлось вернуть шлем на голову, ибо ничего полезного в мозги так и не залезло. Лишних мух мне не надо, своих тараканов хватает.

— Ну и где это скопление живой массы? — недовольно пробурчал я, едва мы вышли из леса.

Да, это не поляна, а самое настоящие окончание многовековых зарослей. Такое чувство, словно в другой мир попали. Впереди — огромная прерия со всеми её прелестями. Где-то вдалеке можно разглядеть высокую гору, куча холмиков, маленькие деревья и жёлтая трава.

Наше же внимание приковано к тому, что разделяет сам лес и прерию, которую мы сейчас видим. Огромный котлован диаметром в несколько сотен метров. Он явно не создан человеческими руками, ибо отсутствуют удобные круговые съезды вниз для техники.

Зато виднеются следы огромных лап, чьи обладатели частенько спускаются вниз. Это кто тут, чёрт побери, мой уран добывает, ради которого мы сюда и приехали? Я вам сейчас покажу…

«Замерли и не двигаемся. Ни слова», приказываю я, замечая шевеление где-то внизу, едва подошёл к краю котлована. Ага, а вон и та самая живая масса, о которой меня предупреждала магия разума. Не обманула, редиска, можно продолжать ей доверять. Понять бы ещё, правда, что же такое я вижу…

Заинтересовал меня монстр, аналогичный тому, которого с таким удовольствием ели медведи. Он вышел из леса буквально в сотне метров от нас. Вроде и странно, что мы его не заметили, но он сам до сих пор не обращает на нас внимание.

Появилось ощущение, словно это создание находится под чьим-то влиянием. Я вижу, как он пытается сопротивляться чему-то, что засело в его голове, но не получается.

Монстр постоял на краю ямы около полутора минут, покачался из стороны в сторону, даже в нашу сторону взгляд кинул. Потом тяжело вздохнул и начал спускаться вниз, не проявляя особой осторожности.

С его стороны это была явная ошибка, ибо стены тут не созданы для того, чтобы по ним всякие переростки бродили. Не успел он трети пути пройти, как поскользнулся и кубарем покатился вниз.

Я сразу подумал было, что ему не повезло, ибо все кости переломать можно. Потом осознал, что везением там и не пахнет, пусть у него и не получилось добраться до видимого дна карьера.

Какая-то хреновина, которую я принял за огромный валун, внезапно пошевелилась и распахнулась. Помесь кенгуру и гориллы вкатилась ровно в открытую расщелину, которая тут же и закрылась. Потом снова открылась и закрылась…

«Чёрт побери, да ведь это же пасть! Причём охренеть каких размеров!»

Теперь, когда я это понял, практически сразу же получилось определить размеры монстра, с которым нам предстоит столкнуться. Не так уж это и тяжело, если знать, куда смотреть. В одном месте, например, во время пережёвывания завалившейся в пасть добыче, слегка обрушилась накопившаяся земля. В другом слишком разные цвета, ранее можно было подумать, что это попросту иной слой земли пошёл, но сейчас…

Не знаю, какой размер у этого существа, целиком всё равно осмотреть его не получилось, уж слишком сильно он под землёй скрыт, но увиденное позволяет представить, что эта тварь раза в четыре больше помеси кенгуру и гориллы.

«Готовьтесь сваливать, проведу небольшой эксперимент», приказываю своим гусарам. Практически все из них тут же забрались на своих медведей, понимая, что скорость у мохнатых получше, чем у них. Выждал несколько минут, дабы удостовериться, что все готовы улепётывать при первых признаков подобной необходимости, после чего приступил к запланированному.

«Огненная стрела», в которую я залил аж десять процентов маны из своего резерва, сформировалась практически мгновенно, тут же отправившись в сторону нового для меня противника.

Вообще, учитывая его размеры, куда проще было бы залить его «Выдохом пламени» или тем же самым «Огненным роем», которому я совсем недавно научился. Но, всё же, хочется сразу проверить, насколько монстр готов сопротивляться заклинанию, которым я владею лучше всего.

Способность меня не подвела. Она вонзилась чуть пониже пасти этого непонятного существа, пробила его шкуру и взорвалась внутри зверя.

Уверен, никому не понравится, если его начнут атаковать сразу же, едва он приступит ко вкусному обеду. Монстру, с которым мы столкнулись, произошедшее настроения не добавило. Он яростно зарычал, из-за чего все медведи аж присели, настолько громким был вой, а потом начал выбираться из своего седалища.

Как бы мы все не были прикованы взглядами к этому чудовищу, мы сумели заметить, что эта тварь здесь не одна. Стоило кровоточащему бедняге начать шевелиться, как в карьере активизировалось ещё пять подобных штук, которые тоже начали выползать из своих нор.

«Попробуйте хотя бы одного завалить, остальных я беру на себя», отдаю последний приказ, перекидываясь в огненную форму.

Увиденного мне хватило, чтобы понять — моего резерва хватит, чтобы разобраться с этими тварями, пусть и с большим напрягом. Мой мозг и так умел довольно быстро анализировать огромное количество поступающих данных, поэтому с подобными мелкими задачами справляется на раз-два. Достаточно было оценить, с какой скорость выползает раненный монстр, а с какой — те, которые остались невредимыми. Подранок едва двигается, причём вопит от боли, ещё и по всему карьеру начинает расползаться эмоции дикой боли и предсмертных судорог.

С другой стороны, он слегка меньше остальных своих сородичей. Ненамного, если так можно выразиться про чудовище, чей вес явно превышает тонн двадцать, но довольно заметно. Поэтому я и решил, что у меня должно всё получиться.

Кстати, выглядят эти твари весьма занятно. Чем-то похожи на лягушек-переростков, если их передние лапы переделать под огромные лопаты. Надеюсь, что у моих гусар хватит реакции, если одно из этих чудовищ решит на них прыгнуть. Не готов я ещё к потерям.

Именно поэтому в своём пламенном обличье я и спустился вниз карьера, чуть ли не приземляясь в самую глубокую точку. Летел не просто так, параллельно кастовал «Огненный рой», который напустил на ближайшего к гусарам монстра, которого я ещё не ранил. Мои же подопечные в этот момент принялись расстреливать покоцанную тварь, что неуклюже полезла вверх, явно планируя позавтракать наглыми людишками.

«Нормально, справятся», окончательно решил я, заметив, что оставшаяся пятёрка никакой заинтересованности в скоплении людей сверху не проявляет. Нет, они сконцентрировались на мне и явно собираются какую-то гадость провернуть.

Не успел я додумать, как по моему мозгу нанесли довольно слаженный удар магией разума. Никаких заклинаний, исключительно животная ярость и бесконечный голод.

Пять существ весьма активно пытаются проломить мои магические щиты, дабы ворваться в мой мозг и превратить его в кашицу. Пришлось довольно сильно напрячься, чтобы увеличить концентрацию.

Повезло, что я таки успел запустить «Огненный рой» в одного из противников. Единственный его минус — слишком медленная работа. Уж очень много времени надо на то, чтобы это убойное заклинание раскрутилось и уничтожила врага. Зато оно сработало на все сто процентов, уничтожив это непонятное животное, обладающее способностью к магии разума.

Сразу после этого мне стало намного проще. Общий накал сил, которые эти звери тратят на ментальную атаку, снизился чуть ли не в два раза. Интересный момент, получается, что они усиливают друг друга. Выходит, что достаточно будет ещё одну тварь прикончить, чтобы вообще перестать обращать внимания на их попытки.

Сказано — сделано. Пусть мне и пришлось очень сильно напрячься, зато вокруг очередной твари обвился «Огненный рой», который начал её буквально пожирать.

Хорошо, что этим монстрам тоже приходится нелегко во время атаки на меня. Они, судя по всему, способны или атаковать, или двигаться, поэтому в карьере сейчас довольно прикольная картинка.

Снизу висит сгусток пламени, на который смотрят четыре огромных жабы. Вокруг одной из них — пылающие искорки, которые сжимают кольцо вокруг твари. Кстати, как бы я не вглядывался, у меня не получилось увидеть глаза этих существ. Неужели они ориентируются лишь по неким магическим эманациям или по тому же слуху/нюху?

Как я и предсказывал. Стоило очередной твари сдохнуть, как я смог вздохнуть свободно. Появилась возможность двигаться и атаковать, не подвергая риску пропустить противника в свой разум.

Монстры, к моему величайшему сожалению, тоже осознали, что в плане магии разума ничего мне противопоставить уже не смогут. Иначе я бы тупо поджарил всю оставшуюся тройку, пока они стоят неподвижно, пробуя найти слабое место в моей защите.

Нет, сразу же после гибели четвёртой жабы давление прекратилось, а одна из тройки прыгнула в мою сторону.

Величественное зрелище, ничего не скажешь. Тут даже невольно восхитишься, когда чудовище с такой бешеной массой взмывает в воздух, пусть это и не очень гладко проходит.

Ещё бы, двадцать тонн поднять — не хухры-мухры, толчок нужен очень сильный. Подозреваю, что ещё и магия замешана. Поэтому, в общем, от той лёжки, где ранее эта скотина и лежала, ничего не осталось. Тьфу, вру, она раза в четыре минимум увеличилась.

Летит красиво, но медленно, у меня есть очень много времени на подумать. Есть, так сказать, о чём. Я — сгусток пламени, на который собирается упасть живая туша из мяса и крови. Да, понимаю, что у этой гадости должна быть крепкая шкура, но настолько ли это для меня опасно? Ай, ну да ладно, практика уничтожения больших существ изнутри у меня уже была, так что ей и воспользуюсь.

Срываюсь с места, набирая максимальное ускорение. Одновременно кастую «Огненную стрелу», которую запускаю в сторону брюшка лягушки. Заливаю всего три процента маны из своего резерва, ибо там как-то маловато уже энергии осталось.

Ещё бы — два «Огненных роя», каждый из которых по двадцать пять процентов резерва жрал, до этого — «Огненная стрела» на десять процентов. Ещё и защищался же от ментальной атаки, что тоже довольно много сил сожрало. Экономить надо, а то уже поиздержался.

Благо, что мой резерв уже настолько большой, что даже три процента — нереально мощное число. Поэтому «Огненная стрела» не только защиту твари пробила, но ещё и умудрилась создать внутри самого монстра немаленькую такую выемку, куда я и залетел.

Выдумывать, как я уже и говорил, ничего не надо. Оказываюсь внутри, превращаю свои руки в плети и за несколько мгновений буквально испаряю большую часть монстра. Насколько бы он живучим не был, пережить подобное ни у кого не получится, что я и ощущаю. Мой разум улавливает ментальный импульс от умирающего существа, после чего я продираюсь сквозь внутренности зверя наружу.

Всё это заняло совсем немного времени, поэтому на грешную землю падает уже мёртвая лягушка. Прежде чем броситься в сторону оставшихся двух противников решаю проверить, как там дела у моих подопечных.

У них, как ни странно, всё великолепно. Они уже успели разобраться с подранком, а сейчас перенесли огонь на предпоследнюю выжившую скотинку. Противнику это не понравилось, поэтому лягуха забила на меня и развернулась в сторону гусар, намереваясь атаковать их.

Ну и ладно, справятся, пока я с последней гадиной разбираться буду…

Именно на неё я потратил максимальное количество времени. Скотина оказалась не только живучей, но и слегка разумной. Она оценила то, как я уничтожил её собратьев, поэтому пыталась не попасться под такие же уловки. Поразительно, она даже умудрилась каким-то непостижимым образом уклониться от запущенной с моей стороны «Огненной стрелы»! Честно скажу, я на несколько мгновений даже завис, оценивая скорость её реакции.

Только потом сообразил, что это может быть умение, аналогичное моему чувству опасности, ибо лягуха начала смещаться раньше, чем я сформировал саму «Огненную стрелу». Ну а как ещё можно оправдать столь позорный промах?

Вот и получилось, что у меня осталось всего десять процентов маны в резерве, а тварь целая и невредимая. Сливать же ману полностью опасно, никогда не знаешь, с кем тут можно ещё будет столкнуться. Вдруг мы прикончим эту тварь, добьём последнюю, а потом окажется, что это — охрана местного босса, который выползет из центра карьера. Пусть я и не ощущаю там больше ничего, но в данном случае это ничего не значит. В первый раз, можно сказать, сталкиваюсь с подобным врагом.

Главное, что я умудрился добить эту скотину, затратив всего три процента резерва. Гусары тоже справились с противником, причём даже без потерь, лишь у нескольких особо активных бойцов наступило магическое истощение.

«Разбиваем лагерь, надо свежевать добычу и глянуть, что ещё интересного есть в окрестностях», приказываю я, возвращаясь в человеческое обличье…

Глава 7

Все мои опасения по поводу атак со стороны неизвестных монстров оказались ложными. Не просто так, судя по всему, на нас никто не нападал, пока мы преодолевали те несколько километров до карьера. Местные создания, судя по всему, сумели каким-то образом вычислить эффективную зону работы магии разума тех созданий, что мы уничтожили, поэтому почти в неё и не лезли. Разве что та помесь кенгуру с орангутангом пошла за нами, да тут же оказалась в пасти «жаб».

Мои гусары на добрые двенадцать часов превратились в самых настоящих мясников. Я тоже помогал им по мере своих сил. Ну что поделать, нюх у меня великолепный, поэтому тупо не могу в течение длительного времени выдерживать всю ту вонь, что исходит из распоротых туш.

Зато наш алхимик-любитель в восторге бегал от одной «жабы» ко второй, пребывая чуть ли не в каком-то экстазе. Вот уж кого точно брезгливым назвать нельзя, так это его. Мужик чуть ли не целиком залазил во внутренности убитых монстров, не доверяя всем остальным извлекать оттуда органы. Ещё и пристально за мишками смотрел, которые первое время тёрлись рядом с тушами. Один из медведей таки умудрился прорваться к «жабе», проверив его на вкус. Потом долго и очень весело плевался, распространяя в эфире недовольство от отвратительного мяса. Остальным косолапым этого опыта хватило, поэтому этих созданий почти не трогали.

Им и так было, чего поесть. Одна из «жаб» проглотила же ту помесь кенгуру и орангутанга, но переварить не успела. Туша небольшого, по сравнению с «жабой» монстра, очень быстро была извлечена из тела монстра и сожрана всеми медведями. Вот уж кто максимальную выгоду из похода получил, так это они.

Я же слегка недоумённо бродил по карьеру и пытался вспомнить всё, что читал про добычу урана. Надо, вроде как, руду извлекать, грузить в самосвалы и везти к перерабатывающему комплексу. Как это тут устроить — одни только вопросы.

Если алхимик-любитель нашёлся, то никого, кто бы мог меня проконсультировать по этому поводу почему-то в составе гусар не оказалось. Нет, парочку таких спецов мы с собой прихватили, но обоих в городе оставили, решив не тянуть с собой до тех пор, пока не проверим сам карьер.

Попытался позвонить по телефону — не работает и всё тут. Какая-нибудь спутниковая связь, уверен, прокатила бы, но я же заранее не подготовился к этому. Придётся, блин, шуровать обратно…

В прочем, ничего страшного. Раз мы уже выяснили, что гусарской сотни, усиленной одним магом первого ранга, то есть мной, хватит для пробития пути до карьера, значит дальше так действовать и будем. За ближайшие пару дней в небольшой Австралийский городок доставит столько напалма, что даже жители Вьетнама из моего прошлого мира такого количества не видит.

Даже не представляю, какое количество времени нам потребуется, дабы пробить прямой путь от города до этого карьера. Ух, чувствую, что все те финансовые запасы, которые у нас умудрились скопиться за это время, уйдут в ноль, причём ещё и залезть в кредиты придётся.

Ну да ладно, с этим прорвёмся и разберёмся. Опять же — идеальный полигон для тренировок моих гусарских войск. Слаживание, сглаживание и так далее, и тому подобное.

Не знаю, кстати, как в моём предыдущем мире, но тут никто не боялся из-за того, что мы будем несколько суток находиться около карьера с урановой рудой. Вообще, да, если тут научились конечности отращивать, то никаких проблем с лечением от радиации точно быть не должно. С этим, скорее всего, даже простенькое заклинание «Восстановления сил» справится. В любом случае, я своё состояние отслеживаю. Если появятся хоть малейшие признаки проблем и неясностей — тут же отсюда снимемся и свалим обратно в Российскую Империю. Там уже всех гусар в лучшую клинку определю для обследований.

«В поликлинику, на опыты, хе-хе-хе…», хохотнул я, вспомнив старый советский мультик.

Почему мы собираемся тут так долго быть? Дык кровью ещё не умылись, скучно возвращаться!

Ладно-ладно, шучу. Почти шучу, на самом деле. Ещё перед выходом мы заготовили кучу контейнеров-ледников и непромокаемых пакетов, куда планировали складывать внутренние органы и кости уничтоженных нами тварей. До тех пор, пока они не заполнятся до краёв, я отсюда определённо никуда не уйду.

Да, эта пятёрка тварей, да ещё и парочка убитых обезьяно-кенгуру не только не забили ёмкости до отвала, они заняли лишь пятьдесят процентов от общего объёма. Поэтому наш поход не закончился, как бы кто этого не хотел.

Интересно, конечно, что особо никто назад и не рвётся. Парочка человек есть, не спорю, и это нормально для любого общества, что присутствуют индивидуумы, которые думают, мыслят и поступают иначе. Самое главное, что подавляющему большинству моих воинов нравится этот поход. Они вновь вспомнили, что такое бешеный прилив адреналина, опять сумели ощутить силу. Причём не только лично свою, а целого отряда. Пусть вся сотня пока не способна действовать как единое целое, но они к этому очень близки, да и сами ребята искренне желают достичь этого единения. Понимают, насколько это может облегчить жизнь в дальнейшем. Ибо тут уже не средства и деньги на кону, а их собственные жизни.

Медведи же, как существа, которые подвержены влиянию эмоций со стороны своих наездников, мыслят примерно так же. Пусть и на своём уровне, который, кстати, примитивным не назвать, но своё мнение у них тоже есть. Очень хорошо, что оно совпадает с нашим.

Пробовали когда-нибудь тянуть домой большую собаку, которая искренне желает ещё немного погулять? А теперь представьте, что тут — медведи, которые весят раз в двадцать-тридцать больше вас. И это минимум! Как раз тут поневоле и задумаешься, насколько хорошо, что вы мыслите одинаково, пусть и в разных категориях.

Утром следующего дня все поднялись очень рано. Даже наш алхимик-любитель, который почти всю ночь паковал добычу, вскочил так, словно он спал не три часа, а все двенадцать, из-за чего полон сил и энергии. Не надо думать, что мы его одного работать заставили. Ему постоянно помогали, просто эту помощь пришлось по вахтам разбить. Час — один отряд, дальше — другой. Даже я рядом бродил, с интересом поглядывая на действия своего подчинённого. Ещё бы, он с таким энтузиазмом всем этим занимался, что мне практически хотелось присоединиться. Если бы не вонь — обязательно стоял бы рядом с ним.

Мне хватило и двух часов сна, дабы восстановить силы, поэтому я проснулся намного раньше всех. Чем занимался? Думал, куда мы двинем дальше.

Вариантов… Нет, не два, а намного больше! Даже не четыре, поверьте на слово.

Потенциальное возвращение назад я зарубил сам, не интересно. Можно, в теории, слегка с этим затянуть и двигаться не напрямую к городу, а по своеобразной спирали, постепенно подбираясь к нашему месту базирования, но это тоже скучно. Уже выяснили, что самые сильные и опасные монстры предпочитают жить подальше от людей, а ведь именно к ним нам и надо.

Именно поэтому основное направление всего одно — вперёд, удаляясь от городских стен и приближаясь к центру материка.

Это, конечно, почти шутка, ибо ширина острова-переростка в районе четырех тысяч километров с запада на восток. А мы, можно сказать, чуть ли не самой восточной точки и вышли.

Планы не самые грандиозные. Попробовать продвинуться ещё километров на пятьдесят. Если возникнет что-нибудь опасное — не геройствовать, а развернуться и шуровать обратно. Никакого смысла нет рваться вперёд, теряя людей и силы. Мы ж так, чисто ради интереса, дабы понять, с чем можем столкнуться.

Да и мне самому тут нравится. Есть возможность выложиться на полную, что способствует тому, что я стану сильнее, но нет необходимости применять это на живых людях. Идеальное место для меня, в общем.

Понимаю, почему те же самые «медведи» сюда ни разу не прилетали. У них, во-первых, и так хватает мест, куда надо свою руку приложить. Во-вторых, им надо нарабатывать опыт по противодействию людям, а не всевозможным монстрам.

А меня устраивает, да и прикольно, вдруг ещё получится найти следы какой-нибудь давно исчезнувшей цивилизации? Откуда ей тут взяться? Понятия не имею, дайте пофантазировать!

На разведку слетал, да. Особо ничего, правда, не увидел. Время такое, наверное. Почти самое утро, все ночные твари уже спрятались в своих логовах, дабы на солнце не отсвечивать. Остальные же, которые днём бродят, ещё не вышли из своих укрытий, опасаясь нарваться на запоздалого хищника.

Единственное радует — лес практически полностью закончился. Прерии с небольшими рощами, куча рек. Где-то вдалеке виднеется пустыня, но нам до неё ещё очень и очень далеко, в этот раз точно не дойдём.

Ну и самое главное — моя интуиция не сообщает об опасности. Куда бы я не подумал двинуть, она молчит, ни о чём меня не предупреждая. Разок слишком сильно задумался, прикидывая, получится ли в составе этого отряда весь континент с востока на запад преодолеть. Вот тогда интуиция и завопила, что я полный идиот, ибо это безумно опасно. Но, опять же, это вполне может быть связано с преодолением пустыни, ведь мы крупных запасов воды и пищи с собой не брали, а мыслей оставить гусар с медведями и свалить куда-нибудь безвозвратно у меня даже появиться не может.

В теории, конечно, могу поработать курьером. Где-то сотню килограмм смогу поднять в форме дыма, но пролечу с этим весом совсем немного. Километров триста, после чего мана закончится, придётся сидеть и ждать, пока восстановится. Не лучшая, в общем идея.

С выходом тоже не спешили. Плотно позавтракали, водичкой залились и перепроверили свои запасы. Пусть в городе не особо и тепло, зато в лесу — жара. Влажность высокая, чёрт бы её побрал, пить хочется постоянно. Причём не только людям, но и медведям, которые готовы за один присест выдуть литров тридцать-сорок воды и не поморщиться даже.

Благо, что здесь речки с пресной водой, можно оттуда набрать жидкости и особо не переживать. Есть у нас с собой простенькие амулеты, которые обеззараживают воду. Вкус, правда, тоже уничтожают, но это наименьшая из наших потенциальных проблем.

Вообще, кстати, удивлён, что в этом мире настолько наплевательски относятся к тому, что может дать магия. Перечень доступных амулетов заканчивается на третьем десятке, причём подавляющее большинство из них относится к тому, чем пользуется армия или всякие специальные войска. Даже ядерный реактор можно назвать своеобразным амулетом или артефактом, ибо в этом случае учёные пытались создать небольшой, но очень мощный источник энергии для снабжения электричеством войск, находящихся далеко от обжитых территорий.

Это я тоже внёс в список своих планов, связанных с университетом. Вообще, уже успел понять, что надо завязывать с планированием. Всё то, что я хочу за ближайшее время реализовать у себя в Хабаровске уже не десятке листов формата А4 не поместится. А идеи всё льются и льются, словно никогда не планируют закончиться. Голова уже болит иногда, когда пытаюсь остановить этот сумасшедший наплыв.

В дальнейший путь мы вышли в семь часов утра. Сытые, отдохнувшие, довольные. Прошли не так и много, километра три, прежде чем вышли к прерии и остановились в задумчивости.

Никаких монстров ещё не встретили, но наткнулись на то, что явно имеет к ним самое непосредственное отношение. Практически идеально круглая яма диаметром в десять метров уходит вертикально вниз. Рядом даже намёка нет на лишнюю землю, словно её кто-то унёс с собой, ввинчиваясь вниз.

Неудивительно, что я её не заметил. Летел же в предрассветных сумерках, трава рядом пожухлая, да и ямка с высоты птичьего полёта не такая уж и значительная.

Тут уж критиковать как угодно можно, но моё любопытство взяло верх над чувством самосохранения. Ну как я могу пропустить столь интересную фигню? Очень хочется глянуть на существо, которое способно рыть подобные отверстия.

Сразу представляется огромный червяк с миллионами зубов в сотне рядов. Ну и плевать мне на него. И так в огненной форме буду, сразу атаковать смогу. Заклинания не пробьют — с бешеной скоростью полечу обратно, никаких проблем не вижу.

«Любопытство сгубило кошку», почему-то пришла в мою голову мысль. Ага, вот только у котов девять жизней, а я — не какой-то слабенький котёнок, а маг первого ранга!

— Так, я на разведку. Думаю, что вернусь в течение часа. Вы же отойдите в сторону, а то как представлю, что отсюда способно выползти… — предупредил я гусар, перекинулся в форму дыма и рыбкой нырнул в эту земляную дыру.

Разгоняться на максимум своей скорости не рискнул. Фиг его знает, какая там глубина у этой ямы. Да и понятия не имею, с чем мне предстоит столкнуться. Поэтому, кстати, и не в огонь превратился. Облик, который я сейчас принял, даёт мне больше шансов остаться в тени, если рядом не будет магов, которые осматриваются с помощью магического зрения.

«Твою мать, кто же это отверстие вырыл?», был бы в образе человека — глаза на лоб полезли бы. Я пролетел уже метров сорок, не меньше, а края ямы не видно. Если внутри ещё сидели некоторые сомнения, мол этот провал мог образоваться по естественным причинам из-за просадки земли, то сейчас подобные мысли кажутся абсурдом.

На шестидесятом метре, наконец-то, наметилось изменение в траектории туннеля. Он очень плавно начал искривляться на запад. Получается, что ведёт в сторону центра материка…

Фиг его знает, зачем мне эта информация. Не всерьез же я думаю, что этот проход может вести на несколько тысяч километров в сторону? С другой стороны… Тут от этой ямы чем-то мистическим начинает пованивать. Она превратилась в горизонтальную лишь на глубине сотни метров под землёй.

Занятно, но тут и моё чувство опасности проснулось. Нет, оно не сигнализирует о том, что впереди меня ждёт смерть. Крутиться попросту начало из стороны в сторону, будто не понимает, как реагировать на то, что я скоро встречу.

Так медленно, как я лечу сейчас, никогда ещё не двигался. Прогулочным шагом, наверное, быстрее бы перемещался. Магическое зрение, которое я активировал, поскольку от обычного нет никакого толку, показывало полную ересь. Будто там впереди несколько десятков слабых магов. Вот только размеры аур этих самых магов поражали воображение.

Через полтора километра я, наконец-то, выбрался из тоннеля и попал в огромную пещеру. Стены, которые у меня вышло разглядеть, не ровные, а закруглённые, без малейших углов. Ну а снизу…

«Да, червячки, я был прав…», постарался свою брезгливость куда-то спрятать. Отлично помню, как в детстве из одного червячка делал сразу двух с помощью лопаты. Тут же такие монстры, что меня прихлопнут и не заметят, мстя за своих младших сородичей.

«Да, где-то метров по десять в диаметре, а длинна…», эти твари так переплелись, что у меня так и не вышло найти окончание хоть одного из них. Они тихонько лежали, даже не дышали. Лишь ток маны по их телам показывал, что эти твари живые, а не мёртвые.

Сразу в голове возник логический вопрос. Чем, чёрт побери, эти червяки-переростки питаются? Не уверен, что той растительности, что им попадается в земле, хватает для успешного функционирования столь огромных тел.

Отлетел немного назад, ещё в дымной форме опустился к земле и вновь стал человеком. Надо же понюхать, вдруг я что-то полезное пропускаю?

«Господи, как же тут воняет!», я и секунды не продержался, прежде чем вновь принять иную форму.

Проблема в том, что в этом случае моя брезгливость сыграла со мной очень плохую роль. Вместо того, чтобы опять обратиться в дым, я полыхнул ярчайшим огнём, осветив всю пещеру.

Не уверен, что у этих тварей есть глаза. Скорее всего они ориентируются на тепло. Этого от меня очень много исходить начало. Поэтому эти твари снизу и задёргались, начиная ползти в мою сторону.

«Зашибись, развлечение!», хохотнул я, в очередной раз теряя все остатки самоконтроля и адекватности в пламенном виде.

Глава 8

Первое, что пришло мне в голову — полить это скопление мерзких червей «Выдохом пламени». Именно этим я и занялся, влив в заклинание аж пятнадцать процентов от своего полного резерва. Немалые цифры, на самом деле, подобного вполне могло хватить для уничтожения такого же по силе количества магов-людей. Тут же всё иначе.

Сразу оценить действие способности на червей у меня не получилось. Тяжело заниматься анализом, когда снизу океан пламени. За ним и повреждений не видишь, которые получают противники.

Впрочем, уже секунд через десять, когда пламя сползло со шкур червей, у меня появилась пища для размышления. «Выдох пламени» вообще никакого видимого воздействия на противников не оказал. Их противная розовая кожица даже не подгорела, чего мне искренне хотелось.

Что ж, тогда продолжаем свои эксперименты. Благо, что эти твари двигаются не так уж и быстро в своих попытках достичь меня. Оно и понятно, я завис в центре этой огромной пещеры, вот и ползают снизу, пытаясь понять, каким образом до меня добраться.

Следующее заклинание, которое я решил опробовать на данных монстрах — «Огненная стрела». Можно было бы подрубить магию разума, но к ней перейду чуть позже. Интересно же, получится ли пробить их шкуру заклинанием, которое разработано специально для того, чтобы проходить вражескую защиту.

На этот раз влил всего пять процентов маны от полного резерва. Отсутствие эффективности от первого заклинания явно дало понять, что пора экономить, не тратя свою энергию впустую.

В этот раз всё сработало так, как оно и задумывалось. «Огненная стрела» с лёгкостью пробила шкуру червя, проникла внутрь туловища этой гадости и взорвалась изнутри.

Такое отношение к своей персоне этой твари совсем не понравилось. Не знаю, боль ли это или попытка накрыть противника, который оказался настолько близко, что смог нанести повреждение, но червь забился в истерике на одном месте.

Честно скажу, это жуткое зрелище, когда червяк с диаметром тела в добрый десяток метров начинает извиваться. Части его тушки поднимаются в воздух и падают вниз с бешеной скоростью и силой. Он врезается в своих товарищей, наносит им неслабые повреждения, сдирая шкуру и чуть ли не перебивая их туловища. Причём он и себя же подобным образом не щадит, тоже без ранений не остаётся.

«Тут обвал не планируется?», с некоторым опасением я посмотрел на верх пещеры, опасаясь во второй раз за свою жизнь оказаться погребённым под землёй. Очень уж мне не понравился предыдущий опыт, повторять его не хочу.

Не хочу ждать, пока червяк успокоится. Лишь время на это трачу, пока остальные монстры куда-то пропадают с площадки. Да-да, с помощью магического зрения я сумел заметить, что две ауры с неслабой такой скоростью уходят куда-то в сторону от пещеры. Инстинкт самосохранения? Ну и хрен с ними, пусть валят, мне и этого количества противников хватит.

Выбрал червя, который, как мне кажется, получил наименьшее количество повреждений от своего сородича, после чего отправил в него «Мозголом».

Часть моего сознания осталась отслеживать происходящее, остальное же начало кастовать новое заклинание, связанное с магией иллюзий. Тяжёлое, чёрт побери, одна только заготовка потянет на четверть всего моего резерва. От этого и интереснее, сработает ли оно.

«Мозголом» расстроил моё «я», которое находится в состоянии сумасшедшего веселья. Монстр, чей маленький мозг превратился в кашицу из-за действия способности, тупо умер…

«Стоп, а есть ли у него мозг? Вроде у червей же его нет… Куда, в таком случае, мой «Мозголом» ударил? Нервные окончания точно у них есть, неужели и на это воздействует? Прикольно».

Тело червя, к сожалению, обмякло. Никакого развлечения с наблюдением за сбрендившей тварью, ску-у-у-учно!

«Э, дурак, какая скука?! Тебя сверху сотня твоих подопечных ждёт. Дома — жёны, одна из которых беременная!», даже в этом состоянии до меня успел достучаться отголосок здравого смысла.

Спорить с ним не получилось, да и особо не хотелось, оно же максимально право. За следующие двадцать секунд я вычленил всех монстров, приголубил каждого из них «Мозголомом», упокоив их навсегда.

Жаль, конечно, что гусарам сюда спуститься не получится, вдруг внутренности этих тварей очень…

«Опасность!», жутко завопила моя интуиция, вырывая меня из моего состояния бесконечной жадности.

Действую на чистых инстинктах. Раз эта непонятная угроза исходит откуда-то сверху, значит надо сваливать в сторону. Логично? Вполне, поэтому так и поступаю.

Успел. Едва моя интуиция успокоилась, как я обернулся назад. Над тем место, где я висел, посыпались горы земли, следом за которой буквально вывалился из появившегося отверстия червь-переросток.

«Чёрт побери, это же один из той парочки, что свалил отсюда!», осознал я, заметив знакомую ауру. Ага, не всё так плохо у них с мозгами, значит. Они присутствуют, как минимум.

Долго прожить после столь наглой попытки атаковать меня у этой твари не вышло. «Мозголом» выжег всё, что только могло отнестись к сознанию твари, упокоив её.

Оглядываюсь по сторонам, подрубив магическое зрение — не, второй твари нет. Или ушла, или скрылась где-то в толще земли, планируя мне отомстить. Искренне надеюсь на первый вариант, иначе придётся сильно пересмотреть свои мысли о тупизне данных обитателей подземелья.

Уже через шестьдесят секунд я в человеческом облике стоял на поверхности, посматривая в сторону гусар. Они, как я и приказывал, отошли на сотню метров от ямы, подготовившись воевать против любой твари, которая оттуда бы выползла. Могу отметить, что они грамотно распределились. Даже у десятиметрового по толщине червя на получилось бы накрыть больше, чем трёх гусар.

Краткий рассказ о том, что же такое я встретил снизу, занял целых десять минут. Какого-то недоверия я в глазах гусар не вижу, да и в эмоциях подобного не ощущаю. Зато ошеломления от того, что встреченные нами жабы — не самые крупные монстры из всех, кого мы можем встретить, хватает.

Главное, что это никак не поколебало как их, так и моей уверенности двигаться вперёд. Нет у меня две трети резерва? Плевать, мана уже через час восстановится. Даже в таком состоянии я — очень грозная сила. Причём у меня ещё и сотня гусар с медведями есть, которые тоже в сторонке стоять не планируют, если на нас кто-нибудь нападёт.

Хабаровск. Ануфрий Ерёменко. Руководитель недавно созданного Артемием Юраньевым магического университета.

Отставной гусар очень сильно не любил, когда его называют старым. Он, несмотря на свой немалый возраст, всегда считал, что он настолько полон сил и энергии, что может свернуть все горы этого мира. Бывали, конечно, ситуации, которые напоминали ему о прожитых десятилетиях, но они происходили настолько редко, что Ануфрий о них практически моментально забывал.

Ситуация, в которую он влип сейчас, является ярким доказательством того, насколько он стар. Сумасшедшая идея наивного юноши, который ещё и года в роли князя не пробыл, настолько захватила старика, что он с головой окунулся в неё… Для того, чтобы уже буквально через неделю свалиться с нервным и физическим истощением.

Опытный гусар приложил огромное количество усилий, дабы информация об этом не дошла до руководителя. Впрочем, тот настолько увлёкся какой-то другой своей затеей, что всё то время, которое потребовалось Ануфрию на возвращение в разряд абсолютно здоровых, пусть и учитывая его возраст, даже не появлялся в самом Хабаровске.

Сам Ерёменко относится к тому очень редкому разряду людей, который с годами получает не только морщины и проблемы с коленями, но и тот самый опыт, что умудряется очень грамотно использовать.

Руководитель «Первой магической академии Земли», как сам себя любил называть Ерёменко, вполне справедливо полагал, что именно его опыт и помогает надеяться на успешную реализацию затеи Юраньева.

Да, Ануфрий слегка тщеславен, но кто не без греха? Самое главное, что он умеет чувствовать меру в этом и не наглеет, считая всех окружающих лишь пылью под ногами. Ни в коем случае, ведь именно его огромный опыт дал полное понимание фразы: «Относись к людям так, как хочешь, чтобы они относились к тебе».

Довольно давно уже бывший гусар следует этой мантре, раз за разом утверждаясь, что она реально работает.

Так и в этом случае. Десяток приятных слов для преподавателя, который в своей жизни кроме критики ничего и не слышал, после чего взрослый мужчина готов покинуть Варшаву и лететь на другой край света. Всё ради того, чтобы принять участие в том, что может никогда и не открыться.

Ерёменко готов согласиться с тем, что он действует нагло. Столь открытое переманивание лучших умов Российской Империи, часть из которых работает на самих Романовых, вряд ли удалась, если бы Юраньеву не покровительствовал кто-то из верхушки этого клана. Всей стране, по большому счёту, известно, с кем учился не только учился, но и воевал новый князь. Да и разборка с Тихомировыми, информация о которой просачивалась, как бы её не пытались замять, тоже дала много пищи для размышлений даже самым отъявленным наглецам.

Слишком много совпадений для одного скромного юноши, поэтому подавляющее большинство потенциальных проблем, которые предвидел Ануфрий, даже не произошли. С теми же, которые всё-таки проявились, пока что получается справиться своими силами.

— Откуда в этом молодом парне столько идей? — думал иногда старик, пытаясь понять, под каким же углом новоявленный князь смотрит на этот мир.

Да, в его речи частенько проскальзывают какие-то непонятные слова и термины, о которых сам гусар не знает. Артемий довольно много раз спотыкался на том, что может быть профаном в каком-то элементарном вопросе, зато в некоторых специфических темах валил даже тех учёных, которые считали себя в них непревзойдёнными профессионалами.

Даже сейчас, когда до официального открытия дверей университета остаётся порядка двух месяцев, Ануфрий Ерёменко готов заявить, что князю с лихвой удастся отбить вложенные в него деньги.

Благодаря чему? Артефакты. Максимально простые артефакты, которые от этого не становятся менее эффективными. И ведь начать можно с самого лёгкого. Чего только стоит небольшой камушек, который способен уничтожить всех вредителей на картофельных полях! Никаких тебе колорадских жуков, нематодок и медведок! Более того, эта штуковина способна отогнать от посевов кротов и мышей, не убивая их! И ведь на создание подобной штуки ушло всего три недели, зато выгода видна сразу!

Некоторое время назад Ерёменко задавал себе вопрос: «Почему же никто из магов не сумел ранее реализовать подобную задумку?»

Ответ к нему пришёл довольно быстро, причём он оказался весьма простым и вполне логичным. Во-первых, во всём виновата зашоренность мышления, которая присуща всем магам крупных родов. Они готовы умереть, но не рассказать ничего о своей системе обучения. Никогда не поделятся информацией, которую считают важной или выгодной для себя.

Во-вторых, над тем артефактом, на реализацию которого Юраньев выставил максимальный приоритет, работало порядка тридцати магов самых различных направлений. Начиная от стихийников, заканчивая лекарями. Всего пятеро из них — выходцы из слабеньких родов. Ни один не состоит в мощном клане.

Это те люди, которые годами нарабатывали свой магический опыт работая в максимально сложных условиях, куда не согласится отправиться ни один из тех представителей магического общества, взявших пятый ранг и выше.

В-третьих… Как бы Ануфрий не превозносил себя, но они три раза умудрялись зайти в тупик. Вся тридцатка не могла найти ответ на вопрос до тех пор, пока к ним не присоединялся сам Юраньев.

Едва князь слышал о возникшей проблеме, как он тяжело вздыхал, тихо матерился, считая, что его никто не слышит, после чего активировал какое-то странное заклинание.

Лишь в самый первый раз старый гусар умудрился увидеть лицо князя после того, как он пришёл в себя после непонятного ступора. Пусть у Ерёменко голова такая же седая, как и у Артёма, он готов поклясться, что поседел бы даже в том случае, если бы был молодым парнем без страха в сердце. В этот момент из глаз князя на него смотрела сама Смерть. Максимально разочарованная из-за того, что ей приходится уходить из этого места так и не пожав свою жатву. После этого, в принципе, ректор магического университета отворачивался сразу же, едва Юраньев уходил в свой транс, не желая больше видеть свою гибель в глазах сивого юноши.

Самое главное, что князь выдавал те ответы, что помогали учёным преодолеть возникшую проблему. Может и не сразу, иногда парню требовалась неделя-другая, но ответы появлялись.

Успех с «Артефактом картофеля», как его решили назвать учёные, стал лишь первым среди всего того, что они добились. Следом появился амулет, способный определять пригодность земли к дальнейшему использованию в сельском хозяйстве. И не стоит думать, что это легко и просто, всей плеяде учёных пришлось настолько сильно погрузиться в агрономию, что их хоть сейчас готовы с руками оторвать на должность главного агронома в любую ферму.

Даже те артефакты, что уже создали учёные и маги под руководством Ерёменко и Юраньева лишь первые из огромного списка желаний князя. Сельское хозяйство, стройка, медицина, промышленность… А уж что говорить об экспериментальном тренировочном поле, которое способно снимать данные с работающих там магов! Оно чуть ли не единственное способно выдержать дуэль двух абсолютов! Кстати, а не попытается ли кто-нибудь украсть драгоценные данные о силе Тихомирова и Юраньева? Не, вряд ли, да и охрана тут на уровне, даже абсолюту не поздоровится от того количества заклинаний, что тут навешали…

Ануфрию казалось, что молодой князь набросал на бумагу буквально все идеи, которые только могли прийти ему в голову, лишь бы дать учёным стимул к работе.

С этим, кстати, он уже умудрился достичь многого. Пять процентов от прибыли, полученной с реализации амулетов и артефактов, будут направленны в фонд развития университета.

Самого же Ерёменко, как и остальных его последователей, куда больше интересовали следующие пять процентов. Они будут разделены между всеми, кто принимал участие в создании артефактов.

Отвечать за распределение будет сам Ануфрий, но ему и в голову не придёт кого-то обмануть. В первую очередь, конечно, из-за своей вечной мантры, по которой он живёт. Во второй — из-за коротенькой беседы с князем, который пообещал очень много кар как самому гусару, так и его многочисленной семье в том случае, если узнает об обмане.

— Так, задумался, извиняюсь. Давайте продолжим. Предлагаю вернуться к артефакту номер тридцать семь из нашего списка. Да, тот самый, который…

Через три часа после убийства последнего «червя»

Тёмная пещера, наполненная зловонными ароматами разложения и многих других ничем не менее отвратительных запахов, в первый раз за длительное время на такой срок погрузилась в полную тишину. Никаких шевелений и шуршаний, не появляются новые отверстия, каждое из которых раз за разом приближает пещеру к обвалу.

По телу монстра, который умер одним из первых, прошли еле заметные волнения. Буквально через десять секунд огромное туловище монстра выгнуло в мощном спазме, после чего вновь бросило на землю.

Уже через полчаса все «уничтоженные» Артёмом монстры ожили. К этому времени к ним вернулся и сбежавший червяк, который прополз по телам всех своих товарищей, проверяя, точно ли они живы, либо можно устроить внеочередной пир.

Тупые, но крайне живучие монстры в едином порыве покинули пещеру, отправляясь по тепловому следу за тем наглецом, что посмел по своей глупости заглянуть к ним домой…

Глава 9

Целых три часа мы вполне успешно двигались вперёд, уничтожая каких-то слабых тварей. Даже останавливаться не приходилось, некоторых их них с лёгкостью рвали медведи, других уничтожали сами гусары.

По истечению ста восьмидесяти одной минуты в моей голове на краткий миг возник вопль «Опасность», после чего он тут же пропал.

Даже несмотря на то, что интуиция заорала буквально на долю секунды, я всё равно приказал всем остановиться и приготовиться к обороне. Не люблю, когда происходит что-то, что я не понимаю. Это — именно такой момент. Вокруг нас ни единой души. Как бы я не вглядывался магическим зрением — полная чистота. Как впереди, так и спереди, и по бокам. Ни сверху, ни снизу врагов тоже нет.

Пусть интуиция частично и успокоилась, но она продолжает ворочаться в моей душе, давая понять, что опасность никуда не пропала. Очень скоро, мол, мне предстоит с ней встретиться.

«Так, а если мы отойдём туда… Ага, и там опасность. Хорошо, а если туда… Там такая же фигня. Пойдём обратно? Оба-на, быстрее встретимся в чем-то угрожающим?», начал тестировать свою интуицию и остановился на очень интересном результате.

Если верить ей, а у меня нет ни малейшего намёка на то, что это делать не стоит, нас кто-то пытается нагнать. Проложил примерную траекторию по карте — этот «кто-то» движется со стороны ямы, где я уложил червей.

«Совпадение? Не думаю», хмыкнул я, вспоминая ту единственную тварь, что сумела ускользнуть от моего «Мозголома». Странно, конечно, почему интуиция считает, что всего один монстр способен меня убить?

Ну ладно, понял. Если такая тварь раскроет свою пасть прямо подо мной, а потом выпрыгнет наверх и тут же её захлопнет, я могу и не успеть в пламя превратится. Сомневаюсь, что получится выжить, если меня пронзят тысячи острых зубов.

— Так, ребята! Помните о червях? Один из них тянется к нам, дабы отомстить! Будет… Минут через двадцать! Всем рассредоточиться и подготовиться к обороне! — громко закричал я, привлекая к себе внимание.

Ненавижу ожидание. Сидишь и ждёшь, чёрт побери. Даже подремать не получилось, поскольку это бредовое чувство опасности возрастает с каждой минутой. Да, бляха муха, я уже понял, что к нам приближается треклятый червь, зачем раз за разом морочить мне голову, сообщая об этом?!

Была бы это компьютерная игра, сказал бы, что с багом каким-то столкнулся. Может ли произойти такая же фигня, только в магическом мире? А фиг его знает, пока не определю, что же происходит, узнать не получится.

На всякий случай вновь начал создавать иллюзию, которую так и не успел закончить в пещере. Маны много уйдёт, но я смогу «подвесить» её, чтобы в будущем воспользоваться, если потребуется. Да и не уверен, что мне так необходим полный резерв в данном случае. Сотня гусар есть, пусть они с этим единичным червём и разбираются.

Едва в моих мыслях появилось слово «единичным», как чувство опасности опять вылезло наружу, вопя о потенциально немалом вреде для моего здоровья.

«Ага, я тебя понял. Хочешь сообщить, что червь будет не один?», ладно, готов признать, что я окончательно схожу с ума. С такой серьезностью общаться с самим собой — это ли не показатель шизофрении?

«Два? Нет? Три… Семь… Пятнадцать? Твою мать, вы охренели?! Откуда пятнадцать?!», лишь после этой озвученной цифры подсознание успокоилось, свернулось в калачик и отстало от меня.

«Новые вводные. Червей будет пятнадцать. Готовьтесь», оповещаю гусар, пытаясь понять, каким образом эти твари восстановили свою численность.

Момент странный, я на сто процентов был уверен, что они сдохли… Так, стоп. Ауры погасли, да, а ощущал ли я эманации смерти? Нет, их не было! Я об этом даже не задумался, списав на странность местной природы, но эманаций гибели этих тварей не ощутил!

— Да уж, кому-то явно не нужен мозг, чтобы существовать в этом бренном мире, — прошептал я через двадцать минут, замечая приближающихся врагов.

Я, конечно, могу сейчас зарядить «Мозголомами» по противникам, но тогда они останутся под землей. И, исходя из того, что они ожили после предыдущего применения заклинания, опять придут в себя и вновь за нами погонятся.

Что ж, в таком случае надо дождаться, пока эти твари выберутся из-под земли, после чего приголубить их своими заклинаниями. А там уже отдам дело на откуп гусарам, пусть этих червей на мелкие кусочки порежут. Ещё и медведи помогут, не просто так у них когти настолько острые, даже клыками рвать не придётся.

Своими планами поделился с руководителем отряда. Он уже, исходя из поставленной задачи, выдал несколько команд своим подопечным. Да, надо так почаще делать, а то иногда забываюсь и начинаю брать все бразды командования в свои руки, минуя тех командиров, которых сам же и назначил. Неправильно это, авторитет командования подрываю.

Гусары напряглись, да и медведям не нравится происходящее. Ещё бы, все осознают, что у них под ногами создания, которые проглотят их и не подавятся. А я же ещё очень красочно количество и качество клыков этих червей описывал.

Делать-то им всё равно нечего, пусть ждут. Ну а я уже постараюсь приголубить этих червячков сразу же, едва они из-под земли покажутся. Отметил, кстати, что медведи каким-то образом умудрились почувствовать наших противников, едва эти твари приблизились к нам на расстояние пары сотен метров. Великолепно, значит смогут отреагировать и уйти из-под удара.

Самый первый и самый резвый червь в качестве атакуемой цели выбрал именно меня. Своего телохранителя-перса я отогнал подальше, дабы под ногами не мешался. Стою себе спокойно в одиночестве, в радиусе тридцати метров вокруг меня ни единого человека или медведя.

Монстр не стал придумывать ничего сложного. С какой-то бешеной скоростью он подполз под меня, находясь на глубине двадцати метров, после чего резко начал подниматься вверх, планируя пообедать мною.

Жду…Жду…Всё, пора!

За следующие несколько секунд случилось довольно много событий. Я перекинулся в пламенную форму в тот момент, когда пасть червя была всего в метре под моими ногами. Тут же рвусь в сторону, уходя из-под траектории удара противника. Червяк не успевает отреагировать и на какой-то реактивной тяге выпрыгивает вверх.

«Мать твою, да он длинной метров под семьдесят», охренел я, разглядывая вытянувшуюся тушу этого нереального создания. Понятия не имею, как у него это получилось, но он с такой скорость полз вверх, что вся его тушка вытянулась в струну и оторвалась от земли, позволяя нам всем рассмотреть его со всех ракурсов.

В ступор не впал, тут же зарядил «Мозголомом» по знакомой мне твари. Да-да, затянутая рана на его боку, которая напоминает ожог, дала мне понять, что эта та скотина, на которой я проводил эксперименты. То-то он так обозлился на меня, больно было бедняге.

Моё заклинание в этот раз сработало не хуже, чем в прошлый. Не лучше, правда, но это мелочи. Аура червя погасла, тело обмякло, не успев даже грохнуться на землю. А вот эманаций смерти, которых я ожидал, так и не появилось.

«Чёрт, а ведь он свалится обратно в яму, выковыривай его потом!», осознал я, когда червяк замер в самой высокой точке своего полёта.

Такое меня не устраивает, надо менять ситуацию. Придётся поиграть в героя. Взлетаю и вытягиваю вперёд две сжатые в кулак руки. Разогнался мгновенно и влетел в бок твари где-то по его середине.

«М-да уж, отвратительно», даже в огненном облике я умудрился скривиться, когда пролетал через эту тварь. Показалось даже, что я ощутил всю ту отвратную вонь, которая ну вообще никак не могла добраться до меня.

Вылетел из червя, отлетел немного подальше и осознал, что свою задачу я выполнил. Несмотря на мой небольшой размер, того толчка, которым я пробил шкуру монстра, хватило, дабы отодвинуть его немного в сторону. В яму он теперь точно не свалится, главное, чтобы никого из гусар не пришиб.

Скажу честно — следующие полчаса превратились в самые изматывающие тридцать минут моей жизни. Даже поход по Персии, когда мы сваливали от «Неубиваемых», кажется уже не столь тяжелым, как то, с чем нам пришлось столкнуться здесь.

Клятые черви не хотели повторять ошибок своего товарища, поэтому столь нагло не действовали, кружа под землёй и выцеливая самых нерасторопных медведей с их наездниками.

Не обошлось у нас и без несчастных случаев. Самый везучий червяк умудрился заглотнуть пару гусар со своими медведями, прежде чем я его прикончил. Магическое зрение помогло увидеть, что мои подопечные всё ещё живы, пусть им и нелегко приходится. Секунд десять мы выковыривали их из внутренностей монстра, прежде чем вытянули из той кислоты, которая присутствует в кишечнике твари.

Гусарам досталось очень сильно, медведям поменьше. Потом уже, когда добили всех тварей, сумели оценить степень повреждений. Если гусары находятся в тяжелом состоянии, то у медведей тупо вылезла вся шерсть, не сумев пережить воздействия кислоты. Забавно было бы наблюдать за эмоциями голых косолапых, если бы не состояние моих подчинённых.

Это было уже после этой странной битвы, пока же мы вытянули их и постарались оттянуть как можно дальше от места, под которым ползают черви. Вся четвёрка находилась в бессознательном состоянии, так что спастись у них самих в случае неприятностей никак не вышло бы.

Черви проявили самые настоящие чудеса в области планирования атак. Лишь несколько из них повторили подвиг первого своего товарища, остальные же нападали разными способами.

Самый занятный и весьма действующий, на который попался целый десяток гусар, — создать под нашими ногами полость, выжрав землю, после чего обвалить землю сверху.

У противника это вышло, гусары с медведями даже не могли представить, что монстры способны на такую подлость. Они провалились на добрые двадцать шагов вниз, а тут на них уже начал червь накатывать… Я успел кинуть в него «Мозголомом», что выбило из него сознание, но инерция-то никуда не делась, пусть он и начал тормозить, поскольку не мог уже сам поддерживать скорость.

Медведям и тут повезло, шкура толстая, поэтому отделались максимум ушибами и растяжениями, а вот практически у всех гусар сломана или рука, или нога, а уж рёбра потрескались у каждого. Всё из-за чего? Ну не могу я быть во всех местах одновременно, это тупо физически невозможно. Прикрываешь одних — в беду попадают другие. Рвёшься ко вторым — уже какая-то жопа с третьими. Хорошо, что червей всего пятнадцать, а не сто пятьдесят, я бы один вернулся назад.

А, ну да, вместе с «Неубиваемым», который успел меня поразить своими действиями. Я как раз отвлёкся на этих ребятишек, которые в яму упали, а Саида в это время проглотил червяк. Вроде и подальше отошёл, но всё равно на него внимание обратили.

«Недолго он у меня телохранителем поработал», серьезно огорчился я. Такие планы занятные на него были, интересно же, смог бы он окончательно своё сознание вернуть или нет.

То, что с этим отобедавшим червем творится что-то неладное заметил уже секунд через десять. Вместо того, чтобы тут же уйти под землю, он замер, а затем начал качаться по траве, словно пытается что-то раздавить. Потом и вовсе затих, а до меня донеслась та самая эманация смерти, которая означает, что в том месте кто-то погиб.

«Это не Саид», довольно скоро понял я. Всего-то заметил, как бок твари взрывается брызгами, откуда выходит недовольный перс. Неплохо он своими клинками орудует, надо будет у него пару уроков обязательно взять.

— Порежьте их на мелкие куски! Тринадцать тварей живы. Тот и тот — мертвы, — приказываю гусарам, едва все черви оказались на поверхности, поражённые «Мозголомом».

И рад был бы отдать бразды правления своему сотнику, да вот беда с ним приключилась. Он — один из двух гусар, которых чуть было червяк не сожрал.

Саиду отдал такое же распоряжение, пусть поможет гусарам, устали они, да и напряжение нервное сказывается. Сам же начал думать, что мне делать с этими беднягами, которые уже находятся на границе жизни и смерти.

Магов-лекарей у нас тут нет, надо возвращаться в город. Боюсь, что мы не успеем это сделать, если двигаться всей гурьбой. Проверяю резерв — доступно чуть более пятидесяти процентов.

«В принципе… Да, должно хватить», прикинул вес гусар без экипировки, оценил расстояние до города. Выбора нет, придётся перекидываться в форму дыма, брать этих бедняг и тянуть до города. Маны впритык хватит, а там уже нормально.

Целых пять драгоценных минут потратил на то, чтобы выяснить, есть ли другие тяжелораненые. Переломы, которые не угрожают жизни, отбрасываю в сторону, а это значит, что таких только двое.

Подозвал двух десятников, которые были ближе всего ко мне. Рассказал, что сейчас буду делать. Ну и команду отдал, дабы добивали червей и готовились сваливать обратно к городу. Хватит, с таким количеством раненых нам точно нельзя двигаться дальше.

«Ну, поехали», выдохнул я, поднимая двух бедняг в воздух, удерживая их уплотнившимся дымом.

Без шуток, это очень тяжело. И так устал носиться туда-сюда, а тут приходится ещё и максимально концентрироваться на том, дабы дым не рассосался. Не хочется же, чтобы эти бедняги, которые летят со мной на скорости несколько тысяч километров в час на высоте трёх сотен метров, свалились на землю. Тут уж точно пережить у них не получится подобное падение.

Мой прилёт в город наделал много шума. Австралийцы решили, что на них нападает какой-то подвид монстра, с которым они раньше не сталкивались. Сирену врубили на полную громкость, я чуть было не оглох от столь громких звуков. Даже стрелять по мне начали, когда я в воздухе был. Повезло, что промазали. Успел приземлиться, аккуратно положить на землю раненых, после чего вернулся в человеческий облик.

Уже через пять минут в мою сторону спешил раздражённый местный князь. Ему явно доложили, что какой-то наглец прилетел сюда и чуть ли не напал на охранников. Ну а как ещё прикажешь им оправдаться за весь этот переполох?

Этот князёк, правда, сбавил темп, едва заметил меня. Понимаю, у меня такое выражение лица, что у неподготовленных и коленки подгибаться начнут. Около меня два умирающих подчинённых, а в мою сторону целится чуть ли не рота бойцов и магов. Надо — я их раскидаю за несколько минут, не получив ни одного ранения. Гусар только жалко, у них не будет шансов выжить.

У местного начальника хватило мозгов, дабы успокоить своих бойцов и рассказать мне, где тут больница. Даже помогли завезти ребят, чтобы мне не пришлось опять тревожить городок своим непонятным видом.

Удостоверился, что мои гусары в хороших руках, десять минут подождал, пока накапает немного маны, после чего покинул город. Да-да, меня довезли до ворот. Уж слишком искренне попросили, чтобы я без явной необходимости в различных не человеческих формах не бродил по столь тихому и мирному местечку.

К своим подопечным вернулся очень быстро. Прошло, по большому счёту, не более получаса, но они успели очень многое сделать. От пятнадцати туш червей остались одни ошмётки, стянутые вместе в одну большую кучу.

«В следующий раз взять с собой противогаз, как же эта хрень воняет», пусть и доволен, но этот запах меня убивает.

— К выходу готовы? Рюкзаки набили? — уточняю у гусар.

— Так точно, под завязку!

— Уходим, сейчас тут будет очень жарко!

Во второй раз «Выдох пламени», скастованный против червей, меня не подвёл. Огонь набросился на тушки тварей, пожирая всё, до чего только мог дотянуться. Я не уходил до того момента, пока не удостоверился, что на месте некогда мощных созданий остался один только пепел. Не хватало ещё их за собой в город притянуть, вот уж местные были бы довольны…

Глава 10

Дела-дела-дела, я уже несколько задолбался решать огромное количество вопросов. Не успели мы с гусарами вернуться в город, как до меня дозвонились с «Большой Земли», как я в шутку называю территорию Российской Империи.

Это хорошо, что моего вмешательства тут не потребовалось, потому что следующие сутки я целиком и полностью погрузился в те вопросы, которые скопились за время моего отсутствия. Ох уж эти современные средства связи. Мобильные телефоны, интернет — жуть полная, не иначе. Вот раньше, пока до меня из Хабаровска пришло бы письмо, я бы уже обратно вернулся.

Ну и ладно, это необходимо, сам же согласился на себя всю эту хрень взвалить. В любом случае, нам требуется время, дабы подготовиться к прокладке основного пути.

Местные маги-лекари заявили, что всем моим подопечным надо около двух дней, дабы полностью прийти в себя. Это, конечно, помимо той внушительной суммы, которую они мне выписали. Тут я точно экономить не стал, здоровье моих гусар важнее любых денег.

Да и заработали мы неплохо, продав всё то добро, что притянули из диких земель. Для примера — эта сумма уже компенсировала 50 % затрат на наш перелёт сюда. Неплохо? О, да, великолепно! Раз десять погулять — можно годовой бюджет Хабаровского края заработать. Если выживешь, конечно.

От того количества сил, которые я умудрился перетянуть в город за последующие три дня, тут стало довольно тесно. Ещё бы, я же не просто так говорил, что собираюсь максимально серьезно взяться за добычу урана.

Сейчас в городке около полутора тысяч человек, которые прилетели из Российской Империи по одному моему запросу. Работы предстоит очень много. Построить хорошую дорогу, сжечь всю растительность в километре от создаваемого пути, обеспечив невозможность появления на этой местности даже малейшей травинки. Ну и построить маленький комплекс, охранять его… Это уже так, по мелочи. Строек мне и так в Хабаровском крае хватает.

С немалым любопытством отслеживаю выздоровление облысевших медведей. Они, получив обильное питание и уход, уже на второй день практически полностью покрылись новой шерстью, которая ничуть не хуже старой. Наоборот, мы даже немного поэкспериментировали, она стала намного крепче.

После коротких споров пришли к единогласному мнению — в этом можно благодарить мясо магических животных, которыми они обжирались в Диких землях. Оно, судя по всему, настолько пропитано магией, что передаёт часть своей энергии даже тем, кто уничтожает и пожирает владельцев мяса и мышц.

Нам же и лучше. Боюсь, правда, что косолапые могут забастовку устроить, если объявить, что мы в скором времени планируем покинуть эту территорию. Уж настолько им подобное пропитание понравилось, за уши не оттянешь. В прочем, таких идей ещё нет. Гусарам предстоит очень плотно заняться этой местностью, ибо планы у меня на неё огромные.

Почему? Да как-то так вышло, что в Евразии меня постоянно пытаются убить. То свои же соотечественники, то некроманты всякие. Там ещё и Китай с Японией под боком. Я не расист, но хрен его знает, что этим узкоглазым в голову придёт. Решат, что я очень опасен для их страны — прячься потом от всяких камикадзе, которые лайнеры готовы будут мне на голову скинуть, лишь бы убить.

А тут — тишь и благодать. Если кто-то и пытается убить, то это природа, которую особо ни в чем не обвинишь. Не виноват же волк, который кушает овечку, что ему жрать хочется?

Утром четвёртого дня мы были готовы. Так же, как и в первые два раза, на нас собрался посмотреть чуть ли не целый городок. Теперь на выход идет не просто сотня гусар с медведями, а полтысячи человек, из которых военных всего пятая часть.

Забитые до отвала автомобили и грузовики — редко, кто покидает город с грузом, когда уходит в Дикие земли. Наоборот, тут привыкли к тем, кто уходит практически налегке, а уж если и возвращается, то с грузом. Плевать, это же не наши проблемы, что мы не оправдываем их ожидания. Главное, чтобы наши планы успехом завершались.

Мы не спешим, все задачи обговорены заранее. Впереди колонны — десяток гусар с огнемётами в руках. Сами огнемёты подключены к ближайшему бензовозу, который переделан под наши нужды. Я же не шутил, когда говорил, что мы тут всё зальём огнём.

Так оно и происходит. Неспешно, я бы даже сказал — медленно, но мы продвигаемся вперёд. За нашими спинами работают маги-строители, которые тут же начинают укладку асфальта. Не уверен, что эта дорога прослужит долго, так как технология не выдерживается, но это не проблема. Главное — создать путь, а потом мы уже с ним порешаем вопросы.

Природе явно не нравится, что припёрлись какие-то гады, которые уничтожают то, что она пыталась тут тысячелетиями взращивать. Поэтому нам частенько приходилось выдвигаться вперёд, прикрывая огнемётчиков. Самое интересное, что ни одно магическое животное не рискнуло атаковать нас, передвигаясь по выжженной земле.

Можно сказать, благодаря этому мы защищены с трех сторон из четырёх, поэтому нападения только с фронта. Впрочем, это нас не особо расслабляло. Достаточно вспомнить о тех же червях, после чего понимаешь, что так глубоко землю не подожжёшь.

Кстати, по этому поводу имел удовольствие поболтать с местным зоологом. Да, черви относятся к подклассу беспозвоночных, так что изучать их должен какой-то иной специалист. Не помню даже, как звучит этот раздел науки. Вот только здесь всем плевать на это. Основной момент, что это — магическое животное, значит — к зоологу.

Я был и не против, эффектная девушка, бархатный голосок, выдающиеся формы… На несколько мгновений я даже забыл, что женат, да ещё и ребёнок скоро будет. К своей чести — вспомнил довольно быстро, после чего не возвращался к оценке этого специалиста как к существу женского пола. Исключительно деловые отношения, не больше.

Так вот, поделился с ней информацией о червях и жабах. Она долго ползала по бумагам и файлам на своём компьютере, но уверила, что о таких существах не знает. Даже переспросила, не перепутал ли я чего, слишком сильно испугавшись.

Это меня немного вывело из себя. Маг она слабенький, едва-едва восьмой ранг взяла. Сомневаюсь, что может скастовать что-нибудь сильнее маленького лучика света. Зато этого мне хватило, чтобы моментально взломать её разум и засунуть туда свои воспоминания о встрече с этими тварями.

Отдаю честь этой даме, она довольно быстро пришла в себя. Да, её завтрак оказался на полу, едва не забрызгав меня, зато больше никаких неловких для меня вопросов не было. Наоборот, так почтительно со мной до сих пор ещё никто не общался.

Она не только записала всё, что я ей рассказал, но и помогла получить данные о тех магических существах, которые почему-то не попали в купленные мною брошюрки. Некрасиво, конечно, с точки зрения беспокойства за ближнего своего, что столь ценные данные никому не известны, кроме избранных. С другой стороны, вполне могу понять местного князя. Ничего личного, просто бизнес.

Занятно, что переданные мне данные по объёму в несколько раз превышали то, что можно приобрести в официальных магазинах. Да, конкретики и точной информации куда меньше, чем в брошюрах, но и тут можно всех оправдать. То, что мне скинули — воспоминания и описания охотников, которые бродят по Диким землям. Многие из них встречались с монстрами, что уничтожали целые отряды. Кому-то удавалось выбраться чудом, поэтому не все из них остались в здравом уме и твёрдой памяти.

У меня самого волосы дыбом вставали, когда я читал описания монстров. Не хочется даже в теории думать, что мы можем встретиться с чем-то подобным…

Из воспоминаний мага огня второго ранга. За тридцать пять лет до появления Артемия Юраньева в Австралии.

Они вышли из расположенной неподалёку от нас рощи. Изначально мы решили, что это обычные люди, такой же отряд, как и у нас. То, что мы не знали никого из них удивлением не стало, слишком много тут залётных групп, которые хотят испытать свою удачу.

Наш командир, маг первого ранга Аарон, особо не отреагировал на встречу. Не в первый раз сталкиваемся с охотниками… Знал бы он, что это стал его последним…

Никто из моих товарищей опасений не высказывал, да и мне сразу казалось, что всё спокойно. Командир общался с ними о чём-то в сторонке. Не помню, что привлекло моё внимание в стороне, но я посмотрел туда…

Лишь для того, чтобы с ужасом повернуться в сторону «людей», которые стояли около командира. Самым краем периферического зрения я сумел разглядеть их реальный облик. Высокие, метра под три существа. Очень тонкие. Руки длинные, чуть ли не волочатся по земле. Огромные глаза и пасти, которые способны раскрываться до нереальных размеров.

Не знаю, что было бы, не выскажи я своё опасение соседу. Эти твари услышали мои слова и тут же атаковали. Никто из нас не смог им ничего противопоставить. Десять секунд, столько времени потребовалось этим существам на то, чтобы уничтожить наёмников, о которых знала вся Северная Америка.

В живых оставили лишь меня… Нет, они ничего не говорили. Лишь внимательно смотрели в мою сторону, набивая животы моими товарищами. Они целиком заглатывали их, переставая быть настолько худыми…

Пометка под рассказом

Дальнейшая судьба опрашиваемого:

Помещён в лечебницу города Карнарвон. Через три дня он выключил охранную систему города. Пятнадцать тысяч жителей пропали без вести, тревогу никто не включил. Сам маг исчез сразу же после этого…

— Твою мать, и где этот Карнарвон находится? — выдохнул я, отрываясь от чтения этих ужастиков.

Фуф, на западном побережье Австралии, почти четыре тысячи километров от нас. Да, теперь я понимаю, почему эту информацию не внесли в путеводитель. Тут бы и местные жители сваливали из города сломя голову, прочитав подобное.

Я недолго думал, стоит ли дать моим гусарам почитать добытую информацию. Оказалось, что в этом плане я солидарен с местным князем, ну его в болото. Меньше знаешь, крепче спишь. Не вижу никакого смысла пугать своих подчинённых. Уж если мы на таких монстров наткнёмся, то вряд ли сможем им что-нибудь противопоставить.

Зато для меня это стало самым настоящим холодным душем. Подобный рассказ — первый, но далеко не единственный среди всего того, что я изучил. Не знаю, получится ли у меня теперь уснуть в Диких землях. Буду, скорее всего, стоять и головой крутить на триста шестьдесят градусов, пытаясь не пропустить ничего вокруг.

И так не собирался никого гнать вперёд, а тут выступил за то, чтобы мы вообще никуда не спешили, продвигаясь максимально осторожно. Жечь к чёртовой матери всё, до чего мы только можем дотянуться.

«Эдак и маньяком-пироманом стать можно, если раньше не свихнусь», словил себя на мысли, что мне нравится наблюдать за тем, как горит вся эта зелень по обе стороны от нас.

Ничего, на длительный срок меня не хватило. Пришлось шуровать вперёд и помогать своим, а то им совсем тяжко уже стало. Помимо мелких монстров, которые и так шли чуть ли нескончаемым потоком, к ним начали присоединяться уже и серьёзные твари.

Самый лёгкий для нас монстр, кстати, оказалась та самая помесь кенгуру с гориллой. Едва медведи чуяли его запах, как сами готовы броситься вперёд, лишь бы дорваться до этого вкусного мяса. Гусары на них не ехали, все пешком шли, так что никто своих косолапых не сдерживал. Каким бы крупным и сильным этот монстр не был, остаться в живых против сотни медведей, которые готовы чуть ли не на всё, лишь бы вырвать из тебя кусок мяса, тупо невозможно.

За один день мы прошли всего пятнадцать километров. Угадаете, что мы сделали под вечер? Уверен, что нет.

Заметили, что солнышко уже собирается окончательно свалить за горизонт, поэтому развернулись и чуть ли не бегом отправились обратно в город.

Правильно, зачем ночевать тут, если до нормальных постелей и защищённого места буквально рукой подать. Причем это даже как-то само по себе подразумевалось, мы с сотником одновременно к этому решению пришли, едва возник вопрос, что делать после наступления темноты.

Переживать о том, что часть дороги, которую успели наши строители уже соорудить, разрушится не стоит. Тут все пути так клепают. Сжигают флору и фауну, после чего строят всё, что хотят. Если всё так и пойдёт, то через два-три дня и до нашего карьера доберёмся…

На следующий день

Эти сутки стали чуть ли не идентичным повторением вчерашнего дня. Опять продвинулись на пятнадцать километров, никого не потеряли, продолжали класть дорогу…

Напалма, правда, как-то маловато уже осталось. Использовали уже половину того, что привезли в город. С одной стороны, можно сказать, что преодолели более пятидесяти процентов расстояния. С другой, нам же ещё и вокруг карьера надо всё выжечь. Ох, придётся, наверное, дополнительные траты понести…

«Стоп, какие дополнительные траты?», остановил сам себя под вечер, когда к нашему месту стоянки прибыло под сотню местных торговцев.

Вот уж кто чувствует запах наживы, так это местные барыги. Мы едва вернулись, как они чуть ли не напали на моих гусар, выспрашивая, что мы добыли и когда будем всё это продавать.

Расстраивать их не стал, они немалые деньги мне принесли вчера и четыре дня назад. Это всё даже с тем условием, что около трети всего добытого мы отправили в университет в Хабаровск.

Ага, Ануфрий Ерёменко связался со мной. Ученые там чуть ли не писаются от счастья, получив в свои руки столь необычные предметы для алхимии. Причём не только максимально свежие, но ещё и грамотно извлечённые!

Сам себе мысленно пообещал выписать отдельную премию нашему алхимику-любителю. Заслужил, молодчина! Причём количество нулей, уверен, его очень приятно удивит.

Мои мечты о самоокупаемости экспедиции пока ещё не выполнились. Завтра, уверен, мы столько всего добудем, что выйдем в плюс даже с учётом трат на перерабатывающий завод…

На следующий день. 15:44

«Когда же эти твари уже закончатся?», мысленно простонал я, запуская очередную «Огненную стрелу» в сторону монстра, которого вижу в первый раз в жизни.

Всё пошло не по плану с первых часов экспедиции. Мало того, что прошедший ночью ураган разрушил треть нашей дороги, из-за чего пришлось потратить кучу времени на её восстановление, так ещё и сопротивление монстров возрастать начало в геометрической прогрессии.

К этому времени мы уже успели целиком и полностью набить все идущие с нами грузовики внутренностями и костями особо ценных тварей, а они всё лезут и лезут.

Пришлось дать приказ об отступлении, ибо мана у моих гусар уже начинает спускаться ниже сорока процентов. Не хочется, чтобы они дошли до порогового значения в 20 %, после которого восстановление очень сильно замедляется.

Мне же это не грозит, как и Саиду. Поэтому мы остались вдвоем против орды монстров, что продолжали лезть на нас. Эдакий маленький отряд, который прикрывает отступление своих товарищей.

Саид развлекается на полную катушку. Мне даже тяжело следить за его движениями, настолько быстро он перемещается. Я же поступаю куда проще. Активирую «Выдох пламени» и заливаю кучу врагов перед собой огнём. Разок даже «Огненный рой» использовал, но это уже перебором оказалось. Как из пушки по воробьям стрелять.

В конце концов мне надоело это, пора уже выпускать иллюзию, которая четыре дня подвешена в моей ауре. Потратил несколько секунд на то, чтобы её переделать, после чего активировал…

Перед толпой монстров появился самый настоящий тираннозавр. Ну, в том облике, который я вытянул из своей памяти, добавив в него буквально парочку мелких изменений. Передние лапы, например, удлинил так, что они до земли достают. Да и размером эту тварь сделал где-то с девятиэтажный дом.

Самое сложное, что мне пришлось реализовывать — я добавил иллюзии магическую ауру, которая всего на пару рангов слабее меня. Ну и стоил этот тираннозавр аж сорок процентов от моего полного резерва.

Сработало максимально эффективно. Некоторые монстры даже обделались, едва заметили появившуюся иллюзию. Пара секунд — перед нами вообще никого не осталось, лишь десятки трупов существ напоминало о том, что здесь совсем недавно нас пытались убить.

— Ладно, пойдём отсюда, — обратился я к Саиду.

«Погуляй тут, вдруг кого-то до смерти испугаешь и убьешь», обратился я к своему созданию.

Дальше пошло то, чего я никак не мог предположить. Моя же иллюзия бешеными темпами начала вытягивать из меня ману. Всего за пару мгновений она забрала у меня всё, что было…

«Мне показалось, или тираннозавр разочарованно выдохнул?», успел я заметить непонятное действие своего создания, которое не закладывал ему в память, прежде чем потерял сознание…

Созданная Юраньевым иллюзия. Мысли в виде картинок и образов

Шаг левой ногой… Правой… Левой… Правой… Грозный рык…

«Погуляй тут, вдруг кого-то до смерти испугаешь и убьешь», приказ создателя.

Доступ к мане создателя открыт. Необходимо больше энергии для полной материализации…

«Не хватило», выдохнуло создание той крошечной частью разума, что успела воплотиться в реальности…

Глава 11

Очнулся уже в городе. Даже представить не хочу, каким образом Саид тянул моё бездыханное тело все эти сорок километров, но мою искреннюю благодарность он точно заслужил. Надо будет его чем-нибудь обрадовать, да понять бы только, что ему надо.

Единственное, что мне в голову приходит, это свобода. Заслужил? Ещё бы, спас мою жизнь. Могу ли я ему это предоставить? Вряд ли. Тайная стража и так выдала его мне с бешеным скрипом. Уверен, что они тут же постараются устранить «Неубиваемого», который выйдет из-под моего подчинения.

Чуть позже обязательно спрошу перса, чего же он хочет. Не сейчас. Как представлю, что он может что-нибудь бешеное зарядить, так аж голова кругом идёт. И так куча вопросов, которые порешать надо…

«Ни в коем случае не забуду. Вернёмся в Хабаровск и награжу мужика», пообещал сам себе.

Понятное дело, что это не помешало мне поблагодарить Саида на словах и попросить подумать, чего он хочет. Мозги у перса давно уже работают на вполне хорошем уровне. Уверен, он сам не скажет ничего про свободу, так что пусть подумает.

Предыдущие несколько дней выдались довольно тяжелыми, а сегодняшний вообще превзошёл по сложности все наши ожидания. Поэтому я решил, что завтра мы никуда не выдвигаемся. Гусары отдохнут, техники и механики отремонтируют покорёженные автомобили, продадим полученную нами добычу…

Никогда не думал, что так рьяно могу следить за торгами по продаже добытых нами внутренностей магических животных и растений. Клятые торгаши решили попытаться нас нагреть, предложив лишь две трети от нормальной цены.

— Спрос рождает предложение, вы и так очень много притащили за неделю, поэтому цена и упала, — в один голос твердили наглецы, не сводя с меня взгляд своими огромными и честными глазами.

Если бы не магия разума, которая позволяла мне с кристальной чистотой видеть, что эти гады лгут, то я мог бы и повестись. Даже присматриваться особо не надо, дабы ощутить бешеную жажду наживы, исходящую от этих лжецов.

Мне пришлось довольно сильно постараться, дабы не выпустить наружу свой гнев. Не хочется портить отношение с местной верхушкой ещё сильнее, и так их назвать сложно.

— Ну и ладно, тогда всё это полетит ко мне в имение, — пожал я плечами, не давая ничего сказать алхимику-любителю, который попытался начать повысить цену.

Мужик не забыл, что он, прежде всего, мой подчинённый, поэтому не сказал ни слова, пусть его и разрывало искреннее желание возразить мне. Да, я в курсе, что Ануфрию уже некуда девать всё то, что мы ему уже переслали. Знаю, что в моём университете отсутствуют учёные и алхимики, которые могут на все сто процентов раскрыть потенциал данных субстанций…

— Подождите, не надо так горячиться!..

Данные слова произнесли мне в спину в тот момент, когда я уже собирался закрыть дверь в арендуемом нами здании.

«Всё, спеклись торгаши», мысленно хмыкнул я, ничем, в прочем, не показывая, что доволен этой победой.

Они, естественно, попытались снизить цену. Ну не могут они тупо отступить, вся их сущность начинает бунтовать, едва в голову приходят подобные мысли.

Мы же с моим подопечным стояли на своём. Не собираемся мы продавать добычу ниже, чем среднемесячная цена за каждый отдельный вид товара…

Тут, кстати, всё довольно просто. Изначально может показаться, что во всех этих ценах и разбежках можно сломать голову. Непосвящённому одиночке, естественно, было бы очень сложно, но это не про нас.

Сам товар делится на огромное количество категорий. Начиная от класса уничтоженных монстров, заканчивая тем, как давно и насколько грамотно извлекли внутренние органы и кости существ.

В данном перечне учли не только тех монстров, которые максимально распространены на территории Австралии, но и даже неизвестных местным жителям тварям. Оценивают насыщенность внутренних органов магией, оценивают внешний вид и силу мутантов, после чего определяют, к какому классу они относятся.

Что черви, что «жабы», что помесь кенгуру и гориллы пошли по максимальному курсу, который называется «ААА+». Причем скупают всё, до чего могут дотянуться, пусть никто и не знает, насколько полезными могут быть эти самые потроха.

На исследования уйдет минимум месяц. Уже после них опытные и грамотные алхимики, которые почему-то предпочитают жить в Европе или Азии, а не в самой Австралии, выскажут своё мнение о ценности того или иного монстра. Денег, понятное дело, если класс существ окажется ниже, никто от нас не потребует обратно. Это бизнес, ничего личного.

Изначально я думал, что займусь насущными делами своего княжества, как и несколько суток назад. На деле — созвонился по видеоконференции со своими жёнами и проболтал с ними пять часов.

Вроде ничего тяжёлого и изматывающего, но, по окончанию беседы, ощущал себя так, словно из меня все соки выжали. Поэтому забил на все свои планы и завалился спать…

На следующий день ко мне пришло понимание, что в Австралии сломался мой внутренний будильник. Планировал подняться через шесть часов, а проспал целых восемнадцать, проснувшись уже после обеда.

Зато чувствовал себя идеально. Полон сил и энергии. Мозг требует загрузить его максимальным количеством сложных задач, ибо он готов решить их все в самые сжатые сроки. Соскучился, бедняга, по работе.

Удовлетворить, правда, его не было чем. Единственное, что я сделал, слетал на разведку к карьеру. Надо же проверить, не завелись ли там новые монстры, с которыми мы можем столкнуться.

Нет, тишь да гладь. Слишком мало времени прошло с уничтожения тварей, которые способны были пользоваться магией разума. Остальные монстры не рискуют заходить на эту территорию, ибо ещё не в курсе, что она освободилась.

Долго это не продлится, поэтому завтра нам надо закончить возведение дороги. Как раз подвезли новую порцию напалма, все выздоровели, всё отремонтировали… Никаких, в общем, преград для последующего выхода.

Не забыл я и непонятную фигню, которая произошла перед моим отключением. Попытался отыскать созданную мною иллюзию тираннозавра, но не преуспел.

Почему вообще решил, что она не испарилась, едва закончилась вложенное в плетение мана? Это надо к обратиться к моему подсознанию. Именно оно утверждает, что, в самый последний момент, перед тем, как я вырубился, около меня появилось очень мощное живое существо. Причем не где-то рядом, а на том самом месте, где стояла моя иллюзия.

Мог бы списать это на усталость, если бы не резкое обнуление моего резерва. Не бывает таких совпадений, ох, не бывает! Что это значит? Понятия не имею, да и вряд ли найду ответы на этот вопрос, пока не стану сильнее.

Почему? А где их, чёрт побери, искать? На территории Российской Империи официально зарегистрированных магов разума первого или нулевого ранга нет и никогда не было. Максимум — второй, у той же Барельской — третий ранг, а её прячут от потенциальных убийц в самом защищённом городе страны. Это я весь такой из себя уникум.

Не хватило бы, в общем, у них маны, дабы завершить ту самую… Чёрт, а что это вообще было? Доисторический динозавр, которого я скрестил хрен пойми с кем, собирался зажить своей жизнью? Да это же полный бред, не бывает такого!

К вечеру я настолько загнался, что разболелась голова. Плохо лишь то, что к какому-то определённому мнению я не пришёл. Что ж, в таком случае придётся воспользоваться «Режимом форсажа», используя его не по назначению. Ух, как же мне не хочется активировать его тут, но придётся…

Итог вышел неоднозначным, чего я совершенно не ожидал. Привык уже, что это заклинание помогает мне найти ответы чуть ли не на все вопросы, которые только могут появиться в моей голове. Тут же возникла небольшая загвоздка.

Нету этого самого ответа. «Режим форсажа», наоборот, подбросил мне подлянку вместо того, чтобы разрешить все непонятки. Он лишь предложил парочку новых вариантов, из-за чего подобная фигня произошла, причём основной упор сделал всего на одном.

Подвёл к нему грамотно, ничего не скажешь. Я как-то не обращал внимания, но на создание новых иллюзий у меня уходит не какое-то определённое количество маны, а процентное соотношение к полному резерву! Причём оно не становится меньше, когда этот самый резерв возрастает.

Когда я в первый раз иллюзиями воспользовался? Ещё до момента обретения мною седьмого ранга, если не ошибаюсь. Тогда оно вытягивало из меня под треть резерва, так и сейчас сжирает не меньше маны.

Говорю именно о новых. Старые готовые плетения потребляют совсем крохи, но я ими практически и не пользуюсь. Уж слишком сильно заметно, на самом деле, что это иллюзия. Созданного мною динозавра я успел лишь краем глаза заметить перед тем, как отрубился. Вот уж где самая настоящая реалистичность.

Меня это так за душу взяло, что пришлось опять вылететь на разведку. Подождал, конечно, пока резерв восстановится, да вылетел. Раннее утро, солнышко уже поднялось над горизонтом, так что видимость отличная.

— Не понял, а это ещё что за хрень? — задумчиво протянул я, стоя на обрыве дороги.

Сейчас я решил воочию посмотреть на место, откуда меня Саид вытянул. Мой взгляд притянула одна вещица, около которой я и замер, как вкопанный.

Два огромных отпечатка лап, которые явно просматриваются на голой земле. Больше следов нет, лишь эта парочка. Причём они на том самом месте, где я динозаврика воссоздал.

«Это что получается, я могу иллюзию ещё и массой наделить? Так какие это, в таком случае, иллюзии получаются?», ошеломлённо подумал я, не в силах оторвать взгляд от земли.

Да, это отпечатки от созданного моим заклинанием существа. Я же и сам примерно прорисовывал в голове, как он выглядеть должен. Вот и помню строение его лап…

Логика упорно твердит, что это невозможно, здравый же смысл опирается на то, что я вижу перед собой. Разум пытается понять, каким образом моя магия разума способна реализовывать такие задачи?

— А кто тебе сказал, что этот подраздел магии заключен лишь в иллюзиях? Люди обозвали «магией разума», а ты на это упор делаешь? — задал некий вопрос самому себе, на который ответа не нашёл.

Тут же активизировалось и моё любопытство. Резерв полон, так почему не попробовать бы создать что-нибудь? Как раз и гляну, единичный это был случай или нет.

От реализации столь наглого эксперимента меня отвлёк отдалённый рёв неизвестного мне монстра. Отлично, а то я уже начал плетение создавать. Как представил, что я могу отключиться тут и упасть без сознания с магическим истощением, так аж испарина на лбу появилась.

Один, без прикрытия и возможности защитить самого себя, гениально!

«Опасность?», внезапно проснулась интуиция с каким-то странным вопросом в мою сторону. Чёрт побери, это она у меня спрашивает, опасность или нет? С ума сойти, что за бредовая неделя пошла такая?

— Нет никакой опасности, я ничем не буду заниматься, не переживай, — попытался я было успокоить часть своего разума, но не тут-то было.

«Опасность», вполне серьёзно повторили мне. Теперь, правда, без малейшего намёка на вопрос.

— Ну и какая опасность? Да, вон люди какие-то выходят, охотники, наверное… — пробормотал я, а потом остолбенел. Подсознание подкинуло мне допрос мага, который я прочитал совсем недавно.

А ведь эти ребятки точно в таком же составе, как и отряд, который перебил охотников. Появились точно так же неожиданно, как я мог не заметить их, пока летал сверху, рассматривая территорию магическим зрением?

— Добрый день, заблудились? — спрашиваю я.

Искренне держусь и стараюсь смотреть на всех сразу, не используя периферическое зрение. Они же напали на отряд того бедняги лишь после того, как он их рассекретил их.

— С чего вы так решили? — вполне искренне удивился подошедший ко мне мужчина.

«Выглядит нормально. Первый ранг, но слабенький», по пути успел осмотреть его магическим зрением.

— Так вы же лет тридцать назад на востоке континента обитали, с чего на запад потянуло?

Когда-нибудь я научусь держать самого себя в руках, не задавая столь провокационные вопросы существам, которых уже начинаю считать за врагов. Причём ну был же шанс не обострять, вижу же с их стороны равнодушное отношение ко мне. Никакого интереса до этого самого вопроса.

— Артём Юраньев? — внезапно спросил один из них, заставив меня перевести на него взгляд. Так, теперь можно успокоиться. Раз какие-то непонятные создания знают меня, значит всё изначально было предрешено.

Тут уже и понял, что это реально те самые монстры, о которых читал в бумагах. Таки умудрился зацепиться периферическим зрением за одного из них, пока поворачивался ко второму. Ну и отвратно же они выглядят! Ужас, честное слово, аж скривиться захотелось.

Отвечать не хочу, да и общаться с этими созданиями никакого желания не имею. Ну их в болото, вдруг они как цыгане какие-нибудь? Загипнотизируют — сам в пасть полезешь. Вряд ли мне это грозит, учитывая мой уровень защиты разума, но перестраховка никогда и никому не вредила.

Перекидываюсь в пламенный облик сразу же, едва заметил какое-то непонятное шевеление справа от себя. Оказалось, что один из этой десятки бросился ко мне, планируя…

Понятия не имею, что он планировал. Напрыгнуть на меня и схватить? Совсем дурной, раз подобным планирует справиться с магом моего уровня? Мне тут совсем немного до абсолюта осталось. Вы, пожалуйста, с детьми такое проводите, а не со мной.

Удивительно, но я едва-едва успел принять этот облик. Помню, конечно, описание, в котором говорилось, насколько эти твари быстрые, но не думал, что настолько! Этот монстр стоял метрах в пятнадцати от меня, но положил свою руку в тот момент, когда закончилось мое преобразование в огненную форму. Оно, напомню, занимает всего долю секунды, не больше!

— Потрясающе, — пробормотал я, оценивая эффективность огня.

Это неизвестное существо показало, что пламя — великолепная штука против его сородичей. Тонкая рука монстра моментально вспыхнула, едва он прикоснулся ко мне.

Монстру это не понравилось. Он несколько секунд пытался сбить его, но не преуспел. Зато огонь с бешеной скоростью пополз вверх по телу этого создания…

— Ну и что я с этим пеплом буду делать?.. — слегка расстроенно пробормотал я, понимая, что не получится не только заработать на этой фигне, но и даже доказательств никаких не предоставлю, что столкнулся с этими тварями.

— М-да, действительно… — тут же подключился единственный монстр, который остался в человеческом обличие. Остальные уже сбросили свои личины, показав своё настоящую форму.

Они обступили меня и принялись думать, что делать дальше. У меня и самого причины есть, дабы не сваливать отсюда как можно быстрее. Начать можно с того, что мне интересно, каким образом эти создания оказались тут. Закончить желанием понять, что они ещё могут попытаться против меня сделать.

— Что, продолжим беседу? — я вполне искренне попытался скрыть появившуюся в моём голосе насмешку. Это всё клятый авантюризм, который впивается в голову и уничтожает здравый смысл.

— Кушать хочется, болтать не интересно, — развёл руками лидер этих монстров и собрался было уже уходить, вот только для моих планов это не подходит.

В ближайшего ко мне монстра полетела «Огненная стрела», которую я не забыл приправить «Мозголомом». Он пытался увернуться, но с моими заклинаниями подобное не работает. Если бы отправил лишь стрелу — точно получилось бы, но удар по разуму заставил тварь замешкаться.

Его сородичи вряд ли до конца осознали, что же случилось с этим беднягой. Огненное заклинание они точно видели, но ощутили ли «Мозголом»? Не уверен.

— Вынужден настаивать, — твёрдо произнёс я, подготавливая сразу четыре «Огненных стрелы». Если уж они и начнут убегать, то мало кто сможет сделать это успешно.

Глава 12

Не буду скрывать, я довольно сильно наглею. Столь явно провоцировать на враждебные действия монстров, чья сила мне не известна, это надо совсем небольшого ума быть. Я, в прочем, никогда себя гением не считал, так что могу себе позволить подобную глупость. Любопытство, дамы и господа, оно меня точно когда-нибудь погубит. Есть шанс, что сейчас, но я не стал бы на это ставить.

— Предлагаю один ответ с моей стороны на один ответ с твоей, идёт? — внезапно решил поиграть монстрик.

Эта тварь с весёлым прищуром уставилась на меня, ожидая моего ответа. Блин, а ведь он мастерски владеет мимикой человеческого лица, как это он так умудряется? Даже я бы так бровь не выгнул, дабы показать заинтересованность в ответе.

— Идёт. Ты свой вопрос задал, теперь моя очередь. Как вы тут оказались? — ответил и тут же спросил я.

— Долго шли и пришли. Ответ получен, теперь твоя…

— Ладно-ладно, давай без юмора и подстав. Максимально честные и развёрнутые ответы. Если кто-то не согласен отвечать — так и говорим…

Пришлось установить небольшие правила. Совершенно неважно, что я первым решил надурить этих тварей. Не попробовал бы — не узнал, возможно ли это или нет. Так хоть корить себя за отсутствие попытки не буду.

— С какой целью вы сюда прибыли? — договорились, что я первым начну спрашивать. Так-то всё выглядит так, что на моей стороне — преимущество в силе. Не уверен, что так оно и есть, вполне может быть, что эта тварь лишь прикидывается, дабы меня расслабить.

— Узнали о появлении сильного пришлого с мощным отрядом. Решили, что можем неплохо позавтракать, да ещё и еды накопить на парочку лет. Вот и пришли. Ответом удовлетворён? — монстр дождался, пока я кивну, после чего задал свой вопрос. — Как долго ты можешь находиться в этой форме?

— Вечность, ограничений нет, — ни капли лжи. Регенерация маны перебивает расход. Если стоять или сидеть на месте, то я реально в ней могу находиться в течение очень длительного времени. Это только теория, конечно. Думаю, что мне-таки нужно будет что-нибудь есть и пить, но… Он же спросил, как долго я МОГУ находиться, так что тут всё правда.

— Кто вы такие? — можно сказать, что с этим вопросом я начал наглеть.

Сразу он попытался отмазаться, сказав, что они — существа, созданные самой природой. Я заявил, что подобный ответ меня не устраивает, ибо он максимально расплывчатый. Потратили, в общем, на выяснение этого вопроса минут десять, прежде чем нас обоих устроил ответ.

Этот монстр рассказал мне возможный максимум, больше тупо не мог себе позволить, да и я узнал много нового, поэтому тем для размышлений хватит.

Кто их создал и как они появились он мне так и не смог поведать. Отмазался тем, что они тупо очнулись в одном месте, где больше никого не было. Общее количество по итогу нашего разговора я тоже не смог вычленить.

Основной момент — они очень старые, всей десятке более пяти сотен лет, причём за пределы материка они никогда не выбирались. Питаются мясом, что вполне понятно исходя из их внешнего вида, причём еды надо очень много, так как метаболизм бешеный. Тут с этим проблем нет, природа Австралии — идеальное место для насыщения.

Специально, по их словам, на людей они не охотятся, но тут мне тяжело им поверить. На ту группу напали же почему-то, городок уничтожили немаленький, да и на меня вышли, хотя я их не замечал, пока они мне на глаза не попались. Не смог, к сожалению, вычленить их навыки и умения. Почему-то уверен, что тут без магии разума не обошлось, иллюзии весьма качественно на себе они поддерживают.

Монстра же больше интересовала ситуация за пределами континента. Тут, в прочем, я тоже начал играть по тем правилам, что он попытался установить, максимально расплывчато отвечая на его вопросы.

Через тридцать минут поток информации иссяк. Мне уже особо ни о чём не хотелось его спрашивать, да и это существо начало замедляться с новыми вопросами.

— Ты же понимаешь, что мы не можем тебя так просто отпустить? — с некоей улыбкой заявил монстр, пока его товарищи обступали меня.

Тут мне проявить бы благоразумие и свалить моментально, ибо возможность присутствовала. Но я, как любой молодой человек с чрезмерным эго и ЧСВ лишь усмехнулся и собрался заявить, что у них ничего не получится.

Моя логика для меня же была максимально понятна. Вряд ли у них выйдет каким-то образом воздействовать на меня сейчас. Выловить в городе, когда сниму огненную форму? Какой в этом смысл, если я в первую же очередь отправился бы к местному начальству, перекинув им часть своих воспоминаний? Да и не только к ним, сходил бы много к кому, не забыв залить информацию ещё и в интернет.

Вот только я ничего не успел сделать. На меня обрушился мощнейший ментальный удар со всех сторон, после чего нас перенесло в моё сознание.

— Что ж, давайте так… — пробормотал я, слегка коря самого себя за самоуверенность.

Чувствую, что не получится у меня выбраться отсюда до тех пор, пока не разберусь с этими тварями. Атакует меня весь десяток, то есть никого из них не осталось около меня, кто способен был бы какую-нибудь гадость сотворить. Землей там засыпать, к примеру, либо умудриться каким-то образом в озеро меня затянуть.

Концентрироваться в одном месте, дабы нанести единственный удар, они не стали. Весь отряд начал вторгаться в мой разум с разных мест, тут же сталкиваясь с весьма серьёзными проблемами.

Да, не просто так я кучу времени провёл, усиливая свою ментальную защиту. Этим древним монстрам и не снилось то количество энергии и маны, что я залил в эту область, за что некоторые из них поплатились практически сразу же.

Парочка особо нерасторопных и глупых тварей погибла уже в первые секунды атаки. Их астральные образы попались в руки русалкам, которые доказали, что они ничуть не медленнее в моём сознании, если сравнивать их с этими тварями.

Дамы, предпочитающие жить и плавать в раскалённой магме, утянули в огненную пучину атакующих гадов, где и расправились с ними. На это они не остановились. Не зря говорят, что лучшая защита — это нападение, так что сюрпризов я подготовил очень много.

По тем тонким силовым линиям, что связывало нападающих вместе с их телами, русалки умудрились проникнуть в головы поверженных монстров, где и вскипятили их мозги. Даже тут, находясь в своём собственном сознании, я сумел ощутить импульсы двух смертей.

В этот самый момент я стоял напротив главаря отряда, посчитав его наиболее опасным противником. Тот же не спешил, рассчитывая, что его товарищи пробьются защиту и вырубят меня.

— Что-то идёт не по плану? — ухмыльнулся я, заметив, как скривилось лицо этого существа, едва они погибли. Тоже ощутил смерть, не прошла она мимо него.

Человеческий облик тот же час спал с монстра, являя мне его реальный облик. Который, кстати, практически никак не отличался от того, что я видел периферическим зрением. Единственный момент — он куда крупнее и фактурнее замеченного мною монстра. Не зря именно он лидером является.

Действовать он начал после гибели третьего его сородича. Я мог напасть на него раньше, но никуда не спешил. Нет в этом никакого смысла. Его товарищи никогда в жизни не смогут пробиться через мою защиту. За то время, пока умирала эта троица, остальные преодолели не более пятнадцати метров. Сама же полоса обороны моего разума, напомню, составляет порядка двухсот метров. Пусть пробуют, что уж тут скажешь? Я-то всегда подключиться успею, если вдруг возникнет такая необходимость.

Монстр рванулся вперёд, намереваясь атаковать именно мою проекцию. Я же отпрыгнул слегка в сторону, собираясь проверить, как моя защита покажет себя против этого создания.

Когда эта скотина перепрыгивала через трехметровый по ширине ручеёк магмы, оттуда вылезло сразу четыре пары девичьих рук. Они ухватились за ноги этого создания и попытались утянуть его вниз, но не тут-то было.

Эта хреновина, которую мне упорно хочется назвать «слендерменом», умудрилась извернуться и за долю секунды оторвать столь загребущие руки, мешающие ему двигаться в мою сторону.

В ту же секунду у меня появилось стойкое ощущение, что без моего вмешательства тут не справиться. До этого я и так догадывался раньше, теперь же уверен на все сто процентов.

Следующее действие от меня — команда моим русалкам, дабы они не лезли вперёд. Не надо гибнуть, пусть лучше остальных «слендеров» уничтожают. Жалко же, столько сил в них влил, что в качестве пушечного мяса точно использовать не буду.

— Хорошо, давай поиграем, — обратился я к главарю, материализуя у себя в руках пылающие клинки.

Мне сложно понять, каким эмоции он испытывает. По этой зубастой морде никогда в жизни не догадаешься, а от него самого веет бешеным спектром вообще всего, что только способен испытать человек. Печально, ведь это помогало мне в сражениях. Такое ощущение, словно вслепую биться придётся.

Именно поэтому я не стал больше развлекаться, решив применить всё, на что способен. Совсем небольшим триггером стало ещё и скептическая ухмылка этого монстра. Да, он специально её мне показал. Не знаю, зачем, хотел раззадорить или, наоборот, испугать меня. В любом случае, своего он не добился.

Скорость этой гадины даже здесь превышает мою, но у меня нет каких-то гениальных планов сходиться с ним в рукопашную схватку. Почему, в таком случае, мечи в руках появились? Дык отвлекающий фактор!

Лёгкий взмах руками — из лезвий моих клинков вырвались длинные столпы пламени, которые укутали моего противника. Параллельно скастовал ещё и «Огненный рой», не особо понимая, правда, как он будет работать в моём сознании. Оказалось, что весьма эффективно. Всё так же оцепило моего противника огромным роем искорок, начиная его поджаривать.

Вообще, когда я начал анализировать свои действия и мысли уже после боя, то пришёл к выводу, что мои поступки — не бравада, а вполне реально осознание своих собственных сил. Мало того, что эти твари ничего не сумели противопоставить мне в реальном мире, так они ещё и полезли ко мне в сознание, решив, что там будет проще.

И ведь им ничего не помогло. Ни бешеный опыт, появившийся за столь длительную жизнь, ни скорость, ни что-то ещё. Несколько минут я расчётливо отступал от наседающего на меня главаря отряда. Спешить некуда, ведь за это время погибли все его подчинённые, тем самым довольно сильно уменьшив нагрузку на мой разум.

Благодаря этому у меня появилась возможность часть сознания вернуть в реальный мир, контролируя происходящее вокруг. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тела этих «слендеров», пусть и со вскипячёнными мозгами, кто-то утянул. Я обязательно возьму их с собой, когда буду возвращаться в город. Надо же отыскать их слабые места, ведь они вполне могут и на моих гусар наткнуться, когда меня здесь не будет.

— Что-то пошло не по плану? — я не мог сдержаться от сарказма, задавая этот вопрос израненному и значительно ослабевшему противнику.

В его глазах нет уже былого задора, с которым он бросался атаковать меня. Там уже закрепилось осознание того, что я им не по силам. Поэтому он пытается придумать, как вырваться из моего разума и свалить, ибо преимущество по скорости в реальном мире никуда не делось.

Тут уже я вступил в игру, не позволяя ему свалить из моей головы. Не надо, чтобы он отступил, затаив надежду на потенциальную месть. Здесь должен полечь весь отряд, дабы остальные «слендеры» не получили ни капли информации обо мне.

— Они знают, куда мы отправились. Они придут сюда, не оставив нашу гибель безнаказанной. Тебе не скрыться от нашего…

Этот гений на последнем издыхании попытался меня напугать. Ну да, а что ему ещё делать оставалось, раз он не способен или убить меня, или свалить от меня подальше?

— Они сдохнут так же, как ты, — твёрдо заявил я, остановившись над упавшим, но ещё живым врагом.

Нет, я не идиот. Понимаю, что есть шанс того, что он тупо притворяется, пытаясь выманить меня не дистанцию прямого удара. Именно поэтому, прежде чем приблизиться к этой скотине, я приказал своим русалкам облепить его с ног до головы, дабы он не смог подняться.

Впрочем, как оказалось, он не притворялся. Издеваться над поверженным противником, пусть его назвать благородным не повернётся язык, я не стал. Добил сразу же, как закончил свою короткую патетическую речь, вываливаясь после этого в реальный мир.

— Твою мать, ну и как мне вас тянуть в город? — задумчиво пробормотал я, смотря на девять валяющихся вокруг меня тел «слендеров».

Хорошо, что не забыл взять с собой гусарский шлем. В нём связь работает, поэтому получилось достучаться до оставшихся в городе гусар. Мобильный же телефон показывает, что сигнала тут нет. Да и неудивительно, тут на расстоянии семи километров от города он уже не работает, а я куда дальше забрёл.

«Интересно, кстати, а на каких принципах работает эта рация?», даже задумался на несколько секунд, прежде чем решил выбросить это из головы. Меньше знаешь — крепче спишь. И так уже проблемы со сном начались, не надо забивать себе мозги лишней информацией.

Гусары с Саидом прибыли на место уже через тридцать минут. Всё это время я бродил вокруг трупов, поражаясь тому, что сумела создать эта сумасшедшая природа.

Прикинул, что один «слендер» весит килограмм под двести, не меньше. Тем удивительнее та скорость, с которой они носятся по этой грешной земле. Да и непонятно, за счёт чего у них такой вес. Высокие, не спорю, но жутко тощие. Что ж там за кости и мышцы должны быть, в таком случае?

— Это ещё что за хрень? — пробормотал алхимик-любитель, которому я тоже приказал сюда приехать.

— Помнишь коротенькую историю про мага, благородя которому получилось уничтожить целый город? — спросил, дождался ответного кивка, после чего продолжил. — Вот с этими созданиями он тогда и встретился…

Первая непонятная заминка случилась в тот момент, когда мы планировали въехать в город. Едва охрана заметила этих существ, как их лица стали белее мела. Они моментально отпрыгнули в сторону, свалили как можно дальше и начали названивать своему начальству, так и не открыв нам ворота.

Я, конечно, слегка устал, но не настолько, чтобы не попытаться понять, что же здесь происходит. Такого бешеного количества страха, который выстрелил со стороны охранников, я никогда в жизни не ощущал.

Следом прибыл начальник караула. Его эмоции точь-в-точь повторили всё то, что происходило с его подопечными. Очень интересный момент, ибо он подходил с искренним желанием удостовериться, что его подчинённые ошиблись.

Он тоже сразу же убежал. Ничего мне не сказал, клятые ворота не открыл. Если я не видел в его голове, как он планирует вызвать местного князя, выломал бы уже к чёртовой матери эти створки…

Князя пришлось ждать недолго. Он прибыл уже через пятнадцать минут. Причём изначально побледневший и испуганный. Мне даже показалось, что он в обморок грохнется, когда увидит трупы «слендеров» в нашем прицепе.

— В чём проблема? Чего все такие боязливые? — решил уточнить я у него, ибо он — первый человек, который не свалил отсюда.

— Где ты нашёл их тела?

— Прикончил в сорока километрах отсюда, вот и везу. Надо же глянуть, что это за хрень такая.

— Это — смертный приговор нашему городку… — пробормотал князь, понуро развернулся и ушёл.

Благо, что хоть створки открыли, так что не пришлось их выламывать. Ехали мы неспешно, так что у меня получалось уловить происходящие в городе изменения. Всего десять минут потребовалось на то, чтобы это немаленькое поселение целиком и полностью погрузилось в панику…

Глава 13

— Вы убили нас! Вы уничтожили…

— Пошёл к чёрту!

Я отпихнул очередного идиота, который попытался проникнуть в арендованное нами здание, дабы там вдоволь наораться. Удивительно, но таких за последний час набралось несколько сотен, не меньше.

— Какого хрена вы здесь собрались?! — грозно и очень громко прокричал я, обращаясь к толпе в полтысячи человек.

«Тьфу, лучше бы не делал этого», скривился, услышав и ощутив бешеный вал обвинений в нашу сторону. Самое хреновое, что это — неуправляемая толпа. Если они решат, что наше убийство спасёт их жизни от чего-то, то они тут же ломануться нас убивать. Не знаю, от чего они спасутся, не спрашивайте.

Убить меня у них не получится, тут и магов-то сильных нет. Вот только у меня нет никаких не летальных заклинаний и способностей, дабы остановить потенциально разгневанную толпу. Пока что их порывы охлаждает пять десятков медведей, которые вольготно расположились неподалёку. Они внимательно следят за поведением этой толпы, готовясь в любую секунду разорвать её в клочья.

Наконец-то вдалеке показался небольшой кортеж местного князя. Надеюсь, что он пояснит мне, что же тут происходит, а не свалит, как в первый раз.

Ему с большим трудом удалось добраться до нас. Целых десять минут потратил на это, а толпа-то уменьшаться не собиралась. Постоянно подходят новые недовольные личности. За это время количество человек увеличилось чуть ли не вдвое!

Мне пришлось даже связаться со своим сотником, дабы он оставшихся медведей вывел на всеобщее обозрение. Пяти десятков уже может не хватить, чтобы остудить самые горячие головы. Не, звери этот сброд разорвут за пару минут, но мне вполне искренне хочется этого избежать.

— Они же не собираются нападать на моих поданных? — проявил заботу о своих подопечных князь.

— Если они дёрнутся в нашу сторону — на части разделают, — кровожадно улыбнулся я.

Не пугаю и не преувеличиваю. Чистая констатация фактов с небольшой надеждой на то, что у местного начальства получится разогнать этих идиотов. Самое забавное, он даже не попытался это сделать! Лишь криво ухмыльнулся и прошёл внутрь ангара, куда мы завезли трупы «слендеров»!

— Тут намного тише, можно и поговорить, — пояснил князь, обращаясь ко мне.

Говорит-то мне, а зрение его прикипело к мёртвым телам монстров. Я даже начал улавливать фрагменты мыслей князя, прежде чем он начал свою длинную речь. Не сказать, что эти картинки мне понравились…

— Эти твари — приговор любому городу. За последние две сотни лет на нашем континенте подчистую вырезали тридцать пять поселений. Из двадцати успели прийти сообщения с описаниями подобных созданий…

Князь говорил очень много и долго. Пояснял, почему в официальных данных нет информации о подобных созданиях. Свои, мол, и так в курсе, а пугать туристов и охотников из других стран, на которых и зарабатывают местные городки — оставить не только себя без денег, но и всю Австралию.

Я не перебивал его и никаких уточняющих вопросов не задавал. Зачем? И так уже вытянул все из его памяти и воспоминаний, причём он этого даже не заметил. Да и не особо мне вся эта фигня интересна.

Мне-то он говорит складно, вот только подавляющее большинство информации — весьма спорные догадки, которые никем и никогда не были подтверждены.

Он пытается заявить, что эти твари истребляют огромное количество населения, а местные вообще не чешутся, планируя свою защиту? Бред полный, и только. Пусть магов ранга «абсолют» не так уж и много в мире, но их можно нанять. Один такой с лёгкостью прошёлся бы по континенту за пару недель, уничтожив на своём пути всё, что способно представлять угрозу для человечества.

С другой стороны, сам князь верит в то, что говорит. Да, это явная констатация его слабенького ума, но он уже пытается придумать, каким образом объявить полную эвакуацию города и что вывезти в первую очередь.

— Хочешь сказать, что город в любом случае приговорён, поэтому вы все собираетесь отсюда сваливать? — в конце концов выцепил я основную мысль, которую князь все ещё не решился озвучить.

— Да, — коротко и ёмко подтвердил он.

— Интересно… И на что вы готовы, чтобы защитить это место?

Вопрос не праздный, ведь я увидел вполне искреннее сожаление в голове моего собеседника. Тут жили его родители, деды, прадеды. Его далёкие предки основали это место, тратили огромное количество средств и сил, дабы поддерживать город в трудные времена. Теперь же их потомку предстоит умножить все усилия на ноль и покинуть эту землю.

— Защитить? Это невозможно! — горячо заявил князь.

Осёкся, правда, посмотрев в сторону мёртвых «слендеров». Тут уже и уверенности с его стороны куда меньше стало. Да и призадумался он о своей судьбе и о том, какое влияние я могу на неё оказать.

— Нет ничего невозможного, если речь идёт о князе Юраньевом, — усмехнулся я, предоставляя возможность своему собеседнику ещё немного поразмышлять.

Потенциальное решение у меня уже есть. Вешать защиту города, если она понадобится, исключительно на себя и гусар не собираюсь. Зачем, если у меня в телефонной книге забит номер Богдана Тихомирова, с которым у нас установились довольно запутанные отношения.

Не готов даже сказать, как их правильно охарактеризовать. Изначально и понятия не имел о существовании в роду Тихомировых целого абсолюта, да и он о моём существовании и не подозревал, отдалившись от дел своего рода. Даже на смерть своего правнука никак не отреагировал, если вообще узнал о ней.

Потом… Ну да, я сразу струхнул немного, когда этот монстр припёрся ко мне в больницу. Да и он вёл себя как человек, который долгое время с людьми не общался. Не знал же я, что он последние десятилетия если где-то и проводит, то или на Южном, или на Северном полюсе.

Как побил его — понятия не имею, но потом и излечить получилось. Тоже, честно говоря, хрен знает как. Зато могу со стопроцентной уверенностью заявить, что Тихомиров меня уважает.

Тренировались вместе частенько, спорили обо всём, силу друг другу показывали. Дружба — нет, тут её не может быть. Вот у меня с Никитой и Колей — да, дружба. Тут — взаимовыгодное сотрудничество, основанное на уважении и крепких затрещинах, которые мы друг другу наставили с самого начала.

Это, пожалуй, самое верное название для нашего общения. Впрочем, я точно знаю, что могу набрать Тихомирова и заявить, что нашёл кое-что очень любопытное, с чем он никогда раньше не сталкивался. Как он отреагирует? О, готов левую руку поставить, что он прилетит сюда уже через сутки, требуя показать, где и кого бить.

«Хе-хе, что и требовалось доказать», хмыкнул я, пряча мобильный телефон в карман.

Богдан взял трубку уже на втором гудке. Наш диалог не продлился и минуты, а он заявил, что через двадцать четыре часа будет у нас…

Не ошибся ли я, вызвав его сюда раньше, чем мы с местным начальством договорились? Ни в коем случае. Вижу же, что князька можно брать тёпленьким, он на всё согласен будет, лишь бы не покидать это место.

— Готов гарантировать защиту города, но с одним очень важным условием, без которого мне всё это не интересно…

Следующий час шёл максимально ожесточённый торг. Мой коллега даже несколько раз намеревался уйти, мол я его обманываю и ставлю завышенную цену. Практически сразу, правда, вспоминал, о чём речь идёт и останавливался. Понимает, что без меня вряд ли у него получится организовать что-то в столь сжатые сроки. По той информации, что заложена в голове у местного князя, нападение на город происходило в течение трёх дней после того, как «слендеров» замечали в радиусе пятидесяти километров от посёлка. Тут же они были куда ближе, поэтому виртуальные часы в его голове уже начали отсчитывать выделенный им срок.

Что же я такого у него попросил? О, ничего необычного, на самом деле. Всего-то — принести мне вассальную присягу, после чего этот город станет частью территорий Российской Империи.

Со своей стороны практически на него не напираю. Основной довод — лучше так, чем уйти и строиться с нуля или жить фиг знает под чьим руководством. Тут же вы будете под защитой князя, причём официально в состав входить будете. Ну и обещаю, естественно, до нитки их не обдирать.

Мой же собеседник понимает, что извернуться у него вряд ли получится. Поэтому напирает больше на то, что им надо оставить самоуправление. То есть не хочет, чтобы я вмешивался в дальнейшее развитие этой местности.

— Даже не пытайся, меня такое точно не устроит. Раз я вкладываю в вас свои силы и средства, то отчёт и контроль должен быть максимальным. Не переживай, по миру не пущу, слово князя даю…

К исходу девяностой минуты он сдался. Пока что мы просто пожали руки, скрепляя договор лишь на словах, но юристы с обоих сторон уже совсем скоро начнут готовить документы. Причём мои спецы прилетят сюда, дабы облегчить и ускорить нашу общую работу. Ещё бы, я хочу подписать все бумаги в максимально сжатые сроки, а то этот и заднюю дать может. Некрасиво потом же будет городишко по камушку разносить, раз уж мы сами его вызвались защитить.

Некоторое время я раздумывал о том, что можно было бы пригласить к нам Никиту с Колей…

— Бр-р-р-р, в болото! — заявил я, отбрасывая эту идею.

Что не говори, но твари, с которыми нам предстоит сражаться, очень сильные и необычные. В себе я уверен, в Тихомирове тоже, помог ему укрепить защиту разума практически по своей душевной доброте. С моими же «Бедовыми» всё куда сложнее.

Не дай бог они ещё сообщат о потенциальном сражении кому-то из моих жён — всё, проблем на мою голову не оберёшься. Им и так не нравится, что я сюда на столь длительный срок прописался. Узнают, что чуть ли не голову свою готов положить ради фигни — сами прилетят и снимут её.

«Хватит и нас двоих. Ну сколько этих «слендеров» может быть на континенте. Вряд ли больше сотни, иначе они давным-давно сожрали бы всё, до чего только смогли бы дотянуться», успокаиваю сам себя, прислушиваясь к интуиции.

Сейчас она молчит. Сразу возникала довольно сильно, когда я вполне серьёзно думал взять защиту городка на одного только себя. После приглашения Тихомирова успокоилась, показывая, что всё будет великолепно. Ещё и про Саида вспомнил, который невосприимчив к магии. После этого моё чувство опасности чуть ли не замурчало от осознания того, насколько идеально всё должно пройти. Лично для меня, конечно, с остальными оно мне не поможет.

Кстати, надо будет ещё придумать, чем Богдана одарить. Да, пусть он и летит сюда исключительно из-за своего любопытства и желания узреть что-то новое, но любой такой порыв надо поощрять.

«Да что тут думать, покажу ему плетение своей защиты, которое он уже несколько месяцев у меня всё выпрашивает». Ну и отлично, раз с этим разобрались, значит надо идти готовиться…

— Гений, чёрт побери, — я на несколько минут впал в ступор, пытаясь понять, каким образом попытаться обнаружить «слендеров» раньше, чем они начнут вырезать охрану города.

Визуальную сторону отбрасываю. Пусть между лесом и стенами и существует целый километр выжженной земли, но эти твари преодолеют данное расстояние секунд за двадцать-тридцать. Я даже из туалета выйти не успею, если нападение застанет меня в столь неудачное время.

Нет, надо что-то серьезнее. В таком случае придётся поработать моим гусарам и медведям. Отправлять же их в патрули, не обеспечив защиту разума, значит убить свою гвардию, так что и слегка напрягусь. Благо, что, по словам князя, время у нас ещё есть.

Следующие сутки я практически не выползал из переоборудованного под казарму здания, накладывая на гусар и их мишек ментальную защиту. Пришлось сделать выбор между двумя крайностями. Или действительно сильная оборона от магии разума, но продержится она не больше недели, после чего пропадёт, или что-нибудь среднее, но лет на пять-шесть.

Выбрал, естественно, первый вариант. Заодно и записал в блокнотик необходимость создания защитного амулета от магии разума. Уверен, правда, что даже с моим опытом никакого труда не составит обойти эту защиту, но время-то всё равно потратить придётся. Да и гусары ощутят попытки воздействия на их разум.

Главный мой приказ, который я попытался выбить на их мозгах — никакого геройства. Увидели кого-то или что-нибудь ощутили — тут же валите в город, параллельно оповещая меня о неприятностях.

Вроде осознали. Причём не только гусары, но и медведи. В них я даже больше верю, чем в гусар. Можно же напомнить, что косолапые после моей демонстрации сил чуть ли не единогласно решили признать меня за своего вожака. Да, это всё происходило в полнейшей тишине и без какого-либо голосования, но выбора у них не было. Главное, что этот момент надолго закрепился в их разумах.

Данное событие произошло совсем недавно, поэтому забыть об этом они ещё не успели. А уж приказы вожака, который ещё и руководит наездниками, выполнять надо беспрекословно.

Местный князь, оплакивая последние дни своей мнимой свободы, тоже без дела не сидел. Удивительно, но перевести город в осадное положение не так уж и просто.

Во-первых, бедняге пришлось очень сильно постараться, дабы утихомирить разгулявшуюся на улицах панику. Всех, понятное дело, привести в чувство не удалось. Процентов десять жителей с максимальной скоростью собрали свои вещи и попытались покинуть обречённый, по их мнению, городок.

Мы их ждали. Пока одна часть моих прилетевших юристов занималась составлением договора с местным князем, вторая стояла около аэропорта и пирсов, поджидая беглецов. Они, по моей команде, понятное дело, за сущие копейки выкупали любые помещения, которые им соглашались продать.

Лишь единицы из паникующих, сваливающих с города, отказались оформить сделку. Причем, как мне кажется, больше из жадности, нежели из лёгких сомнений, что «слендерам» удастся разрушить всё до основания. Ну и ладно. Даже с учётом того, что мне пришлось опять залезть в кредит, все эти сделки выглядят максимально выгодными. Быстро отобьются, в этом я точно уверен.

Во-вторых, никто не говорил, что город будут оборонять лишь мои гусары вместе со мной и Тихомировым. Раз уж тут есть силы правопорядка, которые ещё и подписывались на охрану города от монстров, то и им работа нашлась.

Опять же, не все согласились выполнить свои обязанности. Вот только с отказавшимися разговор был максимально короткий. Благо, что контракт, который они подписывали с городом, был максимально жёсткий. Отказываешься в условиях чрезвычайной ситуации выйти на защиту стен — должен вернуть всё, что тебе выплатили за последние двадцать лет.

У меня даже в мыслях не было каким-то образом ослабить эту кабалу. Нет, ребята и девчата, это так не работает. Хорошо, что таких едва десяток набрался из пары тысяч.

В-третьих, мы занимались разделкой девяти труп «слендеров», пробуя придумать, как их остановить. Пока что вариантов не так уж и много. Или огонь, или измотать их, чтобы они тупо без сил свалились.

Да-да, последнее тоже выглядит весьма рабочим методом. Жратвы, как я уже упоминал, им очень много надо, иначе их организмы чуть ли не сами себя поедать начинают. Вряд ли у них с собой будет необходимое количество запасов пищи, дабы продержаться у наших стен несколько дней.

Тихомиров, осмотрев монстров, тоже со мной согласился. Штурм будет один, за это время всё и решится. Это значит, что никаких козырей в рукавах нам прятать не надо. Выкладываем всё и сразу. Благо, что фантазия у нас работает великолепно.

P.S. С Новым годом, дамы и господа!

Глава 14

Четыре дня мы сидели так, словно оказались в плотной осаде, не высовываясь за пределы городских стен. Каждую минуту ожидали нападения, накручивая самих себя до нереальных величин.

Что уж сказать про остальных, если даже мы с Тихомировым за эти четверо суток задолбаться успели. А ведь у нас куда выше выносливость и запас сил, чем у всех остальных людей. Неважно, гусары они или маги слегка слабее нас.

На пятое утро ко мне нагрянул максимально недовольный «абсолют». Он потребовал сделать хоть что-нибудь, иначе он от скуки тут умрёт. Ещё бы, я вполне искреннее попросил его не покидать пределы городка, ибо мы понятия не имеем, когда эти твари нападут. Вот он и выжидал вместе со всеми нами, бдительно патрулируя периметр.

— Согласен. Пойдём на разведку.

Я с ним даже спорить не стал, пытаясь придумать, почему ему надо оставаться здесь. Самому уже ждать искренне задолбало, поэтому необходимо попытаться ускорить нападение.

Сюда отлично вписывается тот факт, что мы с Тихомировым покинем город. Во-первых, сами можем отыскать этих самых «слендеров», тогда меньше проблем будет с тем, чтобы потом отлавливать их в узкой городской застройке. Да и куда лучше себя ощущать будем, если можно будет не сдерживать силу заклинаний, опасаясь задеть мирных жителей.

Есть и второй вариант, который лично мне нравится намного меньше. Возможно, что «слендеры» следят за городком, поэтому и не рискуют атаковать. Понимают, что наличие «абсолюта» может очень сильно помешать им выполнить свою задачу. Сам себе дифирамбы петь не буду, пока не достигну уровня Тихомирова, поэтому акцентировать внимание на том, что и меня опасаются, тоже не планирую.

А так — «абсолют» куда-то уйдёт вместе со вторым по силе магом в этом городе. Это значит, что «слендеры» могут попытаться форсировать события. Если они, понятное дело, таки где-то в окрестностях.

В противном случае я довольно сильно расстроюсь. Мало того, что зря сюда Тихомирова вытянул, так ещё и кучу времени потратил на бесполезные споры с местным князем. Я ведь на это место уже поглядываю как на своё, даже прикидываю, как лучше авиасообщение с «Большой землёй» наладить.

«Нет, так не пойдёт. Мне обязательно надо, чтобы «слендеры» напали на нас. Причём, желательно, на сам город…», недовольно подумал я.

Да, в этом случае потери среди мирного населения будут, причём немалые. Зато местные увидят, что мы реально защитили их от серьёзного врага. В том случае, если мы сражаться будем вдвоём за пределами города, то у того же князя и вопросы могут возникнуть. Как представлю какое-нибудь: «Не, мы так не договаривались. На город никто не нападал, да и вы уж очень легко с этими тварями справились. Угроза с их стороны наверняка преувеличена!»

Да, его юристы тоже не зря свой хлеб едят, довольно чёткие условия выставили. Забавный человек, ничего не скажешь. Так уж ему хочется, чтобы обязательно атаковали его город. Ну, что уж тут поделаешь?

Готовиться к нашей маленькой экспедиции мы начали с максимальным размахом. Надо же, чтобы все обязательно увидели небольшую процессию из двух сильных магов, которые покидают этот бренный посёлок. Не факт, что здесь нет больше зомбированных людей, которые должны пакость натворить. Те же самые ворота открыть или защиту снять, что присутствует от всех этих залётных монстров.

Из самого города мы тоже сваливали под всеобщим обозрением. Двигались неспешно, всеми возможными способами сканируя окрестность вокруг себя, пытаясь отыскать потенциальных врагов.

«Так, здесь точно что-то не так», наконец-то сумел выразить то, что меня смущает. Мы прошли километров десять, не наткнувшись ни на единого монстра. Причём не по нашей дороге, окрестности которой мы заливали напалмом, а двигались через лес. По тем местам, где всех этих тварей должно быть бешеное количество. Причём отсутствуют не только животные, но и магические растения, что наводит на определённые мысли.

«Эти твари, судя по всему, нуждаются не столько в мясе, сколько в энергии. Поэтому и высасывают её даже из растений. Ну а тела животных и людей скушать можно, ибо потребность в обычной пище тоже присутствует».

Наше тихое и спокойное передвижение закончилось, едва мы достигли точки, которую сами для себя и определили. После этого мы с невероятной скоростью и с такой же скрытностью рванули слегка в сторону, возвращаясь к городским стенам.

Тут уже Богдан показал, насколько он в некоторых аспектах превосходит меня. Уверен, я бы никогда в жизни не заметил следы «слендеров», если бы он не остановил меня и не показал несколько явных признаков присутствия чего-то человекообразного в этой местности. Примятая трава, едва заметные следы, сломанная веточка — вроде и мелочи, но профессионалам, типа Тихомирова, эта информация способна сказать об очень и очень многом.

Минут пятнадцать он буквально ползал по земле, чуть ли не нюхая её, после чего вынес свой вердикт, который оказался для меня довольно неожиданным.

— Две сотни тварей, не меньше. Прошли тут день назад. В сторону города, — едва слышным шёпотом заявил он, не поднимаясь с земли.

«Слегка больше, чем я думал. Справимся? Должны», последнее слово в голове как-то неуверенно прозвучало. Мощные создания, чёрт бы их побрал, а нас, тех, кто реально может им что-нибудь противопоставить, всего двое.

Хотя… Ну не может же быть так, что все эти существа настолько быстры и энергичны. Должны же среди них быть и те, кто послабее. Какие-нибудь дети, например, или увечные твари. Никогда в жизни не поверю, что на этом континенте не нашлось монстров, способных накостылять «слендерам».

Своё возвращение к городу мы решили приостановить. Если эти твари реально разумные, то они должны были отправить за нами группу, которая сможет отследить наше месторасположение. Поэтому, потратив совсем немного времени, мы вышли на тропу, по которой перемещались совсем недавно. Тихомиров тут же увидел признаки того, что за нами кто-то шёл, сумев определить примерное количество преследователей.

«Двадцатка, не больше», прошептал он в шлем.

Да-да, пришлось выделить ему один комплект из запасной экипировки моих гусар. Пусть сам «абсолют» способен на многое, но крутость данного одеяния он оценил очень давно.

Гусарский костюм довольно длительное время способен маскировать практически любые следы присутствия человека. Начиная от теплового следа, заканчивая запахом. Единственное, что не сумели предусмотреть конструкторы из Российской Империи — эмоциональный след. Меня, например, не получилось бы удивить, если бы рядом шлялся гусар в полном обмундировании. Почувствовал бы его очень далеко.

Но, опять же, я — маг первого ранга, который довольно давно стоит на границе сил «абсолюта». Ещё и единственный человек с магией разума, который сумел добраться до таких сил. Исключение из правил, скорее, поэтому подстраиваться под таких, как я, точно не выйдет.

Несколько минут заняло обсуждение, что же нам делать с этими самыми преследователями. Тихомиров пытался настаивать на том, что надо их пустить по ложному следу, а потом вернуться обратно. Я же считал, что количество наших врагов надо уничтожать любыми доступными способами. Свалит эта двадцатка — попробуй их потом найди. Поэтому и надо уничтожить их прямо сейчас, дабы потом по лесам и прериям за ними не гоняться.

В конце концов Богдан заявил, что будем делать так, как я скажу. Сам, мол, пригласил его помочь, поэтому командуй. Данное заявление меня из колеи не выбило, что-то подобное я и так видел в его разуме, поэтому сориентировался довольно быстро.

«Веди по следу. Как попадут в область прямой видимости — нападаем», заявил я.

Следующие пятнадцать минут мне пришлось слушать ворчание этого старика, который чуть ли не передразнивал меня. Основная претензия — слишком длинные команды. Пока произнесу — мою голову уже несколько раз снести успеют. Краткость, мол, сестра таланта.

Да, я понимаю, что всю эту фразу можно уложить всего в три коротких слова: «Веди. Видим — атакуем». Понятное дело, если бы такая необходимость присутствовала, я бы обязательно сократил фразу. Сейчас-то зачем?

Лишь по истечению этого времени я додумался внимательнее присмотреться к тому потоку эмоций, который исходит от Тихомирова. Оказывается, что это он подобным образом настраивает себя на сражение, которое, как он уверен, произойдёт в самое ближайшее время. Вот я и практически перестал ему отвечать, ибо чувствую, что ему это не надо.

То, что «слендеры» совсем рядом, мы с Тихомировым ощутили практически одновременно. Не знаю, за счёт чего он умудрился их обнаружить, я же вычислил противников по появившемуся эмоциональному фону. Богдан же насторожился и полуобернулся в мою сторону, будто спрашивая, тоже ли я обнаружил присутствие кого-то живого.

Пусть мы и в гусарской экипировке, которая не должна шум пропускать, но по молчаливому согласию решили не разговаривать друг с другом, пока есть хоть малейшая возможность выдать самих себя звуком голоса. И так понимаем с помощью языка жестов. Меня этому в Суворовском научили, его — понятия не имею, где, но тоже умеет. Да и особо не о чём общаться, на самом деле. Лишь просигнализировали друг другу, что идём в атаку, после чего рванули вперёд. Причём я заранее перекинулся в огненную форму, отлично помня о скорости этих до сих пор непонятных мне существ.

Далее произошла довольно забавная ситуация, которой я потом буду подкалывать «абсолюта» всю его жизнь. Он замешкался. Реально затормозил, когда увидел перед собой отряд в двадцать человек.

Да-да, поразительно, но «слендеры» умудрились своей иллюзией внешнего вида обмануть даже столь серьёзного мага, как Тихомиров! Я вылетел на небольшую полянку буквально на секунду позже Богдана, поэтому и застал забавную картину. Стоит готовый к бою «абсолют», у которого в ауре уже подвязано несколько заклинаний. Напротив — настороженные «слендеры», которые изо всех сил пытаются не выдать себя, сбросив иллюзии.

— Бей их, это не люди, — хохотнул я, отправляя в ближайшего противника «Огненную стрелу».

Если совсем честно, то и я не до конца уверен, что это — «слендеры». Да, есть в их эмоциональном фоне что-то, выбивающееся из нормы, но подобного и у обычных людей хватает. В любом случае, никто из этой двадцатки уже не выживет. Незачем следить за нами в столь сложное время.

«Фуф, нормально», хмыкнул я, наблюдая за результатом работы моего заклинания.

Существо в человеческом обличье, в которого я запустил «Огненной стрелой», попыталось уйти с траектории полёта способности. Из-за этого с него моментально слетела иллюзия, не способна она грамотно работать на такой скорости. Поэтому перед нами и предстал трёхметровый худощавый монстр, вид которого уничтожил даже малейшие сомнения в голове у Тихомирова.

Следующая минута показала мне, насколько же далеко мне до реально сильного «абсолюта». Пока я с неимоверным трудом бился аж против четырёх нереально быстрых «слендеров», Тихомиров умудрился уложить шестнадцать врагов! Причём сделал это быстрее, чем я добил последнего своего противника, сумев помочь мне добить подбитого «слендера». Уж слишком он резвым оказался, я всё никак не мог в него прицелиться.

Эти твари явно готовились к столкновению со мной. Ничем иным не могу объяснить тот момент, что магия огня практически никак на них не работала.

Единственное заклинание, которое оказалось эффективным — «Огненный рой». Вот только он такое количество маны сжирает, что против большого количества «слендеров» его точно не применить.

Уничтожать же врагов без способностей получается. Вот только для этого мне надо чуть ли не целиком укутать монстра в пламени, задержав его в этом облаке на несколько секунд. Тут уже большую роль играет наша скорость, а «слендеры» ничуть не медленнее меня…

— Ух, тряхнул стариной, аж молодость вспомнил, любо! — довольно заявил Тихомиров.

Да уж, как мало надо, чтобы возрастной «абсолют» вновь почувствовал себя живым. Подкинь ему пару десятков сильных врагов, после чего наблюдай за преображением того, кого ты чуть ли не в утиль готов был списать.

«Ох уж этот круговорот сил в природе», призадумался я на несколько мгновений.

Я до сих пор могу выключить Тихомирова всего за несколько мгновений. Сам же помогал ему ментальную защиту поставить, так что понимаю, как её обойти. Зато Богдан с лёгкостью расправился со «слендерами», которых мне пришлось бы бить очень и очень долго. Ещё и не факт, что я сумел бы со всеми разобраться, если бы они тупо начали в разные стороны разбегаться.

Ну и отлично, что мы умудрились отыскать с этим человеком общий язык. Чем больше времени проходит, тем сильнее я удостоверяюсь, что не хочу видеть его в качестве врага. Уж очень неприятным противником он может быть.

— Интересные существа, не обманул ты меня, — заявил Тихомиров.

Ага, до этого момента живых «слендеров» он не видел, а мёртвые тела, складированные в городке, особого впечатления на него не произвели. Зато сейчас он сумел оценить их силы и скорость. Даже смотрит на разорванных им врагов чуть ли не с уважением. Ох уж эта старая школа, конечно…

— Да-да, предлагаю вернуться назад. Там, уверен, ещё больше целей тебя ожидает, — предложил я.

— Знаешь, а одного меня может и не хватить, — внезапно признался Богдан, погрузившись перед этим в себя на несколько мгновений. — Я процентов пятнадцать резерва потратил, чтобы с этими врагами разобраться.

Стало ли это для меня неожиданностью? Да. Я сам понимал, что не стоит тратить весь свой резерв, дабы с этим врагом разобраться, поэтому позволил самому себе лишь пять процентов от максимального запаса маны израсходовать.

Зато уж сам Тихомиров подзабыл, что такое реальные сражения, раз позволил себе так разойтись. Я же видел, какими мощными заклинаниями он бил, там хватило бы и на порядок меньше маны.

— Зато я немного сэкономил. Разберёмся, не переживай…

Удивительно, но мои слова сработали довольно неплохо на этого сурового с виду мужика. Пусть он внешне и не подал виду, зато всё понятно по его эмоциям. Ну да ладно, не буду на этом акцентировать внимание.

«Как обстановка?», решил я связаться с базой. Какого-то особого смысла в дальнейшем радиомолчании не вижу.

«Заметили непонятное шевеление на границе лесного массива. Выдвинуться на разведку?», тут же пришёл ответ.

«Никакой разведки. Ждите. Ворота никому не открывать, даже если вам кажется, что это — обычные люди».

«Минут пять назад отряд пришёл из соседнего города, мы их пропустили».

«Твою мать», мысленно простонал я. Вроде же максимально конкретную задачу дал. Какой, к чёрту, отряд из соседнего города? «Слендеры» никого не пропустили бы сюда, раз уж они здесь. Уверен, что это диверсионный отряд, который должен будет атаковать защитников изнутри.

«Отыскать их. Изолировать даже силой. Мы возвращаемся», раздал приказания через несколько секунд размышлений.

— Рвём обратно, скоро начнётся самое интересное, — пришлось оторвать Тихомирова от внимательного изучения внутренностей уничтоженных им врагов.

«Так-с, если их было двести, то десять процентов врагов мы уже уничтожили…», по привычке начал прикидывать я. Ну а чем ещё заняться, пока мы с Богданом несёмся обратно, практически полностью забив на скрытность?

«Нас атаковали изнутри, враг приближается к стенам снаружи», буквально через пару минут отписали мне, прервав все размышления.

— Я полетел, жду тебя внутри, — заявил я Богдану, перекидываясь в огненную форму…

Глава 15

За семь минут до сообщения о начале вторжения в город. Австралия

— О, смотрите, идёт кто-то. Тревогу объявлять?

Дежурящий сегодня на северных воротах стражник чувствует себя максимально неуверенно. Если он что-то и сумел выучить за не столь и долгие годы своей жизни, так это то, что от очень высокого начальства стоит держаться как можно дальше.

В данный момент времени ему не повезло. Князь почему-то решил выбрать именно это место в качестве небольшой инспекции, задержавшись тут чуть ли не на два часа. Ещё и стоит рядом со стражником, вглядываясь в лесной массив, будто сам надеется первым обнаружить врага.

— Не спеши, лица знакомые, — пробормотал высокий гость, поднося бинокль к своим глазам. — Да, точно, это охотники из соседнего города! Первый — Абрам, ещё пару человек из его команды вижу. Не надо никакой тревоги.

— Но ведь русский…

— Ты кому подчиняешься? — перебил стражника князь, заставив того замолкнуть. — Отпирай калитку и молчи, дурень!..

Артемий Юраньев

В пламенной форме я добрался до городка практически мгновенно, оставив Тихомирова далеко позади. Небезопасно, согласен. С точки зрения здравого смысла стоило двигаться вместе с «абсолютом», который показал свою эффективность в противостоянии со «слендерами».

Вот только ни о каком здравом смысле сейчас и речи не идёт. В том городе — мои гусары, которые сейчас оказались на передовой. Они сражаются с врагом, которого вряд ли смогут одолеть. Они будут гибнуть из-за того, что я включил этот самый «здравый смысл», переживая за собственную шкуру. Это ведь я потащил их сюда, за тридевять земель от Хабаровска, где они, по моим обещаниям, и должны были нести свою службу.

Пусть я свою совесть и умудрился довольно неплохо задушить, засунув её в самые отдалённые уголки своей души, но тут она буквально воспаряла и взяла контроль надо мной. Да и та самая безбашенность, которая присуща мне в огненной форме, тоже внесла свою лепту.

Как бы я не старался, но застать хоть одного «слендера» за пределами стен у меня не получилось. Единственное, что вышло понять — откуда пришло сообщение об атаке. Со стороны северных ворот, что довольно странно.

Почему странно? Они практически вплотную подходят к воде, лес там очень далеко. Я чуть ли не на сто процентов был уверен, что уж через них «слендеры» точно не полезут в атаку. Поэтом там мы и контингента побольше местного разместили, да и князя местного попросил приглядеть за этим направлением.

Ну а толку от него в других местах? Слабоват он, зато самомнение бешеное. Лишь под ногами у моих гусар и медведей болтаться будет, ещё и команды какие-нибудь клоунские вполне может попытаться выдать. Поэтому туда и засунули.

Удивительно, но я даже некоторое облегчение ощутил, осознав, что никого из моих подопечных около тех ворот быть не должно. Меня, правда, довольно быстро отпустило. Город небольшой, а «слендеры» довольно быстрые, поэтому в течение нескольких минут диспозиция может кардинально поменяться.

О скорости наших противников говорит и то, что я увидел, подлетев к месту прорыва. Четыре десятка обезображенных трупов валяются как на стене, так и около неё…

— М-да, и князь и не помог, — хмыкнул я с каким-то даже для себя самого непонятным выражением, заметив тело местного начальника.

Хорошо, что мы с моими юристами и такое развитие событий предусмотрели, так что гибель князька каким-то особым препятствием для меня не станет. «Слендеры» напали, так что осталось лишь убить их всех, пока они не сожрали целый город.

«Кстати, а почему они тела не съели? Спешили, наверное, надо как можно быстрее перебить всех, до кого дотянутся, прежде чем мы с Тихомировым вернёмся. Потом уже и пообедать можно будет», задал я вопрос, после чего тут же на него ответил. Да и охраны тут куда больше должно было быть, как бы не под сотню штыков. Так что, вполне вероятно, самые голодные «слендеры» таки успели подкрепиться.

— Есть, начнём с тебя, — заметил я первого противника.

Враг уже и не думает о маскировке. Никаких иллюзий, лишь высокое и тонкое тело, которое пытается проникнуть в один из близлежащих к воротам домов. Окошки там совсем мелкие, дверь тоже небольшая, вот и мается бедняга, которого ещё и обстреливают изнутри. Впрочем, долго защитники не продержались бы. За несколько мгновений до моей атаки «слендер» уже умудрился выбить крепкую металлическую дверь, да ещё и сложился так, чтобы внутрь проникнуть. Тут-то я его и настиг…

Пусть эти твари практически невосприимчивы к заклинаниям, но грубая сила вкупе с пламенем показывают неплохой результат. Понятия не имею, какую скорость я развил, пикируя вниз на эту скотину. Даже слегка представить страшно, о каких перегрузках могла бы идти речь, если бы я был в человеческом обличье.

Концентрированное пламя, из которого сейчас состоит моё тело, врезалось в ошарашенного «слендера», буквально вбивая его в землю. Инерции хватило на то, чтобы не только смять противника, равняя его с бетонным порогом. Мы вдвоем раздробили бетон и ушли на несколько метров вниз.

От силы удара даже мне немного поплохело, как-то отвык я от подобного решения вопросов. Благо, что хватило всего пары мгновений, дабы прийти в себя и оценить состояние противника.

Тут, в прочем, нечего и оценивать было. Умудрился лишь ухватить за хвост эманацию гибели этой твари. Очередное подтверждение, что против гравитации особо не попрёшь. Особенно в том случае, когда она подкреплена сгустком очень и очень горячего огня в моём лице.

«Сто семьдесят девять», пронеслось в моей голове. Получается эдакий своеобразный обратный отсчёт, который, в идеале, должен дойти до нуля при максимальном содействии со стороны меня и Тихомирова. Возможно, что тут помогут гусары с медведями. Про местных мне даже и думать не хочется. Вон, валяются уже гении, которые умудрились «слендеров» в город впустить.

Внешняя защита-то тут не самая хреновая, иначе их давным-давно снесли бы уже. На какое-то время точно заняли бы противников, а тут как на блюдечке вход в город предоставили. Эх, ну не обошлось тут без князя, зуб дать готов!

Не думайте, что я стою на месте и ничего не делаю, прокручивая в голове все эти левые мысли, которые можно обдумать гораздо позже. Вовсю работает моя магия разума, фильтруя огромное количество расползающихся вокруг эмоций. Я пропускаю мимо себя страх, ужас и всё остальное, что связано с потенциальным ощущением смерти. Ищу же предвкушение, некую дикую радость и ещё парочку параметров, которые, как мне кажется, должны испытывать «слендеры».

Убрал из этого списка жажду убийства, ибо тут легко ошибиться. Уверен, что чуть ли не весь город сидит и верит, что эти «слендеры» сдохнут как можно раньше, не забыв прихватить с собой меня.

Слегка сомневался, стоит ли оставить голод, который я таки ощущал от этих врагов. Вполне ведь может быть, что кто-то из обычных людей позавтракать не успел, а от обеда его оторвала атака врагов. По итогу решил оставить, но именно на нём не концентрируюсь.

«Есть контакт», следующего врага я почуял уже через семь секунд после уничтожения предыдущего, с которого и начал свой карательный поход.

Взлетаю — вот наглая тварь, неспешно идёт по узкой улочке, направляясь куда-то к центру. Судя по тому, что его желудок набит, словно мешок с картошкой, эта скотина уже успела подкрепиться. Не буду думать, что стало его обедом, тут и так понятно, не травкой залился.

И ведь не беспокоится, что на него напасть могут. Считает себя существом, против которого никто ничего не сможет противопоставить. Меня именно эта самоуверенность и притянула к себе. Не может такого быть у местных, которые безумно боятся всего происходящего.

Его беспечность и стала причиной гибели, мне не пришлось даже ничего сверхъестественного придумывать. Просто врезался в него, обвил руками и ногами, целиком и полностью окутывая это создание в пламя, да подождал секунд пять, пока он хорошенько не прожарится.

Он, конечно, пытался выбраться из этих смертельных объятий, но тут вообще ноль шансов. Так и помер, не успев расстаться со своей самоуверенностью.

«Сто восемьдесят восемь», продолжился обратный отсчёт в моём разуме. Параллельно проверил, сколько же маны из моего резерва ушло на уничтожение двух врагов.

Ноль. Естественное восстановление, которое идёт у меня бешеными темпами, перебивает траты на поддержание формы огня. Заклинаний никаких не кастовал, защитой не пользовался, вот и резерв полон. Что ж, если так дальше и пойдёт, то всё будет довольно просто…

Через двенадцать уничтоженных противников и десять процентов потраченной из резерва маны я, к своему величайшему сожалению, столкнулся с первыми погибшими гусарами.

Стоит ли гордиться, что за смерть пятёрки моих воинов вместе со своими медведями «слендеры» дорого заплатили, потеряв троих? Такая арифметика мне не нравится, не в нашу она пользу.

Я позволил себе потратить немного времени, осматривая тела монстров. Там нет даже намёка на то, что гусары сумели их зацепить. Все раны и отметины оставлены клыками и когтями мишек.

Громкий «бум» с другой части города отвлёк меня от потенциальных размышлений. Судя звуку и зареву, которое начало подниматься с той стороны, до города добрался Тихомиров, тут же включившись в уничтожение «слендеров».

«Ладно, разбор полётов позже, надо слегка изменить алгоритм поиска».

В предыдущий раз я совершил довольно грубую ошибку, решив, что куда проще сражаться с тварями в одиночку, забив на своих подопечных. Тут же сердечко сбой дало, когда мёртвых гусар и мишек увидел, не нравится мне подобное. И так седой, дык скоро и морщины появятся. Эдак к сорока годам буду уже на восьмидесятилетнего деда походить.

Следующий отряд своих подопечных, живых, слава всем богам, отыскал через пять уничтоженных «слендеров». Да, гусары и медведи живы, но покоцали их ну очень конкретно. Причём всего два противника, которые уже мёртвым грузом валяются под их ногами…

Тридцать минут спустя около меня сгруппировались уже шесть десятков гусар вместе с сорока мишками. Город небольшой, мои подопечные далеко от своего месторасположения не отходили, поэтому всех выживших удалось отыскать довольно быстро. Одиночная охота больше не входит в мои планы, так что мы слегка изменили подход к делу.

Высоток в городе, как я уже упоминал, нет. Трех-пятиэтажные дома. Пусть улочки и узкие, зато вид в небо ничего не загораживает. В данный момент нам необходимо, дабы враги сами выходили на наши подготовленные позиции. Не будем же мы всей толпой ломиться и убивать «слендеров» по одному?

Тут мне пришлось немного заняться магией иллюзии. Много времени не потратил, буквально минута-другая, ибо и заклинание получилось довольно простенькое.

— Надеюсь, что после сегодняшнего дня я этих тварей никогда в жизни не увижу, — проскрежетал один из гусар, расположенных в непосредственной близости от меня, закинув голову вверх.

Там, метрах в тридцати от земли, плавали иллюзорные тела «слендеров», которые то падали на асфальт, то взмывали вверх. Уверен, такой маятник эти твари точно пропустить не смогут. Даже придумать не могу, как ещё лучше обратить на себя их внимание.

Так и оказалось, к нам начали стягиваться противники со всего города. Теперь, правда, на «слендеров» они мало походят. Твари набили свои пуза до отвала, некоторые даже передвигались с трудом. Один из этих «гениев» обожрался настолько, что его живот в прямом смысле этого слова волочился за ним по земле, мешая двигаться. Он, вместо того, чтобы переждать, попытался даже в битву со мной вступить! Его, правда, перехватил один из медведей, за несколько секунд разделав этого идиота под ноль.

Через сорок минут к нам вышел Тихомиров.

— Сто пятнадцать, — поприветствовал я его, обозначая количество врагов, которых уничтожил я как в одиночку, так и вместе с этим отрядом. Не забыл, понятное дело, посчитать и тех, кого убили погибшие гусары.

— Шестьдесят, — с неким уважением заявил он, посматривая в нашу сторону.

Ранены все. Ребята пока что не осознают этого, будучи под воздействием бешеного количества адреналина, но я-то ощущаю, как силы уходят из них. Тяжелораненых, как ни странно, нет. Если уж «слендер» умудрился добраться до кого-то из моих подопечных, то гусару окончательно не повезло. Таким образом количество моих выживших подчинённых сократилось до сорока пяти человек, медведей же осталось тридцать шесть.

Лёгкие ранения получили все. Причём тут и не скажешь, что «слендеры» виноваты. В каждого появляющегося в пределах видимости врага летит огромное количество пуль и заклинаний. Это только в последнее время гусары начали меньше магичить, ибо мана практически закончилась. Сразу же атаковали всем, чем только могли. Поэтому и своих иногда задевали, демонстрируя, что тренировок по боевому сглаживанию всё-таки маловато было.

— Осталось около пятнадцати тварей, — с арифметикой я всегда дружил, так что эти расчёты для меня оказались совсем простыми.

Стоять на месте и ждать, что к нам кто-то ещё выйдет, больше нет смысла. И так за последние четыре минуты никто не появился, если не включать в этот список Тихомирова.

— Оставайтесь тут, иллюзию отключать не буду. Если на вас выйдут — справитесь, уже научились. Мы же с Тихомировым отправимся зачищать город, — принял я непростое решение.

Почему считаю его непростым? Если на выживших гусар одновременно выйдут все пятнадцать «слендеров», то от этой части моей гвардии вообще ничего не останется. Да, они дорого продадут свои жизни, но уж слишком устали, практически без маны…

Стоять же на месте физически больше не могу. Меня аж разрывает от недовольства, что в огненной форме приходится висеть в одной точке. Никаких полётов, ярких и смертельно опасных сражений. Не для этого я в огонь превращался.

Вернуться же в человеческое обличье слегка опасаюсь. Попадались нам и хитрые «слендеры», которые умудрялись чем-то в меня ткнуть, на некоторое время разрушая пламя, создавая во мне странные отверстия. Интуиция подсказывает, что не стоит превращаться в человека до тех пор, пока окончательно не разберусь со всеми врагами. Нехорошо, мол, будет. Сразу, скорее всего, сознание потеряю. Смерти в ближайшем будущем, по крайней мере, она для меня не видит.

Прошли с Тихомировым несколько кварталов — не нашли ни одного «слендера».

— Стой, сейчас кое-что попробую, — заявил я, понимая, что таким образом мы очень долго можем искать врагов.

У меня и так было заклинание, с помощью которого получалось находить врагов в радиусе нескольких сотен метров. Понимал, что могу его расширить, в случае необходимости, но никогда этим не пользовался. Тупо не было необходимости, ибо идеально владеть им научился не так уж и давно. Уже после того, как война с персами закончилась.

Сейчас же возникла та самая необходимость, поэтому я и решил к нему прибегнуть. Маны хватает, резерв заполнен аж на шестьдесят процентов, так что магическое истощение в ближайшее время не грозит.

Сплёл уже привычное для себя заклинание. Единственное отличие от стандарта — вбухал туда половину от оставшихся во мне сил… После чего буквально разлетелся по всему городу.

Я ощущал мысли и сердцебиение каждого живого существа в округе. Мог, при желании, определить их самые страшные тайны и секреты. Видел, где они прячутся от врагов. Понимал буквально всё, что только можно понять.

— Очешуеть, — выдохнул я, вновь возвращаясь сознанием в свою бренную тушку. — Они в центре, идём туда, — приказал я, не обращая внимание на охреневший вид Тихомирова…

Богдан Тихомиров

— Стой, сейчас кое-что попробую, — остановил «абсолюта» молодой князь.

Собранный и сконцентрированный маг даже не поморщился от неожиданной остановки, хотя кротким нравом никогда не отличался. Уже как-то привык, что все эти попытки Юраньева оказываются весьма действующими, поэтому…

Додумать мысль Тихомиров не успел. Пламенное тело Артёма прямо на его глазах распалось на миллиарды мелких огоньков, каждый из которых с бешеной скоростью рванул по своей траектории.

Секунд на десять Богдан остался в одиночестве, пытаясь понять, что же произошло с его спутником. Или это заклинание, которое «абсолют» видит в первый раз, или маг первого ранга переоценил себя и взорвался, не сумев вытянуть мощь способности.

На тринадцатой секунде весь этот огненный рой вернулся, вновь собравшись в фигуру молодого князя.

— Они в центре, идём туда…

«Как хорошо, что этот парень превратился в моего союзника», пролетело в голове Тихомирова, после чего он двинулся следом за Юраньевым.

Глава 16

До центра добрались быстро. Всего пять минут, и мы уже на нужном месте. Пытаться отыскать врагов не надо. Я их буквально нутром ощущаю, понимая, что никуда они не ушли. Почему-то стоят около ратуши и чего-то ждут.

Так и оказалось. Пятнадцать противников уставились на нас с Тихомировым своими огромными немигающими глазами.

«Ага, а это уже гвардия их предводителя», много времени не потребовалось, дабы оценить отличия между теми «слендерами», что мы убили, и стоящими перед нами.

Они выше, от четырех до пяти метров. Крупнее и не такие тонкие. Из всего этого отряда выбивается лишь один враг. Причём лишь в сторону ухудшения нашего состояния.

— Придётся попотеть, — пробормотал Тихомиров, поглядывая в сторону восьмиметровой твари.

Да, мне эта скотина тоже не понравилась. Даже смотреть не надо, достаточно лишь ощутить эмоции этого существа, дабы понять — ничего хорошего нам ждать не приходится.

Он хочет не просто уничтожить нас. Это существо искренне желает разорвать нас на мелкие кусочки, потом собрать заново и опять разорвать. Повторять же это действие оно готово до бесконечности, пока не насытится нашими страданиями и криками.

Я даже не помню, чтобы от кого-то ощущал такую звериную ярость. Зато сразу понимаешь, что не так уж и много в этих существах человеческого. Это — монстры, которых необходимо уничтожить. Стереть с лица земли, дабы они никогда больше не появились в этих местах.

— Беру на себя большого, — мне показалось, или в его голосе появилось восхищение вперемешку с предвкушением грандиозного мессилова?

Нет, это не только в голосе проскочило, но и в его мыслях! Да уж, вот у кого точно к старости крыша поехала, так это у Тихомирова. Ничего против не имею, мне и остальных противников с головой хватит.

Громадный «слендер», предводитель всего отряда нападавших, явно понял замысел Богдана. Самое интересное, что он не имеет ничего против такого сражения. Поэтому эта парочка отошла чуть в сторону, дабы им никто не помешал, оставив меня одного против четырнадцати его подопечных.

— И мне немного веселья достанется. Кстати, хотите меня менталом атаковать? Вашим разведчикам это очень не понравилось, — громко хохотнул я.

Занятно, но эти «слендеры» не стали нападать на мой разум, предпочитая устранение в физическом аспекте. Значит ли это, что у них тоже разноплановые? Кто-то — боец ближнего боя, другие — маги разума. Если это так, то великолепно, ибо менталов я уже прикончил. Не уверен, что справился бы сразу с таким количеством врагов.

Нет, если затянуть их всех ко мне в голову, то там они и останутся. Вот только сомневаюсь, что все полезли бы. Десяток держал бы меня, мешая вернуться в реальный мир, а остальные быстренько скушали меня и напали бы на Тихомирова.

«Быстрые твари», хмыкнул я, не собираясь уходить с траектории движения «слендеров». Они сами ко мне бегут, так почему бы не предоставить им возможность столкнуться с пламенем, против которого они ничего не смогут сделать?

«Опасность!», тут же предупредила меня интуиция о том, что данное решение — серьёзная ошибка, которая может привести к моей гибели. Понятно, это будет не так просто, как я надеялся, придётся попотеть.

Удивительно, конечно, но вся весёлость куда-то моментально делась. Вместе с ней пропал и тот заряд авантюризма, который всегда присутствовал во время моего превращения в огненную форму. Вместо этого — максимальная сосредоточенность и вовлеченность в происходящее. Всегда бы так…

Противники показали, что они не дураки. Одновременно все четырнадцать тварей не стали бежать в мою сторону, выдвинулось лишь четверо, пусть и довольно быстро. Пока первый из них сближается со мной, остальная тройка обходит со стороны, дабы у меня не получилось никуда свалить.

Сейчас они поймут, что довольно сильно меня недооценили. У меня не четыре варианта отступления, а целых пять, ведь я могу летать. Пока они не в курсе, что я на такое способен, надо выжать из ситуации максимум.

За те несколько секунд, что мне предоставили, я сумел сделать довольно много. Самое главное — умудрился подвесить в своей ауре аж два заклинания «Огненного роя».

Не зря сам считал, что скачок в развитии идёт именно во время сражений. Раньше у меня не получалось контролировать количество маны, которое я заливаю в эту способность. Сейчас же на чистом автомате залил в каждое всего по пять процентов от своего полного резерва, понимая, что данного значения хватит с головой.

Если бы резерв был заполнен на сто процентов, то и больше потратил бы, но сейчас надо экономить. У меня всего была доступна лишь тридцать пять процентов, а теперь осталась лишь четверть от сотни.

Успел отправить оба заклинания в тех существ, которые показались мне наиболее опасными. Не особо понимаю, почему интуиция выбрала именно их. По росту они ничем не выделялись из своих сородичей, комплекция тела точно такая же. Вот только подсознание настоятельно шептало мне, что в качестве первостепенных целей надо выбрать именно их. Пусть я и привык с ним спорить, но в боевых условиях заниматься подобным полная глупость.

В воздух я рванул за мгновение до того момента, как первый «слендер» попытался что-то в меня вонзить. Я даже успел рассмотреть, что за гадость он хотел засунуть в моё пламя — какая-то непонятная сухая деревяшка. Внешне она никакой опасности из себя не представляет, зато интуиция твердит, что это — очень опасная для меня штука, которую ни в коем случае нельзя до себя допускать.

Так я и сделал, довольно сильно удивив своего противника. Не ожидал он, что я способен с места стартовать вверх, за что и поплатился. Довольно сильно влепил ему ногой по голове, постаравшись носком попасть в один из его глазиков.

Пламя, из которого сейчас состоит моё тело, осознало, чего именно я хочу. Именно поэтому моя ступня изменилась до неузнаваемости, превратившись в какой-то аналог двузубой вилки.

Удар вышел донельзя точным, оба острия вошли в глаза противника, который не успел отвернуть голову. Понятия не имею, как быстро получится у этой твари восстановить повреждения, но на некоторое время она осталась абсолютно слепой.

«Опасность!», опять вопит интуиция, заставляя меня резко сдвинуться в сторону, меняя траекторию полёта.

Оказывается, что кое-кто из «слендеров» сумел прикинуть, где я должен оказаться через несколько мгновений, запустив туда своей палочкой. Повезло, я успел свалить с того места, отлетев в сторону и поднявшись ещё выше, так что имел возможность оценить, чем же меня пытаются поразить.

Едва ветка оказалась в нужном для «слендере» месте, как она взорвалась брызгами, превратившись в мощный водопад. Буквально за несколько мгновений на асфальт под нашими ногами излилось под сотню тонн воды, снося всё на своём пути.

«Слендерам», впрочем, по барабану на это. Они умудрились выстоять в потоке жидкости, не сводя с меня своих огромных глаз. Тьфу, блин, реально страшно выглядит. Такое чувство, будто они уже поедают меня, пусть я и вне зоны их досягаемости.

Ну и ладно, долго оставаться на такой высоте я не планирую, надо же этих тварей добивать, правильно? Начну, пожалуй, с того гада, который и собирался искупать меня без моего желания. Тем более, что он остался без этого страшного оружия, так что какой-то угрозы для себя я не чувствую.

Атаку начал стандартно. Пикирую вниз, развивая максимальную из доступной мне скорости. «Слендер» попытался удивить меня. У него практически получилось уйти с траектории моего полёта. Как хорошо, что «практически» — не считается.

Пусть я и врезался в его бок, хотя целился в грудь, но моему врагу и этого хватило, дабы ощутить неслабую боль ещё до столкновения с землёй. Я понимал, что у меня не получится несколько секунд висеть на нём, ибо рядом его товарищи. Надо закончить всё максимально быстро…

Для этого пришлось изъять из резерва десять процентов маны, влив их в своё тело. Да-да, я добровольно вошёл в тот режим, из которого мне потом будет очень тяжело выбираться. Температура пламени, что заменяет мне тело, повысилась в несколько раз. Резерв начал восполняться бешеными темпами, пытаясь слить всю энергию в ману. Я-то знаю, что это не спасёт, придётся сливать ману в ноль, дабы выйти из подобного состояния. Зато со «слендерами» куда проще будет разобраться.

Этому противнику хватило и доли секунды, дабы вспыхнуть, как сухой лист бумаги…

«Опасность?!», слегка неуверенно, пусть и довольно громко прокричала интуиция.

Ухожу в сторону рывком, оставляя горящего врага один на один с пламенем. В него тут же прилетает ветка, которая повторяет судьбу своей предшественницы. То есть превращается в огромное количество воды, что падает на пылающего противника, пытаясь его потушить.

Внешне, да, огонь спал. Вот только у «слендера» уже горят внутренности, а вода туда практически не попала. Три секунды — отряд предводителя «слендеров» лишается второго своего представителя.

— И это всё, на что вы способны? Я разочарован, — с повышением температуры моего тела вернулась и бесшабашность.

Ох, а «слендерам» явно не понравилось это заявление. Так, а что это они делают? Те твари, которые ещё не выбросили свои водные палочки, резко вскинули руки и отправили сучки в полёт. Траектория полёта довольно интересная, ни один из них не целился в меня, пытаясь… Чёрт побери, да они хотят, чтобы на меня пролился океан воды!

«Опасность?!», слегка неуверенно заявила интуиция, которая тоже уже прикинула, что со мной произойдёт в самое ближайшее время.

Дошло до меня, правда, это слишком поздно. Пусть моя скорость и может поразить всех, но тут времени уже вообще никакого не оставалось. Поэтому я и наблюдал, как над моей головой разверзся самый настоящий водопад, после чего на мою бренную тушку полились десятки тонн воды.

Боль не сразу дошла до моего разума, сразу всё-таки попытался отлететь в сторону. Сместиться успел всего метров на тридцать в сторону, опустившись почти к земле, прежде чем врезался в стену воды.

Первая мысль: «Чёрт, а почему же мне так нехорошо?». Во время второй вспомнил, что пламя в воде гаснет, но не до конца понял, что победит в этот раз — подкреплённый моей маной огонь или вода, которая явно не бесконечная. Уже потом осознал, что мне совсем нехорошо, из-за чего на какое-то время потерял сознание…

Богдан Тихомиров. В этот же момент.

Сражение против столь мощного соперника стало тем, чего не хватало «абсолюту». Тренировки с Юраньевым, конечно, многое дают, но на полную силу там не выложиться, ибо есть риск или прикончить друг друга, или здание развалить. Ничего, молодой князь обещал, что на новой тренировочной арене можно будет делать всё, на что только способен.

Сейчас же «абсолют» занимается этим, противостоя восьмиметровому монстру с очень длинными руками. Тихомирову, благодаря многолетнему опыту, хватило всего минуты на то, чтобы понять — он сильнее этого существа. Единственная проблема — Богдану приходится подстраиваться под рост твари и её размах, ибо таких врагов у него ещё не было. Будь эта тварь размером с человека — от неё уже мокрое место осталось бы, но…

Богдан был целиком и полностью сфокусирован на сражении со своими противником, поэтому не сразу понял, что происходит вокруг. Его оппонент почему-то остановился и отшатнулся назад, громко заревев от боли.

Благодаря этому и у Тихомирова появилось время осмотреться. Он, правда, ничего увидеть не смог. Всё вокруг затянуло в каком-то непонятном тумане…

«Это пар!», осознал «абсолют», основываясь как на своих личных ощущениях, так и на паническом мигании дисплея своего гусарского костюма, который сообщал о повышении температуры окружающего воздуха до сотни градусов.

Стоять на одном месте невозможно, надо срочно сваливать туда, куда этот пар не достаёт. Защита долго не продержится, костюм уже готов начать разваливаться на части.

Первой мыслью «абсолюта» была идея запрыгнуть на крышу близлежащего здания, дабы оценить ситуацию имея лучший обзор. Её отбросил практически моментально. Мало того, что он понятия не имеет, где здесь хоть один дом, ибо не видит дальше собственного носа, так ещё и пар должен вверх подниматься, блокируя обзор.

Поэтому Тихомиров сделал единственное, что он мог в данный момент. Побежал в рандомном направлении, тупо надеясь покинуть эту горячую точку…

Появившееся непонятно откуда облако пара рассеялось уже через минуту-две, чему поспособствовал лёгкий ветерок. После этого «абсолют» сумел обнаружить своего высокого противника. Ему очень сильно досталось, чёрная кожа покрылась волдырями, но монстр все ещё жив и упорно пытается подняться.

Богдан бросил взгляд на Юраньева — парень поднимался с земли в человеческом облике. Живой — отлично, пусть и дальше занимается разборками с мелкими тварями…

Артемий Юраньев

В очередной раз получил подтверждение, что мыться в огненной форме мне строго противопоказано. Пришёл в себя — маны в резерве нет вообще, лежу на асфальте в человеческом облике, метрах в десяти над головой — непонятное облако, от которого веет бешеным жаром. Даже в таком состоянии сумел ощутить чьи-то эмоции. Разбираться в них нет времени, подорвался с земли…

Ну, как подорвался. Попытался, по крайней мере, встать очень быстро. Вышло не лучшим образом, исходящие от меня звуки логично было бы услышать от столетнего старика. Что уж тут поделаешь — отсутствие маны сказывается на организме очень хреновым образом. И то хорошо, что регенерация у меня бешеная. Даже те десятые доли процента, что успели набежать за эти двадцать-тридцать секунд, пока в себя приходил, помогли прийти в себя.

— Да уж, ну и натворили вы делов, — хмыкнул я, оценив произошедшую ситуацию.

Не, «сленедры» выбрали вполне действенный метод борьбы со мной, пусть и сами этого не подозревая. Вот только нашла, как говорится, коса на камень. Если бы я не влил столько маны в своё тело — тупо потух бы и свалился бы на землю, но…

Вместо этого я накрутил настолько бешеную температуру, что довольно длительное время сопротивлялся потокам падающей на меня жидкости. Что происходит, если вода сталкивается с огнём, который не может потушить? Правильно, образуется очень горячий пар, никому не пожелаю под него попасть.

«Слендерам» же не повезло. Я и так падал в их сторону, а тут оказался практически вплотную. Какие бы крепкие тела у них не были — против пара никуда не попрёшь. Оказавшиеся в некоем аналоге пароварки «слендеры» получили бешеные повреждения. Некоторые из них прямо на моих глазах начали на части разваливаться, другие уже погибли, вдохнув раскалённого пара.

Выжило лишь трое врагов, одним из которых до сих пор занимается Тихомиров. Причём и главному «слендеру» не позавидуешь, ему тоже очень сильно досталось.

Повезло, что не стоит вопрос, как добить моих противников. Меч с собой так и не научился носить, зато кинжал почти всегда висит у меня на поясе, я его уже и не ощущаю практически.

Противники пытались сопротивляться, хотели отползти от меня, спрятаться и убежать, но я не оставил им никаких шансов. Подняться и помогать Тихомирову? Зачем, он и так довольно неплохо справляется со своим оппонентом, лишь всё веселье ему уничтожу.

Как-то меня эта Австралия уже утомила. Пора домой. Там жёны, университет, к которому меня постоянно тянет. Поля картошки, которую обязательно надо собрать. Устал, в Хабаровск хочу, в свою комнату и постель. Там и воздух другой, которому сердцу не хватает…

— Чёрт, мог бы быть аккуратнее!.. — недовольно накричал я на Тихомирова, который уронил главного «слендера» в полуметре от меня. А ведь и придавить могло!..

Глава 17

Как бы я не хотел свалить из этого негостеприимного континента первым же рейсом, ничего не получилось. Пришлось полторы недели провести уже в моём городе, чтобы порешать самые основные вопросы.

Во-первых, все мои гусары свалились с полным магическим истощением. Это уже не говоря о том, что каждый из них имел по несколько ранений. С медведями тоже не всё так просто. Звери выложились на полную, вычерпывая энергию чуть ли не из своих душ, поэтому им тоже очень непросто пришлось восстанавливаться.

Ну и не сваливать же отсюда, не завершив ту миссию, ради которой я сюда прибыл. «Слендеры» уничтожили чуть ли не всех магических животных вместе с такими же растениями в радиусе шестидесяти километров от города, поэтому никаких больше проблем для нас не появилось. Достроили дорогу, с помощью местных начали возводить небольшой перерабатывающий заводик, стен натыкали, заклинаний защитных…

Тихомиров, который восстановил свой полный резерв уже на второй день после атаки, решил на некоторое время остаться тут. На следующие сутки он уже свалил из города, решив лично погулять по лесам и прериям, оценив разнообразие местной флоры и фауны.

Уже сидя в самолёте, который переносил нас с гусарами и медведями обратно в Хабаровск, начал анализировать итоги своего похода. Вроде и можно сказать, что за этот срок я получил нереальный профит, приплюсовав к своим владениям городок на двадцать пять тысяч жителей на другом континенте, который целиком и полностью оборудован под добычу редких ингредиентов для алхимии. Не забыл и про заводик, который уран добывать будет, но сказать, что я доволен, нельзя.

Понятно, думаю, из-за чего. Для меня даже гибель одного моего подчинённого — личная боль, я до сих пор своего водителя Юру не забыл. Что уж говорить о смерти шестидесяти семи гусар и семидесяти медведей? Катастрофа, иначе я никак не могу сказать.

Зато выжившие не унывают, что меня довольно сильно удивляет. Да, первые дни были как пришибленные, понимая, насколько близко к смерти оказались, а потом расслабились и вернулись в своё адекватное состояние. То самое, во время которого «подчинённые в глазах начальства имеют вид лихой и придурковатый».

— Служили бы дольше — поняли бы, — пояснил мне один из седовласых ветеранов-сержантов, у которых я-таки решил уточнить этот вопрос. — Мы и так постоянно под смертью ходили, тут ничего не поменялось. Поэтому отношения к Смерти у гусар не такое, как у остальных смертных. Мы её не боимся. Как можно бояться того, кто постоянно рядом с тобой?

Я решил сделать вид, что понял его слова. Сталкивался с подобным в далёкой прошлой жизни, о которой уже практически забыл. Когда люди, постоянно работающие на высоте, вообще переставали задумываться о том, насколько это опасно. Страховка? Ай, мешает, постоянно надо цеплять её за что-то, да и обхватывает неудобно. Каска? Ну какой может быть шанс того, что именно тебе на голову что-нибудь свалится? Даже если и свалилось, то какова вероятность того, что это повторится?

Вот и тут, видимо, свои методы принятия профессионального выгорания. Иначе это не назову, на самом деле. Если им так проще — хорошо, но меня подобное особо не устраивает.

«Моя личная гвардия только появилась, а я уже умудрился больше четверти просрать. Если бы не экипировка и бешеные затраты на медведей — легли бы все, причём куда быстрее».

Из той экипировки, кстати, что нам даже удалось собрать, восстановить выйдет не более десяти комплектов. Уж очень «слендерам» не нравилось, когда им пытаются организованное сопротивление оказывать, поэтому даже целых тел осталось совсем немного…

Ещё и оказалось, что я умудрился забыть про Саида. Нет, он с нами летит обратно, но во время защиты городка я про него и не вспомнил! Лишь потом, когда мы уже начались разбирать, где и кто есть, внезапно в голове прострелила мысль: «А где мой телохранитель?».

Я очень сильно удивился, реально ошарашен был, когда увидел Саида в его же комнате перед экраном компьютера.

— Вы же приказали не выходить никуда до команды. Никаких распоряжений ни от кого не поступало! — он аж вытянулся, когда я спросил, какого же хрена он не принимал участия в сражении.

Что уж тут сказать, оставалось лишь самого себя корить. Именно это я ему и сказал, когда с Тихомировым на вылазку собирались. Гений, чёрт бы меня побрал…

От тяжких мыслей мне помогли избавиться уже на взлётной полосе, когда самолёт приземлился. К нам тут же подъехали знакомые автомобили, внутри которых я увидел несколько приятных моему сердцу аур. Девушки не стали ждать, пока я сам сяду в машину, а выскочили и принялись обнимать меня сразу же, едва я спустился с трапа.

Приятно, тут спорить не о чем. На этот день планов никаких и не строил, планируя провести время с семьей, так и получилось. На следующий, правда, меня из дома не выпустили, едва спалили, что я собрался куда-то уехать. Пришлось и его в компании жён провести.

На третьи сутки я проснулся и очень тихо вышел из нашей общей спальни. Гусарский костюм подготовил ещё с вечера, так что одеваться при спящих девушках, рискуя разбудить их лишним шумом, не пришлось.

Думал сразу же и уехать, тем более, что Саид уже готов был, но после активных ночных похождений желудок потребовал к себе самого пристального внимания. Пришлось задержаться на десять минут на кухне, а потом… У выхода из дома меня уже ждала делегация их Софьи, Софии и Миланы, которые взяла меня в оборот и опять никуда не отпустила.

«Так, меня кто-то сдаёт», думал я в течение целого дня. Будильников на их телефонах не было, это я проверил уже ночью. Сами, без помощи электронных устройств, они, в лучшем случае, проснутся к десяти-одиннадцати часам, не раньше. Сейчас ещё и семи нет, значит сами подняться они ну никак не могли.

Кто-то из прислуги? Нет, вроде, я вообще никого не застал в такую рань, да и не должно их тут быть. Первые месяцы чуть ли не круглосуточно по дому бродили, выполняя всевозможные миссии, потом эту практику я прекратил. Понятное дело, что дежурства у них по графику было, никакой работы 24/7. Просто это мне жутко мешает с моей чувствительностью. Пусть практически все спальни и оборудованы идеальной звукоизоляцией, которая не только не выпускает звуки из помещения, но и не впускает их туда, но защиты от магии разума у них нет. Ставить её тоже не собираюсь, немного в параноика превратился. Вдруг кто-нибудь попытается залезть к нам, так я хоть учуять врага смогу.

Получается, что этот вариант тоже отпадает. Что, в таком случае… В этот самый момент мой взор упал на довольную морду Саида. Полдень, он совсем недавно проснулся, перекусил и шурует к своему компьютеру. И такое меня подозрение взяло, словами не передать.

— Иди-ка сюда, — шёпотом подозвал я «Неубиваемого».

Поразительно, но в его голове на долю секунды даже мысль возникла сделать вид, что он мои слова не услышал. Маленькая такая, можно и пропустить, но я заметил. Он, правда, не послушал её, тут же изменил направление и подошёл вплотную ко мне.

— Это ты сдаёшь меня жёнам, — мои подозрения уже получили все необходимые доказательства из его эмоций и памяти. Интересно, что он ответит на это обвинение. Как он умудрился сдать меня, не нарушив условия ментального подчинения?

— Вы же сами сказали, что приказы ваших жён — ваши приказы. Вот они и требуют говорить им, если Вы куда-то собираетесь.

— Ладно, иди, — отпустил я Саида, поскольку ответить мне нечего.

Так оно всё и было, да. Распоряжение подобное отдавал. Не думал тогда, что это может сыграть против меня. Тут Саида и обвинить не в чем.

Пришлось сделать над собой усилие, собрать эту троицу вместе и обговорить то, что они творят. Да, понимаю, соскучились, но ведь это не повод не отпускать меня на инспекцию наших же земель!

Не люблю я эти тяжелые разговоры, но без них вообще никак не обойтись, так что пришлось немного поболтать. Да и люблю я их, поэтому и провожу подобные беседы. Было бы плевать — забил бы на все эти попытки и свалил, ещё и по голове Саиду настучал бы за то, что мне ничего не рассказал.

Дамы умные, они и так понимают, что удержать меня в четырёх стенах не получится, поэтому решили удовлетвориться этими тремя сутками. Пытались, правда, взять обещание, что я не уеду никуда в ближайшее время, но тут я вообще ничего не могу им пообещать. Пусть и князь, но на все сто процентов я сам себе не принадлежу. Скажет какой Император — придётся делать.

Поэтому утром четвёртого дня я оказался в своём рабочем кабинете в ратуше. Сел такой, с унылым видом оценил высоту нескольких стопок бумаг, которые прислали мне на согласование, тяжело вздохнул… Взялся за ручку, натянул на себя серьёзный вид и принялся заниматься своей работой.

К концу дня в моей голове вертелось уже такое количество всевозможных цифр, что крыша потихоньку начала ехать. Да-да, это как выйти с очень продолжительного отпуска, во время которого ты вообще с числами не связывался, и тут же окунуться во всю эту гадость. Жуть полная.

За первый день со всем справиться не сумел, да и это физически было невозможно, поэтому пришлось ехать сюда и на второй, и на третий…

В общем, мне потребовалась целая неделя лишь на то, чтобы разгрести всё, что попало ко мне на стол за время моего отсутствия. Потом половину дня разгребал бумаги, которые пришли в тот момент, пока я был занят более ранними цифрами.

«Провёл бы в Австралии ещё одну неделю — прошёл бы точку невозврата», ужаснулся я, оценив, насколько близок был к тому, чтобы на всю оставшуюся жизнь оказаться в качестве кабинетной крысы, не успевая вообще ничего.

«Забил бы, перекинув всё на секретарей и помощников. Адекватные аристократы так и поступают», тут же начало спорить со мной моё подсознание, которое довольно долго подкидывало мне эту идею. Тяжело с ним бороться, когда всю жизнь считал лень своим вторым именем.

Зато представьте мою радость, когда у меня, наконец-то, появилась возможность выбраться из кабинета на свежий воздух, не принуждая себя потом возвращаться в эти четыре стены.

— Такой себе свежий воздух, конечно, — слегка скривился я, смотря на городские многоэтажки.

Нет, я почему-то уверен, что с точки зрения экологии нынешний Хабаровск куда круче, чем в моём предыдущем мире. Это аксиома, даже подтверждать не нужно. Вся земля в целом куда менее загажена. Лениво выяснять, почему так вышло, ибо я и там об этом особо не задумывался.

Душа же требует чего-то иного… Поэтому я забрался в автомобиль и приказал Саиду везти меня за город. Уж там-то я знаю, где картоху садили. Пора уже и эти места навестить, сердечко своё порадовать.

«Кстати, совсем скоро август, а мы так ни разу не выбирались никуда на природу. Даже поплавать никуда не вылетали», пришла мне в голову очередная мысль.

В самом городе пляжи есть, да и в окрестностях тоже хватает. Как раз и дам можно будет выгулять, а то они мне скоро предъявят, что заставляю дома мариноваться и бледнеть с каждым днём.

Это, конечно, будет диким преувеличением. Они у меня молодцы, умудрились закрыть практически все вопросы за время моего отсутствия. Единственное, к чему девушки не решили притрагиваться — университет. Я и сам не всегда до конца понимаю, что хочу вылепить из этого места, а они и подавно дойти до этого не смогли.

Ну и ладно, есть у меня там Ануфрий Ерёменко, который каким-то непостижимым образом умудряется не только выслушать все мои сумбурные идеи, но и вычленяет из них главное, после чего с этим и работает.

Что уж тут скажешь, везёт мне просто безумно. Почти всегда, конечно, если Австралию вычеркнуть из этого списка… Да и то, я же живым остался, да и без малейших повреждений вернулся, пусть и валялся в человеческом облике под облаком раскалённого пара.

— Так, картоха растёт, поехали на базу гусар, — сам себе настроение испортить умудрился, вспомнив погибших.

Пару дней назад, когда я был по голову закопан в бумагах, мне позвонил Алексей и пытался выцыганить у меня денег для моей гвардии. На тот момент я заявил, пусть, мол, берёт столько, сколько надо, ибо я занят. Ну и напомнил, что семьи погибших не должны ни в чём нуждаться, иначе голову сниму лично с него. Он лишь что-то пробурчал и отключился, а теперь мне интересно стало, чего же он такого хотел?

— Тормози у обочины, — потребовал я от Саида, хотя до казарм мы не доехали километра полтора. Причина остановки — непонятная очередь из огромного числа молодых и возрастных парней и мужчин, чья голова уходит куда-то к казармам.

«Неужели тренировочные арены, что мы построили около тех домиков, пользуются такой популярностью?», реально удивился я.

— Подскажите, а что тут происходит? — подошёл к мужику, за которым пока что никто не занимал.

— Дык отбор в гвардию князя проходит уже третий день! — с немалым энтузиазмом заявил он, обернувшись в мою сторону.

«Умом не блещет, зато силушки у него явно хватает. Да и ранг восьмой… Или слабенький седьмой», на чистом автомате оценил я этого парня.

Изначально мне показалось, что ему лет за сорок. Но, стоило увидеть его простое лицо, как понял — парню едва-едва восемнадцать исполнилось, если ещё не моложе. Фактурный, рельефный — настоящая мечта бодибилдера.

— А где работаешь, если не секрет? — не смог не поинтересоваться я.

— Дык кузнец я, потомственный!

Да, столько гордости в этих словах, ничем не передать. Видно и слышно, что парень гордится тем, чем занимается он и все предыдущие поколения его семьи. Удивительно, кстати, что тут кузницы существуют. Я-то думал, что все давным-давно на штамповку перешли.

— Почему же решил бросить кузницу, став воином?

— Ну… Так вышло.

Парень нахмурился и окинул меня оценивающим взглядом. Что, мол, за наглец такой, который припёрся и смеет расспрашивать его перед отбором? Вдруг какой проходимец, что решит эти сведения против него использовать.

«Не, посмотрите, не настолько он и глуп», мне едва хватило выдержки, дабы не улыбнуться, чувствуя, как в его голове появляются проблески узнавания.

Костюмчик приметный, лычки наградные, погоны… Да и внешность у меня тоже весьма запоминающаяся. В этом, конечно, виноваты исключительно седые волосы. Много ли вы полностью сивых юнцов видели? А мне, тем временем, ещё и двадцать пять не исполнилось, что читается на лице.

— Я… Этава… Добрый день, — окончательно растерялся парень, собираясь чуть ли не на колени бахнуться.

Не, мне такого внимания к своей персоне не надо. Ещё и его коллеги по очереди оборачиваться начали, пытаясь понять, что за разговор такой интересный за их спинами происходит.

— Добрый, добрый… Не кричи. Садись, скатаемся, а то долго тебе в очереди стоять, кузнец, — хмыкнул я, приглашая его в автомобиль.

Парень долго не думал. Подхватил небольшую котомку и завалился на заднее сидение, вполне удобно устроившись на заднем сидении рядом со мной.

«Забавно», тут я уже не сдержался от улыбки, заметив одну интересную особенность этого кандидата. Думаю, что это связано с его небольшим жизненным опытом. Он даже не задумывается о том, что с ним может что-нибудь хреновое произойти.

Предложили — заполз, наслаждается удобством и с интересом осматривает место, в котором оказался. Не, если бы в моём предыдущем мире остановился автомобиль и предложил куда-нибудь подвезти, вряд ли я согласился бы поехать куда-нибудь. Да-да, помню, перестраховщик. Был, есть и буду.

«Хотя на такси часто ездил. Ой, что-то вы пиздите, батенька…»

Глава 18

То, что Алексей развёл очень бурную деятельность, я понял ещё тогда, когда оценил длину очереди. Удостовериться в этом смог, достигнув казарм. Вернее, тренировочных полей, которые расположены около них.

Единая очередь делилась на десять ветвей, где представитель каждой новой очереди подходил к определённому столу. Потом к каждому подходит инструктор и куда-то отводит. Некоторых — к самим тренировочным площадкам, других — к следующим столам, где они что-то записывают.

Пусть Алексей и был максимально погружён в этот процесс, но он не смог не заметить моего приезда. Ещё бы, совсем немногие сюда могли заезжать на автомобилях. Сами гусары, либо начальство, коим я и являюсь.

Подавляющее большинство гусар остались в Австралии, завершая все работы и организовывая новую местную охрану. Тут же всего двадцать человек. Тяжелораненые, которых мы уже подняли на ноги, да самые возрастные, которых решили оставить здесь, дабы закрывать самые мелкие вопросы.

Начальник моей службы безопасности подорвался с места, оставил за себя одного из стариков, после чего отправился ко мне. Сразу он чуть ли не бежать собрался, но потом одумался. Слишком много людей рядом, могут и не понять, почему столь высокое начальство носится. Да и я недовольным не выглядел, поэтому со скоростью обычного прогулочного шага бывший следователь тайной стражи и подошёл ко мне.

Мне всегда импонировали люди, которые одним движением мышц на своём лице могут выразить чуть ли не любую эмоцию, поэтому и сам пытался стать кем-то подобным. Вроде даже и получилось. Алексей же ранее не мог этим похвастаться, предпочитая выглядеть максимально сухо и стандартно, дабы ни у кого не получилось прочитать по его лицу, о чём же он думает.

Для рядового служащего — полезная штука, но не для начальника того уровня, в которого превратился бывший следователь. Так что он сам начал пытаться копировать меня, пусть до конца это и не осознавая.

— Кандидата привёз. Показался перспективным, пусть займутся, — заявил я после стандартного приветствия.

Сам Алексей ни слова про него не спросил, лишь умудрился слегка выгнуть бровь, обозначая вопрос. Причём, что обязательно следует отметить, сделал он это так, дабы сам парень ничего не заметил.

— Принял, сделаем, — заявил он. Тут же подозвал к себе одного из гусар и вручил ему парня.

«Да, занятный малый, надо будет последить за его судьбой», решил я, в очередной раз отмечая про себя реакцию юнца. Ни капли страха, никакой робости. Парень уверен, что пройдёт все тесты и вольётся в ряд моих воинов, даже капли сомнений нет. Хорош, далеко пойти может, даже если провалится.

— Так, рассказывай, что ты здесь такое устроил, — потребовал я, едва мы оказались на достаточном отдалении от всех, кто, даже в теории, мог бы нас подслушать.

Алексей запел соловьём, понимая, что я приехал сюда лишь для того, чтобы его послушать. Понесённые нами потери в Австралии впечатлили не только меня, но и моего начальника службы безопасности. Резкое уменьшение гвардии чуть ли не на треть — большой удар по нашей мощи. Поэтому необходимо каким-то образом компенсировать это.

В тот момент, когда я его чуть ли не прямым текстом послал лесом, он набирал мне с целью уточнить, какое количество бойцов и магов наш бюджет сможет выдержать.

Раз уж я заявил, что он сам должен это определить, то ему пришлось очень тщательно поработать с нашей бухгалтерией. Причём расходы они считали так, словно мы к себе примем на довольствие новых гусар с медведями, не меньше!

Оказалось, что мы вполне вольготно можем содержать до тысячи бойцов. Ну да, им придётся выполнять некоторые функции стражей правопорядка, но ведь я изначально и ставил подобные задачи.

Не забыл он и оценить объём финансов, которые мы получили, продавая алхимические ингредиенты из Австралии. У него в глазах аж огонь загорелся, стоило ему заявить, что там мы может держать тысячи полторы бойцов, причём все равно будем получать немалую прибыль!

«Ну да. Главное, чтобы Тихомиров там не снёс всё на своём пути», хмыкнул я, вспомнив об «абсолюте», от которого до сих пор никаких вестей не было. Знаю лишь то, что он до сих пор не вернулся из своего похода, поскольку просил сообщить, едва это произойдёт.

По итогам всех своих рассуждений, подсчётов и поисков, он решил остановиться на численности в две с половиной тысячи человек. Причём, по его словам, четверть гвардии должна будет торчать в Австралии вахтами, сменяясь каждый месяц.

Тут он и замолчал, заметив, что я погрузился в свои размышления.

«Так, две тысячи пятьсот человек. Это без учёта уже имеющихся у меня гусар с медведями», поднял я взгляд наверх, так, почему-то, куда проще думать.

Довольно большая цифра, если представить, что это — обученные и грамотные воины, которых можно сравнить с гусарами. На деле же, надо держать в голове, что потребуется минимум лет пять, чтобы вылепить из них хоть что-то стоящее.

Такой срок закладываю даже при условии того, что подавляющее большинство будет из тех, кто прошел службу в армии и имеет хоть какое-то знание о военных действиях.

«А меньше и нельзя», остановил я сам себя, хотя уже хотел заявить Алексею, что такого количества нам точно не надо.

Я, чёрт побери, князь, а не какой-нибудь мелкий барончик. Причём площадь моих земель, как и их население, можно сравнить с некоторыми не самыми маленькими странами, где мы не будем выглядеть в проигрыше. Хочешь, не хочешь, а надо соответствовать, выкладывая на это немаленькие суммы.

— Хорошо, рассказывай дальше, — раз уж пошла такая тема, то хочу выслушать всё, что есть в голове Алексея.

Чем дольше слушал, тем лучше понимал, что он меня точно не подведёт. Я и так задумывался практически обо всём, что он говорит, хотя и упускал многие моменты, о которых он не забыл. Ещё и побродили по месту дислокации моей гвардии, где Алексей показывал, что они успели настроить за это время.

Вердикт у меня может быть лишь один…

— Молодец, так держать! Одобряю, — заявил я, пожимая ему руку.

Теперь, пока он не отошёл от радости из-за моей похвалы, надо быстренько свалить обратно в автомобиль и уехать куда-нибудь подальше. Уже вижу мысли в его голове, как можно попытаться припахать меня. Заниматься подобным точно не хочу, пусть сам всё разруливает. Инициатива, как говорится, сама с инициатором должна заниматься всякими непристойными вещами.

Уже в тот момент, когда мы отъезжали, я внезапно осознал, что уже практически семнадцать часов вечера, а я даже не обедал. Саид-то поесть успел, а мой желудок возмущен, что я с ним так нехорошо обхожусь.

С собой ничего из съестного не брал, поэтому, между походом в магазин, дабы купить что-нибудь и сожрать всухомятку, и посещением кафешки или ресторана, выбрал второе. Могу себе позволить выделить на это немного времени.

В какое-то определённое место не поехали, заскочили в первое попавшееся. Там-то и понял, что мой план слегка дал маху.

Мне не важна тишина во время еды, спокойно могу и в каком-нибудь баре поесть, где вокруг будет самый настоящий бедлам с громкой музыкой, криками и танцами. Единственное, что мне не нравится — пристальное внимание к своей персоне. Ну не комфортно питаться в таких условиях, когда люди следят за каждым кусочком пищи, который ты тянешь к себе в рот.

Моё же появление во второсортной забегаловке тут же стало самым настоящим событием. Сразу-то я и внимание не обратил на то, как на меня все уставились, а потом уже поздно было, ибо заказ сделан, да и уходить как-то некрасиво. Тут уже и подозрения возникли, уж слишком странно на меня смотрел официант, когда я читал меню.

«Официант?», припомнил я бритоголового мужика, чьё лицо подойдёт скорее наёмному убийце. Чёрт, что-то я совсем расслабился, перестав отслеживать всё, что происходит вокруг меня.

Мне потребовалось всего три секунды, дабы просканировать это здание вместе с соседними, после чего вполне искренне захотелось присвистнуть. Нет уж, это может быть чем угодно, но только не кафешкой, куда забредают голодные работяги.

Почему? Ну, допустим, что я могу каким-то образом оправдать наличие просторного трёхэтажного подвала, где сейчас носится туда-сюда человек под пятьдесят. Вдруг это популярное место, поэтому хозяин и оборудовал столь большую кухню. Мало народу? Дык ещё с завода не вышли, вот вечером…

Примерно такое же мог бы и сказать про официантов с барменщиком. Не стоит по первому взгляду делать вывод о людях, ибо он может оказаться ложным, вот только…

Что это за обслуживающий персонал такой, где каждый вооружён пистолетом? Арсенала в подвале хватило бы на небольшой государственный переворот в стране третьего мира. Половина из людей в подвале — маги от седьмого до четвёртого ранга, слишком круто для обычных поваров.

— …и хозяина позовите, пожалуйста, — попросил я, едва официант принёс мне заказ.

Зачем спешить и создавать себе проблемы на ровном месте? Судя по тем эмоциям и мыслям, что испытывает стоящий передо мной мужик, еда не отравлена, в неё никто не плевал и всякими прочими гадостями никто с ней не занимался. Значит и перекусить можно, и узнать, что же здесь такое интересное происходит.

Занятно, что Саид, сделал стойку сразу же, едва мы сюда зашли, а я не заметил его настороженности. Что-то этот «Неубиваемый» почувствовал, поэтому и занял столик, с которого можно весь зал осмотреть. Эх, что-то я подустал, надо и над бумагами корпеть, и всегда в боевой готовности находиться…

Уже через три минуты передо мной возник невысокий и толстенький мужичок. Смотришь на него и понимаешь — вот он, тот самый человек, которого можно назвать скользким. И не из-за обильного потоотделения, вовсе нет. Тем более, что мужик этот вообще не потеет, сколько из-за той ауры, что он с собой притянул.

Я, не отрываясь от приёма пищи, махнул рукой, предлагая ему присесть. Мужик слегка засуетился, понимая, что сделать это прямо сейчас тяжело. Тут всего два стула было, один занял я, второй — Саид. Секунд через пять он догадался взять стул из-за другого стола, после чего, наконец-то, выполнил моё требование.

Дальше я воспользовался тем преимуществом, что давала мне еда. Она, во-первых, реально вкусная, так что не особо хочется от неё оторваться. Во-вторых, даёт мне возможность выиграть время, дабы продолжить оценивать ситуацию. Тем более, что тут есть, за чем последить.

Броуновское беспорядочное движение, которое происходило в подвале, наконец-то устаканилось. Эти ребятки начали подниматься наверх, занимая места за стенами этого зала. Мне даже показалось, что я бряцание оружия услышал, но это можно списать на мою впечатлительность… Нет, Саид тоже вскинулся, значит услышал.

— Если кто-нибудь из подвалов здесь появится, то я не оставлю никого в живых, — спокойно заявил я владельцу этого места, бросив красноречивый взгляд в сторону одной из ниш в стене здания.

Там вообще что-то непонятное творится. Шесть магов дотянули из минус третьего этажа какую-то очень тяжёлую хреновину, разворачивая её сейчас в нашу сторону.

— В первую очередь ударю вон туда, — даже указать решил рукой на место, где они занимались этим действием. Судя по тому, что они тут же замерли, у них есть возможность отслеживать, что происходит в зале.

«Так, надо поработать над созданием иллюзии, с помощью которой я смогу заглянуть в недоступные для себя места», тут же пришла мне в голову идея. Сложной она мне не показалась, так что её реализацией и занялся.

Действительно, потратил всего пару минут, причём и не отрываясь от еды, прежде чем сумел активировать заклинание. Маги, на которых я указывал, до сих пор стояли неподвижно, опасаясь пошевелиться. Тем удивительнее для них было увидеть появление моей точной копии буквально в метре от их самих. Причём ещё и не в зале, а в той нише, которую они заняли.

— Пошли вон отсюда, — потребовал я.

Да-да, сумел не только смотреть её глазами, но и даже функцию голоса предусмотрел. Причем в своём настоящем теле не только ни звук не произнёс, даже губами не пошевелил.

«Охренеть», настолько задумался, что даже в облике своей иллюзии попытался подбородок почесать. Маги рванули вниз сразу же, как я им приказал, оставив меня один на один с той установкой, что они вытянули.

Я даже не сразу понял, что же это за фигня такая. Сразу показалось, что я вижу перед собой точную копию пулемёта «Максим». Того самого, которого по фильмам показывали, когда про гражданскую войну рассказывали. Ну и в музее пару раз на него внимание обращал, уж слишком приметная штуковина.

Присмотрелся внимательнее — чёрт побери, да это какая-то ракетная установка, заряженная довольно мощными магическими снарядами. Моя защита точно с этим справилась бы, а вот от самого кафе вряд ли что-нибудь, да осталось. Само здание, скорее всего, обвалилось бы, если бы они его применили. Самоубийцы, честное слово…

— Ну, рассказывай, как вы докатились до такой жизни? — спросил я, чисто машинально используя фразу, которую частенько слышал в своём предыдущем мире.

— Дык это… Работаем немного, за безопасность свою переживаем, вот и… — мужичок попытался сыграть в дурака, но осёкся от одного моего ироничного взгляда. Хотя, вполне возможно, ему не понравился вид моей правой ладони, которая превратилась в пламя. Понятия не имею, что произвело на него большее впечатление.

— Ещё одна ложь, и я вытяну все необходимые мне сведения из твоей головы. Понимаешь, что потом от твоего мозга останется? Одна кашица, которую можно будет ложкой черпать, — последнее предложение добавил исключительно из-за того, что он реально не знал, что с ним может случиться.

Проняло ли его? О, да, причём довольно сильно. Хорошая фантазия у мужика, он сразу же представил, как из его ушей вытекает розоватая жидкость, после чего решил, что подобного он точно не хочет.

История, которую он поведал в последствии, уникальной я бы не назвал. Каким-то нереальным чудом мне удалось нарваться на ячейку местной мафии, которая занималась контрабандой. Ну да, граница с Китаем рядом, как там есть огромное количество всячины, которую официально нельзя вывозить из страны, так и тут. Причём возили не только запрещёнку, но и кучу всего. Например, дорогие вещи, которые пришлось бы декларировать, выплачивая немалые суммы, сигареты фурами, причём как из Китая к нам, так и от нас в Китай. Лес вагонами, прописывая его как ни на что не годные дрова, хотя там — идеальные стволы. Работы, в общем, очень много у ребят. Да и выполняют они её очень старательно, не щадя живота своего.

Меня же больше всего заинтересовало, с кем же из администрации Хабаровского края они работают. Невозможно, чтобы это проходило мимо всех. Я знал Мясоедова, так что был уверен, что он подобным не занимается. Такая же уверенность есть и в том, что он это занятие не курирует. Это значило, что прикрывает кто-то другой, а я не в курсе…

Всё оказалось одновременно и проще, и сложнее. Основной руководитель этой ячейки — Чжан Мэ Дуро Уитака. Тот самый князь, такой же, как и я маг первого ранга, который владеет землями по ту сторону границы в Китае.

Здесь же всё завязано, как ни странно, на мелких исполнителях. Верхушка, которая заседает в ратуше, и понятия не имеет, что у них под боком творится.

— Так что советую вам не ввязываться в противостояние с китайской триадой. Поверьте, они на многое…

— Заткнись, ещё твоего совета мне не хватало, — довольно грубо заявил я, вырубив владельца этого места простеньким «Мозголомом».

Точно так же поступил и со всеми остальными обитателями кафешки. Как с теми, кто сидел в зале, так и с теми, кто располагался внизу и сверху.

«Тихо всем, Чапай думать будет…»

Глава 19

Думать в одиночку я устал. Так и голову сломать можно. Поэтому решил напрячь того, кто всей этой гадостью и должен заниматься. Нет, не начальника Тайной Стражи, это не его уровень. Этот должен заниматься поисками врагов Российской Империи на нашей территории. Не только же мне это делать, верно?

Я говорю про того самого Кирилла Мясоедова, с чьей недоработки, по большому счёту, существование подобной ячейки и стало возможным. Судя по его голосу, он уже успел вернуться домой, когда я его выдернул к себе.

Приехал быстро, тут ничего не скажешь. Причём не один, а чуть ли не половину полицейского участка с собой привёз. Молодец, тут даже такому количеству человек работы чуть ли не на несколько дней, уж слишком богатый арсенал у них в подвалах.

Лично меня, как и майора, заинтересовало вовсе не это. Наше внимание привлекли бумаги с кучей очень полезной информации, которые сумеют пролить свет на всю ячейку контрабандистов в моём городе. Подобную гадость необходимо выжечь под самый корень, чтобы новые ростки даже не подумали тут появиться.

«Без моего ведома, понятное дело», хмыкнул я, возвращая свои мысли в сторону потенциальной прибыли. Невозможно, на самом деле, недооценить важность и полезность подобной организации, если она будет подчиняться лично мне. Пусть и через подставных лиц, которые даже знать не будут, на кого работают. Это уже не так уж и важно.

Благо, что со своей магией разума я могу это организовать, слегка поработав над мыслями и мотивацией членов уже существующей ячейки. Переделывать всех не буду. Это, во-первых, слишком много времени займёт. Во-вторых, какой смысл лезть в голову к рядовым сотрудникам, если хватит руководства вместе с его ближайшими помощниками.

Забавно, но эти контрабандисты настолько испугались, стоило мне появиться в их заведении, что общаться ко мне вышел их реальный глава. Неужели он думал, что сумеет испугать меня, рассказав о работе на Чжана?

«Ладно, я ещё хотел в университет заехать. Есть у меня парочка вопросов к Ерёменко. Сомневаюсь, правда, что он сможет на них ответить, но хоть какое-то направление мыслей подсказать должен».

Решил не тратить своё драгоценное время на нахождение в этой забегаловке. Подчинённые Мясоедова и так носятся тут, как угорелые, без меня справятся. Было бы неплохо, конечно, и Алексея сюда вытянуть, но у него и без этого дел хватает.

Откладывать посещение университета больше нельзя. Сразу я думал разобраться с возникшей проблемой лично, но, по истечению двух недель, понял, что это не получается.

В чём она заключается? Рост моего резерва остановился. Причем прекратилось это в тот самый момент, когда я считал, что уже вот-вот произойдёт прорыв, который должен позволить мне достигнуть ранга «абсолют».

Мой резерв будто заключили в какую-то ёмкость, не давая ему расширяться, пусть он этого и хочет. Это, знаете ли, привносит немаленький дискомфорт в мою жизнь. Клаустрофобией никогда не страдал, но… Ещё немного, в общем, и эта фобию можно будет причислить к списку моих проблем.

Фигня, в общем, непонятная, которая начинает выбешивать. Отлично помню, как я во время учёбы в том же Суворовском училище постоянно сливал ману до пороговых значений. Сотворить что-то подобное сейчас практически невозможно.

Во-первых, мой резерв вырос чуть ли не на несколько порядков, если сравнивать его объёмы с тем временем. Во-вторых, во что столько маны вкладывать? Боевые заклинания точно не подходят, не надо мне тут лишнего грохота или пламени, чего людей зря пугать? Магию разума, которая связана с поиском кого-нибудь, тоже не хочется применять. Не нужно мне никого искать, да и голова потом болеть начинает. Больше минусов, чем плюсов.

Остаётся лишь один вариант — иллюзии. Вот уж где точно можно развернуться, реализовывая все свои замыслы и идеи. Морально я слегка повзрослел, так что от концепции создания кучи голых девушек отошёл. Не так уже интересно, когда дома три жены ждут. Зато появилось время и мотив заняться чем-то более полезным.

Понять, например, что за фигня была в тот момент, когда я динозаврика создавал. С какого такого перепугу реализуемая мною иллюзия чуть ли не своё сознание обрела, вытягивая из меня ману?

Подобным, в принципе, последние дни и занимался. Сегодня, вот, решил не экспериментировать, поскольку в университет собирался. Пусть мне, в общем, проведут обследование в нормальных условиях, без сброса лишней маны.

Из-за этой задержки с выявленными контрабандистами к зданию университета мы приехали чуть ли не к двадцати одному часу. В любом случае, у меня нет никаких сомнений, что Ануфрий находится тут. Даже если не в своём рабочем кабинете, то появиться сможет уже через пять минут.

Изначально, ещё во время проектирования университета, я думал, что идеальной точкой для него будет центр города. Хватает там зданий, которые можно снести, возведя что-то новое. Меня отговорили, приведя огромное количество примеров, которые и показали, что затея и в самом деле не лучшая.

По итогу под сам университет и общежития, в которых будут жить студенты, выделили один из крайних районов города, что расположен за Амуром. Мост рядом, так что ничего не помешает студентам и преподавателям ездить в основную часть города. Зато здесь у нас было куда больше места, чтобы развернуться на полную катушку, чем мы и занялись.

Помимо довольно неплохих общежитий, которые должны сдать в эксплуатацию уже к середине августа, неподалёку от университета вырос небольшой коттеджный городок. Пока что всего на двадцать домиков, зато места для расширения полно. Учитывая те зарплаты, что мы уже выплачиваем преподавателям, сомневаюсь, что кто-то сделал больше для популяризации данного направления работы.

Так-то, учитывая то количество времени и объём сил, которые эти мужики отдают на свою деятельность, мне всё равно кажется, что мы им не доплачиваем.

Ануфрий Ерёменко, как оказалось, никуда ещё не ушёл. Сидел в своём кабинете, загруженный огромным количеством бумаг, да щурился, вчитываясь в документы. Даже очки не помогают, судя по всему. Странно, неужели здесь нет никаких методов для восстановления зрения? Надо будет узнать об этом, перспективное направление.

— Вечер добрый, — поздоровался я со стариком.

Настолько уже заработался, что не услышал не только звук отпирания двери, но и не заметил, как я подошёл к его столу и присел на один из стульев. Тут уже и переживать можно начинать, чтобы Ануфрий, чей рабочий запал до сих пор не иссяк, не перегорел от такого количества.

Через пятнадцать минут мне даже немного стыдно стало. Оказалось, что он задержался тут только из-за того, что последнюю неделю они пытаются разгадать, что же со мной такое случилось.

Из-за того количества всевозможных экспериментов, которые они решили надо мной провести, задержаться пришлось очень надолго. Время, на самом деле, пролетело незаметно, поскольку всем нам это было очень интересно.

Бывшим гусарам, которые переквалифицировались в преподавателей и учёных, было занятно поработать с оборудованием, о котором раньше они даже и не слышали. Да и не так часто выпадала возможность провести эксперименты с человеком, который стоит на грани получения ранга «абсолют». Я же в целом довольно любопытен, а тут — шанс узнать что-то новое о себе и своих способностях, так что не воспользоваться им тупо не мог.

В целом, у нас получилось лишь подтвердить тот факт, что мой резерв намного больше, чем у среднестатистического мага первого ранга. Не знаю даже, откуда у Ерёменко появилась эта статистика, но факт остался фактом. Такой разницы, по большому счёту, должно уже было хватить для перехода с одного ранга на другой, но тут что-то пошло не так.

Один из учёных, которых нам удалось переманить из Москвы, очень сильно удивился тому, что я не знаю, что такое этот переход между официальными рангами и какой в них смысл. Это я ляпнуть умудрился, что мне плевать на всю эту градацию, лишь бы у меня всё отлично было.

Оказывается, что это всё придумано не просто так, а имеет под собой обоснованные доказательства. По словам этого самого учёного, который некоторое время назад был связан с подобными вопросами, переход с одного уровня на другой влечёт за собой не только количественные, но и качественные преобразования. А официальные ранги, мол, предназначены лишь для фиксации этих данных.

— Получается, что ранги зависят не только от объёма резерва? — уточняю я.

— Официальная позиция, которая принята для упрощения всей нашей деятельности, говорит, что от этого и точка. На самом же деле все куда сложно. При очень большом упорстве и работоспособности человек, с резервом мага пятого ранга может оказаться куда более умелым, чем маг второго или третьего ранга…

Вроде и может говорить более-менее понятными словами, но как начнёт потом непонятные для меня термины перечислять, как мне тут же становится скучно. Приходится перебивать его и останавливать, пытаясь вернуть в деловое русло.

— Теория — хорошо, мне-то что делать? — вот и в данный момент тоже пришлось вклиниться в его рассуждения, а то он чуть ли не то «тёмной материи» уже дошёл.

— Продолжать развиваться! В какой-то момент те скрепы, которые сдерживают рост Вашего резерва падут под напором, тогда и можно будет сказать, что вы достигли «абсолюта»!..

Потрясающе, в общем. Мы потратили… Тут я бросил взгляд на телефон… Пять часов нашего времени лишь на то, чтобы понять, сделать ничего не можем, пусть всё идёт так, как и шло.

Не скажу, что меня такое устраивает, но наезжать на этих господ точно не буду. Сумел удостовериться, что они выжали максимум из всех тех знаний, к которым у них есть доступ.

Поэтому, чёрт побери, мне и нужен Тихомиров. Понятия не имею, к кому ещё можно обратиться с подобным вопросом. Уж он-то когда-то переступил это пороговое значение, взяв «абсолюта», может и мне чего подсказать смог бы.

Домой вернулся чуть ли не к трём часам ночи, думая, что все давным-давно уже спят. Нет, оказалось, что мои жёны решили дождаться возвращения. Сидят в гостиной, обсуждают что-то. Видно, причём, спать они хотят жутко, но без меня никуда не пошли.

Я тоже устал. Даже поздний ужин решил не принимать. Кто знает, вдруг и в моих подвалах обнаружится очередная ячейка контрабандистов, а у меня нет ни сил, ни желания с ними разбираться. Завалились, в общем, на нашу огромную кровать и уснули…

Девушки, по крайней мере, точно моментально ушли в царство Морфея, а у меня не получилось. То чьи-то волосы в нос лезут, поэтому чихать хочется постоянно, то кто-то на меня ногу или руку намеревается закинуть. Раньше с этим проблем нет, а теперь почему-то бесит. Ещё и клятый резерв заполниться успел, создавая дискомфорт.

Помучался минут двадцать, после чего тихонечко выполз из комнаты и начал спускаться вниз…

— Разбудишь жён — прибью, — полетела угроза в сторону Саида, который как раз в этот момент решил из своей комнаты высунуться, умудрившись меня заметить.

В ответ он лишь поинтересовался, куда мы едем. Пришлось пояснить, что никуда я не планирую отправляться, надо просто немного размяться перед сном. Ответ его устроил, поэтому он вернулся к себе.

Я же решил немного побродить на нашему небольшому заднему дворику. Как-то так получилось, что я был тут всего раз или два. То времени нет даже позавтракать, то в больничке валяюсь, то в Австралию улетел.

Обустроились тут неплохо, мне нравится. Раньше стояли какие-то аляповатые статуи в честь предыдущего наместника, которые не вызывали у меня ничего, кроме чувства непонимания. Это же как надо любить самого себя, чтобы заниматься подобным?

Всю эту гадость снесли, поставили парочку просторных беседок, засадили всё газоном. Красота, да и только. Даже мне зашло, пусть, чисто на автомате, и начал грядки искать, на которых можно было бы картоху посадить.

Ещё и парочку гамаков нашёл, на один из которых и завалился. Всё идеально, погодка хорошая, комаров нет, тепло. Только проклятый резерв давит и давит на что-то внутри. Тут клаустрофобия скоро сменится на ощущение, что меня разорвёт скоро. Немного побаловался с иллюзиями, умудрившись резерв слить в ноль, да и уснул моментально, понимая, что затягивать с этим нельзя…

Следующее утро началось с небольшого бедлама. Мобильник-то я с собой забрал, звук и вибрацию отключил на нём. Иначе же невозможно, каждый считает, что можно набирать мне в любое время дня и ночи, а так не работает! Поэтому и пропустил звонки, которые делали встревоженные дамы, проснувшись и не увидев меня.

Не знаю, чего было панику разводить? Машины все на месте, я им ночью говорил, что никуда ехать с утра не собираюсь. Нет в постели — вдруг я отправился в свой винный погреб, там куча всего для дегустации есть.

Нет же, облазили весь дом, после чего ещё и мне недовольно выговаривали, что я пропал и ничего им не сказал. Самое страшное — Милана присоединилась к этим наездам, чуть ли не возглавив их! Совсем распустились, чёрт побери!

— Стоп, у меня телефонный разговор, — остановил я дам, принимая входящий вызов.

Мясоедов и так мне уже раз десять набирал до этого момента, пока я спал и не слышал. Нехорошо, что я его игнорирую подобным образом. Можно, вроде как, чьи-то номера поставить в исключения в настройках телефона, чтобы от них всегда звук шёл. Лениво, правда, заниматься этим было…

«Обязательно сегодня надо подобное сделать», подумал я, собираясь в город.

От Кирилла пришла довольно интересная информация. К ним, прямо в полицейский участок, завалился адвокат. Он заявил, что представляет интересы своего нанимателя, причём имен не назвал, но потребовал срочной встречи с главарём ячейки контрабандистов, которые сейчас кукуют в подземельях участка. Понятное дело, что текст звучал совсем иначе, он даже руководителя по имени и фамилии назвал, но это уже неважно.

Может показаться, что ничего удивительного в этом нет. Кто-то же должен был вести дела этих ребят, понятное дело. Мясоедов же почему-то попросил, чтобы я приехал как можно быстрее, ибо он подозревает, что этот адвокат каким-то образом связан с моим коллегой по ту сторону границы.

«Даже если связан, мне-то что? Не думаю, что они способны найти мага разума, который перебьёт те настройки, что я внедрил главарю этой ячейки», вполне логически рассуждал я. Сделать какую-нибудь другую подлянку у него вряд ли получится.

На месте мы с Саидом были через два часа. Не очень быстро, но и недолго. Вполне достаточно, чтобы умный человек сделал выводы. На самом деле, у меня даже мысль была заставить Мясоедова привезти этого адвоката ко мне, но потом передумал…

«И правильно сделал», хмыкнул я, когда увидел этого человека.

Азиатской внешностью вряд ли можно кого-то удивить в этом городе, учитывая, насколько Хабаровск близко к границам с Китаем. Да и мне плевать, в отличие от ауры мага второго ранга, которой этот самый адвокат сияет. Эдак он и полицейский участок разнести мог, если бы не захотел соглашаться с моими требованиями. Не надо мне такого, мы совсем недавно это здание отремонтировали после предыдущего посетителя. Хватит здесь уже завалов.

Адвокат представился мне каким-то чисто китайским именем, в котором промелькнула даже частичка русского мата. Если бы не это — фиг запомнил бы, как его зовут…

«А, стоп, и так уже из головы этот набор букв выскочил. Материться некрасиво, а членом его называть не лучший выбор. Хрен с ним, понять бы, что он от меня хочет».

Глава 20

Чем дольше этот адвокат говорил, тем больше крепло у меня ощущение, что кого-то тут пытаются обдурить. Учитывая, что нас здесь всего двое, а болтает он один… Это, что, меня тут в дураках собираются оставить?!

Понимать я перестал его уже на второй минуте этого монолога, если честно. Да и плевать, что он тут мне пытается высказать, когда от него идут такие отвратительные эмоции в мою сторону.

Да, стоит признать, лицо он держит великолепно. Никаких намёков на то, что считает меня идиотом или клоуном. Вежливое обращение, деловая этика и всё такое.

Зато те чувства, мысли и эмоции, что доходят до меня, начинают приводить меня в бешенство. Или этот «гений» не в курсе, кто я такой, или намеренно пытается вывести меня из себя. Что, если честно, у него начинает получаться.

Уверен, мало кому понравится, если вас начнут называть всякими гадкими словами. Плевать, есть люди вокруг или нет, понимают они этот язык или никогда его и не знали.

Точно в таком же состоянии сейчас и я нахожусь, облитый говном с ног до головы. И очень злой по этому поводу.

— Мне плевать, кто тебя сюда отправил. Ты пришёл ко мне и пытаешься меня оскорбить? — скажу честно, мне очень тяжело было сдерживаться. Ещё и долбаный резерв опять давит изнутри, заставляя меня злиться.

— Оскорбить? Ни в коем случае!.. — а, ну ладно, он просто идиот, если судить по всем тем мыслям, что возникли в его голове.

Он реально удивился, услышав от меня эти слова. Принялся бегло анализировать всё, что говорил, пытаясь понять, где же он мог допустить промашку. Что ж, стоит ему немного в этом помочь, да и пора уже сбросить лишнюю энергию, ибо нет моих сил…

Сознание мага я атаковал без малейшей подготовки. Никаких «Мозголомов» и предварительных ласк в виде «Огненной стрелы». Грубо, мощно и очень-очень эффективно.

Маг второго ранга мог ожидать что угодно, но не то, что стоящий напротив него князь совершенно внезапно вторгнется в его разум, беря его под свой контроль.

«Я вижу твои мысли. Ощущаю твои эмоции. Ты пришёл к магу разума, который намного сильнее тебя, и смеешь творить такое?!», звук моего голоса, что разлетался по его черепной коробке, ни с чем не сравнить. Каждая буковка долетала до самых глубин его разума и души, наводя там самый настоящий переполох.

«Мне ведь даже не надо тебя убивать. Достаточно сообщить твоему нанимателю о всех манипуляциях, которые ты смеешь проводить под его носом. Уверен, с лица земли сотрут не только тебя, но и всю твою семью, верно?»

Из сознания китайца я вынырнул с чувством хорошо проделанной работы. Всего десять секунд, а как изменилась диспозиция, словами не передать!

Начать можно с того, что я реально очень далеко продвинулся в плане чтения чужих мыслей. Этому адвокату повезло, встреться он со мной год-полтора назад, то от его маленького мозга одна кашица осталась бы. Сейчас же, уверен, с ним ничего плохого не случится. Ну, если от инсульта не сляжет в ближайший месяц-два. В этом случае точно можно будет заявить, что всё прошло идеально.

Зато у меня появилась головная боль. Причём в прямом смысле этого слова. Столько информации через себя прокачал, не желая ничего пропустить, что аж нехорошо стало. Могу, кстати, похвастаться, что научился китайскими языками пользоваться. Да-да, всеми десятью диалектами, или сколько их там… Надо будет немного поупражняться дома, дабы связки голосовые натренировать, после чего меня от китайца не отличишь. Ну, по голосу, по крайней мере, не будем о внешности. Её могу с помощью иллюзий поправить, если потребуется.

Про «манипуляции» этого адвоката я не шутил. Из всего того вороха знаний, что перекачал в себя, вывел довольно много полезного. Узнал, например, что этот товарищ чуть ли не главный посредник между Чжаном и контрабандистами. Причём он не гнушался этим пользоваться, получая довольно приличные суммы, о которых князь или не знал, или не догадывался.

— Чёрт, что-то пошло не так, — хмыкнул я, когда китаец начал оседать на землю. Странно, мне-то показалось, что он вполне нормально выглядит. Не, всё хорошо. Он не только умудрился на ногах устоять, но и выпрямился, возвращая себе уверенный вид.

Необходимо сделать небольшую ремарку. В данный момент времени я не стал пытаться внедрить адвокату какие-нибудь посторонние мысли. Мне показалось, что оно того не стоит. Хватило информации, дабы понять, насколько он скользкий тип. Фиг его знает, что он сможет сделать, если внедрённые идеи войдут в конфликт с какими-то его личными предубеждениями.

Он и так может быть полезен, ибо уже понял, что попался на удочку, с которой ему никогда в жизни не спрыгнуть. Ага, это я продолжаю его мысли считывать, пусть он и попытался от меня закрыться. Было бы у него лет пятьдесят подобной практики — вполне могло бы получиться, но, нет, не сейчас и никогда больше.

— Что ж, любезный, предлагаю перейти к делу… Перескажи мне простыми словами всё то, что ты пытался мне тут загнать. И давай без очередных попыток меня обдурить, а то так просто не отделаешься, — потребовал я, присаживаясь на единственный стоящий неподалёку стул.

— Я хочу… — начал он, что мне уже не понравилось.

— Так понимаю, что твой наниматель — Чжан. Так что говори, что хочешь не ты, а он. Куда удобнее будет, — перебил я адвоката. Забавно, но у него в эмоциях даже неудовольствие проскочило от этого факта. Он, правда, быстро сумел его подавить, так что я решил не обращать на это внимание.

— Князь Чжан Мэ Дуро Уитака считает, что эти люди очень полезные для их с ним общего дела. Поэтому он готов выплатить необходимую сумму, дабы столь достойных… — тут адвокат опять сбился, наткнувшись на мою слегка приподнятую бровь. Ага, понял, что загоняться начал, после чего вернулся к тому виду общения, которое я от него требовал.

Я, конечно, не тупой, но так куда проще понимать, что от меня вообще хотят. Если коротко — надо бы отпустить ребят, не мешая им работать. Довольствоваться могу той суммой, которую Чжан-как-там-его выплатит в качестве залога.

— Пойдёт, послезавтра они будут свободны. Телефончик свой оставь мне, чтобы я мог связаться, если мне вдруг что-нибудь потребуется…

Освобождение контрабандистов в разрез моим планам не идёт. Раз на этом ещё и заработать можно, то почему бы и нет? Пусть и копейки, если сравнивать со всем остальным, но копейка, как известна, рубль бережёт.

Настроение у меня какое-то благостное стало после всех этих разбирательств, как раз к размышлениям подталкивает. Поэтому я вышел из полицейского участка, устроился на лавочке неподалёку, попросив Саида никого ко мне не допускать, после чего задумался.

Первым делом на ум пришёл план, который я составил в первые часы своего пребывания в этом мире. Что ж, можно немного посмеяться, попытавшись прикинуть, выполнил я его или нет.

Первый пункт: «Не выделяться из толпы».

Тут, пожалуй, всё понятно. С этим у меня не вышло чуть ли не с самого первого дня моего переноса, после чего уже и не было смысла его придерживаться. Сейчас же вообще атас, выделиться ещё сильнее, как мне кажется, тупо невозможно.

Второй пункт: «Провериться на магические возможности».

Ну да, так проверился, что аж волосы поседели по итогам всех этих проверок. Зато жизнь нескучная, по странам разным поездил, континенты различные посетил. Веселье, чёрт бы его побрал…

Третий пункт: «Разобраться в устройстве мира и страны».

До сих пор не могу сказать, что окончательно понял, как здесь всё устроено. Вроде и закон силы, но не везде он действует. Вроде и Император тут главный, но не везде. Фигня, короче, какая-то. Не уверен, что сами местные всё это понимают.

Четвёртый, который про «обрести контроль над телом», можно уже не вспоминать. Это давным-давно выполнено и перевыполнено.

Какие там у меня ещё задумки были? Стать аристократом? Тоже выполнено. С уверенностью могу заявить, что даже перевыполнено. С нуля забраться на самый максимальный уровень, ибо выше лишь Император с его семьей и родом. Это официально, понятное дело. Существует ещё всякая мелочь типа древности рода и так далее, но тут уже ничего не поделать. Да и плевать на эту самую древность, если я силён и могу кулаком по чьей-нибудь старой голове постучать.

Заработать много денег? Блин, вроде и зарабатывается сейчас, но уходит моментально на всевозможные задумки. Да и остыл я слегка, потерял тягу к потенциальным накоплениям. Деньги работать должны, а не лежать на счетах мёртвым грузом. А то ещё решит кто-нибудь свою лапу на них наложить, фиг вернёшь, не доверяю я этим банкирам.

«Не, я-то вернуть могу, только трупов очень много появится после того варианта решения вопросов, к которым я привык», хмыкнул, представляя, как прилетаю в банк и требую возврата своего честно заработанного золота.

Жениться точно не планировал, оно само как-то получилось. Про детей и говорить не хочется. Я ещё молод, какие дети?! Тут, в прочем, тоже отлично сработано, планов не было, зато реализация присутствует.

Получается, что из каких-то моих нереализованных амбиций осталось лишь получение ранга «абсолюта». Слабенько как-то, надо ещё что-нибудь набросать, дабы было, к чему стремиться. Этот ранг не за горами, а потом что? Сесть на пенёк, скушать пирожок и заявить, что всё, цели закончились?

Ни в коем случае, понятное дело. В самом ближайшем времени я хочу сконцентрироваться на открывающемся у меня университете. Мы попросту обязаны сделать его настолько выдающимся местом, что всякие преподаватели и учёные в очередь будут становиться, лишь бы занять появившуюся у нас вакансию. Чувствую и знаю, что это может у нас получиться.

Сюда же в обязательном порядке заносим и всё, что связано с артефактами и амулетами. Некоторые из моих подчинённых в городском управлении уже начали понимать, насколько они бывают полезны. А ведь это лишь начало, планы грандиозные.

Дальше… Нельзя про гвардию забывать. Алексей сейчас набирает кучу народа, но это будет лишь пушечным мясом. Обучить, вооружить, обкатать. Всё, в общем, сделать, дабы у наших китайских соседей даже в голове идея не возникла, будто можно приходить к князю Юраньеву и что-то от него требовать.

Записывать решение вопроса с контрабандистами в столь амбициозный перечень даже стыдно, но я это делаю. Не просто же так сказал, что этих ребят мы отпустим послезавтра. Надо ещё немного посидеть с ними, над мозгами поработать, так сказать. Будет мой первый эксперимент по внедрению мыслей, которые необходимы лично мне.

Да, этика тут и рядом не валялась, но о ней вообще речи не идёт. Ребятки меня обкрадывали, нарушая закон. А закон здесь я, вот они и будут наказаны.

— Три пункта… Маловато как-то, — почесал я подбородок, прикидывая, чем же ещё можно самого себя занять.

Внести что-нибудь, связанное с семьей? Нет, глупость. Тут — то, что я хочу, но без чего, по большому счёту, можно и обойтись. Защита же, обучение и всё остальное, что связано с моими жёнами и будущим потомством — прямая обязанность. Оно должно быть и будет, так что под этот перечень не подходит.

Про «абсолюта» и так уже в списке, причём с огромной уверенностью, что это само собой получится в самое ближайшее время.

Можно добавить что-нибудь, а-ля «превратить Хабаровский край в самую настоящую Мекку. Сомневаюсь, что в туристическом плане это прокатит, зато в промышленном можно.

Да-да, обязательно надо заняться, так что записываю это четвёртым пунктом. Моё влияние как на город, так и на область пока что крайне ограниченное. Что я сделал? Аквапарк быстренько построили, да катаюсь, на картошку смотрю? Маловато будет, маловато.

— Так-с, на этом можно и остановиться, а то и до захвата мира дойду, — прошептал я, останавливая полёт фантазии.

Раз в плане начал про университет, туда и направляюсь. Пора компенсировать всё то время, что я ему не уделял.

Приехал вовремя, ничего не скажешь. Основной костяк учёных и преподавателей собрался на планёрку, во время которой все эти умы пытались придумать, какие же артефакты им надо реализовать в первую очередь.

— Предлагаю создать штуковину, которая сама смогла бы здания строить! Поставил такую рядом, материалы положил. Через неделю приходишь — всё уже на месте…

— А что, если нам реализовать амулет, который мог бы раскладывать мусор на атомы?! Представьте, сколько бы средств и места это сэкономило…

— Ересь и мелочи! Думайте глобальнее! С помощью магии мы сможем создать двигатели, которые за максимально короткий срок помог нам достичь других планет и звёзд!

Пусть все эти господа и пытались перекричать друг друга, но последняя фраза заставила их замолчать. Я и сам задумался, ничего не сказав, хотя уже собирался их перебить.

— Вы уверены, что в космосе есть магия? — спросил первое, что пришло мне на ум.

— В смысле? Конечно есть, как её там может не быть? — горячо заявил какой-то молодой парень, которого я в первый раз вижу. Понятно, молодость, горячность, сам таким был. Да и не вышел ещё из этого возраста, чего это я прибедняться начал?

— Ну воздуха-то там нет. Почему и маны может не быть, вместе с магией? — забросил логическое уточнение.

Парень собрался было возразить, но примолк, понимая, что эту карту ему бить нечем. Вопрос развития космической отрасли в этом мире почему-то практически не поднимается. Это в прошлом мире все козыряли тем, кто первый в космос полетел, кто на Луну высадился. Здесь же до неё никто и не пытался даже долететь. Удивлён, что хоть спутники запускают.

— Вы уверены, что стоит стартовать с подобных масштабных проектов? Вернитесь на нашу грешную землю и подумайте, что может быть полезнее обычным людям, — продолжил я через десять секунд, когда все уже начали вылезать из своих размышлений.

— Потом, когда мы набьём руку, получим необходимое количество как практических, так и теоретических навыков, можно будет заняться и чем-то глобальным. Не уверен, что мой бюджет потянет полёт к Луне, — улыбнулся я.

— И что Вы предлагаете? А то мы, если честно, в замешательстве. Уже четвёртый час тут спорим и не можем прийти к единому мнению.

Ануфрий или подмаслить мне решил, или ему реально весь этот балаган надоел до чёртиков. Ну и отлично, я же ради этого и приехал!

— Мы же не просто так собрали в этих стенах столь большое количество специалистов практически во всех областях. Начиная от сельского хозяйства, заканчивая тем же самым машиностроением…

Говорил долго, даже наехал слегка на этих «учёных мужей». Тоже мне, мыслители. Собрались поболтать о будущем, а делают это без тех, кто осведомлён о реальных нуждах населения и рабочих.

Кое-кто мне даже возражать пытался. Заявили, например, что создали аж три вида артефактов, которые можно применить в сельском хозяйстве! Отпугивание вредителей, анализ почвы и амулет, который определяет содержание влаги в растениях.

— Это много? Кстати, а вы в курсе, каким образом происходит опыление цветков деревьев и картошке? Это делают пчёлы, осы, те же самые бабочки, о которых мне тут уже сказали. Вы уверены, что созданные вами артефакты не отпугивают эти виды насекомых? Представьте ужас наших фермеров, да и наши убытки, если все цветочки на вишнях, яблоках, грушах и остальных деревьях опадут, поскольку НАШИ амулеты работают неправильно?

О, призадумались. Чёрт побери, да у некоторых даже ужас на лице появился. Ага, явно ни на что подобное не рассчитывали.

— С этого момента все разработки должны проходить согласование. Это не вы думать должны, что создать, а те самые спецы, которые ездят по хабаровскому краю и опрашивают работников. Причём прописаны должны быть самые мельчайшие детали!..

Глава 21

До дома в этот день я так и не добрался. Пришлось отзваниваться моим дамам и сообщать, что некоторое время придётся провести в университете. Ещё и на заднем фоне куча голосов спорящих друг с другом учёных, так что пообщаться нормально не вышло.

Я, в прочем, с огромным удовольствием рванул обратно, погружаясь во все эти обсуждения и подсчёты. Понятия не имею, как так вышло, но мы не только спать не пошли, но и наступление следующего дня не заметили.

Да, я отмечал, что люди вокруг меня постепенно сменяются, но как-то не отслеживал ни время, ни причины подобных перемен. В самом зале совещания шторы были задёрнуты, так что темноты снаружи не видел, а потом и рассвет не застал. Потом мы спустились вниз, в помещения, которые расположены ниже уровня земли. Там ни окон нет, ни часов, так что потеряться во времени очень просто. Особенно в том случае, когда ты — сильный маг, способный с помощью «Очищения разума» и «Восстановления сил» без сна от пяти до семи суток минимум.

Не знаю, почему преподаватели и учёные не пытались даже остановить меня. Сами, судя по всему, настолько впечатлились моим запалом, что и не думали заниматься подобным.

То, что мне пора уезжать из этого места я осознал практически сразу, едва увидел моих жён, которые, почему-то, смотрели на меня с каким-то умилённым выражением лица.

Несколько секунд я тупил, пытаясь понять, каким образом они тут оказались. Почему, мол, не позвонили и не поинтересовались, когда я домой приеду. Хлопнул рукой по нагрудному карману — телефона нет. Всё, а больше и некуда его засунуть, в этой гусарской экипировке всего одно место есть, куда можно что-нибудь спрятать.

Следующее, что я почувствовал — голод. Захотелось, не побоюсь этого слова, именно жрать. Это же сколько, интересно, я тут пробыл, раз организм, подбадриваемый двумя заклинаниями, уже начинает выражать своё неудовольствие.

Этот вопрос я задал вслух, так что ответить на него решила Милана. Она удивила меня, заявив, что я уже третьи сутки не вылажу из университета и не появляюсь дома. Софья и София лишь болванчиками кивали головой, подтверждая слова девушки.

«Ага, немного увлёкся», проскочила мысль в голове, пока я прощался с работниками университета, которые в этот момент были около меня.

Вернулись домой вместе, где меня накормили, напоили, пусть исключительно водой, а потом и спать уложили. Учитывая, что в тот момент было всего шестнадцать часов, дамы отказались дрыхнуть, заявив, что присоединятся ко мне чуть позже.

«Ну и ладно, можно одному поспать на огромной кровати. Лафа», усмехнулся про себя, закрыл глаза, дождавшись выхода девушек из комнаты.

— Твою налево…

В эту самую секунду, когда меня ничего не должно отвлекать от перехода в царство Морфея, о себе напомнил переполненный резерв. Напомнил резко и очень неприятно. Вновь появилось ощущение, будто моё тело вот-вот разорвётся на части из-за огромного количества маны, сконцентрированного в хранилище.

Вот только новые ощущения, по какой-то непонятной для меня причине, довольно сильно отличался от тех, что я уже испытывал. На этот раз во мне возникла уверенность, что только на уровне «ощущений» эта непонятная хреновина в моём организме не остановится.

«Тупо сливать ману и ложиться спать нельзя. Жопа будет», подсказывает мне интуиция, которой не доверять нельзя.

«Зашибись, а что мне, в таком случае, делать?», на этот вопрос какого-то однозначного ответа в моей голове не появилось.

Что ж, раз так, то придётся прибегнуть к способности, которая до сих пор меня напрягает. Давно ей пользовался, проблем, вроде как, не должно возникнуть. Но, в любом случае, искренне не хочется прибегать к ней в плёвых ситуациях. Сейчас, в прочем, вопрос довольно серьёзный, да и выбора особого нет.

Комната — не идеальное место, дабы использовать «Режим форсажа», но выходить через дверь… Ага, отбой. Окно есть? Присутствует. Значит можно выбраться из него, никого не потревожив.

Так и сделал. Перекинулся в дымную форму и быстренько взлетел наверх, приземляясь на козырьке крыши. Дальше лететь опасно. Это сейчас я выбраться умудрился так, что меня никто не заметил. Стоит кому-то из обслуживающего персонала увидеть меня — обязательно жёнам доложат, в этом я на сто процентов уверен.

Им же не хочу особо ничего рассказывать. Зачем им портить нервы, ведь они точно мне помочь никак не смогут. Более того, одна из них беременна, фиг его знает, что может с ней на нервной почве произойти.

— Жуть, — пробормотал я через сорок секунд после применения способности.

Чем больше мой резерв, тем длиннее эффект от заклинания «Режим форсажа». Это вываливается в увеличение неприятных ощущений, которые накатывают на меня, едва я возвращаюсь в своё привычное обличье. Изначально оно не более двадцати секунд работало, сейчас уже в два раза дольше. Интересно, этот мой бешеный рост резерва прекратится когда-нибудь? Не хочется на старости лет прийти к тому, что способность будет несколько дней работать. Ладно ещё, если бы я знал, как её остановить. Пока что всё выглядит так, словно кнопки «Стоп» в ней нет и никогда не будет.

Навалившийся на меня отходняк скрашивала пара факторов. Во-первых, я полностью опустошил свой резерв. С души аж камень свалился. Разум понимать начал, что в ближайшие сто минут с телом ничего плохого не случится, навалившиеся ощущения временные и скоро пройдут. Это значит, что всё великолепно.

Во-вторых, стихия подкинула мне пару идей по этому поводу, которыми я собираюсь заняться минут через пять-десять. Нет нужды находиться не в человеческой форме, так что надо подождать, пока хоть немного маны накапает, да обратно в кровать вернуться, пока моё исчезновение не заметили.

Никаких непредвиденных обстоятельств не возникло. В доме тишина и спокойствие, моё временное отсутствие никто не заметил. Ну и отлично, в таком случае можно перейти к следующему элементу моей работы над самим собой.

Для этого мне пришлось вспомнить, что такое медитация. Этим мы занимались в Суворовском, я даже отмечал тогда, насколько эта методика полезная. Дальше, к моему великому сожалению, дело не пошло. То времени нет, то ранения постоянные, то ещё война. Жуть, в общем, тут и поесть на всегда успеешь, что уж говорить про многочасовые посиделки в нирване.

Учитывая, насколько я хочу спать, впасть в нужное состояние вышло почти моментально. Едва прилёг, закрыв глаза, как тут же оказался в пограничном состоянии, балансируя между реальностью и сном. Именно из такого положения я и рванул в астрал, дабы суметь увидеть то, что скрыто от моего понимания во время бодрствования.

Рванул и замер, пытаясь осознать, что же вижу перед собой. Нет той привычной картинки, к которой я привык. Где эти сонмы силовых линий, которые пронизывают всё вокруг? Почему всё пространство перед моими глазами занимает моё же тело, из-за чего мне не получается осмотреться?

С другой стороны, мне этим и не хочется заниматься, поскольку довольно интересно взглянуть на себя под таким углом. Даже хохотнул на мгновение, представив, что подобное в следующий раз я могу после своей смерти увидеть, когда душа, если она и существует, будет выбираться из тела.

Передо мной лежит не человек. Спектр зрения явно не тот. Вижу лишь энергетическую составляющую, не больше. Как понял, что это — моё тело? Яркая энергия огня мирно сосуществует вместе с дерзким ветром и неспешной, но мощной силой магии разума. Знаю лишь одного человека во всём мире, который может похвастаться таким соседством.

Не знаю, сколько времени я потратил, изучая открывшуюся передо мной картину. Будто умудрился впасть в транс во время медитации. Очнулся лишь в тот момент, когда взгляд зацепился за что-то неправильное.

«Что неправильное? Не понимаю», попробовал включить анализ, но он мне вообще никак не помог. Отказаться от него и действовать, доверившись исключительно интуиции? Что ж, редко я таким занимаюсь, но иного выхода не вижу.

Привлекла меня граница моего хранилища маны. В этом мире у меня получилось его рассмотреть. Небольшой такой шар, расположенный в районе моего сердца, где и перекручена между собой вся имеющаяся у меня энергия.

Подсознательно ожидал увидеть покорёженные стенки изнутри сосуда. Мана-то пытается выбраться из него. Ей, значит, места не хватает. Но, как ни странно, ничего подобного не заметил, из-за чего эта самая «неправильность» и возникла.

«Что, мне надо пробить этот сосуд, дабы мана пошла… Ага, а куда она пойдёт? Выплеснется из меня наружу, уничтожая здание?», судя по тому, что резерв наполнился уже процентов на сорок, валяюсь я более получаса. Неслабо так в медитацию окунулся.

Интуиция настаивает на том, что первая моя мысль двигалась в верном направлении. Так-с. Приноровиться и долбануть посильнее? Не, что-то мне подсказывает, что грубая работа меня и прикончить может. Надо пробовать аккуратно и очень-очень осторожно, а то рискую отъехать. И хорошо ещё, если в иной мир, могу же и совсем коньки отбросить.

Мысленно прикасаюсь к стенке шарика. Внутри появляется чувство, будто меня кто-то щекочет. Не отвлекает, но слегка мешает. Пытаюсь продавить — хранилище энергии очень легко поддаётся и начинает слегка уменьшаться в размерах.

Нет-нет, подобное мне не надо. Наоборот, я хочу его увеличить! Для этого приходится представить, будто я беру его двумя руками и легонько начинаю разводить их в стороны.

Не знаю, получилось у меня что-нибудь или нет, но вся мана моментально пропала из резерва. Она, переливаясь через меня, потекла в стенки хранилища. Дальше я наблюдать не смог, меня так дико в сон потянуло, что сопротивление было бесполезным.

Некоторое время спустя

Проснулся я из-за того, что меня кто-то дико тормошит, крича мне на ухо всякую ересь. Голос узнал практически сразу же — это Софья решила отличиться, не дав мне выспаться.

— Чего так кричать? И мёртвого поднимешь, — недовольно пробурчал я, открывая глаза.

Бросил взгляд на девушку — она выглядит не на шутку встревоженной. Рядом стоят Милана и София, от которых тоже веет страхом.

— Ты двое суток уже спишь и ни на что не реагируешь! Что нам ещё делать надо было?! — Софья, вроде как, начала успокаиваться, заметив, что я проснулся.

Вариантов, конечно, масса. Можно было бы врачей позвать, чтобы они осмотрели меня. Есть ещё вариант, в котором меня не трогают, не мешая отдыхать. Вслух я это, понятное дело, не сказал. Ну в болото, потом ещё мозги чихвостить будут.

— Двое суток? Много, да, — ответил я, попытавшись привстать.

Тело откликнулось слабостью и болью в мышцах. Такое чувство, словно все эти сорок восемь часов меня лупили ногами и руками, пользуясь моей беспомощностью. Ещё и голова едва-едва работает, мысли как-то совсем медленно бродят по ней.

Так, стоп. А я ведь знаю, что это за симптомы! Точно такие же ощущения я испытывал во время магического истощения! Проверяю резерв — так и есть, он абсолютно пустой!

«Чёрт побери, это где я уже умудрился накосячить?», не буду скрывать, меня тут же бросило в пот. Одна только мысль о том, что всю оставшуюся жизнь могу провести в подобном состоянии вызывала у меня оторопь.

Нет, стоп! Я ещё не успел отключиться от резерва, как там появился маленький запасик маны. Десятые доли процента, не больше. Он, в прочем, надолго в хранилище не задержался, тут же покинув его.

Главное — я сумел отследить, куда это он собрался без моего приказа. Оказалось, что по той же дорожке, которую я проложил два дня назад!

«Это, что, двое суток вся мана из моего резерва направлялась в стенки хранилища маны, расширяя ёмкость? Во что же оно превратится, когда перестанет из меня сосать энергию?», поразился я тому объему, что успел перекачать через себя.

Оно и неудивительно, что всё тело болит. Не особо помню, каким образом я во время медитации направлял энергию. Сейчас же эта мана сразу прошлась по всему моему организму, лишь после этого вобралась в стенки хранилища.

Ни на какие активные действия в этот день я не был способен. Да что уж тут говорить, едва-едва сумел добраться до кухни, после чего заставил себя проглотить пару кусочков лёгкой яичницы.

Пришлось жёнам объяснить, в чём проблема, иначе не отстали бы. Не забыл и с Австралией связаться. Нужен мне этот чёртов Тихомиров, слишком уж много вопросов, на которые у меня нет ответа.

Тот, к сожалению, из своего похода до сих пор не вернулся. Да уж. Учитывая, сколько лет он провёл в Антарктике и Антарктиде, этот уникум способен вполне спокойно пару месяцев и на этом континенте провести, не показываясь никому на глаза. Хочется, конечно, надеяться, что на такой долгий срок он не пропадёт. Поэтому в очередной раз попросил передать ему, чтобы связался со мной, едва хоть кто-то из наших его увидит.

А дальше… Что дальше? Ничего особо уникального, на самом деле, просто мои жёны решили взяться за восстановление их мужа. Они собрали небольшой консилиум, на котором присутствовало четыре человека. Я и эта троица. Причём моё наличие, как оказалось, их совершенно не беспокоит, да и мнение мало интересует. Я, оказывается, тот самый мужик, который слёг на кровать с температурой 37.2, да помирать готовится.

Да-да, это прямая цитата, причём Миланы!

Поскольку методы борьбы с магическим истощением девушкам известны, они решили попытаться вылечить меня стандартными методами. Я же попытался вспомнить, делился ли я с ними информацией о скорости восстановления моего резерва. Совершенно внезапно выяснилось, что я не помню!

«Ага, раз они собираются привести меня в норму теми методами, что распространены среди обычных магов, значит не рассказывал», сделал я вывод, выслушивая их предположения.

Тут же и задумался, а стоит ли им об этом рассказывать? Если и стоит, то добавить ли мне что-нибудь или опустить за ненадобностью.

Не уверен, что мне хоть когда-нибудь стоит рассказывать о том, что я переместился в это тело из другого мира. Какой в этом смысл? Стариком я там не был, старше этого Юраньева всего на десяток лет. Мелочь, если подумать, зато проблем может очень много сгенерировать. Опускаем, значит, этот момент. Я уже довольно успешно внедрился в этот мир. Как физически, так и морально. Пойдёт, в общем.

Пару раз в моей голове возникала мысль: «Почему я вообще согласился на всё это?» Тогда, например, когда меня вытянули на прогулку по свежему воздуху, хотя мои ноги жутко гудят, хочется завалиться в кроватку и поспать.

Ответ пришёл очень быстро — уж слишком хорошо я ощущаю их эмоции, из-за чего, в некоторых вопросах, и могу идти у них на поводу. В данный момент времени от жён исходит такое количество переживаний и заботы, что я тупо не могу им отказать.

Чёрт побери, да и как я вообще могу это сделать? Вытянул столичных дам за тридевять земель, навалил кучу работы, а сам свалил развлекаться в Австралию. Поэтому и ценю эти моменты, в каком бы состоянии сейчас не пребывал. Так что могу позволить себе посвятить им немного времени…

Китай. Резиденция Чжан Мэ Дуро Уитака

Прожжённый нелёгкой жизнью князь не любит, когда что-то идёт не по его планам. Это значит, что в ситуацию вмешалась сила, которую он не сумел предугадать, что способно понизить авторитет столь значимой личности в глазах подчинённых. Этого ни в коем случае нельзя допустить, поэтому произошедшее в Хабаровске Уитака решил взять под свой личный контроль.

«Ретивый и молодой. Даром, что сильный. Не проблема, на подобных всегда можно надавить через семью. Тем более, что жёны ему действительно нравятся», кровожадно ухмыльнулся китайский князь, начиная придумывать подлянку своему северному соседу.

Глава 22

Тихомиров связался со мной на пятый день с того момента, как я начал эксперименты над хранилищем маны. К этому моменту я уже позорно утёк из-под контроля своих жён, предпочитая погрузиться с головой в работу. Забота — приятно, но не в том случае, когда её очень много. Да и дел хватает, на самом деле. Приходится, даже с учётом не самого моего лучшего состояния, с семи утра и до двадцати двух часов проводить в разъездах.

То сам Хабаровск, причём не обязательно мой кабинет, где я появляюсь довольно редко. То по окрестностям катаюсь, то, вообще, в дальний путь отправлялся, куда ехать только четыре часа.

Это я про тот же «Мир-12». Туда ездил не из-за чистого любопытства. Мишек-то меньше осталось, чем гусар. Вот по этому печальному поводу и сгонял.

Занятно, но ни с чьей стороны никакого осуждения я не почувствовал. Да-да, отправился туда в тот момент, когда в моём резерве накопилось аж шесть процентов маны. Иначе мог бы и не пережить подобное путешествие. Пусть машина и комфортабельная, да и самому баранку крутить не надо, всё равно тяжело.

— Путь у нас такой. Очень мало, кто до старости доживает, так что к смерти простое отношение. Не ищем, но знаем, что она всегда рядом, поэтому и готовы к встрече с ней, — пояснил Павел.

Интересно, конечно. Вроде и элита армии Российской Империи, а такая печальная статистика. Последние две сотни лет страна если и воевала с кем-то, так это с Персией. Куда, интересно, гусар отправляют-то? Неужели в Африке настолько жёсткие конфликты?

Так вот, едва Тихомиров узнал, что со мной происходит, как тут же поинтересовался, какое количество маны у меня сейчас может скопиться в резерве.

Он, услышав цифру в десять процентов, заревел белугой, требуя… Я даже сразу не поверил своим ушам. Ну не может этого быть, не хочу! Какого чёрта мне опять надо лететь в эту чёртову Австралию?!

Дальше, правда, накал моих эмоций немного стих, ибо Богдан разразился очень длинной лекцией. Я от него такого количества слов, наверное, никогда и не слышал.

— …ты ещё не стал «абсолютом», но делаешь первые шаги в становлении подобного ранга. Чем больше энергии ты будешь использовать, тем больше будет твой резерв! Дальше, уже после получения ранга, рост очень сильно замедлится, так что ни в коем случае нельзя терять времени…

— Я и тут могу энергию сливать! — попытался возразить я, но и на это у него был ответ.

— Давным-давно уже изучено, что лучший прогресс маги показывают во время сражений! Так что давай, жду тебя здесь через двенадцать часов! Иначе сам прилечу и за шкирку потащу!

Слушать дальше он меня не захотел, положив трубку. Во всей этой ситуации есть лишь один плюс — этот разговор произошёл с самого утра. В тот момент, когда рядом со мной были мои жёны, которые всё слышали.

Поэтому, вместо того, чтобы препятствовать моему полёту, они начали помогать мне собираться!

— Сильный маг ранга «абсолют» во главе рода — лучше для наших детей и быть не может! Даже не думай соскочить, от помощи своего коллеги не отказываются! — наперебой заявляли они, тоже не желая слушать никакие мои оправдания.

Ну да, не пусть я и понимаю, что надо это делать, но ничего же не мешает мне мечтать о том, что я никуда не лечу, оставаясь дома! Ещё и внутри что-то грызёт меня, из-за чего мне остаться хочется. Не интуиция, иначе забил бы на всё и обязательно начал проверять, в чём проблема. Непонятный какой-то червячок сомнения, который довольно быстро удалось погасить одним лишь усилием мысли.

Единственное, с чем я, по итогу, не согласился в спорах с жёнами — оставил им Саида. Он нам с Тихомировым только мешать будет. Сил и магического сопротивления у «Неубиваемых» полно, но против «абсолютов» они беспомощны. Да и с магом первого ранга у них если и получится справиться, то с довольно большим трудом. Один на один, понятное дело. Если сородичей моего телохранителя больше, то магу несдобровать.

Эх, столько планов, которые придётся отложить из-за этой чёртовой Австралии. С другой стороны, уж лучше туда, чем в Африку. Не особо в курсе, что там творится. Слышал лишь о том, что континент опять умудрился погрязнуть в пучине войны «все против всех».

Там и Империя Германских Наций отличилась, и французы высунулись, испанцы отметились. Без азиатов тоже дело не обошлось, что Китай, что Япония, что Индия — все там. Понятное дело, что Российская Империя, которая разместила там свой немаленький контингент, оказалась во всём этом замешана. Ещё и уши США торчат. Они, в прочем, и не скрываются.

Единственные, кому абсолютно плевать на происходящее в Африке — страны Южной Америки. У них там свои замесы на фоне непоняток с государственными границами.

«Это, может, своеобразная плата за то, что по нашей территории не прошла ни Первая, ни Вторая мировая война?», задумался я, анализируя происходящее в мире. Ну а чем ещё в самолёте заняться, пока новости читаешь? Вот и пытаюсь натянуть сову на глобус.

В моём мире основной удар всех мировых потрясений приняла на себя старушка Европа вместе с Азией. Здесь же, если откинуть произошедшее с Персией, царит мир и покой. Зато в обеих Америках — полная жопа. Анализировать войны в Африке неблагодарное дело, и в моём предыдущем мире там жопа творилась, что уж про этот говорить.

«И во что это может вылиться?», раз уж взялся за анализ, то надо его продолжать, а не бросать на половине пути.

Да в жопу она выльется. Пусть я в очередной раз и повторяю слово «жопа», но ничего иного придумать не могу. Можно, конечно, использовать слова пожёстче, но не хочется. Женатый же человек, скоро и дети будут. Эдак привыкну материться, а потом удивляться буду, почему мои потомки общаются на уровне портовых грузчиков.

Что-то мне так не понравилось всё то, к чему я иду, что решил ну очень сильно углубиться во всё это. Умудрился даже связаться с Никитой, потом Коле отзвонил. И поболтали, ибо довольно давно не общались, и информацию интересную получил.

Если верить во всё то, к чему я пришёл, то получается, что самый главный выгодоприобретатель — новообразованные США! Ага, это только кажется, что этой стране ещё и года нет, какие, мол, они могут для себя плюсы найти в довольно далёких от Северной Америки землях?

Всё просто. Во-первых, руководство этой страны получило возможность отправить на этот континент самый горячие головы из рядов армии, многие из которых всё ещё не смогло свыкнуться с новой обстановкой. Это уже бешеный плюс. Уменьшается контингент ненадёжных личностей, которые могут заняться террором. Причём довольно сильных магов и воинов, в чьей лояльности у руководства страны есть большое сомнение. Что будет дальше — другой вопрос. Они или передохнут, тем самым полностью убрав все связанные с ними вопросы, либо вернутся в совершенно новую страну с непривычной для них атмосферой. Там у них уже выбора не будет, придётся встраиваться в общество.

Во-вторых, в данный момент времени у США появилась возможность сдвинуть со своих насестов тех, кто многие годы, десятилетия и столетия доит этот континент. Как-то так выходит, что Африка в обеих мирах не отличается уровнем развития, которое застыло на стыке средневековья и середины пятидесятых годов двадцатого века. Зато очень много ресурсов, дешёвая рабочая сила, которая готова делать хоть что-то, лишь бы иметь возможность кормить семью.

Так вот, штаты пытаются воспользоваться этим смутным временем, дабы ещё и прибыль для себя получить. А ведь могут, уровень ведения интриг у них если и хуже, чем в моём мире, то не особо.

— А что у нас? — прошептал, возвращаясь к чтению имеющихся у меня отчётов и документов. Кстати, а не совершили ли ребята государственную измену, прислав мне эти данные?

— Занятно, — хмыкнул я через пару часов, осознав, что Российская Империя находится чуть ли не в первых рядах тех, кто получает от всего этого профит.

Мощная регулярная армия, довольно много отрядов специального назначения, которые способны чуть ли не на всё. Не стесняется, в общем, Романов использовать все имеющиеся у него ресурсы, дабы не посрамить честь страны.

Можно упомянуть, что более половины территорий, на которой ранее располагалась «Тёмная Империя», осталась под контролем Российской Империи. Михаил Романов не объявлял её землями нашей страны, предпочитая действовать в качестве эдакого серого кардинала. Выдаёт кучу средств и ресурсов местным, которые те отправляют на восстановление и развитие.

— Ага, ездят там эти начальники на новых машинах, пока всё лежит в руинах, — усмехнулся, вновь возвращаясь к чтению.

Удивительно, но это не совсем так. Да, коррупцию до конца искоренить вообще ни у кого не получилось, но установить необходимый уровень контроля, чтобы хотя бы пятьдесят процентов средств отправлялись на нужные дела, у Романовых получилось.

Да и невыгодно, на самом деле, держать местных князьков в чёрном теле.

«Хе-хе, держать князьков в Африке в чёрном теле», не смог удержаться и не похихикать с получившегося бреда.

На чём остановился? Ах, да… Им же нужно содержать свою армию, которая способна удержать местное начальство на троне. Никаких плюсов от бесконечной смены руководства не будет. С новыми надо заново договариваться, они опять будут проверять Романова на прочность, пытаясь понять, какое количество денег стырить можно. И так далее, и тому подобное.

— Гуманизмом тут и не пахнет, как и заботой о каждом, но тут уже ничего не поделаешь, — пожал я плечами. Сильный ест слабого, так было всегда, так оно и будет.

Занятно мой полёт проходит, могу занести это время к себе в актив. Наконец-то начал углубляться в происходящее в этом мире, мозг немного подразмял. Да и в очередной раз радуюсь, что лечу лишь в Австралию, а не в эту Африку, которая в очередной раз утопает в реках крови.

— О, а это что? — внезапно заметил файлик, на который ранее внимания не обратил. — Интересно…

Оказывается, что Никита прислал мне не только данные по чёрному континенту, но и поделился информацией о Персии! Да, мирный договор подписан, персы ещё несколько десятилетий будут репарации выплачивать. Причина-то, по которой эти ребятки решили на нас напасть, никуда не делась! Это значило, что Романову и здесь придётся поработать, дабы не допустить больше такой гадости.

— Если он мне отправил это не по ошибке, то я чего-то не понимаю, — оторвался я через тридцать минут от этого занимательного отчета.

Зная, что планирует Император Российской Империи, видя отчёты аналитиков, в которых они прогнозируют чуть ли не стопроцентную вероятность успешного выполнения плана Романова, можно такое наворотить…

В планах Михаила Романова полный развал Персии. На этой территории должны будут появиться шесть-семь стран, которые будут постоянно грызться между собой.

«Ничего не напоминает?», хмыкнул я, проведя правильные параллели.

А ведь тупо развалить Персию мало. Надо удостовериться, что та же Индия не решит захапать под себя столь большие территории. Египет если и полезет в Азию, то очень неглубоко. Уж слишком они привыкли сидеть под защитой своих пирамид и Сфинкса.

— Чёрт, когда же человечество уже научится жить в мире, не убивая себе подобных? — слегка ошалело покачал я головой. Эдакая левая мысль на фоне осознания того, какую бешеную работу приходится проделывать не только Романовым, но и их службе разведки и аналитики.

Слава яйцам, что мне не приходится вариться во всём этом. Я — маленький князь, который с радостью осознал тот факт, что меня засунули на задворки…

От столь приятных мыслей меня отвлёк звук входящего сообщения на почте.

«Почитай, тебя заинтересует», предлагает Никита, пересылая несколько десятков отчётов. Раз мы ещё не прилетели, то можно продолжить погружаться в этот ужас.

— Твою мать, — коротко выматерился я, закрывая последний файлик.

Вполне искренне захотелось выбросить ноутбук в окно, вернуться домой, сварить себе горячего какао и под одеялко забраться. Лучше бы не читал, меньше знаешь — крепче спишь.

Никита предоставил мне большой доклад по союзу Японии, Канады и США, чьи взоры направлены в сторону владений Российской Империи. Штатам не нравится те дела, что около их границ ведёт Романов. Тут можно даже вспомнить нашу с «медведями» командировку на Кубу, нельзя забыть про военную базу на Гавайях. Канада алчно посматривает в сторону богатой Аляски, Япония мечтает о Курилах, да и на объединённую Корею как-то алчно поглядывает. Не рискнут туда самураи лезть, пока Российская Империя крепка. Китаю больше интересна Индия, там у них традиционные тёрки на границах, а вот мы — другое дело.

Да, надо как можно быстрее возвращаться в своё адекватное состояние, хватит уже прохлаждаться. Надеюсь, что Тихомиров поможет мне ускорить процесс перехода к «абсолюту».

Кстати, лучше бы мне сын Императора прислал документы, в которых прописаны правила участия «абсолютов» в войнах. Я-то думал, что их нет, но не просто же так столь сильные маги не принимали участия в войне с Персией.

Мне, если честно, по барабану будет на все эти нормы, если действия потенциальных врагов будут направлены на мой Хабаровский край. Там — дом, семья, жёны и будущие дети. Если кто-то думает, что я буду спокойно наблюдать за всем этим, то он очень сильно ошибается. Плевать, пусть там эти «абсолюты» со своим собранием, о котором я узнал из памяти некроманта, слюной заходятся в криках.

Тихомиров настолько хотел меня увидеть, что встретил аж в аэропорту. Носился туда-сюда неподалёку от взлётной полосы в нетерпении. Благо, что не на машине, а пешком.

— Давай быстрее, я уже два часа, как собирался в поход отправиться, чего ты так тормозишь? Мог бы и в огненной форме добраться, — налетел он на меня, едва я спустился с трапа.

— Ага, чтобы где-нибудь над Индонезией свалиться из-за полной потери маны? С ума сошёл? Я ещё пожить хочу, — скептически ответил я.

Если он думает, что меня жаба не давила гнать самолёт так далеко, то он сильно ошибается. Причём надо очень много чего сюда перевезти, но я не мог позволить себе потратить лишние шесть часов на загрузку. Поэтому пришлось воспользоваться служебным положением и полететь одному, остальное уже привезут, как самолёт вернётся.

— И к чему такая спешка? Ты там договорился с кем-то встретиться? — прищурился я. Монстрам всё равно, когда мы выйдем охотиться на них, а из разумных гадов я знаю лишь «слендеров».

Самоуверенности мне не занимать, но я, так, на всякий случай, проверил состояние установленной на разуме Тихомирова защиты. Не, всё нормально, никто там не копался. Даже не пытался, значит можно быть спокойным.

— Скучно тут, а там — весело. Видел бы ты, какое количество интересных зверюшек пришлось мне перебить. С некоторыми даже повозиться пришлось! Например, есть в этой твоей Австралии одна большая хреновина с зубами…

Да уж, человек реально в своей стихии оказался. Мы успели покинуть аэропорт, доехать до города, собраться в поход, причём ещё и из города вышли, а он продолжал рассказывать мне о своих подвигах. Не спорю, интересно, но уже и голова болеть начинает от всего этого.

— Расскажи мне о переходе в ранг «абсолюта», — попросил я, едва он замолчал, дабы воздуха набрать. Раз уж он настолько поболтать хочет, пусть говорит то, что мне интересно.

— Если кратко, то мой резерв, когда я переступил с первого ранга на нулевой, вырос в двенадцать раз…

Всё, после этих слов я уже завис. Моё хранилище маны и до начала перехода уже могло сравниться со средним «абсолютом», во что же я превращусь?

Глава 23

— Сколько времени у тебя занял переход с первого ранга на «абсолюта»? — задал я довольно важный вопрос Тихомирову.

Эта информация уже довольно долго меня волнует. Примерно двое суток. Ровно столько времени мы бродим по Австралии, уничтожая все, что попадается нам по пути. Причем работать-то мне приходится, а Богдан лишь смотрит и изредка комментирует. Ещё и не в самом приятном ключе, обзывая меня всякими гадкими словами. Не ленивый я и не медленный, пусть не рассказывает тут сказки.

— Лет пять, — прикинул он. Причем не издевается, а вполне реально назвал срок.

— Сколько?!..

Благо, что потом он уточнил всякие мелочи. В итоге оказалось, что с его наставником, который, кстати, тоже был из «абсолютов», они по Африке мотались где-то пару месяцев, прежде чем резерв Тихомирова перестал расти.

«Так, чёрт побери, я не готов столько времени на это тратить. Плевать на эту Австралию, пора сливать всю ману», решил я, после чего начал воплощать эту идею в реальность.

Думаю, что следующие несколько месяцев, а то и лет, будут самыми тихими за всё время существования людей на этом клочке земли. Искренне надеюсь, что никто не сможет узнать, что в этом виновато один небезызвестный князь Юраньев, который с помощью своей пламенной формы спалил чуть ли не треть всего континента за последующие две недели.

Именно такое количество времени я выделил для самого себя. Интуиция почему-то настойчиво твердила, что задерживаться тут на более длительный срок не стоит, ибо это чревато проблемами. Непонятно, правда, для кого, ибо угрозы лично для себя я не ощущаю. В подобном случае, если опасность грозит не мне, к сожалению, интуиция становилась намного слабее и чего-то конкретного подкинуть не могла. Ну да ладно, она уверена, что за ближайшие две недели ничего опасного и плохого не произойдёт, значит этим временем надо пользоваться на всю катушку.

Мой внутренний скряга, который иногда выползает и считает каждую копейку, готов был выть от того количества тел магических животных, которые мы тупо оставляем за собой. В первое время я ещё пытался скидывать их координаты кому-нибудь из города, но потом забил на эти попытки.

Во-первых, на запах крови тут же прибегали, прилетали и приползали сонмы мелких мушек и жучков, которые обгладывали тела монстров за считанные мгновения. Во-вторых, пару раз, пока я пытался хоть примерно описать место, где оставил тело особо привлекательной для алхимии твари, на меня напали. Пусть я и успешно отбился, не позволив себя даже поцарапать, но ничем иным, кроме как везением, подобный исход не назову.

Тихомиров же, гадина, лишь смотрел на мои старания. Эдакий сенсей, черт бы его побрал, из всевозможных фильмов про героев, которые становятся из слабаков самыми сильными во всём мире. О, стоп, так это же почти про меня, нет?

Конечно нет, подобных мыслей, что я способен моментально превратиться в самого сильного мага на планете, у меня нет. Да и быть не может, ибо я вполне адекватный человек, который отдаёт себе отчёт о своих действиях и возможностях.

На самом деле, этот переход в «абсолюта» происходит очень рано. Вполне вероятно, что это моя вина, но я не стремился и не хотел ничего подобного в столь юном возрасте. Да и не в годах дело, нет у меня столь необходимой базы заклинаний, о которой я давным-давно задумывался. Вот это, кстати, и стоило внести в список дел, что мне необходимо выполнить в ближайшие годы. Забыл, да, вот такие дела.

Мало, слишком мало у меня заклинаний на данный момент. Этот двухнедельный марафон по Австралии лишь в очередной раз подтвердил подобное.

Количество и разнообразие встреченных нами тварей поражает. От простых монстров, которые полагаются на одну лишь свою физическую силу, до созданий, что швыряли в нас заклинания, наполненные таким количеством маны, что и в мой резерв не влезло бы.

Последние описанные твари, которые могли пользоваться магией, оперируя столь бешеным количеством энергии, были растениями. Я даже ошибку умудрился допустить, не понимая, за счёт чего у этих существ есть возможность накапливать такое количество маны. С виду — небольшое покачивающееся деревце, кто бы мог предвидеть, что оно запустит в нас пусть и стандартную, но очень сильную ледяную стрелу?

Уже потом, когда я дождался окончания буйства пламени на месте, которое залил своим «Роем», получилось получше осмотреть площадку. И так помнил, исходя из своего опыта, что внешний вид этих клятых растений ничего не значит, зато сейчас в этом получилось убедиться.

Выпущенное мною пламя умудрилось не только спалить видимую часть атаковавшего меня магического деревца, но и обнажило корни. Каким образом? Всё довольно просто, они наcтолько неглубоко в земле находились, что умудрились загореться. Столь тоненькое прикрытие не спасло их от всепоглощающего пламени.

Перед моими глазами, едва пламя, наконец-то, погасло, предстала довольно занятная картина. Из памяти тут же начали выползать многочисленные заголовки газет и интернет-источников по поводу рисунков инопланетян на всяких там полях.

— Не, больше на рисунок вен смахивает, если человека развернуть в виде плоскости, — прогудел я, будучи не в силах отвернуться от этого рисунка.

Территория, которую занимали корни, превратившиеся в чёрный пепел, поражала воображение. С квадратный километр, никак не меньше. Оно-то и понятно, каким образом эта растительная тварь умудрялась аккумулировать такое количество энергии.

Корни, которые подходили к чахлому и хилому деревцу, некогда расположенному в центре обширной поляны, толщиной могли сравняться с БелАЗом. В радиусе тридцати метров вокруг уничтоженной твари всё максимально чёрное, там такие, судя по всему, переплетения этой гадости были, что невозможно даже их размер определить.

Что уж тут скажешь, если даже Тихомиров удивился, оценивая масштабы уничтоженного монстра. Ага, то-то он сразу усмехался, наблюдая за тем, как эта тварь меня гонять пыталась. Зато сейчас аж брови вверх поднял, даже не пытаясь скрыть своего удивления.

Меня же куда больше интересовало то, что творится с моим резервом. Никакой стабильности, что меня безумно бесит. Слил я в одном ударе практически всю доступную мне ману. Думал, что придётся подождать, прежде чем вновь смогу энергией оперировать. Нет, не тут-то было. Количество энергии в резерве моментально подскочило до пятнадцати процентов, хотя до этого оставался всего один процент, который я не хотел тратить. Летать-то надо за счёт чего-нибудь, верно?

Настолько сильных монстров, стоит признать, мы встречали редко. В основном, как я и подозревал, противники практически ничего не могли противопоставить отряду из меня и «абсолюта». Был бы я один, учитывая моё состояние, пришлось бы довольно тяжело, но Тихомиров подстраховывал и прикрывал.

Вообще, да, он ни разу мне не помог. Готов был вмешаться, это я ощущал, но ему не пришлось. Хватало мне сил, чтобы расправиться с любым оппонентом.

Неприятный момент в том, что мы вообще не взяли с собой ничего из еды. Богдана это вообще не волновало. Ему плевать на соль и специи, он готов есть чуть ли не сырое мясо монстров, которых мы убиваем. Он, за счёт своего опыта, даже на этом незнакомом континенте, где раньше не бывал, умудрялся находить какие-то съедобные травки. Причём и довольно неплохо выходит, он ими и всё заменял, чего у нас нет. Даже запекали мясо в больших листах, которые на лопухи похожи.

В общем и целом, если отбросить в сторону все те моменты, где я сражался против австралийских тварей, а это — девяносто девять процентов всего времени, то поход можно назвать пикником. Ну да, еду сам себе добываешь, спишь без палатки на голой земле, но что уж тут поделать?..

Никита Романов. Примерно в это же время. Москва. Кремль

Молодой Романов сделал немалое усилие над собой и оторвался от многочисленных бумаг, которые целиком и полностью застилают его немаленький рабочий стол. Тут-то он и понял, что довольно сильно устал. Глаза слезятся, мозг едва-едва способен анализировать всё то, что зрачки видят. Да и спать уже хочется.

Никита не привык жаловаться. С малых лет его воспитывали человеком, который понимал, кем он станет в будущем. Практически любое действие, что совершал парень, он анализировал, пытаясь понять, как это можно будет интерпретировать в дальнейшем.

Не всегда подобное получалось, тут Никита даже спорить не будет. Уж очень сложно контролировать самого себя в тот период, когда гормоны бьют рекой. Благо, что ничего особо страшного совершить он не успел. Вроде бы. По крайней мере, как любит говорить его отец, что происходило в Суворовском, то в училище и останется. Насколько бы прожжённые интриганы не пытались бы вытянуть информацию из студентов, никто не рискнёт предать даже то подобие на боевое братство, что появилось у них за годы обучения.

Да и сама учёба вышла довольно скомканной. Отец, естественно, доволен, что сын умудрился в столь сжатые сроки закрыть все вопросы по училищу. Ещё и в таком резвом темпе ранги набирает, что чуть ли не на рекорд страны идти можно.

Здесь, в прочем, за Юраньевым Никите вообще никак не успеть. Причём Романов не замечал за своим товарищем слишком активного желания учиться. Артём действительно готов на очень многое в исключительных случаях. Эти самые случаи происходят тогда, когда новоиспечённому князю становится любопытно. В последнее время даже сам Никита опасается оказываться рядом со своим товарищем, когда у того в голове начинает разгораться это чувство, ибо никогда не знаешь, к чему оно может привести. То некромантов неслабых приводит к отряду, то мафию местную громить начинаешь. С другой стороны, столкновение Юраньева с «абсолютом» произошло не из-за любопытства…

В прочем, тут Романов не уверен. Вполне может быть, что князю интересно стало, способен ли он накостылять неслабому Тихомирову. И ведь, что самое удивительное, получилось! Если бы не здравый смысл Артёма, Богдан вряд ли смог бы проснуться.

Зато сейчас, если доверять донесениям Тайной Стражи, эта парочка неслабо так спелась. Настолько сошлись, что отправились вдвоем гулять по Австралии.

«Ну да, немного завидую», не стал спорить со своим внутренним голосом Никита. Уж слишком много в последнее время навалилось на него. Отец и многочисленные учителя с чего-то решили с небывалой скоростью форсировать обучение будущего императора, навешивая на него огромное количество дел.

От одной из обязанностей, которую ему навязали, он изо всех сил пытался отказаться. Заявлял, что не хватит ни опыта, ни сил, да и с фантазией проблемы. Но, к величайшему сожалению Никиты, к его аргументам не прислушались.

Таким образом и вышло, что молодого парня негласно назначили наблюдателем от Романовых на Дальнем Востоке. Какие-то плюсы в этом смог найти и сам Никита. Помимо опыта, который ему в любом случае надо нарабатывать, он доволен, что подобное задание ему не дали в европейской части Российской Империи. Там вообще жопа была бы из-за бешеной концентрации всех этих аристократов, которые считают себя пупами земли.

На Дальнем Востоке с этим почему-то проще. Пусть погода на той территории за последние пару сотен лет и улучшилась благодаря упорной работе магов-погодников, но люди-то не меняются. Суровые, серьёзные, привыкшие к преодолению сложных ситуаций. Не умеют и не любят подобные личности заниматься многоуровневыми интригами, считая себя выше этого.

Самое главное, что сделал Никита — фактически вручил в руки Юраньеву тот самый инструмент, что предоставил Романов своему сыну. Это ведь Михаил сказал: «Деньги есть, бери сколько надо, учись грамотно ими распоряжаться».

Вот Никита и сделал всё так, как сказал отец. Деньги взял, товарищу отдал. Всё отлично, так и было задумано. Ладно ещё, если бы у самого Никиты была бы возможность по этому Дальнему Востоку поездить и полетать. Территории-то бешеные, там и пары месяцев не хватит, чтобы всё обследовать. Но, нет, приходится постоянно в Москве находиться, ибо дела не отпускают.

Тут тоже плюсы есть… Любит Никита это дело, искать положительные моменты даже в самых неприятных ситуациях. Если бы не подобные занятия, то и в депрессию впасть можно было бы. Так вот, у парня есть возможность получать самую свежую информацию, которая стекается в Кремль. Как со стороны Тайной Стражи, так и с личной разведки и контрразведки Романовых.

Большую часть всех этих знаний он совсем недавно перебросил Юраньеву. Сам попросил же, пусть и почитает. Надо же понимать, к чему должен готовиться владетель Хабаровского края. Там и Япония под боком, и Объединённая Корея, про Китай забывать нельзя, эти вообще непредсказуемые.

— Отдохнул? Молодец, пора дальше работать, — тяжело вздохнул Никита, возвращаясь к перечню амулетов, которые готов начать продавать один университет из Хабаровска…

Хабаровск. Примерно в это же время

Появлением в Хабаровске очередной группы лиц с ярко выраженной китайской внешностью никого не удивишь. Мало того, что город и так весьма крупный, поэтому тут подобных хватает, так ещё и граница с Китаем рядом, а уж торговля с этими соседями никогда не останавливалась. Похвастаться большим количеством иностранцев из Поднебесной могут, пожалуй, лишь Владивосток и Москва.

Поэтому колонна из двух автомобилей на китайских номерах даже внимания к себе не привлекла в городе. Ровно так же, как и десяток невысоких мужчин, высыпавших из техники около небольшой кафешки.

Нет, если бы на этой окраине города, куда приехали откушать заграничные яства гости из-за рубежа, было бы побольше праздношатающегося народа, то кто-то обязательно бы вспомнил, что здесь случилось ранее. Всё-таки не каждый день из подобных заведений выносят огромное количество заколоченных ящиков, да и полиции здесь хватало, которые над чем-то работали вместе с службой безопасности нового князя. Но, опять же, народа в такое время совсем немного. Кто-то работает, некоторые ещё спят, другие уже набрались и им плевать вообще на всё.

Зато владельцу этого заведения, который постоянно находится около барной стойки, явно есть дело до прибытия этих гостей. Пусть для большинства русскоязычного населения все китайцы на одно лицо, но изворотливый мужичок умудрился запомнить отличительные черты ближайших помощников его заграничного босса. Вот он с радушной улыбкой и начал встречать дорогих гостей. Напавший на него в этот же момент приступ икоты стал самым обычным совпадением. Наверное…

Чем дальше, правда, тем хуже становилось владельцу этого места. Приехавшее руководство своих целей не назвало, зато их очень сильно интересовало всё, что связано с новым князем и его окружением.

Тут уже начали работать те установки, которые в голову управляющего вложил Юраньев. Да и сам по себе мужик не самый глупый, отлично понимает, во что это может вылиться. Когда начинается подобное, держаться от всего этого надо как можно дальше. Тут же ему конкретно не повезло.

Уровень изворотливости владельца заведения удивил даже его самому. На подавляющее большинство вопросов ему удалось ответить максимально изворотливо, заявляя, что заданий по слежению за Юраньевым у него не было, поэтому он и не интересовался его деятельностью.

В любом случае, с пяток килограмм с него слетело вместе с потом из-за дикого стресса. А уж потом, когда гости выкатили список необходимого для них вооружения, то владелец едва не получил сердечный приступ.

Намного лучше ему стало через пару часов. Гости укатили, а сам мужчина трясущимися руками набрал номер главы службы безопасности Юраньевых, выложив ему абсолютно всё…

Глава 24

На восьмой день нашего похода я понял, что больше подобных блужданий не вынесу. Дело даже не в том, что тяжело. Наоборот, приноровился и со стойкостью переношу все лишения, уже и по поводу отсутствия туалетной бумаги ныть перестал.

Проблема в отсутствии связи с внешним миром, из-за чего моя интуиция начинает бить в набат. Как бы Тихомиров не уговаривал меня остаться тут на месяц-другой, соблазняя тем, что мой уровень моего резерва вырастет до нереальных значений, я принял решение завершать этот поход.

Всё, хватит. Отдохнул, расслабился, работать пора. Нет у меня сонма опытных заместителей и родственников, которые смогли бы закрыть все вопросы во время моего отсутствия. Первый я в своём аристократическом роду, поэтому и придётся получать на свою голову все проблемы, которые с этим связаны. А я не могу, ибо нахожусь за тысячи километров от дома, не способен даже с жёнами связаться. Плохо, одна из них на пятом месяце беременности…

— Ладно, давай так. Есть тут одно местечко, куда я ещё не лез. Выглядит весьма перспективным. Сгоняем туда, зачистим его, после чего ты со спокойной душой отправишься домой. Можешь считать это финальным штрихом нашего похода, ибо выложиться надо будет на полную катушку. Нет — больше даже не обращайся ко мне с вопросами о дальнейшем развитии. Смысл на тебя время тратить, если ты не собираешься моим же советам следовать? — поставил ультиматум Тихомиров.

Чёрт, а тут и делать нечего. Отказываться от такого — получить немалые проблемы в будущем, которые мне точно не нужны. Обиженный «абсолют» — плохо, тут каждый должен понимать. Пусть я и сам когда-нибудь достигну того уровня силы и навыков, что и Богдан, но это произойдёт очень и очень нескоро.

Да и то не факт, на самом деле. Он — идеальный пример того, когда на тебя работает весь род. Не так уж и долго Богдан прозябал по кабинетам, будучи главой Тихомировых. Предпочёл подстроить свою гибель, после чего свалил как можно дальше от всей этой бумажной волокиты, совершенствуя и оттачивая свои навыки.

Сам до сих пор не понял, что важнее в магии — трудолюбие или удача. Второго у меня, судя по всему, хоть отбавляй, везёт по полной. И это без шуток, не подумайте. С первым небольшие проблемы присутствуют, пусть я и пытаюсь их компенсировать.

Выбора, в общем, у меня нет. Пришлось заставить интуицию замолчать, пусть это и не так просто было. Явно не в самое простое место собирается меня Тихомиров затянуть, раз такие предупреждения выскакивают. Что ж, глянем, получится ли это очередным испытанием на прочность. Они, как я помню, очень хорошо помогают в плане развития сил.

— Идёт. Одно место, после чего я сразу же возвращаюсь домой, — припечатал я.

Назвать Богдана довольным — ничего не сказать. Если на лице он умудрился удержать выражение а-ля «мне по барабану», то эмоции его выдали.

«Чёрт, он явно опасался сунуться туда в одиночку. Что же это за точка такая страшная?», начал я анализировать мысли своего союзника.

Вопроса «не пытается ли Богдан меня прикончить чужими руками» у меня даже не стоит. Почувствовал бы. Уже упоминал, что помог Тихомирову с установкой ментальной защиты на разум, но на меня, как на её фактического владельца, она практически не действует. Поэтому основная часть его мыслей для меня — открытая книга.

Не все, ибо я уже знал бы, почему он так хочет, чтобы я с ним отправился, но подавляющее большинство.

Тут, в прочем, есть другой нюанс. Им я ни с кем не делился, но учитывать его стоит. Концентрация энергии и сил настолько велика в ауре «абсолюта», что мне надо очень сильно напрячься, дабы считывать его идеи и образы. Не получится, в общем, постоянно считывать данные с разума Тихомирова, занимаясь своими делами. Ну да и ладно. Хоть какая-то капля доверия должна же быть у меня к кому-нибудь, верно?

До назначенной Богданом точки добирались около двадцати часов. Чем дальше мы двигались, тем явственнее можно было заметить разницу между растениями и животными, которые нам начали встречаться, если сравнивать их с другими сородичами.

Звери становились сильнее и намного агрессивнее. Даже те существа, которые вообще никоим образом не могли нанести нам значимых повреждений, набрасывались на нас так, словно главная цель их жизни — уничтожить двух наглецов.

Обычные растения тоже увеличивались в размерах, что довольно странно. За всё время нашего быстрого рывка мы умудрились ни разу не наткнуться на реку или озеро. Так откуда у деревьев ресурсы, дабы вымахать под сорок-пятьдесят метров в высоту?

Кстати, я не особо помню географию Австралии из моего мира, но есть у меня ощущение, что здесь всё не так, как там. Причем дело не только в ландшафте, сколько в погоде.

Очень интересный момент, над которым была бы возможность подумать у учёного, который положил свою жизнь на исследовании всех аспектов, связанных с погодой. Если изменения в температурном климате Европы и части Азии ещё можно более-менее оправдать с точки зрения простого обывателя, который помнит про Гольфстрим и про уничтожение островов, на которых была расположена Великобритания, то остальное — один большой вопрос.

Пустыни здесь имеются, понятное дело. Без них вообще никуда не деться в подобных широтах, но они настолько мелкие, что даже обычный человек смог бы пересечь их буквально за три-четыре часа неспешным шагом. На всех же остальных землях — буйство природы, которая расцветает из-за отсутствия рядом человека.

Так было, по крайней мере, до того, как по этому континенту прошёлся Богдан Тихомиров. То тут, то там иногда подмечал огромные проплешины, которые явно созданы руками и заклинаниями «абсолюта». Проходили мимо небольшой скалы — на ней остались отпечатки вмятого в камень человеческого тела, который по своей комплекции уж очень сильно напоминал моего союзника. Он ещё и скривился слегка, бросив взгляд на это место. Это на что же он такое, интересно, мог наткнуться?

— Уже недалеко. Включай свой радар, враги могут быть рядом, — прошептал Тихомиров, когда мы практически вплотную приблизились к назначенному им месту.

Мы только-только вышли из дремучего леса, попав на край немаленькой такой саванны. Пред нашим взором тут же оказалась гора. Не особо высокая, километра полтора в высоту, если меня зрение не обманывает. Не такая уж и широкая, плюс-минус те же полторы тысячи метров.

Я остановился и принялся внимательно разглядывать данное чудо природы, пытаясь понять, что же мне кажется неправильным в форме этой скалы.

«Чёрт, а ведь она явно раньше была кубом», наконец-то понял я.

Сейчас до этого сложно дойти, ибо это «раньше» — десятки или даже сотни тысяч лет назад. За это время ветра и многочисленные бури обтесали камень, сгладили острые углы, сорвали верхние части сооружения, но черты всё ещё довольно узнаваемые.

Ага, я не просто так назвал это сооружением. Никогда в жизни не поверю, что природа сама способна создать идеальный куб из камня и гранита, который тупо стоит на земле…

— Нравится? Меня тоже впечатлило, — непонятным тоном заявил Тихомиров, заметив, с каким интересом я взираю на гору.

— Не расскажешь, с чем мы там столкнёмся, раз уж мы дошли? — тут же отреагировал я.

Не люблю, когда не знаю чего-то, что очень хочу знать. Любопытство способно меня на части разорвать, если я не буду его удовлетворять.

— Историю изучал в школе? Читал, кто такие кроманьонцы, неандертальцы и всё такое? Вот, с кем-то из них мы и встретимся…

Тут я даже в осадок немного выпал. Когда тебе говорят, что мы идём навстречу к существам, которые вымерли сотни тысяч, а то и миллионы лет назад, невольно удивишься. Да и вопросом задашься, зачем мы туда идём? Уничтожать поселение существ, которым не повезло развиться до нашего уровня? Как-то совсем зверски выглядит даже в моих глазах.

Даже с учётом того, что мы находимся в непосредственной близости к тем, кого Тихомиров считает врагом, я решился уточнить у него, за что мы собираемся их уничтожить.

— Будем ближе — увидишь, — коротко ответил он.

Решил, видимо, что его слов не хватит на то, чтобы описать увиденное. Это я уже по его эмоциям увидел и тем обрывкам мыслей, за которые умудрился зацепиться. Что-то там настолько не понравилось Богдану, что он готов поставить уничтожение этого места чуть ли не на первое место в списке своих планов на жизнь.

Что ж, глянем, раз он так говорит. У меня уже было время убедиться, что он — нормальный и адекватный человек. Понятное дело, что «нормальность» и «адекватность» у каждого своя, как и у меня. Но, в любом случае, в чем-то подобном я готов этому человеку доверять.

Переживания Тихомирова оказались беспочвенными. Мы незамеченными умудрились подобраться вплотную к скале. Только с этого расстояния я сумел определить, что внутри кто-то есть.

— Сотня существ. Пять человек…

Последние два слова проговорил очень тихо и неуверенно, словно сам себе не верю. Почти на сто процентов уверен, что засёк человеческие ауры. Вот только вопрос, откуда там людям взяться-то? Подумал бы, что мне удалось застать самую настоящую эволюцию вида, да вот только это не так работает.

— На людей внимание не обращай, это пленники. Остальных надо зачистить. Да и их куда больше, — Богдан вроде и немного ясности внёс, но понятнее ничего не стало.

Вход в эту скалу оказался на той стороне скалы, которую сразу мы увидеть не могли. Пришлось, в общем, красться чуть ли не на цыпочках, лишь бы нас никто не засёк.

Так получилось, что мы обошли по периметру половину скалы. За это время я умудрился засечь ещё полторы сотни существ помимо тех, что обнаружил изначально. Количество людей тоже прибавилось, причём довольно существенно. Около пятидесяти человек, не меньше. Даже интересно стало, зачем эти существа держат живых пленников? Вот только спрашивать об этом у Тихомирова не решился. Уж слишком близко к стенам горы находились некоторые существа. Если тут отверстия есть, то наш разговор могут и услышать.

Первого противника мы заметили издалека. Беспечное человекообразное существо стояло, облокотившись на скалу. Зрение у меня отличное, так что я сразу смог рассмотреть его, пусть он и располагался к нам боком. Поэтому сразу же и вспомнил картинки из учебников, где моделировали внешности всех этих древних людей.

Поразительно, но они практически полностью попали в точку. Единственное, что не так — отсутствие обильного волосяного покрова. Лысый мужик с выдвинутой вперёд челюстью и довольно большой черепной коробкой об этом явно свидетельствует.

Тут же у меня появилась возможность и оценить это существо с точки зрения наличия магических способностей. Они у него есть, это бесспорно. Как и у всех остальных его коллег и товарищей. Не получалось оценить мощь, поскольку они и за стенами, и слишком близко друг к другу.

«Маг шестого ранга, не выше», прикинул я. Для меня никакой опасности не предоставляет, как и для Тихомирова.

Так-то, если там все шестые-пятые, то Тихомиров в одиночку мог бы их всех перебить. Не уверен, что хватило бы у него сил обвалить эту скалу, чтобы там похоронить врагов, но и без этого справился бы.

Ладно, что уж тут думать. Богдан показал мне, что надо с этим товарищем разобраться. Пора начинать работать, в общем. Закидываю совсем немного маны в «Мозголом» и отправляю во врага…

«Твою мать», беззвучно прошамкал губами, оценивая итоговый результат. Проверил заполненность резерва, не ошибся ли я и не переборщил ли с маной? Нет, всё нормально, даже одного процента от потенциально полного резерва не забросил.

Эффект поразительный. Не просто так я когда-то говорил и думал, что могу кому-то вскипятить мозги. Получил самый настоящий пример того, как это будет выглядеть. Черепная коробка противника буквально разорвалась от распирающего изнутри давления, забрызгав своим содержимым круг радиусом метров в десять вокруг погибшего существа.

Неожиданностью это стало и для Тихомирова. Он, правда, ничего не сказал, лишь с выражением полного офигевания взглянул в мою сторону и тут же отвернулся.

Я планировал секунд двадцать выждать и глянуть, заметят ли гибель своего сородича те существа, что прячутся от нас в скале. Так долго ждать не пришлось. Изнутри тут же донеслись отголоски каких-то заклинаний, а ауры существ начали перемещаться в хаотичном порядке, будто они начали бегать из одного помещения в другое. Главное — большая часть существ постепенно приближалась к нам, пока остальные сваливали куда подальше.

— Заметили. Идут к нам, — сказал я вслух, понимая, что нет никакого смысла продолжать пытаться быть тихими и незаметными. Тихомиров лишь тихонечко выругался. Чёрт побери, что же он такое тут видел, раз реально опасается этих тварей?

Спрашивать не стал, сам скоро увижу. И, раз здесь что-то подобное присутствует, нет никакого смысла продолжать оставаться в человеческом облике.

Пламя приняло меня как родного. В последнее время я и замечать начал, что мне чуть ли не комфортнее в этом облике находиться, если сравнивать его с человеческой формой. Надо будет, чисто ради интереса, найти какой-нибудь дремлющий вулкан. Попробую там в магму нырнуть, очень занятно, что выйдет из этого.

Даже в этой форме все эти «левые» мысли никуда не уходят. Слегка отодвигаются на задний план, но остаются. К бою готовлюсь, подвешиваю у себя в ауре «Мозголомы» и «Огненные стрелы». Рискнул даже «Огненный рой» попытаться подвязать — получилось, хотя раньше не выходило.

Тихомиров тоже замер на месте, спешно подготавливаясь к грядущей мясорубке. Тут и на буйство его ауры смотреть не надо, и так всё понятно по его сжатым ладоням и вздувшимся ноздрям.

Первый отряд противников выскочил на нас уже через полторы минуты. Два десятка неандертальцев не обратили даже малейшего внимания на то, что произошло с их товарищем. Лишь отметили, что он мёртв, после чего заметили нас.

Никаких сложных размышлений в их головах я не увидел. Мысли на уровне инстинктов.

«Свой. Мёртв. Есть враг. Искать. Нашли. Нас больше. Убить», максимально ясное описание того, что происходило в их мозгах. Они не пытались разглядеть, какими силами мы владеем. Их не удивило, что одна из фигуры врагов объята пламенем. Плевать на всё. Есть угроза месту, в котором они проживают, на остальное можно забить.

Перед тем, как броситься на нас, каждый из этой двадцатки отправил в нашу сторону заклинание. Причём я не заметил ни одного повторяющегося. От простейшего огненного шара до чёрной кляксы, которая напомнила мне о некромантах.

Из занятного — меня не пытались атаковать тем, что связано с пламенем. Некромантская гадость в мою сторону полетела, ледяная стрела, даже каким-то порывом ветра попытались на землю опрокинуть. Ничего не вышло, но стоит отметить, таки есть логика в их мозгах, просто её очень сложно заметить. Я даже защиту не вешал, самому интересно стало, смогут ли они пламени навредить. Не получилось. На это, кстати, они слили половину своего резерва. Оставшиеся пятьдесят процентов пустили на усиление своих мышц и ускорение реакции.

Богдан меня немного удивил. Не тем, что с лёгкостью отразил все заклинания, а тем, что сделал дальше. Я-то думал, что он хочет заставить меня в одиночку с этими врагами биться. Нет, сам бросился на них. Свою ману он решил не тратить, приберегая её для кого-то посильнее.

Со всеми противниками он расправился секунд за пятнадцать, не больше. Получается, что на убийство одного неандертальца «абсолют» потратил меньше секунды. Не стоит забывать, что они — маги, которые ещё и усилили себя маной. Самая настоящая машина для убийств, иначе не назвать…

Глава 25

Вторая волна в точности повторяла первую. Точно такой же подход, такое же количество противников, ничего нового. С ними Тихомиров разобрался ещё быстрее, не предоставляя врагам даже возможности выйти на оперативный простор. Что уж тут говорить, они даже заклинания на скастовали, это уже неслабый показатель скорости их гибели.

А вот дальше… Десять минут мы ждали появления новых противников, но никто так и не вышел. Внутри, судя по всему, есть хоть одно разумное существо. Оно поняло, что подопечные уж как-то слишком быстро погибали, значит нет смысла отправлять остальных в самоубийственную атаку. Да и эти неандертальцы уже распределились и заняли свои оборонительные рубежи.

Судя по той картинке, что я получил, потратив довольно много маны из резерва, внутри — самый настоящий лабиринт. Тяжело пришлось бы Тихомирову в одиночку, если бы я не мог составить карту. Можно попытаться парировать это утверждение, заявив, что у него хватило бы сил на то, чтобы пробить стены лабиринта и не пытаться пройти его. Но, когда речь идёт о четырёх-пяти метрах гранита, поневоле задумаешься, не потратит ли он всю ману, пытаясь отыскать врагов. Они могли бы тихонечко сидеть, дожидаясь, пока «абсолют» ослабнет, после чего накинулись бы на него всей толпой. Пусть маг нулевого ранга и очень сильное существо, но бессмертным он не является, чего забывать ни в коем случае нельзя.

— Ну, что, пошли внутрь? — предложил я, когда стало окончательно понятно, что никто на нас не выйдет. Терять ещё больше времени мне точно не хочется, и так свою интуицию пришлось засунуть как можно глубже в последние двадцать часов. Не могу позволить себя потерять ни часа больше.

— Или подождем?

Ого, что это такое творится? Отчего этот пробивной Тихомиров реально боится? И ведь не говорит, гад, что тут такое произошло. Снаружи я тоже не заметил никаких признаков сражения «абсолюта» против кого-нибудь серьезного. Обязательно были бы хоть какие-нибудь следы.

— Нет, пошли, — чуть ли не потребовал я, на что он лишь тяжело вздохнул и согласился.

Интересные моменты начались уже со входа. Моё воображение пасовало в те секунды, когда я пытался понять, откуда вообще взялась эта скала. Теперь же её надо ещё и объяснить, каким образом этим неандертальцам удалось выдолбить в ней настолько геометрически идеальные проходы?

Не заметил ни единого следа от удара ручного инструмента. Никаких сколов и царапин, будто здесь никто никогда и не ходил. Но кучи мусора, валяющиеся во всевозможных местах, тут же опровергают эту теорию.

Кстати, а ведь есть ещё один нюанс, на который я сразу внимания не обратил. Они одеты! Причём не в кустарное подобие одеяний из шкур, а во вполне современную одежду. Да, поношенную, рваную в десятках, если не в сотне мест, никогда в жизни не стиранную, но, что есть, то есть. Не прокатит даже идея, что они взяли в плен швей, которые сидят и мастерят им одежду, ибо обувка тоже присутствует!

— Что, куда дальше двигаем? — уточняет Тихомиров, когда мы оказались перед выбором из двух коридоров.

Это произошло уже через пять секунд после нашего входа в это непонятное место. Благо, что план лабиринта у меня отпечатался и я представляю, как из него выйти, поэтому…

— Наша цель — полностью зачистить это место?

— Да.

— Тогда никакой разницы нет, — хмыкнул я и отправился направо.

Если убрать сонм вопросов, на которые я вряд ли найду здесь ответа, то остаётся буквально пара-тройка. Откуда здесь человеческие ауры? Кто управляет этими неандертальцами? Откуда у них одежда и мусор, который так похож на всё то, что можно встретить на улицах обычных городов?

Это я уже их выстроил по той степени того, насколько я заинтересован найти ответы. Сразу разобраться с людьми, поэтому и пошёл направо, ибо этот ход выведет нас к ним намного быстрее. Около них трётся два десятка противников, чьи ауры не поражают мощью. Ещё и их уничтожим, тем самым облегчив себе дальнейшую зачистку.

Как бы я не ожидал кучи подвохов и ловушек в этом лабиринте, ни с чем подобным нам пока что столкнуться не пришлось. Никаких страшных монстров, нет волчьих ям и выстреливающих из стены стрел с ядом. Скука смертная.

Ради поддержания постепенно угасающего интереса… Да-да, даже он может покидать мой разум. Сами попробуйте оказаться в бесконечном коридоре без света, в котором ещё и жутко воняет. Начиная от экскрементов, заканчивая протухшим мясом.

Так вот, пытаясь удержать своё любопытство пару раз попробовал пробить стену. Сначала — руками, потом уже заклинаниями. Следом попросил тоже самое сделать Тихомирова. Интересно же, насколько большая разница будет между нашими действиями.

Она оказалась немаленькой, что слегка ударило по моему самолюбию. Бил я в одно место, но умудрился углубиться всего сантиметров на двадцать в пятиметровой стене. Причём протиснуться туда вышло бы только у крысы. Зато уж Тихомиров показал мне, чем выделяются старые и опытные маги его уровня, если сравнивать их со мной.

Его ответом стало отверстие в стене диаметром в метр, глубина — сантиметров восемьдесят. Это он ещё особо и не старался, затратил буквально полпроцента маны из резерва.

Включаем математику. Пробить пятиметровую стену — шесть ударов. Три процента маны. Пролезть получится, значит расширять проём не надо. Получается, что «абсолют» смог бы пройти через тридцать три стены лабиринта, прежде чем останется без сил.

«Маловато будет, даже до центра скалы не добрался бы. А на него ещё и напасть могут», хмыкнул, понимая, что даже у этих магов есть внутренние ограничения.

Подумал ещё немного, пока мы пробирались по этим коридорам, после чего понял, что у меня даже быстрее получилось бы выбраться, чем у Тихомирова. Это не точно, конечно, ибо я не до конца уверен в том, насколько быстро восстанавливается мана у «абсолюта». Вряд ли они могли бы похвастаться такими темпами, как и у меня. Думаю, что так же, как и у остальных магов. Получается, что у меня бешеное преимущество, раз за сто минут могу восполнить резерв целиком и полностью.

«Приятно, блин», едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Как-то я в последнее время слишком часто это делаю. Благо, что хоть ворчать не начинаю и «пум-пум-пум» не произношу, когда задумываюсь, ибо уже задумываться можно было бы, что старею. Пока что, правда, получается два-два в плане определения своего психологического возраста. Это про седину забывать нельзя, если что.

— Двадцать. Через четыре поворота. Тридцать метров, — предупреждаю Тихомирова о том, что мы приближаемся к врагам.

Он и так расслаблен не был, а теперь ещё сильнее напрягся. Едва мы добрались до обозначенного места, последний поворот оставался, как он тут же рванул вперёд, оставив меня позади.

Не успел я отправиться вслед за ним, как из-за этого самого поворота обратно вылетел Тихомиров. Сразу он, а затем — взрывная волна непонятного для меня заклинания, которое чуть было не впечатала меня в стену.

— Неплохо, — уважительно поднял я брови, оценивая состояние аур неандертальцев, которые так неслабо приложили Богдана.

Все двадцать противников потратили ману до последней капли, выложившись на полную всего ради одного удара. Разобраться с ними теперь не составит никакого труда, чем я и занялся, пока Тихомиров потихоньку начал приходить в себя.

Да-да, его настолько крепко приложили, что он умудрился на несколько мгновений даже сознание потерять! И не представлял, что такое возможно! Даже при всё своём желании у двадцатки магов пятого ранга не получится пробить защиту «абсолюта».

Если представить, что эти ребятки способны каким-то образом вкладывать ману в одно заклинание, о чём я даже никогда и не слышал, этого не хватило бы для такого результата!

На бешеной скорости рванул вперёд, надеясь, что никаких больше сюрпризов эти господа нам не приготовили. Ну да, маны-то не осталось, так что теперь у них оставался лишь один выход — сокращать дистанцию с оглушённым Богданом, пытаясь добить его. Вряд ли получилось бы, все-таки это «асболют», а не кто-то иной. Ну и я тут, об этом забывать нельзя.

На первого врага я наткнулся сразу же, едва завернул за угол. Полуголый мужик-неандерталец дико закричал от боли. Ещё бы, он всем своим весом налетел на пламенного меня. Надо ли напоминать, какая температура у моего огненного тела?

Пинок ногой — пылающий противник отлетает назад, сбивая с ног нескольких своих товарищей. Мои руки превращаются в огненные плети, окутывают всех и практически моментально сжигают их вместе с костями.

— Тьфу, блин, — перекидываюсь в человеческий облик.

Количество дыма в коридоре начало меня напрягать, а сквозняка практически нет. Эдак я могу всё дымом тут затянуть.

«Чёрт, а неплохая была бы идея», даже призадумался я. Единственная причина, по которой у меня нет возможности попытаться её реализовать — наличие живых людей в этом месте. Придётся зачищать их самыми стандартными методами.

Так, с этой двадцаткой разобрался, теперь надо людей отыскать. Первым делом, конечно, возвращаюсь к Тихомирову, который только-только начал в себя приходить. Чёрт, а ведь его вполне и могли растоптать, если бы накинулись, фигня какая-то. Неужели я так сильно переоцениваю его силы?

— Теперь понял, почему я не хотел сюда идти в одиночку? — поинтересовался он, таки поднимаясь на ноги. — Эти твари каким-то образом умудряются объединять свои силы в одном заклинании, усиливая его в несколько раз. Меня самым обычным «огненным шаром» приголубили!

— М-да, — коротко и ёмко выразил я свои эмоции по поводу произошедшего. Что уж тут скажешь, я и так уже начал это подозревать.

Ещё пять минут тратим на то, чтобы Тихомиров целиком и полностью оклемался. Много времени, блин, надо поосторожнее самому быть. Не хочется под такой же каток попасть, а ведь это возможно.

После этого отправились по следам неандертальцев с целью отыскать людей, чьи ауры я до сих пор вижу. Нашли, это да, но как-то мне совсем не понравилось то, что мы увидели.

Мы с Тихомировым обнаружили несколько десятков металлических клеток, в которых сидели одни только мужчины. Причём мне даже показалось, что одного из пленников я когда-то видел в составе охотников, которые пропали за последние полгода, выйдя из города за добычей. Вот, значит, где они оказались…

— Ну и что мы с ними будем делать, — задумчиво протянул Богдан, почему-то посматривая в мою сторону.

— А у нас есть выбор? Тут уже ничего не сделаешь.

Как бы мне не нравилось, но его реально нет. Да, перед нами люди, но их психическое состояние явно даёт понять, что вернуть их невозможно. Мне хватило всего нескольких секунд на анализ состояния их разума, чтобы подвести черту.

— Раз ты так уверен — действуй, — пожал плечами Богдан, облокотившись о стену…

Пять часов спустя

— Ненавижу лабиринты, — прошептал я.

Нам пришлось в очередной раз остановиться, ибо у меня появилось ощущение, что мы заблудились. Да-да, карта этого места у меня в голове, но мы-то не в компьютерной игре, чтобы там ещё и чёрточки нашего месторасположения появлялась. Стены коридоров узкие, тут ещё и подъемы наверх есть, куда нам и надо. Тяжело, в общем.

Поэтому и приходится довольно часто останавливаться и вновь использовать энергоёмкое заклинание. Зато Тихомиров доволен. Чем больше маны трачу, тем лучше, если его словам верить. Это, кстати, один из немногих моментов, которые заставляют его радоваться. Никогда бы не подумал, что у мага с уровнем «абсолют» может возникнуть клаустрофобия.

Зато надо было видеть, с каким упоением он набрасывался на врагов, едва замечает хоть кого-нибудь. И плевать, что раз за разом получает мощным заклинанием в грудь. Защиту оно всё равно не пробивает, а дважды у него даже увернуться получилось! Пусть это дважды за семь попыток, то есть процент успешных действий меньше тридцати, но это хоть что-то.

— Всё, почти пришли. Последний поворот, потом подъём, дальше — пустое пространство, — информирую я Тихомирова.

Наконец-то, чёрт побери, у нас есть возможность закончить эту зачистку и вернуться домой. За пять часов мы уничтожили порядка сотни тварей, пришлось добить двадцать семь человек.

Мне искренне хочется встретиться с тем кукловодом, который способен не только управлять этими неандертальцами, но и может превратить чьи-то мозги в кашицу, умудрившись при этом сохранить жизнь. Причём люди не выглядели изнеможёнными. Их явно каким-то образом кормили, воду давали, то есть поддерживали жизнь. Понять бы ещё, для чего это делалось…

У подъёма на верхний ярус нас никто не ждал. Никаких охранников, которые опять могли бы попытаться отнять у нас очередную порцию сил и маны. У Тихомирова, кстати, осталось всего семьдесят процентов от полного резерва, то есть всего две трети сил. По мне вообще ничего не понятно. Вроде ману и тратил, а резерв как стоял на тридцати процентах, так и продолжает стоять.

Коротенькое совещание перед выходом — я перекидываюсь в огненную форму и на бешеной скорости взмываю вверх. Тихомиров теперь целую минуту ждать будет, пока на меня сольют основное количество маны.

Мы угадали. Подо мной развезлось самое настоящее буйство стихии. Были бы волосы в этом облике — они дыбом бы поднялись от того количества сил, которые сливаются в тщетных попытках меня достать.

Причём я сумел заметить всего пять или шесть заклинаний, то есть это не каждый неандерталец бросал в меня по одной способности, а они, в очередной раз, начали складывать свои силы и долбить очень мощной фигнёй.

Благо, что против меня подобные попытки не подействовали. Тихомирову, да, пришлось бы совсем хреново, но не мне. Скорость у меня бешеная, а заклинаний с самонаведением у них не появилось, так что…

«Опасность!», предупреждает интуиция, которая умудрилась выползти из тех глубин души, куда я её закинул. Понимаю, с какой стороны придёт неприятность, но не могу догадаться, что это такое будет. Поэтому пришлось подниматься чуть ли не под самый потолок, который тут довольно высокий. Едва головой не ударился, но уклониться от чужого заклинания не получилось, зато хоть заметил, что в меня полетело.

Две огромные призрачные костлявые ладони вытянулись в мою сторону, пытаясь хлопнуть по мне, как по мухе. Двигается эта фигня очень быстро, у меня даже появилось подозрение, что не получится уклониться.

— Вышло, твою мать, — я даже несколько удивился, умудрившись это сделать. Противные чёрные пальцы прошли в считанных сантиметрах от моего пылающего тела.

Пытаюсь рассмотреть, кто же умудрился меня таким образом словить — не получилось. Противник явно находится среди нескольких десятков неандертальцев, которые прикрывают его от моего взора. Что ж, раз так, придётся слегка расчистить территорию.

Зависаю недалеко от этого места, превращаю руки в плети и несколько раз прохожусь по отмеченной территории так, будто я — эдакий каток, который сметает всё на своём пути. Оставшиеся без маны неандертальцы, которые ещё и отвлеклись на выбежавшего Тихомирова, ничего не сумели противопоставить моей способности. В итоге остался лишь один…

— Чёрт, и меня это пыталось прихлопнуть? — поразился я.

На месте отряда противников осталось лишь одно существо. Неказистый мелкий карлик, который своим ростом мне едва до пупка дотянет, не больше. Да, ранг у него немаленький, ощущается как третий или даже второй, не меньше. Мощная аура, будто это существо очень долго её развивало. Эх, взять бы его в плен и попытаться пообщаться, взломав разум, но моя интуиция требует закончить всё как можно быстрее.

Не буду относиться к нему как к кому-то слабому. Ни в коем случае нельзя недооценивать противника, это я уже давно понял. Начну, правда, со стандартной атаки.

Набираю максимальную скорость и падаю на землю, целясь в макушку карлика. Врезаюсь… Чёрт, забыл, что снизу не десятки метров земли или скалы, а всего пять метров гранита! Умудряюсь пробить пол, потом ещё одно перекрытие, и следующее! Застреваю, продолбив лишь пятый уровень. Всё это время карлик, который почему-то не очень похож на всех остальных неандертальцев, находился подо мной. Мало того, что он постоянно соприкасался с моим пламенем, так ещё и получал основной урон от ударов о скалу.

— Чёрт, это было слишком просто, — прокряхтел я, поднимаясь и сплёвывая накопившуюся во рту кровь.

Да, пламенная форма спала, я вернулся в человеческий облик ещё перед тем, как врезались в последнее перекрытие между уровнями лабиринта. Защита у меня крепкая, но ударился сильно, язык прикусил конкретно. Благо, что зубы не покрошились. Да и говорить могу, уже хорошо.

Карлику же не повезло. Он помер за несколько секунд до того, как мы остановились падать. Даже не осмотреть труп его, ибо остался лишь кусок мяса и костей. Маленький такой комочек фарша, фу.

Сверху раздаются активные звуки боя, но мне искренне не хочется туда идти. Отыскал ближайший упавший обломок потолка, устало присел на него стал ждать, пока Тихомиров закончит развлекаться.

Хватит уже геройств, домой пора. Да и хочу уже вернуться. Никуда не свалю оттуда, пока ребёнка не увижу, наездился и налетался уже.

Глава 26

Возвращаться в Российскую Империю решили вместе. Тихомиров тоже собирался домой, надоело ему уже по Австралии бегать. Влажно, говорит, да и слишком жарко для его хладолюбивой натуры. Хочет вернуться туда, где нет такого количества существ, искренне желающих его убить и съесть.

Да и неандертальцы умудрились неслабо так его побить. И это, чёрт побери, даже без маны! Поразительные существа, жаль, что у нас не получится их изучить. Тянуть на себе несколько тел ради вскрытия и экспериментов глупо, пара туш — ничто. Довести же до этого места хоть кого-то, слабее Тихомирова или меня, не представляется возможности. Расстояние в тысячу километров звучит безумным для подобного места.

Под влиянием Богдана мы ещё несколько часов ползали по этой скале, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь ценности. «Абсолют» был уверен, что здесь чуть ли не целые залежи золота и драгоценных камней быть должны. Нашли ли мы что-нибудь? Вообще ничего. Да и ответы на свои вопросы я не получил. Тихомиров прикончил всех неандертальцев до того, как я успел его остановить. Плевать ему было на то, что некоторые из них — мелкие или женского пола. Он решил провести тут полную зачистку — он её и провёл.

Первой мыслью было взлететь в воздух и отправиться в Хабаровск. Потом понял, что это глупо и опрометчиво. Не назову своё состояние нормальным, мана то появляется, то пропадает. Нет никакой уверенности в том, что где-нибудь над Тихим океаном у меня не закончится энергия. Напрямую тоже не полетишь, куча проблем возникнет как с Индонезией, так и с Китаем. Не говоря уже о тех мелких странах типа Вьетнама и им подобных. Эдак ещё и посчитают чем-то враждебным и сбить попытаются, ну их в болото. Поэтому я с Тихомировым и отправился, а вовсе не из-за желания поболтать с ним. И так наговорились уже, готов несколько лет о нём ничего не знать и не слышать, задолбал. Уверен, что и он ко мне испытывает те же самые эмоции. Думаю, что они пройдут уже на следующий день, но сейчас… Ну да ладно, что-то я отвлёкся.

До города мы добрались через семь часов активного бега. Едва я оказался внутри крепостных стен, как на меня напало всё то, что должно было сопровождать меня раньше. Дикая усталость всего организма, заболели все мышцы, начали ломить кости. Такое ощущение, что и душа болеть начала. Понимаю, правда, что это вопросы с внутренним резервом и силовыми линиями, которые пронизывают моё тело. Уж слишком много энергии прошло через моё тело за последнюю неделю, я к такому не был готов. Пока в походе был каким-то образом умудрялся игнорировать всё это, а сейчас, оказавшись в защищённом месте, расслабился и получил эдаким обухом топора по голове.

Именно поэтому вопрос о немедленном вылете на «Большую землю» пришлось отложить. Вполне серьезно испугался, что могу не пережить перелёт, уж слишком много всего на меня навалилось. Вот и отправился в сторону выделенного для меня здания, где завалился в кроватку и уснул, ожидая провалиться в беспокойный сон.

Поднялся через восемь часов. Удивительно, но этого время хватило на то, чтобы прийти в себя. Такое чувство, словно моё тело с разумом перезагрузились. Никакой боли и остальных вопросов, которые меня так беспокоили. Ничего не снилось, просто краткосрочная темнота. Ох, спасибо, Морфей, что дал мне возможность отдохнуть.

— Ладно, пора уже домой лететь, — пробормотал я и включил телефон, который моментально начал звонить.

В сердце словно игла вонзилась, завопило чувство опасности. Ох-ох-ох, что же такое произошло, раз на экране мобильного телефона отображается имя моего начальника службы безопасности?

Хабаровск

За свою не самую долгую жизнь Алексей попадал в довольно большое количество неприятных ситуаций. В подавляющем большинстве случаев у него получалось выйти из них с достоинством только за счёт своей неплохой фантазии и острого ума. Не стыдно ему было и признаться, что пару-тройку проблем удалось решить благодаря помощи как своих коллег, так и вышестоящего начальства. Это нормально, учитывая, что он был совсем молодым и юным, из-за чего опыта и связей не хватало.

Сейчас же ситуация иная. Так уж вышло, что из вышестоящего начальства у него один только князь Юраньев. Тот, во-первых, недоступен из-за того, что находится в походе на другом континенте, где связь не ловит. Во-вторых, должность самого Алексея подразумевает, что подобные возникшие вопросы и сам и должен решать, привлекая всех, кого только может.

Непосвящённым может показаться, что за девять месяцев нахождения в хабаровском крае можно было сделать очень и очень многое в плане создания как разведки, так и контрразведки. Да и сам Алексей считал, что ему буквально двух-трёх месяцев хватит, чтобы создать всё с нуля.

В данный момент он понимал, насколько сильно ошибался. Тут и пяти лет может не хватить, если пытаться охватить вообще все аспекты жизни Хабаровска и его окрестностей. Слишком много переменных, которых надо учитывать.

Тут и беспокойные соседи в самой Российской Империи, которые внимательно следят за поступками и решениями князя Юраньева. Молодой парень, на самом деле, даже не подозревает, как сильно связана его дальнейшая жизнь с благостным расположением со стороны клана Романовых. Дружба с сыном Императора, как и с внуком начальника Тайной Стражи, которую никто особо не скрывал, не только открыла для Артемия очень много дверей, но и прикрыла его от огромного количества алчных аристократов.

Вот только они в курсе, насколько это самое расположение хрупкая вещь. Они готовятся воспользоваться первой же ошибкой, накинувшись на молодого князя, разорвав его как стая пираний. Даже потенциальная связь с Романовыми через девушек не особо их бы испугала.

Ситуация довольно сильно изменилась в тот момент, когда Юраньев умудрился жениться сразу на двух девушках, которые вышли из императорского клана. Повезло ему и с третьей, ибо древность семьи Наумовых неопровержима, как и те слухи, которые вокруг них ходят. Даже конфликт с номинальным главой рода Наумовых, с Александром, не пошатнул эти позиции, зато добавил головной боли самому Алексею. Слишком много внимания приходится оказывать арестованному аристократу. Придушить бы его тихонечко, чтобы никто не вспомнил, да нельзя. Таки отец жены князя, не поймут-с.

Последние несколько месяцев прошли очень спокойно, но это не расслабило начальника службы безопасности рода Юраньевых. Он, наоборот, ощущал, как с каждым днём, с каждой неделей над Хабаровском начинали сгущаться тучи. Уж слишком много больных точек умудрился отдавить молодой князь. Причём Алексей не уверен, что он делал это специально, а не по незнанию.

Взять ту же рокировку в составе руководства Хабаровска. Моментальная смена доброй половины начальников если и принесла Артёму уважение со стороны простого люда, но доставила очень много неудобств соседям. Ведь им заново придётся начинать прикармливать новых личностей, которые ещё и опасаются своего непосредственного начальника.

Неожиданное обнаружение кафешки с контрабандистами, которые работали на китайских соседях, окончательно показало, что тихая и спокойная жизнь закончилась. Причём это коснулось не только службу безопасности, но и полицию, да и тех гусар, что вернулись в город.

Контрабандисты предоставили очень много информации. Причём такой подробной, что Алексей чуть было не поседел до уровня князя, представив, какую мозоль они умудрились отдавить китайцам. Даже по самым минимальным прикидкам, которые удалось сделать, изучив документы бандитов, профит Уитака, который является владельцем земли по ту сторону границы с Китаем, доходил чуть ли не до нескольких миллиардов рублей в год!

Бешеные цифры, никто не может позволить себе потерять такой источник дохода. Да и не могли эти средства и товары незаметно покидать территорию княжества без огромной агентурной сети внутри самого Хабаровска.

Алексей не питал иллюзий, что у них получится за краткий срок раскрыть всех агентов Китая. Подавляющее большинство лиц в этой цепочке работают исключительно ради своего собственного обогащения, особо даже не задумываясь, какой вред причиняют не только княжеству, но и стране. Лично для себя он готов был назвать срок раскрутки всей агентурной сети в три года. Если бы Юраньев, который является ещё и неплохим магом разума, помог бы с допросами, то можно было бы решить этот вопрос за несколько месяцев. Но, к великому сожалению бывшего следователя Тайной Стражи, князь постоянно был очень занят.

События в городе завертелись ещё до звонка из той самой кафешки, во время которого её владелец перепуганным голосом поделился важной информацией. Даже то подобие выстроенной им службы безопасности, что он умудрился создать за столь короткий срок, умудрилось заметить установленную за жёнами Юраньева слежку.

Ладно, Алексей решил не дурить самого себя. Повезло, чистая случайность. Нелепая авария, из-за которой преследователям пришлось слегка ускориться, внимательный молодой лейтенант полиции, который заметил произошедшее…

Казалось бы, всё произошло как нельзя лучше. Заранее предсказали появление проблем, засели в поместье, максимально его защитив. Сюда и гусар подтянули с их медведями, которые уже отошли от той трёпки, что им умудрились задать в Австралии. Привлекли самых сильных боевых магов, которых только можно было отыскать в Хабаровске, даже из «Мир-12» получилось вытянуть Павла и Елену. Да и самих жён князя не назвать слабыми магами, ранги не детские. Вот только что-то не давало покоя Алексею…

Вполне возможно, что его напрягало отсутствие информации об этих преследователях. Установленное наблюдение около кафе контрабандистов так и не смогло определить ранги китайцев. Гусары смогли заметить незваных гостей около границ поместья, но и им не получилось ни отловить, ни определить их силу.

Вечно находиться в полной боевой готовности невозможно. Расшатываются нервы, утрачивается внимание, но особого выбора у Алексея и у его подопечных нет. Приходится сидеть как на иголках, ожидая проблем каждую секунду. Ещё и телефон князя Юраньева постоянно недоступен. Бывший следователь Тайной Стражи уверен, что его начальник поразится, увидев количество пропущенных вызовов со стороны своего подчинённого.

Даже Саиду, бывшему «Неубиваемому», передалась нервозность, которая творилась в доме. Сам Алексей почему-то изначально был уверен, что перс улетел со своим хозяином. Поэтому и удивился, увидел его в доме спустя двое суток после отлёта Артёма Юраньева. Теперь мужчина, который практически не нуждался ни во сне, ни в отдыхе, чуть ли не поселился на пороге комнаты, где ночуют жёны князя.

Нападение, как обычно, произошло в тот момент, когда его ждали меньше всего. Не тёмной ночью, когда на патрулирование выходили практически все гусары вместе со своими медведями, а перед обедом. В тот самый момент, когда уставшие воины отдыхали, так что единственным адекватным рубежом обороны стал Саид, к которому практически мгновенно присоединился Павел вместе со своей коллегой.

В это время Алексей находился перед камерами видеонаблюдения, так что у него была великолепная возможность не только рассмотреть всё происходящее в деталях, но и получалось руководить отрядом обороны.

Уже потом он узнает, что десяток китайцев, чьи ранги начинались с третьего, а заканчивались первым, с поразительной лёгкостью прошли через систему охрана поместья, тупо отключив её. После увидит растерзанные тела немногих охранников, которым не повезло оказаться на пути у атакующих. Пока же Алексей наблюдал за развернувшимся в здании сражением, понимая, что ему там со столь низким рангом делать вообще нечего.

Китайцы просчитали практически всё. Единственное, чего они не ожидали — появления Саида, который в одиночку умудрился расстроить все их планы. Они столкнулись с существом, которое в девяти случаях из десяти выходило победителем против магов первого ранга, будучи абсолютно не подготовленными к такой встрече.

Опытный «Неубиваемый», который прошёл через горнило сотен боёв, сумел воспользоваться тем эффектом неожиданности, что возник при его появлении. Несколько драгоценных мгновений стоили жизней аж двум нападавшим из целого десятка.

Убийцы, тем не менее, сумели отойти от удивления, довольно быстро ответив своему противнику. Тут и стало ясно, что в одиночку Саиду ничего не светит. Минута-другая и его тупо сомнут, пользуясь численным преимуществом. Тем более, что китайцы не опасались использовать довольно серьёзную магию, атакуя «Неубиваемого».

Тут бы Саиду и пришёл каюк, если бы рядом не оказались Павел и Елена. Эта парочка умудрилась каким-то образом связать боем сразу четырёх оппонентов, предоставив точно такое же количество одному «Неубиваемому».

Целых тридцать секунд китайцы на равных сражались с троицей своих противников. Лишь по истечению этого времени стало понятно, что обороняющиеся долго не выдержат. Их должны будут дожать в течение следующих десяти секунд.

Именно Алексей приказал всем как можно быстрее выдвинуться к хозяйской спальне, кратко, но очень ёмко описав происходящее. Он даже не догадывался, что у жён князя есть доступ к прослушиванию этой информации. Более того, даже в самых страшных своих кошмарах он не мог предположить, что они решат не бежать сломя голову, стремясь оказаться как можно дальше от столь опасного места. Наоборот, в голову этой сумасшедшей троицы пришла идея помочь защитникам!

Первой из спальни выбралась Милана, за ней показалась София. Беременная Софья, чей живот уже начинал довольно сильно выделяться, всё-таки решила отсидеться в комнате. Или, что более вероятно, собралась стать последним рубежом обороны самой себя. Всё-таки она, насколько Алексей в курсе, специализируется больше на массовых заклинаниях, которые могут подмять под собой весь дом.

Выпад девушек мог бы достичь успеха. Вот только для этого им необходимо было тренироваться всё то время, пока их муж мотается по командировкам и по чужбине. Пусть развитие дам и не остановилось со времён ухода из Суворовского училища, но очень сильно замедлилось. Да и многие навыки имеют свойство забываться, если их постоянно не оттачивать. Что уж про Милану говорить, которая даже обучение в Суворовском не проходила?

Первой не повезло Софии. Один из китайцев, маг первого ранга, просто отмахнулся от неё, отправив в девушку вязь непонятных рун. Молодую жену князя отбросило в сторону. Она сильно ударилась о стену и сползла на пол так, словно это мешок картошки, а не живой человек с двумя сотнями костей. Алексей лишь выдохнул, осознав, что девушка жива и дышит, пусть и находится без сознания.

На Милану нападающие потратили куда больше времени и сил. Той, как ни странно, удалось даже прикончить одного из врагов. Алексей не совсем понял, как ей это удалось. Девушка, скорее всего, использовала одну из тех родовых способностей, которые появляются вместе с древностью рода. Невысокого мужчину попросту накрыло чёрной пеленой на несколько мгновений. Едва та схлынула, как на пол начал оседать обтянутый кожей скелет.

Несмотря на то, что это заклинание должно было вытянуть кучу сил у Миланы, девушка выглядела так, словно она отдохнула и полна энергии. Горящие чёрным пламенем глаза, быстрые движения… Для всех, кроме тех, кто сегодня посетил имение Юраньевых без приглашения. Уже через шесть секунд девушку вывели из строя, отрубив обе руки и отправив в глубокий нокаут мощным ударом в голову.

Как бы нападающие не спешили, но эта задержка перед спальней оказалась для них смертельной. Успели проснуться отдыхающие гусары, которые начали подтягиваться к месту сражения в тот самый момент, когда Милана ещё не успела осесть на пол.

Пусть коридор и был слишком узок для той тридцатки гусар, что охраняли поместье, но они сумели отвлечь на себя внимание нападающих, чем воспользовался уставший Саид вместе с Павлом. Елену к этому моменту тоже уже вырубили, причём Алексей не уверен, что она осталась в живых.

Сразу нападавших оттеснили от помещения с Софьей, заставив их переместиться в другую комнату, где их уже начали раздёргивать, пользуясь и численным преимуществом, и своим запасом сил.

Дежурящие в поместье лекари не стали даже дожидаться окончания сражения. Едва у них появилась возможность, как они тут же метнулись к бессознательным дамам, останавливая кровотечение и поддерживая в них жизнь. Сами они не могли знать, конечно, что именно сейчас у них получится добраться до нужного места. Благо, что Алексей координировал их действия.

«Девушки живые, но в критическом состоянии. Надо в больницу. Павел почти при смерти, не уверены, что получится его довезти», получил информацию начальник службы безопасности.

«Уносите…», попытался было скомандовать Алексей, но ему помешал донесшийся взрыв из того помещения, где добивали китайцев. Видеонаблюдение, не выдержав такого издевательства над зданием, приказало долго жить, поэтому мужчине пришлось со всех ног бежать к месту событий, дабы иметь возможность всё контролировать.

Дамам, как и Павлу, повезло, лекари умудрились прикрыть их своими слабенькими щитами. Этого хватило, дабы защитить всех от случайного попадания шрапнели и осколков строительных материалов.

Практически все гусары сумели выжить. Их прикрыли защитные амулеты — передовая разработка созданного Юраньевым университета. Даже Саид, который оказался в эпицентре взрыва, отделался переломом конечностей. Ну и руку ему оторвало, но перс не видит в этом проблемы. С невозмутимым видом он приставил руку к плечу, отчего та буквально за несколько секунд приросла к телу.

Алексей перепроверил, точно ли все нападающие погибли. Потом сходил к Софии — у неё всё нормально, никто лишний её не навестил. Следом распорядился, чтобы всех раненных везли в больницу. В конце концов, особо не надеясь на успех, набрал номер своего непосредственного начальника.

— Слушаю… — раздался голос Юраньева, от которого у бывшего следователя тайной стражи пошли мурашки по коже. Что ж, сам подписался под всё это, теперь придётся не только отчитываться, но и нести ответственность за происходящее.

Продолжаем — https://author.today/reader/244767/2243365

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Гусары, молчать! Том 8

Content

Гусары, молчать! Том 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene