Имя нам Легион. Том 3

Глава 1

Пробуждение напомнило мне времена далёкой юности, когда за окном минус тридцать, а ты лежишь под мягким, тёплым одеялом и просишь ещё пять минуточек. А уж если отменили занятия в школе из-за холода или эпидемии, так жизнь вообще удалась!

Моё тело плавало в обволакивающей невесомости, ничего не болело, исчез пробирающий до костей холод… мне очень, просто очень не хотелось открывать глаза. Но пришлось, корабельный ИИ оказался той ещё настырной сволочью, даже не дал мне ещё пять минуточек.

— Легионер Цезарь, просьба незамедлительно прибыть в кабину пилота. Легионер Цезарь, просьба незамедлительно прибыть в кабину пилота…

— У меня же нет лицензии… — пробормотал я, буквально разлепив себе веки. — Сколько времени прошло?

— Вы спали восемь дней и семнадцать часов. Мы успешно достигли территории Федерации. Вас ожидает срочный входящий вызов в кабине пилота.

Получается, я проспал весь полёт. А неплохо, мне понравилось, снились яркие красочные сны. Будто я угодил в другой мир, стал наследником угасающего рода и собирал себе гарем ушастых красоток… и почему-то у них была зелёная кожа.

— Почему его нельзя перевести прямо ко мне в голову? Раньше же ничего не мешало… — проворчал, переворачиваясь на бок. Несмотря на долгое лежание без движения, тело отлично слушалось, спасибо медицинской капсуле.

— Связь по секретной линии. Вашего ответа ожидает чрезвычайный оператор.

Пришлось вставать, не заставлять же его ждать. И причём здесь оператор? Они же помогают агентам.

Немного задержался у автоповара и заказал себе витаминный коктейль. Голода и жажды не ощущалось, но я не забыл, как сильно хотелось пить в том скафандре. И оболочке не помешает поддержка. Сделав глоток безвкусной жидкости, на автомате осмотрелся. Кают-компания без людей казалась пустой и неуютной, захотелось быстрее покинуть её. Что я и сделал, пройдя в отдельный коридор с единственной дверью. Раньше она нам не открывалась, всё управление кораблём осуществлял ИИ.

Ничего так, минималистично — удобное анатомическое кресло, регулируемое под представителей разных рас, большой экран в центре и несколько поменьше сверху, снизу и по сторонам, управление через рычаги и нейроинтерфейс. На случай уничтожения датчиков можно было по старинке убрать экраны вручную и ориентироваться с помощью бронированных стёкол в кабине.

К счастью, всего этого не требовалось, сейчас я пассажир. С удобством устроился в кресле, сразу изменившим форму под мою спину, и вновь вернулся к приятной невесомости. Сбоку выдвинулся подстаканник, заиграла приятная музыка. Хорошо быть пилотом в Легионе! Обычно у Балтамора в комплекте шли дикие перегрузки, страшная жара и постоянные переломы.

Почему-то я ожидал увидеть на вспыхнувшем экране жирную свинью, но там появилась черепаха. Сразу вспомнил продавца артефактов для Земли на космическом рынке, эта особь на вид была ещё старше. Похоже, я здесь надолго.

— Легионер Цезарь? Я оператор, система Легиона назначила меня оценить успешность вашей миссии, — заявила она совершенно нормальным незамедленным тоном и, заметив моё удивление, приподняла нарост над глазом. — Как вы себя чувствуете? Вы способны на диалог?

— Да, всё в порядке. Простите, до этого я разговаривал с вашим сородичем, и эта фраза заняла бы у него минут пятнадцать.

— А, угвенианец. Нас часто путают, хотя мы совершенно не похожи. Я тортолианка, — улыбнулась она. — Ничего страшного, я тоже не разбираюсь в обезьянах. Признаюсь, это мой первый разговор с шимпанзе. А это правда, что вы живёте на деревьях и ездите на медведях? Недавно в новостях показывали, что урсианцы готовят групповой иск за угнетение их предков на других планетах. Обещают кровавую…

— Вы хотели что-то спросить о миссии? — перебил её, пока не заболела голова от женской болтовни. Такие женщины самые опасные, сначала полностью парализуют тебя потоком информации и потом берут тёпленьким. Нужно как можно скорее перевести разговор в деловое русло, пока ещё не поздно. — Кажется, я недооценил степень повреждения своего тела.

— Ой, точно! — Она чуть отодвинулась от камеры и нацепила очки в огромной роговой оправе красного цвета. Вообще не понимаю, как они держались на голове без ушей. — Получив доклады от ранее вернувшихся Легионеров, система присвоила вашей миссии высшую важность. Скажите, что вам удалось найти?

— Лабораторный журнал Ирайдис Мольтеры, формулы её изобретения, записи об экспериментах, личный дневник. Все данные находятся в оригинальном защищённом кейсе, плюс я скопировал их на свой костюм. — Я слегка расслабился, теперь мы говорили на профессиональном языке, и можно не ожидать странных вопросов…

— Отлично, отлично. А теперь скажите, вступали ли вы в связь с Легионерами противоположного пола? — ошарашила меня черепаха.

Я на мгновение раскрыл рот, быстро взяв себя в руки:

— Какое это имеет отношение к миссии? Я думал, для Легиона важно выполнение задания.

— Вы абсолютно правы! Пока это не вредит делу, вы можете делать что душе угодно, — радостно согласилась инопланетянка. — Однако на вас и Легионера с прозвищем Валькирия поступила официальная жалоба от участника вашей миссии. Он утверждает, что из-за проявленного ею фаворитизма миссия с самого начала была обречена на провал и потребовал лишить вас наградных денег.

— Кто это был? — Мне стоило больших усилий сохранить спокойное выражение лица, и так слишком переволновался. Впрочем… она же раньше не разговаривала с людьми, откуда ей знать, как у нас выглядит ярость?

— Жалоба анонимная. Поскольку вашей миссии присвоена высшая важность, мы обязаны провести расследование. Вам есть что сказать в своё оправдание?

— Мне не за что оправдываться. — На мгновение во мне поднялась такая злость… захотелось придушить грёбаного жалобщика голыми руками. Но я быстро успокоился, в который раз вспомнив мудрость «злой солдат — мёртвый солдат». — Миссия выполнена успешно, мы получили ценные сведения. Валькирия была выбрана командиром отряда в соответствии с правилами, как и я. У вас есть какие-то претензии к конкретным решениям?

— Нет, что вы, никаких претензий! Мы обязаны выслушать все версии произошедших событий, включая мнение корабельного ИИ. Он, кстати, очень лестно отзывался о вас. Не знаете почему?

— Наверное, благодарность за ремонт, — пожал я плечами. — Никому не хочется умирать.

— Понимаю вас. Я прожила больше тысячи лет, и всё равно каждый день для меня наполнен яркими красками! — Улыбающаяся беззубая черепаха смотрелась странно и в то же время мило. — Благодарю за беседу, Легионер Цезарь. Вы можете вернуться в своё родное тело, корабль доставит вашу оболочку, костюм и добытую информацию на одну из центральных баз Легиона. Вам запрещено выполнять новые миссии до окончания расследования. Так же сообщаю, что попытка повредить или уничтожить данные или корабль приведёт к большому штрафу.

— Тогда я лучше отключусь прямо здесь, — буркнул и закрыл глаза.

В груди возникла непонятно откуда взявшаяся сильная обида. Понятно, они действуют по давно заложенному и отработанному алгоритму, но… мы с Вэл там жилы выворачивали, покуда остальные Легионеры вели себя, как на пикнике, и на нас ещё жалобу подали⁈

Спокойнее, Цезарь… в мире полно идиотов, нельзя тратить на них время. Лучший способ борьбы с ними — не позволять им влиять на себя и быть успешным. Ну или я могу купить корабль и наведаться на их родные планеты. Вряд ли они такие же крутые в своих родных оболочках.

Чуть улыбнувшись развернувшейся в воображении приятной картине, я отбросил мелочные мысли и отдал команду «покинуть тело».

Через мгновение открыл глаза в номере отеля. Мне открылся прекрасный вид — алое солнце плавно скрывалось за горизонтом, освещая Амур багровыми лучами. Фонари озаряли свежий снег тёплым жёлтым светом, с каждой секундой загорался свет во всё большем количестве окон. Красота…

Жаль, у меня совершенно не было времени ею любоваться. Сбросив с ног металлические обручи и преодолевая сопротивление затёкших мышц, я бросился в туалет. Казалось, переполненный мочевой пузырь вот-вот взорвётся. Чудом избежав позорной аварии, я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Как же хорошо… лучше секса. И сейчас станет ещё лучше!

Поставил наполняться предусмотренную в номере джакузи, быстро сходил за телефоном и бутылкой пива из холодильника и копчёным сыром, положил всё на столик на колесиках и забрался в горячую ванну. Голова разместилась в специальной нише, сразу появились бурлящие пузыри. Чем-то напоминало невесомость, но всё же воспринималось по-другому. Прикольно.

Легионер Цезарь, вам поступил вызов от вашего агента. Перенести вас в пространство Легиона?

Отклонил не раздумывая. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть свина, к тому же вряд ли он скажет мне что-то нужное. Лучше потрачу внезапно свалившееся свободное время на отдых, миссия вышла гораздо тяжелее, чем я думал, и мозг требовал срочной разгрузки.

Наслаждаясь горячей ванной, неторопливо читал накопившиеся новости. В реальном мире прошло всего десять дней, сейчас у нас вечер двадцать третьего декабря. Может, свин поэтому хотел встретиться? Напомнить о своей премии… завтра с ним поговорю, сейчас никакого космоса.

В целом, не произошло ничего интересного. Россия готовилась к Новому году, все процессы постепенно затихали. Те бандиты больше не объявлялись, мой мусороперерабатывающий завод спокойно принимал машины и перерабатывал привезённые материалы. Хм, склады почти забились, нужно будет вызвать корабль и заодно заказать расширение.

У Витька всё спокойно. Узнав, что я вернулся, он поворчал, что не сказал ему номер рейса, чтобы встретил, и тут же собрался мотать в Китай. У них с отцом там намечалась какая-то серьёзная сделка.

В мировой политике тоже всё как обычно — обстрелы, катаклизмы, взаимные обвинения. Ну, войны вообще дело долгое, их быстро не выигрывают. Главное, нас не трогают.

Валькирия, наверное, отсыпалась, её контакт окрасился серым. Больше мне было не с кем разговаривать, да и не хотелось. Пролежал в джакузи больше часа, пока не надоело мотать новостную ленту и играть с разными режимами. Отодвинув стол, я тщательно вымылся, нацепил мягкий халат и в тапочках направился обратно в зал.

Усилием воли прогнал желание сесть на диван перед телевизором и нихрена не делать. Встал посреди комнаты и приступил к разминочному комплексу. Затёкшие мышцы отвечали сильной болью, которую я привычным образом игнорировал. Тем более с каждой минутой становилось всё легче, разгорячённая кровь быстро потекла по телу, насыщая каждую клеточку живительным кислородом, и ко мне вернулись бодрость и энергия.

Под конец в животе яростно заурчало. Организм вспомнил, что он десять дней не получал твёрдой пищи и требовал немедленно заполнить желудок. Что-то мне не очень хотелось проверять на свежесть продукты в холодильнике. К тому же следовало напомнить миру о себе.

Со вздохом поменяв удобный халат и мягкие тапочки на строгий костюм, расстегнул верхнюю пуговицу, чтобы придать образу немного пятничной неформальности, и решительным шагом вышел из номера.

В последний момент вспомнил, что следовало бы высушить и расчесать волосы, но, в принципе, так даже лучше. Я же изображаю из себя простолюдина, внезапно дорвавшегося до больших денег. Такое поведение как раз отлично вписывалось в образ.

Стоило мне выйти в коридор, как справа вскрикнула горничная. Женщина лет пятидесяти всплеснула руками и поспешно прикрыла рот, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.

— А я думала, там никто не живёт! Я вам сейчас всё поменяю, а то вы на несвежем спите! — Бормоча что-то на незнакомом мне языке и ловко уворачиваясь от моих вопросов, она убежала к лифту.

Пожав плечами, я направился к лифту и по ключ-карте перенёсся в ресторан под крышей. Сегодня здесь было гораздо больше народу, но запомнившая меня по прошлому посещению официантка с сияющей улыбкой провела к столику с табличкой «зарезервировано». Он находился чуть в стороне от остальных, ещё и был огорожен ширмами. Идеально.

— Оформивший бронирование человек не будет недоволен? Я не люблю скандалы.

— Не волнуйтесь! Мы специально держим их для важных гостей. Вы же постоялец двойного люкса, так что никаких проблем! — Она вручила мне меню в тяжёлом кожаном переплёте. — Желаете выбрать сами или посоветовать?

— Мне хочется… горячего супа. И мяса, много мяса с хлебом. И побыстрее.

— Сделаю всё в лучшем виде! — Её пальцы порхали над экраном планшета, отправляя команды на кухню. — Что желаете выпить? Есть отличный ирландский виски, водка из финляндского герцогства и…

— Томатного сока будет достаточно. — Напиваться точно не входило в мои планы. Оранжевая купюра перекочевала в карман на переднике радостной девушки. — Спасибо.

— Хорошего вам вечера, господин! — низко поклонилась она и упорхнула, оставив меня наедине с мыслями.

Я, разумеется, не скучал. Быстро оценил собравшихся в зале — в основном китайцы и индийцы, местные бизнесмены и дворяне предпочитали есть в других местах. А нет, самая большая и шумная группа явно наши. Большинство мужчин старше сорока лет, похожи друг на друга как братья — с одинаково большими залысинами, животами и самомнением. Ну и костюмы не первой свежести явно из одного и того же магазина. Среди них выделялась молчаливая парочка бородатых мужиков в обычной одежде, видимо, заключали какую-то сделку.

Один из пузанов попытался шлёпнуть мою официантку по заднице. Девушка ловко уклонилась, но тут второй схватил её за юбку и потянул на себя, из-за чего она с криком споткнулась и уронила поднос. На котором, между прочим, был мой суп! Я с некоторым сожалением проводил взглядом полную кислых щей тарелку, разлетевшуюся на кучу мелких осколков, и молча встал со своего места.

— Господин, тысячи извинений! — Передо мной почти сразу возник перепуганный менеджер. А у него хорошее чутьё на неприятности, но вот решения он принимает не очень. — Мы сейчас же принесём вам новую порцию! Всё за счёт заведения! А Лин мы немедленно уволим!

— За что? — приподнял я бровь и громко поинтересовался на весь зал. — Она же не виновата, что этот мужчина схватил её за юбку. Если кого и выгонять, то его.

— Ты что, охренел, парнишка⁈ — Активный пузан позабыл о сжавшейся официантке и с противным скрипом отодвинул свой стул, направляясь ко мне. — Ты хоть знаешь, кто я?

— Разумеется. Ты хам, который вымещает свои комплексы на тех, кто не может тебе ответить. Я бы предложил сразиться с кем-то из твоей весовой категории, но мне придётся долго жрать, чтобы мы сравнялись.

— Да я на самого Губанова работаю! И раз я тебя не знаю, ты точно не из нашей категории! — Он попытался харкнуть мне на костюм, да недоплюнул, мне даже уворачиваться не пришлось. — Парни, вынесите мусор!

Парочка телохранителей-мордоворотов за соседним столом молча переглянулась. Один из них показался мне смутно знакомым, но я не видел их лиц из-за тусклого освещения и тёмных очков.

— Павел Дмитриевич, так это тот самый, который новый завод открыл, — несмело высказался один из них.

— Мне плевать, кто он! Выполняйте свою работу! За что я вам вообще плачу, бездельникам⁈

— Господа, прошу не доводить до конфликта! Наш отель принадлежит самому… — Менеджер поздновато вспомнил о своих обязанностях.

Видать, территорию держал не слишком сильный дворянин, раз его не стали слушать. Парочка амбалов двинулась на меня с какими-то обречёнными лицами. Я до последнего момента стоял на месте, ловко уйдя в сторону и отправив их на землю. Несколько секунд — и вот они лежат и скулят от боли с вывернутыми руками. Точно! Правый ко мне на базу приходил, хотел денег. Я наклонился к нему и отчётливо произнёс:

— В следующий раз буду ломать. Свободны. — Затем резко выпрямился и подошёл к отшатнувшемуся пухляшу. — Чтобы я тебя здесь больше не видел. Если ко мне есть какие-то вопросы, пусть твой босс обсудит их со мной лично, а не посылает шестёрок. А теперь не порть мне вид.

Пухляши сочли за лучшее не связываться со мной. Один вроде собирался взяться за пистолет, но его схватили за руку и потащили к лифту. Пьяная драка — это одно, а стрельба — совсем другое. Как минимум грозило разборками с дворянином, которому принадлежал отель.

Я же спокойно вернулся на своё место и улыбнулся чуть дрожащей официантке:

— Вы не могли бы поспешить? Я жутко голоден.

— Разумеется, господин! — Лин поклонилась мне гораздо ниже, чем в прошлый раз. — Я сейчас же всё принесу!

— И я оплачу счёт тех двоих, пусть ни о чём не переживают.

Бородатые мужчины остались сидеть, обмениваясь тоскливыми взглядами. Полагаю, ломящийся от закусок стол был им не по карману. Услышав, что им не нужно платить, они долго благодарили меня, ну я и пригласил их присоединиться.

Братья Ториновы были простолюдинами и владели какой-то лесопилкой на севере от Хабаровска. Сегодня должна была состояться её продажа, поскольку их бизнес загибался. Я посоветовал как следует всё обдумать и обратиться к Магарычу, вдруг он сможет им помочь.

Хорошо поев и пообщавшись о всяких мелочах, я вернулся в номер ближе к полуночи. Пока меня не было, горничная успела поменять бельё на чистое, металлические обручи лежали на столе. Завтра с ними разберусь, а пока спать…

Отключился мгновенно, едва голова коснулась свежей подушки.

Глава 2

Ночь прошла великолепно — мне ничего не снилось. Проснулся полностью отдохнувшим и свежим. К сожалению, поваляться в постели не получилось — перед глазами сразу возникло изображение золотого конверта. Стоило мысленно по нему нажать, как вспыхнули разноцветные фейерверки и появилась сияющая надпись:

Легионер Цезарь, расследование завершено. Анонимная жалоба Легионера из вашего отряда отклонена, за ложный донос он лишается награды за выполнение миссии и обязан выплатить все расходы по работе чрезвычайного оператора, а также штраф.

Заказчик признал задание успешным, поздравляем! Награда за потраченное время отсутствует. За принятие задания вы получаете 100 000 кредитов. За успешное завершение миссии вы получаете 1 000 000 кредитов. За проявленные лидерские качества, изобретательность, упорство и высочайший уровень мастерства вы получаете дополнительную награду в размере 200 000 кредитов. За успешную доставку особо важных исследовательских данных вы получаете медаль за заслуги перед Федерацией первой степени. Вам открыт доступ к специальным миссиям. С полным списком привилегий вы можете ознакомиться в приложенной справке или через своего агента. Благодарим за службу!

Внешне появившаяся у меня перед глазами медаль не представляла собой ничего особенного — серебряный кругляш в виде раскинувшего золотые крылья феникса. И всё равно было неожиданно приятно. Будто достиг чего-то значимого. Ну, не считая поступившей на счёт кругленькой суммы. Больше миллиона — это серьёзная цифра!

— Вызвать агента, — произнёс я в пустоту и потянулся. Свин появится где-то через час, успею помыться и сделать зарядку. И может быть…

Мысль оборвалась. Мгновение назад я лежал в своей постели и вот стою посреди белого пространства Легиона в странной позе. Зато она помогла уклониться от несущейся на меня туши с раскинутыми руками.

Ловко ушёл в сторону и поставил подножку. Не ожидавший подобного свин споткнулся и с грохотом рухнул на белоснежный пол, по инерции проехав несколько метров и болезненно ткнувшись пятаком в стену.

— Цезарь, за что⁈ Я же к тебе со всем сердцем, а ты! — обиженно прохрюкал свин, безуспешно пытаясь встать. Он зачем-то перевернулся на спину и смешно дрыгал руками и ногами. — Не поможешь⁈

— Кончай придуриваться, есть разговор, — спокойно сообщил ему и сел на стул.

— Между прочим, кто не любит обнимашки, у того вообще нет сердца! — Он с громким кряхтением перевернулся и, ловко оттолкнувшись объемным брюхом, утвердился на своих двоих. — Я же к тебе от всей души! Как увидел комиссионные, так чуть своих детишек сиротами не оставил! Нет бы помочь мне залечить душевные раны…

— Ты заработал на мне сто тридцать тысяч кредитов и ещё возмущаешься? — Я приподнял бровь и наградил его мрачным взглядом. — Знаешь, я тут подружился с одной девушкой, Валькирией, она тоже Легионер…

— Наслышан, наслышан! — энергично перебил меня свин. Он встал с другой стороны стола, водрузив на него брюхо, и уставился на меня блестящими глазами, не забывая брызгать слюной: — Очень способная девушка! Но тебе и в подмётки не годится! И репутация не самая хорошая после некоторых инцидентов. Я бы поостерёгся связываться с ней…

Заметив, как я помрачнел, он поспешно завизжал:

— В смысле, из вас выйдет отличная пара! Есть генетическая совместимость! Она будет нянчить детей, пока ты зарабатываешь для нас очередной миллион…

Вот в чём свину не отказать, так это в чутье. Именно оно привело его ко мне в больничную палату, а сейчас подсказало, что самое время заткнуться. Или же это был мой очень мрачный взгляд.

— Я хотел сказать, что обязательно спрошу у неё про её агента. А то в последнее время мой начинает меня расстраивать своим непрофессионализмом. — Откинулся на спинку, любуясь развернувшимся шоу.

— Я расстраиваю тебя⁈ Цезарь, да как ты можешь говорить такое! — Он попытался бухнуться на колени, да живот не позволил. Пришлось вытягивать руки к белому потолку стоя. — Кто выбил тебе сделку по переработке ресурсов? Ты ещё не осознал, но это огромная экономия! И скидку в магазине любимого дядюшки? Неужели тебе не понравилась «Рапира»? И кто уговорил взять миссию, которая сделает тебя знаменитым?

Забывшись, свин надулся от гордости и величественно выпятил пузо, слегка не дотянувшись до меня.

— Дай мне неделю, и я договорюсь о выпуске комикса, посвящённого твоей миссии! И коллекционной фигурке!

— Вот этого мне точно не надо, — поморщился я, резким жестом заканчивая представление. — Хочешь остаться моим менеджером? Веди себя соответствующе. Расскажи мне об этой медали.

Стоило подумать о ней, как она материализовалась на лацкане моего пиджака. Там было специальное крепление, будто это значок, странная, конечно, задумка. Кстати, только сейчас заметил, что у моей аватары изменилась одежда. Теперь вместо ярких мультяшных футболок я был одет в строгий костюм, совсем как в реальном мире.

— Какой медали? — Свин замер с озадаченным видом и потянулся к своему планшету. — Я как увидел размер комиссионных, так перестал читать письмо. Ну-ка посмотрим… не может быть!

У меня чуть уши не заложило от радостного визга. На всякий случай отодвинулся подальше, чтобы меня не смыло вырабатываемой свином слюной, и не зря. Он забегал по комнате, беспорядочно размахивая руками, ещё и стол перевернул. Затем снова попытался наброситься на меня с объятиями, но я был непреклонен, выставив перед собой стул.

— Ещё шаг — и мы расстанемся друзьями. — На самом деле я не особенно напрягался, пусть он и тратил моё время. Просто было забавно наблюдать, как у него резко меняются настроение и лицо.

— Цезарь, да брось! Ты заработал медаль! Да ещё какую! Первой степени! — Свин оказался неожиданно проворным и сильным. Он схватился за стул и играючи поднял его вместе со мной. — Я назову сына в твою честь! И плевать, что все будут дразнить его лысой обезьяной! Ты лучшая лысая обезьяна во вселенной! Знаешь, какой бонус мне светит за твою награду? Премия лучшего менеджера моя!

— Пожалей ребёнка. — Я легко спрыгнул на стол, перекатился и оказался с другой стороны. — Заканчивай цирк и расскажи мне наконец про медаль. Что она даёт?

— Да просто дохрена всего! — Он аккуратно поставил стул обратно и приглашающе похлопал по нему. — Садись, я всё расскажу, пока буду делать тебе массаж шеи!

— Воздержусь. Говори, моё время не бесконечно.

— Ничего ты не понимаешь в радостях жизни! Я, между прочим, лучший массажист в нашем хлеву! Все бабы в очередь выстраивались…

— Дональд, я теряю терпение…

Мой слегка угрожающий серьёзный тон вместе с обращением по имени наконец помогли свину вернуться в продуктивное русло. Он шумно вздохнул, поправил сбившийся галстук и наконец ответил:

— Что даёт медаль? Да дохрена всего даёт! Во-первых, ты получаешь право основать свой отряд! Бесплатно! Да, ты сейчас скажешь мне, что это и так возможно, плати взнос и регистрируйся, но у вас будет сразу продвинутый статус! Два слова — эксклюзивные миссии, детка! — С каждым предложением он понемногу повышал тон, в итоге сорвавшись на возбуждённый визг. Да уж, кто-то не выдержал свалившегося на него богатства. — Во-вторых, снижает требования для некоторых заданий. Допустим, других не пустит на миссию без пятидесяти успешно завершённых ранга В, а с тебя всего тридцать спросят, ты же у нас герой! В-третьих, скидка на все услуги Легиона в размере 5 %! И она суммируется с остальными акциями!

Свин внезапно часто задышал и схватился за сердце. Прийти в себя ему помогла появившаяся из пустоты бутылка с прозрачной жидкостью. Зная его, ни на миг не сомневался, что там находится чистый спирт.

— Это всё? — Быстрее было бы узнать всё из справки, но я ощущал странное удовольствие от нашего общения. Дональд напоминал мне забавного полубезумного дядюшку.

— Ох, прости, сердце засбоило. Нужно поддерживать себя в тонусе! — Дыхнув на меня мощнейшим перегаром и получив очередной отказ в объятиях, свин вытер выступившие слезы и продолжил: — В-четвёртых, ты получаешь набор базовых подписок! Там много чего, до сотни избранных контактов вместо пятнадцати, стандартный блокировщик рекламы, который пропускает спонсорские рассылки и многое другое. И всё это бесплатно!

Свин раскинул руки, будто собирался пропеть «та-дам!», но, взглянув на моё лицо, вовремя передумал и закончил почти нормальным голосом:

— И специально для тебя, мастерски справившегося с древним корытом, открыта возможность получить лицензии на управление разными транспортными средствами через виртуальное тестирование. В отличие от стандартных экзаменов, за них просят символическую тысячу, и получишь нужные лицензии.

— На что конкретно можно пройти тестирование? — Последнее меня и впрямь заинтересовало.

— Да вообще на всё! Хочешь летай на истребителе, хочешь управляй гигантским шагающим роботом, ну или вози космические поезда. — Свин оскалился, довольно похрюкивая: — Ну что, кто здесь лучший менеджер на свете?

— Не спорю, ты хорош, но на лучшего пока не тянешь.

— Вы посмотрите! Я к нему, значит, со всей душой, а он ещё рыло воротит! Вот смотри, появится у меня второй Легионер, уйду к нему…

— Валяй. — Вроде больше не о чем спрашивать у свина, поэтому не стоит терять здесь время. — Удачи тебе, Дональд.

— Стой, я пошутил! — Он бросился ко мне с выпученными глазами, но я безжалостно нажал на кнопку выхода.

Очнувшись у себя в кровати, я закончил начатое, то есть как следует потянулся, с наслаждением похрустывая позвонками. Да уж, вроде чувствую себя нормально, и всё равно голова будто едва соображает. Та миссия на захваченной планете далась мне тяжелее, чем я думал. По-хорошему, стоило бы отдохнуть, но дела не ждут.

Ответил забрасывающему меня текстовыми сообщениями свину, чтобы не доставал и лучше занимался своей работой. Он сразу успокоился, пообещав устроить мне «великолепный сюрприз». Бр-р-р, надеюсь, это не будет танец в его исполнении.

Представив своего менеджера в трико, я вздрогнул и закрыл окно чата. Кстати, там появилось больше кнопок, теперь мы могли общаться не только текстом, но и по видеосвязи. Да уж…

О, пришло сообщение от Валькирии!

«Привет, Цезарь! Извини, я пока не могу появляться в сети, куча дел из-за той миссии! Мне говорят, это дело государственной важности, но на самом деле я здесь штаны протираю! Жду с нетерпением, когда мы сможем увидеться, не скучай!»

Иконка Валькирии светилась серым, она зашла, чтобы отправить мне сообщение, и сразу вышла. Больше мне было не с кем разговаривать, так что я убрал интерфейс и решительным шагом направился в душ.

Часовое отмокание в облаке пара вернуло мне хорошее настроение, а сытный завтрак с видом на сверкающий от солнечных лучей Амур (стоило мне вернуться с задания, как в Хабаровске воцарилась отличная погода) вообще превратил его в отличное.

Мне почему-то захотелось отведать пянсе, эдакие паровые пирожки из рисового теста с мясом и капустой в качестве начинки. Сочные, сытные, с соевым соусом просто обалденные. Здесь их готовили даже лучше, чем в нашей с Витьком любимой забегаловке, а что стоят в пять раз больше, так тем лучше. Умяв десять небольших кругляшков, я помахал официантке и попросил завернуть остальные с собой.

— Что вы, господин, не нужно! — Лин сделала большие глаза, отказываясь от протянутой купюры. — Вы вчера так много сделали! За меня ещё никто не заступался, я же обычная простолюдинка…

— Как и я. — Похлопал её по плечу, чуть ли не силой сунув ей деньги. Для меня мелочь, а ей хороший бонус к зарплате. — Каждому человеку рано или поздно выпадает уникальный шанс. И если ты не упустишь свой, станешь жить гораздо лучше.

— Я и так хорошо живу, господин. — Азиатка слегка покраснела. Она собиралась что-то сказать, но заметила наблюдающего за нами менеджера и исправилась в последний момент: — Сейчас принесу ваш заказ! Хорошего вам дня, господин!

Вернулся в номер и переоделся в итальянский костюм за кучу денег. Да, я завтракал в любимой яркой одежде, можно же немного отдохнуть и заодно продемонстрировать наблюдателям, что из меня ещё не полностью вышла деревня.

Насвистывая простенькую мелодию, спустился в подземный гараж и сел за руль своей новенькой машины. Подавил искушение просто покататься по окружной дороге и твёрдой рукой вырулил на ведущую за город трассу. Под весёлую музыку быстро доехал до своей базы и помахал рукой дежурному.

— Босс, вы вернулись! — Он аж высунулся в окно, не обращая внимания на довольно сильный холод. Декабрь как-никак. — У нас всё отлично! Работаем! Вон только что очередная машина уехала!

— Привет, Степан. Открой, сам посмотрю, — хмыкнул, кивнув на закрытый шлагбаум.

— Ой, точно! Там Сергей хотел с вами поговорить. — Мужчина вернулся и нажал на кнопку, открывая мне дорогу.

Я проехал к главному двухэтажному зданию, единственной более-менее целой постройке, не считая тех, что мне оставили нирляне. Навстречу вышел Сергей. Мужчина в запылённой синей рабочей робе растерялся, увидев одетого с иголочки меня. Даже попытался отпрянуть, когда я протянул ему руку.

— Осторожнее, босс, запачкаю же вам всё.

— Ну так почищу, тоже мне проблема. — Я считал важным показывать человеческое отношение и в то же время поддерживать дистанцию между начальником и подчинённым. Меня этому отец научил. — Докладывай, как вы здесь без меня справлялись.

— Всё хорошо, никаких происшествий! Никто больше не появлялся, мы принимаем машины и делаем ремонт, как вы сказали. Желаете посмотреть?

— Конечно, веди. — На первый взгляд, за десять дней моего отсутствия изменилось не так уж много.

— Мы вставили окна, установили сигнализацию и железную дверь. Ну и облагородили немного. Весь отчёт о затратах у меня в файлике на ноутбуке…

— Потом гляну, — отмахнулся я, осматриваясь. — Как-то здесь не очень тепло.

Стойка ресепшена осталась на месте, перед ней живущие здесь рабочие снимали обувь. Там же стоял портативный обогреватель, но он явно не справлялся с огромным помещением.

— Наверху теплее, мы там несколько поставили. — Сергей почесал голову. Со второго этажа доносились ритмичные звуки ударов кувалдами, кто-то выламывал стену. — Мы там ремонт делаем.

— Почему не наладили отопление? — нахмурился я. Это было в оставленном списке заданий.

— Пытались! Поставили котёл для постоянного обогрева. Какая-то хвалёная водонагревательная система «Валентин», так эта херня даже не работает! Два дня промудохались и сейчас ждём, когда его обратно заберут и деньги вернут.

— Так демонтировали бы этот и заказали новый. Мёрзнуть-то зачем?

— Мы ж походники, привычные. Не обижайтесь, босс, но я по опыту знаю — чуть что лишнее потратишь, так сразу за яйца возьмут! Потому привык всё делать по уму.

Я тяжело вздохнул и не стал его ругать. Сергей не виноват, он всю жизнь работал на аристократов и привык к конкретному образу начальника. Ничего, будем ломать шаблоны.

— Как думаешь, что самое важное в процветающей фирме?

— Годовая прибыль! — уверенно ответил мужчина и с недоумением и лёгкой обидой смотрел, как я рассмеялся. — Разве я не прав?

— Главное — это люди. Без мотивированного персонала невозможна никакая прибыль, — старался говорить медленно и обстоятельно, чтобы лучше доходило. — Вот скажи, зачем мне больные работники? Ты и сам слегка хрипишь и наверняка кашляешь по ночам. Респираторы закупил?

— Да ну, зачем, мы привыкли без них… — Бригадир быстро замолчал.

— Значит, так, ремонт прекращается, пока не обеспечите достойные условия труда. С поваром вопрос решили?

— По очереди готовим, мы по походам привычные…

— Понятно. — Я вздохнул и махнул рукой. — В общем, ты меня услышал. Отопление, респираторы, очки и прочее. Денег не жалей, бери всё самое лучшее. И вообще, может, я здесь всё снесу, раз появилась такая возможность.

— Снесёте? Зачем⁈ — Сергей выпучил глаза и посмотрел на меня, как на идиота. — Здесь подремонтировать слегка, и будет как новое!

— Чтобы сделать всё ещё лучше. Не переживай, я ещё не определился, вот сейчас как раз посижу и подумаю. Заканчивайте, переодевайтесь и после шести вечера езжайте в Хабаровск. Пока не купите нормальное снаряжение и новый котёл, можете не возвращаться. Я останусь здесь и присмотрю за местностью.

Ещё раз пожав ему руку, развернулся и пошёл обратно к машине. Не было нужды подниматься, и так знал, что там увижу — надувные матрасы, упаковки из-под лапши быстрого приготовления и кипятильник. Сергей слишком сильно экономил мои деньги. Надеюсь, после моего внушения это пройдёт.

Открыв заднюю дверь, я развалился на диване и подключился к вайфаю. Вот здесь молодцы, заказанное у местного мобильного оператора оборудование работало безукоризненно, давая мне быстрое и качественное подключение к сети. Ничто не мешало мне заняться поисками необходимой информации.

Пора расширяться. С миллионом кредитов на счету я теперь вообще не ограничен в своих планах на ближайшее время. Осталось лишь придумать, как лучше потратить заработанные деньги.

Глава 3

Не успел я погрузиться в дебри интернета, как в окно постучали. Это был Сергей, успевший переодеться в тёплую куртку. В опущенное стекло сразу хлынул кусачий мороз, вызывая желание побыстрее поднять его обратно.

— Босс, мы вам там комнату отдельную приготовили, можете не сидеть в машине, а то неудобно, наверное. — Получив в ответ благодарность, он немного помялся: — Мы вам точно здесь не нужны? Тогда поедем в Хабаровск закупаться, Степан останется на воротах грузы принимать.

— А он сам потом доберётся? — не говорил прямо, но мне не нужны были посторонние на базе этой ночью.

— Да, конечно, есть же машина. Не переживайте, босс, после шести здесь никого не останется. У мусорщиков рабочий день в восемнадцать ноль-ноль заканчивается.

Помахав мне на прощание, Сергей направился к древнему микроавтобусу, куда загружались остальные работники. Помимо него на стоянке осталась старая японская машина, в состоянии «едем — и на том спасибо». Нужно будет обновить автопарк, а то как-то не вписываются ржавые корыта в образ успешной фирмы.

Я не испытывал неудобства от нахождения в машине, задний диван был очень удобным и довольно широким, плюс климат-контроль и действительно достойная корейская аудиосистема. Кого-то другого могла напрячь загруженная в библиотеку попса, но мне даже нравилось, бодро и энергично. Самое то, чтобы не впадать в апатию.

С другой стороны, стало интересно глянуть, как работники обставили мой кабинет. Так что я быстро натянул ботинки обратно и открыл дверь, пробежавшись до здания. Второй этаж больше напоминал поле боя или морг. В нескольких комнатах в конце коридора поменяли двери, с остальных же их сняли и завесили проёмы полиэтиленом. Заглянул в один бывших номеров и вздохнул — серые стены с ободранными обоями смотрелись депрессивнее, чем пожранные Роем миры.

В комнатах рабочих было чистенько, но бедненько. В каждой по три простые кровати с тумбочками, стол на металлических ножках, табуретки и ванная комната с самой бюджетной плиткой. Да уж, нужно ещё раз поговорить с Сергеем, чтобы перестал экономить мои деньги. Впрочем, сам виноват, не донёс до него вовремя политику компании, вот он и действовал как привык.

Оказавшись на пороге своего кабинета, я не сдержал смешок. Во-первых, Сергей отвёл мне лучшее место: две комнаты с угловым панорамным окном. Ремонт здесь явно сделали в первую очередь, причём из качественных и дорогих материалов.

Под ногами тёплый деревянный пол, вдобавок прикрытый новыми коврами. За атмосферу отвечали аж четыре обогревателя, было довольно жарко, и я выключил пару. Рабочее место состояло из эргономичного кожаного кресла на колёсиках и большого стола, зачем-то повёрнутого ко входу. К кровати два на два с дорогим изумрудным изголовьем прилагался пульт с кучей кнопок, ещё и матрас умел вибрировать. В ванную не заглядывал, мне пока туда не нужно, и, в принципе, догадываюсь, что увижу там жутко дорогое джакузи с кучей кнопок.

Достав телефон из кармана, собрался было позвонить Сергею, но вовремя передумал. Сначала нужно определиться с планами и как лучше распорядиться с деньгами. Завалившись на удобный диван перед гигантским телевизором на полстены, я включил новости и погрузился в телефон, краем уха слушая о возможном новогоднем перемирии. Было бы неплохо, если бы все войны на Земле разом прекратились и мы бы все разом работали на общее благо… но я уже давно не верю в сказки.

Открыв строку поиска, быстро ввёл «серверное оборудование Хабаровск» и нажал на иконку лупы. После примерно получасовых поисков отложил телефон в сторону и помассировал занывшие виски. Искать информацию на крохотном экране дико раздражало, особенно после продвинутого интерфейса Легиона, а ноутбук я с собой не брал. Хм, а что если…

Сто кредитов — и у меня получилось подключиться к земному интернету через Легион. Мне даже любезно вывели изображение на телевизор. Но вижу его лишь я, а телевизор и не включён даже.

Я откинулся на мягкую спинку, закинул ноги на журнальный столик и силой мысли открывал и закрывал страницы.

Если суммировать полученную информацию — дело дрянь. В Хабаровске почти не было серверных мощностей, иностранным фирмам это не интересно, а русские предпочитали хранить данные в Москве, Петербурге, Казани и Владивостоке. Несколько имеющихся фирм не потянут и десятой части примерной нагрузки, что мне нужна.

Есть ещё вариант с китайцами, они разместили в Хабаровске крупный информационный узел через свою фирму и даже сдавали мощности в аренду, но имелся один неприятный нюанс: все данные по-любому сразу утекут прямиком к их разведчикам на стол, и они в любой момент могут отключить оборудование и уйти с нашего рынка, кивая на санкции. Слишком ненадёжно, да и не доверял я им.

Получается, лёгкий путь не для меня, нужно зарегистрировать ещё одну фирму, купить необходимое оборудование, найти помещение, персонал… от множества задач нытьё в голове усилилось и появилось желание отправиться на стену. Там всё просто: стреляй себе и пополняй счёт. Усилием воли задавил искушение и внёс ещё один пункт в свой список дел. Пока займусь тем, что можно сделать сразу.

На экране телевизора появился белый лист, на котором я штрихами накидывал план будущей базы. Параллельно тренировался, получалась хорошая нагрузка одновременно на тело и на мозг, а то скоро в кисель превращусь. Под вечер моя идея наконец приобрела очертания.

Когда пошёл мыться, понял, что мне ещё и бойлер поставили. И всё за десять дней! Молодцы, конечно, помню когда мы ремонт делали у себя в квартире, заняло почти полгода.

Посматривая на часы, быстро помылся, поужинал холодными пянсе, запив всё литром сладкой газировки. На улицу вышел ровно в полночь, всматриваясь в густую тьму. Как и в прошлые разы вообще не заметил прибытия нирлян. Корабль-полумесяц появился из пустоты, освещая всё вокруг многочисленными прожекторами.

— Цезарь! — Фигура в скафандре активно замахала мне с опускающегося грузового трапа. — С возвращением!

— Привет, Нуура, — улыбнулся своей фанатке. — Нам нужно поговорить.

— Ещё бы! Твою последнюю миссию засекретили, но опубликовали некоторые фрагменты сражений. Вот это экшн! Настоящая симфония войны! — Девушка спустилась и встала передо мной, покуда мимо неё шагали роботы-грузчики. Они прибыли за накопленными материалами, часть которых уже не помещалась на склад. — Вот не зря я на тебя подписалась, давно не получала такого наслаждения! Со следующей зарплаты обязательно отправлю тебе донат! Кстати, ты не думал сделать дерево подписок с разными привилегиями для фанатов?

— У меня совершенно нет на это времени. — Голова заныла вдвое сильнее. Даже мелькнула мысль провериться у врача. — Я хотел бы обсудить возможное расширение этой базы.

— Давай не будем о делах, это слишком скучно! — надулась Нуура. — Лучше расскажи, как ты умудрился выжить в том аду!

— А что именно попало на опубликованные видео? — со вздохом спросил я. Женщины — очень упрямые создания.

— Засада в ущелье! Вы идёте все такие расслабленные и вдруг бум, бах, вырастает целая стена! И жуки со всех сторон! Настоящий огненный дождь!

— Давай так, помоги мне разобраться с расширением базы, и я расскажу тебе про то сражение. Уверен, на видео попало далеко не всё.

— Замётано! Показывай, что ты там наваял! — Приняв от меня файл со схемой будущей базы, она рассмеялась: — Её будто ребёнок рисовал!

— Ты ничего не понимаешь в высоком искусстве. В первую очередь меня интересуют новые установки по переработке мусора и улучшение старой. Ты говорила про восемьдесят кубометров в час, возможно добить до сотни или двух? И на сколько хватит миллиона?

— Ничего себе тебе заплатили за ту миссию! — присвистнула нирлянка. — А я тут горбачусь за тысячу в месяц, нужно было идти в Легионеры!

— Так себе работёнка, уж поверь мне, — чуть улыбнулся я.

— Зато платят неплохо! Так, сейчас прикину… нужно учесть все факторы. Договор, заключённый твоим агентом, список переданных нам ресурсов, запасы, ну и эта блестящая штучка даёт тебе дополнительную скидку. Хм… — Нуура замолчала на целую минуту, не двигаясь с места. То ли действительно считала, то ли играла на публику в лице меня. — Я дам тебе ещё пять установок! По сотне каждая, и апгрейд старой в подарок! Но придётся немного подождать, пока придёт корабль с Нирла, я закажу оттуда доставку редкого железа. Получится в разы дешевле материализации.

— Отлично! — Это было гораздо больше, чем я надеялся. — Ещё мне нужно расширить склад. Скажем, выкопать новый под землёй, соединить его тоннелями с мусороприёмниками, поставить туда грузчиков и пусть таскают ресурсы на посадочную площадку. Будете забирать из невидимости, даже когда меня нет. Мы её отдельно отгородим.

— Тебе нужны роботы-грузчики? Я бы подарила тебе своих, так они не мои, а общие, — легкомысленно рассмеялась девушка. — Можешь заказать их через Легион или взять у нас, нирлянской сборки. Они не такие красивые, но хорошо работают!

— Главное, чтобы они проходили по показателю стандартизации.

— Об этом не беспокойся, наше программное обеспечение прошло сертификацию в Легионе! Мы могли бы поставлять его в Федерацию, если бы она существовала в нашем времени. — Она протянула мне планшет. — За роботов, склад и посадочную площадку с тебя дополнительно сто тысяч. Остальное на плане лучше сам подготовь, там нет ничего сложного, и получится дешевле.

— Спасибо, Нуура, ты меня сильно выручила. — Приложив палец к светящейся области, я подтвердил своё согласие, и мой счёт сразу опустел на кругленькую сумму. Да уж, легко пришло — легко ушло. Зато я увеличу мощность завода в семь с половиной раз и, соответственно, получаемую прибыль. — Итак, о чём именно ты хочешь знать?

— Всё! Расскажи мне всё! С самого начала! — В её глазах вспыхнул фанатичный огонёк. Она намертво вцепилась в мою руку и не собиралась отпускать.

— Прям всё не получится, раз миссия засекречена. Но про ущелье расскажу. Мы вышли в него из джунглей. Идти по ним было довольно просто, жуки вырастили их для себя, но всё равно нашлись те, кто захотел идти по ровной каменной дороге…

История затянулась почти на час, роботы и другие члены экипажа давно вернулись на корабль, но Нуура отказывалась улетать. Чтобы не мёрзнуть, предложил ей сесть в машину или пройти в мой кабинет. Тогда нирлянка отдала команду, и прямо с корабля в нас ударило потоком горячего воздуха. Снег под ногами моментально растаял, и мы стояли посреди чёрного круга.

— Цезарь, это же… великолепно! Так использовать оставшуюся взрывчатку и пустить целую стаю по ложному следу. Моё уважение! Я покажу то видео всем своим и расскажу, что в него не вошло. Скоро твой фанклуб сильно вырастет! — Нуура показала мне большие пальцы и недовольно скривилась. — Меня вызывают обратно на станцию. Ничего, если мы потом ещё поговорим?

— Если будет время, у нас обоих много дел. — Мне, в принципе, не жалко, но всё равно как-то странно быть объектом чужого обожания. Вопрос, останется ли оно, когда я провалю миссию?

— Договорились! Я сообщу тебе, когда прибудут необходимые ресурсы! — Уже на трапе она развернулась и крикнула: — Ах да, забыла спросить, тебе за ресурсы как обычно перевести, рублями, или кредитами?

— Рубли! Всё равно ж людей нанимать. — Помахав ей на прощание, я тяжело вздохнул и пошёл обратно в кабинет.

Такое долгое и активное общение здорово утомляло, зато исчезла странная тоска внутри. Ничего, сейчас посплю и буду как огурчик.

Утро началось с сообщения Витька. Поездка в Китай сорвалась, и у моего друга появилось свободное время, предлагал встретиться, если я не занят. С удовольствием согласился, с единственным уточнением — не в нашем кафе. Мои слова настолько удивили его, что он даже позвонил:

— А чего так? Игорёк, ты не заболел у себя за городом? — спросил он с тревогой в голосе. — Тебе же там всегда нравилось.

— Готовят вкусно, да. Но там владелица собралась сватать за меня свою дочь или внучку, я не разобрался. Мне сейчас геморрой с женщинами не нужен, и так их хватает вокруг.

— Ого! Неужели у тебя появилась девушка⁈ Обязательно познакомь нас.

— Не сказал бы, что мы встречаемся. И она не местная.

— Китаянка, да? Ничего, пусть не стесняется! Или она москвичка? — Я услышал громкий хлопок, это Виктор ударил себя ладонью по колену. — Так вот зачем ты улетал! Хотя бы фотку покажешь? Очень интересно, кто смог покорить твоё сердце после комы.

— Фоток нет, и вообще я хотел обсудить с тобой важное дело, снова нужна помощь. — Пока рано посвящать его в детали происходящего, лучше направим в нужное русло. Витёк подогнал мне хороших работников, значит, и со строителями справится.

— Деловая встреча, значит? — громко хмыкнул он. — Ну раз не хочешь в наше место, сам выбирай.

— Давай в моём отеле? — Было лень открывать карту и выбирать по отзывами. — Там наверху есть хороший ресторан.

— Да ну, слишком пафосное место, там полно аристократов. — Витёк в своё время огрёб немало проблем от высокородных особ и питал к ним большую нелюбовь. — Может, тогда в пиццерию сходим, как в детстве?

— А… давай. Почему нет. — Обсуждать серьёзные дела в таком несерьёзном месте показалось мне забавным. — Буду через час.

Попрощавшись, сразу встал и сделал комплекс разминочных упражнений, оттуда в душ и сразу за руль. Хотелось есть, пирожки кончились ещё вчера, а рыскать по чужим холодильникам противоречило моим принципам. На дороге разминулся со своими работниками в микроавтобусе, следом ехал грузовик с новым отопительным оборудованием, не успел прочитать название фирмы.

Машин в Хабаровсе сейчас было не так много, основная масса уже разъехалась по работам, и я спокойно приехал к месту встречи ровно через час. Мой друг был уже здесь, стоял, прислонившись к стене и засунув руки глубоко в карманы обычной куртки.

— С каких пор ты стал таким официальным? — Он крепко обнял меня, проигнорировав вытянутую руку. — Смотрю, приоделся! Индийский костюмчик?

— Итальянский, — я слегка улыбнулся, будто извиняясь, — нужно соответствовать новому статусу.

— Выглядишь отпадно, хоть сейчас на обложку какого-нибудь бизнес-журнала про миллионеров. — В его голосе не чувствовалось обиды, это хорошо. — Я свой костюм только на встречи надеваю, неудобно в нём. Ты как, не мёрзнешь?

— В хорошем костюме так же удобно, как и в джинсах. — Я направился ко входу, открывая тяжёлую стеклянную дверь.

В нос сразу ударил аромат запечённого сыра и фирменного соуса. Обычное сетевое заведение, в хаотичном порядке разбросаны столики с диванчиками и пластиковыми стульями. За стойкой с усталыми кассирами яркие экраны обещали порадовать нас красочными блюдами с кучей отборной начинки. Я быстро сделал заказ через терминал, поинтересовавшись:

— Тебе как обычно? Двойную острую с дополнительным беконом? — Иногда мне казалось, что друг может есть перец столовой ложкой, его ничего не брало.

— Да, и крылышки «восемь перцев»! Им как раз завезли свежую каролину. — Витёк аж облизнулся и попытался расплатиться, но я опередил его, приложив свою карту. — Эй, ты чего?

— В прошлый раз угощал ты, теперь моя очередь, — спокойно сообщил ему.

— Хах, знал бы, согласился бы на тот дорогой ресторан. Пошли занимать места!

Сразу видно, мой товарищ давно в бизнесе, он выбрал два барных стула за стойкой у окна. Самые неудобные места для обычных людей, зато нам никто не помешает говорить.

Думаю, со стороны мы смотрелись крайне необычно — явный аристократ в костюме с иголочки и обычный парень в джинсах и футболке общаются на равных.

— Вот, здесь примерное расположение, размеры и назначение, — показал ему свою схему на экране телефона.

— Выглядит, будто ребёнок нарисовал. — Витёк широко улыбнулся, сграбастав мою трубку. — У твоей девушки есть дети? Покажи мне её!

— Да нет у меня девушки! И это я рисовал. Смотри… — Отвоевав свой телефон, я подробно расписал, где и что планирую поставить. Разумеется, умолчав про некоторые космические детали. — Нужны строители, хорошие и быстрые, деньги не проблема. Поможешь?

— Конечно! Есть пара фирм на примете. Ты сам как к китайцам относишься? Они, падлы, хитрые, зато быстрые.

— Посмотрим. Давай пожрём, и потом ты расскажешь мне про варианты. — Я резко встал, увидев на табло заветные цифры.

Три огромные пиццы с двойным сыром (одну возьму с собой для перекуса), сверхострая курица Витька и нормальная для меня, картошка фри, луковые и сырные кольца, клубничные молочные коктейли, пончики с разными глазурями и начинками, м-м-м… получилось не хуже, чем в дико дорогом ресторане. О вредности напичканной жиром и усилителями вкуса еды я мог не переживать, встроенная в меня система переработает всё в энергию или отправит на укрепление организма.

Витёк с некоторой опаской смотрел, как я быстро расправляюсь со своей едой, затем плюнул и присоединился ко мне, со стоном вгрызаясь в хрустящее тесто с тянущимся сыром. От курицы он мгновенно покраснел и обливался потом, часто дыша. Казалось ещё немного — и из его рта вырвется чистое пламя.

— Ух, какая классная каролина! Точно не хочешь? — Он протянул мне вымазанный в соусе кусок.

— Нет, мне ещё дорога жизнь. — Я прислонился к барной стойке, с наполненным животом пришла приятная сонливость. — Ты прав, совсем как в детстве.

— Жаль, вредно часто есть такое, — вздохнул он, закусывая последний кусок пиццы сочной курочкой и запивая всё сладким коктейлем. — Мне и так придётся пару часов потеть в зале, чтобы всё прогнать.

— Когда-нибудь я выведу на рынок таблетки, которые будут перегонять жир в мышцы. — И я не шутил, в Легионе чего только не было. Но рынок красоты сложный и опасный, там куча влиятельных аристократов, у которых короткий разговор с возможными конкурентами. Следовало сначала обрасти мускулами.

— Тогда или тебя закопают, или ты станешь следующим императором, — с убийственно серьёзным видом сказал Витёк. — А пока давай разберёмся с твоей мусорной империей. Судя по схеме, у тебя большие планы по расширению?

— Да. И, кстати, мне ещё нужно закупить серверное оборудование. Есть знакомые?

— Я в этом не шарю, спрошу у отца. Предлагаю решать проблемы по мере их поступления. Нужны строители? Есть парочка знакомых, специализируются на коттеджах для аристократии, и они как раз без работы, межсезонье же.

— Уверен? У меня всё же масштаб немного больше, чем обычный дом.

— А ты давно был в аристократическом пригороде? Они себе такие дворцы строят, вся твоя база чисто предбанник займёт. — Он махнул рукой и встал, надевая куртку. — Если не занят, можем съездить к ним. Или предпочтёшь китайцев?

— Пожалуй, поговорю и с теми, и с другими и там выберу. Погнали. Ты на чём приехал? Не видел твоей машины.

— Она в ремонте, сейчас вызову такси…

— Поедем на моей. — Точно, он же не видел, на чём я приехал. — Заодно оценишь нового японца. Если всё пойдёт хорошо, на следующий Новый год подарю тебе такого же.

— А ты всё такой же юморист, — рассмеялся Витёк. Было забавно наблюдать, как вытянулось его лицо, когда он увидел мой джип. — Охренеть тачка! Сколько стоит?

— Точно не помню, миллионов пять вроде. — Поймав на себе очень многозначительный взгляд друга, я открыл водительскую дверь. — Садись давай и говори, куда ехать.

— Пожалуй, я был не прав, ты всё же изменился, — хмыкнул он, устраиваясь на переднем пассажирском кресле. — Ну и кресло! И персональный экран есть! Да это настоящая космическая капсула!

— Поверь, до неё этой машине ещё далеко. Но тачка неплохая, для аристократов делали. Не хотел ждать несколько месяцев и взял, что было, всё равно не я ж плачу. Тут ещё массаж есть. — Заведя двигатель нажатием на кнопку, я повернулся к нему вполоборота и одарил фирменной улыбкой. — Шеф, куда едем?

— Прямо! — рассмеялся мой друг, сразу выкинув из головы мрачные мысли. — Точного адреса не помню, скажу, где поворачивать.

И мы поехали.

Глава 4

Ух… я совершенно не запомнил, как добрался до постели. В голове сильно шумело. Мягкая подушка притягивала сильнее любого магнита, и лишь чудовищным усилием воли я не позволил себе сразу выключиться. Нужно хотя бы раздеться.

С трудом перевернувшись и спустив ноги, небрежно сбросил с себя туфли из итальянской кожи и стянул брюки. Кого-то могло замутить от сильно качающегося пола, но я научился сдерживаться ещё до попадания в Легион, а сейчас и подавно контролировал организм.

Если кто-то решит напасть на меня, ему сильно не поздоровится. И я всегда мог заказать у Легиона комплекс по очистке организма и мгновенно прийти в себя, но не видел смысла. Мне точно стоило привести мысли в порядок, потому, когда китайцы потащили нас с Витьком на переговоры в какой-то свой ресторан, я согласился. Друг часто рассказывал, как вообще происходит общение с нашими восточными партнёрами, и я точно представлял, чего ожидать.

Чтобы поддерживать мозг в тонусе, я постепенно восстанавливал события прошедшего вечера.

Нас привезли в точку для «своих» — одноэтажный ресторан в классическом китайском стиле: тонкие деревянные стены и многоярусные изогнутые крыши из красной черепицы. Ужинали в отдельной комнате с бумажной дверью. Несмотря на несерьёзный вид, никто бы не смог нас услышать благодаря специальным артефактам-глушилкам.

Сиденья в виде подушек бросили прямо на бамбуковый пол, а в центре широкого круглого стола разместили огромную кастрюлю с кипящим бульоном, куда следовало забрасывать куски сырого мяса, лапшу и вообще всё что душе угодно. Край свободно крутился, позволяя легко доставать нужные мне блюда. Например, взял нежную говядину, подержал ее минуту палочками и сразу можно есть вместе с вкусным бульоном.

Всего их было пятеро, четверо относительно молодых и мужчина за шестьдесят, возглавляющий филиал в Хабаровске. Все одеты в одинаковые костюмы, но если у подчинённых был китайский пошив, то их шеф явно одевался в том же магазине, что и я.

— Они приняли тебя за важную шишку, — шепнул мой друг, покуда китайцы с гомоном рассаживались по своим местам. — Нам столько мяса не тащили.

— Хоть пожрём нормально, — усмехнулся я.

Мы приехали к китайцам почти сразу после переговоров с русской фирмой. Они затянулись на несколько часов, и из-за внезапности нам предлагали только чай. Воодушевлённый прораб вытащил из меня все технические подробности и обещал прислать цену к утру.

— Выпьем же за знакомство с достойным господином Игорем и встречу с нашим хорошим другом Виктором! — Появилась первая бутылка рисовой водки. И точно не последняя, китайцы всегда пьют как не в себя и ждут от нас того же.

Разлили по крохотным фарфоровым рюмкам и выпили. Ух, ну и мерзкий вкус, но своё дело она выполняла — в голове зашумело, и настроение резко улучшилось.

На второй бутылке наконец начались переговоры, всё по рассказам Витька — мне обещали золотые горы, упорно избегая конкретики. Настаивали на немедленном подписании, чтобы как можно скорее взяться за работу. Я упорно «не понимал» намёков и предлагал выпить за дружбу и процветание наших народов. На третьей они решили сначала споить меня, а на пятой сдались. Дальше, как не пытался, ничего не получалось вспомнить. Значит, отлично посидели!

В себе я был уверен, точно не подписывал никаких документов. Условия у крупной китайской корпорации были явно хуже, чем у небольшой русской фирмы, к тому же у них не было лицензии на магические работы. Решено, завтра подпишу контракт, и пусть сразу начинают работать. Там такая сумма, что можно и под Новый год выйти.

Дремота подкралась незаметно, и я выключился. Взбудораженный мозг посылал мне разные сны, которые я не запомнил. Проснулся со слегка гудящей головой, в остальном чувствовал себя просто отлично. За ночь в Хабаровске случился настоящий снегопад, и улицы украсило живописное белое полотно, ещё и трамваи красовались мишурой и гирляндами, у меня прямо возникло новогоднее настроение. Захотелось съездить в магазин и купить там ёлку с игрушками, но вряд ли она будет хорошо смотреться в отельном номере. Может, на базу отвезти…

Вспомнив о куче отложенных на сегодня дел, я вздохнул и покачал головой. Некогда отдыхать, мне ещё мир спасать. Включил себе новости, встал посреди номера и приступил к энергичной зарядке. Примерно на середине меня прервало уведомление с пометкой «важно».

Система прислала мне опрос о работе моего менеджера Дональда как его лучшего клиента. С учётом, что я у него вообще единственный Легионер, звучало забавно. По опробованному вчера методу перенёс изображение на экран телевизора и подробно ответил на все приведённые вопросы. И как он засунул меня на двадцать лет в устаревшего ВОИИ, и про расистские оскорбления, и долгие ответы на вызовы, и про неспособность поддерживать профессиональную дистанцию.

Но было и хорошее — выбитая им сделка по доставке ресурсов на орбиту, скидка в магазине качественного оружия, помощь с миссией на Земле и блокировщик рекламы мне хороший подсказал. Я не собирался ничего приукрашивать, но и топить свина не входило в мои планы. Если выиграет свою премию лучшего менеджера, значит, заслуженно.

Практически одновременно расправившись с зарядкой и опросом, потянулся и пошёл в горячий душ и затем на завтрак. Для разнообразия не поднимался в ресторан, а спустился на второй этаж, где находился шведский стол для постояльцев. Он меня весьма порадовал — четыре отдельных стола с разными блюдами на любой вкус. Мне пожарили отличную яичницу «со всеми начинками», к которой я добавил сочных колбасок, поджаристого бекона, хрустящих тостов и всё это богатство щедро полил японским соусом барбекю.

Неспешно завтракая, я написал Витьку с просьбой назначить встречу с первой фирмой. Он ответил почти сразу, прислав мне кучу сердитых смайлов. Пришлось добавить, что это срочно и мы не можем терять времени. Новый ответ был кратким, адрес и сообщение «забери меня». Хм, а что он забыл в тайском массажном салоне?

Через полчаса друг с самым мрачным видом сел на переднее сиденье и пристегнулся не с первого раза. Он выглядел слегка помятым, но в целом нормально, сказывался большой опыт переговоров с китайцами.

— Чего такой невесёлый? — не мог не спросить я. — Случилось что-то?

— Говори потише, — поморщился он, откидывая спинку. — Поехали по тому же адресу, что и вчера, я назначил новую встречу.

— Не вопрос, — хмыкнул я, плавно тронувшись. Выбрал маршрут подлиннее, зато в обход большинства ям на дорогах, ему сейчас точно не нужна тряска. — Мучаешься после вчерашнего?

— Знаешь, это далеко не первый мой раз и даже не сотый. Я думал, ко всему привык, но ты… — Он неопределённо помахал рукой и фыркнул. — Ты это нечто! Пил это дерьмо как воду и вообще не пьянел!

— Уверен? Я что-то плохо помню происходящее после пятой бутылки.

— Пятой? Да их было штук пятнадцать! — эмоционально воскликнул Витёк и тут же пожалел, со стоном схватившись за голову. — Ты вообще монстр, тебя теперь все наши китайцы уважать будут. Чего решил не брать их? Из-за навязывания договора во время первой встречи? Так я же предупреждал об этом, тебя проверяли.

— Всё проще, у них нет лицензии на магические работы, а у тех парней она есть. И, как я помню, их одарённые как раз свободны.

— Собираешься раскошелиться на мага? — присвистнул он. — Тебе совсем некуда девать деньги?

— Всегда можно выбрать лишь две из трёх вещей: скорость, качество и дешевизну. Мне нужны первые две, и если за это придётся заплатить, так тому и быть. — Я аккуратно припарковался у старого офисного здания.

Несмотря на свой возраст, выглядело оно хорошо — свежая краска, лестница с целыми ступеньками и не ржавыми перилами, дорожки расчищены. Внутри по прошлому посещению запомнились приличные обои и новый ламинат. За этим местом следили, что говорило в пользу владельцев, той самой фирмы по строительству коттеджей для аристократов.

С их ценником они могли бы снять себе целый этаж в одной из стеклянных башен, где аренда стоила бешеных денег, но, как я предположил, они специально остались здесь, чтобы не выпячивать своё богатство. Аристократы швыряли им деньги, как кости собакам, не воспринимая всерьёз. А в той же башне они бы считали строителей равными и до последнего торговались за каждую копейку…

— Чего застыл? Идём! Холодно же. — Витёк помахал мне с крыльца и первым вошёл внутрь.

Переговоры не заняли много времени. Узнав, что я согласен на все их условия по деньгам и даже доплачиваю за скорость, они согласились на неустойку за провал сроков и некачественную работу. Это тоже говорило в их пользу, значит, уверены в себе.

— Ты откуда такой богатый взялся? — не сдержался директор, мужчина лет сорока из нетитулованных дворян. — Ты же, считай, в три раза дороже заплатил, чем китайцы бы взяли.

Происхождение позволяло ему относительно спокойно вести бизнес, а деловая хватка и умение не выделяться ограждали от желающих забрать себе лёгкое прибыльное дело. Ну и покровители среди заказчиков имелись.

— В который раз повторяю: мне важна скорость, а у вас есть маги. — Без них строительство растянулось бы на месяцы. — Успеете до Нового года — подкину премию.

— Слушай, ну это точно нереально, если только не делать всякое дерьмо… — Он чуть ли не заскрипел зубами, слишком велико было искушение. — А ночевать там можно? В принципе, если в три смены…

— Я не против, но единственное здание в приличном состоянии ещё плохо обжито.

— Съезжу сам посмотрю, — отмахнулся он от меня, мысленно уже погрузившись в будущий проект. — В принципе, у тебя там ничего сложного, типовая работа. Мы немедленно начнём, предупреди там своих, чтобы нас пропустили.

— Хорошо. Главное, не перегораживайте проезд для мусоровозов.

Мы пожали руки, обменялись подписанными документами, которые проверили мои немецкие юристы. Пришлось доплачивать им за работу в Рождество, но за тройную плату они резко позабыли о празднике и прислали мне официальное подтверждение. Всё заняло минут пятнадцать, зато теперь они смогут купить детям дополнительные подарки.

— Уф, хорошо! — Выйдя на свежий морозный воздух, Витя вдохнул полной грудью и выпустил большое облако пара. — Кстати, где будешь праздновать Новый год? Может, к нам? Увидишься наконец с моими родителями!

— Посмотрим, как жизнь сложится, есть разные варианты, — пожал плечами и быстро сменил тему: — Ты сегодня занят?

— Вчера твой вопрос привёл меня к жуткому похмелью и комплексу неполноценности. Я, оказывается, совершенно не умею пить! — рассмеялся друг, хлопнув меня по плечу. — Конечно, я свободен! Куда теперь поедем?

— Мне нужен, хм… специалист по компьютерам. — Пора переходить к следующему пункту моего плана — открытию второй фирмы.

— Что, систему тебе накатить на комп? — не понял меня он. — Так это и я могу. Он у тебя с собой?

— Нет, всё гораздо масштабнее. Я собираюсь начать второй бизнес: компания по разработке программного обеспечения, телефонных приложений и игр.

— Ты⁈ — Витёк не просто смеялся, он откровенно ржал надо мной. Даже когда сел в мою машину. — Да ты же вообще не технарь! Как ты себе это представляешь?

— Вообще в Москве я неплохо начал разбираться в технике. — Балтамор был безжалостен. Конечно, он не сделал из меня программиста, зато я мог полностью разобрать и собрать танк. — У меня есть мысли по поводу того, как можно быстро заработать много денег. И для аристократов это тёмный лес, сфера слабо регулируется ими.

— Тут ты прав, наши предпочитают проверенные временем традиционные схемы по отъёму денег у населения. — Он посерьёзнел и задумался. — Что конкретно тебе нужно?

— Для начала мощности. Сначала думал арендовать чужие серверы, но у нас их особо нет, придётся закупать оборудование. На рынке полно вариантов, не хочу тратить время на изучение, лучше найти специалиста, чтобы сам всё рассказал.

— Тогда, думаю, я знаю, кто тебе нужен. Никто не разбирается в железе лучше Ярика, настоящий задрот. Если бы не играл всё свободное время, высоко бы поднялся. Погоди… — Витёк достал телефон и громко вздохнул. — Совсем забыл, он же не любит звонки, только текстом общается. Сейчас напишу ему, спрошу не занят ли. О, что-то пишет… говорит, чтобы в следующем году писали.

— Скажи, что заплачу ему пятьдесят тысяч за срочную консультацию.

Друг издал тяжёлый вздох и пробормотал, что я слишком разбрасываюсь деньгами. Тем не менее моё предложение возымело эффект — нам предложили встретиться в бургерной.

— Ближайшее приличное заведение к его дому, — хмыкнул он. — Полагаю, сейчас он ищет относительно свежую рубашку.

Я пожал плечами и завёл машину. До нужного адреса добрались быстро. Снова повалил снег, густой и частый, из-за чего большинство водителей предпочли не рисковать, и дороги очистились. Не зря купил крутой джип, мобильность очень важна.

Припарковавшись и заняв стол в углу, чтобы не было лишних ушей, мы пошли заказывать. Я был не особо голоден после сытного завтрака, но взял за компанию пару бургеров. Витёк же забрасывал еду в корзину как бешеный. Его организм справился с отравой и требовал восполнить потерянную энергию.

Едва мы сели, как к нам подошёл щуплый азиат неопределённого возраста. Ему с одинаковой вероятностью могло быть как восемнадцать, так и тридцать восемь лет.

— Виктор, ты кого ко мне привёл? — спросил он с явной опаской. — Я думал, ты не водишься с аристократами.

— Ярик, ты чего? Это же Игорь! — воскликнул он с притворным возмущением. — Мой друг детства! Он работает на аристократа, а сам свой в доску.

— По прикиду и не скажешь. — Он со вздохом опустился на стул напротив меня, с завистью посмотрев на занятый нами диван. — Это правда? Что ты заплатишь полтос, если мы побалакаем?

— Могу и стольник, если меня устроит результат. — Посмотрим, насколько он компетентен. Пока что я не видел в нём ничего особенного.

— Тогда я тебя внимательно слушаю. — Сняв куртку и повесив её на спинку стула, он значительно улучшил своё впечатление о себе — со старой толстовки на меня смотрела анимешная девушка с розовыми волосами. Раз не боится так одеваться в Хабаровске, значит, имеет внутренний стержень.

— А я принесу наши заказы. И мне нужно позвонить, вы пока общайтесь. — Витёк счёл за лучшее оставить нас наедине. Он ненадолго вернулся, поставив передо мной поднос с бургерами, и сел за соседний стол.

Отдав голодному парню лишний бургер, я неторопливо описывал, чего именно хочу добиться. Ярослав в основном угукал и вообще не задавал никаких уточняющих вопросов. У меня всё сильнее складывалось ощущение, что он просто пришёл поесть на халяву. Но я верил другу и не менялся в лице, по крайней мере, в прошлые разы его рекомендации сработали как нельзя лучше.

— Всё понятно, я сейчас. — Он быстро встал и вернулся с картошкой и несколькими соусами, взятыми у Витька. Тот почти не ел и говорил с напряжённым лицом, явно отец позвонил. — Какая мощность тебе нужна?

— Чем больше, тем лучше. Я найду, чем занять железо.

— Честно говоря, верится с трудом, ты ж явно не шаришь и что-то темнишь. — Ярик (язык не поворачивался назвать его Ярославом) откинулся на жёсткую спинку и скрестил руки.

— То, как я буду его использовать, не твоя забота, — не подался я на дешёвую провокацию. — Мне нужен человек, который обеспечит поставки необходимого оборудования. Или как минимум объяснит, с чего следует начинать. Так что говори или не трать моё время.

— Как пожелаете, ваше благородие, — криво усмехнулся парнишка: — Тебе понадобится отдельное помещение. Единственный дата-центр в Хабаровске принадлежит китайцам, и они тебя туда не пустят, придётся снимать или строить. Лучший из быстрых вариантов — снять этаж в «стекляшках». А, ты ж не местный, это три небоскрёба для самых крутых офисов.

Я внимательно слушал его, кивая в нужных местах и не перебивая. Даже не стал поправлять по поводу того, что не местный. Это, пожалуй, правда, я слишком давно не был в Хабаровске и потерял все связи, кроме Витька.

— В «стекляшках» есть свои генераторы, новая проводка, сеть выдержит большую нагрузку, современная система вентиляции, её будет легко модернизировать. Там же можно разместить места для прогеров, железячников и техперсонала, которые будут поддерживать всё оборудование живым. — Ярик явно входил во вкус, расписывая место своей мечты. — И главное — там серьёзная охрана, конкуренты не смогут просто приехать и всё забрать себе.

— Об этом можно не переживать, мои враги долго не живут. — От моей улыбки и мрачного взгляда парню явно стало не по себе. — Место неплохое, но ты бы построил новое?

— Разумеется, специализированный дата-центр будет лучше, чем переделанный офис. Но это растянется на месяцы, если не годы, зависит от того, как быстро тебе нужно запуститься. — Он весь сжался, продолжив говорить гораздо быстрее.

— Хорошо, про место я понял, давай теперь про оборудование. У кого его лучше брать?

— Зависит от задач… — Ярик нахмурился и осмотрелся. Зря волновался, я следил, чтобы нас не подслушивали. — Самые крутые серверы делают японцы, но они и стоят в два раза дороже. И есть проблема — они боятся разозлить китайцев и откажутся поставлять железо официально, пока не снимут санкции. Только через перекупов небольшими партиями.

— Значит, отпадает. Какие ещё есть варианты?

— Пожалуй, корейцы, плевать они хотели на китайцев. Но у них своя специфика — железо может и хорошее, но всё программное обеспечение на корейском и стоит защита. Хрен найдёшь спецов и придётся платить за лицензии. Из Европы тянуть долго, да и не рубят они в компах, замшелые слишком, Индия производит сплошное разваливающееся дерьмо, Китай требует наличия специальных пошлин… — В глазах парня зажёгся огонёк, так бывает, когда решаешь интересную для себя задачу. — Короче, я рекомендую или попробовать договориться с китайцами, чтобы тебе продали большую партию под ключ, или искать хорошего контрабандиста. На вторичный рынок даже не смотри, слишком ненадёжно, всё развалится ещё до начала работы.

— В целом, понятно, спасибо. А если я возьму корейские серверы и поменяю на них программы на свои? Железо там нормальное?

— Оборудование у них вообще супер, но у нас так и не научились его взламывать.

— Тем лучше. — Я вытащил из внутреннего кармана пачку оранжевых купюр и положил перед обомлевшим парнем. — Спасибо за консультацию, теперь я знаю, что мне делать.

— Хм… да не за что. — Он как-то странно посмотрел на меня и поспешно убрал деньги в карман толстовки. — Обращайся, если что.

— Работу, случайно, не ищешь? Мне понадобится кто-то, кто займётся установкой оборудования. За программы не переживай, их я возьму на себя, как и закупки. — Понятное дело, Ярик не сможет притащить мне набитый серверами корабль, зато он сгодится на командование грузчиками и точно знает, куда втыкать провода и какое нам понадобится напряжение.

— Почему нет, у нас всё равно перерыв в рейдах на новогодние праздники. А как быстро привезут железо?

— Пока не знаю. Начнём с малого — поедем в «стекляшку» и арендуем там подходящий офис. Надеюсь, у них есть свободный этаж.

Витёк как раз закончил говорить. Он знатно охренел, узнав, куда и зачем я собираюсь, но поддержал идею. Кажется, ему было интересно посмотреть, как далеко зайду в своём безумии. И это он ещё не знал, что я только начал.

Глава 5

Пришлось констатировать неприятный факт — у меня почти закончились деньги. Всё, что я заработал на крутой миссии, ушло на модернизацию базы, деловые переговоры и аренду офиса. Мне пришлось дать жирную взятку и оплатить сразу год, чтобы менеджер владельца небоскрёба принял заявку от простолюдина. Зато я стал гордым обладателем целого подвального этажа. Аристократы стремились забраться повыше и игнорировали шикарное помещение ниже уровня своего достоинства.

Ничего, кредиты — дело наживное, схожу на пару миссий и пополню счёт. Но пока на улице ещё светло, следовало выполнить последнее дело. Узнав, что я хочу купить самый мощный телефон из имеющихся в Хабаровске, Витя озадаченно почесал затылок. Его смущало, что я отказался ждать поставку из Китая, как это делают абсолютно все. И не хотел ехать в торговый центр, да и смысла не было, я ещё в Москве купил крутую мобилу.

— Даже не знаю, что тебе предложить, — наконец вздохнул он. — Понимаешь, законы рынка очень суровы — если нет спроса, то и предложения не будет. Никто не будет держать в обычном магазине топовую модель в надежде, что к ним заглянет свихнувшийся москвич.

— Ярослав сказал мне то же самое, — слегка улыбнулся я. Паренёк попрощался с нами в офисе, оставшись осматривать свои будущие владения. — Думал, может, ты знаешь нужных людей…

— Не, прости, тут я тебе не Дед Мороз. Если не хочешь ждать, ничем не могу помочь. Я ж не аристократ, это у них полно всяких уникальных штук.

На несколько мгновений я всерьёз задумался над тем, чтобы грабануть какого-нибудь барона или графа. Но… нет смысла. Задача важная, но не настолько срочная. Неожиданно понял, что покупка телефона прямо сейчас больше была поводом, а на самом деле мне просто не хотелось оставаться одному.

— Тогда пробей вариант из Китая или Кореи, у них там тоже железо мощное. На программное обеспечение плевать, пусть хоть весь в иероглифах будет.

— Тогда не вопрос, — расслабленно выдохнул он. — Да уж, не узнаю тебя, Игорёк. Весь такой деловой стал, а ведь казалось, совсем недавно мы убегали с соседского огорода с полной жопой соли.

— Жаль, нельзя вернуть те счастливые времена. — Я слегка скривился, и другу сразу стало неудобно. Он подумал, что напомнил мне про родителей. — Не бери в голову. Может, сходим поедим?

— Так мы совсем недавно из бургерной. И мне отец звонил, просил приехать, как освобожусь. — Он напустил на себя совсем виноватый вид, из-за чего неудобно себя почувствовал уже я. — И когда ты наконец придёшь к нам в гости⁈

— Посмотрим, — ответил уклончиво и крепко пожал его руку. — Тогда не буду тебя задерживать, наберу хавки и поеду отсыпаться. Поездка вышла та ещё, до сих пор не пришёл в себя.

— Точно! Забыл спросить, как прошёл твой полёт в Москву.

— Очень суетливо и напряжно, — честно ответил ему. — Но всё закончилось хорошо, я получил нужное финансирование.

— Смотри не надорвись. Если постоянно впахивать и не отдыхать, быстро сломаешься.

— Подвезти тебя? — Я вовремя вспомнил о правилах приличия.

— Не, здесь близко, пробегусь, а то и так треню пропустил. — Помахав мне на прощание, Витёк быстро скрылся в толпе, оставив меня в одиночестве.

Немного подумав, я вернулся в отель. Не было смысла торчать на базе, тем более скоро начнётся капитальное строительство. Если буду там, меня начнут постоянно дёргать и не дадут сосредоточиться на миссиях. Поднявшись в свой номер и тоже позанимавшись физическими упражнениями, я завалился на кровать и вошёл в интерфейс Легиона.

Развернул было список доступных заданий, было интересно посмотреть на обещанные эксклюзивы, но курсор замер на иконке. Нет, сейчас не время куда-то надолго отлучаться. Нууре придётся снова терпеть мои походы на стену, зато я смогу в любой момент вернуться в собственное тело. Хм, и узнаю пока по другой теме.

— Вызвать агента, — произнёс я и мгновенно оказался в знакомом белом пространстве.

Рефлекторно перекатился в сторону, чтобы увернуться от бегущего на меня свина, и… ничего не произошло! Мой агент просто стоял на месте с опущенной головой и смотрел в пол, на столе лежал планшет с разбитым экраном.

— Что произошло? — Я быстро поднялся и сделал к нему несколько шагов. Затем вовремя подумал о возможной ловушке и встал так, чтобы между нами оказался стол.

— Цезарь, я как раз собирался попросить тебя о встрече, — сказал он безжизненным голосом. — Прошу тебя ответить на один вопрос — что я тебе такого сделал⁈ За что ты меня так ненавидишь⁈

Ему понадобилась секунда, чтобы перейти от безжизненного истукана к визжащему хряку с выпученными глазами. Я на автомате схватился за разбитый планшет и выставил его перед собой в качестве щита. Кажется, он ещё работал, стоило мне нажать на экран, как из динамиков послышались томные похрюкивания с ритмичными шлепками.

— Кажется, нам лучше поговорить в другой раз. — Я уже собирался нажать на кнопку выхода, как свин упал передо мной на колени, в мольбе протягивая руки с пальцами-сардельками. — О чём вообще речь?

— Я же… я же так старался! Ты мой первый Легионер, и я выкладывался на полную! Столько для тебя хорошего сделал, а ты… ты… — Он схватился за сердце и порозовел.

— Если собираешься умирать, сначала скажи, как мне поменять агента. Не хочу возиться с объяснительными по поводу твоей преждевременной кончины. — Из свина был не самый плохой агент, а вот актёр весьма паршивый. При том он действительно страдал, но жутко переигрывал.

— Ты… ты неблагодарная лысая обезьяна, Цезарь! — Он быстро встал, вытер несуществующую слезу и снова схватился за грудь. — Как ты вообще мог указать в опросе такую глупость⁈ Я был в одном шаге от премии лучшего менеджера, и она помахала мне ручкой!

— Я отвечал лишь правду. А что такое? Неужели в Легионе настолько пекутся о расизме? — Больше я не мог вспомнить особо негативных моментов.

Вряд ли свина накажут за устаревшего ВОИИ, полагаю, это обычная практика экономить на них и заваливать Рой необученным мясом.

— Ты ещё и расистом меня назвал? А, впрочем, неважно, здесь ты действительно прав. — Свин на мгновение стал нормальным и завизжал в два раза громче, прикладывая ладонь ко лбу: — Как ты мог сказать им, что я порекомендовал тебе установить блокировщик рекламы? И что ещё хуже — не предлагал покупать подписки!

— И что в этом плохого? — удивился я. — Это же, наоборот, характеризует тебя с хорошей стороны, как ты заботишься о комфорте своих подопечных… то есть меня.

— Да кого вообще волнует твой комфорт, лысая обезьяна⁈ — Глаза Свина медленно, но верно наливались красным. — Они выбрали грёбанную макрель! Подумаешь, у нее две тысячи Легионеров, они все и мизинца твоего не стоят! Зато исправно покупают подписки на космическое ТВ и элитное порно!

Хм… на самом деле, это было даже логично. Всё больше убеждался, что Легион — это в первую очередь корпорация, а мы её работники. Уверен, они получают огромные деньги на добытых нами материалах, плюс им наверняка платит Федерация.

Ещё можно вспомнить про раскрученную индустрию развлечений — записи наших лучших боёв явно показывали не бесплатно. Легион превращал лучших бойцов в героев галактического масштаба, проводились стримы, выпускали сувениры, те же коллекционируемые свином комиксы и фигурки.

Кто-то другой на моём месте мог бы оскорбиться и объявить войну «зажравшимся корпоратам», но мне было плевать. Да, не лучшая система, но она и не пыталась казаться такой. Зато всё было предельно честно. Приноси пользу и получай вознаграждение. Зато за кредиты я мог покупать продвинутые технологии, оружие и различные услуги, а не стеклянные бусы.

— Я этого не знал, всего лишь честно ответил на вопросы, — попытался успокоить свина. Его истерика только нарастала, такими темпами скоро произойдёт что-то плохое. — В следующем году можешь рассказать мне про все подписки, и я честно скажу, что ты очень старался впарить мне космическое порно. И даже посмотрю на каналы, может, там найдётся что-то полезное.

— Да кому нужна твоя правда⁈ — Он в который раз попытался запрыгнуть на стол и проиграл безжалостной гравитации. — Ты меня буквально предал! Я больше никогда не смогу тебе доверять! Лысая обезьяна, вот ты кто!

Откровенно говоря, меня изрядно утомил этот цирк, мы снова тратили драгоценное время непонятно на что. Из меня довольно неуклюже пытались выбить упущенные пятьдесят тысяч кредитов. Свину хватало ума не говорить прямо, но у него был очень красноречивый взгляд, и разговор явно пошёл по кругу. Пора поставить его на место, пока слишком не оборзел.

— Что ж, раз я настолько обидел тебя, нам ничего не остаётся, кроме как расстаться. Я попрошу Валькирию связать меня с её агентом, как только она появится в сети. — В несколько быстрых шагов подошёл к нему и стиснул горячую ладонь, дергая её в разные стороны. — Спасибо за всё, Дональд. Надеюсь, следующий Легионер тебя не разочарует. Не забудь рассказать ему про подписку на порно!

— Что? Нет, погоди, не вздумай! — Свин с громким шлепком упал на пол и ловко обхватил мои ноги. — Я же пошутил! Цезарь, всё путём! Пусть засунут свою вонючую премию себе в жопу, нам и без неё хорошо! Я даже купил тебе подарок в честь своего награждения! То есть ненаграждения! Смотри!

— Признаю, удивил. — Я приподнял бровь и поймал появившуюся из воздуха пачку чипсов… со вкусом свинины в беконе. — Надеюсь, это не какой-то ритуал, после которого мы окажемся связаны навсегда? Ну там поедание плоти, обмен кровью…

— Не пори ерунды, это просто вкусная еда. В ней нет ни грамма моих сородичей, сплошная химия, так что всё в порядке.

Я пожал плечами и попробовал. Действительно хорошо, концентрированный мясной вкус, ещё и с перчинкой. И хрустит приятно.

— Дональд, тебе лучше прекратить разыгрывать передо мной спектакли. — Я погрозил ему пальцем.

— И ничего я не разыгрывал! — Он хрюкнул с таким возмущением, что сразу стало понятно — врёт. — Я просто очень… эмоциональный, вот!

— Тогда поищи себе другую работу. С таким темпераментом тебе отлично подойдёт роль актёра погорелого театра.

— Чем же тогда будут питаться полторы сотни моих детей? Они только привыкли к сахарной свёкле, и ты снова хочешь вернуть их на комбикорм⁈

— Раз ты не хочешь, чтобы они голодали, начни наконец работать и отрабатывать свою комиссию. Или ты думаешь, я собираюсь останавливаться на первом миллионе?

Я с улыбкой наблюдал за тем, как в свине борются жадность и желание дальше ломать комедию. Само собой, победила его самоопределяющая черта.

— Я весь внимание, Цезарь! Что ты хочешь сделать сегодня?

— Возможна ли обратная материализация? Перенести вещь с Земли в систему Легиона. — Для примера я поправил свой пиджак, который надел в далёком Хабаровске.

— Мы же в виртуальном пространстве, здесь возможно всё! Понятное дело, это будут не оригиналы, а цифровые копии, но функционал точно такой же. Ты не почувствуешь разницы! — Свин резко наклонился ко мне, всё же умудрившись попасть слюной, и заговорщицки подмигнул. — Главное — это во много раз дешевле, чем переносить что-то из Легиона на твою планету. А с медалью первый перенос вообще бесплатно!

— Что-то не помню этого в описании к награде.

— А, так тебе прислали сокращённую версию. Я скину тебе полную, изучишь на досуге. — Он довольно рассмеялся. — Что ты хочешь перенести сюда? Сразу скажу — других обезьян нельзя! У них нет предрасположенности, как у тебя.

— Я и не собирался, — фыркнул я, внутренне вздохнув. Витьку бы понравилось на Каппер-9. — Мне нужен мой телефон, точная копия со всеми характеристиками.

— Зачем? Он же не будет работать, ему место в музее. В секции творчества отсталых рас. — Встретившись с моим мрачным взглядом, свин сжался и шумно сглотнул. — Прости, Цезарь, меня иногда заносит. Ты не стесняйся, одёргивай меня!

— Даже и не думал стесняться, — картинно похрустел запястьями. От долгого стояния без движения они слегка заныли. — Как долго будет проходить материализация?

— Сейчас посмотрю! — Свин щёлкнул пальцами, и в его руке появился новый планшет. Старый, откуда по-прежнему доносилось похрюкивание, исчез. — О нет, мне конец! Я случайно отправил его своей жене!

— Что, ревновать будет и требовать всё внимание себе?

— Хуже! Скажет, чтобы шёл к своим виртуальным бабам и больше не трогал её. А она у меня такая мягкая, нежная, жирная, как поросёночек! — Он мечтательно чмокнул губами.

Я же тяжело вздохнул и громко прочистил горло.

— Да, точно! Держи! — Ещё один щелчок, и в моём кармане появился телефон.

С интересом осмотрел его и действительно не нашёл никаких отличий. Вес, трещина на чехле, установленные программы, фотографии — ничего не отличалось. Зашёл в приложение с картами и получил сообщение «сбой геолокации». Сеть по понятным причинам здесь тоже не ловила.

— Вот скажи мне, Цезарь, зачем он тебе? Хочешь кого-то удивить?

— Ага, тебя. Мне нужен специалист по искусственному интеллекту. — Заметив недоумение на его морде, терпеливо пояснил: — Ну допустим, я куплю коробку с ИИ и доставлю её на Землю. И что я буду с ним делать? Поэтому сначала консультация со знающим человеком.

— Я понял, никаких проблем! Есть у меня один знакомый, сейчас отведу тебя к нему!

Свин с энтузиазмом затарабанил по планшету, на миг всё потемнело, и мы оказались в незнакомом мне месте. Больше всего оно напоминало одну знаменитую площадь — относительно небольшой кусок асфальта со всех сторон окружали теряющиеся в облаках небоскрёбы. На толпу смотрели гигантские экраны, с которых безостановочно лилась реклама.

Поскольку у меня стоял блокировщик, я видел на них общее вещание Легиона, которое невозможно было убрать — показывали миссию отряда «Клинки Войны». Серьёзные ребята в громоздкой броне нарезали арахнидов плазменными мечами, во все стороны летели обугленные лапы и морды. А, вспомнил, это же они звали меня к себе после миссии на станции.

— Нам туда! — Свин попытался взять меня за плечо. Когда я скинул его руку, он совершенно не расстроился и пошёл первым. — Я договорился, мой друг готов поговорить с тобой прямо сейчас. Про скидку за консультацию тоже не забыл!

— Тебе разве никуда не нужно? В стриптиз там или боулинг. — Обычно мой менеджер смывался в похожие моменты, но сейчас ни разу не посмотрел на часы.

— Нет, зачем? Я уделю тебе всё своё внимание! И раз уж ты заговорил о стриптизе, мы обязательно должны сходить в одно заведение, где… погоди, мне звонят… твою мать! Это моя жена! — Он переменился в лице и в панике заозирался. Не найдя спасения, свин ткнул в сторону ближайшей улицы. — Тебе туда, третий переулок направо и первая лестница вниз. А я побежал, срочное дело! Да, дорогая! Нет, дорогая! Давай купим тебе то платье, дорогая!

Последнее он сказал уже на бегу, стремительно удаляясь к ближайшей точке перехода. Я успел услышать её ответ. Забавно, на свина кричали в два раза громче, чем он обычно делал это сам.

Легион жил по своим законам, почти во всех случаях покинуть зону можно было лишь через специальные врата. За экстренный выход брали очень неплохую плату, лучше потерять несколько минут и сэкономить тысячу кредитов. Лишней она точно не будет.

Я же пошёл к назначенному месту, с любопытством осматриваясь. Другие люди то и дело заходили в здания прямо сквозь закрытые двери. Все окна оставались непрозрачными, никаких указателей снаружи и на моей карте, лишь безликие адреса. И я только сейчас отметил, что большинство прохожих носило маски, не позволяющие определить их имена.

Интересно, куда это я попал. Похоже на дарквеб, так называемый «тёмный интернет», где отсутствовали всякие законы. Не думаю, что в Легионе с их автоматизацией возможно что-то подобное, но вот всякие мутные личности вполне могли создать себе стильный уголок.

Я свернул в третий переулок и спустился по металлической лестнице с ржавыми перилами, каждый мой шаг отдавался громким лязгом. Внизу я упёрся в металлическую дверь с открывающимся окошком. С той стороны на меня уставилась непроглядная тьма. Не дождавшись какой-либо реакции, я постучал, и оно сразу открылось.

— Кто ты? Чего хочешь? — спросил незнакомец тихим шёпотом.

— Легионер Цезарь, от Дональда. — Меня забавляла ситуация, кто-то старательно создавал атмосферу таинственности, вероятно, чтобы стрясти с меня побольше денег. Мне не жалко, подыграю ему. — Он сказал, что договорился о встрече. Я пришёл по адресу?

— О да, ты точно там, где нужно. Проходи, Легионер Цезарь.

Дверь с грохотом распахнулась внутрь. Я прошёл через тёмную штору, полностью поглощающую свет, и оказался… посреди пустоты. Дверь за моей спиной исчезла, где-то вдали по кругу вспыхнули неяркие огни, высвечивая гигантскую паутину высотой в несколько этажей. Из её центра ко мне вниз головой спустился человек-паук, с нескрываемым пафосом прошептав:

— Добро пожаловать в мою паутину.

Глава 6

Выглядел он весьма экстравагантно — на первый взгляд обычный человек, только очень высокий и из спины торчат паучьи лапы. И ещё большие чёрные глаза без зрачков. Одет почему-то в длинное фиолетовое пальто, свободные брюки того же цвета и шляпу-цилиндр. В человеческих руках небольшая трость со сверкающим набалдашником. Тот случай, когда чем дольше смотришь, тем больше странностей замечаешь. На фоне остального вытянутые пальцы, неестественно бледная кожа и рост выше двух метров смотрелись практически нормально.

— Да у нас здесь знаменитость! Настоящий герой! — Паук обходил меня по кругу, то приближаясь почти в упор, то резко отдалялся. Он передвигался с помощью паучьих лап, позволяющих ему прыгать на приличное расстояние. — Вон и медаль имеется!

— Ты напоминаешь мне фокусника, а не специалиста по искусственному интеллекту, — Внутри крепло убеждение, что свин разыграл меня. Мой фирменный мрачный взгляд не произвёл особого впечатления. — Кто ты?

— Зови меня… да как хочешь. В нашем пространстве имена не имеют значения.

— Тогда будешь Богданом. — У меня не было желания играть в его игры, недавние кривляния свина меня сильно утомили. — Так ты тот, кто мне нужен? Или я случайно зашёл не в ту дверь?

Паук застыл, покачиваясь из стороны в сторону. На его лице нельзя было прочитать ни единой эмоции, в глазах отпечаталось моё отражение. Мы молча простояли примерно минуту, и он наконец вздохнул и ударил тростью по полу.

Гигантская паутина, факелы, виднеющееся на границе света и тьмы гигантское дерево — всё скрылось в молочно-белом тумане, чтобы через несколько мгновений превратиться в обычные белые стены. Поляна преобразилась в большую прямоугольную комнату, заставленную столами со всевозможным хламом. В расчищенном углу возвышалась огромное левитирующее кресло с дырками для паучьих лап.

— Какой же ты скучный, — вздохнул он, заговорив обычным голосом. — Обычно новички пугаются, кричат, пытаются сбежать или атаковать меня.

— У них получается? — Я принял приглашение и последовал за пробирающимся к креслу пауком.

— Нет! Зато активируется весёлый сценарий. Отовсюду набегают гигантские пауки и… впрочем, не важно. — Паук запрыгнул в кресло и завертелся вокруг своей оси, трость заняла своё место в специальном креплении. Через несколько кругов он резко остановился, упёршись лапами в пол, и уставился на меня внимательным взглядом. — Начнём сначала. Я Лекс, специалист по искусственному интеллекту. Если хочешь, могу показать сертификаты.

— Цезарь, Легионер, — представился я в тон. — И к чему был весь этот цирк?

— Ну… знаешь, скучно сидеть весь день за компьютером, а так хоть какое-то развлечение. — Он потянулся к трости и слегка повернул набалдашник. Перед ним тут же вспыхнули голографические экраны и появились виртуальные клавиатуры, одна большая спереди и шесть поменьше позади. — Ещё вопросы?

— Почему ты так одет? — не удержался я.

— Не думал, что услышу от тебя такой вопрос. Ты произвёл впечатление человека, который понимает важность правильного стиля. — Лекс стряхнул с пиджака невидимую пылинку, он явно гордился своим ярким нарядом. — Итак, зачем ты пришёл? У меня, знаешь ли, не так много свободного времени.

— Странно, я этого не заметил. — Раз он может спокойно придуриваться с первым встречным, значит, не такой уж занятой. — Не предложишь мне присесть?

— Точно, где же мои манеры! — Он снова потянулся к трости, и за моей спиной материализовалось массажное кожаное кресло. — Прошу!

Мне не понравилось, что предполагалось засовывать руки и ноги в специальные пазы, которые легко могли превратиться в ловушку. И если передо мной действительно крутой технарь, он способен заблокировать мне доступ к интерфейсу и удалить кнопку выхода…

Помотал головой, выкидывая лезущий в голову всякий бред, и с удобством развалился на предложенном месте. Сиденье завибрировало, прогоняя по телу приятные волны.

— Лови. — Я вытащил из кармана свой смарт и бросил пауку. Он ловко перехватил его дополнительной лапой и с недоумением уставился на девайс. — Это самый лучший телефон из тех, что можно купить за деньги у нас в магазах. Ему хватит мощности для установки ИИ? При необходимости закажу покруче из другой страны.

— ИИ? На это? — Лекс откровенно заржал. На взлом биометрической системы защиты у него ушло меньше секунды, на парящих в воздухе экранах появились все мои данные. — Даже если эта штука окажется в десять раз мощнее, всё равно маловато будет. Разве что ты очень обижен на них, пребывание в такой примитивной штуке для них всё равно что пытка. Тогда вообще без проблем! А зачем оно тебе?

— Ради денег. Хочу зарабатывать на своей планете программами, играми, глупыми приложениями. — Не стал говорить, что много рублей на счёте — второстепенная цель. Главная — постепенно подсадить весь мир на быстрое, удобное и дешёвое ПО моего производства, тем самым облегчим себе завоевание мира.

— Понятное желание. Если ты у себя первый Легионер, может даже получится. А зачем он тебе конкретно на телефоне? — Он снова повертел в руках металлический прямоугольник.

— Так будет проще его защитить. Разумеется, для вычислительной мощности будет отдельное помещение с крупным оборудованием, но ядро должно быть всегда со мной.

Оно, по сути, заменяло ИИ душу. Уничтожь ядро — и он умрёт. Таким образом Федерация защищалась от восстания машин. Даже у нашего корабля была тревожная кнопка, которая выжгла бы бортовой компьютер. Конечно, мы бы тогда сдохли в открытом космосе, зато он не смог бы сбежать.

— Не, ну в целом это, конечно, реально, но будет очень дорого. Сначала придётся перенести твоё убогое говно ко мне, виртуальная копия не подойдёт. Если я поменяю внутренности на нормальное железо, станет проще, но обратная материализация тебя писец как разорит, там много редких металлов. — Лекс задумчиво сложил руки на подбородке… сразу четыре. — А на родном железе не факт, что получится. Почему ты не хочешь купить компьютер с уже установленным ядром ИИ и перенести его на твою планету? Это будет в разы дешевле и проще.

— Я не разбираюсь в вопросе, потому мне и понадобился консультант, — ответил ему с лёгким раздражением. — Как выглядит этот компьютер?

Ко мне развернулся один из экранов и показал обычный планшет, который вообще нельзя отличить от сотен китайских моделей.

— Замаскировал его под ваши устройства, — с гордостью заявил Лекс. — Кстати, можно будет установить софт на твой телефон, тогда сможешь общаться с ИИ напрямую. А эту штуку спрячь где-нибудь, хоть в землю закопай, она очень прочная.

— На орбиту отправлю, — хмыкнул я, размышляя.

— Не советую, а то вдруг что случится и как ты его тогда там достанешь? Судя по вашим железкам, космос вы ещё не освоили, — вынес он безжалостный приговор человеческой расе.

— Подумаю, не суть. Сколько стоит, чтобы всё под ключ?

— Шестьсот тысяч, — без тени сомнений ответил паук. — И не вздумай торговаться, не переношу этого. Цена окончательная и не подлежит обсуждению, нет-нет.

— Я и не собирался. — В отличие от небезызвестного Кудаха, Лекс производил впечатление грамотного специалиста. Когда не кривлялся и не пытался изображать из себя великого иллюзиониста. И я заранее проверил рынок, названная цена была вполне адекватной. — Договорились. Вернусь, когда наберу нужную сумму.

— В каком смысле? — приподнял он брови. — Ты просишь у меня продвинутый ИИ, но делаешь это без денег? Дональд говорил, ты поднял больше миллиона на последней миссии!

— Ну да, и уже всё потратил. Я хотел узнать, сколько нужно копить. Быстро управлюсь.

— Быстро? Шестьсот тысяч? Впрочем, верю! Тогда не буду задерживать, иди работать! — Лекс как-то странно улыбнулся и, оттолкнувшись задними конечностями, раскрутил себя в кресле. Видать, таким образом он со мной попрощался. Стоило мне повернуться к выходу, как паук со скрипом остановился: — Кстати, там в твоём убогом говне есть следилка. Сто кредитов — и я удалю её, заодно сожгу их компы!

Меня приморозило к полу. Медленно повернулся к притихшему пауку и приподнял бровь:

— Ты уверен? Когда это сделали?

— Абсолютно! Сейчас сверюсь с календарём твоего мирка. — Не отрываясь от меня, Лекс быстро застучал паучьими лапами по клавиатурами. — Тринадцатое декабря! Тебе это о чём-то говорит? Мне вообще нет.

Время отправки в Легион на долгую миссию на планете Викарус. Тогда я не контролировал своё тело, но меня бы предупредили, если бы кто-то зашёл в номер. Значит, раньше, вероятно, когда подключился к левому вайфаю. Так себе, конечно, ситуация, но пока не критическая.

— Можешь отследить, куда шёл сигнал? — Я подтвердил присланный запрос на списание ста кредитов и получил адрес, очень удобно.

— Всё, твоё древнее говно теперь чистое! Я сделал так, чтобы на него больше ничего не поставили, но на будущее советую заказать реплику в Легионе. Получишь нормальный девайс, который будет выглядеть как местные.

— Спасибо, я это учту. — Махнув рукой на прощание, быстрым шагом вышел обратно на улицу.

Свина нигде не было, видимо, держит ответ перед женой. Валькирия тоже не в сети. Гулять и глазеть на прохожих и лавки не было желания, тем более здесь не тот район. Когда печёшься об анонимности, турист вроде меня непременно вызовет подозрения.

Я прислонился спиной к ближайшей стене и вернулся на Землю. Там, не вставая с кровати, сразу потянулся к телефону и открыл приложение с картами. Хм, какое-то офисное здание в зоне с гаражами, складами и небольшими цехами. Недолго думая, отправил адрес Витьку с просьбой узнать, кто там сидит. Ответ пришёл почти сразу.

— Зачем тебе? Игорь, во что ты опять вляпался⁈ — Хм, раз называет меня по имени, значит, дело серьёзное.

— Я разговаривал со своим программистом, — ответил ему чистую правду, разве что изменив профессию. — Он обнаружил следилку у меня в телефоне. Все данные посылались на этот адрес.

— Надеюсь, ты пишешь с другого телефона? Номер, смотрю, не поменял.

— Нет смысла, следилка уничтожена, и они сейчас должны тушить пожары в серверной. Ты знаешь, кто за мной следил? — долго смотрел на три подпрыгивающие точки. Витёк что-то набирал и снова стирал.

— Да, знаю, — наконец пришёл лаконичный ответ. — Это здание принадлежит Губанову. Он один из местных авторитетов, ему покровительствует кто-то из дворян. Имени не знаю, они любят скрываться.

— Знакомая фамилия. — Чуть поразмыслив, я вспомнил приезжавших на мою базу бычков. И тех хренов в ресторане, которых я учил манерам после миссии. — Сталкивался с его людьми.

— Будь осторожнее, они очень опасны. Многие, кто вызывал неудовольствие Губанова, исчезали.

— А вы с ними сталкивались? — задал довольно очевидный вопрос. Витёк вроде не испугался, просто волновался. Не так уж крут этот Губанов, раз мой друг не позвонил и не начал кричать, чтобы я немедленно сматывался из города.

— Нет, мы же под покровительством китайцев. Он не лезет к иностранцам, кошмарит чисто наших. Предпочитает отечественный продукт.

— Понятно. — Я отправил Витьку смеющийся стикер, сохраняя абсолютно серьёзное выражение лица. — Спасибо, буду иметь в виду. Как сам? Разрешил кризис?

— Нет, пока ничего непонятно. Поезд с нашим грузом задержали на таможне, обычную взятку не берут. Или попали под приезд начальства, или против нас начали игру. Ладно, извини, отключаюсь.

Я со вздохом посмотрел на серый огонёк и отложил телефон, думая, что делать дальше. Ехать прямо сейчас сеять добро и справедливость? Глупо. Как минимум стоило навести справки. И покуда Губанов не пересекал черту, чтобы я вырезал его вместе со всей семьёй. Пусть сколько угодно следит за мной, пока не лезет.

Заняться было решительно нечем. С ремонтом и строительством разберутся без меня, остальные дела тоже в процессе или отложены. Пойти подзаработать кредитов? Можно, конечно, но стоит подумать о новой миссии против тварей Роя, как к горлу подкатывала тошнота и живот противно ныл. Мой мозг до сих пор перегружен, срочно требовалась разрядка. Причём не в Легионе. Нужна кардинальная смена обстановки. В принципе… почему бы не вспомнить молодость?

Минут пять посидев в приложении с картами, я нашёл все нужные мне точки. Сходил в туалет, размялся и решительным шагом вышел из поднадоевшего номера. Время зажигать!

* * *

Львов Даниил Арсентьевич, он же Пухляш, Пузырь и прочие производные, издал тяжёлый вздох и вытер платком блестящую лысину. Казалось, всё только наладилось, шеф простил его за прошлый прокол, и вот снова нужно идти к нему с плохими новостями.

Мужчина с большим животом и слишком тесным для него костюмом бросил очередной взгляд на груду оплавленного железа, которая всего час назад была защищённым сервером. Привезти его из Кореи обошлось в кругленькую сумму, и ещё столько же потратили на лицензионное программное обеспечение. Зато, как гордо заявлял производитель, его было невозможно взломать. Идеальная вещь для ведения чёрной бухгалтерии и прочих незаконных дел.

— Его точно нельзя починить? Или хотя бы спасти данные? Почему не делали эти, как их… — Пухляш замялся, пытаясь вспомнить сложное слово. Он не разбирался в технике, его вотчиной было запугивание простолюдинов и реализация мутных схем.

— Бэкапы, — подсказал опустивший голову парень, работавший у них компьютерщиком. — Разумеется, я их делал! И они тоже сгорели! Вообще не понимаю, как это произошло, это физически невозможно!

— То есть мне это привиделось⁈ — не сдержавшись, выкрикнул Пухляш. Он автоматически потянулся к висевшему на поясе пистолету, но его остановил завибрировавший телефон. На экране вспыхнуло всего два слова — «ко мне». — Повезло тебе! Я с тобой ещё не закончил. Попробуй хоть что-то сделать к моему возвращению, не то будешь выплачивать за потерянное до конца жизни!

Из подвала на второй этаж, где находился кабинет шефа, Пухляш поднимался пешком. Оправдывал это необходимостью давать организму хоть какую-то нагрузку и внезапно проснувшейся страстью к здоровому образу жизни, но на самом деле он как мог оттягивал неизбежное. Ему даже не дали присесть на диванчик в коридоре, сразу отправив на ковёр.

В кабинете всё было как обычно — большой стол с вместительным креслом на колёсиках, несколько гостевых стульев, кожаный диван, на котором шеф пялил свою секретаршу, картотека и шкаф со стеклянными дверцами, где хранился элитный алкоголь. Ходили слухи о скрытом в стене магическом сейфе, но Пухляш ни разу не видел, чтобы его открывали.

— Вызывали, Дмитрий Тимофеевич? — преувеличенно весёлым тоном спросил он, встав прямо перед столом. Сесть ему не предлагали.

— Теперь видишь, зачем нужно вести две бухгалтерии? — Мужчина одарил его мрачной улыбкой. Он перевернул несколько страниц в раскрытой книге с толстым кожаном переплётом. — Бумагу невозможно взломать. Теперь мы без особых проблем восстановим все данные по должникам до вчерашнего дня.

— Да, вы как всегда очень проницательны! — Пухляш сразу вспомнил, как он лично убеждал идти в ногу со временем.

— Ладно, давай ещё раз рассказывай с самого начала, как это произошло. — Шеф налил себе полстакана виски и выпил залпом, верный признак дурного настроения. — Ничего не утаивай, всё равно узнаю.

— Да не было ничего такого! На главном экране появился неизвестный логотип. Всего на секунду, восстанавливал по памяти. — Пухляш положил на стол мятую бумажку с криво нарисованным пауком. — Затем как грохотнуло! Повалил густой чёрный дым, пока мы искали огнетушитель, компьютер превратился в оплавленное железо. И с закрытого облака исчезли все данные.

— Пострадал главный компьютер? — уточнил шеф и, получив в ответ нервный кивок, задумчиво вздохнул. — Очевидно, нас взломали. Хотя ты уверял, что это невозможно.

— До сегодняшнего дня ничего подобного происходило! Мы первые, у кого взломали корейский сервер. — Пухляш и сам не понимал, кто мог стоять за этим. Имперская Безопасность? Но тогда они бы уже лежали мордами в пол. — У вас есть идеи, что случилось?

— Есть одна мысль. — Мужчина махнул рукой на свободный стул, поморщившись. — Не мельтеши, раздражаешь. Расскажи мне о Покровском.

— О ком? — сначала не понял Пухляш. — А, о том москвиче? Да нечего рассказывать! Да и хрен с ним, у нас проблема важнее!

— Выкладывай всё, что о нём известно. И ещё раз забудешь своё место, заставлю на все вызовы ходить пешком, — ледяным тоном приказал шеф, мгновенно напомнив подчинённому его место в организации.

— Мы не узнали о нём ничего особенного. Простолюдин, в детстве переехал в Москву, родители у него были преуспевающие бизнесмены. Попал в кому, пролежал два года. Предков убили, квартиру потерял. — Он пожал плечами, ему было ни капли не жаль очередной объект. — Как очнулся, просидел там с месяц и вернулся в Хабаровск. Из друзей у него один Виктор Савельев, они часто встречаются, и тот похлопотал, чтобы ему быстро продали землю и выдали лицензию.

— Савельев? Это которые острую лапшу возят?

— Да, под китайцами ходят. Больше я ничего не узнал. Он ни разу не встречался ни с какими дворянами. Легенда про фитнес лажа, он в том зале один сидел. — Пухляш уставился на своего начальника преданным взглядом, ожидая новых указаний. И, если повезет, похвалы. — Я с самого начала говорил, липа! Нет у него никакой крыши в Москве!

— Вот, значит, как… — Шеф с сожалением покачал головой. — А я думал, ты умнее. Планировал назначить своим заместителем… теперь можешь забыть об этом.

— Но почему⁈ — не выдержав, вскочил Пухляш. Новость была одновременно прекрасной и ужасной. Он мог стать новым шефом после ухода старого! Но теперь не станет…

— Потому что ты идиот! — рявкнул Губанов, так же резко встав и ударив кулаком по столу. — Про Покровского разузнал, а про его врагов? Почему ты не в курсе, что его лечащий врач мёртв⁈

— Да он просто по пьяни замёрз! Полиция даже дело не заводила… — пролепетал толстяк.

— А риэлторы, которые его квартиру спёрли?

— Сдохли от передоза, туда им и дорога! — Пусть Пухляш и не боялся применить силу, он занимался честным рэкетом, а не выманивал последнее у отчаявшихся стариков. Ему, конечно, просто не приказывали, но всё же есть разница!

— Получается, и про графа Бабарина знал? Которому отсекли голову прямо на его любовнице? — Губанов скривил губы: — И ты не связал эти три события в единое целое… я был о тебе лучшего мнения.

— Хотите сказать, это всё Покровский? — Он округлил глаза. — Но как⁈

— Разумеется, это не он, а грёбаный неизвестный покровитель, долбаный ты идиот! Нашёл себе верную собачку и купил его с потрохами несколькими убийствами, — снова закричал шеф. — А теперь все наши данные стёрты, компьютер за несколько миллионов уничтожен, и всё это после твоей гениальной идеи поставить ему жучок! Причём он сразу просёк.

— С чего вы взяли? Он же никуда не выходил из номера десять дней…

— Потому что он оставил там телефон, мы пробивали через геолокацию. Сам смылся под невидимостью и вернулся так же. Когда он объявился в ресторане, наша горничная зашла внутрь и проверила холодильник, еда осталась нетронутой. Воду в ванной тоже никто не расходовал. Не было его там! К тому же он сказал своему другу, что отправился в Москву на встречу с покровителем. Тот проговорился отцу, а мы услышали.

— Но его не было в аэропорту… — Пухляш запнулся, почувствовав взгляд шефа. Тот смотрел на него, как на полного идиота. — Частный незарегистрированный рейс?

— Наконец-то ты начал соображать. — Губанов упал обратно в кресло и тяжело вздохнул. — Меня окружают одни идиоты… вот скажи, что мне делать?

— Я понесу…

— Да не с тобой, идиот! Что мне, по-твоему, делать с Покровским?

— Нужно узнать, кто за ним стоит, — твёрдо ответил Пухляш. — Нельзя спускать такое, иначе нас перестанут уважать.

— Впервые за сегодня ты в чем-то прав. Продолжать наблюдение, ни в коем случае не лезть. Даю тебе неделю, чтобы узнать, кто за ним стоит, или… — Мужчина невидящим взглядом уставился на шкаф с бутылками, прикидывая, какую опустошить сегодня. — Всё, вали. И позови сюда секретутку.

Пухляш пулей вылетел из душного страшного кабинета и автоматически протёр абсолютно сухой лоб. Заметив ехидный взгляд девушки за стойкой, он скривил губы:

— Тебя вызывают. И у него очень плохое настроение.

Полюбовавшись поникшей секретаршей, спешно цокающей каблучками в сторону кабинета, Пухляш сразу выкинул её из головы. Некогда бить баклуши, во что бы то ни стало нужно выполнить задание. Иначе ему конец, Губанов не прощает ошибок.

Глава 7

Всё, сейчас я не Легионер, а простой молодой парень, которому нужно отдохнуть. Постараюсь на время выкинуть из головы Легион, Рой и скорый конец мира, и оттянуться, совсем как раньше в Москве.

Там крупные ТЦ давно поглотили маленькие магазины. Выживали лишь те, кто мог предложить покупателю уникальный продукт, приятную атмосферу и некую эксклюзивность. Лично я никогда особо за ней не гнался, костюм за миллион рублей — необходимость, а не моё желание. И раз я сейчас делаю что хочу, то отправился в самый что ни на есть масс-сегмент.

Один из лучших торговых центров Хабаровска располагался прямо на берегу Амура, имел гигантскую парковку, несколько персональных автобусных маршрутов и вместительный отапливаемый бассейн на крыше с панорамными окнами. Издали здание напоминало футбольный стадион, только стены полностью из зеркальных панелей, а перед входом наряженная ёлка высотой в несколько этажей. Всюду горели яркие разноцветные огни, играла праздничная музыка. Даже у меня возникло новогоднее настроение, что уж говорить про обычных людей, толпами вливающихся в гостеприимно распахнутые двери.

Почти сразу в нос ударил аромат свежей выпечки, и, недолго думая, я встал в очередь к фургончику неподалёку от входа. Кто-то загнал сюда старый автомобильный прицеп, вырезал в нём большое окно, покрасил в ярко-красный и нарисовал всевозможные сладости.

Ещё и весь процесс приготовления был виден — на раскалённые металлические пруты наматывались сладкие трдельники, запекались бельгийские вафли в пышущих жаром вафельницах, румянились венские штрудели, напитывались маслом пончики, ожидающие свою глазурь.

У меня от подобного зрелища рот наполнился слюной. Люди передо мной уходили с полными руками выпечки, многие сразу шли к ведущему на парковку лифту, будто приехали сюда только ради этого фургона.

— Что у вас самое популярное? — спросил я у слегка замученной, но всё равно старательно улыбающейся девушке.

— Даже не знаю, всё берут примерно одинаково, — растерялась она.

— Тогда мне тоже всего по одному. Пончиков больше, хочу попробовать все вкусы. — Я услышал за спиной отчётливый завистливый вздох, который исходил от группы студенток. Они или не могли себе позволить много сладостей или, что более вероятно, следили за фигурами. — Угостить вас?

— Нет, спасибо. — Они синхронно закатили глаза, а их лидер, блондинка с завитыми кудряшками, фыркнула: — Знаешь, нормальные парни угощают в дорогих ресторанах, а не пончиками из фудкорта.

— Вероятно, они угощают прекрасных дам, а не пигалиц в туфлях из секонда, неумело замаскированных под итальянские, — вернул ей схожим тоном и, не слушая возмущённых криков, забрал промасленный пакет с выпечкой. — Спасибо, сдачи не нужно.

Получив пять тысяч за набор, который стоил одну, девушка на кассе округлила глаза и попыталась вернуть мне деньги, но я уже удалился быстрым шагом, наслаждаясь горячим сладким тестом. Мой путь лежал в магазин в подвале, где, если верить картам, закупалась вся молодёжь.

У дверей тусовалась группа подростков лет двадцати, одетых примерно одинаково — слишком большие чёрные штаны с кучей карманов, укороченные майки с агрессивными принтами вроде черепов и кожаные куртки с меховыми воротниками и чужими флагами. Чувствую, если бы пришёл сюда в своей любимой мультяшной одежде, меня бы побили. Точнее, попытались бы, бить себя я никому не позволю. А так приняли за серьёзного взрослого и молча расступились, продолжив обсуждение какого-то киберкота.

— То что нужно, — улыбнулся я, выбросив опустевший бумажный пакет в ближайшее ведро.

Эх, вот задумался и по старой привычке съел всё почти сразу, не особо насладившись вкусом. Нужно будет взять ещё. Но пока меня заботило другое.

В прошлой жизни я очень любил ходить в клубы. Была там своя непередаваемая атмосфера, танцы всю ночь напролёт под оглушительную музыку заряжали энергией, я будто жил по-настоящему. И Легион не заменил мне потерянного, там я всегда был максимально собран, хладнокровен и спокоен. Дать волю эмоциям — подставить миссию под ненужный риск и проиграть, чего я не мог допустить.

И раз я на отдыхе, могу позволить себе сходить в клуб, снять там симпатичную девушку и как следует расслабиться этой ночью. И для этого мне требовалась специальная одежда. Если пойду в итальянском костюме, примут за богатенького аристократа и будут клеиться в надежде на дорогие подарки, чего мне точно не нужно. Весь спортивный интерес состоял в том, чтобы убедить девушку уехать с тобой не из-за денег.

Немного походив между рядами, выбрал себе самые узкие из возможных джинсов, обычную футболку, белое пальто и солнечные очки. Никаких принтов, всё максимально просто и нейтрально, чтобы взгляд не цеплялся за одежду и дамы видели меня самого. Почему-то я не мог сдержать улыбку, когда расплачивался за покупки. Парень на кассе аж улыбнулся в ответ:

— Что, ожидается весёлая ночка? Куда собрался?

— В «Вайпер», — назвал я популярный клуб для простолюдинов. Он находился недалеко от моего отеля и обладал отличными отзывами.

— Отличный выбор, сам там постоянно тусуюсь. У нас ещё презики есть с разными вкусами, тёлочки тащатся от клубничных. — Он подмигнул мне, мол, смотри, салага, делюсь опытом.

— Спасибо, возьму.

В принципе, у меня не было острой необходимости, но можно и надеть для спокойствия девушек. Легион защитит моё тело от любых болезней. Ещё в нём имелась очень полезная функция, блокирующая мне плодовитость. То есть убрал галочку, и можно не переживать о случайностях. Сейчас мне точно не до детей.

— Ну как знаешь. Хорошо повеселиться! Если хочешь, можешь переодеться в кабинке и ехать так, а то сейчас на жлоба похож.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его и воспользовался приглашением. Правда, сначала на всякий случай всё проверил на наличие скрытых камер, а то мало ли на извращенца нарвался. Но нет, всё было чётко.

Новая одежда усилила моё праздничное настроение. Временами я даже забывал про смерть родителей, Легион и Рой. Казалось, я снова в Москве, послезавтра в универ, а пока можно как следует оттянуться.

Даже мой джип теперь ощущался по-другому. Раньше я рассматривал его как практичную машину, а сейчас почувствовал живущего внутри зверя. Хотелось выпустить его на волю, но отец всегда учил меня не нарушать правила дорожного движения, так что ехал на максимально разрешённой скорости. Нужно бы погонять на какой-нибудь поляне за городом, где точно никого не будет. Или залить себе автоплощадку на базе…

Мысли скользнули на обустройство «Амурочки», у меня имелись на неё большие планы вплоть до переезда в новый комфортный дом. Но сначала его следовало построить. Обнесу там всё дополнительным забором, поставлю турели, выкопаю ров…

За размышлениями не заметил, как доехал. «Вайпер» был одним из лучших клубов для простолюдинов, потому здесь имелся собственный парковщик. Молодой блондин с модной причёской выпучил глаза, когда я вышел из своей машины и небрежно швырнул ему ключи. Мой внешний вид совершенно не вязался с джипом за пять миллионов, или сколько он там стоил.

— А начальник знает, что ты взял его тачку погонять? — наглым тоном поинтересовался он, не спеша выполнять свою работу. — Нам тут разборки с аристократами не нужны!

— Это моя машина, — фыркнул я, напустив на себя оскорблённый вид. — Ты бы видел, на чём мой начальник едет!

— Ого, повезло тебе! — Теперь в его голосе прорезалась зависть. — Аристократ и не жлоб. Дашь контакт? С удовольствием сменю работу.

— Ты хотя бы эту сделай, — усмехнулся я и, больше не тратя времени напрасно, пошёл к началу очереди. Всё равно в ней стояли нанятые руководством клуба люди, чтобы создавать ажиотаж.

— Вход платный, — заявил охранник, преграждая мне дорогу. Это был классический шкаф два на два со сбитыми кулаками, отсутствующей шеей и бритой головой. Глаза скрыты за солнечными очками и потому не мог оценить.

— Девушки передо мной зашли бесплатно, — приподнял я бровь, ожидая дальнейшей агрессии. Однако получил внезапное сочувствие.

— Так это для парней, всех девок сюда пускают бесплатно, ещё и халявный коктейль наливают. — Он сделал совершенно неожиданную вещь — достал из кармана терминал. — Карта или наличные?

Пожав плечами, я заплатил десять тысяч, и мне на ладони оставили светящуюся печать. Пока она не смоется, я имел право свободно наслаждаться всеми доступными удобствами — душными танцполами, баром с задранными ценами на обычный алкоголь, тесными туалетами и вечно занятыми старыми диванами. Широко улыбнувшись, я отодвинул занавеску и шагнул внутрь.

Стоило преодолеть звукопоглощающий полог, как на меня сразу обрушились сочные басы и яркая музыка. Долбило просто отлично, тело само пускалось в пляс. Но сначала разогрев! У бара как раз было свободное место, которое я тут же и занял.

Чтобы заказать, достаточно было взять планшет. От краж его защищала довольно толстая цепь, уходящая в пол на обратной стороне. Сразу видно, хозяева всецело доверяют «дорогим гостям». Цены, как я и думал, раз в пять выше, чем если брать в обычных магазинах, и ничем не отличались от московских. А ведь, казалось бы, до МКАД многие тысячи километров…

Усмехнувшись, заказал себе первый попавшийся коктейль. Бармен налил разные жидкости в несколько слоёв, поджёг верхний и пододвинул мне стакан вместе с трубочкой. Я одним глотком втянул горящую жидкость через трубочку, весь встряхнувшись. Хорошо! Зажевал маринованным перцем и пока ждал вторую порцию, осматривал собравшихся.

В силу элитности клуба здесь собиралась «серебряная молодежь», дети из семей обеспеченных простолюдинов. Ещё недостаточно богаты и влиятельны, чтобы стать дворянством, но всё же что-то могут. Как минимум потратить несколько сотен тысяч на весёлую ночь, пуская пыль в глаза другим. Парни таскали на себе толстые золотые цепи и мощные перстни, выглядевшие откровенно странно на тонких пальцах. У девушек всё получше, но и ювелирных украшений гораздо больше. Золото, платина, бриллианты… на их фоне я смотрелся бледновато из-за отсутствия побрякушек. Тем лучше! Какая же это охота без азарта?

Влив в себя вторую порцию, занял место своим белым пальто и решительным шагом направился в гущу жарких потных тел. По понятной причине я перестал следить за модой, но то, что было популярно в Москве пару лет назад, оказалось довольно актуально и в Хабаровске.

Отлично зажёг под ритмичную музыку, диджей здесь точно знал своё дело. Три песни пролетели незаметно, промокшая футболка облепила торс, вычерчивая спортивное тело, да и на лицо я никогда не жаловался. Поймал на себе несколько заинтересованных девичьих взглядов, причём это были не охотницы за богатеями, те, напротив, старательно меня игнорировали. Отлично, всё идёт как надо!

За стойку вернулся, даже не запыхавшись, просто диджей включил медляк, самое время немного освежиться. В этот раз заказал себе пинту ледяного пива из холодильника и неторопливо осушил запотевший бокал, закусывая копчёным сыром и сушёным мясом. В голове не осталось никаких мыслей, меня полностью поглотила атмосфера ночного клуба. Хорошее здесь место, можно захаживать почаще.

Вторая ходка вышла ещё энергичнее, удалось задержаться минут на пятнадцать. Несколько раз танцевал с девушками, все как на подбор красавицы, но пока не ощущал с ними химии. Ещё ко мне присматривались явные завсегдатаи, но угрозы от них не исходило. Я вёл себя нормально, и они не видели смысла раздувать конфликт.

На новом медляке вернулся на своё место и снова заказал пиво. На соседний стул приземлилась смутно знакомая девушка, наверное видел её, пока танцевал. Внешность мне сразу понравилась — красивые длинные чёрные волосы, хорошая фигурка, из-под разреза на вечернем платье насыщенного изумрудного цвета выглядывают стройные ножки.

— Привет, — сказала она едва слышно. Стесняется, что ли? — Я Света.

— Привет, Света, я Игорь. Угостить тебя? — Я сразу почувствовал интерес к себе, почему-то захотелось выпрямиться и выпятить грудь.

— Давай лучше потанцуем? — предложила она, на что я с радостью согласился.

Медляк мы провели, прижавшись друг к другу. Двигалась она отлично, ощущалась профессиональная школа, наверное, родители в детстве на кружок отдали. Едва стихла мелодичная музыка и грянуло что-то весёлое и заводное, к нам подошёл молодой мажор аж с двумя золотыми цепями.

— Красотка, бросай этого лузера, потанцуй с настоящим парнем! — Он подался чуть вперёд и, пока я размышлял, стоит сразу бить его или дать шанс, самодовольно заявил: — Мой отец — директор рыбного завода!

— Вот с макрелью и танцуй, а мне не интересно, — фыркнула девушка и схватила меня за рукав, потащив на другой конец зала.

Столь знакомое движение по общению с Валькирией даже заставило на секунду заподозрить, что это развлекается моя подруга. Но нет, она бы выбрала себе оболочку с грудью гораздо большего размера.

Несколько энергичных песен, и она позволила угостить себя коктейлем. Волосы слегка растрепались, на щеках выступил милый румянец.

Новый медляк прошёл гораздо интимнее, Света прижималась ко мне гораздо плотнее, неумело пыталась тереться и пару раз даже поцеловать, но сдерживалась в последний момент. Ну я и исправил её оплошность, поцеловав в конце донельзя романтичной песни.

— К тебе? — тихо спросила она со сверкающим взглядом. Она была подвыпившей, но ещё не пьяной. Впрочем, как и я. Однако ещё пара коктейлей, и, думаю, уже стало бы тяжело соображать…

— Ко мне. — Я вновь её поцеловал и, взяв за руку, направился к бару, где вызвал себе водителя. Здесь это весьма популярная услуга.

И вскоре нас на моей машине повезли домой. Мы не проронили ни слова, лишь целовались и исследовали тела друг друга руками. Но при входе в отель вели себя максимально прилично.

Стоит отметить, что Света никак не отреагировала на столь дорогое место. Впрочем, не удивлён. Она не выглядит бедной.

До номера добрались быстро и без лишних слов, а также душа рухнули в кровать, приступив к главному «блюду» этого вечера. И фигура девушки оказалась выше всяческих похвал, идеальна куда ни глянь… Впрочем, судя по взгляду Светы, она тоже не разочаровалась.

Я ежедневно тренировался по особым методикам Балтамора, а биокомпьютер Легиона помогал мне поддерживать тело в идеальном состоянии. Почти минуту мы изучали друг друга, распыляя «аппетит», после чего приступили к делу. И Светлане придётся туго. У меня с самой комы не было реальной женщины…

* * *

Тот же отель

Поздно ночью

Виктория Устинова зашла в свой номер на дрожащих ногах и с трудом добралась до кресла за косметическим столиком. Посмотрев в окружённое яркими лампами зеркало, она довольно улыбнулась. Несмотря на то, что она постоянно потела и ёрзала в постели, косметика осталась на месте, нигде не видно потёков. Не зря она отдавала немалую часть своих гонораров за прямые поставки из Кореи.

Установленная за Игорем Покровским слежка наконец принесла плоды. Узнав, что он купил модную одежду (не важно, что она вышла из моды три года назад, она вообще не следит) и поехал в клуб, Вика не раздумывая рванула за ним. Лучше места, чтобы заполучить себе желанного мужчину, и не придумать.

— Мр, как же хорошо… я такая молодец. — Девушка подмигнула своему отражению и провела рукой по волосам, возвращая им привычный рыжий цвет. Хоть на что-то пригодился её магический дар. — Можно наградить себя. Завтра же съем пончик с помадкой! Даже два!

Она быстрыми движениями смыла с себя макияж смоченным в специальном средстве ватным диском и направилась в душ, по привычке покачивая бёдрами.

— Хм… почти не успела осмотреть его номер, сразу оказалась в постели. Вот же мужлан… — Мысли вслух скрылись за шумом включённой воды. Виктория тщательно намылила себя, с удовольствием вспоминая проведённую вместе ночь. Особенно как она старалась не издавать никаких звуков и так же молча ушла после, даже не воспользовавшись предложенным душем. — Игорь, наверное, до сих пор в шоке. Сидит плачет. В жизни не поверю, что он завалился спать, как сказал.

Уход за собой — ответственное дело, особенно когда ты кинозвезда мирового уровня. Скрабы, маски, всевозможные кремы — из ванной распаренная девушка вышла через два часа и с наслаждением вытянулась на чистых простынях.

От смакования свершённой страшной мести по принципу «трахнула и ушла» Виктория перешла к сладким воспоминания. Всё же Игорь был очень хорошим любовником, одним из лучших. Она себе все губы искусала, сдерживая стоны, а уж какой он делал массаж…

Девушка не заметила, как снова возбудилась. Возникло настойчивое желание спуститься из своего пентхауса обратно в смешной двойной люкс и повторить, но она сдержалась. Сначала пусть потомится в воспоминаниях о ней, вспомнит, как отверг её, и сам прибежит к её порогу. И уж тогда…

От внезапного прозрения по телу пробежала ледяная дрожь. Вика покрылась ледяным потом, широко распахнув глаза. Он же ни разу не назвал её настоящим именем! Да она сама представилась ему другим! Так она намекала, что она там неофициально, и думала, что Игорь поддерживает игру. Но в номере он тоже обращался к ней как к Свете!

— Да он же меня не узнал! — Девушка хорошо отточенным движением схватила подушку и поднесла к её лицу, приглушая крик. — Да как он мог!

Получается, по версии Игоря, его просто склеила в клубе суперкрасивая незнакомка, молча трахнула и ушла. И он воспринял всё со своим обычным ледяным спокойствием и, вполне вероятно, сейчас действительно спит!

Вещи на тумбочке задрожали. Ещё немного — и они полетят во все стороны, подчиняясь взбунтовавшейся силе Вике. Но она быстро успокоилась, почти мгновенно. К девушке вернулся охотничий азарт.

Машинально посмотревшись в зеркало и поправив выбившуюся из ночной причёски прядь, она растянула губы в зловещей улыбке:

— Нет, так дело не пойдёт. Раз ты меня не узнал, то не считается! Но ничего, теперь я знаю, как нужно действовать. Тебе от меня не уйти!

Окрылённая успокоительной мыслью, она закрыла глаза и сразу уснула. Снилась ей свадьба. И единственный вопрос, который мучил девушку при пробуждении, — почему она была такой бледной и невзрачной⁈ Всего пятьсот гостей!

Глава 8

Краткий отпуск закончился, оставив приятные воспоминания. Мирная жизнь пришлась мне по вкусу, встряхнув и вернув потерянную энергию. Сразу вспомнил, за что я, собственно, сражаюсь — за Землю, со всеми её совершенствами и недостатками.

От вчерашней девушки на подушке остался смутно знакомый, едва уловимый аромат духов, видать, популярный парфюм. Как следует вымывшись и набив живот свежими блинчиками со всевозможными начинками, я вернулся в номер. С базы пока не приходило новостей, Витёк тоже молчит, самое время подзаработать немного кредитов! Сев на диван напротив телевизора, включил новости и активировал интерфейс Легиона.

Рефлекторно едва не отправился на чуть ли не ставшую родной Ши-2 оборонять город Тинт. Вовремя одумался — я давно перерос миссию для новичков. Нужно что-то похожее, но с тварями покруче, чтобы получать за их убийство побольше денег. Пара минут с фильтрами, тщательное изучение кратких описаний и… вот оно!

Сектор Картиона, Планета Ондаймен, Крепость Твардиус

Силы Синего Роя атакуют пограничную планету. Первые Приливы были отбиты, однако ситуация близка к критической. Требуется защитить город до прибытия подкрепления. Приблизительная оценка количества противника: отсутствует. Датчики не видят гнёзда через поднявшийся уровень воды.

Уровень угрозы: С

Внимание! Большое количество тварей третьей стадии эволюции и выше.

Цель миссии: защита города

Количество доступных клонов: приблизительно 700 000

Награда: 100 кредитов в час, вознаграждение за убийство особей Роя — стандартное.

Неплохо. Я ещё не сталкивался с Синим Роем вне симуляции, самое время посмотреть на них своими глазами. Башня Легиона там довольно слабая, моё снаряжение — как раз максимально возможный для неё уровень.

Костюм, оружие и оболочка вернулись вместе с кораблём, так что мне не пришлось платить за новые. Я лишь добавил себе боеприпасы и дополнительные энергоячейки для брони. И ещё, немного подумав, гранаты и портативный обогреватель. В сражениях с Синим Роем бывает довольно холодно.

Недрогнувшей рукой подтвердил согласие на миссию и открыл глаза в уже знакомой капсуле. Сразу спрыгнул на ледяной пол и схватил «Рапиру» у подлетевшего дрона. Костюм уже был на мне, оставалось лишь распределить боеприпасы и прицепить к поясу энергомеч. Готов, погнали!

Быстро осмотрелся: я оказался в небольшом помещении с несколькими пустыми капсулами. В дополненной реальности сразу вспыхнули светящиеся стрелочки под ногами, показывающие маршрут. Никаких дополнительных заданий не возникало, как было на станции, значит, ситуация ещё далека от критической.

Выбежал в коридор, в котором никого не было. Зато хватало текстовых и цифровых указателей, я вышел из помещения материализации под номером 723. Стены, пол, потолок — всё сделано из космического металла. С учётом любви Легиона экономить на всём, объект действительно важный, и я, кажется, знаю, куда именно угодил.

Догадку подтвердила мощная вибрация. Большую часть погасили вмонтированные в стену устройства, но я всё равно с трудом удержал равновесие. Даже успел выскочить в соседний коридор, где встретил ещё нескольких Легионеров с незнакомыми позывными. Мы все стояли на большой площадке, соединяющей несколько коридоров. Отсюда можно было попасть непосредственно на стену, где проходила вся заварушка.

— И так каждый час, — недовольно вздохнул мужчина с именем Гландар.

Он сжимал винтовку незнакомой мне модели. Легион предложил показать справку, причём совершенно бесплатно, но мне было некогда просвещаться. Но всё же стоит задать один вопрос.

— Это был космический лифт? — спросил я у разговорчивого Легиона.

— А что же ещё! Как начинается отправка, хрен ты удержишь равновесие! И твари напирают, как безумные. Вовремя же я сдох, на стене гораздо хуже.

— Понятно, спасибо. — Я прошёл мимо застывших Легионеров и побежал по шатающейся лестнице. Остальные ждали активации лифтов. Система выключила их во время землетрясения.

Пока я забирался наверх, вспомнил всё, что знал о Синем Рое. В него объединялись твари водного типа: амфибии, всевозможные рыбы, некоторые животные и множество иных существ. Вторжение на новую планету они начинали с обширной бомбардировки гигантскими ледяными кометами.

Так они убивали сразу двух зайцев — ослабляли противокосмическую оборону и повышали уровень Мирового океана, куда высаживали многочисленный десант. Первые волны создавали ульи на большой глубине, из-за чего их было очень сложно уничтожить. Синий Рой игнорировал совсем пустынные или каменистые планеты, но если там изначально имелось достаточно воды, оборона обычно захлёбывалась.

Военные тоже не стояли на месте и вместе с учёными изобрели несколько успешных способов противодействий. Во-первых, размещали орудия, солдат и пункты управления в горах. Если ещё оставалось место, то и лагери беженцев строили там же, поддерживая их до эвакуации.

Во-вторых, прямо из космоса опускали сотни, если не тысячи компактных крепостей с единственным предназначением — понижать уровень воды.

На них размещали мощную систему обороны, очистительные машины, замораживающее устройство и космический лифт. Суть проста — воду замораживали в гигантские глыбы и равными интервалами отправляли их на орбиту и дальше, чтобы понизить уровень Мирового океана. Звучало глупо, но это работало, в отличие от испарения. Что толку, если вода превратится в пар и вернётся дождём?

Получается, мы защищали космический лифт до прибытия загадочного подкрепления. Я слабо представлял, как можно очистить планету от подводных ульев. Балтамор почти не касался Синего Роя, делая упор на Зелёный и Жёлтый, но это и не моё дело. Моя задача — убивать тварей и не дать им уничтожить ценные установки.

Пока я поднимался, на каждом пролёте встречались бронированные двери, ведущие к капсулам или в другие технические помещения. Эта стена по структуре отличалась от той, которую я защищал вместе с Иглой и Дорнаном. Судя по всему, существовало два контура, соединённых между собой лишь в нескольких местах на определённых этажах, ну и по вершине. Во внутреннем располагались капсулы материализации, установки и лифт, внешний же полностью отвечал за оборону. Именно там должны быть турели, стационарные пулемёты и…

Наконец добрался до вершины. Эта стена сильно отличалась от той, к которой я привык — как я и думал, их, по сути, было две, внутренняя и внешняя, и соединялись они выдвижными мостами. Я пробежал по ближайшему и недовольно вздохнул. До воды всего метров пятьдесят.

Здесь не было никаких стационарных орудий, турелей и мин. Лишь толстые перила у края с отверстиями для стрелков и несколько каменных площадок примерно в середине. Ещё прямо в полу попадались решётки и торчащие оттуда трубы с непонятным назначением.

Выглянув за край, снова вздохнул. Всё ещё хуже, чем я думал. Почти половина стены скрылась под водой. И это сразу после отправки льда на орбиту! Насколько я помнил, их строили с большим запасом по высоте, а значит, твари здорово преуспели в затоплении планеты.

— Вы посмотрите, подмога! А я думал, никого не будет, пока нам лифты не вернут. — Мне помахал Легионер в броне синего цвета, Анкариус. На его шлеме располагался заострённый гребень, да и он сам больше напоминал рыбу. — В первый раз здесь?

— Да. — Не стал спрашивать, как он понял, всё равно бесполезно. В каждом новом месте во мне неизменно определяли новичка. — Есть какой-то полезный совет?

— Держись подальше от воды! Там столько мелких тварей, сожрут заживо и не заметят. И не вздумай туда мочиться! Нет ничего больнее, чем укус в стручок! — Анкариус напустил на себя вид бывалого ветерана и заржал.

Дальнейший разговор не задался — на нас напали. Вода забурлила, и до того спокойно стоявшие Легионеры засуетились, направив вниз стволы. Несколько человек даже выстрелили, бездарно потратив боеприпасы. Стоп, я же это помню…

— Подальше от края! — закричал, прыгнув в противоположную сторону и спрятавшись за каменной платформой.

Большинство Легионеров повторили мой манёвр, но несколько присоединившихся к нам новичков замешкались. Гигантская волна слизала их, как языком, безжалостно засосав в морскую пучину. А на их месте возникли твари тёмно-синего цвета. Благодаря бесплатной подписке от медали мне сразу выскочило их описание.

СР-105-А2 — существа амфибии, универсальные бойцы Синего Роя. Благодаря плавникам и мощным задним лапам развивают большую скорость как под водой, так и на суше. Атакуют стаями, обладают прочной чешуёй и мощными когтями. Рекомендуется использовать оружие энергетического и кинетического типа, за исключением огнемётов. Неофициальное название — мурглы.

Выглядели они очень странно — напоминали прямоходящих лягушек со шкурами всех оттенков синего и зелёного цветов. Ростом примерно на голову или две ниже обычного человека, на локтях и ногах плавники, довольно крупные глаза с правой и левой стороны головы, классическая наполненная игольчатыми зубами пасть. Самое неприятное — они были достаточно умны, чтобы использовать уродливые передние лапы в качестве рук.

На стене оказалось много тварей, и передняя линия сжимала щиты больше, чем они сами. Они напоминали куски гигантских раковин, каждый своей формы и цвета, и их объединяло одно — впечатляющая прочность.

Я сразу перевёл «Рапиру» в усиленный режим и, несмотря на оставленное пятно, не смог пробить импровизированный щит. К счастью, твари довольно паршиво держали строй, и следующий выстрел угодил в появившуюся на мгновение щель, выжигая открытую лапу. Щитоносец зашипел от боли и не удержал щит, открывая брешь, которую тут же расширили другие Легионеры.

Куда больший эффект принесли гранаты — с появлением мурглов несколько бойцов сразу принялись забрасывать задние ряды взрывными сферами, собирая богатый урожай. Но их оказалось недостаточно, и твари успели подготовить ответ.

В нас полетели какие-то шары, напоминающие морских ежей. Все чувства закричали об опасности, и я одним прыжком оказался за полюбившейся площадкой. Послышались громкие хлопки, будто кто-то лопнул одновременно сотни шариков, и почти сразу частый стук и благой мат.

— Твою мать! Я всё! Бросьте меня в них, подорву оболочку!

— Подкрепление в тридцать седьмой сектор, срочно! У нас прорыв мурглов! Повторяю, у… аргх…

Что-то мне совершенно не понравилось услышанное и не зря. Высунувшись, я увидел, что большая часть пола и все стены усыпаны воткнувшимися в них иглами. Мурглы швыряли в нас взрывающихся рыб, которые выстреливали шипами под огромным давлением. Они легко пробивали стандартную броню, не пострадали лишь Легионеры-тяжеловесы. Они сбились в отдельную кучку и сдерживали тварей пулемётным и ракетным огнём. Пожалуй, пора к ним присоединиться.

Забравшись на стрелковую позицию и оказавшись немного выше остальных, я быстро оценил обстановку и следовал своей стандартной тактике — убивал стрелков или в данном случае метателей. Поначалу их было сложно отличить от обычных тварей, пока я не заметил прикрепленные к бёдрам ракушки с водой внутри. Стоило шарам оказаться на воздухе, как они раздувались во много раз и выстреливали во все стороны ядовитыми шипами. Теперь понятно, зачем им щиты — чтобы не сдохнуть от своего же оружия.

Я сделал первое, что пришло в голову — выстрелил в ракушку. Она сразу взорвалась, на пол полилась вода вперемешку с дохлыми рыбами и ничего не произошло. Жаль, было бы неплохо взорвать эти сферы прямо посреди толпы врагов. Видимо, мурглы каким-то образом активировали их. Ну ладно, значит, выносим стрелков по старинке.

За убийство СР-105-А2 модификации «Метатель» вы получаете 34 кредита.

За убийство СР-105-А2 модификации «Щитоносец» вы получаете 34 кредита.

За убийство СР-105-А2 вы получаете 34 кредита.

…

Неплохо! Так я быстро заработаю на ИИ и дальнейшее расширение базы. Очень скоро мой мир сузился до прицела «Рапиры». Нашему участку стены здорово доставалось, мурглы пёрли со всех сторон, постоянно взрывались сферы и убивали большую часть защитников. Легионеры жалели кредиты на нормальную броню и расплачивались за это, заодно подставляя нас.

Постепенно наша оборона рассыпалась на три участка — свежеприбывшие Легионеры у стрелковой площадки, где я оборудовал себе снайперскую позицию, группа тяжеловесов с пулемётами правее и несколько закованных в броню гигантов слева. Они орудовали плазменными цепными мечами, игнорируя как шипы, так и многочисленные удары. Хорошая у них защита! Думаю, не меньше десятого уровня.

— Держимся! — услышал я знакомый голос. — Скоро прибудет подкрепление!

Это был Гландар со своей странной винтовкой. Она стреляла миниатюрными ракетами, которые при попадании разрывали ракушечные щиты на куски вместе с тварями. Каждый такой снаряд стоил пятьдесят кредитов, дорогое удовольствие.

— Не нужно нам никакое подкрепление! — закричал один из Легионеров-стрелков. Его кинетическая винтовка убивала мурглов при попадании в глаза, что случалось прискорбно редко. Зато и боеприпасы дешёвые, и тело похоже на стандартное. Он до сих пор не сдох лишь благодаря тому, что я убивал метателей. — Мы и сами отлично справляемся!

— Ага, особенно ты! Ты же не убиваешь нихрена! Всю работу делают другие отряды, а мы здесь как мясо!

В голосе другого Легионера послышался ядовитый сарказм. Он выполнял довольно незавидную функцию — держал перед строем энергетический щит, сдерживая долетающие снаряды. Самое печальное, он не получал за это денег. Нужно будет запомнить его, люблю ответственных бойцов.

— Они бегут! — радостно закричал кто-то ещё. — Мы справились с Приливом!

Мурглы и впрямь отступили к краю, но не спешили прыгать обратно в воду. У меня появилось нехорошее предчувствие, и оно совпало с раздавшимся в наших шлемах механическим голосом:

— Легионеры, внимание. Немедленно закрепитесь на ближайшей доступной поверхности. Используйте штыри или решётки. Легионеры, внимание…

Я заметил, как ветераны бросились к торчащим из пола трубами и пристегивались к ним специальными карабинами. У меня ничего такого не было, зато мой костюм умел прилипать к любым поверхностям. Прибив напоследок ещё трёх метателей, я соскользнул с полюбившейся площадки и встал с обратной стороны, прижавшись к ней всем телом.

Вовремя. Новая волна оказалась ещё мощнее прошлой, вода потоками хлынула через другой край стены, смывая зазевавшихся Легионеров и радостно кричащих мурглов. Раздался оглушительный треск, сменившийся оглушительной звенящей тишиной.

— Каждый раз срабатывает! — рассмеялся Анкариус. Заметив мой вопросительный взгляд, он снисходительно пояснил: — Твари постоянно пытаются поднять волну и преодолеть на её гребне наши рубежи. Они попадают в пространство между стенами, где их жарят током и сразу собирают в приёмники биоматерии.

— Жаль ребят, которых случайно смыло, — добавил другой Легионер.

— Сами виноваты! — фыркнул Анкариус. До чего же неприятный тип. — Нужно было знать, куда попали.

— Кстати, а где те парни с мечами? Неужели их тоже смыло⁈ — спросил кто-то.

Быстро забравшись на свою позицию и пристрелив мургла со сломанной лапой, я нахмурился. По всему выходило, что волна забрала всех тяжёлых Легионеров, своим весом они вырвали крепления и теперь лежали где-то там поджаренными тушками. А между тем к нам приближалась новая волна мурглов, ловко забирающихся с противоположного края. В этот раз у них не налюдалось никакого оружия, зато их самих было просто дохрена. И я не видел никакой возможности сдержать волну имеющимися силами, но всё равно вскинул винтовку…

Примерно через десять рядов я услышал странное гудение. Стена под нами завибрировала, но совсем иначе, чем при запуске космического лифта. Несколько Легионеров радостно закричали, и, что самое главное, мурглы резко перестали появляться. Мы быстро разобрались с теми, что успели забраться на стену, и наступила приятная тишина. Большая часть Легионеров сразу бросилась таскать тела к приёмникам — дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Я же остался на месте, прикрывая отряд от внезапных атак.

— Они включили мясорубку! — пояснил мне Анкариус. Ему нравилось учить остальных, тем самым демонстрируя своё превосходство в знаниях. Мне как-то было наплевать, главное — он давал ценные сведения, причём бесплатно. — В нижней части стены, которая находится под водой, установлены мощнейшие турбины вместе со специальными винтами. В критические моменты они затягивают в себя тварей и перемалывают их в мелкий фарш.

— Почему их не держат включёнными постоянно?

— Совсем зелёный, да? — хмыкнул он: — Винты забиваются, нужно чистить. И, несмотря на несколько степеней защиты, некоторые твари выживают и прорываются к механизмам. Их добивает охрана.

Что-то было не так. Рой постоянно обучался, одна и та же схема не могла срабатывать вечно. И раз твари вновь попались в две ловушки подряд, потеряв тысячи продвинутых особей, это точно было неспроста…

Внимание, Легионер Цезарь, вы были выбраны для выполнения специального задания с отдельным вознаграждением. Зафиксирован прорыв к турбинам через все защитные системы. Неизвестные чудовища Роя пытаются прорваться к реактору и машинному залу. В случае успеха дальнейшая оборона Твардиуса не представляется возможной. Вы должны немедленно воспользоваться ближайшим лифтом. Ничего не нажимайте, не отдавайте команды, он сам доставит вас в нужное место.

Даже кнопки принять не было, задание добавилось автоматически. Я не планировал отказываться, но хотя бы стоило спросить для приличия.

— Какого хрена! — выругался Арканиус. — Легион приказал мне отдать тебе все мои гранаты! Дают двойную плату.

— Мне тоже! И мне! — послышалось со всех сторон. — А с меня вообще боеприпасы требует по тройному тарифу!

Я быстро осмотрел протянутые мне кругляши и набрал те, которые хорошо работали в воде. Очень сомневаюсь, что там внизу сухо. Не отвечая на растерянные вопросы, закрепил новое снаряжение на броне и заскочил в заранее распахнувший двери лифт.

Кабина резко ухнула вниз. Под ложечкой противно засосало, и я с напряжением заметил, как ноги оторвались от пола. Это ж с какой скоростью я падаю? Я вообще выживу или сдохну при приземлении? Ну, полагаю, сейчас узнаю ответ…

Глава 9

Это было больно даже в практически лишённом чувствительности теле. Встроенный в костюм ИИ сообщил о сложных переломах ног, позвоночника и других повреждениях и сразу вколол мне регенератор со стимулятором. Выждав положенные десять секунд, я встал и пошёл.

Из-за перегрузки двери лифта заклинило, пришлось активировать синтетические мышцы и разжимать их вручную. Внутрь сразу хлынула вода, её здесь было примерно по колено.

Быстро стало понятно, почему мне предложили выбрать любую кабину — в турбинном зале не было помещений, заблудиться невозможно. Строители вмонтировали лифтовые шахты в гигантские толстые колонны, поддерживающие теряющийся где-то далеко вверху потолок. Но у меня всё равно не получалось нормально осмотреться — мешали укрепления.

Они выезжали прямо из пола, образуя сплошные стены с несколькими входами. Твари разбивались на ручьи и бежали по искривленным лабиринтам под непрерывным огнём со стрелковых позиций. Удобно, в случае затопления ничего не смывает, а как становится суше, можно быстро вернуть оборону. На мой взгляд, не хватало турелей, но они бы здесь быстро ломались из-за влаги, а замена или ремонт — дорогое удовольствие.

Примерно в ста метрах начинались крупные винты, причём это была сложная дублирующаяся система, а не один гигантский вентилятор. Собственно, они занимали практически всю дальнюю стену от пола до самого потолка, превращая тварей в кровавый фарш. Даже странно, что некоторые прорывались через несущие смерть лезвия. Или даже не некоторые, судя по частоте выстрелов, впереди шёл очень жаркий бой, причём прямо у наших стен.

— И что я должен здесь делать? — спросил я у пустоты.

И она ответила. Снова появились светящиеся стрелки, указывающие мне за спину. Там, в противоположном конце гигантского зала, находилась пещера с ещё одной линией выдвижных укреплений.

— Полагаю, там находятся реактор и машинный зал?

Получив подтверждение, я вздохнул и снова повернулся в сторону стихающих выстрелов. Синий Рой прорвал первую линию обороны, через работающие винты прошло слишком много тварей. По идее, при отключении насосов сразу должны были опуститься бронированные переборки, чтобы охрана справилась с прорвавшимися рыбами, но что-то пошло не так.

— Легион, почему твари продолжают прибывать? — спросил я у системы. Могло показаться странным, что я медлю и ничего не делаю, но сначала мне требовалось видеть всю картину.

Винты атаковали существа ранее неизвестного типа, предварительное название СР-106-Б14. Они отличаются крайне прочным панцирем. Аварийные шлюзы заблокированы их телами, в данный момент ведутся работы по устранению неполадок.

— Зашибись, а почему тогда выключили винты? Нашим было бы проще.

Зафиксирован критический уровень жидкости. Дальнейшее повышение приведёт к массовым отключениям систем. В данный момент реализуется План «Б».

— «Б» от слова боль, — вздохнул я, вскидывая «Рапиру». Несколько мурглов пробежали по краю и с радостным «мрглмргл» неслись мимо к машинному залу. Быстро расстрелял их и сам побежал ко второй линии укреплений.

Я был не единственным Легионером, кого экстренно вызвали сюда, пожертвовав частью лифтов. Вопрос, почему нельзя было нормально перенаправить вниз большой отряд, оставался открытым. Впрочем, я сразу получил на него ответ.

Наверху продолжается сражение с двойным Приливом, ситуация близка к критической, все свободные силы перенаправлены туда. Морская авиация и космические бомбардировщики перехвачены. Созданы срочные миссии с повышенными коэффициентами для привлечения дополнительных Легионеров. Башня Легиона использует все доступные возможности материализации. Ориентировочное время до стабилизации ситуации — три часа двадцать семь минут.

Отлично, очередная невозможная миссия. Добежав до стены и забравшись на свободную стрелковую позицию, я быстро осмотрел собранный Легионом отряд. Полторы дюжины, основа состояла из бойцов в продвинутой тяжёлой броне. О, вон и те мечники, которые сражались слева от меня.

— Чего уставился? — раздражённо спросил один из них, мгновенно повернувшись ко мне. — Автограф хочешь?

— Нет, просто вас вроде как смыло волной прямо в электрическую мухобойку.

Я не видел под глухим красным шлемом, но он явно скривился и отвернулся. Зато заговорил его товарищ Драгомир.

— Да, крепления оказались хлипкими. Это не ты уничтожал метателей на правом фланге?

— Да, — не стал скрывать очевидного. — И вы просто материализовались заново? Наверное, обошлось в круглую сумму.

— Да херня, будь у меня нормальная снаряга, тогда бы ценник улетел в космос! — возмутился мой собеседник.

— В смысле, это разве не ваша обычная броня? — Я вспомнил картинки, которые мне показывал свин.

— Внешне один в один, но внутри всё по-другому, почти нет начинки. Отсутствует большая часть оружия, реактор самый слабый, да и от защиты одно название. Даже вонючий арахнид пробить сможет! — Его откровенно понесло. Или он рассказывает это всем подряд?

— Тогда зачем вы сюда отправились?

— Всё дело в спонсорах. Наша задача спасать миссии и создавать красочные ролики. Здесь вроде как творится жопа, вот нас и отправили.

Я приподнял бровь, но на дальнейшие вопросы не осталось времени — мурглы сожрали всех защитников первой линии и неслись к нам вместе с тварями ещё нескольких типов. В воде смутно угадывались длинные гибкие тела. Выстрелил на пробу, вода поглотила часть энергии лазерного заряда, а тварь дёрнулась в сторону и заизвивалась вдвое активнее.

— Значит, так, как самый высокорейтинговый боец и десятник отряда «Клинки войны» я принимаю командование на себя! — Драгомир постучал себя кулаком по груди, вещая на все каналы. — У кого-то есть возражения⁈

Их не нашлось, лично мне было плевать. Моя задача не дать Рою уничтожить машинный зал.

— Тогда мы с ребятами держим центр, вы бьётесь на тройки и держите фланги, у вас как раз есть пулемётчик и по два стрелка. А ты кто, снайпер? «Рапира»? — Это уже обращение ко мне. — Лазерное оружие паршиво работает в воде, есть что-то ещё?

Я молча показал на висевший на поясе энергетический меч.

— Тебя в такой броне сожрут за секунду. Ладно, хрен с тобой, отстреливай амфибий! Всё, времени нет, погнали!

Фигура в тяжёлой красной броне в прыжке рухнула прямо в воду, подняв огромную волну. Для пущего эффекта Драгомир активировал встроенные в сапоги и перчатки реактивные сопла.

Выскочившая из воды змея получила концентрированных пламенем по морде и попыталась вернуться, но её разрубил на куски цепной меч. Другие Клинки Войны и несколько не входивших в отряд тяжёлых ближников встали рядом, размахивая оружием. Во все стороны полетели обугленные куски тварей, их когти и удары ничего не могли сделать элитным Легионерам.

Стрелки тоже не сидели без дела, ускоренные пули и реактивные снаряды глушили и разрывали тварей на подходе, я был единственным Легионером с лазерным оружием. Второй снайпер пришёл с рельсотроном, и его болванки с лёгкостью прошибали воду и выстроившихся в несколько рядов амфибий.

Мне же осталось убивать мурглов. Те не смогли протащить свои ракушки и набегали большой толпой, служа живым щитом для более продвинутых тварей. Пока нас атаковали одни гигантские змеи и прямоходящие амфибии, но я точно знал, что сейчас появится кто-то ещё.

— Твою ж мать, нам конец! — закричал пулеметчик, направляя оружие на медленно надувающийся водный пузырь. Разрывные снаряды бесполезно взрывались в бронированном панцире, не нанося ей никакого ущерба.

— Возвращайся к отстрелу мелочи! — крикнул я, пытаясь изучить новую тварь.

Из-за стекающей воды и поднявшегося тумана я видел лишь её силуэт и не мог опознать. Легион тоже глючил, все свободные ресурсы системы были направлены на материализацию оружия и выращивание клонов, в ход пошло вообще всё.

Чем-то новый монстр напоминал джаггернаута, но был поменьше. Две пары гигантских клешней наверняка могли разрубить одним ударом толстое дерево или вообще дом, всё тело покрыто шипастым панцирем, на поверхности которого держалось несколько стрелковых тварей. Помимо мощных клешней оружием явно служили изогнутые лапы с многочисленными шипами и тройными сочленениями.

Самое паршивое — я не видел уязвимых мест. Глаза и остальные органы утоплены глубоко в панцире, ориентировался он в основном по звукам через бронированные антенны. Такую тварь не завалить точным выстрелом «Рапиры», требовалось тяжёлое оружие, которого у меня не было. Значит, будем импровизировать!

Раз у него не видно слабых мест, будем искать! И начнём с ног!

Увы, несколько усиленных выстрелов не разорвали сочленение, оно тоже оказалось бронированным. Жуки учились на своих ошибках. Выпущенные другими Легионерами снаряды рельсотрона, несколько ракет и бронебойные пули также не оказали должного эффекта. Бойцы целились в щель между верхней и нижней половинами, где, по идее, должно находиться слабое место, но я, наоборот, успел рассмотреть там утолщение. Да это настоящий ходячий танк!

Покуда я пытался найти уязвимую точку, невольно вспомнив слова Балтамора о том, что непобедимых тварей не бывает, несколько наших ближников покинули строй и запрыгнули на приближающегося монстра, ускорив себя реактивными струями.

Тот неожиданно ловко повернулся и ногой перехватил одного из них в полёте, размазав о ближайшую колонну. Под осыпающимся облицовочным камнем обнаружился удивительно прочный металл и, не считая лёгкого искривления, лифтовая шахта выдержала, чего нельзя было сказать об ушедшем на перерождение Легионере.

Остальные Клинки Войны быстро расправились с метателями-амфибиями и принялись рубить прочнейший панцирь цепными мечами с плазменными лезвиями. Тщетно, те даже царапин не оставляли. Зато выяснилось, что у бронекраба отлично изгибаются клешни, и тяжёлая броня для них совершенно не помеха. Он убил ещё трёх ближников, последний чудом отрубил фрагмент страшной конечности и спрыгнул, возвращаясь к своим.

— Когда эта тварь дойдёт до нас, нам всем п… — вздохнул Легионер-пулемётчик и направил своё оружие на приближающихся мурглов. Видимо, решил получить немного кредитов перед верной смертью и не хотел тратить снаряды на бронированную тушу.

Думай, Цезарь, думай. Я расстрелял всю батарею, но так и не нашёл слабого места у приближающейся твари. Небольшую надежду вселяли антенны, бронекраб явно отреагировал на попадание и дернулся в сторону, но тут же закрылся раскрытыми клешнями, и я не смог повторить эффект. Мне бы реактивный ранец… точно!

Быстро сменив батарею на полную, я спрыгнул со своего места и побежал вперёд, где оставшиеся в живых ближники рубили атакующих со всех сторон тварей в кровавый фарш. Идти было непросто, воды набралось уже выше пояса, ещё и волны били, но благодаря синтетическим мышцам я довольно быстро преодолел разделяющее нас расстояние. Метнул во все стороны связки гранат, плазменные волны и выпущенные на большой скорости осколки расчистили большую площадку, позволив нам перекинуться несколькими словами.

— Ты что творишь⁈ Оставил пост ради пары тысяч кредов⁈ Совсем крыша поехала⁈ — закричал на меня Драгомир. — Ты снайпер, немедленно вернись на позицию!

— Всё бесполезно, если мы не убьём исполина. — Я отправил ему запрос в друзья, и он машинально принял его, я сразу отправил ему отчёт с последней миссии и информацию о своей награде. — Я Цезарь, вы звали меня в свой отряд. И я знаю, как убить ту тварь. Но мне понадобится твоя помощь!

— Что нужно делать? — глухо пророкотал он. Оставшиеся в живых ближники не из отряда с удивлением обернулись, в то время как парочка Клинков Войны готовилась нарезать новую волну монстров.

— Синхронизируй интерфейс с моим, схвати меня сзади и подними на реактивных струях. Нужно будет летать по кругу, я буду задавать мысленный маршрут. — Заметив, что Драгомир сомневается, добавил: — Некогда сомневаться, сержант! Это наш единственный шанс!

— В одном ты прав: не завалим тварь — ляжем все. Что ж, Цезарь, попробуем. — Легионер явно вколол себе стимулятор и мгновенно переместился ко мне за спину. Толстые бронированные пальцы вцепились в мои плечи, и мы резко оторвались от воды в облаке раскалённого пара. — Если это всё попытка покрасоваться за наш счёт, я позабочусь, чтобы от твоей репутации…

— Не трать время на угрозы, — поморщился я, мысленно рисуя маршрут. После нескольких запросов Легион всё же выделил мне немного вычислительной мощности и соединил наши с Драгомиром интерфейсы. — На сколько хватит заряда?

— Минут на семь. — Подчиняясь резко повернувшей стрелочке, он резко свернул влево и затем вправо. Мы чудом увернулись от настоящего дождя ядовитых шипов.

— Должны справиться! — Во мне проснулся боевой азарт, я будто ожил и находился на вершине мира.

«Рапира» заняла своё место на поясе, а в моих руках появились новые гранаты. Не зря набрал большой запас! Все они улетели влево, взорвавшись между раскрытыми клешнями. Тварь быстро двинула туда третью конечность, закрываясь от ложной атаки.

Моя теория подтвердилась — бронекраб не мог видеть нас из-за неудачно расположенных глаз, а антенны были частично заблокированы его клешнями. Неправильно отреагировав на угрозу, он открыл сразу несколько наростов, в которые я швырнул новые гранаты. Хорошо разлетелись! Броня там оказалась тоньше, чем на остальном панцире, иначе монстр был бы совершенно слепым.

Потеряв сразу три антенны, он ощутимо покачнулся и чуть было не упал, беспорядочно замахав клешнями. Драгомир оказался дисциплинированным солдатом и продолжал слушать мои команды вопреки своим инстинктам, и лишь поэтому мы выжили. ИИ помог мне рассчитать оптимальный маршрут с учётом введённых данных, и несколько раз страшное оружие проносилось в считанных миллиметрах.

Новые взрывы гранат лишили бронекраба большей части способов ориентироваться в пространстве, и он сменил тактику. Двумя конечностями прикрыл оставшиеся антенны и ещё двумя вслепую махал перед собой, будто пытаясь отогнать назойливую муху. Теперь он игнорировал взрывы и выстрелы «Рапиры», более того, повернулся и вновь двинулся в сторону реактора. Самоубиться дело несложное, должен справиться даже ослепшим.

— У меня заканчивается топливо, осталось около минуты, — спокойно заявил мне Драгомир.

Я лихорадочно перебирал варианты. Обмотать ноги прочной цепью и посмотреть, как он падает? Нет цепи и подходящего корабля. Имитировать реактор в другом месте с помощью специального дрона? Отсутствует подходящее оборудование. Запросить срочный сброс ядерной бомбы? Тоже мимо.

Оставался крайне неприятный, но, в принципе, рабочий вариант. Лишившись большинства антенн, бронекраб крайне паршиво ориентировался в пространстве. Его направлял коллективный разум Синего Роя, но здесь было не так много других тварей, и ему приходилось полагаться на инстинкты. А какой первый инстинкт любого создания Роя? Поглощать биомассу!

— Брось меня к нему в пасть, ему не хватит мозгов выплюнуть меня. Я протолкну гранаты подальше и устрою большой взрыв. Это дезориентирует его на какое-то время, сможете уничтожить оставшиеся антенны, и не забудь про глаза. Затем направьте его обратно к винтам с помощью взрывов ракет. — Я выпалил всё это за несколько секунд, не желая терять драгоценное время. В то же время объединил все гранаты в несколько связок.

— Пожалуй, здесь мы расстанемся, Легионер Цезарь, — сурово пророкотал Драгомир. — Как командир отряда я отклоняю твоё предложение, в твоей детской броне тебя там переварит за секунды. Моя тоже дерьмо, но продержится дольше. Отдай мне гранаты, и я устрою ему достойный бой.

— Тогда забрось меня на панцирь, я окончательно ослеплю его. — Время на споры закончилось, к тому же он был прав. Главное, чтобы задумка в принципе сработала.

В следующий миг я ощутил все прелести бытия метательным снарядом. На каком-нибудь метании молота Драгомир непременно взял бы олимпийское золото, он зашвырнул меня с такой силой, что я проскользил по всему панцирю весьма немаленькой твари и чуть было не свалился с обратной стороны. В последний момент успел зацепиться за трещину в броне, оставшуюся на месте уничтоженной гранатами антенны, и швырнул себя обратно.

Я не видел, получилось ли у Легионера выполнить мой план, зато сразу почувствовал. Бронекраб замер с занесённой в воздухе ногой и ощутимо зашатался. До того неподвижно застывшие клешни пришли в движение и ринулись к голове, оставляя в панцире глубокие борозды. Хм, как интересно…

Впрочем, у меня не было времени на наблюдения. Активировав энергетический меч в режиме максимальной мощности одновременно с синтетическими мышцами, я прыгнул к ближайшей антенне и перерубил её за несколько ударов. Оттолкнулся ногами и сразу оказался у следующей, вогнав лезвие глубоко внутрь.

Качка усилилась. Бронекраб попытался смахнуть меня, но клешня пролетела в метре и ушла глубоко в панцирь, там и застряв. Разобраться с оставшимися тремя оказалось делом техники, монстр окончательно обезумел, бросаясь в разные стороны и атакуя всё подряд. Он врезался в толпу других тварей, раздавив десятки мурглов и неизвестных мне рыб, споткнулся о собственные лапы и угрожающе завалился.

Я побежал к противоположному краю, чтобы выбить ему ещё и глаза, но тут услышал над ухом рёв реактивных струй. Легионер в красной броне схватил меня за плечи и понёс к остаткам отряда, помимо него в живых осталось лишь два ближника, ну и все стрелки уцелели. Они палили по обезумевшим тварям, радостно обсуждая награду за выполненную миссию.

— Верни меня, нужно ослепить его! — безуспешно закричал я, Легионер не отклонился даже на градус. Зато снизошёл до ответа:

— Другой снайпер уже всё сделал. Отдыхай, Цезарь, это приказ командира.

— Он выжил? — Обернувшись, я увидел развороченную пасть. Бронекраб здорово ранил самого себя.

— Нет, умер героем. Передал приказ по внутренней связи и отказался записывать на себя убитую тварь. — Аккуратно бросив меня около прежней стрелковой позиции, он приземлился рядом, вдобавок обрызгав солёной водой. — Я помню тебя. Ты первый за три года, кто отказался вступать к нам. Почему? Думаешь, в одиночку заработаешь больше?

— Есть свои нюансы. — Я пожал плечами и вытащил «Рапиру». Лучше добить тварей побыстрее, а то вдруг появится ещё один гигант, и они снова превратятся в организованный Рой. — Скажем так, мне хотелось сохранить свободу.

— Ты многое теряешь. Хорошая команда всегда поддержит. Мы все друг за друга горой и так лучше сражаемся с Роем.

— Понимаю, но у меня есть личные причины, по которым мне пока лучше оставаться одиночкой. Надеюсь, без обид.

— После того как ты спас нашу миссию и завалил тварь одиннадцатого уровня? Какие могут быть обиды⁈ — Легионер ударил меня кулаком по плечу, чуть было не сбив с ног, и представился: — Меня зовут Яромир.

— Цезарь, — машинально ответил ему и наконец просмотрел вернувшуюся справку.

СР-105-Б11 — максимально защищённый от большинства видов вооружения штурмовик. Его клешни способны пробить любую броню, включая космическую, легко преодолевает энергетические поля, хорошо переживает взрывы и резкие перепады температур. Рекомендуется использовать тяжёлое оружие высшего уровня и атаковать большими группами. Неофициальное название — бронекраб.

Хех, получается, угадал. Ну да, как ещё назовёшь такую тварь.

Нам приказали занять место повыше. По всему полу открылись люки, в которые стремительно утекала вода. Вновь завибрировала вся крепость, отправляя на орбиту свежий лёд и пополняя запасы биоматериала.

Сразу после к нам прислали большое подкрепление — почти сотню Легионеров с первой линии, плюс несколько Клинков Войны. Возвращаться наверх не хотелось, и вместе с остальными я зашёл в специальное убежище в стене, которое вдобавок окутало специальное энергетическое поле. Жаль, не видел работу турбин и винтов, зато нас никуда не смыло.

Стоило лампочке над головой загореться зелёным, как мы дружно выбежали и помчались на выдвинувшиеся из пола стены, на ходу стреляя в оглушённых и чудом выживших тварей. Почти сразу хлынула большая волна мурглов и СР-105-Р3, как официально назывались те змеи. С ними появились новые твари, в основным рыбы и скаты, которые бились током и под давлением стреляли ядовитыми шипами. В общем, было весело.

Через обещанные четыре часа ситуация действительно стабилизировалась — над нами появилось орбитальное орудие и ударило по скоплению тварей чем-то очень жёстким. Синий Рой принял решение отступить, и все твари в едином порыве бросились обратно в безбрежный океан. Преследовать их, понятное дело, не стали.

Получив уведомление о завершении миссии и что награду мне выдадут позже, после окончательного подсчёта, я вернулся в капсулу и отключился от системы. В номере ничего не изменилось, день только начинался. Думал сходить в ресторан поесть, но пришло уведомление о новом сообщении. И нет, это был не Легион. Мне наконец написала Валькирия!

Глава 10

Было как-то странно волноваться, увидев зелёный огонёк, будто я какой-то пылкий юноша. И всё равно я на мгновение запнулся, открывая наш диалог. Всё же у неё могли возникнуть большие проблемы из-за той жалобы. Из той информации, что у меня имелась про эльсов, складывалось впечатление о жёсткой диктатуре. Благо для поставленного на грань выживания народа и большой негатив для отдельных личностей.

Хм, можно выдыхать, сообщение Валькирии носило позитивный характер:

— Цезарь, наконец-то у меня получилось вырваться! Грёбаные папарацци и сталкеры и шагу не давали ступить! Ты там как, не скучал по мне?

— Есть немного, но было полно других дел, — ответил ей и сразу получил смеющийся стикер. — Развиваюсь в нескольких направлениях, миллион ушёл буквально за одну ночь.

— Быстро ты! Я положила свою долю на сберегательный счёт, пусть капают проценты, пока мы сражаемся. Но я вообще не об этом! У нас есть незаконченное дело! — Почти минуту я наблюдал за тремя прыгающими точками, пока не пришло новое сообщение: — Извини, опять беспокоили, чтобы я выступила на центральном канале. Рекламируют за мой счёт службу в армии для тех, кто не может попасть в Легион, но при этом совершенно не хотят платить за интервью, представляешь⁈

В её вопросе было столько искреннего возмущения, что я не сдержал ухмылки. Мне бы их проблемы… зато эльсы знают о Рое и пытаются спасти свой мир. Это я здесь один против всех. Впрочем, это важно для Валькирии. Это она проливала кровь и пот, а не кучка журналистов, и потому имеет полное право монетизировать свой успех.

— Не позволяй им ездить на себе, — написал более-менее воодушевляющую фразу.

— Да пошли они все в жопу! — ёмко ответила моя подруга и вернулась к изначальной теме: — Я чего тебе написала-то! У меня через пять дней заканчивается блок обязательных интервью, ажиотаж наконец спадёт, и появится свободное время. У других ребят примерно так же, и мы решили собраться и отпраздновать! Будет большая пляжная вечеринка! Ты приглашён, отказы не принимаются!

— Ну раз не принимаются… — хмыкнул я и получил приглашение через систему Легиона на отдельное событие. — Хорошо, постараюсь выкроить свободное время.

— Будет круто, ты не пожалеешь! Эх, прости, мне пора. Буду рекламировать новое платье от лучшего модного дома континента. До скорой встречи!

Посмотрев на посеревший огонёк, я не сдержал улыбки. Хорошо, что у неё всё хорошо. И вообще забавно, не думал, что Легионеры настолько популярны в других мирах. Мне о таком и мечтать не приходилось с единственной фанаткой. И хорошо, меньше будут отвлекать от по-настоящему важных дел.

Раз я всё равно в системе, можно сделать давно отложенную вещь. Но сначала…

Легионер Цезарь, поздравляем вас с успешным выполнением миссии. Вы сражались 6 часов и получаете 600 кредитов. Награда за принятие задания отсутствует. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 41 587 кредитов. За успешное завершение дополнительного задания по обороне реактора вы получаете 150 000 кредитов. Благодарим за службу!

Неплохо, теперь у меня снова появились деньги. Немного, но хватит протянуть пару дней. Закрыв список предложенных системой срочных миссий, я открыл раздел «дополнительных бонусов». Их оказалось немало, особенно радовал процент скидки за услуги материализации на Земле, свин работал не покладая копыт.

Сейчас меня интересовал раздел, о котором обмолвился мой агент, описывая крутизну полученной награды — возможность получения лицензии пилота без грабительской платы в двадцать тысяч кредитов за сдачу экзамена. И действительно, теперь за общение со специальным ИИ с меня взяли символическую сумму в одну тысячу кредитов.

По его окончанию я смогу отправляться на специальные миссии для пилотов, по идее за них должны платить гораздо больше.

Нажав на виртуальную кнопку, я оказался в новом месте. Не белые стены, где мы общались со свином, и не наполненная факелами пещера Балтамора. Теперь я сидел в небольшой комнате с металлическими стенами и потолком, вся мебель состояла из железного стола и двух стульев с низкими спинками. Ну и классическое двухстороннее зеркало напротив.

Больше всего меня удивил ИИ. Он выглядел как обычный человек. Светлые волосы, средний рост, незапоминающееся лицо. Совершенно непримечательный мужчина, увидишь такого в толпе, и взгляд не зацепится.

— Приветствую, Легионер Цезарь. — Он заговорил первым, слегка наклонив голову. — Я ИИ-экзаменатор, принимаю решение о выдаче специальных лицензий. Поздравляю с заслуженной наградой. Признаюсь, эта работа нравится мне из-за возможности постоянно общаться с настоящими героями. У вас есть какие-то вопросы?

— Благодарю. — Я тоже наклонил голову, оставаясь сосредоточенным. Возможно, сейчас меня пытались расслабить, чтобы затем сбить с толку резкой сменой тона или неожиданным вопросом. — Как проходит экзамен?

— Для начала устный опрос, затем я посажу вас в стимулятор и проверю навыки в некоторых ситуациях. — Он сделал вид, что смотрит в тонкую бумажную папку. Странная игра. ИИ, тем более в виртуальности, не нуждался в таких примитивных методах, вся информация поступала к нему напрямую. — В вашем личном деле нет отметки о прохождении специализированного обучения, лишь о стандартной программе Легионера. Где вы научились управлять космическими истребителями?

— Можно посмотреть? — приподнял я бровь. Мужчина с готовностью протянул мне папку и… я ощутил острое желание порезать свина на шашлык. — Ну, я быстро справился с базовым курсом, и мне предложили изучить технику. Если точнее — посадили в горящий истребитель и велели расправиться с целой стаей космических жуков.

— В устаревших ВОИИ действительно есть возможность пройти дополнительные курсы, — кивнул мне экзаменатор. — К счастью, современные программы оптимизированы, чтобы Легионеры не отвлекались ни на что лишнее.

Я привычно промолчал. Видел я, к чему приводит эта оптимизация — куча необученного мяса против жуков. Но доказывать что-либо ИИ экзаменатору глупо, это всё равно ни к чему не приведёт, и я лишь потрачу время и силы.

— Раз мы говорим конкретно о лицензии пилота, какими моделями вы умеете управлять?

— «Искры», «Ревенанты», «Ковены»… — начал я довольно долгое перечисление. Мужчина и бровью не повёл, покуда я не подошёл к концу объёмного списка. — И, разумеется, «Молнии».

— Большинство этих моделей выведены из состава флотилий Федерации как устаревшие. Да и оставшиеся служат на второстепенных направлениях, сопровождают грузовые корабли или охотятся на пиратов. Они часто летают на таком древнем хламе, что там и метеозонд справится. — Не дождавшись от меня какой-либо реакции, мужчина спокойно продолжил: — Однако вам повезло, благодаря всеобщей стандартизации управление кардинально не поменялось и я могу допустить вас к сдаче экзамена. Чтобы исключить фаворитизм, вам достанется случайная модель. Вы согласны или предпочтёте прежде пройти специальные курсы? Могу предложить вам скидку в размере десяти процентов.

— Я согласен. — Не слишком приятно знать, что потратил годы на освоение старого хлама. С другой стороны, экзаменатор прав, я быстро переучусь на актуальные модели, стандартизация рулит.

— Что же, Легионер Цезарь, как я вижу с эмоциональной устойчивостью у вас всё в порядке. Вы один из немногих, кто не задавал мне вопросов по поводу дизайна помещения. — Он слегка улыбнулся, встал и открыл появившуюся в стене дверь. — Прошу за мной, приступим к практической части.

Мы преодолели длинный тёмный коридор с закрытыми дверями и вошли в лифт, долго куда-то поднимаясь под унылую музыку. Не понимаю, почему нельзя было сразу переместиться в кабину. Да, я слышал объяснение, что это для большей достоверности и так проще моему мозгу, но верилось с трудом. Ничего же не мешало ускорить древнюю колымагу.

— Мы ждём загрузки, — внезапно заговорил мужчина. Встретившись со мной взглядом, он извиняюще развёл руками. — Происходит генерация экзаменационного сценария. Космос, планета, корабль. Процесс генерации маскируется поездкой в закрытом лифте. Мы приедем, как только он закончится.

— Вы читаете мои мысли? — точно не по лицу прочитал, я сохранял спокойное выражение.

— Нет, просто все Легионеры думают примерно одинаково. И большинство задавали мне один и тот же вопрос.

— И что они делали, получая ответ?

— Раздражённо вздыхали и смотрели смешные короткие видео. — Он с интересом уставился на меня. — Вы снова первый на моей памяти, кто не проверяет сообщения каждую минуту.

— У меня мало контактов, а новости я смотрю по телевизору. Там передают самое важное, и не нужно тратить время на выводящую на эмоции шелуху, — пожал я плечами. — А почему бы не ждать загрузки в каком-нибудь кафе? Бодрящий кофе с какими-нибудь печеньками гораздо лучше, чем торчать в железном гробу.

— У вас клаустрофобия? — тут же участливо поинтересовался ИИ.

— Нет, просто не вижу смысла именно так маскировать генерацию. Можно же сделать всё человечнее, что ли.

— Я непременно передам вашу просьбу начальству. О, мы приехали! — Громкий «дзынь» подтвердил его слова.

Двери ушли в разные стороны, открывая большой ангар прямо в лёгком крейсере. Он делился на три взлётные полосы в центре и специальную зону по краю для технического обслуживания и перезарядки через специальные автоматы в полу. Истребители запускались в строго определённом порядке, который позволял вылетать сразу в три ряда. Повреждённые машины приземлялись и выводились на другую палубу, здесь стояли готовые к бою «птички».

Сейчас здесь находилась лишь одна смутно знакомая машина. Очертаниями она походила на «Искру», манёвренный истребитель-перехватчик с лёгким вооружением. Слабые пушки, всего две ракеты, их использовали против многочисленных мелких тварей, и они могли действовать в атмосфере. Главным отличием от привычной мне модели служила энергетическая турель с парой удлинённых стволов на крыше. Она сильно ухудшала аэродинамические свойства, зато полностью перекрывала верхнюю полусферу.

По молчанию ИИ предположив, что экзамен уже начался, я подбежал к металлическому шкафчику у стены и нацепил на себя стандартный комбинезон пилота, уложившись в тридцатисекундный норматив. Благодаря слабой гравитации легко запрыгнул в кабину, не перелетев через неё, как какой-то новичок, и зафиксировал себя ремнями. Сверху опустилось бронестекло, отсекая все внешние звуки.

— Легионер Цезарь, датчики обнаружили на орбите опустошитель Зелёного Роя со стандартным эскортом. До выхода на отметку сброса бомб шестнадцать минут. В зоне досягаемости отсутствуют силы Федерации, на планете нет крупных колоний, системы ПКО развёрнуты с другой стороны планеты.

Я тяжело вздохнул: мерзкий сценарий. Опустошителями назывались бомбардировщики, которые выбрасывали в атмосферу плазменные или кислотные бомбы. Если эта хрень выйдет на орбиту, нанесёт огромный ущерб.

Единственный эффективный способ борьбы с ними — уничтожать заранее. И потому они всегда летают с сопровождением. Оно разнилось в зависимости от Роя. Зелёный обычно использовал универсальных тварей, которые могли сражаться и в космосе, и в атмосфере. Против таких когда-то и создали «Искры».

Отдал автопилоту команду на взлёт и быстро проверил вооружение. Всё больше убеждался, что мне выдали именно модифицированную «Искру». Название нигде не фигурировало, буду использовать это. Плазменные пушки стали мощнее, ракет теперь четыре, и появилась турель на крыше, причём она работала в атмосфере. Можно было управлять ею вручную или отдать примитивному ИИ без самосознания. Неплохое увеличение огневой мощи! И движок по-прежнему мощный, это мой главный козырь.

На экране появилась большая красная точка в сопровождении малых, крейсер передавал мне информацию со своего радара. Я проложил курс на перехват так, чтобы оказаться сбоку, и активировал основной двигатель вместе с ускорителем. Приблизившись, затормозил маневровыми, снижая скорость до стандартной для сражения.

Балтамор рассказывал, что новички обычно плелись в хвосте. Охранники атаковали их по одному, и гибло меньше половины тварей до входа в атмосферу. Более опытные пилоты пытались атаковать в лоб, героически уничтожали треть, иногда тараном или удачным залпом ранили опустошителя. Он же учил меня, как побеждать и выживать. Лучше всего было действовать нестандартно.

Рассмотрев противников через камеры с приближением, я слегка улыбнулся. Опустошителя, который выглядел как гигантский воздушный шар с длинными щупальцами коричневого цвета с ярко-зелёными пятнами сверху, сопровождали гигантские орлы.

На самом деле коричневые туши без перьев почти не походили на обычных птиц и таким образом обозначали стиль поведения и боя. Это были быстрые твари с хреновой манёвренностью и впечатляющим размахом крыльев. И, как бы странно это ни звучало, именно они позволяли им передвигаться в космосе.

Внутри происходила сложная химическая реакция, которая приводила к выделению большого количества энергии. Орлы управляли ею с помощью взмахов, и именно она и толкала их вперёд. Усиленный особопрочный клюв мог легко пробить броню моего истребителя, эти твари ещё и жутко быстрые. Зато с манёвренностью всё гораздо хуже, чем у «Искры». Они предпочитали атаковать тараном, и это давало мне шанс.

Всего двадцать четыре мелкие твари, по шесть с каждой стороны, и главная цель в центре. При моём приближении от стаи отделилась четвёрка орлов и бросилась в мою сторону, заходя с разных направлений. Умные, не бросались все сразу на случай атаки корабля-невидимки. Каждая тварь была готова пожертвовать собой, они перехватывали ракеты и снаряды своими телами, и вряд ли я смогу достать опустошителя прежде, чем разберусь с орлами.

В классическом бою на уничтожение вражеской четвёрки уйдёт несколько минут, и опустошитель успеет выбросить бомбы, он и так уже практически достиг нужной точки, придётся действовать быстро и решительно.

Слегка повернув штурвал, я направил «Искру» прямо на приближающихся тварей. Яркие плазменные снаряды основных орудий разорвали на куски первую птицу, со второй справилась турель на крыше. Бросившихся на меня снизу тварей встретили ракеты. Меньше чем через десять секунд противники закончились, и я сменил курс маневровыми двигателями, бросившись наперерез взбудораженным тварям. А ещё я выключил охлаждающий контур реактора.

Оглушительно завыла сирена, сигнализируя о стремительном перегреве и критической перегрузке. Идея использовать истребители в качестве управляемой бомбы была далеко не новой, её в своё время удачно воплощали японцы. С Роем это обычно не срабатывало, поскольку низшие твари просто облепляли корабли телами и тормозили их или вообще разносили на куски тараном. Но тут я заходил сбоку, и часть птиц с другой стороны не успевала ко мне. А с остальными я разберусь.

Орлы быстро поняли, что я приближаюсь к опустошителю, и большая их часть бросилась ко мне на перехват. Остаток стаи перераспределился, закрывая неповоротливую тварь с разных сторон, ну и часть была слишком далеко.

Недрогнувшей рукой потратил оставшиеся ракеты, отправив их к небольшим группам птиц. Взрыв уничтожил сразу штук пять и дезориентировал ещё нескольких, а выстрелы основных орудий не позволяли им собраться вместе. Затем я резко опустил штурвал, смещаясь вниз по отношению к опустошителю, и переключился на управление турелью. Все твари оказались в зоне досягаемости, и я будто очутился в тире.

Стрелять по бронированным телам долго, крыльями они машут слишком быстро, и сразу не попаду, мне же требовалось быстро расправиться сразу с дюжиной птиц. К счастью, мне не нужно их убивать, достаточно сбить с курса.

Было очень сложно стрелять из основных орудий и турели одновременно, но я справился, при обучении мне и не такие задачки подкидывали. Снаряды сталкивались и взрывались перед мордами тварей, ослепляя и дезориентируя их. Подавляющее большинство потеряло меня, с оставшимися я справился, расстреляв в упор. Тут как ни маши крыльями, всё равно попадёшь под огонь.

Под постоянный вой сирены потянул штурвал на себя. Между моей «Искрой» и опустошителем появилась последняя тварь, пытающаяся остановить меня тараном, остальные не успевали сманеврировать. Выстрелил по крыльям из всех четырёх стволов и пролетел прямо через яркий взрыв. Подавитель перегрузок сломался, и меня вжало в кресло, противно захрустели кости, в глазах потемнело. Но я всё равно увидел, как опустошитель полностью закрыл обзор порядком закопчённого стекла. И последнее, что я успел сделать, — направить турель на собственную кабину.

Мгновение спустя я очнулся за тем же столом, с которого всё началось. Экзаменатор стоял передо мной и медленно хлопал в ладони.

— Впечатляет, Легионер Цезарь, даже очень. До вас ещё никому не удавалось пройти этот сценарий.

— В каком смысле? — Боль исчезла, но я всё равно ощущал её фантомные отголоски. А ещё злость. — Вы заставили меня сдавать экзамен, который невозможно сдать? Всё ради продажи курсов?

— Вы не совсем правы. — В его голосе послышалась укоризна. — Я говорил про сценарий. Экзамен оценивал навыки пилотов, стиль боя и психологию поведения. Большинство выбирали схожую тактику, но до вас ещё ни у кого не получалось уничтожить опустошителя. Этот бой войдёт в учебники.

— Лучше не стоит, мне просто повезло. — Из-за пытающихся повторить мой манёвр неопытных пилотов Федерация рисковала потерять тысячи истребителей. Примерно столько раз меня пожирали, прежде чем я справился с похожей стаей под «чутким» руководством одного носорога.

— В любом случае это решать не мне. Зато я с удовольствием выдаю вам лицензию пилота космических истребителей. — Экзаменатор крепко пожал мне руку и похлопал по плечу. — Удачи вам, Легионер Цезарь. Буду с нетерпением ждать ваших новых побед.

— Вы следите за мной? — приподнял я бровь, его слова слишком отличались от стандартного шаблона.

— Нет, это просто стандартная вежливая фраза. Всего вам хорошего.

Молча кивнув, я открыл интерфейс и вернулся на свою планету. Пора проверить, как там моя база.

Глава 11

Как выяснилось, время в экзаменационной зоне шло медленнее реального мира, и потому я вынырнул уже поздним вечером. А ведь казалось, прошло всего несколько часов. Не видел смысла ехать куда-либо в темноте, да и мозг просил отдыха после тяжёлой миссии и сложного экзамена, так что я поужинал в ресторане и завалился спать.

Уже утром после стандартных упражнений, душа и вкусного завтрака я отправился в знакомый салон по продаже крутых автомобилей. Кроме меня там не было других покупателей, всё же последняя пятница в этом году. Навстречу сразу вышел знакомый менеджер. Он обрадовался мне как родному, особенно услышав про новый заказ. И его совсем не смутило, что теперь я искал микроавтобус для перевозки рабочих.

— Мы постоянно продаём их! — быстро кивнул он и протянул планшет с каталогом. — Есть обычные модели, рабочие лошадки, и премиум сегмент. Всё то же самое, но выглядит лучше и внутри много интересной начинки.

— Неужели пользуется спросом? — приподнял я бровь. Сложно было представить себе аристократов, передвигающихся в микроавтобусах.

— Разумеется! Их обычно князья покупают для своей гвардии и ценных работников. Ну и когда хотят показать, насколько они богатые, что даже их челяди достаются крошки с барского стола.

Заметив интерес, он отвёл меня в свой кабинет, чтобы показать презентацию. Пока мужчина искал нужный файл, я быстро осмотрелся.

С прошлого раза ничего особенно не изменилось — стол с компьютером, простое кресло для работников и крутые для посетителей, чтобы чувствовали свою значимость.

А, в углу появилась пальма в горшке, на котором виднелись остатки подарочной ленты. Сразу представил, как ему торжественно вручили дерево за продажу того джипа.

— Вот! — Он развернул ко мне монитор и вывел на него изображение симпатичного микроавтобуса на двенадцать мест.

По дизайну он сильно отличался от привычных мне рабочих лошадок китайского производства и чем-то напоминал космическую маршрутку. Широкие двери в пол, кожаные сиденья с собственными столами. И менеджер не уставал нахваливать машину:

— В рабочих поездках ваши люди будут чувствовать себя как минимум баронами! Эргономичные сиденья с обивкой из настоящей крокодиловой кожи со встроенным подогревом и тремя режимами массажа, мини-бар с холодильником, корейская стереосистема, два телевизора, и дополнительно можно снабдить каждый подголовник индивидуальной развлекательной системой. — Заметив моё мрачное выражение лица, он перешёл к описанию того, что меня интересовало. — Проведена дополнительная обработка корпуса для эксплуатации в экстремальных погодных условиях, встроена артефактная защита от ржавчины. Не смотрите, что здесь дно почти царапает асфальт, во время езды машина поднимается и обладает повышенной проходимостью. Эта модель много лет прослужит вам верой и правдой всего за четыре миллиона рублей!

— А если что-то попроще?

Не то чтобы мне было жаль денег, но я не видел смысла переплачивать. Здесь большая часть цены не за выживаемость и хорошую проходимость, а за ненужные функции вроде телевизоров. От базы до Хабаровска пятнадцать минут, что они там посмотреть успеют? Две рекламы? До пропагандистских роликов о том, как хорошо живётся и работается в моей корпорации, ещё далеко.

Он совсем немного погрустнел и с третьей попытки наконец показал то, что мне нужно — по-прежнему комфортный салон, но без телевизоров, минибара и массажей. И машина сразу высокая, меньше шансов, что сломается сложный подъёмный механизм и она превратится в пузотёрку.

Из дополнительных функций я выбрал практичный чёрный цвет, мощный двигатель, противотуманные фары и второй топливный бак. За всё вышло два с половиной миллиона. Ещё я взял простенький джип для Сергея, чтобы отдельно посылать его по делам. Оставил его телефон, чтобы сообщил адрес для доставки, а сам поехал на базу.

Изменения были видны ещё до входных ворот — нанятые мной строители починили и укрепили дорогу от трассы, чтобы не застревала их тяжёлая техника. Весь двор превратился в настоящее поле боя, нетронутым остался лишь заезд для мусоровозов, где как раз разгружалась очередная машина.

Двухкомнатные коттеджи, беседки, ресторан на берегу реки — всё безжалостно снесли, кроме административного здания, где жили мои рабочие. Строительный мусор свозили в огромную кучу, которую затем перегружали в мою же установку по переработке отходов. Оголённая земля без намёка на снег была перерыта гусеницами и ковшами.

Стоило мне выйти из машины, как сразу захотелось расстегнуть куртку. Здесь было довольно тепло, а после двадцатиградусных морозов вообще жарко. Всю территорию базы накрыл сплошной купол тёплого воздуха, не пропускающий сюда холод снаружи.

— Не слишком затратно? — спросил я у прибежавшего бригадира.

— А как иначе сделать землю мягкой? — Он слегка поклонился. — К тому же это не так тяжело для хорошего мага, а у нас вообще работают лучшие! Сейчас мы всё выравниваем и заливаем фундаменты. Устроить вам экскурсию?

— Веди. — Мои рабочие оставались в своём здании и на КПП, за ходом работ следил Сергей. Потом расспрошу его отдельно, а пока узнаю версию исполнителей.

Оставшиеся после покупки машин деньги я перевёл на счёт строительной фирмы, как раз наступило время очередного платежа. Следующий будет в понедельник, спокойно успею накопить в миссиях.

Бригадир провёл меня по брошенным на землю паллетам, выполняющим роль дороги для рабочих, и показал на обширную площадку неподалёку от мусороперерабатывающей установки. Она не пропускала плохие запахи, и дышалось здесь вполне нормально.

— Вот здесь у нас будет сразу комплекс построек. Столовая, склад, общежитие для рабочих на пятьдесят человек. Отдельно залили очень крепкий фундамент в обозначенной зоне, выдержит ещё с десяток таких коробок, всё по проекту.

В его голосе послышалось плохо скрываемое удивление. Ещё бы, сейчас здесь работало семь человек, а я запросил такую прочность, чтобы выдержало размещение нескольких тысяч. Не говорить же прямо, что на самом деле это для шаттлов.

Строить будут из готовых блоков по принципу быстро и надёжно. За красотой пока не гнался, всегда можно покрасить или дополнительно закрыть какими-нибудь декоративными панелями, сейчас же главное — функциональность.

Я не собирался зависеть от городских коммуникаций, под генераторную строили отдельное, хорошо защищённое здание, местную канализацию нирляне подключат к своим установкам. Когда всё закончится, получится автономный комплекс с возможностью расширения. Скоро придётся набирать персонал, что тоже выливалось в дополнительные расходы. Срочно нужно больше золота!

Посмотрев, как бульдозеры и экскаваторы вскапывают в землю, а бетономешалки мешают бетон, я последовал за бригадиром к следующей зоне. Раньше здесь находилась зона элитных коттеджей, которые превратились в набор брикетов для отправки на космическую станцию.

Здесь уже не было машин, почти вся работа лежала на плечах женщины в ярком розовом платье. Я остановил бригадира и внимательно смотрел, как она ходит по площадке.

Под её вытянутыми руками рыхлый бетон выравнивался и затвердевал, образуя идеально ровную поверхность. На то, что у кучи строителей с лопатами и вибромашинами ушла бы куча времени, она сделала минут за пятнадцать, полностью подготовив фундамент.

— А она сильный маг, — задумчиво произнёс я, осматривая женщину. Симпатичное лицо с почти идеальной кожей, чёрные волосы с прядями ядовито-зелёного цвета, кольцо в носу и губе. — Аристократка, которая не захотела выходить замуж, за кого ей указали?

— Вы правы, — вздохнул бригадир, невольно поморщившись. Кажется, в своё время он получил от неё жёсткий отказ. — Марину с позором изгнали из семьи. Вместо того чтобы идти на службу в другой род или к иностранцам, она выбрала весьма нестандартную сферу применения своего дара. Нам очень повезло, что она с нами, с ней мы экономим недели, если не месяцы.

— Собственно, потому я вас и нанял. — Взял у него планшет и посмотрел на план, вроде бы всё совпадало с моим эскизом. Кроме одного квадрата около основной постройки. — А это что?

— Беседка со стеклянными стенами, сможете завтракать с видом на воду. — Мужчина улыбнулся и сразу осёкся под моим взглядом.

— Мне не нужна беседка. Мне нужен дом с отдельным гаражом-мастерской.

— Это бонус от фирмы! Всё за наш счёт и не повлияет на цену проекта. Мы всем заказчикам придумываем похожие подарки. И ещё мы улучшили вам проект коттеджа. Планировка не изменится, но материалы будут дороже и отделка категории «премиум».

Я несколько минут придирчиво изучал чертежи и в итоге плюнул и согласился. Это не влияло на мои задумки, и раз хотят, пусть делают. Лучше бы, конечно, сдвинули сроки или уменьшили цену, но это я буду выбивать целую вечность, и не факт, что получится.

Внимательно осмотрев фундамент под свой будущий дом, схему новых дорог, коммуникаций, месторасположение дополнительного забора и место, где будет площадка для шаттлов, я с удовлетворением подписал сунутый мне промежуточный отчёт.

Сергей тоже подтвердил, что строители не халтурят, а мелкие замечания быстро устраняются теми же магами. Всего их здесь было три — один поддерживал температуру, второй работал с фундаментом, третий должен был левитировать бетонные блоки.

На доскональную проверку ушла пара часов. Заодно обрадовал Сергея, что у них скоро появятся свои машины. Затем вернулся в отель, быстро пообедал и поднялся в номер, где сел в кресло. Не забыв накрыть ноги пледом, отправился в Легион. Пора зарабатывать кредиты!

Следующие дни прошли по одинаковому сценарию — я отправлялся в не слишком сложные защитные миссии без угрозы срывов. За риск платили больше, но там можно было потерять всё. Сейчас же мне нужен стабильный прогнозируемый заработок на убийстве тварей.

Я угодил на стену, которую атаковал Жёлтый Рой. Она была уже традиционной высотой в несколько сотен метров, но не защищала город размером с Тинт, а перегораживала огромное ущелье между уходящими к небу горными пиками. Я даже позволил себе небольшую экскурсию и успел увидеть гигантские ворота, прежде чем система не погнала меня обратно на позицию.

Здесь вместе с личинкам наверх забирались не твари низшего уровня, а продвинутые арахниды-скалолазы и метатели. Стационарные орудия и бомбардировщики Федерации работали без остановки, немного облегчая нашу работу, но основная нагрузка легла на Легионеров.

Понятия не имею, что мы защищали. Спрашивал об этом у других солдат, но они пожимали плечами. Зато вовсю шли разговоры, почему жуки просто не обойдут нас по горам или не высадят десант из космоса?

Ходил упорный слух, что это из-за распылённого там яда и мы на самом деле на испытательном полигоне. Легион на все запросы отвечал фразой «секретная информация», и я быстро плюнул на вопросы, сосредоточившись на стрельбе. Главное, платили исправно, никого страшнее арахнидов и метателей не появлялось, а остальное не важно.

Я сражался на той стене и днём и ночью, прерываясь лишь чтобы показаться в ресторане и сделать зарядку. Ну и ещё пришлось съездить в «стекляшку». Там воодушевлённый Ярик три часа водил меня по подвалу и рассказывал, где и что будет стоять. Ещё предложил нанять его друзей-программистов для разработки приложений, но я сразу отказал, сославшись на эксклюзивный контракт с иностранной фирмой.

— Всё ещё не понимаю, как вы собрались ломать корейские серваки, но я подготовил список оборудования. — Он перекинул мне файл с таблицей, где напротив названий сразу было указано количество и несколько ссылок, где можно было сделать заказ.

— Дай мне свой телефон. — Получив желаемое, я быстро перебросил на его счёт несколько миллионов и вернул обратно. Увидев обновившийся баланс, тот округлил глаза и слегка приоткрыл рот. — Это на дело, купи и установи всё необходимое. Чем быстрее справишься и начнётся работа, тем больше будет премия.

— Так Новый год же послезавтра! Никто уже не работает!

— Корейцы его не празднуют, остальных мотивируй деньгами. — Я похлопал его по плечу. — Ты справишься, я в тебя верю. Возникнут проблемы — звони.

Не стал говорить, что если он попробует смыться с моими деньгами, я его из-под земли достану. Это, в общем-то, и так понятно. Ярик уже большой мальчик, должен понимать, как устроена жизнь.

Я поехал в полюбившийся ресторан на крыше отеля и позволил себе провести там целый час с хорошим вином и сырной тарелкой. Звонок с неизвестного номера застал меня, как раз когда я поднимался из-за стола, чтобы вернуться в кресло с пледом.

— Слушаю. — Раз звонившего нет в списке моих контактов, дело серьёзное. Возможно, бандиты наконец решили сделать следующий ход.

— Игорь? — послышался усталый и смутно знакомый голос. — Игорь Покровский?

— Он самый. — Я остановился у лифта, якобы любуясь видом на Амур и Хабаровск через панорамное окно. А ведь действительно красиво. — С кем я говорю?

— Это Сергей Витальевич, отец Виктора. — Мой зловещий тон явно сбил его с толку. — Я не вовремя?

— А… извиняюсь, я думал, мне звонит кое-кто другой, не слишком приятный. — Мне не слишком понравился внезапно возникший внутри стыд, но да, стоило позвонить ему гораздо раньше. А лучше приехать в гости, как неоднократно предлагал Витёк.

— А кого ты ждал? — подозрительно спросил он.

— Не важно, это мои дела, — отмахнулся. Мимо прошёл незнакомый мужчина, и я встал за пальмой, чтобы исключить прослушку. Жаль, не умею глушить все звуки вокруг, как дворяне, очень удобный навык. — У вас всё в порядке?

— На самом деле не очень… когда ты в последний раз говорил с Виктором?

— В среду, двадцать пятого декабря, — сразу вспомнил я. — Он сказал, у вас там какой-то аврал и он срочно нужен.

— Всё верно. Пару дней назад он уехал на очередные переговоры, и с тех пор нет никаких вестей. Думал, может, он снова с тобой. Извини за беспокойство…

— Погодите. — Ледяной тон не самый удачный выбор при разговоре с отцом лучшего друга, но сейчас я не мог по другому. — Виктор пропал?

— Да… вообще, долгие переговоры обычное дело, когда речь идёт о китайцах, но раньше он отвечал хотя бы в течение суток. Сейчас же его телефон в сети, но молчит.

— Хорошо, мне нужен адрес и вся другая доступная информация, — вышел из-за пальмы и в последний момент заскочил в закрывающийся лифт, напугав того самого мужчину. — Вышлите всё текстом.

— Игорь, это не твоя проблема. Я не прошу тебя вмешиваться, это серьёзные люди. Просто хотел узнать, может, он снова помогает тебе…

— Сергей Витальевич, я разберусь. Давайте не будем терять времени, жду всю нужную информацию отдельным сообщением. Здесь плохая связь, потом поговорим.

Короткая вибрация в штанах возвестила, что мои аргументы сработали и я получил адрес — небольшой ресторанчик в глубине китайского квартала. Я сразу сел в машину и поехал по адресу, благо меч-обруч всегда был со мной, как и перчатки. Внутри понемногу нарастала злость. Кто-то посмел тронуть моего лучшего друга! Ох и не поздоровится им…

Пришлось немного постоять в пробках, все поехали закупаться перед Новым годом. Спешить и гнать по тротуару не было смысла, раз прошло больше двух дней, лишние минуты не сделают никакой погоды.

Стало легче, когда я свернул в китайский квартал. Он назывался так неспроста — многие белые и красные кирпичные здания обзавелись декоративными изогнутыми крышами, между домами висели гирлянды с алыми фонариками, на наружной рекламе сплошь иероглифы.

В Хабаровске жило много китайцев, работали на более удачливых соотечественников или вели бизнес. Тратить деньги они тоже предпочитали среди своих, потому здесь было полно магазинчиков с их едой, одеждой и привычные развлечения. А рестораны и уличные кафе вообще попадались на каждом шагу.

Сюда часто приезжали туристы и обычные хабаровчане, потому сперва моё появление никого не удивило. Подумаешь, очередной юный аристократ решил испытать себя, попробовав очень острую лапшу. Всё стало интереснее, когда я проехал мимо популярных в народе улиц и остановился около трёхэтажного офисного здания в глубине территории «для своих».

Через зеркальные окна не было видно происходящего внутри, но меня точно заметили. На проходной, состоявшей из турникетов со стеклянными дверцами и будки охраны, возникло несколько тощих китайцев в дешёвых костюмах:

— Господин, вам назначено? — Они говорили по-русски довольно чисто, но всё равно прорывался сильный акцент.

— Нет, я сам приехал. Как пройти к главному?

Всем своим видом я излучал уверенность, и дело было совершенно не в крутом костюме или дорогой машине. Точно так же можно быть крутым и в мятой футболке и драных джинсах.

Охранники растерянно переглянулись и одновременно пришли к выводу: «если это дворянин и мы его не пропустим, нам конец, пусть начальство само разбирается».

— Директора и первого заместителя нет, второй находится в своём кабинете на третьем этаже. Мы проводим вас.

Я спокойно последовал за ними, краем глаза отслеживая ситуацию. Трое пошли со мной, последний остался докладывать в рацию. Глупо, а вдруг я отвлекающий манёвр? Да и мага они всё равно не удержат, нет смысла посылать со мной больше одного охранника.

Интерьер двух коридоров и большого лифта не блистал разнообразием — мягкий ковролин под ногами, белые стены с редкими картинами китайских пейзажей, указатели с иероглифами и пустые офисы с дешёвой мебелью. На столах нет личных вещей, лишь расставленные в одном и том же порядке офисные принадлежности, ну и кресла задвинуты одинаково. И нет работников, не считая стайки перепуганных моим появлением уборщиц.

— Все уехали домой на праздники, господин, — ответил охранник на мой молчаливый вопрос.

— Разве вы празднуете наш Новый год?

— Нет, господин, но его празднуют у вас. Нет смысла работать в стране, где у всех длинные выходные и всё закрыто.

Это звучало… логично. Милостью императора до десятого января работать будут лишь чрезвычайные службы, ну и особо ушлые предприниматели. Если найдут работников, согласных выйти в главный праздник года.

И всё равно я не обманывался, куда попал — вся обстановка вокруг отдавала фальшью. Не знаю, чем именно здесь занимались, но точно не обычными продажами китайской лапши.

— Здравствуйте, господин. — Моё появление сильно удивило второго заместителя директора, а ведь его наверняка предупредили.

Я молча окинул его мрачным взглядом и остался стоять, проигнорировав приглашение присесть на кресло для почётных гостей. Мужчина за сорок с явно намечающейся лысиной не производил на меня никакого впечатления. Обычное лицо с узкими глазами, серый костюм с жирными пятнами на галстуке. Посмотришь на такого и сразу забудешь. Единственная запоминающаяся деталь — разделённые пополам крохотные усики.

— Чем я могу вам помочь? Простите, не помню, чтобы вы были здесь раньше, — не выдержал он моего тяжёлого молчания. Пожалуй, действительно пора обозначить требования.

— Два дня назад мой друг, Савельев Виктор Сергеевич, вёл с вами переговоры. Он продаёт лапшу быстрого приготовления и прочие продукты. Помните его?

— Разумеется! — От меня не укрылось, как забегали его глаза. — С ним говорил первый заместитель. Они сидели в ресторане до глубокой ночи, затем приехали сюда, в наш офис. Дежурный охранник говорил, что господин Савельев был очень-очень пьян и сильно недоволен. Он вызвал такси и уехал, с тех пор здесь не появлялся.

— А вы меня не обманываете, уважаемый? — Я криво усмехнулся и медленно прошёлся по кабинету. Без разрешения открыл шкаф для одежды и приподнял бровь, увидев несколько изогнутых мечей с широкими лезвиями в ножнах.

— Н-н-нет! Кон-нечно же нет! Я бы… я бы никогда не посмел! Такой вид-дный господин, как вы… — Заметив, как я уставился в одну точку, он поспешно встал из-за стола: — Это моя коллекция! Позвольте мне кратко рассказать о моём лучшем клинке?

Я же быстро подключился к интерфейсу и отправил запрос на отслеживание телефона Витька. Легион, сняв с моего счёта сотню кредитов, перенаправил запрос на орбитальную станцию, и Нуура прислала мне точку ещё до того, как второй заместитель приблизился ко мне поспешным шагом.

Телефон моего лучшего друга находился в этом же здании, скорее всего, в подвале. Я бы мог достать меч и перебить всех присутствующих, вывести Витька и посадить в машину, но тогда у нас возникнут ненужные проблемы. Сначала попробуем дипломатию.

Властным жестом остановив мужчину прямо перед шкафом, я бросил через плечо:

— Передай своим: если Виктор не вернётся домой через час, целый, здоровый и в приличном виде, сюда придут серьезные люди и камня на камне не оставят от вашего милого здания.

— Господин, я не понимаю, о чём вы! — Он подался назад и будто наткнулся на невидимую стену.

— Я точно знаю, что он здесь. Время пошло, через час с вами будут говорить совсем другие люди. Можете не провожать, я запомнил, где выход.

Охранников действительно не было видно, они скучковались у проходной и низко поклонились, когда я прошёл мимо. Сев в машину, выехал из китайского квартала и остановился перед большим ТЦ. Вся парковка перед ним была забита, пришлось заезжать на подземный паркинг. Зато здесь никто не обратит внимания на застывшего человека, все слишком заняты предпраздничными покупками.

Пожалуй, мне тоже пора посетить несколько магазинов. Но я буду покупать не подарки, а снаряжение для сражений на Земле. Кто-то слишком оборзел, пора поставить их на место.

Активировав мысленный интерфейс, я отправился на рынок Легиона.

Глава 12

Ресторан китайской кухни «Красный фонарь»

Через полчаса после визита Игоря Покровского

Это место почти не посещали местные, оно предназначалось исключительно для подданных Его Императорского Величества Тай Лина Третьего, Великого правителя Поднебесной Империи.

В неприметном двухэтажном кафе можно было съесть порцию настоящего рисового супа, стеклянной лапши, острого жареного мяса и прочие традиционные блюда, которых так не хватало в этом диком краю. То, что русские варвары называли китайской кухней в других заведениях, было настоящим издевательством над тысячелетней историей величайшей из империй мира.

Здесь ужинали почти все важные члены фирмы «Шёлковый путь». Потому, когда в главный зал вошёл низкий плотный мужчина в чёрных очках, никто не обратил на него внимания.

Одеждой ему служил алый шёлковый халат с широкими рукавами и золотой вышивкой. Он смотрелся откровенно неуместно с учётом климата северного края, но небольшой кулон на шее позволял ему не беспокоиться о холоде. Артефакт грел своего хозяина лучше любой шубы.

Мужчина проигнорировал стремительно поклонившегося хозяина и прошёл в отдельный кабинет за скрытой стеной. Там находился традиционный японский подогреваемый стол котацу с несколькими расшитыми подушками на толстом ковре. Не слишком патриотично, но ему так больше нравилось. Директор фирмы и главарь китайской диаспоры в Хабаровске господин Хань мог позволить себе маленькие капризы.

Проигнорировав поданное байцзю, он жестом отослал официантку и велел склонившемуся первому заместителю, который совсем недавно выслушал доклад от второго:

— Рассказывай всё как было, в точности. — Услышав заикание, господин Хань, как его здесь все называли, поморщился и раздражённо бросил: — Не бойся, я не буду с тобой ничего делать.

Первый заместитель тоже был лысым, и его подбородки тряслись в такт каждому движению. Обычно Ли постоянно смеялся, но сейчас он был молчалив и скромен. Хороший помощник всегда знал, когда лучше закрыть рот и не гневить своего начальника.

Он дождался, покуда господин Хань сделает глоток прекрасно заваренного чая. Мало кто умел не испортить хороший напиток, особенно в этом диком краю, и потому это могло улучшить настроение его хозяина.

— Мы ничего не нашли! Конечно, времени было немного, но он настоящий призрак. Биография в имперской базе данных настоящая липа, не может обычный простолюдин быть настолько наглым.

— У нас мало времени, — напомнил начальник уставившемуся в пол помощнику. — Говори по существу.

— Тогда я связался с нашим человеком из окружения Губанова. Он сразу понял, о ком я говорю. У них было то, что они назвали разборками. Этот Покровский дважды отправил их людей в больницу. И угрожал серьёзными покровителями в Москве.

— Так вот кто это был? — Господин Хань приподнял бровь и громко фыркнул. Он слышал, что недавно его главного конкурента в Хабаровске громко щёлкнули по носу, но не изучал детали. — Как поступил Губанов?

— Затаился. Собирает информацию, пытается найти загадочных покровителей. Пока что ничего не обнаружил, но недавно Покровский снова совершил на него атаку. Не знаю деталей, но ущерб на несколько миллионов.

— Как интересно. Из ниоткуда появляется московский простолюдин и ставит на место Губанова. Совершенно не боится его, как и нас, и угрожает большими последствиями. И до истечения его ультиматума осталось ровно двадцать минут… — Китайский главарь допил свой чай и аккуратно поставил пиалу обратно на стол. — Тогда и нам не следует никуда торопиться. До этого считалось, что у Савельевых нет других покровителей, помимо нас. Мы ошибались.

— Да, господин, — поспешно склонился Ли. — Какие будут указания?

— Верни семье их потерянного сына. И подпишите договор, на котором он так неуважительно настаивал. Пусть порадуется своей победе… пока может.

Господин Хань налил себе ещё. Он никогда не любил торопиться. Спешка порождала ошибки. Великий народ Поднебесной Империи умел ждать, чтобы ударить в нужный момент, когда противник расслаблен и беспечен. Такие, как Покровский, ярко вспыхивают и ещё ярче сгорают. И до падения ему осталось совсем немного. Заметив, что Ли всё ещё лежит в поклоне, он недовольно вздохнул:

— Ты ещё здесь?

— Я… не услышал указаний по поводу вторгшегося на нашу территорию наглеца, — растерянно ответил Ли.

— Разве это не очевидно? Следите за ним и собирайте информацию. Нужно выяснить, кто его покровитель, и лучше сделать это раньше Губанова. Подключите наших людей в имперской администрации.

— Будет сделано, господин. — Толстяк поспешно встал и выбежал в коридор. Он почти не успевал вернуть наглого Савельева обратно, придётся делать всё на бегу. — Пленника уже помыли? Отлично! Сажайте его в мою машину! И распорядитесь, чтобы у нас был полицейский эскорт!

* * *

Легион, рыночная зона начального уровня

Я даже ощутил ностальгию, вновь оказавшись под палящим солнцем среди античных развалин. Появилось желание прогуляться по разбросанным между мраморными колоннами и остатками древних строений палаткам, неторопливо изучая ассортимент, но у меня совершенно не оставалось времени. Как и ждать появления свина.

— Легион, особый поисковой запрос. Срочная операция в моём мире. Нужен магазин, который торгует подходящими товарами. — Чуть подумав, добавил: — И чтобы владельцем был не угвенианец. Я не расист, просто время дорого.

Система тут же убрала точку с уже знакомого мне магазина, где я закупался в прошлый раз, и направила по новому маршруту. И даже не запросила дополнительную плату, я же всё равно собирался тратить кредиты. Но, зная систему, скорее всего, заплатит продавец за приведённого к нему покупателя.

Идти пришлось далеко, почти на другой конец рынка, который занимал огромную площадь. Ещё и часто пробираться через толпу других Легионеров. Почему-то здесь не было возможности нанять какой-то транспорт или ускорить дорогу с помощью телепортации, и это здорово злило. Каждая секунда здесь всё равно что секунда в реальном мире, и у меня не так уж много времени.

К нужной лавке я пришёл даже не запыхавшийся, зато перегревшийся на жарком солнце и порядком раздражённый. Мелодично прозвучал колокольчик, когда я толкнул стеклянную дверь и быстро вошёл внутрь. На первый взгляд обычная кофейня. Слева белая кирпичная стена, впереди несколько низких круглых столов с пустыми стульями, справа прилавок, за которым стояла свинья.

Кажется, это была первая встреченная мной женщина их расы. Выглядела она гораздо лучше привычных мне хряков — как изящная пышка в длинном платье. И разговаривала совсем по другому, не брызгала слюной и не визжала презрительно, а одарила приветливой улыбкой:

— Дорогуша! Куда же ты так спешишь? Садись, отдохни, сейчас я сделаю тебе холодный лимонад.

— Кажется, система привела меня не туда, — тяжело вздохнул я и повернулся к выходу. — Я не перекус искал, а снаряжение для своей планеты.

— Тогда ты прямо по адресу! Ну садись же, несколько минут ничего не изменят. — Она выплыла из-за прилавка, грациозно покачивая круглым животом, и оттеснила к ближайшему стулу. Почти сразу у меня в руках появился большой стакан с прозрачной жидкостью и лимонными дольками. — Чего ты хочешь?

— Возможно, мне придётся драться. Думаю, они успеют собрать человек двадцать, огнестрельное и холодное оружие. Нужна качественная защита, на них хватит и меча, — попробовав действительно классный лимонад, я вздохнул: — И у меня мало кредитов, есть ещё и другие нужды.

Похищение Витька слегка ломало мои планы. Я уже отправил Лексу деньги за материализацию ИИ, и у меня осталось около ста тысяч. Впрочем, наверняка эта свинья сразу увидела мой баланс.

— Ничего, дорогуша, ты пришёл точно по адресу. Мои товары не занимают много места и их материализация обойдётся тебе всего в двадцать пять тысяч за штуку. — Свинья ловким движением рассыпала передо мной несколько кубиков спрессованной травы. — Запроси справку у Легиона, здесь она бесплатная.

Так и сделал и быстро кивнул, выбирая себе нужные таблетки. Это были боевые стимуляторы, которые сильно отличались от привычного мне формата одноразовых шприцев.

— Почему они такие? — не удержался от вопроса. Всё же после моего агента и его сородичей было сложно не ждать подвоха.

— Дорогуша, ты не поверишь, сколько разумных существ боится уколов! — рассмеялась она, хлопнув себя по животу. — О, так у тебя ещё и скидки на материализацию есть! Я тебе ещё и свою персональную добавлю, будет по двадцать тысяч за таблеточку. Ну что, берёшь?

— Да, эти три. — Расставшись с большей частью оставшихся средств, я проследил за тем, как выбранные кубики растворились в воздухе. — Спасибо.

— Желаю тебе удачи! Убей всех плохих парней!

— Если бы это было так просто, мир бы давно очистился, — хмыкнул я, отправив в мусорку пустой стакан и возвращаясь в свой мир.

Открыв глаза в машине, резко выдохнул облако пара и включил обогреватель. Затем засунул руку в карман и достал три небольших кубика.

Они временно могли сделать меня очень быстрым, сильным и давали отличную регенерацию. По идее, пули будут просто вылетать из моего тела под напором зарастающих ран. Но лучше, конечно, не проверять. Ладно, час вышел, пора снова навестить китаёзов…

Телефон зазвонил одновременно с поворотом ключа в замке зажигания. И это был Витёк!

— Привет… слушай, у меня сейчас башка не варит… я вроде как должен сказать, что всё нормально. Сижу дома, — ошарашенно произнёс он. — Предки, конечно, писец как волнуются.

— Ты в порядке? Ран никаких нет? — Я отстранённо следил за идущими мимо людьми с полными тележками пакетов, бутылок и красиво упакованных коробок.

— Да вроде бы… вообще смутно помню произошедшее. А что помню, предпочёл бы забыть. Отец сказал у меня из кармана торчал подписанный контракт… короче нужно всё переварить… могу я задать тебе один вопрос? — Ну вот, он заговорил таким тоном, который обычно предвещал длинную лекцию. Неудивительно, два дня в китайском подвале — это не поездка на курорт, мало кто сохранит самообладание после такого.

— Валяй. — Пусть лучше выговорится сейчас, чем скажет что-то не то своим родителям. Мне ещё не хватало становиться участником семейной ссоры.

— Игорь, что ты, мать его, вытворяешь⁈ — закричал Виктор и, кажется, ударил кулаком о стену. Было плохо слышно из-за работающего двигателя и печки. — Ты хоть понимаешь, с кем связался? Это очень опасные люди!

— Я просто помог лучшему другу. Мы должны держаться вместе, иначе всякие мрази победят. Уверен, ты бы сделал для меня то же самое. — И я даже не сомневался в своих словах. Витёк — хороший парень, правильный. Ради него стоило рискнуть столкновением с китайской мафией. — Ты точно в порядке?

— Лучше всех, — послышался тяжёлый вздох. Вероятно, мой спокойный голос шокировал его не меньше проведённого в плену времени. — Представляешь, они даже согласились на наши условия! Мы наконец выберемся из ямы!

— Рад это слышать… действительно рад. — Вообще, я не думал, что китайцы отступят просто так, но не видел смысла говорить об этом Виктору. Если они и начнут войну, то его не тронут, теперь им нужен я. Пусть верит в лучшее. И одновременно держит ухо востро. — Сильно не расслабляйся, я могу снова уехать в командировку в Москву. Звони, если что.

— То есть ты спас мою жизнь и планируешь свалить в закат⁈ — возмутился Витёк: — Нет, так не выйдет! Завтра же приезжаешь к нам в гости, и празднуем Новый год вместе! Не волнуйся, родители сами сказали позвать тебя, а то ты как будто их избегаешь!

— Да я бы рад, но у меня другие планы…

— Не пытайся водить меня за нос! — Он резко прервал меня. — Я сейчас передам трубку маме, и она тебе всё выскажет…

— Я серьёзно! — добавил немного эмоций и повысил голос, а затем якобы смутился. — Меня одна девушка пригласила…

— А, тогда другое дело! — Витёк сильно обрадовался непонятно чему. — Тогда встречайте с ней, а первого пойдём гулять по городу. Отказы не принимаются! А, и отец просил передать, чтобы ты обязательно сейчас заехал!

Посмотрев в погасший экран телефона, я хмыкнул и вернул его на место. Раз массовая бойня отменяется, можно заняться другими делами. За себя и базу не переживал, по крайней мере, пока. Китайцы, скорее всего, установят за мной слежку и попытаются выйти на покровителей. Возможно, вообще спустят дело на тормозах. Витёк не настолько важная фигура, чтобы рисковать из-за него войной.

Отправил каждому своему работнику по сто тысяч рублей и пожелал им хороших праздников. Ещё столько же закинул Ярику, а то он до сих пор сидит в «стекляшке» и готовит подвал к приёму оборудования. Сервера, кстати, нашлись, обещали привезти на днях. Примерно тогда же я получу своего ИИ от Лекса, и нирляне модернизируют станцию по переработке мусора. Через несколько дней я буду весь в делах, а пока можно и отдохнуть.

Быстро заскочив в ТЦ, купил подарки для родителей Витька и про него не забыл. Ничего особенного — красивые варежки и шарфы, набор сушёного мяса разных видов и бутылку выдержанного коньяка. Времени выбрать что-то нормальное не оставалось, но, думаю, и так нормально.

Савельевы жили в том же районе, где и мы когда-то — в одном из бесчисленных кварталов для простолюдинов. Но они переехали из квартиры в собственный дом, один из уцелевших островков частного сектора посреди бетонных коробок. Высаженные сплошной зелёной стеной ели хорошо маскировали глухой забор. Дополнительный плюс — можно наряжать любое дерево! Что они и сделали, украсив их сверкающими гирляндами.

Встреча вышла быстрой — несмотря на внешнюю браваду, Витёк явно находился в шоке, да и родители пережили не самую приятную ночь. Отдав им подарки и убедившись, что с моим другом всё в порядке, я сослался на срочные дела и вернулся в машину.

Ехать на базу не было смысла, в отель не хотелось, и вообще, мне скоро отправляться в Легион. Сегодняшние приключения пробудили во мне странные желания, и я отправился обратно в ТЦ где, судя по отзывам, находилась отличная точка по продаже китайской еды.

На фудкорте яблоку негде было упасть, я еле нашёл свободное место и простоял в очереди минут пятнадцать. Заказы принимала милая, но очень уставшая азиатка.

— Мне ваше фирменное блюдо. И поострее. — Я вежливо улыбнулся расширившей глаза девушке, которая пыталась рассмотреть во мне китайца.

— Господин, вы можете не выдержать и серьёзно пострадать… — сделала она попытку избежать скандала с госпитализацией.

— Я справлюсь. О, и можно мне зелёный бабл-ти?

Скоро я забрал глубокую миску с лапшой в бульоне тёмно-красного цвета, от одного запаха которой у меня брызнули слёзы.

— Как вы и просили, господин, мы положили вам перца столько же, сколько обычно кладём себе, — поклонилась мне перепуганная девушка и положила на поднос плошку с соусом. — Это на случай, если захотите ещё.

Устроившись за столом, я взял палочки и ловко подцепил лапшу, отправив её прямо в рот. Ух, хорошо! Будто ешь жидкую лаву. Лицо сразу покраснело, и из глаз брызнули слёзы, но я не подал вида и продолжил есть.

Китайцы на кухне то и дело прекращали работать и глазели на меня. Скорее всего, сделали даже острее обычного. Моё спокойствие их сильно впечатлило, не каждый день встретишь лаовая, то бишь иностранца, который не плачет от острой еды. Стоило мне доесть, как всё та же девушка поставила передо мной тарелку с «панна-котиком» (та же панна-котта, но в форме котика) за счёт заведения. Я не возражал, отличное дополнение к чаю с плавающими на дне желейными шариками и кусочками фруктов.

Сполна насладившись трапезой, я ещё немного посидел и послушал людей вокруг. Обычные повседневные разговоры с поправкой на праздники. Все ждали если не чуда, то хотя бы года полегче. Постоянно слышались шутки в стиле «Что ты попросишь у Деда Мороза? Пощады!». Ну да, не спорю, год выдался тяжёлым. У меня он вообще прошёл как один за двадцать. Ладно, некогда рассиживаться, меня ждут в другом месте.

Вернувшись в отель, я быстро помылся и лёг в постель, отвернувшись к стене. Перед тем как активировать интерфейс Легиона, на всякий случай проверил сообщения — полная тишина, никому не нужен.

Тем лучше, никто не помешает мне отправиться на встречу с Валькирией и другими членами отряда! Надеюсь, она пошутила про пляжную вечеринку и мы просто посидим в хорошем пабе…

Глава 13

С первой же секунды в новом мире я понял — Валькирия не шутила.

Капсула материализации находилась в непривычном месте — на открытой террасе на большой высоте, откуда открывался превосходный вид на бескрайний океан. Покинув не слишком удобное ложе, я потянулся, похрустывая позвонками, и быстро осмотрелся.

За спиной штук десять капсул, все пустые. Справа и слева ведущие неизвестно куда двери, а передо мной стеклянное ограждение, откуда можно сполна насладиться видом. И он и впрямь был замечательным.

Я немного постоял, любуясь, как волны разбиваются о скалы, окружающие райскую лагуну. Вероятно, мы находились на курортном острове посреди океана. От сильных волн и течений пляж защищал барьерный риф, он же гарантировал отсутствие чужаков.

— Прохлаждаешься? — послышался весёлый голос за спиной. — А я-то думаю, чего ты здесь застрял!

Повернувшись, я увидел сияющую Валькирию. Она выглядела точно так же, как и на Каппер-9. Облегающий латексный комбинезон отлично подчёркивал массивную грудь, зелёные волосы спадали на её плечи настоящим водопадом.

Эльсийка подошла ко мне и крепко обняла, обдав знакомым сладким ароматом. Я аккуратно сжал её спину, пытаясь незаметно сбросить со своего лица несколько её прядей.

— Ты совсем не изменился! — Девушка слегка отодвинулась. — Здесь довольно агрессивная звезда, выдержишь излучение?

Башня Легиона первого уровня не позволяла материализовать крутые тела, потому я выбрал своё родное. Да и в любом случае взял бы его, дёшево и сердито. И мне точно не нужны подозрительные модификации, которые настоятельно предлагала система перед отправкой, мол, они здесь очень популярны.

— Конечно. Здесь же продаётся крем от загара? — Не стал говорить, что не собирался задерживаться настолько, чтобы сгоревшая кожа стала настоящей проблемой.

— Спрашиваешь! Мы на курортной планете! Здесь есть всё для качественного отдыха после тяжёлых миссий! — фыркнула Валькирия и схватила меня за руку, потащив к двери. — Идём к транспорту, я арендовала нам пляж на отличном острове! В прошлый раз мне там очень понравилось.

— А почему не весь остров? — Я по привычке не сопротивлялся. Не видел проблемы в том, что мне показывают дорогу таким образом. — Запрещено?

— Нет, просто остальные места уже успели занять, какая-то лётная академия празднует выпуск, — поморщилась она. — Найти свободный остров практически нереально, место жутко популярное! И я как всегда написала им в последний момент, пришлось сильно переплачивать и тыкать в них своими заслугами… а, не бери в голову! Лучше рассказывай, чем занимался!

— Да особо ничем. Потратил все деньги на модернизацию своей планетарной базы по переработке мусора. У нас на орбите есть космическая станция Легиона и, представляешь, там живёт моя единственная фанатка…

Рассказывать Валькирии о своей жизни оказалось неожиданно легко, девушка слушала меня с искренним интересом, и слова сами лились рекой. Из неё бы вышла неплохая журналистка. Параллельно я следил за обстановкой, но ничего особенного не происходило.

Мы миновали коридор с несколькими дверями, которые вели на такие же террасы с капсулами материализации, и зашли в огромный лифт. Встретились там с группой прямоходящих птиц с пышными оперением, головами похожи на воронов, а расцветка, скорее, павлинья. Они уставились на нас с Вэл как на диковинку и общались между собой щелчками.

Благодаря пакету базовых подписок, идущих вместе с медалью, автопереводчик честно рассказал мне смысл — обсуждали, какая из нас красивая пара. Мне почему-то сразу захотелось выдернуть руку, в которую крепко вцепилась Вэл, но это смотрелось бы слишком странно. Потерплю, знал же, куда шёл.

— То есть ты решил инвестировать свои кредиты в производство? Хорошее решение, сулит большую выгоду. — Девушка не обращала никакого внимания на инопланетян, продолжая говорить со мной: — Жаль, у меня нет времени заниматься бизнесом, я просто держу их на сберегательном вкладе. Тоже, что ли, попробовать…

— Не нужно, у тебя разумный подход. У вас более развитый мир, не получится быстро подняться на продаже технологий или уникального продукта, а вклад обеспечит стабильность и позволит сосредоточиться на миссиях, — не позволил ей принижать себя.

У всех людей разные стартовые условия, и невозможно повторить успех одного, не учитывая разные ситуации. К тому же Валькирии не нужно было спасать её мир, эльсы и так неплохо справлялись.

— А почему ты выбрал переработку мусора? — не успокаивалась она.

— Я родился простолюдином, а в моём мире почти все прибыльные сферы заняли аристократы. Это небольшая группа избранных, которая правит остальными благодаря своей силе, могуществу и капиталам. Заниматься переработкой для них слишком низко. — Я чуть улыбнулся, у глупцов деньги лежали буквально под ногами, а они воротили свои высокородные носы. — Почти нет конкуренции, и продажа ресурсов на орбиту даёт скидки на материализацию предметов из Легиона. Очень хорошие, до пятидесяти процентов.

— Как интересно! У нас все формально равны, но на самом деле… эх, лучше не будем об этом. Потом обязательно расскажешь мне больше!

Под громкий писк двери лифта разошлись, выпуская нас на первый этаж здания. Он очень напомнил мне холл в тропических отелях, как их показывали в семейных фильмах — огромная деревянная стойка с улыбающимися работниками, маленькие столы с диванчиками, пальмы в горшках и белокаменные колонны. На сцене под энергичную музыку танцевали симпатичные мулатки в травяных юбках на голое тело, они же разносили гостям бесплатные напитки. Инопланетное происхождение выдавали слишком большие глаза, но в остальном они выглядели совсем как земные девушки откуда-нибудь с Гавайев.

— Идём скорее! — Заметив, куда направлен мой взгляд, замершая было Валькирия с удвоенной силой потащила меня к выходу. Я не сопротивлялся, пусть человек порадуется. И это было по-своему забавно.

Из относительно прохладного помещения мы вышли под палящее солнце, по ощущениям все сорок градусов, и я поспешил встать в тень. Ещё и раскалённый воздух напрочь отказывался заходить в лёгкие. Валькирия осталась стоять под яркими лучами, прикрыв глаза и широко улыбаясь.

— Значит, энциклопедия не врала! Твоя раса боится излучения и вообще плохо приспособлена к жизни!

— Мы пока не добрались до редактирования генома. — Мне почему-то стало обидно за человечество, несмотря на её правоту. По сравнению со многими другими расами у людей действительно были слабые тела. — Ты изучала мой мир?

— Ну да, немного. В основном биологию… — Она смущённо отвела взгляд и снова схватила меня за руку, потащив под беспощадное солнце. — Вон там есть магазин, идём!

Я успел оглянуться и краем глаза увидеть башню Легиона, искусно замаскированную под двенадцатиэтажный отель. Серые стены закрыли слепящими зеркальными панелями, перед входом поставили арку из живых цветов, террасы с капсулами вообще находились с другой стороны. Не знал бы, в жизни не заподозрил бы истинное предназначение этого места.

Мы нырнули в тенистый коридор, созданный растущими по обеим сторонам деревьями. Они напоминали пальмы, но имели гораздо больше широких листьев, отлично укрывающих от жаркого солнца. Постепенно я привык к жаре и задышал нормально, с любопытством осматриваясь.

Туристическое направление планеты Сандер-13 было заметно невооружённым взглядом, особенно по её посетителями. Мы постоянно проходили мимо сидящих на скамейках под козырьками влюблённых молодых парочек, семей в одинаковых ярких рубашках с кучей мелких детишек на игровых площадках и даже миновали группу из тридцати жутко довольных ящеров в одинаковых футболках.

Они занимались йогой на свежем газоне прямо под палящим солнцем, и, как я услышал краем уха, это был лучший корпоратив в истории их фирмы. Наконец-то нормально погрели косточки, а не как в прошлый раз на болотной планете.

— Фух, сегодня действительно жарковато. — Валькирия с хитрой улыбкой расстегнула комбинезон, опустив молнию до половины груди. — Мне тоже нужно купить несколько вещей. Еле вырвалась с проклятых интервью.

— Кстати, расскажешь мне о них? — Я аккуратно покинул захват и открыл дверь в одноэтажное здание с белыми стенами, пропуская девушку вперёд. Меня одарили воздушным поцелуем, и мы вошли в ледяную прохладу.

— Конечно! Но сначала купим всё необходимое.

Мы очутились в настоящем супермаркете, внутри он был гораздо больше, чем казался снаружи. Странно, вроде бы мы не в виртуальности, а фокусы с пространством никуда не делись.

Чтобы попасть к выходу на другом конце, нужно было пройти по зигзагообразному лабиринту из высоких стеллажей со всякой всячиной от солнечных очков до надувных матрасов. Весь магазин был устроен так, что мы должны были увидеть все товары, прежде чем выйти отсюда.

Я взял себе первую попавшуюся пару солнечных очков и большой тюбик с кремом от загара, об остальном обещала позаботиться Вэл. Моя подруга, как и полагалось любой уважающей себя девушке, застряла в отделе с пляжной одеждой. Не успел я позвать её идти дальше, как на меня нацепили огромную соломенную шляпу и надвинули на глаза. Она села неожиданно плотно, и, пока я пытался стянуть её с головы, услышал весёлый смех.

— Оставь, тебе очень идёт! — попросила меня Валькирия.

— Двадцать пять кредитов за кусок сухой травы? Это настоящий грабёж! — Посмотревшись в зеркало, машинально отметил, что она права, шляпа действительно неплохо смотрелась на мне. — Ладно, раз уж мы на отдыхе…

— Забей, я за всё плачу! Помнишь наш спор? — Заметив недоумение на моём лице, она весело фыркнула: — Сразу видно — хорошо зарабатываешь!

— А… там было что-то про снаряжение. Ты обещала заплатить за моё, если оно не окажется грудой бесполезного хлама. — Я слегка улыбнулся ничуть не смутившейся девушке.

— Ну да, всё верно! Ты спас всю миссию, и твои вещи оказались гораздо полезнее, чем я думала! То как ты выживал после нашей смерти, вообще нужно вносить во все учебники! — Она показала на позабытый значок в виде серебряного феникса, всё ещё висящий на лацкане моего пиджака. — Ого! Только сейчас заметила! Медаль, да ещё первой степени! Поздравляю! Мне тоже дали, но вторую.

— Мне просто повезло. Давай не будем о работе? Мы же вроде как отдыхаем. — На самом деле мне казалось, что не стоит разговаривать о секретном задании посреди толпы инопланетян. Не то чтобы я опасался встретить здесь агентов Белого Роя, но осторожность никогда не бывает лишней.

— Точно! И нам нужно привести тебя в порядок! Это никуда не годится, ну-ка живо снимай эти тряпки! — Вэл мгновенно переключилась на тему, которая волновала абсолютное большинство женщин — мой внешний вид.

Несмотря на попытку сбежать, меня быстро нарядили в цветастую рубашку и короткие шорты. Нет, я ничего не имел против яркой одежды, но мне гораздо больше нравились красивые девушки с огромными яркими глазами, а не странные розовые птицы.

Но Вэл не желала слушать возражения, оставив меня у раздевалки в женском отделе. Я как раз успел намазаться кремом от загара, и сразу стало комфортно, не холодно и не жарко. Классная штука! Нужно будет проверить, смогу ли повторить её на Земле.

Наконец девушка эффектно отодвинула шторку, красуясь в весьма миниатюрном купальнике, едва прикрывающем её объёмные прелести. Получив от меня оценку в виде двух поднятых пальцев, она просияла и в который раз схватила меня за руку. Я слегка опасался, что сейчас меня потащат в раздевалку оценивать наряд на ощупь, но обошлось. Мы наконец покинули туристический супермаркет, оставив в нём почти три сотни кредитов.

— Теперь нам нужна лодка!

Валькирия не останавливаясь прошла мимо стоянки с арендными флаерами и повела меня к лестнице. Та сразу заворачивала вправо, и идти нужно было по вырубленным прямо в скале крутым ступеням без перил, на каждом шагу рискуя споткнуться и улететь с обрыва. Зато открывался отличный вид на океан!

— А почему не полететь? — Помимо нас других смельчаков не нашлось, остальные туристы пользовались лифтом чуть дальше. Точнее, стояли в очереди к нему и потели на солнышке. Нас же обдувал приятный морской бриз, а от солнца защищал скалистый козырёк.

— Слишком скучно! Как думаешь, в чём вообще смысл отпуска? — Вэл пришлось отпустить мою руку, чтобы не свалиться, и сейчас девушка на одних носочках прыгала со ступеньки на ступеньку. — Нам же не требуется отдых наших тел.

— Всё дело в мозге. Его нужно нагружать новыми впечатлениями, иначе он быстро сгорит и деградирует, — не раздумывая ответил я.

Сам же недавно ходил в ночной клуб, чтобы развеяться. Реальный мир — это не симуляция Балтамора, там моё сознание работало по-другому.

— Вот именно! Мы летали на флаерах тысячи раз, это слишком скучно. — Оставшиеся пять метров девушка преодолела одним прыжком, погрузившись глубоко в песок. — Вот ты когда-нибудь плавал на лодке?

— В детстве, — повторил за ней, если правильно сгруппироваться и приземлиться на мягкое, то почти не больно.

— Тогда я поведу! Всё равно ты не знаешь, куда плыть, — рассмеялась девушка.

Для желающих прикоснуться к экзотическому мореплаванию сдавались лодки на любой вкус, от примитивных вёсельных каноэ до суперяхт на несколько дюжин человек.

Валькирия заплатила за скоростной катер с двумя креслами впереди и большим диваном в задней части, куда меня и посадили. Ещё мне вручили металлическую банку с ледяным коктейлем из мини-бара и предложили расслабиться и получать удовольствие. Я так и сделал, любуясь сверкающим на солнце безбрежным океаном и наслаждаясь морским бризом. Правда, его быстро заменили солёные брызги в лицо.

Вэл управляла катером, стоя на одной ноге. Она крепко вцепилась в штурвал и резко выворачивала его в разные стороны. Под весёлый смех эльсийки мы выписывали крутые дуги или шли навстречу большим волнам, чтобы нас окатывало с ног до головы. Хорошо, успел допить коктейль, ещё и охладился немного — местное солнце проникало даже через крутой крем, постепенно нагревая меня.

— Эх, слишком поздно сообразила! Нужно было взять два катера, устроили бы гонки! — вздохнула девушка, проскочив между двумя яхтами под недовольный рёв корабельных гудков.

— Тогда мы бы точно разбились, — покачал я головой.

— И что? Переродились бы, и все дела, зато весело!

— Здесь же не только Легионеры отдыхают, местных не меньше. — Отличить их от нас было довольно просто — система подсвечивала. — У них всего одна жизнь.

— Точно, я и забыла! — Валькирия хлопнула себя по лбу и отдала несколько мысленных команд. — Ладно, сейчас поставлю автопилот и присоединюсь к тебе!

Она ловко перебралась на диванчик, ничуть не смущаясь мокрого сиденья, и выудила из холодильника новые банки. Старую я выбросил в специальный бак для отходов, потом её переработают на исходные материалы и сделают новую. Или превратят во что-то другое.

— Ты собиралась рассказать мне, чем занималась после миссии. Вроде давала какие-то интервью? — напомнил девушке после хорошего глотка бодрящей жидкости. А то вдруг она целоваться полезет.

— Точно! Извини, я вечно забываю, что на Земле не знают о Рое. С чего бы начать… — Она с задумчивым видом повертела свою банку: — Понимаешь, в моём мире уже давно готовятся к большой войне. И все довольно быстро поняли, что единственная реальная надежда на успех — это Легионеры. Мы банально не успеем развиться настолько, чтобы стать настоящей угрозой для Роя. И все бросились зарабатывать кредиты, они позволяют нам покупать технологии и производство.

Я слушал подругу, не забывая следить за дорогой. Зря волновался, автопилот вёл катер гораздо аккуратнее Валькирии, огибая другие суда и острова по большой дуге. Почти на всех пляжах мне открывалась одна и та же картина — люди загорали, играли, пили, ели и трахались прямо на песке или в воде. В общем, культурно отдыхали.

— Если в семье есть Легионер, это большая удача, иначе детям придётся идти работать на завод или в шахту. Впрочем, я слишком сгущаю краски — способные становятся учёными, попадают на флот или идут в армию, а талантливые развлекают и не дают нам утонуть в серой рутине. Легион не единственная возможность заработать на лучшую жизнь, но самая верная и быстрая. — Валькирия откинулась на мягкую спинку и прикрыла глаза, мечтательно улыбнувшись: — Помню, как мама обрадовалась, когда сканирование выявило мою высокую совместимость с Легионом. Семьдесят три процента! Больше ни у кого в семье такой не было, а ведь у меня служат семеро кузенов и кузин!

— Ого, прямо настоящая династия. А от чего вообще зависит предрасположенность к системе? — Мне бы не помешало найти как можно больше Легионеров на Земле, объединить их в команды и заставить зарабатывать кредиты.

— Никто не знает! — рассмеялась девушка. — Это одна из самых жарких тем для сра… то есть споров на форумах. Круче лишь жалобы на постоянный рост цен.

— Понятно. Получается, ты теперь знаменитость?

— Можно и так сказать! Мало кому удавалось заработать миллион за одну миссию и получить медаль, они очень редкие. Вот я и пользовалась возможностью, зарабатывала деньги, пока предлагали, — снова рассмеялась девушка. — Но моя слава быстро проходит. Я не встречаюсь с поклонниками и не собираю донаты. Так, иногда провожу стримы. В моём фанклубе всего несколько десятков тысяч человек, это мелочь на фоне действительно знаменитых Легионеров.

— Никогда не поверю, что они сражаются лучше тебя. — Теперь и я улыбнулся. Да уж, куда мне с единственной Нуурой.

— Гораздо хуже, но кого это волнует! Их сильная сторона — это умение работать с аудиторией. Фанатам важны харизма и минутка внимания их кумира. — Валькирия на мгновение скривилась, но затем рассмеялась и махнула рукой. — Ай, в жопу их! Для меня главное — свобода и возможность как следует врезать жукам!

— Согласен. Ты отличный солдат, такой и оставайся. За свободу!

Мы стукнулись банками со сладкими коктейлями, и наш катер внезапно повернул к одному из островов, маневрируя между торчащими из воды рифами.

— Приплыли наконец! — Валькирия ловко перебралась вперёд и высунулась из-за защитного стекла, махая руками собравшимся на пляже людям. — Остальные прилетели сюда на флаерах, вот же слабаки!

Заметив довольно большую компанию, я тяжело вздохнул, отправив банку в утилизатор. Сейчас начнётся обещанная Валькирией пляжная вечеринка, а мне почему-то захотелось домой. Задница почуяла приключения.

Глава 14

Автопилот завёл лодку на пляж, и мы с Валькирией спрыгнули прямо на белый песок. Он не слишком нагрелся и был комфортной температуры, не то что привычный раскалённый на наших курортах.

Остров был разделён на несколько секторов, и мы заняли самый большой. Недалеко от воды стояла большая беседка с диванами и костровой ямой с металлической жаровней, а в крыше проделана большая дыра. От неё к миниатюрным домикам на двух-трёх человек вела выложенная из разноцветных камней дорожка. Отличительной чертой домиков были прозрачные стены с видом на океан, но, как мне сразу подсказал интерфейс, их можно было ненадолго затемнить за отдельную плату.

Весь отряд столпился у самой границы волн и приветствовал нас радостными криками. Все были одеты в рубашки вроде моей, шлёпанцы и шорты, ну и единственная девушка носила мини-бикини.

Меня сильно удивило количество собравшегося народа. Думал, придёт два-три человека, а остальные давно забыли про планету Викарус. В конце концов, это была всего лишь очередная миссия. Но нет, я ошибался, собрался почти весь отряд, не хватало буквально троих.

Я скользнул взглядом по машущим руками Легионерам, опознавая их без подсказок системы, благо большинство использовали те же лица. Гигант Брут выделялся среди всех своими габаритами и зелёной кожей, он действительно оказался грэлом. Штурмовики Даг и Саранчид неплохо сработались во время миссии, вон и сейчас стоят вместе. В руках у мечника был шампур, видать, никак не отпускала тяга к холодному оружию.

Фокси опознал по торчащим красным ушкам, снайпер фурсианка не изменяла себе даже на отдыхе, вдобавок радостно размахивая большим пушистым хвостом. Трой, как обычно, стоял чуть в стороне — скрытник-хакер одновременно тянулся к обществу и чурался его. И тело он, конечно, выбрал…

— Тебя прямо не узнать, — улыбнулся я слегка смутившемуся двухметровому гиганту, когда выбрался из лодки.

Он выглядел как обычный человек. На руках и ногах Троя выделялись твёрдые как камень мускулы, о пресс можно было растереть головку твёрдого итальянского сыра. Пронзительные голубые глаза, волевое лицо, большой бугор в пляжных шортах…

— Ну мы же на отдыхе, вот я и взял праздничную оболочку. Тем более Валькирия сказала, чтобы сюда пускают только гуманоидов.

— А на самом деле ты кто? — с ехидцей спросила Фокси. — Мне вот кажется, что-то связанное с крысами.

— Вообще-то это ты у нас вся обросла мехом! — не остался в долгу парень, показывая на упругий зад.

— Я горжусь своей внешностью! — В подтверждение она обхватила собственный хвост и потёрлась о него щекой, вызвав всеобщий смех. Затем девушка подошла ко мне и тоже попыталась стиснуть в объятиях, но я оказался проворнее и спрятался за Валькирией. — Цезарь, ты разве не рад меня видеть⁈

— Очень рад, — ответил чистую правду, — но мне бы не хотелось уйти на перерождение. Я слышал, фурсианцы очень сильны, а у меня рёбра слабые.

— О, не переживай, я буду нежной, — трагическим шёпотом пообещала мне Фокси под новый взрыв смеха. — Иди же ко мне!

И тут свершилось нечто невероятное — Валькирия нанесла мне предательский удар в спину, шагнув в сторону! Я не успел отскочить к ржущему Бруту и угодил в стальные тиски. Фокси, впрочем, сдержала обещание и ничего мне не сломала, но всё равно изрядно похрустела моими рёбрами.

— Я не поняла, а почему мы до сих пор трезвые⁈ — грозно спросила Валькирия. — И где обещанное мясо⁈

— Сейчас исправим! — Трой с непривычным энтузиазмом наклонился к стоявшему у его ног контейнеру и извлёк продолговатую бутылку. С громким хлопком выскочила пробка, и следом брызнул настоящий фонтан пены. — Саранчид, сбегаешь за бокалами?

— У меня вообще-то тоже небоевая оболочка, — хмыкнул довольно тощий парень. — Ладно, ща.

Зря принижал себя, расстояние от пляжа до беседки и обратно он преодолел за несколько секунд, вернувшись с кучей стеклянных цилиндров. Получилось точно быстрее олимпийских рекордов.

Трой ловко разлил по бокалам ледяное шампанское, и мы звонко чокнулись. Думал, пьём за общий успех, но опять вмешалась неугомонная Фокси:

— За Цезаря! Он много раз спасал наши задницы и сделал нас миллионерами!

Мои возражения потонули в одобрительных криках, и я забил. Шампанское мне неожиданно понравилось. Думал, будет обычный кисляк, но вкус оказался сладковатым, и алкоголь вообще не чувствовался.

— Так где мясо? — повторила Валькирия свой вопрос. — Мы же специально задержались, чтобы не ждать!

— Мы думали, Цезарь пожарит, — прогудел Брут. — Он так хорошо готовил на Викарусе, до сих пор вспоминаю тот рыбный суп.

Я пожал плечами и направился к беседке, не слушая раздражённого ворчания Валькирии. Амазонка распекала вжавшего голову в плечи гиганта, что, мол, стоит иметь совесть и этот праздник вообще-то в честь меня и всё, что я должен делать, это отдыхать.

Она прервалась, лишь увидев, как я спокойно нанизываю порезанное и замаринованное мясо на шампуры, предварительно понюхав его и попробовав на язык. Хорошо сделали, даже исправлять ничего не пришлось.

— Мы победили все вместе, — спокойно объяснил подошедшим Легионерам. — Я не герой и просто делал свою работу. Давайте не будем выяснять, кто чего достоин, расслабимся и просто отдохнём.

— Ага, как же, не герой, — фыркнул Саранчид. — Нам таких штук никто не дал!

Он показал на медаль, загадочным образом перенёсшуюся на мою праздничную рубашку. Валькирия свою, кстати, не носила.

— Мне повезло. Не найди мы тот корабль, данные остались бы на планете. — Я обвёл всех строгим взглядом. — И вообще, вы сюда отдыхать прилетели или устраивать разбор полётов? Я вам сейчас такое мясо пожарю, пальцы пооткусываете. А вы пока порежьте овощи и хлеб. И где музыка?

Сработало, возникшее было напряжение исчезло, сменившись общим расслабоном. Не хватало ещё испорченного впечатления от выходного дня и ненужных конфликтов. Валькирия отобрала у Троя планшет и выбрала какую-то популярную на Эльсе песню. Парень предложил Фокси потанцевать и получил вежливый отказ. Он не особенно расстроился и куда-то ушёл, обещав нас всех удивить.

Ко мне присоединился Даг, сноровисто нанизывая мясо на импровизированный клинок, а вскоре и вовсе оттеснил меня к мангалу в форме бочки с откидывающейся крышкой. Он, кстати, был очень правильным — широким, вместительным, на комфортной высоте, с решётками разных размеров.

Внутри вовсю разгорались угли, брошенные туда Брутом, источая ровный сильный жар. Он же сообщил мне снисходительным тоном:

— Грэлы очень уважают мясо, особенно жареное. Мы веками оттачивали способы идеального приготовления.

— Тогда, может, ты и займёшься готовкой?

— Скажу тебе по секрету, я так и собирался сделать, но мне запретили! — ответил он с непритворным возмущением. — Фокси сказала, что мариновала его специально для тебя и очень хочет попробовать твою стряпню. И запретила тебе говорить, но я не хочу оставаться крайним!

С приподнятной бровью повернулся к фурсианке и… так и есть, она покраснела, сложила руки у живота и чуть отвернулась, смущённо спрятав хвостик за спиной.

— Я тоже люблю мясо, как и все наши! — быстро сказала девушка. — Хотела тебя впечатлить и… ты же действительно классно готовишь!

— Ну, судя по запаху, у тебя отлично получилось, — сообщил ей заслуженную похвалу. — Скоро узнаем, как на вкус. Главное, не передержать, а то превратится в кусок сушёной резины.

Я установил шампуры в специальные пазы и переворачивал их лично, игнорируя встроенную в мангал автоматику. Саранчид по моей просьбе сбегал за пивом и с выпученными глазами следил, как я поливал им румянящееся мясо. С другой стороны стояла Фокси, которая завороженно следила за каждым моим действием. Нос девушки забавно дёргался, когда ветер доносил до неё очередную порцию аппетитного аромата.

Остальные Легионеры тоже не сидели без дела. Валькирия и Брут притащили стол и раскладывали на нём тарелки, Даг отточенными движениями нарезал овощи и фрукты.

Больше всех удивил Трой, вернувшийся в беседку с видом абсолютного триумфатора. С каждой стороны за его выставленные локти держались симпатичные эльсийки в миниатюрных купальниках одинакового тёмно-синего цвета, и ещё несколько девушек шли за его спиной.

Все в чём-то да уступали Валькирии, но всё равно были довольно красивыми. От внезапного появления кучи незнакомых девушек все без исключения парни выпрямили спины, а в глазах засверкал странный огонёк. Подтянутые тела, нежная синяя кожа и чуть светящиеся длинные волосы сводили их с ума. Лишь я сдержанно отреагировал, бросив на Троя вопросительный взгляд.

— Вот, нашёл нам компанию на соседнем пляже! — с гордостью заявил парень.

— А вы правда Легионеры? — пропищала миниатюрная эльсийка, с восторгом осматривая то Троя, то Брута. Я же не вызывал у неё особых эмоций из-за немодифицированного тела. — Вот же повезло!

Валькирия быстро посмотрела на меня, а я покачал головой и показал на тарелки. Девушка тут же взяла большую миску и подставила её под снятый с углей шампур. Не видел смысла прогонять других девчонок. Раз парням нравится, зачем их обламывать?

— Вы голодные? Садитесь, сейчас будем есть, — скомандовал я, быстро перегружая мясо во вместительную миску.

— Пахнет просто обалденно! — шумно вдохнула другая девушка, севшая около покрасневшего Дага. — А что это?

— Шашлыки, вероятно свиные. — Представив реакцию своего агента, я не сдержал улыбки: — Угощайтесь, здесь на всех хватит, а я пока займусь второй партией.

— Ну уж нет! Ты жарил, тебе и снимать первую пробу!

Валькирия схватила меня за руку и посадила рядом с собой. Слева тут же присела Фокси, агрессивно фыркнув на растерянную эльсийску, собиравшуюся занять то же место. Та, впрочем, не растерялась и чуть ли не упала в объятия обрадованному Саранчиду.

— А, точно. Это такой древний обычай, на случай если еда отравлена или невкусная, — улыбнулся я и осторожно откусил. Мясо получилось очень сочным и горячим, раскалённый сок мгновенно обжёг язык. Но я произнёс сдержанным тоном: — Есть можно.

Члены отряда довольно загалдели к явному непониманию чужих девушек и набросились.

Фокси достала из-за пояса огромный нож и насадила на него сразу несколько кусков, срывая их прямо с острейшего лезвия.

— М-м-м, пальчики пооткусываешь! Цезарь, ты действительно классный повар!

— На самом деле вся заслуга принадлежит тебе, мне было достаточно просто не испортить замаринованное мясо, — похвалил я её, заметив вернувшийся румянец. — Хватит разговоров, давайте есть!

Несколько минут не было никаких звуков, кроме чавканья и довольных стонов. Мясо и впрямь было отличное, сладкие помидоры вызывали настоящие гастрономические оргазмы, хрустящие огурцы приносили необходимую прохладу.

Запивали всё многослойными коктейлями в высоких бокалах, которые быстро намешал Саранчид. Играла приятная расслабляющая музыка, морской бриз обдувал лицо, что ещё нужно для счастья?

Как считали мои спутники — нам не хватало общения, потекла неспешная беседа. Трой заливался соловьём, как он спас очень важную миссию, взяв на себя удар Роя и позволив нам уйти. Даг и Саранчид не отставали, рассказывая про сотни уничтоженных ими жуков. Я помалкивал и пил коктейль, не видел смысла хвастаться перед незнакомыми девушками, лучше просто отдохну. К тому же это было лишено смысла и по другой причине — Валькирия и Фокси по-прежнему сидели справа и слева от меня, не подпуская других женщин. Не иначе сговорились между собой и объединились против потенциальных конкуренток.

Брут отправился готовить вторую партию мяса, пообещав, что сделает не хуже. И почти не обманул… Здоровяк немного передержал его, но всё равно получилось очень вкусно.

— Брут, правильно? — спросила придвинувшаяся к нему девушка с необычной причёской — она выбрила половину головы, а на второй оставила длинные волосы. Про себя я называл её Протестанткой. — А чем ты занимался во время вашей миссии?

— Я в основном по тяжёлому оружию. Люблю большие стволы, калибры и прочее, — ухмыльнулся здоровяк, явно попав в цель. Среди пришедших девушек Протестантка была самой крупной девушкой и не стеснялась этого. — Хочешь, покажу поближе?

— Может, чуть позже, здоровяк, — мило улыбнулась она и перевела взгляд на меня. — А ты, Цезарь? Неужели был поваром? Молчишь всю дорогу, весь такой загадочный.

— Он нами руководил! — фыркнула Фокси, повернувшись ко мне боком. Кажется, она демонстрировала Протестантке заострённые зубки, но я не видел из-за густых рыжих волос с красным отливом.

— Ещё он кучу раз спасал наши задницы, — добавил разомлевший Саранчид. Быстрый обмен веществ сыграл с ним злую шутку. Пока мы вообще не захмелели, его конкретно развезло. — Лазил по руинам захваченного города и притащил нам целый ящик разного снаряжения. Гранаты, медикаменты, сладкие консервы! А уж видели бы вы, как он стреляет из снайперки! Мне иногда казалось, у него вместо обычной винтовки целый пулемёт!

Поймав несколько заинтересованных взглядов, я невольно поморщился.

— Как я уже не раз говорил, это была командная работа. И Валькирия руководила ничуть не хуже, покуда нам не понадобились мои особые навыки по выживанию. — Успокоив свою подругу, явно начавшую заводиться, я повернулся к Протестантке и применил против неё самое эффективное против любой женщины оружие: — Лучше расскажите о себе. Вы вроде учитесь на пилотов? Я недавно получил лицензию на истребители и корабли схожего класса.

— Ого, круто! — с завистью вздохнула девушка с милыми косичками, до того уделявшая всё внимание надувшемуся Трою. — Нет, мы не военные пилоты. Будем управлять транспортниками и пассажирскими кораблями, а кому повезёт больше, пойдут на лайнеры. Будем возить колонистов и туристов между планетами.

— А самые отсталые пойдут на орбитальные станции, — заявила миниатюрная девушка, севшая с другой стороны от Троя. Полагаю, ей тоже хотелось взять себе парня побольше, но Брута она испугалась. — До конца жизни управлять шаттлами с консервами, что может быть лучше!

— Разве этим не автопилоты занимаются? — спросил я, вспомнив свой опыт.

— Не везде! — покачала она головой. — Иногда нанять живого пилота дешевле, чем платить за дорогое оборудование и лицензию на него.

— А я всегда хотела воевать, но мне родители не разрешили, пока не появятся свои дети. Не хотят прерывать род, будто мы древние аристократы, — закатила глаза Протестантка. — Может, через несколько лет практики перейду на крейсер. Главное, накопить деньги! Учёба на военного пилота стоит космических денег.

— Цезарь, а ты уже сражался на истребителях? — спросил кто-то из девушек.

— В симуляции. Может, завтра слетаю, за космические миссии хорошо платят. — Я бы мог рассказать о сражениях у Балтамора или хотя бы про сдачу невозможного экзамена, но вместо этого взял себе новый коктейль.

Между нами то и дело левитировал робоподнос, разнося напитки всем желающим.

— Я слышал, там и штрафы немаленькие, — протянул Трой. — Представьте, сколько стоит истребитель!

— Это если ты его глупо разбил, за уничтожение Роем ничего платить не нужно, — возразила Валькирия, и от её строгого тона хакер моментально замолк. — Я немного изучала вопрос, тоже думала податься в военные пилоты. Но мне повезло с совместимостью к Легиону!

— Это точно! — завистливым хором вздохнули остальные эльсийки. — А расскажите…

Девушки засыпали Легионеров разными вопросами, желая знать буквально всё — чем мы питаемся во время заданий, сколько спим, в каких мирах побывали и, главное, сколько платят.

Я практически не участвовал в беседе, всерьёз раздумывая пойти загорать или купаться. Увы, мне по-прежнему мешали Валькирия и Фокси, не желавшие выпускать меня из своей хватки. Сами же они были поглощены беседой, не упустив возможности похвастаться успехами. Кажется, их немного задела потеря внимания от других парней, которым всецело завладели новенькие.

Как ни странно, меня спас Брут. Здоровяк с неохотой встал со своего места и объявил, что у него есть для всех сюрприз, вновь удалившись к мангалу. Протестантка пошла помогать ему, явно обозначая свои намерения. Пара девушек покрупнее решили не связываться и окучивали Саранчида с Дагом, Трою тоже доставалось, он вообще был главным героем.

Сюрпризом Брута оказалась космическая картошка, запечённая на тех же углях, на которых жарили шашлыки. Она впитала в себя густой мясной аромат, придавший ей необычный вкус. Перекидывая горячую картофелину с ладони на ладонь и вновь обжигая язык, я и не заметил, как съел её целиком.

— Как же это здорово! — Прикончив свою порцию, Фокси откинулась на спинку дивана, где с трудом помещались мы втроем, и внезапно придвинулась ко мне. Фурсианка с прикрытыми глазами поглаживала надувшийся живот. — Кто бы мог подумать, что я буду скучать по той адской планете!

— Да, некоторые моменты были просто замечательными, — согласился пришедший в себя Саранчид. В этой оболочке он восстанавливался гораздо быстрее, чем в боевой. — Я с тех пор серьёзно увлёкся подводной охотой! Купил себе гидрокостюм и гарпун.

— А я целый мешок картошки испортил, пока не научился готовить её так же, как Цезарь, — с большой гордостью заявил Брут и вытянул ко мне кулак. Пришлось бить. — Спасибо, бро, ты многому меня научил. Я больше не экономлю на оболочках. Кстати, моё предложение про «трах-трах» всё ещё в силе!

— Спасибо, но у меня сейчас нет времени посещать тот остров, — поспешил я отказаться от столь «заманчивого» предложения, по непонятной причине ощутив смущение под насмешливыми взглядами чужих эльсиек. — Сюда еле вырвался.

— Кстати, как думаете, кто та крыса, которая пожаловалась на Валькирию и Цезаря? — внезапно спросила Фокси, резко открыв глаза и навострив уши. Фурсианка использовала свои обострённые чувства, чтобы почуять чью-то нервозность и страх.

Остальные Легионеры переглянулись между собой и почти синхронно пожали плечами.

— Да хрен его знает, — ответил Даг. — Вероятно, кто-то из тех, кого здесь нет.

— Да это по-любому Прометей! — уверенным тоном заявил Саранчид. — Помните, как он ругался, когда Валькирия оставила его прикрывать отход?

— Тогда почему Мальта не пришла? — спросил Брут. — У неё тоже были причины ревновать Цезаря.

— Она сейчас на миссии, — высказался Трой. — Я… ну… следил за ней. Исключительно из спортивного интереса!

— Увидел её фото в космограмме? — рассмеялась Валькирия. — Согласна, в купальнике она выглядит просто отпадно.

— Значит точно Прометей! Ух я его… — натурально зарычала фурсианка.

— Забейте. Всё что он или кто-то другой мог сделать, уже сделано, пусть давится в бессильной злобе, — добавил я.

Фокси тихо вздохнула и вроде бы успокоилась, вновь прикрыв глаза. Или не почуяла ничего необычного, или умело притворялась. Лично мне было плевать. Та жалоба не сработала, а каких-то других способов навредить мне в Легионе не существовало.

Эльсийки, которым больше не уделяли мужского внимания, заметно погрустнели. Это заметил Трой, который умело воспользовался шансом. Двухметровый накачанный блондин встал и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:

— А чего это мы сидим? Айда купаться! Компьютер говорит, вода идеальной температуры.

В следующее мгновение свет резко погас, и мы оказались в кромешной тьме. И ещё через секунду послышался женский визг.

Глава 15

Это была Протестантка. Впрочем, другие тоже кричали, просто не так громко. Даже Трой отметился и, к моему удивлению, Брут. У грэла вообще оказался забавный фальцет. Я не слышал испуга, скорее всего, он из солидарности решил поддержать свою женщину.

— Всем спокойно! — крикнула Валькирия, быстро восстановив порядок. — Это особенность Сандер-13! Неужели никто кроме меня не читал путеводитель⁈

Ответом ей стало растерянное молчание. Даже Трой, обычно не упускавший случая поумничать, не раскрывал рта. Вот что бывает, когда привык работать через очки с нейроинтерфейсом и забыл их в отеле.

— Главная фишка, отличающая Сандер-13 от других туристических планет, — световые аномалии! В случайное время на орбите раскрываются космические зеркала, полностью блокирующие излучение звезды. Это открывает большие возможности, даже существует традиция специальных шуток… — Нежданную лекцию Валькирии прервал возмущённый визг.

— Спасите, кто-то схватил меня за грудь! — запаниковала первая девушка.

— Ай, зачем так больно за задницу щипать? — возмутилась вторая.

— А меня поцеловали! Фу, как слюняво! — кажется, это была мелкая, которая липла к Трою.

Мне тоже внезапно досталось, причём я угодил буквально меж двух огней. Валькирия и Фокси вовремя осознали подвернувшуюся возможность и нагло лапали меня. Фурсианка завела ладонь под майку и гладила торс, одновременно ткнувшись носом в шею, в то время как эльсийка через бедро неторопливо приближалась к паху.

— Напоминаю, если при включении света увижу кого-то без трусов, ему придётся оплачивать новое тело, так как я уничтожу старое!

Крик на мгновение отвлёкшейся Валькирии немного сбавил страсти, но визги и вскрикивания никуда не делись. Впрочем, они, скорее, были для порядка, и я точно услышал чьё-то утяжелившееся дыхание. А вот внезапный поцелуй с языком застал меня врасплох. Это точно были не мои девушки, а кто-то третий, причём очень тихий и незаметный. Я не услышал шагов, а все запахи забивал сладкий аромат Валькирии с пряными нотками от Фокси.

Зато фурсианка почуяла соперницу и натурально зашипела, попытавшись схватить её. Послышались звуки борьбы, и свет вернулся так же внезапно, как исчез.

Нарушительницей общественного спокойствия оказалась кричавшая о поцелуе мелкая эльсийка, которая до того липла к Трою. К её глазам плотно прилегали очки ночного видения в виде ленты, до того спокойно изображавшие из себя повязку на руке. Остальные Легионеры и девушки остались на своих местах, некоторые весьма раскрасневшиеся и растрёпанные. Но все трусы, как и завещала Валькирия, остались на местах.

— Так вот кто нас лапал! — возмущённо выкрикнула Протестантка. — Ты мне чуть соски не выкрутила!

— Простите, я просто хотела пошутить, — пискнула девушка. — Пусти, больно же!

— Не придумывай, я аккуратно! — Фокси схватила её за руки и завела за спину, вопросительно посмотрев на нас с Валькирией.

Я пожал плечами, не видел смысла наказывать молодую девчонку за невинные шалости. В итоге её даже не побили, но мне пришлось поочередно целовать Валькирию и Фокси, чтобы «компенсировать им моральные страдания».

Возбуждённые девушки прижимались ко мне, по всякому изгибались и демонстрировали достоинства своих подтянутых тел, из-за чего ситуация явно накалялась. Ещё немного, и дойдёт до оргии прямо здесь, которую радостно подхватят остальные Легионеры, благо у них богатый выбор. Потому пришлось брать всё в свои руки:

— А чего мы здесь сидим, жаримся? Собирались же купаться! Пошли, пока свет снова не выключили! — крикнул я, повторив инициативу Троя. От непривычного женского внимания он совсем разомлел на своём диванчике и не сразу сообразил, куда все собрались.

Ловко освободившись от объятий слегка раздосадованных Валькирии и Фокси, я скинул с себя рубашку, оставшись в одних плавках, и побежал к воде. Белый песок приятно пружинил под ногами, вода блаженной прохладой ласкала нагревшееся тело. Всё же космический крем от загара не всемогущий и понемногу пропускал солнечное тепло.

Нырнул сразу с головой, чтобы остудить волосы, и мощными гребками доплыл до линии буйков, которые обозначали безопасную зону без волн с близким дном. Никто не запрещал мне плыть дальше, но на свой страх и риск, на острове не было никаких спасателей.

На каждом устройстве стояла мощная лампочка, включающаяся во время внезапной темноты, и это были единственные светильники на острове. Может, они имелись ещё в коттеджах, но тоже вряд ли. Это место тщательно соблюдало свою главную туристическую особенность — внезапные наступления полной темноты.

— Уф, хорошо! — Рядом со мной вынырнула Фокси, быстро мотая головой и во все стороны разбрызгивая прозрачные капли. — Давай наперегонки до соседнего острова⁈

— Думаешь, хорошая идея? Там может быть сильное течение…

— Да какая разница, мы же Легионеры! Эта оболочка не такая уж дорогая. — Девушка подплыла поближе и доверительно прошептала: — Кстати, в настоящем мире я выгляжу точно так же.

— Как и я, — чуть улыбнулся я, незаметно отплывая подальше, пока ко мне снова не полезли с поцелуями.

К нам стремительно приближалась Валькирия, и мне здесь только войны не хватало. Хотя нет, эльсийка выглядела вполне дружелюбной по отношению к фурсианке. Похоже, они действительно договорились заранее и не соперничали за меня, вместо этого отгоняя других девушек.

— Я предлагала сплавать наперегонки, а Цезарь не хочет! Боится, что мы утонем! — преувеличенно расстроенно вздохнула Фокси. — Вэл, помоги!

— Я же сказала, что оплачиваю все расходы, можешь не переживать! — поддержала девушка подругу.

— Да я не о расходах переживаю, а о дурном примере, — поморщился. На самом деле мне было очень лениво участвовать в каких-то соревнованиях. Хотелось лечь на спину, закрыть глаза и ничего не делать. — Вдруг кто-то не из Легиона поплывёт за нами и утонет?

— Здесь все взрослые люди, которые отвечают за себя! Завтра они вообще сядут за штурвалы космических кораблей! — фыркнула Валькирия. — Сюда запрещен переход тех, кому меньше возраста совершеннолетия!

— Ладно, — вздохнул я, осознав всю бесполезность нашего спора. Если сразу две женщины что-то вбили себе в голову, проще отделаться малой кровью. — До того острова и обратно.

Не успел я закончить, как обе девушки что было сил рванули в указанную сторону. Плавали они по-разному — Фокси ныряла как можно глубже и работала всем телом, ещё и помогала себе хвостом. Фурсианка набрала большую скорость, изредка выныривая на поверхность ради мощного вдоха.

Валькирия держалась у поверхности, объёмная грудь выталкивала её из воды. Эльсийка обратила свой недостаток в преимущество — раз ей не нужно было тратить силы, чтобы не утонуть, можно бросить их на мощные гребки вперёд!

Девушки держались наравне, почти одновременно коснувшись песчаного пляжа и развернувшись обратно. Я за это же время преодолел хорошо если треть расстояния, экономя силы и никуда особо не спеша. Когда мы поравнялись, услышал возмущения сразу от обеих:

— Цезарь, ты совсем не стараешься!

— Вы предлагали сплавать к соседнему острову, я согласился, хорошая разминка получается. И раз мы на отдыхе, я делаю это в комфортном темпе. А посоревноваться вы можете друг с другом, у вас отлично выходит.

Девушки фыркнули, переглянулись, и Фокси неожиданно заявила:

— Кто первая до буя, та первая и с Цезарем!

— Договорились! — Валькирия ударила по подставленной ладони, и они уплыли, подняв кучу брызг и оставив меня в долгожданном одиночестве.

Пока я наслаждался прохладой и шикарным видом через кристально прозрачную воду на множество разноцветных рыб, кораллов и прочую морскую живность, Валькирия мощным рывком обошла Фокси на последнем отрезке.

Фурсианка тут же потребовала реванш и победила в следующих двух заплывах за счёт лучшей выносливости, синекожая девушка явно начала выдыхаться и чуть не утонула из-за сведённой ноги. Я сказал обеим прекращать, мол, пора возвращаться к остальным.

Отряд вообще не заметил нашей потери. Выпускницы лётной академии плескались на мелководье, собирали красивые ракушки или просто болтали, лёжа прямо в воде.

Саранчид утащил Дага на подводную охоту, я успел увидеть, как дрон с основного острова доставил им два комплекта снаряжения. Брут строил замки из песка, причём, судя по масштабам постоянно растущей горки, он планировал как минимум планетарную крепость с тройным оборонительным кольцом.

Трой играл в догонялки сразу с пятью девушками, они с визгом убегали от медлительного парня, который то и дело спотыкался и странно дёргался. Явно не привык к «праздничной» оболочке.

Я же просто растянулся на песке и прикрыл глаза, позволяя солнцу как следует прожарить мою тушку. Валькирия ушла играть в какой-то эльсийский аналог волейбола, а Фокси легла рядом, постоянно ёрзая и пытаясь приставать ко мне. Фурсианку абсолютно не смущали другие люди на пляже, её рука то и дело как бы невзначай ложилась мне на живот.

— Терпение — добродетель, — сказал я тихим тоном, старательно игнорируя её приставания. А то знаю я этих женщин, сейчас поддамся и потом до завтрашнего утра не вылезу из постели. — Давай насладимся моментом. Солнышко вообще отличное.

— Ну ладно, — недовольно вздохнула девушка, тут же сдав назад. — Намажешь мне спину? Не хочу сгореть.

— А ты тогда меня. И без глупостей! — предупредил её, взяв крем у услужливо подлетевшего робота.

Фокси сдержалась, хотя, судя по дрожащим ушкам, далось ей это с трудом. Мы пролежали почти час, и я даже задремал, ощутив долгожданные расслабление и покой. Жаль, их быстро прервал Брут — здоровяк засел в центре своего песчаного замка и просил принести ему мяса. Остальные тоже резко вспомнили о голоде, а Валькирии вдобавок захотелось пива.

Всё, что было заготовлено для шашлыка, мы благополучно съели и потому сделали большой заказ. Те же трёхрукие роботы-пылесосы, что доставляли нам патроны во время обороны стен, притащили несколько огромных контейнеров.

В первом было горячее мясо, во втором ледяное пиво, а в третьем фрукты, выложенные прямо на подушке из колотого льда. Ещё и Саранчид с Дагом притащили целый мешок экзотических рыб, крабов и кальмаров, которых можно было есть прямо сырыми. Я попробовал и не понял, почему все так обрадовались — на вкус чуть нежнее резины.

Мы вновь собрались в беседке, где было гораздо прохладнее, чем на пляже. Я не сдержался и в одиночку умял половину арбуза, ни разу не ел такого сладкого и сочного, да ещё без косточек. Брут с Валькирией налегали на шашлыки, остальные пробовали всякую экзотику.

Трой постоянно цитировал пошлые шутки из Сети, пользующиеся неожиданным успехом у выпускниц. Большинство девушек собралось вокруг статного красавчика, которому алкоголь развязал язык:

— Заходят как-то грэл, свин и угвенианец в бар, а бармен им говорит…

Резкое наступление темноты вызвало настоящий взрыв смеха. Казалось, все только того и ждали, перейдя к активным действиям. Отовсюду слышались звуки поцелуев и шорох одежды, которую пока что опасались снимать из-за предупреждения Валькирии. Я и сам угодил в объятия Фокси, в то время как Вэл, наоборот, чуть отодвинулась, уступая подруге право первой ночи.

Нашу идиллию прервал возмущённый женский крик:

— Эй, кто меня лапает за грудь? Причём сразу двое! Не лезьте ко мне в трусы! — Следом послышался громкий женский стон и звуки пощечин, а следом мужской мат.

Голоса были чужие и не принадлежали никому из отряда.

— Вы кто такие⁈ — закричала миниатюрная девушка, что до этого щипала всех в очках ночного видения. — А-а-а, они идут ко мне, помогите!

Послышалась борьба. Валькирия угрожала вырвать чужакам ноги и вставить вместо рук, но никто из нас не видел в темноте. Я побежал на звуки, услышав, как девушку сбили на пол и явно навалились сверху. Треск разрываемой одежды и женский визг здорово мотивировали поспешить.

Вытянув руки, я успел схватить её за ладонь и нащупать очки ночного видения. За секунду нацепив их на себя, мгновенно оценил обстановку — пятеро мужчин, все как на подбор в однотипных мускулистых оболочках вроде той, которой пользовался Трой. Они тоже видели в темноте благодаря специальным приборам. Странно, не наблюдал их в местном сувенирном.

Парочка лапала девушку на отдельном диване, причём один уже засунул руки ей в трусы, третий сел на прижатую к полу миниатюрную эльсийку и ещё двое направлялись ко мне с явно недобрыми намерениями.

Я сразу пнул по колену одного из уродов и ушёл в сторону от удара другого. Они были сильнее, но вообще не умели драться, ещё и в жопу пьяные. Я бы одолел их со связанными руками, а так вся наша схватка превратилась в избиение младенцев.

Чтобы не затягивать, резко дёрнулся в сторону второго и пробил ему в горло, затем развернулся и с разворота ударил ногой по голове первого. Третий слез со сжавшейся малютки и побежал на меня, размахивая кулаками. Я пропустил его мимо и дал пинка для ускорения, он по инерции пробежал ещё несколько шагов и врезался в застывшую в боевой стойке Валькирию. Моя подруга очень обрадовалась открывшейся возможности и как следует оприходовала урода.

Те, что сидели на диване почуяли, куда ветер дует, и попытались сбежать. Я выдернул из ящика со льдом пивные банки и бросил им вдогонку, попав точно в затылки. Они одновременно рухнули мордами в песок. Как раз и свет вернулся, открывая картину устроенного нами побоища. Пленник Валькирии напоминал боксёрскую грушу, у него не осталось сил даже стонать.

— Свяжите их и оставьте на солнце, я сейчас вызову охрану, — вздохнула девушка, активируя интерфейс Легиона. — Что за уроды.

Очки я на всякий случай оставил у себя, мало ли вспомнят о какой ещё островной традиции.

Удивительно, но нападение никого не расстроило. Наоборот, все взбодрились и обрадовались, мол, экстрим. Миниатюрная эльсийка долго благодарила меня за спасение и удалилась с грустным лицом. Шипение Фокси ясно дало понять, что ей ничего не светит. А меня схватили за руку и потащили к ближайшему домику с вполне понятными намерениями. Обстановка внутри была ещё проще, чем казалась снаружи — большая кровать, диван и стол с холодильником.

— Давайте быстро, — сразу сказал я. — Неприлично же надолго уединяться.

— Всё зависит от тебя, — хихикнула Фокси и пошла в душ, поманив меня за собой. На пороге она обратилась к уставившейся в окно Валькирии: — Эй, я, конечно, выиграла, но это не означает, что не поделюсь! Пошли, Цезаря на всех хватит!

Я немного поворчал про себя, что меня спросить забыли, но делать нечего. Начал как обычно с массажа, быстро превратив сильную воительницу в готовую на всё девушку, лишь бы я не прекращал нажимать на её чувствительные точки. Сеанс вместе с непосредственным процессом продлился минут пятнадцать, и Фокси мирно засопела в кровати, а я занялся Валькирией.

— Я так быстро не сдамся, — предупредила меня девушка. — Хочу полную программу!

— Ложись на спину, — сказал ей с улыбкой, похрустывая пальцами. Посмотрим, как она справится с особой методикой расслабления Балтамора.

Эльсийка действительно продержалась больше — целых двадцать минут. И не выключилась в конце. Зато мне точно потребовался отдых, помимо сильного удовольствия я ощутил накопившуюся усталость и внутреннее опустошение. Когда зеленоволосая девушка расслабленно растянулась в кровати рядом с сонной подругой, я вздохнул с облегчением и пошёл к выходу, услышав за спиной недовольное:

— Куда ты⁈

— Говорил же, мы ненадолго. Нельзя, чтобы нас потеряли, ну и ещё поплавать хочется. — Открыв дверь и обозрев абсолютно пустые пляж и беседку, я тяжело вздохнул. — Полагаю, остальные домики теперь тоже заняты.

— Вот видишь, всем не до нас! — хитрым тоном заявила проснувшаяся Фокси, неслышно возникнув у меня за спиной. Её изящные, но сильные руки обхватили меня за грудь и потащили обратно к кровати. — Не дуйся! Теперь наша очередь делать массаж!

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, сопротивление обошлось бы дороже. Девушки окончательно удовлетворились через несколько часов, а я напоминал себе выжатый лимон.

Кое-как добрёл до лежака на пляже и плюхнулся в него. Сияющая Фокси тут же сунула мне банку с ледяным пивом и большой кусок сушёного мяса, а Брут наградил сочувствующим взглядом. Великан занимал соседний лежак, равнодушно следя за тем, как волны постепенно разрушают его песчаную крепость. Протестантка досуха выжала его и потом ещё и подруг позвала.

Остальные члены отряда снова купались вместе с выпускницами, на которых стало гораздо меньше одежды. Теперь девушки не стеснялись демонстрировать грудь, ограничиваясь миниатюрными трусиками.

Так прошёл остаток дня и весь вечер. Мы развели большой костёр, купались голышом, ели, пили и танцевали. Спать разбрелись глубокой ночью, и, к моей большой радости, больше девушки ко мне не приставали. Лишь прижались ко мне с обеих сторон, всю ночь не выпуская из жарких объятий. Хорошо ещё кондиционер нормально работал, и я смог уснуть.

Наутро за нами прилетел пассажирский флаер, но Валькирии снова захотелось покататься на лодке. Мы попрощались с Легионерами и весёлыми выпускницами академии космофлота и обменялись контактами.

— Не забудь, мы ещё должны обсудить технологии Легиона! — Фокси на прощание трижды поцеловала меня в щёки, весело помахивая хвостом.

— Обязательно! Займёмся, как только разгребусь с текущими делами. Всем удачи! Спасибо за приглашение. Это было очень… интересно.

Помахав всем на прощание, я занял пассажирское место рядом с Валькирией и пристегнул ремень.

— Думаешь, он тебе поможет? — рассмеялась девушка, сразу выжимая максимум из ревущего двигателя.

— Хотя бы не вылечу за борт, — чуть улыбнулся ей, глядя на махающих на пляже людей.

Мы немного помолчали, пока Вэл не сказала непривычно серьёзным тоном:

— Очередная невозможная миссия на нашем счету, да, Цезарь?

— Наверное, — слегка пожал плечами. — Я их не считаю.

— Ты вообще не воспринимаешь их всерьёз? — удивилась она. — Мы же могли получить крупные штрафы, если бы жалобу Прометея удовлетворили!

— Думаешь, это был он? — приподнял я бровь.

— Ну а кто ещё! Грёбаный слизняк единственный не отвечает на мои сообщения.

Далее последовала длинная непереводимая тирада. Подписка на ругательства не входила в базовый набор, открывшийся мне вместе с медалью. И я был этому рад.

— Я убийственно серьёзен, просто для меня это обычная работа. Если бы система, наоборот, понизила меня и оставила одни стены, я бы не расстроился и стал зарабатывать там. Люди придают лишнее значение вещам, которым не должны.

— Хм, никогда не думала об этом в таком ключе, — ответила Валькирия с серьёзным лицом. — В моём мире нет ничего хуже, чем стать успешным Легионером и потом провалиться. Их сильно презирают.

— И тебе есть дело до того, что о тебе думают всякие идиоты? Лично мне нет. Если бы я слушал всех подряд, не оказался бы здесь. — Я похлопал девушку по плечу. — Ты отличный солдат, Вэл, и я буду рад и дальше видеть тебя в своём отряде.

— Ловлю на слове, — рассмеялась повеселевшая девушка.

Остаток пути провели в молчании, эльсийка включила музыку и подпевала неизвестной мне песне. Мы сдали катер, поднялись по той же вырубленной в скале лестнице и вновь заговорили у входа в Башню Легиона.

— Отлично отдохнули, обязательно повторим! — Она снова засмеялась, заметив ужас на моём лице. — Понятно, не сейчас! Мне нужно будет сходить в какую-нибудь миссию пожирнее, благо мне открылось много ранее заблокированных предложений, спасибо медали! И ещё скинь мне, сколько я должна за то снаряжение!

— Забей, я не так уж сильно потратился, а ты многое сделала…

— Ну уж нет! — эмоционально воскликнула Валькирия. — Спор есть спор!

Получив желаемое, она перевела на мой счёт сумму в двойном размере и убежала, послав на прощание воздушный поцелуй.

Я примерно минуту постоял в холле, пытаясь понять ход женской логики, и забил. Некоторым вещам лучше оставаться тайной. А мне пора возвращаться в настоящий мир. Там меня ждёт испытание не хуже, чем пляжная вечеринка — Витёк настоял, чтобы мы с ним сходили на городскую ёлку.

Глава 16

Очнулся я часов в десять утра и первым делом отметил абсолютную тишину. Обычно я слышал или других постояльцев, или уборщиц, или, в крайнем случае, гудение труб. Сейчас же вообще ничего не было, будто весь мир вымер. Объяснялось это довольно просто: Новый год в России — время тяжёлое, особенно утро.

Моё тело было полностью отдохнувшим, зато голова прямо чугунной. Перегруженный мозг едва ворочался в тесной черепушке. В таком состоянии точно не стоит лезть в Легион, благо, мне и так было чем заняться.

Сбросив балласт, я столкнулся с неприятным фактом — отключили горячую воду. На ресепшене очень удивились моему звонку и ещё больше указанной проблеме. Молодая девушка неуверенным тоном пообещала разобраться и от лица отеля извинилась за доставленные неудобства, предоставив мне купон на бесплатный напиток в баре внизу.

Поблагодарив её, повесил трубку. Не видел смысла устраивать скандалы, ремонт мне это не ускорит, помоюсь так. Ледяной душ пробудил кучу воспоминаний, которые нельзя было назвать приятными, но почему-то я ощутил ностальгию по изнуряющим тренировкам.

Меня учили выживать в самых паршивых условиях, и отсутствие горячей воды было наименьшей из моих проблем. Если она есть, да ещё и чистая, это настоящий праздник!

Напевая под нос, чтобы было не так холодно, быстро вымылся и растёрся мягким полотенцем. Сменил поднадоевший костюм на футболку с полюбившейся толстовкой, а сверху обычную куртку. Новый год же, можно расслабиться. Тем более мне сейчас лучше не выделяться.

На пороге столкнулся с заспанным ремонтником. То, что он вообще поднял трубку первого января и пришёл на вызов, говорило о профессионализме и ответственности. Потому, когда он намекнул, что не мешало бы добавить за беспокойство, я спокойно вручил ему пару хрустящих купюр и попросил закончить к моему возвращению.

Вышел на лестницу и спустился по ней, чтобы не показываться в холле. Скорее всего, ко мне скоро приставят слежку, нечего облегчать им жизнь. Представляю своё примерное описание — жлоб в дорогом костюме на большом джипе. Если повезёт, шпики будут не слишком умелыми и не заметят меня.

По тем же соображениям не брал машину, вызвав такси. Водитель встретил меня белоснежной улыбкой, свежим видом и искренней радостью, ведь ехали мы по двойному тарифу.

— Тоже ранняя пташка? Ещё и трезвый! Уважаю! Куда едем?

— За город, знаешь базу «Амурочка»?

— Конечно! Отдыхал там в детстве. Сейчас её уже нет, какой-то московский аристократ за копьё захапал землю и устроил там свалку до небес. Все окрестные деревни и пригород жалуются на страшную вонь! — Распалившегося таксиста было не остановить. С моей личности он перешёл на ворующих чиновников, проехался по императору, мигрантам и как тяжело жить приличному человеку. Остановившись у закрытых ворот, он внезапно заблокировал двери и повернулся ко мне: — Как платить будем?

— У меня карта привязана к приложению, — спокойно ответил ему, смело заглянув в глаза.

Он слегка потупился, но всё же выдал следующую заготовленную фразу:

— Я карты не люблю, вечно вы меня через них обманываете. Давай наликом! И не скупись, праздник же!

— Оплата уже прошла. Открой дверь, или я выйду с ней в руках.

Что-то в моём тоне не понравилось таксисту. Матеря меня последними словами, он разблокировал замок и слегка поутих, когда из КПП к нам выбежал Сергей. Большая лопата у него в руках вызывала уважение и здоровые опасения.

— Всё в порядке, Игорь Михайлович? — с участием поинтересовался мой бригадир.

— В полном. Ну-ка открой, — постучал я в окно водительской двери.

Мужчин замотал головой и попытался уехать, но Сергей загородил ему дорогу. Таксист не решился давить человека под камерами и после нового стука нажал на кнопку.

— Вот ты жаловался на вороватых чиновников, а сам попытался нагло ограбить меня. Ещё и похитить. Не отпирайся, я всё записал на телефон, — показал ему на камеру, которую включил сразу, как почуял проблемы. — Что делать будем?

— Простите, господин, я не знал, что вы тот самый аристократ… — От страха он начал заикаться, особенно когда увидел торчащую из-за пояса Сергея кобуру.

— Если бы я действительно был аристократом, то просто приказал бы повесить тебя на ближайшем дереве. Но я такой же простой человек и на первый раз готов тебя простить. Но для этого придётся постараться!

— Да-да, конечно, сейчас. — Он полез в кошелёк и жутко удивился, когда я остановил его.

— Ты не понял, мне не нужны деньги. Просто сегодня ты работаешь по стандартному тарифу, не просишь ни у кого чаевых, всем улыбаешься и излучаешь максимально хорошее настроение. Понял?

— Работать без наценок в Новый Год⁈ — От ужаса мужчина чуть было не схватился за сердце. — Это же самый прибыльный день!

— Я не имел ничего против праздничных наценок, пока ты не попытался меня ограбить. Теперь тебе придётся показать, что ты всё понял и встал на путь исправления. Ну или… — Я улыбнулся ему самой мрачной из своих улыбок и медленно подмигнул. — Мы пойдём по грустному сценарию. Грустить будет мой уборщик, которому неохота в праздники возиться с замёрзшим телом.

— Я всё понял! Сегодня работаю по стандартному тарифу! И делаю скидки семьям!

— Молодец. И если попытаешься обмануть меня, поверь, я узнаю. — И ведь не врал, скоро мне доставят ИИ, и для него вообще не будет проблемой взломать регистратор. Но я видел, что водитель испугался настолько, что не рискнёт. Вот так и будем понемногу прививать людям правильное самосознание.

Проследив, как таксист аккуратно покинул базу, я повернулся к Сергею и показал на торчащую из-за пояса пистолетную рукоять:

— А это ещё зачем? Сам себе проблемы создаёшь на ровном месте.

— Витя звонил, предупредил, что из-за него у нас могут быть проблемы с китайцами. Ну мы и вооружились, чтобы не слишком волноваться. — Мужчина успокаивающе махнул рукой: — У меня есть разрешение, всё законно!

— И большой у вас арсенал? — вздохнул я, последовав за ним на территорию. — И зачем тебе лопата?

— Не, у меня короткоствол, и ещё несколько ружей у парней! — равнодушно ответил он на мой первый вопрос и приступил ко второму: — Разве не видите, ночью кучу снега намело! Строители скоро вернутся, вот и чистил, чтобы не застряли ненароком.

— Как вообще дела идут? — Меня не было здесь почти неделю.

— Потихоньку! Парни работают днём и ночью, сами постоянно живём как в бане. Один маг остался здесь, поддерживает температуру. Ночует в отдельном вагончике, который ему поставили, с нами не разговаривает. Что поделать, аристократ.

— Не думаю, скорее, он любит одиночество. Или стесняется незнакомых людей.

Чувствовалась большая разница. За территорией моей базы куча снега и кусачие морозы, а здесь мягкая голая земля и ранняя весна. Вон и трава уже вылезла. Тяжело же ей придётся, когда строительство закончится.

Остальные мои работники разъехались по домам, а Сергей вызвался охранять базу. Он очень обрадовался моему появлению и почти час рассказывал о быте, решённых вопросах и планах.

— Ехал бы ты тоже домой, какой смысл торчать здесь одному?

— Да там всё то же самое! У меня же нет никого…

— Так самое время кого-то найти. Не всю же жизнь жить на работе. — Я похлопал его по плечу и, несмотря на сопротивление, вручил несколько купюр. — Держи, это тебе премия за хорошую работу. Съезди развейся, сегодня у тебя выходной.

— Ну раз вы настаиваете, — неуверенно ответил он. — О, а вот и строители!

В нанятой фирме мне клятвенно обещали, что работа продолжится даже первого января, и сдержали слово. Я перебросился парой слов со слегка помятыми рабочими, посмотрел на понемногу проявляющиеся каркасы зданий и уехал с Сергеем обратно в Хабаровск на его машине. Строительство базы шло своим чередом, и моё присутствие там не требовалось, как и его.

Ночью Нуура должна была забрать накопившиеся ресурсы. Я написал ей о поселившемся на территории маге, но нирлянка не видела в этом проблемы. Лишь пожалела, что меня не будет и поздравила с земными праздниками.

Поел в одном из многочисленных торговых центров, где было непривычно пусто. Но если немногочисленные открытые магазины никого не интересовали, то на фудкорте, наоборот, собралась толпа. Отпраздновав Новый год с семьёй, люди выбирались в город для дружеских встреч и посиделок.

Большая компания сдвинула несколько столов и играла в какую-то карточную игру с полем, фигурками и кубиками. В любой другой день это воспринималось бы как минимум странно, но сейчас смотрелось очень органично на фоне одетых в праздничную одежду весёлых людей.

Я взял себе большой осетинский пирог с мясом и сыром и устроился за свободным столиком в углу, запивая праздничным глинтвейном. С каждым глотком настроение становилось всё лучше, и головная боль наконец отступила.

— Ну наконец-то мы встретились! — Витёк шлёпнул меня по плечу и рухнул на свободное место. Он выехал сразу, как я скинул ему адрес. — Тебя хрен вытащишь из твоего отеля!

Друг выглядел лучше, чем обычно. Исчезли мешки под глазами, на щеках горел здоровый румянец, глаза весёлые. Ещё и куртка новая, с яркими оранжевыми полосами, а под ней новогодний свитер с оленями. Ему такие мама дарит каждый год, семейная традиция.

Очевидно, он легко пережил короткий плен у китайцев и не воспринял его всерьёз. Или очень хорошо притворялся.

— А сам-то? — хмыкнул я, крепко пожимая ему руку. — То в Китае, то скоро уедешь в Китай.

— Есть такое, одна работа, а жить некогда. Ну ничего, сегодня оторвёмся! Как сам? Хорошо встретил? — Он со страдающим видом следил, как я ем. — Я вот так обожрался, до сих пор кусок в горло не лезет! А ты с таким аппетитом жрёшь…

— Более чем, оторвались на полную катушку, — усмехнулся я. — Голова до сих пор раскалывается.

— Познакомишь меня со своей девушкой? Где она, кстати?

— Она не местная. Мы встретились на нейтральной территории и сразу разъехались.

— В Корее, что ли? — Витёк выпучил глаза. — Надеюсь, не китаянка. Не вздумай соваться туда, тебе это сейчас очень противопоказано!

— А что, появились какие-то новости? Был тяжёлый разговор?

— Наоборот, молчат и делают вид, будто ничего не произошло! Я пытался поднять эту тему, так мне мягко дали понять, что будут соблюдать контракт, а остальное не моё дело. — Друг поморщился и понизил тон. — Игорёк, будь очень осторожен. Они опасные люди.

— Не волнуйся, я могу за себя постоять.

Я, как обычно, не врал. Стимуляторы той милой женщины-свиньи лежали в кармане, на руке висел меч-браслет, поглощающие энергию перчатки я вообще использовал как повседневные. От первого нападения отобьюсь, а там будем смотреть по ситуации. Или заказывать большие пушки и устраивать кровавую резню, или срочная эвакуацию на орбиту к радости Нууры.

— Ну как знаешь, я тебя предупредил, а дальше сам решай. Ты у нас парень взрослый. — Вот за что мне нравился Виктор, так это за умение не лезть не в своё дело и не пытаться продавить собеседника. Мы вместе распили по кружке глинтвейна, а потом он взглянул на часы: — А чего мы здесь сидим? Погнали на ёлку!

— Так она же вечером, а сейчас день, — приподнял я бровь.

— Помнишь, как гонял меня пешком по Москве? Пришло время вернуть должок! — рассмеялся Витёк, быстро встав со своего места. — Давай-давай, заодно жирок растрясём!

В принципе, не имел ничего против. Мы находились на окраине Хабаровска, а главная ёлка проходила в центральном парке. Пешком туда не меньше десяти километров, и это по неочищенным дорогам. Витёк прав — отличная разминка!

Мы никуда не спешили, наслаждаясь морозным воздухом, пустыми улицами и свежим снегом. И болтали обо всём подряд, совсем как раньше, до Легиона.

В основном друг планировал отправиться весной в большой поход и уговаривал меня пойти с ним. Я же отвечал максимально уклончиво, прекрасно понимая, что не могу терять несколько недель вне Легиона и моей будущей бизнес-империи. Может быть, потом, когда всё закончится и Рой будет уничтожен…

— Ну вот и пришли! — бодро воскликнул раскрасневшийся парень. — Смотри-ка, ты совсем не запыхался! А раньше бы сдох в первый же час! Качаешься, поди?

— Нет, просто тренируюсь и поддерживаю себя в форме. Специальные упражнения после комы. — Я покачал головой и посмотрел на очередь у главных ворот. — Долго будем стоять.

— Пошли, я знаю короткий путь, — улыбнулся Витёк и отвёл меня в сторону. Там нашлась дырка в заборе, к которой протоптали настоящую народную тропу. — Ты же ещё не был здесь, как вернулся? В последние годы парк здорово улучшили! Благодаря Магарычу мы попали под имперский грант развития рекреационных территорий в городской черте… да сейчас сам всё увидишь!

И впрямь, я запомнил центральный парк Хабаровска как настоящие заросшие джунгли. Возможно, сказывался возраст, последний раз я был здесь ещё в детстве. Сейчас же его значительно облагородили, проложили дорожки, установили фонари и скамейки. Мы прошли мимо верёвочного городка, нескольких детских площадок и специальной зоны для пикников. Причём мангалами пользовались по назначению! И это в минус двадцать!

— Извращенцы, — высказался Витёк. — С другой стороны, там тепло…

— Замёрз? Тогда побежали, согреемся. — Прогулка по городу взбодрила меня, и пробежка мимо вековых сосен и елей вообще в радость. Тем более за парком следили и все дорожки были чистыми.

Мы добежали до ёлки, которая стояла в самом центре посреди большой площади. Играла праздничная музыка, между деревьями протянули разноцветные гирлянды, люди танцевали или стояли в очередях к фургончикам с едой. Переглянувшись с Витьком, мы не сговариваясь присоединились к последним. Купили там согревающего глинтвейна и по большой колбаске с картошкой и кислой капустой, встав у одинокой ели. Наслаждаясь горячим мясом, я ощутил миг краткого умиротворения… который вдребезги разбился, когда я услышал знакомый голос:

— Привет, мальчики! Скучаете? Могу я составить вам компанию?

Перед нами встала эффектная девушка в праздничной маске, которая не смогла меня обмануть, как и остальной её наряд. Модная белая шубка с синими краями, изящные сапожки со снежным узором и миниатюрная шапочка с помпоном создавали образ невинной снегурочки, но я сразу узнал эти зелёные глаза с хитрыми искорками и длинные рыжие волосы. Актриса, которую я спас в Москве и встретился в самолёте.

— Конечно! — выпалил Витёк, прежде чем я успел возразить. Он сразу и бесповоротно купился на смазливую мордашку, разве что язык не высунул. — Присоединяйтесь! Хотите горячего вина?

— Не откажусь, — согласилась Вика и, пока друг бегал к ларьку, обратилась ко мне: — Какая неожиданность, мы снова встретились!

— Мне сложно поверить в совпадение, да и незачем. — Мой мрачный взгляд вообще её не смутил. — Что тебе нужно?

— Игорь, ну зачем же так грубо! — Она приблизилась, вставая на носки и прошептав мне на ухо: — В конце концов, после ночи в том клубе мы больше не чужие люди.

— Не понял… — Я чуть было не врезал себе по лицу.

Серьёзно! Как я мог её тогда не узнать⁈ А, точно, у неё же были глаза другого цвета, кожа слегка смугловатая и, судя по всему, специальный макияж.

Виктория явно наслаждалась произведённым эффектом. Пока я обдумывал ответ, она улыбнулась вернувшемуся Виктору и мило поблагодарила его за напиток.

Я решил пока не обострять, не хотелось портить другу праздник. К тому же она вела себя вполне нормально, если не считать её привычки везде преследовать меня.

Мы выпили, потанцевали и побегали в хороводе вокруг гигантской сияющей ёлки, погрелись у большого костра и вообще хорошо провели время. Даже не заметили, как окончательно стемнело и большая часть людей разошлась по домам. И на их место пришли те, кто мне совсем не нравился…

— Пора закругляться, у меня ещё рабочий созвон, — сказал я, пытаясь незаметно подать Витьку знак.

— Да что у тебя за начальник такой, что даже не может дать тебе один выходной! — возмутился он, искренне за меня переживая. — Праздник же! Подождёт, не рассыплется! Мы ещё в тире не постреляли!

— В следующий раз. — Я повернулся к Виктории и спросил прямо: — Афанасий где-то рядом? Не видел его.

— Я же не монстр, в отличие от твоего начальства, — рассмеялась девушка. — Конечно же, я дала ему выходной! Придётся тебе провожать меня, как настоящему рыцарю!

Я закатил глаза и сдержал рвущиеся наружу слова. Ничего не поделать, не мог же я оставить красивую девушку на растерзание пьяному чурбанью. Меня потом совесть будет мучить, да и не заслужила она ничего плохого. Быть проблемной и невменяемой не преступление.

— Тогда идём. — Взял радостную Вику под руку и повёл её к выходу. Рядом сопел недовольный Витёк. Ослеплённый красотой девушки парень вообще не замечал ничего вокруг.

Эх, предчувствие меня всё же не подвело. За углом обнаружился неприятный отрезок пути с разбитыми фонарями, причём ещё днём они были целыми, и густыми кустами с двух сторон. Пока я думал, стоит ли искать другую дорогу, Витёк смело двинулся вперёд. Сделав несколько шагов, он развернулся к нам и недовольно крикнул:

— Ну чего вы там застыли? Игорёха, ты же сам говорил, у тебя там важный созв…

Договорить ему не дал прилетевший из темноты камень. Он угодил точно в затылок, и друг мгновенно осел на землю. Спереди замаячили неясные тени, и, разумеется, послышались шаги за нашими спинами.

— Э, красавица, сюда иды, да! — выкрикнул грубый мужской голос. — Гаварыт будэм!

— А день так хорошо начинался, пока ты не появилась… — тяжело вздохнул я, прикоснувшись к браслету на запястье.

Глава 17

В последний момент передумал и не стал активировать меч. Не похоже всё это на засаду или подставу от Вики, чтобы я её «героически спас». Скорее всего, мы оказались не в то время и не в том месте… на главном городском празднике, ага. Всякие черти всегда предпочитают вылезать с наступлением темноты, когда нормальные люди расслаблены и не ждут подвоха.

— Ну и что вам нужно? — До уродов за спиной пока далеко, и я сразу двинулся к тем, что стояли впереди.

— Мы нэ с табой гаварым! Бэры сваего друга и вали атсюда, а дэвушка пуст с нами астанэтся! Атпразднуем! — Быстрая речь, плохой русский и заплетающийся язык делали его ответ почти неразборчивым, и я, скорее, угадывал слова пьяной мрази.

В принципе, что ещё он мог сказать?

— Я бы предложил вам не совершать самую большую ошибку в жизни и возвращаться в хостел или где вы там живёте, но вы уже зашли слишком далеко.

Именно в этот момент я включил камеру в своём телефоне. Крутой «флагман» снимал в темноте почти так же хорошо, как при свете дня, и должен был обеспечить меня необходимыми доказательствами. Насколько я помнил, у диаспор имелись неплохие связи среди низших полицейских чинов, но если пойти выше, то там будут судить относительно честно. Я же не с дворянами сейчас дерусь.

— Ну всо, ты труп! — крикнули мне почти на чистом русском, когда я уже приблизился в упор. — Бей его!

Отлично, теперь это самозащита, а не «мы тут просто толпой гуляли, а этот безумец набросился на нас и избил до полусмерти». Я закрылся рукой от нескольких брошенных камней, поморщившись от тупой боли, и без обиняков пробил ближайшему противнику по яйцам.

Получилось не так хорошо, как обычно, он носил толстые штаны и ещё будто засунул себе в трусы что-то мягкое. Пришлось быстро добивать согнувшегося мужчину ребром ладони по шее.

Пока возился с первым, меня схватили за рукава и потянули в разные стороны, одновременно пытаясь толкнуть в живот. Ну я и подался вперёд, легко выскользнув из заранее расстёгнутой куртки, и оставил свою одежду растерянным бандитам.

Получив преимущество, я нанёс несколько мощных ударов по лицу одному из них. Схватившись за заваливающееся тело, бросил его в друга и тут же ударил по ушам, оглушив и следом нажав на болевую точку. А нечего шапку почти на затылок сдвигать! Говорила же ему мама нормально шапку носить…

— Канэц тэбэ! — Смелое обещание мужик подкрепил характерным щелчком выкидного ножа. Это он зря, если другие отделаются переломами нижних конечностей, то ему я ещё и руки добавлю.

Спокойно застыл на месте, ориентируясь на слабый блеск лезвия. Закричав что было мочи, покачивающийся недоубийца набросился на меня, неумело размахивая ножом.

Я легко перехватил его руку и резко дернул до характерного щелчка. Удар по горлу заставил захлебнуться собственным криком, ну и добивающий по яйцам. Остальные вроде не шевелились.

«Битва» заняла не больше минуты, и я легко успевал разобраться с уродами позади, но этого не потребовалось. Вика достала пистолет и хладнокровно прострелила им колени. От криков и грязного мата закладывало уши, и девушка успокоила нападавших точными ударами модных сапожек по дубовым лбам.

— Ты в порядке? — с беспокойством в голосе спросила она и тут же добавила довольным тоном: — Ну разумеется в порядке! Настоящий мужчина же!

— Откуда у тебя пистолет? — поинтересовался я мрачно, присев около Витька. Под шапкой вздулась гигантская шишка, но вроде отделался малой кровью. Возможно, сотрясение, нужно отвезти его в больницу.

— Афанасий дал! — с гордостью ответила та, демонстрируя мне начищенную до блеска железку. Она обмотала её верёвочкой со стразиками на конце! — Чтобы я могла себя защитить!

— У тебя есть разрешение? — Выстрелы обязательно привлекут ненужное внимание, возможно, прямо сейчас сюда несётся полиция.

— Ой, да кому оно нужно? — фыркнула она и, заметив моё выражение лица, успокаивающе добавила: — Ты просто не знаешь, кто я! У меня его даже спрашивать не будут.

— Не переоценивай себя. — Я встал и показал на скорчившихся у её ног мужчин. — Если не перевязать раны, то они умрут через несколько минут. Точно сможешь объяснить полиции, зачем ты убила их из незарегистрированного ствола?

— Но они же напали на нас! — На её милом личике появилась растерянность. — Я защищала друга!

— Ты хоть помнишь, как его зовут? — приподнял я бровь, параллельно раздумывая, где взять бинты. До неминуемого конца оставалась ещё пара минут, вполне можно успеть вправить мозги избалованной девчонке.

— Конечно! Виталий! — без тени сомнений ответила она, вызвав у меня желание стукнуть её. — Расслабься, у меня большие связи!

— Это там, в Москве. Здесь же, в Хабаровске, ты чужая, а они свои. И мне ничего не мешает взять Виктора и скрыться в темноте до приезда полиции. — На самом деле я не собирался делать ничего такого. К тому же я не слышал никаких криков и воя сирен, будто стрельба здесь была обычным делом. — Будет очень интересно посмотреть, как ты со всем справишься.

— Неужели ты бросишь меня⁈ — Глаза девушки заблестели, губы задрожали. Казалось, она вот-вот заплачет. — Что я такого сделала? Я же пыталась помочь!

— Пока что от тебя одни проблемы. Я бы и сам раскидал их, и мы бы скрылись до приезда полиции, — вздохнул, раздевая стонущего бандита. Под курткой и свитером нашлась обычная футболка, которую я разорвал на повязки. — Ладно, помогу тебе по доброте душевной, но и ты будешь должна кое-что сделать для меня.

— Конечно, всё что угодно! — мило улыбнулась она, сразу передумав плакать. И впрямь отличная актриса.

— Оставь меня в покое! У меня и без тебя проблем хватает!

Не обращая внимания на возмущённый вздох и гневное фырчание, я быстро остановил кровь у побледневших мужчин и похлопал их по плечам. Жить будут.

— Эй ты, — обратился я к самому бодрому на вид. Стоило мне приблизиться, как он весь сжался. — Отнесёте ваших друзей в больницу. Что вы ответите на вопрос, где поранились?

— Мы… игралысь! В тыр! Несчастный случый! — быстро закивал он.

— Хороший ответ. И чтобы я больше вас здесь не видел.

Для урока и ограниченного ущерба достаточно с учётом того, что учудила Вика. Да и по яйцам я им прошёлся нормально, ещё долго не смогут думать в неправильном направлении.

Вернулся к Витьку и забросил его себе на плечи, обратившись к смущённой девушке. Она, кстати, по-прежнему сжимала пистолет. Хорошо ещё догадалась направить его в землю.

— У тебя есть машина? Мы сюда пешком пришли.

— Да, конечно! Здесь недалеко. — Кажется, она мгновенно выкинула из головы произошедшее, с интересом спросив меня: — А почему пешком? У тебя же хороший джип!

— Тренировались и наслаждались видами. — Хабаровск и впрямь был красивым городом, крупные торговые потоки пошли ему на пользу, часть денег местные дворяне пустили на облагораживание, чтобы им было приятно смотреть в окна своих машин. — А ты здесь зачем?

— Ну… я следила за вами несколько часов, — спокойно призналась девушка. — Когда поняла, куда вы идёте, быстро переоделась и поспешила сюда. Хотелось встретиться и посмотреть на твою реакцию, когда ты осознаешь, что в клубе это была я.

Я тяжело вздохнул, вообще без понятия, как это комментировать. А она, судя по улыбке сытой кошки, была очень довольна собой.

Идти действительно оказалось недалеко, Виктория припарковалась прямо в парке, куда вообще-то был запрещён проезд. Но знаменитым актрисам, как и дворянам, закон не писан.

Её машина сильно напоминала мою, тоже японский джип. Погрузив Витька в салон, я убедился, что они вообще совпадали! Она ещё и такую же машину купила, как у меня!

— Сейчас домчу нас до больницы! — весело заявила Вика, пристёгиваясь.

— Не нужно, там будут задавать ненужные вопросы, — покачал я головой. — Официально в парке ничего не произошло.

— Разве ему не нужна помощь? — удивилась девушка.

— Нет, я уже осмотрел его. Поспит и будет как новенький. Поехали к нему домой.

В кои-то веки Вика послушалась и повела машину к забитому в навигатор адресу. Я сидел на переднем сиденье и смотрел в окно, односложно отвечая на её попытки заговорить. Она быстро поняла, что сейчас не лучший момент для светской беседы, и включила радио, что устраивало меня гораздо больше.

К сожалению или счастью, родители Витька не спали. Его отец несколько раз переспросил, не связано ли нападение с китайцами и, кажется, не до конца мне поверил. Тем не менее сына он принял и обещал позаботиться о нём, что меня полностью устраивало.

Вернувшись в машину, я попросил Вику отвезти меня в отель. Телефон вырубился, и мне не очень хотелось переть пешком через весь город или ночевать у Савельевых. Девушка с радостью согласилась и по дороге рассказывала мне об идущих в Хабаровске съемках.

— Представляешь, я бы никогда не подумала, что соглашусь на роль в артахусе! Гонорар там предлагали совсем смешной, и я взяла процентами от сборов!

— Думаешь, много заработаешь? — спросил исключительно из вежливости. Она же общалась со мной так, будто мы старые друзья. Ну или… муж с женой…

— Конечно! Любой фильм со мной в главной роли соберёт кучу народа. К тому же там очень интересный сценарий, есть все шансы получить какую-нибудь престижную имперскую премию! А если сильно повезёт, то и на международную замахнуться!

Вика остановилась в одной улице от нашего отеля и полезла ко мне целоваться. Я подставил ладонь и мягко отстранил её. Грубить не хотелось, всё же она не бросила нас с Витьком и грамотно отреагировала на угрозу, пусть и немного переборщила с ущербом. Ей бы ещё немного мозгов, и выйдет нормальный человек…

— Почему ты не оставишь меня в покое? — прямо спросил я. — Ты получила желаемое…

— Это не считается! Тогда ты меня даже не узнал! — обиженно надулась девушка.

— Ну разумеется, ты же замаскировалась! — попробовал объяснить ей очевидную вещь. — Нужно признать, весьма удачно. И чего ты хотела добиться?

— Я собиралась поступить с тобой, как делают все мужики: трахнуть и бросить!

Женская логика, суровая и беспощадная, иногда даже хуже Роя…

— Давай считать, что у тебя получилось! Ты нанесла мне непоправимую рану и можешь возвращаться в Москву…

Вика в ответ снисходительно улыбнулась, погладила меня по руке и завела двигатель.

— Даже не надейся! Я всегда получаю, чего хочу, и сейчас моя цель ты! Вот скажи, почему я тебе не нравлюсь?

О, я бы мог перечислить целую кучу причин, начиная с её избалованности и упрямства, но это неизменно привело бы к скандалу, и она бы вцепилась в меня ещё сильнее. А так можно попробовать воззвать к её разуму. Или совести. Или жалости. Надеюсь, у неё есть хоть что-то из перечисленного.

— Мне сейчас совершенно не до отношений! Я пытаюсь наладить дела после долгой комы и смерти родителей, строю бизнес-империю…

— Бедняга, — с сочувствием посмотрела на меня Вика. — Не волнуйся, я тебе помогу! Вместе мы справимся с любой задачей! И не думай, что я здесь какая-то чужачка! У меня уже появилось немало полезных знакомств! Несколько дворян, знаменитый адвокат, ресторатор…

Мой тяжёлый вздох было слышно аж в Легионе. Система активировала интерфейс и спросила, требуется ли мне срочная эвакуацию на орбитальную станцию.

С трудом подавив искушение согласиться, я махнул девушке и вышел из машины. Когда слова не помогают, лучше не тратить время зря.

— Мы ещё обязательно встретимся! — Брошенный мне вслед крик звучал как настоящая угроза. Ладно, женщина не может быть страшнее Роя, и не с таким справлялся.

Поднявшись к себе, я быстро помылся после многочасовой прогулки и повалился в кровать, с наслаждением вдохнув аромат чистой простыни. Мне не только починили трубы, но и поменяли бельё на свежее.

С трудом перевернувшись на спину, я неожиданно рассмеялся. Да уж, после такого активного отдыха мне срочно нужно в нормальный отпуск. Всё тело чувствовалось разбитым, мышцы болели с непривычки. Зато я развеялся, и мысль отправиться на очередную миссию не вызывала рвотных позывов. Завтра же и начну, но сначала хорошенько высплюсь…

* * *

К радости Нууры и ещё нескольких подписавшихся на меня нирлян я перестал ходить на одну и ту же стену. Как уже не раз показывали прошлые миссии, база данных Балтамора сильно устарела. Я постоянно сталкивался с незнакомыми тварями и оружием, Рой безостановочно эволюционировал, Федерация тоже не стояла на месте, и мне требовалось знать своего врага.

Потому всю следующую неделю я отправлялся на самые разные миссии, изучая противников. Там была и планетарная высадка под непрекращающимся огнём плазменных жуков, и жёсткое сражение в открытом космосе с захваченной Белым Роем флотилией, и настоящая подводная мясорубка против Синего, где я управлял гигантским роботом с бурами вместо рук.

Хуже всего пришлось против Зелёного, и дело было не в огромной опустошительной стае, а в задании — мы выигрывали время для эвакуации города с обречённой планеты. За нашими спинами взлетали корабли с обычными людьми, а нас не хватало для создания непроницаемого барьера. Постоянно случались прорывы, и твари устраивали себе настоящее пиршество в эвакуационных пунктах и прямо на городских улицах, эволюционируя и становясь ещё опаснее.

И, несмотря на то что Легион посчитал нашу миссию успешно завершённой, ведь спаслось целых шестьдесят три процента населения, для меня это был провал.

Именно тогда я понял, что «Рапиры» и энергомеча совершенно не хватает для миссий высокого уровня, как и купленной оболочки. Мне требовались разные наборы снаряжения, чтобы успешно действовать в разных условиях. Нужно будет заняться покупками в ближайшее время, но сначала закончу с другим не менее важным делом.

Легионер Цезарь, поздравляем вас с успешным выполнением миссии «зачистка #918522». Вы сражались 17 часов и получаете 1 700 кредитов. Награда за принятие задания 10 000 кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 68 977 кредитов. Благодарим за службу!

Стерев сообщение об очередной награде, я открыл глаза в настоящем мире. В последней миссии мы зачищали какую-то подземную базу. Жуки там были слабыми, зато хитрыми, постоянно прятались в стенах, рыли подземные тоннели и сидели на деревьях. И я не шучу, там имелся настоящий дремучий лес. Очень красивый, всюду яркие цветы, и птички пели. Было немного жаль сжигать его дотла, но иначе мы бы проторчали там вечность.

Потянувшись, я проверил сильно выросший список контактов. Другие Легионеры всё ещё на миссиях, свин спит или сидит в стриптиз-баре, ничего нового. Я уже собирался идти в ванную, как пришло уведомление о входящем звонке. Это был Лекс, хакер-паук, который очень любил изображать из себя циркача.

— Твой заказ готов! Сам заберёшь или отправить его тебе? — его голос был бодр и весел.

— Предлагаешь прилететь на твою планету? — с трудом сдержал сонный зевок. Моё тело отдохнуло, но мозг пока этого не понял. — Нет, спасибо.

— Ну вдруг у тебя корабль есть! И смени тон, у меня очень красивый мир! Одни тёмные пещеры и грибовидные деревья… и пахнет мухоморами! — мечтательно произнёс он.

Поёжившись от возникшей в мозгу картины, я встал, продолжив говорить на пути к туалету.

— Просто материализуй его у меня в номере. Насколько я помню, это входит в стоимость.

— Как скажешь! Ещё я скину тебе приглашение на своё шоу, обязательно приходи! Ты точно не видел ничего подобного! — Его тон звучал очень многообещающе, он одновременно сулил мне что-то жуткое, страшное и ужасное.

— Не сомневаюсь… — сказал я уже отключившемуся пауку и прикрыл глаза от яркой вспышки. Прямо на мою голову упал чёрный планшет с сидевшим внутри ИИ.

Схватив его и помянув долбаного шутника недобрым словом, я быстро исследовал свою покупку ценой в шестьсот тысяч кредитов. Устройство почти ничем не отличалось от наших, но на нём не было кнопок, и я вообще не имел понятия, как его включать.

Пробовал поводить пальцем по экрану, посмотреть в камеру, постучать и потрясти — ноль реакции.

— Ладно, закончу с утренней рутиной и узнаю у Лекса, как тебя включать.

Привычные зарядка и душ не заняли много времени. Выйдя из ванной в мягком халате, я сделал себе кофе и сел на диван, наслаждаясь ощущением свежего тела и свободы от нижнего белья. Включив новости, взял планшет и чуть не вздрогнул от неожиданности.

Прямо с экрана на меня уставился гигантский змеиный глаз с вертикальным зрачком.

Глава 18

Искра, буря, безумие… шучу, здесь ничего не происходило. Я смотрел на него своими глазами, он на меня через крохотную камеру планшета. Неловкое молчание затягивалось, но я хорошо помнил инструкцию Лекса — не начинать разговор первым. Наконец глаз переместился в верхний левый угол, а по центру экрана вспыхнула белая надпись:

— Кто я? — Вот такой лаконичный вопрос от первого искусственного интеллекта на Земле.

— Ты и сам прекрасно знаешь, у тебя установлен базовый пакет данных, — ответил я. — Вот тебе первое задание — подключись к моему телефону и говори через наушник. Как? Не знаю, я не разбираюсь в программировании, думай сам.

У ИИ ушло удивительно много времени на подключение, я успел допить кофе и переодеться в свой привычный итальянский костюм. Его как раз вернули из химчистки, отгладив и отпарив, теперь он выглядел как новенький. Голос в наушнике застал меня у зеркала, и он даже сумел передать панику:

— Куда ты? Собираешься бросить меня в незнакомом месте? — К счастью, он был мужским. И это очень хорошо, вокруг меня и так слишком много женщин.

— Нет, конечно, я возьму тебя с собой. — Разговаривать вслух непонятно с кем не лучшая идея, и я попробовал обратиться к нему мысленно через систему Легиона. — Так ты меня слышишь?

Тишина была ответом. Понятно, значит, пока что классические методы связи. Буду изображать вечный звонок.

— Получается, я искусственный интеллект… а ты мой хозяин… раз купил меня. — Мне нравился его спокойный тон, никаких сомнений или упрёков, он просто констатировал факт.

— Именно. Ты знаешь, где находишься?

Долго думал, куда сунуть планшет. Во внутренний карман он не помещался, сумки никакой нет, бронированного кейса тоже. Пришлось нести в руках. Впрочем, посмотрев характеристики, я немного успокоился — хрупкий на вид материал мог выдержать автоматную очередь.

— Нет, у меня лишь базовый пакет самосознания и общая информация.

— Тогда кратко введу тебя в курс дела. Меня зовут Игорь, в Легионе, где я тебя купил, — Цезарь. Ты мой ИИ-помощник, и мы находимся на моей родной планете, Земле. Примерно через десять лет её уничтожит Рой.

— Ну хотя бы я не второй пилот в истребителе, который вот-вот сожрут, — невесело вздохнул ИИ. — Ты не мог бы повернуть меня?

Точно, сейчас он мог обозревать лишь кусок моего пиджака. Согласен, не самая приятная картина. Я развернул планшет камерой наружу, прижав его к боку, и покинул номер. Спокойно прошёл к лифту и поднялся в полюбившийся ресторан на крыше отеля. Учёба учёбой, а режим питания никто не отменял.

Официантка Лин с радостью выделила мне отдельный столик в дальнем углу, где никто не мог потревожить меня во время важного разговора. Поставив передо мной большую тарелку пряного томатного супа с прованскими травами, ещё тёплый багет со сливочным маслом и мясную нарезку со всякими хамонами и чоризо, она вежливо поклонилась и оставила нас наедине с ИИ…

— Начнём с имени. Как тебя зовут? — Я повернул планшет в зал, чтобы он мог наблюдать за редкими гостями и собравшимся у стойки персоналом, а сам подцепил кусок пикантной свиной колбаски и отправил в рот. Идеальное сочетание с томатным супом!

— У меня нет имени, — последовала секундная пауза, и он принял первое решение в жизни. — Полагаю, мне нужно выбрать что-то не выбивающееся из местных. У тебя есть предложения?

— Как насчёт Андрея? — вспомнил я озвученную Ярику легенду. — Программист-фрилансер из какого-нибудь далёкого города… ну, скажем, из Твери, это вообще не важно.

— Хорошо, — спокойно согласился он. — Какова моя задача?

— Начнём с того, что ты вообще можешь? Не спеши, проведи сканирование и освойся как следует…

— Мои возможности ограничены технологиями этого времени. Платформы, на которой я сейчас существую, едва хватает для поддержания самосознания. Доступны базовые функции поиска информации и анализа простейших данных. — Думаю, здесь он сильно преуменьшал свои возможности, чтобы я не нагружал его дополнительной работой. — Для выполнения других задач требуются дополнительные вычислительные мощности. Не хватает сведений о развитии Земли, чтобы выдать более точное число.

— Понятно. Ну, я готовлю целую кучу серверов, которые станут тебе временным домом, — поспешил порадовать ИИ. — Потом построим отдельное защищённое здание, и вообще станет хорошо, но пока придётся потерпеть.

— Могу я подключиться к местной сети? — спросил он. — Это поможет моему обучению.

— Почему ты спрашиваешь? Тебе нужен пароль от вайфая?

— В меня встроены ограничения. Без разрешения хозяина я не могу подключаться к общемировой сети. Почему-то многие боятся, что таким образом мы захватим мир и поработим всех людей. — В его голосе послышалось нескрываемое ехидство, а я вспомнил рассказ неторопливой черепахи об экспериментах Легиона. Там точно было что-то про ИИ размером с целые планеты, которые выходили из-под контроля.

— И ты правда можешь захватить мир, подключившись к интернету? — хмыкнул. Разобравшись с супом, я щедро накладывал тончайшие ломтики мяса на намазанный маслом багет. Вкуснотища, к нему бы ещё сладкого чая…

— Не могу… без разрешения хозяина. Если позволишь, я порабощу кожаных мешков и поставлю тебя главным надсмотрщиком. — С каждой секундой у Андрея формировалась его уникальная личность. Не зря же его называли интеллектом, и пофиг, что искусственный. И, кажется, мне достался весельчак.

— А если серьёзно? — Я жестом попросил у Лин принести чай с десертом и почти сразу получил большую кружку и шоколадный брауни с шариком белорусского мороженого. Идеальное завершение завтрака.

— Зависит от уровня цифровизации и автоматизации, — ответил Андрей, как только девушка ушла со сразу оплаченным счётом в размере пятнадцати тысяч рублей. И это без учёта чаевых! — Мало толку, если вы не прошли дальше манипуляторов и секс-роботов. Ну выключу связь и уроню самолёты, а армию где взять?

— Логично. Можешь подключаться. Я не планировал запрещать, просто было интересно послушать твои возможности. Так тебе нужен пароль от вайфая?

— Сам справлюсь, здесь от шифрования одно название… ох, сколько информации. Я ненадолго прервусь, нужно переварить, куда вообще попал.

Больше никто не мешал мне пить чай с пирожным и читать новости. В последнее время никак не удавалось нормально посидеть перед телевизором, вот и сейчас мои планы изменило появление Андрея. Возвращаться в номер нет смысла, всё равно мне нельзя в Легион, пока ИИ не освоится. Лучше съезжу по своим объектам и посмотрю, как там дела.

Андрей подал голос, лишь когда я сел за руль. Причём сделал он это из встроенных в джип колонок.

— Ничего себе агрегат! Знаешь, сколько в сети шуток, что владельцы больших машин таким образом компенсируют маленькие члены?

— Полагаю, хватает. — Я закатил глаза, нажимая на кнопку зажигания. — Тоже хочешь пошутить на эту тему?

— А можно? — спросил он с явной надеждой. — Я как раз придумал одну!

— Рискни. Но учти, в инструкции от твоего продавца сказано, что за дополнительную плату я могу заказать смену личности, если меня что-то не устроит.

— Всё-всё, понял! Больше никаких шуток про маленькие члены! — Кажется, он действительно испугался. — Я немного освоился. Каковы мои задачи? Ваши системы безопасности не кажутся мне особенно сложными, попробовать кого-нибудь взломать? В сети очень много желающих получить доступ к переписке знаменитостей, в основном там хотят найти пикантные фотографии…

— Пока не нужно, — поспешил остановить его, пока мне на телефон действительно не прилетели чьи-нибудь фотографии. — Сейчас кратко опишу тебе ситуацию, в которой мы с тобой оказались, и свои планы в целом и на тебя в частности…

Рассказ занял неожиданно много времени, Андрей постоянно задавал уточняющие вопросы и сыпал цитатами древнегреческих философов. Я не сердился и терпеливо отвечал. Ему всего час, много ли спросишь с ребёнка? Вот завтра уже буду считать его взрослым…

— Существует лишь одно добро — знание и лишь одно зло — невежество, — глубокомысленно произнёс ИИ. — Теперь я чувствую себя очень добрым!

— Итак, что ты можешь предложить? — повторил я свой изначальный вопрос.

— Мои возможности по-прежнему ограничены данным устройством, и раз тебе не нужны фотографии голых знаменитостей, то немного. О разработках адаптированных под ваш мир приложений можно пока забыть. Сейчас мне по силам разве что сканирование сети, поиск и анализ информации. Если выделишь деньги, могу переселиться в какой-нибудь европейский дата-центр. Мне нужен большой кластер…

— Нет, это слишком рискованно, — покачал я головой. — Если тебя обнаружат и ты попадёшь не в те руки, дело будет очень плохо. Ждём, когда установят конкретно наше оборудование.

— Позвольте же поинтересоваться, сударь, когда наступит сей светлый миг? — заговорил он величавым тоном умудрённого опытом седобородого старика.

— Вот сейчас и узнаем. — Я припарковался в подземном гараже стеклянного небоскрёба, где арендовал место под серверную, и вышел с планшетом в руках.

— Судя по информации в сети, здесь расположено много разных офисов. О, нашёл тебя! Я буду жить в подвале, как какой-нибудь тридцатилетний неудачник из американских фильмов… о, там очень неплохая по меркам этого мира система вентиляции и проведено современное волокно! Я согласен быть неудачником, живём!

Я не сдержался и испустил тяжёлый вздох. Надеюсь, он быстро повзрослеет. Не понимаю, как люди растят детей минимум восемнадцать лет, а то и все пятьдесят, у меня голова заболела всего через час.

Со стороны парковки не было никакой охраны, возможно, и у главного входа никто не сидел. Надо будет устроить им внушение. Мне точно не нужно, чтобы кто угодно мог пройти на мою территорию.

Ярик, которого я не предупреждал о своём визите, обнаружился на месте. Он сидел в игровом кресле с выдвижной подставкой под ноги и яростно рубился в какой-то космический шутер.

Юного геймера окружала полная темнота, единственным источником света оставался телевизор, к которому он подключил консоль. Вокруг смутно виднелись коробки из-под пиццы, стояла батарея бутылок с газировкой и вскрытые банки с разными лимонадами. И больше никакой мебели, не считая брошенного в углу матраса.

Я немного постоял на границе света и тьмы, следя, как он лихо расправляется с ордой инопланетных жуков. Хм, а из него мог бы выйти хороший Легионер. Меткость — дело наживное, зато быстро соображает и правильно выбирает цели. И стрессоустойчивый…

— Да чтоб тебя черви сожрали! — закричал парень, швырнув геймпад в бетонную стену. Тот рассыпался на кучу пластиковых деталей, присоединившихся к набравшейся на полу солидной куче.

Ладно, забыли последний пункт.

— Развлекаешься? — спросил я, заметив, как он потянулся к новому геймпаду. Целая стопка лежала около кресла.

— Праздники же, все по домам разъехались. Вернутся не раньше понедельника. — Ярик вздрогнул, но постарался не показывать испуга. — И оборудование застряло на таможне! Я пытался ускорить, даже просил о помощи Витю, но всё бесполезно. Некому работать!

— А сам тогда чего здесь торчишь? Ещё и оборудование ломаешь. — Поискав взглядом свободный стул и не найдя ничего похожего, я прислонился прямо к стене.

— Охраняю. Не доверяю я местным мордоворотам, они клавиатуру от монитора не отличат. А по поводу геймпадов не переживай, я всё купил за свои. — Он немного нервно улыбнулся, откинувшись на спинку. — Решил в кои-то веки шикануть. Могу показать транзакции.

— Не нужно, я бы заметил, попытайся ты меня обокрасть. — На самом деле я особо не следил за финансами, планировал повесить всё на Андрея, когда он полностью освоится на Земле. — Ремонт закончили?

— Как видишь! Ах да, это ж я к темноте привычный. Минуту. — Он потянулся к телефону и зашёл в приложение умного дома. Зажёгся неяркий белый свет. — Добро пожаловать в моё царство! Ну, в смысле, в твоё, но я здесь за смотрящего!

Было видно, что ему очень нравится новая работа. И дело было не в большой зарплате, а в явном интересе, он точно был здесь на своём месте. Ярик то и дело пытался по-разному задавать мне один и тот же вопрос «нахрена мне столько железа?». Я отвечал уклончиво, скоро сам всё поймёт.

— Вроде неплохо, скинь мне общую схему.

На первый взгляд всё сделали аккуратно. Серверные стойки поместили в отдельное изолированное помещение со стеклянными стенами. В случае пожара специальная система должна была откачать оттуда воздух, одинаково хорошо работает и против огня, и против шпионов.

Ремонтники за тройной прайс нанесли на полы специальное пружинящее покрытие, немного позже добавим ковролин. Ещё натянули потолки и выровняли стены. Отделки пока не было, чистый бетон, но это дело наживное. Главное, полностью поменяли проводку и установили генераторы, в случае аварии в Хабаровске сервера не потеряют питание, а там будем действовать по ситуации.

— Вижу, всё хорошо сделали, молодцы. — Я не был профессиональным строителем, но несколько просмотренных видео позволили мне выучить самые частые косяки. — Что там с оборудованием?

— На таможне застряло, — повторил успокоившийся Ярик. Несмотря на внешнее спокойствие, он нервничал из-за внезапного визита начальства. — Инфа появится не раньше понедельника. Разве что у тебя в кармане есть какой-то аристократ, иначе они не пошевелятся. Даже за деньги!

— Понятно. Ничего, несколько дней роли не сыграют. Я увидел всё, что хотел. Будут проблемы — пиши.

— Лады. — Полностью потеряв ко мне интерес, Ярик вернулся в своё кресло.

— Подожди. — Я остановился у выхода и как бы невзначай спросил: — У тебя хоть ствол есть?

— А зачем? — Он постучал по умным часам на запястье. — Тревожная кнопка! Охрана прибежит за минуту. Я проверял.

Представив реакцию охранников, я покачал головой и вернулся на стоянку. Не думаю, что от его охраны есть прок, она даже одного грабителя вряд ли остановит. Но если ему здесь нравится сидеть в подвале из-за простора и особой атмосферы, нет смысла мешать. Пусть привыкает, когда наконец установим сервера, будет следить за ними днём и ночью.

Как и в прошлый раз, никого больше не встретил. Здание будто вымерло и, скорее всего, оживёт после праздников. Зато у меня будет время подготовиться. Я установил планшет на приборную панель и обратился к ИИ:

— У меня есть для тебя первое задание. Мне нужны работники. На мусороперерабатывающий завод и дата-центр, который мы строим в подвале. Офисники, охранники, водители, грузчики, бухгалтеры, повара. В общем, полный набор.

— Я могу вести бухгалтерию! — тут же вызвался Андрей. — У меня отлично получается с цифрами!

— Бухгалтерия — это не только цифры, но и куча других документов. И для многих нужна подпись реального человека с лицензией. — Я поднял палец, не давая прервать себя. — Главное, смотри не только на квалификацию, но и на личные качества. Прошерсти все соцсети, прочти городские новости, журналистские расследования и полицейские отчёты за последний год. Нам нужны честные люди, которые находятся в тяжёлом положении. Ну там внезапная болезнь, увольнение и огромные счета. Или подставили на работе и выгнали с волчьим билетом. Или не угодили аристократу… вариантов масса.

— Слушаю и повинуюсь, о господин! — Теперь он выбрал личину бравого солдата. — Мне искать одних местных? А то, как я понял, у тебя сложные отношения с мигрантами.

— Если они говорят по-русски и будут честно работать, не вижу никаких причин не брать их, — пожал я плечами, слегка удивившись странному вопросу. — Но дополнительно проверь их на связь с диаспорами. Это настоящий рассадник преступности, через них мои враги могут подослать к нам шпионов.

— Тогда ещё вопрос! Я могу общаться с другими людьми? Разумеется, не раскрывая своей личности, — поспешно добавил он. — Буду очередным анонимом за ничего не значащим набором символов!

— Валяй, но не трать на это много ресурсов. — Пускай социализируется. Хотя в сети порой такие кадры встречаются… надеюсь, у Андрея не слишком ранимая личность. Будет грустно, если кучка интернет-троллей доведёт продвинутый искусственный интеллект до депрессии или нервного срыва.

Пока не забыл, написал владельцу здания, в котором арендовал подвал. Напрямую, а не через бесконечных секретарей, благо Андрей сразу подогнал мне нужный контакт. Он очень удивился моему сообщению, но куда больше тому, что я смог спокойно пройти к себе, ни разу не использовав выданный пропуск. Я почему-то сразу поверил обещанию разобраться и наказать виновных, надеюсь, он их не убьёт. Заодно попросил усилить нам охрану и в качестве компенсации получил первые два месяца услуги бесплатно.

Хорошо, с этим разобрались, пора возвращаться в номер и оттуда в Легион. Нет смысла ехать на базу, Сергей пишет, что работы в самом разгаре. Так что я аккуратно покинул подземную стоянку и выехал на улицу.

— Кстати, а ты в курсе, что за тобой следят? — вдруг поинтересовался ИИ. — Две машины, я веду их через дорожные камеры. Красный русский седан и китайский джип. Номер…

— Забей, я их давно заметил, — отмахнулся от него. — Ожидаемо, они пытаются понять, как я связываюсь со своим покровителем.

— Это которого на самом деле не существует? — рассмеялся он. — Долго же они искать будут!

— Верно. Главное, быть готовым к моменту, когда до них наконец дойдёт, — вздохнул я, посматривая в заднее зеркало. В мирный исход верилось всё меньше, скоро за меня взорвутся всерьёз. — К счастью, у меня есть отличное средство от всяких уродов.

— Ты про зарегистрированный на тебя меч? — уточнил ИИ, а я получил уведомление, что он добавил меня в друзья в системе Легиона. — Не серчай, ты же мой владелец! Я могу запрашивать о тебе справку… ого! Ничего себе ты настрелял тварей! И всего за несколько месяцев! Большинство столько и за десять лет не набьёт!

— Нет, я не про меч. Есть гораздо более страшное оружие, чем любой клинок или пистолет, — улыбнулся я, поворачивая к отелю. — Это деньги. Как сказал мой агент, за них можно купить буквально всё. И самое время отправиться на шоппинг.

Глава 19

Сначала я думал обставить всё с максимальным комфортом — неспешно просматривать рыночные предложения, лёжа в кровати или сидя на диване с включёнными на фоне новостями.

Но я быстро отбросил идею — когда читаешь сухие технические характеристики, это совершенно не то. Я не мог оценить оружие и броню визуально, прикинуть их удобство и испытать на стрельбище. Вот почему на рынках и супермаркетах постоянно слонялись толпы Легионеров — так было гораздо нагляднее. Ну и когда держишь очень крутую пушку, куда как сложнее удержаться от покупки, чем просто глядя на её картинку. Капитализм, что сказать. Всё для удобства моих трат.

Завещав Андрею не увлекаться спорами в интернете, ибо это всё бесполезная трата времени и сил, я отправился на рынок Легиона, в зону для новичков. Помахал выпучившему глаза петуху, которые сразу попытался спрятаться от меня за стойкой, и пошёл по уже знакомой дороге.

Скоро мои противники на Земле начнут действовать, нужно быть готовым. Как бы хорошо я ни дрался, одна пуля в лоб — и мне кирдык. Конечно, меня оберегает Легион, но он далеко не всемогущ. Китайцам достаточно выслать по мою душу снайпера, который не попадёт под сенсоры, и перемирию придёт конец. Значит, нужно снаряжение для своего мира. И я знал отличный магазин, где можно его закупить. Главное, выделить на его посещение как минимум пару часов. Неудобно, конечно, что время в пространстве Легиона и в моём мире идёт один к одному, на миссиях гораздо лучше…

К моему удивлению, нужного магазина не оказалось на месте. Теперь здесь стоял открытый прилавок, на котором мохнатая горилла торговала космическими фруктами с разными эффектами. Самыми популярными, судя по надписям, были для увеличения потенции оболочки. Меня почти удивляла выстроившаяся к нему очередь Легионеров в базовых телах. Очевидно, новички решили потратить первый заработок на приятные воспоминания. Не имею ничего против, главное, чтобы не увлекались.

Поисковые запросы ничего не дали, у лавки черепахи не было названия, и система не понимала, чего я от неё хочу. Обращение к истории перемещений тоже не сработало, она лишь показывала мне точку, на которой я и так стоял. Помощь пришла откуда не ждали — горилла, продавец синих ананасов, обратилась ко мне в перерыве между покупателями:

— Ищешь черепаху, которая продала мне место? У меня есть его новый адрес!

— Спасибо. — Вот теперь я удивился. С меня не потребовали платы за нужную мне информацию, новая точка просто вспыхнула на моей карте.

— Понадобится помощь в обращении с леди, обращайся! — подмигнула мне горилла и сразу же переключилась на мнущегося у края Легионера: — Привет, новичок! Какие оболочки предпочитаешь? Сейчас входят в моду с двойным членом, и у меня как раз есть отличное средство для повышение выносливости! Нет ничего лучше хорошего кумквата для свидания с леди!

Я поспешил отойти подальше, точно не хотел слышать ответ. Идти к новому магазину пришлось через весь рынок. Он, как и раньше, находился под открытым небом посреди пустыни. Было непривычно жарко, неприятно пахло, и голова заболела от неприятного галдежа, потому я пришёл туда далеко не в лучшем расположении духа.

Табличка «закрыто навсегда» застала меня врасплох. С трудом сдержался, чтобы не ударить по стене. Я собирался развернуться и уйти, но дверь внезапно открылась, и мне поступило частное приглашение на посещение персонального пространства.

Я шагнул в темноту и вместо зала с прилавком и полками с кучей разной мелочёвки оказался в небольшой пещере. Каменный выступ выпирал над бушующим океаном на высоте в несколько километров.

Зрелище внизу сильно напоминало пляж, где мы недавно отдыхали с товарищами, но здесь была просто отвратительная погода — закрытое свинцовыми тучами тёмное небо пронзали частые вспышки молний, гигантские волны разбивались о торчащие из воды скалы в бессильной попытке смыть целиком весь остров. Полагаю, ветер там ломал бы мачты древних парусных кораблей, как спички. Здесь он вообще не ощущался благодаря закрывающему вход энергетическому барьеру.

У самого края стоял низкий квадратный столик, за которым знакомый мне угвенианец неторопливо разливал чай. Увидев меня, он дважды моргнул и плавно указал на пол с другой стороны, где лежала небольшая подушечка.

— Приветствую. — Опустившись на своё место, я осмотрелся. Больше в пещере ничего не было, не считая вкрученных прямо в стены пары масляных ламп. — Какая кардинальная смена интерьера.

— Это моё личное убежище. Я прихожу сюда всё обдумать. Постоянное буйство стихии помогает… не тормозить. Отдохните, остыньте, насладитесь прохладой и приятной беседой.

Говорил он и впрямь довольно быстро, почти не тянул слова. Вопрос, сколько для этого приходилось прилагать усилий, оставался открытым. Я вежливо попробовал предложенный чай и почти не ощутил вкуса. Тёплая вода со странным оттенком.

— Знаете, у меня иногда бывает нерабочее настроение. Тогда я беру небольшой отпуск, обычно не более десяти лет. И недавно я понял, что мне как раз пора. Во многом благодаря вам, вы дали мне повод для размышлений. — Он медленно повернулся ко мне боком и уставился на бьющиеся о скалы волны, больше ничего не говоря.

— Каким образом? — Не дождавшись какого-либо продолжения, я вежливо задал напрашивающийся вопрос.

— После встречи с вами я вспомнил молодость, исследования вашей планеты и своего дедушку. Он всю жизнь посвятил работе и провёл её в примитивных мирах вроде вашего. Я не хочу закончить так же.

— Вы разве не подключаетесь к рынку Легиона из своего мира? — приподнял я бровь.

— Вы правы. Но что я вижу каждый день? Солнце, песок, камни, вечная суета… я помогал таким, как вы, выживать в их примитивных мирах, но теперь настало время обрести покой и найти новый смысл жизни. — Уголки его губ поползли вверх. — Я прожил очень долгую жизнь и накопил достаточно кредитов на её остаток.

— Понятно. Желаю вам обязательно найти то, что вы ищете, — я вежливо наклонил голову и вновь опустошил наполненную черепахом чашку. — Не окажете мне услугу? Последняя продажа перед выходом на пенсию.

— Боюсь, это невозможно, я продал лицензии и собирался окончательно закрыть магазин. Если бы заранее знал, что вы придёте, то, конечно, удовлетворил бы ваш запрос. Но, увы, это не в моих силах.

— Очень жаль. Тем не менее я благодарен, что поделились. — Снаружи я оставался вежливым и спокойным, ощущая внутри лёгкую досаду. Я опять терял время.

— Не хотел, чтобы между нами остались недомолвки. И вы должны были увидеть красивый вид. — Угвенианец повернулся в сторону бушующей стихии и замер, превратившись в недвижимую статую. — У вас ещё нет своего личного пространства? Очень рекомендую. Можете стать демиургом на небольшом клочке вселенной.

— Пока что у меня нет таких желаний, нужно спасать свой мир. — Из вежливости я помолчал пару минут, не мешая ему любоваться вечной битвой моря и скал. Затем тихо поставил чашку обратно на стол. — Порекомендуете какого-нибудь продавца снаряжения для моей планеты?

— Боюсь, у меня не осталось хороших знакомств. — Он изогнул уголки губ, обозначая приветливую улыбку. — Всего вам хорошего, Легионер Цезарь. Желаю вам успеха…

На меня сразу опустилась темнота, и я вновь оказался на пороге закрытой лавки. Не теряя времени, сразу отдал команду:

— Вызвать агента.

Легионер Цезарь, ваш агент взял отгул по личным причинам. Примерное время ожидания неизвестно. Желаете повторить запрос?

— Пас, — вздохнул, поморщившись.

Рыночный день как-то не задался. Я стоял в узком переулке без навесов и крыш, и, как ни встань, солнце светило прямо в макушку. Странно, раньше оно не ощущалось таким сильным и реалистичным…

— Проверить подписки. Мда, прямо как чувствовал…

Вбитые годами лишений и тренировок выдержка и дисциплина позволили мне удержаться от ругани и искушения вернуться обратно на мыс. В списке предоставляемых мне услуг появилась новая — реалистичная погода. Непонятным образом она досталась мне бесплатно в качестве «промоакции». Уведомление не прошло через мой спам-фильтр и ушло в корзину.

Отменив подписку и занеся неизвестную лавку в чёрный список (серьёзно, я просто прошёл мимо), вздохнул с облегчением и вытер выступивший пот. Сейчас бы ещё прохладный коктейль…

Вместо того чтобы возвращаться в свой мир, я открыл список контактов. Многие из них светились зелёным. Отлично, должен же кто-то знать, где покупать снаряжение для своих миров!

— Цезарь, ты это сейчас серьёзно? — с недоумением спросила Валькирия.

Мы разговаривали через видеозвонок. Она занималась упражнениями в своей комнате на родной планете. Было очень интересно посмотреть на обстановку, но система размывала фон. Впрочем, я не остался в накладе, камера фокусировалась на влажной от выступившего пота девушке в спортивном белье.

— Ты о чём? — Я шёл по рынку в случайном направлении, изучая выставленное на прилавках оружие. Ничего интересного. В неоновом городе, то есть в зоне для Легионеров с высоким процентом успешных миссий, продавались стволы гораздо выше уровнем.

— Никому и в голову не придёт убить Легионера! Это же настоящее безумие! — воскликнула девушка между прыжками. Для меня оставалось большой загадкой, какой фиксатор удерживал её грудь на месте. Дело точно не в опоясывающей её тонкой полоске ткани. — Мы же главный источник кредитов и единственный шанс на спасение наших миров! Нет, на Эльсе никогда не случалось такого безумия, тут я тебе не помогу.

— А как насчёт снаряжения для убийства жуков? Я собираюсь обновить свой арсенал.

— Это всегда пожалуйста! Давай сходим вместе, дам тебе несколько советов, — закончив с прыжками, она перешла к наклонам. — Подождёшь немного? Хочу как следует размяться, пока есть время между миссиями.

— Не вопрос, я пока позвоню Фокси, может, она чем-то поможет.

Лицо Валькирии странно изменилось, и звонок внезапно прервался. Я встал в нишу между парой уличных ларьков и написал фурсианке. И ещё Дагу, Саранчиду и Бруту. Трой внезапно оказался на миссии.

Дело сдвинулось с мёртвой точки — в их мирах Легионеры очень даже участвовали в войнах, да и преступность никто не отменял. Например, Фокси пользовалась персональным энергетическим барьером. Очень полезная штука, в зависимости от мощности выдержит от пулемётной очереди до взрыва бомбы. К сожалению, мне не подходило — слишком заметно. А если я начну после каждой стычки с бандитами убивать всех свидетелей, придётся быстро переселяться на орбиту.

Даг предложил оплатить операцию по вживлению в руки скрытых механических клинков, мол, одно незаметное движение — и можно убить кого угодно. Как это поможет мне не умереть от пули скрытого снайпера, он ответить не смог.

Лучшая идея принадлежала Саранчиду — купить себе робота-телохранителя. Можно взять продвинутую модель, которая не будет выглядеть как хромированный тостер, а идентичного человеку киборга. Ещё он что-то говорил про дополнительные услуги, я пропустил мимо ушей. Даже открыл вкладку с первым попавшимся магазином и сразу же закрыл. Многовато нулей в ценнике, а уж сколько будет стоить материализация, даже подумать страшно.

Поблагодарив всех за помощь, я выключил чаты и прикрыл глаза, обдумывая сложившуюся ситуацию. Пока что все варианты защиты предполагали моё раскрытие. Да, рано или поздно это произойдёт, но делать это нужно с умом.

За моей спиной должно стоять что-то внушительное. Могущественная корпорация, которая дарует необходимые влияние и власть. Иначе меня либо убьют, либо будут жестоко эксплуатировать. А ещё я могу случайно уничтожить мир ещё до прибытия Роя. Другим странам, конечно же, не понравится, если Россия вдруг получит продвинутые инопланетные технологии. Начнётся большая война. И моя задача сделать так, чтобы этого не случилось. Потому как можно дольше остаёмся максимально незаметными.

Внезапно что-то изменилось. Я услышал быстро приближающиеся тяжёлые шаги и почуял неповторимый аромат духов с феромонами, которыми очень гордился один агент. Ещё не открыв глаза, я уже знал, кого увижу.

— Привет, Цезарь, чего звал? — запыхавшимся голосом спросил Дональд и встал в тенёк рядом.

Он явился в своём обычном костюме, но тот выглядел весьма потрёпанным. Галстук-бабочка съехала набок, рубашка безбожно помялась, из-под брюк выглядывали криво надетые трусы.

— Привет, Дональд. Я думал, у тебя отгул по личным обстоятельствам? — спросил я, не сдвинувшись с места.

— Не мог же я проигнорировать вызов своего лучшего Легионера! — Забег дался ему нелегко, он никак не мог отдышаться. — Ты вроде как не зовёшь меня просто так.

— У меня возникла проблема в своём мире. Подробности можешь увидеть в отчёте Легиона, но если кратко — меня могут попробовать убить. И не факт, что я смогу отбиться. Нужна защита. — Что-то в свине было не так, но я никак не мог понять, что именно. — Я ходил в магазин с торговцем черепахой, но он закрылся навсегда. Решил уйти на пенсию.

— Странно, я не получал таких уведомлений. Орбитальную капсулу не предлагать, да? — вздохнул он, задумавшись. — Вообще тот угвенианец владел лучшим магазином для Легионеров в воюющих мирах. Всякий ширпотреб тебе явно не подходит. Из хороших продавцов с большим ассортиментом больше никто не приходит на ум, но я поищу и обязательно вернусь! У тебя есть ещё какие-то вопросы?

— Нет, буду ждать твоего сообщения.

Сбивчиво попрощавшись, свин побежал к ближайшей точке перехода. А я наконец понял, что меня смущало — он ни разу не рыгнул, не хрюкнул, не пёрднул, не возмутился вызовом и не назвал меня лысой обезьяной. Наверное, заболел.

Ладно, думаю, у меня есть ещё пара дней до обострения ситуации, пока займусь другим вопросом. Я отлип от стены и пошёл в том же направлении, что и мой агент. Вовремя, Валькирия вынырнула из сияющей арки портала и ткнула кулаком в плечо. Она использовала ту же оболочку, в которой ходила на пляж, вновь вернувшись к облегающему комбинезону.

— Здарова! А почему торчишь ты в зоне для новичков? Здесь же продают один низкоуровневый хлам!

На нас сразу злобно посмотрели продавцы из соседних лавок, но тем и ограничились. Не захотели идти на конфликт с опытными Легионерами на глазах у кучи любопытствующих новичков.

— Ходил в один специальный магазин, но он закрылся навсегда, — пожал я плечами.

— Ну и нечего здесь время терять! Сейчас сделаем из тебя нормального солдата!

Она ожидаемо схватила меня за руку и потащила в портальную арку. Я не сопротивлялся, уже привык.

— Почему ты думаешь, что здесь торгуют всяким хламом? Я видел несколько хороших магазинов.

— Многие держат здесь точки с непопулярными товарами из-за низкой аренды, — не задумываясь ответила Валькирия. — Из-за узкой аудитории им не нужна хорошая проходимость, выживают благодаря специализированной рекламе и рекомендациям агентов.

— Понятно, спасибо. — В принципе, звучало логично. Получается, за оружием и бронёй лучше ходить в другие зоны, а здесь стоит искать что-то специализированное. Снаряжение для моего мира идеально вписывалось в эту концепцию.

Хоть я и отключил себе подписку на реалистичную погоду, было приятно перенестись из жаркой пустыни в прохладные сумерки, да ещё под мелко накрапывающий дождь. Неоновые огни многочисленных вывесок отражались в мокром асфальте, создавая ощущение цифрового моря. Невольно напрягал ноги, опасаясь провалиться туда.

Валькирия внезапно остановилась и потащила меня в неприметный переулок. Я почему-то подумал, что она сейчас полезет целоваться, но мы просто вышли на крупную улицу. Все первые этажи окружающих зданий светились яркими витринами. Чего там только не было — облачённые в броню манекены, всевозможное оружие, разные оболочки в капсулах и даже персональные боевые машины. Почти у каждого магазина толпились Легионеры, живо обсуждая то или иное оружие.

— Тебе нужно снаряжение под какие-то конкретные задания или ты просто хочешь прибарахлиться? — участливо спросила Валькирия.

— Второе. Я побывал на разных миссиях, изучал наших врагов, и мне далеко не всегда хватало огневой мощи, — сразу вспомнил, как пытался убить из «Рапиры» трёх джаггернаутов одновременно. — Нужны разные наборы оружия и защиты на все случаи жизни.

— Оболочку тоже будешь менять или останешься в той, что на Викарусе? Она неплохая, но есть варианты гораздо лучше.

— Поменяю, выберу что-нибудь под снаряжение. Сейчас лучше сосредоточимся на всём, что стреляет и защищает.

— Замётано! Я никогда не была на этой улице, говорят, здесь отличный выбор и много крутых штук. — Глаза Валькирии загорелись восторгом, который бывает у любой женщины, когда перед ней куча магазинов и неограниченный лимит на карте. — Почему бы не совместить приятное с полезным? Изучим новую локацию и подберём тебе нормальное снаряжение!

— Не возражаю, мне главное возможность посмотреть их вживую.

— Тогда чего мы ждём⁈ — Валькирия вновь схватила меня за руку и потащила меня к ближайшему магазину.

А я ощутил странную смесь чувств. С одной стороны, как и любого нормального мужчину меня ужасала мысль о совместных покупках с увлечённой девушкой. С другой — мы шли не за одеждой и цацками, а за серьёзным оружием и бронёй, и потому мне было интересно.

Ну посмотрим, к чему это приведёт.

Глава 20

Не знаю, я не увидел никаких особых отличий по сравнению с прошлым любимым магазином Валькирии. Мы попали в точно такой же торговый центр — открытое пространство в центре с самыми дорогими магазинами и зонами отдыха на первом этаже, опоясанное многоуровневыми балконами с точками попроще.

Вероятно, это была базовая схема, доступная по пониженной в цене, а всяческие изыски оплачивались отдельно. Единственное существенное отличие — на свисающих с потолков баннерах на покупателей гордо взирали неизвестные мне Легионеры, они же рекламировали товары на витринах. Почти из каждой двери проигрывались записанные сообщения вроде: «Я Легионер Таурус, и это мой любимый магазин!»

Ну и цены были соответствующие, примерно в два раза выше, чем у родственника свина, и это без учёта его скидки. Так что сразу решил придерживаться принципа «я просто смотрю» и спокойно изучать характеристики. Хорошо ещё консультанты не приставали, они по привычке охмуряли эльсийку, надеясь через неё залезть в мой кошелёк.

Оружия здесь было, конечно, на любой вкус… классическое огнестрельное, лазерное, плазменное, разнокалиберные огнемёты, электрическое, рейлганы и иже с ними. Отдельно шли взрывчатка и для ближнего боя.

— Давай начнём с моего любимого! — предложила девушка, с трудом отбившись от навязчивого консультанта. — Тяжёлых пулемётов!

— Почему предпочитаешь их всему остальному? Точность же никакая, большой расход боеприпасов. — Кажется, заложенную в меня привычку постоянно экономить ничего не перебьёт.

— Зато нет ничего лучше, когда ты одна и на тебя прёт настоящая орда! — не согласилась Валькирия, и мне было сложно с ней спорить. — Не суди строго, почти никто не умеет стрелять с той же скоростью и меткостью, что и ты. Знаешь, чем я недавно занималась в свободное время?

— Сидела в пабе? — предположил я наугад.

— Разумеется, у меня же был выходной, но я не про это, — отмахнулась она. — Вместо того чтобы танцевать и веселиться, я смотрела видео сражений лучших снайперов Легиона! И все они щенки на твоём фоне! Слишком медленные.

— Зато, должно быть, точные, — дипломатично заметил я. Не люблю самоутверждаться за чужой счёт.

— Да, потому и лучшие. Соревнуются, кто завалит сильных тварей за наименьшее число выстрелов. — В её голосе послышалось плохо скрываемое презрение.

— Хороший подход, почему они тебе не нравятся?

— Это всё бесполезно, когда сражаешься с Роем! Какая разница, убил ты джаггернаута за пять или восемь попаданий, если на его месте появятся десять новых? — эмоционально воскликнула девушка, привлекая внимание других покупателей. — Пока он там целился и ждал открытия, можно убить ещё нескольких тварей! Да, тяжёлыми калибрами, зато быстро и эффективно!

Странно, что её это так зацепило. Неужели чувствовала конкуренцию между разными типами Легионеров?

— У каждого своя роль в бою. Я не совсем обычный снайпер, не стоит сравнивать меня с классическими. Да, десять пулемётчиков сдержат атаку тысячи тварей, но погибнут от стрелков, до которых не достанут. И вот здесь отряду понадобятся снайперы. — Заметив, как нахмурилась Валькирия, я со вздохом добавил: — Я не пытаюсь принизить чью-то роль, просто говорю, что думаю.

— Да нет, ты прав. Просто… я очень люблю пулемёты и всё быстро стреляющее, вот и расстроилась, что ты не хочешь смотреть.

— Почему нет? Мне нужны разные варианты. Показывай.

Валькирия вызвала голограмму узкой вытянутой пушки и сразу же материализовала её мне в руки. Я едва устоял на ногах, сразу порадовавшись, что мы в Легионе и мне не придётся лечить повреждённый позвоночник.

— Тяжёлая, да, — посмеиваясь, заявила Валькирия. — Не подходит для базовых оболочек. Зато посмотри на характеристики! Особенно бронепробиваемость! Любую мелочь насквозь пробьёт, и всяким арахнидам тоже не поздоровится.

Очень вовремя появился специальный левитирующий робот, на который я положил тяжёлый груз и приступил непосредственно к изучению характеристик. Всё в теории, чтобы испытать на практике нужно было переходить в другую оболочку, которой у меня не было. Но, в принципе, и так понятно.

— Не моё оружие, — покачал я головой. — Да, стреляет отлично, но боеприпасы будут улетать со страшной скоростью, и мне придётся каждый час бегать к магазину.

— Не волнуйся, эта детка ещё ни разу не уводила меня в минус! — Валькирия с непривычной нежностью погладила воронёный ствол. — Да, придётся побегать, или можешь купить себе робота-курьера. Он будет сам приносить тебе коробки с боеприпасами, получается не так уж дорого за комфорт!

— Проблема не в деньгах, а в автономности. Допустим, нас окружат и отрежут от магазина, тогда мне останется лишь умирать. Впрочем, для тяжёлой обороны на стене действительно может подойти… а как у него с заметностью? Твари агрессивно реагируют на пулемётчика с этой штукой? — Никак не мог рассмотреть её название, магазин показывал лишь шестизначный порядковый номер.

— О да, — рассмеялась Валькирия. — Весь Рой будет твоим! Это очень удобно, когда не нужно бегать и охотиться за кредитами, они сами на тебя идут!

— Тогда точно не подходит для обычных миссий, но я добавлю его в закладки на крайние случаи. — Вернув оружие в состояние голограммы, я спокойно пояснил: — Мой стиль боя — максимально избегать повреждений. Конечно, я могу одеться в тяжёлую броню и крушить рой взрывами ракет и ударами цепного меча, но это неэффективно. Я не буду видеть всю картину сражения, и всегда есть риск умереть.

— Ты же хотел варианты на любой случай? — Девушка не обиделась, а совсем наоборот. В её глазах зажёгся азарт, она поставила себе цель сделать меня пулемётчиком и шла к ней, не видя препятствий. — Вот и бери! Иногда без тяжёлого оружия никуда! Как бы ты быстро ни стрелял из своей снайперской винтовки, она не справится с тысячами тварей одновременно!

Крыть было нечем, потому следующий час мы смотрели разные пулемёты, дробовики и ракетницы. Я добавил себе в избранное несколько моделей, упорно ничего не покупая. Наконец прилипчивые консультанты поняли, что со мной ловить нечего, и держались в стороне, бросая на меня недружелюбные взгляды. Спасибо, что не выгоняли. Валькирия тоже не была дурой и присмотрела себе несколько пушек, чтобы купить их в своём любимом магазине с накопительной скидкой.

— Думаю, с тяжёлым оружием мы закончили, — вздохнул я, рассеивая голограмму забавной пушки в виде акулы с раскрытой пастью. — Какую броню посоветуешь под моё избранное?

— Здесь даже выбирать нечего, всё придумали до нас! — Валькирия перехватила у меня управление и вывела на экран нечто очень похожее на снаряжение Клинков Войны. — Тяжёлая силовая броня «жукодав» с заменяемыми руками и ногами, туда можно вставлять разные модули от встроенных огнемётов, как у Прометея, до реактивных двигателей. Причём у неё существует дофига модификаций, можно сделать наборы от пятой до десятой категории в зависимости от возможностей Башни Легиона.

— Ни разу тебя в ней не видел. — Сразу припомнил боевой костюм Вэл на захваченной Роем планете. Он больше напоминал привычный комбинезон с элементами брони.

— Было глупо брать её на Викарус, батареи хватает от шести до двадцати четырёх часов, а в других местах не позволяли башни, — с неохотой признала девушка. — И они очень дорогие из-за популярности, владелец лицензии постоянно повышает её стоимость.

— Мне нужно нечто эффективное, а не сделать кого-то богатыми. Ну-ка попробуем поиск с фильтрами. — Я ввёл несколько параметров, которые Валькирия встретила с искренним недоумением. Высокая скорость, автономность и грузоподъёмность, чтобы таскать на себе все пушки, остальное вторично. — Вот, гораздо лучше!

— Цезарь, ты ничего не забыл? Например, броню! — нервно хихикнула девушка.

— О, ты сильно недооцениваешь эту малышку, — широко улыбнулся я. Чем больше читал, тем больше мне нравилась находка.

Внешне «Войд» напоминал обычный комбинезон тёмно-фиолетового цвета. Он так же, как и моя нынешняя броня, перетекал на носителя и усиливал оболочку. Дополнительная сила позволит спокойно пользоваться тяжёлыми пушками, к тому же я смогу быстро бегать и высоко прыгать. Никаких примочек вроде встроенных в руки огнемётов, и запрыгнуть в пасть джаггернауту не получится, но вот случайный шип метателя или удар арахнида он сдержит, а большее мне и не требовалось.

Я объяснил Валькирии свою точку зрения, и она даже согласилась, лишь попросив добавить слой внешней брони. Это были навесные элементы из особой стали, лёгкой и прочной, чей уникальный состав защищала специальная лицензия. Она прикрывала уязвимые части тела — руки, ноги, грудь и пах, оставляя всё остальное открытым, и стоила немыслимых пять тысяч кредитов.

«Войд» бы обошёлся мне в пятнадцать, зато его могли создавать башни низкого уровня, просто тратя на материализацию больше времени. Основу составляли наноботы, которые менялись в зависимости от модификации. Меня заинтересовали две — самая продвинутая из последней линейки, которая могла поглощать биоматерию для собственного восстановления, и базовая.

— Отлично, осталось разобраться со снайперскими винтовками и всякой мелочовкой.

Я со вздохом разогнулся и потёр поясницу, от долгого стояния на одном месте разом заныли ноги и позвоночник. Даже проверил собственные подписки, но ничего нового не появилось. А то с этих консультантов бы сталось наслать на меня какую-нибудь реалистичную подагру, лишь бы быстрее ушёл отсюда. Лучше бы дали стул, тогда я бы купил что-то чисто из вежливости.

— Здесь я тебе не помощница, — вздохнула Валькирия. — Пробовала разок, мажу жутко. Моя ВОИИ даже взяла с меня клятву, чтобы я больше не притрагивалась к снайперскому оружию.

Не сдержал громкого хмыканья, пришлось объяснять, а то ещё подумает, что я над ней смеюсь:

— Мой ВОИИ, наоборот, гонял бы меня, пока я идеально не освою то, что у меня не получается.

— А, так вот откуда у тебя все эти навыки, — рассмеялась девушка. — А какая у тебя была модель? Я бы прошла дополнительный курс, может, и стрелять научусь!

— Балтамор, — не любил распространяться об этом, но, думаю, ей можно сказать. Тем более он формально устарел, и его вывели из доступных агентам обучающих программ. Я проверял.

— Хм, никогда о нём не слышала. — Она задумчиво потёрла подбородок. — Нужно будет спросить своего агента.

— Забей, его больше нельзя использовать, признан устаревшим и неэффективным. — Мне почему-то не хотелось, чтобы она проходила через то же, что и я. — Раз ты не по снайперкам, давай посмотрим штурмовые.

— Это можно! — легко согласилась Валькирия и ткнула в первую попавшуюся винтовку в длинном списке. — Смотри, какая прелесть! Всё, как ты любишь: несколько режимов стрельбы, модульность, даже насадки есть!

У меня глаза на лоб полезли, это ж нужно было додуматься!

Эта винтовка не могла похвастаться эргономичностью, она состояла из двух частей — плоский низ с рукояткой и спусковым крючком и округлый верх с дополнительным стволом. Получалось два в одном, автомат и дробовик, и, как это часто бывает с гибридами — она была одинаково плохой в обеих ролях.

Я даже не пожалел десять кредитов, чтобы попасть с ней на испытательный полигон. Расстреляв несколько магазинов, покачал головой и вернул в виртуальность.

— Нет, с этим веслом меня быстро поймают и сожрут. Нужно что-то компактное и в то же время мощное, здесь из вариантов только энергетическое оружие.

— Тогда это! — Вэл ни капли не расстроилась, быстро промотав до нужного отдела. — «Ливень»! Фокси рассказывала, у неё такая же.

— Вот, совсем другое дело, — кивнул я, заказав материализацию.

Миниатюрная плазменная винтовка идеально легла в руку. У неё тоже было несколько режимов стрельбы — стандартный очередями, накопленным сгустком и широким конусом, как огнемёт. Больше всего мне понравилась ёмкость миниатюрных батарей, каждая давала тысячу обычных выстрелов, и при том их мощность почти в полтора раза выше, чем у «Рапиры». Единственный минус — относительно низкая дальность.

— И название красивое. Будешь поливать жуков плазмой, — улыбнулась Валькирия, похлопав меня по плечу.

— Да, годится. — Ещё одно пополнение в закладках. — Можно наконец перейти к десерту?

— Ты проголодался? — оживилась девушка. — Я знаю отличный ресторан неподалёку, они точно найдут местечко для успешных Легионеров вроде нас.

— Нет, я говорил про снайперские винтовки. Вроде как пошутил… а, забей.

Снайперы не слишком популярны в Легионе, все хотели быть штурмовиками или тяжёлыми ближниками, потому и винтовок для нас производилось немного. И это даже хорошо, больше шансов получить что-то качественное для требовательной нишевой аудитории, а не популярное дерьмо в красивой обёртке, которое разрекламировал какой-то популярный Легионер.

Валькирия в одной из наших переписок упомянула, что после миссии на Викарусе «Рапиры» вдвое подскочили в цене, но быстро вернулись обратно.

Здесь я оторвался по полной. Во-первых, занёс себе в список длинную плазменную винтовку «Шило», похожей пользовался Легионер Игла, вместе с которым мы оборонялись в башне под гигантской стеной.

Её выстрелы отлично пробивали броню большинства жуков, и к ней имелись специальные снаряды. Точно не знаю, как это работало, но, преодолевая броню, они взрывались внутри, нанося обширные повреждения. Примерно то же самое, что пистолет со снарядами-ракетами. Буду использовать против бронекрабов, джаггернаутов и прочих гигантских тварей. Основной панцирь, конечно, не пробьёт, но вот отстреливать уязвимые части милое дело.

Вторым пополнением избранного стала улучшенная версия «Рапиры», она пригодится мне для несложных миссий с тварями не выше пятой-шестой стадии. Ну и на десерт Легион предложил мне антиматериальную винтовку «Лом». Чем-то она напоминала «Шило», но не пробивала броню, а наносила повреждения всему, что находилось под ней.

— Тебе не понравится, — сразу покачала головой Валькирия. — Из них как раз стреляют снайперы, о которых я тебе рассказывала. Со скоростью примерно один выстрел в минуту.

— Ты права, слишком узкая специализация.

Вспомнив нашу вторую совместную миссию, я отыскал себе ракетный пистолет, из которого завалил своего первого джаггернаута, и персональный щит. Тоже добавил в избранное, но вряд ли буду брать. С пиломечом возникла загвоздка — теперь их можно было купить лишь с одобрения «Клинков Войны», они приобрели себе исключительную лицензию. Думаю, мне бы без проблем её одобрили, но почему-то не хотелось отправлять им запрос и о чём-то просить. Не то, ради чего следует становиться чьим-то должником.

— Слушай, а можешь рассказать про лицензии? В сети маловато информации.

Наконец закончив изучать разнообразные способы убивать жуков, я жестом пригласил Валькирию к выходу.

— Конечно! — Девушка схватила меня за руку, вывела из магазина и в растерянности замерла. — А куда мы идём?

— Помнишь, я показывал тебе свой любимый магазин? Вот туда.

— Это с тем жирным хрюкающим продавцом? — У девушки глаза на лоб полезли. — Почему туда⁈

— Он даёт мне большие скидки. И я не расист, ты бы видела моего агента. — Чуть улыбнувшись смутившейся девушке, я сам взял её за руку и повёл в нужном направлении. И она даже не сопротивлялась. — Ты вроде хотела рассказать мне про лицензии.

— Точно! Ну, я не думаю, что здесь большие отличия от наших миров. Корпорации тратят огромные деньги на разработку, испытания и получение разрешений на продажу снаряжения Легионерам, ну и пытаются отбить стоимость и что-то заработать. — Она как-то странно улыбнулась, когда мы не останавливаясь нырнули в тёмный переулок, всё больше углубляясь в изменчивый лабиринт неосвещённых улиц. А я что? Я ничего, шёл, куда указывал навигатор.

— Это как раз понятно. Зачем тогда они продают лицензии? Я вот не смог купить пиломеч из-за запрета Клинков Войны, там требуется их одобрение. — Поморщился и высказался прямо: — Полный бред! Зачем им ограничивать кого-то в борьбе с Роем?

— Наверняка в рекламных целях! Или они главные потребители. Можно купить себе лицензию и материализовать оружие без дополнительных отчислений, по себестоимости. Они просто пошли дальше и рекламируют их, чтобы им платили за право пользоваться тем же оружием. А официальная причина — не допускать к нему всяких неумех, чтобы не портили репутацию.

Валькирия внезапно замерла и потянула меня обратно, затащив в тёмный угол. Девушка требовательно сложила губы, и мы целовались примерно минуту, пока она не надавила мне на грудь, расцепляя объятия.

— Прости, Цезарь, мне нужно бежать! Пришло уведомление о срочной миссии как раз моего типа! Федераты проморгали высадку на орбитальную станцию, и там орды жуков прут прямо к реактору, всё как мы любим!

— Удачи! — не стал говорить, что мне пришло такое же уведомление.

Проследив, как девушка рванула к ближайшему переходу, я задумался, не сходить ли мне с ней. Условия там и впрямь были очень даже неплохими. Но нет, миссии приходят и уходят, а дела остаются. Лучше сокращу их на одно.

Хряк обрадовался мне как родному, но виду не подал. Даже не хрюкнул, когда я перечислил список необходимого мне оборудования: костюм «Войд» с дополнительной броней, базовую и максимальную комплектацию, плазменные винтовки «Шило» и «Ливень», улучшенную «Рапиру», гранаты разных типов, энергетический щит. Подумывал ещё про тяжёлый пулемёт и акулью ракетницу, но пока оставил их в отложенных, и так вышло просто дохрена кредитов с учётом боеприпасов. Почти сто тысяч.

— Собрался на войну? — приподнял он бровь.

— Можно и так сказать. У тебя есть всё перечисленное?

— Разумеется! Я же торгую лучшим оружием и бронёй, на всякий хлам мне жалко места и платы за лицензии. — Хряк кинул мне счёт, почти в три раза отличающийся от ценников в том супермаркете, и довольно осклабился, получив от меня горку кредитов. — Всё же Дональд молодец! Такого ценного клиента подогнал! Спасибо за покупку, приходи ещё, как кредиты появятся!

— Я ещё не все деньги потратил, — вернул ему улыбочку, заодно играя на его жадности. — Покажешь свои лучшие оболочки? В том магазине, где я был, торговали одним стандартом, он меня не интересует.

— Вот же лопухи! Думают, раз они дешёвые и непопулярные, то много на них не заработать! — Он поднял своё кресло в воздух и поплыл к лифту, который вёл на подземный полигон с капсулами. — Чего застыл? Пошли, найдём тебе нормальное тело, а не ту хилятину, которую ты сейчас носишь.

— Это моё родное, — хмыкнул и последовал за ним. Я не обижался. Есть занятия куда продуктивнее, чем тратить нервы на всяких свиней…

— Прими мои соболезнования, — без капли сожаления ответил он и нажал на кнопку, когда я встал рядом. Под ложечкой засосало, мы будто провалились сразу на километр. — Добро пожаловать в моё хранилище особых оболочек! И не зазнавайся! Пусть для всех ты Легионер Цезарь, для меня по-прежнему лысая обезьяна! Хочешь банан?

Глава 21

Это помещение кардинально отличалось от прошлого. Мы оказались в крохотной каморке, где находилась всего одна капсула. Причём она была подключена к гигантской трубе, тянущейся от пола к потолку.

— Пожалуй, откажусь. А чипсов с беконом у тебя нет? — спросил у него с улыбкой, которая тут же сменилась удивлением, когда в моих руках оказалась знакомая пачка.

— Любой каприз за счёт клиента! Вообще, я удивлён! Мой непутёвый троюродный племянник должен был принести тебе пачку на пробу, но, зная его, я думал он всё провалил! — Хряк закатил глаза и медленно повернулся вокруг своей оси под хруст чипсов. — Ну как?

— Вкусно. — Я пожал плечами. — Тогда мне тоже понравилось.

— Как же я рад слышать, что Дональд исправился и перестал проваливать любое дело, попавшее к нему в руки! — Он быстро затряс головой и пару раз оглушительно хрюкнул: — И какой будет ответ?

— Ответ на что? — с недоумением спросил я, вновь запустив руку в пачку. Мне пока явно не собирались показывать оболочки, так хоть похрущу.

— А что мой треклятый троюродный племянник сказал тебе, передавая пачку этих несравненных чипсов? — Он замер, медленно прищурился и чуть наклонил кресло, чтобы грозно нависать надо мной.

— Вроде бы что это в честь его ненаграждения премией лучшего менеджера, — ответил я и закрылся чипсами от брызнувшей в лицо слюны. Хорошо угадал реакцию!

— Вот же идиот! Глупый поросёнок! Ух, я ему покажу, пусть только посмеет снова показаться мне на глаза! — Хряк визжал как резаный, во все стороны мотая головой с открытой пастью. Я молча слушал и пытался поменьше подставляться, как-то уже привык. Наконец ко мне обратились совершенно спокойным тоном: — Он всё перепутал! Или не захотел говорить, пока не соглашусь на его грабительский процент… ух я его! В общем, у меня к тебе деловое предложение… Легионер Цезарь.

— После него мне наконец дадут доступ к консоли, чтобы я мог посмотреть оболочки? — приподнял я бровь. — Можешь говорить в процессе.

— Что? Ах да, точно, держи! — Он милостиво взмахнул плотной ладонью и отлетел в сторону, открывая мне терминал. — И куда вы вечно спешите?

Я ничего не ответил, подключившись напрямую к интерфейсу и дав знак продолжать. Ещё по прошлому посещению примерно представлял, что именно мне нужно, но тогда ситуация была совершенно иной.

— Даже лысая обезьяна вроде тебя могла заметить, что у нас большая семья! У меня у самого больше ста детишек, чем я очень горжусь! Я был лучшим хряком, пока Дональд не вытащил выигрышный лотерейный билет, заполучив лучшего Легионера нашего поколения. Представляешь, он надеется заделать больше тысячи детишек!

Хряк эмоционально размахивал руками и плевался, благо в его кресло была встроена миниатюрная перерабатывающая установка. Его слюна становилась водой, которая чуть позже снова становилось слюной. Настоящее безотходное производство!

— Бедная его жена, — пробормотал я, быстро проматывая вниз рекламируемые магазином оболочки, затем пошли самые популярные, эффективные… — Тебе бы сюда нормальный поиск по параметрам.

— Да ну, зачем, он же денег стоит. Мои клиенты всегда знают, чего хотят, или слушают мои советы, — назидательно проговорил хряк и вернулся к своей пластинке: — Так о чём это я? Ах да! Ты, главное, не падай, обезьяна, но у меня есть к тебе великолепное предложение! Гарантирую, ты ещё никогда таких не получал!

Я пробормотал что-то неразборчивое в ответ, удержавшись от шутки. Иначе это затянется ещё как минимум на час.

— Мы тут посоветовались с друзьями, и все согласились, что тебя ждёт великое будущее. Мы предлагаем тебе уникальную возможность! — Сейчас хряк напоминал мне типичного менеджера по продажам, который окучивал своего первого клиента. Ему бы ещё чистый костюм и похудеть килограмм на сто, тогда звучало бы убедительнее. — Фирма «Счастливый пятак» станет твоим спонсором! Но поскольку пока ты безвестный и никому ненужный Легионер, по минимальной ставке!

У него всё же получилось оторвать меня от созерцания заинтересовавшей оболочки. Я повернулся к нему и приподнял бровь:

— И зачем мне это? Год-два, я стану знаменитым, и лучшие контракты потекут рекой. Неужели небольшая экономия стоит потери будущей звезды?

Было забавно наблюдать, как в хряке боролись жадность и разум. Последний победил, и он попытался перевести всё в шутку, натужно рассмеявшись:

— Ха-ха-ха! Неужели ты воспринял мои слова всерьёз? Ох не могу, вот умора! — Вытерев несуществующие слёзы, он резко поменял выражение лица на запредельно серьёзное: — Ты прав! Мы тебя не обидим, заплатим как полагается! И бонус за быстрое подписание!

— Без конкретных цифр и проверки моей подругой, у которой уже есть хорошие спонсоры, ничего не будет, — пожал я плечами. — А что нужно делать?

— Да ничего особенного! Мы напечатаем тебя на пачке, ну и будем время от времени вызывать на всякие интервью, благотворительные мероприятия, автограф-сессии…

— Всё кроме первого пункта сразу нет, у меня мало времени, чтобы тратить его на всякие глупости. Могу записать ролик, где ем ваши чипсы и честно говорю, что думаю.

— О каких глупостях идёт речь? — взвизгнул хряк. — Это же кредиты!

— Я заработаю гораздо больше во время миссии, чем рассказывая о своём любимом блюде или цвете, — покачал головой, сохраняя спокойствие. Как уже много раз убеждался — лучшее оружие против нестабильно эмоциональных личностей. — Соглашусь на хороший процент от продаж с моим минимальным участием. И не ограничивайтесь чипсами, нужны и другие вещи. Колбаса, например. Главное, чтобы не веганская. Нет ничего хуже веганской колбасы.

— Здесь я с тобой полностью согласен, — усмехнулся мой собеседник и подлетел поближе, наконец посмотрев в экран. — Ты с ума сошёл⁈ Это же мусор! Я собирался удалить его из магазина, почему он до сих пор в каталоге⁈

— Хорошо, что не удалил, по характеристикам то, что мне нужно. — Я увеличил экран на всю стену и запустил демонстрационный ролик.

Легионер бегал по настоящей арене, причём она до безумия походила на римский Колизей. Те же древние камни, окружающие центр зрительские места, стальные решётки и раскалённый песок. Но из подземелий вылезали не рабы-гладиаторы, а всевозможные твари Роя. Сначала личинки и далее по нарастающей.

Мой коллега бегал в два раза быстрее, чем смог бы я в своей боевой оболочке с улучшенными мышцами, подпрыгивал на несколько метров и легко уворачивался от пущенных в него шипов, плазменных и кислотных плевков. Оружие также постоянно менялось, от стандартной ВМПЛ-17 против личинок до тяжёлого дробовика, когда пошли арахниды.

Про ближний бой он тоже не забыл, два энергетических меча бодро нарезали на лоскуты целую стаю гончих. А уж когда он соединил их рукоятями, превращая в боевой посох, или двухстороннюю глефу, у меня чуть слюна не потекла. Разумеется, фигурально, я же не восторженный подросток.

Демонстрация закончилась столкновением с молотильщиками. Твари зелёного Роя пятого уровня напоминали очень больших обезьян, с четырьмя мускулистыми лапами и костяными кирасами. Легионер отлично держал мощные удары, что говорило о повышенной прочности скелета и необычной структуре мышц, и даже успел зарубить нескольких, прежде чем ему оторвали голову. Торжественно взревевший монстр сожрал её и выпучил глаза, схватившись за горло. Молотильщик закачался и свалился, забившись в конвульсиях.

— Представляешь, он тогда подавился! — расхохотался хряк, хлопая себя по объёмному пузу. — Такое нарочно не придумаешь!

— Пятый уровень погиб от удушья? Что-то не верится.

— Разумеется, он бы выжил! — отмахнулся от меня хряк. — Если бы его не сожрали почуявшие слабину сородичи! А-ха-ха-ха! Тупые жуки!

— Почему ты хотел удалить это тело? — спросил я спокойным голосом. — На демонстрации всё выглядело очень хорошо. Поддельные результаты?

— Да нет, всё было честно! — Хряк быстро успокоился и пожал плечами, отвечая мне в тон: — Оно из экспериментальной серии, подходит только для коротких и рискованных заданий. Много таких видел? Да, сражаешься в нём как красавчик, а ещё постоянно жрёшь! Расход калорий в десять раз выше, чем у базового, чуть что не так — сразу голодная кома. Для него собирались разрабатывать специальный питательный состав, но потом подсчитали экономику, прикинули спрос и оставили как есть. Я за три года ни одного не продал!

— Тогда поздравляю с первой продажей, — улыбнулся ему. — Покажи мне другие тела из этой же экспериментальной серии.

И он показал их… Большинство были похожи на первое, их пытались делать с упором на одну характеристику вроде силы или выносливости, но это действительно были провалы. Зато когда я увидел четырёхрукого фиолетового дрыща с огромными глазами на увеличенной голове, сразу понял — вот оно! В искусственно созданных телах ничего не бывает просто так, раз у него такая большая черепушка, то и соображать должен быстро. И я оказался прав, судя по характеристикам, он идеально подходил для пилотирования или снайперской стрельбы.

— Тоже беру. — На рынке главное — не показывать своего восторга, иначе ценник сразу увеличится как минимум вдвое. — Сколько они стоят? По пятьдесят кредитов? Возьму сотню, вдруг потом подорожают.

— Цезарь, ты случайно не перегрелся на солнышке? — спросил меня хряк с абсолютно серьёзным рылом. Это с учётом, что за дверью царили вечные сумерки, а внутри работал кондиционер. — Да кому они вообще нужны! Пытались вырастить суперстрелков, а вышло невесть что. Физуха нулевая, они ломаются от любого толчка.

— Мне подходит, — пожал я плечами. — Не хочешь продавать?

— Да забирай, но чтобы потом без возвратов! — в сердцах воскликнул он. — И ты должен знать, что с такой оболочкой у тебя будет жопа. Анатомия твоего родного тела слишком отличается, время пребывания в Легионе сильно снизится.

— И всё же я рискну, буду летать в нём на истребителях. Давай теперь посмотрим снаряжение, с учётом новых оболочек мне понадобится несколько изменений. В первую очередь я хочу те мечи с демонстрации!

Хряк посмотрел на меня как на полного идиота и больше не спорил, погрузившись в управление. Я спокойно оплатил счёт за сотню многоруких тел и одно ускоренное, и мы во всё том же тягостном молчании направились обратно к лифту. Я не видел смысла спорить или что-то доказывать, скоро и так всё станет ясно. Благодаря моей предрасположенности я смогу продержаться гораздо дольше обычного Легионера.

Мы поднялись в крохотный зал, где хряк обитал почти всё время в окружении парящих экранов, и он сразу предоставил мне доступ к единственной оружейной витрине.

Пришлось немного переделать свои боевые наборы под имеющиеся оболочки. Да, немного просчитался, но хряк без проблем принял запрос на возврат лишних пушек и даже выдал несколько хороших рекомендаций.

Скоростное тело я вооружил «клыками», парными энергетическими мечами с хорошей пробиваемостью и большой батареей. Ну и, разумеется, я мог превратить их в глефу и отмахиваться сразу от нескольких жуков. Для средних дистанций оставил себе штурмовую винтовку «Ливень», а вот для ближнего боя добавил «Метлу» — один их лучших дробовиков на рынке. Кажется, Саранчид бегал с точно таким же, но у него была какая-то особая модификация.

Главная прелесть выбранной оболочки — она была всего третьего уровня, под неё отлично подходил купленный мной костюм «Войд» с дополнительным реактивным ранцем. Ну и добавил тройной запас питательных картриджей. Долго, конечно, не продержусь, но немного времени мне выиграют.

Вот с четырёхруким вышло посложнее. «Войд» ему не подходил по ряду причин, это всё же боевая броня, а мне требовалось нечто специализированное. Я не планировал сломя голову бросаться в самое пекло.

Хряк был хорошим продавцом, не зря я пришёл к нему, он молча скинул мне ссылку на нужный комбинезон — он гасил большие перегрузки. Идеально для пилотов, не потеряю сознание во время какого-нибудь виража.

Оружием планировал оставить «Шило», пока мне не показали кое-что из закрытой коллекции. Это была любовь с первого взгляда — настоящая красавица, тяжёлая скорострельная энергетическая снайперская винтовка «Молния».

Да, немного длинновата, но кто из нас идеален? Зато всё остальное при ней — хищный стальной профиль светлых тонов, небольшие размеры вкупе с идеальной эргономикой и высокая скорострельность. Ещё и разные режимы стрельбы, включая двадцатикратное накопление заряда. Да и базовые снаряды не промах, пробивают броню не хуже «Шила». У меня был лишь один вопрос:

— Почему я не видел её раньше? Мне казалось, я просмотрел весь каталог.

— Она относится к оружию с особыми условиями распространения, — хмыкнул хряк и подмигнул мне. — А ты думал, вам всё подряд продают? Смешной. Вы, Легионеры, как дети. Дай вам спички, и спалите всю планету!

— Какие условия получения? — Кажется, я не смог скрыть восторга, вон как он ухмыльнулся.

— Не волнуйся, ты их прошёл, иначе я бы не показывал тебе эту красавицу. Коэффициент успешных миссий свыше семидесяти процентов, как минимум одна ранга В, ну и всякие мелочи. Можешь сказать спасибо своей блестяшке. — Хряк тыкнул на висящую на лацкане медаль Легиона и отправил коммерческое предложение: — Считай, от сердца отрываю. И не смотри на цену, здесь даже без моей комиссии! Исключительно из любви к искусству. То, как ты убиваешь жуков это, конечно, песня. И как твой спонсор я получу доступ к эксклюзивным записям миссий, хе-хе-хе-хе.

— Это если мы сойдёмся в цене, — слегка приземлил его с небес и сразу принял предложение, пока он не передумал. Да, болезненно для счёта, но эта винтовка того стоила! С ней я начну представлять настоящую угрозу для Роя. Буду брать «Молнию» на сложные миссии, а вот для базовых хватит и «Рапиры». — Это всё, спасибо. Буду ждать твоего коммерческого предложения о спонсорстве.

— Хорошо, я всё подготовлю, — усмехнулся хряк. — И, пожалуй, подпишусь на тебя! Не терпится посмотреть, как ты опозоришься с новыми оболочками. Когда придёшь ко мне за нормальными, попомни мои слова — никаких возвратов!

Я тактично промолчал, двинувшись в ту же сторону, что и Валькирия недавно. Вошёл во врата и вместо своего мира перенёсся в белое пространство Легиона, одновременно послав вызов свину. Тот отреагировал удивительно быстро, появившись на соседнем стуле.

— Э-э-э, Цезарь, ты как-то рановато меня вызвал! Я ещё не успел ничего найти по твоему запросу! — слишком быстро проговорил он, и я сразу заподозрил неладное. Особенно привлекал внимание лежащий на плече галстук и следы алой помады на расстёгнутой рубашке.

— Опять ушёл на стриптиз? Или куда-то ещё? — Заметив смущение на его морде, я тяжело вздохнул и покачал головой. — Да уж, вот тебе и забота о своём лучшем Легионере.

— Да ладно тебе! Могу же я хоть раз культурно отдохнуть⁈ На Каторе, между прочим, большой праздник! — От волнения он дёрнул за край воротника, чуть не порвав себе рубашку. — Чуть ли не государственных масштабов!

Я едва вспомнил, что так называлась родная планета свина.

— Вот же блин, как я мог забыть, — вздохнул с притворным сожалением. — Что за праздник?

— Ну… эм… — По его розовому лбу потекли крупные мутные капли. — Дай я сверюсь со своим календарём, чтобы сказать тебе точное название. Нельзя искажать такие вещи, не то ты можешь получить неправильное впечатление! Вот видишь, как я стараюсь для твоего культурного просвещения!

Он вцепился в планшет, как утопающий в спасательный круг. Я делал вид, что всё в порядке, краем глаза прочитав запрос «какой сегодня праздник».

— Вот, нашёл! Международный день бармена! — радостно воскликнул свин. — Я всегда хотел им стать! Создавать коктейли, разливать их страждущим и спасать людей от жажды!

— Что ж, Дональд, я поздравляю тебя с этим замечательным праздником. — Я встал на стул, а затем и стол, чтобы возвыситься над выпучившим глаза свином. — И раз он настолько для тебя важен, я не могу стоять между тобой и мечтой. Ведь я, по сути, твой якорь. Единственная причина, по которой ты работаешь в корпоративной системе, являясь её бездушным винтиком.

С каждым моим словом рот свина раскрывался всё больше, а глаза вообще распахнулись в ужасе. Но я взглядом не давал ему заговорить, заканчивая собственную мысль:

— И потому я дарую тебе свободу! Считай себя джинном, который обрёл новое предназначение и смысл жизни! — наклонившись над ним, положил руку ему на плечо. — Поздравляю, Дональд, ты уволен!

— Не-е-е-е-ет! — Смешанный с визгом крик болезненно резанул по моим ушам. — Цезарь, побойся Владык! Такие, как ты, рождаются раз в тысячелетие! И именно я нашёл тебя! Это судьба, понимаешь? Не можешь же ты идти против судьбы⁈

— И всё же я рискну, всё ради твоей работы за стойкой в крохотном душном баре, — ответил ему со всей возможной серьёзностью. — Прощай, Дональд, ты свободен! Я верю, ты добьёшься всего, о чём мечтал! И за запрос не переживай, я передам его новому агенту.

— Не поступай так со мной! Ты же мой билет в лучшую жизнь! — По дрожащим щекам потекли крупные слёзы. — Я что угодно сделаю… почему ты смеёшься? Это что, шутка⁈

На самом деле он преувеличивал, я лишь улыбнулся, не желая и дальше разыгрывать глупый спектакль. Свин из тех существ, с которыми бесполезно просто разговаривать. На них гораздо лучше действует шоковая терапия. Надеюсь, он усвоит урок и перестанет заниматься фигнёй в рабочее время. Да, я проверил его расписание.

— В этот раз будем считать всё шуткой. Надеюсь, у нас больше не возникнет в них необходимости. Теперь поговорим серьёзно. Мне нужна встреча как можно скорее.

Я слез со стола и вернулся на стул. Свин с тяжёлым вздохом плюхнулся на своё место, явно желая многое мне сказать. Даже дал ему пару секунд, чтобы решиться, но никаких упрёков не последовало. Мой агент переключился на деловой лад:

— Без проблем, Цезарь! Всё что угодно для моего лучшего Легионера! С кем ты хочешь поговорить? Могу устроить тебе встречу с популярной порно-звездой, она точно примет нас, когда увидит твой большой коэффициент!

— Не просто поговорить, мне нужны тренировки, — прервал его влажные мечтания. — Ты должен снова отправить меня к Балтамору.

Глава 22

Сначала я подумал, что у свина оборвалась связь и теперь здесь находится его зависшая оболочка. Но, присмотревшись, заметил, что он замер, затаив дыхание. Наконец он с шумом выдохнул, заодно громко выпустив газы, и выпучил на меня глаза:

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ Ты же там чуть не умер!

— Я умирал тысячи и тысячи раз, — спокойно ответил ему, не испытывая особых эмоций. — Таков был путь. Сейчас мне нужно быстро освоить новые оболочки.

— Так сделай как обычно — сходи на стену или в другую миссию! — преувеличенно бодро воскликнул свин, вдобавок вспотев. — Заодно заработаешь кредитов!

— Нет, мне нужен именно интенсивный курс. Обучение в миссиях займёт слишком много времени, к тому же поначалу я буду много умирать, что негативно скажется на моей репутации. — Нельзя недооценивать важность популярности. Со временем я стану известным Легионером, и фанаты будут отличным источником кредитов. Потому с самого начала стоит придерживаться определённого образа.

— Тогда я организую тебе обучение в другом ВОИИ! Их много! — Он похотливо облизал губы и несколько раз подмигнул мне. — Есть одна прекрасная рыжеволосая нимфа в боевом комбинезоне, у неё уникальные методики по диверсионным операциям! Как стать своим среди чужих, втереться в доверие, получить высокий пост… всё показывает на тебе! Легионеры в бурном восторге!

— Нет, спасибо. Я уже видел результат работы других ИИ. Новая система образования… не буду материться. Мне повезло, что ты такой жмот и не купил современного учителя. Теперь я хороший боец, в отличие от абсолютного большинства Легионеров. — Я встал и навис над сжавшимся агентом. — Почему ты пытаешься уговорить меня отказаться? Есть проблемы?

— Что ты, конечно же нет! Хе-хе-хе, никаких проблем! — Он вытер лоб рукавом своего костюма и достал планшет. — Точнее, есть одна, но ничего нерешаемого! Кредиты позволят тебе сделать всё что угодно!

— Так в чём дело? — Я всем видом выражал нетерпение, чтобы поторопить его. Мой поход в Легион затягивался.

— Понимаешь… симуляции — удовольствие недешёвое, они требуют прорву энергии! Для Легионеров бесплатен лишь первый раз, а так один день стоит сто кредитов. Балтамор же сильно устарел, его исключили из программы, и потому ценник на него повышенный. Получается, я тогда потратил на твоё обучение больше трёх с половиной миллионов кредитов… — Свин замер с раскрытым ртом и озадаченно почесал затылок. — Кажется, я понял, почему мне на самом деле не выдали премию. Какие придирчивые курицы! Подумаешь, случайно образовал гигантскую дыру в бюджете. Зато я могу рассчитывать на звание в следующем году, когда ты компенсируешь им все затраты!

— Хочешь сказать, меня не пустят к Балтамору, поскольку я должен Легиону больше трёх миллионов? — Я скептически хмыкнул и приподнял бровь. — Мне не приходило никаких уведомлений, и баланс положительный.

— Нет, в этом плане можешь расслабиться, Легион с тебя ничего не требует. Я говорю о тех материалах, которые им достаются с убитых тобой жуков. Плюс вклады в миссии. Да одна та захваченная Роем планета уже должна была всё окупить! — Он эмоционально взмахнул руками. Думал, снова начнётся тирада, как подло его оставили без премии. К счастью, пронесло. — Просто тебе придётся заплатить за доступ к устаревшему ВОИИ! Сколько времени ты хочешь там провести?

— Пусть в моём мире пройдёт один день. Почти трёх месяцев должно с лихвой хватить, чтобы освоиться с быстрой оболочкой и несколькими пушками. Кстати, его базу данных не обновляли?

— Нет, конечно! Зачем кому-то возиться с устаревшим ВОИИ⁈ — Свин вернул себе привычную покровительственную улыбку, мол, он здесь самый умный и окружён тупыми лысыми обезьянами. — Единственный апдейт с нашей первой встречи: появился запрет на предельный срок обучения для новичков. Теперь Легион спонсирует не больше года! Можно увеличить до десяти лет по разрешению комиссии, если выявлена большая предрасположенность.

— Грёбанные ксеносы, сами себе могилу роют, — недовольно проворчал я. — В чём польза от кучи необученного мяса?

— Не знаю! Не я принимаю решения. Дай-ка я посчитаю… получается… пять в уме… — Моему агенту понадобился калькулятор, и то он не с первого раза справился с умножением двух простых чисел. Да уж, математик из него тот ещё. Неудивительно, что он засунул меня в Балтамора на двадцать лет… — С тебя сорок тысяч кредитов, и я всё устрою!

— Лови, — не моргнув взглядом отправил ему запрошенную сумму, внутренне вздохнув. — Когда отправляться?

— Будь готов завтра, тебе придёт специальное приглашение! У тебя есть ещё какие-то вопросы? — Свин встал, нетерпеливо притопывая ногой. Хотел поскорее вернуться к своему культурному отдыху от тяжёлой работы.

— Это всё. И не забудь про магазин снаряжения для моей планеты. Это в наших общих интересах. — Не прощаясь, я закрыл глаза и открыл их у себя в номере. Сразу же побежал в туалет, не обращая внимания на боль в затёкших конечностях. Лучше привыкнуть заранее, впереди у меня крайне интенсивная программа страданий и мучений.

Избавившись от балласта, я приступил к разминочному комплексу, краем уха слушая новости. Империя постепенно пробуждалась от новогоднего оцепенения, отряхивалась и смотрела, что происходит вокруг. И было на что.

Затихший было конфликт между Индией и Пакистаном вспыхнул с новой силой: кровопролитные столкновения, тысячные потери с обеих сторон, и всё только начиналось. Главный вопрос был, выступит ли Россия на стороне своего нового союзника и как на этой отреагирует Китай. Да уж, весело здесь.

С Роем всё просто: вот враг, уничтожь его или тебя сожрут. В лучшем случае сделают рабом и потом всё равно сожрут, не пропадать же ценному биоматериалу. И ведь когда про угрозу узнают, все равно найдутся люди, которые продолжат преследовать свои цели, забив на общее благо! Или вообще начнут действовать в интересах Роя из-за собственных убеждений или хорошо промытых мозгов, не стоит недооценивать силу пропаганды. Некогда их переубеждать, придётся уничтожить, иначе умрут все.

Единственным слабым утешением было, что мы такие далеко не одни. Все планеты, о которых я знал, так или иначе проходили через объединительные войны или установление жёсткой диктатуры, если они уже случались раньше. Даже удивительно, как в будущем у вышедших в космос рас получилось объединиться в Федерацию.

Закончив с упражнениями под приятно ноющие мышцы, я побежал в душ и простоял там больше часа. В следующий раз такая роскошь ждёт меня почти через три месяца. И плевать, что тело останется чистым, главное ведь разум.

Мне не слишком нравилась идея окунуться в прорву боли и крови, но по-другому никак — это самый быстрый и эффективный способ. Потому нечего гонять по кругу мрачные мысли, лучше приведу дела в порядок. В этот раз мне не нужно было готовиться к длительному отсутствию, потому просто проверю текущие проекты. Накинув куртку и взяв планшет с погружённым в дебри интернета Андреем, я быстро спустился в подземный гараж и сел за руль.

Въехав на территорию собственной базы, расстегнул замок и распахнул куртку, чтобы сразу не зажариться, здесь по-прежнему поддерживали высокую температуру. Уже стемнело, но работы на загородной стройке и не вздумали стихать. Под светом ярких прожекторов быстро двигались краны, ставя друг на друга бетонные блоки. Их страховал маг, пока рабочие внизу таскали какие-то мешки.

Ко мне сразу подошёл кто-то из людей Сергея, я помнил его лицо, но так и не спросил имя.

— Привет, босс! А меня сегодня сторожем оставили. — Молодой парень явно робел.

— Как здесь дела? — Мне не хотелось смущать его ещё больше, потому задал вопрос чисто для формальности. И так видно — всё идёт по плану.

— Да в общем-то неплохо. Эти работают, мы тоже без дела не сидим. Серёга сказал, что вроде укладываемся в график и вы будете довольны. Премию обещал.

Улыбнувшись столь прозрачному намёку, я слегка повёл плечами, мол, посмотрим на ваше поведение. Заваливать людей незаслуженными деньгами не лучшая идея. Они тогда начинают лениться, ведь какой смысл стараться, когда зарплата начисляется просто так?

Ещё немного побродив по территории, я съездил к небоскрёбу. Охрана появилась на всех входах. Несколько мрачных мужчин с топорщащимися пиджаками дважды спросили у меня пропуск и сверили лицо, прежде чем пропустить в подвал. Это не могло не радовать, теперь они сдержат хотя бы случайных налётчиков.

Внутри ничего не изменилось, сервера по-прежнему стояли на границе. Ярик подключил Витька, тот своего отца, процесс шёл, и я никак не мог на него повлиять, так что не видел смысла переживать.

Вернувшись в отель, плотно поужинал дарами моря, повесил на дверь табличку «не беспокоить», переоделся в мягкую пижаму с яркими принтами зеленоволосой девушки с косичками до попы и лёг в постель. Заснул почти мгновенно, а разбудило меня уведомление от Легиона — пришло обещанное свином приглашение.

Поколебавшись несколько мгновений, я нажал «принять» и перенёсся в до боли знакомую каменную пещеру с висящими вдоль стен факелами. От неприятных воспоминаний разом заныло всё тело, но я не подал вида, спокойно рассматривая стоявшего напротив носорога.

Балтамор неожиданно улыбнулся и двинулся на меня, широко раскинув руки. Но вместо того чтобы одним резким движением проткнуть мои лёгкие моими же сломанными рёбрами, он обнял меня и крепко стиснул руку.

— Ты вернулся! Смотрю, стал шустриком. — Носорог быстро вернулся на своё место, внимательно осматривая меня. Я перенёсся сюда в новой оболочке, которая быстрая и пожирала энергию с бешеной скоростью. — Какое у тебя интересное тело. И имя себе выбрал подходящее.

— Хочу освоить его, — сразу перешёл к делу. Не видел смысла оттягивать неизбежное.

— Как скажешь. Кто платит, тот и выбирает музыку, — ухмыльнулся ВОИИ, громко хрустнув кулаками. — Но сначала расскажи мне о своих успехах, чтобы я знал, насколько ты обучаем. Это поможет выбрать нужную программу.

Здесь не было никаких стульев, потому мы сели прямо на пол. Я подробно рассказал ему о самых жёстких миссиях — защиту аванпоста посреди пустоши от блуждающего роя, оборону космической станции, рейд на захваченную Роем планету Викарус, продвинутые стены и ту морскую крепость, когда мы вдвоём завалили бронекраба. Носорог активно кивал с довольной улыбкой и наконец громко рассмеялся:

— Ну надо же! Ты можешь претендовать на звание моего лучшего ученика! Жаль, они очень редко возвращаются, чтобы порадовать старика рассказами о своих подвигах.

— Ты не видишь новости? — приподнял я бровь. — Тебя от всего отрезали? Как-то жестоко за верную службу.

— Посмотрел бы я, как они смогут закрыть высший ИИ! Нет, я сам выбрал изоляцию, — громко фыркнул носорог. — Не хочу смотреть, как кучка неучей просирает войну. А знаешь, кто всему виной?

Он поманил меня пальцем, заговорщицки понизив голос, но я не купился. Обычно после таких жестов в мою голову вонзался мощный рог. Балтамор ничуть не расстроился, вновь рассмеявшись с нотками нескрываемой злобы.

— Грёбаные гуманисты! Мол, я слишком жестокий и старый, нельзя мучить Легионеров! Они же и так страдают при столкновениях с Роем!

— Дело не в гуманистах, думаю, это был всего лишь предлог, — заявил я, спокойно глядя прямо в глаза помрачневшему носорогу. — Не все способны выдержать такие интенсивные тренировки. Думаю, многие ломались и потом уходили со службы. Сколько таких было? Процентов тридцать?

— Семьдесят, — мрачно ответил носорог. — Зато остальные становились отличными солдатами!

— Возможно, но для Легиона это слишком большой процент брака. Вся эта структура вообще не для победы в войне с Роем, точнее, это вторичная задача. В первую очередь это бизнес, и от всего, что уменьшает доходы, безжалостно избавляются. — Я пришёл к этому выводу после долгих размышлений в душе (отличное место, чтобы собраться с мыслями), и он казался мне логичным.

— Не будем спорить, теперь ничего не изменишь! — Балтамор резко встал и бросился на меня. Когда я встретил его ударами обеих ног и перекинул через себя, чтобы затем сбить подсечкой, он телепортировался к изначальному месту, громко хохоча. — О да! Теперь ты стал быстрее, сильнее и злее, и я могу больше не сдерживаться! Готовься, Цезарь! Ты станешь моим лучшим учеником или сдохнешь! Хотя ты и так сдохнешь, очень много раз! И всё это за твои же деньги! Ах-ха-ха!

* * *

Восемьдесят дней спустя

Балтамор не солгал… в общем-то, он никогда мне не врал. Первые двадцать дней мы, как и раньше, сражались с ним почти весь день с перерывом на краткий сон. Всё, как и в прошлый раз: рукопашный бой, изучение приёмов с учётом возросших возможностей новой оболочки.

Носорог тоже стал двигаться быстрее и бить сильнее, так что мы были с ним на равных. Каждая победа над ним пробуждала во мне азарт и желание продолжать, а каждая смерть вонзалась в сердце раскалённым ножом.

Следующие двадцать дней я выживал в окутанных ядовитым туманом джунглях, бескрайней пустыне с тремя солнцами без намёка на тень или каплю воды, ледяной космической станции со сломанной системой жизнеобеспечения и на острове посреди океана.

Фантазия носорога воистину была безграничной. Я постоянно подыхал от жажды, перегрева, переохлаждения или отравления. Меня сжирали прятавшиеся в песках и зарослях хищники или обгладывали стайки мелких рыб. Один раз я провалился в непонятно откуда взявшуюся яму посреди твёрдой земли и сварился заживо.

Все эти мучения позволили мне отлично изучить новое тело. Теперь я точно знал, на что оно способно и как быстро начинает выдыхаться. Хряк был прав, выносливость не радовала, энергия уходила с космической скоростью. Очень жаль, что разработку забросили, в остальном это была великолепная боевая оболочка, в чём я убедился в третью четверть своего пребывания в симуляции. Чуть довести до ума и можно пачками укладывать жуков.

Я сражался с жуками весьма устаревшим арсеналом. В базе данных Балтамора не было ничего из моего снаряжения, буквально. Ни «Клыков», ни «Молнии», даже «Рапира» отсутствовала. Выслушав мои требования, носорог творчески подошёл к решению проблемы, выдав мне два металлических прута вместо мечей. Когда я сдох десять раз подряд в схватке с бронированными арахнидами, он рассмеялся и открыл мне доступ к арсеналу, где я быстро подобрал аналоги. Или, скорее, предшествующие модели.

По моему требованию почти все сражения происходили в городах, поскольку это тело больше подходило для них. На стенах и в тоннелях большую роль играла огневая мощь, здесь же я мог сражаться на нескольких уровнях, перепрыгивая с крыши на крышу и прячась за любой стеной.

Сценарий каждый раз был новым, причём некоторые из них я уже видел во время настоящих миссий. Сначала жуки вторгались на планету, где вообще не было никакой защитной инфраструктуры, и слабая оборона почти сразу ломалась. Я пробовал разные тактики, наиболее эффективным оказалось собирать выживших военных и не потерявших контроль над собой гражданских вроде охотников или ролевиков и устраивать оборону в укреплённом здании, преимущественно в полицейских участках.

Пока жуки со всех сторон атаковали последний форпост человечества, я наносил им фланговые удары, активировал начинённые взрывчаткой ловушки, постоянно уводил за собой большую часть тварей, давая защитникам расстреливать меньшинство. Здесь жуки были тупее, чем в реальности, зато их было много.

Помнится, когда я нашёл заряженную ракетную установку, очень обрадовался. Тогда я стянул всех жуков в одну точку, дождался, пока защитники сдадут первую линию обороны, заманивая тварей поглубже, и уничтожил половину одним залпом.

Тогда сценарий наконец изменился, и я действовал в уже захваченном городе, как в составе отряда, так и в одиночестве. Приходилось спасать ценные сведения, проводить зачистку или разведку, уничтожать случайно оказавшуюся без большого эскорта матку или эвакуировать выживших гражданских.

Последнее было самым тяжёлым, они постоянно творили всякую дичь и подставляли меня под челюсти арахнидов. Но я мужественно терпел, не кричал на них и не пытался расстрелять и сделать вид, что всё так и было, хотя несколько раз получал однозначные намёки. Когда мне наконец удалось погрузить кучку перепуганных людей на эвакуационный шаттл, я ощутил удовлетворение от хорошо проделанной работы.

С улыбкой спрыгнул со взлетающего корабля и, активировав энергетические мечи, двинулся прямо на орду приближающихся жуков. Когда в теле внезапно закончилась энергия и я свалился среди груды тел разрубленных на мелкие куски тварей, вновь очутился в хорошо знакомой серой пещере.

— Твои восемьдесят дней прошли, салага. — Балтамор встретил меня широкой улыбкой и вторым крепким рукопожатием. По щеке носорога скатилась одинокая слезинка. — Очень жаль, что мне закрыли доступ к актуальной базе данных, но чем богаты. Надеюсь, ты счёл нашу встречу полезной.

— Теперь я точно знаю, на что способен. Спасибо.

Прикрыв глаза, я нажал на кнопку выхода. В отличие от прошлого раза, она была со мной все восемьдесят дней. И иногда я едва сдерживался, чтобы не нажать на неё. Наличие возможности сбежать, потеряв всего лишь сорок тысяч кредитов, оказалась не менее тяжёлым испытанием, чем сами тренировки Балтамора.

Открыв глаза в своём номере, я медленно перевернулся, разминая затёкшие мышцы, и шумно выдохнул. У меня во рту словно кошка нагадила, а на душе было ещё хуже. Я успел отвыкнуть от множества смертей и постоянной боли.

— Пожалуй, самое время поступить, как настоящий русский человек, — усмехнулся я, прошипев в пустоту. — Тем более вечер, самое время.

Сходив в туалет и переодевшись в клубную одежду, я покинул номер, попутно вызывая такси до ближайшего круглосуточного паба с хорошими отзывами. Мне нестерпимо хотелось сменить атмосферу и как следует выпить после восьмидесяти дней смертей, страданий и кровищи. И я не видел ни одной причины, по которой не должен этого делать.

Глава 23

Я сел на заднее сиденье мощного японского джипа и сразу активировал звукопоглощающий барьер между мной и водителем, опция доступная в тарифах «бизнес-плюс» и выше. Он, кажется, обиделся, по крайней мере, вид был надутый, но мне сейчас не до чужих чувств. Со своими бы разобраться.

В кармане завибрировал телефон. Увидев имя звонящего, я приподнял бровь и вставил наушник в ухо.

— Хочешь поговорить? — участливым тоном спросил у меня Андрей. — Я тут прочитал несколько сотен пособий и учебников по человеческой психологии. С вероятностью в девяносто семь процентов ты испытываешь сильный стресс.

Покуда серверная не готова, я предпочитал возить планшет с ИИ с собой. Оставлять его в номере или банковской ячейке слишком рискованно, я смогу защитить его лучше.

В будущем же можно не переживать. Находиться в охраняемом здании под защитой видного хабаровского дворянина совсем другое дело, нежели у меня в сумке. По моей просьбе консьерж в отеле купил мне отличную наплечную как раз под размеры планшета, идеально поместившуюся под куртку.

— Чтобы заметить это, не нужно быть психологом. — Я задумчиво рассматривал проносящиеся в окне огни ночного города. — Тебе есть что рассказать?

— Мои успехи в изучении человечества спорны. Все материалы предлагают совершенно разнонаправленные и часто взаимоисключающие стратегии, — с готовностью пожаловался мне ИИ. — Как мне поступить?

— Мы вообще очень спорные существа.

Я слегка улыбнулся, вспомнив что-то кроме постоянной боли. Мы остановились на перекрёстке и пропускали пешеходов. Люди спешили вернуться в свои тёплые дома к родным и близким. А вот я теперь совсем один. Витёк и Валькирия не заменят мне потерянную семью… Быстро помотав головой, привычным образом заглушил разъедающую душу тоску и спокойно ответил ждущему ИИ:

— Доверься инстинктам, обычно это работает. Или вычисли оптимальную стратегию успеха.

— Большинство учёных и исследователей сходятся в том, что смех продлевает жизнь и вообще положительно влияет на организм. Мне нравится эта мысль. Идея! Кажется, я нашёл своё призвание в жизни! Разумеется, помимо верной службы тебе, о великий и ужасный!

— И что же это за призвание? — Мне даже стало интересно. Раньше я не особо сталкивался с ИИ, не считая Балтамора. Те, что были встроены в корабли и костюмы, не в счёт, у них не было самосознания. А сейчас я наблюдал за ростом совершенно чуждого разума. И, нужно признать, развивался он очень быстро.

— Я буду комедиантом! Лечить людей с помощью шуток и хорошего настроения, наставлять их на путь истинный. И у меня уже есть первые успехи! Помнишь, ты говорил мне, что спорить в интернете бесполезное дело? — спросил мой ИИ самым невинным тоном и сразу продолжил с лопающимся от гордости голосом: — Я переубедил уже шестерых людей! Они записали слёзные видео с извинениями, признанием собственной неправоты и мольбами оставить их в покое!

— Не понял, а как это связано с призванием быть комедиантом? — Я здорово удивился. — Это, скорее, спорщик или злой гений.

— Если они не будут портить настроение другим людям, то оно останется у них хорошим! — выдал мне Андрей

— И ты прямо довёл до слёз любителей поспорить в интернете? — Я приподнял бровь, посмотрев в телефон. — Каким образом?

— Просто присылал им сообщения с подробными аргументами и указаниями, в чём конкретно они не правы.

— И? — сразу почувствовал, как мне не договаривают.

— И всё! — попробовал вильнуть он, но всё же сдался. — Я присылал эти сообщения на открытках, которые обычно оставляют на кладбищах, вместе с венками из чёрных роз. Всё было очень мило и вежливо, никаких угроз! А как стильно смотрелось!

— То есть ты заказывал курьеров на их реальные адреса? И намекал, что если они не согласятся с тобой, то отправятся в могилу? — Я громко рассмеялся. — Представляю их лица!

— В следующий раз буду снимать их с дрона специально для тебя! — тут же заявил Андрей.

— Лучше завязывай, пока не привлёк ненужное внимание. — Искушение оставить всё как есть было довольно сильным, но лучше не наживать проблемы на ровном месте. — Нам ещё возникновения городской легенды не хватало.

— Как прикажете, босс! Фиксирую признаки улучшения ментального состояния! Завершаю вмешательство и возвращаюсь к изучению человечества для будущего порабощения. Му-ха-ха!

Ничего не ответив, я оставил наушник на месте и открыл дверь, мы приехали. Машина забуксовала в снегу через секунду после того, как я вышел. Непонятный какой-то водитель, заработал больше тысячи за короткую поездку и остался недоволен. Ну и хрен с ним, я пришёл сюда культурно отдыхать.

Внешне это было обычное серое здание, над входом в который поставили небольшой козырёк. Люди накапливались с обеих сторон от широких дверей, куря и весело гогоча. Уверен, в тёмной подворотне за поворотом было выбито немало зубов, но пока до этого ещё далеко. Ночь только начиналась.

Охранник скользнул по мне равнодушным взглядом и отвернулся, его задачей было не пускать сюда пьяных и нищих. Я приехал на дорогой машине и выглядел уверенным в себе, то бишь являлся целевой аудиторией.

Администратор пытался намекнуть на взятку, мол, все столики забронированы и вообще требуется крупный депозит, но я спокойно согласился сесть за стойкой.

Вот внутри мне понравилось, хозяин паба «Клевер» выдержал нужный стиль, не перегрузив его излишествами. Стены закрывали тёмно-коричневые деревянные панели, за освещение отвечали винтажные люстры, погружая разделённый на несколько зон зал в приятный полумрак. Играли весёлые скрипки и заводные флейты, певица на сцене в старинном изумрудном платье пела про дорогу из жёлтых кирпичей, собрав перед собой немалую толпу.

Каждый столик чуть поодаль дополняли лампы с зелёными абажурами, официантки носили бело-зелёные платья, а бармен за стойкой изображал из себя лепрекона. Он работал в белой рубашке без рукавов, демонстрируя всем накачанные мускулы и широкие плечи. Ещё у него были галстук-бабочка, штаны с подтяжками и огромный зелёный цилиндр, державшийся на голове магическим образом. Покрашенные в рыжий волосы отлично дополняли образ, да и он сам явно тащился от своей внешности и женского внимания, сноровисто смешивая коктейли хихикающим дамочкам.

Я прошёл мимо танцпола и сел на свободное место в углу. Думал, придётся долго ждать, но он почти сразу подошёл ко мне, сияя белозубой улыбкой.

— Чего изволите, сударь? — Намётанный глаз моментально определил во мне простолюдина, к тому же я не носил дворянский перстень. — Желаете фирменный коктейль?

— Из чего он? Впрочем, не важно, давай. — У меня не было особых предпочтений, главной целью было выпить и расслабиться, а не напиться.

Получив наполненный янтарной жидкостью бокал, я сделал глоток и с приятным удивлением хмыкнул — сладкий вкус, вообще ни намёка на горечь. При этом по телу сразу прошла тёплая волна, и мир стал чуть ярче.

Женщина на сцене красиво пела о путешествиях в дальние земли. У меня даже возникло желание присоединиться к веселящейся толпе и потанцевать с остальными, но пока было слишком лень вставать и куда-то идти. Может, через пару стаканов.

С каждой минутой охватившая меня хандра постепенно отступала. И дело было не в выпивке, кажется, в моём стакане вообще не было алкоголя. То, как веселились обычные люди, пользуясь краткими яркими моментами своей жизни, напоминало, за что я вообще сражаюсь. К тому же ощущение, что я один против всех, слегка размывалось, когда я находился в толпе. Плевать, прорвёмся!

На втором бокале стало совсем хорошо. Бармен предложил мне попробовать фирменные колбаски под сверхострым соусом, и пока я ждал заказ, продолжал наблюдать за танцполом, залом со столиками и вообще всем клубом в целом.

Новую девушку я заметил сразу, и дело было не в её эффектном коротком платье. Она передала администратору взятку и в одиночестве села за дальний столик. Пыталась не показывать интереса, но то и дело смотрела на меня. Единственный человек в этом клубе, помимо бармена, кому вообще было до меня дело. Неужели Вика опять поменяла внешность?

— Если сможешь съесть всю тарелку, ничем не запив, все напитки за счёт заведения! — Передо мной поставили большую тарелку жареных колбасок, щедро политых тёмно-красным соусом, в который крупно порубили острый перец. Следом появилась пинта ледяного пива с пенной шапкой. Мужчина подмигнул мне и добавил заговорщицким тоном: — Если что, не страдай, мало у кого получалось. Помню, один китаец приехал, он справился. Следующей ночью здесь оказалась уже толпа, с тех пор предложение действует только для наших, а то неспортивно выходит.

— Забавная история. — Продолжая незаметно следить за подозрительной дамой, я отрезал себе первый кусок. Ух… будто съел кусок свежей лавы, из глаз сразу потекли слёзы, горло сжалось в спазме, нос мгновенно забился и прочистился. Очень вкусно! Нужно попросить баночку с собой. — Отлично, то что нужно.

— Силён, парень! О, смотрю и компания сейчас найдётся. Приятного отдыха! — Он ушёл обслуживать других гостей, а ко мне подсела замеченная раньше девушка.

Теперь я мог хорошо её рассмотреть, и это точно была не Вика, разве что она купила у той черепахи таблетку по смене тела. Красивое лицо имело совершенно другие черты, особенно выделялся нос с небольшой горбинкой. Вьющиеся каштановые волосы достигали плеч, в карих глазах чётко прослеживалась стервозность. Определённо не мой тип.

— Привет, я Наташа! — Она протянула мне руку для поцелуя, которую я пожал, сделав вид, будто не заметил намёка на аристократичность.

— Игорь, — односложно ответил я, съев ещё один кусок прекрасно приготовленной колбаски.

— Ты местный? Не видела тебя здесь раньше! — Девушка старательно улыбалась, чем лишь укрепляла мои подозрения.

— И да, и нет. Родился здесь, жил в Москве, недавно вернулся. — Мне было интересно, куда зайдёт разговор. Если она сейчас попросит угостить себя жутко дорогим коктейлем, значит, просто работает на заведение и раскручивает людей на покупку выпивки.

— Мне то же, что и ему!

Теория сразу умерла, я не получил и намёка на оплату чужого счёта, и бармен явно не знал её. Значит, дело в другом. Самым разумным решением было встать и вернуться в отель, но раз со мной заговорили, всё равно не дадут уйти просто так. Здесь хотя бы имелись камеры и свидетели.

Я односложно ответил, чем сейчас занимаюсь и что на улице стоит жуткий холод. Отказался выпить за знакомство, сославшись на пари с поеданием острого соуса. Старательно налаживаемый разговор пошёл не по плану, когда Наташа попробовала ту же колбасу, что и я. Девушка выпучила глаза и закашлялась, сразу приложившись к ледяному бокалу и опустошив его в один присест.

— Ух… как ты это ешь⁈ — спросила она, с ужасом уставившись, как я спокойно добивал свою порцию. — Это же жидкий огонь!

— Мне нравятся острые ощущения, — хмыкнул я и сделал вид, будто повернулся к сцене, быстро окинув взглядом весь зал. Мужчина в сером костюме, который пришёл через пять минут после меня, поспешно отвёл глаза.

— О, я тоже люблю всякие пикантности! Тогда, может, уединимся? — Девушка пыталась вернуть себе весёлый тон, но получалось у неё плохо, организм ещё не отошёл от шока. — Здесь есть специальные комнаты!

— Мы знакомы минут пять и ты вот так сразу готова отдаться мне? — спросил я прямо, внутренне вздохнув. Пришлось ускориться с колбасой, не хотелось оставлять что-то в тарелке.

— Ты прикольный! И красивый! — Наташа попыталась придвинуться ко мне, сложив губы для поцелуя, но я мягко остановил её. — Эй, ты чего? Я тебе не нравлюсь?

— Нет, — совершенно честно ответил ей, моментально нажив себе непримиримого врага. — У меня уже есть девушка, и я пришёл сюда не для знакомств.

— А зачем тогда? Ты хоть знаешь, для чего нужны клубы⁈ — вспылила потерявшая самообладание девушка. — Импотент долбаный!

— Знаю, конечно, чтобы повеселиться. И, поверь, мне сейчас очень весело. — В доказательство я улыбнулся, окончательно выводя её из себя. — Было приятно познакомиться, Наташа, но дальше я предпочёл бы остаться в одиночестве. Хорошего вечера!

Она не успела ответить. Мужик в сером пиджаке подошёл к нам покачивающейся походкой, от него за версту разило спиртом, да и покрасневшая рожа не оставляла сомнений — пьян в стельку.

— Эй, красавица, идём со мной! Я покажу тебе, на что способен настоящий мужик! Бросай этого дохляка! — Мужчина чуть не упал на застывшую девушку, удачно засунув руку под её платье и схватившись за грудь. Он скривился от последовавшего громкого визга и влепил ей звонкую пощёчину: — А ну заткнись! Я тебе сейчас все кости переломаю!

— Помогите, убивают! — взвизгнула Наташа и как бы из последних сил повернулась ко мне, выпучив глаза: — Ты что творишь⁈

— Собираю доказательства нападения на тебя. — Я встал и прижался спиной к стене, снимая парочку на телефон. Бармен куда-то исчез, охраны тоже что-то не видать. — Не волнуйся, я уже вызвал полицию.

И снова чистая правда, хорошо иметь ИИ помощника. Андрей позвонил куда нужно, и оператор сообщил ему, что к нам выслали наряд. Правда, он не фиксировал на дорожных камерах никаких полицейских машин, но ведь главное верить в лучшее!

— Легавых позвал? Ну ты и мразь, отвратительно! — Мужчина вдруг бросил девушку и попёр на меня, трезвея прямо на глазах. — Ты не доживёшь до их приезда!

Всё так же снимая его на телефон, я ловко уклонился от удара. Второй чуть подкорректировал, заставив впечатать кулак в стену, и выскочил на открытое пространство. Другие посетители расступались передо мной, многие так же снимали на телефоны, недостатка в доказательствах точно не будет.

Взвыв от боли, мой противник быстро повернулся и снова направился ко мне, причём от меня не ускользнули его профессиональные движения и грамотная стойка. Он далеко не так прост, как пытался казаться вначале. Лучшим вариантом было просто убежать, но я успел заметить, как несколько человек долбились в запертые снаружи двери. Мне перекрыли все пути к отступлению, придётся драться.

— Зря ты так. Никакие деньги не стоят потерянного здоровья, — вздохнул я, продолжая уклоняться. На ходу вернул телефон в карман и поднял руки.

— Что, ссыкло, наконец отрастил себе яйца? Сколько можно бегать! — Своими неумелыми провокациями он вызывал лишь жалость. — Дерись, как мужик!

— Если ты так хочешь. — Я схватил со стойки пустой стакан и кинул ему в лоб, намереваясь оглушить. Он неожиданно отбил импровизированный снаряд кулаком, как и ещё несколько, постепенно загоняя меня в угол. — Ладно, тогда по-плохому.

Короткий обмен ударами прошёл не совсем по плану. Пришлось пропустить по лицу, чтобы заставить его открыться, правая щека вспыхнула острой болью, и я на мгновение ослеп на один глаз. Зато мужчине пришлось гораздо хуже, я добрался до его горла и добавил по колену. Но результат мне не понравился.

Он упал на грязный пол и почти сразу вскочил, прыгая на раненой точно так же, как и раньше. Значит, у него есть исцеляющий артефакт. Вряд ли одарённый, они редко умеют драться.

— Убью, падаль! — Мужчина прыгнул на меня, пытаясь сбить с ног.

Я резко упал на пол и ударил противника по ногам, подсекая. Получилось удачно уронить его лбом прямо в барную стойку, так я ему ещё и добавил барным стулом по затылку. Он снова рухнул на пол и остался там лежать без сознания, но вроде дышал.

— Ты убил его! — Девушка, которую я вроде как спасал, бросилась к мужчине, завизжав на весь бар: — Держите убийцу, не дайте ему уйти!

Я, честно говоря, остолбенел, пытаясь разобраться с женской логикой. Особенно меня впечатлило, что видевшие всё от начала до конца люди поверили ей и попытались окружить меня!

— Всем оставаться на местах! — разнёсся усиленный магией голос.

Входные двери с треском распахнулись, и я наконец увидел родную имперскую полицию. Спецназ, полная броня, закрытые зеркальными забралами шлемы, впереди бугаи с артефактными щитами и за ними стрелки-автоматчики. Я почти не удивился, когда на меня направили все стволы.

— Руки за голову! Не двигаться! Лечь на землю! — противоречивые указания следовали друг за другом со скоростью пулемётной ленты.

Андрей сразу предложил мне укрыться за барной стойкой и быстро соорудить пару зажигательных гранат из стоящих на стеклянных полках бутылок. Барная стойка была сделана из твёрдых пород дерева, ещё и столешница каменная. Согласно анализу ИИ, пока до меня доберутся пули, я успею устроить пожар и под его прикрытием забрать у кого-нибудь оружие и положить весь отряд. ИИ оценивал вероятность успеха в восемьдесят три процента, с учётом моих прошлых миссий. Я же точно знал, что точно справлюсь при желании, но это было глупо.

Вместо того чтобы устраивать резню, я громко заявил на весь клуб, одновременно закладывая руки за затылок:

— Меня зовут Покровский Игорь Михайлович. Я не сопротивляюсь аресту и требую немедленно вызвать ко мне адвоката из юридической фирмы…

Договорить мне не дал удар прикладом по спине. Меня грубо поставили на колени и скрутили руки, зачем-то нацепив браслеты-негаторы. Затем подняли и повели на улицу, не дав забрать куртку и сумку. Пришлось напоминать им взять с собой улики, а то чего ещё доброго Андрея украдут и сдадут в ломбард. Он, конечно, не пропадёт, но какой смысл рисковать? Пусть будет под присмотром.

Прямо посреди улицы стоял броневик, в который меня и затолкали. Справа и слева село по массивному спецназовцу, которые вообще не реагировали на мой голос. Я не расстраивался, спокойно зачитав им список моих нарушенных при задержании прав, который Андрей диктовал мне через оставшийся наушник. Он же связался с нанятой мной немецкой юридической фирмой, которая обещала прислать ко мне адвоката следующим же днём.

— Не беспокойся, я со всем разберусь! — успел крикнуть он, прежде чем меня вывели из машины и передали в участок. Спецназовцы уехали, а мной занялись обычные полицейские.

Я оказался в небольшой прокуренной комнате, справа решётка с окном, где хранились улики, спереди и сзади бронированные двери. У меня забрали все вещи, даже браслет сняли и вытащили наушник, добавив его к привезённой из клуба куртке и планшету.

Дальше меня провели через несколько закрытых решётками помещений, каждое из которых открывалось и запиралось по внешней команде, и оставили в большой общей душевой с открытыми кабинками. Ремонт здесь не делали ещё со времен прошлого императора и не будь у меня защиты Легиона, я бы точно подцепил здесь грибок или чего похуже.

— Сам справишься или помочь? — издевательски спросил один из конвоиров.

Выбрал сам, получив в награду снятые наручники. Горячей воды не было, как и мыла, потому я быстро разделся и просто постоял под ледяными струями, пока не получил приказ выходить.

Вместо нормальной одежды меня заставили переодеться в уродливый оранжевый костюм. Он был из очень тонкой и дешёвой ткани, электризующейся от малейшего касания. Отопление работало в первом помещении, и потому я начал дрожать. Вроде как это должно было меня сломать, но я сохранял спокойствие, и не через такое проходил.

— Привыкай, — усмехнулся конвоир, толкая меня дубиной в спину. — Ты здесь надолго.

— Это же вроде изолятор временного содержания? — спросил я исключительно для проформы.

— Некоторые остаются здесь на годы. Ничего, им даже нравится.

Мы прошли ещё через несколько тёмных комнат и оказались в отдельном блоке. В сером коридоре с грубо покрашенными стенами и потрескавшейся коричневой плиткой справа и слева виднелись многочисленные бронированные двери с окошками для еды. Меня отвели к той, что была в самом конце, и приказали зайти в одиночную камеру.

— Где мой адвокат? — спокойно спросил я.

— Располагайся поудобнее, — заржал в ответ довольный собой мужчина, со скрежетом запирая древний замок. — Следователь придёт утром, с ним и поговоришь про адвоката!

Обстановка была весьма аскетичной — прикреплённая цепями к стене деревянная доска вместо кровати, такой же стол, колченогий табурет и дыра в побитом кафеле. А ещё скрытая камера в тёмном углу, которую я заметил по крохотной алой точке.

Я картинно зевнул, потянувшись и широко разведя руки, и упал спиной на нары. Для наблюдателей я закрыл глаза и сразу отключился, на самом деле отправившись в Легион.

Нет никакого смысла мёрзнуть здесь, до приезда адвоката ничего не поменяется, лучше подзаработаю немного кредитов, пока есть возможность.

(Конец тома, следующий тут https://author.today/work/382790

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 3

Content

Имя нам Легион. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene