Оазис

Глава 1

Нанесенная костяной гончей рана оказалась серьезнее и ночью отыгралась на мне полностью. После целительной магии Видящей короткое время чувствовал себя сносно. Поел. Без лишних подробностей рассказал товарищам, где заработал боевую отметину. А потом началось. Всю ночь словно дикий зверь вгрызался под лопатку. Меня жестоко знобило, периодически выступала обильная испарина. Слабость и головокружение сильно мешали жить. В попытке утолить дикую жажду выпил приготовленный Машей ковшик травяного настоя. Какой там сон! Чтобы не орать, не скрипеть зубами на весь дом, грыз свернутую жгутом тряпку.

Потом, все же набрался сил и по стеночке вышел во двор, в относительную прохладу, где просидел остаток ночи, проклиная весь род чертовых гончих до седьмого колена. Заливал в пыхтевшую от натуги Регенерацию всю наличную ману до капли и молился, чтобы не схлопотать осложнение. Концентрация помогала держаться в сознании, хотя несколько раз чувства отключались на считанные секунды. Грань между реальностью и бредом делалась зыбкой. Перед глазами проходили разные сцены: спонтанная близость с Дарьей между колонн древнего храма в мертвом городе, гибель лекарки Коры, схватка с нежитью у оскверненного кладбища, галерея рисунков Наблюдателя и образ мага на фоне чарующей мозаики.

А еще мозг грызла навязчивая идея, вдруг, вопреки уверениям бывалых, обращусь в зомби? Или сойду с ума после всего пережитого? Нет, потерять ногу или руку тоже страшно, но в меньшей степени, чем рассудок.

Перед рассветом зевающая Маша принесла мне чашку кипяченой воды и осталась посидеть со мной. В итоге задремала на здоровом плече. Постепенно стало легче жить. Свыкся с терзающей меня болью, ситуация безвыходная — только терпеть.

Рано утром навестить своих пациентов пришел доктор Сергей вместе с Айной, которая ему ассистировала во время осмотра и процедур. Сегодня первый этаж общего дома слишком сильно напоминал больничку — на обязательную тренировку вышла едва ли половина населения. Остальные отлеживались или едва ползали, уже отлежав себе все, что можно.

Доктор осмотрел мою рану, дал выпить растворенных в воде капель снадобья, разложил принадлежности и принялся накладывать швы. Разбуженная иглой и пальцами, «кусучая, пекучая, никем не победимая» пробилась сквозь действие обезболивающего настоя. Оставалось только стиснуть зубы и вытирать льющиеся слезы.

Закончив работу, Сергей развеял мои страхи. Мол, зомби из меня выйдет слишком сильный, а такой поворот событий тут «никому не всрался, поэтому будем лечить!». Тем более, «рана хорошая», дня за три-четыре регенерация меня подлатает. А пока покой, усиленное питание и регулярная смена повязок. Выдал пакетик общеукрепляющего травяного сбора и с фразой: «Кого добить, чтоб не мучился?» — занялся другими пациентами. Исстрадавшийся участок плоти прекратил выть на весь организм. Ощущения плавно перешли в пекуче-дергающий режим. Тоже мало приятного, но уже терпимо.

В свою очередь, подарил Айне свой первый магический светильник. Еще до всей этой кутерьмы доработал носитель по замечаниям Сундука, увеличив емкость и силу заклинания «Благосвета». Айна очищающей медитацией пока не владела, зато ежедневно контактировала с пораженными скверной людьми и сорколинами. Поэтому мой подарок как нельзя кстати. К тому же подзарядка накопителя развивает важнейший для мага навык — Работу с потоками. Девушка не скрывала радости по поводу встречи со мной и подарка. Даже хорошо, что Влад ушел на начальную военную подготовку. Парень он неплохой, зачем его огорчать?

Медицинские услуги Сергея не стоили мне ничего, хотя ранение получил не на дежурстве, а занимаясь личными делишками. И это важно, поскольку обзавестись надежной подушкой безопасности еще не успел. Поскольку вся мана тратится на восстановление здоровья, полноценно работать не смогу. Оптимизм доктора — это хорошо, но три дня могут легко растянутся на неделю. Деньги имеют подлое свойство быстро заканчиваться. Нет, от голода не помру, товарищи не бросят, но потеряю самое ценное — время. Когда день год кормит. Мой первый, наиболее важный для личного развития месяц, истекал с пугающей скоростью.

Снадобье подействовало, постепенно ослабив боль. Когда все, кто не свалил на тренировку рассосались по поселку или успокоились на своих местах, задремал.

Маша вернулась после занятия слишком возбужденная. Сегодня кандидатов в ополчение выводили за купол, натаскивая на восставших после смерти рабах. Патрульные рекрутировали учебные пособия в ближайшем зиндане крючьями и петлями для отлова животных. Натаскивали пополнение под надежной охраной опытных бойцов с соблюдением техники безопасности. Мертвяков загоняли под удары копейщиков, прикрытых щитами. Оказывается, отдельные бойчишки просто не могли ударить копьем или дубиной ходячего мертвяка! Мешали психологический барьер, страх, отвращение. Девушка впервые сражалась в строю и эмоции ее переполняли.

— Я почти не боялась, представляешь! Даже глаза не закрывала, — нахваливала Маша себя и прогрессивный метод обучения, — А мертвяки мягкие и тупые. У копий есть такие штуки, усики… ты чего ржешь? Я что-то не то сказала?

«Усики — пропуск в трусики!». Взоржал сквозь слезы.

— Прости старого пошляка! Хех, копья с «усиками» называются рогатины.

Девушке требовалось выговориться, мой смех ее ничуть не обидел.

— Пускай рогатины! Они не дают мертвяку насаживаться на копье и тебя достать! А так они совершенно нестрашные!

Меня передернуло. От озноба, или от кладбищенских флэшбэков. Нет, никаких сложностей в успокоении мертвечины не испытывал, просто не нравилась мне эта омерзительная сторона нашей жизни. И все тут.

— Вот я Толику то же самое говорил, а он мне не поверил! Сейчас, наверное, в позе пьющего оленя сорняки дергает и девчонкам-сорчонкам рассказывает, как у кладбища геройствовал.

— А он разве геройствовал? — усомнилась Маша, знакомая с реальной версией событий.

— Незаметно для нас, если только. Но я тебе так скажу, чтобы отойти от купола, нужна смелость. А чтобы сражаться с мертвечиной, одной смелости уже мало. Требуется легкая степень безумия. Как у Эрика.

— Безумие?

— Оно самое, Маша. Когда есть возможность убить врага на дистанции, ближний бой — чистое безумие.

Стоило самому получить по жопе в мелкой стычке, как разум заработал в правильную сторону.

— Мне Федор тоже что-то такое посоветовал. А-а, вот! Я хочу метать дротики! Как ты. Или стрелять из арбалета.

Посмотрел на девушку как на взрослого разумного человека.

— Отличная идея. Кроме шуток.

— Научить можешь?

Ага, с распаханной спиной. Возникла идея лучше.

— Значит, вот тебе песок, идешь к Баталеру за навыком «Метательное оружие», — вытащил из поясного кошелька склянку, — Обязательно спроси у него, сколько стоит выучить Острый взгляд. Дротики я тебе дам. Тренироваться будем вместе.

— Правда-правда⁈ — Маша от избытка чувств подпрыгнула на месте, — Ты супер! С меня завтрак!

С этими словами девушка бросилась к арсеналу. Машин поцелуй в щеку запустил настоящую цепную реакцию. Весь день поцелуи множились и не прекращались.

Едва девушка убежала за своей мечтой, на ее место приземлилась другая. Есть такой типаж, которые в жизни любят три вещи: секс, деньги и секс за деньги. Конкретно эта сохранила свежесть и горящие глаза, что вполне располагало к разовым романтическим отношениям. Скучно с ней точно не будет. Правда, всего в двух местах — в постели и за праздничным столом.

— Жарко сегодня, правда?

— От обилия знойных женщин под куполом.

Красотка изобразила кокетливый смешок, предлагая развивать тему.

— Опять мы во всем виноваты? А мы компотик сварили. Кисленький. Принести?

Восстановительный ураган в организме поддерживал постоянный голод и жажду, поэтому не смог отказаться.

— Буду весьма признателен. Мне без приворотного зелья, пожалуйста.

Снова с губ прелестницы сорвался вежливый смешок.

— Кстати, я Марго.

— Это очень кстати! Буду знать имя королевы красоты нашего оазиса.

— А ты — Борис, верно?

— Верно. Родители не парились. Увидели по телеку одного удалого политика. Потом все время удивлялись, как мы с ним не похожи.

Слово за слово на второй чашке кисленького, но весьма приятного компотика Марго озвучила деловое предложение от лица женского сообщества второго этажа. Причем разовая прокачка резервов четверых девиц не интересовала. Они желали поработать моими пчелками, получая ровно половину из создаваемых сфер. Каково?

Дамы давно смекнули, что большой запас маны и высокая скорость ее восстановления гарантируют безбедное существование при минимуме трудозатрат. Поэтому стремились увеличить личные резервы всеми доступными способами. Как вкладывая заработок «сладким местом» в бусины с навыками, так и раскручивая очарованных партнеров на «тантрический обмен энергиями».

И вот в зоне досягаемости оказался я, способный лепить сферы и гонять туда-сюда-обратно магическую силушку лучше многих других. Ничего удивительного, в поселке каждый на виду и все всё про всех знают. Без телевизора и соцсеточек население вернулось в полудикое состояние — устный обмен слухами и домыслами.

Ждать, когда я более-менее поправлюсь, они не могли. Девицам требовалось срочно погасить «алтарный» налог и запасти заветные лухсы на следующий месяц. Звезды сошлись.

Конечно, торговался, но на каждый мой аргумент обнаруживался заготовленный ответ. И песок в наличии, и договор с патрулем для безопасных прогулок за барьером. Причем они оказались готовы профинансировать наш совместный бизнес и прямо сейчас выстроить очередь из жителей поселка, желающих продать свою энергию. Мне на секундочку даже стало обидно, что не я придумал толковую схему как не просрать бездарно время на больничном. Никогда не следует недооценивать женщин, а любительниц легкой жизни так особенно!

В Оазисе давно сложился свободный рынок маны со своими расценками и законами. Магическую энергию скупали люди вроде Сундука и Баталера, но строго в виде сфер высокого качества. Начинающие маги вроде меня вынужденно подрабатывали сборщиками. Воинское сословие подобным заработком откровенно брезговало. Лишь несколько человек выбрали сбор энергии своим бизнесом. Аврора упоминала, что за скромную взятку главный кормилец Лацис позволял кой-кому в конце дня выкачивать крохи маны у подневольных сорколинов. Малоимущие обитатели поселка сами охотно продавали лишнюю энергию, чтобы оплатить аренду жилья, налог, свое обучение и покушать на остаток средств. Рынок маны поддерживается ежемесячным налогом в двадцать пять лухсов, выплатить который часть населения не могла по причине неразвитости средоточия. Эти люди редко выходили за границу купола, зато растили урожай, строили дома, шили одежду и обувь, делали мебель, посуду и другие необходимые вещи, оказывали услуги и торговали. Поэтому деньги у многих водились. Месячная норма сдачи энергии гарантировала гражданство и чем дальше, тем больше это значило для каждого обитателя Оазиса. Это не только призрачный шанс подхода к алтарю, но и право собственности и много чего еще. Вот я, не являясь полноправным гражданином, вместо возврата вложенного в балльную систему песка, получил от Матвея направление на три буквы.

Чтобы скрепить сделку, Марго отвела меня в помывочную «потереть спинку». Из-за ранения ей пришлось помогать мне с мытьем. Но особенно усердно она терла совсем в другом месте.

Так началось взаимовыгодное сотрудничество с жительницами общаги. И даже термин подвернулся из памяти о прошлой жизни — дружбомагия. Мягко говоря, в накладе я не остался. Снова качались необходимые навыки и очень хорошо прогрессировал резерв. И у меня хватало маны на регенерацию и создание носителей для Баталера. Благодарность ночных мастериц не знала пределов. Чем я в последующие дни беззастенчиво пользовался, отыгрываясь за период вынужденного воздержания.

После сиесты приковылял Баталер с суровым лицом. Увел меня из поселка «пошептаться» без свидетелей. Мне ходьба все еще давалась непросто, но ради секретности превозмог себя. Петрович, как заправский капитан Очевидность, посоветовал рассказывать сокращенную версию моего ранения — без Видящей и прочих лишних для широкой публики подробностей. Я прекрасно понимал, что прошелся по тонкой грани и не испытывал ни малейшего желания обсуждать вчерашнее происшествие с кем бы то ни было. Тем более его причины и последствия. Все уже случилось, теперь нужно жить дальше и добиваться своих целей.

— Так ты был в курсе? — напрямую спросил человека, вроде бы весьма ко мне расположенного. Однако, ни намеком, ни прямо он не дал понять, что со мной что-то не так. Может, Наблюдателя можно было удалить пораньше и без последствий в виде ранения?

— В курсе того, что нужно присмотреть за одним ценным кадром. Просто долго живу и многое подмечаю. Но ты справился, молодец!

— Сундук знает?

— Неконкретно. Надо будет рассказать, как в себя придешь. Он может помочь. Как минимум дельным советом.

Рана вновь напомнила о себе, и я вымученно улыбнулся.

— Выше нос! Нас ждут великие дела!

— Кстати, о делах, — вытряс на ладошку из дежурной банки парочку бусин первого уровня. Эти из своего песка «слепил», а энергией местные делились щедро, часто не зная, сколько именно отдают.

— Щиты? Дубинки? Чего тебе для зачисления в ландмилицию не хватает?

Хорошо, пешмергой местную самодеятельность в этот раз не обозвал.

Формально пока не проходил по владению щитами и дубинками. Хорошо бы их в ближайшие дни подтянуть и желательно без физической активности.

— И того и другого, можно без хлеба.

— Да, такая харя не треснет, — справедливо признал Баталер, забирая носители для записи боевых навыков, — Машку ты зря на арбалеты настропалил. Ее дело дети, кухня и алтарь, а не вот это вот все.

— Петрович, не ворчи. Это увлечение стрелялками до первого серьезного замеса. После сама на кухню рожать прибежит.

Баталер не разделял моего оптимизма — надо запретить глупой бабе рисковать своевольно и точка!

Толик не единственный поверстался в земледельцы, понюхав добротной боевки. Некоторым тонким натурам хватало первых тренировочных поединков. Другие задумывались о смене деятельности после ранения. Да я сам не видел себя в бесконечных боях и походах. На кой оно мне надо? Башня, артефакты, торговлишка, интриги с перерывами на пальмовое вино и местных красоток — вот это жизнь! А сложить голову в очередном бою местного значения здешней столетней войны — глупо. А лишиться руки или ноги? Мучительно сдохнуть от неизвестной болячки?

— Да тут пока еще ни одна не родила, — зачем-то напомнил мне Петрович известный факт. Имея в виду, конечно же Оазис. — От местных наши бабы по слухам рожают. Не сразу, кому год надо здесь прожить, кому и больше, чтобы залететь.

— Занятно. А в чем причина, известно?

— Да разное говорят. Надо алтарь в поселении до пятого уровня поднять. Или личное благословение от Тысячеликого получить. А как по мне, оно к лучшему, рано еще в этот мир детей приводить.

На этом настроение Баталера испортилось. Может, вспомнил мужик прошлую жизнь, семью. Но я с ним согласился: рано еще в этот мир приводить детей. Надо хоть немного подготовить пространство для нормальной жизни.

Затем меня навестил лично Сундук, разогнал томящихся в ожидании своей очереди поселковых бездельников, дежурно справился о здоровье и незаметно для остальных положил мне в руку пирамидку из неизвестного, но очень тяжелого сплава. Подгон просто невероятный — настоящий учебник инквизитора времен древней империи! Артефакт передавался мне во временное пользование — сегодня вечером приказчик заберет вещицу. Либо самостоятельно отнесу в лавку, в зависимости от самочувствия. Обычно за час использования магическим самоучителем «школярам» приходилось отсыпать торговцу по десять граммов песка. Мне же счастье привалило бесплатно.

Каждая из пяти граней пирамиды содержала, назовем для краткости, «формулу» заклинания. Заряжая ее своей энергией, можно с нескольких попыток усвоить, а затем постепенно прокачивать уровень владения заклинанием. Самоучитель содержал «Изгнание скверны», «Щит веры», «Лампу Экзорциста», «Очищающую медитацию» и «Очищение предметов».

Но вот беда, учебник мне достался в самый разгар работы. Во время перерыва освоил взаимодействие с артефактом, немного улучшив владение «Изгнанием скверны» и попытался перенять «Щит веры», но был недостаточно внимателен. Передал пирамидку Маше для изучения «Очищающей медитации». Девушка покрутила загадочную хреновину, уронила разок себе на ногу, но потом слилась с учебником в экстазе.

Сам я продолжил собирать и паковать в бусины ману поселковых. Ничего сложного. Кладешь одну ладонь на средоточие и как у источника начинаешь поглощать ману, а во второй ладони из щепотки песка и полученной энергии формируется сфера. Сил требовалось дофига, еще и рана периодически вмешивалась в процесс. Зато верхняя граница резерва выросла на половинку аттса. Через час поток поставщиков ослаб и под предлогом ранения и общей усталости перенес остальных на завтра.

Уединился с пирамидкой и принялся постигать «Щит веры». Приятная неожиданность — тщательное изучение самого учебника добавило чуть прогресса Артефактору и навыку наложения чар. День, который я так опасался потерять, с точки зрения личного прогресса оказался весьма результативным.

Странно, что при наличии такой штуковины в свободном доступе даже среди дозорных Оазиса имеются люди, не владеющие «Щитом веры» или ритуалом «Очищающей медитации». Теперь я узнал, что и без алтаря можно двигаться дальше самому и развивать соратников.

После дежурства на границе барьера пришла Аврора. Приятно, когда ты всем нужен так, что ни минуты покоя. В прошлой жизни ее звали Татьяной, она трудилась продавцом в аптеке и здесь хотела бы стать алхимиком. Но обелиск рассудил иначе, выдав ей — тогда еще одной из немногих в общине — заклинание экзорцизма. Ее активно натаскивали на пойманных мертвецах и свои первые походы к ямам она запомнила на всю жизнь. По началу все завершалось рвотой и истерикой, но свое дело она делала. И делала хорошо. Кличку заработала, распылив в один момент группу упырей — мощный залп оценили все выжившие участники стычки.

Нынешнюю работу — обходить свой участок периметра и оптом уничтожать бродячих умертвий — Аврора ненавидела до дрожи, до трясучки. Вытянув несчастливый билет в насквозь мужскую профессию, каждый день совершала насилие над собой, понимая, что ничем хорошим для нее это не кончится. Может, поэтому ухватилась за меня, как за реальный шанс удержаться в элите поселка. Эту тему она обходила, но я предполагал, что в башне она остается не за свои собственные заслуги, а в память о погибшем соратнике Искандера, с которым была близка.

Девушка принесла мне пучок молодой моркови с зелеными хвостиками. Заботливая. Я, как порядочный жеребец, морковку обожал еще с прошлой жизни, а сейчас кроветворный эффект корнеплода тем более к месту. Крови организм потерял прилично.

— Как ты, Боря?

Прожевав сладкую сочную мякоть, ответил.

— Спасибо. Чувствую себя хорошо. Ощущаю паршиво.

Вышли из моего уголка в общаге, где мучился сам и мучил учебник на улицу, чтобы поговорить без свидетелей. Как чувствовал, что Аврора захочет по вчерашнему вечеру внести ясность. Девушка поспешила успокоить меня, снизив голос и осторожно подбирая слова:

— Про твою… бывшую проблему знают четыре человека. О том, что тогда произошло всем приказано молчать.

Конечно. А еще Баталер и Искандер. Чтобы надежно сохранить любую тайну, необходимо ее не знать вовсе, поэтому иллюзий я не испытывал.

— Это хорошо. Мне следует Видящей сказать спасибо. Могли ведь просто убить или выгнать.

— Искандер приказал за тебя бороться. Ты ему нужен.

— Артефактор ему нужен.

— Не только. Он говорит, что время большой крови среди своих в прошлом. Ему важен каждый, кто чего-то стоит. В последнее время много рассуждает про первое государство землян. Даже со Скорпионами согласен замирится. Эта война уже всех достала, столько смертей…

Девушка помрачнела. Выходит, не такой уж наш главарь солдафон, раз пришел подобным мыслям? Или уловил настроения в общине? Донесли, скорее всего.

— Ты ему веришь?

— По крайней мере, он не только говорит, но и делает. Много делает.

— Допустим.

— С тобой неприятность случилась не просто так. Видящая настояла на походе в Мертвый город, ты нужен общине. Но когда ты появился, Лилия сильно забеспокоилась. Расспроси своего дружка Баталера про Плотного. Тоже такой пришел, жил как все, ел из одного котелка, ходил в рейды. Однажды вернулся без своего отряда. Соврал, что всех перебили мертвяки. И ночью убил еще троих. Зарезал спящих. Его охрана схватила, он и признался. Что не бес или злой дух, а местный житель, отдавший свою душу колдуну, чтобы отомстить нам, землянам… Он не был одержим, понимаешь? Просто ненавидел всех нас сильнее смерти. Его душу маг Праведников вселил в тело землянина. А твой признался?

Понятно, что я не один такой особо одаренный в истории Оазиса. Но использовать тончайшую магию и задействовать Небесных слуг для примитивного террора? Это же бред!

— «Мой» называл себя Наблюдателем. Изучал наш быт, порядки. А еще он много рисовал. Я видел его рисунки мельком, когда он уходил. Там не было карт или других секретов, разные бытовые сценки… Что вообще в башне знают о местных? Артур говорил, есть портал и торговля?

О том, что Наблюдатель рисовал в том числе «нашу магию», как он ее видел — я умолчал. Да и как объяснить ей то, что сам понял лишь случайно и далеко не полностью? Рисунки эти помогли мне при наложении чар на артефакты. И способны подарить еще массу открытий по моей профессии.

— Про местных отдельный долгий разговор. Сейчас не лучшее время.

Я легко согласился. Если у кого и надо спрашивать, то у тех, кто ходил с караваном к Возрожденцам или общался с аборигенами через алтари. Тем более, что собирался подробно расспросить про ближайшие государства Сундука. Не акцентируя интерес на Золотом ручье, но вдруг что проскользнет?

Аврора взглядом напомнила про заданный вопрос.

— Не думаю, что он замышлял кого-то убить. Шпионил. Но с какой целью, пароли-явки, канал связи — я не знаю. По названному имени архимага Золотого ручья тоже без понятия. Был смутный образ мужика в богатом халате, но это, скорее всего, ученик. Творец этого Наблюдателя. Я даже не подозревал, что таскаю в себе нечто. Думал, это скверна или от обилия впечатлений крыша поехала.

Аврора сделала еще одну попытку раскрутить меня на информацию.

— Жаль, что ты ничего не помнишь. Местные — настоящие дикари. Сейчас их теснят демоны и до нас им нет особого дела, но в будущем мы с ними не уживемся. И Совет это хорошо понимает.

Неизбежность столкновения наших миров я понял еще в Мертвом городе, едва получив первые порции информации от Айны и Артура. Религиозные фанатики и рабовладельцы со стажем нас не оставят в покое. Но земляне, как мне кажется, сколь-нибудь заметной силы пока из себя не представляют. Не упустил случая набросить по этому поводу:

— Дикари, которым служат драконы. Которые знают о магии больше любого из нас. Которые сотнями тысяч создают послушных солдат и рабов, а лишних телепортом выкидывают в пустоши. Вдохновляет перспектива, ничего не скажешь.

— Вот чтобы мы могли противостоять этому ужасу, чтобы с нами считались, Искандер и хочет создать сильное государство.

Я и раньше не сомневался, девушка появилась в моей судьбе не просто так и инструкции она получает от Искандера. Даже говорит его словами. Это печально.

— С ребятами вроде Матвея и Пабло сильное государство создать будет очень сложно.

— Ты прав. И ты можешь заменить Матвея! Разве нет?

О-о, вот и личные неуклюжие манипуляции полезли. Видимо, очень нужен результат. Положил ей руку на талию и осторожно, чтобы не разбередить свою рану, притянул к себе.

— Потише, — куснув ее за мочку, зашептал ей на ухо, — Идея строительства государства меня привлекает. Планы у меня амбициозные. Предавать своих не планирую.

Сегодняшняя близость с Марго пробудила аппетит. Девушка сама нашла мои губы своими. Через минуту тяжело выдохнула, немного отстранилась и заглянула в глаза. Что она надеялась в них увидеть, мне было неинтересно.

Глава 2

Несмотря на сеанс лечения магией и смену повязок, чертова рана не торопилась прочно встать на путь исцеления. Вчера, видимо, разбередил этими бесконечными хождениями на конфиденциальные разговоры. Поэтому старательно отлеживался в первой половине дня, превозмогая муки с помощью болеутоляющего отвара. Восстановление тканей шло ударными темпами, причиняя сильный дискомфорт. С Регенерацией работал активно, и эта особенность организма стремилась быстрее достичь второго уровня. Что еще немного ускорит лечение.

Прежде, чем уйти на стажировку к местному гончару, Маша приготовила нам похлебку и купила свежих лепешек на мои деньги. Казенной кормежки нашей компании не хватало совершенно — так с голодухи не умереть.

К позднему завтраку неожиданно появилась Аврора с интересной просьбой помочь собрать ей отряд. Сегодня на разводе подчиненные помахали ей ручками, самовольно перейдя в другие команды дозорных. Пабло заявил Авроре, что отсутствие личного состава не повод не выходить на защиту священных рубежей. Опять же положенная взятка сама себя не соберет. И теперь, чтобы не вылететь с должности командира патруля, а следом из комфортного жилья в башне, ей требовалось срочно набрать персонал. Девушку сопровождал единственный задрипанный сорколин-копейщик в обносках.

Влад, Артем и Михаил откликнулись на призыв, благо сегодня наставники их гоняли вполсилы. Пообещал парням подарить по паре зачарованных бамбуковых пластин, а пока отдал те две, что успел сделать у Сундука. Объяснил Бойцу, что сегодня он поступает под командование магички. Сорколин хорошо отдохнул, заражение скверной снизилось до приемлемого уровня. На фоне Аврориного доходяги мой Боец смотрелся весьма выигрышно.

Группа отправилась за снаряжением к Баталеру, а затем им предстояло целый день челночить вдоль барьера. Примерно, как мы с Эриком в первые дни, но без самовольных рейдов вглубь враждебной территории за камнесталью и вразумляющими звездюлями. Впрочем, жизнь показала, что выхватить можно элементарно у самого барьера. Трижды проклятые костяные гончие чувством самосохранения не избалованы.

Вернулись с прогулки за барьер ночные феи и мне пришлось исполнять договор. Четыре ушлых девки пользовались возможностью прокачать свои средоточия на всю катушку, пусть первый заветный месяц у них уже истек. Для этого, слив свою энергию, опять выстроили ко мне очередь поселковых бездельников мужского пола. Я отбирал у них ману, паковал и передавал жемчужины с ядреным купажом затейницам. Как и вчера, Марго контролировала процесс, рассчитывалась с донорами медью и отсыпала мне магический песок по мере необходимости. Проще было бы их послать к Баталеру за навыками Собирателя и Работы с потоками. Но это после. Ведь если все станут самодостаточны, то на ком мне тогда зарабатывать и прокачиваться?

В качестве ударной дозы болеутоляющего снова выступила Маргарита. После сеанса любовных утех в помывочной я практически родился заново. Но это прекрасное состояние продлилось всего полчаса. Стоило доползти до дома Игнатьева, как начинающий боевой маг расклеился. Пришлось отсиживаться в прохладной тени дворика под плетями хлебной лозы, непрерывно снабжая маной чинившую мой организм Регенерацию. Под неспешный разговор выпил с хозяином бодрящего чаю с сухофруктами. Даже поднадоевшие финики ел с огромным аппетитом, организму требовалась энергия.

Когда служанка ушла на кухню, на столе из моей сумки появился кусок камнестали.

— Это что? — маг осторожно провел ладонью над предметом.

— Думаю из этого материала защитные таблички делать на продажу. Петрович предложил обсудить этот вопрос.

Игнатьев понял меня правильно.

— Похвально. Дела обсудим в доме!

— Итак…

— Здесь сущность Наблюдателя, подселенного мне одним из учеников правителя Золотого Ручья. Я успел прожить здесь меньше суток, когда меня похитили. Память стерли. Быстрый прогресс и высокое сопротивление скверне отчасти объясняется присутствием этой сущности. Позавчера Видящая заманила меня за барьер и своим шаманством выгнала чужака из меня. Случайно в руке оказался накопитель и тот воспользовался шансом — слился в него. Пока спрятал сферу внутри камнестали.

При первых словах Игнатьев вздрогнул от неожиданности, но быстро овладел своими эмоциями.

— Ловко. Ловко. Ничего не скажешь, — задумчиво похвалил мои действия, — Как ощущения?

— Он корректировал и направлял мои поступки. Это было похоже на двойной здравый смысл, повышенную осторожность. Дал мне многое на старте, это дорогого стоит. Теперь некая пустота.

О том, что Наблюдатель гасил мое либидо, тактично умолчал. Помаленьку наверстываю упущенное. Но к теме это не относится.

— Пустоту поможет заполнить Тысячеликий. Что он хотел узнать, этот, как ты говоришь, «наблюдатель»?

— Я почти уверен, он изучал, как именно мы становимся магами. В чем секрет нашего быстрого прогресса.

Сундук кивнул в такт собственным мыслям.

— У местных маги довольно редки, зато каждый землянин — маг. Это угроза их миропорядку, ничуть не меньше прорывов из Бездны…

Молча согласился, а торговец продолжил:

— Ты должен знать, Тысячеликий — не единственный источник силы и знаний в этом мире. Тем ценнее наш осознанный выбор. В стародавние времена, после хорошей драки, этот мир поделили божки. Своих жрецов они наделяли сверхъестественными силами для борьбы за влияние. Так появились первые маги. Со временем богам наскучили дела земные, их подменили жрецы — маги огромной силы. Неутихающая война за власть и могущество, вспыхнула с новой силой. Маги пустили в этот мир великое зло — отворили Бездну. Думали, что смогут контролировать хаос, но просчитались. Иные же сами предали свою паству во власть тьморожденным тварям. Тысячеликий был создан людьми и ради защиты людей. С местными очень сложно, а кто лучше совладает с демонами? Только пришельцы из другого мира, и он призвал нас. Сейчас истинный Бог набирает силу, чтобы спасти этот мир.

Проповедь завершилась пожеланием прочесть «Слово о спасении» — здешний аналог священного Писания. Затем торговец перешел к делу:

— «Золотой ручей» — это не какой-то конкретный город, а крупный торговый союз вольных городов. Ближайший земной аналог — Ганза. У нас нет с ними контактов. Они поклоняются Солнцу и золоту, но их культ иной, чем у кочевых народов. Думаю, мы их интересуем в лучшем случае, как рабы. Способные магичить, добывать песок и ману рабы. Ты видел сорколинов со слабенькими средоточиями? Они создают их десятками тысяч, отправляя за пределы куполов за маной и ресурсами. Сам понимаешь, при наличии дешевого и массового аналога, наша с тобой ценность сильно снижается…

Торговец резко замолчал, словно собирался поведать мне нечто важное, но потом решил, что мне еще рано узнать обжигающую правду.

— Но это же глупо прозябать при рабовладельческом строе, если мы можем дать этому миру прогресс!

Игнатьев снисходительно улыбнулся.

— А местные элиты как раз не хотят никакого прогресса. Зачем им что-то менять?

Элиты никогда не меняются без чувствительных ударов снизу или извне. Это факт.

— Борис, что намерен делать… с этим? Ты ведь понимаешь, насколько он опасен?

Хм, Сундук не попытался присвоить себе мой трофей. Ведь изучавший истоки нашей магии абориген может многое подсказать по теме. Не говоря уже о торговых контактах и других знаниях.

— Пусть лежит на перспективу.

— Искандер точно не знает?

— Но очень хочет узнать. Аврору ко мне он подводит вплотную. И в общаге глаз хватает.

— Сразу, как сможешь, сходи к Диванычу, выучи пространственный карман. И подумай над переездом. В моем доме тебе всегда рады.

— Благодарю.

Дом торговца действительно большой и комфортный. Места нам с Бойцом хватит, но вот не хотелось бы отрываться от остального коллектива!

После обеда Сундук «раскрылся» и выдал справку по местной инфраструктуре в виде схематичного изображения нашего Оазиса и ближайших окрестностей на листке тростниковой бумаги. Итого имеем три действующие башни, около десятка стартовых плит в шаговой доступности и несколько россыпей камнестали. Пока найденная во время прогулки заготовка подходила нам лучше всех. Но Совет уже положил на нее глаз. И еще на четыре плиты в ключевых местах. Четвертая башня в том самом месте позволит со временем накрыть куполами все плодородные участки оазиса. Что вкупе с контролем климата и повышением урожайности создаст фундамент для трансформации общины в государство. В ближайшие планы Совета входит поднять еще четыре башни по периметру, что значительно увеличит оборонительный потенциал Оазиса. Но при таких темпах в Оазисе быстро образуется дефицит основного ресурса для строительства башен — камнестали.

Значит, будем искать другую плиту! И копить черные камни и песок на складе торговца — Игнатьев активно скупал камнесталь и другие строительные материалы. На него работала бригада из четверых человек, а приказчик периодически перехватывал партии «чернушки» на поселковом рынке. Лучшие люди поселка вступили в сговор. Ценный ресурс почти перестал поступать в главную башню, но управляющий Матвей пока не отреагировал на дефицит. Трудно осуждать торговцев за стремление обеспечить себе доступ к божественному артефакту путем незамысловатого шантажа.

Поблагодарил за информацию, допил чай и приступил к учебе и работе. Два часа с учебником пролетели незаметно.

Вокруг меня уже сложилась группа лиц, способных в перспективе стать боевым отрядом. Я должен обеспечить своих людей полноценными «Щитами веры». Для этого долбил и долбил заклинание-оберег на металлической пирамидке, по чуть-чуть приближаясь ко второму уровню владения им. Вместе с талантом и навыками артефактора, он влияет на конечный результат — силу чар в предметах. Вместо отдыха в перерывах доделал десяток накопителей первого уровня для Баталера.

Некоторое время назад я успешно изготовил свой первый активный амулет, но как выяснилось, сильно поторопился. Зачарование получилось громоздким и малоэффективным, требуя от носителя сильной подпитки. Извлек сферу и доработал ее с учетом новых знаний. Без Наблюдателя оперировать микропотоками энергии и вливать песок в сферу по началу оказалось сложнее, но опыт никуда не делся и справился даже лучше.

Немного отдохнув, повторил производственный цикл для закрепления успеха. Создал идеальный накопитель, на который со второй попытки записал заклинание «Щит веры». Из двух серебряных монет и щепотки песка изготовил овальную пластину, инструментами нанес религиозную формулу, выдавил ямку под сферу и очень тщательно проработал внутренние связи. В какой-то момент полностью утратил связь с реальностью, полностью поглощенный работой над строением и взаимосвязью чар.

Закрепил сферу и подключил ее к внутренней структуре. Параметры изделия получились на уровне амулетов Бобовича из тех, что попадали мне в руки. Но еще немного практики, и смогу сделать лучше! Продел цепочку от найденного кулона солнцепоклонников и повесил на шею обновку. Создатель должен лично испытать дело своих рук прежде, чем ставить его на поток. Второй амулет убрал в сумку, пока не решил, кому его отдать.

Сундук был занят в лавке, и я не смог похвастаться своими достижениями. Монополия Бобовича и аборигенов приблизилась к своему финалу еще на один шаг. Маленький шаг для всей общины и огромный прыжок для меня лично.

Сходил к бронникам и показал им зачарованную бамбуковую дощечку с обычным рисунком, без металлических символов. Случайно завалялась в сумке. Объяснил, что именно собираюсь сделать и купил еще десяток заготовок.

— Дело доброе, но много на этом не заработать, — оценил ситуацию практичный Тимур. И предложил не тратить дефицитный металл, а использовать краску с небольшим содержанием магического песка. Какое простое и изящное решение! И даже подсказал элементарный рецепт: растительное масло, пигмент, воск, смола и «серебрянка». Все, кроме магического песка у него имелось под рукой, и я немедленно смешал в глиняной тарелке понемногу ингредиентов, подогрел на огне, растер до однородного состояния и насытил получившуюся смесь своей маной. Одолженной кисточкой нанес густеющую краску поверх рисунка и передал пластинку мастеру-броннику.

— Вот, это совсем другое дело! — и Тимур мечтательно добавил, — Еще бы ты на прочность научился их зачаровывать.

Мастеру нравилось работать с бамбуком, которого в отличие от металлов, в Оазисе было с избытком, и только что озвученная затея открывала перед ним широкие перспективы. На выходе бронник подсунул мне потрепанный жизнью образец деревяшки для изучения. Что ж, на досуге прокачаю Материаловедение и Зачарование. Не зря прогулялся, ой не зря!

Этот тяжелый насыщенный день завершился любопытной встречей. Поселок при Главной башне выступал центром притяжения для нескольких общин поменьше. Сюда постоянно приходили делегации для торговли и развлечений. Прежде не раз замечал чужаков.

Я возвращался в общагу через необычно многолюдную площадь, когда путь преградил незнакомец. Автоматически оценил его средоточие примерно в пять единиц. Железная безрукавка из колец разного диаметра и боевой пояс с кинжалом — явно сняты с бесов, пыльная одежка и суровое обветренное лицо прямо говорили, что этот землянин далеко не вчера оказался в пустыне и пришел издалека.

— Ты Борис?

— Допустим.

— Пойдем, — позвал он, изо всех сил изображая вежливость, — Уважаемый человек приглашает за стол. Посидим, пообщаемся.

«Уважаемый человек» и стол уличной закусочной. Разве не смешно? Но таковы наши реалии. Проследил за рукой зазывалы и круглолицый начальственный тип мне сразу не понравился. Экипирован чуть лучше своего помощника, на столе кожаный шлем с круглой металлической оковкой, рядом сложены вещевые мешки и к стенке приставлены два бесовских копья. Неплохо, но до главы солидной ватаги сталкерюг не дотягивает. Не говоря уже о дружинниках хозяев башен. Раньше они мне не встречались. Глава мелкой общины, как есть.

— Я не голоден.

Попытался обойти зазывалу, от чего у него немедленно «полыхнуло»:

— Значит, просто так посидишь, послушаешь. Разговор к тебе есть!

Мне невыносимо сильно захотелось искалечить этого неотеска на глазах у всех. Сломать наглое лицо или руку. Может, рана и сегодняшняя монотонная работа истощили мою нервную систему. Или причиной тому нелепая уверенность этой «пятерки» в способности навязать свою волю любому?

Я поднял тяжелый взгляд, примеряясь, куда его ударить кулаком или пнуть ногой. Потому как разборки с оружием на территории поселения запрещены. Кто первый обнажит нож, тот и виноват. Он, видимо, уловил направленность моих мыслей, отшатнулся, инстинктивно хватаясь за рукоять кинжала.

— Ты чего, братюня? Мы ж от души! С уважением! Че ты сразу бычку включаешь?

Видя, что его подручный провалил элементарную задачу, «уважаемый» с живописным неудовольствием на роже подошел сам. Это плохо. Значит, я очень нужен ему.

— Ты ведь Борис? Я Сергей Георгиевич.

И круглолицый протянул мне руку для пожатия. Первым порывом было, конечно, ответить. Но вовремя вспомнил предупреждение Баталера и руки в ответ не подал.

— Да, я Борис. Вас не знаю.

Уважаемый человек вынуждено стерпел мою выходку. Только бросил злой взгляд на покрасневшую рожу подручного.

— Понимаю. Предлагаю тебе работу.

В его руках появился тяжелый кожаный мешочек. Неуклюже путаясь пальцами, развязал шнурок, раскрыл горловину, с гордостью демонстрируя мне горсть толстых золотых овалов, покрытых символами божественного языка. Такие часто приносят в общину после столкновений с бесами. Называются они Ро, что означает золото, но земляне прозвали их иначе.

— Шестнадцать «наггетсов» за неделю работы мастером башни. Это задаток.

Пафос в его голосе внезапно напомнил мне игривых, как котята сорокалетних эйчарок из прошлой жизни: «а еще у нас чай, кофе, печеньки, лояльный руководитель и гибкое начало рабочего дня!».

— У меня уже есть работа. И обязательства.

Не говоря о далеко идущих планах заиметь свою собственную башню.

— Да, ладно, че ты ломаешься? — влез в разговор бестолковый приглашала, пытаясь реабилитироваться в глазах начальства, — Хорошие же бабки!

Я не собирался принимать эти деньги и вообще наниматься к владельцу мелкой башни с глухой окраины Оазиса. Для моего уровня знаний — сумма выходила значительная. Все-таки золото стоит здесь дороже серебра. Но не факт, что я эти деньги вообще получу. Какой смысл работать на дядю, если уже работаю на себя?

Всякого рода ушлых бизнесменов насмотрелся в прошлой жизни. И времени, и денег потерял достаточно. Но здесь цена ошибки намного выше — жизнь. Посмотрел обоим по очереди в глаза и устало сказал:

— Уважаемые, предлагаю на этом разойтись.

Если бы круглолицый мог, он бы купил на эти деньги снаряжение и оружие. Но в поселке ценный товар не продают чужакам за презренный в прямом смысле металл. Только в обмен на песок и другие артефакты. Сундук меня просветил как ведется серьезная торговля, на тот случай, если добуду магические предметы, демоническое оружие и броню. Поэтому этот хрен с бугра и сует мне практически бесполезное здесь и сейчас золото, рассчитывая, что блеск монет затмит разум.

— Что тебя не устраивает? Мало? — в голосе сквозило раздражение, — Я добавлю!

Не стал объяснять «уважаемому человеку», что вопросы найма специалистов вот так примитивно не решаются. Требуется гарант из числа авторитетных людей нашей общины, что я не окажусь на цепи и в итоге получу свой гонорар полностью. Золото следует обменять у Матвея на монеты местной чеканки, чтобы не подставлять меня. Разговор следует начать не с сунутой под нос горсти золотища, а с действительно важных вещей: фронта работ и местонахождения этой башни. Есть еще масса тонкостей, объяснять которые зрелому управленцу излишне. Но этот человек еще в прошлой жизни привык решать вопросы — вот так. Значит, мы не сработаемся

— Я уже сказал. У меня есть работа и обязательства перед серьезными людьми.

Обойдя обозленных отказом горе-нанимателей, ушел отдыхать.

Глава 3

С вечера лег пораньше и, несмотря на обычный для общаги гвалт, умудрился поспать. Поэтому поднялся очень рано. Из-за жаркого климата работа здесь начинается до первых лучей солнца и сегодня поселковые дружно занялись чисткой подземного резервуара.

Больничный позволил внимательно присмотреться к деталям поселкового быта. Во многом примитивного и, увы, не легкого. Вся жизнь и хозяйственная деятельность обитателей поселка при главной башне опиралась на старинные подземные резервуары.

Главный находился в начале площади и снаружи выглядел как необычный круглый дом с конусообразной крышей, по причине отсутствия окон в первые дни принятый мной за надежно охраняемый склад. По моим наблюдениям, доступ в здание имели лишь немногие, воду потребителям выносили особые работники, поэтому представление о внутреннем устройстве водохранилища составил по расплывчатым рассказам местных. Глубоко в земле размещался грушевидный резервуар из бетона, вмещающий колоссальный запас чистой воды. Сохранность ее поддерживалась вложенными в облицовку бассейна чарами и магической лампой, источавшей благословенный свет. Вода поступала по трубе из главной башни.

Несколько домов побогаче обладали хранилищами поменьше. Они размещались под небольшими пристройками во дворах и вмещали до десяти тонн воды каждый. У Сундука «колодец» кроме встроенных в стены чар дополнительно защищен амулетом чистоты. Магический артефакт не давал ни единого шанса болезнетворным бактериям. Но самый большой резервуар для хранения чистой воды по слухам находился в подвале Главной башни.

Итак, в поселок пригнали толпу сорколинов, которые вместе с землянами принялись разносить по жилищам воду бочками, ведерками и кувшинами. Часто водоносы использовали самодельную тару из четырех или шести бамбуковых колен, связанных веревками. Домовладельцы спешили запастись на период отключения водоснабжения. Наши девицы тоже подсуетились обеспечить общагу, ибо гигиена, кукурузная каша и кисленький компотик без воды не бывают. Напрягли легкораненых и хитрожопых отказников. Но в эту категорию я не попал. Поскольку привычно занимался сбором маны у желающих. Что не мешало мне наблюдать эпический размах суеты — чисто муравьишки на субботнике.

Вскоре со дна бассейна пошла вода с осадком. Ее рачительно выливали под плодовые деревья на ближайших огородах. Затем несколько избранных со швабрами отправились чистить бетонные стены и пол гигантского водохранилища от налета.

Наблюдал трудовой порыв народных масс, но выйти с заманчивыми предложениями к руководству посчитал преждевременным. Пусть в моей голове промелькнули символы Свежести и Чистоты, виденные на колодце в поместье выживальщика. И меня едва не подбросило на месте от спонтанного желания изучить защитные чары главного резервуара. Пусть даже под предлогом бесплатного обновления заклинаний. Совершенно точно эти знания мне пригодятся для создания водной цистерны моей собственной башни. Вода — здесь основа всего. На секунду перед глазами появилась стандартная схема резервуара, список необходимых ресурсов и требований к навыкам. Увы, не в моем состоянии лазить по лестнице. Но пометку себе на будущее поставил.

Вместо тренировки всех способных держать оружие отправили на зачистку предполья. Поймал на себе несколько презрительных взглядов от уходящего «на фронт» и потому сильно гордого своей крутизной свежего пополнения из Общажной башни. Мол, какой гусь, ходить и магичить может, а в строй героических защитников не торопится. Да, парни, все верно, занимаюсь личными делишками, развиваясь как маг. Вам же лучше в итоге — бегать по пескам с копьем умельцев достаточно, а создавать защитные амулеты из вас всех умею только я. Не будешь же доказывать каждому, что левая рука поднимается плохо, а хожу, сжав зубы, потому что лежать хоть на боку, хоть на животе еще больнее. И что зуд растущих тканей раздражает сверх всякой меры. Чтобы знакомые не сочли отказником, снова поручил Бойцу сопровождать Аврору. Укрепленную накидку моего сорколина Маша вчера украсила двумя бамбуковыми дощечками с формулой отворота скверны. Уже вечером помощник Тимура Жан принес мне несколько своих заготовок для финального зачарования. Краска, точнее смолистая мастика, легла в выжженные клеймом канавки превосходно. Мне оставалось только наполнить изделия маной и выстроить связи между частицами песка. Вот так, сообща с бронниками отработали технологию массового производства простого и доступного дополнения к защите от Скверны.

Доктор и Айна сегодня припозднились, зато аборигенка лечила руками еще увереннее и эффективней. Но ее средоточие прогрессировало крайне незначительно. Отдал девушке сферу с записанным заклинанием Благосвета. Талант артефактора позволил провернуть этот трюк, хотя мастер сфер еще не достиг пятого уровня. Истраченную на лечение пациентов ману она восполнила, но вот заклинание перенять не смогла… Ничего, в следующий раз.

Интенсивность движений вокруг главной башни сегодня выросла в разы. Пригнанные из других общин рабочие занимались обустройством навесов и своего быта. Задымили хлебные печи и костры под закопченными ведерными котлами. Сколачивались длинные обеденные столы. Ждали своего часа горы свернутых циновок и лоскутных одеял. Такой прозрачный намек, что подготовка и предстоящие события не уложатся в один день.

Запряженные големами телеги без перерыва на сиесту доставляли на площадку возле Главной башни строительные материалы — бамбуковые стволы самого разного диаметра, связки кольев, высокие плетеные корзины, пеньковые веревки и множество других необходимых вещей.

Из тонких стволов бамбука бригады рабочих вязали рогатки, толстые превращали в трубы. Самые широкие колена у корня отпиливали, добавляя веревочные ручки, получали высокие ведерки. Узкие колена связывали в пакеты по четыре или шесть штук. В ход шли подручные материалы и фантазия мастеров. Утром удивлялся обилию и многообразию приготовленной тары, но тут организаторы задались целью обеспечить каждого жителя емкостями для транспортировки воды.

Немногие квалифицированные мастера делали шанцевый инструмент, ростовые и осадные щиты, носилки, острили колья и ремонтировали двухколесные тележки. Работа кипела и спорилась. Между производственными участками курсировали Матвей и Пабло, с важным видом выдавая ценные указания и контролируя ход событий.

Баталер пришел буквально на пару минут забрать скромную порцию пустышек, отдать бусину с владением дубинками и мой спецзаказ — жемчужины с навыком Собирателя маны.

На инвалида навалилась гора работы по профилю: предстояло вооружить и экипировать массу голодранцев. А еще он обучал новичков без перерыва и с полной отдачей. Чтобы у тех появился шанс выжить в предстоящих боях.

— Зря ты ударился в благотворительность, — проворчал Петрович, передавая склянку со сферами, — Но тебе решать, как тратить свое кровно заработанное.

Сдать бы этого ворчливого инвалида ночным феям на часок для исправления характера. Я же не на азартные игры тратился. Затеял прокачать девиц сейчас, чтобы они потом могли развивать и лечить свежее пополнение. В итоге выиграет община в целом. Конечно, все это отговорки. Просто мне захотелось исполнить широкий жест, показать свою значимость.

— А чем плохо, если в общине станет больше сильных магов? В купол больше маны вольется.

Радостный, от того, что сейчас разобьёт мой наивный аргумент в пух и прах, Петрович расправил усы.

— Ой, насмешил. Эх, а еще мастер башни! Ты на досуге прикинь, сколько надо выдаивать из людишек, чтобы эдакий купол держать. А ведь там еще куча расходов: стройка, освещение, водоснабжение и далее по списку…

Я, конечно, сказал глупость намеренно. Ведь уже знал, что башни черпают энергию из глубин с помощью силовых линий-гифов. Дикое количество энергии, необходимое для поддержания защитного купола и развития самой башни, население Оазиса обеспечить попросту неспособно.

— Короче, не будь олухом, трать все на себя! — посоветовал мне опытный, но эгоистичный товарищ.

Но кто будет слушать бывалого мужика, когда перед глазами пляшет канкан хоровод вертихвосток? Естественно, я распорядился по-своему. Одну жемчужину немного улучшил для Маши, вторую планировал завтра во время медосмотра передать Айне. Самому же предстояло усвоить боевой навык — магические и так росли, обгоняя бамбук.

От Петровича узнал причину грандиозного кипеша, явившегося к нам на порог. Группа магов со дня на день за пределами купола исполнит ритуал призыва дождя. Отчего разверзнутся хляби небесные и произойдет обильное орошение определенного участка местности. Работяги будут вручную добывать и транспортировать по системе труб желанную влагу под купол, а всем способным держать оружие предстоит несколько дней отражать атаки всевозможной нечисти. Поскольку отголоски мощного ритуала полетят далеко и перебаламутят решительно всех: банды бесов, орды упырей, костяных гончих и измененных хищников. Отмечать праздник дождя предстоит ударным во всех смыслах трудом с невиданным прежде размахом. Сразу все встало на свои места. Вот зачем из соседних башен пригнали дополнительную рабсилу и подкрепления. Топов приняли на постой в башне. Простых воинов и работяг из землян расселили по домам, уплотнив поселковых, а аборигенов и сорколинов под свежесобранными навесами.

Пока суета в Оазисе ширилась, охватывая поголовно всех, как ни в чем ни бывало посетил цирюльника. Ускоряемый магией метаболизм подстегнул рост волос и ногтей. Пока мастер приводил в порядок мою шевелюру и ровнял бороду, набросал в голове план личной подготовки к мочилову. Битва за воду предстояла серьезная и отсидеться в стороне невозможно. Следовало озаботиться защитным снаряжением и запасом бесогонных дротиков. «Щиты веры» тоже не помешают.

Что характерно, поселковых задействовали всех поголовно. Поток желающих продать излишки маны сократился в разы. Да и те торопились, урвав время вместо законного «перекура» или похода в сортир. Как обычно, не подвели девицы, которые возвратились к обеду, нагуляв за пределами барьера не только аппетит, но и солидный запас магической энергии.

Терпеливо принял у трудолюбивых пчелок всю ману до капли, наполнив накопители. Свободные сферы с Собирателем выдал чаровницам в качестве моей инвестиции в наш маленький дружбомагический бизнес. Марго, Кристина, Ляля и Ольга предложили меня отблагодарить по-своему, совместив с гигиеническими процедурами в помывочной после утомительной вылазки в пыльную пустыню. Только поэтому не случилась групповуха. На самом деле нет. Мысленно я уже распылял нежить, истреблял бесов на поле боя, черпая волшебный песок и бисер горстями. «Первым делом, первым делом амулеты, ну а девушки, а девушки — потом!».

Возникший перерыв в сборе маны позволил поработать с бамбуковыми заготовками Тимура. Тем более, рана мешала намного меньше, чем вчера. Тратил на каждую деревяшку минут по пять и совсем немного магической энергии. Но эффект ожидался несоизмеримый. Стихийная скверна — те самые черные частички будут избегать участки тела, защищенные такой накладкой. Надо не только на плечи и грудь их нашивать, но и на рукава с голенищами сапог. И на шлемы! Тем более, друг с другом и активными амулетами они не конфликтуют, подзарядка им не требуется. Правда, могут выйти из строя от обилия скверны и темных заклинаний, как и любой зачарованный предмет.

Половину отложил бронникам по уговору, остальное мне и парням, что вчера работали с Авророй. Очередь желающих получить дополнительную защиту от скверны огромная, но я твердо решил обеспечить только полезных лично мне людей, а прочих ловко пустить по левому борту. Переключив горячих клиентов на мастера Тимура.

Все мои рассуждения про выживание новичков, увы, не выдержали столкновение с реальностью. Отдельные личности считали вполне нормальным продать полученное на халяву, а выручку легкомысленно и коллективно пробухать. Все, что достается бесплатно и без усилий типичные потребители совершенно не ценят. Не секрет, у разных людей мозг очень сильно отличается. У одних он есть, у других — только лишняя нагрузка на позвоночник.

Внезапно меня настигла усталость, и я проспал на своей лежанке в общаге несколько часов. Заботливая Маша принесла порцию кукурузной каши и помогла сменить повязку. Рассказывая про свои успехи в работе с керамикой, аккуратно напомнила мне про обещанные индивидуальные занятия. Мол, навык у Баталера приобрела, надо его срочно развивать. Надо так надо. На тренировочной площадке мы оказались не одни: двое незнакомых бойцов устроили учебный поединок на копьях.

Объяснил девушке как можно проще механику процесса. Как работают мышцы и связки, про баланс снаряда и его поведение в воздухе, глазомер и принцип прицеливания. Глубоко в тонкости не погружался. Продемонстрировал бросок ядра в чучело из бамбука.

— Какое тяжелое! Уих! — Маша метнула камнесталь в сторону мишени, что уже неплохо.

— Теперь сосредоточься и постарайся подпитывать маной навык метального оружия.

С этим возникла большая проблема — девушка не владела своим средоточием в должной мере. Работа с потоками магической энергии в ее арсенале навыков тоже отсутствовала. Беда!

Чтобы немного утешить, подарил ей жемчужину Собирателя маны.

— Ну, как? — попросила она замерить результат усвоения сферы со стороны. Для достоверности оценки покрутив перед глазами обтянутыми тканью грудями. Присмотрелся к ее средоточию.

— Две честных единицы есть. Дальше будет легче!

Передал девушке флешетту. Показал правильный хват.

— А теперь главный секрет. Повторяй за мной. Крикнем во все ротики: мы за дротики!

Только повторив фразу, Маша спохватилась:

— Ты, блин, прикалываешься?

Из последних сил пытался сохранить серьезное выражение лица:

— Отнюдь! Мне помогает.

Первое занятие, можно сказать, не получилось. Девушка быстро охладела к броскам тяжелой камнестали, а я, наоборот, увлекся, желая произвести на нее впечатление. Ведь ради этого все и затевалось? Вот и не сдержался. Корочка на ране тоже.

— Ты плачешь?

— Это слезы радости, Маша! — соврал я, заставив себя улыбнуться. Одновременно проклиная всех гончих в радиусе сотни километров и обещая карать этих тварей разрывными дротиками с особой жестокостью.

— Прости, прости, тебе же больно, как я не подумала!

Нас застигли на переходе от пожалейки к самому интересному. В этот момент из арки в сплошной стене растений со стороны Новой башни появились Аврора и ее временные сослуживцы: Михаил, Влад, Артем, неутомимый Боец и безымянный сорколин-оборванец.

— В общем, есть дело на миллион денег, Борис, — заманчиво намекнул Михаил.

— Наше кредо — всегда!

Глефу, отремонтированную стеганку и рюкзак я прихватил с собой заранее, намереваясь после тренировки «подышать» за пределами купола.

Пользуясь служебным положением, Аврора выведала неподалеку от границы одно местечко, где сегодня ополченцы упокоили большую стаю перерожденных гиен. Твари принесли из саванны в изменённых телах много маны и песка, но из-за высокой примеси скверны начальник патруля сразу собирать добро запретил. А потом бравые защитники Оазиса отвлеклись на парочку упырей, затем еще повоевали в другом месте и не захотели возвращаться. Вот сюда-то она и привела нас за халявным ресурсом. Мы дружно принялись за дело, игнорируя приближающийся закат и связанные с ним опасности.

Очищенная солнечным светом энергия хлынула в мой резерв, соскучившийся по свежатинке. Сколько можно жевать то, что уже прожевали другие? Про песок и говорить нечего — слабенькие «магнитики» дозорных стабильно выбирали немногим больше половины залежей, прихватывая мусор. Аврора позволила мне изучить свой «помогатор» и рассказала, что Матвей выдает эти недавно полученные от Ордена Возрождения артефакты в аренду по пятнадцать граммов «сахарка» в день. Продавать же отказывается.

Магический собиратель песка представлял из себя весьма простое и примитивное изделие. Зачарованное стекло в латунной оправе с ручкой питалось от накопителя в половину лухса. Чары цепляли много лишнего и такой песок требовал дополнительной сортировки, но для более тонкой настройки артефакта мне необходимо его изучить более внимательно.

Сфера «помогатора» вызывала то же самое ощущение, что и накопители стандартных дубинок. В отличие от некоторых других артефактов, в них не чувствовалось «тепла человеческих рук». Словно их произвел бездушный механизм.

Возникла мысль поднасрать Жмотьке в кашу, занявшись производством аналогичных штуковин. И тут же пропала. Нужно срочно делать зачарованные дротики. И «Щиты»! И запасные накопители… да все надо делать! Причем еще вчера.

Скрипя зубами от неприятных ощущений под лопаткой, развернулся на полную мощь. Баталер сегодня попросил изготовить ему столько сфер, сколько возможно и щедро платил боевыми навыками, необходимыми нам для зачисления в «белые люди». И я, и мои соратники понимали необходимость срочно поверстаться в воинское сословие, чтобы участвовать в предстоящей операции полноценными ополченцами. Сегодняшняя помощь Авроры нам — это благодарность за недавнюю поддержку. В том числе лично мне.

По возникшему между ней и Машей напряжению чувствовалось, что теперь магичка приглядывает за мной не только по команде из башни. Эх, не люблю смешивать личную жизнь и работу. Ничего хорошего из таких отношений обычно не выходит.

Вечером заглянул к Игнатьеву. Служанка принесла сменную одежду и помогла умыться, после чего меня накормили поздним ужином. Показал торговцу переделанный и новый «Щиты веры». Поделился, что с бронниками придумали рационализацию по деревяшкам. По табличкам для защиты зданий, увы, не продвинулся ни на шаг. Но потребность в них временно отошла на второй план.

По словам торговца спрос на обереги и амулеты достиг пика. На сегодня у него очередь на двадцать «Щитов веры», а медных пластинок готов сбыть минимум пятьдесят штук сейчас и по тридцать-сорок ежемесячно. Бобович оставил его без товара, другие поставщики не закрывали огромную потребность даже частично.

Мне ничего не оставалось, как посвятить вечер производству оберегов. Торговец заранее приготовил мощный магический светильник, стопку медных и серебряных пластин, склянку песка и два мощных накопителя с заклинанием «Щит веры».

Идея Игнатьева привлечь рукастого подчиненного к раскатыванию металлических листиков оказалась крайне продуктивной. Тонко расплющенный металл легче впитывал энергию и существенно экономил мое время. Мне оставалась работа по созданию внутренней структуры и нанесению символов.

Сделал основы для двух оберегов из медных пластин, не жалея песка. Внутреннюю структуру пластин выстраивал тщательно, сверяясь с рисунком Наблюдателя, оставленным в моей памяти. Что любопытно, фрагмент изображал «пайцзу», когда-то найденную на скелете «археолога», воспринятую Наблюдателем через призму моего магического зрения. Схема-выноска с краю рисунка демонстрировала трехмерную структуру внутри символов религиозной формулы. Основные закономерности я уловил и повторил простейшую сеть внутри всей пластины, связав между собой распределенные в металле песчинки. Задача в отсутствие Наблюдателя непростая, но, как оказалось, вполне выполнимая.

Добавил подготовленную серебряную проволоку в выдавленные чеканом канавки. Пока насыщенный маной металл позволял, проделал в верхней части отверстия для шнурков. Результат более чем достойный — мой стандартный оберег отсечет минимум пятнадцать процентов скверны. Жаль, обвешаться ими нельзя. Две штуки без серьезной потери эффективности я носить смогу, а дальше потребуется особый навык, либо более развитое средоточие. Хотя смысла в ношении двух и более однотипных изделий немного. Выгоднее оберег комбинировать с активным амулетом, дополняя комплект зачарованным платком, перчатками и щитками из бамбука, распределенными от шлема до поножей. Но это все мечты.

Сменил направление деятельности — часок потискал пирамидку-учебник. На свежую голову изучил очень полезный ритуал — «Очищение земли и предметов». Помнится в Мертвом городе после победы над армией нежити Артур и Хосров неумело проводили его над ценными трофеями беса. Теперь мне вполне по силам почистить добычу, не отходя от кассы. В отдаленной перспективе смогу по частям уничтожить оскверненное кладбище, возле которого наш с Эриком дозор получил обидную пощечину. Сделать это придется обязательно, ибо мне тут жить.

После почти час долбил в одну точку, повышая навык владения заклинанием «Щит веры». Ведь чем лучше им владею, тем более мощные чары могу зарядить в сферу. Но это работа на перспективу, пока что зачарованные носители мне поставлял Сундук.

Вместо перерыва поприседал примерно шестьдесят раз, чуть-чуть подпитав Выносливого. На упражнение рана отреагировала слабо, и я занялся основным заказом Игнатьева — активными амулетами.

Наличие серебряных листов подтолкнуло к идее собрать двойной пакет и немного увеличить площадь амулета. Вырезал три пластинки одинакового размера. Равномерно и густо присыпал «сахарком», распределяя его телекинезом по всей поверхности металла.

Сверху уложил второй прямоугольник серебра, соединил. И повторил операцию с напылением. Закрыл третьей пластиной. Над созданием внутренней структуры пришлось попотеть. Она получилась сложной и двухуровневой. Нанес ритуальную фразу с каждой стороны. Закруглил уголки для ношения под одеждой и во имя гармонии. Добавил гнездо под сферу. Работа спорилась и все получалось на удивление легко!

Поместил в амулет полученную от Сундука мощную сферу с заклинанием и закрепил ее в гнезде. Соединил, настроил, протестировал. Испытав легкую эйфорию, понял, что создал действительно выдающуюся вещь.

Защитные параметры получились на уровне превосходного «Щита веры», а надежность и способность поглощать вредоносную магию, превышала таковые у всех артефактов, что я когда-либо держал в руках.

Перевел дух и сосредоточился, снова врубив Концентрацию. Сегодня нужно превозмочь себя. Повторил стандартный «Щит веры». Даже без инноваций он превосходил стандартные поделки, побывавшие в моих руках. Показал результаты зевающему по позднему времени Игнатьеву.

— Очень интересно, но преждевременно, — прокомментировал он двойной «Щит», — Простые «медяшки» разбирают как пирожки, тут не нужно новаций. Насытить бы рынок.

Действительно, рановато полез в улучшательство, потратил на «Щит веры» времени и усилий даже больше, чем на два обычных изделия. Несмотря на периодический отдых, свои способности творить новые предметы на сегодня я, увы, исчерпал.

Время было позднее, но Игнатьев попросил разобраться с поломанным активным амулетом. Сферу он заменил на свою, в разы более мощную, но артефакт работал чуть лучше, чем никак. То, что увидел магическим зрением, близко не напоминало работу легендарного мастера, каким мне не раз представляли Бобовича. Откровенно говоря, в моей ладони лежала халтура.

— По два в неделю приносят. Бобович дерет за ремонт, как за новый артефакт, — не то пожаловался, не то пожалел своих клиентов Денис Исаевич, — Если надо не только сферу заменить, я обычно отказываю. Муторно мне в них копаться. Если получится восстановить, буду признателен. Только в нашем поселке пятеро с нерабочими щитами бегают.

Родовая травма гаджета заключалась в экономии песка и ненадежно выстроенных связях, которые легко разрушила избыточная скверна.

— Я его лучше заново сделаю. Завтра.

Сундук возражающе хмыкнул.

— Не лучше. Амулеты с двойным запасом прочности будем продавать по двойной цене. Но не сейчас, а потом, когда закроем потребность в примитивных изделиях. Когда просят чинить, надо чинить.

Исправить чужой брак — это был вызов, без дураков. Но мастер артефактор я или нет? Обнаружил проблемные места и действовал точечно. Размягчил металл на поврежденном участке, вдавил несколько песчинок, заровнял поверхность. Подал еще чуть энергии и восстановил «перегоревшие» связи. Операцию пришлось повторить еще четырежды. Не удержался и кое-где дополнительно продублировал связи. Работа шла очень тяжело, буквально через силу. Новый сделать у меня бы не получилось точно, а вот починить этот — удалось. Да так, что артефакт заработал лучше прежнего.

— Мастерскую открываем? — поинтересовался довольный Сундук. Еще бы — явная подстава Хорька обернулась новыми перспективами.

— Почему нет? Ну, Бобович, ну, удружил, чмошник криворукий.

По разделу сегодняшней продукции решили так: торговцу достались продвинутые «медяшки» и стандартный «Щит веры». Улучшенный амулет оставил тестировать и дорабатывать. Гонорар за работу над артефактами и ремонт едва вместился в кошелек…

Глава 4

Истинное счастье — это когда ничего не болит. Этот прекрасный день настал! Я познал радость, проснувшись абсолютно здоровым. За ночь регенерация перевалила за второй уровень и превосходно потрудилась над моим организмом.

Усвоил бусину с навыком владения дубинками, подняв его до второго уровня. Все в русле подготовки к зачислению в территориальное войско.

Снимая швы, доктор отметил феноменальную скорость моего выздоровления. И настойчиво поинтересовался: в чем же дело? Попытался отнекиваться, но Сергей предупредил, что высокая регенерация один из признаков одержимости высшим демоном. О подобном открытии он обязан немедленно сообщить куда следует. Пришлось, понизив голос, признаться, что умею направлять ману в используемые способности и особенности организма — в том числе Регенерацию.

— Я так и думал. Здесь даже с десяткой единиц в резерве мало кто так умеет. Одной работы с потоками мало, надо хорошо понимать свое средоточие.

Вот же гад! Развел на ровном месте на личную информацию! Зато понял про себя кое-что важное, о чем не догадывался. Братский подгон от Наблюдателя дал мне огромное преимущество.

На часть вчерашнего гонорара купил у него три рулона бинта и два литра «Живой воды». Средство предназначалось всем участникам вчерашнего выхода. И в первую очередь следовало почистить от скверны Бойца, честно отпахавшего эти дни за периметром. Как обладатель свежего комплекта одежды, наградил сорколина своей старой безрукавкой и пометил себе заняться его бронькой. И обувью.

Айна принесла мне часть давнего заказа — две пары перчаток и повязку на лицо из добротной ткани, полученной в Храме мертвого города. Вещи были выполнены аккуратнее первых изделий и украшены каноничными символами Тысячеликого.

— Я надеялся, ты сошьешь из этой ткани что-то для себя.

— Наше время прекрасных одежд еще наступит, Борус.

Ага, местный аналог выражения «и на нашей улице будет праздник!». Работать с тканью оказалось просто и через несколько минут под моими руками повязка превратилась слабенький, но артефакт.

Настойчиво отсыпал Айне горсть монет на покупку ткани и попросил сделать столько платков и перчаток, сколько она сможет. Объяснил, что после того, как обеспечу всех своих соратников, планирую продавать. Думаю, зачарованные шейные платки можно сдавать Игнатьеву на реализацию по двадцать пять «пальм» за штуку, за перчатки смело можно брать по сотне. Половину выручки пообещал трудолюбивой аборигенке.

Под моим контролем девушка усвоила жемчужину Собирателя, сразу после того, как слила всю свою энергию на лечение раненых ополченцев. Слабый прогресс ее средоточия заставлял буквально плакать от жалости. Общий запас маны все еще жалкая единица. У той же Маргариты жемчужина подняла резерв сразу на аттс, пусть землян и местных сравнивать некорректно. К слову, ушлая девка буквально вилась вокруг Сергея, чтобы заполучить навык Исцеления руками. При здешнем уровне травматизма — верный кусок хлеба. Будьте уверены, скоро в этом бардаке появится похотливая медсестричка! И не одна.

Позавтракали своим коллективом в уличной едальне по-королевски. Заранее заказал на всех самсу с деликатесной курятиной, лепешки с импортным сыром и яйцом, жареную картошку дольками, компот из сухофруктов. Мяса мне хотелось постоянно, поскольку Здоровяк постоянно наращивал организму мышечную массу. Как и обещал, раздал Владу, Михаилу и Артему по паре зачарованных бамбуковых пластин, распределил перчатки. Сплоченные несколькими стычками, парни держались вместе. Немного поднатаскать по части заклинаний, оснастить получше и вот тебе готовая ватага для серьезных дел.

За завтраком обсудили дальнейшие планы: после вступления в ополчение организуем дозорную группу. Возьмем у Пабло в аренду, то есть, конечно же, под охрану участок границы. Собранный песок пойдет на покупку боевых навыков и экипировки. Организую ребятам доступ к учебнику инквизитора. Постепенно обеспечу всех «Щитами веры», улучшенными дубинками с «Изгнанием скверны». Дальше-больше, в составе большого отряда сходим к Источнику. И, чем черт не шутит, ноги-то дорогу в Мертвый город помнят. А там храм с алтарем и слишком хорошо упакованные бесы встречаются.

Про кое-что интересное в подвале здания у бывшего сада промолчал. Подобная штуковина есть гораздо ближе — в районе Носороговых раскопок под залежами камнестали. Вот пусть там и лежит, ждет своего часа. Если самим не будет возможности заняться раскопками, отдам тему Сундуку.

Мое зачисление в ополчение Оазиса произошло просто и буднично. За пару часов до сиесты наставники появились в общаге и назвали имена кандидатов. Кроме меня в группу попал только Влад, еще пятеро из недавнего пополнения Общажной башни. Названным приказали экипироваться, вооружиться, привести себя в порядок. К нам присоединились еще трое живописных оборванцев с оружием — гости из Новой. Ждали только их. Нашу банду построили ровно на площади перед главной башней, где наставники провели экспресс-проверку навыков. Через пять минут появилось начальство в лице Пабло, Матвея и мужика азиатской внешности. Позже выяснилось, что это пожаловал сам хозяин Общажной башни Булат оценить, как выглядят его рекруты на фоне остальных. Пару раз поймал на себе его внимательный взгляд. Захотелось срочно добыть навык или артефакт, скрывающий средоточие от любопытства высокоразвитых персон. Ничем хорошим это не кончится.

Мой запас энергии вплотную подобрался к шести единицам, а магический источник усложнился. Тут сыграл свою роль побочный эффект лечения Видящей и других, обмен энергиями с Авророй, Машей и феями второго этажа общаги. И, конечно, постоянная работа над собой: навыки, уроки, учебник и создание артефактов.

Накануне зачисления серьезно продвинулся в освоении заклинаний «Щит веры» и «Изгнание скверны». Немного практики в бою и третий уровень по ним будет взят. Подобным могли похвастаться только двое делегатов из «Общаги», но по пьяным разговорам на вчерашних посиделках их специально, чтобы не ударить в грязь лицом, двое суток прокачивали на попавшей в ловчие ямы нежити. Вот сколько времени и неприятных минут сэкономил мне игнатьевский учебник!

Различные усиления и особенности организма у рекрутов ополчения встречались крайне редко. Набор из Толстокожего, Выносливого и Здоровяка имелся лишь у меня. Скажем честно, не самые необходимые приобретения для будущего хозяина волшебной башни и артефактора, но в ближайшее время совершенно точно лишними не будут. Общине остро требовались маги, способные действовать в боевых порядках. Не «стеклянные пушки», а боевые во всех отношениях волшебники.

Что касается необходимых навыков: мое владение копьями почти достигло четвертого уровня. Метательное оружие — третьего. «Отцы-командиры» настоятельно рекомендовали мне срочно подтянуть владение дубинами и щитами до проходных значений. Объявив остальным, что для Бориса сделали исключение за особый прогресс в развитии магического дара. Очень странный совет для человека, уверенно ступившего на путь мага-артефактора. Но раз есть минимальный порог вхождения в должность, значит, надо ему соответствовать. Тем более там дел-то на три-четыре бусины или занятия…

Глядя на наш призыв, отчетливо понимал, что начальство слукавило насчет исключения для меня. Просто Оазису крайне необходимы бойцы — все, какие только есть.

Поздравив нас с зачислением и пожелав ратных успехов, начальство свалило по неотложным делам. Надо отдать должное, Матвей реально пахал, организуя работу и быт строительных бригад, перемещая запасы материалов и готовые изделия в огромном количестве. Механизм боевой машины союза Трех башен набирал обороты. Это только кажется, что надел броньку, взял копье, щит, рюкзак, позвал таких же легких на подъем друганов и можно отправляться грабить караваны. На деле, все гораздо сложнее.

Баталер в качестве поощрения дал рекрутам по уроку на выбор: Боевой режим, Концентрацию, а самым предусмотрительным, естественно, Регенерацию. Следуя совету мудрого начальства, мне пришлось повысить навык владения щитами.

Кроме бесплатного урока, вступление в ополчение не принесло мне никаких немедленных выгод, только новые обязанности. Мало того, что ничего не выдали, так еще попеняли на недостаток снаряжения. Через неделю мне следовало предъявить начальству набор собственной экипировки из бамбуковой кирасы, шлема и щита. Наличие наручей и защиты ног — по желанию.

Бойцы Оазиса носили абсолютно все, что удавалось найти на местах утилизации гладиаторов, участников боевых действий и в старых захоронениях. Особо охотились за мелкими шайками бесов — у тех удавалось разжиться отличным оружием и неплохой броней в виде различных кольчуг, зерцал и особых боевых поясов. Бесовские кольчужки, как у моих несостоявшихся нанимателей, считались желанным трофеем для большинства начинающих воинов Оазиса.

Все найденное и трофейное снаряжение ремонтировалась и дорабатывалось, исходя из представлений землян образца двадцать первого века о личной бронезащите во времена нашего условного средневековья. С поправкой на скудные запасы металлов, сырья вообще и местные производственные возможности. Любой металл в этом мире стоил дорого и в случае рядового воина тратился в основном на шлем и умбон щита, которыми и следовало оберегать тело в бою. Обычным дополнением к снаряжению выступал мягкий доспех из множества слоев ткани, иногда с добавлением толстой кожи или войлока, выполненный с минимальным расходом металлов. Часто это был так называемый «линоторакс», иногда дополнительно обшитый по фронту металлическими, роговыми и костяными пластинами. Цельные стальные панцири или бригантины пока являлись к местным воителям лишь в мечтах. Пока что община самостоятельно производила добротные стеганые халаты, бамбуковые кирасы, шлемы, пончо для сорколинов и некоторую другую экипировку. Подходящую к непростым условиям полупустыни.

Действительно хорошее оружие и снаряжение выменивали у Ордена Возрождения на песок чуть ли не по весу. Пластинчатые доспехи и мечи их производства носили лишь избранные гвардейцы Совета.

В целом со снарягой у нашей партии рекрутов дела обстояли крайне плохо. Двое прибывших из Новой башни носили кожаные безрукавки с нашитыми роговыми пластинками и кожаные же шлемы с металлической оковкой. Еще у парочки новоявленных ополченцев имелись набранные из бамбуковых дощечек нагрудники. Единицы могли похвастаться настоящими боевыми трофеями — демонским поясом из металлических блях или нагрудным зерцалом размером с тарелку, крепившимся на ремнях. Пришедший из Новой башни новобранец щеголял в креативной защите торса и бедер, якобы снятой со Скорпиона. Легкая бронька из переплетенных ремней от подвесных систем, но народ фонтанировал шутками про «кожу с жопы дракона», «задний привод» бывшего владельца и реквизит фентези-сериалов с сильными независимыми негритянками-лесбиянками. Снаряжение остальных новоявленных ополченцев, либо было хуже, либо почти не отличалось от моего набора. Это если не вдаваться в подробности. Плечи моей стеганки усиливали четыре собственноручно зачарованных пластинки бамбука. Что вместе с улучшенным «Щитом веры», сопротивлением организма и мелочами вроде маски и перчаток давало достаточный уровень защиты от Скверны.

С амулетами у свежего пополнения дела обстояли почти так же печально, как с броней. Только один рекрут из Новой башни и Влад могли похвастать «Щитом веры», все остальные носили стандартные медные и серебряные обереги.

Что касается вооружения, то я серьезно усилил зачарованную сферу клевца и теперь имел в запасе шесть ударов, способных мгновенно отправить любого зловредного духа обратно в ту задницу, из которой он вылез, чтобы порулить бесхозным трупешником. В сумке постоянно носил четыре дротика из камнестали, собираясь их усилить чарами «Изгнания скверны». В ближайших планах было заняться зачарованием глефы и, если бы не ранение, нашел бы время получить необходимый навык Оружейника. За которым, как выяснилось, необходимо топать в Общажную башню.

Баталер отвел меня в сторону и сообщил, что назначен командовать правым флангом. Под начало ему кроме пары серьезных бойцов выделяют отряды новичков пополам с голозадыми сорколинами. Мол, направление второстепенное, да гвардейцы театр боевых действий заранее подчистят, так что справишься, заявили ему умники на военном совете. Но опытный, не раз битый жизнью Баталер собирался прожить как можно дольше, поэтому возлагал надежды на меня и моих ребят.

— Четыре копья, с Бойцом пять — точно есть, — Машу я не посчитал. Нечего необученной девчонке делать на передовой.

— Мало! Но лучше идти с проверенными людьми, чем с кем попало.

— Эрик, Аврора?

— Забудь! Сейчас каждому, кто чего-то стоит, поручили собрать всех, кого смогут.

Прокрутил перед глазами полтора десятка поселковых из числа доноров маны — человека три пригласить можно, а там как себя покажут.

— Задачу понял, сделаю, что смогу.

Шутку про девиз отряда: «Ни шагу назад!» не озвучил — пожалел чувства одноногого ветерана.

Глава 5

Община продолжала лихорадочную подготовку и прямо со смотра наставники увели нас к укреплениям внутри купола. Резервная линия обороны спешно возводилась у самой его границы, и состояла из широкого рва и высокой насыпи с жиденьким рядом кольев.

Разбившись на пары, притащили попутно на стройку по секции рогаток. И нас поставили на забивку кольев и возведение баррикад из камней, заранее собранных при разборке руин и доставленных к рубежу. Камни укладывались поверх утрамбованной насыпи на сухую высотой по плечи. Полноценную стену здесь никто возводить не собирался, даже эти нехитрые укрепления вполне могут сдержать натиск стаи гончих или толпы мертвецов. Случись им прорваться сквозь купол.

Через энергетический барьер и укрепления рабочие проложили водопровод из двух параллельных труб на бамбуковых же подпорках. Он шел от большой каменной цистерны, возведенной на насыпи у так называемой валоканавы. Сейчас бригада рабочих спешно тянула импровизированные трубы сквозь мешанину полей, островков бамбука и пальмовые заросли.

После часа работ нас немного натаскали в обороне. Действовали, разбившись на тройки: копейщик, алебардист и щитовик. Под прикрытием ростового щита делали выпады длинными копьями через стену. Имитируя поражение упырей, застрявших в рядах кольев. Бойцам с алебардами предстояло пробивать черепушки прорвавшимся сквозь препятствия тварям.

Поскольку необходимого количества стрелков в армии Оазиса не имелось, нас ознакомили с отдельной дисциплиной — бросками увесистых булыжников. По опыту наставников, «оружием пролетариата» вполне можно раздробить тупому упырю или одержимому голову. Чтобы не тратить заклинание.

Занятие получилось весьма познавательным и полезным. Ведь завтра нам предстояло все тоже самое — окружить вершины холмов укреплениями и весь световой день их храбро оборонять на правах царей горы.

Оставшееся время нам посоветовали потратить на улучшение снаряжения и отдых перед предстоящей битвой. Враг явится в силах тяжких — никто из ветеранов в этом не сомневался.

Последовал совету, воспользовавшись временем в полной мере. Первым делом с Владом и Бойцом на полчасика выскочили за барьер, так сказать, глотнуть свежего воздуха. Полюбовались высоким валом из камней и песка, перегородившим долгий пологий склон гряды каменистых холмов. Каменный страж возвышался на своем постаменте, поднимаясь в голубое безоблачное небо. Будучи человеком приземленным, любование красотами отложил до лучших времен. Поднял три грамма ничейной «серебрянки», накачал в резерв около лухса маны, с чем и вернулись обратно.

Посетил бронников, отдал им их долю зачарованных пластинок, забрал новую партию заготовок и договорился о доработке моего стеганного халата вне очереди. Закинул удочку на предмет покупки щита и шлема на замену казенным. Тимур очень не хотел мне отказывать, но был по рукам и ногам связан обязательствами перед Советом и внушительной очередью заказчиков. А вот и плохая новость — условия и объем работы мастерам диктовали местные главари. В частности, Матвей-Жмотя, чтоб ему пусто было.

Отправился к Игнатьеву. Не дожидаясь жилищного уплотнения как получилось с остальными поселковыми, торговец по своей инициативе поселил у себя пятерых единоверцев. Благо жилплощадь позволяла.

Мои недавние поделки он продал строго по своим людям. И это гарантировало, что Бобович узнает о конце своей монополии поздно.

Бойца с игнатьевской служанкой посадил нашивать ему на сюрко десяток простых дощечек и парочку зачарованных. Причем сорколин терпеливо выполнял роль манекена.

Дал себе полчаса отдыха и медитации с чашкой травяного отвара. А потом занялся созданием серебряных пластин для «Щитов веры». Зачарованные сферы высокого качества мне поставлял Игнатьев и наш конвейер за полтора часа позволил собрать три изделия с высокими показателями защиты. Я ощутил, что уперся в стену, исчерпал свои возможности как мастера. Потребуется длительный перерыв, чтобы клепать амулеты дальше.

Смена труда есть отдых. Идею производства бесогонных дротиков Денис Исаевич горячо поддержал, снабдив меня дюжиной специально созданных для этой цели крошечных сфер с «Изгнанием скверны». Именно у него Хосров и покупал свои зачарованные стрелы. Экономия которых обернулась гибелью Коры.

Внезапно выяснилось, что Сундук обладает навыком артефактора. Именно навыком, не талантом. И умением наложения чар. Это позволяет ему работать с магическими предметами и зачаровывать их. Но с куда меньшим эффектом, а ведь средоточие торговца превосходит мой источник в разы!

У постояльцев с собой оказались короткие сулицы и копии демонских плюмбат, изготовленные мастерами Общажной башни. Вместо железных они комплектовались одноразовыми наконечниками из камнестали. Мой навык и опыт определил это оружие, как более удобное для применение человеком, чем драконьи «игрушки», к которым, признаться, уже привык.

Вылепил из камнестали наконечники по образцам, добавив выемку под сферу. Их тут же насадили на запасные древки. По одержимым, упырям и бесам без брони дротики и стрелы работают превосходно. Костяным големам требовалось несколько попаданий. Гончие и гиены из-за своей подвижности считались трудными мишенями. На своей шкуре твердо усвоил — лучше кусаку уложить на расстоянии, чем познакомиться с зубами и когтями.

Подобное оружие здесь использовалось с успехом, но эпизодически, как слишком дорогое в производстве. Вот только умельцев с высоким навыком метания, кому можно его доверить, маловато.

Исторически сложилось, дистанционный бой в общине не пользовался большой популярностью. Выросшие на фильмах и играх земляне предпочитали мечи и магию. Эльфийских луков сюда почему-то не завезли, а самодельные против мертвяков помогали примерно никак. Арбалеты же являлись редким трофеем и со временем выходили из строя. Неплохой альтернативой стрельбе выступали дистанционные заклинания — Секущая плеть, Лезвия, Воздушный удар и экзорцизм. Например, я уже мог изгонять скверну в радиусе трех метров, Аврора уничтожала гончих на дистанции в пятнадцать метров, причем даже в укрытии и без прицеливания, что для стрелка из лука или арбалета практическим невыполнимая задача.

Полноценно осваивать пращу или дротики желали немногие, а терпения и вовсе хватало единицам. Сферы с навыком стрельбы из упырей выпадают редко, поскольку в большинстве местных государств луки и арбалеты считаются недостойным и подлым оружием, чуть ли не маркером труса. Вероятно, охота с пращей или дротиками, там, где она вообще возможна, простолюдинам строжайше запрещена. Зато из бесов сферы с навыком Метательное оружие выбивают регулярно. Что бы там Артур не говорил насчет большой и чистой любви к ближнему бою.

Понимая, что массовая армия без стрелков невозможна, войска Оазиса пытались создать этот класс бойцов, сталкиваясь с трудностями. Удачная возможность для меня: внести свой вклад в этот процесс и заработать денег.

В тот вечер мне пришлось реанимировать еще два амулета. Их владельцы столкнулись с передозировкой негативной энергии. Скорее всего, для них все закончилось печально, поскольку артефактам серьезно досталось. Внутренние связи, созданные весьма бестолково, перебило и покорежило. У второго распалась на части сфера, что говорило о прекращении подпитки из средоточия носителя и полном опустошении запаса. Ремонт каждого занял минут тридцать и основательно вымотал. Зато подтвердил мою догадку, что следует создавать защиту с тройным запасом прочности!

Наплыв вооружённых оборванцев не оставлял шансов завтра получить для Бойца казенный оберег от скверны. Баталер честно предупредил, что есть распоряжение «квазикам» не выдавать. Артефактору стало стыдно, что боевой товарищ носит ненадежный ширпотреб. Видимо поэтому удалось превозмочь себя. Изготовил медную пластину по своей технологии дублирования контуров. Внешне амулет почти не отличался от стандартного, пришлось обойтись без серебряных символов. Зато внутри металла разместились два мастерски проработанных и связанных контура. Совсем непростое изделие получилось.

Вернулся в общагу, чтобы проверить готовность отряда к предстоящим событиям. Во дворе веселилась толпа народу, включая пришлых и поселковых. Личный состав уже поделили на отряды, которые активно укрепляли внутренние коммуникации алкоголем.

Меня дожидались Эрик с Кириллом. Парень почти оправился от перелома и собирался принять непосредственное участие в предстоящем событии.

С высоты своего трехдневного опыта пребывания в статусе «ополча», бывший командир поздравил меня с зачислением в будущие «белые люди» и сразу перешел к делу. Его пополнению требовались обереги, пусть даже самые простые деревяшки. Потому как достать даже бронзовые подвески нельзя ни за какие деньги.

— От себя отрываю. Только потому, что вместе сражались, — аккуратно, чтобы не на виду у всех отдал им две бамбуковых полоски с зачарованными символами.

По лицам было видно, что соратники по патрулю рассчитывали на большее.

— Могу чары на шейные платки наложить. Немного, но помогает.

Платок с подходящей вышивкой нашелся только один. И боевые рукавицы Эрика. От предложенных денег отказался. А себя похвалил, что насчет перчаток для своих соратников позаботился заранее.

Мои ребята, утомленные тяжелым днем, готовились к новому, еще более трудному. Отчего выражали недовольство очередной тусой в общаге своим подчеркнутым неучастием.

— Маша, только подумай хорошо, оно тебе надо завтра с нами идти?

Я знал ответ заранее, но должен был попытаться убедить девушку. Захваченные всеобщей истерией окружающие ей промыли мозги и вобще этот косплей девы-воительницы зашел слишком далеко.

— Не поняла? Я что заклинания зря учила и паек нам собирала?

— Ты даже не в ополчении, все поймут, если ты останешься.

Хотелось ее осадить грубее: куда ты лезешь, дура? Даже мне, здоровому мужчине с магическими усилениями организма, некомфортно гулять в доспехе и с оружием по нагретому песку и камням. Я мог бы ей рассказать про янтарный огонь в глазах одержимых, который загоняет сердце в пятки и в третьем, и в пятом бою. Про смрадный оскал гончей. Про черные искры, что обваривают кожу кипятком и калечат разум. Да она же сама во время перевязок видела отметину когтистой лапы у меня под лопаткой! Эх, сводить бы ее на кладбище и показать ряды могилок, да только нет его здесь по понятным причинам.

— Как ты помнишь, я уже бывала в бою! Завтра я иду с вами! И это не обсуждается! — категорическая уверенность в своей правоте не оставляла шансов ее переубедить.

Ладно, Боря, ты же сам Баталера увещевал, что она после первого же боя ретируется на кухню самоотверженно варить борщ. Вот и поглядим, обманул ты начальство и себя самого или нет.

Нас прервал персонаж с располагающим к себе лицом афериста, весь такой подвижный, словно суставы заменил шарнирами. Попытался в наглую отбить меня от коллектива, но после грубого одергивания, вынужден был говорить при всех.

— Дело к тебе есть, Борис! И очень выгодное.

— Слушаю. А ты кто?

— Да ты че, как чужой? Я же Степан.

Конечно, этого поселкового бездельника я узнал. Он дважды сдавал ману, торгуясь с Марго за каждый медяк.

— Говори, чего хотел, Степан.

— Вот я и говорю. Нашел покупателей на твои штуковины из бамбука. Все по отличной цене заберут.

— Молодец, далеко пойдешь.

Чудак совсем не уловил вложенного в фразу смысла.

— В общем, люди согласны взять полсотни по десять медяков за штуку. Это для начала, дальше — больше. Мне десять процентов от сделки. Я за меньшее не работаю. Только быстро надо сделать! До завтра! Договорились?

— Снова молодец, точно далеко пойдешь.

Степан важно расправил плечи.

— Еще бы! Я же не фуфлыжник какой. Со мной можно иметь дело. Народ еще амулетами интересуется. Сильно интересуется.

— Это правильно, что интересуется. Амулеты — вещь в хозяйстве крайне необходимая.

— Во-во! Я им так и сказал. Ты ценник только не ломи, для своих же. Так че, когда мне за товаром подходить?

— Идти можешь прямо сейчас.

Эрик с Владом больше не могли сдерживаться и заржали. Следом хрюкнул и затрясся Михаил, указывая непонятливому дельцу на дверь.

— Ты че? Я уже все порешал! Дело верное!

— Слушай, мне директор по сбыту не нужен. Мы с тобой ни о чем не договаривались.

Решала едва сдерживал возмущение, но еще надеялся меня уболтать.

— Зема, да я же не ради денег! Просто помогаю парням. Им завтра в бой идти. А тебе че, своим помочь западло?

Блядь, да откуда вы такие умные беретесь? То дай десять процентов, то помоги своим парням, а то погибнут. Просто интересно, кто тут резко зачислил себя в свои и где они скрывались раньше?

— Я тебя третий раз вижу. Свали в закат, мешаешь работать.

Михаил с Владом отерли придурка и синхронным движением наладили его к выходу.

— Смотри, падла, тебе жить! Баба твоя может случайно под настоящего мужика попасть.

Идиот не только навсегда лишил себя легких денег, но и напросился на вразумляющий мордобой. Едва озвучив угрозу, резко сорвался с места и исчез. Почуял в воздухе беду, не иначе.

Увы, через пару минут появились новые делегаты с заманчивыми предложениями безвозмездно помочь им защитными амулетами. На святое дело же идем, братан!

Один поселковый страстно желал записаться в мой отряд, интересуясь сколько дней надо отработать за «серебряный амулет». При этом амбициозный голодранец с двумя единичками резерва за душой не имел своей амуниции, кроме обычной дубинки без сферы. Живая иллюстрация анекдота про пришедшего наниматься бомжа: «твое счастье, что тебе никто не нужен, а то я бы тебе наработал!».

Маша как раз рассказывала, что собрала всем по три фляги кипяченной воды, лепешек, котелок и прочее, когда Маргарита поманила меня пальчиком. Чутье немедленно подсказало — надо идти. В уголке между помывочной и стеной общаги нас дожидалась высокая габаритная, но статная женщина.

— Знакомься, это Ираида.

Самодельный стеганный жилет, ворох юбок, перчатки, плетеный из прутьев щит и длинная дубинка-клевец. Не бог весть что, но у многих и этого нет. Насмотрелся сегодня обтрепышей.

— Борис, — представился незнакомке, — Собираю отряд на время светопреставления.

— Я подхожу? — спросила она глубоким и сильным, но поблекшим голосом. Оперная дива на минималках. Да, нет, пожалуй, настоящая гром-баба, но еще не осознающая своего потенциала. Почти уверен, что по разным причинам ее никто не захотел брать в свой отряд. Марго верно просчитала — у меня в группе уже Маша, которую никто не обижает, а наоборот все холят и защищают от местных быдланов. Поэтому ко мне проще и надежнее запихнуть неприкаянную душу, жаждущую отомстить этому миру за все пережитое зло и несправедливость. Это намерение легко читалось на лице Ираиды.

— Вполне. Пойдем знакомиться с остальными.

Пришибленная… Зато высокая и сильная. И это то, что мне сейчас надо! Все лучшие из лучших давно пр деле, даже лучших из худших уже разобрали. Итого с Бойцом у меня три неплохих копейщика, чтобы стопорить мертвечину, вот бы дать ей хороший доспех и алебарду, да выставить на фланг, чтобы раскалывать черепки. Красота!

Имея две единицы в резерве, никакими заклинаниями Ираида, увы, не владела. Древковое оружие и Дубинки у нее на третьем уровне, Щиты прокачала на единичку, но вступать в ополчение она не собиралась. Она вообще редко появлялась в поселке, проживая отшельницей на маленькой ферме, под общим руководством Лациса гоняя сор-рабов и пробавляясь добычей камнестали. Поэтому раньше я ее и не видел.

Новые просители грозили сорвать подготовку. От самых оборзевших ходоков продолжался поток настойчивых просьб, посулов, манипуляций, угроз… В какой-то момент, устав от бессмысленных препирательств, просто ушел в свой рабочий уголок. Работать с бамбуковыми пластинами и делать заготовки под накопители маны.

Глава 6

Большинство бойцов прибыло в Оазис в составе своих подразделений. Фрилансеров-одиночек еще вчера распределили по боевым группам в зависимости от опыта и оснащения. Кроме Ираиды я вчера больше никого не нашел, но сильно по этому поводу не переживал.

Баталеру отдали под управление три группы, сформированные в основном из самых обычных новичков. Подкрепили эту толпу четырехпалыми копейщиками и пейзанами, вооруженными оструганными бамбуковыми кольями и примитивными щитами. Из людей только я, Влад, Эрик и Аврора являлись ополченцами Оазиса, остальная массовка еще не достигла проходных значений. Но самих новобранцев это не смущало, каждый храбрился как мог и обещал геройствовать. Наивная бравада, как по мне, но уж лучше так, чем похоронное настроение.

Наш одноногий полководец вооружился цельнометаллическим копьем, фальшионом и кинжалом. Оделся в соответствии со статусом и боевой задачей.Его крепкое тело обтягивала лучшая кольчуга из виденных здесь. Грудь защищало полотно двойного плетения. Железная рубашка имела длинные рукава и спускалась до середины бедра.

Живот дополнительно прикрывал боевой пояс из узких железных пластинок, соединенных стальными кольцами. На голове сверкал металлом начищенный шапель, надетый поверх кольчужного капюшона. Наряд дополняли кулачный железный щит, тактические штаны с карманами и сапог с пластинами на голенище. Единственный воин на два наших десятка, кто имел настоящий железный доспех.

А еще он прозрел! Сегодня покрасневшее и вспухшее веко поднялось, явив мне и миру абсолютно здоровый орган зрения.

— Петрович, как же тебе идет новый глаз!

Мой искренний комплимент командир не оценил.

— Повторяешься слово в слово. Алойя уже пернула мозгом раньше тебя.

— Алия?

— Та вредная сучиндра с колючим языком, что любит зеленые наряды. Словно те превращают ее дыньки в молодильные яблочки.

Пропустив мимо ушей очередной женоненавистнический загон Баталера, ухватился за догадку:

— Значит, одной своей регенерации недостаточно? Нужны процедуры?

— Да уж, без этих дур не обойтись!

Но в этот раз Петрович против Маши и остальных девушек в наших нестройных рядах ничего не имел. Посмотрел, конечно, очень внимательно на Ираиду, проигнорировал Машу, игриво подмигнул Авроре, отчего та резко нацепила маску грустного смайлика. За неделю совместной работы в арсенале не видел, чтобы Аврора пришла за уроком или обменять трофеи. Учитывая ее провокационный вопрос во время памятной романтической прогулки за барьер, рискну предположить, между ней и Петровичем когда-то случилось нечто нехорошее.

Появление в моем арсенале мешка с пятью зачарованными сулицами Баталер воспринял своеобразно.

— Решил обратиться к опыту предков, Борис? А я все думал, когда у тебя мозги на место встанут⁈

— Спасибо, что сразу подсказали верное направление, предок вы наш многоопытный! — поблагодарил оружейного знатока в ответ.

В самом деле, арсенальный владыка совершенно упустил из виду мое увлечение. Мог бы гораздо раньше наставить меня на истинный путь плюмбаты и сулицы. Сам я, конечно, хорош — древки дротиков в Мертвом городе едва ли не под ногами валялись, плюмбаты в бою применял, но вот захотелось мне преодолевать трудности, используя флешетты, созданные для массированного обстрела с небес.

— Всегда пожалуйста, заходите еще.

Вот в этом весь Петрович. Грех на него обижаться. Он первый мне подсказал, что переходы сквозь купол постепенно разрушают сферы. Поэтому футляр для зачарованных дротиков предусмотрительно усилил металлом.

Посмотрел Баталер на наше сбродное воинство в оба глаза, поматерился, поставил командирам групп задачу по нарисованной на песке схеме — кому какой холмик седлать.

— Вот здесь в центре будет колдовать группа магов. Задача, чтобы к ним ни одна гнида не прошла через нас. Наш левый фланг взаимодействует с центральной группировкой под командованием уважаемого Пабло. Правый опирается на воздух. Сейчас там пройдутся топы, почистят, что с ночи осталось. В тылу будет дежурить мобильный резерв. Погодный ритуал непростой и долгий. Если кто думает, что можно иначе, как активный участник прошлого замеса скажу, что нельзя. Всем все понятно, самураи?

За прожитые в Оазисе месяцы Петрович так и не приобрел свойственный здешним воякам пофигизм. Опыт прошлых столкновений с нежитью заставил его отнестись к подготовке весьма серьезно, и передать это отношение каждому бойцу. Для обустройства позиций, нам предстояло доставить на холмы огромную гору строительных материалов и снаряжения.

На боевую группу дали четверых рабочих «квазиков» вместе с двухколесной тележкой. Которых возглавлял знакомый по карантину чернокожий подросток Гриша. В их задачу входило доставить на позицию телегу с необходимыми для устройства обороны грузами и инструментами. После чего вернуться за новой партией материалов.

При дележе приданных сорколинов-копейщиков мне досталось двое. Командирам отрядов выдали по сумке с бинтами и двумя литровыми бутылками «Живой воды». Пускай уже запасся необходимым за свой счет, добавка лишней точно не будет. От щедрот получили паек — мешок сухарей и очищенный арахис. Как-никак целый день торчать на позициях — поневоле охренеешь от восторга. О своих желудках мы позаботились, а вот о дополнительных сорколинах — нет. Оценил заботу общины без дураков.

Вчера ударно поработал за спинами моих ребят, державших оборону от бесконечных просителей. Получилось зачаровать десяток бамбуковых дощечек. Перераспределил защитные артефакты внутри коллектива. Отремонтированный «Щит веры», оставшийся без владельца и взятый у Сундука на время, передал Михаилу, как бойцу первой линии. Его казенная «медяшка» перешла Ираиде. Бойцу повесил медную пластину повышенной надежности.

Маше и Артему достались созданные вчера деревянные обереги и ценный совет не лезть в самый замес. Еще раньше все мои бойцы получили прочные перчатки и повязки на лицо. Очень надеюсь, сегодня этого будет достаточно.

Совсем без магической защиты у меня остались приданные копейщики. В отряде Эрика дела обстояли примерно так же: защитный артефакт погибшего несколько дней назад Корнея достался Кириллу, плюс казенные обереги. У Авроры же ситуация совсем плохая. «Щит» только у нее и одна бронзовая пластинка на пятерых новобранцев. Да уж, спасаться от скверны защитникам Оазиса предстояло живой водичкой и медитацией.

Краткий пересказ коллективных страданий по выходу на позиции только звучит просто и понятно. Народ безбожно тупил, мешал друг-другу, разбредался и перемешивался. Бросал свои грузы, хватал чужое имущество, ругался и творил невообразимую дичь. Чтобы организовать выдвижение, командиры потратили кучу нервов и сил. Пара наиболее одаренных бойцов выхватила воспитательный удар в грудь. У нашей группы все прошло более-менее организованно, только Аврорины новобранцы внесли небольшую сумятицу, забыв на исходных пару связок кольев. Петрович не упустил случая «похвалить» Татьяну.

Навьюченные как ишаки мешками, секциями рогаток, связками бамбуковых жердей, ростовыми щитами, запасными копьями и прочим необходимым, наш табор медленно выдвинулся к назначенным высотам. Следом черепашьими шажками плелась группа Эрика, а за ней полз отряд Авроры.

Сотни людей пришли в движение по всему фронту. За боевиками следовали груженые тележки и вереницы носильщиков. Испытал нешуточный приступ гордости и воодушевления. Все у нас получится! Мы — сила!

Аккуратно поинтересовался у Баталера.

— Это все неспроста? Это же то, о чем я думаю?

Баталер тяжко выдохнул:

— В душе не гребу, о чем ты думаешь, но да, у Искандера есть талант полководца.

У валоканавы кипела работа — в нескольких местах в стороны летела земля. Расчищали подъезд для тележек с бочками и спуск пока еще пустому котловану. За прошедшее с момента первого знакомства время ров удлинили и, судя по объему земляного вала, значительно углубили. Десятки рабочих — землян и четырехпалых продолжали извлекать влажную землю в корзинах.

Вокруг каменного резервуара на небольшом возвышении появился широкий помост. Пока мы двигались по Оазису, наблюдали, как рабочие собирали продолжение водопровода в направлении поселка. Вторая ветка протянулась к прорытым между полей оросительным канавам.

Нашему отряду пришлось сделать небольшой крюк — на холме, в который уперлась рукотворная насыпь, группа ополченцев завершала постройку стационарного поста. Парни насыпали и утрамбовали вал в виде замкнутого четырехугольника, укрепив его двумя рядами острых кольев. По центру натянули тенты от жары. По углам вместо импровизированных башен поставили ростовые щиты и мантелеты. Сейчас поселковые вояки выкладывали по периметру баррикады из камней. Я смотрел внимательно, подмечая детали. Нам предстояло сделать то же самое, но только на удалении полутора километров от безопасного купола. А значит, надо укрепиться еще лучше!

— Это наш резерв, случись серьезный навал, — пояснил Баталер.

Пока добрались до места назначения под утренним солнышком — уже взмокли. На отведенном мне возвышении ранее уже выставляли пост и с тех пор здесь сохранился кривой каркас для навеса, наспех обложенный камнями по колено. И невысокая баррикада над обрывом, развернутая в сторону противника. Когда тащили стройматериалы, удивлялись вслух, зачем так много. На месте же выяснилось, чтобы надёжно оборудовать пост, необходимо в десять раз больше.

С холма открывался захватывающий вид на огромный золотистый пузырь защитного барьера, на поросшие редким кустарником и соснами склоны, сбегающие к огромной канаве, чтобы упереться во внушительный ров. На равном удалении от валоканавы и от холмов группа рабочих собирала навес. Видимо, оттуда и прозвучит в небеса заказ на доставку дождя. Природа создала гигантскую раковину, а люди доработали ее под свой грандиозный замысел. Как сказал проказник-прапор в известном кинофильме: «Пока враг рисует планы наступления, мы меняем ландшафты. Причем вручную!». Вот это оно и есть в чистом виде.

Петрович раздал командирам групп ценные указания применительно к месту. Все по делу, я бы и сам предложил сделать так же. Рабочие оперативно разгрузили тележку. Копейщики под руководством Михаила починили и расширили навес и натянули защитный полог. Как заверило Баталера высокое начальство, здесь нам, прежде всего, угрожало солнце, способное изжарить заживо на каменной сковородке. А враг обычно появлялся в единичных количествах. Чтобы мы не заскучали.

Творческие коллективы Эрика и Авроры по нашему образу и подобию оседлали соседние высоты, ощетинились рогатками, натянули тенты и занялись обустройством позиций. Ответственный Гриша погнал двоих рабов, запряженных в пустую тележку обратно под купол.

Меня, как самого дальнозоркого, Петрович назначил на пост, строго настрого запретив заниматься чем-либо еще, кроме наблюдения за подходами. Наш холм выдавался вперед и возвышался над позициями остальных групп, следовательно, на мне лежала ответственность за всех. Навык Острого взгляда подсказал мне простую методику наблюдения: выбрал ориентиры, разметил на сектора и зоны дальности. Наметил себе приоритетные цели: тропинку, черную плиту и валуны напротив из-за которых удобнее всего наблюдать за нами. После «прощупывал» глазами каждый участок, по возможности, не упуская из виду общую панораму. Входящий поток маны позволял, и я направил часть энергии на прокачку Острого взгляда.

Разогнав шумом змей и опасных насекомых, подчиненные таскали на возвышение камни, укладывая их на баррикаду и вокруг нашего противосолнечного убежища. Ираида пахала как трактор, заставляя троих парней обливаться потом, равняясь на нее. Сорколины уступали землянам в силе, но компенсировали выносливостью. Народ пыхтел и кряхтел, каменные стенки росли. Проходимые склоны получили жиденькую «гребенку» кольев. На самых угрожаемых направлениях выставили рогатки, но как же этого мало!

Почти час ничего необычного не происходило. Внезапно средоточием ощутил пришедший с направления на девять часов отголосок чар. Выкрутил резкость взгляда на максимум и навелся на черную плиту — единственный предмет в поле наблюдения, связанный с магией. На чёрном многоугольнике появились некие объекты. Один из них встал и оформился в силуэт человека.

— Николай Петрович, есть контакт!

Возбужденный, но ничуть не удивленный инвалид прискакал ко мне на своей деревяшке.

— Что, Борис, тоже почуял односторонний портал? А это он и есть! Наконец-то!

Запомню ощущения. Словно кто-то втянул, а потом выплюнул до хрена отработанной маны. И по окружающему эфиру как по водной глади пошли круги.

— Докладываю, на плите на девять часов есть человек и какие-то предметы, вроде мешков и корзин.

— Молодец, возьми с полки пирожок! — пошутил Баталер, — Посмотрел, положи обратно!

Он поднес лицу монокль в латунной оправе, изучил указанный квадрат.

«Правильно, нужно свежим глазом оценить обстановку!» — схохмил про себя.

— Я бы дивный лорнет посмотреть не отказался, — намекнул на острую необходимость изучить оптико-магическую новинку.

— Обязательно посмотришь. Толковая вещица, Искандеру вчера Возрожденцы подарили почти бесплатно.

Петрович распорядился крикнуть Эрику, чтобы выслал нам Кирилла и боевого сорколина. Аврориных подчиненных решили не отрывать от фортификации, у них работа и без того не спорилась. Малахольные доходяги, плавно переходящие в саботажников. Или это женская «мягкая сила» так на людей действует?

— А разве бывает, чтобы без дракона, Николай Петрович?

— Здесь, Борис, и на О бывает и Ё бывает. Поэтому бдительность и еще раз бдительность, — напутствовал Баталер меня, как командира наспех собранной досмотровой группы в пять копий.

Двигались быстрым шагом, благо горизонт свободен и никакой враждебной активности не видно и слышно. Пара грызунов, да падальщик, пировавший на останках. Я был морально готов к стычке с одержимыми, но жизнь как обычно преподнесла сюрприз. На плите обнаружилось множество корзин, мешков, связки инструментов. Нам такое богатство за раз не унести. Даже за два.

— Михаил, осмотрись вокруг. Кирилл, на тебе тропа.

Позади нагромождения грузов женщина вполне земного облика в добротном одеянии поила из керамической бутылки с символом чистоты бесноватого, но покорного сорколина. Взгляд в магическом спектре существенно дополнил картину. Дама обладала богатым средоточием с резервом в восемь с половиной единиц, сетом магических артефактов и полным кошельком сфер. Из оружия присутствовал магический жезл за поясом.

— Добро пожаловать! — поприветствовал прибывшую порталом женщину, а сам врубил Концентрацию на случай ментального воздействия. Необычная попаданка совершенно не испугалась при виде группы вооруженных мужиков. Даже не растерялась. Закралось подозрение, что она знала заранее, где окажется.

— Слава Госпоже, вы пришли вовремя!

Ответ прозвучал на русском.

— Кто вы такая?

— Тамара, скромная служительница великой Госпожи. Вы доставите меня в башню.

— Сопроводим. Что в мешках? — показал пяткой глефы на лежащий груз.

— Дар моей Госпожи вашей общине. Семена, саженцы, мука, бобы, рис, соль, инструменты, одежда и прочие необходимые вещи. Все это надо срочно доставить под купол.

Несмотря на заявленную скромность, женщина подчеркивала свою значимость осанкой и приказным тоном.

— Покажите, что здесь самое важное?

Сам напросился. Пришлось взять на себя увесистую корзину с черенками фигового дерева. Михаилу достался ящик с солью. Тамара сразу дала понять, что перед нами важная особа и поэтому три наших сорколина несли ее личный багаж. А еще она без страха демонстрировала первым встречным дорогие украшения и бесценные артефакты. Значит, способна их защитить…

По пути к посту женщина снизошла до знакомства со мной и парнями, но не только из вежливости, а чтобы эффективнее расспросить про Оазис. Интересовало ее буквально все. Сколько проживает человек? Кто руководит? Каких богов почитаем? Однако, чувствовалось, что она владеет информацией по Оазису и стремится ее проверить и преумножить.

Отвечали скупо, ссылаясь на руководство. Так-то у нас проходит военная операция, а эту невесту с богатым приданным первый раз видим, и никто нас не уполномочивал откровенничать. В свою очередь, поинтересовался, откуда она прибыла.

— Зеленая Долина.

Больше не мог сдерживать подозрения.

— Я правильно понимаю, что вы помните свой вчерашний день?

Тамара удивилась вопросу:

— Конечно, как и все дни счастливого служения Великой Госпоже до него.

— Но когда-то вы жили на Земле?

— Это так. Я здесь уже два месяца, если это важно.

А что так можно было? Сразу попасть в цивилизацию? Михаила с Кириллом тоже распирали вопросы, но мы уже вернулись в наш форт, переполненный топовыми вояками. Пока мы отсутствовали, Петрович через артефакт связи подал сигнал в башню и к нашему возвращению появился резерв главного командования. Получилась вполне представительная делегация, которая немедленно сопроводила Тамару под купол. Сложив принесенные грузы под навесом, и прихватив сорколинов с тележкой, моя группа отправилась за оставшимся добром. Приказ был получен четкий — доставить все в башню сегодня в целости и сохранности.

По пути мы живо обсуждали дивное диво: к нам пожаловала землянка из другой весьма развитой общины. Громче ее слов говорили наряд, украшения и ассортимент даров. Например, мотыги и лопаты с кованными из железа рабочими частями у нас не производили, используя, главным образом, инструменты, найденные во время раскопок. А ведь где-то в этом мире существует поселение землян Зеленая Долина, которое сочло своим долгом помочь Оазису. Значит, они смогли обеспечить прогресс и комфортную жизнь себе, раз взялись помогать нам!

Отголоски портала привлекли к плите свежего упыря и одержимого, но помешать они нам не могли никак. Мертвого аборигена развеял походя. Приблудного четырехпалого Боец с Михаилом дружненько сбили с ног и крепко связали. Дал из зачарованной емкости напиться «живой воды» Бойцу и другим нашим сорколинам, а остаток влил в глотку пленному.

Союз Трех башен каждого спасенного квазичеловека оценивал в серебряную «башенку». Естественно, принимали у ловцов не всех подряд, а лишь трудоспособных. Эрик обмолвился, что получил награду за некогда приведенного нами от разработки камнестали раба. Щедрость неописуемая, аж три пшеничных лепешки можно себе позволить на эти деньги. Так что нами двигало скорее человеколюбие, чем алчность.

Не забывая посматривать по сторонам, собрал весь магический песок, который только нашел вокруг плиты. Попутно попалось несколько кусочков металла: медный жетон, наконечник стрелы и гнутый кованный гвоздь. Подчиненные резво загрузили тележку мешками с мукой, рисом, бобами и кукурузой распределили между собой связки сельскохозяйственных инструментов. На плите остались корзины с клубнями, саженцами хлебной лозы, симпатичный бочонок и ящик — еще на одну ходку. Челночить с грузом по жаре мне не нравилось, но приказ есть приказ.

Вот на обратной дороге во время третьего рейса нас и попыталась подловить стая костяных гончих. Твари действовали слаженно, но были замечены и встречены во всеоружии. Применить зачарованный дротик не вышло — «зубастики» двигались слишком быстро и непредсказуемо. Сделал ставку на «Изгнание», превратив перед строем одну вражину за другой в дымящиеся костяки. Третью дернул за загривок Телекинезом, сбивая атаку. Соратники не сплоховали — нанизав обалдевшую гончую на копья. Сорколины подловили копьями в прыжке еще одну. Зашла с тыла, коварная дрянь. Приданный копейщик пострадал незначительно, получив удар в подбородок краем своего же щита.

Влад зачитал по очереди «Мир и покой» над пронзенными, но еще опасными тварями и повесил над полем боя огонек «Благосвета» пережечь скверну.

Наблюдавший короткую схватку Петрович активно переживал за нас на баррикаде, но ради сбора добычи, пришлось ему немножко подождать. Кроме новых седых волос «борзые» оставили нам аж десять граммов песка и немного маны — едва пополнить опустошенный в бою запас. Отошли к своим, напружиненные адреналином, эмоционально обмениваясь впечатлениями.

После обеда и непродолжительной сиесты бойцы продолжали оборудовать укрепления. Гриша отвез Лацису корзины с черенками и саженцами. На обратном пути на них вышел одержимый рахит с дубьём, но был беспощадно истыкан деревянными кольями. Чернокожего подростка поздравили с первой победой, наградив стаканом «живой воды» и лепешкой.

Солнце палило. Несмотря на широкие шляпы и тент, примерно к обеду мы все обгорели. Красный как вареный рак из-за раскаленной кольчуги, Петрович прочесывал через зачарованный монокль подходы, напевая по кругу фразу: «А мы не ссым с Трезором на границе, мы крепко бдим волшебную страну!». Я почти физически наслаждался резко возросшими способностями. Скорость восстановления магической энергии за пределами купола у меня теперь просто фантастическая! Активно поглощал ману и создавал накопители первого уровня. На них Баталер по время своего отдыха под навесом записывал боевые навыки, причем для личного состава совершенно бесплатно. Конечно, он мог бы обучать напрямую, но усвоение навыков через сферы как минимум давало ученикам прирост резерва. Взаимодействие с жемчужинами развивало навыки Работы с потоками и Мастера Сфер, либо же помогало новичку открыть их. Что сразу же распахивало двери в мир магии.

Глядя на мешок с зачарованными дротиками, все как один захотели выучить метательное оружие. Маша выбрала Острый взгляд. Посоветовал направить во время усвоения навыка полученную ману в него.

— У меня получилось! Получилось, получилось! — девушка запрыгала по пыльным камням, как вдруг истошно завопила: — Мои глаза! Я ничего не вижу!

— Не бойся, скоро пройдет! — отвел за руки временно ослепшую девушку под навес.

— Правда-правда? — с надеждой спросила она.

— Сам через это прошел. Сейчас твои глаза меняются, все нормально.

Когда подошла моя очередь, учитель ехидно поинтересовался:

— А ты, друг ситный, чего изволишь?

— Есть Убеждение?

— Есть-то, оно есть…

Знаю, что дорого, но совершенно необходимо.

— Очень надо, Петрович. Одолели вчера ходоки: дай-дай-дай, не даешь, тогда продай. Пару раз чуть не продавили.

Баталерова физиономия изобразила равнодушное понимание. Сам наверняка сталкивался с упоротыми покупателями. Ценники на особо редкие навыки здесь специально не рисуют, чтобы впечатлительные нищеброды не фалломорфировали. Тут и без них жизнь херовая.

— Ну, как скажешь. Имей в виду, без Лидерства оно вполовину хуже работает. Концентрацию врубай.

Поблагодарил сенсея за вполне очевидный совет. Постоянная работа с зелеными новичками не проходит бесследно. Вот и Баталера настигла профессиональная деформация.

Откачал часть маны у Ираиды с Машей, записал на получившийся накопитель заклинание «Благосвет» и передал Артему. Везучий парень увеличил резерв и усвоил новые знания с первой попытки. А потом собрал энергию у парней и повторил трюк с Ираидой. Но с объемом маны я перестарался — непривычная к такому девица резко окосела и едва не лишилась чувств. Но результат того стоил — прибавила полтора аттса. Правда, заклинание не усвоила, увы.

Кроме ответственности за людей и простого стремления выжить в предстоящей битве, мною двигал и личный интерес. Передача маны от человека к человеку развивала мою Работу с потоками невероятными темпами. Я словно копировал у каждого нового источника магии его уникальные элементы и усваивал подходящие мне, усложняя собственное средоточие. А это сказывалось на скорости восполнения резерва и на силе заклинаний.

Кроме прочего, сделал пару бронзовых оберегов для Маши и Артема. Похвалил себя за то, что предусмотрительно захватил заготовленные листки металла. За прокачкой подчиненных и работой вечер для меня наступил внезапно.

Мягко говоря, сегодня времени мы зря не теряли. Выполняли поставленную задачу, совмещая тяжелую работу с обучением. Попутно сделали для общины большое дело. И даже немного повоевали. Вот бы такая благодать каждый день до конца водного аврала!

Глава 7

Отход не зря считается в военном деле сложнейшим маневром. Наш усугублялся наличием остатков даров великой госпожи. Рогатки и мантелеты оставили на ночевку на своих местах, а ростовые щиты и ткань от навесов пришлось забрать. Баталер организовал наше отступление под купол грамотно. Уж не знаю, Лидерство ему помогло или специфический жизненный опыт. Группа Эрика по сигналу перешла к нам. Распределив по людям грузы, отошли под прикрытие Аврориного укрепления, где сформировали походную колонну, защищенную от нападения со всех сторон. По пути следования в наш отряд вливались мобильные дозоры, прикрывавшие фланг. Все же не совсем на воздух мы опирались.

По пути скинули труп убитого водителями телеги одержимого в ловчую яму. Чтобы за ночной сеанс напитался впечатлениями и утром охотно отдал все богатства своего внутреннего мира.

Я со своими людьми двигался в арьергарде. Во время отхода силуэты двуногой нечисти постоянно маячили в отдалении. В магическом спектре скопления скверны, наполняющие живые и мертвые тела хорошо выделялись на общем фоне. Тягостное ощущение враждебного взгляда в спину не отпускало всю дорогу до купола. Но никто не попытался атаковать плотный строй из двух десятков вооруженных людей и дюжины сорколинов. Последним уходил резерв из земляного форта на краю валоканавы.

Лагерь возле Главной башни стремительно наполняли вернувшиеся с заданий работяги и солдаты. Дымили котлы, распространяя аппетитный запах похлебки. На углях сотнями шкворчали пхоны. Бесчеловечную атаку на рецепторы голодных людей поддерживали хлебные печи поселка, сегодня трудившиеся круглосуточно. Свою долю пайкового арахиса и сухарей еще днем поделил между Бойцом и Гришей. Целый день на ногах на жаре дал о себе знать зверской усталостью и зверским же аппетитом. Мозг предлагал потерпеть до полноценного ужина, желудок же резко возражал.

Нас встретил порученец «главного кормильца» Лациса и показал, куда сложить принесенные грузы. На этом моменте один из подчиненных Пабло передал мне требование Искандера срочно явиться в башню. Перепоручил Михаилу сдать груз по описи и поспешил исполнить. Вызвать могли как по сегодняшней попаданке, так и отчитаться о проделанной работе. И о не проделанной заодно, вполне в характере Искандера. Но я не переживал — будь что будет. Даже порадовался возможности попасть в башню. Пока меня вели коридорами и лестницами, внимательно изучал внутреннее устройство, систему освещения, ступени, облицовку стен, конструкцию дверей и окон. Словом, все, на что падал мой пытливый взгляд. По причине общей усталости мой Мастер башни прибавил совсем немножко. Вот бы на свежую голову прогуляться от подвала до чердака! Изучить на практике то, о чем я имел лишь общее представление: энергоядро, манопроводы, системы жизнеобеспечения, управление алтарем!

В этот раз разговор с хозяином Оазиса состоялся не в подвальном каземате, а в зале Совета. Просторное помещение на третьем этаже заливал приятный глазу свет магических ламп. Судя по обстановке, использовалось оно для совещаний и пиров. Господа могут себе позволить роскошь жизненного пространства, пусть каждый «камень» этого здания обильно полит потом и кровью.

За огромным овальным столом компанию Искандеру составили Матвей, Булат, Алия, Видящая Лилия, Тамара и неизвестный мужик с очень строгим и недовольным лицом. Все персонажи «светились» от переполнявшей их мощи и магических предметов. Средоточия в своем кругу они не скрывали, тогда как на людях элита башни появлялась строго с маскировкой. Но точные параметры получилось считать только у Матвея, восемь единиц. Хорошо подрос, сволочь! Стол украшала серебряная посуда с остатками богатого ужина, пузатые кувшины из цветного стекла, серебряные кубки, ваза со свежими фруктами и большое блюдо чищенных орехов, изюма и кураги… Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не захлебнуться голодной слюной.

— Вот наш герой дня! — громко объявил Искандер, заглушая застольные беседы. — Проходи, садись, Борис Везунчик. Не против, если я буду так тебя называть?

— Удача любит терпеливых.

Матвей натужно хмыкнул, прочие не заметили моего громкого заявления.

Броню и оружие по приказу Пабло оставил в караулке. Прежде, чем усадить за стол, знакомая служанка пригласила к столику с тазиком. В руках у нее появился серебряный кувшин и полотенце. Сегодня она носила платье, скрывающее ее прелести. Из уважения к прибывшей гостье, не иначе. В глаза бросилась молочно-белая кожа — редко кому из женщин удается спастись от лучей местного светила. Из всех присутствующих только целительница Алия редко покидала башню, остальным приходилось регулярно бывать под открытым небом.

— У нас в ближнем кругу все по-простому, — Искандер продолжал изображать радушного хозяина, — Только отрыжка запрещена. Это огорчает нашу прекрасную половину.

Под внимательными взглядами местных хозяев жизни вымыл руки и лицо, тщательно вытер полотенцем, поблагодарил служанку за помощь. Посадили меня на противоположный конец стола, чтобы это ни значило. Именно туда, обозначая отведенное мне место, прислуга поставила блюдо с жареной бараниной и порцией овощей гриль, серебряный кубок, столовые приборы и корзинку со свежим хлебом.

Я принес с собой в зал Совета запах тяжелой и грязной работы. И не обольщался насчет приглашения: сейчас мне словно ослику демонстрировали морковку, чтобы тут же запрячь в интересах элиты.

Желание впиться зубами в настоящее сочное мясо сделалось непреодолимым, и в то же время хотел узнать, зачем меня позвали. Все присутствующие пристально смотрели на меня и ждали слов Искандера.

— Борис, ты доказал, что с тобой можно иметь дело. Сегодня и вообще. Тамара — ценный специалист, а дар ее Госпожи поможет осуществить наш грандиозный замысел. Ее прибытие планировалась позже, ты проявил инициативу и защитил нашу гостью. Зеленая Долина — это сильная община, которая выразила желание помочь нам людьми и ресурсами. Здесь в Оазисе, мы создаем основу для первого в этом мире государства свободных людей. Только вдумайся, Борис, это будет настоящее, сильное, прогрессивное государство. Со временем местные страны будут с нами считаться!

Это все безумно интересно, но словами сыт не будешь. Дайте пожрать человеку, сволочи!

Искандер отпил вина. Сквозь полуприкрытые глаза Видящая следила за моей реакцией. Пауза слегка затянулась, подразумевалось мое ответное слово:

— Я просто делаю свою работу.

— Расскажи нам, кем ты себя видишь в Оазисе через год?

Если бы жевал, точно бы поперхнулся от такого вопроса. Происходящее все сильнее напоминало собеседование. А значит, следует говорить то, что они хотят от меня услышать.

— Талант Артефактора определяет направление моего развития. Буду делать амулеты. Мне интересно работать с чарами и разными материалами.

— Это хорошо. Сейчас мы платим за «арты» слишком дорого. А что насчет своей башни? Не передумал?

Искандер резко перескочил с темы амулетов, словно, речь шла о чем-то менее значимом, чем смертельное противостояние с главной напастью этих мест.

— Наоборот. Башня потребует много знаний и труда. Предстоит еще многому научиться.

— Борис, Союз возлагает на тебя, как на мастера, большие надежды. Впереди много работы. Сейчас необходимо выстоять в битве за воду, но все мы постоянно думаем о завтрашнем дне.

— Зачем башня лично тебе? — включился в собеседование Булат.

Хороший вопрос. Тут нельзя блеять. Не поймут.

— Сила. Знания. Власть. Тайна.

— Какая еще тайна? — прицепился к последнему слову неизвестный.

— Весь этот мир — тайна. А башни ключ к ней.

— Чушь! Настоящий ключ ко всему — это твой разум. Башня — всего лишь сложно устроенная система артефактов.

Маг закончил свою эмоциональную речь знаком служанке наполнить его кубок.

— Мы, к сожалению, незнакомы, — вежливо напомнил спикеру.

— Я мастер Новой башни Арсен Матросов.

Есть в нем что-то от большой морской птицы и безграничного полета мысли. Ага, не про тебя ли упоминал Петрович, называя кличку Альбатрос?

— Господа, дамы. Позволим Борису поужинать, — добродушно напомнил глава Совета.

— Благодарю! — отпил из стеклянного кубка добрый глоток воды. Действуя ножом и вилкой, подготовил мясо.

Да он издевается! Не успел прожевать кусочек остывшей баранины, как Искандер продолжил:

— Борис, наше знакомство началось с недоразумения. У тебя могло сложиться неверное впечатление, что ты не нужен общине. Хотя мы посылали за тобой целую экспедицию.

По сигналу Матвей поднялся, взял с полки массивную деревянную шкатулку и поставил передо мной. Позволил себе потянуть время, быстро работая зубами. Одновременно рассматривал шкатулку, пытаясь постичь истинную суть предмета в магическом аспекте.

Ящичек оказался заперт. Еще одна проверка, ага. Провел рукой над крышкой — на поверхности проступили слова на общеимперском. Повторным движением руки отдал артефакту чуть больше энергии. Надпись проявилась полностью и состояла из двух строчек. Верхняя гласила: «чем больше знаю, тем больше не знаю». Слова внизу следовало поменять местами так, чтобы повторить мудрое изречение. Забавная вещица. Конечно, это не сейф, а всего лишь ларец для хранения важных писем с простейшей защитой от неграмотных и неодаренных простолюдинов.

Наблюдая мои успехи, Искандер с довольной маской изобразил аплодисменты. Внутри обнаружилось некогда изъятое у меня имущество: шестигранник из камнестали, защитный амулет «Хламида жреца», стеклянная банка магического песка и кожаный кошель, видимо, с монетами. Песка в банке заметно прибавилось, в порядке компенсации за осколок души, не иначе.

— Надеюсь, дело улажено, Борис? — слегка надавил в магическом плане глава Совета.

Согласился, чтобы не мелочиться.

— Общине нужны амулеты и зачарованное оружие! — снова взял слово Булат.

— А мне нужны знания алтаря, чтобы делать их хорошо.

— Это детали. Обсудишь их с Матвеем, — отмахнулся Искандер и добавил, — Никакой чтобы неприязни, общее дело превыше всего! Обоих касается. Я понятно излагаю?

В унисон ответили: «Да». Как говорила бабушка: «Попал в стаю ворон, вот и каркай, как он». Я еще не в стае, но соглашаться уже необходимо.

— Теперь выпьем за Бориса-Везунчика, нашего нового артефактора! — провозгласил тост Искандер. Все подняли серебряные кубки и выпили отличного вина. Просто любопытно, почем такое за бутылку?

На выходе из зала меня попыталась перехватить Аврора. Когда поняла, что затащить меня в свою комнату не выйдет, отстранилась с недовольным лицом.

— Ты должен помочь! Иначе, мне конец!

Да надо же! Мажорка на грани отчаяния. Ау, подруга, у тебя есть магия, оружие, снаряжение и даже личные покои в башне! Тогда как большинство вынуждено подниматься с самого дна. Не понимаю, в чем сложность организовать себе комфортную жизнь при таких исходных данных?

— Сначала помогу себе и своим людям.

— А мне?

— И тебе, — фальшиво согласился я.

— Ты не спрашиваешь, чем именно помочь!

Встреча с руководством забрала последние силы и чувства, я даже разозлиться на нее не смог.

— Аврора, вот честно. Давай, отложим этот разговор?

Амулеты, личные хотелки посторонней бабцы и даже томящийся в куске камнестали злокозненный дух-вселенец — это все потом. У меня открывается новая страница в жизни, вот о чем следовало подумать.

Шел к Игнатьеву с противоречивыми мыслями. С одной стороны слова Искандера не разошлись с делом на старте: мне вернули почти все несправедливо отнятое. Даже дружинники Пабло, принимавшие участие в моем задержании, на выходе молча отдали мешок с кинжалом, стеклянными кувшинами и прочей мелочевкой.

С другой стороны, прекрасно понимал истинные причины сегодняшнего благоволения. Дело совсем не в дефиците амулетов. Поразительно, эту проблему Совет не считал критичной! Для выживания общине требовался резкий скачок. А местной элите — надежная опора. Последние пару дней башнежители заигрывали не только со мной. Бронники, толковые главари ватажек, медики, строители и другие лучшие люди поселка внезапно получили доступ к алтарю и новым знаниям. Смешно. Отлученные от божественного алтаря торговцы организовали дефицит камнестали, главного строительного материала башни, а их внезапно допустили до знаний. Потому что срочно потребовалась прослойка своих.

Раньше землян в зоне влияния собирали эпизодически, отправляя спасательные экспедиции, иногда выкупая в ближайших мелких поселках из рабства. Сейчас эта работа развернется системно и широко. Совет на полную откроет заслонку и вскоре к нам хлынет мутный человеческий поток. И чтобы он однажды не смыл верхушку в анналы истории, начались реверансы в сторону прослойки людей с активной жизненной позицией.

Несомненно, мои успехи заметили. И вот результат — завтра утром предстоит долгожданная встреча с божественным артефактом. В обмен на два стандартных бронзовых оберега.

Игнатьев на удивление спокойно воспринял эту новость.

— Поздно они чухнулись свою доляшку выкроить, — проворчал торговец и пояснил положение вещей.

С его слов выходило, что спрос на защитные артефакты сейчас стремится к бесконечности и от новой схемы по факту выиграют все. В первую очередь, конечно, я. Новые активные игроки за барьером увеличат поступление на рынок песка, маны и других товаров. Следовательно, поднимется оборот его лавки. Живее пойдет прокачка башен и алтарей — большой плюс для всех жителей Оазиса. Усилив дозорных, Совет высвободит серьезных бойцов для новых походов и межгосударственной торговли. Может, наконец, Скорпионам крепко дадут по зубам. Опять, военная добыча и рост влияния на окрестные поселения землян. Сплошные выгоды для всех и каждого!

— Вот и представь, какими мудаками надо быть, чтобы просохатить такую возможность. Да тебя с первых дней надо было натаскивать на защитную бижутерию. С расписанной программой прокачки через алтарь, жемчужины и прочее и прочее. Сколько бы ты им наклепал амулетиков до начала событий?

— Не уверен, что сильно больше, — мне лень было считать чужую упущенную выгоду, — Но где-то десятка два они прогадили. Незаметно, чтобы в башне переживали по этому поводу.

Сундук согласно кивнул последней фразе.

— Их волнует не отсутствие защиты у поданных, а нехватка ресурсов для дальнейшего развития. Нужно больше плодородной земли под куполами, а для расширения, в первую очередь, требуются магический песок и камнесталь.

Рассказал торговцу про Тамару из Зеленой Долины и про дар ее госпожи нашей общине в подробностях.

— Егорыч, наш мэр уже ноги стер до жопы и язык до мозолей. Готовимся к официальному визиту и стройке века. Будут строить времянки на двадцать человек. Второй корпус общего дома надо завершать и сразу третий строить. Под сотню рыл обещают прислать за пару месяцев. Считай еще столько же у нас набегает самотеком и это только в центральной башне…

— Охренеть из дома пишут… Значит, все эти разговоры про государство людей не просто разговоры!

Государственные амбиции Совета выглядели вполне реально.

— Совет хочет, чтобы через два месяца в Оазисе стало больше тысячи душ. И сотни три сорколинов с аборигенами. А лучше все пять, чтобы как-то прокормить такую ораву.

Действительно, подобный рост населения гарантирует практически не насыщаемый спрос на магические предметы.

Попросил торговца на время «спецоперации» принять на хранение песок, артефакты и деньги. В кошельке набралось девятнадцать серебряных монеток, примерно равных по весу украшениям пояса покойной жрицы. Броню, что мне необходима, за эти деньги не купишь, а песок следует приберечь для работы. Неплохой старт, чтобы начать копить материал для собственной башни.

Сегодняшнюю добычу поделил на участников и превратил в мелкие накопители. Завтра Баталер запишет на них боевые навыки, а после обучения песок ребята оставят себе. Так будет правильно.

Пользуясь накопленным опытом, в режиме Концентрации тщательно изучил материал и энергетическую структуру «Хламиды Жреца». Увидел возможности оптимизировать артефакт, немного снизив расход энергии и соответственно, перекачку от носителя. Сам накопитель представлял собой превосходный образец грубой работы. Игнатьев определил его создателем мага Ордена Возрождения, не слишком искусного блюстителя дедовских традиций и правил. Саму сферу доработали совместно с Игнатьевым, по очереди. Наблюдать за приемами более опытного мага — крайне полезно и для навыков, и для общего развития.

Немедленно приступить к созданию амулетов мне не дали. Едва подготовил материалы и инструменты, морально настроился, как у дверей во двор образовалась шумная толпа. Бойца, отправленного в общагу предупредить остальных, что я заночую у Игнатьева, попытались банально ограбить на улице. Двое пришлых заблокировали его в закутке, сорвали с шеи зачарованную медяшку, и принялись срезать с накидки бамбуковые пластинки. Сорколин впал в ступор — преступление совершали люди, свои! Жесткие установки в голове не позволили полноценно обороняться от охреневших «господ». Ситуацию спас патруль, услышавший подозрительную возню и задержавший парочку грабителей и моего подопечного. На шум из общаги выскочили мои соратники, вникли в ситуацию и всей толпой отправились за мной к дому торговца.

Сорколин не мог соперничать с новобранцами Новой башни, громко доказывающими свою невиновность. Два горластых урода сначала отпирались, заявив, что амулет их собственный, а пластинки, да, «бес попутал начальник», хотели срезать. Потому как им нужнее.

— Ты думаешь, я собственную работу не узнаю? Таких во всем Оазисе по пальцам пересчитать, — показал начальнику патруля видимые внешние отличия бронзового оберега. Мужик попался сообразительный, к тому же магическим зрением владел хорошо. Смог отличить новодел от виденных ранее стандартных изделий.

Придурки мгновенно переобулись в поборников справедливости:

— Почему у этого раба амулет есть, а нам не выдали? — выкрикнул заводила.

— Охереть логика! — незамутненность сознания меня задела до глубины души, — Вот нам надо нужник бесплатно почистить, а у тебя и руки есть, и говно к говну не липнет. Ты же создан для этой работы!

— А что? Отличная идея! — согласился патрульный, поржав вместе с остальными.

— Вы че, это не по понятиям! — вякнул второй грабитель.

Я не стал слушать дальше, вернул Бойцу его пластину, предупредил соратников, что заночую у Игнатьева. Патрулю объявил:

— Именно сейчас работаю с амулетами. А эти придурки меня отвлекают.

Стражники пообещали, что двоим негодяям теперь в поселок хода не будет, их сопроводят к руководству. Где их, возможно, даже пожурят. За то, что попались. Это если засранцы действовали не по наводке Бобовича, а по собственной инициативе.

Неприятности на этом не исчерпались. Маша сообщила, что пока мы защищали Оазис, в наших вещах покопались двуногие шакалы. Пропала часть и без того небогатых пожитков. А комендант самоустранился, мол, «ваше добро вы и разбирайтесь». Это ж надо такой удачный денек испортить? Сразу два жирных минуса в карму местного человечества за вечер.

Глава 8

Ни один из прожитых в общине Трех Башен дней нельзя назвать рутинным и пустым, но этот оказался крайне плотно насыщен событиями. Настолько, что начался он ночью с проливного дождя. Падающая сверху вода оказалась полной неожиданностью. Так что спросонья заподозрил чью-то злую шутку. Но нет, в мягком свете магического щита к спящему поселку тянулись многочисленные длинные струйки воды. Бились о тростниковый навес и стекали на меня, Бойца, спящих слуг, листья хлебных лиан и мощеный камнями двор. Дождь шел снаружи, а силовое поле, подчиняясь настройкам или дежурному мастеру башни, образовало крошечные отверстия для воды. Столь необходимой нашему оазису. Да и сам поселок давно следовало освежить.

На террасах соседних домов вспыхнули «Светочи» и случился массовый исход любителей свежего воздуха из-под дырявых навесов под защиту основательных крыш. Пришлось и мне перенести подмокший матрас с веранды игнатьевского особняка в свою комнату. Дождь с перерывами лил всю вторую половину ночи. Здравствуй, старый знакомый — хронический недосып. Давай обниму, как родного.

Завтракая на ходу, пришел к центральной башне затемно. Сначала не понял, а потом ка-ак понял! Основание восьмиугольного здания раздалось вширь, заметно увеличив общественные помещения. Поднял голову — над боевой площадкой появился еще один этаж. Пока только «скелет» из восьми колонн, поддерживающих центральную часть конической крыши. Из которой по-прежнему рвался вверх, пульсируя, золотой луч орфира.

Вот он, результат ударной работы добытчиков строительного материала. В последнее время телеги разгружались у приемки все чаще.

Ощутил прилив гордости и надежды на лучшее. Пускай лично мой вклад в общее дело пока весьма скромный. Как говорится, кому многое дано, с того многое спросится, поэтому лично мне приходится участвовать в здешней движухе активнее других. Отношение руководства ко мне изменилось, но рекомендация Баталера выгрызать достойное место в здешней иерархии по-прежнему актуальна. Именно поэтому сегодня полночи делал амулеты: серебряные пластины Сундуку на продажу и два медных оберега Матвею. Превозмог себя и не выспался.

Управляющий моих подозрений не оправдал и допустил в святая святых без препятствий. Внешние отличия алтаря сразу же бросались в глаза — этот и больше и богаче украшен серебром и постамент выше, и даже красивая вместительная чаша для даров имеется. И рабочее место мастера — каменный стул и столик.

Прикасаясь к белой поверхности божественного обелиска, испытал странное чувство. Вот, наконец, получил то, чего сильно желал все эти дни. Удача меня не подвела — улучшил Божественный язык и получил очень щедрую прибавку к резерву. Теперь полностью понимал надписи на триолите и по ощущениям, мог бы со знанием дела покопаться в настройках артефакта, если бы мне, конечно, предоставили доступ.

Баталер оказался прав — божественный артефакт достиг третьей ступени развития. Это же двадцать пять человек в сутки можно обеспечить прогрессом!

— А чего медь? — возмутился Жмотя, принимая обереги в уплату доступа.

— Так ты оформи мне официальное разрешение на работу с серебром.

Не стал поминать ему старое, хотя ничего не забыл. Хватит у него наглости второй раз ограбить под надуманным предлогом? Когда у меня действительно будет, что брать.

— Искандер тебе лично разрешение дал! — Матвей повысил голос. — Тебе его слова недостаточно⁈

— Выдай материалы, как обещал.

— Да, выдам-выдам, — пообещал недовольный управляющий, не собираясь ничего выдавать прямо сейчас.

— Приглядись к параметрам. Они на уровне серебряных пластинок!

Про высокую надежность своих изделий скромно умолчал. Комментарий Управляющего зацепил:

— По-твоему, Бобович халявит?

Конечно, халявит! Чтобы это понять, не нужно обладать талантом Артефактора. Другое дело, почему Искандер и Совет предпочитают этого не замечать? Вопрос Матвея за версту смердел провокацией. На хер его посылать не стал, ответил уклончиво:

— Я этого не говорил. У каждого свой стиль работы.

Для себя пока принял версию, что часть «артов» хитрый хорек делал на низком уровне навыков, тупо копируя не самые лучшие местные образцы. Отсюда разница характеристик.

— А-а-а, дело ясное, что дело темное, — лениво зевнул управляющий. Нет, он совершенно точно в прошлой жизни был чиновником.

У подножия башни оперативно собрались старшие всех групп и командиры участков. Наконец, увиделся с Артуром, который возглавлял большой отряд бойцов из Общажной. Пообщаться никакой возможности не было: короткий брифинг и марш на позиции.

Снова наблюдая Булатовых бойцов, внезапно поймал такое же ощущение, что вчера на плацу. Ребята экипированы плюс-минус одинаково, сплоченные и нарочито боевитые: «круче нас только яйца!». Что характерно, их средоточия развиты примерно одинаково: от трех до трех с половиной единиц у новобранцев, и четыре-пять единиц у более опытных солдат. При этом парни совсем не выглядели старожилами. А так не бывает. У всех разный старт, разные способности «просыпаются», различается скорость усвоения новых навыков и даже алтарь, если их, конечно, пускали, насыпает божественных даров рандомно. Нет, это железный признак системной подготовки боевых магов.

Глава Совета довел до нас, что общине предстоит минимум четыре дня водного аврала. Ливень случился в наших краях не просто так, а после ритуала, проведенного в башне группой магов во главе с Видящей. Рядом проходили необходимые тучи, поэтому все произошло внезапно. Такое уже было раньше, справились тогда, справимся и сейчас.

Чтобы не утонуть и сполна воспользоваться результатом управления погодой, магам предстоит регулировать поток за пределами купола в специально подготовленном месте. Задача ополчения занять оборону в укреплённых вчера точках по длинной дуге вокруг области рукотворного ливня и уничтожать врага. Любой ценой обеспечить безопасность магов и работников, что будут черпать воду из котлована. Отступать с позиции категорически нельзя, на помощь обязательно придёт резерв.

Искандер вручил два оберега моего производства новичкам, показавшим себя вчера лучше остальных. Напутствовал биться храбро, героям обещал достойные награды, раненым лечение и поддержку. В качестве подтверждения Сергей и Алия выдали командирам групп еще по две бутылки «Живой воды». Напомнили, что тара подотчетная и подлежит возврату.

Вчера с Петровичем отметили уязвимость наших позиций с тыла, и я не поленился перед выходом раздобыть еще рогаток и кольев. Правда, готовые секции пришлось выжуливать у хитрожопого бригадира. Тот заявил, что рогатки зарезервированы для других направлений на случай прорыва купола. Мол, колья, берите, сколько унесете, а готовые антимертвячьи заграждения ждут особого распоряжения. Упавшая на широкую ладонь мелкая бусина с навыком Собирателя маны пробудила в нем трудовой энтузиазм:

— Добро. Берите две штуки. Мы еще сделаем!

Защитный купол башни стал мощнее, а его радиус увеличился примерно на двадцать метров. Прежнюю границу выдавала раскисшая полоса земли со следами ручьев и лужами. Здесь дождевая вода в изобилии стекала с купола ночью. Оседавшая валиком у подножия щита пыль превратилась в жадно липнущую к обуви грязь.

За пределами купола внезапно наступила ранняя осень: сырая и прохладная. В низинах и под деревьями клубился туман. Солнечные лучи едва пробивались сквозь затянутое серыми облаками небо.

Совсем недавно район будущих действий зачистили бойцы-профи. Пепельные кляксы размыло накрапывающим дождиком, но мне и не требовалось видеть следы уничтоженной нежити. Эфирное поле сообщало даже более полную информацию, например о наличии магического песка, который не мешало бы подобрать. Но это позже. Сейчас мальчишам нужно срочно занять позиции, «день простоять, да другой продержаться». Наше счастье, что ночь можно провести под надежной защитой магического барьера. Боевые отряды веером уходили дальше в пустоши — перехватывать диких тварей и одиночную нежить, сбегающуюся на запах огромной толпы живых людей. А наша задача — удерживать опорники на высотах, об которые будет биться сильный и страшный враг.

Вслед за ушедшими воинами к валоканаве поспешили практически все свободные руки поселка. С собой они тащили двухколесные телеги, нагруженные деревянными ведрами, бочонками и большими кувшинами. К предстоящему авралу хозяйственники подготовились не менее тщательно, чем силовики.

Сейчас глубокий ров примерно до половины заполняла мутная вода, которая продолжала стекать вниз по системе канавок и стихийных ручейков, прочертивших сырые склоны на сотни метров.

Прибывающая толпа орала, мокла, суетилась, сталкивалась, роняла ведра в грязь, безбожно тупила, но постепенно пришла в относительное подобие порядка. На краю рва разместилась дюжина крепких мужиков, вооруженных черпаками — коленами бамбука на длинных палках. От них протянулась живая цепочка, передающая полные ведра и кувшины к каменной цистерне. Подошли на заправку двухколесные тележки и телеги, запряженные големами. К битве за воду спешили присоединится буквально все жители поселка, включая обеспеченных господ. И вода пошла!

Глядя на плещущуюся во рву грязную жидкость, Маша брезгливо посетовала, что не хочет это не то, что пить, а даже мыться этим. Ее можно понять — на склонах ближайших холмов за истекший месяц патрульные упокоили целую армию нежити. И теперь бурные ручьи смывали в ров останки и всякое дерьмо.

— А тебе не придется ее пить, — успокоил девушку, — Она пойдет для полива растений. С помощью конденсатора башня собирает влагу из воздуха в огромную цистерну под землей. А уже из нее наполняют резервуары в поселке. Вот ее мы и пьем.

Задержались у ловчей ямы — вчерашний покойник восстал упырем. И теперь, со спутанными мокрой набедренной повязкой ногами, стоял по колено в грязной вонючей луже, буравя черными глазами серое небо. Предложил Маше показать, чему она научилась. Заклинание сработало с третьей попытки и нежить рассыпалась пеплом и осколками костей. Собрать магический песок в такой ситуации было нереально. Вот и ответ, откуда на дне ловчих ям якобы забытый «сахарок».

В защитный купол с раскатистым грохотом удалила ветвистая молния. Так близко, что поневоле екнуло сердце.

— Не ссать! Купол принимает удар на себя! — крикнул отряду Баталер, — Продолжаем движение!

В небе над нашими головами творилось нечто небывалое. Тяжелые свинцовые тучи собрались компактной группой над куполом и холмами. Над местом ритуала они сталкивались и закручивались в плачущий хоровод. На землю равномерно извергался компактный поток воды диаметром примерно в километр. Периодически в защитный купол центральной башни били молнии, расходясь громовыми раскатами далеко вокруг.

В воздухе висела морось, пахло мокрым камнем, сосновыми иголками и озоном. Периодически нас тоже накрывало непродолжительным мощным ливнем, но каменистая почва, казалось, способна впитать океан. Чего не скажешь о наших одеждах…

В первой половине дня наблюдателями попеременно трудились Маша и Баталер. Девушка напрягала свежеприобретенный Острый взгляд, с переменным успехом подпитывая навык маной. Горизонт был чист и умиротворен. Даже не верилось, что мы на удалении полутора километров от защитного купола. Дюжина разумных в нашем лице просто обязана привлечь толпу нежити.

Опробованный вчера режим работы с амулетами мне зашел. Сразу, как заняли позиции, создал усиленную медную пластину для Ираиды. Ибо не следует моим людям использовать дефективную казенщину от Бобовича. Принесенные с собой материалы превратил в две заготовки и сменил сферу деятельности — взялся за фортификацию.

Петрович получил четкий приказ — оборудовать полноценное укрепление. Община всерьез собиралась протянуть руку помощи новичкам, приходящим со стороны пригородов Мертвой Столицы. Но главная цель, надежно контролировать обстановку у «Тамариной плиты». Нам же хотелось пережить сегодняшний день, поэтому крепили оборону, ворочая каменюки во влажной духоте. Мне пришлось таскать наравне с подчиненными, а приобретенные особенности моего организма Здоровяк, Выносливый и навык Грузчика очень помогали в тяжелом труде.

Под руководством Петровича прикрыли тылы линией рогаток и продолжили возводить баррикаду. Теперь, если Аврорин аванпост снесут супостаты, атаковать нас с пологой стороны будет намного сложнее. Пока я занимался артефактами, стены по периметру росли медленно. Все крупные камни на скате собрали еще вчера, пришлось расчищать идущую мимо холмов тропинку, поднимая тяжелые мокрые булыжники вверх по круче на скалу.

Рабочих нам сегодня не дали. Все свободные руки активно черпали долгожданную водицу. Зато командование дополнительно выделило Петровичу троих средненьких бойцов. Желанием работать они не горели, зато не прочь были в процессе «перекуров» рассказывать про свое участие в боях и походах. Тем самым, отвлекая остальных и растягивая «перекуры» до бесконечности. Приходилось одергивать, возвращая их в рабочий режим. Хорошо, что ветеранистые лентяи признавали мое право командовать собой.

Первые стычки не заставили себя ждать — на Эрика вышла стая гончих из трех голов. Отбились без потерь. Одиночная нежить время от времени бросалась на наши посты в центре боевых порядков, у Каменного стража. У нас же продолжалось затишье. Вплоть до того, что все живое в округе попряталось.

В обед дождь резко выключили. Тяжелые тучи снесло ветром к Новой башне и некоторое время брызгало там. Над нами выглянуло солнце и принялось испарять обильные осадки. Окружающий мир превратился в парную и фортификационные работы замерли. Отправил большую часть отряда на отдых под навес, чтобы не допустить теплового удара. Здесь с этим не шутят.

Сегодня мы не повторили вчерашнюю ошибку и на походном костре булькали два котелка с кашей. Готовил Михаил, а Маша помогала. Ираида же никакой склонности к приготовлению пищи, не проявила. Но ее взял в отряд не для готовки еды. На высотке у Эрика тоже курился костерок, а аврорины продолжали стойко сидеть в сухомятку.

Как и вчера Баталер записывал на сферы моего производства боевые навыки и с фирменными подколками вручал личному составу. Песок в счет вчерашней добычи ребята оставляли себе. Пополнение тоже захотело халявной учебы, но было грубо раскритиковано нашим одноногим главнокомандующим. За свою лень и наглость. Зато мне командир благоволил — без подколок позволил изучить устройство монокуляра. Ничего необычного, толстое прозрачное стекло в латунной оправе с ручкой. Расходуя крохи маны из емкого накопителя, артефакт усиливал Острый взгляд. Не владевших этим навыком, в теории, он мог бы им осчастливить, только времени потребуется масса. Проще уж через бусину или уроки. Но штука, безусловно, полезная.

Маги-погодники вернулись к своим обязанностям, согнали тучи обратно компактным стадом, но дело у них не очень-то ладилось. Затянутое облаками небо неохотно расставалось с водой. Брызгал слепой дождик, который тут же уходил в песок, не наполняя ручьев как прежде. Но, может, так и было задумано — капельный полив реликтовых сосен и ценных горных трав? Две сотни человек за несколько часов вычерпали рукотворное озерцо до дна. И после обеда сорколины продолжили таскать под купол жидкий ил. На пустых участках уже были заготовлены ямы для посадки финиковых пальм. И вся грязь, стекшая с холмов, послужит удобрением для саженцев.

Глава 9

Время моего дозора заканчивалось. Уже довольно долго мою хозяйственность раздражали два близких пятна магического песка и в голову пришла мысль отпроситься у Петровича. Но опытный командир наложил категорический запрет:

— Стычки по всей линии идут, а у нас тишина. Как мыслишь, почему? — задал он риторический вопрос, — В общем, сидим в камнях и ждем «Героя»!

Ветеран оказался прав. Сначала нежить проверила на прочность Аврору. Из поросшей сосняком и бурьяном низинки выбралась разрозненная толпа в дюжину скелетов и бестолково, в лоб атаковала форпост. Баталер немедленно отправил на подмогу троицу приданных балбесов и просигналил Эрику, чтобы тот выслал к нам двоих сорколинов.

Я раздал Владу и Маше по запасному накопителю, проверил дротики и корзину с метательными камнями. Почти сразу последовал накат на нас.

— Три… пять… десять — считал вслух противников Михаил. Парни, Ираида, сорколины выстроились со щитами и копьями за баррикадой.

Звероголовый бес погнал в атаку дюжину упырей и одержимых компактной группой. Нежить бодро взобралась на холм, потеряв первый ряд от заклинаний Петровича и моих булыжников. Подпустив врага поближе, в быстром темпе отправил в толпу пяток камней без магического сопровождения. Ни один не промазал, но только два черепа разлетелись на куски. Петрович же старательно выбивал самых лютых, способных обдать сильной волной страха.

Враг не позволил своим марионеткам разбрестись, и тупые мертвяки со всей дури уперлась в ряды кольев и копья бойцов, загоняя деревянные острия в свои тела. Заработали копья, пошли в ход формулы «Покойся с миром!». Бес-предводитель посчитал себя умнее всех. Сначала отстал, дожидаясь первых результатов атаки. Быстро осознав, что сейчас его марионеток перебьют, подбежал к нашей баррикаде, раскручивая на веревке над гривастой башкой черный череп, исходящий флюидами скверны.

Сюрприз, щенок! Бес раззявил волчью пасть в бессильной злобе, когда отбитый телекинезом снаряд резко изменил траекторию. Вместо нашего строя череп покатился далеко в стороне по камням, раскидывая искры и клочки черного дыма без всякого вреда для людей.

Горящий жаждой мести враг приготовился метнуть в меня дротик, но мой уже летел к цели, усиленный телекинезом. Мохнатую грудь вскрыло разрывом, а наконечнику хватило вложенной в бросок силы, чтобы выйти из спины урода в ореоле черных брызг. Упавшего беса стошнило кровью и скверной. Дернул задними лапами и затих в вонючей луже.

Подскочил к баррикаде помочь ребятам с оставшимися мертвяками. Ираида разбивала обтянутые серой кожей черепа, размахивая клевцом. Михаил и Артем отпрянули от баррикады, не выдержав воздействия скверны. Массы темных мушек и спор обжигали открытую кожу кипятком, настырно лезли в потные лица.

Петрович накрыл уцелевшую нежить адресно и дал жару по площадям, выжигая густо исходившую от останков скверну. Влад активировал над собой Благосвет, разгоняя частицы вредоносной копоти. Я повесил спасительный огонек над сорколинами. Чумазые копейщики по приказу оттянулись прочь от чадивших останков, Ираиду пришлось сначала выводить из неконтролируемой ярости и оттаскивать прочь. Дама с наклонностями берсерка.

Отложив метательные камни, Маша принялась оказывать помощь пострадавшим. Поила живой водой, протирала пострадавшие участки кожи тряпками, смоченными в ней же. Зачарованные пластинки бамбука на броне отработали хорошо. И это было заметно — последствия для бойцов могли оказаться гораздо хуже. Используя компактный артефакт связи, Баталер отчитался по результатам и запросил подкрепление. Боевая ситуация у нашей соседки не внушала оптимизма.

Пока мы разбирались со своей проблемой, атака на Аврорин гарнизон усилилась. Костяные гончие и скелеты прорвались сквозь колья. Защитники не выдержали, хотя магичка обеспечивала своим подчиненным численный перевес. Сначала побежал один, за ним еще двое и потом слились остальные. Аврора отбивалась заклинаниями из-за спин устоявших сорколинов. Но врагов оказалось слишком много. Тощие мертвяки с горящими глазами перелезли через рогатки и баррикады в нескольких местах сразу. Петрович, обещая лютые кары, остановил бегство, но горе-вояки скучковались на склоне и возвращаться в бой не спешили.

Наше подкрепление спасло Аврору, потерявшую двоих копейщиков. Но удерживать укрепление вчетвером они не могли. Отбиваясь заклинаниями, медленно отступали с холма на соединение с понурыми и растерянными дезертирами. Аврора намеревалась немедленно вернуть позиции, но Баталер притормозил девушку до подхода резерва.

Опасность миновала, и я занялся приятными хлопотами. С толпы упокоенных нами упырей собрал горсточку песка и десяток бусин. Половина, увы, оказались пустыми. Три с навыком Кулачный боец и две с Владением дубинками. Больше ничего, кроме набедренных повязок с упырей не выпало. Полагаю, все украшения и «последнюю плату» с них забрал себе бес-погонщик. Поднять трофеи с него сразу не получилось. На гребне противоположного холма маячили костяные гончие, что сразу ставило крест на одиночной вылазке за добычей. Различная нечисть продолжала обтекать временно оставленный холм, держа всю нашу группу в напряжении. Аврора отчаянно жгла ходячих на обратном скате, а с нашей стороны работал Петрович. Со стороны купола подключился парный патруль — тоже сожгли какую-то мразь.

Пришедшая подмога состояла сплошь из лучших людей поселка, вооруженных и экипированных нам на зависть. Подмастерье доспешника Жан подошел к нам с Баталером поздороваться, остальные же помощники лавочников и разнорабочие сходу полезли рыться кучах пепла зачарованными лопатками. Смешные. Собрать после меня хоть граммулечку? Да я себя уважать перестану! Но вот у Авроры эти наглые чайки подобрали «сахарку» неприлично много.

— Наши расписные деревяшки работают, — сообщил Жану результаты боевых испытаний.

— Да, с других участков тоже хорошие отзывы. Уже заказов овердохрена, причем на шлемы и наручи. Имей в виду, сегодня вечером надо будет хорошо поработать.

— Ничего не имею против.

Своих людей я уже оберегами обеспечил, настала очередь защитного снаряжения — тех же наручей и шлемов. Чтобы мне получить необходимое снаряжение по бартеру, бронники пообещали подвинуть очередь заказов в моих интересах.

Собрав свое воинство, Аврора держалась молодцом, но видно, что из последних сил. Это провал и вряд ли он останется незамеченным. Если берешься командовать, делай это хорошо, если у твоих людей проблемы со снаряжением и дисциплиной — спрос с командира. Другой вопрос, зачем эту «зелень» ставят в первую линию, не подкрепив проверенными бойцами? Вроде как щенков учат плавать, бросая в реку. Кто выплыл, тот имеет шанс стать волкодавом. Остальным — вечная слава!

Неопытные бойцы отступили из страха перед скверной, а он, в свою очередь, объяснялся недостаточной защитой от нее. Насчет главной местной напасти в поселке ходили самые разные байки, не мудрено, что часть землян до дрожи боялась выйти за пределы барьера.

Баталер провел рокировку сил. Отбивать позицию отправил утреннюю троицу и свежее подкрепление, а дрогнувших новобранцев разделил между мной и Эриком. Для воспитательной работы.

Поселковые вернули холм, лихо разметав нескольких упырей, блуждавших внутри позиций и застрявших между кольями. И немедленно начали мародерствовать, а Баталер их не одернул! Ситуация на фронте стабилизировалась, чем я и воспользовался. Тут ведь как? Кто смел, тот и съел. Уступать свою добычу не собирался никому.

Три наглые гончие подобрались к трупу беса полакомиться. Лакали кровищу, порыкивая друг-на друга и примеряясь к пропитанному скверной мясу. Удачно подловил одну тварь, засадив дротиком в бок. Чары высвободились, кромсая нутро и выжигая темную сущность создания. Вот он сладкий вкус возмездия! Остальные твари брызнули обратно за холм.

— Товарищ главнокомандующий, дозволь! Не ради личного обогащения, а для повышения боеспособности! — отпросился у следившего за уничтожением гончей Петровича облутать беса.

— Тамбовский волк тебе товарищ! Строго под твою ответственность, Борис.

Настроение у инвалида испортилось, за бегство салаг и с него спросит многомудрое начальство. Взял Бойца и Аврору, которая очень пригодилась, спалив беглых тварей, наивно посчитавших камни надежным укрытием от магии.

На почтительном расстоянии сжег труп врага заклинанием. Уже на автомате повесил над собой огонек Благосвета, а, хорошенько подумав, окутался Щитом веры. В таком виде принялся за мародерку, добыв множество хороших и ценных вещей. Рядом с пятном пепла поднял секиру на длинной ручке и связку из четырех дротиков с железными трехгранными наконечниками. Опасные игрушки, много нехороших дел мог бы натворить по плотному строю едва одоспешенных людей.

Увы, все трофеи с тела, особенно тряпки, напитались мерзостью. Их приходилось подцеплять древком дротика и затем двигать телекинезом. Широкий кожаный пояс с длинным кинжалом, хозяйственно-бытовым ножом и внушительным кошельком, кольчужную «бандану» с налобной пластиной, веревку с десятком медяков «последней платы», кольцами и овальными монетами, медные витые браслеты. Добротный плащ и рубаха с коротким рукавом. Выпал удачный случай воспользоваться полученными благодаря учебнику Игнатьева знаниями. Провел над трофеями полноценный ритуал очищения.

Из беса выпала целая пачка бусин, в том числе одна цвета дорожного льда, какой появляется на улицах крупных городов конце зимы. Смотреть противно. Ссыпал в специально приготовленную банку солидную порцию песка. Следом под внимательным взглядом Авроры отправились бусины с навыками Владение короткими клинками, Быстрый бег, Тайники и ловушки, Метательное оружие, Лидерство, Критический удар и Ношение доспехов.

Темную жемчужину со способностью «Осквернитель» старательно избегал брать руками. Ее пришлось осторожно упаковать в спешно созданную из осколков наконечника капсулу, подтолкнув телекинезом.

Затем настала очередь песка из пятен, что меня отвлекали во время дежурства и с останков гончих. Заодно изучил ближние подступы и обстановку вокруг Тамариной плиты.

Как я и предполагал, бес путешествовал не налегке. И перед атакой скинул свой багаж в укромном местечке. Добротный и тяжело нагруженный ранец, два стандартных мешка новичков с запасом сухарей и бамбуковыми флягами, а еще скрученная циновка, узел тряпья, вязанка дров. Забрали все.

— А череп? — на обратном пути напомнила мне девушка про застрявший меж камней и все еще исходящий ядовитой копотью снаряд, — Только маску надень!

Удивительно, как у такой предусмотрительной девушки не оказалось в нужный момент надежных соратников или вакансии в солидной ватаге.

Пришлось сбросить грузы и заняться ликвидацией угрозы. Обновил заклинания «Щит веры» и «Благосвет», аккуратно приблизился к опасной чертовщине и провел ритуал упокоения — все-таки человеческие останки. Черепушку с грохотом разнесло на куски. Осколки костей ощутимо ткнулись в доски моего щита. Черная сажа изгадила воздух в радиусе нескольких метров. Боюсь представить ужас, который бы эта штуковина устроила в наших рядах. Ведь бес-осквернитель не зря в бою делал ставку на наполненный мерзостью череп, только опоздал применить свой козырь. Едва осела копоть, провел над почерневшими камнями ритуал очищения земли. Капитально прибрался за собой.

Снова лил тропический дождь, а я под навесом делил солидные трофеи. Секиру преподнес Петровичу. Начальство следовало уважить за огромный вклад в победу, к тому же у меня душа не лежала к этому оружию.

Ремень с кинжалом подарил Владу. В соответствии с поселковой модой трофейный боевой пояс считался первым атрибутом воина. У меня уже есть, а ему по статусу полагается. Предназначенная для защиты головы кольчужная «повязка» с налобной пластиной, как влитая села на веревочный шлем Артема. Михаилу отдал добротный плащ и стальной кулачный щит, найденные в ранце. В нем вообще много всего интересного нашлось. Этим тварям так же требовалась вода и пища, поэтому основной объем приходился на фляжки, сушеное мясо неизвестного происхождения и пищевые брикеты. Остальное место занимали медный котелок и чашка, посредственный нож, стальной копейный наконечник, несколько бронзовых цепочек с кулонами, точильный камень, кусок кольчужного полотна, россыпь плоских стальных колец, плоскогубцы и головка молотка. Присутствовал и металлический лом, указывающий на ограбление бесом нескольких опытных бомжей с четырьмя пальцами.

Трофейные бусины-пустышки увеличил до первого уровня и передал их Баталеру, а далее он действовал по отработанной схеме. Владение дубинками тоже по очереди довел до ума, объединил в крупную жемчужину и отдал Ираиде за проявленную стойкость. Будет ей сразу солидная прибавка к умению и в магический резерв.

Маша рассортировала узел тряпья, выбрав пригодные к носке вещи и подходящие для пошива снаряжения куски ткани. Перебрала мешки с запасами. Отходов в этом мире не бывает, что не пригодится белым людям — пойдет сорколинам или поселковому старьевщику. Золотой подвеской на цепочке я не отделался, практичная девушка изъявила желание получить несколько предметов одежды и тряпочные полусапожки с кожаной подошвой и носком. Да на здоровье! Кое-что взял себе, остальные тряпки разошлись по отряду. Бойцу с трофеев перепали добротные штаны и циновка получше прежней.

На обычную добычу Аврора не претендовала, а песок с гончих мы с ней поделили поровну, не сходя с места. Чутье подсказывало, что девушка увидела в бусине Лидерства решение своей проблемы. Вот только мне навык нужен больше, чем ей. Умение вести за собой отряд очень полезное, если хочешь здесь чего-то добиться. И, главное, сохранить.

С трофеями расставался с легкой душой. Мне это имущество нужно куда меньше, чем надежный коллектив за спиной. Аврорины штрафники наблюдали этот аттракцион невиданной щедрости с лютой тоской во взглядах. А вот не надо было бегать, так бы по одной бусинке на каждого добыли и песочка на пару уроков как минимум.

В поясном кошельке беса нашлось кое-что интересное: два десятка железных пластинок разного размера и несколько медных чешуек с крепежными отверстиями. Надо полагать, бес поучаствовал в разделе ламеллярного доспеха. Или же подобными изделиями низшим бесам выплачивается жалование. Некоторые запчасти имели травленую надпись на Божественном языке «Деньги войны». Вполне логично для общества милитаристов: получай бронепластины за службу и собери себе доспех, чтобы выжить в бою. Логично предположить, что одоспешенный боец жалование выше получает и долю в добыче побольше имеет. Так что, служи, родное сердце, собирай себе бахтерец.

К слову, подобные железки уже видел на кожанках у банды Кремня в заброшенном поместье. И в Оазисе немало народу щеголяло ими. У меня в запасе уже несколько пластинок скопилось. Сама судьба дала знак продолжить сбор запчастей для своей броняшки.

Баталер заинтересовался добытыми из вражеского предводителя сферами. Рассказал и показал, начиная с опасной находки.

— Темную завтра обязательно пожертвуй Тысяче, — рекомендовал ветеран и тут же предложил отдать ему пару сфер, предварительно их улучшив.

На торговле навыком Метательное оружие хитрый владыка арсенала собирался хорошо заработать. По принятым правилам, с каждым уровнем стоимость обучения росла в геометрической прогрессии. После презентации моих бесогонных дротиков популярность навыка обязательно рванет ввысь. Самому же его качать — долго и трудно, отсюда немалая цена.

Привел аргумент простой как карандаш и убойный, как кирпич по башке. Подняв свой навык Ношения доспехов выше тройки, он сможет передавать его полноценно всем желающим, а мне и моим людям в первую очередь. Так одна-единственная бусина, вложенная сейчас, превратится во множество уроков в будущем. Негодяй надавил на мое слабое место — общее благо. Ведь, чем выше навыки учителя, тем лучше для его учеников. Настоящих и будущих.

Глава 10

До вечера пережили еще несколько одиночных визитов нежити. Этих приблудных для прокачки заклинания распыляли по очереди Влад с Машей. Аврора и двое ее штрафников дежурили под дождем постоянно. В качестве воспитательной меры Петрович поручил трусам отволочь в ловчую яму тела двоих погибших «квази» и труп одержимого. «Спайс маст флоу» на местный манер.

Основное неудобство нам причиняла жаркая влажная духота, поэтому остальной наш геройский коллектив оккупировал места под навесом. Я сцеживал у людей ману и под Концентрацией создавал накопители. Самый удачный зарядил чарами «Изгнания скверны» и вложил в клевец Ираиды. Никогда не поздно исправить свое упущение. Женщина со второй попытки выучила заклинание Светоч и преобразилась. Раньше ее угнетала мысль о собственной неполноценности. Мана есть, а возможности ее использовать самой — нет. Теперь же она почувствовала перспективу стать не хуже остальных. И что немаловажно, возможность пользоваться заклинанием она получила благодаря мне.

Обучение посредством сфер помогло Артему открыть Работу с потоками. Парнишка вообще хорошо прогрессировал и воспринимал новые знания. Предположим, учебник инквизитора я ему обеспечить смогу, но ему бы пару подходов к обелиску Тысячеликого! День так же получился весьма продуктивным и для остальных бойцов.

Я прогулялся до позиции Эрика, где проверил старые и сегодняшние пятна. Затем проинспектировал соседний холм, где сегодня развернулись основные события. В общей сложности собрал тридцать граммов магического песка и выудил телекинезом закатившуюся между камней «пустышку». Баталер подтвердил — все это мой сугубо личный доход, который не требовалось ни с кем делить. Наш командир оказался не промах и стряс с поселковых часть добычи.

Маги решили не выключать ливень, поэтому Искандер позволил начать отход раньше. Петрович отказался от идеи двигаться вчерашней дорогой напрямик к куполу. Сделали большой крюк, огибая размокший участок местности, заодно собрал еще около двадцати граммов магического песка на старых пятнах. Топовые бойцы не изменяли своему принципу и за мелочью не нагибались. Мои Добытчик с Телекинезом в последнее время заметно развились, поэтому с улыбкой наблюдал за попытками поселковых дособрать за мной хоть что-то при помощи артефактов. За магическим песком — главной местной валютой — среди начинающих вояк шла настоящая охота по принципу «кто смел, тот и съел».

У купола нашу боевую группу встретил Булат со своим штабом. Все такие красивые и грозные с виду, хоть сейчас на передовую. Против ожидания, Петрович с Авророй не получили выговора, за что мастер Общажной башни заработал жирный плюс в моих глазах. Если командирам и устроят разбор полетов, то при закрытых дверях, а не перед подчиненными.

— Завтра ты работаешь под куполом, — довел мне Булат тоном, не терпящим возражений, — Моим людям нужны амулеты!

Инцидент с группой Авроры оказался не единственным, резервные команды едва успевали тушить пожар по всей линии. А все потому, что переоценившие свой боевой потенциал новички внезапно столкнулись с жестокой реальностью.

— Это решение Совета? — аккуратно поинтересовался Петрович.

— Это моя настойчивая просьба.

Наконец-то до руководства дошло, что от меня как артефактора пользы Оазису будет гораздо больше. Но лучше поздно, чем никогда. Посмотрел на помрачневшего Баталера, как-никак он надеялся на меня.

— Отряды Бориса и Авроры переводятся в резерв, — сообщил Булат и пообещал усилить группу Николая Петровича подготовленными бойцами.

— Добро, — принял рокировку наш командир с совершенно недобрым лицом.

Булат жестом пригласил меня в сторону. Выразительно посмотрел на улучшенный «Щит веры», висящий на моей шее.

— Борис, дам тебе добрый совет. Делай стандартные амулеты. И эти свои «бейджики». Оставь «Щиты» Бобовичу.

Под вуалью доброго совета скрывалось серьезное предупреждение. Я уже знал, что Мотя на аренде «Щитов веры» и добывающих артефактов кует личное благосостояние, а Бобович бессовестно пользуется дефицитом. Считать деньги в чужом кармане некрасиво, но Бобович на своих изделиях наживается слишком хорошо.

Ничего, дойдут руки, аппетиты им урежу. А сегодня вечером именно производством бронзовых оберегов собственной модели я и планировал заняться. Как оказалось, самая рентабельная продукция. Сундук чертовски прав — сначала снимем сливки на стандартной защите. Ничто не мешает мне создавать артефакты более надежными и эффективными, чем здешний ширпотреб.

— Я бы рад, но Матвей даже меди не выдал. Делаю из своих запасов.

— Тут ты с ним сам разбирайся.

Высокое начальство не желало погружаться в скучные детали.

Поселок сегодня не раз умыло дождем и теперь к запахам кухни примешивалась тошнотворная вонь размокших нечистот. Не все понаехавшие придерживались строгих правил проживания на ограниченном участке земли. Проще говоря, вокруг поселка и башни обгадили все кусты и теперь запах большого скопления людей завладел окрестностями. Но сильнее всего отравляли воздух стоки Главной башни. Окруженное зарослями крошечное болотце в шаговой доступности больше не справлялось с возросшей нагрузкой. Свою лепту в атаку на обоняние вносили окрестные червефермы и распустившиеся от обилия влаги цветы. Легкий ветерок, проникавший под купол, ситуацию не спасал совершенно. Просто головокружительная атмосфера!

Поток желающих поговорить со мной на животрепещущую тему амулетов сегодня немного ослаб, зато самоуверенность просителей зашкаливала. У ворот поселка меня попытался перехватить очередной незнакомый предводитель команчей, решивший преуспеть на кратчайшем пути.

Не сбавляя шага, терпеливо объяснил ему, что не торгую артефактами и посоветовал обратиться к Игнатьеву. Персонаж уже побывал у Сундука с очевидным результатом — записался хернадцатым в очереди, а амулеты его людям нужны прямо сейчас, почему я, такой-сякой не хочу этого понять⁈ На что еще раз повторил, что не торгую артефактами. В ответ опять выслушал примитивную манипуляцию про «помощь своим» и обещание заплатить «справедливую цену». Потом. Из добычи. Мой игнор все же помог. Проситель выругался и ушел по своим делам.

Чем спровоцировал горький смех. Где были все эти замечательные люди раньше? Стоило ценой огромных усилий, с помощью Игнатьева вылезти из задницы, куда меня затолкало начальство, подозревая в шпионаже, так сразу столько «своих» появилось! Как по волшебству, блядь! И все с одной и той же классной идеей: а давай кинем жадного торговца? Да мне похрен, пусть он им хоть три цены заряжает, пока есть спрос. Все вопросы к Совету, который не может привести в разум Бобовича и не организовал до начала водного аврала мою работу должным образом.

Оставлять без надзора оружие и снаряжение в общем доме после неприятного сюрприза с крысятничеством никто из нас больше не рисковал. Поэтому зашел к Сундуку, оставив свои трофеи и щит с глефой. Остальные в уличную едальню пришли в полном облачении. Благо в наличии имелся не только рукомойник, но и место, куда можно составить оружие, щиты, побросать мешки и отсыревшие стеганки. Конечно, создали некоторые неудобства другим посетителям, но по случаю боевых действий наше поведение ничем не выделялось среди массы других неотесков.

Долго ждать горохового супа с копченым салом и овощами нам не пришлось. Тем более, между столиков бродила рыжеволосая девушка с флейтой и выдавала в окружающий мир нечто потрясающе — проникновенное. Мелодия дарила покой и умиротворение, словно смывая грязь и усталость напряженного и нервного дня. После композиции она прошлась по столам с деревянной миской, собрав немного монет и пару бусин. Поддержал музыкальный талант серебряной «башенкой».

В перерывах между игрой флейтистки за соседними столами обсуждали новость о переселении к нам землян из Зеленой Долины. Сам факт существования устойчивого и более развитого сообщества вдохновлял решительно всех. Как же! Два поколения землян, тридцать тысяч населения, шесть древних башен, металлообработка, развитое сельское хозяйство и многое другое. Даже сегодняшние потери отошли на второй план — люди строили догадки и предположения, то и дело отвлекая нас расспросами от еды. Хотя многие сплетники уже знали по ситуации больше — информация расходилась от самой Тамары и мэра поселка.

— Вы ешьте-ешьте, я подожду, — в наглую прогнав какого-то бедолагу, за наш стол подсел очередной полевой командир, уверенный, что у него обязательно получится найти для меня убедительные аргументы. Интеллигентный дядечка с обманчиво-добрыми глазами. Средоточие в пределах семерки. Судя по кольчужной безрукавке и шестоперу за бесовским поясом, явно не новичок в нашем опасном бизнесе. Да, уже видел это лицо в окружении Булата и даже слышал, как подчиненный назвал его Атаманом. Чуйка посоветовала немедленно включить Концентрацию. Что я и сделал.

— Не хотите подождать в другом месте? — вежливо предложил Михаил, взглядом предлагая мне удалить нежеланного гостя.

— Да я ж вроде никому не мешаю? — тот натянуто улыбнулся мне, проигнорировав Михаила.

Тщательно прожевав ложку варева, сказал:

— Мешаете. Я не торгую артефактами. Исключений ни для кого не будет!

— Мы готовы взять амулеты в аренду за солидный процент от добычи с правом выкупа! — выпалил переговорщик на одном дыхании. И я ощутил слабое воздействие. Попытку убеждения в правоте собеседника.

Даже глазом не повел, акцентируя все свое внимание на вкусной похлебке и куске свежей пшеничной лепешки.

— Никаких сделок! Уходите.

Человек меня не услышал. Тем хуже для него.

— Борис, назовите ваши условия! Уверен, мы договоримся!

Давление чарами со стороны улыбчивого усилилось. К нему подошло подкрепление — здоровый детина со сломанным носом и высокий азиат с повязкой на глазу. Вот бы им попугая-матершинника и корвет! Чтобы весело и быстро уплыть нахрен с моих глаз.

— Все просто. Вы идете в лавку Игнатьева. Мы — едим.

Отправил порцию пищи в рот и немного маны в растущий навык Убеждения. В эту игру можно играть вдвоем.

— А если не уйду?

Его чары опять не сработали, и переговорщик занервничал. В ответ отодвинул пустую миску, достал из банки бусину Кулачного бойца и медленно, чтобы он разглядел содержимое, впитал ее ладонью. Усвоение знаний прошло на удивление легко и эффективно, хотя сегодня уже был алтарь, и урок Баталера, и прогресс во многих умениях. Растем понемногу. Песочек бережно ссыпал в банку.

— Теперь точно не уйдешь!

— Да бросьте! — попытался словом и магией погасить конфликт капитан сухопутных пиратов, справедливо подозревая скверный оборот.

— Борь, без этого никак? — тихо спросила Маша, но осталась без ответа. Ох, бабы, что ж вы лезете со своим мнением, когда не надо?

Глядя ему в глаза, громко объявил:

— Ты испортил нам ужин и должен компенсацию. Кольчуга вполне подойдет. Снимай и вали отсюда.

Вернул ему воздействие убеждением так, что тот подскочил.

— И не подумаю! — маска добряка слетела, как и не было.

— Ты не думал, когда подошел ко мне, кретин. А сейчас надо не думать, надо исполнять! — прикрикнул, магическим усилием ломая волю переговорщика. Тот принялся расстегивать боевой пояс, с безграничным удивлением на лице.

Его люди почуяли неладное и демонстрируя поддержку встали за спиной лидера. Здоровяк положил ему руку на плечо. Мои непонимающе переглянулись — магическое противоборство пока что осталось для них тайной.

Атаман немного пришел в себя и заявил учительским тоном:

— Насколько мне известно, драки здесь строго запрещены!

— Так мы отойдем. У тебя же ножки ходят? Вот и пользуйся пока можешь.

— Ты охерел, мудак? — влез в разговор амбал, исполняющий роль силовой поддержки.

Нет и да. Я абсолютно осознанно провоцировал мордобой. Иначе попрошайки от меня не отстанут.

— Так надо, парни! Тут Носорог номер два. — шепнул своим, они же не почувствовали попытку повлиять на меня магией.

Гордость не дала атаману врубить заднюю. И вот, мы оказались за пределами поселка на пятачке утоптанной земли в окружении деревьев. Мой отряд в полном составе, люди противника, пара аврориных и целая орда поселковых, что увязалась за нами. Следом подтягивались обитатели лагеря у главной башни… Хреново здесь с досугом, раз банальная разборка собрала толпу зрителей.

Мы стояли напротив, словно на традиционной встрече боксеров перед поединком. Только рожи не корчили, дело-то предстояло серьезное.

— Вильгельм Зиновьевич, — чуть не по слогам выговорил обращение громила-подчиненный, втискиваясь между нами, — Атаман, позволь, я ему рога пообломаю.

«Четверка», но с усилением организма вроде моего Здоровяка. И серьезный рукопашник. Его выдавала хорошая физическая форма и маска надменного придурка, при виде жалкой бусины на моей ладони. Не делай поспешных выводов, дружочек. Полторы единицы навыка — не приговор. Даже в поединке с тобой. Улучшения моего организма и опыт драчуна с городской окраины опасно сбрасывать со счетов.

— Ты следующий.

Несколько заводил тут же взялись организовывать тотализатор и объяснять участникам правила предстоящего мордобоя.

Снял с себя все лишнее, доверив вещи Михаилу.

— Ставлю отличный амулет против дрянной кольчуги! — уверенный в победе, заявил о своих притязаниях. И даже продемонстрировал собравшимся улучшенный «Щит веры».

Мэр поселка, которого все называли просто Егорыч, присвоил себе роль рефери:

— Бой без оружия. До тех пор, пока противник может стоять! В глаза и по яйцам не бить, атакующую магию не применять!

Толпа принялась азартно и шумно делать ставки.

— Бой!

Обмен ударами начался бодро, но успехов никому не принес. Я не торопился, блокируя или стойко принимая урон. Ради улучшения Толстокожего. Да и какой смысл заканчивать все быстро?

Через десяток секунд поединка позволил Вилли сочно расквасить мне нос. Силенок у интеллигента оказалось в достатке, а вот ловкости и владения собой, наоборот. При виде первой крови толпа взорвалась радостными воплями. Ох и не любят же меня в народе! Да и насрать.

Первый успех окрылил противника. Он поверил в себя и попер в атаку еще активнее. И тут же получил ногой в живот. Не сильно, на пробу. Позволил ему прийти в себя, слушая возмущенный глас народа. Злость заставила его ринуться в атаку.

Получив в «солнышко», Вилли резко утратил пыл, дыхалку и инициативу. Промедлив пару секунд, чтобы враг сполна насладился ощущениями. Поймав на выпаде левой рукой его за кулак, развернул для удобства и наградил образцовым «крюком» под ребра, выбив хриплый крик боли. Секундная пауза для зрительного зала. Дернул противника вперед и отскочил, уронив тело.

На чистом упрямстве он встал, едва подняв руки для защиты подбородка. Тут же принял предплечьями серию ударов, вскрикнув сквозь тяжелое дыхание. Зрители подбадривали ватажника, но было ясно, перелом в схватке наступил. А сейчас и в костях наступит. Для гармонии.

Несколько секунд длился формальный обмен ударами, только ради продолжения поединка, ради зрелища. И прокачки моего навыка, само собой. Наконец, он вложил в удар всю злость, ярость и чары, но просто встретил его кулак своим. И мой удар оказался сильнее.

«Да, больно! А ты думал, я шучу⁈». Не перелом, но запястье теперь не даст ему забыть этот вечер очень долго.

Противник с ревом бросился вперед, собираясь не то сойтись в клинче, не то опрокинуть меня на землю. Проводил его негодяйским ударом в спину, вновь провоцируя недовольный вой собравшихся. Устоял он только благодаря плотному кругу зрителей. Те ловко вернули поплывшего атамана обратно на ринг. Мол, бейся давай, мы же на тебя свои кровные поставили!

Не позволил противнику применить какое-либо коварство, сбил его блок и обработал корпус простыми ударами. Придержал теряющую опору тушу за плечо, и смачно врезал еще раз по ребрам. Под осуждающие крики толпы, атаман рухнул на землю. И скрючился, беззвучно отрыв рот. Встать он уже не смог. По сигналу Егорыча поверженного противника утащили прочь подчиненные.

Мэр объявил мою победу. Букмекеры рассчитали немногих везунчиков. Кто-то из сторонников атамана широким жестом бросил к моим ногам кольчужную «майку». Не гордый, подниму. Что с бою взято, то свято.

На импровизированный ринг вышел амбал на две головы выше и в плечах солидно пошире своего командира. Легко с ним не будет, разминался он со знанием дела. Что характерно, публика откровенно предвкушала мое избиение. Толпа как женщина — любит подонков. А какой из меня подонок?

Пролетевшая схватка далась мне совсем непросто. По телу градом катил пот. Надо перевести дух и подпитать Выносливого энергией. А пока проясним имущественный вопрос.

— Что ставишь, кабан?

— Обойдешься! Сам вызвал. Не тяни время.

— У нас серьезное мероприятие. Ставлю свою новую кольчужку. Не жмись.

— Нет, ставь свой амулет! — потребовал амбал. По условленному сигналу, ему передали стальной шлем-каску с бармицей и кольчужный воротник. Ставка отличная, но победить обязан не ради нового имущества.

Рефери снова объявил правила и крикнул: — Бой!

Объявленный как Кузьма из Общажной, соперник начал с серии прямых ударов. Ответил уходом, следовало экономить силы. Зрители не стеснялись обидно комментировать мои маневры, но слова меня не задевали. Собаки лают, ветер носит.

Амбал получил несколько сильных ударов по рукам и пинок по голени. Мои атаки он даже не посчитал нужным блокировать. В ответ задел меня по плечу вскользь кулаком. Хотел одним ударом сломать мне лицо и закончить бой. Увернулся, надо признать, чудом.

Ответного удара в челюсть соперник технично избежал. Нет, минимум тройка в навыке и серьезное превосходство в физической силе. Но и он не спешил, работал на публику, уверенный в своей победе.

Несколько минут активного рукомашества показались мне вечностью. Силы уходили, а добиться перелома в схватке никак не получалось.

Этот паровой молот все же меня достал. Огромная энергия удара отбросила меня на толпу зрителей. Под лязг собственных зубов голова мотнулась, картинка поплыла. Лицо окуталось болью. Отпрыгнул наобум в сторону, не надеясь уже ни на что. Принял локтями мощный «прилет». Опять ушел, в попытке вернуть контроль над ситуацией. Не вышло, попался в захват. Бугристая «манжета» резко отсекла воздух от моих легких.

— Сдавайся! — предложил амбал сквозь зубы.

Ответил ударом локтя свободной руки. Ударом пятки по стопе обидно промахнулся. Сука! Чудовищная сила грозила свернуть мне шею, и я запаниковал. Только боль не дала мне уплыть в темноту.

— Стоять! — начальственный крик «заморозил» на месте большую часть распаленных болельщиков.

Воздух! В легкие вернулся воздух. Истоптанная земля манила как пуховая перина. Я стоял на ногах на одном лишь упрямстве. Картинка в глазах двоилась, сквозь шум в ушах прорывались отдельные вопли участников мероприятия. На землю капала кровь. Моя кровь.

Рефери объявил остановку боя. Да, я выстоял. Сохранил лицо. Точнее, половину лица. Егорыч объявил ничью. Ничью? Значит, каждый при своей ставке остался. Взгляд сфокусировался и поле зрения появился недовольный Булат со свитой.

— Идти можешь?

Влад и Михаил взяли меня под руки и повели к башне. Здесь меня ждала Алия и ее умелые ручки. Неподалеку на своем плаще охал и кряхтел после процедуры исцеления Вильгельм Зиновьевич. «Она его трахнула, что ли?» — проскочила хулиганская мысль, — «Вроде не сломал ему ничего».

— Слушай меня внимательно, герой! — потребовал Булат и начал накачивать мне в уши. Ватажка Вильгельма ходила под ним, ему и пришлось разгребать последствия. Внимал Булату без возражений. Во-первых, говорить не хотелось по причине разбитой губы и головокружения. А во-вторых, Мастер был абсолютно прав. Ситуация насквозь идиотская. Толпа безумных просителей за два дня украла у меня вагон времени и нервов. Пусть не бронзовые обереги, но на два десятка дощечек больше я бы успел сделать. Сейчас едва не заработал длительное выпадение из реальности и рабочего ритма. Мог серьезно подвести всех. Но реагировать иначе, как поединком, я не хотел. Можно скрыться от местных дураков в башне из слоновой кости, но убежать от агрессивного дикаря внутри себя — не выйдет. Выпустил пар, а что в отбивнуху едва не превратили, так оно даже в плюс.

Провоцируя драку, преследовал несколько целей. Проверить, насколько мои люди готовы пойти за мной в мутной ситуации. Оказалось, вполне. Получил хороший прогресс Кулачного бойца, повысил выносливость и Толстокожего, а по итогам еще и регенерация поработает. Пока непонятно, получится ли таким образом отвадить хитрожопых просителей. Вот, Булат, меня распекал во все корки, а в глазах читалось, что одобряет мой поступок.

— Ты меня понял, Борис?

— Так точно!

Закончив со мной, он отошел к своим подчиненным, напоследок распорядившись:

— Алия, помоги ему!

Во время начальственного внушения девушка кокетничала с амбалистым Кузьмой, а темой для разговора служил арбалетный болт, две недели назад пропахавший драчуну ягодицу. Бывают совершенно не героические ранения, да.

Под мечущим молнии взором Булата Кузьма резко пожух, а Вильгельм, кряхтя, поднялся. Принимать свою порцию начальственной критики. «Ожил, мудила!». Ладошки Алии слегка засветились.

— Ух-х! — в этот раз магичка-медичка была менее деликатна и старательна. Прежде, чем боль пошла на спад, довелось пережить неприятную минуту. Глаза полезли из орбит.

Чары убрали неприятные ощущения не полностью. В голове прояснилось и простые движения не заставляли сжимать зубы, но и только. Непонятно, Алия пожалела сил на полное исцеление или это ее личный вклад в наказание агрессора?

— «Красотку» у Баталера ведь ты разменял? — поинтересовалась женщина, остановив лечение совсем. Отбитое мясо пекло и дергало, с каждой секундой все сильнее. Но я улыбался, заливая Регенерацию маной.

— Было такое.

— Принеси мне такую же и мы в расчете.

— Милая, это что еще за новости?

— Тут так принято. Правила хорошего тона. Слышал о таких?

Услуга хорошего врача стоит немало, что и говорить. И жлобствовать с полным кошельком — последнее дело.

— Уважаемая, возьмите серебром или могу предложить оберег. Дефицитный товар, народ просто в драку за него!

Но девушка отказалась, настаивая на уже озвученном гонораре. На мой довод, что сейчас себе не принадлежу, ответила, что не спешит. Получив от меня обещание, аккуратно закончила свою работу. Стало намного легче жить.

Моя Регенерация под воздействием целительницы получила взрывной рост. А еще я перенял заклинание Исцеляющие руки. Да за такой подарок «Красучку» совсем не жалко!

Отряд терпеливо дожидался окончания процедур в сторонке, дружно наплевав на мою просьбу идти отдыхать.

— Так, народ. Объясняю, как есть. Меня два дня хитрожопые негодяи прессовали чарами, чтобы выжулить амулеты бесплатно. Признаю, вспылил. Завтра попрошу Николая Петровича всем передать Убеждение. Иначе история с Носорогом нам покажется забавным анекдотом.

Ребята-девчата переглянулись.

— Хренассе, здесь порядочки! — буркнул Влад.

— А я почувствовала за столом, — призналась Маша, — Не поняла, правда, что именно.

— То, что подсевший мужик втирал, тебе казалось правильным.

— Да! Почему ты отказался?

Михаил снисходительно улыбнулся, а Артем заразительно зевнул. День получился насыщенный. По пути к общаге объяснил отряду непростую ситуацию, в которой оказался.

— Дефицит амулетов создан специально. Новичкам заливают в уши страшилки и люди в страхе перед скверной жилы рвут и отдают последнее ради «Щита веры». Хороший бизнес, а тут я влез. Этот массовый наезд должен выбить меня из рабочего настроя. Вчера же мне не давали работать, чуть до драки не дошло! Игнатьев помог мне в трудную минуту и поможет нам еще. Но даже раздавай я амулеты даром, всех обеспечить нереально.

Про черный пиар, с помощью которого меня превратили в антигероя, говорить не стал.

— Одному подари из лучших побуждений и набежит сотня скандалить, почему ему и бесплатно⁈ — Артем развил мысль со знанием человеческой природы, — Нахер-нахер, не отмашешься.

— О чем и речь. По одному больше не ходите.

Выигранную кольчугу на завтрашний день отдал Михаилу. Парень питал склонность к ближнему бою. Ему нужнее.

Глава 11

По утру в башне толклось шумное многолюдье и своей очереди приобщиться мудрости Тысячеликого бога пришлось немного обождать на лестнице. В числе приглашенных присутствовали новые лица: бронники Тимур и Жан, будущий кузнец Тигран, незнакомая мне помощница Алии. А в основном преобладали вояки разного уровня развития.

Мои потемневшие «фонари» и сбитые костяшки приковывали всеобщее внимание. Это было неприятно и вместе с тем хотелось всем объяснить, как мне плевать на их никчемное мнение обо мне. Некая сволочь, ловко манипулируя общественным мнением, назначила Бориса изгоем. А они и рады осудить коллективно. Чтобы поразмыслить над истоками ситуации, нужно иметь память не как у рыбки. Почему это вдруг артефактор, за которым отправляли специальную экспедицию, внезапно оказался негодяем? А точно он негодяй, а не идиотские решения верхушки? Будет ли мой вопль отчаяния услышан и понят начальством время покажет.

В состоянии легкого волнения, разломал смягченную маной камнесталь и положил в жертвенную чашу перед алтарем Тысячеликого жемчужину с «Осквернителем». Полусонный Матвей резво подпрыгнул с испуганным воплем, едва увидел мое подношение. При этом пятерня хапуги рванулась в сторону грязно-серой жемчужины, остановившись в самый последний момент. На лице хорошо читалось желание завладеть ей. Но зачем?

— Еще есть? Продай⁈ — управляющий легко переступил через свою гордость.

— Больше нет, — честно ответил, испытывая огромное желание послать попрошайку в пеший эротический тур. Продай, как же! Я с того беса такой стресс поимел, никакими деньгами не покрыть. Сам сходи за барьер и добудь!

Алтарь наградил меня по-королевски — Пространственным карманом. Своевременно! Оброс имуществом, в том числе слишком ценным, чтобы постоянно держать при себе. Матвей считал информацию с божественного артефакта и восхитился вслух:

— Ни хера себе ты везунчик!

Прояснилось, почему он так вожделел мой трофей.

Выполняя договор, отдал ему два бронзовых оберега и вернул разговор в деловое русло:

— Серебро и песок для амулетов приготовил?

Увы, продолжились вчерашние манипуляции, мол ты сделай, а я рассчитаюсь. Потом. Когда-нибудь. Получить рабочие материалы у этого бюрократа оказалось намного сложнее, чем сдать драгметаллы в пользу общины. Очевидно, Жмотя вставлял мне палки в колеса не из личной неприязни, а по настоятельной просьбе хорошего человека и своего кошелька. Кое-как вытребовал медный лом и немного серебра. Развивая успех, озвучил давний замысел:

— Мне для повышения качества амулетов необходимо изучать другие артефакты. Буду весьма признателен за доступ к коллекции. Тут ведь есть спецхран или типа того?

Управляющий к моей просьбе отнесся резко отрицательно. Сослался на «страшную военную тайну», а по факту или обиделся на отказ и мою удачу или не хотел потерять монополию на свои «помогаторы». Совершенно очевидно, Мотя сознательно саботировал прямое указание Искандера, а придет время объясняться с начальством — переведет стрелки на меня.

Как говорится, хрен с тобою, золотая рыбка! У Сундука богатая коллекция зачарованных предметов. С ней еще работать и работать. Уверен, найдутся более сговорчивые люди, у которых немало интересного в запасниках. Я сейчас мегапопулярный парень в нашем Оазисе. Найду варианты сотрудничества. А тебя, гнида, так и быть, запишу в поминальник особыми чернилами из собачьего дерьма.

Выученное по стечению обстоятельств «Лечение руками» срабатывало через раз и жрало энергию диким образом, но именно благодаря этому заклинанию, я мог нормально ходить. А так валялся бы на матрасе поленом, страдая от собственной глупости.

Вчерашнее решение Булата сказалось на моем подразделении самым печальным образом. Ираида с Машей стояли отдельно от всех, Влад тоже, да еще и с недовольным лицом. Отряд раздроблен, моральный дух бойцов на уровне плинтуса. Стало стыдно перед Петровичем. Вчера удивлялся Аврориной безалаберности, а сегодня сам приплыл к черному берегу.

— Так, бойцы, собрались, выше нос. Нужно день простоять и продержаться! Я с вами. Помните о наших планах!

К моим словам прислушивались остальные — Аврорины «штрафники» и новые персонажи.

Боевую группу Петровича усилили толпой поселковых в лице пары неплохих парней, которых сам планировал рекрутировать. И нескольких конченых личностей, вроде афериста Степана, обещавшего разнообразить половую жизнь Маши. Отдельного восторга заслуживал Егорка Паровоз, некогда притащивший к нашему патрулю толпу мертвяков и потерявший во время бегства личное оружие. Петровичу с таким контингентом под началом можно только посочувствовать.

Отдал ему десяток сфер-носителей и озвучил просьбу насчет коллективного обучения Убеждению. Себе заказал Лидерство. Петрович легко согласился в обмен на улучшенный серебряный амулет. У него имелся мощный «Щит веры», но ушлый дядька решил подстраховаться. А ну как следующий череп со скверной прилетит прямо под ноги? Починив несколько поделок Бобовича, я его желание понимал, как никто другой.

— Задачу понял, сделаю в лучшем виде!

— Звездуйте выполнять, граф! — одобрил мой трудовой порыв Баталер в своей манере.

Договорились, что забегу на позицию в обед. Михаилу и Артему отдал все зачарованные дротики, пару накопителей, сумку с бинтами и водичкой. Наказал беречь Бойца. Уходя, легонько двинул Степана древком глефы по колену. Тот взвился от боли.

— Извини, случайно вышло! — с этими словами влепил страдающему аферисту термоядерного леща по щеке, — Во, так-то лучше.

Степан с воем упал на землю — остальной сброд расступился, делая вид, что их это не касается.

— Отставить калечить бойцов! — строго потребовал от меня Баталер, но глаза выдали — одобряет.

Под одобрительный «угум-с» Петровича вернул Машу в общагу. Пришлось поуговаривать, но девушка ломалась больше на публику и возвращаться в кровавую баню за барьером ей самой не хотелось совершенно.

— Бутылок под «живую воду» не хватает. Ты у нас гончар, вот и займись, — дал девушке дельный совет, — С зачарованием — обращайся.

Сергей вчера при раздаче воды прямо заявил, что неплохо бы мне помочь общине. И даже не бесплатно. Для общего развития сам собирался поработать с керамикой, ведь новый материал гарантирует неизбежный прогресс навыков. Почему бы и нет?

Вчера себя пожалел. Отбитые руки отказывались нормально выполнять тонкую работу. Вполне очевидное знание, что кулачные бои и Артефакторика — есть занятия несовместимые, пришло через личный опыт. Только восстановился после серьезного ранения, как сам себе организовал новые проблемы со здоровьем.

Сделал через «не могу» два медных оберега, используя заготовки. После короткой передышки, душевно хлебнул финиковой браги и пока не захмелел, оформил десяток «деревяшек». Добил кувшин в качестве обезболивающего средства и упал в черноту забытья. А сегодня предстояло отработать по максимуму и поручение Булата и заказы Тимура. Не смотря на паршивое самочувствие.

Но начал с изучения подарка Тысячеликого. Пространственный карман в текущем состоянии вмещал всего лишь пять с половиной килограммов груза, но по ощущениям прокачивался довольно легко постоянным ношением в нем предметов. Второй уровень Грузчика давал к первоначальному значению прибавку к общей грузоподъемности Кармана аж десять процентов! А развивать этот навык довольно легко: бери больше, таскай дальше. Да и в продаже жемчужины с ним встречаются часто по вполне приемлемым ценам.

Сундук предостерег хранить в подпространстве активные артефакты или накопители без защитной упаковки длительное время. Поскольку сферы разряжаются намного быстрее, чем даже от воздействия купола. Чтобы обезопасить предметы в Кармане местным человечеством придуманы особые ларцы и сундуки. Собственно, появлением своей клички Игнатьев обязан вместительному сундуку, который затрофеил по случаю и носил в своем пространственном кармане.

Собрал по всем сумкам, кошелькам и заначкам свои финансы. Вышло солидно — около сотни серебряных монеток с Башенкой, две пригоршни медных «пальм», полученный от Жмоти лом меди и серебра. Поместил увесистый кошель с серебром в подпространство. Следом отправилась стеклянная банка с четырьмя сотнями граммов песка, сверток с бронепластинами и кольцами, кусок камнестали, хранивший в себе сферу с Наблюдателем.

Насчет приказа Булата Игнатьев меня успокоил. Он основной покупатель его лавки и к тому же сознательный последователь Тысячеликого бога. Хозяин Общажной башни, самой густонаселенной во всем союзе, не собирался решать проблему за мой счет, под предлогом тяжелого положения реквизировать плоды моих трудов. Он, как и прежде, планировал честно менять защитные обереги у Сундука на магический песок.

Из-за старого конфликта Бобович лишил Булата поставок почти полностью. При этом, как помню, главного артефактора подозревали в продаже амулетов на сторону. Но мастер Общажной башни не собирался обострять внутренний конфликт во время водного аврала. Его заботили беды подчиненных, отсюда и рекомендация мне наладить массовое производство бронзовых оберегов. Но в целом, ситуация сложилась любопытная, аж трясет.

Со слов Игнатьева, охватившее разнокалиберных атаманов и аферистов в последние дни безумие тоже возникло не само по себе. А направлялось несколькими мутными личностями, у которых из задниц явственно торчали руки Матвея и Бобовича.

— Тогда к чему весь этот балаган? Пусть хорек вонючий признает, что рынок булатовой башни наш и спокойно идет в жопу. Зачем нервы трепать?

— Плохо ты людей знаешь, Борис. Он живет как собака на сене: сам не «ам» и другим не дам! — объяснил вражескую логику Сундук, — А Матвейка сдает купленные у Ордена «Щиты» в аренду. Наживает свои сто пятьдесят процентов сверху, а на полученный песок снова покупает амулеты. Часть ссыпает в алтарь, за что и держат. Эффективен, собака.

— Раз он допер да такой схемы, должен понимать, что нам невыгодно ломать рынок, снижая цены? Да пока и не получится никак.

— Мы ему не даем их повышать, — открыл мне глаза торговец, — Уже этого достаточно для любой подлости.

Вот все и встало на свои места окончательно. Значит, работаю на Булата с полной отдачей!

Полученные от подлого управляющего медь и серебро отдал Тиграну, будущему кузнецу, которого Игнатьев подрядил перерабатывать металлический лом в тонкие листы для моих изделий. Парень влился в общину недавно. В прошлой жизни трудился в автомобильном техцентре и питал склонность к работе с металлами. Первыми навыками его проспонсировал Игнатьев, явно идущий по пути создания производственной базы для снабжения своей лавки.

С оберегами работал вдумчиво. Собрал свой фирменный двойной «пакет» и выполнил надпись серебром. Артефакты выглядели дорого для непосвященного, а для человека знающего, гораздо предпочтительнее серебряных пластинок Бобовича. Внутреннее содержание даже превосходило достойный внешний вид.

Серебро, конечно, для изготовления защиты от Скверны лучше всего, но медь доступнее и при тщательной проработке связей работает не сильно хуже. Опять же, мой прямой конкурент применял слабое серебрение символов. Видимо, копируя приемы мастеров Ордена Возрождения, сложившиеся в условиях сильного дефицита благородного металла. Что сказывалось на свойствах изделий не лучшим образом. Я же использовал зачарованную серебряную проволоку, включая ее в общий контур и тем усиливая защитные показатели оберегов. По сравнению с полностью серебряными пластинами достигалась солидная экономия металла.

Трудясь с перерывами на очистительную медитацию и созерцание рисунков Наблюдателя, сработал три штуки Сундуку на продажу. И со всем возможным старанием изготовил полностью серебряный оберег для Баталера. Тут уж я развернулся на три отдельных качественно выстроенных контура. Не пожалел для своего учителя и командира ни магического песка, ни времени. В плане пассивной защиты получился натуральный шедевр, который еще и не конфликтовал ни со «Щитом», ни с «Хламидой»! Обязательно сделаю подобную вещицу себе и моим соратникам, но попозже. Пока мне следует повысить собственную сопротивляемость скверне, собирая эту грязь за пределами купола и вовремя от нее избавляя эфирное и физическое тело. Таков путь.

На радостях от очередного достижения обработал десяток расписных бамбуковых пластин и почувствовал, что моим способностям к наложению чар необходим продолжительный отдых. Попросил у Игнатьева учебник заклинаний на вынос — подтянуть Ираиду и Михаила, да и остальным не повредит.

Закончивший расплющивать слитки из переплавленных отходов для меня, Тигран взялся за бесовскую кольчужную «майку», выглядевшую откровенно убого. Я немедленно вспомнил о своих вчерашних трофеях с беса, но уже спешил по более важным делам.

Сдал Тимуру жалкую дюжину «деревяшек» с клятвенным обещанием вечером зачаровать еще столько же. В закусочной скупил корзину лепешек и выпечки. При моих текущих доходах эта покупка не выбила брешь в моем бюджете.

Ночью поселок и землю под куполом снова умыло тропическим ливнем. Бамбуковый водопровод продолжал заполнять оросительную канаву с отходящими от нее во все стороны арыками. Живительная влага бодро растекалась по полям, питала пальмы и остальную флору. Получив достаточно воды, растения развивались с аномальной быстротой. Купол работал как продвинутая теплица, с помощью магии создавая благоприятные условия. Значит, наши жертвы не напрасны — будем с хорошим урожаем.

А вот за барьером было жарко во всех смыслах. По всей линии обороны происходили стычки. Даже проливной дождь и близкие удары молний не смущали нападавших.

Естественно, я не видел кипевшего на склонах холмов боя глазами, а лишь ловил отголоски заклинаний в эфире. Центру наших боевых порядков в районе Каменного стража приходилось труднее всего. Влажный теплый воздух сегодня пах кровью и гниением.

От валоканавы к каменному резервуару протянулись три цепочки людей, непрерывно передающие емкости с водой. На заправку к рукотворному озеру то и дело подъезжали разнокалиберные тележки, запряженные «квази», и грузовые телеги на големной тяге. Эти такси развозили воду в дальние части Оазиса.

Накормил своих ребят свежей выпечкой — пхоны в тесте пошли на ура. Следом остальные резервисты за компанию набросились на пшеничные лепешки. Корзина опустела в одно мгновение. Жующий Петрович повесил обновку на шею поверх доспеха, но его настроение не улучшилось.

— Ощутил размах веселья?

Инвалид обвел рукой с обнаженным фальшионом линию обороны. У центрального укрепления развернулось нешуточное рубилово с толпой бесов. Такой мощной «канонады» заклинаний я не ощущал никогда раньше.

— Еще Скорпионы сунулись поглядеть на наш анал-карнавал. Им двоих уложили наглухо, одного повязали. Такие вот пироги с котятами…

Неприлично зевая от недосыпа, спросил:

— Петрович, скажи честно, мне остаться?

Командир словно ждал моего предложения.

— Должен, значит можешь. Бери своего бойчишку, еще одну обезьянку с копьем и вот это неказистое пугало, — Петрович указал на круглолицего мешковатого парня с ростовым щитом. — Сменишь пост на «курорте». У ловчей ямы, где вчера упыря обнулили. Там низинка удобная, скрытно подходят, гады. Не расслабляйся.

— Так, лучше я со своими пойду фронт держать?

— А я с кем останусь? Того и гляди придется этих овцелюбов на холмах подкреплять. Чтоб до хаты не сдриснули.

— Кстати, вот. Можешь, как отличительные знаки лучшим раздать, — протянул Баталеру пять вчерашних дощечек. Ими я хотел поддержать людей Эрика, которые сейчас удерживали свою вчерашнюю позицию. Петрович думал недолго и спрятал расписные деревяшки в свою сумку без всякой благодарности. Сочтемся!

Четверо смененных нами оборванцев рванули в базовый лагерь, аж грязь из-под копыт брызнула. От кандидатов в ополченцы невыносимо смердело страхом. Вместо ловчей ямы на точке мы обнаружили наполненный грязной водой бассейн. В который продолжал вливаться ручей, подмывая стенки. Ох, не позавидуешь тому, кто будет чистить эту ловушку, когда сойдет половодье. А еще тут почти не моросило и иногда сквозь тучи пробивалось жгучее солнышко. Действительно курорт!

Нашу позицию наверху оплывшего вала обозначал жиденький ряд кольев. Зато до барьера добежать можно, появись в зоне прямой видимости серьезный враг. Может, поэтому никто нормальными укреплениями здесь не заморачивался. Хотя играть в догонялки с гончими — гиблая затея. От этой мысли нехорошо заныл шрам под лопаткой.

Мы принесли две вязанки заостренных стволов бамбука и пока щитоносец по имени Дмитрий усиливал заграждения, я поднял из оставшихся от нежити пепельных пятен несколько граммов пропущенного предыдущими сборщиками песка. Многовато тут нечисти за полдня полегло!

Естественно, сразу включил все органы чувств. Отправляться на больничную койку обратно мне не хотелось. Показал унылому подчиненному созданный накопитель, пообещав:

— Веди себя как мужик и получишь в конце дежурства. Могу «Светляка» записать, есть шанс, что усвоишь.

Парень не шибко обрадовался, но работал на совесть. От недосыпа меня начало сильно клонить в сон и даже не сразу заметил, как из-за островка молодых сосен на нас уставился тупыми глазенками бесноватый. Дистрофик в грязных тряпках приволок за спиной набитый баул. Это только на первый взгляд не бог весть что. Как правило, у этих бомжей в сумках настоящий Клондайк. Конечно, с точки зрения скромного артефактора, прожившего в этих скудных землях около месяца. Наглец понаблюдал за нами минуту и убрался назад. А вот это уже плохо! Сон, как рукой сняло.

— Дима, готовься.

Еще через минуту из сосняка выбралась троица одержимых. У двоих кроме дубинок имелись самодельные копья. Демонстративно сложили свои заплечные мешки и направились к нам с вполне предсказуемыми намерениями. Синхронные действия врагов заронили подозрения о внешнем управлении.

Шагов за десять до жиденького частокола мелкие засранцы остановились, подняв подходящие для броска камни. Для штурма этих сил недостаточно. Собрались закидать нас булыжниками? Серьезно? Этими куклами управляют не злобные духи, а подросток! Безжалостный и неопытный, но, как ему кажется, жутко изобретательный.

Пустил в ход прихваченные на всякий случай флешетты. Состязание человека-баллисты и слабосильных тупней развивалось стремительно и совсем не по плану неизвестного кукловода. Одного одержимого точным попаданием в грудь свалил прежде, чем придурки успели замахнуться для броска. Вражеский булыжник гулко стукнул в щит, другой шмякнулся в песок у моих ног. Наши квазики ответили нападавшим тоже камнями с таким же нулевым успехом. Второму противнику всадил снаряд по оперение в тощую спину, а третий, чудом увернувшись от флешетты, сбежал обратно в низину.

Одержимые медленно и некрасиво умирали в грязи, мои сорколины резво собирали пригодные для метания камни, Дима бурно радовался победе, я же внимательно следил за обстановкой. Ни секунды не сомневался, что предстоит продолжение. Взгляд то и дело возвращался к брошенным перед схваткой мешкам. Понятно, что приманка. Неизвестному горе-стратегу очень хотелось вытащить нас на открытое пространство. Любопытно, что у него в запасе: гончие или толпа упырей?

Я не угадал. Терпение у той стороны закончилось раньше нашего. Из прикрытой соснами котловины появился неполный десяток тощих фигур. Основу вражеского отряда составляли высохшие до скелетообразного состояния, обтянутые черной кожей трупы аборигенов. Те самые обитатели оскверненного кладбища, что во множестве повылазили из песка и бросились на нас вместе с гончими и големами. Как и в тот раз, вооружены эти юниты были палками, камнями и берцовыми костями с острыми сколами. Вражью силу возглавлял высокий костяной конструкт с мощными длинными ручищами.

— Ну на хер, я — сваливаю! — дрожащим голосом Дмитрий процитировал старую кинокомедию и попытался сбежать, позорно бросив щит.

— Стоять! — подкрепил приказ Убеждением, — Всех порвем!

Не зря сегодня Лидерство усвоил — Дима остался, затравленно глядя на идущую вражью силу. Сорколины преисполнились боевого духа, хоть приказ прозвучал на русском.

Жаль, с базы резервных сил ситуацию увидят, когда начнется заварушка. Ан — нет, улучшенное зрение подсказало, что к нам на выручку уже спешил небольшой отряд.

— Помощь близка! Разберем их на суповые наборы!

Высокий и нескладный голем надвигался первым, взрывая «слоновьими» ногами мокрый песок. Вот сейчас он двумя ударами снесет как спички наши заграждения… А у меня нет права на ошибку — всего один снаряд с чарами, остальные утром опрометчиво отдал ребятам. Оформил вражескому форварду награду в нижнюю часть корпуса. Сила удара заставила гиганта пошатнуться. Сфера «изгнания скверны» сработала великолепно — костяной конструкт переломился в районе талии и рухнул в грязь в облаке черных точек и искр. Щуплые скелетики вырвались вперед. За секунду до сшибки окутал себя Щитом веры и зажёг над головой мощный Благосвет, немного притормозив нежить.

Мои воины встретили толпу скелетов камнями и дружно принялись рубить лезвиями копий головы и когтистые руки. Димон вопил от страха, но тыкал своим копьем в нужном направлении. Я же хладнокровно выбивал самых настырных заклинаниями, но сквозь черный дым, пепел и оседающие костяки лезли новые твари. Боевой режим позволял просчитывать каждый шаг и дозировать заклинания. Пока в резерве имелась мана, у тощих скелетонов не было против меня никаких шансов.

В работе с глефой без щита мне нравилось, что одну руку всегда можно использовать для броска дротика или заклинания. Но для надежного выживания в сражении требовалась поддержка остального коллектива. А сейчас мой отряд нес потери.

Подкрепление подошло в самый напряженный момент. Мы с Бойцом разносили черепа, уворачиваясь от стай хаотично мечущихся черных искр. Приданный мне копейщик умирал под ногами. Кровь толчками вытекала из рваной раны на горле, смешиваясь с пеплом его убийцы.

Орущий какую-то дичь, Дмитрий щитом прижимал земле одержимого. Свое копье он бездарно утратил и попал в патовую ситуацию. Выбив колено, Боец уронил последнего мертвяка, а я разнес оскаленный череп клевцом как яичную скорлупу. Перестарался, хватило бы и силы чар. Прибавилось в руках силушки богатырской, а соизмерять ее еще не научился! Дубинка повисла на запястье. Дрожащими пальцами достал накопитель, экстренно пополнив личный запас маны.

Стряхнул с лезвия глефы осыпающуюся прахом грудную клетку. Ошалевший от близкого контакта с порождением скверны, Дима на мои уговоры отпустить щит никак не поддавался. Пришлось потыкать в одержимого не прицельно, но так, чтобы случайно не задеть подчиненного. Впившись четырехпалыми ладошками в края ростового щита, бесноватый визжал и сучил ногами, но после удачного тычка, наконец, обмяк. Только после додумался, что мог бы с меньшими проблемами достать говнюка «Изгнанием»…

Наше подкрепление не вовремя схватилось с парой костяных гончих, опоздавших к основному веселью. Помочь я им не мог. К нам, движимый желанием убивать, на руках приполз подбитый голем. Ублюдок протиснулся сквозь развороченные колья. «Пнул» его в рожу телекинезом, чтоб притормозить. Добил гада ползучего двумя заклинаниями и немедленно получил филиал ада на крохотном пятачке. Отражавшее черные частицы заклинание быстро исчерпало свою силу. Я ощутил, как амулет начал разряжаться и сильнее подсасывать крохи из опустевшего резерва. Все полученные во вчерашних поединках повреждения разом напомнили о себе ноющей болью. В голове образовался туман, а в душе неуверенность.

Едва переставляя ноги, вывел с позиции полностью дезориентированного Бойца. Дмитрий сам отбежал на безопасное расстояние, оглашая местность матерной бессмыслицей.

Аврорины штрафники каким-то чудом совладали с гончими и топтались на месте, опасаясь входить в пораженную остаточной скверной область.

Я промывал Бойцу глаза и не обратил внимания, как Дмитрий исчез из поля зрения. На предупреждающий крик «спасателей» отреагировал не сразу. А когда окровавленный наконечник болта выскочил из плеча моего товарища, было уже поздно.

Ярость подбросила меня на ноги. Глаза сразу нашли цель — у сосняка крысоподобный бес взводил арбалет. Подняв копье Бойца, я прицелился и метнул его с утроенной силой на огромное расстояние. Стрелка пронзило насквозь. Вот тебе, мразь!

— Не стойте столбами, мать вашу! — обратился к подкреплению, — Смотрите по сторонам!

— У нас раненый! — ответили они в свое оправдание.

— Один тащит его в лагерь, остальные на позиции. Как поняли?

— Сделаем!

Глава 12

Подпилив ножом оперение болта, аккуратно его отломил. Извлек снаряд из раны рывком, крепко вцепившись пальцами в липкий от крови наконечник. В конце операции сорколин взвизгнул на всю округу и задергался, заелозил ногами. Боль адская, что и говорить.

Накрыл кровавую рану ладонью и активировал заклинание «Исцеляющие руки». Повторил со стороны входного отверстия. И принялся бинтовать. Сорколин «поплыл» и отключился от болевого шока. Использовал еще один запасной накопитель и снова активировал лечение. Кровь и мана лились ручьями и никак не получалось направить добрую часть энергии на исцеление — слишком слабо развит навык.

Воткнув глефу пяткой в землю, поднял бесчувственного квазика на руки. Увидел лежащее неподалеку тело Дмитрия с болтом в груди. Отбегался, бедняга.

— Командир, нам чего делать? — в голосе ополченца слышалась растерянность.

— Держать позиции! Я скоро вернусь, — и понесся вихрем к лагерю резерва.

Под навесом Сергей и Айна в четыре руки обрабатывали раненых и пораженных скверной ополченцев. Блевотина забивала запах крови. Положил в импровизированном лазарете на свободную циновку сорколина. Схватил бутылку живой воды из местных запасов, выдул половину, вторую часть влил в очнувшегося Бойца. На мое самоуправство Сергей закрыл глаза, я с порога пообещал ему хорошо заплатить за лечение боевого товарища. Хотя сор-солдаты считались в общине кем-то вроде сторожевых псов и землян всегда обслуживали в первую очередь. Даже если речь о жизни и смерти квази-человека.

На ходу изложил Петровичу хреновую обстановку на «курорте». Командир признался:

— Больше никого дать не могу. Примерно через час уходят маги, за ними остальные. Отход по стандартной схеме. Продержись, очень тебя прошу!

Моих ребят в лагере не оказалось — ушли на холмы заменить выбывших.

На развороченной позиции еще металась скверна и ветер разгонял невесомые чешуйки пепла, приклеивая их к пятнам крови и влажному песку в низине. Спасательный отряд в количестве трех оборванцев стоял чуть поодаль. Парни уже обшарили останки нежити и теперь желали формально узаконить раздел трофеев, отдав мне часть песка и несколько пустых никчемных бусин. Ради интереса заглянул в тряпицу со своей долей, хмыкнул и отправился грабить труп беса. Убитых мной одержимых они распылили ритуалом «Мир и покой» и даже собрали все тряпки в узел, а вот прогуляться тридцать шагов — смельчаков не нашлось.

Заглянул во впадину и обнаружил в корнях сосны пожитки беса — тяжелую кожаную торбу и холщовый мешок с водой и провиантом. Помимо солидного запаса вяленого мяса, фиолетовых бобов и сушеной туки, бес таскал в торбе десяток запасных болтов и принадлежности для своего смертоносного аппарата. А еще кошелек с дюжиной квадратных свинцовых монет и парой железных пластинок. На самом дне его нашлось несколько щепоток «серебрянки» пополам с разным мусором.

Вода добралась и сюда — тоненький ручеек наполнял лужицу на самом дне низменности. Концентрация маны здесь была повыше и, несмотря на опасность, пришлось задержаться, чтобы пополнить истощенный резерв и подзарядить сферу амулета. Попутно вытряхнул объедки и мусор из самого затрапезного мешка одержимых, чтобы сложить в него пробитую насквозь кольчужную безрукавку, стальной шипастый шлем, большой железный нож и другие оскверненные вещи. Вместо боевого пояса этот нищеброд пользовался несколькими оборотами толстой веревки.

В глаза бросились заметные отличия между сегодняшним крысиным стрелком и вчерашним бесом. Словно они относились к разным расам демонов. Вчерашний псеглавец, был соплеменником того, что вышел из руин у храма в мертвой столице вежливо проводить нас в путь-дорожку. Этот больше походил на жирную прямоходящую крысу, вылезшую из канализации огромного города. Жуткая вонь обоссанной шерсти гармонично подчеркивала отталкивающую внешность. Это в сортах дерьма можно не разбираться, а врага следует знать и понимать.

Подарив выродку «Мир и покой», поднял немного песка, жемчужину Лидерства, несколько бусин с боевыми навыками, но в этот раз темной сферы почему-то среди них не оказалось. Зато в одной из бусин словно танцевал огонек. Полезное в бытовом плане заклинание «Пламя» — магический аналог зажигалки.

Забрал копье Бойца, копьецо и арбалет двуногой крысы с болтами, а также мешки одержимых. На позицию вернулся нагруженный, словно вьючный мул. Сложив опасные трофеи в сторонке, прошелся по пепелищу с огнем Благосвета над головой, поднимая мелкие бусины, магический песок и медные украшения. Горе-спасатели пропустили много разного добра. В том числе Собирателя маны и Владение дубинками, пару хозяйственно-бытовых навыков и «пустышку». Последнюю тут же использовал для пополнения личного резерва. «Сахарку» добыл граммов тридцать с небольшим. Потом полез в оставшуюся от голема груду костей. Все же, собирать лут это отдельное умение, которым владеют лишь избранные, хе-хе! Если бы жадный взгляд четырех пар глаз мог жечь, я сгорел бы на месте. Судя по остаткам, поживились вчерашние штрафники с кладбищенской ватаги слишком жирно.

— Слушайте все! Голема завалил лично я и все сферы с него сложите сюда, — показал на тряпицу с моей скромной долей.

— А нам тогда чего? — коллектив резко набычился, перехватывая копья поудобнее.

— Вам респект и мои наилучшие пожелания. Навар со скелетов и бесноватых оставьте себе.

По-хорошему, вернуть чужое они не захотели. Пришлось прикрикнуть, задействовав Убеждение. Помогло. Дрогнули, опустили копья, растерянно переглядываясь.

Три сферы они уже использовали, так что за исключением осколка души на тряпку вернулась сущая ерунда, стоившая разговора только из принципа — мое не позволено брать никому.

Зато крупная сфера с ровным золотым свечением содержала свойство Хранитель маны, способное увеличить личный резерв примерно на два-три аттса и динамично его развивать пару дней подряд. Не так сильно, как Искра, но добыча для боевого мага просто офигенная! Применить сферу прямо сейчас мешала заметная примесь скверны. Все-таки мозгов у них хватило, только поэтому ценный хабар вернулся ко мне.

— А мы хотели с тобой поработать… — разочарованно сообщил Руслан, отводивший раненого в лагерь резерва и потому не успевший получить личную выгоду с моих трофеев.

Счел необходимым расставить акценты правильно:

— Чтобы со мной работать, нужно кем-то быть. Для начала.

— Да как тут качаться-то⁈ К алтарю не пускают! Толковые навыки хрен добудешь! Чтобы песок собрать, больше половины Матвею отдавать приходится! — в унисон заголосили они.

На меня эти жалобные песни не действовали, поскольку развиваться можно и без алтаря. О чем и поведал недовольным.

— Тебе-то легко говорить! Вон сколько хабара забрал!

Им знать необязательно, что добрая половина этих сфер уйдет на развитие моего отряда и Айны.

— А ты предлагаешь вас наградить за то, что вовремя пришли и спасли ситуацию? — я указал им на два бездыханных тела, — Да, гончие — серьезный противник, но вас же было пятеро мужиков с оружием!

Все немного помолчали, успокоились и я отдал приказ:

— Чините колья, я займусь павшими. Нам еще долго тут геройствовать.

Отнес тело сорколина к Дмитрию. Похоронный обряд не занял много времени. Из квази-человека выпала жемчужина с Копейщиком, владение дубинками и щитами. Хороший воин был, жаль, что погиб.

Дмитрий оставил живущим Сборщика маны, пару мелких бусин с боевыми умениями, Русский язык (!) и пустышку. Человеческий пепел бережно сгреб в кучку, присыпал землей. На низкий холмик уложил несколько камней. Вещи принес на пост — пригодятся другим.

— Помните павших! — следуя местной традиции, отдал временным соратникам четыре бусины с покойников. Остальные достанутся моим людям. Они ведь тоже новички, так что все честно.

Пользуясь паузой, провел ритуал очищения предметов. Неожиданное участие в боевых действиях обернулось солидной прибылью. Кольчуга, пусть пробитая, стальной шлем — именно то, что мне сейчас необходимо, чтобы подтвердить статус ополченца. Арбалет с боезапасом категорически в кассу. Для него требовался отдельный навык, но я был уверен, что смогу его в себе открыть, постреляв по мишеням. Ведь общее представление об этом оружии имею, достаточно будет несколько раз попасть в цель.

Освоить аппарат для адресной передачи негативных эмоций на расстояние мне просто необходимо. Ведь болты летят дальше и точнее, чем самые сильные руки способны отправить дротики. Конечно, у дротиков есть свои преимущества, но «длинная рука» моему отряду нужна!

Торопливо разобрал багаж одержимых. Всю бесовскую жратву выбросил в лужу — пусть черви эту подозрительную дрянь жрут. Бамбуковые фляжки опустошил на землю и упаковал в один мешок. Поселковые умельцы могли бы сделать из них кружки или стаканы для подачи напитков в уличных забегаловках. Население быстро растет, посуды требуется все больше. Но я отдам емкости Тимуру, который переработает их на пластины для доспехов, что гораздо важнее. Предчувствия не обманули — на дне каждого вещмешка обнаружилось по горсти металлолома, а также кусочки зеленоватого стекла. Все берем. Даже грязные вонючие тряпки.

Благодаря тяжелому дню, у меня повысился до третьего уровня навык грузчика. Кроме прочего увеличив переносимый в пространственном кармане вес на пятнадцать процентов. Вместе с собственным ростом кармана его общая грузоподъёмность составила шесть килограммов триста с хвостиком граммов. Как раз хватило сложить разные железяки, добытые сегодня в неравном бою.

Время до конца дежурства тянулось как тугая резина. Поток воды с небес в центре не ослабевал. Наше счастье, ветер сносил мерзкую морось в сторону холмов. Со вчерашнего дня на обратных скатах заметно прибавилось зелени. Пережившие засуху растения спешили наверстать упущенное.

Единичные враги время от времени маячили в отдалении. Иногда вступая в схватку между собой. Измененный скверной до полнейшего ужаса варан на наших глазах утащил в низину аборигена-одержимого, где полчаса жрал неудачника с превеликим аппетитом. Слушая хруст костей и шумную возню чудовища, думал, что мои подчиненные сбегут впереди своего визга. Чтобы пресечь панику, выяснил, в чем причина их неустойчивости в обороне.

Оказалось, парни наслушались страшных рассказов, бытующих среди новичков, где скверна сравнивалась с радиацией и заразным психическим заболеванием (!). Какой ближний бой, когда у них был один амулет на пятерых⁈ В короткой лекции на собственном примере объяснил, как оно все на самом деле. Что долгое время в Мертвом городе выживал вообще без амулета. А на чертово кладбище с Эриком поперся с обычным оберегом. Посоветовал им срочно выучить Очистительную медитацию:

— Сегодня пришли, помылись, стакан живой воды натощак, полчаса медитации. Поссали и забыли, что получили «дозу». Амулет, конечно, выручает, но кроме него у меня второй уровень сопротивления скверне. И медитации тоже второй.

Засыпать меня встречными вопросами аудитория не успела. Тощее тело не насытило мутанта, и он направился к нам с намерением продолжить банкет. Встречать новую напасть вышел лично. Пробить броню и череп трехметровой твари глефой я бы, скорее всего, смог. Но не хотел рисковать ни своей шкурой, ни рабочим инструментом. Поэтому разрядил в тушу трофейный арбалет, а после долбил проклятую тварюгу заклинаниями с безопасного расстояния, вовремя отбегая прочь. Толстошкурый мутант упорно полз за мной, оставив остальной дозор в стороне. Спалил почти лухс маны, но одолел зверюгу! А себе поклялся сегодня сделать столько бесогонных дротиков, сколько смогу. А лучше зачаровать наконечники для болтов и освоить сегодняшний боевой трофей в полной мере.

На месте смерти сухопутного крокодила разлилась мана с высокой примесью негативной энергии. Действовал предельно расчетливо — Благосвет и десятиминутная медитация. Как раз сквозь тучи пробилось солнышко и помогло очистить местность. Затем «Щит веры» на себя и сбор желанных трофеев. А они, надо сказать, порадовали! Ж емчужины Толстокожий и Регенерация с сильной примесью скверны в компании с темной бусиной «Людоеда». «Сахарку» насыпалась почти горсть! Скоро вторая банка этим добром под крышечку заполнится. Так много магического вещества у меня никогда не было. При том, что песок постоянно расходуется на создание сфер и амулетов. Надо бы Тысячеликого поблагодарить за удачу.

Заклинатели дождя ушли под купол, но гарнизоны холмов почему-то медлили с отходом. Возможно, враг угрожал атакой или хотели больше собрать трофеев. Ведь до темноты еще много времени. Так или иначе, но общий отход задержался еще на час. Баталер не слал ни гонца, ни смены. Вот уж, засада так засада! Прибежал проведать своих на пятнадцать минут, чтобы развеяться между производством артефактов, а в итоге застрял почти на полдня! А еще Боец, столько раз прикрывавший меня, вышел из строя. Добыча, конечно, королевская. Но и уплачено за нее немалой кровью. Нет, подвести Булата я не боялся, перерыв в шесть-восемь часов — это как раз то, что мне необходимо. Лучше, конечно, было бы несколько часов просто поспать, но тогда жертв оказалось бы больше.

Чередуя прокачку заклинаний при помощи учебника и создание накопителей, провел время с пользой. Усвоил заклинание Пламя. Огонь — важнейший спутник человека. Розжиг печей, костров, факелов, свечей и ламп — ежедневная рутина. Лично мне не раз доводилось добывать огонь кресалом и искренне порадовался обретению магической зажигалки.

Перспектива получить в брюхо стрелу вдохновила дозорных на трудовой подвиг. Работая по очереди, четверка трудяг собрала из камней и грязи полукруглое укрытие высотой по пояс. Судя по обсуждениям, завтра еще мантелет притараканят и пару секций рогаток. Все верно, больше пота, меньше крови.

Мы вернулись в Оазис без приключений. Влились в арьергард колонны усталых, злых и мокрых защитников Оазиса. У некоторых виднелись окровавленные повязки или характерные ожоги. И трофеи присутствовали: бесовское оружие и броня, узлы с тряпьем…

Заметил и новые лица — несколько серьезных бойцов в одинаковых кольчато-пластинчатых доспехах и островерхих шлемах. Нетипичных для армии Оазиса и потому хорошо заметных на общем фоне. Но не придал этому открытию особого значения.

Через двадцать минут оказались под куполом. Здесь нас немного помурыжили, проверяя каждого на скверну особыми артефактами. Заодно собрав пустые бутылки из-под живой воды.

Нашел у башни Петровича, отчитался по последним событиям. Выяснил, что Бойца поместили в госпиталь при карантине. Что радовало, из моих никто больше не пострадал. Сегодня они трудились скорой помощью, от души поработали копьями в напряженный момент и утаскивали в тыл пострадавших.

По Оазису сегодня передвигался на удивление без помех. Вот не верю, что запас наглых идиотов в наших краях внезапно иссяк. Я ставил на то, что некая группа лиц предупредила самых буйных, чтобы не мешали мне жить и работать. Ребята помогли мне дотащить добычу до дома торговца, где мы неожиданно попали на ужин. Конечно, строго после оружейки и умывальника. Игнатьев приказал слугам заранее готовить и накрывать во дворе большой стол — и на постояльцев, и на нас. В огромном казане доходил до готовности ароматнейший плов. От избытка хозяйственности и душевной простоты, Маша захотела помочь прислуге, но Елена, хозяйка дома, вежливо попросила девушку этого не делать. Здесь уже оформились свои традиции, несколько отличные от земных застолий. Все-таки особняк Игнатьева слишком большой. Хозяйку раньше видел пару раз мельком, за общим столом она присутствовала впервые.

На огонек заглянул Петрович, по-видимому, так же приглашенный. Помянули финиковой брагой и минутой молчания павших товарищей. Сегодня и вообще. Ели обстоятельно, начав с горячего наваристого супчика, продолжив пловом и завершив сладостями и фруктовым десертом. Просто настоящий пир!

Артем поинтересовался, откуда в плове взялась баранина. Знающие пояснили про налаженные поставки продуктов от наших союзников посредством портала. Продовольствие от Ордена Возрождения сейчас закрывает до половины потребностей общины. Элита не привыкла себе ни в чем отказывать и пользуется порталом регулярно, таская вино и деликатесы в обмен на магический песок. Да, муку и крупы приходится возить грузовыми телегами, оплачивая калории кровью. Однако, никто в Оазисе не голодает, это факт. А в мелких общинах, по слухам, доходит до людоедства.

Сегодняшний день для сборной Трех башен выдался исключительно трудным. По разговорам наши общие потери достигли десяти человек убитыми, а раненых — втрое больше. Сам видел, что общий лагерь у башни больше похож на полевой лазарет.

Обсудили подлые происки разведки Скорпионов. Все сошлись во мнении, что после водного аврала войскам дадут два-три дня отдыха, затем состоится ответный визит в одну из вражеских башен. Сотня закаленных воинов разнесет там все в пыль, а дальше по настроению.

Что характерно, беспокойных соседей не собирались припугнуть, вернуть в разум или «дать достойный отпор». Их в перспективе собирались уничтожить полностью, истребить физически, а захваченную башню разграбить подчистую. Уловил фразу: «…только энергоядро — несколько килограмм песка». А еще артефакты, оружие, доспехи и редкие таланты. Не редко из топового бойца можно выбить Искру. Грабеж побежденных не считался чем-то аморальным. Совсем наоборот.

Разговор свернул на зачарованные дротики, которые себя показали великолепно. Запросы и предложения посыпались на меня сплошным потоком. Потом вертели в руках трофейный арбалет. Общажные похвастались, что их мастера производит аналоги со стальными дугами, которые приходится взводить при помощи так называемой «козьей ноги». Но пока лишь мелкими сериями. Если дальнобойные арбалеты обеспечить зачарованными болтами, откроются весьма заманчивые перспективы. Но как при этом сделать магические боеприпасы дешевыми никто понятия не имел. Собеседники прямо говорили, мол, ты чародей-крафтер, ты и разбирайся.

Другой важной застольной темой являлась Тамара из Зеленой Долины. Посланница прежде неизвестной общины уже пообщалась со всеми лидерами Оазиса и даже обзавелась помощником и служанкой. Изучила поселок, совершила экскурсию в поля, живо интересуясь перспективами расширения посевов и огородов. Выбрала место под строительство домов для своих людей. Покрутилась вокруг моей будущей башни… Многие гадали, чего этой бабе действительно надо, поскольку слова про общее дело и взаимопомощь опытных людей не впечатлили. Ответ лежал на поверхности: конфликт стабильности с жаждой успеха. Земля в Долине могла бы прокормить намного больше тридцати тысяч населения, но вот архаичное общество ежемесячные вливания в два десятка землян переварить оказалось неспособно. Очевидно, первым делом в Оазис сольют самых ярких возмутителей спокойствия и неудачников, не нашедших себе места там. К слову, в Долине людьми занимаются профессионально. Поэтому тамошний балласт от нашего отличается более развитым средоточием и навыками и, как следствие, раздутым самомнением.

Тем не менее, сегодня из Долины прибыло пополнение в пять серьезных бойцов. Они с первой минуты приняли активное участие в обороне холмов. Именно этих ребят в превосходных кольчугах и богатырских шлемах я и видел в колонне. Как ни крути, это хорошая новость.

Подвыпивший Петрович скупо поблагодарил меня за сегодняшнее участие в мясорубке. Появился вовремя в нужном месте и выстоял в условиях, когда другие сбежали бы под купол. Приятно и заслуженно.

Раздал соратникам поспешно улучшенные бусины, предоставив Ираиде и Маше выбрать бытовые навыки. Вроде Портного, Кулинара и Имперского языка. Но девушки остались верны своему выбору — карьере в ополчении.

Влад неожиданно отказался от своей доли, приняв ее за очередную подачку, так было написано на его лице. Попрощался и ушел в общагу. Этого следовало ожидать. В последнее время он замкнулся, темы для общения вне поля боя куда-то испарились. Правду говорят, ревность — сестра глупости.

Остальным уход Владислава показался чем-то незначительным, но я удивлюсь, если завтра он не перейдет в другую группу. Надо Эрику маякнуть, все же неплохой боец, а они сейчас на вес золота.

Ираида, Артем и Маша по очереди позанимались с учебником. Я настоял на изучении «Очистительной медитации» — слишком часто нам приходится иметь дело со скверной.

— Командир, когда идем на Скорпионов? — поинтересовался Михаил. Он не отказал себе в лишнем стакане финиковой бормотухи и упражняться с учебником-тренажером не стал.

— Мы не готовы к долгому выходу. Для начала нужно сходить к источникам. Потом бы на кладбище вернуть должок…

Наш с Эриком поход на проклятый погост не просто стал достоянием широких слоев общественности, среди кандидатов в ополчение он оброс новыми интересными фактами. Рука бойцов рубить устала, а то бы мы там всех трижды закопали. Мешок, нет, два замшевых мешка с хабаром бросили, чтобы раненого товарища спасти. И тому прочее. Никто не знал того, что увидел я взглядом артефактора — там залежи песка, горы артефактов. И много сильных противников — поставщиков Искр. Еще вдруг Алия решила, что я ей задолжал «Красучку». Обижать важную медичку не надо. Так что причин посетить локацию достаточно.

— А дальше что? — заинтересовался Михаил.

— Дальше я бы в Мертвый город наведался.

По пути обязательно посетил бы поместье. Не терпиться изучить работу древнего зачарователя.

— А что там, кроме зомбаков и чертей? — влился в разговор Артем.

— Алтарь, который дал мне талант артефактора. Люди, которых можно спасти.

Ребята согласились, что зависнуть у ничейного алтаря на несколько дней — это тема!

Не то, чтобы меня влекли воспоминания о первых днях, проведенных в этом мире. Пока что не мог объяснить себе, почему в мыслях все чаще возвращаюсь на руины древней столицы. Новые навыки для отряда? Пополнение для общины? Боевой голем в подвале разрушенного дома? Каждый пункт по отдельности выглядел достойной мотивацией, но слабой альтернативой пяти защитным амулетам в день. Отпустит ли меня Совет на целую неделю? Захочет ли Сундук терять доходы? К черту! Чего хочу я? Проверить людей в серьезном опасном деле. И двигаться дальше к своей собственной башне!

Отдыхать после еды я не собирался. Да и не было возможности расслабиться — Игнатьев попросил срочно помочь. Его буквально завалили вышедшими из строя «Щитами веры». Большая часть из них когда-то прошла через его лавку, ему и адресовали клиенты свои рекламации. И хорошие люди попросили, по-братски.

Сегодня под конец дня центральный «укреп» атаковали бесы-осквернители и двоим удалось забросить черепа в наши боевые порядки. Черная сила перегрузила истощенные амулеты защитников. Накопители и внутренние связи распались.

Половина пострадавших изделий была изготовлена Бобовичем, две штуки мастерами Возрожденцев. Еще один амулет очень старой работы выполнен в весьма необычной манере. Его защитная способность базировалась не на авторитете Тысячеликого бога, а обращалась к силе вечного Солнца. Отсюда и круглая форма изделия, и солярные мотивы. Проработка внутренних связей вызывала у меня восхищение. Да, любопытная вещица! Нужно ее внимательно изучить!

Создание сфер для амулетов взял на себя Сундук, мне же оставил восстановление структур и контуров. Кропотливая работа шла своим чередом, подросшие навыки и талант гарантировали результат. Приказчик Игнатьева по имени Антон едва успевал разносить по заказчикам отремонтированные амулеты.

Предложил торговцу выменять у клиента «солнышко» на улучшенный «Щит», равный по характеристикам. Он и рассказал о происхождении амулета:

— Артур принес. От Хосрова остался. Ты же знал его?

— Знал.

Смерть кочевника меня не взволновала, тем более, я не простил жадине гибель Коры. Жалко, что Оазис потерял сильного воина. Слишком много их погибло сегодня…

— Он попал к нам с караваном солнцепоклонников. Специфический тип. Был.

— Мир и покой ему в любом случае.

Глава 13

Терпенье и труд — все перетрут. Сделал два стандартных оберега — плату за завтрашнее приобщение к мудрости Тысячеликого. И зачаровал всего пару дощечек для Тимура. Почувствовал, еще немного и финиш, тогда точно не смогу сегодня работать с чарами. А ведь обещал хорошим людям! После пережитой сегодня ситуации совсем не лишним будет добавить моим бойцам к оберегам «Щиты веры». Топовые воины все поголовно строят свою защиту на комплексе. Собственно, отсюда и дефицит. Богачи и добычливые отряды скупают артефакты про запас. На случай поломки, потери, расширения штатов. А поделиться с голытьбой в трудный час — не смешите меня. Вон бродит по Оазису молодой артефактор, с него и спрашивайте, как с гада.

Принял выбитую из крысобеса сферу Лидерства и мой навык в течение получаса достиг двойки. Теперь смогу вести за собой до полутора десятков людей и сорколинов. Легче будет управлять подчиненными в бою, а их боевой дух не удастся поколебать янтарноглазыми фокусами. Меньше шансов повторить провал Аврориных бойцов. Чем сильнее разовью навык, тем больше ожидается плюшек. К примеру, во время стояния на позициях не раз ощущал воодушевление без особых на то оснований. И в ходе сегодняшней стычки с кладбищенской ордой устоял на месте, несмотря на численное превосходство врага. Это результат работы Лидерства и полководческого таланта Искандера. Причем, на слабый разум сорколинов навык влияет сильнее. Потому их в Оазисе и держат.

По мере развития возможности других лидеров негативно воздействовать на меня Убеждением будут сокращаться. Ситуация с амулетами послужила предупреждением. Вместе с новыми успехами и достижениями появится больше желающих прогнуть под себя Бориса-артефактора. А я постараюсь не прогнуться!

Добытый из голема осколок души Игнатьев посоветовал оставить на потом. Опираясь на личную практику и наблюдения за другими магами, заметил, что до десяти лухсов резерв развить относительно легко. А вот дальше словно упираешься в потолок — прибавка к запасу маны от алтаря и сфер идет все меньше и слабее. Развитие в основном продолжается за счет Искр и подобных подарков судьбы. Жемчужины с Регенерацией и Толстокожим, наоборот, мне следовало усвоить как можно быстрее.

Для проведения ритуала очищения добытых с варана жемчужин мне пришлось уйти за пределы поселка, чтобы не пачкать жилье остатками негатива. Прошлый опыт подсказал, что лучшее место для этого находится в районе Карантина. Заодно смогу навестить Айну и Бойца.

Поселок и лагерь оказались во власти безудержного веселья. Богатые трофеи сегодня взяли многие. Остальные радовались, что остались в живых. Для поддержки боевого духа сборного воинства Искандер выставил внушительный объем алкогольных напитков. Не только квасоподобной браги из фиников, но и крепкого виноградного вина. Дух боевого товарищества укреплялся невиданными темпами. В празднике участвовала прекрасная половина человечества. Возникали и расходились по палаткам новые пары.

Как обычно, башня светила на всю округу мощными артефактами. Площадь поселка, по обыкновению, заливал свет заклинаний и масляных светильников. Подобная любовь к иллюминации объяснялась просто: жители оазиса почти поголовно испытывали боязнь темноты. Особенно те, кому пришлось в первые дни в этом мире ночевать в пустыне или мрачных руинах. Феи со второго этажа общаги искренне радовались, усвоив с моей помощью «Светоч» или «Благосвет». Или вот свежий пример — Ираида. Как и многие начинающие маги весь вечер использовала свое первое заклинание, разгоняла ненавистную темноту и подстегивала развитие средоточия. На базе простенького заклинания легче пойдет освоение боевых.

Я прекрасно понимал народ. У самого богатая палитра воспоминаний. Начиная с самой первой «веселой» ночевки в Храме. Особняком на полке флешбэков стояли схватки с гончими в вечернем сумраке. Пусть я победил, но страх перед обитающими во тьме тварями никуда не исчез. Чертовщину, вроде тяжелого ненавидящего взгляда и теней, пугающих до дрожи, не стоило вспоминать к ночи. Здесь, в этом мире, тьма воспринималась не как отсутствие света, а как нечто однозначно злое, противное человеку. И нас разделял лишь купол. Как мастер башни я понимал, насколько мощным и надежным является наш силовой барьер. Но каждому костру суждено погаснуть, судьба любой преграды — однажды пасть. И каждый из нас обязательно окажется с тьмой один на один.

Карантин перерос себя — навесы из пальмовых листьев полностью укрыли дворик внутри глинобитного забора. Рядом раскинулась палатка для персонала — у Сергея появились помощницы. Бамбуковые клетки для бесноватых перенесли под отдельный навес за пределы забора. И они не пустовали.

Народу внутри заметно прибавилось. Люди и сорколины, раненые ополченцы и свежие попаданцы — лежали рядами на подстилках из сухой травы и застеленных тряпками циновках. Перегородки из прутьев и ширмы из набедренных повязок имитировали стены, давая людям подобие уединения.

Сюда отправляли тех, кто получил в бою слишком много скверны. Обычные раны, переломы, укусы змей и насекомых лечили в лагере главной башни.

Аборигенка очень устала и к моему приходу дремала, сидя на перевернутом ведре у веревок с сохнущими бинтами. Боец тоже пребывал в отключке — не стал его беспокоить.

— Борус, ты пришел!

— И не с пустыми руками!

Отдал девушке бусины с Портным, Кулинаром и Садоводом, а также большой узел с ненужными мне вещами и тряпками. Умение хорошо шить в наших условиях — это верный кусок хлеба. Тем более, что девушка подрядилась делать перчатки и лицевые платки. Поэтому сразу усвоила бусину Портного, вернув магическую пыль в подставленную банку. Но был у меня для нее еще один подарок, в перспективе не менее полезный:

— Скажи, ты хотела бы понимать наш язык?

Айна с изумленным лицом кивнула:

— Да! Сергей говорит ваши слова, я повторяю. Иногда это странно, но обычно смешно.

На ее ладошку упала бусина с русским языком. Это знание ей в любом случае пригодится и поднимет авторитет девушки в общине. Диаспора аборигенов только в поселке при главной башне насчитывает два десятка человек из разных народов.

— Сразу не показывай, что понимаешь разговоры «демонов-детей».

Наивная душа по привычке согласилась, но похоже, не поняла моего совета. Пояснил:

— Земляне очень разные, не все из них желают тебе добра. Будут болтать при тебе разное, ты узнаешь их мысли. Не подавай виду, что понимаешь их. Это может быть очень полезно.

— Айна, скажи, Влад приходит к тебе?

— Вчера был. Сергей прогнал его.

— Почему? — удивился я.

— Болящих много. Работы много.

Вот и мотив для резкого поведения. Ведь он наверняка подумал, что это я попросил доктора прогнать соперника. Тьфу ты пропасть!

Нас прервал шум у ворот карантина. Сергей категорически отказывался помочь кому-то прямо сейчас, причем, речь шла не о лечении. Какие знакомые, мать их, голоса! Давно, блядь, не виделись. Что ж у нас дорожки так часто пересекаются?

Вильгельм в компании Кузьмы пришел к доктору за услугой по очистке сегодняшних трофеев. Но тот вымотался с пациентами и желанием помочь этим двоим не горел от слова совсем. Попросил Айну присмотреть за Бойцом и, если ему потребуется какая-то помощь, сообщить мне.

— Как здоровье у членов бойцовского клубка?

— За своим членом следи! — злобно посоветовал Кузьма. У ног амбала лежал мешок, красноречиво объяснявший цель визита. Без магического зрения, на одних неприятных ощущениях понятно, что в нем вещички выходцев из Бездны.

— А ты что здесь потерял, Борис? — заинтересовался расцвеченный фингалом и ссадинами атаман.

Сразу видно, мужик. Хороший мордобой — еще не повод не общаться. Дело-то житейское.

— А где мне быть, Вилли? Сам посуди, в башне пировать — скучно. По амулетам, бесам и местным долбодятлам — законный перерыв. Но если честно, я тут по тому же вопросу.

— После нас будешь! — не унимался здоровяк.

— Кузьма, открой авторский курс стендапа! Обязательно зайду поржать.

— Так, стоять! — Вильгельм придержал амбала, лезущего в драку, — Ты умеешь избавлять вещи от скверны?

— Вполне.

— Договоримся?

Обернулся к доктору за формальным разрешением.

— Сергей, не хочу отбирать чужой хлеб.

— Забирай весь. Мне он уже поперек глотки.

— Тогда оплата по результату, — озвучил условия неожиданным клиентам. Самому интересно, что получится. Да и любопытно стало, что они выбили с ублюдков.

— Идет! — сразу согласился Вильгельм. Чуйка на личную выгоду у пана атамана завидная!

В этот раз участие Сергея в ритуале свелось к продаже живой воды и задающему направление жесту. Возле карантина нашлась вытоптанная площадка, насколько это возможно, удаленная от огородов и плодовых деревьев. Плоский камень, угаженный черными потеками и сажей, использовался в качестве рабочего стола. Мерзкое на вид деревянное ведро с крышкой выдавало свое предназначение для отходов ритуала.

Извлек из сумки приготовленную бамбуковую чашку, налил в нее Живой воды из зачарованной бутылки. Высыпая жемчужины из куска камнестали в воду, поймал на лице атамана снисходительную усмешку. Он показал мне серую толстостенную колбу со стеклянной пробкой, закрепленной на проволоке. Специальный контейнер, предназначенный для хранения опасных трофеев. Надо запастись такими обязательно.

Зажег над головой «Благосвет», вошел в состояние Концентрации и приступил к ритуалу «Очищение предметов».

Суть магического действия заключалась в подавлении остаточной скверны и удалении ее водой. Маны и сил ритуал отнял прилично, а воду в стакане пришлось менять дважды. Но без всяких сомнений результат того стоил. Повысил свою способность к Регенерации, не отходя от кассы. Очень уж меня впечатлил свежий глаз Петровича, да пора бы победить остаточные явления ранения и поединков. К тому же моя собственная регенерация положительно влияла на способность лечить руками. Укрепление кожи оставил на завтра.

— Что там у вас?

Вилли надел перчатки и высыпал из мешка груду предметов. Отличный железный «кулачник» с чарами физического щита. Ловко придумано! Таскаешь с собой легкий компактный щиток, который, при необходимости, работает как большой. Отличный товар, буду знать, у кого его взять на изучение. Обычное зерцало-нагрудник на ремнях. Широкий защитный пояс из стальных полос, скрепленных кольцами. Эта деталь снаряжения служит для дополнительной защиты живота и носится поверх кольчуги без креплений под оружие, кошелек и прочую ерунду. Кольчужный капюшон. Куцый и грубый, как многие поделки бесов. Бронзовый браслет с неизвестным свойством. Видно, что работа старинная и как его воскресить — сразу не разобраться. Маловато для сегодняшней добычи целой ватаги. Я на второстепенном месте набрал добра… Но, скорее всего, передо мной наиболее отравленные вещи. Остальные окропили живой водой, подержали на солнышке и при пересечении щита дрянь развеялась. Вообще, интересно, кто им позволил протащить сразу столько опасного дерьма под купол?

Из колбы атаман выкатил две жемчужины: мастер сфер и владение мечом. И перстенек с крошечной сферой, судя по оттенку ауры, связанный с восстановлением здоровья. На последней вещице меня осенило — точно видел подобное недавно в своем металлоломе! Но по причине неопытности и истощения чар в этом предмете не опознал артефакт.

Начал с мелких предметов — сфер и кольца. Второй за вечер ритуал прошел как по маслу, а может трофеи оставил менее заслуженный бес. Стакан впитал в себя столько вредоносных частиц — теперь только сжечь его. Даже держать в руках опасно.

Довольный результатом атаман предложил мне очистить остальную добычу, а Кузьме — собрать сухих веток, чтобы после сжечь оскверненный стакан и мешок. Соблюдая осторожность, отпился живой водой и на десять минут погрузился в очищающую медитацию. Заказчики терпеливо ждали, понимая ситуацию правильно.

Яркий Благосвет хорошо обработал бесовские трофеи. Липкая серая дрянь сделалась пассивной, тщетно пытаясь сохранить остатки себя в углублениях и на теневой стороне вещей. Аккуратно веткой перевернул все предметы и прошелся по ним живой водой, заклиная именем Тысячеликого. «Прожарил» выставку антиквариата слабой и распределенной по площади версией «Изгнания скверны». Чертовщина отслаивалась от предметов и опадала на землю мертвыми частицами сажи.

Подоспел костер — факелом прошелся над каждой вещью. Очищающий свет — отличное средство, но живой первородный огонь ничем не хуже. Вода, огонь, магия, немного терпения и можно пользоваться законными трофеями без опаски внезапно охренеть. Вроде ничего сложного и ватажники могли бы проделать все то же самое. Если не жаль времени и маны. Но одного владения заклинанием «Изгнания скверны» недостаточно. Мои действия усиливал навык Ритуалист.

За работу попросил необычный браслет. Вилли недолго боролся с собственной жадностью, тем более, он так же, как и я, не представлял назначение украшения. Можно вытянуть джекпот, но куда больше шансов получить кота в мешке.

— На этом все? — уточнил довольный сделкой атаман на прощанье, — Мы в расчете?

— Если есть «последняя плата», докинь несколько штук. Я из них обереги делаю.

— Символично, — заметил Вилли, отдавая мне горсть бронзовых жетонов.

Еще как символично! Погребальные предметы покойных аборигенов спасают жизни землян.

Дома как следует помылся и еще раз ушел в медитацию. Скверны за сегодня нацеплял слишком много, и она мешала вернуться к тонкой созидающей работе. Даже с обычными деревяшками простое и привычное создание связей из магического песка в краске не получалось! Внутри вскипало дикое раздражение, и испорченная заготовка отправлялась в утиль. На основах для оберегов сосредоточиться мне так же не удалось, только пару пластинок металла на этапе насыщения маной вздулись пузырями.

Стало понятно, почему Сергей отказался проводить ритуал. Плотный контакт со скверной вредил его основной работе — лечению пациентов. Пусть сопротивление моего организма этой напасти перевалило за второй уровень, походы за барьер необходимо на денек прекратить. Взять отпуск, привести в порядок нервишки, здоровье. Выспаться и отдохнуть от забот.

Зато наконечники из камнестали в раздраженном состоянии получались просто превосходно! Представляя, как они будут терзать тощие тела гончих и выбивать извращенное подобие жизни из порождений скверны, вылепил четыре изделия. Зарядил полости в четырехгранных наконечниках крошечными сферами собственного производства. В этот раз разрушительная сила чар превзошла мои прежние достижения. Пожалуй, грех такие серьезные боеприпасы тратить на упырей. Ими нужно разбирать големов! Что ж, по крайней мере, перед Сундуком за этот рабочий день не стыдно. Он их завтра по своим единоверцам продаст, а те устроят нечисти радушный прием.

Алтарь Тысячеликого подарил мне нечто невероятное. Мотя не сгрыз локти только потому, что крепко держал свою голову, чтобы та не укатилась. Потому как получился полный отвал башки!

Рассчитывая однажды получить Искру, ссыпал в жертвенную чашу полсотни граммов песка и положил темную бусинку с людоедским талантом. Тысячеликий бог не поскупился — наградил меня навыком Ремесленные Знания и положенным в таких случаях Крафтбуком. В воздухе прямо перед моим лицом из ничего появился серебристый артефакт, стилизованный под скрученный в рулон на цилиндрическую основу старинный свиток. Это для землянина образца двадцать первого века «старинный», а тут именно такие книги в ходу. Из выделанной кожи или бумаги на деревянных держателях, украшенных резьбой, красками и металлическими накладками. Это какие попроще. Для священных текстов драгоценных металлов и камней не жалеют.

Ловко подхватил увесистую штуковину одной рукой, едва завершилась материализация. В серебряном изделии отсутствовал, собственно, сам свиток, зато имелась выемка под сферу-накопитель, которую мне предстояло самостоятельно создать. И заполнить чертежами, рецептами и исследовательскими заметками. Часть из них я смогу получить, изучая простые предметы, другие же даст алтарь или обмен с иными ремесленниками. Перспективы артефакт открывал просто фантастические! Например, я смогу изучить схемы доступных мне защитных амулетов. И выбрать наиболее эффективную структуру. Или же создать ее самостоятельно из нескольких элементов!

Это сильно упростит работу над артефактами и позволит в дальнейшем создавать комбинированные изделия. Например, совместить «Щит веры» и физический щит. Да от такого амулета не откажется ни один топовый боец!

Пользуясь терминологией из ролевых компьютерных игр, у меня в руках оказался масштабируемый артефакт. Свойства которого можно улучшать, жертвуя алтарям песок и ману. Осмысливая полученный массив информации, не обращал внимание на беснующегося Матвея. Наконец, управляющий убежал на доклад. Еще бы, такое известие, а обожаемое руководство-то не в курсе!

— О-хе-реть! — в помещение просочился доспешник Тимур и я увидел в его расширившихся от удивления глазах блеск Свитка, — Поздравляю, Борис!

— Спасибо, панцермахер! Сам в шоке.

Военное руководство Союза Трех башен приняло во внимание вчерашние потери и решило сегодня водопад не продлять. Используя осадки, выпавшие за сутки. К слову, тучи вчера гоняло по всему Оазису и мощные ливни по слухам прошли и над остальными башнями. Основательно промочило всю округу. Еще пара дождливых дней и запас грунтовых вод восстановится. И это хорошо — ведь однажды защитные купола сольются, а все прилегающие территории с их природными ресурсами окажутся внутри.

Краем уха подслушал, что линию обороны сегодня решили сосредоточить по насыпанному валу и опорным пунктам на его краях. Мол, свежая партия гостей и грузов из Зеленой Долины перенесена на завтра, так что держать укрепы на холмах особого смысла и нет. За границу купола выдвинулись только отборные ветераны, а новобранцев ополчения оставили приводить себя в форму. Транспортабельных раненых отправили лечиться в свои башни.

Всех ополчуг, способных ходить и махать оружием, наставники погнали на тренировку, игнорируя похмельные стоны и глухой ропот. Я закинул приобретенный артефакт в Карман, дорожную сумку занес к Игнатьеву и тоже присоединился к наматывающим круги по оазису бойцам. Для парного поединка на имитирующих копья шестах по мнению инструкторов я уже стал слишком хорош. Поэтому против меня выставляли по два зеленых новичка сразу. А в финале по очереди вышли наставники. Конечно, слил учебный бой ветеранам, но уже не так позорно, как раньше. В награду мне назначили дополнительные упражнения со щитом, чтобы быстрей подтянуть навык до проходного значения. Защитное снаряжение строевого пехотинца строилось именно вокруг щита и мой опыт с глефой шел в разрез с принятой практикой. Понимал необходимость надежной обороны, но с большим рвением бы углубился в боевую и защитную магию. То, что у меня получается лучше ближнего боя и то, что мне необходимо для дальнейшего развития в роли артефактора.

Задумался над обозначившейся проблемой. По факту, я беззащитен в ближнем бою против любого более-менее серьезного боевика с холодным оружием. Телекинез может не спасти в быстром поединке. Поэтому срочно требуются боевые и защитные заклинания. Тот же физический щит просто необходим на случай арбалетного обстрела. И что-то убойное, заточенное против живых гуманоидов — аборигенов, землян и квазилюдей.

По-прежнему на занятиях меня выручали Здоровяк и Выносливый. Для прогресса во втором требовалось все больше и больше уделять время спорту и тяжелой работе. Еще немного и случится внутренний конфликт интересов: усиленные тренировки и таскание тяжестей шли вразрез с тонкой работой по наложению чар!

После занятий совместил отдых с очистительной медитацией. Усвоил Толстокожего и с аппетитом позавтракал со своим коллективом. Мы не стали злоупотреблять гостеприимством Игнатьева, наведались в знакомую едальню. Влад не пришел — отвалился от компании окончательно. Зато жизнь моя определенно налаживалась. Главное, сегодня самому не налажать.

Младший дружинник Искандера, которого и гоняли по такого рода поручениям, разыскал меня в кафе. Пришлось возвращаться в главную башню. Мои дружной группой отправились в арсенал к Баталеру повышать боевые навыки и Убеждение.

Довольный повелитель поинтересовался, как мой позитивный настрой? Едва выслушав короткий ответ, приказал показать ему полученный от божества артефакт. Подобный интерес меня напряг, но старался не подать виду. Достал свиток из пространственного кармана и предъявил начальству. Минуту глава Совета внимательно изучал дар Тысячеликого в моих руках.

— Тебе снова повезло, Борис. Надеюсь, «арт» поможет тебе работать с полной отдачей. Людям нужны амулеты. Сражение за воду — только первый шаг на победном пути нашего государства!

Далее Искандер разразился длинной речью, о том, что сейчас моя жизнь совершит резкий поворот. Непосредственное участие в битве за водные ресурсы отныне под запретом. Я теперь слишком ценный член общества, чтобы мной рисковать. До окончания водного аврала буду сидеть под куполом, изучать и создавать артефакты, а после отправлюсь в Общажную башню в распоряжение мастера Булата.

Да ладно! Помню, к Бобовичу меня учеником срочно отправлял, а я так тут и остался. Лично оценить перспективы Общажной согласен, а где мне жить и работать — сам решу. Да и боевые действия мне необходимы, чтобы расти воином и командиром.

— Пойдем, объясню, — отвел меня в сторону Булат, не дожидаясь предсказуемого вопроса, — У нас там не только общежитие, но и кое-что, о чем мы пока тактично молчим. Не нужно нервировать соседей и здешние горячие головы раньше времени.

— Звучит многообещающе.

Из дальнейшего рассказа следовало, что группа энтузиастов во главе с Булатом создает зародыш будущей промышленной мощи первого государства землян. И вполне успешно. Кузнецы Общажной башни, прежде всего, известны ремонтом и доработкой трофейных кольчуг, а также чеканкой монет. Еще арбалеты делают и прочее разное. Помощь артефактора с крафтбуком им будет весьма кстати, да и мне командировка без сомнения принесет пользу. Больше не нужно выпрашивать у Жмоти возможность изучения магических диковин, двери в хранилище сами распахнутся передо мной в любой момент. Станут доступны любые ресурсы и материалы. Возможность изучения систем и артефактов Общажной башни. Звучит более чем круто, однако, золотая клетка не входила в мои планы.

— Булат, я же иду к своей башне и Совет это устраивало.

— Так одно ж другому не мешает, — прищурился он, — Мы это у меня обсудим.

Мастер Общажной башни мне нравился все больше. Толковый командир, создающий вооруженные силы Оазиса, простой в общении и предсказуемый. Само собой в его грандиозных планах уже предусмотрено для меня место. Это льстило и немного пугало.

Глава 14

Томимый разными мыслями, сбегал в карантин проведать Бойца. Квазичеловек чувствовал себя паршиво. Его знобило. Но рана обработана как положено и по словам Сергея теперь все зависело от организма бывшего гладиатора.

Доктор разрывался между тяжелыми пациентами-землянами, и моя просьба подлечить сорколина магией была попросту неуместна. Целительных сил Айны на Бойца тоже не хватило. Девушка его покормила, напоила и обеспечила одеялом, но это был реально максимум доступной заботы.

Подошел к вопросу основательно. Оплатил Сергею песком урок хилерства. Полезные знания еще не улеглись в голове, как я опустился на колени у лежанки боевого товарища и приступил к лечению. Теперь глаза не боялись, а руки делали с чуть более глубоким пониманием процесса, чем вчера на поле боя. Через полчаса дыхание раненого сделалось ровнее, озноб ушел. Как и большая часть запаса энергии, необходимого для работы.

Обнаружив, что защитная пластина исчезла с шеи Бойца, обратился с вопросом к Айне. Девушка расстроилась, поскольку она ее не снимала, и Сергей бы не стал. Значит, ценную вещь украл кто-то из пациентов. Тех самых людей, для которых она столько делала…

Попросил ее не переживать по этому поводу. Во-первых, рано или поздно пропажа попадется на глаза на шее какого-нибудь придурка, а дело своих рук легко узнаю. Во-вторых, ей лучше переживать за «болящих», а не за мертвые вещи. Не велика потеря, если честно.

Обратил внимание на хороший прогресс средоточия аборигенки. Наконец-то мои вложения принесли результат, также сыграла роль непрерывная работа по профилю. Неплохим подспорьем оказался контакт со светильником — мелкую сферу ей приходилось регулярно подзаряжать. Я бы себе тоже сделал подобный тренажер, но пользовался более совершенной лампой местного производства, которую восстановил Игнатьев. Оставил девушке накопитель на два аттса с просьбой немного подлечить Бойца вечером.

Обострившаяся жажда и голод направили меня в кафе. По пути завернул в общий дом и, чтобы не скучать за столом в одиночестве, зацепил Маргариту. Общага пуще прежнего трудилась филиалом больнички. Всего-то пару дней активно повоевали, а раненых и заболевших какое-то невероятное количество. Надо коллектив медработников срочно увеличивать. Оазис в двух шагах от катастрофы!

Маргарита была рада меня видеть, но очень по-женски делала вид, что обижается. Мол, забыл свою подружку, променял на войнушку. А ведь, между нами, столько всего было и еще могло быть — сказали ее выразительные глаза. Мне хотелось эту женщину на инстинктивном уровне, хотя разум понимал, что у наших отношений нет никаких перспектив. Ситуация!

Подарил ей бусину с Имперским языком и пригласил в кафе. Хозяин престижной едальни Максим Комиссаров лично сопроводил нас в просторное подвальное помещение с высокими потолками. Так, сказать в заведение для состоятельной публики. Компактный на первый взгляд поселок продолжал передо мной раскрываться с необычных сторон. Например, под землей размещались не только резервуары для воды, но и полноценный обитаемый уровень. Красивые широкие колонны делили зал на уютные ячейки, стены в стиле «архаичный лофт», добротная мебель. Прекрасное убежище от удушливой жары и вездесущей вони, окутавшей поселок после дождей. Кормили для наших обстоятельств здесь просто бесподобно.

Под неспешный разговор обо всем и ни о чем вкусно поели и незаметно выпили кувшинчик легкого вина, лишь немногим попроще, чем мне подавали в Главной башне.

— Что новенького у тебя? — мои ежеутренние походы в ключевую точку поселения не остались незамеченным, но свое любопытство она облекла в безупречную форму.

— Да полно новостей. Научился чистить вещи от скверны. Сегодня получил интересную штуковину от алтаря по своей профессии. Начальство запретило ходить за барьер. Работы как обычно до хрена.

— Весь в делах, весь в заботах, — полупритворно посочувствовала женщина. Маргаритины ладошки обхватили мою руку и сжали. Глаза обещали исполнить любую фантазию. И умная, и целеустремленная, сложно такой отказать.

— Борис, меня есть шансы попасть к обелиску в башне? Ты же знаешь, я в долгу не останусь!

Насколько узнал собеседницу, к рукоделию, домоводству или сельскому хозяйству у нее душа не лежала категорически. А медицина как раз способна обеспечить ей относительно легкую жизнь. И позволит попутно находить состоятельных мужиков среди пациентов.

— Марго, вот тебе мой добрый совет: прокачивай свой источник сферами и заклинаниями. Стань необходимым специалистом. Ты, вроде, Лечение руками у Сереги сторговала? Вот и развивай! Раненых же полно, а сколько еще будет? Никто не откажется доплатить за возможность быстрее вернуться в строй. Вышла под охраной за барьер, заправилась маной и в лагерь — лечить.

Готов спорить на что угодно, при таком режиме работы за неделю любая наловчится. Еще и резерв серьезно поднимет.

— А потом?

— Потом идешь к Сергею и работаешь с ним за обучение заклинаниям и ритуалам против скверны. Под это дело он может еще медицинских компетенций тебе записать.

По реакции понятно — не убедил. Это же трудиться в поте лица надо день за днем, а другие получают тот же результат, просто протянув руку к чудесному триолиту с серебристыми символами…

— А как это меня приблизит к алтарю Тысячи?

После еды и вина я подобрел, поэтому на стремление пробиться к божественному артефакту реагировал проще. Но и не хотелось рассказывать ей раньше времени, что впереди война со Скорпионами и рост населения в три раза, что нынешний наплыв раненых нам еще покажется разминкой.

— Вот увидишь, он сам за тебя слово скажет. Это единственный рабочий вариант.

— А если все тоже самое, только с тобой?

Марго сверкнула глазками и в очередной раз подставила грудь моему взору. А, точно, Сергей по мнению фей второго этажа себе организовал гарем из сестер милосердия. Конкуренция, однако. А тут раз-раз на матрас и в дамки.

— Сейчас мне нужны бойцы, — внезапно осенило, как переключить внимание Маргариты, — Ты видела Тамару?

Марго кивнула.

— Важная такая ходит. Нос везде сует. И что?

— Так она не ради укрепления ягодичных мышц гуляет, а с амбициозными планами. Через два месяца землян из Зеленой Долины здесь будет под сотню.

— Все только об этом и говорят. И что с того?

— Сама смекай, как можно подняться в новой структуре, если присоединиться сейчас. У выходцев из Долины скоро будет своя башня. С алтарем.

— Ты считаешь? — Маргарита задумалась, — Реальная тема?

Сундук вчера за столом подтвердил, посланница Зеленой Долины всерьез нацелилась продолжить возведение башни, которую я в мечтах уже видел своей. Так что теперь это личное. Нет, ничего плохого я Тамаре причинять не намерен. Наоборот, чем больше я открывал в себе навык мастера башни, тем отчетливее понимал, какой массы знаний и прорвы ресурсов потребует строительство. И лучшим вариантом для меня будет приобрести бесценный опыт на возведении чужого здания.

— Они нас опережают в развитии. Там люди сразу попадают в безопасное обжитое место. Ими занимаются, развивают средоточия, учат. Бойцы в толковом железе! У них явно больше ресурсов и другие порядки. Мы еще на ноги не встали, у них уже прогресс.

— А чего к нам переселяются?

— Мирно живут, отсюда — перенаселение. У новых землян наметились разногласия с тамошними старожилами. Чтобы сохранить свое сообщество, решили слить к нам излишне активные кадры. Здесь у них больше перспектив.

Маргарита подумала и согласилась попытаться войти в окружение Тамары в качестве начинающего медика.

Девушка рассчитывала на продолжение романтическо-делового обеда, но мне для работы над амулетами требовались все силы. И мана. Много маны. Тут Марго проявила свои организаторские способности и через час аптечная банка заполнилась сферами почти до верха. Упаковал больше четырех с половиной лухсов. Кошелек полегчал сильнее запланированного — из-за боевых действий магическая энергия подорожала. Вот не зря вкладывался в своих «пчелок» сферами и временем. Словно предполагал, что меня запрут в поселке.

Одним из последних ману сдавал Толик. Парень долго мялся, не решаясь подойти. Одет в лохмотья, на лице синяк, обгоревшая на солнце кожа слезала лохмотьями. Все еще меньше двух единиц в резерве при слабом средоточии — это приговор. К триолиту в башне его не пустят никогда, а жертвенная плита прибавки к резерву не дает. Вечный долг по налогу — путь в манорабство. Спасти его от этой участи способно лишь чудо.

К стопке монет его гонорара положил горошину Фермера, что вчера выпала из кладбищенской труппы. Забирая медяки грязными руками, Толик беззвучно затрясся, а в опущенных в землю глазах навернулись слезы.

— Я же тебя сдал Лацису!

— Анатолий, кто старое помянет, тому по старинному обычаю глаз на жопу натянуть следует.

Меня все равно бы ограбили. Дело ведь совсем не в утаенном серебре было. Матвей хотел показать строптивому новичку его место. Не простил отказа продать ресурсы.

— И что мне нужно сделать за этот подарок?

— А ничего. Живи, работай, смотри по сторонам, слушай разговоры, думай головой. Ты же не глупый человек, просто заблудился по жизни.

— Хорошо, — бывший соратник ссыпал из ладони в мою банку крохи песка и ушел. Эта щедрость по факту мне не стоила ничего. Баталер такую мелочь не покупает. Отдавать Айне — глупо. Она горожанка и пусть лучше медицинские навыки развивает. В Оазисе меня почему-то считают алчным мудаком. Надо менять общественное мнение. Для поправки имиджа деловые люди придумали эту самую благотворительность.

Обретение Свитка добавило мне энтузиазма. Потрудился до вечера очень продуктивно, сочетая изготовление бронзовых оберегов с изучением защитных амулетов, включая необычное Солнышко покойного Хосрова.

Доработал самый удачный накопитель из своей коллекции и вложил его в свой новый артефакт как носитель информации. Процесс обратного инжиниринга выглядел просто: в левой руке держал Свиток, а в правой изучаемый магическим зрением предмет. На чистом «листе» светового поля частями возникала схема изделия, обрастая подробностями в процессе изучения. Изображение можно масштабировать, снабжать текстовыми пояснениями, дорабатывать, копировать, сохранять в архив и совершать массу различных действий. Постепенно функционал артефакта открывался передо мной во всей широте. Пока исследовал только простые вещицы, попутно питая маной навык Ремесленные знания. С каждым изученным изделием процесс ускорялся, схемы становились все подробнее, информативнее, нагляднее. Мозг легко вычленял все важное и находил неправильное. Свиток позволит мне легко выявлять дефекты и детские болезни изделий для ремонта, проектировать новые артефакты, создавать гибриды.

В перерывах перебрал накопленный в последнее время металлолом. Сдал Тиграну в починку броньку крысомутанта вместе с кусками кольчужного полотна, двумя горстями колец и стальными пластинами. Всего за пятьдесят монет серебром и инструменты кузнец взялся фактически перебрать броньку, усилить грудь пластинами и превратить железную майку в футболку. Добавив по десять рядов колец на плечи с обеих сторон, расставив по бокам и удлинив броняшку спереди на ладонь. Чтобы защитить самое дорогое.

Следующим пунктом программы моего вооружения будет доработка трофейного стального шлема. Параллельно закажу хорошую стеганку, щит и на первое время вполне достаточно, чтобы гонять бесов и упырей без последствий для здоровья.

На первый взгляд дорого, но и работа Тиграну предстояла сложнейшая. Кузнец обратил внимание, что в моем трофее используются совершенно разные кольца и способы их соединения. Полотно на груди собрано из панцирных плоских колец, соединенных между собой клепанными. Причем часть соединительных выполнена из кованой проволоки разной толщины неравномерной даже в пределах одного колечка! Ситуацию усугубляли шайбы разного диаметра. Но это еще что, плетение на спине изготовили методом сведения. Броня фактически держалась на честном слове рукожопого беса! Найденные у крысы щипцы и головку молотка также отдал Тиграну. Инструменты ценятся здесь исключительно, но для хорошего дела не жалко. Одно дело делаем, плюс ему еще броню Михаила предстоит улучшать.

Нашел в своем металлическом мусоре неработающий зачарованный перстень и сразу занялся его изучением. Наплыв раненых открывал хорошие возможности для сбыта восстанавливающих здоровье артефактов, поэтому откладывать освоение этой продукции в долгий ящик нельзя. Потратив полчаса, разобрался — кольцо всего лишь временно добавляло бодрости и сил, стимулируя организм. Вещь полезная, но не так, как если бы подстегивала регенерацию.

Мелкая неудача меня не смутила. Изучил приспособление для сбора магического песка из ассортимента лавки Сундука. Скопировал в Свиток чертеж изделия и отдельно чары, наложенные на сферу. Модель отличалась от той, что пользовалась Аврора отсутствием стеклышка. А сам принцип действия совпадал. Роль собирателя играла металлическая плоскость с нанесенными символами на божественном языке. Закончив с чертежом, взял в руки неисправную лопатку, ту самую, которой Сундук в первую встречу проверял мой талант. При помощи свитка воссоздал сферу с чарами притяжения магического песка. Вложил ее на место, но это не помогло. Судя по повреждениям, прибор попал в костер или зону действия термического заклинания. И связь между сферой и собирающей поверхностью нарушилась.

Размягчил металл, рассек его иглой, внутрь Телекинезом внес несколько крупиц магического песка и восстановил контакт. Для оперативности настройки захотел перенести из рабочего «помогатора». Но простое решение тут не годилось — плотное знакомство с начинкой только породило новые вопросы…

Высыпал на тарелку десять граммов магического песка и с помощью Свитка провел экспресс-анализ размеров частиц. Сравнение данных моей свежей добычи с заводскими настройками заставило призадуматься. Пылинки в несколько микрометров прибор игнорировал, как и слишком крупные кристаллики. А это без малого треть объема!

Сохранил в базе своего артефакта данные исследования, взял отремонтированную лопатку и пошел советоваться с Игнатьевым. Ключевой ресурс, а тут такие потери на ровном месте!

Сундук занимался тем, что целыми днями штамповал сферы для записи заклинаний и чар. В том числе для бесогонных дротиков и болтов. Каждую свободную минуту я «лепил» наконечники и наше совместное производство вышло на неплохие объемы, но для полного удовлетворения потребностей общины нас придется клонировать дюжину раз минимум.

Более опытный маг мне напомнил простой факт: песок активно реагирует на ману в окружающем пространстве. При ее недостатке постепенно распадается, при избытке магическая пыль ее впитывает, частички притягиваются и песок образует кристаллики. Снова вылез недостаток моего обучения через скоростную загрузку баз данных. Знания в голове имеются, но не всегда всплывают в нужный момент. Бывает, узнаю о том, что уже есть в моей голове от других…

Ради экономии заряда сферы и высокой чистоты ресурса, прибор сразу настроили на сбор наиболее массовой фракции. Значит, увеличив мощность сферы и перенастроив ее, можно существенно поднять эффективность процесса добычи!

Образ распадающихся сфер и песчинок не давал мне покоя. Внезапно осенило.

— Денис Исаевич, сколько дней граница купола оставалась на одном месте?

— Ха, забудь! — Сундук сразу ухватил мою идею — обшарить пояс земли внутри купола, — Барьер разбивает «Пустышку» за сутки и автоматически пылесосит. У него недостатка мощности нет — собирает даже мельчайшую пыль!

На секунду завис, сверяясь с базой знаний мастера башни. Игнатьев оказался прав, мощный щит способен собирать ресурс в автоматическом режиме. Для этого он обязательно дважды в сутки расширяется на полметра. А я, значит, умудрялся пошакалить между процедурами. Что ж, очередной пробел заполнен, двигаемся далее.

— Зато на источниках часто находят крупные кристаллы. И даже специально выращивают их, — продолжил лекцию Игнатьев, — Отмечают места, где часто выходят флюиды и вокруг роют, просеивают грунт. Приносят упыриный пепел вперемежку с землей и ссыпают горкой у источника. Через неделю мельчайшая пыль собирается в различимые глазом кристаллы. Дядюшка Диваныч учит таким фокусам.

Голь на выдумки хитра — не всем повезло на старте с подборкой навыков как, например, мне.

— Завтра у твоей банды какие планы? — внезапно сменил тему торговец.

Застал меня врасплох — совершенно упустил этот момент. А ведь людьми нужно заниматься, иначе они сами придумают, чем занять тебя! И тебе это точно не понравится.

— Зависит от руководства. Но мне за барьер выходить нельзя.

— Баталер передал, что кандидатов в ополчение завтра опять не задействуют. Есть предложение подобывать камнесталь в промышленных масштабах.

— А что по оплате? — наученный горьким опытом решил сразу прояснить ключевой вопрос.

— Предлагаю учебник. И питание.

Понятно. Вот и пришла пора отрабатывать доброе отношение. Надо признать, это еще неплохие условия.

— Чтобы ты понимал подоплеку событий, Борис. Носорог и его подручный еще на больничном, всякая мелочевка ссыт выходить за барьер поодиночке. Поставки «чернушки» в Главную несколько дней как упали до минимума и после бойни ситуация быстро в норму не придет. Камнестали рядом с куполом с каждым днем все меньше. Буквально завтра на рынок выходит новый покупатель — Тамара, цены на камнесталь обязательно вырастут. Мы должны заработать.

Ловко придумано. Создать дефицит стратегического материала и срубить деньжат.

— Поселок решил взять башню за горло?

— Что ты такое говоришь? — Сундук глумливо рассмеялся, — Просто рыночек решает. Может, Матвей вернется в разум и хорошие люди за свои заслуги снова получат доступ к алтарю?

А ведь «поселковая мафия» все грамотно просчитала. После водного аврала самое удачное время для возведения башни. Тамаре почти одномоментно потребуется тонн двадцать материала и потом до десяти тонн ежедневно. Но это возможно в идеале, при напряжении всех свободных сил. Пришельцам из Зеленой Долины есть что предложить за камнесталь. Мотя заглянет в отчеты и с кислой рожей начнет искать, кого бы запрячь снабжать главную. Но тут его ждет облом. Кто на лечении, кто в составе ватажек на источниках и рейдах, кто дома строит, а кто уже на Тамару впахивает. Отрывать работников от полей — такое себе решение. А големы сами свои телеги не загрузят и рабочих не защитят.

Он обязательно прибежит договариваться с поселковыми. Конечно, сейчас община ведет тяжелую битву за воду, а мы планируем усилить дефицит стройматериала для башен. Это подленько. Но кто поставил людей в такое положение?

— Конечно, я в деле.

В любом случае мне необходимо отладить процесс добычи и доставки камнестали для моей будущей башни.

— Хорошо. Моих будет четверо и тележка. Ты сколько организуешь?

— Пока четверых.

— Мало. Чем больше материала, тем лучше наши позиции. Посторонним можно обещать по медяку за килограмм и сверху премию — одну серебряную «башенку» за полный отработанный день.

Пообещал торговцу поискать людей. Хотя что их искать? Группа Эрика, аврорины ребятишки, новички из общаги и карантина. Дам поручение Михаилу с Артемом, приведут работников. Вот только опять будут клянчить защиту от скверны. А я в этот раз возьму и дам!

Остаток дня и вечер полностью посвятил работе с оберегами. Изготовил три бронзовых пластинки с серебрением и под два десятка бамбуковых пластин. Собрал еще несколько пакетов из серебряной жести и песка для будущих «Щитов веры». Помня о предостережении со стороны Булата — эти только для своих, не на продажу.

Производство оберегов повышенной надёжности даже из тонких листов жести требовало больших затрат маны, так что моя предусмотрительность позволила трудиться без простоев. Надо будет завтра повторить сбор энергии — единственный выход из ситуации.

Пока голова не распухла окончательно, изучил образец Тимура. Сильные и затратные чары значительно повышали прочность дерева, пусть и не превращали его в сталь. Обработанный бамбук прочен сам по себе, а с помощью магии превращается в отличную преграду для когтей, зубов и дробящего оружия — самых распространённых угроз в оскверненных пустошах. Добавим обереги с именем Тысячеликого и получим легкий и практичный доспех для массовой армии. Только одна помеха для ровной поступи бамбуковых легионов — нехватка зачарователей. В одно рыло подобный объем работ в жизни не осилить, а единичные экземпляры ситуацию не спасут. Легкие кирасы и шлемы необходимы общине десятками штук в месяц!

Сейчас мне при прочих равных выгоднее производить бронзовые обереги. Конечно, мои деревянные изделия снизили остроту проблемы, добавив многим новичкам уверенности на поле боя. Но все-таки это полумера, нужно дать общине больше бронзовых и серебряных оберегов. И как можно быстрее.

Под вечер Айна пришла с хорошими новостями по Бойцу. Кризис миновал, сорколин после наших с ней процедур уверенно встал на путь исцеления. Трудолюбивая девушка принесла пару крепких перчаток, точнее краг с длинным простеганным раструбом для защиты запястья и предплечья. Верхний слой ткани украшала вышивка в виде привычной религиозной формулы. Попросил сделать еще такие же и отсчитал две серебряные монетки по уговору. Собрался с силами и зачаровал экипировку, чтобы завтра отдать Ираиде.

Глава 15

Чуда не произошло. Алтарь решил, что мне крайне необходимо улучшить Божественный язык прямо сегодня. Не то, чтобы меня это огорчило, все-таки личный резерв подрос на половину аттса, но за жертву в полсотни граммов ожидал большего. А вот Баталер по слухам отхватил от Тысячеликого Искру и пребывал под впечатлением в личных покоях. По прогнозу Матвея процесс повышения магического потенциала дастся инвалиду тяжело и если он после сиесты появится в своей вотчине, то уже хорошо.

С тех пор, как мы, зеленые, словно влюбленные в ряску лягушата ходили патрулировать так называемый «южный стык», этот уголок защищенного куполом пространства изменился незначительно. Груды камней от разобранных руин вывезли на строительство новых домов вокруг главной. Да зелени из-за дождей заметно прибавилось. Высаженные рядами молодые пальмы и кусты выпустили свежие листья и побеги, каменистую почву затянуло травой.

Первым делом на свободном от полезной растительности пятачке появился навес. Солнце легкомысленного отношения к себе не прощает. Под ним расстелили циновки, а рядом сложили очаг. Служанка торговца, аборигенка по кличке Чалишка, что переводится как работящая или усердная, сварила нам на завтрак пшеничную кашу с растительным маслом. К этому моменту наша сборная успела дважды ограбить ближайшую россыпь. Для экономии времени парни сгребали песок пополам с мелкой «чернушкой» лопатами в мешки, их грузили в заплечные корзины и двухколесную тележку, а уже под куполом мы с приказчиком по имени Антон выбирали ценный материал. Он зачарованной лопаткой, я при помощи Добытчика и Телекинеза. Получалось у меня намного эффективнее, чем во время раскопок с Носорогом. Слишком много маны утекло с тех пор, специфически возмужал и окреп. Теперь поднимал мелкие крупицы камнестали килограммами без особой усталости и с минимальным расходом энергии. Этим способом мы добыли не более трехсот килограммов сырья. Пустую породу вместо разминки перекидывал деревянной лопатой в кучу. Ее просеют и оперативно увезут на стройплощадку. Обычный песок тоже в цене.

Эрик с Кириллом мое приглашение потрудиться проигнорировали. Они в компании с Владом вчера увлеклись, отмечая ратные успехи, а сегодня продолжили прямо с утра заправляться финиковой брагой в прохладном подвале. Парни пришли к успеху — стали настоящими ополченцами, выжили в кровавой битве и набрали трофеев. Тут без иронии каждый повод стоит, чтобы нарезаться в сопли. Сам все чаще ощущал необходимость взять отпуск на день-другой. Просто пожить для себя без утомительной гонки за навыками и трудовых подвигов на амулетостроительном фронте.

Артему с Михаилом удалось привлечь к тяжелой работе троих бывших аврориных подчиненных и парочку праздных новичков из общаги. Прочные мешки, корзины и инструмент для них были приготовлены заранее в достаточном количестве.

В качестве аванса раздал наемному персоналу по зачарованной бамбуковой пластинке, чем сразу завоевал их расположение. Оплата рабочим шла за материал, принесенный ими в заплечных мешках. Поэтому от россыпи черного песка вся компания под командой Сундука переместилась к дальним раскопкам, где мы когда-то подобрали бесноватого квазика. За один рейс каждый работяга в среднем доставлял тридцать-тридцать пять килограмм материала. Ведь им приходилось нести с собой копья, дубинки и щиты.

Маргарита держала нос по ветру и на запах денег привела пятерых обитательниц второго этажа. Чтобы под нашей охраной неподалеку от купола напитываться маной и тут же мне ее сдавать по сходной цене. Просто так гулять среди камней и костей девушкам показалось скучно, и на второй ходке к дальнему раскопу они присоединились к увлекательному сбору стройматериала. Прогулка по влажной жаре в три километра туда и обратно и груз в двадцать килограммов оказались по силам каждой. Два десятка монеток никому не лишние.

После рейса за барьер Сундук сразу уходил разгружать свой пространственный карман в подвал дома. Поэтому следующий поход возглавлял его приказчик Антон, посредственный маг и боец, но тоже обладатель вместительного и невидимого багажника. Я же, верный данному Булату обещанию, торчал под навесом, выбирая последние крупицы «чернушки» и делая наконечники для болтов про запас.

По словам восхищенного Артема, карман Игнатьева вмещал намного больше, чем двухколесная тележка — «килограммов двести с лихуем». Арба же с помощью четверых крепких мужиков перевозила около ста пятидесяти. Сундук сразил меня наповал, когда легко и непринужденно сложил в свой пространственный карман больше половины принесённой за одну ходку моими людьми камнестали. Вот к чему нужно стремиться!

А еще торговец взвешивал каждый мешок при помощи своего кармана и тут же на месте рассчитывался. Магия наличных денег на людей действовала безотказно. Про золотые баллы никто не вспоминал. Идея отдать за один подход к алтарю полторы тонны камнестали или сто серебряных «башен» оценивалась, как идиотская.

На удивление монстры совершенно не беспокоили челночивших людей — пустоши в кои-то веки оправдывали свое название. Дикую нежить в округе вырезали под ноль, так что следовало воспользоваться спокойствием для плодотворной работы.

В очередной раз на некоторое время я остался под навесом совершенно один. С сортировкой породы давно покончено, дюжина новеньких наконечников в сумке дожидалась объединения со сферами Изгнания скверны. Пространственный карман забил добротными кусками камнестали под завязку для прокачки объема.

Достал особую гальку, содержащую накопитель с сущностью Наблюдателя. Включил Концентрацию и не зря. Едва взял в руки сферу, как постоялец предпринял попытку вернуться обратно. Ничего у него не получилось, немедленно разорвал контакт.

Сосредоточился на мысли: «Сиди тихо!»

Вскоре пришел печальный ответ: «Чего ты желаешь, чужак-демон Борис?»

Провальная попытка завладеть моим сознанием повергла Наблюдателя в депрессию.

— Не хочу тебе зла. Могу помочь.

— Ты стал сильнее. Уровень ученика. Как много времени прошло?

Запертая в темницу сущность потеряла счет дням. Хорошо хоть не разум. Надо почаще проветривать арестанта, а то пока до него руки дойдут, еще, чего доброго, крейзанется.

— Примерно неделя.

Наблюдатель завис, переваривая новость.

— Тесно, — пожаловался он, — Сделай узилище больше.

Пришлось пойти навстречу, благо навыки позволяли и никакого недостатка в магическом песке не испытывал.

— Подумай, чем сможешь меня отблагодарить за доброту!

Упаковал сферу, выросшую в размере вдвое в специально вылепленную колбу из камнестали. И убрал в Карман.

Услышал бешенный стук своего сердца. Организм запоздало возбудился на магическую атаку. Эх, еще бы понять, каких именно знаний хочу от пленника. И сможет ли он их мне дать?

Дошли руки изучить полученный от пана атамана гонорар — бронзовый браслет. Артефакт не имел сферы-накопителя, но волшебного песка в него вбухали — мое почтение! Специфический узор, напоминающий каменную кладку и стилизованное изображение характерных инструментов, четко указали на строительную область. Браслет повышал навык Каменщика на единичку и незначительно ускорял его развитие в процессе работы. Крайне полезная вещица с учетом повального строительства в Оазисе. Первой пришла мысль продать его поселковым шабашникам, но вовремя напомнил себе, что возведение башни процесс отнюдь не только магический. Почистил, зарядил, завернул в тряпочку и убрал в сумку.

До начала сиесты наш дружный коллектив переместил под купол две тонны камнестали. Еще примерно четыреста килограмм за два рейса принес лично Игнатьев. Он, конечно, рассчитывал на более внушительный результат. На «носороговых» раскопках и других месторождениях стройматериала сейчас активно трудились группы копателей. Не ошибусь, предположив, что поселковые начали операцию «Чернуха» уже давно, накапливая добычу в своих огромных подвалах. Игнатьев хотел не только хорошо заработать, но и выглядеть на предстоящих переговорах солиднее остальных.

Меня промежуточный итог устроил более чем — благодаря «пчелкам» и примкнувшим к ним работягам банка снова наполнилась заряженными сферами. Хорошо поднял навыки добытчика, мастера сфер, телекинез и прочие по чуть-чуть прибавили. Естественно, призадумался, сколько же необходимо рабочих, чтобы натаскать материала мешками и корзинками. Чтобы обеспечить ритмичные поставки, потребуется организаторский талант и прорва денег. Но у человеческих сил есть предел. А может, все-таки выкопать и приспособить для транспортировки тяжестей голема?

Соратники пили во дворе чай, по очереди возились с учебником, для прокачки кастовали Светочи, а меня мягко клонило в послеобеденный сон. Сиесту, надо отдать должное, придумали не дураки. Зачем насиловать свой организм? Даже под куполом в окружении прохладных каменных стен, под тенью живого навеса в полдень плавились мозги и вместе с потом тело покидали последние силы.

Следуя моему совету, Маша вчера весь день помогала гончару. Прокачивала навык, создавая простую посуду и черепицу. Словно в отместку в самый неподходящий момент, она выставила передо мной несколько пузатых кувшинообразных бутылок из обожжённой глины. Мол, обещал помочь с зачарованием, держи слово!

— Вот, скажи мне, о, настырная дева, откуда в тебе столько энергии?

Потаскала мешки стройматериала по двадцать кило под дождиком и во время законного отдыха молодой козочкой опять скачет.

— Во-первых, прекрасная дева, а во-вторых, настойчивая! — поправила меня Маша, — А ты, Борис, чем ворчать по-стариковски, лучше делом займись.

Везет мне на настойчивых и целеустремленных. И ведь никуда от них не сбежишь с нашей подводной лодки, то есть из-под купола. Надо срочно выкопать голема и построить капитальный гараж. С баром, баней, шашлыками и без баб.

Вопрос с тарой для живой воды в общине стоял не менее остро, чем с амулетами. Вне особой емкости чудесная водичка быстро теряла свои полезные свойства. Какие-то бутылки, казалось бы, пустяк, но от их количества напрямую зависит успех боевых операций армии Союза на значительном удалении от куполов башен. Продуктовый караван, война со Скорпионами, вылазки в мертвую столицу империи — без носимого запаса живой воды эти предприятия крайне опасны. К слову, лично я пользовался керамической и бамбуковыми емкостями, полученными еще в храме. Чары в них были слабенькие, но с задачей вполне справлялись.

Наученный работой с деревом, начал с изучения керамики при помощи пальцев, магического зрения и навыка Материаловедения. Затем выбрал наиболее совершенную емкость из принесенных девушкой и занес ее схему в Свиток. Повторил тоже самое с бутылкой из храма. Совместил два изображения, выявляя расхождения. Наблюдавшая за процессом появления чертежей Маша пришла в полный восторг. Ей вчера очень бы пригодилась модель емкости перед глазами! И ее изделия получались бы лучше, ровнее, надежнее!

На плечиках каждой бутылки имелся выдавленный круг с символами Божественного языка: Сохранение свежести, Изгнание скверны, Восстановление здоровья. Подошел к проблеме ответственно: изучил структуру чар на моей таре с помощью Свитка. Для создания основы магических контуров использовал ту же мастику, что и для бамбуковых дощечек. На время работы с чарами, отдал девушке «Крафтбук», чтобы запомнила основные параметры своего изделия. Что в дальнейшем поможет ей создавать более совершенные бутылки.

Первый «блин» вышел зачетным. Заполучив в руки зачарованную емкость, Маша прыгала от радости, едва не расколотив итог часовых стараний. Но я ее оптимизма не разделял — слишком много потрачено времени, ресурсов и магической энергии. Нерентабельно. Навыки отреагировали на взаимодействие с новым материалом как положено, ростом, но работа с керамикой, мягко говоря, не вдохновляла. Словно это не мое. Другое дело — металлы или камнесталь!

Сон прошел, а желание позаниматься остальными бутылками не появилось. Маша настаивала, рассказывая о великой пользе живой воды и напоминая о просьбе Сергея. Выручил меня Сундук, утащив в лавку по важному делу. Постоянный клиент с ним рассчитался горстью бусин и «жемчужин», в числе которых нашлись необходимые лично мне: мастер сфер первого уровня, работа с потоками и даже мастер башни!

— Не такая уж и редкость! — прокомментировал торговец последнюю бусину, — Их иногда просто на плитах находят.

Признался, что именно так и получил этот навык. Подвели баланс, путем вычитания стоимости из моего гонорара за починку очередных двух «Щитов веры» и выставленного на продажу бронзового оберега. Игнатьев расщедрился на еще одну тусклую бусинку мастера башни из личных запасов. Не откладывая на потом, усвоил навык создания сфер, подняв его до трех с половиной единиц. Затем объединил бусины мастера башни — это мне «вкусняшка» на вечер! А вот еще одну бусину работы с потоками необходимо поискать, поспрашивать. В текущем виде она мне уже почти ничего не даст, нужно объединять. Конечно, отдать ее Айне или Артему тоже неплохая идея… Нет! Первый, самый важный для прокачки месяц истекает, следует использовать любую возможность усилить себя!

После сиесты Маргошины феи предсказуемо отвалились, зато неожиданно пришел Толик в компании с двумя оборванцами. Инициативу следовало поощрить — выдал бедолаге деревянный оберег и налил каждому по стакану живой воды. Приказчик Антон снабдил новые рабочие руки прочными корзинами, киркой и лопатой.

У барьера без конкретной цели блуждал свежий упырь-землянин. Заметив группу людей, собравшихся для вылазки за ресурсами, решительно рванул навстречу окончательной смерти. Силовой щит превратил тварь в вонючий дым и кучку костей. Пересилить себя не удалось, формально нарушил обещание и вышел за границу собрать халяву. Кулачный боец, пустышка и полтора грамма «сахарку». Что это, как не знак применить только что улучшенный навык мастера сфер, чтобы создать превосходный накопитель, наполнив его магической энергией под завязку?

Едва сборная добытчиков камнестали направилась к раскопу, как ветер пригнал тучи. Через несколько минут начал накрапывать слепой дождь, который шел с короткими перерывами до вечера.

На обратном пути носильщикам на хвост упали костяные гончие. Двигались в отдалении, скрываясь за кустами и неровностями рельефа. Наконец, самая отчаянная псина приблизилась на расстояние уверенного броска и ее уничтожили дротиком моего производства. Еще одну суку жахнул Сундук мощным огненным заклинанием. Вот прям с избытком, был бы я гончей, спетлял бы нахрен, поджав хвост. Но им по природе не положен мозг, и физическая возможность обосраться. Остальные две особи собирались атаковать группу у самой границы, но перенацелились на меня. Одна за другой попали под «Изгнание скверны», красиво сгорев до косточек за пару метров до пыльных носков моих изношенных сапог. Кстати, надо заказать новые, не дожидаясь, пока эти развалятся, пометил себе на будущее.

К нам на огонек заглянул патруль из трех испуганных новобранцев. Я как раз успел собрать песочек и свалить под навес, сделав вид, что весь день здесь сидел и даже не посматривал за барьер. «Не шалю, никого не трогаю, дротики починяю!». Дозорные покрутились, изобразили суровую бдительность на лицах и потопали дальше.

Мощный свежесозданный накопитель под моим контролем усвоила Ираида. В обморок не упала, но пришлось оперативно откачивать излишки. Толик и компания смотрели на процедуру с тоской во взглядах. Не от хорошей жизни они нанялись сделать пару ходок за камнесталью. Скорее всего, сколько успеют, потратят на еду. Остальной заработок отберет бригадир или соседи по бараку.

Анатолий принес любопытные новости. Диаспора Зеленой долины сегодня пополнилась еще пятью землянами. В том числе доктором, который сразу же приступил к работе. Кроме людей дружественное поселение телепортировало на плиту запас продовольствия, саженцы, строительные и сельхоз инструменты, палатки из прочной ткани, предметы обихода и огромный сундук разной медицины. Совет организовал целую операцию по спасению новых жителей и груза. Вокруг плиты всю первую половину дня кипели схватки с нежитью и одержимыми. Наши неизменно побеждали.

Воду из огромной канавы снова вычерпали до грязи, а затем трудолюбивые сорколины стаскали и всю грязь под купол на недавно приобретенные земли. Сложили в заранее вырытые ямы вместо удобрения. А в них кампания садоводов-любителей под началом Лациса вечерами высадит саженцы различных деревьев. Технология проверенная, жаль финиковые пальмы начнут плодоносить только через четыре года. Еще часть неизбежно окажется мужскими деревьями, необходимыми для опыления женских. Конечно, несколько сотен молодых пальм не спасут растущее не по дням, а по часам население от голода. Главное, постоянно расширять жизненное пространство Оазиса.

Мы с Сундуком пришли к выводу, что руководство завтра опять включит водопад. Поэтому сегодня необходимо поработать от души. Окосевшая от маны Ираида была вынуждена пропустить ходку. Присоединился к своим людям и совершил три рейса, загружаясь по полной — сорок килограмм за спину и еще четыре в пространственный карман. Но пословица про увязший коготок и пропавшую птичку в этот раз не сбылась. Нежить снова взяла тайм-аут. Заодно маной зарядился почти до полного бака и подобрал несколько хороших кусков камня для поделок.

Получив очередную партию зачарованных деревяшек, Тимур выразил свое недовольство. Мол, фактически кидаю его с поставками оберегов, да еще и раздаю их бесплатно кому попало. Оазис — большая деревня! На одном конце чихнешь, с другого обязательно пожелают сдохнуть. Завистливых людишек хватает, а с развлечениями, наоборот, хреново. Вот и занимается народ тем, что языками чешет. Подумаешь, недавно Баталеру отсыпал для новобранцев и сегодня аж шесть штук раздал. А досужие болтуны раздули до небес, настраивая Тимура против меня. Вот уж воистину, не делай добра, не получишь зла.

— Считай это пробниками. Заработают на броню — все равно придут к тебе.

К тому же поштучно он мои обереги не продает, только в составе изделий. Успокоил бронника, что теперь все поставки пойдут строго ему. Рассказал, что проблемой прочности пластин озадачился всерьез, но в одиночку промышленный объем обеспечить не смогу. Стоит ли начинать?

— Ты обереги сразу упрочняй. А там видно будет! — к мудрому совету прилагались два десятка дощечек с подготовленными надписями. Понял, принял.

Неожиданно после ужина пришел Сергей с интересным предложением: за каждую пару зачарованных бутылок согласен давать урок мне или моим людям. Мягко говоря, у него есть чему поучиться — карантинный врач серьезно продвинулся в ряде навыков и заклинаний. Среди которых особый интерес для меня представляли ритуал Живая вода, навыки Лечение руками и Первая помощь. Желательно перенять заклинания Воодушевление соратников и Воздушный удар, а еще он мог немного повысить природную Стойкость к Скверне. Разгрузим Баталера, пусть совсем неопытных новичков обучает базовым боевым навыкам. Тоже плюс.

— И в чем подвох?

Уверен, будет как с деревяшками. Потратив несколько часов на оптимизацию производственного процесса, смогу штамповать зачарованные емкости если не десятками, то близко к тому. Другое дело, что наконечники для метательных снарядов и бамбуковые пластинки придется в производственном плане подвинуть, что нежелательно.

— А нет подвоха, — собеседник объяснил ситуацию, — Мы с Алией решили сделать живую воду доступнее. Взяли под это дело учеников, получили поддержку от Искандера. Я про доступ к алтарю и к энергии главной. Теперь нужен результат и очень быстро.

— Дело хорошее. Сергей, у меня заказов выше башки и с обучением проблем нет.

Взгляд собеседника налился презрением.

— Цену себе набиваешь? А люди жизнью рискуют!

— Не в цене дело. То же общее дело, только с другой стороны сейчас делаю. Амулеты и обереги позволяют меньше цеплять скверны. Не думал об этом?

— То есть помогать нам отказываешься?

Послать настырного доктора я не мог. Все-таки он лечил меня без всяких условий и требований, просто потому что мне в тот момент нужна была помощь. Теперь он затягивал меня в свой проект, полезный для общества, но в ущерб моим начинаниям.

— Не отказываюсь. Кстати, Алия решила, что я ей должен за лечение. Но долг отдать ей пока не могу, поскольку «невыездной». Так, может, его бутылками закрыть?

— Это ваши с ней личные дела, — доктор развел руками, — А живая вода — государственный проект.

— Как скажешь. Гончары в твоей схеме как учтены?

Готов поспорить, что за эту движуху следует благодарить шиложопую Марию.

Оказалось, что керамических дел мастер тоже в деле и доле. Договорились, что Маша берет на себя контроль за движением тары от сырья до Сергея и тоже получает знания. Мечтал об отдыхе, а приобрел новую головную боль. Но здесь по-другому и не бывает.

Слово за слово и доктор удивленно спросил, а разве я еще не принял Тысячеликого бога всей душой?

— Да вроде у нас с ним и так полное взаимопонимание.

Ведь я от его имени изгоняю бесов и уничтожаю скверну.

— Странно это. У тебя же все признаки одержимости сильным демоном: быстрый прогресс в магии, регенерация, сопротивляемость скверне и разуму…

— Еще бабы из трусов выпрыгивают, принимая развратные позы.

— Ты чего ржешь, Борис? Не понимаешь, что вопрос серьезный⁈

— Да какой в жопу демон? Я амулеты делаю, к алтарю прикасаюсь, скверну чищу! Бесов уничтожаю!

— Бесы друг-дружку режут со свистом. Подозрительно это все. Сжечь бы тебя. Для профилактики.

Для шутки морда слишком серьезная. Да он охренел в конец!

— Серый, ты говори, да не заговаривайся! Останешься без бутылок с такими идеями! Я давно собирался «Слово о спасении» прочесть, но веришь-нет, с этими амулетами выспаться некогда!

Стоп! А ведь улучшение Божественного языка сегодня утром, что это, как не намек, что пора прочесть богословский трактат? Выбор Тысячеликого своим божеством должен быть осознанным. Это трудный шаг для атеиста и циника, но необходимый. Дальше нельзя откладывать судьбоносное решение, пора определяться с кем я в этой войне.

Игнатьев словно давно ждал моей просьбы — немедленно выдал свиток «Слова о спасении». В моих руках оказалась старинная вещь, несомненно, прошедшая долгий путь прежде, чем попала к торговцу. Рулон зачарованной бумаги вызывал необычное чувство из смеси уважения и восхищения. Пожалуй, это можно назвать благоговением. Сходил помыть руки и привести себя в порядок прежде, чем приступать к чтению.

Текст первого тома раскрывал уже знакомую легенду о создании Тысячеликого бога из избранных магов, противостоявших скверне в неравной борьбе. Возникновение нового божества из жертвенного слияния тысячи разумов было жестом отчаяния и очень верным шагом. Человечество обрело надежду. Тысячеликий отблагодарил своих последователей — в крупных городах в его храмах начали появляться алтари. Они наделяли избранных бойцов новыми способностями и частицей божественных сил. Но этого было мало для победы и тогда Тысячеликий обратился к землянам. В тексте утверждалось, что многие добровольно отправились помогать в войне против демонов. Есть о чем подумать на досуге…

Писание было составлено на смеси двух языков — Общеимперском и Божественном, и чувствовалось, что оба автору или, скорей, переписчику не родные. Торговец подтвердил мою догадку — свиток создан землянином в давние времена. Раритет, за обладание которым в государстве Праведников полагается костер.

В финале документа приведена короткая молитва:

Истинный Бог мой, прихожу к тебе во имя спасения мира людей. Принимаю тебя всем сердцем, всей душой как своего господина и спасителя! Очисти меня, защити меня, наставь меня служить тебе. Славься истинный бог — надежда мира людей!

Повторив ее несколько раз, впал в медитативное состояние. И это было лучшее, что случилось со мной в этом мире.

Игнатьев вернул меня в реальность чашкой ароматного чая:

— Поздравляю, Борис. Теперь ты с нами. И твоя жизнь больше не будет прежней.

Глава 16

— Парни, нас ждет вторая серия! — выкрикнул мне в лицо незнакомый придурок, что попался навстречу у главной башни. На фанатичного борца с хаосом вроде непохож, видимо, нервы и похмелье. Лагерь переполняли новые лица — лидеры стянули свежие силы со всего Оазиса. Неуклюжие новички, опытные ватажники, боевые сорколины, солдатские жены и гулящие девки, мелкие торговцы и откровенно мутные людишки. Пришли испытать свою удачу отряды из мелких отдаленных общин, нанятые за еду и долю в добыче. Искандеровы дружинники вместе с поселковыми следили за порядком, но людей банально не хватало.

Сегодня Совет планировал продолжать добычу воды и прием пополнения из Зеленой Долины. А значит, бойня на холмах вспыхнет с новой силой! По разговорам ждали очередной подлянки от Скорпионов, но это «на десерт». Основным блюдом снова выступят нежить и одержимые под управлением бесов. И хищная фауна, без нее никак.

Вчера во время чтения свитка открыл навык Молитвы — базовую способность для последователя Тысячеликого бога. Она разблокировала мое дальнейшее духовное развитие в культе и позволяла отдавать божеству энергию напрямую, минуя алтари. Это достижение ни в коем случае не отменяло ставшего уже привычным утреннего ритуала приобщения божественной мудрости в главной башне. Ссыпал в жертвенную чашу полсотни граммов магического песка, прикоснулся к молочно-белой поверхности артефакта. И он усилил мою Работу с потоками до четвертого уровня, а резерв увеличил до шести с половиной единиц. То, что надо!

Вчера вечером после продолжительной медитации создал два улучшенных медных оберега и работал с бамбуковыми заготовками, пока не вырубился от усталости. Получилось укрепить десяток обережных пластинок. Теперь дело за испытаниями. Встреча с Тимуром в очереди к алтарю сэкономила нам время. Сдал товар, поинтересовался, когда будут готовы шлем и наручи. Бронник сделал глаза срущей собаки и признался, что Матвей от имени Искандера наложил лапу на продукцию мастерской. Поэтому лично для меня все плохо. Предложил рассчитаться за товар деньгами. Зачем мне деньги, если за них не купить броню? Досадный облом! Приподнятое, несмотря на раннее утро, настроение отбивало желание думать о проблемах прямо сейчас. Собственно, доспех у меня фактически есть. Выйду на смотр в недоделанной кольчуге и трофейном шлеме и пусть только не засчитают факт наличия полноценного воина!

Не знаю, чего в моем решении было больше — влияния Тысячеликого или трезвого расчета, но я не мог больше делать вид, что продолжающаяся битва с нечистью меня не касается. Попросился у Булата во вторую линию, в резерв, куда угодно, лишь бы со своими людьми и за пределами защитного купола.

— Есть для тебя дело, — признал Булат, — Надо оживить Каменного Стража. Сможешь?

— Я не доктор, но посмотреть могу.

— Серьезней будь! Вчера бесы под мороком атаковали Центральный. Много пострадавших. Есть мнение, будь Страж в рабочем состоянии, нашим было бы легче отбиться.

Где наша не пропадала? Посмотрим на Стража, а после решу, чем смогу помочь обществу. Я уже далеко не тот парень, что с трудом определил в каменном истукане «какие-то сферы».

Взял с собой Михаила, Артема и Ираиду. Напитавшаяся водой почва и прорезавшие скаты холмов ручьи сделали прямой путь труднопроходимым. И добираться до ключевого укрепления пришлось по кривой дуге и извилистой тропке. Благо натоптали хорошо — и слепой не заблудится.

Оборону здесь держали топы под командой Пабло. Как-никак первостепенный участок, заслон на пути врага и стратегическая дорога. Правда, теперь она вела в настоящую ловушку, упираясь в ров и вал в окружении холмов и оврагов. Укрепились здесь что надо — три ряда кольев и рогаток, мощные баррикады. А еще добротные палатки, обложенные камнем, где по пояс, а где и выше. Надежное укрытие от солнца и вражеских болтов. Гарнизон составляли дружинники Искандера и примкнувшие к ним топовые авантюристы союза трех башен. Здесь хватало вспомогательных войск, рабочих и даже слуги присутствовали. Устроились топы с большим комфортом. Имеют право — на них самый большой накат идет все дни водного аврала.

Доложился заместителю Пабло. Сразу пропустили к каменному истукану. Полученные мной инструкции подразумевали диагностику Стража и его подзарядку, а в идеале — ремонт. Облазил и облапал одинокую колонну из древней на вид камнестали, пока не получил слабый отклик. В свое время постройке досталось: камень хранил многочисленные выбоины и следы заклинаний. Сквозь разрушения постамента проглядывали вырезанные в камне символы — чистота разума и отворот скверны. Интересно! Первый знак помогал порабощенному демоном человеческому разуму сбросить оковы — стоило жертве только взглянуть на магическое излбражение. С отворотом все понятно — ослабляет нечистые чары и отгоняет воплощенную скверну — «мошкару». Сделано просто и надежно. Если уцелевшие знаки обновить мастикой и наполнить магической силой… Обязательно бахнем, но потом.

Детальное изучение комплекса сфер, замурованных в камне, подарило мне небольшой прогресс в ряд навыков, в основном Мастера сфер и Наложение чар.

Изделие внутри Каменного стража оказалось простым и надежным, но время и магические атаки противника его не пощадили. Осветительный модуль давно вышел из строя, связь с главной башней отсутствовала, в рабочем состоянии оставалось только система распознавания врагов и сигнальная функция. Передал артефакту два аттса магической энергии, чтобы тот мог прямо сейчас функционировать в режиме сигнализации. Пришлось изрядно напрячься, чтобы хотя бы такая малость попала в главный накопитель. По-хорошему, мне следовало бы изучить как минимум еще один подобный объект, чтобы браться за бесконтактную починку с более-менее гарантированным результатом. Хотя что тупим-то? На первый взгляд, ничего сложного. Сначала снял с древнего артефакта всю доступную информацию при помощи Свитка. Все, что попалось на глаза, особенно в магическом спектре. Дар Тысячеликого помогал чрезвычайно. Затем пробежался по общей картине еще раз, вдумчиво намечая план действий. В пору было хлопнуть себя по лбу! Моя неопытность сыграла злую шутку — необходимый инструмент остался на хранении у Игнатьева.

Окружающая обстановка размышлениям не способствовала. Бойцы как раз встречали новую волну гончих в вперемежку с упырями, штурмующих рогатки. Лезвия, воздушные удары и массовый экзорцизм обрушились на нежить. Магические колебания близких и очень мощных заклинания мешали мне сосредоточиться. А позади с неба под звуки грома и блеск молний извергался мощный водопад.

Сходил к Пабло и попросил изучить его сферу коммуникации, через которую тот надоедал начальству просьбами и получал ценные указания на расстоянии. Конечно, я сформулировал назначение прибора немного иначе, чтобы не получить в пятак за дерзость.

Слегка офигевший от моего напора командир передал устройство связи на несколько минут. А дальше — дело техники. Выжал из него все, аж голова распухла. Забавно, артефакт связи, проданный Орденом Возрождения Искандеру недавно, оказался чуть ли не ровесником устройства в каменном истукане!

Подзарядил сферу связи Стража и сохраняя с ней контакт, навелся глазами на поток энергии, бьющий из башни в золотой купол. Отклик дежурного мастера — Лилии пришел немедленно. Контакт с каменным стражем установлен. Теперь в главной башне смогут получать сигналы о приближении врагов, а патрульные — докладывать обстановку, используя систему связи Стража. Неплохо!

— Что еще можешь полезного сделать с этой хреновиной? — к постаменту прибежал сам Пабло, взбодренный начальством.

— Светильник могу починить. Будет ночью в режиме маяка работать.

— А давай! — согласился комендант, — Если он всю нежить соберет, нам завтра меньше работы!

Именуемый в докладах и местном фольклоре «Центральный Укреп» надежно прикрывали три ряда заграждений. Большинство упырей, привлеченных светом Стража как мотыльки, просто застрянут в рогатках. Утром останется перебить тварей и забрать все ценное. В моей голове немедленно родился проект по фарму мертвяков. Метрах в ста от купола роем огромную яму-ловушку, на шест вешаем магическую лампу и по утрам приходим собирать урожай. Можно использовать уже готовые ямы. Не изобрел ли я велосипед?

— Пабло, здесь пост нужен. При приближении чертей, Страж начнет гудеть, но я пока не могу точно определить радиус действия. Но главное, страж развеет морок, часовой увидит бесов в скрыте.

— Хосров говорил, как это работает. Жалко, раньше тебя не позвали, может, он бы тогда выжил!

— А Бобович чего не помог?

— Пидор он. И яйца с горошину.

Командир немедленно выделил человека. За инструментом для починки сферы Светоча мне пришлось возвращаться в поселок. По пути нас до нитки промочил тропический ливень. Приходилось обходить бурные ручьи и затопленные низины. Стихия!

Взял у Сундука свой универсальный ключ мастера башни. Среди множества функций инструмента, сейчас меня интересовала способность фокусировать и передавать магическую энергию. Слишком уж много ее рассеивалось при передаче Стражу. Еще ключ поможет в починке и настройке сфер, замурованных в камне. На моем уровне развития средоточия голыми руками оперировать внутри Стража невозможно.

Сиесту провели в поселке. Повесили стеганки сушиться, поели по-человечески горячего, а потом я собирал ману у «пчелок» и немногочисленных бездельников. Два больших накопителя вложил в развитие Михаила и Артема, а помельче оставил про запас. Сам принял сферу мастера башни — вчера так погрузился в вопросы религии, что забыл про припасенную на вечер заготовку.

Вернулись в центральный укреп, попутно закинув рабочим две вязанки кольев. Заграждения приходилось ремонтировать после каждой атаки.

Затем, два часа с перерывами, напрягая магическое зрение и силы, чинил рассыпавшуюся сферу Светоча, заряжал основной накопитель Стража. С ключом мана вливалась бодрее, а терялось ее в разы меньше. Контакт с замурованными артефактами сильно упростился, стало возможно задать радиус обнаружения противника и время работы светильника. Близкое знакомство с этим сложным магическим устройством для меня оказалось весьма полезным.

Освоив ключ, увидел первоочередное направление для его модернизации. Объем накопителя следовало срочно увеличить до лухса или даже больше. Подобное было мне вполне по силам и в перерыве занялся апгрейдом шестигранника.

Выставленный на пост у Стража часовой с позывным Салют засек у меня в руках банку с крупными накопителями, и немедленно попросил продать ему несколько. Я не горел желанием расставаться с необходимыми для работы материалами, поэтому сошлись на одной сфере. Раньше мне подобных предложений не поступало. Прикинул стоимость песка, энергии, добавил треть, слегка округлил и назвал ему цену в пять серебряных башен за шестиграммовую батарейку, вмещавшую четыре с небольшим аттса маны. Тот немедленно согласился и отсчитал блестящие монетки.

Переполнявшая покупателя радость объяснялась элементарно. Искандеровы дружинники получали жалование деньгами местной чеканки, которое в условиях Оазиса им было сложно потратить полностью. Редко какой боевик развивал навыки, необходимые для создания сфер, а склонность к тонкой и длительной работе питали единицы. Салют, имевший за душой скромный резерв в шесть единиц, брал заряженную сферу про запас. Округлившиеся глаза Артема с Михаилом не отражали всей величины их удивления. До этого момента никто из моих подчиненных не задумывался, что вложения в их развитие имеют вполне конкретную цену.

Уже сейчас я смог бы прекрасно жить, просто торгуя накопителями. Но амбиции не позволяют останавливаться на достигнутом. Ведь сфера с заклинанием стоит в три раза дороже!

Во время очередной атаки, Михаил вслух пожалел, что не взяли трофейный арбалет. Мол, пропала удачная возможность открыть навык, азартно постреляв по набегающим вражинам. На мой взгляд, наша помощь в обороне не требовалась. Дружинники успешно отбивались дальнобойными заклинаниями и массовым экзорцизмом. Враг ложился костьми у первой линии заграждений, изредка прорываясь ко второй. Двуногие крысы сегодня в перестрелки не вступали, предпочитая идти в ближний бой с копьями и топорами.

Что касается трофея, для начала я хотел бы его изучить и сохранить в виде схемы в Свиток. В роли стрелка мне виделась Маша, пусть силенок у нее маловато. Если не из соображений эффективности, то ради ее безопасности. Но коллективу объявил следующее:

— На низком уровне навыка агрегат опаснее для стрелка и своих. Предлагаю так: кто первый навык до двойки изучит, тому арбалет и достанется.

Стимул для развития хороший, посмотрим на результат.

«Придавленные» жарой соратники медитировали под навесом, избавляясь от накопленной скверны. Я же с чувством выполненного долга отдыхал. Страж возвращен в строй и уже пару раз оповещал о приближении врагов низким гудением. Начальство довольно результатом. Перенасыщенный маной воздух позволил частично восстановить потраченные в процессе сферы. А каменный истукан подарил мне новые знания. Так называемые «печати» — сложные системы магических символов, покрывающие постамент с четырех сторон — тщательно перенес в Свиток.

Изучил их, реконструировал, а затем обновил. Взял из пространственного кармана несколько кусков камнестали, размягчил материал потоком магической энергии из ключа и нанес в повреждённых местах на основание Истукана, предварительно утапливая магическую пыль внутри. Неожиданно помог полученный от Вильгельма «масонский браслет» — восстановление пьедестала Стража проходило по разряду работ с камнем. В процессе открылся навык Каменщика. Толк от него ожидался позже, когда доберусь до строительства своей башни, оно вон как удачно вышло!

Провозился долго, но теперь любой бесноватый просто «залипнет» у печатей, постепенно возвращаясь в разум. Одержимый же получит определенный урон и, скорее всего, сбежит. Часовой же увидит перед собой правдивую картину, какие бы ухищрения бесы не применяли. Мое предположение оказалось верным: печать чистоты разума и отвращения скверны вместе убирали морок — наведенное ложное изображение. Пока это только теория, сегодня укреп штурмовал молодняк, неспособный на коварные трюки с использованием магии разума.

В потенциале вместе с работающим светильником и укреплениями Страж способен создать условно безопасный островок для припозднившегося путника. Пометил себе расспросить знающих людей, чем прикрывали ночные стоянки продуктового каравана. Понятно, что применяли некий коллективный щит, но что именно? База знаний подкидывала разные варианты и все в компетенции артефактора. Как обычно: перспективы невероятные! Этот мир представляет собой архипелаг изолированных островков. Телепортация не способна закрыть все потребности торговцев и военных. Разного рода экспедиции от одной башни к другой — жизненная необходимость.

В голове лениво ворочались мысли. Вот ведь как странно получается: стоит Искандеру озвучить решение на мой счет и все получается совершенно наоборот. Мое ученичество у Бобовича даже не началось. Навязанного сотрудничества с Матвеем тоже не получилось. В схеме «обереги за навыки» он — лишнее звено. В остальном от управляющего больше вреда, чем пользы. И вот на днях Искандер приказал мне сидеть внутри барьера. А сегодня Булат решение переиграл, обеспечив мне полдня шаманских танцев с бубном вокруг древнего конструкта во время непрерывных атак центрального укрепления. Получается сплошной подрыв авторитета самого главного человека в общине трех башен.

А ведь Искандер — не ширма. Он самый сильный боевой маг в общине и весьма одаренный талантами персонаж. Как бы мне не остаться крайним в этих странных маневрах в высшем эшелоне власти. Что ж, делай что должен и будь, что будет.

Главное, лично для меня сегодняшний день прошел не без пользы. Страж работает. Опробовал инструмент в деле. Добыл новую информацию, заточил коготки умений по профилю. И это хорошо.

Глава 17

Отходили вчетвером, не дожидаясь выдвижения основных сил. Слегка заскучавшие коллеги поддержали идею пройтись по округе с простой и понятной целью. Хотя наша обувь от хождения по мокрым камням пришла в полнейшее ничтожество, нас это не остановило.

Места упокоения всяких гадов встречались буквально на каждом шагу и проливной дождь не мешал мне отыскивать старые «могилы». Свежие пепельные кляксы дарили считанные крупицы «сахара», а вот несколько случайных россыпей порадовали хорошей добычей — крупными, насыщенными маной кристаллами. Давно лежат, небесная вода смыла пыль и обнажила сокровища. Хорошо бы, как лужи высохнут, порыться в низинках и руслах ручьев.

Во время остановок поглощал ману и делал заготовки для накопителей из свежей добычи. Соратники собирали скудное топливо и смотрели по сторонам.

— Враг! — предупредила нас Ираида, перекидывая щит со спины на руку. Ребята толково изобразили оборонительную стойку копейщика.

Одержимый сорколин бежал на нас, размахивая кривой сучковатой палкой. Просочился сквозь прикрывающие фланг посты, гад. Едва почуял смутную угрозу, как в цель отправился зачарованный дротик. Руки действовали сами, пока мозг пытался понять в чем, собственно, дело. Прежде даже со стороны вооруженной толпы одержимых такой угрозы не ощущалось, а тут мое чувство опасности просто взвыло сиреной.

— Все назад! — крикнул подчиненным, с усилием проталкивая слова — С ним что-то не так!

Снаряд разорвался в грудной клетке уродца и тот рухнул на бок. И сразу поднялся. Из глубокой раны хлестали струи черной жижи и пара. Без промедления оформил ему сразу два бесогонных дротика один за другим. От первого сквернавец неведомым чудом увернулся, а второй пропахал ему правый бок. Чары сработали, пыхнуло копотью, у твари подломились колени, а тщедушное тельце стошнило мощным потоком темной жижи.

— Назад! Назад! Он еще опасен!

Густая темная жижа текла на влажные камни, рой частиц метался вокруг качающейся фигуры одержимого. Ребята не только отступили, но и зажгли над своими головами Благосвет. Накинул на себя Щит веры и приблизился к врагу на расстояние пяти шагов. Черное облако рванулось ко мне, но встретилось с мощным Изгнанием скверны. Потребовалось еще одно заклинание, чтобы сжечь всю летучую дрянь. Наконец, он рухнул мордой в свою кровищу с блевотиной. Пользуясь временной беспомощностью твари, провел полноценный ритуал «Мир и покой». Взметнулась ввысь густая копоть и вскоре останки сгорели дотла. Оставив грязное пятно оскверненной земли.

— Что за хрень? — не выдержал Артем.

Вроде обычный кривоногий рахит с непомерно раздутым брюхом. Мне такого кулаком убить — как два пальца об асфальт. Но сквозило от него нехорошим, аж волосы на спине дыбом встали. И прошел сквозь посты незамеченным.

— Насосался скверны как клещ. Других идей нет.

С помощью телекинеза поднял невероятное количество магического песка, словно с дюжины врагов. Странно, очень странно. Нужно расспросить знающих людей про эту разновидность бесовских слуг. Предусмотрительно запасся у Сундука специальными колбами для хранения опасных вещиц, но против ожиданий, жемчужин и даже бусин с бесовскими навыками не нашлось. Вообще ни одной сферы, даже задрипанной «пустышки».

Грязные тряпки поджег заклинанием. Возиться с ними никакого желания — итак четыре квадратных метра земли чистить!

Глаза! Наконец дошло, что же меня смутило в облике одержимого. Выпученные глаза сорколина покрывала сплошная черная пленка. Что же получается? Бесноватого буквально накормили песком и «накачали» концентрированной скверной, превратив в ходячую бомбу? Ткни такого копьем и получишь в харю жуткую струю как из брандспойта. Если завалить этого сквернавца на позициях — мало не покажется даже бойцам, увешанным амулетами, а доберись он до толпы рабочих на валу?

— Не песком, а черными бусинами. Черти друг-дружку режут только в путь, — выслушав доклад, поправил меня Булат, — Это работа Осквернителя. Сталкивались с такими уже. Обычно они ведут крупные шайки бесов…

Командующий ушел в шатер, где немедленно связался по артефакту с полевыми командирами, предупредив о «живых бомбах». Мелькнула мысль, что сейчас бы очень пригодились стрелки с арбалетами и велиты в товарных количествах!

— Скорее всего, проник сквозь патрули под мороком, — с видом знатока пояснил один из булатовых бойцов. А для чего эти юниты противнику нужны, Капитан очевидность не уточнил. Террор и диверсии, надо полагать.

— Просьба к тебе, Борис, — вернулся к нашей группе Булат.

— Внимательно слушаю.

— Через час бойцы понесут трофеи. А трофеи — это святое. На них будет много грязи, а то опасные вещи встречаются. Без ритуала такое под купол пропускать нельзя. Тебе придется подежурить.

На плечи ощутимо давила усталость, усиленная отходняком недавней стычки, но отказ не предусматривался по умолчанию.

— Сделаю. Скверна потом сильно мешает работать с амулетами. Поэтому ритуал очищения бесплатным не будет.

Булат мое заявление проигнорировал. Просто такой тип руководителя: «я тебя озадачил, дальше твоя ответственность, подробности не интересуют — только результат». Считай карт-бланш и свобода выбора пути реализации.

Отпустил своих людей отдыхать и отпросился по-быстрому проведать Бойца. Бывший гладиатор пребывал в сознании и меня узнал, но испытывал слабость и мог только лежать. Но зато, выражаясь врачебным языком, опасность миновала. Жалоб и пожеланий он не высказал. Айна смирилась, что этот сорколин для меня важен и заботилась о нем не меньше остальных пациентов. За что я был ей очень признателен и подарил небольшой накопитель.

Задачку мне Булат поставил, конечно, сложную, но для моего развития своевременную. Для дальнейшего прогресса в защитных амулетах, мне нужно наработать «скил» противодействия скверне, глубже понять это явление. Для связей и авторитета полезно. Такой одаренный у общины я оказался не один. Сегодня привлекли пятерых землян, освоивших ритуал Очищения предметов. Преимущественно, питомцы доктора Сергея. Средоточия большинства откровенно слабенькие, но ритуалы, в отличие от заклинаний, сразу много маны не требуют. Из защиты у ребят только бронзовые обереги, да заряженная позитивом водичка. Сергей и Алия обеспечили мероприятие запасами живой воды и мотивирующих лозунгов. Союз служебного рвения и служения божеству — лютая смесь. Не мог отделаться от мысли, что на моих глазах в муках рождается специальное подразделение борцов со скверной. Аналог «Хим-дыма», если сравнивать с земными реалиями.

Начинающих магов прикрепили к более опытным товарищам. Мне досталось работать с мастером новой башни — Арсеном Матросовым. Он взял на себя проверку людей и сорколинов на скверну, мне же доверил очищение трофеев.

Сразу по-мажорски нацепил «Хламиду Жреца», давно настроенную на более экономную подзарядку от моего средоточия. Платок на лицо, перчатки, бамбуковые обереги — все вместе повышало защиту от коварной напасти. Заметил, что остальные эрзац-«химики» пренебрегали собственной защитой. Даже заклинанием Благосвета не пользовался никто, пока я не приступил к работе. После, как увидели у меня, засуетились, включали, кто владел.

— Для самоучки у тебя хорошо получается, — вынес заключение Арсен после первого ритуала.

— Стараюсь, — поскромничал я, не подав виду, что удивлен «комплиментом». Зачем ему знать, сколько часов провел в обнимку с учебником? Неужели обладатель столь сложного средоточия не ощутил в магическом плане совсем недавно, как я ловко прибрал за уничтоженным осквернителем? Переполнявшая одержимого гадость отравила пятно в десяток квадратных метров. Разобрался с проблемой на мой взгляд идеально.

— Николай Петрович тебя хвалил.

— Мне с ним повезло, — не остался в долгу, — И учитель, и командир он замечательный.

Дальнейшего развития наш разговор не получил. Видимо, много лишних ушей или время для заманчивого предложения еще не пришло.

Проводник Артур чистил добычу своей группы лично и, надо сказать, весьма продвинулся по этой части. Пообщаться у нас снова не получилось — его бойцы торопились отдохнуть, а меня пригласили к очередной кучке трофеев. Так, поздоровались и разошлись.

Опасных артефактов никто из нас не обнаружил. В основном несли оружие, доспехи и ювелирку. Больше всего дряни от демонических существ цепляли именно эти категории предметов. Запомнилось, как убирал скверну из двух осколков души. Протеже Алии и Сергея не справился с задачей, обратились ко мне. Одна сфера повышала ловкость, вторая увеличивала навсегда запас маны. Точно такой же трофей с костяного голема у меня дожидался своего часа. Штука распространенная. Если сам не вытрясу с кладбищенских големов, то выменяю на улучшенный оберег.

За услугу со мной норовили расплатиться серебром и медью. Не отказывался, поскольку действительно интересных вещиц попадалось немного. И цены не ломил. Присмотрел для изучения только кулон Восстановления. Сфере артефакта требовалась основательная подзарядка и я получил его в свое распоряжение до утра с условием наполнить энергией.

Полученные монеты тут же потратил на скупку сфер по бросовым ценам — как пустышек, так и заряженных различными навыками. Взял бусины Собирателя маны, Копейщика, Кулинара, Гончара, Кожевника, Выживания и Маскировки. А вот Мастера Сфер, работу с потоками, Мечника, Грузчика и Ученого мне не продали ни за какие деньги. Разговор сразу перешел к амулетам. Своему принципу не изменил и договориться не получилось. Сферу с навыком Ученого довелось увидеть впервые. Этот редкий навык позволил бы мне получать дополнительные знания из письменных источников и посредством изучения предметов. Чутье обещало великую пользу. Ничего страшного, Баталер или Сундук позаботятся добыть необходимые мне навыки. С некоторых пор это у них вместо хобби.

Во время ритуалов посмотрел поближе на оснащение топовых и просто серьезных бойцов. Буквально каждый использовал комплект из активного амулета и оберега. Два «Щита веры» и серебряная «пайцза» на одной шее — не редкая картина. Отсюда и дефицит магической защиты в Оазисе. Сундук прав — обереги нужны всем, даже топы не брезгуют пассивной защитой.

Омовение и последующая медитация на крыше купеческого особняка позволили сбросить часть сегодняшней дряни. Есть не хотелось — нахлебался во время недавних ритуалов живой воды, в этот раз магические действия сушили особенно сильно. Настроился ударно поработать с бронзовыми оберегами и деревяшками. Тем более, Тигран-кузнец подготовил стопку медных пластин, а помощник бронника Жан приволок мешок бамбуковых заготовок. Пусть мой личный заказ и отодвинули, но это же не повод разорвать сотрудничество?

Сундук пригласил меня в переговорную комнату, где терпеливо дожидалась Тамара. Лидер выходцев Зеленой долины пришла не с пустыми руками. Стол ломился от яств: разных видов вяленого и копченого мяса, пряного соленого сыра, свежих овощей и фруктов. Во главе стояла стеклянная бутылка-амфора с вином. Двух мнений быть не может — все это великолепие родом из Зеленой Долины, а нам предстоит долгий и важный разговор.

Женщина пришла договариваться о прямых поставках оберегов и амулетов. Все прибывающие из горного анклава имели как минимум по серебряному оберегу, крывшему все ранее виденное здесь творчество, как бык овцу. А вот местным добытчикам камнестали, коих жрица Великой Госпожи планировала нанять не менее двух дюжин, остро требовалась защита от скверны. Я озадаченно посмотрел на Сундука. Тут своих вояк обеспечить не получается, да еще такой крупный заказ. Но торговец мне подмигнул и на правах хозяина разлил ароматное вино по кубкам.

Короткий обмен вежливыми фразами и Тамара предложила мне стать обладателем диадемы ремесленника прямо сейчас, рассчитывая получить за него дюжину простых оберегов и столько же «Щитов веры». Новый артефакт меня заинтересовал в ту же минуту, как появился в поле зрения. Массивный ободок из медного сплава повышал Концентрацию и Ремесло. Первый навык весьма полезен для мага в целом, и способствует созданию сфер и наложению чар, в частности. Преимущества Ремесленных знаний я еще только начал для себя открывать, но уже было понятно, с этой диадемой на голове смогу делать больше оберегов, чем раньше. Сколько именно — надо экспериментировать. Прикидочно, дней за пять с заказом управлюсь, если забить на клиентов Игнатьева и посещения алтаря, что крайне нежелательно! Вот только она хотела получить свои артефакты очень срочно. Первую партию уже сегодня, остальное частями за последующих три дня. Женщина не скрывала, что обладание собственной башней — главная цель переселенцев. И они приступят к возведению сразу после окончания водного аврала. Вот ведь ирония судьбы — мою мечту взялся воплощать другой человек, а мне приходиться помогать.

Доверил торговаться Игнатьеву, и он не подвел. Сразу зашел с козырей, предложив Тамаре выкупить пять с половиной тонн камнестали по сто сорок серебряных монет за тонну с доставкой на стройплощадку в течение пары суток. А также на неопределённо долгий срок законтрактовать его бригаду из четырех работников, обеспеченных амулетами и тележкой. Количество затребованных «Щитов веры» удалось сократить до десяти штук и по срокам выполнения заказа он добился значительной уступки.

Запрошенная цена камнестали Тамару не смутила, она заявила о готовности внести задаток в четыреста серебряных монет прямо сегодня. У ее сопровождающих с собой случайно оказался сундучок с деньгами. Логично. Кто же к торговцу без кошелька приходит?

Игнатьев предложил пригласить для переговоров мэра поселка, тоже владеющего солидным запасом стройматериала и группой добытчиков. Но деловая дама с ним уже обо всем договорилась.

Пользуясь случаем, приналег на вкусные и полезные мясные закуски. Здоровяк продолжал усиливать мои мышцы, наливая их силой. Надо помочь организму.

Оптимизм Сундука по поводу условий нашей сделки базировался на осведомленности о ближайших планах руководства. Торговец поднаторел в превращении инсайдерской информации в хорошую прибыль. Как только Тамара удалилась, он рассказал, что мне предстоит поработать в мастерской Общажной башни, где мои производственные возможности значительно вырастут. По части амулетов в том числе. Следовательно, будет чем рассчитаться с «Зеленой долиной» и еще на продажу останется. А чтобы так все и случилось, посоветовал заключить с Булатом соглашение о разделе готовой продукции.

— Сам прикинь по ситуации, но меньше, чем на четверть оберегов не соглашайся.

Раскрыть же секретный способ, способный «увеличить мои производственные навыки» торговец отказался. Мол, государственная тайна и сам скоро все увидишь.

Этим вечером работалось мне особенно хорошо. Под куполом воцарилась комфортная влажная свежесть. Ночные гуляки сегодня угомонились подозрительно быстро. Подпитывая маной Ремесленные знания, тщательно изучил кулон Восстановления. Вещица оказалась с сюрпризом. Выполненное из сплава на основе серебра массивное изделие представляло собой символ Божественного языка «восполнение утраченного», заключенный в круг. В обычном режиме артефакт восстанавливал силы носителя во время физической активности. По желанию владельца включался второй контур, стимулирующий регенерацию — достаточно было повернуть символ внутри круга. Воину в долгом походе такой гибрид будет весьма полезен, тем более, с оберегом и даже «Щитом веры» он не конфликтовал. Отдельного восхищения заслуживала умная система автоматической подзарядки от средоточия владельца. При истощении личного запаса — сфера прекращала забирать энергию. Отличное пополнение для моей библиотеки артефактов!

Чтобы обеспечить достойный задаток за диадему ремесленника, пришлось выложиться полностью. Изготовил стандартный бронзовый оберег, используя новый артефакт. Самая тонкая работа — создание внутренних связей — давалась ощутимо легче. Защитные характеристики предмета неудержимо рванули ввысь! Так, стоп!

Смена труда — есть отдых. Выбрал из своей коллекции самую удачную «батарейку». Получилось легко увеличить ее до емкости в один лухс. Мастер сфер отреагировал ростом до полноценной четверки. Удачно! Смахнув трудовой пот, взял универсальный ключ, чтобы еще увеличить его накопитель, но вовремя спохватился. Задаток сам себя не оформит!

Глава 18

Алтарь впитал горсточку жертвенного песка и забрал лухс моей маны, но взамен не дал ничего! С опозданием понял, что последователь Борис заблокирован Мастером главной башни. Есть и такая возможность в нашем арсенале.

— А ты чего пришел? Тебя нет в списке! — притворно удивился сонный Жмотя, словно вчера лично меня предупредил не тратить время в очереди.

— Интересно, почему? — убрал приготовленные по договору обереги к остальным. Тамаре больше достанется.

— Интересно, чего в жопе тесно! — урод улыбнулся, радуясь удавшейся подлости, — Давай, вали. Не задерживай очередь.

Да плевать! В левой руке уже зажат активированный Свиток. Включить Концентрацию — секундное дело! Еще раз коснулся алтаря Тысячеликого, вошел в систему управления и получил то, что рассчитывал! Чудовищным усилием воли изобразил на лице вместо радости суровую озабоченность.

— Эй! Ты охерел⁈ — Жмотя решил, что я совершаю диверсию и попытался меня оттолкнуть. Но проще этому рохле сдвинуть капитальную стенку, чем меня. Только посмеялся над его потугами.

— Охрана! Охрана!

— Да не ори как потерпевший, уже ухожу. Кстати, откуда такая высокая потеря маны в четвертом энергоконтуре?

Маска тревоги на моем лице предрекала главной башне серьезный ущерб, хотя «четвертый контур» являлся скороспелым плодом моей фантазии. Все на что хватило свободных мощностей мозга, занятого потоком ценной информации.

— Какая потеря? Где? — насторожился некомпетентный управляющий, — Ну-ка, вернись и объясни!

— Не нукай, не запряг! Не хочу задерживать очередь!

Отодвинув вальяжного охранника и недовольных заминкой зевак, покинул алтарный зал добровольно и без скандала. Внезапный облом по части божественной благодати меня совершенно не огорчил. Во-первых, в очереди опять стояли достойные люди, которым знания нужны не меньше меня. А во-вторых, в предыдущие визиты получил крайне щедро. И, в-третьих, подтвердил гипотезу о наличии библиотеки рецептов и схем. Логично, что к навыку Ремесленные знания и Свитку полагается стартовая информация для работы. Мне удалось скопировать из открытой базы алтаря несколько простых рецептов и сейчас меня разрывало любопытство, что за халяву я урвал?

Укрылся от посторонних за входной аркой еще запертого арсенала и активировал Свиток. Итак, первым номером в списке оказалась схема изготовления налобной повязки адепта. Обычная полоса ткани, украшенная вышитой фразой: «Сокрушая врагов твоих, силою веры в истинного бога спасусь от чар колдовских, тления души и всякого зла!». Необычный артефакт является модификатором, усиливая на десять процентов личную стойкость бойца к ментальной магии, проклятиям и скверне вообще. Чем выше развиты эти параметры, тем сильнее эффект повязки. И это минус. Открыть и самостоятельно развить эти сопротивления сложно. С изготовлением тоже есть сложности — портной должен обладать навыком в три единички и знанием Божественного языка. А плюс в том, что участие зачарователя не требуется — повязку достаточно отнести к алтарю для освящения.

Вторым номером оказался рецепт целебной мази. Довольно простой по составу и приготовлению лечебный крем от ожогов и ссадин. Отлично! Нужно поделиться с Айной и Сергею показать.

И схема изготовления артефакта «Вечная свеча». Простой и необходимый в каждом доме светильник. Вроде того, что я сделал для Айны с чарами «Благосвета», но более изящный и с удобной круглой ручкой у основания. Хороший способ отточить навыки и заработать верный кусок хлеба. Когда более важные проблемы общины будут решены.

Итак, две полезные находки для Айны и одна лично для меня. Улов для первого раза замечательный. Запланировал прокачку сферы Свитка — свободного места для записи рецептов потребуется много!

Внезапно наступивший период самостоятельного развития встретил хорошо подготовленным. В отдельной баночке скопились боевые трофеи, покупки, гонорары от Баталера и Сундука. Высыпав магические базы знаний в ладонь, провел инвентаризацию. Осколок души со свойством Хранитель маны, мелкую бусину Работы с потоками, Собирателя маны, Копейщика, Кулачного бойца убрал обратно. Их время еще не пришло, либо требовалась парная бусина для слияния. Гончара — отдал Маше, для нее и брал вчера.

Мой выбор пал на Быстрый бег — навык, без преувеличения способный спасти жизнь. Его я открыл самостоятельно во время второй пробежки на общей тренировке и сейчас догнал до двух с половиной единиц. Вспомнилась присказка из прошлой жизни на рабочей окраине города-миллионника: быстрые ноги люлей не получат! От гончей или гиен мне пока не сбежать, а вот одержимых, упырей и варанов сделаю как стоячих, даже в полной боевой выкладке.

На дне стеклянной емкости остались такие сферы, как Выживание, Кулинар, Тайники и ловушки, Маскировка и случайно затесавшийся Кожевник. Первые две бусины можно было принять в любое удобное время для улучшения ранее приобретенных умений. Остальные три могут наделить новым навыком, среди которых мне больше всего импонировал поиск чужих заначек. Опасность забить свое дерево развития потенциальным мусором вместо полезных навыков, талантов, особенностей тела, ритуалов и заклинаний существовала. Выбирать необходимо с умом. Конечно, чем сильнее развито средоточие, тем больше всего этого великолепия можно усвоить. Но зачем коллекционировать балласт, которым не будешь пользоваться? Ведь чем лучше владеешь навыками и заклинаниями, тем выше прогресс в магическом плане. А все подряд развивать не выйдет, мне нужно концентрировать усилия на боевой магии и производстве артефактов.

Вернул полностью заряженный кулон Восстановления владельцу. И напомнил, если попадется что-то такое же интересное в трофеях, готов починить и зарядить бесплатно. Публика вокруг собралась немедленно менять свою добычу на мои амулеты, но я твердо и четко отправил всех желающих в лавку Игнатьева. Серьезные ватажники приняли мой отказ, хотя, казалось бы, кто я такой, чтобы им указывать? Тут сработали предупреждения от моих доброжелателей, знакомство с господами из Совета и моя непреклонная позиция, а возможно, имидж честного труженика копья и магии. Каменный страж нес боевое дежурство на ключевом участке оборонительной линии, защищая их в том числе от коварной магии выходцев из бездны.

Булат на краю лагеря проводил смотр свежих сил, прибывших из его домена. Дюжина новобранцев-землян, едва освоивших копья и щиты, но со средоточиями в три единицы! Если рядовых ополченцев качают системно, то за свой прогресс под началом Булата я совершенно спокоен.

Дождался, когда мастер башни освободится и выяснил, что сводный отряд, к которому следует присоединиться мне, выдвинется в Общажную после сиесты.

Закончив дела в лагере, навестил палаточный городок переселенцев из Зеленой Долины, где при свидетелях вручил Тамаре первую партию из шести изделий. Пять новеньких бронзовых оберегов и свой личный «Щит веры». После настройки «Хламида жреца» потребляла умеренно и «Щит» перешел в резерв, а про отлучение от триолита я ни сном, ни духом, вот и добавил его в первую партию для солидности. Сэкономленные стараниями Жмоти два бронзовых оберега тоже пошли в общий зачет за диадему.

Тамара проверила каждую пластинку и удовлетворенно признала, что артефактор Борис сдержал слово и вообще большой молодец. Благодаря диадеме, параметры оберегов радовали глаз. И это я еще вовремя «придержал коней», чтобы не шокировать лишний раз впечатлительных и жадных. Достаточно того, что по надежности плоды моих трудов превосходили поделки Бобовича.

И со спокойной совестью повел творческий коллектив за черным песком. Высокими ценами на строительный материал следовало воспользоваться в полной мере. К нам вновь присоединились четыре феечки из общаги, а за ними внезапно подвалила толпа новеньких, только что покинувших карантин бедолаг. Все они хотели заработать, совершенно не понимая грозящей опасности. Но зато инструментами и тарой озаботились самостоятельно. Что выдавало серьезный настрой.

Солнце давно взошло, стремясь вернуть небу влагу из почвы и немногих лужиц. Внешний мир постепенно превращался в парную. Надо спешить!

На месте уже кипела работа. Сундук поднанял еще парочку поселковых, и его бригада с раннего утра разрабатывала дальнюю залежь. Толик дорос до начальника смешанной группы из сорколинов и аборигенов общим числом в пять голов. Им поставили задачу вычерпать воду и грязь из двух ближайших ловчих ям, полив лесонасаждения под куполом. Дали в прикрытие Эрика, Кирилла, Влада и тщедушного квазичеловека с копьем. К нашему приходу они уже во всю челночили с бамбуковыми «ведрами».

Небывалое оживление на участке меня насторожило, о чем заявил подчиненным. Вроде как здесь должен бродить патруль, но рассчитывать следовало только на свои силы. Поэтому не расслабляемся и «пасемся» на песчаных россыпях поблизости от барьера. А уже под защитой буду отделять ценную черную дресву от банального кварца…

Отдельно проинструктировал новеньких поденщиков, чтобы не разбредались, работали быстро и смотрели в оба глаза. У границы купола можно огрести больших проблем на свою пятую точку — этот урок выучил на своей собственной шкуре.

Работа спорилась, куча влажной смеси песка и мелкой щебенки росла. В первую очередь я сортировал сырье, принесенное поденщиками, сразу же с ними рассчитываясь. Результат взвешивал при помощи моего пространственного кармана, вмещавшего уже семь килограммов и сто граммов. Добытая порода состояла из камнестали примерно на четверть. Я платил по одной «пальме» за кило, имея возможность сбыть материал Сундуку оптом по полторы монеты.

Новичкам все было интересно: магия, сферы, камнесталь, купол и многое другое. Размеренный труд не мешал, поэтому прочел вольным слушателям вводную лекцию в перерывах между ходками и отвечал на вопросы.

Доход в семь-восемь медяков за ходку вольным старателям показался скромным, и они постепенно перекочевали к бригаде приказчика Антона на дальней россыпи. Фей хватило на шесть рейсов, но приносили они немного. Главным образом девушки собирали ману. Несмотря на огромный расход на телекинез, в моей заветной баночке прибавилось заряженных сфер, а магического песка и денег в кошельке, наоборот, временно убавилось.

Патруль не просто демонстрировал свое присутствие в отдалении, а даже перехватил бесноватого и раненого землянина, пришедшего к куполу в поисках помощи. Человека напоили живой водой, перевязали укусы и сопроводили в переполненный карантин. У бригады торговца произошла мелкая стычка с изменёнными варанами. Вопреки моим страхам, больше никаких происшествий не случилось. Как известно, лучше перебдеть.

Спокойная обстановка позволила нам до обеда добыть семьсот с хвостиком килограммов камнестали, из них сто восемьдесят я купил у «пчелок» и поденщиков на свои. Очищенный материал за два рейса доставили во двор Игнатьева, где остались на обед. Следом за нами пришли группы Толика и Эрика. Закончив свою работу, они быстро набрали черной щебенки и сдали приказчику еще сто сорок килограммов.

Полученные от торговца деньги за вычетом моих вложений, не отходя от кассы, раскидал по участникам. Вышло по сто семьдесят монет на каждого, для удобства выданных серебряными «башенками» свежей чеканки. Немного округлил в свою пользу, ведь именно я извлекал ценную фракцию. В целом, для начинающих ополченцев неплохой доход за полдня работы. Но надо иметь в виду высокую стоимость оружия, брони и артефактов. И расценки на прокачку навыков выше третьего уровня тоже не маленькие.

Правда в том, что заниматься сбором камнестали нам предстояло регулярно. Следовательно, необходимо повышать эффективность. Как минимум, по примеру других бригад обзавестись ручной тележкой и выносливыми сорколинами.

Наедине рассказал Игнатьеву про разрушенного голема под слоем песка и камней на месте носороговых раскопок. Если достать и починить, хозяева Оазиса не отберут?

— Егорыч уже пробивал покупку глиняного болвана у Возрожденцев. Искандер одобрил.

— И почем терракотовый работяга?

— Шестнадцать кило «сахарку». Плюс накладные расходы. Гнать его сюда трое суток…

Что и говорить, штуковина ценная.

— Предположим, Эльмира я с участка подвину, — размышлял вслух Игнатьев, — Какой объем работ? Глубина, габариты конструкта?

Сундука интересовало, сколько дней его люди потратят на раскопки объекта, чтобы прикинуть упущенную выгоду от добычи камнестали.

Мне нечего было ответить. Первые, весьма расплывчатые ощущения давно потускнели.

В каком состоянии голем, сможем ли мы использовать продукт древних магических технологий абсолютно неизвестно. Начинать раскопки с такими исходными данными — рискованная затея. А идти туда сейчас на разведку — привлечь лишнее внимание. Я ведь не единственный маг в общине.

— Одно могу сказать наверняка, «серебрянки» там не меньше килограмма.

— Стоит копать, однозначно. Но не сейчас. Вернешься от Булата — покажешь место. Подумаю, как его застолбить.

На том и порешили.

В карантине меня встретил Сергей, только что выписавший путевку в большую жизнь новой партии новичков. Теперь так назывался пинок под зад растерянным оборванцам. Давно ли я сам стоял у Карантина, прикидывая, куда пойти и чем заработать на кусок лепешки и ночлег? Ничего, разберутся. Поселок активно строится, набор в ополчение не прекращался, найдут и они свое место в этой жизни.

По проекту с емкостями для Живой воды выяснилось, что в длижайшие дни поселковые гончары переедут в домен Булата. К запасам сырья поближе и из прочих соображений. Там и продолжим сотрудничество. Похвастался доктору добытым сегодня рецептом целебной мази.

— Знаю такой, — сначала отмахнулся тот, но тут же спохватился и попросил показать технологию производства лекарства со Свитка его подручным.

Не откладывая, собрал своих людей, и тех, с кем вчера чистили трофеи от скверны и медсестер. Артефакт прекрасно справился с передачей информации, вызвав к жизни новый проект. Сергей загорелся залить в мой Свиток массив медицинской информации, чтобы ускорить обучение своих подопечных. Пользуясь расположением доктора, получил бесплатный урок заклинания «Исцеляющие руки». Бонусом Сергей поднял мое сопротивление скверне. На жалкие доли, но грех жаловаться. Судя по довольному выражению лица, ему в навык Учителя капнул солидный прогресс. Мое сопротивление скверне довольно высокое, а чем сложнее задача, тем солиднее награда.

— Надо насесть на Матвея коллективно. Уверен, в алтаре еще много полезной инфы мертвым грузом лежит.

— Да на хер Матвея! Я с Лилией переговорю.

— Еще лучше! Сделаю отдельный накопитель под медицинскую тему, солью туда все, что есть в алтаре. Посмотришь глазами практика, если что добавишь информации.

Пообещал, как только вернусь из командировки, сразу займемся новой затеей.

— И у Булата в алтаре поищи, — предложил Сергей. Хотя я уже пообещал себе изучить содержимое алтаря Общажной башни при первой возможности. С запасной сферой наготове.

— Естественно! Смотрю костер-то откладывается!

— Дрова дороги, а ты еще даже на кизяк не заработал! — поддержал шутку Сергей.

Вид Свитка привел Айну в восторг и возбуждение. Ей на время доверили невероятную волшебную вещь, хранящую в себе тайные знания и даже частицу божественной благодати. Для меня — рабочий инструмент, а для нее — реликвия.

Успокоившись, девушка впилась взглядом в схему изготовления повязки. И пообещала взяться за работу немедленно. Хотел бы я знать, где простолюдинка выучила Божественный язык, но требованиям она соответствовала.

Навестил Бойца. Сорколин уже уверенно вставал и как прежде не имел жалоб и просьб. Провел сеанс лечения руками. У меня получалось все лучше использовать неожиданный подарок красивой, но стервозной целительницы. Боец обрел средоточие! Еще очень слабое и потому малозаметное, но уже приносившее ему пользу. Мана понемногу шла на восстановление организма.

Объяснил, что на время ухожу сражаться и трудиться в другую башню, что его никто не имеет права отсюда забирать, и чтобы по всем вопросам обращался к Айне.

На прощанье аборигенка отдала мне превосходные боевые перчатки, самые лучшие из всех, что она шила до этого дня. Личный подарок, никому не отдам. Вечером на краги пришью бамбуковые обереги, как следует зачарую и буду на поле боя чертям демонстрировать оскорбительные фигуры из пальцев. Пусть блядей сильнее корежит.

Раздал указания отряду. Собрал вещи. Посидел на дорожку с учебником. Зашел попрощаться с Баталером. Ого, как Искра ему энергосферу проапгрейдила! Глядишь, теперь и ногу восстановить сил хватит.

— Удачи, Борис. Все у тебя будет пучком!

Обнялись. Да он никак меня совсем провожает? На ПМЖ?

— Спасибо за все, Николай Петрович! Вы тут держитесь без меня. Я ж ненадолго!

— Это ты так думаешь, — усмехнулся Баталер, — А думать, Боря, это не твое.

— Вот, узнаю Петровича! Ты уж Машу с Ираидой не обижай.

— Да, бабы! Какой с них спрос?

За воротами мысленно попрощался с умытым ливнями и притихшим по случаю сиесты поселком. И отправился в свою первую рабочую командировку в этом мире.

Глава 19

В лагере формировался обоз в Общажную из дюжины людей и трех ручных тележек, нагруженных мешками с пшеничной и кукурузной мукой. Тянуть тележки предстояло шестерым землянам, отобранным для прохождения курса военной подготовки.

Охрану поручили группе моего старого знакомого Вильгельма. Ватажка убывала на заслуженный отдых, отвоевав свое во всех смыслах. Двое ранены так, что идти самостоятельно смогут, а защитить себя — едва ли. Остальные нагружены добычей как ишаки. Еще у одного спутника обнаружились связанные за спиной руки. Как мне рассказали чуть позже, порезал по пьяной лавочке сослуживца. Хорошо, что не до смерти. Накажут преступника в родном домене публично. Таков закон.

Перед самой отправкой Вильгельм расспросил о моих боевых навыках, чтобы определить место в походном строю. Благодаря развитому Острому взгляду получил пост в голове колонны с условием в конце пути перейти в замыкающие. Даже двухкилометровый переход требовал бдительности и подготовки. И, как оказалось, не зря.

Когда до купола Общажной башни оставалось метров триста, нас атаковала смешанная стая костяных гончих и одержимых гиен. Шел замыкающим, сразу заметил врага и доложился. Пять взрослых гиен появилась справа из-за кустов, быстро поровнялись и некоторое время двигалась параллельным курсом.

— Не останавливаться! — приказал Вильгельм. Колонна сжалась и ощетинилась копьями, но продолжала следовать к границе домена. Пропустить нас без потерь в планы тварей не входило, и они принялись опасно маневрировать, имитируя атаку на тыловой дозор из меня и здоровяка Кузьмы.

Врубив Боевой режим и Концентрацию, точно в сердце уложил дротиком самую наглую самку. Тем самым провоцируя остальную свору на общую атаку.

— Р-Ра! — еще одна хищница покатилась по земле с глубоко засевшим в груди дротиком.

— Стоять! Сбить строй!

Пока мы с Кузьмой встречали оскаленные пасти доброй сталью, ватажники как могли собрали новобранцев полукругом, прикрыв свой тыл повозками. Волна животного страха прошла сквозь меня, заморозив внутренности. Это не помешало мне глубоко резануть шею своей противнице, одновременно, телекинезом бросив в морду горсть щебенки ее соседке. Ослепленная гиена долбанула передними лапами по щиту, едва не уронив меня на землю. Запас маны в норме. Танцуем!

Стряхнув свою цель с лезвия копья, Кузьма мощным ударом зарубил моего подранка. Мир вдруг резко изменился — картинка подернулась кровавой пеленой. Пригвоздив прыткую мразь глефой, распылил ее «Изгнанием скверны».

— Отходим! — Кузьма напомнил, что мы опасно оторвались от основных сил. А там уже вовсю жгли заклинаниями нежить и душу рвали на части крики ужаса. Через телеги на людей прыгали костяные гончие. Напарывались на копья, ударялись в щиты, разлетались костями и пеплом от заклинаний. Преступнику сбежать не фортануло. Повалили на землю и терзали сразу две зверюги. Во все стороны летела кровь. Тыльной стороной перчатки оттер с лица алые брызги, мешавшие мне видеть окружающий мир привычным образом. Вот в чем дело, от удара Кузьмы вражья кровь залила глаза, и я автоматически перешел на магическое зрение.

Мой экзорцизм накрыл гончих, только клацнули клыки, но бедолагу это не спасло. С опозданием накинул на себя «Щит веры». Порождения бездны отправлялись обратно, отравляя поле боя флюидами скверны.

Вилли не сплоховал — собрал ватагу в полукруг с ранеными внутри. Коварную атаку отбили. У ног густо чадили останки «зубастиков». Осталось уничтожить несколько вертких тварей и можно продолжать движение…

Мощный удар в спину сбил меня с ног, затопив весь мир тьмой. В которой немедленно проклюнулись звезды разного калибра. Спину сильно жгло в районе раны и боль заставляла действовать. Поднялся на ноги, обернулся.

На меня надвигалось нечто в темном ореоле, различимом благодаря ярко пламенеющему куску лавы в центре. Глефа вылетела из руки при атаке черной магией, оставив меня с дубинкой и кинжалом.

Резерв маны опустошен. Щит развеян. Перед глазами черти что, но это не повод сдаваться! Взревев от ярости, захватил мутный поток силы из окружающего мира и врезал противнику «Изгнанием скверны». Кокон пошел рябью, но устоял.

Рядом с врагом кометой вспыхнул яркий огонек человека. Их столкновение подарило мне секунду. Левая рука вытряхнула из колбы заряженный накопитель, а правая зачерпнула в поясном кошеле жменю монет. Выстрел!

Очнулся. В сидячем положении. Вильгельм Зиновьевич осторожно тряс за плечо, а Кузьма, злодейски ухмыляясь, лил мне на голову воду из фляжки. Забрызганные камни перед глазами крутились, картинка расплывалась, просто беда сегодня со зрением.

— Мы их сделали! Слышишь меня, Борис⁈

— Слышу, — просипел, выталкивая слова из пересохшего горла. В груди поселилась грандиозных масштабов пустота. Ничего подобного моему средоточию испытать еще не доводилось. Полнейшее опустошение. Залил в себя бутылку Живой воды. В попытке унять необычную боль, поглотил еще один накопитель. Затем второй, поменьше. Холодная жуткая пятерня, сжимавшая, казалось, саму душу, ослабла.

— Помощь нужна? — поинтересовался у меня кто-то из ватажников.

— Не знаю. Спину посмотри.

Пришлось подняться на ноги и стащить с себя стеганку. Меня заверили, что видимых повреждений нет. Это и хорошо и не очень. Как уже убедился, «мясные» травмы организм преодолевал успешно, а магические для меня пока загадка.

Чуть поодаль, укрывшись за тележками, выжившие приводили себя в порядок, торопливо и неумело перевязывая раны. Со второй попытки наколдовал новый щит веры. Слишком много дряни вокруг образовалось. От души повоевали, только гончих десяток перебили.

Итак, промежуточные итоги схватки. Моя понтовая «Хламида жреца» уничтожена! На себе испытал то, о чем гадал, ремонтируя вышедшие из строя артефакты. Щит, что забросил на спину при отступлении, разлетелся в щепки, стеганка между лопаток заимела прореху, бамбуковым оберегам на плечах тоже пришла хана. Дорожная сумка лишилась лямки и обнаружилась неподалеку. Чуть не потерял свое самое ценное имущество: ключ, Свиток и диадему! Остальное барахлишко закинул в последнюю телегу, надо глянуть, не пострадало ли… Последствия заклятья мучили многострадальную спину, кожу жгло, словно отхлестали крапивным веником. Ожоги ощущались и на лице. А еще некая заторможенность, звон в башке, ныли кости, и тошнота подкатывала к горлу. Но, главное, я жив, а напавшие порождения бездны — нет.

В нескольких шагах от нас на камнях навзничь валялся высокий тощий бес в юбке и безрукавке из звериных шкур. Если бы не рога и когти — ублюдок мог бы издалека сойти за человека. Еще бросилась в глаза темная, синюшная кожа, покрытая цветными татуировками. Шикарный пояс, способный повергнуть в депрессию любого чемпиона мира по ММА и стальной фальшион прекрасной работы никак не сочетались с откровенно дикарским нарядом.

Как бы то ни было, противнику досталось сильнее, чем мне. Вместо лица — сплошной кровоточащий и белеющий осколками костей провал. В горле и груди рваные дырки. Хорошо легло, кучно.

— Чем ты его так? — полюбопытствовал невнимательный Кузьма.

— Деньгами. Серебром.

К слову, попавшие в горсть за компанию медяки отлетели от магического щита и теперь гнутые да мятые валялись под ногами, а пять серебряных «башенок» пробили защитный кокон и достигли цели. Прямо в рогатую харю и наглухо. Бабло победило зло.

После непростой ситуации с тремя ополченцами на «курорте» я искал способ быстрой нейтрализации толпы нападающих. Лучше, чем картечный выстрел с помощью телекинеза ничего не придумалось. И вот в критический миг боя испытал эту идею. Отныне подсумок с гостью серебряных пуль мой постоянный спутник!

Темная кровища беса, дымила на солнце ядовитой чернотой, как подобает. Пачкавшая камни и песок копоть напомнила организму о передозировке. Меня затошнило, но кое-как сдержал обед в себе.

— Сука, Карима сжег! — Вилли воткнул свое копье в брюхо бесу и с удовольствием провернул, кромсая плоть. Тоже скверны хапнул, вот и чудит пан атаман. Самому не слететь бы с катушек!

Оглянулся на группу выживших, поголовно настигнутых отходняком. Чары одержимых гиен, скверна и нервное напряжение — суровое испытание. Заметил спешащий к нам на помощь патруль.

— Почему я не видел его?

— Скрыт, — скупо пояснил Кузьма, вытирая лезвие своего копья замызганной тряпицей.

Невидимость бесовского источника магии это не объясняло, но принял, как версию.

— Щас посмотрим, способность или артефакт! — объявил Вильгельм, готовясь ритуалом развеять фонящий труп.

— Стой! Татухи у этого пидора любопытные. Оклемаюсь, надо глянуть научным взглядом.

— Ну, гляди, гляди! — громко согласился атаман, возвращаясь к остальным — Пусть салаги тоже посмотрят. Может, кто Бестиарий откроет. Это ж мастер зверей, опасная тварь!

Кроме преступника колонна потеряла раненого ватажника. Того самого азиата пиратского облика, бывшего с Кузьмой в группе поддержки в нашу первую встречу. Человек сгорел дотла в черном пламени в считанные секунды. И амулет не спас. Остались только кости, оружие и покрытая пеплом одежда. Зрелище повергло в шок даже ветеранов, что говорить о свежем пополнении? Людей тошнило, кое-кого захватила истерика. Патруль сходу подключился к медпомощи. Все же гончие натворили дел, слишком много в обозе раненых.

Находчивый Вилли собирал магический песок при помощи зачарованного «зеркальца». Трофеи — это святое. Попросил Кузьму стащить туши гиен в кучу. Тот спорить не стал, хоть ему эта работенка сильно не понравилась. Ритуал превратил останки одержимых животных в невесомый пепел. Из которого я извлек сорок граммов серебрянки, две бусины Быстрого бега, Уклонение, Ночное зрение и пустышку. И свои дротики. Неплохой улов!

— Хулигана тоже прибери, будь ласка! — попросил меня Вилли, намекая на погребение растерзанного гончими поножовщика.

— С покойника все новичкам? — сразу решил внести ясность по трофеям, — А с тварей как делим?

— Гиены ваши с Кузьмой, — атаман снова пнул бездыханный труп беса, — А с этим я тебе помог. Меч заберу. Не возражаешь?

Делая вид, что борюсь с жадностью, помедлил с ответом. Конечно, такой фальшион стоит безумных денег и статусное рубило, но секунда, что Вилли мне подарил своим наскоком на беса — гораздо дороже. Он ведь не знал, что я из последних сил бабахну, фактически на смерть шел. Есть яйца у пана атамана! Обойти временных соратников при разделе трофеев будет большой ошибкой.

— Забирай саблю, Атаман.

Тем самым узаконил свои права на остальное имущество беса: бронепояс, железный нож, толстую золотую цепь, зачарованный браслет и плотно набитую кожаную торбу. Кузьма навис надо мной, прозрачно намекая на свою долю добычи с хищниц. Амбал выбрал сферу Быстрого бега и Уклонения. Язык чесался прокомментировать выбор, но я сдержался. Под одобрительным взглядом Вилли пересыпал ему граммов двадцать песка.

Несмотря на толпу зевак, раздевать и ворочать двуногого вожака стаи мне пришлось собственноручно. Большинство татух не несли никакой полезной информации. Но возникшее ощущение загадки оправдалось и в куче мусорного боди-арта обнаружил кое-что интересное. Затейливый символ на правой руке беса удалось идентифицировать как «усиление печати подчинения». А на затылке нашлась фигура малой энергетической трансформации. Опачки, эта скотина умела перерабатывать скверну в ману! В голове сразу заворочались мысли, как использовать открытие, убивая двух зайцев. Напомнил себе выяснить, допустимо ли использовать подобное колдунство честному последователю Тысячеликого, а уж потом фантазировать. Но на всякий случай перенес в Свиток оба рисунка.

Кости беса еще не рассыпались серым пеплом, как мой телекинез послушно выхватил пригоршню мелких разноцветных сфер. Среди них выделялся светящийся крошечный шарик, словно покрытый смесью золота и сажи.

— Ох ты ж, блядь, искра! — толи восхитился, толи дал волю зависти патрульный. На голове парня красовался плетеный из лозы шлем, обтянутый железным обручем по низу. Конечно, лучше такая защита головы, чем никакой, но смотрится забавно. Подошедшие на подмогу дозорные выглядели весьма колоритно: юбки, поножи и нагрудники из бамбуковых дощечек поверх жиденьких стеганок, одинаковые конические «корзинки» на головах. Добротные овальные щиты с железными умбонами. В руках копья-рогатины, изготовленные по технологии сращения древка с металлическим наконечником. У бойца побогаче заметил бронзовый «Наруч адепта», усиливающий магический урон по нежити. Любопытная вещь, надо обязательно изучить!

Чтобы не смущать соратников, убрал шикарную добычу в специальный контейнер. Судя по количеству сфер, Мастер зверей об меня убился матерый: Лидерство, Работа с потоками, Бестиарий, Концентрация, Маскировка, Разведка, Мечник, Бесшумный шаг, Печати и символы. Последняя находка по своей ценности лично для меня крыла все остальные оптом. Умение вроде моего Ритуалиста, усиливающее наложение сложных статичных заклинаний и зачарований. Полезное приобретение для артефактора, всю ценность которого мне еще предстояло выяснить. Мне бы его до починки каменного стража, еще лучше бы постамент восстановил бы. «Сахара» начерпал граммов тридцать с хвостиком. Причем ресурс в этот раз не был локализован строго в районе груди, скорее всего, находился под кожей, усиливая волшебные татуировки. Поднял все до единой монетки-пули. Прошелся по останкам гончих и собрал в свою пользу все, что пропустил атаман. И делить не надо. Увидев работу настоящего, а не игрушечного сборщика, Вилли попросил меня добыть остатки песка с погибшего ватажника. Сделал со всем возможным уважением.

Безымянный преступник оставил новобранцам всего четыре бусины — базовый набор боевых навыков ополченца и Собиратель маны. Жил кое-как и помер просто так — подумалось мне. Напряг рекрутов, переживших бой без ранений, принести в благодарность камней на скромную могилку.

Поднаторевшие в мародерке Кузьма с Вильгельмом, быстро отыскали в кустах заначку рогатого собаковода. Кожаный мешок с походными принадлежностями, скатанное одеяло, запасы провианта в виде связки небольших ящериц на палке. Пришлось полезные вещи чистить ритуалом вместе с поясом и оружием, после чего Вилли раскидал барахло на всех участников драки. Не возражал. Увесистая торба, с которой бес пошел в атаку, магический браслет и искра — очень жирный куш для одного. Конечно, я сделал основную работу и спас кого от смерти, кого от позора, но все же.

Патрульные нас подгоняли, но в итоге задержались на поле боя еще минут двадцать.

Первое что бросилось в глаза сразу, в этом домене не рассчитывали только лишь на силовое поле. Метрах в пятидесяти от барьера высилась солидная насыпь с рядами кольев перед неглубоким, но широким рвом. Укрепления тянулись вдоль барьера в обе стороны. Единственные с этой стороны ворота прикрывала деревянная дозорная башенка и каменное здание КПП. Это в главной башне выходи за барьер и возвращайся, где вздумается. А тут дисциплина и безопасность.

Сразу за валом зеленели поля, островки бамбука и туки. А ближе к башне привычно раскинули кроны сотни финиковых пальм с редкими вкраплениями других деревьев.

Сама башня тонкая, словно карандаш, и метров на пять-шесть ниже главной. Но поток энергии, питающий купол давала ровный и мощный.

За барьером нас ожидал солидный комитет по встрече. Каждого выжившего тщательно проверили на скверну стандартным браслетом с синим кристаллом. Раненых оперативно отправили в больницу, продовольствие — на склад. Двоих новичков отделили от колонны. Эти ближе всего к Кариму стояли и оберегов у них не было.

— А вам тоже придется заночевать в карантине, — мягко объявила мне начинающая магичка, сверившись с показаниями детектора. Стражники напряглись в мою сторону — реагируя на выражение лица. Мне хотелось вспылить, наговорить этой жалкой «четверке» гадостей, объяснить, что перед ней слишком важная персона, чтобы соблюдать глупые правила для холопов. Но все-таки справился, погасил всплеск негативных эмоций. Самодиагностика еще в пути подтвердила — слишком много скверны в организме и на эфирном теле.

— Да, вы правы, нужно отдохнуть. Привести мысли в порядок.

— Благодарю за понимание.

В голове галопом пронеслись скабрезные мысли, какие формы могла бы принять ее благодарность. Но вновь переборол себя и попросил продать бутылку живой воды.

Нам, наиболее пострадавшим от скверны, налили по стакану из серебряного кувшина с сильными чарами, причем совершенно бесплатно.

Здесь же на КПП сдал на хранение глефу и дубинку, предварительно вытащив из нее сферу, чтобы не вводить местную охрану в искушение.

Глава 20

Местная версия карантина оказалась полным убожеством. От распорядительного Булата ждал большего, но именно здесь его участия не хватило.

В рощице под старыми платанами огородили плетеным заборчиком квадрат, на котором наспех поставили два длинных шалаша из веток. Надо понимать, передо мной мужской и женский бараки. Сквозь дырявые стены рассмотрел, что помещения делились символическими занавесками на спальные места. Которыми служили охапки соломы, камыша и циновки. По случаю жары немногочисленные постояльцы маялись от безделья внутри. И с нашим появлением сразу же принялись глазеть сквозь щели в стенах.

Надворные постройки состояли из печки под навесом, двух сортиров и помывочной. У калитки поставлена палатка для двух сорколинов-копейщиков, сейчас бессовестно спавших. Ничего нового по теме изоляции прибывших не увидел. Переспать ночь пойдет, а завтра найду апартаменты получше. Средства позволяют.

Желание смыть с себя пот, пыль и скверну сделалось непреодолимым. В огромном кувшине, наполовину вкопанном в землю рядом с кухонным навесом, набрал два бамбуковых ведерка воды. Первым принял процедуры в кривобокой помывочной, следом помылись новички из обоза. Отыскал за оголенным стволом платана укромное местечко для очистительной медитации.

Сопровождающие нас охранники предупредили, что питание сегодня не предусмотрено. По правилам общины постояльцам карантина полагался только завтрак, а обед и ужин следовало отработать. Помереть с голоду не дала торговка, появившаяся как раз, когда мою медитацию прервали любопытные дураки. Подумаешь, сидит себе на циновке полуголый человек, не двигается, молчит и светится. Но никого же трогает! Нет, нужно подглядывая сквозь щели в стене барака, шумно обсудить диво дивное чудо чудное и завалить тупыми вопросами. Тем самым нарушив спокойное течение очищающей процедуры. Несмотря на лютое раздражение, вежливо попросил зевак не мешать, но те и не подумали вернуться к прежнему безделью. И тут в неохраняемую калитку вошла пышная загорелая девушка с большой корзинкой, накрытой тканью. Ее появление предварял умопомрачительный запах свежей выпечки. Обострившееся в последнее время обоняние сыграло против меня. Нельзя ходить за продуктами голодным, но тут пекарня сама пожаловала, не отбиться.

Купил себе две больших самсы из нарубленных пхонов с картошкой и луком, две пшеничных лепешки, чтобы перекусить вечером. У моих собратьев по несчастью денег не оказалось совсем, пришлось взять их на свой баланс. Из корзины появились еще две самсы, пара лепешек, миска вареной в мундире картошки и бутылка фруктово-цветочного компота. И чашка фиников, без них тут никак.

Торговка сгребла монеты и продолжила раскручивать состоятельного клиента по полной:

— Золотой, зачем я обратно три лепешки понесу? Вкусное, свежее! Бери недорого!

Девица крутила бедрами и выразительно намекала глазами, что не против пристроить в щедрые мужские руки и свои пышные булочки. Деревенский флирт и скверна едва не напружинили ширинку, просто чудом избежал конфуза, совладав с эмоциями. Парни тоже чуть было не забыли о еде.

Оглядев вылезших из бараков троих оборванцев, признал, что есть на виду у пускающих голодную слюну людей — надежный способ испортить себе трапезу. Купил им по лавашу.

— Так ты, подойди! — ткнул пальцем в самого сообразительного и крепкого землянина, — Поделишь на всех и проследи, чтоб ко мне больше не лезли. После боя я в неадеквате, могу покалечить.

— Понял, командир! — прижав к груди теплые лепешки, «старший» вернулся в барак, увлекая остальных.

Мои сотрапезники проводили взглядами до калитки корму продавщицы.

— В самсе тоже много мяса. Налетайте, пока горячая!

Высокий и нескладный Тимофей и низкорослый крепыш Самир не имели совершенно ничего общего, кроме одинаковой истории попадания. Обоим крупно повезло — их быстро обнаружили поисковые отряды у плиты и привели под купол незадолго до водного аврала. Карантин в главной башне оказался для них чистой формальностью. Мужчин почти сразу отправили углублять ров и копать оросительные канавы. А затем все дни они таскали воду из рва, ловчих ям и низин. До полного изнеможения. В процессе были признаны годными к строевой и вот, оказались в домене Булата. Оба находились под впечатлением от выпавшей на их долю адской недели и недавней стычки.

— Вот, скажи, Борис, неужели ради воды нужна кровавая бойня? — уныло спросил Тимофей. Как это бывает с умниками, полученная на поле боя дрянь погружала его в депрессию.

— Дождь же лил сквозь купол? — поддержал Самир, — Зачем было выходить?

Это мне было предельно понятно, что делает Совет и зачем, а земляне еще не осознали в полной мере, где очутились. Опустил очевидный факт, что вода здесь драгоценна и сразу перешел к сути.

— Союзу трех башен нужна вода для будущего урожая и новых граждан. Сейчас большая часть еды привозная. Совет хочет обеспечивать наши потребности полностью. Совет действовал правильно.

На пальцах объяснил им особенности местного круговорота воды, что уже знал как мастер башни. Что купол удерживает влагу внутри, а башня ее конденсирует и хранит в огромной цистерне под землей. Именно эту воду люди пьют и используют для хозяйственных нужд. Деревья и растительность испаряют много влаги, и та снова попадает в конденсатор. Нас с каждым днем здесь все больше и больше, следовательно, нужен регулярный приток воды извне.

— Под куполом тяжело проводить ритуал вызова дождя. Наверное, даже невозможно. А способности главной башни управлять погодой очень слабые. Поэтому дождь вызывали рядом с куполом. Сам ритуал долгий, магов в процессе необходимо прикрывать от нежити, которая реагирует на магию. Отсюда все остальное.

Судя по следам воды на земле и буйству растительности, в районе Общажной башни тоже прошли обильные ливни. Вода — это жизнь. И наши жертвы не напрасны.

— О! Лучше про магию расскажи! — попросил Тимофей.

— У тебя почти полторы единицы в резерве, у Самира одна и три десятых. Средоточия пока еще слабые, первой ступени. Навыков по пять у вас есть. Для старта — нормально.

Тимофей кивнул.

— У меня больше! — не упустил случая похвастался Самир.

— Нас усатый кладовщик учил! У которого еще глаз новый вырос. И пару раз пилюли давали, как сегодня.

— Николай Петрович очень не любит, когда его так называют. У него есть чему поучиться и всегда можно купить сферы навыков. Очень полезный человек, советую с ним дружить.

— А еще, говорят, алтарь дает знания? — Тимофей пытался показать, что неделя под куполом для него прошла не впустую.

— Алтарь в главной башне дает необходимые навыки, заклинания, таланты. Но пока не докажите свою пользу для общины, не надейтесь попасть. Каждый раз алтарь забирает часть личного запаса маны, но при этом немного его увеличивает навсегда. Мана восстанавливается сама собой. За переделами купола быстрее, под куполом главной — медленно.

— А почему не пускают всех желающих? Община будет сильнее!

— Матвей нам про какие баллы втирал, — добавил Тимофей, — «Старички» потом сказали, что обман.

— Возможности алтаря ограничены. Чтобы он мог больше людей осчастливить, нужно много волшебного песка в него вложить. У Булата, я уверен, действует толковая система прокачки для новых людей. Поэтому не переживайте, три-четыре единицы в резерве накопите быстро. Попутно подтянете боевые навыки и вот вы уже кандидаты в ополчение.

— А сколько этой маны у тебя?

— Сегодня добил до девяти единиц. На самом деле, это немного. Запас маны дает общее представление о развитии мага, поэтому им пользуемся как шкалой. Но главное — это твой источник. У вас первая ступень и вы не можете им управлять, например, усиливать свои способности в процессе использования. Это либо придет само со временем и знаниями, либо научитесь у других. Нужно изучать свое средоточие, нужна практика и каждый день хотя бы пару бусин принимать. Еще имейте в виду важное, хвастаться или выспрашивать про навыки и таланты у других — не приветствуется. Командир должен знать, чем ты владеешь, а остальным говорить не обязательно.

— Магия-шмагия, — Самир хмыкнул и припал к кружке с компотом.

— Как-то все непросто! — посетовал Тимофей.

— Заклинаниями не владеете?

Оба синхронно помотали головами. А потом обрушили настоящий шквал вопросов: как, что и почему? Некоторое время назад к нам тихо подошли постояльцы карантина, которым тоже хотелось понять, где они очутились и как теперь жить дальше.

Чувствовал, что скверна не даст нормально починить амулет, но бездельничать не хотел. Поэтому ушел в укромное место за неохватным стволом платана разобрать трофеи, а после нырнуть в очистительную медитацию. Спина прошла, но опасная грязь на эфирном теле осталась и мешала мне жить и работать.

Вся добыча с беса еще на поле боя отправилась в пространственный карман без разбора. Пояс и массивную золотую цепь доставать не стал. С ними все просто и понятно. Начал с самого интересного — зачарованного украшения.

Широкий бронзовый браслет имел собственное название «Западня» и временно повышал скрытность носителя. При этом требовал от владельца освоить Маскировку не ниже второго уровня. Коварный враг притаился в кустах, а потом вдруг вырос как из-под земли, следовательно, навык позволял ему успешно «играть в прятки». Из трупа же выпала бусина Маскировки нулевого уровня. А навык, позволявший ему скрывать средоточие — не выпал! Вероятно, добыча сфер высокого уровня из живых носителей требует особого навыка, которым я пока не владею. Обилие бусин в трофеях сегодня объяснялось серьезным прогрессом моего Мастера сфер. Чем выше будет навык, тем больше смогу извлекать магических шариков из поверженных врагов.

На первый взгляд ни сам артефакт скрытности, ни навык маскировки мне не требовались. Заниматься организацией засад не планировал и вообще хотел бы свести к минимуму свое участие в боевых действиях. Чуть позже обязательно изучу чары и занесу их в Свиток, а сам артефакт — продам или обменяю. Ребятам, что пойдут резать Скорпионов, такая вещица пригодится обязательно.

Половину торбы занимали деньги разного достоинства и чеканки. Здесь смешались золотые овалы Ро, медь, свинец, железные и стальные пластины, медные витые кольца. Не обошлось и без дюжины жетонов «последней платы». Кустарный слиток меди, увесистый и покрытый острыми гранями осколок обсидиана, ржавые гвозди, стеклянный флакон с какой-то маслянистой жижей, пара обточенных песком кусков зеленоватого стекла. Разбирая имущество, сразу прикидывал, что использую лично, что отложу для кузнеца Тиграна, а что завтра продам. Самой ценной находкой оказалась завернутая в тряпку глиняная плошка, наполненная магическим песком и сферами. Причем ресурс собран слишком небрежно — пополам с пеплом и прочим мусором. Аккуратно отделил «сахарок», разбогатев разом на сотню граммов. А еще две пустышки, Собиратель маны и темный навык Кража. Выгодно резать бесов, очень выгодно!

— Вот ты где, я тебя везде ищу! — в поле зрения возник незнакомый персонаж. Нет, мне точно не дадут сегодня полноценно помедитировать!

Визитер уточнил:

— Ты ведь Борис? Из главной башни?

— Допустим. А ты кто?

— Гаврилов Иван! Здешний мастер над монетой!

Средоточие слабенькое, резерв — троечка. Одежда неопрятная, словно только что со стройки народного хозяйства. За поясом дубинка со слабеньким носителем чар. Но что-то в нем ощущалось, что не позволяло сразу зачислить в аутсайдеры.

— Ишь ты, мастер над монетой. Молодец, что нашел меня, Иван! Возьми с полки пирожок. Посмотрел, положи обратно!

Бородатая шутка, что называется «не зашла».

— Какой пирожок? — облизнулся явно голодный после рабочего дня парень.

— Забудь. Недавно попал под «Темное пламя», теперь заговариваюсь.

Собеседник пришел в крайнее изумление.

— А как ты выжил?

— Чудом.

Я нисколько не преувеличивал. Высокое сопротивление Скверне, мощный амулет, активное заклинание «Щит веры» — это все сыграло свою роль. Но сразу после выхода за купол главной башни, помолился Тысячеликому за успех в пути. Что, как мне кажется, и решило исход схватки в мою пользу.

— А если серьезно? — настаивал Гаврилов.

Человек-то в курсе специфики, которую я сам сегодня узнал на своей шкуре. Все-таки рано я его в недотепы зачислил.

— Вот, — выложил на циновку «сгоревшую» Хламиду жреца.

— Повезло, что у тебя был крутой амулет.

— Почему был? Постараюсь его реанимировать.

Выяснилось, что парень назначен моим наставником от производственного участка. Где как раз пытаются наладить производство и ремонт оберегов. Перескакивая с одного на другое, рассказал, что сегодня были обширные планы ввести меня в курс дел.

— Придется перенести их на завтра. В чужом монастыре мне буянить не с руки.

С одной стороны мне было жутко интересно, вокруг чего столько туманных намеков и недомолвок, а с другой категорически лень куда-то идти. Да и смысл в ознакомительной экскурсии сегодня? Полезным занятием на вечер я сам себя запросто обеспечил. Так что завтра, все завтра.

Новая попытка медитации и добрый глоток Живой воды привели меня в относительную норму. Резерв маны здесь пополнялся не в пример быстрее, чем под куполом главной башни. Возможно, это побочный эффект сегодняшнего сверхнапряжения сил или общего прогресса в магических умениях.

Одел диадему ремесленника и объединил бусины Работы с потоками в жемчужину первого уровня. Это ключевой навык для мага и зачарователя, который следовало улучшать при любой возможности. Итого четыре с половиной единицы — очень хорошо!

Отдохнув пару минут, усвоил Тайники и ловушки — давно хотел этот навык. С ним поиск древних заначек будет эффективнее. А в заначки кладут не только монеты и украшения, но и разные артефакты, книги, инструменты и оружие. С учетом планов вернуться к раскопкам, на проклятое кладбище и в мертвый город это приобретение лишним не будет.

Превратил несколько пустышек в накопители средней мощности. Резервы-то у новых знакомых совсем слабенькие. На пару штук записал заклинание Светоч. Отложенные для личного усвоения сферы, как и носитель из дубинки так же улучшил, пользуясь подросшими навыками мастера сфер и работы с потоками.

Позвал Тимофея и Самира, объяснил им суть предстоящего процесса и вручил им по сфере. Но прежде, откачал у ребят львиную долю энергии, создав прямо на глазах еще один накопитель. Свои действия подробно комментировал. С первого раза никто заклинание не усвоил и результат по резерву не спешил себя проявлять. Повторили процедуру.

Как я предполагал, более сообразительный Тимофей все же усвоил простенькое заклинание и по моему совету несколько раз создал над своей головой крошечный светящийся шарик. Самир же просто получил прибавку к резерву в размере аттса. Что ж, неплохо.

Ни одно доброе дело не останется безнаказанным и в круге света нарисовались местные постояльцы. Настроенные поучиться магии на халяву.

— Рад за вас, но сегодня Хогвартс закрыт! — объявил незваным ученикам.

— А че так, рылом не вышли? Мы че, хуже них? — хором возмутились наглецы.

Некоторое время назад в бараки потянулся народ, отпахавший на общественных работах — земляне, сорколин, пара аборигенок. И тут у меня в голове паззл сложился. Эта тройка не собиралась трудиться принципиально и накормив их, я совершил большую ошибку. Подарил бездельникам ложную надежду, что с добренького меня можно поиметь еще ништяков.

— С ними я был в бою. Еще вопросы?

Возбужденный Самир явно ждал отмашки, чтобы кинуться в драку. Тимофей тоже не робел, но явно прикидывал шансы на успех. Хотя, этих бакланов легко раскидаю в одиночку.

— Значит, не хочешь помочь хорошим людям? — настаивал лидер тройки, которому я ранее отдал хлеб. Намерения афериста читались элементарно. Решил меня на ровном месте завиноватить и стребовать компенсацию. Вот она, людская благодарность. Накормил скотов на халяву, они и рады на шею сесть и ножки свесить.

— Помогу добрым советом: держись от меня подальше.

— Да советы себе оставь! Правильно? Нам бы чего…

— Еще хоть слово, отмудохаю всех троих. Сбрызнули нахер!

Лидерство с убеждением отработали на славу. Придурки, поджав хвост, дружно скрылись в бараке. Поймал растерянные взгляды учеников.

— Да расслабьтесь… Хотя расслабляться здесь нежелательно.

Заночевал на свежем воздухе под платаном, благо прихватил с собой плащ, одеяло и циновку. Назойливых насекомых под этим куполом, увы, хватало, и я просто укрылся плащом с головой.

Среди ночи сквозь сон почувствовал, как кто-то выбрался из барака, но направился в противоположную от сортира сторону. Наблюдал в магическом спектре как слабенькое средоточие медленно приближалось к сумке с моими артефактами. Внезапно надо мной возник огромный и яркий Светоч, разгоняя полумрак под кронами старых деревьев. Ослепший землянин растерянно замер на месте, а из барака раздались удивленные восклицания на русском матерном.

— Тронешь сумку — руки сгорят!

Незадачливый ворюга попытался сбежать, но споткнулся. С костяным звуком его подбородок встретился с древесным корнем. Шипя и матерясь, он пополз прочь. Люди никогда не меняются.

Глава 21

Утро для меня началось очень рано — перед рассветом. Снился омерзительный бред, отбивший всякое желание закрывать глаза. Сходил, умылся. Молча поблагодарил Тысячеликого за новый день и привычно ушел в медитацию. Полчаса чистил эфирное тело, так же выгоняя токсичную дрянь из физического.

Не сразу понял причину странного ощущения. Оказывается, проснулся с почти полным запасом маны! Интересные дела. В главной башне привык к постоянно полупустому «баку». Немедленно сделал два запасных накопителя на половину единицы каждый. Объединил две бусины Собирателя маны в жемчужину первого уровня. Немного поколдовал над ней и под Концентрацией усвоил. Навык подрос на двадцатую долю, но даже такая незначительная прибавка порадовала. Как и предупреждал Петрович, достигшие пяти единиц навыки качать очень сложно.

А раз нет недостатка маны, почему бы не устроить тренировку? Окутался «Щитом веры» и минут десять телекинезом поднимал с земли камешки, закручивал их вокруг себя и бросал в сторону вала. Подпитывал Телекинез, Метательное оружие и Острый взгляд. Средоточие послушно откликалось на все хотелки и затеи. Красота!

Собираясь, попутно загрыз кусок засохшего хлеба.

Чуть свет в карантине появилась дежурившая вчера на воротах магичка по имени Елена. Недоверяя первому результату, повторно проверила меня артефактом и напутствовала стаканом живой воды. Ей, как типичной отличнице и аккуратистке, очень не нравилось выпускать в люди не отбывшего положенный срок пострадавшего, но пришлось принять во внимание мою важность для общины и сильное сопротивление скверне. А скорее всего, вышестоящее начальство распорядилось. Не зря же Гаврилов меня вчера нашел.

Попрощался с зевавшими парнями. Забрал на КПП свое оружие и отправился к башне по натоптанной дорожке. Здесь так же возделывался каждый клочок плодородной земли, а пустыри системно засаживались финиковыми пальмами, другими деревцами и кустарниками. На полях уже трудились фермеры и сорколины. Махали мотыгами, таскали охапки сорняков на корм личинкам, обрезали подсохшие ветки пальм. Из съедобных культур уверенно опознал картофель, батат, кукурузу, бобы, туку и хлебную лозу. Встретилась и новинка — очень похожее на гигантский подорожник растение. Из каждой розетки широких листьев поднимался метровый толстый стебель, плотно покрытый семенами размером с орех фундук.

Мимо меня к валу бодро протопала смена караула из восьми человек. Одеты кто во что горазд, вооружение так себе, средоточия у всех, кроме командира, в пределах тройки, но лица весьма решительные. «Не отдадим родной земли, никто из нас не трус!» — прозвучала в голове строчка из мультфильма про героическую оборону Сиракуз от Рима.

Влажный воздух наполняли растительные запахи, то и дело густо перебиваемые аммиачной вонью червеферм. Но в целом, здесь дышалось вольготнее, если, конечно, это не самообман вследствие пережитого во вчерашнем бою кризиса.

Наконец, прямо по курсу из-за пальм показалась приземистая округлая громада здания из центра которого поднималась тонюсенькая башня. Поток энергии, льющейся в купол, впечатлял. Невнимательному человеку могло показаться, что именно эта тростиночка держит на себе всю громаду защитного купола. Настолько эта мощная энергетическая структура казалась овеществленной, словно отлитой из цветного стекла. По моим скромным прикидкам прорвать его не по силам даже орде мертвяков в полсотни рыл.

А тем временем и без Острого взгляда на фасаде строения прорезались узкие бойницы. И я уже догадался, что примерно там увижу. Кажется, подобные укрепленные общежития бытовали в средневековом Китае под названием тулоу. Только у них внутри располагался круглый дворик, здесь же его место занимал ключевой элемент обороны — башня.

На удалении в полусотне метров от дома-крепости среди деревьев высились строения из камня с временными крышами из тростника и пальмовых веток.

На первый взгляд дома стояли безо всякого порядка. Но я больше, чем уверен, что по плану застройки пустыри скоро заполнятся новыми зданиями и образуют сплошную внешнюю стену. Сейчас промежутки в периметре закрывали рогатки и секции решеток из бамбука.

Печи селения дымили, распространяя по округе запах свежего хлеба и похлебки. Блеяла невидимая коза и кукарекали петухи. Сельская идиллия.

Огромную круглую башню окружал глубокий сухой ров шириной метра три. Здание уходило в глубину как минимум на пару этажей, а ведь там еще мощнейший фундамент, подземные емкости для воды, колодец, склады, канализация… Это сколько же сил и камнестали вложено⁈

На входе в круглый дом-крепость пришлось подождать, пока позовут Гаврилова. Немедленно нашел себе занятие — изучал гигантский магический светильник над железными створками ворот. По светлому времени он уже не освещал территорию, но продолжал излучать магию, получая энергию от башни. Совершенно не удивился, определив, секрет артефакта. Он проявлял сокрытое, разрушая любые чары и заклинания, наводящие морок или отводящие глаза охране. Всякий враг, что попытается проникнуть внутрь под чужой личиной, потерпит фиаско. Да и стража хорошо оснащена защитными артефактами. Бравые ребята, нам бы такие на оборонительному рубеже пригодились. Обычно наши не почешутся, пока беда не грянет, а тут все серьезно. Неужели случались прецеденты с чужим проникновением?

Вместо Ивана меня встретил бородатый представительный мужик в синем мундире относительно современного покроя. От местных декораций поневоле ждешь нарядов в стиле Древнего Рима или варварских племен, а поди ж ты. При появлении начальства стражники-«пятерки» резко изменились в лицах и приняли бдительные позы. Резерв примерно тридцать единиц, но помня о привычке башенной элиты скрывать свою реальную магическую силу, скорее всего, намного больше. Мощные и сложные артефакты били по привыкшим к ровному магическому фону глазам — тиара на голове, массивное колье на плечах, пояс и кольцо.

Руку мне не протянул, не принято. Представился просто — Дмитрием. Но я уже догадался, что передо мной второй человек после Булата, мастер башни, обладатель многих навыков и наставник, известный в узких кругах как Диван Диваныч. Представился в ответ.

— Добро пожаловать в наш Дом! — и сразу же изложил план на ближайшее время, — Хорошо, что пораньше пришел. Сейчас твои вещи доставят в гостевую, а мы идем в тайную комнату, то есть к ядру. Не завтракал? Напрасно! Теперь с завтраком придется подождать!

У спуска вниз к нам присоединился ничем не примечательный помощник со «Светочем» над головой. Шли мы скудно освещенными, широкими коридорами и лестницами. Не успел опомниться, как оказался на глубине минус второго этажа прямо под башней.

«Тайная комната», как это помещение называл Диван Диваныч, отпиралась его мастер-ключом и прикосновением пятерни к чуть выдвинутому из стены камню. По центру просторного подвала на уровне рук парил и пульсировал невероятно большой цилиндр — монолит из магического песка. Заключенный в растущее из пола подобие клетки. Снизу в него вливалось не менее полусотни золотистых нитей-гифов, различимых лишь магическим зрением.

На мгновение потерял дар речи, иначе бы воскликнул от удивления. Сознание захлестнул поток информации. Распаковывались ранее усвоенные базы данных, считывались и фиксировались в памяти элементы конструкций, скрытые в толще камнестали манопроводы, встроенная в стены системы хранения, освещения и вентиляции. Буквально видел, как от ядра расходились скрытые в полу и стенах потоки преобразованной магической энергии, питая все системы здания. Широкий ровный луч золотистого цвета шел вертикально вверх, к алтарю. Сам цилиндр и комнату просто-таки переполняла магическая мощь. Ничего подобного я не ощущал даже у источников. Личный резерв начал стремительно заполняться — руки сами потянулись за пустышками.

— Я тебе сейчас повышу мастера сфер, — объявил Диваныч, — Затем будешь черпать ману из ядра и делать накопители. Столько, сколько сможешь. Я хочу увидеть твой максимум.

Не успел ни возразить, ни согласиться, как скрытый под капюшоном и молчаливый помощник принес нам две керамических кружки с горячим кофе.

Крепкий и крепко же позабытый запах бесцеремонно ударил меня в нос, схватил за рецепторы и подкрутил ясность восприятия. Вопрос, откуда такая благодать отложил до более удобного момента. После пары глотков бодрящего напитка приступили к уроку. Выставил перед собой ладони. Маг сказал, что достаточно правой руки. Это Залине и Баталеру требовался контакт с обеими руками ученика для уверенной передачи навыков.

Диван Диваныч легко поднял моего мастера сфер на три десятых пятого уровня, затем поднапрягся до капелек пота на лбу и добавил еще две десятых. Ураганный рост. Не будь дураком, на половине «загрузки» кинул в «топку» навыка половину лухса маны, чем слегка удивил наставника. Процесс повышения квалификации занял по ощущениям минут двадцать. Итого, четыре целых и шесть десятых в навыке! Раньше ради такого прогресса мне пришлось бы несколько дней лепить заготовки и накопители, записывать на них чары и объединять однотипные сферы.

Повинуясь манипуляциям ассистента, в стене легко распахнулись огромные камни, оказавшись плитками в палец толщиной. Моему взору открылась вместительная ниша с несколькими массивными овальными контейнерами. Помощник достал тяжелую даже на вид шкатулку из камнестали и поставил ее на маленький столик. Открыл крышку с приглашающим жестом. Тара оказалась на четверть заполнена крупными кристаллами магического песка. Подросли песчинки от повышенного магического фона и экранирующие свойства камнестали не помогли.

— Приступай! — Дмитрий подал личный пример, зачерпнув горстью песка и направив руку к пульсирующему монолиту. В горке серебристых кристалликов сформировалась и принялась стремительно расти бусина.

Мне хватило времени, чтобы ознакомиться с приемами безопасного взаимодействия с энергетическим центром башни. Надел диадему и активировал Концентрацию. Первый накопитель из-за спешки и волнения вышел крупным, но рыхлым. Потратил несколько минут, уплотняя. В итоге получил сферу феноменальной емкости — полтора лухса!

— Слишком большая. Твори не больше единицы, — рекомендовал маг.

Три накопителя подряд выскочили как горячие пирожки — крепкие, совершенные, как по заказу. Дмитрий за то же время заканчивал шестую сферу. Мана переполняла меня, и я ее направлял в навыки мастера сфер и работы с потоками. Появилась легкая эйфория. Еще не опьянение сырой силой, но уже повод обновить Концентрацию.

На следующей сфере внезапно пришла первая усталость. Закончил, сделал небольшую паузу, оценивая офигенный прогресс в магических умениях.

— Время дорого! — поторопил меня Дмитрий, передавая ассистенту пустую кружку. Тот тоже делал накопители, практически вровень со мной, приступив позже.

Теплый и горький кофе плохо справлялся с жаждой. Желудок требовал еды. Следовало поторопиться!

Голова кружилась и тело распирало от фантастической силы. Вытер пот со лба и вырастил еще один шарик, заполненный полусырой маной. Каждый следующий мне давался все сложнее и сложнее, но количество идеальных сфер емкостью ровно в одну единицу маны на подносе неуклонно росло.

— Достаточно!

Еще секунда и сам был готов признать, что достиг своего предела. Финальная — восьмая сфера получилась немного кривой и емкостью лишь в половину единицы. Пальцы трясло мелкой дрожью, пить хотелось неимоверно. Но, судя по довольному виду наставника, справился со своей задачей.

— Думаю, ты захочешь увидеть результат своих трудов!

Только покинув Тайную комнату, понял, насколько там сделалось жарко и душно. В нижних этажах царила блаженная прохлада.

На ватных ногах поднялся по узкой винтовой лестнице примерно на четвертый этаж. Прикосновением ладони Дмитрий распахнул створчатую железную дверь. Высокие своды завершались круглым окном, в которое уходило острие обелиска, стоящего на высоком фундаменте. Кипельно-белого, украшенного серебряными и светящимися символами божественного языка.

— Время молитвы, братья! — объявил наставник и мы встали каждый напротив своей стороны изящного триолита. Поспешно высыпал в жертвенную чашу из своих запасов граммов пятьдесят песка и положил найденную в торбе беса темную сферу с навыком Кража. Искренне благодаря Тысячеликого за вчерашнее спасение, передал три единицы магической энергии. Протрезвел в один миг. Ничего не просил и не надеялся получить навык, поскольку почувствовал, что на сегодня лимит подходов уже исчерпан.

Второй раз за утро на меня обрушился бурный поток информации. Алтарь перевел меня в ранг адепта культа Тысячеликого. Теперь все мои заклинания и ритуалы против скверны станут сильнее на десять процентов, а затраты маны сократятся. Это в равной мере относилось к чарам, наложенным на предметы. Огромный рывок!

По факту, я совершил паломничество к трем божественным алтарям — в мертвом городе, в главной башне и здесь. По месту работы характеризовался положительно, прегрешений за душой не имел, поэтому автоматически получил первую ступень в иерархии культа.

Во время контакта с божественным артефактом, узнал, что мне заблокирован доступ полностью. И выяснить, что из халявных схем и рецептов имеется — не смог. Этот факт меня несколько задел и требовал прояснения, но момент к этому не располагал.

В алтарную комнату входили по одному обычные люди. В основном воины-новобранцы, а также ремесленники и земледельцы… Всех их объединяло одно — неразвитые средоточия с резервом в полторы-две с половиной единички. Каждый получал из рук Мастера башни сферу, со словами благодарности усваивал энергию и через минуту-полторы сливал в алтарь. Мозолистые руки аккуратно стряхивали магический песок на поднос ассистента. Обладатели резервов в диапазоне от единички до двойки неизменно «пьянели», чуть не падая, но резко прибавляли аттс или больше. Проходившие процедуру во второй-третий раз, держались лучше. С тем же прекрасным результатом для своего резерва!

Передо мной за час прошло около тридцати человек. В том числе несколько новичков из нашего обоза и потерявшийся утром Гаврилов. Некоторые лица прежде мельком видел в поселке главной башни. Вот он какой, процесс массовой прокачки личных резервов! Несложно и результативно, пусть лично для меня весьма утомительно. Если в главной подобное практикуется, то строго для своих. А зря.

За наблюдениями время пролетело незаметно — приближался обед, и мы проследовали в столовую на первом этаже Общажной башни. У безымянного помощника прорезался голос:

— У нас все по-простому!

Хорошо освещенное помещение на сорок посадочных мест пустовало, видимо основной контингент придет в свое отведенное время. Но основные блюда уже ждали потребителей.

Мы заняли отдельный столик в углу под незаконченным барельефом. Плоды, колосья, виноградные лозы — вот это вот все. Я не стал косить под дурачка, спрашивая стоимость обеда. Понятно, что сотрудники башни питались в счет работы, которую выполняли. А раз я здесь, значит, принят в штат.

Нашу компанию проворно обслужили две девушки. Меню действительно оказалось простым, без изысков, а порции — большими. Куриный супчик, пюрешка с зажаркой из той же курицы, туки, моркови и зелени. А еще в корзинке лежал нарезанный ржаной хлебушек, по которому я соскучился до слез. Что еще нужно уставшему трудяге, пропустившему завтрак? Только второй стакан компота!

— Борис, ты ведь понял суть процесса? — насытившись, Дмитрий созрел прочесть мне небольшую лекцию. Всегда готов научиться чему-нибудь новому и полезному, поэтому приготовился слушать. Но прежде похвастался, что похожим образом развивал резерв себе и другим новичкам еще в первое нахождение в карантине. Мол, сам дошел до идеи и по своему почину помогал общине.

— Дело тут не только в резервах, хотя и в них тоже. Алтарю и куполу недостаточно лишь природного сырца, нужна концентрированная сила. Которую дают люди. Наша энергия делает купол мощнее, стабильнее, им легче управлять. Появляются новые интересные функции.

Меня озарила догадка по поводу быстрого восполнения маны под куполом. Просто Булат с Диванычем не крохоборствуют, позволяя людям свободнее распоряжаться магической энергией. Щит Общажной не приходует естественный магический фон, а вот алтарь Главной башни, наоборот, настроен вбирать всю природную силу до капли.

— Налога по мане у вас нет?

— Почему нет? Мана забирается у преступников и пленных в оплату их кормежки, — Дмитрий кивнул на ассистента, — Наш Гарри раз в два дня обходит аборигенов и сорколинов. Сознательные граждане отдают добровольно, поскольку это повышает их шансы получить талант или даже искру.

При упоминании своей клички парень поморщился и перестал жевать. Не любит свое имя — поэтому и не представился?

В алтарной комнате не стал лезть с предложениями, но тут не удержался:

— Могу записывать на сферы «Светоч», «Пламя» и «Благосвет».

— Похвально, но в этом нет большой нужды. В моей башне есть зал саморазвития, где каждый желающий может изучить простейшие заклинания и ритуалы. У нас два Учителя, плюс все наши маги имеют круглосуточный доступ к учебнику, — Дмитрий отпил компота из бамбуковой чашки и добавил, — Но ничто не мешает тебе в частном порядке обучать желающих. За деньги или по зову сердца.

Как ни старайся, но обеспечить всем и каждому прокачку алтарем и накопителями невозможно. То, в чем я сегодня участвовал, скорее призвано ускорить развитие новых поселенцев. Чем больше у тебя резерв, тем активнее можешь магичить. К тому же здесь магов поощряют самосовершенствоваться, оставив в покое естественный магический фон.

— Какие навыки ты бы хотел прокачать в первую очередь?

— Потоки, Сферы, Карман, — быстро перечислил приоритеты, — Еще хочу открыть Оружейника и Кузнеца.

— Дело доброе. Мое предложение такое. Утром ты работаешь по сферам. С меня урок. Сферы или Потоки на выбор. Остальное время — трудишься на нашем производстве. Условия обсудим.

Сегодняшний день подарил мне новый опыт и колоссальный прогресс, поэтому немедленно согласился.

— Я могу создавать сферы при помощи ядра для своих нужд?

Дмитрий добавил в голос начальственного тона.

— Борис, пойми меня правильно. Я надеялся с твоей помощью ежедневно прокачивать двенадцать человек. Но пока тебе находиться у ядра больше часа в день нежелательно. Для начинающего мага это может быть опасно.

— Итак, с меня двенадцать сфер по одному лухсу. Все, что выше мое?

— Зачем? Для артефактов они не очень подходят.

— Для моих людей.

Диван Диваныч посмотрел на меня с уважением. Даже той малости, что я уже увидел достаточно, чтобы выдергивать сюда весь отряд. Машу вроде бы должны отправить со дня на день. Обживусь немного, подыщу им жилье.

— Что ж. Когда увижу на подносе тринадцать жемчужин…

— Договорились.

Здесь не принято скреплять договоры рукопожатием, поэтому мы синхронно кивнули друг-другу, подтверждая ответственность за свои слова. Моя самоуверенность опиралась на надежный фундамент. База Мастера сфер подсказывала усвоить сегодня Хранителя маны. Тогда завтра Искра, надеюсь, вольется в мой источник без особых последствий. А с улучшенным средоточием моя продуктивность вырастет очень серьёзно.

Глава 22

Освобождая места отряду служивых, вышли из столовой во двор. Башню и внутреннюю стену многоквартирного дома разделяли примерно четыре метра пространства. На мой взгляд, здесь было довольно тесно с учетом малых архитектурных форм, пальм в каменных кадках и скамеек. Несмотря на полуденную жару, место пользовалось популярностью у жителей.

Диван Диваныч нас тут же покинул, сославшись на занятость. Зато нарисовался Иван с важным видом в компании с девушкой.

— О, привет! Знакомься, это Анюта, «любимая женщина начальника Гаврилова».

Реагируя на свое представление, девушка закатила глаза, мол, какой придурок! И молча ушла в столовую.

Пожелал ей в спину приятного аппетита. Иван предложил мне осмотреться, пока они поедят и стремительно ворвался в галдящий пищеблок. Собственно, и без его совета собирался изучить локацию.

— Нас не познакомили, — напомнил молчаливому помощнику Диван Диваныча.

— Моя фамилия Гарин. Денис Гарин.

— Борис Карлов.

Тот тяжело вздохнул.

— Давай, сразу договоримся, не зови меня Гарри или Поттером, или еще как. Шутки про Хогвартс тоже идут лесом. А то сюда все такие начитанные попадают, что дальше некуда.

Действительно, чуть раньше мне в глаза бросилось его сходство с актером, исполнившем роль одаренного мальчика, который неизменно одолевал мерзкого злодея в магических поединках. Ему бы круглые очки и сходство было бы полным. Вот почему он предпочитает на людях носить капюшон. Судя по интонации заявления, парня допекли конкретно.

— Да как скажешь. Я человек серьезный. Шутки — это не мое.

В ожидании, когда Гаврилов и его спутница поедят, Денис провел для меня краткую экскурсию по двору дома-крепости. Ведь мы в тоннеле сразу после ворот свернули на лестницу, ведущую в подвал и внутреннее убранство дома я лицезрел впервые. А посмотреть тут было на что. Если главная башня «вывернулась» наружу, разместив все службы по периметру, то Общажная в плане обороны спроектирована более разумно. Все ее важные атрибуты скрывались во внутреннем дворе.В главной экономили жилую площадь, чтобы каждый ее обитатель смог воспользоваться привилегией личного пространства. Здесь, наоборот, жили коллективно, реализуя принцип в тесноте, да не в обиде. Главная тянулась ввысь, Общажная раздалась в ширь. Платой за это архитектурное решение, насколько я заметил, стал защитный купол меньшего диаметра.

Если повернуться спиной к входному тоннелю, то ровно напротив у башни стояла беседка, снабжавшая жителей крепости питьевой водой. Внутри нее огромную каменную ванну наполняла труба. Здесь же дежурная ритуалистка при помощи серебряной чаши творила живую воду и разливала ее по разнообразным емкостям. В ход шло все: амфоры, кувшины, бутылки из керамики и стекла самых причудливых форм. Но чаще всего, конечно же, глаз натыкался на бамбуковые фляги, коими снабжали новичков перед отправкой. Лучше всего свои свойства живая вода сохраняла в зачарованной таре, которая тут тоже в дефиците.

По обе стороны от водного павильона архитектор разместил в арках два совершенно одинаковых жертвенника, чтобы добровольные дарители маны и песка не томились в очередях. Под другими арками находились небольшие, полметра на метр барельефы. В виде масок Тысячеликого и табличек с текстами на божественном языке с переводом на русский(!). Молитва. Очищение. Покаяние. К каждому, кроме последнего, стояла очередь из двух-трех человек. И без магического взгляда было ясно — скульптуры являются сильными артефактами. Первая даровала последователям навык молитвы. Обращение ко второй позволяло немного очиститься от скверны. Покаяние пока что для меня осталось загадкой.

Внезапно пришла мысль, как было бы здорово сделать миниатюрные копии этих барельефов. Чтобы дать жителям поселка при главной башне надежду и новые возможности. Ведь моя обязанность как последователя — нести людям слово Тысячеликого бога. Гарин терпеливо дождался, пока я подробно изучу священные изображения. И только когда вернулся в себя, обратил мое внимание на внутреннюю галерею.

Во внутренний двор выходили продуктовая лавка, лазарет с аптекой, магазин магических товаров, а также гибрид обменного пункта и скупки. В последнем можно было обменять чужие монеты и украшения из драгметаллов на деньги местной чеканки. А также в любом количестве продать металлический лом, осколки стекла и излишки снаряжения.

Чего здесь не было, так это кабака. Но жидкость для внутреннего применения меня сегодня волновала куда меньше, чем водные процедуры.

— Подскажи, душевая здесь есть?

— На каждом этаже дома санузел. На цокольном — баня и прачечная. Могу показать.

Окинул двор еще одним взглядом, чтобы понять причину странного ощущения неправильности. Ага, места для приемника камнестали у башенки не нашлось. Не захотели пыль и грязь разводить в уютном дворике? Скорее всего, стройматериал усваивался в подвале здания или снаружи.

А еще вход в башню со двора отсутствовал. Видимо, единственный способ попасть в донжон — через подвал. Для обороны удобно, не спорю, но вот гонять по этим лестницам и коридорам толпу народа каждый божий день — сумасшествие.

— Лучше расскажи, откуда у вас кофе?

Кофейные зерна получали из далекой общины землян порталом небольшими партиями. Строго в обмен на магический песок или золото. Поэтому бодрящий напиток получался очень дорогим и доступным лишь для элиты. Однако, кофе полагался ночным дежурным, особо ценным кадрам и выдавался в качестве премии за ударный труд.

Цокольный этаж башни поделили на множество различных помещений. В основном, производство и склады. Из-за близости к источнику воды — глубокому колодцу здесь же размещалась баня и прачечная. В стороне от главного коридора ощущался недостаток светильников и мне пришлось зажечь над головой средних размеров Светоч. Иван и его спутница посмотрели на меня уважительно.

Прошли мимо арочного проема, из которого доносились звуки работы с металлом. Здесь у нас кузнечка.

Следующая дверь открылась, реагируя на контакт ладони Гаврилова со светлой плиткой у косяка. Вошли в небольшой цех, выглядевший весьма необычно. Четыре массивных каменных стола располагались по углам. Перед ними возвышалось огромное и кубическое нечто из неизвестного мне сорта камнестали. Агрегат непонятного назначения имел железные дверцы и широкую трубу. Внутри ощущалась магическая начинка. На стенах цеха до потолка рядами росли широкие полки, в большинстве своем полупустые. На некоторых хранились деревянные ящики, ряды узких черных рамок небольшого размера, какие-то штучные изделия. Вероятно, образцы. Рядом с каменным шкафом небрежно припарковали деревянную тачку с мелкими кусками камнестали и пару пыльных мешков с ней же.

— Вот твое рабочее место! — довольно объявил Гаврилов, показывая на крайний стол в углу. Стульчика по близости не наблюдалось, зато на столешнице меня дожидались два деревянных ящика с каким-то хламом. Видимо, те самые «обширные планы», о которых вчера упоминал Иван. Один контейнер заполняли разные обломки, которые на первый взгляд я посчитал мусором, во втором лежало несколько относительно целых предметов. Пыльная стеклянная бутылка, пара бронзовых пластин, какие-то круги из камнестали и бронзы, погребальная урна…

— Тут образцы материалов, а это нерабочие артефакты. — зачем-то озвучил Гаврилов очевидные факты.

— И каков план?

— Сегодня у тебя вводный день. Начнешь с азов, изучая с помощью Материаловедения все, что в этом ящике. Потом разберешься с артами. Есть заказ на обереги.

Покивал головой, пропуская его слова мимо ушей. Надо мной тучей висел долг перед Тамарой и тратить время на всякую мелочевку и посторонние заказы никак нельзя. Вчерашний день из-за неожиданной стычки выпал из производственного графика. Сегодня предстояло ударно поработать с амулетами. Потому что завтра утром назначена встреча с игнатьевским приказчиком Антоном, которому должен передать следующую партию изделий в уплату за диадему ремесленника.

Выбрал пару любопытных обломков металла из первого ящика и сконцентрировался, постигая состав. Оставив меня за этим занятием, Иван ушел к огромному устройству. По ощущениям к нему подходил мощный манапровод, а внутри агрегата чувствовалось сложно устроенная магическая структура — в разы сложнее Каменного стража — больше килограмма магического песка и нечто непознанное. Снова предстояло учиться, учиться и еще раз учиться!

Открыв нижнюю железную дверцу устройства, Иван закинул внутрь несколько лопат мелкой «чернухи» в перемежку с крупным песком. Из верхнего «ящика» достал маленький, но тяжелый прямоугольник и выколотил из него на ближайший стол три наконечника для стрел. Поместив матрицу обратно, закрыл и касанием ладони запустил процесс. Агрегат оживился, потребляя магическую энергию и зашуршал, словно черные песчинки подавались равномерным потоком из нижнего бункера в рабочую камеру, где превращались в изделия. Через пять минут Гаврилов повторил манипуляции, отправив в ящик с готовой продукцией еще три камнестальных наконечника.

Вот дела! Да это же промышленный, мать его, 3D-принтер! Интересно, что он еще может? Подошел посмотреть на работу диковинного агрегата поближе. В отличие от алтаря, здесь никто ничего не блокировал, и я легко вызвал управляющую систему в виде уже знакомой по алтарю главной башни световой проекции. Операционка использовала как символы божественного языка, так и общеимперский. Так что сложностей у меня не возникло.

Итак, мудреная хреновина называлась «сихир яппан», буквально магический делатель или магический производственный комплекс. Черпая энергию из ядра башни и необходимые ресурсы из бункерных ячеек, он способен производить широкую номенклатуру простых изделий из различных материалов: металла, стекла, камней и их комбинаций. В том числе принтер мог штамповать пустые магические бусины. Вот, собственно ответ на давно мучивший меня вопрос, почему в некоторых артефактах не ощущается «тепла человеческих рук». Именно потому, что эти вещи создавались без участия человека — производственным комплексом! Но как, каким образом посреди варварства, примитивных технологий и недостатка ресурсов может существовать подобное чудо? Это просто не укладывалось в голове!

При мне Иван продолжил повторять примитивный цикл каждые пять минут. Это зрелище мне быстро наскучило, и я вернулся к своему рабочему месту. Разложил на столе тонкие листки бронзы, склянку с песком и свои нехитрые инструменты. Диадема и Концентрация давали поразительный эффект — сделал два бронзовых оберега не напрягаясь. Полученный в спину заряд «Темного пламени» настроил меня радикально — изделия получились с двойным запасом прочности и повышенным сопротивлением скверне. Тут уж я себя не сдерживал. Могу спасать жизни, значит должен!

Заклинание над моей головой развеялось и оказалось, что темноту в цеху разгоняли только два световых пятна — слабенький светильник на столе Анны и подсветка магического производственного комплекса. Порылся во втором ящике, посмотрел по сторонам, но ничего пригодного для постоянного освещения не нашел. Что ж, самое время реализовать рецепт «Вечной свечи», нагло добытый из алтаря главной башни.

Освежил схему изделия в голове при помощи Свитка. Достал из пространственного кармана кусок камнестали, размягчил в руке и вылепил грубый канделябр с ручкой и чашечкой под сферу. На запасной накопитель в половину лухса записал заклинание «Светоч», добавил еще маны, активировал и положил в выемку на подставке, чтобы светоносный шарик не укатился. Со стеклянным колпачком заморачиваться не стал. Все манипуляции заняли минут десять, но зато у меня появился постоянный источник света.

Коллеги собрались полюбоваться на новый предмет интерьера.

— Борис, а ты можешь штук… двадцать таких сделать?

— Песок добудь — сделаю.

— Песок — сложно, но ради такого дела… — не то пообещал, толи тихо слился начальник производства, — Но ты лампу завтра принеси обязательно!

Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Если забуду «Вечную свечу» в служебной квартире, то сделать новую дело десяти минут. Ну, хорошо, если считать с накопителем, то вдвое дольше.

Пока рылся в ящике с нерабочими артефактами, отыскалась основа амулета «Солнышко», вроде того, что остался от погибшего Хосрова. Массивная и покрытая патиной бронзовая бляха, в виде семилучевого светила с гнездом под накопитель в центре. Вставил в амулет сферу от «Хламиды жреца», чтобы убедиться, что связи серьезно разрушены заклинанием и временем. Это был вызов, с которым предстояло справиться, пока восстанавливалась моя способность создавать новые магические вещи. В процессе ремонта пришло решение сделать двойной контур, используя полтора грамма волшебного песка и кусочек бронзовой жести. С обратной стороны добавил еще один слой, выстроил связи и в мягком еще металле вывел стилусом въевшуюся в мозг ритуальную фразу.

Еще полтора часа Иван выполнял монотонные операции в пользу арсенала. Лук в умелых руках — опасное оружие, но как по мне, лучше массового экзорцизма ничего против тварей бездны не существует. Скорее всего, боекомплект готовили к походу на Скорпионов. Но тогда этого недостаточно. Что такое полсотни стрел?

В это время Анна в ведерке тщательно перемешала смесь из мелкого просеянного песка и по всей видимости, соды. Затем, облачившись в защитные перчатки, передник и маску, на своем столе перебирала куски «дикого» стекла и битой посуды, раскладывая их по цветам в одинаковые тигли из камнестали. Крупные части дробила молотком в лотке, чтобы осколки не разлетались по всему цеху. Сразу же после Гаврилова Анна встала к «принтеру», засыпав ведро смеси в бункер, а Иван принялся энергично крошить камнесталь на ржавой наковальне кувалдой. Зачем эти лишние телодвижения? Если волшебному принтеру необходим черный песок, не проще ли сразу собирать подходящую фракцию?

В этот раз МПК шуршал больше двадцати минут, я почти закончил еще один оберег. Результатом явилась пузатая фляга с широким горлом, которую Анна извлекла длинными деревянными щипцами из разогретой, словно духовка верхней ячейки, и поставила на полку остывать. Странно, наконечники Иван делал без заметного повышения температуры, а тут на тебе! Пока в недрах чудо-агрегата рождалась новая посудина, девушка захотела общения:

— Говорят, ты можешь зачаровывать емкости, Борис?

— Да, но со стеклом еще не работал.

Взял со своего стола точно такую же посудину, покрутил в руках, осматривая бока и дно. Можно попробовать, но расход маны и творческого потенциала будет огромным. Опять же с песком непонятка — не выделили его на эксперименты специально приглашенного артефактора. Такой вот пируэт местной бюрократии.

— Жаль. А к нам надолго?

— Как пойдет, — сказал и задумался, что держит меня в главной башне, — Пока мне здесь все нравится.

— Это ты еще на тусе под каштанами не был! — оживилась собеседница.

О-о, началась любимая дамская забава затащить на дискотеку плохого танцора. Конечно, тут свой аналог «вечернего движа», где народ расслабляется, заводит приятные знакомства и сбрасывает нажитый стрес. Вот его я собираюсь стойко игнорировать до последней возможности.

— Как говорится, кто не был, тот будет. Кто был — не забудет.

Вернул разговор к работе, предложив добавить в производственную задачу принтера насыщение магическим песком участков под чары на бутылке. Это должно существенно облегчить мою работу.

Выяснилось, что ни Анна, ни Иван не могут вносить корректировки в работу «магического делателя». Их возможности управления агрегатом ограничены. Видимо, меня, как обладателя Свитка для этого и прислали. Что ж, завтра обязательно обсужу с главным здешним Дмитрием доступ к сокровищам алтаря и волшебному песку.

Стеклянные емкости выходили из недр МПК едва ли не раскаленные. При этом наружные стенки агрегата не нагревались. Весь жар сосредотачивался в рабочей камере или даже самом предмете! Несмотря на вентиляцию, воздух в цеху постепенно разогрелся.

Чередуя изготовление оберегов для Тамары и изучение образцов материалов в ящике, сам не заметил окончание рабочего дня. Поскольку, доступа к мастерской у меня еще не было, пришлось покинуть помещение вместе с остальными сотрудниками. Поработал ударно: починил свою «Хламиду» и найденное в хламе «Солнышко», создал пять бронзовых оберегов и серебряный «Щит веры». Показатели защиты и надежность новых изделий могут вызвать у прежних покупателей ощущение обмана. Но пусть у Сундука голова болит, как разрулить ситуацию.

Чтобы не было стыдно за сегодняшний день перед Гавриловым, сделал бесогонный наконечник для дротика. Флягу для воды зачаровал при помощи круглого стеклянного ярлыка. На кусок смешанного с магическим песком стекла нанес символы чистоты и сохранения свежести. После чего намертво приклеил «этикетку» на плечики емкости и наложил чары. Предъявив Гаврилову «Солнышко», флягу и наконечник, объяснил, сколько мне необходимо песка для каждого изделия. На этом мой первый рабочий день в Общажной башне завершился.

Первым делом отправился в баню. Где дочиста отмылся горячей водой и постирал бельишко. После стольких дней в грязи — это просто блаженство! Чуть не уснул в огромной ванной. Ради одной возможности пользоваться термами сюда следует переехать жить!

Посвежевший, поднялся во двор. В скупке уперся взглядом в наглядный прайс-лист. К широкой доске прикрепили образцы различных материалов, а в квадратиках напротив указали закупочные цены. Щедрее, Матвея, конечно, но недостаточно. Медь, свинец и железо сбывать пожалел, они уже расписаны. Обсидиан продавать не стал. Мало ли, найду ему применение. Сдал ненужную мне бусину Кожевника, немного стекла и несколько золотых Ро, получил горстку серебра и меди.

В лавке по соседству купил плащ и пару комплектов готовой одежды — рабочую и повседневную. Наконец-то заказал новые сапоги. Собственные мастера еще не могли удовлетворить огромный спрос, поэтому по-настоящему качественную обувь таскали порталом. Завтра ожидалось свежее поступление. Внес половину суммы в виде задатка. Если сапоги подойдут по размеру и другим характеристикам, то надо будет доплатить остаток суммы, если нет — ждем следующую партию.

Сдал свою стеганку в стирку и ремонт. Навел справки насчет покупки новой брони и щита заодно. То, что мне предложили, выглядело ниже всякой критики и покупки пришлось отложить. С оружием — просто беда. На прилавке только кинжалы, дубинки без сфер, наконечники для стрел и болтов из железа и камнестали. Задешево купил десяток флешетт и закинул их в пространственный карман на всякий случай.

Лавка магических артефактов и прочего ассортиментом заметно уступала заведению Игнатьева. На вопрос про защитные обереги торговец лишь грустно улыбнулся и предложил мне полчаса занятий со знакомым учебником за десять граммов «серебрянки». Купил у него сферу с заклинанием исцеления в комплекте с футляром из камнестали. С медициной тут не шутят, так что пусть будет компактная «аптечка».

Довольный сделкой продавец предложил очень выгодное сотрудничество, чтобы я сбывал через него артефакты. Заикнулся, что готов платить за «лишние» накопители больше, чем в официальной скупке. На мое заверение, что обязательно уточню этот вопрос у руководства, мужик скривил лицо и вернулся к борьбе с пылью.

Поужинал на скамейке во дворе свежим хлебом, финиками и плодами фигового дерева. Кстати, цены ничуть не кусались.

Слил пару лухсов маны жертвенной плите и усвоил Хранителя маны. Слегка волновался — все-таки не заурядная жемчужина. В моем средоточии немедленно развернулась сложная работа. Пришлось уйти в себя, пытаясь постичь суть изменений. Тысячи крошечных молний пульсировали внутри моей энергосферы, пополнив архив ощущений. Резерв увеличился на три аттса сразу и продолжил плавно наращивать свой объем. Дикая жажда вынудила бежать к ритуалистке. Рыженькая девица сочувственно наблюдала, как я достаю и развязываю кошелек, чтобы при виде серебра озвучить простой факт — «живая вода» выдается жителям бесплатно в пределах разумного.

Комнатка мне досталась не больше пенала. Каменная кровать высотой от пола сантиметров тридцать, узкая ниша в стене с полками для вещей, да еще парочка узких полок, «растущих» прямо из стен. Как раз сложить небогатую поклажу и переночевать.

Вот я в относительной цивилизации. Можно сказать, программа минимум выполнена. Что и говорить, жизнь наладилась — дальше некуда. Разве что чуточка женской ласки сейчас была бы к месту. Но именно чуточка, чтобы после полноценно выспаться. Пускать в свою жизнь постоянную даму сердца не видел необходимости. В конце рабочего дня Анна еще раз позвала на «тусу», но вынужден был вежливо отказаться. Вон сколько всего успел!

День сегодня выдался просто ураган. Куча крайне полезных навыков заметно подросла, в том числе во время хождений по зданию прогрессировал навык Мастера Башни, подпитываемый маной и интересными наблюдениями. Чуйка подсказывала, что завтрашний будет ничуть не легче. Наверняка насядут по поводу амулетов или бесогонных дротиков. Еще бы с «магическим делателем» разобраться, что он такое может, чего не могу я. Обязательно пробить доступ к базам алтаря. Кто владеет информацией — владеет миром.

Еще должен передать Антону новую партию оберегов, провести ритуал очищения искры и усвоить ее. Засыпал с четким осознанием: мне любое дело по плечу. И мне здесь хочется жить и работать.

Глава 23

По раннему времени ни столовая, ни продуктовая лавка еще не открылись. Поэтому позавтракал половиной вчерашней лепешки, прихлебывая живую воду из фляги. Дежурная по карантину магичка Елена предупредила насчет меня повелительницу водораспределительного пункта Серафиму, и я вчера получил свои законные поллитра очищающей водички совершенно бесплатно. А приглашения от милой женщины зайти на рюмку чая и обменяться опытом по ритуалам — не получил. Но шансы есть, там такие бесенята в глазах — мое почтение.

Вчерашний прогресс и Хранитель маны увеличили мой резерв до десяти единиц. Что давало серьезный повод для оптимизма. «Десятка» — это уже круто для рядового ополченца. По правилам Оазиса могу смело претендовать на должность командира патруля или самостоятельного отряда. Но главное, я не собирался останавливаться на достигнутом.

Пока дожидался во дворе Дмитрия и Дениса, успел слить в жертвенник три единицы маны, повысил молитвенный навык и избавился от остатков скверны у барельефа Очищение. Попутно изучив все три артефакта поближе. Не так хорошо, чтобы занести в свиток — слишком уж масштабные и сложные изделия.

Затем усвоил сферу Выживания. Некогда самостоятельно открытый навык, позволяющий успешнее справляться с неприятными сюрпризами и несмешными шутками матушки-природы, поднялся до двух единиц. Это сейчас я в центре цивилизации, а кто знает, куда забросит меня судьба завтра?

Очередной урок поднял навык создания сфер до пяти единиц. Диван Диванычу он дался нелегко, пусть я снова направлял ману в улучшаемый навык. Тем не менее, к исходу часа на подносе набралось десять идеальных сфер. А я твердо стоял на своих двоих. Прогресс налицо.

Сегодня доступ мне открыли, и алтарь на целую единицу повысил мое сопротивление скверне. Очень хорошо, поскольку эта характеристика опосредованно влияла на показатели защитных артефактов.

Перед раздачей сфер обратился к Дмитрию с предложением извлечь из алтаря полезные схемы и рецепты для производства. Продемонстрировал ему Свиток. Тот нахмурил лоб:

— Это вопрос доверия. Информация — достояние общины и не может принадлежать одному человеку.

Вот это поворот! Если я правильно понял намек, мне только что предложили постоянную прописку и обобществить Свиток. Без него вся интеллектуальная собственность пока что лежала мертвым грузом. А получив доступ к базе знаний, я автоматически превращаюсь в невыездного секретоносителя…

— Есть выход. Делаете сферу. Я переношу на нее все под вашим контролем. Затем выделю время, пусть производственники приходят, изучают чертежи на моем артефакте. Архив будет хранится у ответственного лица. Если непротив, что-то буду делать сам, как те же светильники.

— И продавать? У нас здесь решает не рыночек, а необходимость!

Помолчал, удивляясь, как все может легко пойти наперекосяк из-за непонимания ситуации. Есть база, и есть специалист с личным инструментом, который может обеспечить к ней доступ. Но нет, мы будем переживать, что он на этом попытается заработать!

— Сегодня буду на производстве. Покажи результат и обсудим.

Наблюдать процесс усвоения сфер не остался. Боком пробрался по лестнице мимо людей, ждущих встречи с божественным чудом, с удовольствием отметив, что уже многих знаю по именам и роду занятий. Повстречал и Тимофея с Самиром, еще мокрых после напряженной тренировки. Парней приодели и включили в систему ускоренного развития.

Вернулся в свою комнату, где успел сделать еще два «Щита веры» лучше вчерашнего. Потому как сам двигаюсь, а алтарь меня направляет и корректирует. Вот сразу бы так, с первого дня! Эх.

В обед во дворе встретился с Антоном, который порадовал меня объемной посылкой. Айна передала пару перчаток и две повязки адепта. Качество изделий немного выросло, швейный навык аборигенки прогрессировал. В ответ попросил передать ей мою благодарность и деньги. Доспешник Тимур прислал полсотни бамбуковых дощечек. Свою искреннюю просьбу он подкрепил толковыми наплечниками. Три ряда аккуратно подогнанных и скрепленных кожаными шнурками плашек обеспечивали надежную защиту корпуса от ударов сверху и из-за щита. Что ж, весомый аргумент для продолжения сотрудничества.

Сундук передал стопку бронзовых и серебряных листов, а также четыре амулета для ремонта. И короткое сообщение, что с моими людьми все в порядке. Кроме сбора камнестали занимаются по учебнику заклинаний, регулярно тренируются и берут уроки у Баталера. Боец переехал жить к нему и вот-вот окончательно поправится.

Передал Антону восемь изделий для Тамары, как и договорились у Игнатьева. Приказчик мотался между доменами ежедневно, отслеживая строительство своего дома здесь. Выслушал последние новости Оазиса. Дальние патрули возобновили работу и в отличие от нашего обоза, их отряд добрался без происшествий. Радиус купола главной башни увеличили еще на двадцать пять метров. Новая башня тоже расширила безопасное пространство. Жители надеются, что через месяц три купола сольются в гигантский суперкупол, способный защитить весь оазис. Водная эпопея продолжалась. Сильный ливень наполнил все углубления в земле, а зону носороговых раскопок превратил в рукотворное озеро. Воду под купол таскали новички и сорколины до полного изнеможения. Враг атаковал все реже, в основном являясь под вечер группами по пять-семь голов.

В поселке возобновилось строительство жилья. Свободных рук для добычи камнестали катастрофически не хватало, жадный Мотя слегка поднял закупочные цены на основные ресурсы, но Тамара их перебила, расплачиваясь дефицитными товарами и продуктами. Свободный рыночек решает, а как вы хотели, выпуская джинна из бутылки?

Взятый в плен Скорпион поведал, что у них фактически голод и Царь-Скорпион разрешил своим воинам есть пойманных в пустыне сорколинов при условии, если те еще не успели превратиться в одержимых. Торговать с государствами местных и Союзом трех башен запрещено под страхом смерти. Люди ловят змей и грызунов, едят траву и насекомых. Вряд ли Даша довольна своим выбором. Жаль, глупую девку, но бог свидетель, я пытался ее отговорить.

Зеленая Долина перебросила еще двенадцать человек, большое количество продовольствия, инструментов и товаров. В основном, доставили оружие, посуду и ткани, но в продаже появились сразу ставшие хитом — зубные щетки и порошок из мела и лечебных трав. В свою очередь похвастал, что попробовал здесь кофе. Почуяв наживу, торговец немедленно сделал стойку и узнал от меня по этой теме все.

В Оазисе продолжался бурный рост населения. Ближайшие плиты ежедневно приносили общине по три-четыре новых поселенца. Артур по наводке Лилии привел от Черных камней крупный отряд: четверых землян, шестерых аборигенов и двоих сорколинов. Среди этих землян оказался подготовленный человек со снаряжением и навыками, в том числе знанием общеимперского языка. Он быстро сплотил остальных, потом смог договориться с изгоями Праведников. Как раз в то же время порталы раскидали в тех местах огромную толпу лишних гражданских и горы трупов. Часть в панике разбежалась по барханам и руинам, некоторые примкнули к землянам, а затем сборную горемык обнаружила экспедиция Артура. В тех краях нет действующих башен и этих людей ближайшей ночью ожидал печальный финал.

Подготовленный к действиям в Мертвых землях землянин не являлся событием из ряда вон выходящим. Иногда все же встречаются ребята с пятью-шестью навыками, хорошим оружием и бронзовыми оберегами на старте. Они работают объединяющей и направляющей силой для остальных. Возможно, каждый из нас, прежде чем здесь оказаться, должен был получить аналогичную подготовку и оснащение, но потом что-то пошло не так. К слову, Игнатьев, Диван Диваныч и некоторые другие ключевые персоны в прошлом являлись мажористыми попаданцами. Все они понимали, где оказались, имели достаточно припасов, экипировки и план действий. Собрать вокруг себя выживших, занять пустующую башню или возвести ее из стартовой плиты. Кто те таинственные силы, кто наших людей обучает, снабжает необходимым и отправляет в мертвые земли — тайна великая есть. Поговаривают о полностью скрытых от остального мира общинах последователей Тысячеликого. Которые уже много десятилетий неуклонно и в условиях дефицита ресурсов выполняют волю жрецов. Выполняют, как могут.

Едва вошли в цех, как ко мне явилась целая делегация. Наши соседи-кузнецы, в чьих интересах магический шкаф ежедневно полдня «выпекал» запчасти для брони, заметили на моем столе лампу. И захотели улучшить ситуацию с освещением в своей мастерской.

Познакомились. Заклинанием Светоча владел только один из них. Двоих я вчера видел в алтарном зале и сегодня на лестнице — будь мое предложение записывать заклинания на жемчужины с сырой маной принято, оно могло бы снизить остроту проблемы. Но на нет и суда нет.

— Собственно, путей два. Завтра я на сферы запишу заклинание Светоча…

— Нам сегодня как работать? — нетерпеливо перебил меня Илья — крепкий парень, настоящий типаж сельского кузнеца из сказок, — Руководству тыщу раз говорено, что при свечах слепнем. Один ответ- ждите. Задолбало!

Броня сохраняет жизни опытных воинов. Благодаря которым я могу спокойно заниматься своими делами. Поэтому не колебался.

— Могу отдать свою лампу. Только защитный плафон из стекла прихреначу. Но с вас двенадцать грамм песка на новую сферу!

— Идет! — согласился за всех второй делегат. Тут же достал кисет и рассчитался. С артефакта я не заработал ничего, только вернул ценный ресурс. Но человеческие отношения в коллективе важнее.

— Как это, отдать? — запоздало возмутился Иван, напоминая, что он тут начальник. Но, заполучив светильник, кузнецы немедленно покинули помещение и спорить уже было бессмысленно.

— Ваня, я нам еще сделаю. Ты песок добыл?

Тот с важным видом поставил на мой стол склянку чуть больше наперстка, пояснив:

— Только на амулет и бутылки.

— Ладно. Тогда поступим так. Оживлю «Солнышко» и хреначу бутылки, сколько хватит.

Но лампу я все же сделал первой. На высокой ножке и с более мощной сферой, укрытой плафоном из прозрачного стекла. Потратил почти час и получил прибавку к соответствующим навыкам. Затем, закончил ремонтировать вчерашний амулет. Создал сферу, записал в нее чары и объединил с основой. Настроил, протестировал.

Чтобы упростить себе процесс нанесения символов на стекло, изготовил несколько клише из камнестали. Времени потратил прилично, но результат того стоил. Одну за другой изготовил и прикрепил на три емкости «этикетки». Чары легли просто замечательно.

Анна сегодня опять делала стеклянные фляги, выставляя на полку по одной каждые двадцать минут. Время отмеряла песочными часами больше для развлечения себя — производство тары она отработала до автоматизма. Гаврилов возился с отходами и браком, затем отбирал рамки-матрицы, «с которыми у него не получилось», чтобы я посмотрел, какие предметы они позволяют производить.

При этом он постоянно подглядывал в шпаргалку. Пока, наконец, по моей просьбе не ушел к добытчикам камнестали за черным песком. Чтобы он брал любое сырье, не привередничая, пообещал телекинезом выбрать равномерную фракцию.

Пользуясь относительным спокойствием, сделал две основы для «Щитов веры». Осталось только добавить сферы и настроить. Закончу вечером дома, чтобы не наглеть в рабочее время.

Анна сделала перерыв, и я подошел к принтеру с рамкой наконечника для арбалетного болта в руках. Предварительно изучил матрицу и занес ее в свой свиток.

Вложил в рабочую камеру рамку, проверил запас камнестали и запустил производство изделия. Примерно через пять минут получил результат, который меня совершенно не устраивал. Во-первых, у наконечника отсутствовала выемка под носитель чар, а во-вторых, не так уж и быстро агрегат справлялся со своей задачей. С другой стороны, он может работать круглосуточно, а я — нет.

Спрашивать Анну не потребовалось, сам обнаружил у «принтера» функцию производства матриц. Пошарил в библиотеке устройства, отыскал нужный арбалетный болт, а нашлось несколько моделей. Слил в Свиток массив информации по его производству.

Внести необходимые изменения в чертеж самого изделия и основы для него оказалось элементарным делом. Немного увеличил внешние контуры наконечника, проделал выемку точно под размер бусины моего производства. Сохранил доработанный чертеж. Свиток обработал новую информацию, внес в базу матрицы и технического процесса необходимые корректировки, надо сказать, довольно простые. Результат тут же закинул в библиотеку МПК и запустил изготовление отредактированной матрицы в камне.

Взаимопонимание с принтером у нас случилось полное. Когда появился потный Иван с мешком материала, я выколачивал из новой рамки уже второй наконечник болта.

— Это что? — искренне удивился он, словно зашел в свой цех впервые.

— Это прорыв, Иван.

Мастер Общажной башни Дмитрий пришёл в цех уже под вечер, когда печаталась рамка на два улучшенных бронзовых оберега. После партии болтов я сразу же запустил производство заготовок для оберегов. Надо было сделать это еще вчера, но, грешен, слишком увлекся своими личными делами. Подходящая матрица нашлась в числе тех, что Иван «не освоил». Посмотрел список необходимых материалов, закинул в бункер слиток меди, серебряную монету и пару щепоток «сахара» из своих запасов.

Пятнадцать минут и принтер выдал горячий полуфабрикат. Сразу же добавил в бункер «сахарку» и запустил повтор производства. С пластиной пришлось повозиться еще минут двадцать, выстраивая внутренние связи и накладывая чары. Было немного неудобно, мой телекинез раскидывал магический песок по пластинам хаотично, а принтер ровно и аккуратно.

Полученный результат уступал по защите и надёжности моим изделиям вдвое и, само собой, мне не понравился. Не спасала ситуацию даже выполненная серебром ритуальная фраза. Прогнал оберег через Свиток, затем нашел в принтере матрицу и карточку процесса. Покрутил их перед глазами и прописал два усиленных слоя песка вместо одного. Что после обработки давало два полноценных контура. И добавил фразу с тыльной стороны ради симметрии и славы Тысячеликого.

Свиток не подвел — доработал матрицу и помог мне выстроить новый алгоритм производства. Пробежал глазами итог получасовых усилий, хотя еще слабо соображал в программировании магических принтеров. Расход материалов и время производства, конечно, выросли. «Восемнадцать процентов — неплохо для медяшки», — подумал я, глядя на новенькую пластинку в руках Анны. Уф, непростой получился продукт, но вполне достойный, а главное, надежный.

Иван азартно рылся в ящиках в поисках обломков и ненужных изделий из меди или сплавов на ее основе — МПК перерабатывал все. Сахарком и серебришком наши изыскания сегодня спонсировал я.

Вспомнились слова Сундука: «не нужно улучшений». И пока «магический делатель» создавал заготовку улучшенного оберега, превратил второй полуфабрикат в готовое изделие. Эх, всего десять процентов защиты — разве только смертникам выдавать ради ложной надежды.

Но ведь логичная схема получается! За казенный счет новичкам выдавать посредственные поделки, а годные цацки продавать за большие деньги. Чтобы народ прокачивал свое сопротивление скверне и стремился заработать на надежную защиту! Не потому ли Булат рекомендовал мне сосредоточиться на оберегах?

Анна внесла рацпредложение — сделать двойную рамку, чтобы получить небольшой выигрыш во времени. Мы с Иваном ухватились за эту идею. И тут пожаловало начальство.

Гаврилов предъявил коробку, куда аккуратно складывал все мои наработки. И лампу, то ли подсветить, то ли похвастаться обновкой, а может, все сразу.

— Что-то негусто. За две рабочих смены.

— Так материалов не дали, из своих делаю.

Не стал говорить, что рабочий процесс организован без понимания, чем артефактор может быть полезен общине.

— Да, непорядок! — угрюмо согласилось начальство, — Гаврилов, подготовь мне потребность в металлах на два десятка таких оберегов.

С трудом сдержал зевоту. Не могу поверить, что к моему прибытию не готовились. Даже медный лом просохатили.

— Людям нужна защита! Сколько сможешь сегодня сделать? Борис, я очень серьезно сейчас говорю!

— Если на ночную смену оставаться, самых простых штук пять. Максимум шесть.

Увы, моя способность накладывать чары упиралась в предел. Даже с Диадемой. Мастер башни пошевелил пальцем лежащие перед ним изделия, считывая параметры.

— Хоть что-то.

— Как делить будем?

— Да пока тут нечего делить, Боря, — последовал жесткий ответ, — Я не вижу предмет торга.

Хорошо, дружочек, после поговорим, когда это самый предмет торга появится. Заодно поучу твоих сотрудников как надо работать.

Словно ему мало было поставить на место одного жадного артефактора, Дмитрий достал склянку с песком и вывалил на стол граммов сорок-пятьдесят.

— Этого достаточно за материалы?

— Вполне.

— Я останусь в ночную, — предложила Анна, намекая, что работать с принтером будет она. А заодно и приглядывать за мной.

— Вот и правильно. Медь сейчас пришлю, насчет ужина распоряжусь! — Дмитрий забрал амулет, все обереги и ушел.

— Блин, пронесло, — пробурчал под нос Гаврилов.

Вот же засранец никчемный, «пронесло» его! Но вслух сказал совсем другое:

— Мой тебе совет, Иван, попроси урок Божественного языка. На шпаргалках тут никуда не уедешь.

Принтер закончил производство очередной пластины. Иван прибрался на столе и, зевая, пожелал нам успехов. Извиняющимся тоном признался, что сегодня уже отработал половину ночной смены. Медь действительно доставили быстро. Может, потому что она хранилась в соседнем кузнечном цеху? Следом принесли добротный ужин. Оставалось только ударно поработать. Все для фронта, все для победы.

Три часа сна — не повод пропускать халявную прокачку у домашнего «реактора». Тем более, сырая мана вставляла, как бутылка водки. Сегодня меня ушатало как бригада гастеров ту трубу из мема и только крепкий сладкий кофе помог создать восемь жемчужин. Увы, в количестве получился «отрицательный рост», настолько проведенная у станка ночь меня выжала. Честно говоря, надеялся, что перенесу дежурство легче. Но зато община получила семь стандартных оберегов.

Дмитрий неожиданно поблагодарил. И признал, что нельзя хвататься за все сразу. Капитан, блин, Очевидность. Как по мне, эти поделки не стоили моих усилий, ни начальственной благодарности. Одна только видимость защиты. Конечно, опытные люди могут ошибаться, но, если говорят делай так, надо исполнять. А только потом спорить и предлагать, как лучше. Сейчас общине нужны защитные артефакты, простые и массовые. Патрульным, добытчикам ресурсов, разнорабочим, боевым рабам.

После нашего ухода, Гарин остался в тайной комнате доделать недостающие сферы. Мысль о моем провале, который вынужден закрывать другой человек, неприятно кольнула самолюбие. Естественно, искру вчера не почистил и этот важный этап моей карьеры мага отложился. Зато я встраиваюсь в сообщество, где у меня появился личный уголок, возможность регулярно мыться, сытная кормежка, работа и перспективы. Стоит комфортная житуха того, чтобы наступить на горло собственной песне?

Молитва успокоила мятущуюся душу, алтарь воздал за все напряги разом, повысив навык Наложения чар. Невероятно редкий, да еще в тот момент, когда он необходим как воздух! Дмитрий, считав информацию, выразительно посмотрел на меня, но богохульствовать не решился. Факты — упрямая вещь, мне невероятно везло на реально полезные подарки Тысячеликого.

Наше вчерашнее недопонимание тоже рассудил алтарь. Разложенные у подножия повязки накрыло световыми лучами. Минута и мы держали в руках по артефакту. Десять процентов — вроде и небольшая прибавка к защите от магии разума и проклятий, но после личного знакомства с «Темным пламенем» уже иначе смотрел на каждый крошечный шанс выжить.

Не дожидаясь вопросов, объяснил Дмитрию происхождение налобной повязки адепта.

— Пожалуй, ты был прав. Сделаем, как ты предлагал. Но сначала — обереги! И как можно больше.

Где-то под жарким солнцем кипела жизнь: лилась кровь, звенел металл и заклинания выжигали скверну во всех ее проявлениях. Разгоряченные, довольные успехом бойцы приходовали россыпи жемчужин и магического песка, доспехи и оружие. Чтобы затем поменять часть трофеев на хмель и женскую ласку. Я же под каменными сводами по ноздри окунулся в самую что ни на есть производственную рутину. Моего прихода на столе уже дожидались десять заготовок, вчерашний задел и уже сегодня Анна напечатала. Садись, дорогой, надевай модную диадему, активируй Концентрацию и погнали! Хорошо, что поспал до обеда пару часов и более-менее пришел в себя. Сон — мое слабое место. Минимум часов шесть в сутки надо потратить на покой в горизонтальном положении, а если не получилось, то весь день насмарку.

Перемены в рабочем процессе не заставили себя ждать. Принтер под управлением Анны в приоритетном порядке выдавал пластинки будущих оберегов. Девушка вчера благодаря изучению чертежей в Свитке улучшила Ремесленные знания, а сегодня от алтаря получила прибавку к владению Божественным языком — а это ключевые навыки для взаимодействия с «магическим делателем».

По ее оговоркам во время ночной смены и благодаря своим наблюдениям понял, почему МПК использовали только для нескольких простых изделий. У сотрудников просто не хватало уровня владения Ремеслом и Божеязом! Максимум их знаний — это выбрать одну из нескольких знакомых программ и подходящую матрицу. Панцирные кольца, пластины для брони и заготовки для проволоки печатал один из кузнецов, которые подчинялись напрямую Булату и занимались строго броней. Этих ребят развивали и учили в первую очередь. А Ивана с Анной назначили операторами промышленного принтера случайно, ошибочно полагая, что они сами научатся в процессе всему необходимому.

Сначала я взял бодрый разбег со скоростью три оберега в час. Благодаря двойной рамке принтер штамповал за это же время шесть стандартных заготовок. И процесс неизбежно упирался в тщательную проработку внутренних связей и наложение чар. Подросший сегодня благодаря алтарю навык позволял творить чудеса на минималках. Теперь пластинка отсекала двенадцать процентов скверны. После наложения чар на каждый «арт», я брал пять-десять минут отдыха, чтобы не истощить свой созидательный ресурс слишком быстро.

К слову, о былых проблемах с маной я забыл. Ждать восстановления или использовать запасные накопители не требовалось. Ежедневный контакт с ядром башни, недавно привитый Хранитель маны, весь накопленный прогресс в Потоках и Собирателе, естественный магический фон — теперь все факторы работали на меня с полной отдачей.

Увы, периодически отвлекали обитатели башни с одним и тем же вопросом — как получить или приобрести лампы. И не предполагал, что проблема достигает таких масштабов. А с другой стороны ничего удивительного — в укрепленном доме множество внутренних помещений без окон, где свет требуется постоянно, не только в темное время суток. Опять же, не стоит забывать, что многие попали под купол с боязнью темноты либо заработали ее во время панических атак, вызванных скверной.

Хуже всего то, что многих визитеров уже знал в лицо и по именам. Гаврилов предпочел не вмешиваться и разруливать пришлось мне. Обещал заняться выпуском ламп «сразу после оберегов», а распределять светильники будет мастер башни. Но моих обещаний хватало не всем. Настойчивость отдельных личностей заставила прикинуть пути решения с учетом принтера под руками.

К примеру, заготовки оберегов увеличили мою продуктивность раза этак в три. Для «вечных свечек» от меня потребуется только сфера с заклинанием, остальное вполне по силам нашему магическому агрегату. Следовательно, можно делать несколько штук в день без ущерба для основной темы.

Во время отдыха между оберегами адаптировал схему производства «Вечной свечи» к принтеру. Разложил изделие на две детали: подсвечник и плафон, сделал по каждому чертеж, сформировал под них матрицу. С производственной задачей для принтера пришлось повозиться. Брал куски готового описания из других задач и вдумчиво редактировал. Даже с таким примитивным изделием без Свитка бы никак не справился.

Поручил Анне изучить чертеж. Эксперимент перенесли на вечер: Гаврилов для очистки совести взялся сделать несколько десятков наконечников для стрел. Я бы на его месте печатал улучшенные обереги по две штуки зараз, но Иван сбежал в насквозь знакомую продукцию, как улитка в раковину. Принес для принтера корзину медной копанины и то хлеб. Искореженные позеленевшие детали, смятую посуду, наконечники копий, куски шлемов и украшений. Все остальное время сидел тихонечко за своим столом и не вмешивался в нашу работу. Вот же начальник на мою голову!

Глава 24

Вот не зря старательно гнал прочь мысли, что жизнь постепенно входит в нормальное русло. Обжился на новом месте, планы, понимаешь, на будущее строить начал. Сглазил. Сидел в своей комнате, при свете магической свечи, починял амулет, никого не трогал. Тут нелегкая принесла старых знакомых Вилли и Кузьму, довольных жизнью и подозрительно активных для позднего времени.

— Борис, есть дело!

Веселые визитеры источали густое амбре финиковой браги. Если самому употреблять, вроде нормально, но со стороны нюхать — химическое оружие в чистом виде.

— Это запах легких денег или проблем?

— Атаман, можно, я ему в рог закатаю? — дурашливо предложил Кузьма. Широкой души человек.

— Чтобы лучше соображал! Ха-ха! — заржал Вилли. Если бы не совместное «обнуление» Хозяина зверей, выгнал бы обоих шутников на хрен.

— На вот, глотни!

На подставленный к бутылке стакан Кузьма отреагировал словом «интелиХенция», но наполнил до краев. И понеслась душа в рай, а ноги в милицию. Соратники предупредили, что нужно помочь одному хорошему человеку с очисткой предметов, поэтому прихватил с собой весь наличный запас живой воды — во фляге и самолично зачарованной бутылке. Вынес с родной фабрики, каюсь, и не только ее. Но и улучшенный оберег под предлогом испытаний. Его двадцать процентов защиты суммировались с «Хламидой», заклинанием «Щита» и личным сопротивлением. А все, что обязательно налипнет, завтра почищу медитацией и барельефом. Поэтому насчет негативных последствий для тонкой работы с амулетами — не переживал.

Облачился в приведенную в порядок стеганку — ночи прохладные. Вооружился дубинкой и кинжалом. Просто потому, что безоружные в местном обществе не котируются никак. А мне предстояло общаться с клиентом из числа боевиков. Осушил стакан и окунулся в череду событий.

Либо финиковая бражка активировала телепортацию, либо провалы в памяти. После первого стакана мы внезапно уже спорили с охраной, требуя выпустить за ворота, невзирая на комендантский час. Через два приема браги оказались на специально отведенной для ритуалов площадке.

Позади остался Трактир, отдельно стоящий дом с крытым двориком, обнесенным каменным забором. Который довольный своим остроумием Кузьма упорно именовал «трахтиром». Заведение заливало светом округу, далеко разносился женский смех и прочий шум, сопутствующий коллективному веселью. Как мне пояснили компаньоны, кабак вынесли за переделы поселка во избежание конфликтов. В Трактире обычно праздновали свою удачу состоятельные, но временно бездомные ватажники. Компанию им составляли прелестницы на любой вкус, питала бойцов кухня средней паршивости, а слух временами услаждала живая музыка. Забавное совпадение, сегодня выступала та же рыжеволосая флейтистка, что в кафешке в день нашей драки. Захотелось горохового супца с копченой грудинкой. Чертова брага пробудила аппетит не ко времени.

По рассказам, альтернативная и лишенная удобств туса под каштанами собирала местных работяг, голодранцев и девиц с низкой социальной ответственностью и такими же требованиям к партнерам. Там сегодня тоже веселились. И только поселок засыпал после рабочего дня.

На площадке для ритуалов нас ждали. Ну, как ждали? Пользуясь временным уединением, парочка влюбленных яростно, как в последний раз, целовалась. Пятна скверны на их эфирных телах и ворох добычи у ритуальной плиты — картина ясная. Нажитый во время вылазки стресс требовал выхода, заражение скверной активировало похоть. Девица при нашем появлении засмущалась. Пьяный мужик, наоборот подбоченился, выставив напоказ фальшион на поясе из блях. Мол, смотрите, какой я мачо и победитель по жизни! Кривоногий, расхристанный и пахучий. Его даже местные мухи облетали.

Добыча этим двоим, точнее их ватажке, досталась богатая. Короткое копье с широким лезвием, грубый тесак, шлем-мисюрка с бармицей, шипастая булава аж больно смотреть, бронзовое зерцало на ремнях, набитая металлоломом сумка и два баклера. Один обычный, а второй с чарами физического щита, какой мне уже встречался. На первый взгляд, задача предстояла сложная, но глаза бояться — руки делают.

Познакомились. Марат руководил сборной приключенцев, в которую Пелагея входила арбалетчицей. Бесовский трофейный самострел и футляр с болтами служили тому подтверждением.

В счет услуги с доплатой с моей стороны попытался заполучить зачарованный кулачный щит. Но ватажник захотел взамен «Хламиду жреца». Столь обезоруживающе наглое предложение едва не отбило все желание сотрудничать с пьяным придурком. Но поручительство Вильгельма и банальная жадность удержали меня от резких движений.

Сторговались за четыре бусины с навыками и дюжину медных жетонов. Марат навязчиво демонстрировал несколько горстей добычи своего отряда. Всего пара часов моей работы и его «мусорное богатство» превратившись в жемчужины, существенно вырастет в цене, но я промолчал. Надо завершить контракт с Долиной!

Суетной Марат постоянно мешал ритуалу. Пытался командовать, лез с вопросами, потом тупо стоял над душой, воняя звериным духом и дыша перегаром, а через полчаса принялся поторапливать. Врагу не пожелаешь такого клиента.

Баклер оставил напоследок. Под предлогом, что у него «сфера на ладан дышит», повертел в руках, изучая взглядом и при помощи физического контакта. Марат просто изнывал от желания вернуться в «трахтир» к коллективу и сделал неудачную попытку выхватить у меня щит.

— Да погоди ты!

Меня увлекла неожиданная идея. Сунув руку в сумку, активировал свиток. Прямой контакт с носителем позволил мне скопировать чары! Перенес заклинание «Физический щит» в свой артефакт.

Сконфуженный Марат сопроводил передачу гонорара злобным взглядом. Да класть на него три кучи, я свое получил, а ему, тем более, грех жаловаться. Мудаковатость магия исправить бессильна.

Внезапно в районе оборонительного вала возник огромный Светоч.

— Вот дерьмо! — воскликнул Вильгельм и пояснил: — Погранцам нужна помощь.

— Кажется, жесть намечается. — Предположил Кузьма, — Без брони в замес стремно соваться.

— А если как в больничке: «мне только спросить»? — предложил оценить ситуацию на месте.

— Вы че, мужики⁈ — пристыдила нас арбалетчица, — Народ на расслабоне! Если твари прорвутся, будет мясо!

Пелагея, как ватажница, имела право голоса и сказала по делу, а вот ее командир промолчал.

— Не мороси, уважаемая. Мы идем, — решился Вилли, — Не геройствуем! Разматываем «заклами» на дистанции!

Марат суетливо запихал очищенные предметы в мешки. Вилли поручил ему предупредить своих людей тоже. Я застегнул на животе трофейный пояс, что носил в Кармане. Так-то неплохая защита живота и боков.

Перед уходом Марат окликнул девушку.

— Я с парнями! — подтвердила свой выбор Пелагея. В процессе ритуала она прибрала к рукам короткое копье и сейчас среди нас выглядела самой вооружённой.

Набегу добавил энергии «Благосвету», чтобы различать узкую тропинку между кукурузой и тукой. И чтобы погранцы не приняли нас за подходящих с тыла диверсантов.

Дозор состоял из двух землян-ополченцев и пары сорколинов. Все они столпились на валу у хлипкой башенки, вглядываясь в синеватую стену защитного купола метрах в ста от оборонительной линии.

— Хмель, че за шум, а драки нет? — Вилли окликнул патрульного со Светочем над головой.

— Глаза разуй! — мужик заметно нервничал. В этот момент барьер прямо напротив нас распылил две характерных фигуры. К щиту приближались новые багровые точки вражеских средоточий, хорошо различимые магическим зрением. Сходу насчитал два десятка.

— План стандартный? — перешел к делу наш атаман.

— Да, сковываем силы до подхода дежурной группы.

Все понимали, нельзя дать противнику рассеяться по территории. В идеале они не должны пройти засечную черту. Глубоко подышал, выгоняя из крови алкоголь.

Прежде, чем Вилли загнал Пелагею на дозорную вышку, передал ей зачарованные болты с рекомендацией тратить на достойные цели. Сегодня глава кузнецов по имени Илья очень настойчиво выпрашивал еще одну лампу. В ответ подгрузил его изготовлением арбалетных болтов с уже зачарованными наконечниками и отливкой картечин из бесовского свинца. В конце дня он занес результат в обмен на магический светильник. Более чем удачно сложилось!

Меня выставили на левый фланг, подкрепив сорколинами. В центре встал сам атаман с Кузьмой и дозорными. Эти телодвижения мне напомнили процесс расстановки армии перед битвой в стратегических играх. Куцей армии перед лицом мощного противника — такое вот висело в воздухе ощущение.

Пост представлял собой обложенный камнем по пояс шалаш. На выдвинутой вперед насыпи высилась наблюдательная вышка из бамбука. «Чтобы мертвяков во рву удобно было расстреливать!» — догадался я. Вспомнив про купленные недавно флешетты, переложил их из Кармана в сумку. Крупной свинцовой картечи у меня на два залпа и восемь серебряных пуль — по факту же мелких ядер, покрытых слоем серебра. Несколько больших накопителей. Пока мана есть, ко мне не подойдут. Перетянул лоб повязкой адепта. Шлем не взял, а так хоть какая-то защита головы.

К слову, полноценный ров тут выкопать поленились. Или не успели до дождей. Получилась широкая канава с потрескавшимся слоем глины на дне. Десять метров плетня по валу в обе стороны от башни, жидкий ряд заостренных колышков, да несколько секций рогаток, прикрывающих фланги. Все же не в чистом поле встречать врага.

Пока осматривался, упыри бросились в самоубийственную атаку на барьер. Первый десяток в считанные секунды сгорел дотла. Но затем купол дал слабину, пропустив внутрь трех мертвяков сразу. Они, конечно, чадили как факела и через пару шагов рухнули на землю навсегда. А вот гончая за ними проскользнула уже без последствий.

Тупая мразь не подвела, рванула прямо на нас. Красиво шла! В двадцати метрах, когда зубастик сорвался в очередной прыжок, получил в грудь болт. Пелагея сбила псину в полете, вызвав бурю восторженных криков. Простой снаряд только притормозил опасную тварь. Мне пришлось вмешаться, добавив в тощую бочину флешетту. А добил зубастика, ползущего на встречу с небытием, Вилли.

Купол пошел рябью и пропустил еще несколько шустрых бегунов внутрь. Часть немедленно занялась чадным огнем и попадала, корчась на землю, но пятеро упырей бодро порысили к нам. Следом прорвались гончие, а это было хуже всего! Твари тут же разделились, словно по команде. Одна бросилась вперед, чтобы принять огонь на себя, позволив пятерке упырей дожить до штурма. Еще две обходили по флангам, намереваясь затем атаковать нас со спины.

Приказал подручному сорколину следить за тылом. Обходившая с моей стороны гончая ошиблась, из-за горящего на всю мощь Благосвета, неверно оценив ширину рва. Мне хватило ее секундной заминки перед прыжком, чтобы разнести зубастую башку флешеттой. Тварь кувыркнулась в ров. Подбежал, накрыл ее «Изгнанием» и вернулся на позицию. Минус проблема! Кузьма с Вильгельмом приняли гончую на бамбуковые копья и распылили заклинаниями.

Слева во рву мощно пыхнуло чадом и гарью — бойцы разрядили чары по упырям с двойным перекрытием мощности. Вилли требовал от арбалетчицы снять последнюю гончую. Кузьма, задорно матерясь и словно смакуя процесс, колотил по черепу горящего упыря.

Накинул на лицо зачарованную повязку, замерил резерв маны. До рва добежали упыри широким фронтом. Чтобы сберечь более точные «флешки» разнес ближайшему череп булыжником. Всего-то чуть-чуть придал камню скорости телекинезом, а башка разлетелась, как тухлое яйцо об стенку. Второго сорколин умело застопорил копьем в шею, и я тут же сжег мертвяка заклинанием. Накатил лютый, бешенный восторг! Да я тут всех уложу!

— Нам звиздец! — внезапно заорал второй дозорный, спрыгнул с вала и попытался выполнить быстрый отход. У шалаша на него наскочила костяная тварь с болтом в заднице, но трус храбро пригвоздил ее копьем к земле. И отскочил, вопя и закрываясь щитом.

Гончая, наплевав на торчавшее в теле двухметровое древко, ударом в умбон сшибла беглеца с ног. Тот, наверное, уже прощался с жизнью. Моя флешетта перебила адской псине позвоночник, а прилетевшее следом чье-то заклинание спалило ее ко всем чертям.

— Вернись в бой, мудила!!! — приказал беглецу Вильгельм и я от неожиданности чуть не пустил горячую струйку в труселя. Прокачал-таки Лидерство и Убеждение пан атаман!

С сорколинами сработался прекрасно. Мелкие биороботы останавливали лезущих на вал мертвецов своими рогатинами, а я расчетливо жег врагов «Изгнанием скверны». При массовом наплыве мертвяков прореживал их камнями и флешеттами на подходе ко рву.

Под куполом черная дрянь из трупов одержимых быстро теряла свои паскудные свойства, прекращала летать, липнуть и жечь кожу. Безвольно оседала на землю жирными хлопьями сажи. Держать позицию одно удовольствие. Запретил себе загадывать, сколько песка и бусин тут натрясу с набегающих, чтобы не сглазить.

У башенки продолжалась схватка, а на моем участке случилась минута затишья. Напился живой воды и дал по глотку копейщикам. Обновил «Щит веры».

Сквозь плотный дым от двух костяков, прорвался почерневший янтарноглазый землянин с дубиной. Черная кровь из-под наконечников рогатин лилась по его телу ручьями, провоцируя у меня дурноту. Горел он долго и смрадно, рефлекторно дергая конечностями. А я сквозь дым кидался в атакующих мертвецов камнями. По тощим сорколинам и высохшим трупам получалось выбивать страйк за страйком. Камни их просто роняли под ноги другим, ломая кости, как сухие ветки.

На валу вдруг стало тесно — к нам подошло подкрепление. Свежие силы разом сожгли застрявших между кольев и во рву недобитков. Я снес серебряной пулей полголовы особо крупному мертвецу. Еще дым не развеялся, какой-то идиот громко крикнул: «В атаку!». Воняющие брагой ватажники с криками «Ура!» лихо сиганули через плетень в кружащуюся костяную гарь и копоть.

— Стоять! Куда⁈ — запоздало крикнул им в спины. Ведь еще ничего не кончилось!

Мои четырехпалые копейщики остались на позициях. Вилли смог удержать часть подкрепления и вырвавшиеся вперед полоумные храбрецы, столкнулись с новыми силами противника. Земляне хорошо проредили упырей заклинаниями, но силы оказались неравны. Следующая волна нежити оттеснила и скинула ватажников в ров. Продолжал уничтожать ходячих всеми доступными способами: ускоренный телекинезом булыжник сломал лицо одержимому аборигену. Заклинанием сжег костяки, свалившиеся в ров буквально на плечах вернувшихся из безумной атаки людей. Но следом там оказались еще несколько упырей, сходу вцепившихся когтями в карабкающихся на вал горе-вояк. На дне полуобрушенной, заваленной костями канавы началось нелепое и смертельное барахтанье.

Ярость и злость на пьяных помощничков заставили меня опустошить резерв серией мощных заклинаний. Тотальное уничтожение живых мертвецов позволило слабоумно-отважному подкреплению убраться за вал. При помощи копий их втащили назад товарищи, сохранившие самообладание.

Вокруг меня орали раненые, припудренные вражескими останками и растерянные бойцы. И только сорколины монотонно спихивали обратно лезущих на вал тварей. Ушел за спины пары копейщиков, усваивая накопитель за накопителем. У Вилли дела шли примерно так же паршиво — мы тупо завязли в мертвечине. Но дело свое сделали — врага задержали и частично истребили. Застать врасплох поселок у этой орды не вышло. Не пора ли отходить?

У барьера происходило странное. Щит прохудился окончательно и внутрь без всяких повреждений ворвался клин из двуногих крыс, вооруженных чем попало. С дикими воплями враг помчался на нас, разворачиваясь по фронту. Впереди по-собачьи мчались более мелкие твари. Ярость и злоба этого натиска накатила волной на развороченные позиции. Вот теперь пора валить. Я слишком хорош, чтобы кормить собой крыс!

Атаман раздавал бойцам команды, напрягая свой навык Лидерства.

— Держать позиции!

С нашей стороны защелкали арбалеты, выбивая врагов. Бахнул зачарованный болт, снося здоровенную тварь с секирой. Добавил по атакующим последнюю пару флешетт и наклонился взять из корзины камень.

— Щиты! — заорал командир. Предупреждение подхватил по цепочке за секунду до града ударов. А я все равно что голый! На волне адреналина, активировал физический щит в виде узкой полоски, едва прикрывающей грудь и голову. Магическая защита тут же сработала, отклонив кривое копьецо. Спрыгнул с вала, чтобы укрыться, а на меня свалился сорколин с сулицей в груди. Что же ты, братец, не уберегся? Несколько секунд вражеские дротики и болты врезались в щиты, плетень и землю. Пришпили полу плаща к утрамбованной земле. Попасть после стометровки можно лишь случайно, а вот мне по толпе сам бог велел отработать… Подбросил горсть свинцовых пуль над головой, перехватил их телекинезом и метнул во врага с огромной скоростью.

— Жрите!

Сыпанул душевно, словно картечью из пушечки выкосил дюжину особей. Сразу перед позицией появилась куча раненых, которые больше никуда не бежали, а катались, воя от боли. Повторил залп по лезущим на Вильгельма с Кузьмой. Словно коса смерти прошлась по крысиной стае, потому как во фланг врезал, а разогнанные магией пульки легко пронизывали двоих крысобесов разом. Сам не ожидал такого эффекта.

Резко ушел под защиту вала, призвав на свою голову град дротиков и болтов. Меня прикрыли щитами сразу двое ватажников. Запомнились безумные глаза на запорошенном пеплом бородатом лице:

— Еще можешь так?

Деловито заправился накопителем.

— Одиночными.

Серебром бросаться накладно, но жизнь дороже! Рядом с нами приземлилась крыса, величиной с овчарку. Прежде, чем мы успели что-то предпринять, тварь куснула двоих, но тут же огребла град ударов фальшионами и дубинами. Ее подружка еще в прыжке насадилась на чье-то копье. Еще одну встретил «Изгнанием скверны» в полете. А сунувшегося через плетень полуголого гиганта с огромной пастью и двумя мечами сразил серебром. Выходное отверстие разворотило горбатую спину знатно! Следом по нему отработали заклинаниями — крысиный берсерк свалился в ров, заливая песок кровью и все вокруг скверной.

Отдельные мохнатые бойцы еще кидались на копья защитников, но в массе своей враг сломался. Порождения бездны не поняли, что именно их убивает и калечит. Быстро и безжалостно, игнорируя щиты и доспехи. А неизвестное пугает еще сильнее. Тем более, вот они, твои соплеменники, с перебитыми конечностями, кровящие, визжащие или вовсе молчаливые. В огромном количестве.

Перед отступающими мутантами тяжело опустился занавес, отрезая единственную возможность спастись. Парочка слишком проворных зверобесов сгорела, остальные, не больше десятка, бросились в обе стороны в напрасной попытке спастись… С соседних участков синхронно подтянулись патрули, улюлюкая и сгоняя обезумевших от страха тварей обратно.

Мы шли по усеянному телами полю, добивая раненых и размеренно прореживая дальнобойным мечущиеся у барьера остатки стаи. К нашей цепи присоединялись все новые загонщики с горящими над головой Светочами. Еще минуту назад люди прикидывали свои шансы уцелеть, а теперь мстили за свой страх. Больше никто не рвался в атаку впереди остальных. Все прекрасно понимали, врагу деваться некуда, а загнанная в угол крыса больно кусается. Поэтому работали метательным оружием и заклинаниями.

Кто-то в движении подхватил несколько вражеских дротиков, другие прихватили с собой арбалеты. Я не удержался и «выстрелил» трижды, неизменно вызывая бурю восторга у соратников. Одна тяжелая пуля пробила неказистый плетеный щит и ржавый нагрудник, выдернув за собой кровавый лоскут плоти. Вторая разнесла череп, забрызгав ближайших зверокрыс содержимым. Третья свалила сразу двух монстров. Их тут же сноровисто добили копьями. Без всякой пощады.

Последние враги, прижатые к куполу, собрались встретить нас с оружием, разевая пасти в предсмертных проклятиях. Разрозненный залп из арбалетов и дюжина брошенных сулиц, а затем слитный удар копьями из-за стены щитов покончил с вторжением.

Глава 25

«Живая» закончилась, и отпился обычной водой, с грустью осознавая, что скверны нахватал с избытком. Мой защитный комплект отработал замечательно, но на продолжительное пребывание в гуще событий рассчитан не был. Надо на досуге обновить чары на перчатках и повязке, да подумать, как усилить снаряжение. Уверен, в алтаре точно имеются полезные знания по данному вопросу. Вот повязка адепта мне сегодня немного помогла, усиливая общее сопротивление хаотическим флюидам.

По заваленному телами полю боя бродили ватажники, матеря порождений бездны за потери, за испорченный вечер, за едкую вонь обоссанной шерсти, выхлопы скверны, дрянное в массе своей оружие и снаряжение.

— Блох бы не нацеплять с этих шавок помойных! — всаживая наконечник копья в подозрительный труп, переживал бородач, что закрыл меня от обстрела щитом. Вспомнил, что видел его в патруле, который устроил себе привал под деревом. Мы тогда с Эриком вышли на дежурство, даже не будучи ополченцами. Схватка с гончими, «Красучка», сбор песка в вонючих ловчих ямах… Как давно это все было!

Прибывшие поселковые с дежурными магами занялись ранеными. Самых сложных, с укусами, уносили в лазарет. Остальным раны обрабатывали на месте и потом помогали добраться до башни. «Алтарь быстро на ноги поставит!» — услышал сквозь шумную разноголосицу. Действительно, алтарь в башне мощный, подлатает обязательно.

От дежурной группы стало известно еще о двух прорывах. Везде наши устояли, вовремя получив подкрепление. Командиры проявили чудеса координации. Маневр защитным барьером не обсуждался, а он имел место. Дежурный мастер башни позволил врагу пробить защиту и прорваться в домен, а потом захлопнул крысоловку, резко увеличив приток энергии в щит. Так мы на выгодных позициях перебили бродячую банду порождений. Которая, к бабке не ходи, за пределами купола заставила бы ватажников умыться кровью.

Вильгельм Зиновьевич, дозорный по кличке Хмель и парочка авторитетных ватажников немедленно взялись за организацию сбора добычи, назначив себя трофейной комиссией. Здесь действовал универсальный закон: никто не грабит в свою пользу. Половина военной добычи, полученной под куполом, автоматически отходит общине. Остальное оценивается и делится между участниками. Командиры и боевые маги получали три доли, отличившийся или раненый боец — две, рядовой одну. Общинным сорколинам не полагалось ничего, кроме, пожалуй, двойной порции при следующем приеме пищи. За выход из боя ради грабежа, утаивание добычи или драки за нее же, можно легко перейти в категорию штрафников или даже расстаться с жизнью. Местное человечество копировало пиратские законы матушки-Земли, что, впрочем, совсем не удивительно.

Победить — только половина дела, воспользоваться плодами, вот наша задача. Командиры толково распределили людей по направлениям и пошла работа… Даже на первый взгляд добыча по масштабу превосходила все ранее виденное.

Сначала меня и еще пару магов с высоким навыком мастера сфер поставили на конвейер. Бойцы подтаскивали на площадку у барьера трупы для утилизации. Распылив ритуалом очередную тушку, наскоро отбирал сферы, песок и всякую полезную мелочевку, сваливая трофеи на расстеленную кожаную накидку. Лично я ударным трудом добыл с трупов крысолюдов и одержимых граммов двести магического песка и больше сотни бусин, а также пять интересных жемчужин и дюжину темных талантов, в основном, почему-то «Людоеда». А еще горку медных украшений и жетонов. Попадались в останках наконечники болтов и мои пули.

Работенка грязная, но навык Ритуалиста резко скакнул вперед, а «Мир и покой» приблизился к четырем единицам.

После утилизации трупов, пепел на площадке аккуратно подмели, чтобы впоследствии отнести к ближайшему дикому источнику маны. Даже самый тщательный сбор пропускает микрочастицы «сахара». От долгого контакта с природной маной они сольются, укрупнятся и станут добычей общины.

Мертвецов и одержимых, выполнивших роль тарана, уложили под четыре десятка. А крысоподобных мутантов насчитали, страшно сказать, сорок две тушки. Что до наших потерь, они оказались не так велики, как мне показалось в гуще событий. Погибло трое землян и два сорколина. Как обычно, раненых получилось втрое больше. Подошедшие на помощь два десятка ватажников успели облачиться в доспехи и взять щиты. Кузьма и Вильгельм отделались царапинами и скверной.

Не случись преждевременной атаки, мы бы вовсе обошлись минимальными потерями.

Похоронный ритуал помог мне составить собственное мнение о противнике и расширить базу бестиария. Все твари в стае были разного возраста, примерно треть — молодые самки. Состояние тел говорило о трудной и полной опасностей жизни. Налицо дефицит питания, старые ранения и травмы, кожные болячки.

Двуногие крысы не пользовались магией в бою и не оставили нам никаких навыков, связанных с ней. За редким исключением, крысолюды показали себя слабым противником в схватке один на один, вот только честный бой не их стиль. Старались атаковать толпой одного, больше полагаясь на дистанционный бой. Наши нехитрые укрепления им сильно помешали.

Четвероногие твари, бежавшие на штурм перед остальной стаей, обозначились в бестиарии Ищейками. Полуразумные крысомутанты выступали аналогами охотничьих и боевых псов. Они сильно уступали костяным гончим, но пережить укус острыми зубами никому не пожелаю. Алтарь, конечно, избавит их от сепсиса, но пострадавшим предстояло длительное лечение.

Этими существами управлял Погонщик — зрелая двуногая зверюга с очень сильным Лидерством и слабым магическим талантом. Возможно, он и остальными командовал в бою, наверняка этого я не видел.

Большую часть бесовской стаи составляли застрельщики — юные голодранцы, вооруженные ножом или дубиной и самострелом или дротиками. Среди них хватало самок, судя по вторичным половым признакам. Эти нам оставили массу бусин с навыками метательного оружия, стрельбы из арбалета и быстрого бега. Вот только выступили они бестолково, проиграв дуэль нашим арбалетчикам с разгромным счетом.

Сегодня мы завалили почти десяток зрелых самцов-копейщиков, так называемых, бойцов клана. Кроме метрового копья, обычно они владели плетеным щитом, самодельным доспехом из тряпок, кожи и костей и каким-либо вспомогательным оружием. Бойцы они средние, но опасны общим натиском. Встречай мы их в чистом поле строй на строй, пришлось бы туго. Среди прочих своими статями выделялось несколько особей — крысолюды-берсерки. Воины ближнего боя, вооруженные чуть лучше остальных соплеменников. Самые проблемные в ближнем бою. Понимая это, наши стрелки и я в том числе, отработали берсерков в приоритетном порядке. После них оставались буквально «золотые россыпи»: сферы боевых навыков, способность к регенерации, сопротивление магии, ядам, физическому урону, Здоровяки и прочие ценные приобретения, рождавшие во мне нешуточный соблазн.

Хороших оружейных трофеев на стихийной выставке нашлось немного — дюжина железных ножей, стальной кинжал, пара коротких рубачей на длинных рукоятях, десяток копий и несколько секир. Большинство дротиков имели грубо сделанные наконечники из обсидиана или железа посредственного качества. Настоящим бриллиантом в куче дерьма сверкали два арбалета демонической работы со стальными дугами и приспособлением для взведения по типу козьей ноги. Десяток примитивных деревянных самострелов как бы намекали, что крысолюды умели в крафт сложных изделий. Действительно, мне попалось несколько бусин с производственными навыками.

Броня крыс годилась разве что в переработку. В основном она представляла собой толстый слой вонючих обносков с беспорядочно нашитыми на них кусками железа, бронзы, дерева или костей, дополнительно укрепленные сыромятными ремешками и веревками. Лучшим выходом с точки зрения санитарии и экономии усилий, было бы все это вшивое богатство спалить к чертовой бабушке! Затем просеять золу, выбрав дефицитный металл.

Собирать магический песок на поле боя я просто упарился. Половину «сахара» подняли артефактами другие, зато остатки окончательно перемешали с землей. Рыхлил почву обломком древка, а затем уже подключал Телекинез и навыки. Мой Добытчик совместно с Материаловедением срабатывали не хуже миноискателя. Кроме песка собрал несколько горстей металла. Как обычно лидировали в хит-параде находок жетоны «последней платы», но встречались украшения, наконечники стрел и болтов, элементы брони, пряжки-застежки и всякие непонятные обломки. Свои серебряные пули собрал не полностью, но я знал, на что шел. И что характерно, ни единого, самого пустякового, самого завалящего артефакта!

Не дожидаясь оценки трофеев, отправился спать. Сон — это святое. А отражение набега вовсе не повод не отдохнуть перед рабочим днем. Отходняк догнал меня на полпути. Стоял у кукурузного поля и под слабый шепот листьев смотрел сквозь купол на звезды. Зачем я здесь? Неужели такая хреноверть теперь будет всегда? А все, что я могу по этому поводу предпринять — это сражаться до последнего вдоха?

По случаю нападения в башне работали все необходимые службы. В тщетной надежде избавиться от омерзительного запаха, помылся. Заправился «живой водой» у улыбчивой ритуалистки Серафимы и ушел спать.

Однако, приятно просыпаться раз за разом с полным запасом магических сил! И дрых всего ничего, а почти выспался! Ночные геройства добавили к личному резерву два с половиной аттс а. Заклинание «Физический щит» усвоил полностью. Куча навыков подросла.

Жаль, что опять не получилось принять искру. Не так сложно добыть уник, как найти время, чтобы его поглотить. Решено, это произойдет сегодня, даже если мир будет рушится.

В алтарном зале получали сферы только герои вчерашних событий. Почти каждый был ранен и поражен скверной. Некоторых «плющило», но народ держался на морально-волевых качествах. Вернувшийся из главной башни, Булат объявил для активных участников обороны выходной и тут же запретил пьянки под предлогом боевой готовности. Этот день следовало использовать для отдыха, очистительной медитации и починки снаряжения.

В общей сложности погибло десять человек и еще три с половиной десятка отправились на больничный. Павших сорколинов традиционно не считали.

Мне, как участнику боевых действий, выходной тоже полагался, но от избытка сознательности вышел на работу сначала к ядру, а потом к «станку». Ударные дозы «Живой воды» и молитва у барельефа Очищение снизили до минимума негативное влияние скверны на способность к зачарованию.

Алтарь улучшил мне пространственный карман аж на целый килограмм. За время непрерывного ношения грузов мое потайное хранилище прибавило еще полкило. Вместе с бонусом от Грузчика третьего уровня общая вместимость приблизилась к девяти килограммам. Неплохая прибавка!

Собрался сбегать на площадку очистить Искру, но на воротах предупредили, чтобы не тратил зря время. Сегодня чистили ночные трофеи и очередь наверняка расписана до вечера.

Анну и Ивана отправили укреплять оборонительный пояс. Как по мне, спорное управленческое решение. Если от Гаврилова с лопатой толку будет гораздо больше, то девушку я планировал натаскать в работе со Свитком. Чтобы она сама доработала стеклянные фляги под наложение чар. Но прежде пришлось потратить время, чтобы получить от Дмитрия доступ в цех. Гаврилов оформлением пропуска не озаботился. Да и я прозевал, зная, что с моего начальничка взятки гладки. Зато стряс с Дмитрия граммов пятьдесят песка и кусочек серебра, а заодно провентилировал вопрос о разделе продукции. Торговались мы долго. Я хотел треть, он предлагал десятую часть, а сошлись мы на каждом пятом обереге и светильнике. С учетом, что все материалы и мана за счет общины, нормальные условия. Не сомневаюсь, Сундук бы выторговал больше, но я просто постыдился настаивать на лучших условиях. Здесь ко мне отнеслись по-человечески, обереги необходимы как воздух тем самым людям, с кем сражался плечом к плечу. И, возможно, уже завтра снова идти в бой.

Узаконил свою часть созданных вчера артефактов и возможность распределять «Вечные свечки» среди служб Дома по своему разумению, но без продажи на сторону. Дмитрий категорически не захотел погружаться в детали и делегировал разруливать эту проблему мне.

Спускаясь от алтаря по лестнице, случайно заглянул сквозь отрытую дверь в некую комнату на первом этаже башни. Вокруг массивного многогранного столба стояли знакомые личности, периодически прикладывая руки к рельефным рисункам.

— Тебе чего? — поинтересовался один из бойцов, — Сейчас время дозора.

— Алоха, герои! Я — свет во тьме, дозорный на стене! Я — щит…

Парни вяло и вразнобой послали меня по известному адресу. Мол, не отвлекай, мы тут важным делом заняты. В этот момент пришло понимание, что передо мной тот самый Зал саморазвития, о котором ранее упоминал Дмитрий. Учебный класс, где начинающие маги повышают свое мастерство владения заклинаниями и ритуалами. По схожему с артефактным учебником принципу. Что ж, надо сюда наведаться с ознакомительной экскурсией!

Первым делом запер дверь в цех. Очень дальновидный поступок! Каждые полчаса в нее громко и настойчиво стучались. Рубль за сто — очередные просители ламп.

Пользуясь всей полнотой власти, запустил на МПК производство улучшенных оберегов. Для чего и выпросил серебро у Диван Диваныча. С точки зрения Артефактора размениваться на малополезную «чешую» — бессмысленная трата способности созидать. Тем более, как вчера не раз убедился, прогресс в навыках околонулевой. Напечатал дюжину, с запасом. И запустил изготовление запчастей для «Вечной свечи». Производственный цикл подсвечников завершался быстрее, чем чары ложились на оберег, и Анна сегодня ох как пригодилась в качестве оператора. Меньше бы времени принтер простаивал.

По-прежнему основным узким местом в процессе производства бронзовых оберегов оставалась моя способность создавать новые артефакты.

Завершив работу над шестым оберегом, пятнадцать минут помедитировал и занялся личными делами. Обязательства перед Тамарой висели над головой темной тучей, мешая двигаться дальше, к новым проектам. Наскреб по сусекам ранее подготовленных заготовок и в бодром темпе собрал четыре активных амулета. Отдохнул, чередуя монтаж ламп с починкой «Щитов» для Сундука. И вновь засел за улучшенные обереги. После боя специально изучил вопрос — у трети бойцов не было артефактной защиты от скверны. Да, многие пользовались заклинанием «Щит веры», уповали на свое личное сопротивление и способы очищения после. Даже с учетом принтера, фронт работ оставался огромнейший. И это только по оберегам. А ведь еще требовались бесогонные наконечники для болтов и дротиков!

Все-таки улучил время и выбрался на площадку. Почистить выбитую из беса Искру для улучшенного Ритуалиста оказалось совсем нетрудно. Усвоил диковину во дворе Дома, рядом с жертвенной плитой. Пришлось дважды сливать ману из переполненного резерва. Несмотря на закалку и моральную подготовку где-то на полчаса выпал из жизни. Вернулся на ватных ногах в цех, где кое-как доработал на принтере еще час, пока буря в моем средоточии улеглась. Есть! Третья ступень источника и одиннадцать с половиной единиц маны в запасе с прогнозом роста еще на четыре-пять аттсов в следующие сутки.

Результат впечатлил — замучаешься перечислять. Все магические навыки получили ощутимую прибавку. Сопротивления различному урону выросли минимум на половину единицы. Способность к регенерации организма тоже усилилась.

Улучшились навыки Лидерство, Выживание, Тайники и ловушки. Открылся Мечник, но совсем слабо, требуя в скором времени подкрепить его усвоением бусины и практическими занятиями.

Третья ступень источника означала не только выросшую скорость восстановления и сбора маны, усилилась мощь моих заклинаний и ритуалов. А еще теперь мог одновременно носить как минимум два мощных защитных артефакта без ограничений и штрафов. Немедленно проверил, нацепив в дополнение к оберегу и «Хламиде жреца» самый удачный «Щит веры». С такой защитой можно не бояться «Темного пламени» и даже посреди проклятого кладбища появится шанс выжить.

А если сделать многоконтурную основу для мощного амулета? Ведь я расту в магическом плане и теперь затраты на ту же «Хламиду жреца» уже не кажутся катастрофическими. Ухватил эту мысль.

Я не собирался после Искры принимать какие-либо сферы, но судьба подкинула интересное. В коллекции сломанных артефактов нашелся фрагмент обережной скрижали. Это каменная плитка с отвращающими скверну символами, вписанными в круг, обычно вмуровывается над дверной аркой жилища. А в домах побогаче и над каждым окном. Считается, что с подобной защитой порог дома непреодолим для нечисти. Принцип тот же, что и на постаменте каменного стража: одержимый получит небольшой урон и, скорее всего, сбежит. А вот за то, что печать надолго остановит матерого упыря — не поручусь. Но, главное, что темные флюиды и колдовство не проникнут внутрь.

Помнится, в начале славных дел вручную вылепил из камнестали и серебра нечто подобное — отвращающий скверну глиф. А кто-то из поселковых его выкупил у Игнатьева и прикрепил над дверью своего жилища. Еще тогда у меня появилась идея делать стационарные обереги для построек и переносные для походов. И вот, неожиданная находка фактически возродила этот проект. Достал из банки сферу с навыком Печати и символы. Полюбовался ей и поглотил, радуясь новым знаниям. Легла на Искру, как родная, подарив первый уровень владения!

Уходил из цеха очень задумчивый. Мир дурака полон открытий! Вот я считал себя умным человеком, а два плюс два не сложил. Принтер ведь может производить основы для различных Печатей. Тот же «Отворот скверны» и «Чистота разума» как воздух нужны дозорным и стражникам на ворота! А если снабдить такую табличку древком и «Щитом веры» повышенной мощности, то за пределами купола этому артефакту цены не будет! Теперь дело за малым — изготовить матрицу и алгоритм. Эх, где взять время на все мои проекты?

В конце рабочего дня получил свою долю добычи с разгрома шайки крысолюдов. Деньгами в кассе обменного пункта в порядке общей очереди. Меня узнавали, уважительно здоровались и даже пытались пропустить вперед. Сетовали на «сухой закон», иначе непременно угостили меня выпивкой. По Дому разлетелась новость о смертельных залпах, выкосивших половину крысиной шайки за считанные секунды. Я не единственный телекинетик в общине, камнями кидаются все, но больше никто не додумался косплеить картечницу.

Вот, Борис, ты можешь ударно вкалывать по двенадцать часов и в ночную смену, клепая необходимые обереги, но реальная слава приходит только в битвах. Обычное дело для военизированного сообщества. Главное, чтобы случайно не застали рядом с козой с расстегнутыми штанами. Потом доказывай, что приперло забор оросить. И боевых заслуг не вспомнят, как в том анекдоте про бравого шотландца.

В очереди у обменника обсуждали обнаруженную стоянку крысиной банды. Несколько бесов, оставленных на хозяйстве, успели ускользнуть, жестоко убив перед этим троих пленных землян. Разведчики притащили под купол загруженные волокуши и мешки с вещами. Посуда, одежда, спальные принадлежности, топливо и разное награбленное добро. При здешней скудости и нехватке буквально всего, люди радовались любому имуществу. Некоторые получали почти физическое удовольствие от перечисления захваченной добычи или найденной на стартовых плитах халявы. Пусть даже они не присутствовали и никакой личной выгоды не поимели.

Из той половины трофеев, что полагалась непосредственным участникам, мне насчитали двадцать один грамм магического песка и пять бусин, а также кой-какое оружие и металлолом. Все это добро автоматически выкупила община за тридцать шесть серебряных монет и десяток медных. С большой скидкой в свою пользу посчитали, если учесть темные таланты и жемчужины с редкими навыками, которые лично держал в руках… Естественно, я бы предпочел свою часть получить в натуральном виде. За деньги здесь не купишь действительно нужных вещей, но нашей общине это добро оказалось нужнее. Примиряло меня с ситуацией одно — Башня безальтернативный поставщик безопасности и комфортной жизни в этой проклятой дыре. Выживания в его классическом виде досыта наелся еще в мертвой столице. Не сомневаюсь, что бусинами прокачают новичков, песок пойдет в расширение купола, а не на вино и деликатесы для прослойки избранных.

Серебро не протухнет. Полежит себе в Кармане, пока в Оазисе не улучшится ситуация с производством товаров. Или можно Сундуку отдать под процент.

К слову, местную валюту тоже делали с помощью принтера. Случайно обнаружил рамки на шесть медных «пальм» и четыре пятачка со щитом. В то, что их забыли или спрятали на самом видном месте, верилось с трудом. Больше напоминало топорную проверку на честность.

Анне проверять меня незачем, ведь мы уже вступили в коррупционные отношения. Сотрудница вчера подарила мне коллекцию стеклянной посуды, в том числе пару специальных контейнеров для опасных находок. А домой девушка унесла «Вечную свечу» и стандартный оберег из последней партии. Уверен, девушка видела работу монетного двора, поэтому и предложила двойную рамку для оберегов.

Денежные матрицы подложил Ваня, который в нашу первую встречу назвался мастером над монетой. Потому как Гаврилов — дурак с инициативой. И без понятия о моих возможностях. Это хозяева башни знают, что каждый условный пятак могу превратить в оберег, который с руками оторвут за десяток серебрушек. Даже больше… А я знаю, что через алтарь расход маны системами башни, в том числе принтером, проверяется элементарно.

Глава 26

После выдачи награды меня перехватил Вильгельм в компании верного Кузьмы и нового персонажа — тощего и рыжего мага-восьмерки по кличке Феникс. Парни приоделись как на воинский смотр — доспехи, шлемы, пояса и обширный арсенал колюще-режуще-дробящего. Судя по опрятному и свежему внешнему виду, на войну, то есть за периметр они сегодня не ходили. Отрабатывали роль отряда постоянной готовности и ненавязчиво рекламировали пополнению высокий уровень жизни успешных фрилансеров. Иначе, зачем таскать тяжесть, не ради тренировки навыка же?

Для полной боевой им не хватало лишь копий и полноразмерных щитов. Впрочем, щиты тоже имелись — атаман щеголял висящим на боку зачарованным баклером, а Феникс владел диковинной штукой вроде наруча со щитком. Думал, такие только в фентезийных фильмах бывают, а, поди, ж ты!

По сложившейся традиции Вилли имел ко мне архивыгодное предложение. Просто чудом не засмеялся с первых слов, позволил атаману изложить суть дела. До сего дня все его затеи обычно завершались нехорошими историями. Взять хоть наше знакомство или ночной поход к ритуальной площадке под предлогом помочь с трофеями командиру другой ватажки. В этот раз, на первый взгляд, все выглядело вполне прозрачно. Не надо было бить ноги и лица. От меня требовалось всего лишь объединить горсть бусин в жемчужины для последующего их употребления вояками. И Вилли, и Феникс смогли самостоятельно проделать лишь часть работы. Их внутренней созидающей силы хватало на две-три жемчужины в сутки, а подчиненным требовалась доля и прокачка здесь и сейчас. С некоторыми навыками у них вовсе не получалось работать — бусины распадались! А это же прямой убыток.

Сразу вспомнился Баталер, который привлек меня к подобной работе, казалось, целую жизнь назад. Притом, сам успешно клепал носители и объединял сферы. Вот такой парадокс: крутых магов в нашем Оазисе вроде бы немало, а жемчужины навыков в хроническом дефиците. Спрос стабильно превышает производственные возможности.

Процесс занял много времени, но я им откровенно наслаждался. Диадема ремесленника и резко подросшие навыки позволяли творить жемчужины второго уровня без особых усилий. Да, прогресс с каждой операции получался микроскопический, но парни запаслись сферами от души. Из сумок периодически появлялись новые банки. В них не было производственных и бытовых навыков, что выпадали из одержимых и упырей. Поэтому вряд ли при оценке трофеев с крысиной банды что-то прилипло к рукам. Весьма вероятно, Вильгельм Зиновьевич выступал от имени нескольких ватажек. Как минимум, того же Марата, который так хвастался своими запасами. Окрыленный неожиданной удачей, Вилли отсыпал песка, и я улучшил горсть непарных бусин до первого уровня.

От денег за свою работу отказался, чем немало удивил заказчиков. Феникс даже заподозрил меня в неуважении к достойнейшим людям. Вместо гонорара попросил оставить зачарованный баклер для вдумчивого изучения. С заклинанием физического щита все оказалось совсем не просто. Пользоваться срисованной версией мог, тем более, оно доводилось «родней» моему Телекинезу. Но для успешной работы над артефактами, требовалось изучить его различные версии и способы интеграции в экипировку. Это только на первый взгляд элементарное дело — закрепить изнутри «кулачника» сферу с заклинанием физического щита. На самом деле нет. Но я собирался пойти дальше, нанося на металл Печати отворота или чары Изгнания скверны. Чтобы один удар — один труп.

Вилли мгновенно догадался, что я задумал. Как опытный пользователь, он хорошо понимал все выгоды своего артефакта. В первую очередь, выигрыш в весе примерно в два килограмма. По глазам было видно, как в его голове закрутились шестеренки счетной машинки. Боевая экипировка — вот настоящее золотое дно! Поскольку справный вояка за нее отдаст много. Ведь цена вопроса — жизнь!

Вильгельм Зиновьевич боевик по необходимости, а по сути своей — предприниматель. Не удивлюсь, если он тихой сапой скупит железные щиты и окажется первым в очереди на новую услугу. Так или иначе, Вилли посчитал своим долгом оставить мне кроме своего баклера три бусины: ношение доспехов, владение щитами и мечами. И ведь как точно угадал необходимые навыки!

Уже перед самым уходом глава ватаги удальцов выложил передо мной пять серебряных «башенок» и торопливо пояснил:

— Это от Пелагеи за болты. Благодарность.

Солидная благодарность, у Сундука арбалетные тоже по серебрушке идут. Но раз благодарность, то и нет смысла напоминать, что я ей их не продавал, а выдал на случай форс-мажора. Часть она точно использовала в ночном бою, а остальные решила не возвращать. Да ей бы соратники не позволили такую глупость совершить. Стреляет девица отлично, а значит, каждым серьезного врага успокоит…

— Если будешь продавать, мы первые. Договорились? — выразил общую надежду атаман. Не подвели меня предчувствия. Он говорил не только от имени своих людей. Вот не удивлюсь, если после ночной битвы акции Вилли на бирже фриланса подросли, и он подгреб под себя больше боевиков.

— Да. Закончу с одним заказом и займусь болтами обязательно.

Увы, все же придется переступить через принцип «не торгую», чтобы первым получать от сталкерни разные магические новинки для изучения и ремонта. В Оазисе слишком мало самостоятельных отрядов — все они прямо или косвенно работают на ключевые фигуры. В том числе на моих недругов — Матвея с Бобовичем.

Но этот факт не отменяет сотрудничества. Наоборот. Проще всего влиять на людей через выгоду. И я уверен, однажды перехвачу у противников нечто действительно ценное. И моя щедрость окупится многократно.

Довольные сделкой ватажники ушли делить результат, а в мою комнату грациозной кошечкой прокралась Серафима. Не просто так строила мне глазки каждый раз на раздаче воды и в алтарном зале. И пришла не с пустыми руками, а с домашней вкусняшкой. Еще и дождалась, пока вип-клиенты уйдут. Очень опасное сочетание терпения и заботы.

Местное сообщество благопристойных дам давно признало меня перспективным мужчиной. Востребованная профессия, обеспечившая место в элите, доходы как у командира ватаги, а шансов неожиданно «прищурить жопу», оставив избранницу без средств куда меньше. Служебная квартира опять же. Без сомнения, эти и многие другие, неочевидные для меня, факты уже учтены женсоветом.

Конечно, я замечал и взгляды, и разговорчики. И подозревал, что за моей спиной активно велись выборы достойной по их, женскому разумению, пары. И вот оно, логичное развитие событий. Если погрязший в работе артефактор не ищет пикантных приключений, то они сами найдут его!

— Ну, здравствуй, Серафима! Рад тебя видеть.

— А я все думала, зайти или нет?

Глазами хлоп-хлоп, а в руках горшочек с приятным запахом. Верное же средство: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А еду необходимо приготовить заранее. И самой принарядиться дело не пяти минут. Следовательно, интриги никакой нет, берем инициативу в свои руки!

Рыжая чертовка оказалась весьма хороша. Стройное гибкое тело и полное отсутствие комплексов в хорошем смысле. Вроде никаких выдающихся внешних данных, но чувствовалась в ней некая изюминка, которая не исчерпывалась лишь сексом.

Захотелось сделать ей подарок, но девушка входила в постоянный состав группы прокачки сферами и моя ей поможет совсем немного. Бесконечно поднимать резерв сферами от одного и того же мага не получается. Тем не менее, отыскал подходящий накопитель и быстро его увеличил, накачав маной. Девушка выбрала «Благосвет». Заклинанием она владела посредственно и искренне порадовалась, что удалось его немного улучшить.

Второй заход мне обломало руководство. Булат через посыльного пригласил пообщаться. Было заметно, что водный аврал дался ему нелегко, но в целом, лидер общины излучал оптимизм. Да, есть потери, но все поставленные задачи выполнены. Да, нас попробовали на зуб крупные силы и сломали его. А мы живем и готовы отстаивать свое право на жизнь и далее.

Принимал хозяин башни меня по-простому, травяным чаем с медом, финиками и сухофруктами. Сухой закон же.

Обстановка в переговорной комнате до неприличия скромная. На полке в углу покрывались пылью серебряный подсвечник и масляная лампа, забытые с давних времен. Здесь предпочитали пользоваться магическими светильниками. Аж шесть штук по стенам висит, тут вам не подвальные катакомбы, куда руки еще не дошли. На верхней полке открытого стеллажа желтел пергаментный рулон свитка «Слова о спасении», закрепленный на серебряном держателе. Чуть ниже — неполный набор серебряной посуды. Кустарные бамбуковые стулья, да огромный ковер на полу. Вот и вся роскошь.

— Как настрой, Борис?

— Рабочий.

Булат хлопнул себя рукой по ляжке и усмехнулся.

— Хорошо поработал вчера на юго-восточном участке! Молодец. Но ты не обязан собой рисковать. Более того, я тебе это запрещаю.

Улыбнулся и кивнул, принимая к сведению. Безвыходная же ситуация сложилась, отказаться невозможно, хоть дюжину строгих запретов наложи.

— Послушай меня, Борис! — тон Булата стал жестче, — Даже не думай сдохнуть, пока не обеспечишь бойцов оберегами! Впереди поход на Скорпионов. Искандер не хочет ждать, пока они сожрут друг друга. К ним много вопросов накопилось. Хуже всего то, что они перехватывают людей, которые нам сейчас очень нужны!

Судя по тому, как Дмитрий сегодня торговался, уменьшая мою долю, обереги бойцам крайне необходимы. Хитрые возроженцы продают Оазису старье и то мелкими партиями.

— Торжественно клянусь не сдохнуть. Работы полно. Сейчас проще сказать, что общине не нужно.

— Согласен. Ну, что у нас интересного подметил?

— Да все тут интересное! Прокачка сырой маной, столовая, термы, волшебный принтер. Порядка больше, отношение к людям… другое.

Честно ответил, что в башне мне все понравилось, а в поселке еще не бывал. Уже заметил, что местные жители называли свое убежище не башней, не общагой, а домом. С уважением и любовью. И не просто так. Здесь людей связывали другие отношения. Как добрых соседей и бойцов одного подразделения. Во время ночного боя подмога к нам подошла своевременно, а за ней сразу появились дежурные медики.

— Жалеешь, наверное, что не сразу к нам попал?

— Есть такое.

— Не жалей! Если бы, да кабы — глупо это все. Как сложилось, так сложилось. Главное, живем на своей земле! С гордо поднятой головой!

Прервались на чай. Мастер настоятельно советовал попробовать мед горных пчел, как особо полезный. Действительно, янтарная жидкость дарила не только сладость, но яркий и насыщенный цветочный вкус.

— Булат, я правильно понимаю, производственный комплекс создан башней?

— Да. Чудо-шкафчик здесь уже был, но не работал. Недели две назад наш общий знакомый Бобович смог запустить. Чтоб его черти в Бездне драли!

— А что так?

— Уй, не напоминай! Песок взял, артефакты взял, работу сделал, но не всю. Человека сманил, сука! А без знаний не работает же ничего! Еще Искандеру назвиздел, тварь лживая, что кинул я его.

Вот и встал на место еще кусочек мозаики. Почему, имея такой крутой инструмент, Общажная башня испытывает трудности с оберегами. Конфликт двух боссов не афишировался, даже наоборот, скрывался. Бобович ему персональные санкции и дефицит амулетов организовал. А Булат при этом ратовал за разделение рынков между мной и главным артефактором общины. Помнится, какое-то время Булат закупался через Сундука, но со временем и торговца отлучили от поставок. А тут я появился. Но такое поведение Булата не признак слабости, наоборот, его авторитет в моих глазах только вырос.

— Илья-Кузнец методом тыка разобрался, но ему некогда остальных учить. Если ты возьмешь принтер на себя, натаскаешь ту же Анну, большое дело сделаешь!

Пообещал разобраться с производственным комплексом и подтянуть остальных.

— Берись за дело, Борис! Если видишь, что что-то буксует, делается не так, давай предложения. Если кто-то забивает на твои идеи и пожелания, мешает, а община от этого теряет темп развития, выходи на меня. Будем разбираться.

Если это не предложение подгрести под себя цех с полным карт-бланшем, тогда что? Браться нужно обязательно! Для меня это огромная перспектива, как для артефактора и возможность закрепиться в успешной общине.

— Борис, скажу тебе как есть. За коммунизм тут никто не топит, но других вариантов на текущем этапе у нас просто нет. Ни я, ни Дмитрий не против частной инициативы. Торговля, как видишь, присутствует. Понемножку народ обеспечиваем ништяками, хотя сейчас весь поток ресурсов в развитие и оборону. Просто иначе никак. Однажды мы придем к нормальной жизни. А пока общий котел, распределение, дисциплина. Зато чертей гоняем в хвост и в гриву, содержим лучшую больничку, столовую, живая вода у нас бесплатно и прочее разное.

— Тогда зачем ресурсы на чеканку монет тратить? Весь учет можно в системе алтаря вести, как у Матвея.

— С деньгами людям привычнее. Деньги — это символ независимого государства. Первого государства землян.

Я сделал еще глоток ароматного напитка и слопал пару крупных сахаристых фиников.

— Чтоб ты понимал, Союз трех башен это объединение карликовых поселений. У нас общая денежная система, почти общая армия, но это еще не федерация. Вместе нас держит география, недостаток ресурсов и страх.

Даже так? Не общее происхождение, не язык, не религия и даже не идея реконкисты?

— Страх перед демонами?

— Демонами, нежитью и местными. Надеюсь, ты уже в курсах, аборигены — твари конченные. А мы для них разновидность демонов. Самая безобидная разновидность. Сам, что про них думаешь?

— Прочный мир между нами невозможен. Временный союз разве что. Мы для них слишком чужие.

С момента рассказа Айны о порядках в Лиге Праведников я лишь находил все новые и новые аргументы, питавшие мою уверенность. Рано или поздно мы столкнемся с аборигенами в войне.

— Ты понял суть. Да, нас призвал Тысячеликий отвоевать эти земли у Бездны. Ее сблевыши — сильный, безжалостный враг. Но наши союзники и те, кого мы должны защищать, нашей крови недостойны. Они привели в это мир вечного врага. Они держат в рабстве тысячи землян. Сейчас мы не в той весовой категории, чтобы бросить им вызов, но однажды они заплатят за это!

Перспективы — закачаешься. Война всех против всех в режиме 24/7. Без выбора.

Булат прищурился, взгляд его сделался неприятным.

— Знаешь, а ведь эту башню не я построил. Отобрал ее у предыдущих владельцев, которые не вкурили тему от слова совсем и принялись творить дичь. Туда им и дорога, — принялся резать правду-матку Повелитель, — Так вот, они ее тоже не строили, а нашли пустую и нерабочую. Заняли, что смогли, починили и объявили это великим успехом. Мы за два с небольшим месяца сделали гораздо больше. И еще сделаем. Но вернемся к главному — эта крепость была заброшена. Около года назад по оазису бродили лишь мелкие группы землян. Но за несколько месяцев до этого наша башня еще функционировала! Я это точно знаю. Без раскопок и вещих снов.

Почувствовал, что он хочет мне что-то очень важное сказать. Или вызвать на откровенность?

— Мы далеко не первая попытка землян закрепиться в этом оазисе. Остальные исчезли. Артур тебе не рассказывал про заброшенные башни, ограбленные до нитки? А такое недавно случилось. Он пришел в оговоренное время, а людей нет, энергоядро вырвано и все как под метелочку вынесено. Там было тридцать человек. Как тебе такое?

Классика жанра. Пчелки старательно собирают медок, а потом медведь вычищает улей. И ничего ты хозяину тайги не сделаешь.

— Уже думал над всей этой ситуацией…

— И что надумал?

— Я с вами. Сделаю, что смогу.

Нет, не такого ответа ждал от меня Булат, но и этот его устроил.

— Добро! Твои слова дорогого стоят, Борис. Значит, все, что нами сделано было не напрасно, не зря, — Булат тряхнул головой, отгоняя наваждение или нежелательные мысли, — Нам нельзя быть слабыми! Нам, землянам, нельзя враждовать, делиться на Оазис и Скорпионов. Сейчас решается наше будущее в этом мире. И у нас очень мало времени. Либо мы ускоримся, либо нас сомнут и растопчут.

— Бесы? Или аборигены?

— Аборигены падки до «сахара» и сфер. Но в основной своей массе они до дрожи в коленях боятся Мертвых земель. Кроме ссыльных, здесь бывают фанатики Ордена, сектанты и наглухо отбитые бандиты…

— А это не черти башни чистят?

— Демоны обязательно сломают и загадят все, что можно. Пытают, жрут тела, обращают в бесов и упырей. Эти же забрали имущество, нескольких избранных, остальных распылили и песочек подмели до грамма. Расчетливо, как могут лишь люди.

Я старательно гнал от себя мысли о заточенном в сфере Наблюдателе. Что если он никакой не наблюдатель, а наводчик? Но какой смысл в нем, если координаты крупных башен должны быть давно известны пиратам? Более того, размер внешней торговли, а она вся ведется за магический песок, дает потенциальному противнику больше информации о реальном благосостоянии общины, чем лазутчик внутри.

Чтобы не создавать опасную паузу, задал первый подвернувшийся вопрос:

— Скорпионы поэтому против торговли с местными?

— Там все через жопу устроено. У их алтарей нет функции торговли, сделали упор на другое. У них зарубы постоянно. Местные отморозки лазят в пригороды своей бывшей столицы, чтобы порыться в подвалах, поохотиться на чертей и нас. Через «скорпов» удобно ходить, отсюда и конфликт.

Странно. Давно бы договорились запустить программу «лут в обмен на продовольствие», но предпочитают голодать.

— Не из Ордена возрождения?

— Нет, те ребята спокойные. С тех пор, как поняли разницу между нами и демонами. А лезет всякое отребье в поисках наживы. Беглые, бандиты и культисты. Есть тут полоска ничьих оазисов — их там как блох на собаке… Да проще показать, чем объяснять на пальцах.

Булат извлек из своего пространственного кармана длинный свиток серой бумаги. Передо мной развернулась рисованная карта, чуть менее примитивная, чем моя находка в храме, но все еще бесконечно далекая от тех же земных образцов.

— Вот Оазис, вот наш Дом, вот столица империи, а здесь Скорпионы. Пять башен и двести пятьдесят копий. Пока еще.

Я легко нашел храм и поместье выживальщика. И гигантский дышащий скверной разлом на окраине столицы, мимо которого прошмыгнули чудом. И еще много любопытного. Например, плит в Оазисе — десятки и даже заброшенные башни не так уж далеко присутствуют. Объем информации карта содержала колоссальный. Она не являлась артефактом и явно досталась Булату по наследству. Слишком уж разный стиль обозначений и почерк.

Долго разглядывать обстановку мне не дал собеседник. Палец Повелителя прочертил несколько дней пути вниз, на юг.

— Здесь полоса обороны Ордена Возрождения. Эпические валы, десятки крепостей, башни. Масштабная штука. Раньше империя сотню лет в этих местах сдерживала кочевников. Потом кочевые народы осели, основали государства, а империя рухнула и раскололась. И теперь бывшие варвары на этой Стене держат натиск демонов. Только с другой стороны.

Булат явно боролся с собой. Выдержал паузу, запив ее чаем.

— Что такое Глаз Бури знаешь?

— Спокойная область внутри урагана.

— Вот Оазис сейчас в таком месте. После поражений на Стене, демоны сменили направление экспансии и сейчас их армии атакуют западные королевства. И на юг и юго-восток уже много лет двигаются лишь небольшие шайки дезертиров и ренегатов. До нас долетают лишь брызги. И у нас появился шанс выстоять и закрепиться. Да, в этот раз у меня все получится.

— В этот раз?

— Это моя вторая жизнь в этом мире, — с некоторым облегчением признался Булат, — А ты разве нет? Быстрый прогресс, самостоятельно открытые навыки. Ты словно знаешь, что нужно делать. Неужели ничего не помнишь?

Новость требовала осмысления, но прежде откровенность за откровенность.

— Нет, меня местный маг выловил в первый день. Подселил сущность, которая меня направляла и помогала освоить магию. Шпиона. Память подчистил. Потом Видящая меня выманила за купол и устроила обряд экзорцизма…

Конечно же все подробности этого события он знал от ведьмы.

— Они не дураки. Изучают нас. Ты не первый. Зацепки есть?

— Сущность подселил ученик мага, входящего в Золотой ручей. Помню образ: фигура в плаще на фоне зачарованной мозаики. Много золота и света. Больше ничего.

— Торгаши. Хотят к потокам волшебного песка присосаться.

— Или узнать секрет бессмертия?

— Шутишь? Местные маги сотни лет живут. Они помнят этот мир до катастрофы. А наше бессмертие от Тысячеликого. Не все в Совете со мной согласны, но мне плевать.

Получается, Булат тоже не уникален. Но в «Слове о спасении» никаких намеков на второй шанс! Неожиданная догадка вырвалась наружу, прежде чем я обдумал ее.

— Вся элита Оазиса — возрожденные?

— Большинство. И еще кое-кто. Тот же Феникс из группы Вильгельма. Пришел три недели назад голый и босый, а уже восьмерка. Но он и не скрывает, потому и кличку такую взял себе. В главной эта тема под запретом, поэтому не болтай.

— Бессмертие связано с доступом к алтарям?

— Не совсем. Подношения играют роль, но тут важнее следовать пути, что указал Тысячеликий бог. Уничтожай врагов, помогай людям, укрепляй власть истинного бога в умах и сердцах достойными делами. Как видишь, ничего сложного.

— А как это работает?

— Ты поймешь. Не геройствуй, очень тебя прошу. Смерть — штука неприятная, да и жить заново очень сложно.

Осмыслить свалившуюся на меня глыбу информации не получалось.

— Ладно, это все можно обсуждать долго, — переключился Булат, — Какие лично у тебя планы?

Изложил как есть: развивать талант артефактора, получить навыки оружейника и кузнеца, освоить принтер, добыть информацию из алтаря для себя и общины, пригласить свою группу для работы сюда. Булат остался доволен нашим разговором. Особенно ему понравилось, что у меня есть четкое видение моей жизни в его домене.

Итак, как и намекал при нашем расставании Баталер, я остаюсь жить и работать в Доме на постоянной основе. От меня требуется вклад в общее дело в размере двенадцати сфер с сырцовой маной. Все что сверху — могу распоряжаться сам. По оберегам Булат подтвердил нашу с Дмитрием договоренность — каждый пятый артефакт мой. Как гражданин Дома и ополченец, получил регулярный доступ в зал саморазвития и место в боевом расписании. Но несколько следующих дней мой пост — это производственный цех. Обереги и еще раз обереги.

Предварительно моя идея с закачкой базы знаний из алтаря в отдельную жемчужину под контролем Дмитрия получила одобрение. Булат настоял опробовать ее совместно с кузнецами.

В скором времени мне предоставят другое служебное жилье, а своих людей смогу перевести в поселок хоть завтра. После проверки навыков, их включат в дежурные группы, поставят в очередь на прокачку, обеспечат снаряжением. Впереди много важных дел и нужна каждая пара рук, способных держать копье и творить заклинания.

Глава 27

Сегодня Дмитрий натаскивал у энергоядра группу молодых магов, собранных по всему Оазису. Руководство справедливо сделало ставку на массовость, а не отдельные таланты. Тот же Гарин клепал накопители как боженька, но для амбициозных планов Булата нас таких требовалось полтора десятка как минимум. Посмотрим, выйдет ли толк конкретно из этой группы. Тем более, это обстоятельство никак не отменяло моего сегодняшнего подхода к ядру за дюжиной накопителей для общего дела. Только немного позже.

Вместо тайной комнаты отправился в зал самоподготовки. Первое впечатление оправдалось. Технически это знакомый мне учебник, только размером с небольшое помещение, в котором одновременно, не создавая помех соседям, помещалось человек шесть. Из центрального столба со скрытым внутри главным энерговодом выступали три рельефных изображения с уже известными мне заклинаниями: «Изгнание скверны», «Щит веры» и ритуалом «Очищающая медитация». На внутренних стенах висели еще три каменных доски, покрытых серебристыми символами — с ритуалом «Мир и покой», заклинанием «Лечение руками» и навыком «Божественный язык». Что и говорить, арсенал весьма скудный. Пусть и обеспечивает местным неплохой старт относительно обитателей главной башни. Зато стал понятен дикий спрос на лампы и услугу с очищением добычи от скверны. Здесь не оказалось ни «Светоча», ни «Благосвета» — самых простых и необходимых в быту заклинаний. Взаимодействие с активными элементами полностью аналогично самоучителю — ученик через физический контакт передает изображению частицу своей магической энергии, чем повышается уровень владения. Немедленно протестировал зал — прошелся по внешнему кругу, замеряя прогресс. Лучше всего откликнулся навык «Лечения руками». Слил через эту доску единицу маны, получив за десять минут одну пятую прогресса. В отличие от учебника, вся энергия уходила в алтарь. Сама прокачка двигалась бодрее, но, честно говоря, ожидал большего.

Вместе со мной повышали свою магическую мощь два человека — Денис Гарин и комендант гарнизона Николай Шмелев. Последний должен был определить мое место в ополчении и график дежурств. Дождался своей очереди и обошел столб, старательно прикладываясь к каждому барельефу. По причине высокоразвитых показателей мне перепали совсем крохи, но я настойчиво долбился в «Щит веры», выжав максимум возможного на сегодня. Потому как двойная польза — дополнительная защита от вражеской магии в бою и чары артефактов моего производства станут сильнее.

Перешел к плите с заклинанием «Изгнание скверны». Не то, чтобы я завидовал Авроре с ее массовым экзорцизмом, но в недавнем ночном бою мне бы это умение очень пригодилось. После пятой ступени владения значительно вырастет дальность действия и площадь накрытия.

В алтарный зал пришел с уже готовым накопителем и Свитком. Пока народ отоваривался божественными дарами, прошерстил базу знаний на предмет военной экипировки и скопировал полтора десятка производственных схем. Заодно оценил перспективы для других отраслей: много рецептов одежды, инструментов, посуды, различных предметов обихода, лекарств. Надо предметно разбираться с каждым направлением!

Неожиданно натолкнулся на несколько разновидностей оберегов для жилья: примитивный камень-защитник, более продвинутый «Ночной часовой» и ультимативный комплекс «Великая преграда злу». Дмитрий резко высказался против, чтобы мое время тратилось на подобные глупости, и прочел лекцию по принятой в общине стратегии борьбы со скверной. Акцент делался не на максимальной защите от этого явления, а на повышении природной сопротивляемости каждой боевой единицы. Важную роль в ней играли стандартные бронзовые обереги, мешающие быстро набрать критический уровень скверны. Новичков обязательно обучали очистительной медитации, снабжали живой водой без ограничений и регулярно гоняли за пределы купола. По достижению единицы в сопротивлении, давали изучить заклинание «Щит веры». Жестокая, но вполне рабочая схема. Потому что амулетов никогда не будет достаточно для всех. А действовать за пределами защитного купола необходимо постоянно… Руководство еще раз мне приказало сконцентрироваться на массовом производстве личных защитных артефактов. Изучение стационарных оберегов подождет до лучших времен.

Нас прервало маленькое чудо — главврач получила от триолита Искру.

— Превосходно! — воскликнул Дмитрий, подхватывая потерявшую опору женщину, — Большая удача!

Впервые увидел со стороны, как благословение Тысячеликого перестраивает источник. Запас маны за считанные минуты подскочил на полторы единицы. Вот так, зашла «девяткой», наверняка, заработав каждую единицу огромным трудом, а вышла с новыми возможностями. Женщина пришла в себя, и мы совершили коллективную молитву.

Алтарь принял у меня два крупных накопителя и еще единицу энергии при контакте. В ответ получил повышение Мастера Башни до четверки. По пути до КПП поразмыслил, дает ли мне Тысячеликий знак ускорить движение к собственной башне или это рабочий момент в профессии Артефактора? Ведь башни, по сути, это сложно устроенные системы артефактов. Как однажды в зале Совета мне объяснил мастер Новой башни Арсен. В любом случае, пополнилась сумма знаний. Придет время, воспользуюсь.

Встретил Машу с Тиграном, прибывших в домен с утренним конвоем. На правах старожила, взял на себя обязанность помочь новым сотрудникам с обустройством. Машу предстояло включить в работу с гончаром в интересах общего проекта «Живая вода — каждому». Тигран пополнял коллектив доспешников в соседнем цеху и должен будет занять мою комнату. Мне же предложили переселиться на третий этаж, фактически влиться в верхушку сообщества. Тут же встретился с Антоном и отдал ему очередную партию артефактов для Тамары и Сундука.

Проводил своих в Дом с короткой экскурсией по пути. Здесь у нас карантин, тут замечательно колосится кукуруза, а это знаменитые финиковые пальмы! Те самые, что чеканят на медяках Союза. Тигран выспрашивал про ночное побоище и рвался поглядеть место событий. Рассказал ему, что атака на домен шла с трех направлений. Про то, что на участке, где я случайно оказался, был самый сильный накат — умолчал. Девушка потянула за полу моего плаща, демонстрируя на просвет две прорехи, оставленные крысиными дротиками.

— Вот, смотрю, вещь вроде новая, а откуда дырки?

— Маша, это вентиляция. Жарко же!

— Ага, стильный летний тренч, — и предложила помочь, — Вечером оставь, починю.

Кузнец ситуацию понял правильно. И пообещал закончить работу над моей кольчугой в самое ближайшее время.

Маша так горела желанием рассказать мне последние новости, что перескакивала с одной темы на другую. Честно говоря, мало что понял из ее радостного щебетания — голова была занята организацией производства. Главное, что у наших все хорошо. Охраняли водоносов вкачестве кандидатов в ополчение, собирают камнесталь для Сундука, во время сиесты и вечерами учатся заклинаниям и ритуалам. Навыки у Баталера покупают самостоятельно.

Тамара резко набрала в поселке вес. В дополнение к трем десяткам переселенцев Долины, вокруг нее образовалась большая группа старожилов и перспективных новичков. Их палаточный лагерь разрастается. Открыли на рынке торговую лавку с товарами своей далекой родины. Участвуют в жизни поселка наравне со всеми. Но есть одна странность — их средоточия растут ураганными темпами, поражая воображение. Девушка вспомнила мою импровизацию в карантине и более поздние попытки.

— Только у них все серьезнее. С артефактами, учебниками и по графику.

— Здесь тоже все серьезно, ребята. Качают резервы, учат заклинаниям. Все сами увидите!

В столовой нас застала новость о чужом караване. Шайка чертей гнала по пустыне отряд местных воинов, наши патрули пришли на выручку. Общего врага отбили, и караван чужаков попросил убежища под куполом. Вот только в обозе обнаружились земляне, чей статус не вызывал сомнений. Людей захватили в плен, ограбили до нитки и связали.

Нежданных гостей определили на постой за пределами оборонительного пояса под солидной охраной. Четверых землян освободили и поместили в карантин. При этом чудом не случилось кровопролития. Освобожденные во всех подробностях рассказали о скотском отношении к ним. Говорят, аборигены поначалу расхрабрились, полагая, что имеют дело с небольшой группой, но после прохода через магический купол, увидев организованную и многочисленную военную силу, поникли и теперь сидели тихие и понурые под убогими навесами. Ожидая своей участи.

Новость привела всех в крайнюю степень возбуждения, чуть не начался стихийный митинг. Какие-то отморозки шарятся по округе и захватывают землян в рабство! Порубить и скормить мертвякам, гадов! Самих в рабство! Лучше на кол посадить!

Маша упросила сходить посмотреть на незваных гостей. Мне не хотелось менять короткий послеобеденный отдых под прохладными сводами на прогулку в самое пекло ради сомнительного удовольствия поглазеть на аборигенов. Но, как известно, женское любопытство преград не знает. Хорошо, что с Антоном важный вопрос уже решил.

В воротах группы любопытных Гарин разворачивал обратно со словами:

— Отставить самодеятельность! Пойдем все организованно! Вместе с руководством.

В процесс подготовки достойного приема включились сведущие в местном этикете люди. Массовке приказали нарядиться по принципу «я надену все лучшее сразу».

— Мужики, у кого есть, кольчуги, доспехи, пояса, артефакты, украшения, вот это вот все. Больше железа и золота! Мечи обязательно! Шлемы по желанию, головные уборы обязательны! Копья и самострелы не берем, чтобы гости дорогие не усрались раньше времени. Еще сферы по одежде распихайте.

Во внутреннем дворике сделалось тесно, шумно, суетно. Из арсенала выносили дежурные комплекты брони.

— Маги с Карманами — получайте тару с питьевой водой, — подключился другой дипломат, направляя нескольких мужчин к беседке водораспределительного пункта. — Строго стекло, никакой керамики! Надо произвести впечатление!

У входа в столовую консультировали женщин. Со склада и из лавки оперативно выдавали пестрые и цветные ткани. По замыслу руководства залетные негоцианты должны натурально охренеть от нашего представительного вида. Думали тут колхоз «Красный лапоть»? Получите сельскую дискотеку девяностых и челюсть подберите!

Переобулся в новые сапоги. Примерил присланные Тимуром наплечники из бамбука. Поверх стеганки опоясался дважды — оружейным и бронированным. Подвесил кинжал в ножнах, дубинку-клевец, зачарованный баклер Вильгельма и дежурный кошелек. К монетам бросил парочку крупных накопителей, чтобы добавить засветки в магическом спектре. И без того походил на обмотанную гирляндой новогоднюю елку: на голове диадема, на шее оберег и «Хламида», в сумке Свиток, универсальный ключ и банка сфер, на одной руке медный браслет каменщика, на другой бесовский трофей «Западня». Завершая образ успешного крутыша, напялил золотую цепочку в палец толщиной — мечту любого авторитета из девяностых.

Чтобы загрузить в Карман четыре полуторалитровых бутылки с обычной питьевой водой, пришлось выложить в комнате куски камнестали и прочее барахло, носимое для прокачки вместимости.

Маша урвала себе яркую накидку и добавила к вороху юбок еще один слой. Пожертвовал девушке пару медных браслетов на запястья и фигурную фибулу, завалявшуюся в сумке.

Тигран облачился в мою кольчугу, которую почти закончил пересобирать. Поверх обвязался полосой красной ткани, импровизируя кушак. За него сунул дубинку. Выдал кузнецу повязку адепта. Под коническую соломенную шляпу в самый раз. Остальной народ оделся плюс-минус аналогично. У меня кровь из глаз не потекла только потому, что уже наблюдал скопище боевых бомжей перед водным авралом.

Серафима очень хотела пойти со всеми, но вынуждена была остаться на дежурстве. На Машу рядом со мной она посматривала настороженно. Но с вызовом: еще поглядим, кто кого.

Организаторы разбили общую массу на управляемые группы. В свиту отфильтровали прилично одетых землян с хорошим знанием имперского языка. Я подходил, но сразу заявил, что долго участвовать в этом цирке не планирую.

Одновременно с нашим шик-парадом из поселка выдвинулась более многочисленная демонстрация трудящихся, так же разбитая на отдельные группы по имущественному признаку. Позади ватажников, ремесленников и крестьян сорколины несли корзину с лепешками, миски с фруктами и неизменными финиками. Новая трактовка русского хлебосольсольства. Соль самим нужна, вот финики, не желаете?

По случаю внимательно рассмотрел поселок. Он так же возник вокруг подземного водного резервуара «Храма воды» или на общеимперском «Су тапнадж». Отдаленно похожее на уменьшенную в размерах градирню ТЭЦ здание располагалось точно по центру. Некоторое время назад люди заняли хорошо сохранившиеся каменные дома, отремонтировали их и принялись активно застраивать территорию, разбирая ближайшие руины. Здания ставились плотно, их внешние стены в скором времени должны были сформировать безопасный периметр. Кроме водохранилища, в поселке работал приличных размеров рынок, уличный общепит, имелись две огромных казармы и дюжина строений разного калибра. И еще десяток домов пребывали в различных стадиях строительства: от закладки фундамента до кровельных работ.

Больших деревьев в этом домене росло едва ли не больше, чем под куполом Главной башни. Но и ровных прямоугольников возделываемой земли тоже очень много. На свободных участках в изобилии рос строительный бамбук и вездесущая финиковая пальма. Чуть реже встречались сосны и платаны, деревья с облетевшей корой, но, тем не менее, живые. К слову, в столовой и на каждом этаже дома выставлена посуда для сбора финиковых косточек. Специально назначенный человек их высевает для последующей пересадки на свободные участки под защитой вала. Отдельная группа сорколинов занята поливом саженцев. В ближайших планах засадить новые, недавно вошедшие под купол земли. Здесь этот процесс называют борьбой за жизненное пространство. Собственно, Лацис в главной башне в свободное от битвы за урожай время тоже расширяет посадки.

Наши колонны двигались по узким тропинкам между садами и возделанными полями не торопясь, чтобы не напугать аборигенов своей многочисленностью. Если учесть тех, кто сейчас на посту и в рейдах, получалось в домене Общажной населения едва ли не больше, чем под куполом Главной. Вот какого лешего тогда ее называют главной, если здесь и народу больше, и производство, и ополчение мощнее? Только потому, что та расположена в центре Оазиса и поднялась выше остальных?

По всему домену глаз натыкался на червефермы, наполнявшие атмосферу под куполом специфическим запахом аммиака. Но вот что удивило, это благополучная санитарная обстановка. Проще говоря, отсутствие человеческих экскрементов под каждым кустом вокруг жилья. Канализацией здесь тоже не воняло, что при населении Дома в сотню задниц, пардон, голов и вовсе проходило по разряду чудес света. Маша и Тигран, разглядывали обстановку с не меньшим интересом, но сразу поняли, что за пояснениями обращаться ко мне бесполезно. Сам видел поселок вблизи и при свете дня впервые.

Основную массовку организаторы построили рядком на валу в виду каравана, ровно с той мотивацией, чтобы показать силу и мощь. И не напугать при этом. Группу избранных представителей пропустили по перекидному мостику к прямоугольному шатру, развернутому неподалеку от временной стоянки гостей. Рядом специально назначенные люди уже установили навес и деревянные столы. То ли для угощения после переговоров, то ли выложить товары для обмена. Потому как корзину с лепешками и тазик фруктов гостям отнесли сразу. И чуть позже мне, Гарину и двум другим поручили доставить воду, эффектно извлекая бутыли из воздуха. Справились на отлично — собравшиеся для дележки еды аборигены испытали бурю эмоций. Не столько от самого фокуса, сколько от факта, что у Владыки Оазиса на побегушках серьезные такие колдуны. И без магического зрения любому придурку понятно, что мы совсем не последние люди в здешней иерархии. Это чтобы залетные прикинули кое-что к носу, какие тут топовые воины и маги, например.

Аборигены в долгу не остались.

— Бог воздаст! — поблагодарил нас на русском почти без акцента высокий и крепкий на фоне остальных полуросликов мужик. Единственный среди всех, обладатель медного шлема и нагрудной бронепластины. Знамя с символикой Тысячеликого не оставляло сомнений в правильной религиозной принадлежности отряда. У нас были четкие инструкции — не разговаривать с чужаками. Переглянувшись с Гариным, отошли к шатру с руководством.

Да уж. Собственно караваном эту толпу в две дюжины бомжей можно назвать с большой натяжкой. Немного выправляли ситуацию три грузовых голема и один ездовой. Но при ближайшем рассмотрении магические конструкты выглядели так, словно их собрали из украденных со свалки деталей похмельные механики. Но при этом они работали!

Сами караванщики, вызывали смесь жалости и тревоги. Было заметно, что эти люди нечасто ели досыта, а жизнь их полна опасных неожиданностей. Дочерна загорелые, одетые в рванье и убогие доспехи, утомленные дорогой и раненые. Но при этом внимательный глаз постоянно натыкался на разбойничьи рожи, перехватывал хищные взгляды. Тут не следовало питать иллюзий, тем более, чужаки уже продемонстрировали, что ждет землян, застигнутых в численном меньшинстве.

Вооружение пришельцев совершенно обычное: длинные дубинки с острым граненым шипом на втулке, полутораметровые копья, в том числе пара демонических, да необычные рубачи. Подобные мы захватили у крыс — вроде мачете на солидной рукояти. Меч имелся только у военачальника, пообещавшего нам божественное воздаяние. У главы каравана — длинный кривой кинжал.

У всех воинов имелись легкие плетеные и обтянутые кожей щиты. На головах относительное однообразие — бамбуковые шляпы с подшлемником. У большинства окрашенные красной краской. У остальных — естественного цвета. На всю толпу насчитал аж два арбалетчика, явно принадлежащих к народности покойного Хосрова.

Средоточия имелись лишь у верхушки из троих человек. По градации Наблюдателя — два слабосилка и один ученик. У них же единственных имелись полноценные защитные артефакты. Роль оберегов у подчиненных выполняли нашивки из ткани или разрисованные бамбуковые дощечки. И что-то еще, вроде песчинок, вживленных под кожу — я не разобрал.

Каким чудом между всех опасностей мертвых земель проскользнули эти оборванцы, мне было решительно непонятно. На общем фоне по всем статьям выделялись три аборигена — хозяин каравана, погонщик големов и командир.

Пожилой богато одетый и мужчина расположился под натянутым пологом рядом с големами, самой ценной частью его каравана. Единственный на всю толпу обладатель пузика-арбузика. До появления еды и воды он рассматривал столпившихся на валу землян, поселок и видимую часть башни при помощи артефакта. Иногда отдавал приказы остальным через слугу-приближенного. Едва носильщики выгрузили съестное — полез лично делить. И засветил свое необычное телосложение, не карлик, но близко к тому. В комплекте шла отталкивающая физиономия властного и жадного, но хитрого самодура. Средоточие главаря стремилось к десяти единицам. Под халатом болтался «Щит веры», на поясе заметил чары «Физического щита», а на правой руке перстень, скорее всего, с оперативным запасом маны для заклинаний. За пазухой купец хранил кошель с песком и несколькими бусинами. Так, а где валюта, где казна и золотой запас? Это у него на с собой карманные расходы что ли?

Рядом с хозяином тусил погонщик-«семерка». Тощий как жердь с настолько печальным выражением лица, того и гляди на кинжал бросится, чтобы не мучится далее. Пользуясь возможностью, он активно подзаряжал конструкты, координировал мелкий ремонт и операции с грузом. Этот обладал хитрым пассивным оберегом и солидным запасом накопителей.

Командир «красных шапок» владел бронзовым оберегом, размещенным на шлеме как кокарда, да его прямоугольный бронзовый нагрудник нес печать отворота скверны.

Самое важное, что мне бросилось в глаза, лагерь разделился на две неравных части. Караванщики бросились на еду, как свиньи к кормушке, отталкивая друг-друга. И строго после своего уродливого главаря. Гости в красных бамбуковых шлемах держались особняком, вокруг своего офицера. Вели себя приличнее. Они, пожалуй, отдаленно напоминали военный отряд. Их командир и поблагодарил нас за хлеб и воду на русском.

С первых минут под куполом караван плотно окружили усиленными постами дозорных. Мол, это все для вашей же безопасности! Не нужно далеко разбредаться, поскольку идею карантина не глупые люди придумали.

Пришельцы не растерялись. Поставили своих големов уступом. Оградили навесы шестами с различными удивительными предметами из бронзы или камнестали. Своего рода защитный периметр. Ведь мы для них почти что демоны. Собственно, вызвался отнести воду в том числе, чтобы лично оценить импровизацию на тему коллективного оберега поближе. Здесь встречались куски табличек с религиозными текстами, домашние сторожевые камни и старинные плитки с печатями. Вроде тех, что на пьедестале каменного стража. Больше всего мне запал в душу позеленевший умбон пехотного щита, когда-то зачарованный на изгнание скверны. Сейчас он мог бы навредить одержимому или бесу только сильным ударом по голове. Ночевать в оскверненных пустошах с такой никакой защитой могут или отчаюги или психи.

Зато в центре стоянки гости разместили артефакт помощнее — крашеное древко с символом Тысячеликого и девизом: «Победа ради жизни!» на квадрате красной ткани. Круглое бронзовое навершие представляло собой пассивный оберег, отгоняющий скверну. А чуть ниже одна деталь светилась мощным зарядом магии. Занятно!

Ломал, понимаешь, голову над коллективным щитом, а местные уже вовсю используют аналог. Остаться и изучить штандарт или все-таки выполнить сегодняшнюю норму?

— У них нет квазиков! — громко подметил незнакомый ватажник, державшийся рядом с Вильгельмом, — Они же без своих четырехпалых посрать не выходят.

Действительно, ни боевых сорколинов, ни слуг в караване не было.

— Скорее всего, оставили как заслон и бросили демонам на закуску, — предположил Марат, — А сами свалили.

— Похоже на то, — с видом знатока согласился Вилли, лишь усилием воли удерживаясь от презрительного плевка на песок. — И ведь сработало.

Пробежался глазами по лицам соратников. И не взялся бы описать эту сложную гамму эмоций цензурными словами. Убивать гостей нельзя, даже таких: жалких, мерзких и опасных одновременно. Но если Булат прикажет, так тому и быть.

Глава 28

Прибыл Булат с богато одоспешенной охраной, незнакомым сильным магом и начальником горячего цеха Ильей-Кузнецом. Гарин немедленно доложил, что один из пришельцев владеет русским и похож на полукровку. Затем я изложил свои наблюдения по големам и артефактам. Особо выделил, что магического песка, этой универсальной валюты, у хозяина передвижного цирка всего граммов триста. Маловато для международной торговли, как по мне.

Начальство заметило штандарт, обозначивший религиозную принадлежность караванщиков. У нашей же стороны из всей геральдики имелись только обереги и, как это обычно бывает, руководство почувствовало себя уязвлённым. Пришлось мне отдать свою повязку адепта незнакомому магу-«двадцатке». И по настоятельной просьбе сходить в зрительный зал и принести второй экземпляр, выданный Тиграну.

Пришельцы жрали, глазея на нас, а затем в наглую завалились спать под навесами. Жара усиливалась, а события не торопились развиваться. Дождавшись удобного момента, вернулся в башню к производственным делам.

По идее, насладившись сомнительным зрелищем, Маша должна была вернуться в поселок, найти там гончара и заняться делом. Вместо этого она вернулась в башню и отыскала меня. С интересом осмотрела помещение цеха, а потом минут десять демонстративно дулась. За то, что не слишком обрадовался ее появлению, за мой уход не прощаясь, за то, что ей одной пришлось бродить по полутемным корридорам, за то, что я все эти дни работал в обществе Анны. И хрен знает за что еще. И ладно бы просто сидела себе тихонько с лицом обиженки, так ведь нет, всячески обращала на себя внимание: вот я сижу, такая вся в расстроенных чувствах, а ты гад и чурбан. Очень по-женски, но меня ее настроение волновало постольку-поскольку. Весь сконцентрировался на работе и девушке предложил поработать со Свитком, раз есть такая возможность.

Пока Маша два с половиной часа глазела на чумазых дикарей, я успел выполнить половину дневной нормы оберегов, попутно обсуждая с Анной срочные действия, чтобы упорядочить хаос, царивший на нашем производстве. У нас появился журнал учета сырья и готовой продукции, форма регистрации заявок подразделений и служб домена. Вместе с условиями Булата они сформируют ежедневный производственный план, который мы будем стремиться выполнить. А вечером, чтобы узнать все наши возможности, проведем аудит рабочих матриц.

Маша прохладно отнеслась к производственному комплексу, поначалу посчитав его чем-то вроде причуды интерьерного дизайнера. Зато отыскала в ящике на моем столе керамический сосуд и попросила срочно его починить. И со скоростью триста слов в минуту принялась живописать, насколько сильно Живая вода необходима общине. Мозги ей Серега и Алия промыли замечательно, жаль, только знаний не добавили.

— Маша, стоп! Это не сломанная чаша для активации воды, а погребальная урна. Видишь, тут на донышке еще немного праха осталось.

Девушка послушно заглянула внутрь и проводила взглядом вместилище чьих-то останков, которое я сразу убрал на полку подальше от моего рабочего стола.

— Какая жалость! Что это не чаша. И праха жаль.

— Теперь меня пожалей. Мне еще работать и работать.

Почти насильно усадил девушку самостоятельно изучать схемы керамической посуды в Свитке. Минут на двадцать ее хватило, потом попросила показать туалет. А в коридоре озадачила меня вопросом насчет помыться. Мол, все, кто хоть раз приобщился к здешним благам цивилизации, только и говорят, как об одном из чудес света. Проводил ее в местные термы и вернулся к работе.

За мной зашел Гарин. Настало время отдать общине долг «апками». Так здесь именуют накопители с сырой маной для апгрейда личных резервов. В тайной комнате к нам присоединился новичок, но на третьей бусине парень сошел с дистанции, без предупреждения улегшись в углу. Я же поднапрягся и выдал норму. Чем заслужил одобрительный взгляд Дениса.

Чтобы развеять дурной туман в голове после близкого контакта с сырой маной, сходил к бригаде работяг договориться о поставках черного песка. Использование в МПК мелкой фракции снижало затраты магической энергии и улучшало внешний вид изделий. Первый фактор меня заботил мало, а поскольку собирался торговать боеприпасами, то и вид они должны иметь товарный.

Приемник камнестали находился во рву у подножия Дома с противоположной от входа стороны. Сюда несколько бригад рабочих свозили свои тележки, затем спускали тяжелые мешки вниз, вываливая куски «чернухи» на огромную плиту. Материал быстро размягчался и уходил в фундамент башни, отходы сметались в кучу и периодически удалялись изо рва.

Стремясь выполнить норму, добытчики собирали не только черные обломки, но и песок. Однако работа с ним требовала слишком много операций. Собирать мелкую «чернуху» с помощью лопаток-помогаторов — то еще извращение, а если сыпать на плиту пополам с обычным песком, то нужно периодически разравнивать и своевременно убирать пустую породу. Днем можно запросто задержать толпу коллег и выставить себя крохобором и посмешищем. Часто таким способом выполняли горящий план — до поздней ночи специально назначенный человек выполнял монотонные операции. Да еще большая часть объема уходила в отходы, которые необходимо собрать и унести к оборонительному валу. Лишние усилия.

По моей просьбе на землю высыпали несколько мешков смеси. С помощью одноглазого сорколина, ворошившего кучу деревянной лопатой и своих навыков за час отделил «чернуху» от обычного песка и мусора, после чего результат поделили поровну. Бригадир остался доволен сделкой и пригласил меня заходить еще. Мужик посетовал, что ближайшие месторождения постепенно истощаются, зато черного песка в округе полно. Его бури приносят со стороны мертвой столицы. Унес в цех ведро мелкой фракции — самое оно для арбалетных болтов и подсвечников.

Квартира, в которую переехал в тот же вечер, состояла из небольшой прихожей и спальни. Здесь хватало встроенных систем хранения, вентиляция справлялась хорошо и в отличие от предыдущего жилья, в стене зияла бойница. Кроме неплохого вида на сельские угодья, по боевому расписанию я обязан в составе гарнизона оборонять Дом. Для чего Шмелев мне настоятельно рекомендовал срочно освоить трофейный арбалет и озаботиться боезапасом в полсотни болтов.

Едва разложил вещички, заявилась Серафима с корзинкой выпечки и бутылкой ягодного морса. Поужинав, мы весьма энергично обновили кровать с настоящим соломенным матрасом. Если у меня оставались какие-то мысли по поводу Маши, то все вылетели в процессе любовного акта.

Караван чужаков создал руководству серьезную головную боль. Едва расхлебались с водным авралом, как пришлось отражать нападение мертвяков и бесов на домен. Теперь вот черти принесли на порог толпу нагловатых бомжей с замашками рабовладельцев. Ситуация осложнялась активной подготовкой к карательному рейду против Скорпионов. Искандер затребовал у Булата для похода тридцать полностью экипированных опытных бойцов и лучших боевых магов. При таком раскладе оставлять за спиной два десятка вооруженных чужаков просто опасно. Сами аборигены старательно не проявляли агрессии, чего не скажешь о землянах. Две женщины в плену пережили, выражаясь дипломатично, «неприятный инцидент» и теперь активно подстрекали всех, кого только можно, расправиться с гнусными насильниками. А людям разве нужен повод для ненависти? Особенно, если у чужаков через одного протокольные морды.

Обиженки регулярно появлялись с внушительной группой поддержки у стоянки и сыпали угрозами главе каравана Рубинчику. Как по мне, ублюдка следовало повесить только ради очищения генофонда местного человечества, но неугомонные девки требовали перед посадкой на кол пропустить купчишку через ржавую яйцерезку. Только чтобы избежать дипломатических осложнений, но никак не из мужской солидарности, Дмитрий потребовал у жертв успокоиться в карантине. С группой поддержки убедительно поговорили. Когда через сутки жертвы снова пришли лаяться с караванщиками, отослал их подумать о своем поведении в Главную. Жаль, что они даже не поняли, насколько суровое наказание получили.

Наутро после прибытия чужаков Булат собрал широкий круг лиц, куда попал и я, и Матвей с мэром пожаловали. Глава Дома рассказал, что те появились в нашем оазисе совсем не случайно. Оборванцы с нескрываемой гордостью назвались исследовательской экспедицией княжества Новый Дильшанг, ищущей место под солнцем для сотен обездоленных войной беженцев. В рейтинге кандидатов на звание жопы мира этот самый Новый Дильшанг бесспорно занимал одно из топовых мест. Образованное недавно карликовое княжество населяли пять или шесть сотен ссыльных из города-государства Великий Дильшанг. Ранее поглощенного Орденом Возрождения за постоянный отказ спонсировать вооруженные силы, обороняющие стену. Этих хитрожопых и наверняка слишком беспокойных людей выселили на границу мертвых земель, создав своего рода форпост, чья основная задача дымом пожарищ предупредить пограничные крепости Ордена Возрождения о нашествии демонов. Символично получилось.

Глава каравана, некогда богатый купец, чье имя переводится на русский как «Драгоценный Рубин», не смог усидеть на месте. Пустота в карманах колола его в зад больнее пресловутого шила. Во время рейдов по окрестностям он отыскал брошенную башню и узнал про наш Оазис. Нет, не сам, а через наемного мага из приграничных подонков. Тот проник в алтарь, обнаружил переписку с Главной, и каким-то образом установил наши координаты…

— Врет, как дышит! — заключил Булат пересказ своего разговора, — Башня не была брошенной, мы там останавливались в первую ходку. Ищут они не землю обетованную, а кого ограбить. И этот мерзавец еще что-то важное не договаривает. Пытать нельзя и вырезать под ноль паршивцев слишком накладно выйдет. Поскольку они — вассал нашего основного поставщика продуктов. А там уже наверняка знают, что экспедиция достигла цели. Пустые клетки для птиц намекают…

Остальные участники совета согласились. Кроме почтовых птиц, здесь существует и магический способ связи. Нельзя исключать, что нашим торговым партнерам уже известно о прибытии каравана. Как нельзя исключать наличие агентуры Ордена в аборигенской диаспоре. Тем более, наше местонахождение им мог слить сам Орден. С целью прощупать и установить контроль. А то, что это только наши караваны к ним ходят за жратвой?

Подозрения подтвердил русскоговорящий полукровка Джиргас, прозванный нами за глаза Янычаром. Мужик всю жизнь казаковал на границе мертвоземья и дослужился в Ордене Возрождения до командующего дальним патрулем. Георгий полусотник в переводе на наши деньги. Караванщика он сдал как стеклотару: да, навозный жук присматривается, куда бы сбежать из ссылки, но грабить при первой удобной возможности и торговать рабами готов всегда и везде. На земных женщин в цивилизованных землях, что лежат дальше на восток за землями Ордена, огромный спрос. Поскольку дети имеют повышенный шанс родиться с магическими способностями. И волшебный песок там ценится дороже золота. А еще, поговаривают, его семейка имела дела с Золотым ручьем. Не только торговые, поскольку купцы — первые шпионы и проводники всяческой скверны. Вот он, Джиргас, честный воин, а купец — жадный шакал и крысиное говно. А еще он девок обесчестил.

«Он бесчестил, а ты смотрел, вояка херов!» — наверняка подумал не только я из присутствующих. У местных своеобразная мораль. С чужаками-иноверцами позволено творить все, что угодно.

Собственно, караванщики и орденские на стоянке разделились, что отражало возникшие противоречия. Ели они порознь, а это уже говорит о многом.

На знакомое название я и ухом не повел. На новом месте постарался вообще забыть про накопитель с Наблюдателем. Лежит себе и лежит в Кармане в капсуле из камнестали. Есть и пить ему не требуется. Пусть свои картинки в тишине и спокойствии рисует. Все вопросы по теме обсудили с Булатом — остальных это не касается.

Итак, два отряда аборигенов вместе свела изменчивая военная удача. Патруль Ордена на границе погнался за змеедемонами и убил нескольких тварей, а затем сам был вынужден отступать и неожиданно пришел на помощь каравану, который осадила другая шайка порождений Бездны. В том бою патруль потерял благородного господина и половину личного состава. Георгий назвал своего командира «первым сыном защитника лимеса», чтобы это ни значило. Сложная боевая обстановка вынудила уцелевших солдат Ордена присоединиться к экспедиции. И петлять несколько дней вглубь мертвых земель, пытаясь уйти от многочисленных шаек и толп нежити. Порой преследовавшие их шайки бесов принимались яростно резаться между собой, что буквально спасало экспедицию. Вчера же пришлось выставить последних сорколинов в качестве заслона смертников. Иначе было не оторваться. Догадки ватажников оказались верны — сорколинов принесли в жертву.

На встрече Булат прямо предложил гостям влиться в наш продуктовый караван, готовый отправиться в форпост Ордена хоть завтра. Рубинчик затянул про перспективы выгодной торговли и переселение народов. Мол, вон у вас сколько ненужных баб по поселку зря слоняется, а он за каждую привезет по мешку золота. И своих соплеменников, умелых в обращении с мотыгами и другим сельхозинвентарем готов сдать в долгосрочную аренду. Совсем недорого. А те привыкли много работать и мало кушать. Не хотите своих женщин продавать, тогда купите наших, никак не унимался Рубин. За магически одаренных детей он готов платить огромные деньги. Эталонная мразь, отпускать которую никак нельзя. Вот и Булат после того, как его настойчивое предложение работорговец пропустил мимо ушей, вдруг отказался от уговоров.

Джиргас-Янычар прямо заявил, что вернуться он не может, поскольку потерю командира ему и его подчиненным Орден не простит. Вам, случайно, отряд опытных бойцов на службу не нужен?

Таким образом, возвращаться восвояси незваные гости не планировали. Их собственные запасы продовольствия уже подходили к концу. Рубин бросил часть провианта, чтобы погрузить ценную добычу с бесов. У остатков орденского патруля пайки закончились еще во время блужданий по мертвым землям. Караван привез груз бумаги и тканей, а также большое количество трофеев и мог оплатить необходимое продовольствие. Кормить же четырнадцать солдат Ордена весьма накладно для скромных запасов растущей общины. Понимая всю сложность своего положения, Джиргас предложил патрулировать участок барьера со своими бойцами, а половину добычи отдавать Повелителю Булату. Мол, у них это обычная практика. Нищенское снаряжение рядовых вояк буквально кричало, что у них забирали все.

— Никакой он не дезертир, у него здесь задание, — резонно предположил Дмитрий, — Хорошо, если просто нас разведать. Плохо, если что-то еще, чего мы не знаем…

— Кто из этих мудаков более мутный, вопрос открытый! — резюмировал Булат, — Янычар пойдет со своими на Скорпионов. Вот будет ему служба.

Решив сплавить караван Искандеру, сменили тему.

— Борис, что скажешь о големах? — поинтересовался Дмитрий.

— С виду — хлам. Но пусть дадут изучить поближе.

— А сможешь делать таких? — заинтересовался хозяин башни, — Нам бы очень пригодились!

Вместо ответа, предъявил Булату лист из Свитка с двадцатью пунктами. Накидал раньше, по глиняным болванам в главной башне, а по итогам наблюдений за образцами каравана дополнил. Главной проблемой являлась силовая установка и миниатюрное энергоядро, которое мне никак не создать с нуля. Далее перечислил по степени значимости: система управления, аккумулятор и способ подзарядки, каркас, состав тела, порядок сборки, точнее ритуал. И это был не окончательный список проблем, которые следовало решить. Найти все необходимые материалы, создать из них части магического механизма, объединить и запитать по схеме. Провести ходовые испытания. Устранить неизбежные проблемы. Огромная работа, для которой нужны кадры, ресурсы, помещение и время.

Заверил начальство, что големам никак не избежать моего внимания. Но пока погружаться в тему преждевременно. Дело даже не в моей загруженности производством оберегов и прочего, а в недостаточном уровне знаний. В ответ предложил взять у гостей для изучения их штандарт. Нашему каравану и армии его аналоги пригодятся.

— Добро! — согласился Булат.

Глава 29

В трудах и заботах пролетело три чертовски тяжелых дня. Мое утро начиналось с получасовой тренировки в зале совершенствования. Занятия давали определенный прогресс даже хорошо освоенным заклинаниям и ритуалам. Лучше других развивалось «Лечение руками», но основные усилия я прикладывал, чтобы получить крошечную прибавку к «Щиту веры» и «Изгнанию скверны». Все ради усиления защитных и боевых чар в артефактах. И да, я все-таки определился, что желаю быть боевым магом, а никак не бойцом первой линии.

Затем завтракал в столовой и занимался починкой артефактов в интересах общины. Дозорные, дальний патруль и ватажники притаскивали вышедшие из строя цацки каждый день. Иногда это были амулеты, произведенные Бобовичем по фирменной технологии «тяп-ляп и готово». Но в основном косячили артефакторы-аборигены, которым деды в свое время не передали главный секрет хорошего чая — не жалеть заварки! Прямое следствие дефицита материалов и кадров, но подобная экономия укладывалась в голове с трудом. Приходилось аккуратно добавлять песочек и металл, восстанавливать порушенные связи и истощенные сферы. Каждый раз с трудом удерживал себя, чтобы не переработать недоделки самым серьезным образом. Но так же многое почерпнул для себя.

Артефакты для сбора магического песка тоже шли сплошным потоком. Обычно неумелые пользователи доводили их до распада накопителя. Ремонт отнимал много времени, но не отказывался. Тем более, восстановленные амулеты шли в общий зачет по артефактам и я нарабатывал полезные знакомства и лояльную клиентскую базу.

Одним мгновением пролетал час напряженной, но познавательной работы у энергоядра. Энергетическое средоточие башни ежедневно росло в размерах, количество ведущих к нему гифов увеличивалось — изменения замечал невооруженным взглядом. Дмитрий и Денис регулярно скармливали «Основе основ» крупные кристаллы в большом количестве, а я смотрел и запоминал рабочие приемы. Мой интерес не остался незамеченным, и я получил предложение обучиться искусству тянуть гифы лично у Булата. Но прежде должен окончательно победить дефицит оберегов.

Сдав Гарину одиннадцать-двенадцать жемчужин, с чувством выполненного долга отправлялся наверх, в башню. Артефакт Тысячеликого меня неизменно баловал, подняв уровень владения заклинанием «Физический щит», а на следующий день улучшил « Ритуалиста» до четырех целых и двух десятых.

Являясь Адептом, кроме навыка получал малое благословение. Иногда оно повышало скорость улучшения производственных навыков, но чаще скорость восстановления магической энергии. Щедро жертвовал божественному артефакту накопители и песок, надеясь в обозримом будущем получить Искру.

Остаточный эффект поглощения выбитой из беса Искры длился еще двое суток. Сами собой росли малоиспользуемые навыки, в том числе Лидерство и Владение мечом, повышалось сопротивление скверне, физическому урону и ментальной магии.

После обеда позволял себе отдохнуть в своей комнатке, иначе бы свалился от нагрузок. Выручала медитация. Во время нее быстрее восстанавливалась магическая энергия и творческий потенциал. Потом спускался в цех, где несколько часов подряд накладывал чары на обереги, выполняя установленный план. Своей властью полностью перешел на улучшенные изделия — с двойным слоем песка и серебряной надписью.

Удалось построить эффективную работу с МПК. Мы с Анной буквально не теряли ни минуты. Сырье всегда имелось в достатке, а производственные задания оптимизированы наилучшим образом. Дом ежедневно получал от нас действительно необходимую продукцию — обереги, вечные свечи, зачарованные болты и стеклянные фляги для живой воды.

Сцены выдачи новеньких оберегов личному составу во дворе Дома стали обыденностью. Если раньше их вручали отличившимся дозорным как награду, то теперь дошла очередь до лучших кандидатов в ополчение. Такими темпами скоро удастся обеспечить рабочих и сорколинов, которым приходится работать за периметром!

При этом я не только полностью рассчитался с Тамарой за диадему ремесленника, но и ежедневно отправлял Сундуку через Антона по два-три бронзовых оберега и пару «Щитов веры» на продажу. А еще свою долю бесогонных болтов и «Вечных свечей». Следующим рейсом он приносил выручку, и кожаная торба с серебряными монетами в моем пространственном кармане стабильно увеличивалась в размерах.

Как и договорились с хозяином Дома, тщательно проработал всю доступную базу знаний, записывая подборки схем и рецептов на отдельные носители. Само собой часть схем скопировал себе. Кроме доспешников и оружейников, обеспечил рабочим архивом швейную артель, медиков, гончаров, строителей и земледельцев. Я даже не предполагал, что своим предложением помочь ремесленникам, отворю врата в Преисподнюю.

Полчаса работы с моим Свитком практически любому открывали навык Ремесленные знания, а с ним массу новых интересных возможностей, существенно продвигая специалиста в его профессии. Буквально каждый руководитель направления, вдохновленный первым сеансом, бежал к Булату с предложением отнять у меня Свиток. Мол, такой ценностью не может обладать пришлый выскочка и в интересах общины артефакт следует отнять и поделить по справедливости. Те, кто поумнее, предлагали боссу перераспределить выделенные на работу с ним часы в свою пользу. И тогда с этим чудесным инструментом им любые задачи по плечу! Причем, что удивительно, людьми двигала не внутренняя гниль, а интересы общего дела!

От начала и до конца прошли эту ситуацию на примере кузнечной артели, а дальше стало проще отбивать набеги ценных, но недалеких специалистов. Первым бес попутал отжать мой Свиток Илью. Мол, кузнецам нужнее, они важным делом занимаются, куют оборонную мощь Дома, а не всякой херней страдают.

— Значит, не вернешь мою вещь по-хорошему?

— Чудак-человек, мы с этим свитком горы свернем! Так что нет.

— Нет, так нет.

— Что к Булату побежал жаловаться? — насмешливо бросил кузнец мне вдогонку.

— Зачем? Ты сам через полчаса мне вернешь. Еще упрашивать будешь, если мозги есть.

Начальник горячего цеха пришел через два часа. Умственными способностями создатель Илью не обидел, но вот характер мужику достался упрямый! Браслеты, повышающие навык кузнечного дела он обнаружил сразу, минут десять мослал в голове, как возрастет продуктивность артели с новыми артефактами. Все остальное время боролся с собой. Он ведь из лучших побуждений принял непростое решение и такой нокаут по самолюбию! Да, основу браслета можно отлить в форму или изготовить на МПК, но превратить украшение в магический предмет способен только артефактор! Этот факт он осознал, но принял его не сразу. В итоге, здоровенный лоб довел себя до истерики и прибежал с видом недождавшегося прогулки пса мириться и совать подарки.

К этому происшествию в инициативном порядке уже отработал производство браслетов Каменщика, правда из-за нехватки времени и творческих сил, изготовил по образцу всего пару штук. Основная сложность заключалась в необходимости владеть определенным навыком, чтобы создавать магические предметы, его повышающие. Добыть пару бусин с умением месить раствор и укладывать камни мне не составило труда. Этот навык, открытый при помощи браслета, итак приближался к единице. Довел его до полутора и получил возможность двигаться дальше в производстве самых простых предметов, его содержащих.

После того, как пришли с Ильей к соглашению, на этой базе проработал добытую в алтаре схему браслета Кузнеца, создал матрицу и алгоритм для МПК. Увы, приемлемого результата добился не с первого раза, но в итоге артель получила четыре браслета, повышающих Кузнечное дело на гордую единичку.

Мне же совершенно бесплатно достались весьма перспективные навыки Кузнец, Доспешник и Оружейник. Частью в виде уроков от Дмитрия, частью благодаря выделенным общиной сферам. Как раз то, чего я желал и ради чего отправился в домен Булата.

От подарков я великодушно отказался, недопонимание уладили. Главкузнец назначил для производства арбалетных болтов отдельного ремесленника. Еще закрыл глаза на то, что Тигран в рабочее время возился с моей кольчугой. А я Илье еще больше помог, записывая на «апки» для его подчиненных схемы сложных изделий. Так их освоение двигалось быстрее.

И да, в базах нашлось очень много полезных предметов для воинов и магов. Да у меня самого голова шла кругом от перспектив и массива интересной работы!

Нешуточные интриги бушевали двое суток. На рабочем совещании инициативная группа вынесла вопрос по Свитку на голосование. Булат с Дмитрием сходу зарубили тему. Я не лишился артефакта лишь потому, что начальники всерьез задумались о возможных последствиях отъема божественного подарка у его адепта. Похоже, что некая мутная история уже случилась в прошлом, и они реально испугались божьего гнева.

Эта крысиная возня из лучших побуждений уже начала меня всерьез напрягать, но внезапно алтарь выдал свой Свиток Регине — главному врачу Дома. Все участники шоу немедленно признали безграничную мудрость Тысячеликого, поскольку второй Свиток появился именно у медиков перед очередным наплывом раненых. Через пару дней должны вернуться бойцы из похода на Скорпионов. Интриганов отрезвила внезапная уверенность, что со временем все желающие получат свой собственный рабочий инструмент. Главное, усердно молиться, не жалеть песка и маны для алтаря. Самую малость в этом им помог Булат своим убеждением.

Свиток и моя добрая воля позволили нарождающейся промышленности Оазиса совершить большой шаг вперед. Продуктивность кузнецов и строителей выросла, аптекари, гончары и портные освоили производство новых изделий и продукции, что укрепило мой авторитет.

А еще действительность поставила меня перед необходимостью максимально расширить мою библиотеку навыков, заклинаний и талантов. Тем более, недавно усвоенная Искра облегчила процесс. Если на пальцах, у моего средоточия появилось больше разъемов для подключения новых навыков. И теперь я не опасался забить дерево развития лишними способностями.

К сожалению, ситуация вокруг Свитка совсем без неприятных сюрпризов не разрешилась. Нам уменьшили доступное время использования МПК. Пришлось сократить производство «Свечей» и фляг, отказаться от запланированных экспериментов с Печатями и максимально уплотнить график оберегов, не допуская даже минутных простоев. Хорошо, хоть с сырьем перебоев не было — медь и магический песок мне выделялись в достаточном количестве по первому требованию.

Гаврилов по приказу Булата перешел на работу исключительно в ночную смену, штампуя привычные ему монеты и наконечники для болтов. Затем они попадали к ремесленникам, а я работал с уже готовыми изделиями — болтами и дротиками. Во время инвентаризации обнаружили рамки под сферы. Под управлением Анны МПК создавал сразу восемь крошечных бусин-носителей. Получалось экономить мой творческий ресурс, да и принтер справлялся быстрее, если бы сферы с нуля делал своими руками. На эти искусственные носители накладывал чары «Изгнания скверны» и снаряжал наконечники бесогонных снарядов. По соглашению о разделе продукции, забирал себе каждый четвертый болт или дротик.

Как показала практика, при наличии прямых рук и зорких глаз спецбоеприпас позволял держать на расстоянии костяных гончих и отлично справлялся с большинством тварей, обладая достаточной мощью для всех, кроме костяных големов. Этим требовалась добавка. Не смотря на помощь принтера, спрос на зачарованные болты превышал мои производственные возможности в десятки раз.

Мое умение объединять сферы до второго уровня немедленно стало достоянием общественности, превратилось в стабильный, не слишком обременительный и очень выгодной приработок. Теперь ватажники в нагрузку к нерабочим артефактам несли мне добытые бусины и песок, а я выбирал сферы с необходимыми навыками в качестве гонорара. И вкладывал в себя, следуя рекомендации Баталера. Богатые клиенты готовы платить целое состояние за жемчужины третьего уровня, но для этого соответствующие навыки Бориса должны достичь шестого!

Ежедневно улучшал сферами не менее трех навыков, но постепенно у меня накопилась банка очень полезных жемчужин. Запас карман не тянет, к тому же у меня Айна и бойцы на балансе, следовательно, все пойдет в дело.

К сожалению, не удалось найти навык Ученого и купить бусину с Телекинезом.

В числе прочих приготовил себе жемчужину Грузчика второго уровня, но Диван Диваныч вовремя предупредил, что слишком развитый Грузчик замедлит увеличение пространственного кармана естественным образом. Мол, сначала надо выжать максимум, а после уже поднимать уровень связанного навыка. Пришлось в прокачке сферами сделать акцент на боевые навыки — Мечника, Щиты, Дубинки, Кулачного бойца. Поднял Лидерство и выучил несколько крафтовых навыков. Улучшил Толстокожего и Регенерацию.

Ежедневные подходы к энергоядру и алтарю, крайне насыщенная магическими действиями жизнь заставляли мой резерв расти как на дрожжах. Итого мой актив уже насчитывал тринадцать единиц энергии. Но, что более важно, сила заклинаний, ритуалов и чар заметно увеличилась.

Накопители с сырой маной плохо подходили в качестве основы для наложения чар. Но местные маги игнорировали эту возможность для обучения не поэтому. Диван Диваныч и Гарин являлись Учителями, передавая навыки и заклинания в виде уроков и бусин. Часть в обязательном порядке расходилась по списку перспективных людей, а часть за деньги всем желающим. А тут влез я со своими идеями бесплатно помочь жителям с проблемой освещения. Коллеги поглядели на мои попытки скептически, поморщились. Но и только. Критика моих усилий шла вразрез с политикой партии.

Фокус с записью заклинания Светоч на «апки» мне давался легко, бодрил моего Зачарователя. Поэтому я не упускал возможности оформить свежие жемчужины. Несколько реципиентов при мне выучили это простое, но крайне полезное в быту заклинание. Другие же улучшили.

Как и многие заклинания, Светоч относится к модифицируемым. Из крошечного огонька, парящего над головой и освещающего пару шагов впереди, его можно развить в гигантский шар, способный с большой высоты осветить весь поселок! С возможностью регулировки мощности и сигнальной функцией я уже познакомился. А кое-кого даже познакомил с шоковой способностью, если резко врубить Светоч в темноте.

Но больше всего меня привлекал коммерческий потенциал этого заклинания для использования в быту. Здесь нет электричества, а масло и свечи стоят слишком дорого, расходуются быстро. Светильники на жире червей или животных коптят и воняют. Лучина прогорает мгновенно и пожароопасна. Факел в доме? Вот и получается, что Светоч и его улучшенная версия — Благосвет, идеально подходят для производства осветительных артефактов. В базе данных алтаря я нашел немало информации по теме. В том числе, противодиверсионные и целительные варианты изделий.

Можно было подумать, что я сам себе уничтожал рынок. На самом деле, я лишь раздавал потенциальным клиентам пробники. Рано или поздно каждый из них придет за постоянным магическим источником света. И не одним. Просто потому, что это удобно.

Каждый вечер взял за правило изучать при помощи Свитка два-три артефакта из запасников Дома, начиная с самых примитивных. Бытовые штуковины, вроде серебряного подноса, сохраняющего свежесть фруктов, кувшинов, охлаждающих напитки, саморазогревающихся плит для готовки и отгоняющих насекомых сережек сразу отложил в сторонку. В первую очередь меня и руководство интересовали защитные и боевые изделия, затем то, что можно отнести к добыче ресурсов и производству.

Основную часть коллекции составляли сборщики песка и маны, защитные амулеты и элементы экипировки, магическое наполнение которых сводилось всего к двум заклинаниями — «Щит веры» или «Физический щит».

Самой полезной штуковиной, по моему убеждению, являлся артефакт связи. Металлическая пластинка со сферой, которая привязывалась к управляющей системе башни и работала аналогично радиопередатчику, транслируя голос владельца и принимая голосовые сообщения. Дальность действия обычно равнялась прямой видимости купола. Но зависела от мощности сферы и помех, создаваемых флюидами скверны и аномалиями магической природы. Амулет связи существовал в единственном экземпляре и служил для общения с важными экспедициями и дальним патрулем. С союзными башнями связывались посредством алтаря. Магический телефон тщательно изучил, но как изготовить копию пока не представлял. Да мне и не ставили такой задачи, хотя обеспечить патрульных связью — очень важно. Но у меня такого важного выше башки набралось.

Следующее место в моем рейтинге полезной экипировки занимал наруч адепта, усиливающий магический урон по нежити. Этот предмет являлся логичным развитием обнаруженных мной в базе данных алтаря перчаток адепта из ткани с зачарованием от скверны и повышением магического урона нежити. В общем, я не отказался бы стать обладателем и того и другого! Производство наруча запланировали в отдаленном будущем по причине высокой загруженности кузнецов и больших трудозатрат. Орден охотно продавал нам подобные артефакты и острой необходимости в них община не ощущала.

Некоторые артефакты, представляющие для меня интерес, находились в употреблении. Например, для превращения питьевой воды в живую Серафима пользовалась огромной шаровидной чашей. Резервной емкостью служил походный кубок, какой выдал Айне Артур во время стоянки в поместье. Пользуясь своим положением, подробно изучил оба сосуда. Вещи полезные, но вполне доступные и в срочном клонировании не нуждались.

В работе, причем за пределами купола, находился уникальный браслет Собирателя маны со слотом под огромный накопитель. Украшение активировало навыки сборщика и работы с потоками. Обычно его использовали для прокачки начинающих магов. В комплекте с Кольцом школяра, дающим неплохой бонус в процессе обучения новым знаниям.

Вот это украшение могло бы считаться хорошим претендентом на массовое производство, вот только мне не хватало редкого умения Наставник, благодаря которому Баталер, Диван Диваныч и Гарин передавали свои навыки другим. Без него, увы, зачаровать медный перстень не получится. Получить Наставника в принципе, можно, но вместе с возможностью собрать неограниченную библиотеку навыков и обучать других, он резко замедлит рост всех моих умений и таланта артефактора.

Нашелся в запаснике и курьез. Красивый сосуд с очень мощными, но непонятными чарами с усилением жизненной силы. Из надписи на дне емкости выяснилось, что предмет предназначался продлять жизнь цветочных букетов, подпитывая сорванные растения магической энергией. Предложил разместить этот артефакт во дворе, чтобы его подзаряжали все желающие ради тренировки. Или наградить достойную даму. Дмитрий выбрал второе.

К сожалению, свои уникальные и мощные артефакты Булат и Дмитрий мне для исследований не предоставили. Но я сам чувствовал, что пока не дорос до того, чтобы их исследовать и пытаться копировать.

Не всегда удавалось следовать устоявшемуся распорядку дня. Так, орденский штандарт мне принесли среди бела дня всего на два часа. Пришлось отложить все дела и тщательно исследовать его, занося в базу Свитка во всех подробностях. Знамя отряда пограничной стражи Ордена являлось, по сути, сборным артефактом. В незапамятные времена наконечник копья заменили круглым навершием, которое с двух сторон несло большую печать «Отворот скверны». Прикрепленная к древку в более поздний период бронзовая фалера содержала в себе модифицированное заклинание «Щит веры», способное укрыть группу из семи солдат на пятачке диаметром примерно в три метра. Судя по состоянию, на долю штандарта выпало достаточно испытаний. А я получил живой пример печати, исполненной в металле и образец коллективного щита. Еще и срисовал надпись при помощи Свитка, чтобы Айне облегчить работу.

Потом мне по очереди приносили остальные, хм… изделия, применяемые караваном для организации защищенного от скверны периметра. Из них внимания заслуживали только древний бронзовый умбон пехотного щита и так называемый преградный камень. Умбон подарил мне схему наложения чар «Изгнания скверны» на бронзовый сплав. Удар щита с такой накладкой очень опасен для любой нежити и демона. А преградный камень — необходимый элемент продвинутой площадки для ритуалов по избавлению вещей от скверны. Но и для защитного периметра его можно использовать. Весьма удачное приобретение!

Каким-то чудом у меня оставалось время на личные дела и речь совсем не про Серафиму. Я создавал лично для себя защитный артефакт особой мощности. Воспоминания о «темном пламени» подстегивали фантазию, которая подсказала создать гибрид активного амулета вроде «Хламиды» с очень мощным пассивным оберегом. Который должен надежно защищать даже после полного разряда сферы.

Прежде всего, отошел от классического дизайна — овальной пластины, выбрав круг диаметром восемь сантиметров. Проверял гипотезу, возникшую при изучении «Солнышка» — увеличение площади амулета повышало защитные параметры. Не жалея материалов, собрал пакет из трех слоев серебра и двух магического песка. Что дало изделию два независимых контура и высокое сопротивление к перегрузкам вражескими заклинаниями. Получилась увесистая круглая «медаль» с выемкой под сферу в центре и ушком для цепочки.

Привычная фраза тут не годилась и с обеих сторон подвески появилась надпись, расположенная по кругу: «Истинный бог заступник мой».

А затем настала пора кропотливой работы: создания связей, контуров, наложение чар. Каждый вечер работа ощутимо продвигалась. К исходу третьих суток осталось только создать сверхмощный накопитель, записать на него заклинание и тогда у меня появится очень надежный и сильный защитный амулет, названный Заступником.

Идею с печатями, тоже не бросил, в свободные минуты лепил прототипы из камнестали. Пока без песка, просто набивал руку по части скульптуры, послольку от печатей собирался двигаться к барельефам. Получалось весьма прилично, пусть пока только с художественной точки зрения. Лучший образец у меня выпросила Маша вместе со светильником. Девушке пока не нашлось места в Доме при башне, и она снимала угол в одном в поселке, поближе к рабочему месту. Сферы Гончара и занятия с моим Свитком быстро вывели ее в мастера гончарного ремесла. Девушка избавилась от нелепых фантазий стать воительницей и полностью отдалась важной задаче — обеспечить общину красивой и функциональной посудой. И для живой воды и на все случаи жизни. Чтож, путь получился короче, но в итоге Петровича я не обманул

Во время визита к стоянке каравана засветил «Западню». К вечеру местные поклонники стелса отправили ко мне Вильгельма с предложением продать артефакт. Попросил денек подумать, а на деле изучить и занести вещицу во всех подробностях в Свиток. В итоге отдал атаману браслет в обмен на его зачарованный щит.

В процессе изучения «кулачника» придумал, что хорошо бы не только вдвое усилить сферу с чарами физического щита, но и наложить на металл печать отвращения скверны. Таким образом, получу еще один полноценный элемент к своему защитному комплекту.

Мое пребывание в Доме само собой подразумевало внимательное изучение всего, что попадало в поле моего зрения: конструктивные решения, элементы внутренних систем здания, интерьеры, вентиляция. Особое внимание уделил системам освещения и водоснабжения. Впервые столкнулся с чем-то настолько грандиозным.

Глубоко под Домом располагалось гигантское водохранилище, состоящее из множества сообщающихся секций. Их неустанно наполняла мощная система извлечения влаги из атмосферного воздуха. Эта жидкость шла на технические нужды и гигиену. Питьевой водой жителей снабжал очень глубокий колодец, оборудованный водоподъемной системой.

Создатели Дома-крепости рачительно подошли к проблеме рециркуляции. Стоки перерабатывались в мощном комплексе и направлялись на орошение полей и огородов. Никакого дефицита воды в домене Булата не ощущалось совершенно. По большому счету, недавний кровавый аврал ему был не нужен, однако верный союзным обязательствам, он привел на битву внушительный отряд.

Все это время меня не дергали ни на обязательные тренировки, ни на дежурства на Валу. По причине опасного местного явления, именуемого Зовом, в ночные патрули на оборонительную линию ставили людей с высоким сопротивлением магии разума. А вот их как раз не хватало!

Мои повязки Адепта ко мне вернулись в виде премии в полсотни граммов песка. Они показали себя отличным средством от ночных кошмаров наяву и в схватках с сильными бесами. Комендант Шмелев потребовал срочно обеспечить этими повязками всю ночную смену. Но никто из портных Дома не владел Божественным языком в должной мере. Конечно, сразу передал Айне просьбу шить только повязки, однако, выяснилось, что самих адептов Тысячеликого среди ночных дозорных всего трое. Шмелев уже работал над отправкой своих людей в путешествие по алтарям, но выбить квоты в чужих башнях было непросто.

Я, конечно, сильно уставал за рабочим столом, но и сам бы не отказался для смены обстановки прогуляться с верной глефой за барьер. Только один раз выкроил время выбратся на стрельбище, где сделал три выстрела по мишени из своего самострела, чтобы закрепить свежевыученный навык. Ополчение Дома стремительно вооружалось импортными и трофейными арбалетами, росло собственное производство. Спрос на магические болты скакнул до небес. А в их производстве в полной мере работал принцип, чем выше мой личный навык владения оружием, тем лучше ложатся чары.

Глава 30

Одно время в прошлой жизни от нечего делать смотрел телепередачи, где постоянно фигурировала одна и та же нелепая фраза: в тот день ничто не предвещало беды. И далее участники событий в стихах и песнях живописали могучий случай. С тех пор я не раз побывал в ситуациях, когда ничто не предвещало, а внезапно приключалось такое, что хоть стой, хоть падай. И даже в другой мир попал, где со мной произошло много всего неожиданного. Тоже ведь ничто не предвещало, и жизнь к такому повороту событий меня не готовила.

Вот и я в то обычное утро сначала не понял, что произошло. Привычно получил ежедневное благословение и повышение навыка. Но еще не успел осознать, что именно приобрел — словно завис. Напротив меня возникла сосредоточенная рожа Гаврилова, наполовину скрытая триолитом. Он тоже положил ладонь на белую поверхность, но сильно нервничал, словно чего-то боялся. В этот момент меня без остатка поглотила чужая воля! Я больше не имел ни желаний, ни стремлений, а все личные планы разом выдуло из головы. Время тянулось каплей густого меда. Некая частица меня перешла в алтарь, оставив неприятное ощущение пустоты. Внешнее давление, парализовавшее меня, ушло, и я разомкнул контакт с божественным артефактом. Непонимающе посмотрел на Булата и Диван Диваныча. Вокруг толклись важные обитатели Дома с озабоченными лицами. Почему здесь столько народу?

— Получилось? — в унисон спросили Гаврилова оба мастера, — Ну! Не молчи!

— Не знаю! — испуганно выкрикнул тот, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Тревожное предчувствие заставило обратить взгляд внутрь. Вот дерьмо! Талант Артефактора словно поблек и не откликался. Только сегодня, когда завершил носитель Заступника, Артефактор достиг четвертого уровня, открывая новые горизонты и тут на тебе. Они что, отняли его⁈ Моего артефактора украли!

— Так, успокойся! — Дмитрий почувствовал растущее во мне негодование, — Борис, я тебе все объясню!

— Пойдем, пообщаемся, — успокаивающим тоном предложил Булат. Мы спустились из алтарного зала, время осмыслить ситуацию и выдохнуть было.

Итак, заговорщики передали мой талант артефактора Гаврилову. Без моего согласия. Это фиаско. Я ведь пахал, как проклятый, чтобы занять место в общине, а меня, выходит, использовали!

— Спасибо тебе, большое дело сделал! — похлопал меня по плечу Булат, — У Ивана артефактор привьется, всем польза. Спасибо!

— Объясните. Что. Произошло.

Мне совсем не просто далась эта короткая фраза. Набить бы эти подлые рожи. Но что потом?

— Да, Дима, объясни…

И тот рассказал, что сам прошел через подобное, когда передавал свой талант Наставника Гарину. В общих интересах, чтобы гибло меньше бойцов. По его прогнозам, талант «погаснет» на сутки, может, двое. А далее мои способности постепенно вернутся в нормальное русло. Зато у общины появится свой ценный специалист.

Оговорку понял правильно. «Свой специалист», послушный и исполнительный, а я пришлый, выходит. Только обжился, расслабился и получил по всей морде, откуда не ждал подвоха. Но желание скандалить ушло. Его место занял трезвый подсчет плюсов и минусов произошедшего.

— Дима, ты что-то недоговариваешь. Про нормальное русло.

Тот принялся мучительно выдавливать заранее подобранные слова.

— Талант как бы раздваивается. Знания переходят к реципиенту. Все проходит через алтарь Его! Сам понимаешь, раз функция используются, это не против… правил!

— Ты мне скажи, талант раздваивается, это как? Две единицы останется мне, две ушли ему?

— Нет, я тогда потерял две с половиной, — признался Дмитрий, — Но быстро наверстал!

Да что за невезуха! А если с единички или вообще с нуля предстоит качаться? Все заново!

— Блядь! Да как так-то? Иначе никак нельзя было?

— Нельзя! — отрезал Булат, — Ты такой не один уникальный, кому пришлось поделиться самым дорогим. Мы тут не в игрушки играем. У меня люди гибнут и с катушек слетают, ты это понимаешь?

— Понимаю! И я работал! Я пахал, чтобы эту ситуацию исправить! А теперь что?

— А теперь хорошая новость. Украсть твой талант и другие навыки будет гораздо сложнее! — добавил ложку меда Дмитрий.

Вот уж не было счастья, да несчастье помогло. Слышал от Баталера про воровство навыков, но, как ни странно, не сталкивался.

— Послушай, Борис, наградой не обидим! — Булат во время разговора не давил своим магическим авторитетом и это был добрый знак.

Действительно. Не обидели. Диван Диваныч бесплатно увеличил мой пространственный карман на килограмм. Подарили стальной наруч Адепта и жемчужину с заклинанием «Секущая плеть». Недавно интересовался, вот и получил. Подготовились, ребятки. Еще мне выдали для изучения серебряную фибулу с чарами «Покров», но с возвратом. Могли бы подарить, но уж больно уникальная вещица! Если просто ее носить на одежде возле Средоточия сутки, откроется способность, частично скрывающая от любопытных реальный уровень Источника. Дальнейшее развитие позволит прятать наличие навыков, особенностей организма, в общем дурить вероятного противника. Что ни говори, а штука полезная и очень в тему к сегодняшнему событию! Ведь как точно подгадали, когда талант достиг четверки. Самое время начинать скрытничать сейчас, а когда дорасту до опасных величин, то и способность вместе со мной.

В качестве побочного эффекта прилично выросло Убеждение и сопротивление к ментальному давлению. Вот уж, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

— Сопли подобрал? Молоток! — Булат не ждал, пока я закончу рефлексировать, — Значит, слушай приказ: через полчаса будь готов к выходу! Захвати свой мастер-ключ. Сходим к стартовой плите у Черных камней. Там ты покажешь, какой ты Мастер Башни.

А дальше продолжится мой тур по «Золотому треугольнику», то есть паломничество к алтарям — часть запланированной Советом моей подготовки к участию в возведении четвертой башни. Предстоящее событие уже неделю служило главной темой для разговоров: Тамара и ее диаспора торопились оживить тот самый недострой, что присмотрел для себя. Привлекая рабочие руки, выгребая с рынков соседних доменов камнесталь и сферы по теме. Те два десятка защитных артефактов, что я сделал в обмен на диадему ремесленника, предназначались для рабочих и бойцов, рекрутированных в Оазисе.

Совет принял решение направить усилия всех Мастеров на возведение новой, четвертой башни. Причем не просто так, а добавив в процесс соревновательного азарта для молодых и перспективных «башнеров», что сидели на скамейке запасных игроков. Ведь каждой башне необходим целый штат обслуживающего персонала. Чтож, у меня есть неприлично высокий шанс навечно приковать себя к чужой недвижимости. Шутка! Умные люди, базы знаний и собственная практика давно убедили, что работа в башне для артефактора крайне выгодна. И логичнее будет предварительно получить бесценный жизненный опыт, а потом уже с четким пониманием всех процессов двигаться навстречу своей мечте.

Для участия в проекте от меня требовалось усилить свои магические способности и навык Мастера Башни в первую очередь. После визита в Новую сегодня же вечером должен вернуться в главную и доложиться Совету о готовности участвовать в проекте.

Логично. Работать с артефактами сегодня точно не смогу, так хоть прогуляюсь. Ведь неделю пахал, не разгибаясь, без света белого. Как арестант, право слово. Контакт с новым алтарем — это рывок вперед. За поклонение трем артефактам Тысячеликого получил Адепта, значит, двигаться дальше в этом направлении сам бог велел!

Очень вовремя Тигран закончил приводить в порядок мою кольчугу. Как договаривались, расставил по ее бокам, на груди навесил рядами пластины, усилил плечи и горло. Оставил парню щедрые чаевые и подарок — улучшенную «Вечную свечу». Чтобы не портил глаза, работая в полутьме подвала.

Комната осталась за мной, поэтому собрал только необходимые вещи. Последовательно облачился в доспехи: стеганку, кольчугу, оба пояса и наплечники, бамбуковый шлем. Стряхнул пыль с глефы. Взял дубинку, кинжал, кулачный щит, арбалет и два десятка заряженных чарами болтов к нему, связку бесогонных дротиков в специальном тубусе для долгого хранения в Кармане. Выход за барьер — это всегда лотерея. Проверил сумку с медицинскими припасами: два рулона бинтов, жгут, баночка ранозаживляющей мази и склянка с малыми сферами исцеления. Одну купил, изучил и парочку вчера сам сделал на базе своего исцеляющего заклинания.

Через двадцать минут уже находился во внутреннем дворе. Запасся хлебом, живой водой и попрощался с Серафимой. От чистого сердца подарил ей перстенек, добавляющий бодрости. Простенький артефакт, некогда обнаруженный в металлоломе и отремонтированный. Серафима попыталась отказаться и даже изобразить обиду, мол, она не такая. Объяснил, что это не просто трофей, а предмет, хранящий частицу моей души. По себе знаю, ритуалы изматывают, и подарок ей не раз пригодится. Поверила и приняла. И отпустила без лишних слов и прочих глупостей.

Из-под купола выдвинулся внушительный боевой отряд во главе с Булатом. В том числе пятерка Вильгельма.

— Ты с парнями сработался, вот они тебя сопроводят. Гнили в Атамане нет, но будь осторожен, — тихо напутствовал меня Булат, — Тут убивают и за меньшее, чем ты сейчас владеешь.

— Принял.

За барьером бойцы сразу взяли быстрый темп, и мне пришлось тяжело — отвык ходить по песку с гравием под палящим солнцем. Да и кольчуга с поясом добавили тяжести. Ничего, прокачаю Выносливого! Двигались примерно два часа без приключений. Парочка крупных гиен убралась с нашего пути еще до того, как мы их заметили. Наше передовое охранение прочло по следам.

Попадались россыпи человеческих костей, порой горячий ветер приносил запах гниющего мяса и хриплые крики птерозавров-падальщиков.

Пейзаж здесь несколько отличался от привычного. Сквозь наносы песка очень часто пробивались древние руины, принадлежащие той же архитектуре, что я наблюдал в Мертвой столице. Повсюду росли высокие старые деревья, причем не только лишь засухоустойчивые пальмы. Еще недавно по историческим меркам в этой местности властвовал более мягкий климат. Столь огромный город не мог бы возникнуть в пустыне. Вероятно, климат изменился из-за катастрофы. Но в чем я точно был уверен, в прежние времена весь оазис накрывал невообразимо огромный купол. Сможем ли мы однажды вернуть этим землям былое величие?

Дальновидно слил перед выходом половину резерва в жертвенник, и природная сила хлынула в меня извне, вынудив зарядить все пригодные сферы — в амулетах, ключе, дубинке и расходные накопители.

Я вновь находился в движении и предвкушении схватки. Странным образом обстановка помогла окончательно примириться с ситуацией. Произошедшее себе объяснил просто: так было нужно и что случилось — то случилось. Булат торопится укрепиться в Оазисе, чтобы враги не смогли выкорчевать наш росток. Фактически, я пожертвовал талантом ради общих интересов. По настроению вышедших проводить, чувствовал, я больше не пришлый выскочка. Дом и населяющие его люди меня приняли. И после стажировки на строительстве башни ждали обратно. Одного или с отрядом.

Название району Черных камней дали пять стартовых плит и остатки неких сооружений из камнестали, расположенных на пространстве с футбольное поле. Едва пришли, мастер отправил меня на ближайшую шестигранную платформу без каких-либо пояснений. Бродил по идеально ровной площадке из камнестали, смотрел на чистое небо, на далекие купола башен и морщил лоб, что же собственно должен предпринять?

Зачем нам столько бойцов, стало понятно сразу по прибытии. Половина отряда принялась укреплять позиции на ближайшем холме с остатками толстых каменных стен. Из пространственных карманов появились ростовые щиты, связки бамбуковых кольев, тенты, веревки и инструменты. Опираясь на руины, бойцы оперативно выстроили круговую оборону. Внутри натянули тенты от солнца.

В то же время группа ватажников навела шороху в округе, перебив одиночных упырей и одержимых. Бесноватого сорколина захватили живьем, пропустили через обряд экзорцизма и связанного уложили в тенечке, прикрыв его наготу мешковиной. Попутно группа зачистки собрала несколько брошенных сумок, узел тряпья, хворост и крупных черных камней. Уже не зря сходили, как по мне, но Булат рассчитывал на большее. Причем с моей помощью.

Прикоснувшись ладонью к прохладной, несмотря на жару, поверхности, догадался взять в руку ключ. В центре платформы он слегка потяжелел. Вот оно! Смел подошвой сапога песчаный нанос, пальцами расчистил шестигранное отверстие в камне. Остатки песка выдул потоком воздуха из легких.

Хотел было задать вопрос Булату, а то вдруг напортачу, но передумал. Базы данных Мастера башни подкрепили уверенность, что все делаю правильно. Ключ вошел в шестигранную скважину идеально. Минуту ничего не происходило. Наконец, над рукоятью возникла световая иконка, которую можно было трактовать как «знак» или, точнее, «сигнал». Активировал символ, передав половину заряда накопителя ключа в плиту.

Тонкий, заметный лишь в магическом спектре, лучик взметнулся в небо.

— Слезай, ты все сделал! Ключ пока оставь в плите, — Булат улыбался, подтверждая, что очередное испытание пройдено.

Небольшой прогресс капнул в навык Мастера башни.

— Объяснишь?

— Ты подал сигнал. Всех, кого драконы должны выбросить в этом районе в ближайшие сутки-двое… — Мастер обвел рукой соседние горки и барханы, подразумевая, что явление затронет огромную площадь, — Окажутся здесь, в безопасности. У мастера есть такая возможность — активировать любую рабочую плиту при помощи своего ключа. Лучше всего это работает, где уже есть трафик поселенцев.

— Это не привлечет ненужного внимания?

— Еще как привлечет! — засмеялся Булат, лапая рукоять меча. Чертов адреналиновый наркоман жаждал битвы!

Интересно, почему только сейчас поучаствовал в таком мероприятии? Ведь это жизни людей! Стоп! Мне жирно намекнули взять прирост населения в свои руки. Ведь новеньким легко проехаться по мозгам, с моим-то убеждением! Рассказать, научить, подкинуть снаряги, бусин, окружить заботой, пока человек растерян. Организованная ватага — это величина, с которой считаются в башнях. Подозреваю, сам Булат собирал сторонников подобным образом, а набрав силу, отжал себе самый ценный актив — Дом. Тем более, Искандер поставил задачу резко увеличить численность подданных.

Так, «пережевывая» свежую порцию знаний, наудачу пошарил вокруг плиты в поисках сфер, но отыскал только медный наконечник стрелы и обломки флешетт. Переместился к подозрительным кустам, где спугнул древком глефы жирную коричневую многоножку. Здесь в песке кто-то давно прикопал торбу новичка с пустыми бамбуковыми фляжками и клубком веревки внутри. Ух-ты, никак навык поиска тайников сработал! Содержимое мешка могло кому-то показаться бесполезным мусором, я же видел перед собой хорошие материалы для изготовления шлема или пары наручей. Если не для меня, то для кого-то из моих людей. Закинул в мешок пару найденных тут же кусков камнестали и отправил в пространственный карман.

Вроде прилично одет и обут, дорогущими артефактами обвешался, за душой увесистый мешок серебра, а повадки бомжа никуда не делись! Чертов инстинкт собирать все мало-мальски полезное теперь со мной навсегда. Как напоминание о моих первых голожопых днях в этом скудном мире. К слову, я такой не один. Ватажники под соснами собрали все опавшие ветки и шишки. Воины в кольчугах и с фальшионами, считай рыцари, не брезговали лично нагибаться за горючим. Потому как нужно ежедневно готовить еду и обогревать жилище холодными ночами.

Жизнь под куполами у большинства людей весьма скудная. Штаны и безрукавка из мешковины, широкополая шляпа и деревянные тапки — в подобном наряде ходит добрая половина населения. У большинства обывателей Оазиса за спиной непременный атрибут — торба или плетеная корзина, чтобы в дороге набрать чего бог пошлет: плодов, червей, топлива или даже камней для улучшения жилища. Обстановка в домах — спартанская. Спят на циновках в верхней одежде, укрываясь плащами или лоскутными одеялами. Если есть самая примитивная мебель — уже хорошо. А если в доме имеется столовая посуда, емкость для воды, светильник, запас крупы и муки — ты уже весьма состоятельный житель. Вот с этой голытьбой Искандер и Булат задумали потрясти Вселенную как спелую грушу.

Никто не возражал, когда я прошелся по свежим и старым местам упокоения нежити, собирая серебристые кристаллики в свою пользу. Магический песок здесь залегал буквально везде, но в столь слабой концентрации, что его добыча при помощи артефактов превращалась в мучение. Набрав граммов тридцать, вернулся в укрепление на холме.

К фортификационным работам меня не привлекали, а прибегавших на магическое эхо упырей и одержимых взяла на себя охрана, поэтому продолжил создавать и наполнять энергией сферы. В любой непонятной ситуации — будь спокоен и делай накопители!

Прошло полчаса после активации сигнала, и я ощутил сильные колебания в магическом поле. Они немного отличались от портала, которым прибыла Тамара. В тот же момент по небу раскатился громкий треск, словно огромное полотнище резко разошлось. Наблюдатели крикнули, привлекая всеобщее внимание. В сотне метров справа вместо прорехи в небосклоне образовалась светящаяся сфера большого размера. Сияние быстро исчезло, явив нашим взглядам дракона, несущего груз.

По команде, весь гарнизон холма, что был на виду, опустился на одно колено и направил взгляды в песок. Горгулья сбросила на плиту связку копий и тяжелый мешок. Я украдкой подглядывал, освежая старые впечатления. Серое мускулистое тело, огромные кожистые крылья, массивный ошейник из серебристого металла, длинные когти, от одного взгляда на которые больно. «Нельзя смотреть, опасно!» — прошептал мне сосед. Взметнув тучи пыли, волшебное создание поднялось в небо и через пару минут с грохотом и вспышкой света исчезло в обратном портале.

В мешке обнаружились чуть подсохшие хлебные лепешки, пшеничная крупа и медный котел. Этим, конечно, нашу толпу не накормить больше одного раза. Но, судя по лицам участников, аттракцион невиданной щедрости только начинался. Четыре полутораметровых копья и алебарда были сделаны по все той же технологии сращения железного наконечника и деревянного древка. С разрешения командира связку тут же разобрали малоимущие ополченцы, заменяя или дополняя свое вооружение.

Через двадцать минут очередной дракон принес визжавшую как пилорама землянку. Так же, стараясь не смотреть на курьера, дождались хлопка возвратного портала. Новенькую успокоили, освободили от веревок подвесной системы и отвели под навес. Девка первым делом попросила покурить, а потом уже начала впитывать новую картину мира, задавая вопросы по делу. В отряде состоял специально назначенный рассказчик.

Повезло же ей! Хотя, что значит повезло? Я и все эти бравые парни сделали достаточно, чтобы новая жизнь не прервалась среди этих песков. До куполов по прямой часа два быстрым шагом, но попробуй их пройди, не понимая, где ты находишься и что такое там золотится вдалеке. Это в ясный день и в хорошую погоду, а если буря?

Неизвестные благодетели неплохо снарядили девушку. Кроме полного набора одежды, модных кожаных сандалий и соломенной шляпы, ее снабдили серым платком-накидкой от солнца и холода. Сумка-торба набита припасами под завязку. Вот только средоточие меньше единицы. Ничего, в башне это быстро исправят, если признают перспективной. Изнутри лично процесс изучил, все работает как часы.

В перерывах между прибытиями небесных курьеров старшие товарищи мне объяснили, что подсматривать нехорошо. Драконы чувствуют взгляды, агрессию и реагируют непропорционально. Могут подхватить и бросить с высоты, атаковать заклинанием или запустить пучком оперенной арматуры. Пройтись на бреющем полете с пугающим до усрачки криком — это вместо здрасьте. В общем, из-за одного недоумка могут пострадать остальные. Новичку бы досталось, но в моем случае обошлись внушением. Принял к сведению.

Работа со сферами спорилась, сначала наполнился приспособленный для быстрого доступа футляр, а затем и заветная баночка. Подобным образом проводили время многие бойцы, свободные от службы, но у них получались мелкие накопители. Может, стратегия как у Артура на источниках, а может, от недостатка навыков.

Наблюдавший за мной Вилли не выдержал и полез меняться. За два накопителя в стандартную единицу отдал мне две пустышки и двойное количество потраченного песка. Мелькнула дурацкая мысль, что мог бы хорошо жить только на производстве магических накопителей. Зачем мне лишний головняк со своим отрядом? Зачем мне лезть в это кубло — элиту Оазиса? Можно просто жить, иметь дом как у Сундука, взяв от жизни лишь самый смак. Увы, нет. Остаться в стороне мне уже не позволят. Вокруг слишком много желающих согнуть полезного одиночку под себя. Поэтому нужно становиться сильнее, обрастать связями и единомышленниками. Чтобы не стоять на месте, нужно быстро идти.

Приняв второго новичка, жутко довольный Булат объявил, что все получилось, как нельзя лучше. Позволил мне забрать ключ и приказал идти в Новую под охраной ватажников Вильгельма. На прощание напомнил, что скоро мы увидимся на стройке века, где он научит меня, как обеспечить башню энергией. Пока что чужую, а там посмотрим.

Мои сопровождающие ждали только сигнала: поднялись, взяли оружие, поправили снаряжение. Вгляделся в направление на купол сквозь стоящее над барханами и руинами марево. Надо двигаться дальше сквозь туман войны и миражи. К своей цели.

Глава 31

Навыки, особенности и заклинания Бориса к финалу второй книги.

Источник — 3 ступень, личный резерв маны — 13 единиц.

Талант Артефактор —??? уровень (был 4)

Мастер башни — 4+ уровень ключевой навык Повелителя

Собиратель маны — 5+ уровень сбор магической энергии из окружающего пространства

Мастер сфер — 5+ уровень

Копейщик — 5+ уровень навык владения древковым оружием

Телекинез — 5+ уровень

Грузчик — 3 уровень. Навык переноски грузов. Влияет на вместимость пространственого кармана.

Острый взгляд — 4,5 + уровень

Работа с потоками — 5+ уровень (открыт самостоятельно)

Добытчик — 4 уровень. (открыт самостоятельно) Бонус к обнаружению и добыче ценных ресурсов (магического песка, камнестали, металлов).

Кулинар — 1 уровень (открыт самостоятельно)

Метательное оружие — 4,5+ (открыт самостоятельно).

Выживание — 2 уровень. (открыт самостоятельно). Влияет на способность героя выживать в сложных условиях.

Материаловедение — 3,5+ уровень (открыт самостоятельно) Крафтовый навык, позволяющий лучше понимать свойства различных материалов — дерева, камня, металлов, керамики, кости и других.

Бестиарий — 2+ уровень (открыт самостоятельно).

Кулачный боец — 4+ уровень (усвоение сферы)

Ритуалист — 4,5+ уровень. (открыт самостоятельно). Эффективность проведения ритуалов «Мир и покой», «Очистительная медитация», «Очищение предметов», «Живая вода» и других.

Имперский/всеобщий язык — 2 уровень (усвоение сферы)

Божественный язык — 5+ (усвоение сферы) + алтарь

Владение щитами — 3,2+ уровень (обучение)

Владение дубинами — 4+ уровень. (обучение)

Боевой режим — 5+ повышает эффективность боевых навыков атакующих и защитных — (открыт самостоятельно)

Быстрый бег — 5+ уровень открыт самостоятельно после второй пробежки в Оазисе.

Концентрация — 4+ уровень от Баталера дважды. Повышает эффективность магических навыков, крафта, устойчивость к магическому воздействию.

Наложение чар (Зачарователь) — 5+ уровень (открыт самостоятельно).

Ношение доспехов — 1,5+ способность носить доспехи

Лидерство — 3+ ур.

Убеждение — 3+ ур.

Молитва — 2 ур.

Ремесленные знания — 2 + ур.

Мечник — 1+ (от искры)

Каменщик — 1,5 + ур. открылся при использовании браслета + две бусины

Первая помощь — 1 уровень. Способность оказывать медицинскую помощь соратникам.

Тайники и ловушки — 1+ ур. (от бусины)

Печати и символы — 1 ур.

Оружейник — 1+ ур. Ремонт, создание и зачарование оружия. (выучил в Общажной)

Доспешник — 1+ ур. Ремонт, создание и зачарование доспехов.

Кузнец — 1+ ур.

Стрельба из арбалета — 1+ ур.

Особенности организма героя:

Устойчивость к скверне — 3,5+ ступень. Особенность открыта самостоятельно. 3 после алтаря Общажной.

Устойчивость к магии Разума — 3 ступень.

Устойчивость к физическому урону — 1 ступень.

Выносливый — 2 ступень — увеличивает общий запас сил и скорость их восстановления. Небольшая прибавка стойкости к ранениям, магическому урону, отравлению ядами, голоду, жажде и той же Скверне.

Здоровяк — 2 ступень — прибавляет физической силы и выносливости. Укрепляет тело.

Толстокожий — 2+ ступень — снижает физический урон и повышает болевой порог.

Регенерация здоровья — 2+ (открыт в процессе медпомощи Алии в Главной башне)

Заклинания:

«Светоч» — 4+ уровень.

«Благосвет» — 4+ уровень.

«Изгнание скверны» — 5+ уровень.

«Исцеляющие руки» — 3+ уровень

«Пламя» — 1+ ур.

«Физический щит» — 2+ уровень.

Ритуалы:

Очистительная медитация — 3 уровень. Самостоятельное избавление от накопленной скверны

Мир и покой — 5 уровень. Главным образом служит для утилизации мертвых тел. Но ситуативно используется как более слабая версия Экзорцизма/ Изгнания скверны. Против бесноватых не эффективен, но на одержимых действует.

Очищение земли и предметов — 2 уровень.

Живая вода — 1 уровень.

После получения Адепта в Общажной эффективность заклинаний и ритуалов против Скверны повышается на 10%, расход маны уменьшается. Алтарь дает герою малое благословение (+к скорости маны или + к скорости развития используемых навыков)

Вместимость пространственного кармана — ок. 10 кг.

Примечания:

Навык открывается нулевым уровнем. Всего уровней владения навыком — 10. Повышение уровня происходит при активном использовании навыка, от алтаря Тысячеликого, обучении наставником и усвоении сфер. Ускоренный прогресс при подпитке навыка маной параллельно с его использованием хорошо работает на низких уровнях владения. Чем дальше, тем сложнее улучшать навыки. Чем больше навыков на высоких уровнях владения, тем сложнее открывать/получать новые (своего рода специализация).

Ритуалист — навык, повышающий эффективность проведения ритуалов (меньше маны — больше выхлоп). Необходим для создания рабочих мест и инструментов зачарователя, алхимика и других профессий на стыке крафта и магии. Для артефактора ритуалистика крайне важна при сотворении конструктов (големов) или магических предметов высшего порядка. У Экзорциста или Демонолога на ритуалах строится все взаимодействие с демонами. Для Мастера башни навык так же необходим для проведения ритуала Возведения (из плиты в Убежище), «Призыва алтаря» и других затей, которые еще предстоит описать.

Content

Оазис

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31 Навыки, особенности и заклинания Бориса к финалу второй книги.