Беглец

Глава 1

Злополучный контейнер

Авантюрист

— Зафиксировано открытие шлюза! — едва слышно оповестил меня голосовой помощник.

— Сам вижу, говорилка! — отозвался я, стараясь не повышать голос.

Здесь не то что говорить — дышать страшно. Пространство пропитано следящими системами настолько, что волны и импульсы чувствуются, словно кожей. Хотя это скорее самовнушение. Просто я знаю, что эта заброшенная перерабатывающая станция на астероиде, расположенная на самом краю галактики, совсем не такая забытая всеми, как может показаться на первый взгляд.

И сделано это неспроста. Если верить наводке Модестыча, именно здесь находится «груз», который я должен найти и доставить на Альцион. А уж кому-кому, а Кручевскому я доверяю. Он старый друг нашей семьи, и после гибели родителей в том злополучном рейсе только он и заботился обо мне и моём будущем.

Хотя как заботился… Помог подготовиться и пройти ряд испытаний, что впоследствии пригодились мне для работы в корпорации «Юникорн», которая корпела над развитием различных технологий. С тех пор куда только не бросала меня судьба… Я добывал редкие растения на безлюдных планетах, помогал искать источники ценных месторождений на вулканических гигантах и, наверное, тысячу раз рисковал собственной шкурой.

Чуть позже мне доверили и более сложные задачи: отжимать у контрабандистов ресурсы с рудников корпорации, спасать захваченных пиратами работников с буровых установок… В общем, дел было достаточно, и почти всегда я мог порадовать руководство успешным исходом. За то меня и ценили. Даже вот, подогнали новенький корвет «Шершень» для очередного задания. Хотя подозреваю, этот подарок напрямую связан с его невероятной сложностью. Мой устаревший «Скиталец» для этих целей совершенно не годился. Маскировочные устройства еще можно было поменять, но что делать со скоростью и оружием? Новинка в этом плане была куда более шустрой и смертоносной.

Сейчас речь шла о невероятно важной операции. Можно сказать — дело всей жизни! Как мне удалось подслушать из переговоров Модестыча с руководством корпорации, «на этом астероиде может храниться такое наследие предыдущих цивилизаций, что позволит нам выйти на новый уровень развития».

Люди, что спрятались на этом астероиде, не желают делиться знаниями с обществом. Напротив, хотят максимально всё засекретить. Конечно, не именно эти люди, подобные вопросы находятся в компетенции совсем не учёных умов. А здесь, я уверен, торчат только они да горстка охраны. Их интересуют лишь научные открытия и деньги, а вот те… Короче, перегной плутонский, а не люди.

Самое паршивое, что ни одно государство не может открыто потребовать выдачи найденной разработки — её просто перенесут и разведут руками, мол, нет здесь ничего и никогда не было. Это всё злые языки наговаривают. А значит, в дело придётся вмешиваться настоящему профессионалу, то есть мне, хе-хе.

Придётся кое-что внушить этим заблудшим душам и поделиться открытием с общественностью.

— Охранный корвет класса «Хищник» покинул шлюз. Шлюз закрывается!

Голосовой помощник заставил меня отвлечься от мыслей и сосредоточиться на деле. «Хищник»? Неплохо ребята подготовились. Пожалуй, лучший из корветов, которые могут позволить себе корпорации. И ведь его начали производить всего лет шесть назад, а он уже добрался сюда! Вот и рассказывайте разным доверчивым лопухам, что у вас здесь нет ничего особенного.

Так, с этим образцом тягаться никак, поэтому ждём, когда он проплывёт мимо. Затем попытаюсь заблокировать шлюз и нырнуть внутрь. Мне никак нельзя допустить его закрытия раньше времени, но и идти в лоб на корвет тоже не вариант, иначе потеряю драгоценные минуты, корабль, а то и вообще жизнь. А я помирать как-то пока не планирую.

Сейчас мой корвет лежит на поверхности соседнего астероида. Двигатели заглушены, чтобы датчики не засекли. У меня есть всего секунд десять, чтобы оказаться внутри шлюза, и я ими непременно воспользуюсь!

Махнув рукой над сенсорной панелью, я запустил двигатели. Прятаться дальше нет смысла. Даже если я решу отсюда убраться, все равно придётся их запускать, а значит, меня в любом случае заметят. Это сюда я тянулся на чистой инерции, а вот назад — никак.

Прыжок! Накопленной энергии оказалось достаточно, чтобы корабль оторвался от поверхности астероида и рванул в сторону шлюза.

В качестве отвлекающего манёвра я навёл энергетическую пушку на «Хищника» и дал залп. Пусть думает, что я какой-то бестолковый пират, решивший подзаработать на окраине галактики. Может даже подумать, что я идиот и не в курсе, что за модель корабля сейчас находится передо мной. Мало ли, пираты действительно могли еще не сталкиваться с такими штуковинами. В Солнечной системе эти аппараты уже встречаются довольно часто. Здесь подобное ещё в диковинку. В общем, они вольны думать как угодно, лишь бы не догадались о том, что я собираюсь отчуди́ть на самом деле.

Моё оружие не нанесло «Хищнику» никакого вреда. Впрочем, ожидаемо. Удар приняли на себя энергетические щиты и без проблем его поглотили, преобразовав в дополнительную энергию для корвета. Ничего, пусть мечутся. Следующий выстрел я произвёл внутрь шлюза. Как бы невзначай, будто хотел попасть по кораблю, но промахнулся.

Плутонский перегной, мимо! Ведь уверенно целился в коробку управления, что отвечает за работу ворот, но не попал. Ситуация начинает складываться не самым лучшим образом. «Хищник» уже начал разворачивать в мою сторону орудия, а шлюз закрыт почти на треть.

«Бах!» После очередного выстрела внутри шлюза что-то заискрило, а створки замедлились. У меня есть несколько секунд, пока эти ребята не запустили резервную линию.

Уйдя с прицела «Хищника», отклонился от первоначального курса. Действовать нужно аккуратно, ведь космос ошибок не приемлет. Одно неловкое движение, и тормозить я буду носом об астероид, потому как других препятствий здесь попросту нет.

Отлично, два красных энергетических луча прошли мимо, исчезая в пустоте. Самое обидное, что я даже защитное поле не могу поставить. Как потом на посадку заходить? Это же мгновенное выжигание всей электроники вокруг. А я всё же хочу, чтобы в нужный мне момент шлюз закрылся и отрезал меня от этого долбаного «Хищника». По крайней мере, в моём представлении всё выглядело именно так.

Очередная атака цепанула по хвостовой части «Шершня», но ничего важного не задето, а я уже на полпути к шлюзу. Всего секунда, и… Створки снова пришли в движение. Да кто там у них на пульте управления? Всего секунды три прошло!

Будь у меня корвет побольше, я бы непременно зацепил створки или вообще застрял, подставляя корму для интимных утех «Хищнику». Но мой «Шершень» компактный, хотя и ему удалось проскочить с трудом. Однако с корабля противника мне успели отправить прощальный привет и в самый неподходящий момент повредили рулевую. Правда, ближайшие пару минут это меня волновать не должно. «Хищник» и его экипаж остались за пределами астероида! Створки закрыты, и даже если кто-то заново их откроет, вдвоём здесь никак не уместиться. Здесь всего одно место, а других шлюзов нет — уж я-то проверил.

Я заглушил двигатели, открыл кабину и выскочил на пол базы. Рядом со мной приземлился боевой дроид. Хотя назвать его боевым язык не поворачивался. Обычная транспортная фиговина с автоматической турелью и распознаванием «свой-чужой». Купил на одном из рынков Таргистана и слегка допилил под собственные нужды. Цена по карману не бьёт… Впрочем, он мне больше дорог как память.

Так, надеюсь, они еще не успели заблокировать двери? Нажал открытие и ухмыльнулся. Лопухи! Здесь точно серьезная лаборатория или веники вяжут? Предупреждающий сигнал сенсоров на защитном костюме подсказал, что меня взяли в прицел, поэтому я оперативно, рыбкой нырнул обратно.

Вовремя, потому как в следующее мгновение воздух прошила очередь из пулемёта. Агась, значит, кое-какая защита у них всё-таки имеется. Скорее всего, сейчас и охрана подтянется. Там, в «Хищнике», если я правильно понимаю, сидит прошлая смена, которая всю неделю торчала здесь. А новая уже с распростёртыми объятиями готовится ко встрече со мной.

Увы, но иначе сюда никак не попасть. Я и так битых три недели следил за этим комплексом и досконально изучал распорядок.

— Лови ЭМГэшку! — Я швырнул в коридор гранату с электромагнитным излучением.

Её прелесть в том, что она вырубит всю электронику в радиусе пятнадцати метров как минимум. Главное, до моего дроида не достанет, потому как метнул я ее со знанием дела.

Выждав, когда стихнет лёгкий писк, я отправил дроида на проверку. Чисто! Забежал в коридор следом и… почти сразу увидел легкий дымок, который поднимался от турели, что была закреплена на потолке. Да, «мозги» таким штукам «ЭМГэшка» выжигает славно. Точно такая же турель обнаружилась и в коридоре, что отходил влево. А ведь я её не заметил…

Ладно, рассуждать можно бесконечно, однако, пожалуй, следует подумать: куда теперь идти?

От мук выбора меня избавила охрана, которая как раз и выскочила из левого коридора. Не раздумывая ни секунды, они тут же открыли стрельбу.

— Ну, прямо так прямо, могли бы просто сказать! — буркнул я и рванул в единственном безопасном направлении.

Максимально ушёл от поворота, развернулся и швырнул им в качестве прощального сувенира уже боевую плазменную гранату. Чтобы неповадно было. А то шастают все кому не лень.

Этот коридор оказался куда длиннее, чем я представлял. Непонятно: они тут весь астероид, что ли, изрыли? Нет, у меня была идея пробить дыру сквозь камень и ворваться так, но готов поспорить, что здесь наверняка имеется защита от подобных умников. В итоге я бы лишь шума навёл и, скорее всего, умер.

Так, а вот и комнатки пошли… Я заглянул в первый отсек: склад скафандров и инструментов. Мимо! Второй — дверь закрыта. Ой, не больно-то и хотелось! На всякий случай направил на переборку микросканер. Эта штука поможет дать представление о том, что там спрятано. И не придётся двери ломать, шуметь почём зря. Ну нет у меня времени, чтобы тратить его на всякую пустоту. Понимаю, что вряд ли нужный мне контейнер находится в обычной комнатке, но вдруг там какая опасность?

Картинка пришла на визор, и я расплылся в улыбке. Сладкая парочка уединилась в рабочем кабинете и вовсю развлекалась. Девушка лежала на столе, её белый халат был широко распахнут, обнажив все прелести, а мужчина в форме охранника ласкал её шею и ритмично двигал тазом.

Извините, ребята, я не хотел портить вам удовольствие. Собственно, продолжайте в том же духе! Коротким точным ударом я разбил панель открытия двери, оставляя любовников взаперти.

Ничего не имею против их отношений, но мне ведь ещё нужно выбираться отсюда, а охранник может помешать. Внезапно появится на пути к отступлению — и что тогда? Тем более в коридоре уже вовсю завывает сирена, а значит, скоро по тревоге сюда сбегутся все. Нет уж, пусть лучше продолжают заниматься более приятным делом. Судя по всему, эта комната капитально изолирована от звука. Ну, или они находятся в той стадии, когда остановиться не представляется возможным.

Коридор упёрся в крупную лабораторию, где трудились учёные. Сейчас они торопились к резервному выходу на другой стороне помещения. Я смог рассмотреть это через большие окна. Так, здесь контейнера тоже нет. На удивление, там царил такой порядок, что можно было рассмотреть каждый рабочий стол, манипулятор, аппарат и так далее. Стерильность — залог безошибочного эксперимента. Хорошо, попробуем проверить, что у нас там слева.

Судя по всему, здесь расположились складские помещения. А вот за поворотом меня ожидал тот самый пост охраны, куда я так любезно буквально пару минут назад швырнул плазменную гранату. Получается, первый этаж построен в форме квадрата. Что же — выходит, спускаемся глубже!

— Дружище, встань-ка вот здесь и не пускай никого, договорились?

Несмотря на то, что необходимые команды я выбирал на панели дроида вручную, по привычке разговаривал с сэром Железякой. Понимаю, что ему, скорее всего, безразлично, но мне так проще. Хоть какая-то имитация живой сущности рядом.

Я спускался по лестнице, готовый в любой момент уклоняться от выстрелов очередной турели или охраны. Но здесь, как ни странно, их не обнаружилось.

На нижнем этаже меня встретил очередной длинный коридор. Судя по плану на стене, он выстроен буквой «Ш». И я у самого его основания! Готов поспорить, слева и справа находятся жилые каюты персонала. Или… ладно, пожалуй, стоит начать с центрального коридора. Надеюсь, чуйка меня не подводит.

Я рванул вперёд, на ходу сканируя каждую комнату, что попадалась на пути. Лишь на четвертой мне улыбнулась удача. Троица учёных проводила какие-то эксперименты, рабочий стол был заставлен колбочками и ретортами, в которых переливалась странная жидкость. А рядом небольшими штабелями стояли те самые контейнеры, ради которых я подставлял свой зад под огонь.

— Добрый день, господа хорошие! — Я распахнул дверь и ввалился внутрь.

— Идиот, что ты делаешь⁈ Здесь же стерильность! Вся работа насмарку! — тут же набросился на меня один из учёных, размахивая руками. — Пошёл вон! Я ведь предупреждал Юрасова, чтобы не пускал сюда своих конченых дуболомов!

«Клоц!» Коротким ударом в челюсть я положил агрессивного Эйнштейна на пол. Кажется, вырубился он надолго. Впрочем, чего ещё ожидать от задохлика-ботана. Я внимательно обвёл взглядом оставшихся. М-да, ребята явно пребывают в полном шоке… Хотя стоп! Кажется, у нас здесь девчонка!

— Дама и господа, я не успел как следует объяснить ситуацию, поэтому считаю нужным сделать это сейчас. Мне срочно нужен контейнер «ДО-РГ-18–1», который стоит вон в том углу. Если никто из вас не станет мне мешать, я просто его возьму и потопаю на выход. К сожалению, я очень спешу, ведь сигнал тревоги, слышимый с верхнего этажа, как раз в мою честь. Будьте любезны, свалите вон, пока при памяти, и не мешайте творить историю!

Я шагнул в направлении контейнеров и заметил, как девушка потянулась к тревожной кнопке под столешницей. Пришлось пригрозить ей пистолетом. Я даже языком поцокал и покачал головой.

— Как нехорошо. Не рекомендую рисковать здоровьем, милочка! А ещё лучше, сделай-ка три шага в центр комнаты.

— Вы не имеете права! — закричал второй профессор. Он говорил с забавным акцентом, неужели не из нашей галактики? — Это собственность корпорации «Доминат»! Вам не выбраться отсюда живым! Предлагаю добровольно сдаться и молиться, чтоб у начальства было хорошее настроение.

— Огромное вам спасибо, — оскалился я. — Теперь я хотя бы знаю, с кем имею дело!

Я наконец-то продолжил путь к контейнеру и… замер. Чтобы прикоснуться к этой штуке, следует предварительно отключить защитное поле, иначе меня просто испепелит при попытке забрать груз.

— У кого из вас ключ, вырубающий это поле?

Я переменно взял на прицел вначале мужчину, потом девушку. Та покосилась на лежащего без сознания коллегу и даже слегка кивнула в его сторону. Ага, понятно. Значит, ключ у психа-профессора.

Аккуратно сняв его с шеи, я отыскал место, куда его требовалось приложить, и отключил поле. Вот так-то лучше! Даже не знаю, как бы сделал это, если бы ребята в страхе сбежали.

Я отыскал глазами нужный контейнер и ухмыльнулся. И ради этой крохотули такой переполох⁈ Он ведь величиной с футляр для очков!

Я подхватил его и сунул в карман. Попутно прихватил под мышку еще один контейнер, побольше и с другой маркировкой, после чего вновь повернулся к учёному составу.

— Ты, говорливый, со мной пойдёшь, а девушку мы, пожалуй, оставим здесь. Не скучай, милая.

— Да пошёл ты, — прошипела она в ответ.

— Ну, раз по-хорошему мы не желаем…

Пришлось запереть красотку в шкафу для халатов, но что поделать? Ведь если она поднимет тревогу… Её коллега, который все еще пребывал в царстве Морфея, угодил в соседний отдел. Немного подумав, второй контейнер я вручил заложнику: пусть лучше руки будут свободными. Эх, с удовольствием бы прибрал к рукам всё, но лучше не жадничать. Грубияна пустил вперёд, пусть лучше его завалят, а я как раз успею сориентироваться.

— Хоть один пик от тебя или неверное движение — и ты труп. Неважно, кто надавит на спуск — я или твои. Ты ведь и сам понимаешь, что здесь работают сплошные дуболомы, которым всё равно, в кого стрелять. Короче, будешь вести себя плохо и ты — труп, уяснил⁈

— У-уяснил, — запнувшись, проблеял профессор, которому происходящее явно перестало нравиться.

Однако далеко уйти нам не дали. Почти у самой лестницы, когда учёный уже вышел из-за поворота, его окликнул грубый голос.

— Папро́цкий, ты куда этот ящик тащишь⁈

— Я? — Учёный обернулся и захлопал глазами. На мгновение мне показалось, что это конец, но он всё же собрался с мыслями и продолжил: — Спасаю важные научные образцы! Здесь вообще-то тревога, если вы не заметили. Мне нужно действовать по протоколу!

— Слышь, чудила? По протоколу ты должен нести ящик на резервный склад, а не в сторону лестницы, а сам отправляться в убежище. Что-то ты мутишь…

— Ах да… действительно… — Учёный развернулся туда, где, по всей видимости, располагался тот самый склад, но я не стал дожидаться развязки ситуации.

Плазменная граната полетела в ответвление коридора, и через секунду оттуда послышался взрыв и сдавленные стоны. Добавил ещё одну к лестнице, но уже дымовую, после чего помчался вперёд, догоняя застывшего посреди коридора ботана.

— Не ссы, профессор! Лучше шевели копытами, а халатик отстираешь потом!

Я не стал дожидаться, пока этот хлюпик придёт в себя, и рванул к выходу. Кто-то попытался меня подстрелить, но бил тупо вслепую, попросту высунув руку с оружием за поворот. Ввязываться в глупую перестрелку я не стал, в такой можно обмениваться взаимностями до бесконечности. Уже у самой лестницы услышал за спиной торопливые шаги. Повернулся и едва сдержал ухмылку, когда увидел учёного, который всё же семенил следом.

— Возьмите меня с собой! Готов поспорить, они видели по камерам, что я вам помогал, и теперь мне крышка.

— Ладно, идём! Заодно представишь галактическому обществу, что вы тут прятали. Сделаем из тебя героя и первооткрывателя.

Пришлось поторапливаться, потому как снизу уже поджимала погоня. Конечно, я немного остудил их пыл, швырнув ещё одну гранату, но надолго это их не задержит. По идее, если они не полные идиоты, то уже должны активировать щиты. Что мешало сделать это сразу? Халатность — не иначе. Видимо, слишком долго они пребывали здесь в состоянии покоя и умиротворения. Именно это и позволило мне провернуть операцию без особых хлопот. Впредь будет им уроком.

А ещё жадность. Ведь какие-нибудь дроиды могли бы столетиями бдить на охране, пока позволял механический ресурс. С людьми, к сожалению, не всё так просто. Впрочем, кому нужна заброшенная добывающая шахта в астероидном поле на краю галактики? Ни-ко-му! А ведь эта лаборатория со стороны именно так и выглядит. Вот и не было у местных никаких проблем. Расслабились, за что сейчас и поплатились.

Дроид встретил моё появление радостным писком. Пришлось присвоить учёному роль союзника, чтобы машина не изрешетила его, приняв за врага. Теперь-то сэр Железяка, может, и расценивает Папроцкого как друга, вот только я ему все равно не доверяю.

— Сэр Железяка, охраняй! Никого не выпускай на верхний этаж!

Дроид послушно пикнул, принимая не самую простую задачу. Патронов у него осталось не особо много, а пара гранат вряд ли сдержит напор бойцов со щитами. Интересно, почему здесь не используют дроидов? Боятся, что их выведут из строя электромагнитными импульсами и возьмут лабораторию без единого выстрела? Ну да, будь у меня неограниченные ресурсы, я бы пригнал сюда крейсер с подавителем и без труда вскрыл бы эту консерву. Но увы, личного крейсера мне не видать, поэтому приходится действовать по старинке.

— Не знаю, как у вас… — начал Папроцкий и замялся. — Уходить сейчас нельзя. Вы не выберетесь отсюда! Снаружи ждёт «Хищник». Как только откроются створки шлюза, он уничтожит нас!

А ведь учёный прав, единственный мой шанс — маневрировать и кусать «Хищника», понемногу перегружая его защиту. А в условиях, когда корабль стоит в парковочном шлюзе, ни о каких маневрах не может идти и речи. Меня просто не выпустят и сожгут прямо на месте.

— Слушай, у вас ведь есть какие-нибудь пушки? Ну, лаборатория-то непростая, явно же должна быть какая-то защита.

Я помню свой первоначальный осмотр. Тогда я всё пытался выяснить, есть тут хоть что-то, способное разнести мой «Шершень» на куски? Как ни искал, не нашёл, хотя готов поспорить: они обязаны быть.

— Сюда! — Учёный повел меня в другую часть этажа, откуда ранее выбегала охрана.

Здесь обнаружились целых четыре двери. Одна вела вглубь астероида или в комнату охраны, а вот три других, направленных на внешнюю сторону, как раз туда, куда нужно.

Просканировав информацию, я выбил одну из них. Услышав шум за спиной, увлеченный канонир подскочил со своего места, но тут же упал после парализующего выстрела. Нет, его я убивать точно не хотел. Если есть возможность избежать смертей, нужно ею пользоваться. Всё-таки я вор, а не убийца.

Пушка оказалась мне хорошо знакомой. Я работал с такой моделью во времена, когда охранял от пиратов караваны с ценными ресурсами. При всем уважении к «Хищнику», у корвета не было шансов. С такой штуки даже эсминцы можно лупить, чего уж там! А у них и броня значительно прочнее, и энергетические щиты не чета «Хищнику».

— Вот это я понимаю — размерчик!

Я устроился за пультом управления и навёлся на «Хищника». Похоже, на корвете сработало оповещение, потому как он тут же принялся менять положение, а ведь до этого просто висел у шлюза. Поздно, дружочек! Нужно было сразу продумывать этот момент!

Времени у меня было в обрез, сэр Железяка уже вовсю поливал злых охранников из пулемёта, и всё шло к тому, что я слишком злоупотребляю гостеприимством этих ребят. Пора уходить, ведь очень может быть, что сигнал тревоги уже передали куда следует, и по мою душу вылетела целая эскадра подобных «Хищников». К моменту их прибытия мне бы лучше оказаться подальше отсюда.

«Бах!» Выстрел ударил прямиком под командирский мостик, разворотив передние листы брони и часть корпуса. Если внутри еще кто-то жив, сейчас они будут решать проблему с разгерметизацией, а не с удачливым шпионом, который пробрался на базу и лупит из всех орудий.

Добивать не стал. Во-первых, жалко, во-вторых — некогда. Ну и, в-третьих, у меня принцип: «Если можешь не убивать — не убивай». В борьбе с пиратами это не раз спасало мою жизнь, потому как пираты тоже люди и тоже хотят жить. И ради этого желания часто могут делать очень неожиданные вещи.

— Ходу!

Я выскочил в коридор и помчался к шлюзу. Учёный пытался не отставать. Эх, следовало его заранее отправить к «Шершню». Хотя… А если бы он двери заблокировал? Нет уж, лучше держать его рядом, под присмотром.

Пробегая мимо комнаты с любовниками, я услышал мощные удары. Кто-то пытался выбить дверь изнутри. Похоже, горе-любовники закончили миловаться и поняли, что попали в непростую ситуацию? Тем лучше для вас, ребята! Верно говорят: «любовь спасёт мир». Хотя не знаю, как насчёт мира, но этим двоим жизнь она точно сохранила. Неизвестно, чем бы всё закончилось, окажись они в гуще событий.

Я открыл дверь шлюза и проскочил внутрь. Папроцкий не отставал, а Железяка замыкал нашу процессию, нещадно поливая преследователей из рельсовой турели. Я не собирался оставлять своего дроида и боевого товарища на поругание этим психам. К тому же долго он все равно не продержится. Мельком успел оценить его состояние и понял, что сэру Железяке предстоит основательный ремонт. Две пробоины в корпусе еще ничего, а вот отстреленный правый манипулятор придётся где-то покупать.

«Бах!» Ударной волной меня швырнуло в сторону корабля, а уши заложило. Повезло, потому как следом пролетели осколки, сметая всё на своём пути. Кажется, охрана смекнула, что действовать деликатно уже нельзя, и решила разнести на клочки всю базу.

Опомнился буквально секунды через три и осмотрелся. Учёный лежал на полу в луже собственной крови, его посекло минимум дюжиной осколков. Шансы выжить при таких ранениях даже не минимальны, они попросту отсутствуют. Ящик валялся рядом с ним. Папроцкий все еще сжимал ручку контейнера. Железяке тоже здорово досталось. Корпус разворотило, механические гусеницы сорвало, словно их и не было. Судя по всему, именно ему я обязан жизнью. Похоже, он принял основной удар на себя.

— Спасибо тебе, дружище!

Я бережно сгрёб остатки дроида, дополз до дверей и попытался их заблокировать. Вот только кто-то уже успел перехватить управление. Всё-таки очнулись! Жаль, не добрался до офиса управления, но куда там при моих скромных возможностях!

— Эй, придурок! Я знаю, что ты меня слышишь! — В установленных в комнате динамиках прозвучал строгий голос, который я уже, кажется, слышал на нижнем этаже. — Предлагаю всего один раз. Ты отдаёшь контейнер и выходишь с поднятыми руками. Обещаю не отрывать тебе башку прямо сейчас и дать объясниться. Я знаю, что ты на кого-то работаешь, иначе не смог бы вычислить это место, да и раздобыть такие ништяки — тоже. В общем, ты как на духу выкладываешь, кто ты и кто тебя сюда послал, а я замолвлю словечко о твоём будущем.

Ага, знаю я такие предложения! Ты нам всё, а мы «замолвим словечко». Потом ведь можно спокойно развести руками и сказать: «Извини, я просил, но вышестоящее руководство отказало». И вообще, если это «потом» будет… Может так сложиться, что меня нашпигуют, как ту подушку для булавок, а потом скажут, что так и было́.

Нет, идя сюда, я отдавал себе отчёт, что выйду обратно либо своим ходом, либо вперёд ногами, так что просить милости не собираюсь. Да и было бы у кого! Люди, которые дают умирать миллионам других по всему свету, не знают слова «милость».

И всё же мне нужно немного времени, чтобы добраться до корвета, поэтому я сделаю всё по уму.

Швырнув контейнер Папроцкого в проём, я закинул на спину обломки сэра Железяки и припустил к «Шершню».

Как только освободились руки, вернулся к двери и использовал как растяжку последнюю плазменную гранату. Так, на случай, если кто-то попытается сунуться. Затем нырнул в кабину корабля, запустил двигатели и активировал накопители. Если они контролируют систему, ни за что не дадут открыть створки шлюза, поэтому придётся их выжигать.

Лазеры ударили вперёд и принялись резать плотный сплав. Мне нужно хотя бы несколько секунд, но кто же мне их даст? Внутри уже наверняка поняли, что я тут затеял.

Я пристегнулся, надел шлем и поднял щиты. Теперь уже плевать, что будет с их электроникой. Створки шлюза как-нибудь открою сам, а остальное — не моя забота.

Что-то полыхнуло сзади, обдавая корпус корабля жидким пламенем. Ничего, он еще и не такие перегрузки способен выдержать! Видимо, охранники все-таки попытались ворваться внутрь шлюза и задержать меня. Ага, держите карман шире!

Я потянул рычаг на себя, двигатели выбросили струи пламени, и «Шершень» послушно выбрался из шлюза.

Пришлось круто взять вправо, чтобы не столкнуться с висящим в воздухе подбитым «Хищником». Судя по всему, там до сих пор было не до меня, потому как никто даже не пытался выстрелить вслед. А управление-то капитально барахлит! Всё-таки не прошли даром попадания по рулевой. Ничего, главное — дотянуть до Альциона и сдать груз, а там уже можно заняться ремонтом сэра Железяки, а заодно и корвета. Хотя за ту сумму, которую мне обещали от сделки, я вообще могу купить себе новый. А ещё лучше — начать новую жизнь, погасив долги родителей.

— Замечены три корабля. Предположительный класс — корвет. Модификация — «Хищник»! — выдал мне голосовой помощник.

На радаре тут же высветились три точки, которые шли клином и стремительно приближались. Да, это сейчас они далеко, потому как я уложился в отведённое на операцию время. Задержись я хоть на минуту в поисках контейнера или чтобы добить корвет из пушки, меня бы уже встречали на вылете.

— Три корвета, говоришь? Они там что, их рожают, что ли? — зачем-то спросил я у голосового помощника — А ведь у меня рулевая едва дышит… Ладно, будем импровизировать!

Что вдруг пошло не так у пилотов подбитого «Хищника», я не знал. Впрочем, эта тайна так и останется погребённой здесь, на отшибе пояса астероидов. Корвет вдруг рванул вперёд и влетел в изувеченный мной шлюз лаборатории. Я даже изображение с задних сенсоров «Шершня» на визор перевёл. Жаль, попкорна не захватил, чтобы всласть насладиться зрелищем.

Действительно, ушёл я очень вовремя. Какая-то жалкая минута отделяла меня от неминуемой смерти. «Хищник» со всего разгона влетел в астероид, и… Нет, он не взорвался. Однако двигатели работали в режиме форсажа, а в космосе любая инерция способна привести к катастрофическим последствиям. Особенно вот такая, неуправляемая.

Астероид, который долгие годы висел на устойчивой орбите, теперь на полном ходу мчался в сторону собрата-гиганта. Естественно, что при космических скоростях подобное столкновение фатально. Ни взрыва, ни каких либо других спецэффектов. В космосе просто столкнулись два камня. Вот только на одном из них были люди… царствие им небесное, в прямом смысле этого слова.

— М-да… кажется, отныне мы с тобой единственные обладатели сверхсекретной разработки, сер Железяка. Ничего, потерпи, брат, скоро мы тебя починим.

Глава 2

Найти и уничтожить

Охотник

Вот уже вторую неделю мы сидели без дела. Прошлый заказ оказался настолько простым, что моя команда управилась с ним за считаные дни. Впрочем, и заплатили за него… не очень. Нет, не сказать, что я бедствую, средств хватает, даже не успеваем потратить, но дело не в этом. Скучно.

Можно, конечно, трахнуть молоденькую секретаршу, но её дырка уже приелась, да и вообще она «бревно». Совершенно не желает двигаться, что невероятно раздражает. И за каким только хреном я её нанял? Ах да, за неё же просил сам Кронос, горизонт событий его забери! Впрочем, если бы не он, я бы давно разбил ей лицо. Может, хоть тогда бы она зашевелилась.

— Угр-гр-гр… — вскинув жуткую морду, с дивана утробно зарычал Каин.

Огромная зверюга, совершенная машина для убийств, созданная самой природой. Крысиное тело увенчано головой рептилии с крючковатыми зубами и покрыто плотной чешуёй, способной отразить пистолетную пулю. Ближе к хвосту она мельчает, а на его кончике превращается в сплошную броню, образуя иглу невероятной прочности и остроты. Но это не всё оружие, которым его наградила эволюция агрессивной планеты, где мы случайно встретились.

Мощные задние лапы без труда разгоняли эту тушу до скорости в шестьдесят километров в час. Передние могли не просто рвать, мозгов хватало даже удерживать предметы и пользоваться примитивными видами оружия. Например, бросить камень, ударить дубиной… Однако чаще всего Каин предпочитал выпускать острые когти и вскрывать брюхо, чтобы полакомиться тёплыми, мягкими потрохами.

Я подобрал его совсем крохой. Его тело было изранено и, казалось, жизнь вот-вот оборвётся. Стоило больших трудов и немалых денег выходить зверя. Зато теперь более верного помощника не найти. А уж как от его вида трясутся в страхе люди — вообще песня.

— Войдите, — бросил я, когда в дверь постучали.

— Шеф, кажется, у нас появилась работёнка. — В кабинет ввалился мой напарник, Клаус.

С ним мы вместе начинали то, чем и продолжаем заниматься по сей день. Мы ищем. Чаще всего людей, хотя заказы бывают разные. На просторах вселенной полно богатых и влиятельных господ, которые не желают пачкать руки. Нам же плевать. За приличную сумму мы готовы влезть в любое дерьмо, порой по самую макушку. Впрочем, за это нас и ценят.

Я как раз стоял у зеркала и со скучающим видом рассматривал шрам, пересекающий всё лицо от правого глаза до левой скулы. Именно ему я обязан своей кличкой. Да, в галактике я известен под именем «Шрам», хотя родители нарекли меня Джоном. Мама часто употребляла русское имя «Женя», но меня отчего-то это всегда раздражало. Её я лишился, когда мне было десять, а отца… Его лицо я видел лишь на фото.

В тот день я и загремел в лагерь для несовершеннолетних на орбитальной станции. Просто потому, что понравился одному из имперских силовиков, которые гоняли нас по всей галактике. Тогда я не совсем понимал, чем занимается наш народ, сейчас понимаю. Хернёй под названием «борьба за свободу». Но даже тогда я прекрасно мог за себя постоять. И когда моя мать рухнула на пол с дымящейся дыркой в черепе, я попытался вскрыть бедренную артерию тому ублюдку, что надавил на крючок. Именно этот поступок и стал определяющим в моей жизни, а заодно и подарил шрам.

Лагерь представлял собой военную школу для таких же волчат, каким был я. Здесь мы и познакомились с Клаусом. Как и положено мальчишкам, крепкая дружба началась с хорошей драки. Теперь мы не просто друзья — компаньоны. В отличие от меня, он вырос красавчиком с густой чёрной шевелюрой, которую любит заплетать в косу, спадающую до лопаток. Весом килограммов сто двадцать, при этом ни единой капли жира. Возможно, хорошо, что природа наделила его железным характером. Будь он так же вспыльчив, как и я, вряд ли мы бы дожили до сегодняшнего дня.

— Что там? — Я отвлёкся от воспоминаний и обернулся к напарнику.

— Тебе что-нибудь говорит название «Доминат»?

— Какая-то скромная контора, которая занимается поиском древних артефактов.

— Именно так. Только эта «скромная контора», как ты выразился, готова заплатить нам десять миллионов крон.

— Это что, шутка какая? Откуда у них такие деньги?

— Сам посмотри, — усмехнулся Клаус, а у меня перед глазами вспыхнуло сообщение.

Некоторое время я молча изучал контракт, а Клаус терпеливо ожидал решения. Хотя и так уже было понятно, что мы возьмёмся за этот заказ, очень уж заманчивая цифра маячила на горизонте. С другой стороны, именно это и смущало. С какого такого перепоя скромная археологическая корпорация готова выложить столь круглую сумму за поимку обычного воришки?

— Ну, что скажешь? — всё же не выдержал напарник.

— Серьёзные деньги, — пробормотал я.

— А я о чём. Там дел максимум на две недели, зато какие подъёмные!

— Это-то и смущает. Ладно, давай прокатимся. Каин…

Зверь мягко соскользнул с дивана и, едва слышно ступая, проследовал за мной на выход. Секретарша молча проводила нас взглядом и хотела что-то спросить, но я раздражённо отмахнулся и покинул офис. Далее — к лифту и на нижний уровень, где оборудована парковочная площадка для шаттлов.

Новенький «Хищник» послушно открыл двери при моём появлении, и вскоре мы вынырнули в открытый космос. Наконец-то хоть какое движение. Меня уже порядком достало торчать в офисе без дела, а браться за всякие мелочи чревато для репутации.

* * *

— Господа, вы к кому? — мило улыбаясь, спросила симпатичная девушка на стойке у входа в деловой центр.

Эта странная корпорация предпочитала иметь офис на планете. Во-первых, это дико неудобно, ведь в атмосферу просто так не войдёшь, и помимо пятичасового перелёта приходится ещё три часа заходить на посадку. А ведь на орбите кружит достаточно станций, способных вместить десяток подобных зданий. В общем, настроение уже было слегка подпорченным.

— Я Шрам, это Клаус, нас ждут, — сухо ответил я, но даже это не стёрло с лица секретарши улыбку.

— Присаживайтесь, я сейчас приглашу представителя…

— Девушка, я только что провёл восемь часов в кресле, можно как-то ускорить процесс⁈

— Тихо, ты чего такой нервный? — Клаус оттянул меня за локоть в сторонку. — Пара минут ничего не изменит.

Я молча высвободился и плюхнулся на диван. Каин тут же положил морду мне на колени и ткнулся в руку сухим, горячим носом. Клаус отлучился до кофейной машины и, чертыхаясь, колдовал над приготовлением напитков. Честно говоря, я бы сейчас не отказался от глотка чего-нибудь покрепче.

— Господин Шрам, Клаус, простите за ожидание. — От лифта в нашу сторону спешил какой-то щёголь. — Прошу следовать за мной.

Волосы зализаны гелем, очки в тонкой стальной оправе… Да кто вообще сейчас их носит? Зрение, да и любую другую хворь, медицинская капсула исправит за пару секунд. Скорее всего, это часть имиджа, не более, однако смотрится крайне странно. Туфельки начищены до зеркального блеска, стрелки на брюках, белая сорочка на запонках и жилет в тонкую вертикальную полоску. Даже не припомню, чтобы кто-то из моих знакомых так одевался.

— Простите, у нас нельзя с животными. — Он бросил испуганный взгляд на Каина, который молчаливой тенью проследовал за мной к лифтам.

На это замечание я даже бровью не повёл. Щёголь некоторое время сомневался, но, так и не получив ответа, всё же сделал для нас исключение.

Мы вошли в кабинку, и Каин решил проявить интерес к провожатому. Ничего такого, просто подошёл чуть ближе и с шумом втянул через нос воздух. Однако щёголь тут же прижал руки к груди и побледнел. Хоть кто-то сегодня приподнимает мне настроение.

— Прошу! — Едва двери кабинки открылись, провожатый выскочил из лифта и постарался максимально разорвать дистанцию.

Мы прошли по узкому коридору и вскоре вошли в конференц-зал с огромным деревянным столом посередине и кучей кресел вокруг него. Да, кажется, я недостаточно хорошо осведомлён об этой конторе. Деревянная мебель! Даже при наших доходах мы не в состоянии себе такую позволить, а здесь — пожалуйста, пользуйтесь все.

Внутри нас уже ожидали. Какой-то старик и высокая женщина с кудрявой шевелюрой в форме шара. Одеты почти так же, как щёголь, видимо, у них здесь дресс-код.

— Господа, просим прощения за доставленные неудобства, — скрипучим голосом произнёс старик. — Моё имя Грег, это госпожа Марта. Мы представляем совет правления корпорации «Доминат». Что-нибудь выпьете?

— Виски, чистый и без льда, — опередил я Клауса, который уже начал демонстрировать кофе.

— Я ограничусь этим, — слегка поморщившись, ответил напарник.

Старик кивнул щёголю, и тот с независимым видом прошёл к бару в дальнем углу. Вскоре передо мной появился шестигранный стакан из вулканического стекла, на треть наполненный виски. Я молча кивнул и переключил внимание на нанимателей.

— Вчера некто проник в одну из наших лабораторий и похитил очень ценный образец одной… — Старик слегка замялся, но быстро собрался с мыслями: — Скажем так: очень ценной сверхсекретной разработки. Мы хотим, чтобы вы как можно скорее это вернули. Все материалы, что нам удалось нарыть, мы, естественно, предоставим.

— И ради этого мы тащились через две солнечных системы⁈ — раздражённо спросил я. — Могли бы просто сбросить информацию на наш сервер.

— Извините, но вопрос очень деликатный. Мы бы не хотели, чтобы он каким-либо образом фигурировал в сети.

— И как прикажете с ним знакомиться?

— Здесь, — невинно улыбнулась госпожа Марта. — Мы готовы предоставить вам номер в нашем отеле и вообще всё, что только потребуется. И вот ещё что… небольшая формальность.

Перед моими глазами вспыхнул цифровой документ. Хватило пары секунд, чтобы понять: это соглашение о неразглашении. Не особо вникая, я бросил на него цифровую подпись. Частая, вполне стандартная при подобных заказах процедура. Сам контракт не имеет к этому никакого отношения, так что подписывать можно смело.

Клаус проделал то же самое, и мы снова уставились на заказчиков.

— Замечательно, — кивнул Грег. — С вашего разрешения, я продолжу.

Над столом вспыхнул голографический экран, на котором с невыносимой рябью проигрывался видеофайл с камер наблюдения. Некто довольно профессионально продвигался по вырубленным в скале коридорам. Рядом следовал кусок металлолома на гусеничном ходу. Мне была знакома эта модель грузовых дроидов, которые производились на планете Таргистан. Вот и первая зацепка, уже неплохо.

А воришка и впрямь хорош. Странно, что судьба ещё ни разу меня с ним не пересекала. Он довольно лихо вывел из игры целый отряд охраны, которая даже силовые щиты не удосужились использовать. Конченые кретины…

Далее запись оборвалась, экран мигнул и ракурс переключился. Теперь мне удалось рассмотреть «работу» наглеца. Змеиные точные движения выдавали в нём профессионала. Этот парень не так прост, каким хочет казаться.

— Что скажете? — поинтересовался Грег.

— То, что ваша охрана некомпетентна, — вместо меня ответил Клаус.

— Тупые куски мяса. Охранные системы не тянут даже на два балла из десяти. Неудивительно, что вас обчистили, как детей, — высказал я своё мнение в более грубой форме.

— Простите, — ответил Грег, поиграв желваками. — Но мы вас пригласили не для того, чтобы выслушивать консультации о системах безопасности. Для этого у нас имеется свой специалист.

— Так увольте этого дармоеда, — ухмыльнулся я.

Впрочем, всё это я делал не просто так. Иногда очень полезно вывести оппонента из равновесия. В такие моменты часто можно услышать то, чего говорить не собирались. И мне это удалось.

— Мы не думали, что кто-то решит проникнуть на лабораторию древних… — Грег вдруг прикусил язык, но надо отдать должное его выдержке, быстро собрался с мыслями. — Это стандартный объект исследования, и мы не собирались там долго задерживаться.

— Итак, господа, вы возьмёте заказ или нам стоит пригасить следующих кандидатов? — переключила внимание к более насущному вопросу госпожа Марта.

— Зачем бы мы ещё тратили восемь часов? — ответил я и залпом осушил бокал виски. — Три миллиона задатка, остальное после завершения операции. Все текущие расходы за ваш счёт, включая транспортные. Питание и проживание мы в состоянии оплатить сами. Также с вас вся информация по объекту. Если что-то утаите, это будет считаться нарушением контракта, и задаток мы оставляем себе. Если вас устраивает, то мы готовы приступить прямо сейчас.

— Замечательно, — кивнул Грег. — Господа, Марта проводит вас в кабинет, где вы сможете ознакомиться со всей доступной нам информацией.

— Вот ещё что: сможете достать десять килограммов свежего мяса с костями, желательно от травоядного животного? Я забыл покормить Каина.

Услышав свою кличку, зверь поднял морду и несколько раз быстро выбросил раздвоенный змеиный язык. После чего широко зевнул, демонстрируя зубастую чёрную пасть. Грег слегка побледнел от этого зрелища, но комментировать не стал.

— Я распоряжусь, — более хладнокровно отнеслась к Каину Марта. — Теперь давайте перейдём к обсуждению контракта.

— Клаус займётся этим вопросом. А я, с вашего позволения, пожалуй, сразу приступлю к изучению материалов дела.

* * *

Трое суток потребовалось, чтобы добраться до места, где когда-то располагалась лаборатория древних. Одному богу известно, что за эксперименты они проводили на самом краю галактики. Безжизненный астероидный пояс вокруг газового гиганта, а до ближайшей населённой планеты — минимум два часа пути в подпространстве. Вокруг только рудники, где заключённые пашут за дневную пайку.

Чтобы узнать об этом месте, нужно располагать точной информацией, и абы где получить её невозможно. Несмотря на весь мой скептицизм к корпорации «Доминат», с секретностью у них был полный порядок. Система многоуровневого доступа с биометрической защитой пятого поколения. И данная лаборатория имела самый высокий уровень секретности.

Своё мнение господину Грегу я высказал сразу. Кто-то слил информацию о местонахождении лаборатории, и этот кто-то явно имел самые высокие полномочия. Грег, конечно, морщился, словно марсианской кислоты хлебнул, но вынужден был со мной согласиться. Однако они и без меня наверняка уже об этом знали.

— Что скажешь? — поинтересовался я у напарника, который колдовал у мониторов.

— Вблизи только одна обитаемая планета: Альцион. Чёртова дыра для шахтёров-гастарбайтеров. Думаю, наш клиент, скорее всего, направился туда.

— С чего такие выводы?

— Вон там и там — явные обломки «Хищников». Насколько я видел, наш клиент прибыл сюда на «Шершне». Будь он хоть трижды асом, от двух «Хищников» его корвет без повреждений бы не ушёл.

— Трёх.

— Что?

— Трёх «Хищников», — повторил я. — Вон ещё обломки болтаются. Судя по их состоянию, он с ними не бился, их перемололо астероидами. Но я думаю, ты прав и нам стоит посетить Альцион. Что по базе?

— Тишина. Этого парня будто не существует. Никаких упоминаний, даже на фото нигде не засветился. И это очень странно.

— Согласен. Похоже, он действует не сам по себе.

— Осталось выяснить, под кем — и, считай, половина успеха у нас в кармане.

— Похоже, всё-таки придётся идти на поклон к чёртову ублюдку Маркусу.

— Если не хочешь, я могу сходить к нему один.

— Слюни подбери, мы не к девочкам развлекаться едем.

— Одно другому не мешает.

* * *

Помойка — это самое лучшее слово, которым можно описать Альцион. Небольшая планета с ядовитой атмосферой, где после смены на рудниках отдыхает всякий сброд. А чтобы они не сдохли раньше времени, город накрыли куполом, где поддерживается относительно благоприятный микроклимат. Но есть одно «но». Всё это построено полторы сотни лет назад и сейчас находится в таком состоянии, что того и гляди развалится в труху. Углекислый газ и влажность скапливаются под куполом, откуда всё это дерьмо непрерывно стекает вниз. Осушители вышли из строя лет пятьдесят назад, а на новые руководство шахт раскошелиться не удосужилось. А зачем, если и так всех устраивает.

По своей воле ни один нормальный гражданин галактики сюда не сунется. Если бы не Каин, который безмолвной тенью следовал рядом, нам бы уже не раз пришлось доказывать своё право на жизнь. Словить здесь перо в бок за хорошую обувь — дело обычное. И никто никогда станет разбираться в том, что случилось, а уж тем более — искать виновного. Власти здесь нет уже давно. Прав тот, кто сильнее.

Впрочем, более подходящего места, чтобы совершить сделку, не найти. Ни систем слежения, ни даже элементарных древних камер наружного наблюдения. Но самое главное: здесь никто, ни за какие деньги не посмеет настучать копам даже на злейшего врага. И да, если тебя заподозрят в принадлежности к власть имущим — конец. Не спасёт ни жетон, ни оружие.

— Эй, куда прёшь⁈ — Всё-таки нашёлся отчаянный псих, который рискнул пробежать своими шаловливыми пальчиками по моим карманам. — А-а-ай! Пусти, сука!

Но я и не подумал удовлетворить его просьбу. Напротив, выкрутил сустав ещё сильнее, пока не услышал влажный хруст.

— А-а-а-а! — взревел от боли карманник.

Но и на этом я не остановился. Быстрый, точный удар в кадык — и крик сменился сдавленным хрипом. Наглец упал на колени и схватился за горло, пытаясь сделать хоть один глоток так необходимого для жизни воздуха.

— Можно, — коротко бросил я, и Каин завершил мучения идиота.

Резкий бросок — и хрип сменился бульканьем, а из распаханного горла толчками в грязь полилась густая кровь. Очередное молниеносное движение — и туда же вывалились тёплые кишки, а Каин с утробным рычанием зарыл свою кошмарную морду в его внутренности.

И всё это посреди толпы, которая даже не подумала замереть в страхе и уж тем более позвать кого-то на помощь. Люди лишь старались обойти нас стороной, чтобы не попасть под раздачу вкусившему крови Каину.

— Тебе оно надо было? — с укором спросил Клаус.

— Настроение ни к чёрту, — поморщился я. — Думал, вдруг полегчает.

— И как?

— Не так, как хотелось бы.

— Ясно. К Маркусу пойдёшь?

— Можно подумать, у меня есть выбор.

— У тебя есть я.

— Не смеши. Если тебя отпустить туда одного, назад ты не выйдешь, пока всех его шлюх не попробуешь.

— Ну, не только же о работе думать, — ухмыльнулся напарник и потянул на себя тяжёлую дверь.

По ушам сразу ударила громкая музыка. На сцене, у шеста, изображая экстаз, крутилась обнажённая девица. Иногда она замирала в максимально развратной позе, демонстрируя зрителям свои прелести. За сотню крон ей можно было даже отлизать на потеху зрителям, а если заплатить ещё сотню сверху, то и уединиться в одном из номеров.

— Господа желают повеселиться? — Словно из-под земли, перед нами появилась официантка. Из одежды на ней были только стринги, да и те почти ничего не скрывали. Приличных размеров грудь с торчащими сосками и озорные плюшевые ушки на ободке.

— Маркус у себя? — сухо спросил я, пока мой напарник пускал слюни.

— Не понимаю, о ком вы?

— Послушай ты, — я схватил девчонку за горло, — у меня нет времени играть в это дерьмо. Просто ответь: твой босс у себя или мне стоит поискать его дома⁈

За деньги здесь можно делать всё что угодно, но только в отдельном номере. Общий зал находился под круглосуточной охраной, и, естественно, моя выходка не осталась без внимания. В нашу сторону шагнул здоровенный детина. Он уже тянул из поясной кобуры шокер, когда на выручку пришёл Каин. Ящер выскочил вперёд и оскалил клыки, заставив охранника отпрыгнуть назад.

— Шрам! — сквозь музыку прозвучал громкий оклик. — Пусти её.

Из толпы в нашу сторону вышел ещё один громила. Он меня узнал и тем самым спас ситуацию от дальнейшего конфликта.

— Я разберусь! — Он походя хлопнул охранника по плечу, — Успокой своего зверя, Шрам, и отпусти девчонку.

— Мне нужен Маркус. — Я небрежно отшвырнул официантку.

Девчонка сделала несколько неуклюжих шагов и свалилась на пол под дружный хохот изрядно подвыпившей компании. К ней тут же подскочила напарница и помогла подняться. Нас она окинула испепеляющим взглядом, и это мне даже понравилось. Похоже, эта девочка с характером, и, пожалуй, я познакомлюсь с ней чуточку ближе.

— Пойдём, — кивнул за спину узнавший меня вышибала.

Мы прошли через зал и нырнули в неприметную дверь у барной стойки, мимо парочки мордоворотов. Узкий коридор вывел нас в другую часть здания. Здесь, за столом, развалившись на стуле, сидел ещё один громила. Перед ним на коленях стояла очередная работница борделя, ублажающая его ртом.

— Это к Маркусу, — кивнул на нас вышибала и развернулся на выход.

Громила небрежно оттолкнул от себя шлюху и поднялся со стула. Спрятал хозяйство и застегнул штаны, после чего потянул руки в нашу сторону. Каин тут же предупредительно зарычал, заставляя громилу отдёрнуть лапы.

— Я должен вас обыскать, — виноватым тоном прогудел он.

— Попробуй, — ухмыльнулся я и даже приподнял руки, чтобы тому было удобнее.

Вторая попытка едва не лишила его конечности. Вовремя убрал, и зубы Каина клацнули в пустоте.

— Шрам, хорош глумиться, — уже на полном серьёзе осадил меня Клаус. — Дай людям сделать свою работу.

— Каин, нельзя, — скомандовал я, и охранник наконец смог бегло пробежать руками по моему телу.

Девчонка, что делала ему минет, вообще боялась шелохнуться. Она спряталась за широкой спиной громилы и не могла отвести полный ужаса взгляд от моего зверя.

— Проходите, — кивнул он на дверь. — Каину придётся подождать здесь.

— Хорошо, — ухмыльнулся я. — Каин, храни.

Зверь снова утробно зарычал, заставляя громилу с девчонкой вытянуться в струну. И как только они это исполнили, спокойно уселся на пол, не сводя с них внимательного взгляда. Теперь, пока я не дам ему команду «отбой», эти двое не посмеют даже с ноги на ногу переминаться.

— Маркус, старый хрен, как я не рад тебя видеть! — поприветствовал я хозяина заведения.

— Здорова! — В отличие от меня, Клаус даже пожал ему руку.

— Так чего припёрся? Я тебя вроде не приглашал.

— Мне кое-что от тебя нужно.

— Вот как? И с чего ты решил, что я стану помогать такому ублюдку, как ты?

— Ты мне должен, помнишь?

— Я уже сполна заплатил тебе за услугу. Знал бы, что всё обернётся таким образом, ни за что бы к тебе не обратился.

— Но ты обратился. — Я сделал невинное лицо и развёл руками. — Короче, четыре дня назад на Альцион должен был прилететь корвет класса «Шершень». Я хочу знать, где его хозяин и с кем он должен здесь встретиться.

— Мне почём знать⁈

— Не звезди, Маркус, мы оба прекрасно знаем, что уровень осведомлённости твоих шлюх превышает даже имперскую разведку.

— А мне что с того?

— Я не стану громить твой бордель.

— А не пошёл бы ты в жопу, ублюдок⁈ — впрочем, без злобы ответил тот. — Мне бы хотелось чего-то более существенного.

— Назови цену.

— Я узнаю то, что ты хочешь, и мы квиты. Навсегда, без всяких «может быть».

— Зависит от того, что ты знаешь.

— Нет, Шрам, или так, или выметайся к чёртовой матери. Ну и, конечно, можешь попытаться устроить бардак, я это как-нибудь переживу.

— Выходит, что у тебя уже есть что-то ценное, раз ты так уверенно торгуешься, — встрял в разговор Клаус. — Выкладывай, и я даю тебе слово, что мы квиты.

— Нет, пусть он это скажет.

— Хорошо, мерзкий ты ублюдок, мы квиты.

— Есть информация, что завтра сюда прибудет некто Кручевский.

— Сам Модестыч⁈ И что он забыл в этой дыре?

— Ты спросил, я ответил, — пожал плечами Маркус. — Думаю, это напрямую связано с вашим корветом. Четыре дня назад в поясе произошел какой-то шухер, здесь уже третий день шныряют всякие личности…

— Что за личности? — уточнил я.

— Служба безопасности некой корпорации «Доминат». Слышал, что даже из представителей империи кто-то мелькал. И да, не далее как четыре дня назад к Вахтангу в сервис загнали новенький «Шершень» с явными повреждениями энергетическим оружием.

— Ну вот, можешь ведь, когда захочешь.

— Теперь мы квиты, помнишь⁈

— Да-да, никаких вопросов, дорогой, но запись пока полежит у меня. Так, на всякий случай.

— А ты скотина! — Маркус сорвался с места, но в его нос уткнулся ствол пистолета, которым виртуозно владел Клаус.

— Успокойся, Маркус, он шутит. Я дал тебе слово. Или мне ты тоже не веришь?

— Не понимаю, что тебя связывает с этим куском говна?

— Завали хлебало, Маркус, я сегодня и так не в духе, — пригрозил я. — Давай не будем окончательно ссориться.

— Надеюсь, больше не встретимся, — бросил он нам в спину.

— Не надейся, я собираюсь дождаться Модестыча в твоём заведении. Кстати, мне приглянулась одна из твоих девочек…

— Пошёл вон, урод! — перешёл на визг Маркус.

— Ха-ха-ха, — грохнул от смеха я и захлопнул дверь.

Мордоворот с девчонкой так и застыли по стойке смирно, под чутким контролем моего зверя. Их испуганные рожи добавили мне ещё один крохотный плюсик к настроению. И да, я действительно не собирался покидать бордель и был решительно настроен поближе познакомиться с той дерзкой официанткой.

Глава 3

Альцион

Авантюрист

Три «Хищника»? Да, судьба недвусмысленно намекала, что я в полной… чёрной дыре. Иначе ситуацию, когда у меня на хвосте висят три боевых корвета, с которыми у меня нет ни единого шанса справиться в открытом бою, не объяснишь.

Хотя… я ведь баловень судьбы. Там, где закрывается одна дверь, непременно откроется другая, а судьба подбросит шанс выбраться из передряги. Если я не могу их победить, попытаюсь улизнуть. Хорошо, что прямо перед носом целый пояс астероидов, где можно играть в кошки-мышки до бесконечности. А если быть точным — пока хватит ресурса корабля. Благо «Шершень» превосходит «Хищников» по маневренности.

Ах да! У меня ведь повреждена рулевая… Пф-ф! Час от часу не легче!

Я бросил взгляд на искореженного робота и кивнул ему, будто сейчас он мог меня слышать.

— Ничего, сэр Железяка, прорвёмся!

— Опасность столкновения с астероидом! — Стоило мне ускориться и нырнуть в пояс астероидов, система оповещения тут же разразилась целой гаммой предупреждений и угроз.

— Заткнись, а? Сам знаю! Или «Хищники» на хвосте тебя совершенно не смущают?

Я отключил истерические крики сенсоров о вероятности столкновения и оставил только то, что нужно и не отвлекает. Сейчас позарез было нужно знать, что творят мои оппоненты. Они сразу поняли, что улепетывающий к поясу астероидов корвет уносит с собой то, что ранее принадлежало им. Думаю, с астероида успели передать нужную информацию.

— Посмотрим, что вы умеете. Пристегнись, сэр Железяка, сейчас будет горячо!

Первым делом я ушел из зоны видимости и завернул за ближайший астероид. Пусть ищут сенсорами и пялятся на радар. Не люблю ощущение, когда находишься на прицеле — будто что-то в спину дышит. Нырнул под огромный кусок породы, сместился вправо, насколько позволяли возможности корабля, задрал нос и постарался перескочить через ближайшее скопление астероидов. Двигатели при этом на пределе — если на такой скорости вмазаться в астероид, даже на переработку отдавать будет нечего.

— Замечен корвет класса «Хищник»! — доложил голосовой помощник и вывел позицию противника на радар.

Ага, вот он справа, красавчик. Хочет отрезать путь к отступлению. Думается, что остальные два либо пасут меня сзади, либо пытаются обойти по флангам.

— Опасность столкновения!

Да что ж ты творишь! Да, я отключил оповещения о риске столкновения с астероидами, но о кораблях речи не было. Искин корабля настроен очень точно, поэтому как только «Хищник» попытался оттеснить меня бортом влево, я тут же получил тревожный сигнал.

Хочешь потягаться? Пытаешься играть со мной в игру, в которой я поразительно хорош, так что зря ты это затеял.

Я выбрал узкий проход между двумя астероидами и устремился в него. «Хищник» ожидаемо увязался следом

А ведь что получается? Три «Хищника» давно могли уничтожить меня, но вот уже пару минут мы выписывали немыслимые пируэты, и до сих пор никто из них ни разу не выстрелил! Выходит, хотят взять живым, уж очень нужен им этот контейнер, который внезапно стал уникальным во всём мире. Ладно, проверим, насколько вы боитесь столкновений. Заодно выясню, насколько я неприкасаемый для этих ребят.

Заняв место между двух астероидов, я резко дал по тормозам. Пилот совершенно не ожидал такого поворота событий и резко сменил курс. Ага, понадеялся пройти надо мной!

Буквально через мгновение я услышал скрежет, когда корабль зацепил корпус «Шершня». Прошёл! Честно говоря, я думал, что он возьмёт в сторону и размажется об астероид. Ладно! Теперь-то он проскочил вперёд, а значит, корма у меня как на ладони.

Я взял «Хищника» на прицел и в упор расстрелял лазерами. Конечно, это не пушка на астероиде, но кое-что тоже может. У корвета отказало управление, и он на скорости влетел в первый попавшийся астероид. От взрыва я даже зажмурился, потому как облако обломков и пламени добралось даже до моего корабля.

Ух! Пришлось здорово постараться, чтобы самому не устроить еще одну воронку в астероиде рядом с уничтоженным «Хищником». Нет, всё-таки рулевая слушается очень уж плохо. А если вообще откажет, как тогда быть?

Так, достаточно испытывать терпение моих компаньонов по гонке, нужно уходить, пока они не опомнились.

Осторожно обогнув место крушения, чтобы не нарваться на обломки и избежать дополнительных повреждений корабля, я активировал двигатели на полную и дал дёру. Надеюсь, скорости хватит, чтобы оторваться от преследования. В любом случае дальше маневрировать не выйдет — рулевая и так слушается со скрипом и вот-вот окончательно выйдет из строя.

Два «Хищника» появились на радаре немного спереди. Всё-таки проскочили мимо и теперь развернулись, чтобы пойти в лоб. Я попытался пройти под ними, благо щиты еще в порядке и смогут выдержать пару попаданий.

Лазеры ударили по щиту и недвусмысленно намекнули, что теперь «Хищники» настроены серьезно и собираются забрать контейнер с моего неостывшего трупика. Вот только у меня на этот счёт были совсем другие планы. Активировав перегрузку двигателей, я приготовился к финту, за который полюбил этот класс корветов.

Прыжок! «Шершень» буквально прыгнул вперёд, разгоняясь до невероятной скорости, и на время ушёл из-под обстрела. С трудом успел увернуться от астероида — все-таки поврежденная рулевая практически лишала меня маневренности.

Лазерные лучи пролетели рядом с кораблём, но где гарантия, что в следующий раз снова повезёт? И тут я увидел то, чего никак не ожидал: неподалеку появился патрульный эсминец. Здесь, на окраине галактики? Неужели «Доминат» смог договориться с блюстителями порядка? Ну, тогда я точно попал. Хотя остаётся шанс, что патруль привлекли сюда взрывы — если не лаборатория, то уничтожение одного из корветов.

Очевидно, что «Хищники» ещё не засекли эсминец, потому как продолжали палить. Очень зря, ведь патруль может решить, что это дерзкие пираты осмелились атаковать их корабль, а эти парни привыкли действовать решительно. Конечно, они могли бы запросить данные у меня и у «Хищников», но после нескольких случаев гибели патрульных эсминцев с общительностью у стражей порядка заметные проблемы. С гораздо большей вероятностью они тут сотрут всё в пыль, и только потом будут разбираться. А это значит, что нужно скорее убираться подальше.

Датчики вовремя запищали и дали понять, что меня взяли на прицел. Не знаю кто — «Хищники» или эсминец, но мне это точно на пользу не пойдёт.

Попытался уйти в сторону, но корабль практически не слушал команд. Перед тем, как скрыться за астероидом, заметил, как со стороны эсминца в мою сторону несется целый рой боеголовок. Выходит, патруль решил разобраться с проблемой кардинально. Нет назойливых корветов — нет проблемы.

У меня было меньше минуты, чтобы попытаться выйти из зоны поражения. Вот только как это сделать, если вперёд нельзя — там эсминец уничтожит прямой наводкой, а в сторону не получается?

— Заглушить двигатели!

Отдав приказ искину, я принялся высматривать подходящее место для посадки. Оставалась надежда, что астероид сможет укрыть меня от бомбардировки.

Есть! Впереди отыскалась узкая расщелина, куда можно протиснуться, но делать это нужно очень осторожно. Снова выручили маленькие габариты корабля. На том же «Хищнике» или на стареньком «Скитальце» я бы ни за что не смог проделать этот трюк.

«Бах!» Ракеты уже начали своё грязное дело. Если «Хищники» не успели свернуть или дать заднюю, они подоспели в самое пекло. Даже здесь, на глубине в несколько десятков метров, я чувствовал удары по корабельным щитам. Что же происходит на поверхности?

Прошла буквально минута, и всё затихло. Если на эсминце решат поискать выживших, мне будет кисло. Радары наверняка заметят мой корабль, пусть он и находится в глубинах астероида и за счёт маленьких размеров хуже пеленгуется.

А если немного схитрить?

«Клац!» Я включил отражатели, которые должны зеркалить сигналы датчиков и маскировать моё местонахождение. Если на эсминце меня еще не засекли, сейчас могут решить, что здесь находится твёрдая порода, которая отражает сигнал. Такой трюк уже несколько раз спасал меня во время борьбы с пиратами на Карристе и ее спутниках.

Несколько мучительных минут ожидания, но… ничего не произошло. По-хорошему, надо бы убираться отсюда, потому как «Хищники» могли уцелеть, и тогда мне точно конец. Много ли надо сил, чтобы запереть меня здесь и взять обездвиженный кораблик на абордаж?

С другой стороны, если корветам пришел конец, эсминец может быть еще здесь и активно сканировать пространство, выискивая уцелевшие корабли. Попадаться к блюстителям порядка тоже не хочется. Даже если не уничтожат сразу, придётся долго объяснять, что я здесь делаю и как вообще оказался в этих краях. И потом, готов поспорить, что кроме допроса мне устроят обыск, а прятать контейнер негде. Разве что здесь прикопать. Нет, не вариант.

Именно поэтому и сидел тише мыши, не решаясь высовываться. Адреналин спал, и навалилась усталость. После пережитого напряжения неумолимо клонило в сон, но я боролся до последнего. Прождав еще два часа, решил всё-таки выбираться. В конечном счёте эти корветы у «Домината» не последние, и в любой момент сюда могут явиться новые неприятели.

Медленно, стараясь не зацепиться на края астероида, я выбрался из расщелины. Удивительно, как вообще смог сюда втиснуться. Метр влево, метр вправо — и всё, тушите свет.

Мои догадки насчёт «Хищников» подтвердились. Корветы подоспели аккурат к тому времени, когда ракеты достигли своей цели и накрыли область. Причем один из кораблей явно пытался повторить мой трюк, но с такими размерами не успел отыскать подходящую выемку. Сейчас два обломка корветов кружились вокруг астероидов, а где-то позади остались обломки еще одного «Хищника». Рассказать кому, что я ушел от трех боевых корветов на повреждённом «Шершне» — ни за что не поверят. Хотя если быть объективным, мне просто повезло. Причем несколько раз подряд.

Нехорошее чувство, будто я исчерпал запас удачи на ближайшее время, поселилось на краю сознания и не давало покоя.

Я взял курс на Альцион, доверил дело бортовому компьютеру и завалился спать. С такими повреждениями лететь до конечной точки не меньше суток, а еще заходить на посадку через атмосферу… Вот тогда-то я сяду за управление, а пока — спать!

Конечно, я проснулся куда раньше момента, когда корабль дотянул до Альциона. Оказалось, что рулевая всё-таки исчерпала запас прочности и приказала долго жить. Пришлось связываться со станцией и нанимать буксир, который обошёлся мне в сорок тысяч!

Зато сон как рукой сняло. Пока плелся с буксиром до Альциона, проверил системы и прокрутил в памяти события прошлого дня. Да, только за вчера я с дюжину раз был на волоске от гибели. В этот раз Кручевский подготовил для меня поистине сложное задание, и что-то подсказывает, что расслабляться пока рано.

До встречи с Модестычем оставалось еще дней пять, так что хватит времени и привести в порядок «Шершень», и починить сэра Железяку, и разнюхать почву на предмет активности корпоратов из «Домината». Учитывая, что они смогли задействовать четыре корвета в одном месте, не удивлюсь, если поиски пропавшего контейнера продолжатся, а вместе с ним и меня. Все-таки не каждый день компания теряет десятки миллионов крон.

— Заходим в атмосферу планеты Альцион! — услужливо сообщил мне бортовой помощник.

Отлично! Я уже думал, придётся целую вечность тарахтеть сюда и созерцать бесчисленные звёзды.

Впереди показалась выжженная красно-оранжевая поверхность, а буквально через час я смог рассмотреть кажущиеся отсюда крошечными защитные купола единственного крупного города на планете, который носил одноименное название.

Альцион! В прошлом — край шахтеров и трудяг, славившийся объемами добываемой руды и драгоценных металлов. Эту планету заселили еще во времена Ресурсной лихорадки, когда шахтерские поселения появлялись на планетах как грибы после дождя. Вот только время оказалось жестоко к этой планете и её жителям. Со временем ресурсы истощались, рабочих мест становилось всё меньше, а добывать их было слишком дорого. Наука не стояла на месте и предлагала более экономные источники энергии, тогда как ресурсы Альциона стали почти никому не нужны, и спустя сотни лет Альцион превратился в забытый всеми уголок галактики. Кто смог — уехал, остальные прозябали в жутких условиях, зарабатывая на жизнь адским трудом. Да, особняком стоял обслуживающий сервис — ремонтники, торговцы, поставщики товаров, ремесленники и операторы гидропонных ферм. Им жилось куда лучше, но жизнь на Альционе накладывала отпечаток и на их здоровье. Здесь трудно было найти стариков, кому перевалило за шестой десяток.

И все же сейчас я был искренне рад видеть эту планету. В какой-то момент уж и не надеялся, что дотяну сюда после встречи с «Хищниками», но, как говорится, глаза боятся, а руки делают.

Я пристыковал корабль, забрал рюкзак с вещами, чемоданчик с инструментами и отправился в планетарный порт заполнять необходимые бумаги.

— Цель визита? — Строгая девушка сверлила меня глазами, словно пыталась почувствовать ложь в моих словах.

— Ремонт корабля и отдых после длительного путешествия.

— Род деятельности и место работы?

— Геологоразведка полезных ископаемых, агентский договор с корпорацией «Юникорн».

Модестыч — гад! Не мог подобрать что-нибудь более толковое. Придумывать легенду для сотрудников корпорации было его любимым занятием, и тут старик отрывался на полную катушку. Зато девушка бросила на меня удивленный взгляд, но больше вопросов касательно работы не задавала.

Еще бы! Уверен, сегодня после смены расскажет своим знакомым, что с «Юникорна» прибыл геологоразведчик, а это шанс для Альциона. Ведь если на планете найдут новые месторождения, удастся побороть безработицу и повысить уровень жизни. И ведь все понимают, что корпораты выжмут из планеты и работников все соки, но все равно рассчитывают на лучшее будущее. Жестоко со стороны Кручевского — люди ведь действительно живут надеждой, а он свои схемы прикрывает.

Официальная часть заняла не больше пятнадцати минут, после чего я был волен идти куда угодно. Первым делом вызвал частный челнок, на котором отправился искать толковых механиков. Почему не стал пользоваться услугами местных «бомбил»? Эти жлобы требуют двойную плату с доверчивых гостей города, а если заметят, что у клиента всё в порядке с деньгами, могут передать информацию куда не следует, и тогда придётся отбиваться от бесчисленных уличных банд. Оно мне надо? И так неприятностей нажил дальше некуда.

Быстрый анализ доступных мастерских дал неутешительные результаты. Оказалось, что почти все ремонтники заняты из-за наплыва работы. Свободные руки нашлись только в одном месте, куда я собирался отправиться в самую последнюю очередь. Ну почему на всем Альционе свободен только один ремонтник, и это именно Вахтанг? Нет, работают его ребята превосходно, но его манера вести дела…

— Триста пятьдесят тысяч! — живо подсчитал в уме собственник ремонтного сервиса, когда я объяснил ему объем работы.

— За ремонт рулевой? Нет, ты не понял, у меня она есть, просто повреждена. Там стоимость деталей максимум на сотку. Ну и за твою работу столько же.

— Триста пятьдесят! — с нажимом произнёс механик. — Детали закажем, придут первым же торговым рейсом. Через неделю сможешь забрать, будет как новенький.

— Неделя? Ты в своем уме? Ты собираешься неделю чинить рулевую?

— Деталей нет, — развел руками механик.

— Слушай, я могу доложить еще столько же и купить старое корыто, на котором улечу отсюда.

— Ну так купи! — отрезал Вахтанг и цыкнул зубом.

— Понял. Жаль, что мы не поняли друг друга.

Я развернулся и направился к выходу. Я прекрасно понимал, что меня пытаются обуть, а потому не собирался уступать ни кроны. Нет, деньги были — «Юникорн» щедро отсыпал мне полмиллиона на карманные расходы, но это не значит, что я могу их тратить как вздумается. Мало ли что? Жизнь — непредсказуемая штука, и эти деньги могут пригодиться в будущем.

С другой стороны, Вахтангу и его ребятам этот заказ тоже нужен. Почему заняты все остальные ремонтники? Потому как грузовые корабли снова столкнулись на выходе из атмосферы. Еще и какой-то идиот неудачно пристыковался к орбитальной станции, повредив несколько челноков. Но это работа на пару дней, да и заплатят за нее не больше, чем сотку за каждый корабль. А такой жирный заказ, как у меня, попадается нечасто.

Хлопнув дверью, я направился к челноку. Надо же! Даже не попытался меня остановить. Неужели действительно не дорожит такими заказами? Мне показалось, что это игра на нервах — кто первым отступит, тот и победил. Видимо, я ошибся. Ничего, посижу дней пять, а там улечу с Кручевским. Если к тому времени проблема с «Шершнем» не решится, продам его здесь на детали, а где-нибудь в более цивилизованном мире куплю новенький корвет. Благо за успешное выполнение задания мне обещали два миллиона, а это хорошие деньги.

Конечно, корабль — это как боевой товарищ, но мне кажется, что именно с этим у меня могут быть проблемы. Уж слишком он засветился в последнее время. Есть вероятность, что от него все равно придётся избавляться.

Я потянулся к двери челнока, когда распахнулась дверь и на пороге появился Вахтанг.

— Э, погоди! Ладно, давай полтинник залога сейчас и сто пятьдесят — после сделанной работы. Через неделю приходи за своим корытом — раньше никак. Договор на ремонт заберешь у Найлы на ресепшене.

Вот это другой разговор. Неделя — это, конечно, большой срок, но за неимением других вариантов придётся соглашаться.

Я внёс задаток, скинул себе на коммуникатор договор о ремонте и направился искать номер в гостинице. Все это время Вахтанг с обиженным видом стоял в стороне и наблюдал за мной. Нет, а я при чём? Отнесись сразу с пониманием, и никто бы не трепал мозги, сам ведь начал эту карусель.

— И не забудь указать, где он припаркован. Я не собираюсь бегать по всему планетарному порту и искать твой корвет! — крикнул он мне вслед.

— В договоре всё указано. Увидимся через неделю!

Я намеренно светился, потому как знал, что в любой момент могут нагрянуть гости из «Домината» и устроить проверку. Учитывая возможности корпорации и уровень коррупции на Альционе, меня они считают буквально за пару минут. Так пусть лучше идут по ложному следу, который я им любезно подготовлю.

Для заселения выбрал центральную часть города — здесь за порядком следят, и не стоит опасаться нападения уличных банд. К тому же именно здесь пройдет встреча с Кручевским. Правда, в другой гостинице. Но не оставлять же мне зацепки там, куда я собираюсь наведаться через несколько дней!

Время близилось к вечеру, поэтому я забросил вещи в номер, впервые за последнюю неделю принял душ, переоделся и спустился вниз, где как раз подавали ужин. Надо же, у них даже живая музыка! Девушка сидела на сцене и пела что-то из того, что было популярно лет пять назад. Но главное не это! Сейчас днём с огнём не сыщешь человека, который бы пел вживую, а всё потому, что это бесплатно. Бездушные машины безжалостной механической рукой вытеснили человека из этой ниши, оставив такие увлечения лишь для единиц или в качестве хобби.

Проведя коммуникатором по коду на краю столика, я перечислил девушке пятьсот крон. Для меня это копейки, а для человека, который пытается выжить на Альционе, это половина дневной зарплаты.

Мой жест не остался без внимания. Стоило приняться за ужин, как к моему столику тут же подошёл рослый амбал.

— А ты дерзкий, как я посмотрю! Это моя девушка, и пялиться на неё позволено лишь мне, — в голосе незнакомца так и сквозила угроза.

Ага, как же! Готов поспорить еще на пятисотку, что девушка даже не подозревает об отношениях с этим амбалом. Просто он отирается тут и ищет легкую жертву из числа тех, чей карман отягощает приличная сумма.

Я тут же отложил столовые приборы и посмотрел в глаза амбалу.

— То же самое могу сказать о тебе. Подойти к незнакомому человеку и вот так начать разговор… Либо ты начитался псевдонаучных трудов по криогенике и веришь в проект «Вечная жизнь», либо просто решил умереть молодым.

— Чего?

— Ясно. На умного ты точно не тянешь, так что, скорее, второй вариант.

— Ты меня сейчас дебилом назвал?

— Лишь предположил. Но радует, что ты догадался. Выходит, ты не безнадежен, как мне поначалу показалось, и мы почти нашли общий язык.

— Я те щас…

— Может, выйдем? Посуда и мебель в этом заведении стоят недешево, а мне бы не хотелось платить даже половину от того, что мы здесь разнесем.

Моё предложение выяснить отношения за пределами ресторана было принято безоговорочно. Уверен, на улице нас уже поджидает компашка из числа друзей этого амбала, но и я ведь не пальцем делан.

Незнакомец шел позади, приглядывая, чтобы я не ретировался по пути. Стоило нам выйти за дверь, я тут же шагнул в сторону и почувствовал, как на плечо легла рука амбала. Скинул лапу, резко повернулся, отвел его удар в сторону, а сам согнул руку в локте и заехал в лицо. Послышался хруст сломанного носа и приглушенный стон.

На шум из-за поворота тут же выбежали его дружки. Ха! Верно я сделал, что не отправился с этим провокатором до конца маршрута, а решил оприходовать его прямо у выхода. И пусть их всего двое, его величество случай никто не отменял. Конечно, можно было бы швырнуть амбала в окно ресторана, но это обошлось бы в круглую сумму и ненужные проблемы. Да, так меня наверняка заметят, но что с того? А если задержат на пару суток? Беспокоит не перспектива потратиться, а немалый шанс попасть в лапы корпоратов.

Еще одна причина, почему начать драку у входа было хорошей идеей, — это наличие охраны. Стоило уложить на землю своего новоиспеченного знакомого и развернуться к его дружкам, как на улицу высыпали охранники. Четверо! Видимо, потасовки в этом районе дело обыденное, и за порядком приходится тщательно следить.

На удивление, никто не пытался валить нас на землю и избивать. Наоборот, всё прошло гладко.

— Господа, прошу прекратить это безобразие. Я — начальник охраны этого заведения, и обещаю, что если вы не прекратите выяснять здесь отношения, мои люди положат лицом в брусчатку всех без исключения. Вот только тогда мы будем беседовать уже по-другому.

Даже до громил дошло с первого раза, поэтому конфликт оказался исчерпан. Я же вернулся за свой столик и с сожалением обнаружил, что девушки-певички уже нет на месте. Неужели она была с ними заодно? Впрочем, уже неважно, настроение все равно испорчено. Эх, вот хотелось поесть в приличном заведении хорошей еды, а не питательной пасты, почувствовать себя человеком, но… снова не срослось.

С другой стороны, я тут наследил так, что эта смена еще через неделю будет вспоминать того самого парня, который устроил драку в ресторанчике. Хотел я этого или нет, план по оставлению ложного следа работал идеально.

Вот только увлекаться не стоило, поэтому следующим утром я собрал свои вещи и вышел через чёрный ход. Заранее оплатил номер в гостинице на неделю вперёд, чтобы не вызывать подозрений, но возвращаться сюда не собирался.

Первым делом решил пройтись по барахолке и присмотреть кое-чего из местных деталей. Бывает, что на таких блошиных рыночках продают самые настоящие сокровища. И если повезёт, может случиться так, что еще и цена позволяет их приобрести.

Первый круг я сделал, чтобы убедиться в отсутствии слежки, а заодно присмотрел достойные товары. А вот на второй круг вернулся к тем продавцам, которые смогли меня заинтересовать.

Первый товар — шагоходы для дроида с программным обеспечением. Гусеницы — это, конечно, здорово, но как прикажете двигаться по ступенькам? Оснащать дроида «леталкой» слишком дорого, да и конструкция выйдет громоздкая, а вот шагоходы — самое то.

— Пятнадцать тысяч за это. Еще возьму вот эту плазменную пушку за семь.

— Восемь с половиной! — обиженно отозвался продавец. — Смотри, на ценнике вообще десять, но раз берешь шагоходы, так и быть, уступлю.

— Принято! — Новая такая штуковина стоила вдвое дороже, так что я еще дешево отделался. — Да, и еще… Мне нужен вот такой ремкомплект.

Барахольщик проследил взглядом за моей рукой, и его глаза загорелись.

— Двенадцать тысяч!

— Не-а, он стоит десять.

— Давай так: ни мне, ни тебе. Одиннадцать! Такое качество ты на всем рынке не найдешь. И вернешься ко мне.

— Вот это уже другое дело. По рукам! — не стал я проверять правдивость слов продавца. Вижу, что торгует он не от хорошей жизни, зачем давиться за лишнюю копейку? Пусть у него будет повод для радости. Тем более что цены действительно адекватные.

Забрав всё необходимое, по пути заскочил за автономными светильниками и генератором, а потом отправился в ремесленный район — искать подходящее местечко, где можно привести дроида в порядок.

С поиском подходящего места пришлось повозиться. Здесь тоже невольно пришлось засветиться, но иного способа узнать нужное в городе, в котором бывал всего пару раз, почти нереально.

— Скажи, а здесь есть толковый мастер, к которому можно обратиться с ремонтом дроида?

Такой же вопрос я задавал и другим жителям в разных кварталах города. И даже дважды получал советы, к кому можно обратиться, но эти варианты меня не устраивали. Мне не нужен мастер — сэра Железяку я буду чинить сам. Мне нужна мастерская! А договориться с мастером, чтобы он пустил кого-то похозяйничать в своем логове, — всё равно что ворваться на кухню ресторана и предложить самому приготовить блюда для гостей.

На этот раз мне повезло, и я услышал подходящий ответ.

— Опоздал ты, брат! Был тут раньше один умелец, но уже года два как перебрался на другую планету. Вроде бы ему там предложили хорошую работёнку, а это всяко лучше, чем прозябать в нашей дыре.

— Скажи, а мастерская его еще работает?

— Да ну! Кому нужна эта мастерская? Это ближе к центру еще есть клиенты. Если не местные, то хотя бы из приезжих. А в нашу дыру никто в своём уме не сунется. Вон, там его мастерская была. Стоит без дела третий год.

— Сердечно благодарю!

С приходом ночи я наведался в заброшенную мастерскую. Видно, что прежний владелец не рассчитывал возвращаться, потому как не позаботился о сохранности здания. Окна были наспех заколочены досками, зато дверь заварили. Ладно, мне же лучше.

Чтобы оторвать пару досок, пришлось немного повозиться. Зато я забрался внутрь мастерской и разложился в подвальном помещении. Оторванные доски предусмотрительно вернул на место — не стоит привлекать внимание к месту, которое на ближайшие дни станет моим убежищем.

Генератор пригодился, потому как я не планировал пользоваться местными источниками энергии. Только сунешься — об этом станет известно властям, и они тут же нагрянут с проверкой, чтобы узнать, кто это расходует энергию в обход счетов. Оно мне надо? Еще я с местными отношения не портил.

Место мне настолько понравилось, что я остался здесь на ночлег, а утром подкрепился и продолжил работать над ремонтом сэра Железяки. Спешить некуда — времени полно, только бы не выдать себя.

На третий день всё было готово, а запасы провизии подошли к концу, поэтому я решил выбраться на вечернюю вылазку. Сэра Железяку оставил охранять убежище — не хотелось светить его без повода. Пусть думают, что он уничтожен и остался в лаборатории.

На обратном пути наведался к гостинице, но не спешил заходить внутрь, а понаблюдал со стороны.

— Оп-па, а это что тут у нас?

Я заметил челнок, из которого выходили люди с шевронами корпорации «Доминат». Вот ни за что не поверю, что эти ребята здесь просто так и выбрали именно эту гостиницу из всех доступных на Альционе. Выходит, корпораты прочно сидят у меня на хвосте. Предположим, сейчас они проверят мой гостиничный номер, наведаются к Вахтангу и проверят корвет. Что дальше? Найти меня в городе с населением в пару миллионов человек не так-то и просто.

По дороге домой я сделал небольшой крюк. Вдруг кто увязался следом? Только после этого вернулся в своё убежище, чтобы забрать дроида и найти новое укрытие. Благо заброшенных домов здесь хватало, нужно лишь не привлекать внимания.

В назначенный день я направился к гостинице, где меня наверняка дожидался Кручевский. Старый лис! Признаться, я уже успел соскучиться за Модестычем. Скорее бы сплавить ему этот контейнер, получить положенные за задание деньги и начать новую жизнь. Возможно, даже рвануть в другую часть галактики. Пусть там жизнь и не сахар, колонии только зарождаются, зато там, в сотнях световых лет отсюда, меня точно никто не кинется искать.

Не хочу расстраивать старика и говорить о своих планах заранее. Тем более что за Модестычем станется и помешать — не хочет старик со мной расставаться. Так что планы подержу в секрете до последнего. Пусть так и некрасиво, но оставлю ему прощальный подарок, когда буду уже далеко.

Ладно, сначала дело, а потом уже мечтать о счастливом будущем.

Я зашел в гостиницу через ресторан, где раздобыл себе одежду официанта и тележку разносчика еды по номерам. Сэра Железяку посадил под скатерть вместе с контейнером. Уверен, Кручевский такой фокус оценит, как и блюдо, которое вручит ему мой дроид.

Все эти предосторожности оказались не лишними. Вдруг ребята с «Домината» уже здесь? Если смогли вычислить меня, то за одной из важных персон корпорации «Юникорн» будут пристально следить. Тем более что я и так регистрировался в качестве их сотрудника.

А вот и его этаж!

Лифт открылся, я набрал полную грудь воздуха и вытолкал тележку в коридор.

Глава 4

Внимание, розыск!

Охотник

Мы выбрались обратно в бар. Громкая музыка тут же ударила по ушам. Девчонка на шесте сменилась, теперь там извивалась красотка с огненно-рыжими волосами. Раздеться она ещё не успела, но это было уже неважно: Клаус и без того окончательно потерялся, разве что слюни не пускал. Рыженькие — это его самое слабое место.

— Я смотрю, ты уже определился? — Я с кривой ухмылкой толкнул напарника локтем. — Ладно, развлекайся, но чтоб к восьми утра ждал меня на выходе.

— Всё, вали, — отмахнулся приятель и прямой наводкой двинулся к сцене.

Девушка как раз успела скинуть трусики и принялась вращаться на шесте, широко раздвинув ноги. Вот теперь Клаус окончательно поплыл.

Я оставил приятеля в покое и зашарил глазами по залу в поисках той самой официантки, на которую успел положить глаз. И вот незадача: её уже вовсю лапал какой-то амбал.

Может, кто-то и побоялся бы с ним связываться, но только не я. Напротив, на моё лицо тут же наползла кровожадная улыбка, и я уверенно шагнул в сторону парочки на кожаном диване, предвкушая двойное веселье.

Подойдя, я замер напротив, скрестив руки на груди и уставился прямо в глаза здоровенному детине. Естественно, своей выходкой я моментально испортил ему весь кайф, и это выбесило бы кого угодно. Он скинул с себя девчонку, будто она совсем ничего не весила, и тоже уставился на меня.

— Чё надо? — рявкнул он. — Вали, пока я тебе ноги не выдернул.

— Уверен, что хочешь продолжать беседу в таком тоне? — с ухмылкой спросил я.

И в этот момент из-за моей спины вышел Каин. Он ничего не делал, просто сел у моих ног и сунул свою морду мне в ладонь. Однако этого хватило, чтобы здоровяк судорожно сглотнул и боком, стараясь не делать резких движений, покинул диван.

— Жаль, я бы не отказался размяться, — пробормотал я и плюхнулся рядом с красоткой.

— Чего желает господин? — Девушка моментально переключилась на нового клиента.

— Покажи мне себя. — Я похлопал ладонью по столу.

Впрочем, это было лишним, потому как на девушке были лишь тоненькие стринги, едва прикрывающие то, что у нее между ног. Всё остальное и без того находилось на обозрении, но мне хотелось нагулять аппетит.

Дважды просить не пришлось. Красотка тут же вскарабкалась на стол и начала принимать различные позы. Первым делом она повернулась ко мне задом и прогнулась так, что у меня в штанах сразу стало тесно. Затем плавным змеиным движением перевернулась на спину и, раздвинув ноги, нежно провела между ними пальчиками. Даже на мгновение отодвинула трусики, демонстрируя то, за что я должен заплатить.

Собственно, это я тут же и сделал, отправив на её счёт пять тысяч крон. Теперь на ближайшие два часа я мог делать с ней практически всё.

— Господин очень щедр. — Девушка тут же приблизилась ко мне и нежно провела ладонью по груди. — Что ещё я могу для вас сделать? Может быть, желаете пройти в отдельный кабинет?

— Не спеши, — спокойно ответил я, — Принеси-ка мне выпить для начала.

Девушка кивнула и томной походкой, плавно покачивая бёдрами, отправилась к бару. А я откинулся на спинку дивана и отыскал глазами напарника. У него тоже всё было в полном порядке. Девица на шесте полностью переключилась на Клауса. Да, у Маркуса действительно самые лучшие девочки на ближайший десяток звёздных систем. Но самое приятное в его заведениях — это сервис. За хорошую сумму после себя можно оставить изувеченный кусок мяса на постели. Главное правило — не убивать. А медицинская капсула в течение суток исправит всё, что натворил безумный клиент. Порой только ради этого на Альцион слетаются богатенькие извращенцы со всей галактики.

Явилась моя красотка с бокалом в руке.

— Господин…

Я принял выпивку и оттолкнул ногой столик, который предназначался не только для выпивки, но порой и для утех.

— На четвереньки, — сухо приказал я, и девчонка молча исполнила пожелание.

Я сделал большой глоток крепкого пойла, вновь откинулся на спинку дивана и завалил ноги девушке на поясницу. И наконец-то дождался той самой реакции, ради которой готов был расстаться с приличной суммой. Красотка хоть и старалась не подавать вида, но всё же бросила на меня взгляд, полный ненависти и презрения.

В штанах сразу стало тесно. Я залпом опрокинул в себя содержимое стакана и поднялся.

— Пошли в номер. — Похлопал красавицу по упругому заду, и она начала подниматься. — Нет, ты пойдешь так, на четвереньках.

И чтобы у нее не возникло желания послать меня куда подальше, добавил ещё пару тысяч на счёт. Вот теперь она полностью в моей власти. Даже немного жаль её.

Стандартный номер с огромным траходромом на всю комнату. Ну а что ещё требуется в подобном заведении? На сервис здесь всем плевать, лишь бы было место, где можно вдоволь покувыркаться. А пожелания клиентов бывают разными. Порой даже этого пространства не хватает, чтобы вместить оргию человек на десять. Впрочем, для подобных утех есть более просторные комнаты. А мне за глаза хватит и этой.

— Неси игрушки, — сказал я и рухнул на кровать. — В зубах.

Девушка вновь беспрекословно исполнила моё пожелание, но вот её взгляд… Видимо, она поняла, что её ожидает, и смогла морально отстраниться. Её поведение стало бездушным, словно я заказал не живого человека, а сексуального робота. Нет, не ради этого я расставался с деньгами. Но это ничего.

— Не эти. — Я приподнялся и влепил красотке звонкую пощёчину.

Девушка отлетела в сторону, но вскоре поднялась. Однако глаза были покорно опущены и не сверкали гневом — в них появился страх.

— Может быть, ты хочешь, чтобы тебя трахнул Каин? — с ухмылкой произнёс я. — Так давай я его приглашу.

Вот оно! Снова этот мимолётный взгляд, полный ненависти и желания вскрыть мне глотку. Больше я себя не сдерживал и сунул кулаком в красивое кукольное личико.

* * *

Утро на Альционе ещё более мерзким, чем ночь. Без солнечного света хотя бы не видно грязь и мусор, которым местные засрали некогда новенькую колонию. Хотя чего ещё можно ожидать от этого сброда? Все нормальные, более-менее достойные люди давно покинули эту богом забытую планету. Впрочем, надолго мы здесь задерживаться не собираемся, так что можно и потерпеть. Тем более что ночь я провёл волшебную, хоть и недешёвую.

В штанах вновь наметилось шевеление, едва я вспомнил, как извивалась красавица. Пришлось срочно менять направление мыслей, иначе никакой работы. Судя по довольной роже Клауса, ему тоже удалось сбросить напряжение.

— Ты пробил адрес Вахтанга? — спросил я.

— Да, здесь недалеко, почти у самой посадочной площадки.

— Нужно выяснить, где собирается поселиться Кручевский. Займись, я пока проведаю нашего мастера.

— Давай только без своих выкрутасов, не очень хочется потом выкупать тебя у службы безопасности.

— Разве я на такое способен?

Клаус поморщился, но отвечать не стал. Буквально через секунду у меня перед глазами вспыхнул адрес мастерской, и мы с приятелем разошлись в разные стороны.

Людей на улицах знатно убавилось. Ещё бы, середина рабочей недели. Сейчас каждый стремится подзаработать деньжат, чтобы продолжить влачить своё жалкое существование. Нет, эти отбросы не вызывали у меня уважения, они сами сделали свой выбор. Будь в их головах хоть слабый намёк на разум, они бы давно отсюда свалили. А раз не хватает ума на то, чтобы изменить собственную жизнь, пусть возятся в грязи.

— Слышь, братан, выручи парой крон, — прохрипел какой-то бомж на тротуаре и протянул ко мне скрюченные пальцы.

На секунду я замер, окинув взглядом вонючее тело, больше похожее на кучу грязных тряпок. Нет, помогать я ему не собирался, больше размышлял, стоит ли пачкать об это дерьмо свои ботинки. В итоге решил, что нет, и, презрительно плюнув ему в руку, отправился дальше.

Сервис Вахтанга удалось отыскать довольно быстро, и не успел я даже шагнуть внутрь, как появился сам хозяин. Работа охотником быстро научила меня разбираться в людях, и сейчас я готов был поспорить на всё, что этот тип — тот ещё пройдоха. Не удивлюсь, если за определённую сумму он продаст и собственную мать. Жаль, похоже, я снова останусь без сладкого.

— Господин Шрам, — расставив руки и натянув на лицо широкую улыбку, сказал он. — Что привело вас в мою скромную мастерскую? Клянусь, что готов оставить все дела, если вам требуются мои услуги!

— Мы разве знакомы? — Я с удивлением приподнял бровь.

— Нет, не переживайте, с вашей памятью полный порядок. Просто я много слышал о вас. Не думал, что когда-нибудь буду удостоен чести познакомиться с вами лично. Так чего же всё-таки желает господин? Уверяю, мои мастера справятся с любой техникой, даже с новейшими образцами.

— А это у вас не «Шершень» сейчас на верфях стоит?

— Он самый.

— Серьёзный аппарат для этой части галактики. Это кто же на нём пожаловал?

— Господин Шрам, хозяин этого корыта недостоин вашего внимания.

— Корыта, говоришь? Ну-ну… — Я обошёл верфь по кругу, всматриваясь в повреждения.

Так, похоже, наш клиент побывал в серьёзной передряге. Инерционный подруливающий двигатель спалило к чёртовой матери. На верхней части обшивки— глубокая борозда, видимо, от столкновения с другим кораблём. Будь это астероид, царапина имела бы более рваные следы. А здесь скорее даже вмятина плавной полукруглой формы. Но в целом корвет живой и способен хоть сейчас покинуть Альцион. Правда, непонятно, как им управлять, но тем не менее.

— Когда вы собираетесь отдать его владельцу? — спросил я.

— Детали должны подойти сегодня к вечеру. А там пара дней работы — и готово. Но вы не волнуйтесь, у меня есть ещё две свободные верфи, а специалистов для вас я выделю самых квалифицированных. С этим корытом справится даже однорукий слесарь.

— Меня не интересуют услуги ремонта. — Я решил, что больше нет смысла ходить вокруг да около. — Я ищу владельца данного корыта.

— Вот как? — Вахтанг приподнял брови. — Прошу простить меня, господин Шрам, но я не вправе распространять личные данные своих клиентов.

— Сколько? — сухо поинтересовался я.

— Нет-нет, вы не понимаете, я действительно не могу…

— Вахтанг, давай не будем всё усложнять. Если ты действительно хоть что-нибудь обо мне слышал, то должен знать, каким образом я получаю информацию от тех, кто не желает делиться ей добровольно.

Для большей убедительности я пару раз приложил Каина по загривку, и тот утробно зарычал, понимая бессловесную команду. Ещё один лёгкий хлопок — и зверь сорвётся в атаку, но хватило и предупредительно рыка, чтобы хозяин мастерской переключил разговор в нужное русло.

— Думаю, за двадцать тысяч крон я смогу угостить вас чашечкой чая в своём кабинете, где случайно оставлю открытым журнал посетителей, — испуганно глядя на Каина, затараторил Вахтанг.

— У вас либо самый вкусный чай во всей галактике, либо вы пытаетесь меня поиметь?

— Простите, я хотел сказать: десять тысяч крон, — виновато улыбнулся хозяин.

— Я дам вам тридцать, если вы окажете мне ещё одну, совсем крохотную услугу.

— Я весь внимание, господин.

— Это подпространственный маячок. — Я протянул Вахтангу небольшую коробочку величиной с половину ладони. — Надеюсь, ваши мастера смогут установить и настроить его таким образом, чтобы сигнал не мешал работе основных систем? И да, не хочется, чтобы хозяин корвета его обнаружил.

— Вы предлагаете мне нарушить как минимум десять пунктов закона и рискнуть лицензией за тридцать тысяч крон?

— Брось, мы оба прекрасно понимаем, что имперские законники находятся слишком далеко от Альциона. Иначе здесь давно сидел бы каждый второй.

— Пятьдесят, — не моргнув глазом, даже несмотря на присутствие Каина, увеличил цену Вахтанг.

— Сорок, и ни кроной больше.

— Прошу, господин Шрам, — слегка поклонился Вахтанг и указал в сторону металлической лестницы. — Всё, что вам нужно, вы найдёте на моём столе. А я пока приготовлю вам ароматный чай, который мне доставляют с моей родной планеты. Уверяю вас, ничего подобного вы в жизни не пробовали.

Я молча кивнул и поднялся по лестнице в кабинет хозяина мастерской. Каина оставил внизу и даже разрешил ему справить нужду прямо в цехе этого пройдохи. Мелочь — а приятно. Войдя в кабинет, я тут подошёл к столу и принялся листать журнал посещений. Он оказался включён, как и обещал Вахтанг.

— М-да, негусто, — усмехнулся я, обнаружив в нём одну-единственную запись за всю неделю.

Открыв её в журнале, я сделал скриншот шапки договора. В ней значились данные клиента и даже присутствовал ай-ди. Сомневаюсь, что они реальные, но это уже что-то. Сместив взгляд вверх и влево, я дважды моргнул, чтобы вызвать на связь Клауса. Ответил он почти мгновенно.

— Да, шеф?

— Что у тебя?

— Я сейчас в центре, проверил две самые лучшие гостиницы. Ни в одной из них Кручевский не значится. Сейчас иду в третью и последнюю. Скорее всего, бронь будет там.

— Принял, маякни, когда будешь знать точно.

— Само собой. Что-то ещё?

— Да. Держи данные по нашему парню, пробей и их тоже. Может быть, он засветился где-то ещё.

— Думаешь, это реальные документы?

— Уверен, что нет, но больше у нас пока всё равно ничего нет. Просто пробей их, мало ли…

— Сделаю. Я так понимаю, его «Шершень» ты нашёл?

— Да, и принял все необходимые меры.

— Кто бы сомневался.

— Всё, работай, — раздражённо бросил я и отключил вызов.

Иногда Клауса не заткнуть, особенно если он куда-то идёт. Идиотская привычка — коротать прогулку за разговором по визору. Впрочем, ладно. Все мы не без греха, а он единственный из моих знакомых, кому я могу доверять. Потому и закрываю глаза на все его мелкие шалости.

И да, я пробовал расширять штат и даже пополнил команду ещё двумя агентами. Однако через неделю лично выбросил в открытый космос обоих. Щенки решили, что способны меня переиграть и отдать часть моего бизнеса. Кретины, что тут сказать. С тех пор подобных ошибок я больше не допускал, и если требовалась помощь, старался нанимать подобных со стороны. Всё-таки проще заплатить, чтобы иметь возможность спросить за некачественно выполненную работу. Экономить в нашей профессии чревато последствиями.

— Господин Шрам, ваш чай. — Вахтанг протиснулся в дверь с подносом в руках.

Я втянул ноздрями терпкий аромат и действительно удивлённо приподнял бровь.

— Только не говори мне, что это настоящий «Цейлон» с Земли?

— Он самый. — Вахтанг хитро прищурился. — С бодрящими листьями коки.

— По-моему, ты занимаешься не тем делом, — усмехнулся я. — За сто граммов этого волшебного напитка можно выручить больше, чем за ремонт рулевой какого-то «Шершня».

— Увы, мои руки связаны, продажа и распространение этого чая строго регламентируются. А у меня нет и десятой части тех денег, что требует лицензионный комитет.

— Понимаю, но ведь есть и другие способы распространения.

— Ха-ха, нет уж, увольте. Я предпочитаю работать честно.

— Жаль, я бы не отказался приобрести.

— Ну что вы, господин Шрам, вам я отсыплю совершенно бесплатно.

— Неужели? — ещё больше удивился я. — С чего бы такая честь?

— Вы ведь знакомы с господином Маркусом?

— Понятно, услуга за услугу, — усмехнулся я. — Я уж было подумал о тебе плохое. Излагай.

— Я задолжал ему некую сумму денег…

— Прости, но я не сую нос в чужие дела.

— Нет, вы меня не совсем верно поняли. Я собираюсь отдать, просто хотелось бы немного отсрочить дату платежа. У меня сейчас небольшие трудности…

— Посмотрю, что можно сделать, — кивнул я и осушил остатки чая в один глоток. — Но ничего не обещаю.

— Да-да, спасибо и на этом. — Вахтанг с улыбкой протянул мне крохотный пакетик с ароматными листьями чая.

Да, цивилизация окончательно сошла с ума, раз ввела запрет на любые продукты природного происхождения. Нет, купить их всё ещё можно, однако ценник порой достигает немыслимых высот. И несмотря на это, спрос даже не думает понижаться. Богачей в галактике более чем достаточно, и ресурсов Земли попросту не хватает, чтобы удовлетворить все потребности человечества, популяция которого разрослась до нескольких триллионов особей.

Само собой, что сельскохозяйственные угодья есть и на других планетах, но увы, не всё получается вырастить в отличных от домашних условиях. Чему-то не хватает ультрафиолета, на другие пагубно влияет даже цикл светового дня. И чай как раз является одним из таких капризных растений. Про коку и говорить не стану. Её листья даже на Земле распускаются лишь в определённых условиях и на крохотном участке планеты.

Так что хочется Маркусу или нет, а ему придётся ещё раз увидеть мою наглую рожу. Впрочем, это неплохо. Будет повод ещё раз позабавиться с той красоткой. Ох, как же было приятно совать член в её беззубый, наполненный кровью ротик! Надеюсь, к моему следующему визиту медицинская капсула вернёт ей белоснежную улыбку. А уж я постараюсь раскрошить их ещё раз…

Мои порочные мысли прервал звонок Клауса. Я хоть и чертыхнулся про себя, но на вызов ответил. Всё-таки мы уже взяли аванс за это дело, а значит, придётся довести его до конца.

— Нашёл! — не тратя время на приветствия, тут же выпалил Клаус. — Как я и думал, Кручевский снял президентский люкс в самой крутой гостинице Альциона.

— А с нашим воришкой что?

— Ты не поверишь, но он, похоже, полный идиот. Номер числится за тем же ай-ди, что ты мне скинул, практически в соседнем отеле. Там, конечно, обстановка похуже…

— Короче, Клаус.

— В общем, я поговорил с девушкой на ресепшен, она рассказала, что он здесь драку учинил. Певичку не поделил с какими-то местными отморозками.

— Ясно, — задумчиво пробормотал я. — На какую дату бронь у Кручевского?

— Ты меня не услышал, Шрам! Похоже, мы сможем закончить работу уже сегодня!

— Клаус, ты вроде никогда не был идиотом, так что же сейчас так тупишь?

— В смысле?

— В прямом. Этот засранец путает след. Если мы сейчас двинемся по его крошкам, то завязнем надолго. У нас есть две реальные зацепки: Модестыч и корвет у Вахтанга, хотя по поводу последнего я очень сильно сомневаюсь.

— А что с ним не так?

— Нет, всё так, но боюсь, если мы сильно прижмём ему хвост, он попросту бросит транспорт и уйдёт на какой-нибудь грузовой попутной барже.

— Может, ты и прав.

— Я точно прав. Так что слезай с хвоста. А ещё лучше, пропишись в гостинице недалеко от той, где сделал бронь Кручевский.

— Есть ещё кое-что.

— Выкладывай.

— Кажется, мы не единственные, кто интересуется воришкой.

— Вот как?

— Да. Девочка на ресепшен, сказала, что о нём спрашивали люди из службы безопасности «Доминат».

— Они в своём праве. Это их заказ.

— Это понятно, но как бы не спугнули…

— Успокойся. Мы всё равно не можем на это повлиять. И ещё… Набери Джози, пусть подготовит предварительный отчёт и отправит его в «Доминат».

— А сам чего?

— Не хочу видеть её расфуфыренную рожу с тупой улыбкой.

— Значит, ты не будешь против, если я её трахну по приезде? Ха-ха-ха.

— Ой, всё… — бросил я и отключил вызов.

* * *

Следующие два дня мы дожидались прибытия Кручевского, и вот наконец его высокоблагородие соизволил пристыковать свой лимузин на посадочной площадке Альциона. Естественно, что до гостиницы персоны его величины пешком не ходят. Едва он ступил с шаттла на грешную землю, как его тут же принял на борт не менее роскошный челнок. Хоть и старый, но тем не менее вылизанный до зеркального блеска.

Я тут же связался с Клаусом и предупредил, что клиент движется в его сторону. После чего поймал такси и двинулся следом. Вскоре мы с Клаусом наблюдали, как проходит заселение высокопоставленного гостя, и навострили уши, заняв боевую стойку. Не сегодня-завтра здесь должен объявиться главный герой нашего заказа.

— Смотри, — толкнул меня локтем Клаус и кивнул на соседнее кафе. — Кажется, мы не одни такие умные.

— Глупо было бы, — пожал плечами я, заметив двоих в форменной одежде «Доминат». — Идиоты, хоть бы шмотки сменили. Никакого уважения к работе.

— Вот и я о чём, — согласился напарник. — Может, их это… Чё говоришь?

— Дурак совсем? Они ж наши заказчики!

— Они нам все карты спутают, дыра их забери!

— Ладно, сиди здесь, я ими займусь, — кивнул я и спокойным шагом направился через дорогу.

И в этот момент произошло то, чего никто из нас не ожидал. На верхнем этаже гостиницы с громким звоном разлетелся старинный винтажный витраж. И вместе с разноцветными осколками вниз с душераздирающим воплем пронеслось чьё-то тело. Полёт завершился глухим ударом о грязную мостовую, словно это не человек, а мешок, заполненный хламом.

Я мгновенно сменил траекторию движения и краем глаза заметил, как подорвались представители «Доминат». К моему удивлению, спешили они совсем не в сторону происшествия, а наоборот. Мне даже всматриваться в лицо покойного было не нужно, чтобы понять: на тротуаре в нелепой позе распластался сам Кручевский. Всё это я делал лишь для отчёта, в том числе и для претензии нанимателям. Я уже зафиксировал убегающих представителей корпорации и теперь сделал несколько снимков мёртвого Модестыча.

— Отлично, просто супер, мать его! Мало того, что эти придурки мешаются под ногами, так теперь ещё и саму жирную ниточку подрезали! — возмутился подоспевший Клаус.

— Не шуми, — поморщился я. — Что-то мне подсказывает, они сами немало этому удивились.

— Думаешь, это наш клиент?

— Вряд ли, — покачал головой я. — А дело всё больше начинает мне нравиться… Так, двигай к мастерской Вахтанга, сфотографируй мне того, кто будет забирать «Шершня».

— Думаешь, после такого он в открытую явится за корветом?

— Я думаю, что он его уже продал. Просто хочу в этом удостовериться. В сделке наверняка участвовал нотариус, а там без документов владельца и его личного фото никак не обойтись. Так что хотя бы его портретом обзаведёмся.

— А ты куда?

— А я попытаюсь поговорить с капитанами барж и тягачей. Если парень не дурак, то попытается уйти на попутке. И чтобы это сделать, ему пришлось заранее кого-то подыскать. А значит, и рожу свою он там уже засветил.

Глава 5

Побег с Альциона

Авантюрист

В коридоре я едва не столкнулся с агентами «Домината». Рука сама потянулась к поясу, где под халатом разносчика еды скрывался парализатор. В голове тут же промелькнули возможные варианты. В принципе, не всё так плохо — ведь у меня есть еще сэр Железяка! Дроид находился в режиме ожидания команды и в любой момент был готов атаковать.

К моему удивлению, оба корпората пронеслись мимо, причём на такой скорости, будто за ними гнались по меньшей мере пираты с Карристы, а то и сам Иссушитель. Дальше я шел уже с осторожностью. Может, меня уже и срисовали, но пока ещё не поняли, где я? В таком случае нужно быстро сбагрить передачу Кручевскому и сматываться отсюда. Не удивлюсь, если Модестыч всё продумал, чтобы всучить мне новый контракт и задержать выплату вознаграждения за этот. Мол, какие деньги, когда тут «Доминаты» на хвосте? Хватай заказ и мчись скорее, встретимся в более спокойной обстановке, а деньги — потом. За ним станется!

Я подошёл к двери, на которой висела табличка «919», и постучал. Хотя… Почему она не закрыта? Меня ждут? Толкнув дверь, я вкатил тележку внутрь. Неприятное предчувствие разлилось по телу, а по спине пробежал холодок. Я уже привык интуитивно чувствовать проблемы. Если бы не научился, давно бы оказался на том свете, как десятки других агентов корпорации «Юникорн».

И вообще, где охрана? Почему никто не встретил меня у двери?

Внимание сразу же привлек разбитый витраж. Точнее, даже не разбитый — его попросту не было. Я прекрасно помнил инструкции — если явка провалена, нужно уходить, передавать информацию связному и ждать новой возможности встретиться. Но сейчас речь шла не о рядовой встрече. Меня ждал Модестыч — человек, который помог устроиться в жизни и стал мне вторым отцом. Пусть и занятия для меня он выбирал рискованные…

Я мгновенно прикрыл дверь, выругался про себя и приказал дроиду разведать помещение. Сейчас у меня с собой только парализатор и дымовая граната. Всё! Ну не вмещается весь арсенал под одежду официанта, а под тележкой прятать глупо.

Первого охранника я заметил в центральной комнате. Он лежал на диване, оперевшись на спинку и неестественно запрокинув голову. Похоже, его расстреляли в упор. Я подошёл к краю стены, добрался до окна и выглянул вниз. На мгновение внутри все похолодело. На дороге лежало тело человека, которого я мог безошибочно узнать даже с высоты в десяток этажей. Модестыч!

Падение с такой высоты — смертельный случай, без вариантов, но я готов поспорить, что Кручевский умер раньше. Вариант со снайпером сразу отметаем, но кто тогда расстрелял охранника? И где второй? Ответ напрашивался сам по себе: «Доминаты»! Кому еще выгодно устранять влиятельного человека из другой корпорации, чей агент обчистил их секретную лабораторию?

Думаю, «Доминат» решил серьезно закуситься с «единорожками». Очень зря, потому как это все равно что корвет, пытающийся завалить крейсер. Результат предсказуем. Да и плевать на них. Теперь каждый корпорат из «Домината» — моя законная цель. Отныне я отправлю на тот свет любого, кто попадётся под руку. Похоже, у меня само собой образовалось новое задание. Никогда не шел по пути убийцы, но самое время попробовать.

Так, строить планы мести будем потом, сейчас нужно уходить отсюда. Скоро здесь появится охрана гостиницы, а потом и представители закона. Корпораты не зря сверкали пятками в коридоре. Искать второго охранника уже нет времени, особенно если я не хочу оказаться главным подозреваемым.

Я вытолкал тележку из номера, но направился не к лифту, а в сторону лестницы. Ох, не зря установил сэру Железяке механические ноги. Сейчас они ему здорово пригодятся. Я использовал тележку в качестве препятствия, чтобы подпереть дверь. Так хоть ненадолго смогу задержать преследователей, если кто решит пуститься за мной в погоню.

В подвальном помещении, возле контейнеров с мусором и пустыми ящиками от продуктов, лежал мой рюкзак. Быстренько облачившись в другие вещи, я вернул на место оружие, приказал сэру Железяке следовать за мной и направился к выходу из гостиницы.

В дверях столкнулся с парочкой корпоратов. Реакция не подвела, и я первым выхватил оружие. Только уже не парализатор, а лазерный пистолет, из которого без раздумий и сожаления положил первого бойца «Домината» и ранил второго. Присел возле раненого и приставил пушку к голове.

— Кто убил Кручевского?

— Это не я! — тут же завопил боец, предчувствуя скорое потепление в черепной коробке от лазерных лучей.

— Я не спрашиваю ты это был или нет. Кто?

— У н-нас был прик-каз сле-сле…

— Чего?

— Следить, но н-не вмешиваться. Мы не убивали. Пожалуйста!

Боец умоляюще смотрел на меня и корчился от боли в ноге. Еще бы, с такой дыркой от лазера вообще удивительно, что он еще в сознании. Видимо, адреналин в крови мешает ему отрубиться прямо сейчас.

— Что вы тогда здесь делали?

— Нам прик-казали искать мальчишку. Если он появ-вится — задержать…

Может, боец успел бы сказать еще хоть что-то, но организм взял своё, и он отключился. Я не стал добивать его. И не только из своего принципа «Не убивай, если можешь», но и потому, что с огромной вероятностью «Доминаты» все-таки не убивали Модестыча. Тогда кто, если не они? Вот это мне и предстоит узнать. А пока не установлен настоящий виновник, не стоит пороть горячку и устраивать кровавую резню. Теперь действую по протоколу, а именно — запутываю следы и ухожу с планеты. Больше мне здесь делать нечего.

На удивление, вокруг гостиницы еще не успели выставить оцепление. Дилетанты! На любой цивилизованной планете уже давно бы оцепили место преступления и проверяли всех, кто находится внутри. Мне же удалось уйти без особых проблем.

Теперь пора задуматься о том, что делать дальше. Свалить с планеты на «Шершне» не получится. Если корпораты пасли Кручевского, то наверняка уже выяснили обо мне всё, и соваться к Вахтангу — не вариант. Что тогда? Оставить корвет — значит выбросить на ветер кучу денег. Мне и так нужно что-то решать с долгами, оставшимися от родителей, а тут еще и от почти новенького «Шершня» приходится избавляться. Конечно, двух миллионов за него уже не выручить, но хоть четверть от этой суммы — вполне реально! Немедленно загляну к местным дельцам и прощупаю почву. Может, получится продать корвет без моего участия?

А как отсюда выбраться? Искать капитанов, с которыми можно покинуть Альцион в роли пассажира? Слишком логично, поэтому такой вариант сразу отпадает. После убийства Кручевского будут проверять всех, кто пытается покинуть планету, да и «Доминаты» вряд ли оставили надежды меня отыскать. Есть несколько занятных идей, но придётся решать вопросы по очереди.

Первым делом я навёл справки насчёт местных нотариусов и заявился к одному из тех, кто вёл дела подальше от центра. Не стал ходить вокруг да около и выложил историю, что мне срочно нужны деньги и я готов продать свой корабль, чтобы рассчитаться с долгами. Такие истории на Альционе — не редкость. Правда, даже тут не каждый день пытаются продать корвет класса «Шершень».

— Молодой человек, вы меня ставите в неловкую ситуацию! Я в глаза не видел ваше судно, а продать вы его хотите за хорошую сумму.

— Миллион — это, по-вашему, хорошая сумма? Да это всего лишь половина цены нового корабля!

— А как же оплата ремонта? Или вы уже оплатили услуги Вахтанга?

— Нет, я внёс залог и рассчитываю, что покупатель возьмёт остальные расходы на себя. Говорю же: у меня серьезные проблемы с деньгами…

— Пятьсот тысяч. Сейчас. Если вас не утраивает такой вариант, боюсь, я буду вынужден вам отказать.

Вот и славно! По сути, я продаю корвет, который мне и так не забрать, за ту сумму, на которую и рассчитывал изначально. Да, если бы я ушел отсюда своим ходом и продал его кому-нибудь на более развитой планете, то мог бы легко выручить больше миллиона. Но попробуй проверни такой трюк с корпоратами на хвосте.

— У вас есть покупатель?

— Я сам выступлю в роли покупателя. Поверьте, меня это не стеснит.

Еще бы! Хитрый жук! Возьмёт сейчас кораблик за пол-лимона, оплатит сто тысяч за ремонт и поставит ценник в полтора. Работы — минимум, а куш можно сорвать тысяч в девятьсот, не поднимая свою пятую точку. Ладно, что теперь давиться? Всё равно я не смогу провернуть то же самое. В моей ситуации нужно радоваться тому, что есть.

Да, Ник, собирался ведь начать новую жизнь после этого задания, но не думал, что придётся начинать так быстро, еще и с куда меньшей суммой на счету.

Кстати, о счетах…

— Я принимаю ваши условия. Да, и еще… Я бы хотел получить выплату вот на этот счёт.

Не стоит переводить деньги на имя, которое я засветил на Альционе неделю назад. Если я расплачусь этой картой на другой планете, все поймут, что искать меня на Альционе больше нет смысла. Теперь геологоразведчик Джаелис Нотт уходит на заслуженный покой, как и мои подставные документы на это имя. Нет смысла скрываться, кто захочет, и так получит всю необходимую информацию, поэтому теперь можно открыто использовать свой личный ай-ди.

Личный счёт пополнился на полмиллиона, правда, пришлось целый час провозиться с документами. Увы, но продажа корабля — процесс небыстрый. Парочка фото, несколько подписей и куча голографических изображений, которые пришлось изучить перед тем, как закрепить наш договор. Зато теперь у меня на одну головную проблему меньше.

Заглянув в космопорт, я нашел парочку капитанов, готовых к отправлению. Изучил расписание и выбрал три корабля, которые были мне интересны. Первый корабль — пассажирский. Прикинув варианты, я купил билет на имя Джаелиса Нотта в бизнес-класс. Если уже пускать пыль в глаза, нужно делать это профессионально и не жадничать.

Договориться с двумя другими капитанами оказалось куда сложнее, потому как они управляли грузовыми кораблями, а, следовательно, им было запрещено брать пассажиров. Но за хорошие деньги они всё же готовы были рискнуть. Каждый потребовал по пять тысяч — видимо, я был далеко не первым, кто пользовался данной услугой, и это стандартная такса на Альционе.

Расставшись с десяткой, я решил докрутить интригу до конца.

— Только есть одна проблема: я не до конца восстановился после сложной операции, а потому буду путешествовать в медицинской капсуле…

— Еще пятёрка! — не моргнув глазом, выдал капитан. Похоже, мой случай с подобной просьбой — далеко не первый. — Не волнуйся, погрузим сами. Твоя задача — просто добраться до космопорта.

— По рукам!

Конечно, я не собирался ехать в пассажирском корабле, и даже не думал покидать Альцион ни с одним из капитанов. Да, все эти манипуляции обошлись мне в копеечку, но пусть корпораты побегают, им полезно. Зато я создам такой хаос, в котором будет куда легче проскользнуть.

Самый лучший секрет — тот, о котором знаешь только ты. При таком раскладе никто не сможет тебя сдать. И да: если хочешь сделать что-то хорошо — делай сам. Именно поэтому в назначенный день я с сэром Железякой проник в погрузочный цех и устроился в одном из вагонов с углём. Дроид обеспечил мне надёжное прикрытие и помог не задохнуться в куче породы, которую грузили на борт корабля.

Да, скафандр весь испачкался в угольной пыли. Придётся постараться, чтобы её вывести. Да и путешествие мне предстояло не из лёгких. Но главное — здесь меня не найдут. Не представляю идиота, который будет просеивать шестьсот тонн угля ради призрачной надежды отыскать сбежавшего агента корпорации «Юникорн».

Представляю вытянувшиеся лица корпоратов, когда они вскроют медицинскую капсулу и поймут, что и там меня нет. Конечно, я мог бы попытать счастья и залечь на дно на Альционе, благо в этом полупустом городе под колпаком есть где схорониться, но это чувство безопасности ложное. «Доминаты» медленно и методично перевернут здесь всё, и рано или поздно меня отыщут. Не сбегать же в шахты, где я без специального оборудования протяну ноги буквально через месяц? Нет, нужно вырываться отсюда, ведь там — целая галактика, где достаточно места не только для меня.

Но сначала — покинуть Альцион и отдать злополучный контейнер. Насколько мне было известно, корабль держал курс на Сайрус — еще одну планету на окраине галактики.

Сайрус имел одну неповторимую особенность: на пустынной планете, которая с трудом годилась для жизни, устроили рынок галактического масштаба. Хотя я бы скорее назвал его «помойкой». Если нужно продать самую бесполезную вещь или купить что-то, чего нет нигде, нужно отправляться туда. Не удивительно, что уголь, давно не использующийся в производстве, везут именно на него.

Так уж вышло, что Сайрус находился на пересечении четырёх маршрутов, по которым межпланетные корабли двигались к обжитым планетам. С одной стороны — путь на высокоразвитые планеты и саму Землю, колыбель нашей цивилизации. С другой — дорога на Альцион. Третий маршрут — новые сектора галактики, которые только начинают колонизировать. Наконец, четвертый маршрут — пояса астероидов, рай для добытчиков, пиратов, отшельников и конченых психов, которым не нашлось места в остальной части галактики.

В принципе, пока мои планы не особо нарушены — после этого заказа я и планировал податься на Сайрус, прикупить всё необходимое и рвануть к колонистам. Вот только сейчас я путешествую совсем в других условиях. Да и финансовые возможности оставляют желать лучшего.

Скажи я кому на том же Альционе, что у меня есть пятьсот тысяч, до следующего утра мог бы и не дожить. Потому как на той захудалой планетке такой суммы с головой хватило бы на год-полтора безбедной жизни. А что потом? Я ведь планировал купить участок на одной из колонизированных планет на самом краю галактики и развернуться там. Нет, этот дурацкий контейнер однозначно придётся доставить связному. Доберусь до Сайруса, передам информацию, заберу награду, и тогда-то уже поговорим. И потом, есть шанс, что я смогу узнать, кто стоит за смертью Модестыча.

Путешествие заняло целых два дня. А чего ожидать от грузового корабля, который тащится как черепаха? Правда, четверть времени заняло преодоление атмосферы Альциона, а потом и Сайруса. Зато сразу по прибытии я выбрался из грузового отсека корабля. Незаметно, насколько смог, покинул космопорт и отправился бродить по городу в ожидании возможности связаться с местным отделением «Юникорн».

Не успел пройтись по рынку с деталями, как пришло сообщение, что связной ждёт встречи в любой момент. Так-с, что это за адрес? Эх, опять накладки! Придётся тащиться до соседнего города. Они что, не могли устроить встречу здесь?

Я купил билет на пассажирский челнок, но по привычке заказал такси. Сэр Железяка послушно сидел рядом со мной и рассматривал новинку, которой я решил порадовать дроида: герметичный контейнер-сейф объемом на двенадцать литров. Как раз помещается под защитный корпус дроида, но самое главное — туда можно спрятать что-нибудь небольшое и невероятно ценное. Возможно, настолько ценное, что можно купить половину рынка на Сайрусе.

Челнок высадил меня в городишке под названием Кадриш. Я намеренно приказал пилоту челнока остановиться неподалеку от места встречи. И да, я не доверял местным агентам «Юникорна». И вообще, безоговорочное доверие корпорациям — первый путь на тот свет.

А вот и поместье, в котором мне назначили встречу! Я немного покрутился вокруг, проверил наличие охраны и слежки. Затем отправил сэра Железяку присматривать за периметром, а сам вошёл внутрь.

— Вам назначено? — На входе меня встретили два охранника без опознавательных знаков.

— Встреча с представителем корпорации «Юникорн».

— Проходите!

Охрана тут же потеряла ко мне интерес. Что удивительно, даже не попросили сдать оружие. Выходит, зря я его прятал.

А неплохо наши «единорожки» тут устроились! Роскошное поместье вдали от лишней суеты обеспечивало комфортные условия жизни, а заодно служило отличным прикрытием. Меня провели в шикарный просторный зал с панорамными окнами. Однако для обороны это место явно не подходит, я бы здесь ни за что не остановился.

— Надо же, Ник! Сколько лет прошло, а ты не теряешь хватку!

К сожалению, этот голос был мне знаком. Даже встрече с корпоратами из «Домината» я обрадовался бы больше, чем обладательнице этого голоса.

— Синти! Вот уж не думал, что «единорожки» запихнут тебя в такую дыру. Неужели ты настолько проштрафилась и впала в немилость?

— Ошибаешься! В отличие от тебя, я никогда не упускаю действительно хорошие возможности. Впрочем, тебе не понять, Ник, твоё сознание устроено совершенно иначе. Ты — романтик, а не карьерист…

Девушка села на диван, обтянутый дорогой белой кожей, и закинула ногу на ногу. При этом платье оголило её стройные бедра. Дешевый финт, на который я не купился. Почти. От старых привычек тяжело избавиться.

— Давай ближе к делу.

— Да, верно! Заболталась я с тобой. Давай сюда свойконтейнер.

— Откуда ты знаешь, что я должен тебе передать?

Нет, я понимаю, что Кручевский был в курсе, он-то и выдал мне задание, но во всех остальных случаях связные не знают о том, что именно им должны передать. Конечно, если они не входят в совет директоров корпорации.

— Эх, в моё участие в совете директоров ты всё равно не поверишь, верно? — Синти состроила безобидную мордашку и часто заморгала.

— Верно. Даже дюжина успешно выполненных заданий не поднимет агента на уровень директоров. Между этими сословиями пропасть, и мы оба это понимаем. Я бы мог допустить, что ты спишь с кем-то из директоров, но это исключает твоё повышение. Ни один человек в своём уме не станет тащить в совет директоров компании свою любовницу, даже ради дополнительного голоса в совете.

— Ты так быстро всё схватываешь, прямо на лету! Всегда завидовала твоей проницательности! — Девушка закусила губу и теперь пожирала меня страстным взглядом. — Может, оставим работу и поднимемся наверх? Я покажу тебе, что умеет любовница одного из членов совета.

— Не будем ворошить прошлое. И потом, я не сплю с агентами чужих корпораций.

— Ты это сейчас к чему? — Маска спала с её лица и сменилась искренним удивлением.

— Как давно ты пошла по кривой дорожке двойного агента и работаешь на «Доминат»?

— Два года, — сухо бросила девушка и поднялась с дивана. — Как ты это понял?

— Проще не бывает. Никто из связных до самой встречи не знает о том, что агент должен передать. Это элементарное правило безопасности. Да, будь ты протеже одного из членов совета, могла бы услышать краем уха. Допустим, твой любовник рассказал тебе, но для этого он должен существовать. Попади я в точку, ты бы уже всё лицо мне расцарапала, но ты спокойно приняла мой выпад, что совершенно на тебя не похоже.

— Ты как всегда проницателен, Ник! Давай только без глупостей. Ты на прицеле у двух стрелков. Лучших из тех, кого мне удалось найти на этой пыльной планетке. И да, я здесь ради тебя, потому как обе корпорации хотят, чтобы я забрала у тебя одну маленькую, но очень ценную вещь. Где она?

— Как видишь, я с пустыми руками. Не могу же я носить её в заднем проходе, как это делали контрабандисты?

— Хочешь, чтобы мои ребята проверили? — На лице Синти появилась довольная ухмылка. — Впрочем, это не потребуется. Ты слишком любишь себя, чтобы опуститься до такого. Где контейнер, Ник?

— Прежде чем я решу, какой ответ тебе дать, назови имя того, кто отдал приказ убить Кручевского. И того, кто его выполнил.

— Вселенная! Сдался тебе тот старый лис! — Синти закатила глаза и покачала головой. — Ник, неужели ты не понимаешь, что он использовал тебя? С того самого момента, как умерли твои родители, и до того, как его прикончили на Альционе? Если бы Модестыч был жив, ты бы сейчас снова летел на край галактики и рисковал головой. Кручевский всегда поднимался за счёт других! Вспомни Маркуса, Клайва, Олли…

— Хватит! Я просто хочу знать, кто это сделал.

— Знаю я твоё «просто», — ухмыльнулась девушка. Она потянулась к сумочке, а я — к поясу, где находился парализатор. — Спокойно, Ник! Это просто коммуникатор. Я сброшу тебе одно видео с Кручевским, которое может оказаться любопытным и откроет тебе глаза. Остальное — после того, как закончим сделку. А сейчас довольно увиливать от темы. Где контейнер?

— Ты не боишься, что эта авантюра будет стоить тебе жизни?

— Ник, я всегда держу нос по ветру и чувствую, когда расклад сил меняется. Ты не думал, откуда у «Домината» четыре корвета на краю галактики? Что ты вообще знаешь об этой корпорации? Только вкратце. Я ведь понимаю, что ты изучил всю доступную информацию о них, прежде чем взяться за дело.

— Археологи, которые копошатся на задворках космоса и необитаемых планетах, ищут древности для музеев и частных коллекционеров. Считают, что вносят огромный вклад в развитие истории нашей цивилизации…

— И ты в это веришь? Это ведь идеальное прикрытие, Ник! Да, «Доминаты» роются на этих дурацких планетах, но далеко не всё, что им удается отыскать, становится достоянием общественности. Самые ценные вещи оседают у них. Ты удивишься, если я скажу, что корпорация имеет триллиарды крон в свободном обороте?

— Корпорация, которая болтается в конце третьей сотни рейтинга?

— Именно! Да, им приходится скрываться, занижать ценность найденных артефактов, но всё это для того, чтобы никто не посчитал их серьезной угрозой. Уже сейчас «Доминат» свободно может войти в первую сотку самых могущественных корпораций галактики. А что будет, когда им удастся развернуться на полную?

— Затыкают всех кирками или буровыми установками?

Синти презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.

— Ты ведь не думал, что обычные археологи назовут свою корпорацию «Доминат»? Нет, они изначально хотели доминировать в галактике и сделали ставку на технологии древних цивилизаций. Ник, в твоих же интересах поскорее избавиться от этого дурацкого контейнера, потому как ты даже не представляешь, какие силы охотятся за ним. А если о нём узнают другие? Начнётся глобальная война, которая кардинально изменит баланс сил в галактике. «Доминаты» пока не готовы к этому, поэтому укрепляют позиции через мелкие дочерние компании. Но так будет недолго. Мой тебе совет: положи контейнер на этот стол и катись куда глаза глядят. Может, в самом глухом конце галактике эта буря тебя и не застанет.

— Ты сама веришь в то, что я способен на такое?

— А разве не об этом мы мечтали с тобой лет пять назад?

— Опасность…

— Что ты сказал?

— Повторяю: опасность! Ты затеяла слишком опасную игру, Синти…

Уши заложило от взрыва, а мне пришлось оттолкнуть девушку и упасть на пол. Синти перевернулась через диван, сверкнула в воздухе ослепительно стройными ножками и рухнула на пол. Так даже лучше, потому как в следующее мгновение комнату засыпало осколками стекла и каменной крошкой — это сэр Железяка принял кодовую фразу и сработал по заданному алгоритму.

Охрана поместья начала метаться и спешно разворачивать стационарные пулеметы и пушки, а я выскочил в пустую оконную раму и припустил к забору. Главное — дотянуть до этой ограды, а там уже будет легче.

Глава 6

Каков хитрец

Охотник

Когда-то давно, чтобы попасть в этот порт, приходилось по несколько дней болтаться на орбите в ожидании свободного места. Сейчас же большинство портов не видело судов годами. Однако некоторые баржи ещё мотаются сюда. Правда, и выглядят они порой даже хуже, чем сам Альцион. Несмотря на то, что транспортным корпорациям плевать, откуда и куда доставлять любой груз, посылать новенькие корабли они сюда не спешат. Здесь конечная точка на карте, да и подбросов по пути ждать не приходится. От этого ценник на доставку выходит дороже самого товара, который и без того никому не впёрся. Альцион доживает последние дни, и это факт. Девяносто процентов планеты превратилось в заброшенный город-призрак. А это значит, что любой дальнобойщик согласится на что угодно ради дополнительной пары тысяч крон. Мой клиент явно строит из себя хитровыдуманного и да, он совсем не дурак. Понятно, что билеты на пассажирский рейс под палёными документами он приобрёл, чтобы отвлечь внимание. Но что теперь делать с дальнобоями?

Как я и предполагал, всего за тысячу крон мне сдали сразу пятерых, кто имел договор с попутчиком на ближайшие трое суток. Три баржи отходят сегодня, и одна уже ушла на ещё более мерзкую планету под названием Сайрус. Мало того, что там невыносимый климат и едва пригодная для проживания атмосфера, самая большая беда этой планеты — рынок. Точнее, вся планета представляет собой одну огромную барахолку, больше похожую на свалку.

Однако его многие любят, потому как только здесь можно приобрести всё что только душа пожелает. Начиная от засохшего куска говна и заканчивая новеньким корветом. И это не шутка. Здесь действительно продают сушёные какашки стратоса, экзотического животного с далёкой планеты в созвездии «Рыбы». Считается, будто они обладают невероятным омолаживающим эффектом. И ведь находятся дебилы, которые их покупают, вместо того чтобы раз в полгода пользоваться медицинской капсулой.

О людях даже говорить не хочу. По городу попросту невозможно передвигаться спокойно. Каждый норовит ухватить за рукав. Плюс бесконечные крики о самом лучшем товаре в галактике. Но хуже всего — попрошайки. Мерзкие, грязные, вонючие животные. И почему общество не желает избавиться от них раз и навсегда? Выселить к чёртовой матери на самый край галактики, хоть на тот же Альцион. А ещё лучше — поставить к стенке и дать залп из дезинтегратора. Всё равно от них нет никакой пользы.

И хоть я ещё не проверил остальных дальнобоев, пятая точка подсказывала: лететь нам с Клаусом на Сайрус. Однако прежде чем безоговорочно доверять собственной заднице, стоит в этом убедиться. И да, хоть я прекрасно понимаю, что на пассажирском лайнере мой клиент не появится, его я тоже проверю. Так, дабы убедиться, что не имею дела с кретином. Этот вариант беглецов — самый поганый. Просто потому, что они действуют вразрез всяческой логике. И увы, таких клиентов у меня большинство. Но наш пацан точно не из их числа, в этом я уверен, ибо с каждым днём становится всё интереснее.

— На связи, — ответил я на вызов Клауса.

— Я в мастерской, — тут же перешёл он к докладу. — Явился новый владелец «Шершня», и ты не поверишь…

— Сам нотариус, — тут же раскусил загадку я.

— Шрам, порой с тобой даже неинтересно, — моментально расстроился Клаус. — Мог бы хоть подыграть.

— Я тебе что, мальчик? — огрызнулся я. — Что нарыл?

— К тому же ты редкостный мудак, — ухмыльнулся приятель. — Ладно. Наш пацан, похоже, использовал реальную личность.

— Шутишь? — Вот этот момент меня действительно насторожил.

— П-хах, выходит, ты всё-таки не всемогущий, — расхохотался Клаус.

Оно и понятно. Заполучить такой бонус — это кому угодно настроение поднимет. Даже несмотря на то, что информацию достал не я, внутри моментально полыхнул азарт.

— Ну, будешь продолжать? Или ты позвонил, чтобы потешить собственное эго?

— Короче, парня зовут Ник, и он человек Модестыча, я бы сказал — личный воспитанник. Мы имеем дело с профессиональным промышленным шпионом.

— И как ты это узнал?

— Ну, вначале наткнулся на официальную информацию. А когда прочёл о безупречной репутации, сразу заподозрил неладное. Затем вспомнил, с кем он должен был встретиться, и прикинул хвост к носу. И когда пробил информацию по неофициальным каналам, всё сразу всплыло.

— Ладно, дуй на причал, мне нужна ещё одна пара глаз.

— Минут десять, и буду на месте.

Ждать я напарника не планировал, скинул ему геоточку, откуда собирался отправляться пассажирский лайнер, а сам отправился к дальнобоям. Контингент там, конечно, ещё тот, но мне не привыкать работать с разного рода неудачниками. А этим даже угрожать не нужно.

— Добрый день, — поприветствовал меня капитан баржи, заметив моё к ней внимание. — Вам помочь?

— Не спеши с выводами, — оскалился я. — И да, кое-что ты можешь для меня сделать.

— Так чего желает господин?

— Я ищу человека.

— Чёртовы корпораты! — Капитан презрительно сплюнул. — А ну вали отсюда, пока мои парни тебе все кости не пересчитали.

О да! Такого тёплого приёма я не ожидал. Выходит, веселью всё-таки быть! Нет, я прекрасно его понимаю, кого ещё ему винить в собственных неудачах? Конечно же, во всём виноваты корпорации. Это они захватили всё, своими жадными лапищами подгребли под себя рынок. А такие, как он, честные работяги, пытаются свести концы с концами, пользуясь жалкими объедками со стола толстосумов.

Ха — три раза! Я мог бы его сильно огорчить, рассказав о миллиардах таких же честных и тупых работяг, которые существовали ещё до того, как появилась первая корпорация. Вот только он всё равно меня не услышит. Зато язык силы доступен всем, его понимают даже те, кто не общается на межимперском.

А вот и грубая сила пожаловала. Два чумазых механика, алкаш-электрик и пара помощников капитана. Чувствуют своё превосходство, нагло ухмыляются и наверняка считают, будто одного их вида достаточно, дабы внушить страх. Ей-богу — смешные люди.

— Каин! — крикнул я, и через секунду у моих ног уселось настоящее воплощение ужаса.

Рожи грозной команды вытянулись, утратили былую уверенность. Электрик даже отпрянул. Впрочем, он и в драку, скорее всего, не полез бы. И едва он дёрнулся, Каин утробно зарычал и угрожающе прижался к платформе. Одно неверное движение — и ему хватит прыжка, чтобы ворваться на палубу и устроить там кровавую баню.

Судя по тому, как замерла в страхе команда, они это прекрасно понимали.

— А теперь, если ты не против, давай поговорим. Итак: я ищу одного человека, и к ублюдкам-корпоратам не имею никакого отношения.

— Ты это… извини, если что, — моментально сменил тон капитан. — Просто они здесь с самого утра шастают, везде нос свой суют. Мою ласточку с начальником таможни осматривать приходили, как какого-то вшивого контрабандиста! Сам понимаешь, настроение уже ни к чёрту.

— Мне глубоко насрать на твои проблемы. Просто скажи, ты видел этого парня? — Я спроецировал голографическое изображение Ника и слегка увеличил его, чтоб капитан смог точно рассмотреть.

— В первый раз вижу, — не моргнув глазом соврал он.

— Уверен? Потому как без механиков твоё корыто вряд ли доскоблит до пункта назначения. Или я могу компенсировать твою совесть скажем… двумя штуками крон. Ты ведь уже получил с него плату, так какая разница, взойдёт он на твой борт или нет?

— Две штуки — это хорошие деньги, господин, — усмехнулся капитан. — Я бы продал тебе этого парня и за штуку. Он был здесь сегодня утром. Заплатил мне десятку, потому как собирался путешествовать в капсуле. Я сразу понял, что он не придёт. Тебе ведь нужно то, что он спрятал в капсуле?

— Возможно, — пожал плечами я. — Её уже доставили?

— Пока нет, ждём с минуты на минуту.

— Добавлю тебе ещё штуку, если задержишь взлёт на пару минут.

— Могу дать тебе час, — согласился капитан.

— Этого хватит, — кивнул я.

— Деньги можешь сбросить на счёт по скану на борту.

Я молча отмахнулся и один раз прихлопнул Каина по загривку. Он тут же принял расслабленную позу и вяло зевнул, демонстрируя острые зубы в два ряда. Теперь нам предстояло потратить ещё несколько тысяч, чтобы проверить оставшиеся четыре корыта. Скорее всего, с ними тоже не будет особых хлопот.

Нет, зря я всё-таки позвал Каина, нужно было размяться и пересчитать кости дуракам. Что-то я совсем размяк, слишком часто стал полагаться на зверя, а это неправильно. Старею, что ли? В последнее время просто одолевает лень и скука, притом одно вытекает из другого. Ладно, через двадцать минут стартует пассажирский лайнер, и у Клауса появится возможность проверить парочку дальнобоев. А я как раз вернусь сюда, чтобы убедиться в отсутствии пассажира. Надеюсь, к вечеру мы сможем покинуть эту дыру.

Ах да, у меня ведь ещё невыполненная просьба от Вахтанга. Может, послать его в туман? Нет — репутация дороже. Раз обещал, взял за это плату, значит, следует довести дело до конца. Но кто сказал, что для этой мелочи мне обязательно нужно являться лично? Не много ли чести этому ублюдку Маркусу?

— Чего тебе ещё от меня нужно, Шрам⁈ — Маркус ответил на вызов буквально за пару секунд, а значит, он всё ещё меня боится. И это хорошо. — Мне казалось, что мы уже всё решили. И да, какого хрена ты изуродовал мою девочку⁈

— Закрой пасть. За девчонку ты получил в два раза больше, чем отдал на лечение. Один из твоих должников просит тебя об отсрочке.

— Я так и знал, что этот пройдоха Вахтанг не упустит возможности. Что он тебе пообещал?

— Угостил меня чаем.

— Шутишь?

— Нет, Маркус, у Вахтанга есть выход на натуральный цейлон, притом с листьями коки. Так что на твоём месте я бы пересмотрел ваши договорённости о долге и помог парню с развитием бизнеса. Не благодари.

— Предлагаешь мне заняться контрабандой?

— Можно подумать, ты у нас со всех сторон легал. Маркус, не смеши мои коленки.

— Ладно, спасибо за информацию. Я посмотрю, что можно сделать. У тебя всё?

— Да.

— Тогда катись к чёрту, ублюдок, чтоб мои глаза тебя больше не видели.

Я лишь расхохотался в ответ и отключил вызов. На самом деле он продолжит со мной сотрудничать, никуда не денется. И не потому, что я крепко держу его за яйца одним очень деликатным компроматом. Просто он такой же, как я: лезет по головам и трупам, не оборачиваясь на мораль. А потому нам всегда благоволит успех. Я на двести процентов уверен, что ещё до конца недели Вахтанг попадёт к нему в рабство. Если ты закусил наживку от Маркуса, то будь уверен, что под ней скрывается очень мощный крючок. Да, он простит долг Вахтангу. Но в обмен на крохотную услугу, после которой тот уже не сможет брыкаться. Хотя выход есть всегда. Например, можно накинуть себе петлю на шею и оттолкнуть ногой табуреточку. В любом случае свою часть сделки я выполнил, а последствия меня мало интересуют.

— Эй, фтсиу, я ищу одного человека! — окликнул я капитана следующего тягача.

— Горизонт событий тебя задери, чёртов корпорат! — прилетел ожидаемый ответ, заставляя меня в очередной раз вздохнуть от скуки.

* * *

Мы стояли на борту баржи. Последней в списке на отправление на сегодня. Я задумчиво рассматривал медицинскую капсулу, на дне которой лежал дешёвый настольный фотопроектор. Он демонстрировал нам правую кисть с оттопыренным средним пальцем. И да, это была уже вторая капсула за сегодня.

Ещё одна баржа отходила завтра с утра, но наш клиент возле неё не появлялся. Хотя капитан опознал парня и сказал, что видел его с утра. Мол, шатался по платформе и периодически болтал с дальнобоями. Однако к нему не подходил и на борт не напрашивался. Впрочем, это я и сам прекрасно понимал, ведь баржа отправлялась в самое сердце империи. А наш парень не дурак, на остриё ножа не полезет, потому как его путь — скрытность.

Две оставшиеся баржи также опознали Ника, но в переговорах с ним не участвовали. А значит, всё ровно так, как я и думал с самого начала. Наш клиент уже наверняка разгуливает по поверхности Сайруса. Надеюсь, мы успеем посетить этот рынок до его отлёта. С другой стороны, плевать. След он в любом случае оставит, а чем меньше времени мы проведём на этой помойке, тем лучше.

— О чём задумался? — поинтересовался Клаус.

— О том, что наш парень не так прост, как показался вначале. Явно не дилетант, с какими мы привыкли иметь дело. А ещё я уверен, что «Доминат» не дал нам всю информацию.

— С чего такой вывод?

Я пожал плечами.

— Подумай сам. Не знай они о том, кто он такой, разве назначили бы сумму в двадцать миллионов?

— Думаю, нет, шеф.

— Вот и я того же мнения, — пробормотал я. — Ладно, уходим. Здесь нам ловить нечего.

— Думаешь, он свалил? А вдруг это просто отвлекающий манёвр?

— Уверен, дружище. И да, ты прав насчёт манёвра. Вот только он не про то, что ты думаешь. Оставаться на Альционе ему больше незачем.

— Игра становится всё сложнее, — ухмыльнулся напарник.

— И интереснее, — кивнул я. — А ещё в ней стало слишком много участников.

— Ты о том, кто убрал Модестыча?

— Этот вопрос не перестаёт терзать мой мозг. Такое чувство, что его убрали свои же.

— Сомневаюсь… чтобы «Юникорн» вдруг решился избавиться от Кручевского? Это же что такое должно случиться?

— Например, битва за кресло во главе совета. Или тот груз, за которым мы охотимся, стоит дороже капиталов обеих корпораций. Притом вместе взятых.

— Никогда не слышал ни о чём, что имело бы подобную ценность.

— Как знать, Клаус, как знать…

* * *

— Чёртов Сайрус! — выругался я, в очередной раз промакивая пот на лице. — Я тебе уже говорил, что из всей коалиции я ненавижу эту планету больше других?

— Ты то же самое говорил об Альционе, — ухмыльнулся Клаус, которому жара, казалось, была совершенно безразлична.

— Господин, не проходите мимо! — выскочил из-за прилавка очередной торгаш и… едва успел отдёрнуть руку от моего плеча.

Челюсти Каина клацнули буквально в миллиметре от неё, едва не отхватив по самый локоть. На это я лишь хищно ухмыльнулся, но в перепалку вступать не стал. Много чести. А в компании Каина здесь не так уж и плохо.

— Нихрена себе! — округлил от удивления глаза Клаус. — Это что, головное орудие имперского боевого фрегата?

— Интересуетесь? — моментально оживился продавец, — Отдам недорого, всего каких-то пятьсот тысяч — и она ваша!

— Сдурел? Куда я её, по-твоему, должен себе приладить?

— Не проходите мимо, только сегодня весь товар со скидкой в пятьдесят процентов! — проорал в самое ухо торговец из противоположной лавки.

— Да твою мать! — взревел я, — Ещё раз рявкнешь — я тебе зубы в глотку переселю!

— Пошёл в туманность! — огрызнулся барыга, вызывая хищный оскал на моём лице.

— Шрам, стой! — запоздало отреагировал Клаус.

Я в одно движение перемахнул прилавок и от всей души залепил торговцу в ухо. Мог бы, конечно, вырубить и с одного удара, но не был готов лишать себя удовольствия. Следующий удар ногой в промежность был точно так же пропущен, а как только хам потянулся к ушибленному хозяйству, я от всей души приложил ему коленом в лицо. Вот теперь я позволил ему упасть, а когда это случилось, добавил хорошего пинка в живот.

— Каин, фу! Не трогай падаль, — остановил зверя я.

Однако прежде чем отойти, Каин слизал с лица торговца кровь, почавкал с задумчивым видом и громко фыркнул, заставляя жертву намочить штаны.

На этом дело не кончилось. Как только хозяин лавки был обездвижен, на его товар тут же набросились местные воришки. Не прошло и минуты, как с лотка исчезли все самые ценные вещи. И теперь хоть ори, хоть законников вызывай, обратно их не вернуть. Скорее всего, добро уже сегодня разбросают по разным концам рынка и продадут в два раза дешевле, а соответственно, и быстрее.

Именно по этой причине сюда так любят заглядывать со всех уголков галактики. Дешевизна и доступность. Поговаривают, что здесь даже рабами торгуют, но то такое. С подобным злом в империи покончили лет двести назад. Официально, естественно. По факту, люди всё так же попадают в кабалу, продаются и покупаются. Просто теперь это называется иначе.

Да и с чего вдруг человечество должно измениться? Оттого, что нам подвластны межзвёздные путешествия? Даже не смешно. Напротив, возможность затеряться среди их бесконечного множества лишь подстегнула волну преступности. По первому времени, конечно. В последние годы порядка стало значительно больше. Но опять же, чем дальше от столицы империи, тем больше беспредела. Страшно представить, какой бардак творится в новых колониях. Хотя что там представлять: плавали, знаем.

Большинство беглецов подаётся именно в колонии. Чёртовы романтики, мать их так. Бегут в поисках новой жизни, а попадают в условия, близкие к экстремальному выживанию. А как только жизнь на таких планетах постепенно приходит к балансу, сразу же являются корпорации, и всё возвращается на круги своя. Как-то у нас с Клаусом было похожее дело. Так вот, в итоге беглец сам нас нашёл и попросил забрать из того ада, в который он угодил. Помню, мы очень долго над этим смеялись.

— И как мы собираемся искать здесь нашего парня? — наконец не выдержал и задал самый важный вопрос Клаус. — Мы уже третий час бесцельно бродим по рынку. Неужели ты думаешь, что мы его просто заметим и схватим?

— Ха-ха-ха, да, именно так мы и работаем, — расхохотался я. — Спокойно, дружище, скоро ты всё увидишь сам.

— Может, хоть пожрать куда-нибудь сходим?

— Ну уж нет! Я не собираюсь потом трое суток на толчке просидеть. Потерпи, осталось недолго. Кажется, здесь…

— Уверен? Шрам, по моему, эта часть рынка больше похожа на гетто.

— Эй, ты! — окликнул я здоровяка с голографической табличкой на спине.

— Господин желает «Экзотик»? — тут же оживился он.

— Я что, похож на наркомана?

— Это не моё дело, — вежливо улыбнулся тот.

— Где я могу найти Фауста?

— Боюсь, я не понимаю, о ком вы?

А молодец, даже бровью не повёл. Однако я прекрасно знаю, что он на него работает, об этом мне сказала вывеска массажного салона на спине. Правда, к массажу это дерьмо не имеет никакого отношения. Типичная сеть наркопритонов, в которые приезжает оттопыриваться весь высший свет. Главный плюс «Экзотика» в том, что он не вызывает привыкания и не оставляет следов. Потому как является цифровым удовольствием. Нейронный интерфейс стимулирует отдельные участки мозга, отвечающие за все виды удовольствия. И тому, кто платит, остаётся лишь выбирать то, что ему больше всего по вкусу. Хоть человека расчленяй. Правда, только в своей фантазии. Хотя поговаривают, что визуализация у Фауста на высшем уровне, но я этого никогда не проверял. Потому как предпочитаю натуральный тактильный контакт. Как, например, у Маркуса.

Однако мало кто знает, что в момент соединения с суперкомпьютером человек получает не только удовольствие, но и делится очень полезной информацией. И да, в отличие от Маркуса, с Фаустом шутки плохи. Слишком влиятельные люди сидят у него на крючке. Я слышал, что в его клиентами бывают даже некоторые члены императорской семьи.

— Передай Фаусту, что его ищет Шрам. Мы будем ждать ответа вон в той забегаловке. — Я указал пальцем на навес.

— Не вздумайте брать там песчаных крабов, — усмехнулся здоровяк.

— Спасибо за совет, — кивнул я, и мы с Клаусом отправились в забегаловку.

— Ты же говорил, что здесь подают исключительно одну отраву? — не упустил момента подколоть меня приятель.

— Это кафе тоже принадлежит Фаусту, и за качеством пищи здесь более-менее присматривают.

— Однако за песчаных крабов нас предупредили.

— Здесь никогда их и не подавали, — ухмыльнулся я. — Мы обменялись паролями — и только.

— А кто такой этот Фауст? Впервые вижу, чтоб ты так вежливо общался с бегунком. Да и имя это слышу от тебя впервые.

— Он очень влиятельный человек, и я стараюсь не дёргать его понапрасну. Сейчас как раз тот самый случай, но нам наверняка придётся влезть в долги.

— У нас ведь есть деньги.

— Эх, Клаус, не знай я тебя с самого детства… Впрочем, неважно, ты верный и хороший друг. Боюсь, деньги интересуют Фауста меньше всего.

— Понятно, — кивнул напарник. — Значит, придётся работать бесплатно.

— Именно, дружище, а ты ведь знаешь, как я этого не люблю.

— А других вариантов нет?

— Есть, но я хочу разобраться в том, что вообще происходит. «Доминат», откровенничать с нами не желает, а «Юникорн» и на выстрел плазменной пушки не подпустит нас к своим секретам. А мне страсть как хочется покопаться в их грязном белье. Игра становится слишком сложной, и нам необходимо понять её правила, чтобы самим не попасть под раздачу.

— Здравствуйте, проходите за тот столик, пожалуйста, — встретил нас в дверях администратор кафе. — Желаете чего-нибудь выпить?

— Односолодовый виски, пожалуйста. И набейте бокал льдом до отказа, — попросил я. — И голограмм десять мяса на кости для моего зверя.

— А мне тёмного эля, — добавил к заказу Клаус. — И два хотдога с острым соусом.

— Что-нибудь ещё?

— Да, пожалуй, я возьму стейк с кровью и немного овощей на гриле, — подумав, добавил я.

— Присаживайтесь, сейчас вас обслужат.

Мы уселись за указанный стол в дальнем углу за плетёной ширмой, и уже через минуту шустрый дрон выставил перед нами на стол напитки. Я с удовольствием сделал глоток ледяного виски и даже прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой, что протекла по гортани.

— Господа, это вы ищете встречи с Фаустом? — Буквально тут же к нам подсел какой-то хлюст.

В зеркальных очках, скрывающих чуть ли не всю верхнюю половину лица, в шляпе с большими полями и отполированных до ослепительного блеска ботинках. И всё это в сочетании с деловым костюмом на белую рубашку, расстёгнутую до середины груди.

— Меня зовут Шрам, и это я просил о встрече.

— К сожалению, хозяин сейчас немного занят. — Посредник скривил губы. — У вас что-то срочное?

— У нас небольшие тёрки в интересах «Домината» и «Юникорна», — сделал я первый вброс.

— Вот как? — Посредник даже очки опустил и уставился мне прямо в глаза. — Это меняет дело. Как только насладитесь обедом, подойдите вон к тому челноку. Приятного аппетита, господа.

Хлюст вышел из-за стола, и Клаус проводил его задумчивым взглядом.

— Что это было? — навалившись на стол, вполголоса спросил он.

— Кажется, ещё один игрок в нашей песочнице, — пробормотал я. — Хотя у Фауста там могут быть и свои интересы. Ладно, чего гадать. Скоро мы всё узнаем.

Глава 7

Квадр

Авантюрист

До забора не дотянул. Длинная очередь легла совсем рядом, подняв облачка пыли, а потом ногу пронзила жуткая боль, и я камнем рухнул на землю. Дымовая завеса от предусмотрительно брошенной гранаты закрыла меня от охранников особняка, вот только надолго ли это поможет?

Скафандр, который не раз выручал в сложных ситуациях, на этот раз сплоховал. Собственно, ничего удивительного, ведь мне в спину стреляли со всего, что было. А на вооружении корпораты не экономили никогда.

Я перевернулся набок, перетянул ногу жгутом и вколол порцию обезболивающего. Кость вроде не задета, идти смогу. Вот только сейчас лучше ползти. Преследователи перестали стрелять, видимо, Синти приказала им взять меня живым. Еще бы! Обе корпорации хотят получить контейнер, вот только где он находится, знаю я один, а потому и нужен им!

Я дополз до стены и нашёл в себе силы перебраться через ограду. Как назло, ни одного маршрутного челнока. Ладно, разыгрываем план, который я продумал заранее.

У поместья было припарковано два челнока, и один из них я выбрал своей целью. Пара выстрелов, и защитное стекло пошло трещинами. Еще несколько мгновений, и я уже внутри, а мой дроид торопится на помощь.

— Сэр Железяка, активируй программу для взлома кода доступа! Хотя… отставить активацию, сам разберусь!

Мне повезло, что это корпоративные челноки, здесь нет привязки к конкретной личности. Еще бы! Попробуй прошить всех членов корпорации, которые могут пользоваться этим транспортом — запаришься выдавать разрешения. Проще дать доступ всем участникам, достаточно предъявить свои данные.

— Ник Савин, агент, уровень доступа — четвёртый.

Выше уровень только у членов совета директоров, что мне, в общем-то, не светило. Странно, я ведь никогда не задумывался, что к своим двадцати с лишним годам уже успел добраться до вершины карьерной лестницы. Дальше — либо на отдых, либо на помойку истории, что автоматически означало смерть и забвение. Как ни печально, но второй вариант сейчас был более вероятен.

— Доступ разрешён!

Отлично! Выходит, Синти еще не настучала на меня в главный офис «Юникорна», и мне не закрыли доступ к корпоративному транспорту. Пока не закрыли… но в любой момент могут это сделать. Интересно, она не догадалась или дала мне уйти? Дурой Синти никогда не была, но в суматохе могла выпустить этот момент из внимания.

В любом случае я не собирался дольше испытывать удачу и погнал челнок подальше от центра города. Да, сейчас я был предсказуем — требовалось как можно скорее добраться до главного города Сайруса и смыться отсюда. В идеале — доложить, что Синти переметнулась на сторону «Доминатов», и запросить другую встречу. Но я отлично знал, как это будет выглядеть. «Единорожки» непременно запаникуют и потребуют явиться к другому связному, где я застряну надолго. Может быть, навсегда.

Именно так закончил Клайв. Парня задержали до выяснения обстоятельств по одному важному для корпорации делу в системе «Кита», а потом он пропал. Причём я был уверен в нём — он не мог предать интересы корпорации.

Дроида отправил на крышу челнока, где располагалось место для стрелков на такие случаи. Там сэр Железяка имеет неплохую защиту и может крутиться на все триста шестьдесят градусов, чтобы отстреливаться от погони.

А вот и они! Два челнока мчались за мной по пустыне, оставляя за собой длинный шлейф из песка. Интересно, у поместья стояло всего два, в одном из них сейчас сижу я, так откуда тогда взялся второй преследователь? Не иначе как перестраховались и припрятали его где-то поблизости.

И сдался мне этот контейнер? Может, было бы лучше отдать его Синти и отправиться на все четыре стороны? Нет контейнера — нет проблем?

Вот только я прекрасно понимал, что поступить так мне мешает целый ряд причин.

Если я отдам контейнер, она с огромной вероятностью передаст его «Доминатам». А значит, задание будет провалено, и «единорожки» непременно захотят пообщаться со мной по данному поводу. А если учесть еще и долг, который достался мне в наследство от родителей, корпораты найдут меня даже на краю галактики. Вопрос только во времени.

И потом, нужно узнать, кто стоит за смертью Кручевского. Не только чтобы отомстить убийцам старика, но и ради того, чтобы раскрыть тайну гибели родителей. Мне всегда казалось, что от меня что-то скрывают. Быть может, после смерти Модестыча я смогу найти улики? Синти прислала мне на коммуникатор интересное видео, вот только где взять время, чтобы его просмотреть?

Бах! Слева от моего челнока разорвался снаряд и слегка оцарапал обшивку. Если это Синти решила быстро закончить игру, то… я в это не верю. Ей нужен контейнер, а для этого нужен я. Не станет ни одна, ни другая корпорация так рисковать.

Стоило проскочить песчаные дюны к северу от города, как по челноку снова открыли огонь. На этот раз — из стрелкового оружия. Надо же, в руках незнакомцев — старинные мосинки! Они бы еще пушку, стреляющую ядрами, прикатили из музея! Хотя на Сайрусе чего только не найдешь. Не удивлюсь, если и такой раритет здесь отыщется.

Ладно, зато теперь я точно понял, что стреляют по мне не люди Синти, а третья сила: местные бедуины. Вот уж сколько ни боролись с ними — всё тщетно! Сколько их ни прижимай, они как миражи: исчезают в песках, и снова появляются, когда им нужно. Вот и сейчас они вылезли там, где я совсем не хотел их видеть.

Плавно взял немного в сторону, чтобы челнок не занесло. Всё-таки не гоночный болид, где с управлением всё в порядке. Сэр Железяка начал яростно палить по новым противникам. Чуть позже раздалась стрельба и где-то сзади — это мои преследователи вступили в схватку с бедуинами.

Интересно, на что рассчитывают наши пустынные друзья? Потратили горстку допотопных снарядов, которые даже не наводятся самостоятельно на цель, обстреляли наши челноки и… это всё! Зато своим нападением создали себе кучу проблем. Если передать координаты, из города сюда выберутся отряды хранителей порядка, которые с огромным удовольствием уничтожат эту проблему.

Тут два варианта: либо пытаются навести хаос и намеренно стреляют по пассажирским челнокам, чтобы уменьшить торгашам на Сайрусе прибыль, либо у них есть план. И если в первом случае они постреляют и успокоятся, то при другом раскладе мне уже пора начинать волноваться.

Точно! Рядом разорвалась мина, изрешетив левый бок челнока.

— Мо́нки! Железяка, ты видал такое? Они мо́нки поставили!

Знаю я такие штуковины — это управляемые мины направленного действия. Такие частенько используют контрабандисты и пираты на планетах и астероидах, потому как в основном противниками выступают пехота или лёгкие челноки, которые практически не имеют защиты.

Я резко нажал по тормозам, чтобы не угодить в ловушку, круто развернулся и помчался в сторону бедуинов. Эти ребята здорово постарались и приготовили ловушку, в которую я должен был угодить. Натуральное минное поле, которое начало подрываться, словно по команде. Мне повезло вовремя заметить самые первые и выжить, но где остальные — понятия не имею, поэтому придётся рискнуть. Себя-то они точно подрывать не будут.

Челнок промчался через позиции бедуинов. По мне вели стрельбу вплотную, пули пробивали обшивку корабля, а дроид не успевал отстреливать всех врагов. Думаю, ему тоже досталось, но раз еще стреляет, значит, в порядке.

Один из пустынников попался прямиком на пути челнока, но я даже не думал останавливаться. Не стоило меня трогать, тогда бы и жили себе спокойно до встречи с таким же рисковым противником, как я. В момент столкновения услышал глухой удар и сдавленные крики его товарищей, которые стали свидетелями очередной гибели союзника.

Мы пролетели еще пару тысяч метров, прежде чем наступила тишина. Я даже заволновался, потому как ни стрельбы, ни взрывов снаружи больше не доносилось.

— Сэр Железяка, ты в порядке?

— Все системы работают в норме! — тут же отрапортовал дроид.

— Вот и славно!

Теперь бы незаметно пробраться в космопорт и рвануть отсюда куда подальше. Вот только есть подозрения, что так просто меня никто не выпустит. Если «Доминаты» действительно так сильны, как утверждает Синти, то эти ребята наверняка держат планетарный порт под контролем.

Челнок задрожал и заглох. Я почувствовал, как двигатель перестал работать, а скорость заметно упала. Буквально пара секунд и мы полностью остановились. Вот и покатались! Беглого взгляда на приборную панель оказалось достаточно, чтобы обнаружить проблему. Выстрелом перебило один из кабелей питания.

Этого еще не хватало!

Хорошо, хоть бедуины оказались далеко от места вынужденной остановки. Правда, до города топать еще часа три, но волновала меня сейчас совсем не перспектива длинной прогулки, и даже не преследователи. Выбравшись из челнока, я посмотрел в сторону, откуда только что примчался.

А вот это уже плохо! С противоположной стороны от города надвигалась песчаная буря. Удрать подальше никак не удастся. Челнок выведен из строя, а значит, нужно искать укрытие и пережидать бурю здесь. Только вот незадача: одно из окон челнока разбито, да и обшивку здорово потрепало, поэтому песок обязательно проникнет внутрь. Зато кабина пилота относительно уцелела, и в салоне челнока можно было созерцать приближение бури через дюжину дыр разного размера. Если буря не пройдет мимо, всё внутри заметёт песком. И потом, есть риск вообще оказаться заживо погребенным под песчаными намётами.

— Железяка, подсоби! — Я выскочил из челнока и попытался его перевернуть. Нужно закрыть разбитое окно и подставить под удар песчаной бури укрепленное брюхо челнока. Если повезёт, задраю дверь в салон и смогу переждать непогоду. Надеюсь, меня не похоронит под толщей песка, иначе я попросту задохнусь.

Перевернуть челнок все же не вышло. Будь он на ходу, я бы сделал это в два счёта, но сейчас это просто несколько тонн бесполезного металла.

Сильный ветер поднимал крошечные песчинки в воздух и кружил их в вихре. То и дело они норовили попасть в глаза или в нос, поэтому пришлось срочно ретироваться в челнок и забирать сэра Железяку с собой.

Конечно, я мог подать сигнал о помощи, но кто ко мне сейчас прилетит? А после бури я и сам выберусь, потому как встречаться с Синти и ее новыми друзьями мне совершенно не хочется. Да и есть риск, что бедуины перехватят сигнал.

Я забрался внутрь челнока и всеми силами постарался закрыть дыру в окне. Затолкав туда одно из кресел пилота, я подпёр его пассажирскими сиденьями, наспех выдранными из салона, и закрыл все двери. В это время песок уже хлестал по обшивке и время от времени пробивался внутрь моего убежища. К счастью, дышать пока можно, да и непогода не должна раздавить потрёпанный челнок. Надеюсь, он достаточно тяжелый, чтобы буря не смогла поднять его в воздух и зашвырнуть куда подальше.

Забавно понимать, что сейчас у меня есть время спокойно отдохнуть и прокрутить ситуацию в голове, и никто в ближайшие часы меня не потревожит. Теперь, когда появилась возможность никуда не спешить, мысли сами лезли в голову. Раз за разом я прокручивал в голове разговор с Синти. Кстати, что там с видео?

Я достал коммуникатор и запустил ролик, который она прислала

На видео был сам Кручевский и еще трое.

— Вениамин Модестыч, а ты что такой смурной сегодня? Не выспался, что ли?

Я знал этого человека, который сидел напротив Кручевского и потягивал крепкий напиток из широкого стакана. Да, сейчас он лет на десять старше, но даже в таком молодом возрасте я без труда узнал главу корпорации «Юникорн» Владимира Бершанова. Рядом с ним сидели Ольга Акимова и Ренат Гатагов — первая уже лет пять как покинула совет директоров, а вот Гатагов все еще является одним из директоров корпорации.

Что любопытно, видео снято не в главном офисе корпорации, там стоит глушитель видеосвязи. Старенькое изобретение, которое вместо аудио и видеозаписи оставляет одни помехи. Да и интерьер помещения намекал на неофициальную встречу за пределами главного здания компании.

— Володя, тебе прекрасно известно, почему я расстроен, — отозвался Модестыч. — Ты ведь слышал о случившемся на орбите Эриды?

— А что там с Эридой? — Бершанов сморщил лоб и забарабанил пальцами по спинке кресла.

— Чета Савиных, разве не помнишь?

— А, твои друзья из агентов! Еще бы не помнить! Угробили корвет с грузом. Хочу тебе сказать, с очень ценным грузом, на который я рассчитывал.

— Ты же знаешь…

— Да всё я знаю, Веня! Потерь для корпорации на двенадцать миллионов! Я хочу получить хотя бы часть этих денег, которые мы утратили по их вине. Кто там остался у Савиных? Надо бы подать иск…

— У Савиных остался паренёк, ему всего пятнадцать, но он очень способный…

— Пятнадцать? — Бершанов снова поморщился. — Плохо. Будь ему хотя бы шестнадцать, мы бы могли выставить ему счёт и забрать имущество, а так… Пока он подрастёт и начнёт зарабатывать!

— Может, продать его на рудники? — тут же предложил Гатагов. — А жилье и личное имущество Савиных пустим с молотка. Мол, в завещании оставляли всё сыну, но раз сын погиб, то наследство перейдет нашей корпорации. Думаю, миллионов пять компенсируем. Надеюсь, эти Савины жили не в какой-то дыре? Модестыч, ты ведь их знал, что у них за жилье?

— Не нужно на рудники. — Кручевский побледнел, а лицо осунулось. — У меня есть идея получше. Говорю же, парнишка способный. Сделаю из него специалиста, который будет приносить нам миллионы.

— Веня, ты нас-то не дури, — ухмыльнулся Бершанов.

— А он пытается свою совесть успокоить, — ехидно добавил Гатагов. — Это ведь из-за него произошёл тот инцидент с аварией. Модестыч, если бы не ты…

— Знаю! Я пошёл на осознанный риск и прогадал. В любом случае вся ответственность за провал — на агентах, которые согласились провернуть опасную сделку и не справились с задачей. А насчёт парня говорю серьезно. Хотите — можете компенсировать парочку миллионов, но поверьте мне на слово: если мы дадим Нику шанс, он принесёт нам в десятки раз больше.

— Хорошо, пусть явится на тренировочную базу. Но если парень не проявит себя (Веня, я говорю серьезно), отправим его на рудники, а имущество пустим с молотка.

— Этого не хватит! — тут же подхватил Гатагов. — Предлагаю следующий уговор. Дадим парню десять лет. Если за это время он не окупит вложений, оставшуюся сумму с учетом инфляции заплатит из своего кармана наш уважаемый компаньон. Вениамин Модестович, вы находите это предложение достаточно справедливым?

Видео оборвалось так же неожиданно, как и началось, но мне и так всё было понятно. Кручевский виноват в смерти моих родителей. Не знаю, что там произошло, но он хотя бы отчасти виноват в том, что выдал родителям рискованное задание. Подбил их на опасное задание и спихнул на них всю вину за провал.

Хотя когда было иначе? Агенты под его руководством гибли с поразительной частотой. А всё потому, что он всегда был рисковым игроком и брался за сложные, порой практически невыполнимые задачи. Тем не менее Модестыч вступился за меня. Если бы не он, я мог бы уже сгнить на рудниках, а с лёгкой руки Кручевского меня ждала совершенно иная судьба.

Да уж, тут как посмотреть. С одной стороны, я должен быть ему благодарен. С другой — это всё произошло из-за него! И вообще, с чего я взял, что Модестыч беспокоился обо мне? Может, он беспокоился за своё положение в совете и деньги, которые пришлось бы платить в случае моего провала? Вот почему мне всегда доставались самые опасные задания, ведь там награда измерялась миллионами!

Вот ведь ирония судьбы! Я почти расплатился с долгами, которые обрушились на меня после той проваленной операции, но тут Модестыч неожиданно погибает. Совпадение или нет? Глупости! Зачем «единорожкам» убирать одного из своих? Так и до междоусобицы недалеко, а это погубило не одну корпорацию и похлеще «Юникорна». Уверен, что в совете сидят не идиоты.

Я отложил коммуникатор, откинулся на спинку кресла пилота и закрыл глаза. Жаль, что это видео не попало ко мне раньше. Однако если оно оказалось у Синти, кому-то из этой четвёрки нужно было, чтобы я его увидел. Кому? Допустим, Кручевский мёртв, круг сужается. Акимова больше не в совете директоров — какой ей резон это делать? Хотя… нужно узнать о жизни этой женщины. Вряд ли люди с её возможностями и складом характера так просто уходят на покой.

— Сэр Железяка, подойти ко мне!

Я извлёк контейнер из хранилища дроида и повертел в руках. Тяжелый! И вот из-за этого коробка́ весом в несколько килограммов столько возни? Может, выбросить его где-нибудь? Хотя нет! Зная интерес корпоратов к этой штуковине, они всю планету перероют в поисках контейнера.

Взглянуть бы на содержимое хоть одним глазком. Я ведь имею право знать, ради чего так рисковал!

Повертев контейнер в поисках защёлок или кнопок, я так ничего и не нашёл. С виду обычный, вот только совершенно непонятно как открывается.

Столько проблем из-за какой-то коробки! Я швырнул её в конец кабины и отметил, что она даже не помялась, а вот на стене остался едва заметный след. Что же это за штука такая?

Достав лазерный пистолет, я пару раз выстрелил в контейнер. Ни-че-го! Ни малейшего следа от попадания! Нет, я понимаю, что выстрел из крейсерной пушки эта жестянка, скорее всего, не переживёт, но теперь у меня есть некоторые сомнения даже на этот счёт.

А что это так тихо за бортом? И песок больше не врывается сквозь щели…

— Так, кажется, буря закончилась! Сэр Железяка, выгляни наружу и доложи, что происходит вокруг!

Дроида я отправил потому, что рядом могли ошиваться бедуины или мои друзья под началом Синти. В случае чего сэра Железяку я починю, а вот меня кто починит?

— Просканирован участок местности в один километр. Присутствия врагов не обнаружено!

— Отлично!

Конечно, километра маловато. Какой-нибудь меткий бедуин может притаиться на гребне песчаной дюны со снайперской винтовкой в руках и прикончить меня, как только я высунусь из челнока. С другой стороны, мне кажется, что сейчас этим ребятам всё-таки не до меня. Пусть они хоть сто раз спецы по выживанию в пустыне, в первую очередь они всё-таки люди.

Идти удавалось с большим трудом. Обезболивающее перестало действовать, а новая порция еще не успела снять боль, поэтому каждый шаг давался крайне тяжело. Мне бы добраться до медицинской капсулы и поваляться там денёк-другой, но на это нет ни времени, ни возможности.

Даже сейчас я мог встретить бедуинов или корпоратов из «Домината». Но то ли мне повезло, то ли преследователи решили, что я не мог выжить в песчаной буре — за время путешествия до главного города Сайруса я не встретил ни единой живой души. Хотя дрон и гудел где-то неподалеку, но меня засечь не смог — слишком большое расстояние. Вымотанный, я доплелся до города и завалился в ближайшую гостиницу, которая находилась на отшибе.

Стоило ожидать, что народ здесь будет не самый гостеприимный. Но если так посмотреть — а где мне вообще рады? Даже родная корпорация теперь будет поглядывать искоса. Нет, не так я представлял себе уход из «Юникорна».

И всё же подозрительных типов здесь хватало. Именно в этот момент парочка явных проходимцев сканировала взглядами постояльцев. Я их почти не заинтересовал или они просто не подали вида? На самом деле ожидаемо, потому как выглядел я довольно потрёпанно, да и рана давала о себе знать. Сэра Железяку они не видели, потому как дроид скрывался под столом. Смысл ему сидеть рядом со мной? Если корпораты заявятся сюда, будет лучше, если до определенного момента они его не увидят.

А вот заросший мужчина за соседним столиком стал объектом внимания проходимцев. Эти двое зашли ему за спину, а еще один их предполагаемый подельник расположился возле дверей. Я даже не успел вмешаться и спутать их планы, когда один из типов ударил мужика по голове. Видимо, решили сразу нейтрализовать самого опасного противника.

— Господа и дамы! Во избежание проблем с вашим здоровьем и жизнью настоятельно рекомендую сдать ценные вещи, коммуникаторы и оружие. В противном случае — порешим всех!

Говорил один из тех, кто стоял у выхода. К нему тут же подошёл другой подельник, чтобы подчеркнуть серьезность намерений. Теперь их стало четверо.

Я спокойно сидел за столом и доедал ужин, а рядом двое грабителей обчищали карманы оглушенного бедолаги. Один из них закончил процедуру и направился ко мне.

— Ну? — Проходимец протянул руку, ожидая, что я отдам ему все свои ценности.

— Держи! — Я протянул коммуникатор на имя Джаелиса Нотта, но в последний момент выронил его на пол. — Ой, извини, руки трясутся…

Я добился желаемого результата: проходимец дёрнулся к падающему коммуникатору и отвлёкся. Мгновенно перехватив его руку, второй я ударил в висок и потянул обмякшее тело на себя. Его подельник навёл на меня ствол, вот только выстрелить не успел, потому как сэр Железяка оказался первым.

От нашего столика во все стороны полетели брызги крови и разорванные внутренности подлеца. Да, выстрел из такого калибра в упор обладает разрушительной силой. Я добил того, что пытался отнять у меня коммуникатор, и перевёл взгляд на двух проходимцев у входа. Ха! Их уже и след простыл!

— Твари! Вот же перегной плутонский… — донеслось из-за соседнего столика. Кажется, бедняга пришёл в себя.

— Сэр Железяка, охранять! — Я поднялся и подошёл к мужчине и чтобы оказать помощь. — Старина, ты никак из Солнечной системы?

— Ага, есть такое… — отозвался мужчина, прижимая руку к рассеченной голове.

— Земляк, стало быть. Вот, держи обезболивающее и больше не лови ворон, а то в следующий раз меня может не оказаться рядом.

Я поднялся и направился к столику, чтобы забрать вещи, но в этот момент в помещение ворвались вооруженные люди, и в этот раз их оказалось человек семь. Без предупреждения они принялись расстреливать всех, кто был внутри.

Первым досталось хозяину гостиницы, который попытался прекратить этот беспредел. Его безжизненное тело сползло по барной стойке и распласталось на полу. Я же перевернул стол и начал палить по новым врагам. Сэр Железяка устроился передо мной, прикрывая металлическим панцирем. Мой новый знакомый подполз ко мне и сорвал с пояса гранату.

— Стой, ты же сейчас всех положишь!

— Опомнись, парень! Из живых здесь только мы и эти подонки!

Граната пролетела через всю комнату и упала возле выхода. Взрывом заложило уши, зато у нас появилась возможность быстро уйти. Я швырнул стул в окно и первым прыгнул наружу. Мой новый знакомый последовал следом за мной, а последним выбрался дроид.

Сэр Железяка выпустил еще пару очередей, и только после этого покинул разорённую гостиницу. Надо бы проверить, сколько патронов осталось в магазине дроида, потому как он стрелял только из старой пушки, экономя энергию плазмомёта.

— Спасибо за помощь, дружище! — отозвался мужчина. — Моё имя Квадр, и я никогда не забываю тех, кто мне помог.

— А я — Ник. Нужно отсюда выбираться, потому как скоро здесь появятся блюстители порядка. Да и есть подозрения, что кому-то из наших врагов удалось уцелеть.

— Насчёт фараонов не волнуйся, они не горят желанием соваться в этот район и объявятся, как только всё стихнет. Здесь такие стычки случаются едва ли не каждую неделю. Но лучше и правда поспешить, потому как этих тварей в окрестностях еще много, а подыхать я не планирую.

— Быстро не выйдет. У меня рана в ноге.

— Знаешь, у меня неподалеку припаркован челнок, а на корабле есть медицинская капсула…

— Спасибо за предложение, но…

— Брось! Ты спас мне жизнь, поэтому я у тебя в долгу. Не дури, Ник!

Я совершенно не знал этого человека. На вид адекватный, но первое впечатление бывает обманчивым. Может, это пират?

— Подожди, мне нужно вернуться. Там осталось кое-что ценное…

— Забудь! Что бы там ни оставалось, оно не стоит того, чтобы подыхать. Не расстраивайся, парень. Главное, что живой — остальное прибудет. Жизнь состоит из удачных дней и ужасных провалов, но если рядом есть те, кто подставит плечо, она не кажется таким уж дерьмом, верно?

С Квадром сложно было поспорить.

— Знаешь, ты мне здорово помог сегодня, поэтому я не могу остаться в стороне. Если хочешь, можешь отправиться со мной к поясу астероидов. Надежные ребята там на вес золота!

— Звучит неплохо. Вот только у меня проблемы с корпоратами. Не хотелось бы тебя вмешивать…

— Брось! У кого из нас нет проблем с корпоратами? Если эти парни выйдут на мой след, мне грозит тридцать лет каторжных работ на рудниках с конфискацией имущества, так что не волнуйся. Мы отчаливаем немедленно и летим туда, куда даже корпораты побоятся нос сунуть! Именно за это я и люблю пояс астероидов со всеми его недостатками.

* * *

— Кайлас, докладывай! — сухо приказала Синти, едва выбралась из челнока.

— Картой на имя Джаелиса Нотта попытались расплатиться в одном из торговых павильонов.

— Этого человека взяли?

— Да! Наши безопасники мгновенно срисовали его по камерам и прибыли в тот сектор рынка. Пришлось потрудиться, чтобы…

— Кай, я знаю, что такое ловить человека на рынке Сайруса! Не первый день здесь, — оборвала бойца девушка. — Это Ник?

— Нет, какой-то странный тип из местных и его дружок.

— Где они?

— Дожидаются в челноке. С ними уже работают.

— Я же сказала: не лезть! — едва не зарычала девушка и метнулась к челноку «Домината», где находились пленники. Понятно, что Нику снова удалось улизнуть. А эти ребята, скорее всего, из числа бедуинов, которые обстреляли их челноки. Тогда есть вероятность, что им удалось захватить парня и заполучить контейнер. В таком случае она душу из них вытрясет, но добудет нужную информацию.

Глава 8

Полезная информация

Охотник

— Вы хотели меня видеть, господин Шрам? — Быстрой деловой походкой к нам подошёл человек, которого я знал под кличкой Фауст.

До элитного дачного посёлка мы долетели за каких-то сорок минут и успели очень вовремя. Сайрус накрыла песчаная буря. А так как вся планета на девяносто процентов состояла из песка, данное явление здесь случалось довольно часто. Однако планета обладала двумя очень ценными и столь же редкими качествами. Первое: она была нахер никому не нужна, а второе вытекало из первого: здесь было полно свободного места.

И этим вовсю пользовались такие люди, как Фауст. Ведь когда у тебя много денег и ещё больше влияния, уединение становится практически недоступной роскошью. Всем постоянно что-то нужно: то дела, то проблемы… И так без конца. И тогда возникает закономерный вопрос: а для чего столько денег, если ты не можешь позволить себе жить так, как тебе хочется?

Сайрус пока ещё решал эту проблему, но в последние годы сюда всё чаще в поисках уединения прибывают люди с тугим кошельком. К слову, ещё десять лет назад шикарный особняк Фауста располагался посреди пустыни. А сейчас это место превращается в элитный посёлок.

Да, размах всё ещё присутствует, между особняками есть свободное пространство, которое исчисляется десятками километров. Но с каждым годом его становится всё меньше. Это обусловлено тем, что селиться абы где — не самое безопасное мероприятие. Планета населена дикими, отбитыми на всю голову бедуинами, которых хлебом не корми, дай пристрелить какого-нибудь чужака. Близко к городам они стараются не подходить, ибо технологически очень сильно отстают от большинства обитателей галактики. Но и на свои территории стараются никого не пускать. Проблем с ними хапнули даже имперские войска.

Ну, то такое…

В шикарном особняке Фауста имелся даже зелёный сад, где мы и ожидали хозяина, сидя на веранде. Одному богу известно, сколько денег он тратит на его содержание. Только вода наверняка обходится в очень круглую сумму. Про огромный уличный бассейн вообще молчу. И всё это великолепие защищает энергетический купол, который пропускает разве что молекулы воздуха. А иначе никак, с песком здесь бороться практически невозможно. Мы с Клаусом и дня тут не провели, а у меня он даже в трусах. Не Клаус, конечно же — песок.

— Ещё раз прошу прощения за беспокойство, — вежливо ответил я и в очередной раз поймал на себе удивлённый взгляд напарника. — Я знаю, что человек вы очень занятой…

— Именно так, — беспардонно перебил меня Фауст. — Так что давайте ближе к делу. Мне передали, что вы как-то связаны с игрой между «Юникорном» и «Доминатом».

— Не то чтобы связан…— Я поморщился и попытался подобрать более точное определение. — Скорее, частный подрядчик у одной из них. Дело в том, что неподалеку от Альциона, в поясе астероидов, у корпорации «Доминат» кое-что украли.

— Господин Шрам, я прекрасно знаю, кто вы и чем занимаетесь, — снова перебил меня хозяин особняка. — Чего вы хотите от меня?

— У нас есть информация, что человек, укравший эту вещь, сейчас находится здесь, на Сайрусе.

— Предлагаете мне сделать работу за вас? — приподнял бровь Фауст.

— Простите, видимо, я не совсем точно излагаю…

— Вы вообще ничего не излагаете, — сухим тоном бросил он. — Честно говоря, я слышал о вас совсем другое.

— Пф-ф-ф, — тяжело выдохнул я и наконец решил сбросить маску вежливости. Похоже, нет смысла притворяться, потому как это у меня слишком плохо получается. — Ладно, давайте начистоту. Мне нужна информация о подковёрных играх корпоратов. И я знаю, что вы ей владеете как никто другой.

— Допустим, — плавно кивнул Фауст и слегка улыбнулся. Видимо, я всё-таки угадал с настроением беседы. — Мне с этого какой прок?

— Я буду вам должен.

— П-хах, — хохотнул он и внимательно всмотрелся мне в глаза. — Ха-ха-ха!

Я пребывал в полном недоумении, глядя, как хохочет Фауст. Интересно, что его так насмешило?

— Господин Шрам, при всём моём уважении, боюсь, вам нечего мне предложить. Всего хорошего…

— Стойте! — Я подскочил, и в мою голову тут же направили несколько стволов. — Вы ведь не просто так пригласили нас сюда? Я ни за что в это не поверю.

— Допустим. — Фауст остановился, но поворачиваться к нам не спешил. — Вы знаете, что именно ищете?

— Некий контейнер, — неопределённо ответил я.

— Это не просто контейнер, господин Шрам, его содержимое способно перевернуть само понятие «жизнь». Я хочу, чтобы вы позвонили мне, когда найдёте его.

— Боюсь, это невозможно, — усмехнулся я. — Это противоречит всей этике моей работы.

— Вы не поняли. Я не прошу вас передать мне собственность ваших нанимателей. Простой звонок, когда вещь будет находиться у вас в руках. Только так мы сможем с вами договориться.

— И что после этого звонка помешает вам меня убить?

— Я человек слова, как и вы, господин Шрам. Как думаете, долго бы я прожил, имея то, что у меня есть, если бы не умел отвечать за свои слова? — Фауст наконец-то соизволил к нам повернуться. — Всего один звонок.

— Хорошо, — кивнул я.

— Тогда к делу. — Фауст вернулся на место и снова уселся напротив, — В «Юникорне» скоро произойдёт борьба за место главы корпорации. У господина Бершанова серьёзные проблемы со здоровьем. Как вы понимаете, кандидатов на трон хватает, и увы, никто из родственников Владимира не является серьёзным претендентом.

— И при чём здесь «Доминат»?

— Вы в курсе, чем вообще они занимаются?

— Какие-то археологические изыскания.

— Ха-ха-ха, и это говорите мне вы⁈ Вы точно тот Шрам, за которого себя выдаёте?

— Сомневаюсь, что в нашей галактике найдётся ещё один, кому станет служить Каин.

— Кстати, довольно странное имя для питомца. Почему Каин?

— Взял это имя из древней легенды.

— Да, я знаю, о чём идёт речь. Каин — это братоубийца. Он размозжил голову своего брата камнем из-за зависти.

— Ошибаетесь, — усмехнулся я. — Он убил его из-за любви к богу. И мой Каин без малейших колебаний сделает для меня то же самое.

— Да, вы действительно неординарная личность, — хмыкнул Фауст. — Впрочем, мы отошли от сути. Что касаемо «Домината»: эта корпорация возникла не на пустом месте и изначально финансировалась группой очень влиятельных людей. Вся соль в том, что это не те археологи, которые с радостью станут ковыряться в окаменевшем за миллионы лет дерьме. Этим парням интересно кое-что посерьёзнее. Надеюсь вам не нужно объяснять, что мы далеко не первая цивилизация в галактике?

— Нет, я знаком с теорией о «древних».

— Всё дело в том, что это уже давно не теория. Они реальны, так же, как и мы с вами. После исхода от них осталось много любопытных вещей. К слову, энергетическая защита. — Фауст указал пальцем вверх, подразумевая купол, накрывающий его особняк. — И это, я вам скажу, сущие мелочи по сравнению с тем, какими игрушками обладает «Доминат».

— Хотите сказать, в том контейнере находится нечто из этой серии?

— Нет, всё намного интереснее, чем вы себе представляете. Добыча энергии из подпространства, энергетический щит, возможность изучать звёзды изнутри, — всё это открытые исследования древних. То, что находится в том контейнере, было засекречено даже у них.

— Шутите?

— Отнюдь, — покачал головой Фауст. — А теперь представьте, каким влиянием будет обладать тот, кто получит эту вещицу. И «Юникорн» понял это сразу. Теперь всё зависит от того, успеет ли господин Бершанов завладеть разработкой до того, как его задница освободит кресло главы. А вся проблема в том, что знания слегка выбрались за допустимые рамки приличия, и теперь за ними охотятся его прямые конкуренты. Плюс «Доминат», который хоть и скромная на первый взгляд корпорация, амбиции имеет такие, что им одним во всей галактике покажется тесно.

— И вы тоже хотите принять участие в этом дерьме?

— Я что, произвожу впечатление полного идиота? — приподняв брови, спросил он. — Нет, увольте, я всего лишь скромный сторонний наблюдатель, который слегка развлекается при помощи ставок. Ваш звонок попросту позволит мне сориентироваться в очень непростой ситуации. Вот и всё. В сам улей я голову совать не собираюсь.

— У вас есть догадки, кто мог убрать Кручевского?

— Да кто угодно, — усмехнулся Фауст. — Начиная от Бершанова и заканчивая людьми, которые финансируют «Доминат». Я бы не стал исключать и бывших агентов самого Модестыча. Очень уж недальновидно он распоряжался их жизнями. Порой подставляя под удар довольно приличных профессионалов. Кто знает, возможно, один из них сильно расстроился, когда в очередной раз едва не лишился головы.

— Человека, которого мы ищем, зовут Ник, фамилия Савин. Он прибыл на Сайрус не просто так, скорее всего, у него здесь встреча с кем-то из «Юникорна».

— В двадцати километрах на восток совсем недавно возвели новомодный посёлок, дыра их раздери! Не сочтите меня брюзгой, но раньше действительно было лучше. От этих современных мажоров уже и здесь нет прохода. Так к чему это я? Ах да — Кардиш… Насколько мне известно, «Юникорн» владеет там недвижимостью. Поищите некую Синтию… к сожалению, не могу вспомнить её фамилию.

— Спасибо, что смогли найти для нас время, господин Фауст. — Я поднялся с кресла. — Я позвоню, как только буду владеть нужными сведениями.

— Прости мою нескромность, я бы хотел поближе познакомиться с вашим зверем. Если это возможно.

— Думаю, с этим не возникнет особых проблем, — усмехнулся я и, вставив мизинцы в рот, громко свистнул.

Не прошло и минуты, как со стороны особняка раздались крики и звуки стрельбы, а вскоре у моих ног занял позицию и виновник торжества. Часть чешуи на боку содрана попаданием энергетического оружия, морда и хвост перепачканы кровью. Он даже не успел как следует сориентироваться, а уже был готов порвать любого, от кого почувствует хоть толику направленной в мой сторону угрозы. Пришлось поспешить и успокоить зверя, пока он не начал убивать.

— Фу, Каин, — спокойным голосом произнёс я.

Зверь тут же расслабился и принялся раздвоенным змеиным языком вылизывать рану на боку. Фауст поднялся с кресла, осторожно приблизился и протянул руку к его морде. Каин ожидаемо зарычал. Пришлось положить ладонь ему на загривок, тем самым показывая, что я не против. После чего я кивнул Фаусту, и тот провёл ладонью по грубой чешуе, покрывающей всё тело хищной твари. Он даже не побоялся и погладил его морду. А ведь даже я не всегда себе позволяю подобное с Каином. Но зверь терпел, внимательно наблюдая за каждым движением чужака.

— Великолепный экземпляр, — не скрывая восторга, сообщил Фауст. — Как вам удалось его приручить?

— Я спас его жалкую жизнь, и теперь он мне должен, — усмехнулся я.

— Вас проводят, — произнёс Фауст, явно намекая, что аудиенция подошла к концу.

Я молча кивнул и направился к выходу. По пути на парковку не без удовольствия бросил взгляд на четвёрку раненых телохранителей Фауста. У одного была в хлам разодрана левая сторона. Впрочем, и выглядел он не очень. Лицо бледное, лежит на полу, того и гляди отдаст богу душу. Трое других отделались сильно легче, видимо, их Каин убрал с дороги хвостом. Хотя нет, вон у того, что сидит на стуле, плечо вскрыто практически до кости.

Ну, это ничего, медицинские капсулы быстро исправят дело. Кровь им уже остановили специальным уколом. Штатный врач как раз убирал автоматический инъектор, когда я проходил мимо. А значит, к концу дня все четверо будут как новенькие. Нет, если бы дело приняло серьёзный оборот, ни я, ни Каин, ни тем более Клаус не выбрались бы из особняка живыми. Фауст вовремя отдал приказ, запретив своим людям останавливать зверя. Так что иллюзий на сей счёт я не питал.

— Вас подбросить? — На стоянке к нам снова подошёл тот самый хлюст, что встретил нас в ресторане.

— До Кардиша, если несложно, — ответил я.

— Без проблем. Буря уже улеглась, так что домчим с ветерком.

* * *

— Ого, — ухмыльнулся Клаус, рассматривая следы жёсткой перестрелки, — кажется мы снова слегка опоздали.

— У нас работа такая — догонять, — спокойно ответил я и заглянул внутрь через прореху в заборе. — Живые есть⁈

Некоторое время ничего не происходило, а затем на территории появились люди с оружием. Ещё несколько человек вышли через калитку и тоже взяли нас на прицел. Каин отреагировал угрожающим рыком, Клаус тоже напрягся.

— Это частная территория. Что вам здесь нужно? — строго, но вежливо поинтересовался один из людей охраны.

— Передайте госпоже Синтии, что её хочет видеть Шрам, — ответил я.

— Госпожи нет на месте, попробуйте заглянуть завтра. — Тот слегка расслабился, но оружия всё же не опустил.

— Странно, тогда кто же там нервно курит на веранде? Или госпожа Синтия позволяет смолить у себя дома всем кому не лень?

— Она занята и не желает никого видеть, — тут же поправился охранник.

Видимо, начальник службы безопасности. Слишком уверенно себя ведёт для рядового боевика. Да и остальные периодически на него косятся в ожидании приказа.

— Ты уж определись, она занята или её нет на месте, — ухмыльнулся я. — Ещё раз тебя прошу, пока по-хорошему: передай ей, что пришёл Шрам.

На его лице отобразилась тяжёлая умственная работа. По-видимому, он никак не мог решить, стоит ли беспокоить хозяйку? Слишком уж нагло я себя вёл для простого смертного. А в такие моменты на самом деле непонятно, как поступить. Ведь не ровен час, можно и нагоняй получить от начальства. Вдруг я слишком важная птица, чтобы вот так меня игнорировать.

— Госпожа Синтия, к вам здесь человек… Да… Принял… Простите, но госпожа никого не желает видеть, — снова обратился ко мне он.

— Ну что, Клаус, готов к веселью?

— Может, не надо? — переспросил он, но как-то вяло, нехотя, что ли.

— Каин — можно! — рявкнул я и нырнул в прореху.

Клаус прыгнул в противоположную сторону.

Несколько сгустков энергии ударили в то место, где мгновение назад находились мы с напарником. В мастерстве Клауса я не сомневался ни на секунду, три заплывших жирком охранника вряд ли станут для него серьёзной проблемой. А потому даже внимания не обратил на то, как он с ними расправится, у меня и своих целей было в достатке.

Парализатор я вытянул ещё до того, как коснулся плечом земли. Две вспышки — и два тела, корчась от боли, рухнули на песок. Я перекатился и взял на прицел третьего, но выстрелить уже не успел: точный удар хвостом отсёк охраннику обе руки. Ещё двоих Каин успел обезвредить до того, как я впервые надавил на крючок. Вот и вся служба безопасности «Юникорна», даже секунды не продержались.

Хотя что-то их маловато. Я ожидал, что на шум сбегутся ещё, но их почему-то не было видно. Неужели это всё?

— Дыра тебя раздери, да заткнись ты уже! — пробормотал я и оглушил выстрелом безрукого охранника.

— Кажется, всё, — заглянул ко мне Клаус. — Похоже, подкрепления не будет.

— Да ты у нас сама проницательность, — отказался я. — Каин, фу!

Зверь, получив команду, фыркнул, помотал мордой, но от раненого всё же отошёл. Впрочем, отдай я изначально другой приказ — взять или рвать — сейчас здесь лежали бы растерзанные в клочья тела. А так дело обошлось лишь тяжёлыми травмами.

— Пойдём, поприветствуем хозяйку сего гостеприимного места, — буркнул я, убрал парализатор и направился к дому.

Синти встретила нас, сидя на веранде в полупрозрачном халате. Она развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и нервно потягивала электронную сигарету.

— Шрам, ты совсем идиот? — вместо приветствия выплюнула она.

Да, именно так, слова из её прекрасного ротика вылетали с презрением.

— И тебе добрый день, — ответил я и плюхнулся в кресло напротив.

Оно тут же подстроилось под мою фигуру и осанку, а я ещё и ноги на журнальный столик закинул. Каин подошёл к Синти и с силой втянул ноздрями никотиновый пар, после чего громко чихнул и недовольно зарычал.

— Убери от меня свою скотину, — раздражённо бросила Синти.

— Он не любит, когда его так называют, — подметил я.

— Да мне насрать, что он любит, а что нет. Шрам, какого хрена ты сюда припёрся?

— Я кое-кого ищу. И что-то мне подсказывает: он совсем недавно посещал твои угодья.

— А ничего, что ты сейчас меня подставляешь?

— Брось! Думаешь, в совете сидят сплошные идиоты? Тебя ведь не просто так отправили подальше.

— А вот это — не твоё дело!

— Ошибаешься, я здесь как раз по делу. Так что перестань строить из себя недотрогу.

— Это что, предложение? Прости, но я сейчас не в настроении кувыркаться.

— Не льсти себе, ты и двух минут подо мной не продержишься. Где пацан?

— Хотела бы я знать, — как-то нервно улыбнулась Синти.

Я впервые видел её в таком состоянии. Обычно она ведёт себя как Снежная, мать её, Королева. Холодная и расчётливая сука, каких свет не видывал. И все её повадки и речи чаще всего крутятся вокруг секса. Баба она, конечно, очень красивая: ноги от ушей, тонкая талия, упругая задница и приличного размера грудь. К слову, натуральная, что сейчас очень большая редкость. И всё это украшает гармоничное лицо с огромными глазами и тонким аристократическим носиком. Смотреть на неё приятно, но трахать… Нет, я лучше снова к Маркусу на Альцион загляну.

— Так, значит, он был здесь?

— Допустим, — пожала плечами Синти. — Шрам, чего ты от меня хочешь? Думаешь, он у меня под кроватью прячется? Могу проводить, вместе проверим.

— Как давно?

— Почти сутки назад, — поморщилась она. — И с тех пор о нём даже слухов нет, как сквозь землю провалился. Ещё эти чёртовы бедуины…

— Запись осталась?

— Нет.

— Я серьёзно, Синти!

— Он меня скомпрометировал, пришлось всё удалить.

— Скомпрометировал тебя⁈ — откровенно удивился я. — Сдаёшь позиции, мать.

— Заткнись, без тебя тошно.

— У вас там человек кровью истекает, — кивнул в сторону разрушенной секции забора Клаус. — Может, медика вызвать?

— Да срать я на него хотела! — взревела Синти. — Валите уже отсюда, оба!

— Ого, — приподнял бровь я. — Да ты и в самом деле на грани. Что случилось?

— Мне конец, понимаешь? Всё, Шрам… «Юникорн» знает, что это я вставляла им палки в колёса. Скоро ко мне нагрянут аудиторы из совета. А как они умеют искать, ты не хуже меня знаешь. Помоги мне, прошу! Ты ведь можешь, я знаю. У меня есть деньги, я заплачу. Сколько скажешь. Хочешь, можешь меня даже трахнуть…

— Синти-Синти, — пробормотал я, глядя на внезапную истерику. — В каком месте пропал Ник? Сбрось мне геоданные.

— Ты мне поможешь?

— Всенепременно, — хищно оскалился я.

Девушка поднялась, положила на стол сигарету и зашла в дом.

— Что, совсем трахаться не умеет? — тут же спросил Клаус.

— Дружище, перестань уже совать свой член во всё, что имеет дырку. Мой тебе совет: не связывайся с этой сукой. Она как никто умеет выкручивать мужикам яйца, а ты мне нужен в уме и здравии.

— Что собираешься с ней делать?

Ответить я не успел, потому как Синти снова появилась на веранде. И будто ненароком слегка ослабила пояс на халате, демонстрируя нам кружевные трусики.

— Вот, здесь все материалы по делу. — Она протянула крохотный носитель информации.

— Благодарю, — кивнул я и приложил горошину к виску.

Перед глазами быстро пробежала полоса, означающая, что информация считана и загружена в память визора.

— Ты обещал мне помочь, помнишь? — с надеждой во взгляде напомнила Синти.

— И я держу своё слово, — кивнул я, после чего выпустил ей в грудь сгусток энергии.

Её тело обмякло в кресле, а глаза безжизненно уставились в небо.

— Ты совсем сдурел⁈ — подскочил Клаус. — Это тебе не на Альционе по бомжам стрелять!

— Успокойся, а ещё лучше — проконтролируй охрану. Они не должны нас опознать.

— Да что с тобой не так, Шрам?

— Со мной как раз полный порядок. А эта сука сдала бы нас сразу, как только запахло жареным. Или ты хочешь работать с «Юникорном» на хвосте? Судя по тому, о чём рассказал Фауст, эти ребята не станут с нами цацкаться. Мы влезли в слишком серьезную игру. И боюсь, она нам не по зубам, дружище.

— Брось, мы с тобой бывали в передрягах и покруче, — ухмыльнулся Клаус.

— А вот здесь я с тобой не соглашусь. Если всё то, что нам сегодня поведали, правда, то в таком дерьме мы с тобой оказались впервые. Не удивлюсь, если скоро сюда сунет лапы империя, и вот тогда начнётся настоящее веселье.

— Предлагаешь залечь на дно?

— Нет, мы уже слишком глубоко во всё это влезли. Если сейчас отступить, можно смело смывать в унитаз все те годы, что мы с тобой рисковали головой. Нет, Клаус, нам просто нужно выбрать правильную сторону, чтобы остаться победителями.

— У нас заказ от «Домината». Кинуть их мы тоже не можем, это репутация.

— А кто сказал про кинуть? Речь скорее о парочке запасных планов. Но, дыра их раздери, я понятия не имею, с какой стороны начать. Ладно, пока ещё не слишком жарко, нужно осмотреть место крушения и прикинуть дальнейшие планы. Кстати, Синтии удалось отыскать парочку отморозков, которые использовали ай-ди нашего парня. Есть информация, что его видели в компании какого-то колонизатора или типа того. Держи его портрет, попробуй пробить по нашим базам. Не удивлюсь, если за его голову нам даже подкинут на карманные расходы. И проконтролируй, пожалуйста, охрану, не заставляй меня волноваться. Каин, за мной.

Я поднялся с кресла и шагнул в дом. Следовало убедиться, что у Синти нет скрытых записывающих устройств. От этой суки всего можно ожидать.

Глава 9

Пояс астероидов

Авантюрист

— Квадр, дружище, ты уверен, что мы сможем без проблем покинуть Сайрус? У меня на хвосте корпораты, да и ты, как я понял, их интересуешь.

— Это если посмотреть, кому я могу быть интересен, старик! Знаешь, одни корпораты другим рознь. А что насчёт безопасного вылета — положись на меня. Мы с ребятами не пальцем деланные и знаем, как выбраться отсюда без лишнего внимания.

Квадр разблокировал челнок и кивком предложил мне сесть рядом. Буквально через минуту мы уже мчались прочь от крупного города, мерцающего в темноте миллионами огней. Я как бы невзначай положил руку на рукоять парализатора и перевёл взгляд на Квадра, который увлечённо следил за дорогой.

— Квадр, а ведь космопорт в другой стороне.

— Ха! А ты думал, я сунусь через официальный космопорт? Я же не совсем дурак! Мы с ребятами много кому перешли дорогу: «Бастион», «КэрШипинг», «Звёздная справедливость», «Стар Инк»…

— Ого, а вы буйные ребята. Пираты, что ли?

— Вот уж не думал, старик, что ты обо мне такого мнения! — насупился Квадр. — Я эту мерзость пачками ложил в поясе астероидов. Нет, мы из числа добытчиков, знаешь таких? Шатаемся от одного астероида к другому, ищем ценные металлы, а иногда не гнушаемся порыться и в обломках. Там порой много интересного можно найти. Вот, например, Ларс в прошлом году отыскал в одном из разбившихся эсминцев невредимую систему искусственного корабельного помощника. Загнали её здесь на чёрном рынке за миллион двести!

— Кажется, я понимаю, почему вас не любят корпорации. С «КэрШипинг» закусились на почве конкуренции? Знаю, они пеной исходят, когда добытчики рушат цены на рынке.

— В точку, старик! — ухмыльнулся Квадр и покачал головой. — Видел бы ты рожи этих ублюдков, когда мы реализовали здесь два десятка тонн никеля и шесть тонн железной руды! Обычно мы не копим так много, а тут пару месяцев рыли, пока богатая жила нашлась.

— Ясно. Ну, а остальные решили, что вы пираты и продаёте части подбитых вами кораблей.

— А вот тут ошибочка вышла! — В голосе Квадра звучало нескрываемое торжество. — Нет, «Бастион» действительно выдвигал нам такие обвинения, но ты сам должен знать, какие там идиоты сидят. А вот «Звёздная справедливость и 'Стар Инк» решили, что мы должны были вернуть им детали от их звездолётов, а не продавать их с молотка. Ха! Вот именно для этого мы кучу времени тратили, чтобы найти что-нибудь полезное, извлечь, погрузить в наш корабль и притащить сюда. У меня где-то на лбу написано, что я меценат? Если им так надо было, пусть бы сами и пёрлись в такую даль! Кстати, мы почти приехали.

— Контрабандный космопорт!

Я не смог сдержать эмоций, когда издалека увидел это сооружение. Нет, я подозревал, что на Сайрусе есть вольная гавань, через которую на рынок выливаются тысячи тонн контрабанды, но не думал, что космопорт будет находиться так близко от города, да еще и без толковой маскировки. Мы приближались к огромному по своим масштабам строению, на котором только сейчас находилось не меньше сотни кораблей разного размера и класса.

Выходит, местные власти отлично осведомлены о дополнительной космической гавани, в которой нет никакого контроля за прибывающими кораблями и грузами. Вот только непонятно, как это терпят корпорации.

Я поделился своими мыслями с Квадром и вызвал у него улыбку.

— А ты думаешь, что корпораты такие чистенькие? Да треть всех грузов, которые проходят через этот планетарный порт, принадлежит корпорациям. Просто они сбывают их на кораблях без собственной символики, чтобы не создавать себе проблем. Кого здесь только не найдешь! И да, когда мы прибудем на космопорт, не отходи от меня далеко. Одному лучше вообще не шататься.

— Но ты ведь собирался идти один?

— Это другое дело, — тут же возразил Квадр. — Я отдаю отчёт в том, что рискую, но поверь, оно того стоило. Буквально часом раньше в той самой забегаловке, в которой мы с тобой познакомились, я провернул отличную сделку и заработал для своей команды семьсот тысяч крон. Подтверждение платежа уже поступило на мой коммуникатор от Ларса, а сейчас, пока мы добирались сюда, покупатель должен был забрать груз с корабля.

— Почему бы не договориться прямо в порту?

— Шутишь? Серьезные люди предпочитают не светить здесь лицами, но сделки проводят лично, в более безопасных и неприметных местах. За грузом придут обычные работяги, которым велено сделать работу и выметаться прочь.

— Ага, таких безопасных, как та гостиница? — Я не удержался, чтобы хмыкнуть. — Кстати, ты не думал, что за нападением в гостинице мог стоять твой покупатель?

— А вот это мы сейчас и узнаем. Я уже сообщил ребятам о нашей небольшой проблеме в гостинице. Пока груз на корабле, им ничего не грозит, но как только…

Договорить добытчик не успел, потому как на одном из парковочных ярусов оглушительно рвануло, а потом началась стрельба. Причём в ход шли даже не парализаторы, а самые что ни на есть лазерные пистолеты, плазмомёты и гранаты. Со стороны парковки одного из кораблей поднимались густые клубы дыма.

— «Калипсо»! — заорал Квадр и выдавил из челнока всю скорость, на которую только был способен пассажирский транспорт.

Судя по всему, мы торопились именно к эпицентру взрыва, а заварушка в гостинице оказалась взаимосвязана с продажей товара местным дельцам.

— Урою падлу, если с моих ребят хоть один волос упадёт! — заревел Квадр и направил челнок прямо на двух бойцов, которые в этот самый момент стреляли по пристыкованному транспортнику и попались нам на пути.

Один из них успел отскочить в сторону буквально в последний момент, а вот второму повезло меньше. Понимая безысходность ситуации, он направил ствол в нас и выпустил длинную очередь, прежде чем его тело размазало по переднему стеклу челнока.

Квадр совершенно не смутился, резко затормозил чуть в стороне, выскочил из челнока и принялся расстреливать нападавших. Видимо, ему не раз приходилось бывать в таких ситуациях, потому как он не паниковал, а плюхнулся на пузо и расстрелял того бойца, который ранее успел отскочить в сторону.

Нас тут же взяли в прицел и попытались уничтожить, но с корабля открыли шквальный огонь и вынудили потесниться слишком уж поверивших в себя врагов. Но переломный момент наступил, когда неподалеку от нашего корабля появился ШУР, (шагающий управляемый робот). В народе его прозвали «Шурочкой». Эта махина из толстолистовой стали, которую не берут даже пулеметы, навела пушку на пассажирский челнок и всего за мгновение превратила его в пылающую груду металла и горючих примесей.

— Вот теперь нам полный абзац! — выругался Квадр и прыгнул, пытаясь укрыться за останками челнока.

Я не стал менять позицию, потому как отсюда робот не мог меня видеть, затем рефлекторно сорвал с пояса ЭМ-гранату и швырнул под ноги робота. Взрыв вывел из строя его управление, но лишь на время — это была пятая модель ШУРа, которая обзавелась защитным экраном центрального процессора от электромагнитных импульсов.

— Что дальше, Ник? — Квадр высунулся из укрытия и посмотрел на меня. — Сможешь продержать его так еще с минуту?

— Шутишь? У меня всего одна такая граната оставалась. И потом, за минуту мы не добежим до корабля.

— Тогда нам крышка, старик.

— Погоди!

В этот самый момент в бой вступил сэр Железяка. Дроид пусть и был габаритами раза в три меньше «Шурочки», по вооружению ничуть не уступал роботу. Всего мгновение, и выстрел из плазмомёта угодил прямиком в корпус, где находился центральный процессор.

Шагающая бронированная смерть уже успела отойти от взрыва гранаты, но вот справиться с перегревом не вышло. Картину боя завершили корабельные пушки, которые буквально разнесли робота на куски.

Оставшись без поддержки, враги бросились бежать. Еще двое рухнули замертво, сраженные меткими выстрелами, а потом всё стихло.

— Быстро на корабль и уходим отсюда! — скомандовал Квадр. — Когда явится местная охрана, они не будут разбираться, кто заварил эту кашу, и перебьют всех, кто подвернётся под руку.

Легко сказать «быстро», когда тебя слушаются обе ноги, а мне ковылять к шлюзу оказалось не так-то и просто. Я приказал дроиду прикрывать нас на случай, если какой-нибудь мстительный подонок всё же задержится, чтобы всадить нам очередь в спину, и поспешил за Квадром.

Буквально сотня шагов отделяла меня от корабля, и я старался пройти её как можно скорее. В образовавшейся тишине отчетливо раздавался топот десятков ног мчавшейся сюда охраны космопорта, но потом эти звуки растаяли в рокоте моторов транспортника.

«Калипсо» — транспортный корабль, на который привел меня Квадр — готовилась к вылету. В этом шуме совсем тихо прозвучал единственный выстрел, который тут же перехватил сэр Железяка и ответил обидчику. Мне достаточно было бросить быстрый взгляд через плечо, чтобы заметить, как вспыхнула гора ящиков метрах в трехстах от нас, и оттуда вывалился пылающий, словно факел, человек. Вот так и должно быть с каждым, кто попытается ударить в спину.

Я преодолел последние шаги к цели, и массивные ворота закрылись прямо за моей спиной.

— Ну ты и заставил меня понервничать, старик! — ухмыльнулся Квадр и дружелюбно похлопал меня по спине. — Признавайся, скольких положил?

— Ни одного. Всю работу сделал мой дроид.

— Силён, чертяка! Мне бы парочку таких на корабль, я бы пиратам пасти поразрывал, а то в последнее время уж слишком осмелели. К слову, ты уже второй раз за сегодня спасаешь мою задницу, а в этот раз спас еще и команду. Этот ШУР навел бы здесь шороху!

— Это уж точно. Квадр, ты говорил, что у тебя есть медицинская капсула? С удовольствием воспользовался бы твоим гостеприимством. Обезбол перестаёт действовать, и я едва стою на ногах.

— Ни слова больше, старина! Обопрись о своего дроида, я тебя проведу. А пока мы идём, познакомлю со своей командой.

Собственно, далеко идти не пришлось. Мы пересекли грузовой ангар, в котором сейчас было практически пусто. Лишь пара установок, ютившихся в самом конце помещения, была накрыта непроницаемыми чехлами. Судя по всему, Квадр и его команда всё-таки сбыли весь груз.

Сразу на выходе из ангара встретилась лестница, которая разделяла переднюю часть корабля на верхнюю и нижнюю палубы. Нижняя часть меня совершенно не интересовала, потому как именно там находился двигатель, накопители и прочая начинка, а вот наверху располагались каюты команды, кают-компания, кабина пилота и другие жилые комнаты. Длинный коридор, идущий через всю верхнюю палубу, заканчивался у самого капитанского мостика.

— Дотянешь? Хочу познакомить тебя с парнями, — поинтересовался Квадр.

Пришлось набраться терпения, потому как сразу прыгать в капсулу было бы невежливо. Мы прошли на капитанский мостик, где я чётко определил фигуры пилота, механика и… еще одного члена команды, который явно бездельничал во время взлёта.

Квадр сразу перешел к делу и представил меня своей команде.

— Знакомьтесь, парни, это человек, который вытащил нас из огромной задницы и дважды за сегодня спас мою. Ник Савин!

— Угу! — тут же отозвался хмурый пилот, даже не удостоив меня взглядом. Он был всецело поглощен процессом взлёта корабля, и я решил, что дело не в его характере или отношении ко мне, а в том, что парень реально занят и мельчайшая ошибка может стоить нам жизни.

— Привет, Ник! Я — Сальв Корридо! — отозвался смуглый техник, который всего на мгновение оторвал взгляд от датчиков и тут же вернулся к наблюдению за ними.

— Лекс Волгин! — тут же протянул мне руку бездельничавший член экипажа. — Я отвечаю за жизни этих безумцев, настраиваю медицинскую капсулу, а в свободное время занимаюсь стряпней. Как ты догадался, я медик и корабельный кок в одном лице.

Судя по именам экипажа, все они или как минимум их предки были из Солнечной системы, а Волгин — так вообще с самой Земли! Да и название корабля недвусмысленно на это намекало. Мало кто из местных додумается дать такое имя своему кораблю.

Интересно, как их сюда занесло? Ни за что не поверю, что это агенты корпораций. Выходит, искатели удачи? Или проблемы с корпоратами вынудили их убираться подальше от обжитых миров? В любом случае свою связь с корпорациями я пока раскрывать не стал.

— Рад знакомству. И да, ваш друг несколько преувеличил мою помощь. По большей части исход боя решили мой дроид и корабельные пушки. Кстати, о дроиде. Знакомьтесь, это сэр Железяка.

Лекс хмыкнул, услышав имя дроида, и смерил его снисходительным взглядом, а вот Сальв ненадолго отвлёкся от датчиков и внимательно осмотрел моего спутника.

— Платформа с обычного погрузчика, ходовая не родная, плазмомёт еще прикрутил! Парень, да ты большой выдумщик! И ведь работает всё… Слушай, а что за мозги у него?

— Сальв, приборы! — рыкнул пилот, который до сих пор так и не представился, и техник тут же спохватился и повернулся к приборной панели. Лишь через пару секунд он ненадолго повернулся к нам и обратил на меня взор, полный надежды:

— Ник, можно я осмотрю твоего дроида после взлёта? Чисто из научного интереса?

— Если чисто из научного, то можно, но только снаружи. Сэр Железяка очень трепетно относится к своему внутреннему миру и оттяпает руки любому, кто решит в нём поковыряться.

— Само собой разумеется!

Техник отвернулся и больше не отвлекался на нас, а спустя пару секунд пришел сигнал от орбитального спутника, что поблизости нет заходящих на посадку кораблей и вылет разрешён. Тут же на капитанский мостик поступил вызов, и Квадр принял его.

— Квадр, старый ты чёрт! Что у вас там опять стряслось? — Говоривший был явно недоволен, но агрессии в голосе не прозвучало.

— Местные решили нагреть на продаже товара. Едва не пришили в городе, еще и тут устроили стрельбу.

— Стрельбу? Вы мне стыковочное место всё разворотили! Я уже не говорю об остальной части базы!

— Муфат, чего ты от меня хочешь? Забери их груз в качестве компенсации. Если я правильно понимаю, те парни уже мертвецы, а владелец после такого вряд ли посмеет явиться за грузом. Там товара на семьсот тысяч, так что хватит с лихвой!

— Ого! Поздравляю, старый чертяка! Солидный куш сорвал! Но все семьсот не буду забирать, ты же меня знаешь. Вычту за ремонт и работу, а остальное отдам владельцу.

— Ага, знаю я твои вычеты! Ценник за работу вдвое выше среднего по планете.

— Заметь, я не просил устраивать разборки на моей станции, так что пусть это будет вычет за моральный и репутационный ущерб. Всё, отключился!

— Фух! — Квадр шумно выдохнул и расхохотался. — Я уж думал, Муфат не выпустит корабль и заставит разгребать всё это дерьмо… Да, сегодня явно удачный день. Себ, Сальв, жмите из этой малышки всё, что она может выдать, я не хочу задерживаться на этой дрянной планете ни одной лишней минуты.

— На орбите замечен корвет класса «Хищник»! — тут же подал сигнал голосовой помощник.

Внутри ёкнуло, потому как совсем недавно я уже имел опыт общения с «Хищниками», и у меня даже есть подозрения, кому мог принадлежать этот корвет.

— Что за дрянь? — выругался Квадр. — Спутник ведь передал данные, что на орбите никого нет!

Вся эта ситуация мне совершенно не нравилась, но пришлось запастись терпением, потому как быстро покинуть атмосферу Сайруса не выйдет. Посещение медицинской капсулы временно откладывалось. Если на том «Хищнике» находятся ребята из «Домината», и кто-то по доброте душевной слил им информацию, что я покидаю планету на борту транспортника «Калипсо», они здесь перевернут всё вверх дном.

— На орбите замечен патрульный эсминец класса «Страж»! Необходимо изменить маршрут, чтобы избежать столкновения! — сообщил голосовой помощник, когда мы практически вышли на орбиту.

Час от часу не легче!

Пилот с техником прикипели к панели управления. Через пару минут мы покинули атмосферу Сайруса и вышли в космос. Теперь и без радара можно было понять, где находятся замеченные корабли. Даже я мог видеть корвет и эсминец через огромное смотровое окно пилота.

«Хищник» приближался прямиком к нам, словно ждал нашего появления на орбите.

— Капитан, с корвета передают приказ остановиться! — тут же доложил техник. — Входящий вызов с корвета.

— Ну-ка, пробей, кому он принадлежит! — скомандовал Квадр.

— Корпорация «Доминат»!

— Чего этим корпоратам надо? — нахмурился Квадр.

— Скорее всего, меня ищут… — Я не скрывал своих проблем с корпорацией «Доминат», но донести её до сведения всей команды попросту не успел.

— Дырку им в брюхе, а не тебя, Ник! Я не забываю тех, кто мне помог!

Ситуация требовала решительных и немедленных действий, но вся команда бездействовала, ожидая решения капитана.

— Парни, есть идея! — оживился Квадр. — Йост, жми на полную и держись поближе к эсминцу.

— А если они расценят наш маневр как попытку атаковать?

— Не расценят, делай, как я скажу! — приказал мой новый знакомый, а потом всё же решил пояснить: — Мы не идём на абордаж, а проходим достаточно далеко от их корабля.

Пилот с недоверием посмотрел на Квадра, который, судя по всему, был капитаном на этом судне, но спорить с ним не стал.

«Калипсо» действительно взяла в сторону эсминца и прошла в опасной близости. Да что там говорить, буквально прошмыгнула перед носом патрульного корабля на огромной скорости и подготовилась к прыжку. Вполне ожидаемо через пару мгновений Сальв доложил, что на связи капитан эсминца.

— Принимай! — скомандовал Квадр, подошел к креслу капитана и приосанился.

— … твою вертел! — тут же послышался в динамиках корабля обрывок фразы капитана эсминца. — Вы там на «Калипсо» вообще страх потеряли? Может, мне вас в порошок стереть за попытку нападения на патрульный корабль, чтобы другим неповадно было?

Командиром эсминца оказался старый офицер, который сейчас был явно на взводе.

— Не злись, капитан! — добродушно отозвался Квадр. — Я тут взял двух новых пилотов, пытаюсь уму-разуму учить. Совершенно ни черта не понимают, подлецы! А где же толковых взять в этой дыре? Тут одни торгаши да жулики. Не планета — а мусорник какой-то! А лететь надо — сам понимаешь, добытчикам без работы никак!

Высказав пару идей, что нам действительно нужно сделать, капитан патрульного эсминца отключился.

— Готовы к прыжку! — доложил техник.

— Так прыгайте. Или вам особое предложение надо? — тут же вскинулся Квадр и поспешил занять место в кресле капитана. — Всем пристегнуться ремнями или занять места в пассажирских креслах!

«Хищник» корпоратов не решился на такой авантюрный трюк рядом с патрульным кораблём, а потому подождал, пока эсминец пройдет мимо. Тем самым нам удалось выкроить такие нужные минуты для прыжка.

Я впервые видел, как входит в прыжок транспортник. Мне доводилось прыгать с эсминцами, фрегатами, даже с научными челноками, но чтобы транспортник входил в прыжок… Учитывая конструкцию и габариты корабля, его здорово затрясло, на какой-то момент мне даже показалось, что сейчас «Калипсо» развалится на части прямо в космосе.

— Датчики положения отказали! — доложил Сальв, когда нас начало вращать, как на карусели.

Я выдержал всего секунд десять этой невообразимой тряски, а потом схватился за раненую ногу и попытался хотя бы просто не отключиться от боли. Лоб покрылся испариной, а содержимое желудка уверенно запросилось на выход, но всё обошлось. Корабль перестало швырять из стороны в сторону, а буквально через пару секунд он выровнялся и перестал вращаться как волчок.

Через минуту ко мне подошёл Квадр и похлопал по плечу:

— А ты из крепкого десятка, старик! Это первый раз, когда новичок не заблевал всю палубу после прыжка. Ладно, идём, помогу тебе добраться до медицинской капсулы.

Насколько я понял, корабль совершил удачный прыжок и смог оторваться от преследования. Увы, космические корабли до сих пор так и не научились преодолевать расстояния в сотни световых лет, но кое-какой прогресс всё же был. Например, возможность прыгать на небольшие расстояния.

На моём «Шершне» мне удавалось прыгать всего-то на жалкий десяток километров, но эта была лишь пародия на технологию прыжка, а вот более крепкие и тяжелые корабли могли оснащаться настоящими прыжковыми двигателями. Интересно, откуда Квадр и его команда взяли такую примочку? Если правильно помню, на официальном рынке такая технология стоит около полутора миллионов, и это без монтажа на корабль! Возможно, откопали среди обломков или прикупили на чёрном рынке вдвое дешевле.

Ладно, это их дело, и лезть с неудобными вопросами не стану. Тем более что меня уже ждёт медицинская капсула.

Я опёрся на плечо Квадра, приказал сэру Железяке следовать за мной и охранять подступы к капсуле, и похромал в центральную часть корабля. Через пару минут мои мучения кончились. Как только над головой закрылась крышка капсулы, я почувствовал характерный приятный запах снотворного и провалился в сон.

Не знаю, сколько я так проспал, но впервые выспался за всё время от начала этой идиотской операции. Лёгкий толчок в плечо заставил меня открыть глаза, но я тут же зажмурился из-за слишком яркого света. На самом же деле свет был вполне обычный, просто глаза привыкли к темноте и сейчас испытывали дискомфорт.

— Эй, старик, ты как?

Надо мной нависал Квадр, и я прочёл беспокойство на его лице.

— Что-то случилось?

— Еще бы! Ты сутки дрыхнешь в капсуле и не просыпаешься. Я уже битый час пытаюсь поставить тебя на ноги, но всё никак.

— Извини, что злоупотребляю гостеприимством, последняя пара недель вышла невероятно паршивой, потому и не могу прийти в себя.

На трясущихся руках поднялся и схватился за руку Квадра, который помог мне выбраться из капсулы.

— Пойдём, ты должен это увидеть!

— Что?

— Станция «Аллегро»! — с гордостью в голосе произнес Квадр. — Не знаю, когда её основали и кому в голову пришла такая идея, но существует она здесь лет двести, а всё благодаря тому, что в этой части пояса астероидов полно любопытных образцов. Мы заскочим сюда, а потом двинемся дальше в поисках нового месторождения.

— А почему «Аллегро»?

— Не знаю, — пожал плечами Квадр. — Видимо, какой-то музыкант дал название, но своё имя она подтверждает на все сто. Тут обитают шустрые ребята, которые ищут заказы, перекупают информацию о новых месторождениях и сбывают товар за бесценок. Видишь ли, мы могли бы распродаться и тут, но вместо семисот тысяч получили бы втрое меньше.

Следующую неделю я почти не сходил с корабля. Честно сообщил Квадру, что не продолжу путешествие с ним, потому как с корпоратами на хвосте подвергаю опасности всю команду. А чтобы быть хоть немного полезным, старался выполнять черновую работу. Взамен попросил подыскать мне людей, которые летят куда-нибудь подальше отсюда, лишь бы только не обратно на Сайрус. Всё равно мой новый знакомый целыми днями мотался по космопорту и раздавал заказы товарищам по ремеслу. Я же не тратил время зря и пытался навести справки о том, что происходит в большом мире.

Похоже, «Юникорн» и «Доминат» начали настоящую войну. Конечно, официальных заявлений не было, только небольшие новости о взрывах на заводах, принадлежащих «единорожкам», пропаже кораблей «Домината» в соседней системе и небольшая, совсем уж скупая заметка о перестрелке между этими корпорациями на Сайрусе. Но если знать, куда смотреть и как читать подаваемый материал, легко было догадаться, что в совете директоров обеих корпораций сейчас горячо.

Плохо! Невообразимо плохо. Такой расклад мешал мне получить нужную информацию. Да что там, теперь и я нахожусь в серьезной опасности, потому как легко предположить, что всё началось с похищения этого дурацкого контейнера.

Кстати, о контейнере. Уже будучи здесь, на «Аллегро», я несколько раз пробовал его открыть. Натирал, тряс, пытался хотя бы поцарапать поверхность. В сердцах приказал дроиду разнести эту штуковину из плазмомёта — бесполезно! Поверхность контейнера даже не нагрелась. Либо я чего-то не понимаю, либо это какой-то совершенно неизвестный сплав с потрясающими свойствами.

Отчаявшись разгадать загадку прямо здесь и сейчас, я отложил её на потом, а контейнер спрятал. Может статься, что эта небольшая штуковина станет залогом моей жизни.

Зато с информацией насчёт совета директоров мне повезло больше. Бершанов до сих пор находился на Земле и оставался недостижимой целью, Гатагов вился вокруг главы корпорации, а вот Ольга Акимова появилась в совершенно неожиданном месте — буквально в соседней звёздной системе, и руководила научной лабораторией, принадлежащей корпорации «Доминат». Чувствую, я просто обязан заглянуть к ней в гости и задать массу вопросов. Как минимум о Кручевском. Да и разобраться с этой дрянной коробкой тоже не помешает. Если Ольга возглавляет научную лабораторию, знания у неё точно есть!

— Бездельничаешь?

Квадр появился неожиданно, поэтому я слегка вздрогнул, услышав его голос, и машинально потянулся к висевшему на поясе парализатору.

— Эй, тише, старик! Радуйся, нашёл я тебе корабль, который летит на планету Фелис-II. Это не особо далеко отсюда, зато на достаточном расстоянии от Сайруса.

— Идёт! Когда вылет?

— Не стартуй раньше команды диспетчера! — оборвал меня Квадр. — Идём для начала потолкуем с моим старым другом Крониным. Если сойдетесь в условиях и в цене, обсудите полёт. Но сразу говорю: сильно не перебирай, потому как другого такого случая может не подвернуться в ближайшую неделю, а то и две. А я сидеть здесь вечно ради тебя не намерен.

— Ладно, идём к твоему Кронину!

Глава 10

Прямо из-под носа

Охотник

— Мы уже неделю здесь рыщем, и никаких следов. Не пойми меня неправильно, Шрам, но я уже начинаю сомневаться в том, что он вообще здесь был.

— Был! И ты прекрасно это знаешь. Синти сказала об этом прямым текстом.

— Она могла наплести что угодно…

— Клаус! — не выдержал и рявкнул я. — Заткнись и работай. Ты пробил портрет того мужика, с которым предположительно тёрся наш пацан?

— Знаменитый тип, я тебе скажу. Он из искателей и успел подосрать стольким, что его разыскивает едва ли не вся галактика.

— Что предлагают за голову?

— Сущие копейки, на которые и внимания обращать не стоит. Всего каких-то сто тысяч крон.

— Мелка сошка, — согласился я. — Что ещё о нём известно?

— Ничего такого, за что можно зацепиться.

— А вот это не тебе решать.

— Шрам, я скинул тебе информацию о нём. Ещё позавчера.

— Да? — удивлённо приподнял брови я. — А я где был⁈

— Веселился с официанткой из портового бара. А после этого четыре часа провалялся в медицинской капсуле, потому как на винт намотал. А я тебя предупреждал…

— Я уже просил тебя заткнуться?

— Да иди ты в дыру, Шрам!

— Ладно, не злись, дружище. — Я хлопнул напарника по спине. — Муфат молчит?

— Как космический эфир. Шипит, глаза пучит, но на вопросы отвечать отказывается.

— Денег предлагал?

— Шрам, я, вообще-то, профессионал… Ты сам как думаешь? Не берёт он, говорит, что репутация важнее.

— И он прав, — усмехнулся я. — А самое поганое, что надавить на него мы не можем.

— А если по-тихому?

— Он человек Фауста, — покачал головой я. — Без его одобрения с нас через час кожу снимут. И как ты уже догадался, его нам никто не даст, потому что репутация дороже. Замкнутый круг, горизонт событий его раздери.

— О чём я тебе и говорю: у нас ничего нет. Пора бы признать, что пацан оказался не так прост.

— Ему повезло — и только. Или что, ты предлагаешь мне сдаться?

— Я же не полный идиот, — ухмыльнулся Клаус. — Просто нужно отвлечься. Я здесь, на окраине Кардиша, вполне приличный бордель нашёл…

— Клаус, слова «приличный» и «бордель» априори между собой не сочетаются.

— Я к тому, что они предоставляют услуги VIP-класса. Разобьёшь личико какой-нибудь дерзкой красотке, отвлечёшься…

— Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. — Я поморщился и почесал хозяйство, которое моментально напомнило мне он недавних приключениях неприятным зудом.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Клаус. От его цепкого внимания не ускользнуло это не самое приличное действие. — Не переживай, я уже всё выяснил. Девочки проходят обязательное тестирование перед каждым клиентом. Если пожелаешь, тебе даже данные анализов предоставят.

— И всё равно сейчас не самое подходящее время. У нас работа, если ты ещё не забыл.

— Тогда какого хрена мы уже третий час нарезаем круги по этому сраному рынку⁈

— Мы кое-кого ищем, — неопределённо ответил я.

Клаус замолчал. Похоже, до него наконец-то дошло, что я не стану шататься по этой помойке просто так, из праздного любопытства. Плевать я хотел на товар, который нам пытаются навязать у каждого лотка. Ведь я ознакомился с материалами по Квадру почти сразу, как их заполучил. Клаус наверняка это понимал, но подыграл мне, когда я сделал вид, что ничего не знаю. Иногда я прибегал к подобным методам, и это помогало вновь проанализировать имеющуюся информацию. Однако на сей раз Клаус так и не сообразил, в какую сторону следует думать. Ну что ж, это его проблемы.

А ведь всё довольно просто: Квадр — искатель. Я всегда считал их самыми яркими представителями неудачников, хуже только колонисты. Хотя в моём личном рейтинге что те, что другие находились в самом низу эволюционной цепочки.

Как-то давно мне попалась древняя оцифрованная книга. Искусственный интеллект быстро управился с текстом и визуализировал его. Однако некоторое время пришлось повозиться, так как в базе данных ИскИна не нашлось этимологии слова «бомж». А по сюжету главный герой имел с ним пересечения, притом значимые.

Так вот к чему всё это: искатели — всего лишь более культурное название тех самых бомжей. Вот только ковыряются они на свалках галактического масштаба. Но разве после этого их жизнь становится достойной уважения? Нет. Они, как и колонисты, просто нигде больше не пригодились. Но попробуйте сказать это в лицо хоть одному гордому искателю, как тут же окажетесь за границей существования. Проще говоря: трупом.

Ну а дальнейшие размышления по поводу привели меня к единственно верному выводу. Весь этот рынок по большому счёту сбывает то самое дерьмо, что собирают искатели по захолустным уголкам нашей галактики. И стоило как следует всё проверить, как тут же со всех каналов посыпались данные. Всё ровно так, как я и предполагал: без своего человека на Сайрусе большинство сделок окажутся убыточными. Потому что это, мать его, рынок, и он во все времена работает по отлаженной схеме, состоящей из двух дураков. Одному нужно продать подороже, второму — купить подешевле.

Допустим, искатель наткнулся на свалку, что осталась от столкновения имперского флота с пиратами. Можно считать, что повезло. Однако весь этот хлам нужно реализовать и превратить в универсальное платёжное средство. И для этого есть несколько путей. Первый — спихнуть оптом какому-нибудь барыге, который примет товар по самой бросовой цене. Второй — продать находку тем, кому это действительно интересно. И в последнем случае необходим посредник, который имеет кучу связей с подобными покупателями.

Жизнь Квадра я по праву считал дном, но дураком он определённо не был. И стоило копнуть чуть глубже, как на поверхность всплыл некий Давид. По слухам, он мог продать даже песок бедуинам. Но, как всегда и бывает в подобных случаях, дело вовсе не в его талантах торговца, а именно в связях с нужными людьми. Мне хватило всего пары звонков, чтобы завладеть нужной информацией. Всё потому, что в отличие от Квадра, Давиду нужна слава, и чем ярче, тем лучше. Впрочем, слабое место есть у каждого из нас, даже у меня.

Мы уже в пятый раз прошли мимо так называемого «офиса» Давида, и только сейчас я увидел нужный мне челнок на стоянке у главного входа. А значит, хозяин наконец-то соизволил явиться на работу и можно смело заглянуть к нему на огонёк. Предварительно светить свою рожу у дверей его представительства я не решился. Наносить визиты я предпочитал внезапно, чтобы не дать возможности улизнуть или того хуже — подготовиться к разговору.

— Добрый день, — поприветствовал нас молоденький секретарь.

— Не спеши с выводами, — по привычке ответил я. — Твой хозяин у себя?

— У меня нет хозяина! — Юноша гордо вскинул подбородок.

— У всех есть, даже у твоего босса, — буркнул в ответ я. — Каин, за мной.

— Простите, у нас с животными нельзя, — возмутился пацан, но, глядя на зверя, замер и нервно сглотнул.

Ответом я его не удосужил и распахнул дверь в кабинет Давида. Первым запустил Каина и с удовольствием выслушал отборный мат и последующее утробное рычание.

— Здравствуй, Давид, — поприветствовал хозяина я и бесцеремонно развалился на стуле, закинув ноги на рабочий стол.

— Вы что себе позволяете⁈ — возмутился тот и нервно покосился на зверя. — Я сейчас охрану вызову!

— Ты кончишься раньше, чем они успеют прибыть, — поморщился я. — Сядь и успокойся. У меня к тебе всего пара вопросов.

— Вы хотите что-то продать? Давид может продать всё, даже кварадского демона.

— Ещё раз такое предложишь, и Каин очень сильно расстроится.

— Ну что вы, я не имел желания кого-то обидеть, — замахал руками Давид. — Так по какому делу ко мне пожаловали господа?

— Мне нужен Квадр, и я в курсе, что ты знаешь, где его найти.

— Простите, но я не вправе разглашать такую информацию. — Торговец вмиг сменил тон и состроил невероятно серьёзную рожу.

— Бла-бла-бла! — передразнил я. — Хватит нести чушь, просто назови цену.

— Я честный торговец и своих клиентов не продаю. Вам знакомо слово «репутация»?

— На этой чёртовой планете все, что ли, повёрнуты на долбаной репутации⁈ — Я бросил удивлённый взгляд на Клауса, который молча дежурил у двери. — Послушай, Давид, я с тобой разговариваю по-хорошему только из-за уважения к твоей профессии. Заполучить подобную известность по всей галактике — это действительно достойно.

— Благодарю, — просиял хозяин кабинета.

— Не пойми меня неправильно, но тот, кого ты защищаешь, напротив, недостоин и толики тех жертв, на которые ты готов пойти. Нет, я понимаю, если бы я пытался выяснить данные о ком-то из твоих покупателей. Но Квадр всего лишь помойная крыса. Уверяю тебя, его место тут же займёт десяток не менее удачливых искателей. Так что перестань ломать комедию и назови свою цену. Обещаю, твоя репутация не пострадает, потому как я никогда не объясняю своим клиентам, как я их нашёл.

— В поясе астероидов есть заброшенная станция, называется «Аллегро», он там довольно частый гость.

— Какое название носит его баржа?

— «Калипсо», — тут же ответил Давид. — Но не следует относиться к этому тягачу с пренебрежением, Квадр очень серьёзно над ним поработал.

— Ну вот, видишь, как всё просто. Сколько я должен тебе за информацию?

— Вы точно не хотите продать вашего зверя? У меня есть клиент, который готов дать за него очень кругленькую сумму.

— Каин, кажется, дядя с первого раза не понял…

Этих слов оказалось достаточно, чтобы зверь в одно движение взлетел на стол. Давид и хотел бы отстраниться, но увы, владел слишком крохотным кабинетом. Он вжался спиной в стену, побледнел и затрясся. А Каин оскалил клыки и, роняя слюни на пол, медленно начал приближать морду к лицу жертвы. Когда расстояние между ними сократилось до пары сантиметров, Давид не выдержал и, закатив глаза, плавно осел на пол.

— Слабак, — прокомментировал я. — Клаус, оставь этому болвану пять тысяч. Большего он не достоин.

— Да я бы тоже на его месте обосрался, — ухмыльнулся напарник и перебросил на счёт торговца объявленную сумму.

Мы выбрались на улицу, где уже в третий раз за сегодняшний день начиналась песчаная буря. Пережидать её не было ни сил, ни желания, особенно здесь, а потому я поспешил вызвать челнок, пока погода не испортилась окончательно.

* * *

Отыскать космическую станцию оказалось не так просто, даже несмотря на новейшее оборудование «Хищника». Пеленг часто приводил к разного рода обломкам и другому космическому мусору. Я уже начал психовать, когда Клаус вдруг засёк несколько маневрирующих между глыбами корветов.

— Нас тоже засекли и просят обозначиться, — произнёс напарник и уставился на меня в ожидании дальнейших указаний.

— Включай на громкую, — кивнул я.

Клаус быстро ткнул в мигающую кнопку связи на сенсорной панели, и перед глазами вспыхнул голографический экран с изображением человека в форме капитана. А ещё на его плече гордо выделялась нашивка корпорации «Доминат». Естественно, нас он сразу опознал и даже слегка приподнял брови в удивлении.

— Господа Шрам, Клаус, — кивнул он нам обоим, — меня зовут капитан Хостинг. Я возглавляю штурмовой отряд. Корпорация «Доминат» проводит здесь спецоперацию, а потому, во избежание неприятных последствий, мы настоятельно просим вас удалиться из зоны боевых действий.

— Приветствую, кэп, — кивнул я в ответ. — Подскажите-ка мне, любезный, а не на базе ли «Аллегро» вы собираетесь проводить свою операцию.

Эмоций, которые проскочили на лице Хостинга, оказалось более чем достаточно, чтобы убедиться в правильности моей догадки.

— Я не вправе разглашать эту информацию, — после секундной заминки нашёлся что ответить капитан. — И повторяю свою просьбу: удалиться из зоны боевых действий.

— А если я не подчинюсь? — ухмыльнулся я.

— Это будут ваши проблемы, моё дело — предупредить об опасности. Конец связи.

— Постой, как там тебя… Хостинг — остановил капитана я. — Послушай меня, кэп, мы вроде как играем на одной стороне. Я понимаю, у тебя приказ и всё такое, но в данный момент вы мешаете мне работать. Сейчас вы устроите здесь шум, и наш клиент снова улизнёт.

— Что вы предлагаете?

— Я предлагаю вам просто оцепить территорию и в случае попытки свалить прижать пацана. А мы с Клаусом сделаем всё тихо, как и планировали.

— Это неприемлемо! — напыщенно ответил он. — Вы правы, у меня приказ.

— Я хочу как лучше. Вы же сейчас всё испортите…

— Господин Шрам, при всём моём уважении, но я подчиняюсь не вам. У меня больше сотни боевых вылетов, и не в вашей компетенции указывать мне, как проводить подобные операции.

— Да твою мать, капитан…

— Я не намерен вести переговоры в таком тоне. Покиньте опасную зону или пеняйте на себя. До свидания, господин Шрам.

Связь прервалась, но я ещё некоторое время сыпал всевозможными эпитетами в адрес туполобого капитана. Даже Каин, почувствовав моё настроение, поспешил удалиться в соседний отсек, а Клаус благоразумно молчал.

Остыть я себя практически заставил. Орать можно сколько угодно, но от этого вряд ли что-то изменится — нужно действовать. Вступать в драку с пятёркой «Хищников»… ну такое себе удовольствие. Разберут на запчасти быстрее, чем мы успеем катапультироваться. Попробовать опередить их? Тоже не выйдет, мы как бы в равных условиях: корветы одного класса и одинаковое расстояние до цели. Нет, нужно придумать что-то ещё.

— Соедини меня с советом «Домината», — попросил я, и Клаус забегал пальцами по панели.

Пошёл вызов, но, как назло, на другом конце никто не спешил отвечать на звонок. Плюс погрешность времени на расстояние. Всего пара секунд, но в нашей ситуации они кажутся вечностью.

— Корпорация «Доминат», с кем вас соединить? — ответила симпатично прорисованная девушка-бот.

— С Грегом или Мартой, без разницы, — бросил я в ответ.

— Ожидайте, — вежливо отозвалась девушка, и из динамиков полилась спокойная классическая музыка.

— Интересно, кто вообще составляет этот плейлист? — усмехнулся Клаус. — Им наверняка невдомёк, что такая музыка бесит ещё сильнее.

— Нас бы сейчас любая бесила, — ответил я, и в этот момент экран мигнул, и на нём появилось изображение Марты.

— Господин Шрам? Неужели наши вложения окупились так скоро? — с вежливой улыбкой произнесла она.

— Госпожа Марта, у нас здесь небольшой форс-мажор, который негативно сказывается на выполнении задачи.

— Вы предлагаете мне решить вашу проблему? — Она удивлённо вскинула брови.

— Да, потому что эту проблему создали вы! Отзовите своих псов от станции «Аллегро».

— Ах, вот вы о чём. — На лице Марты вновь появилась вежливая улыбка. — Боюсь, я не могу этого сделать.

— Это ещё почему? — Теперь пришла моя очередь удивляться.

— Ну, как минимум из-за нежелания расставаться с десятью миллионами. Неужели вы думали, что наша корпорация будет полностью полагаться на вас? Увы, господин Шрам, но наша служба безопасности не станет бездействовать ради вашего желания заработать.

— Вы не понимаете, они сейчас запорют всю операцию!

— Ошибаетесь, мы послали лучших людей. Капитан Хостинг имеет больше сотни боевых вылетов…

— Да мне насрать, сколько и кого имеет ваш капитан, их слишком много для деликатной операции!

— Господин Шрам, вы забываетесь! — Марта мгновенно сменила приветливый тон на сухой и строгий. — Таким тоном будете разговаривать со своими дружками. Мы наняли вас как профессионала, вот и действуйте соответствующим образом, а не устраивайте мне истерики и не отвлекайте от работы. Всего вам доброго.

Связь прервалась, а меня в очередной раз накрыло. Хорошо, что экран был голографическим, иначе сейчас он бы разлетелся на осколки от моего пинка. Но пришлось снова взять себя в руки.

Да, идиотов в начальниках хватало во все времена. Порой даже самые компетентные люди принимают неверные решения. Но больше всего бесит, когда тебя не желают слушать, независимо от того, насколько дельные советы ты даёшь.

— Лети за ними, — буркнул я.

— Да я так и делаю, — ответил Клаус. — Эх, ты ж… Плутонский перегной! Да они совсем без мозгов!

— Чёртовы кретины! — снова закричал я и ещё раз пнул панель.

Капитан Хостинг поступил ровно так, как нельзя было делать ни при каких обстоятельствах: прежде чем напасть на «Аллегро», этот придурок вышел с ними на связь. Нет, я понимаю, так гласит имперский кодекс, без предупреждения нападают только пираты. Но, чёрт возьми, не в данной же ситуации⁈

Всего-то и нужно было, что высадить десант, предварительно окружив базу, чтобы никто не смог проскочить. Тихонько войти, положить всех присутствующих мордой в пол и начать задавать вопросы. Этот же кретин скопил все силы у главного шлюза и треплется с ними, предлагая добровольно сложить оружие и выдать беглеца. Неужели он в самом деле думает, что это сработает?

— Они что, запускают их внутрь? Серьёзно⁈ — Клаус повернул ко мне удивлённое лицо.

— А ну обойди станцию с другой стороны, — попросил напарника я. — Только держись на расстоянии, не лезь в зону пеленга.

Клаус кивнул и выполнил манёвр. Корвет, плавно огибая астероиды, поплыл по широкой дуге. Я внимательно рассматривал каждую деталь станции и не только.

В прошлый раз наш клиент очень хитро обманул систему пеленга. Он попросту прижался к одному из астероидов и погасил все приборы корвета. Электронику таким образом можно обвести вокруг пальца, а вот глаза — вряд ли. Понятно, что в бескрайнем космосе, да ещё и в поясе астероидов, отыскать крохотный корвет практически невозможно. Но сейчас я больше полагался на чутьё, которое меня ещё ни разу в жизни не подводило.

В космосе никогда не прекращается движение. Весь пояс астероидов мчится в бесконечном потоке, вращаясь вокруг центра массы. В свою очередь каждая глыба также вращается по собственной оси. И всё это периодически сталкивается между собой, меняет направление, превращая в труху всё, что попадётся в эти дьявольские жернова. Человеческий мозг не в состоянии просчитать подобный хаос, и в этом ему как раз и помогает электроника. Однако она не всемогуща, и некоторые вещи остаются для сенсоров всё ещё недоступны.

— Чёрт, да они оружие заряжают! — ухмыльнулся Клаус.

— А ну давай вон за тот камушек. — Я указал пальцем на огромную чёрную тушу. — Прижмись к нему как можно ближе и погаси все приборы.

— Хочешь спрятаться?

— Твою мать, Клаус, ты можешь не комментировать каждое моё решение?

— Извини шеф, нервничаю, — ухмыльнулся приятель.

Он лихо увернулся от небольшого осколка, который отлетел в нашу сторону после столкновения двух огромных валунов, и заложил крутой вираж при помощи маневровых движков, расположенных на носу корвета. А уже через пару секунд «Хищник» вонзил посадочные захваты в каменную поверхность. Клаус пробежал пальцами по сенсорной панели, отключая все приборы. Работать продолжала лишь система жизнеобеспечения, но сенсоры вряд ли смогут её засечь.

Астероид, к которому мы прицепились, продолжил ленивое вращение, скрыв от нас вид на станцию. Однако вспышки энергетических пушек не остались незамеченными. «Хищники» наверняка огрызались, но что они могут против громадной станции? Это ведь не крейсеры имперского флота. И даже не патрульные эсминцы.

— Вот тебе и сто боевых вылетов, — самодовольно ухмыльнулся я. — Кретины…

— Нам-то что делать?

— Сидеть тихо и наблюдать, — спокойно ответил я. — Сейчас они разберутся с корветами «Домината» и, скорее всего, завалят придурка-капитана. А затем наш парень обязательно постарается ускользнуть, и мы захлопнем мышеловку.

— Это если он там.

— Он там, Клаус, я в этом уверен на все сто процентов. Иначе здесь бы не тёрлись «Доминаты».

Астероид наконец завершил полный оборот и на некоторое время снова открыл нам вид на поле боя. А замес там был действительно знатный. «Доминанты» пока держались, однако это ненадолго. Один из «Хищников» уже знатно дымил, его щит больше не мог поглощать энергию мощного лазерного луча. Накопитель внутри уже наверняка взорвался от перегрузки. Но корпус пока держался. Место попадания раскалилось добела и вот-вот собиралось стечь расплавленной лужей в салон корвета. Разгерметизация им обеспечена, а починить такую дыру во время боя невозможно.

Ещё двойка вовсю засыпала лазерный излучатель из бортовых энергетических пушек. Но то такое… как слону дробина. Всё-таки станцию строили с расчётом на всевозможные форс-мажоры, которых в астероидном поясе хватает с лихвой. А значит, запас прочности у этой штуки в разы превышает корветы. Нет, не выиграть им эту схватку, несмотря на весь пафос и неимоверную крутость корпорации. Вскоре космос пополнится очередным мусором, что останется от новеньких «Хищников». А ту пару корветов, что запустили внутрь, скорее всего, оставят для собственных нужд. Хотя, возможно, и пустят с молотка на том же Сайрусе. Но лично я бы оставил. На этом краю галактики такие пташки появятся в продаже ещё очень нескоро. А здесь надо же, сами в руки пришли. Всего-то и нужно сменить цвет да взломать опознавательную программу, а имея в наличии даже трупы хозяев, сделать это — как два пальца…

— Вон он! — Клаус аж подпрыгнул, когда из технического шлюза вылетел древний челнок-погрузчик.

— Запускайся! — рявкнул я, и напарник принялся загружать систему.

Вспыхнул передний свет, а я будто в замедленной съёмке смотрел на то, как мимо нас пролетает погрузчик. В его салоне горел свет, позволяющий отчётливо рассмотреть все детали. Рядом с пилотом сидел Ник и смотрел прямо на меня. С момента начала охоты мы впервые столкнулись с ним нос к носу. Цель была так близко, что казалось, достаточно протянуть руку, чтобы схватить.

— Да что ты там возишься, мать твою! — взревел я, — Он сейчас уйдёт!

— Да куда он, нахрен, денется, — ухмыльнулся на удивление спокойный Клаус, и мы наконец оторвались от поверхности астероида.

— Внимание опасность! — замигала красным система.

— Чёрт, со станции на нас пушки навели! — возмутился напарник.

— Включай режим маневрирования, — видимо, из-за нервов начал советовать я.

— Уже! — коротко ответил Клаус и отдал команду системе безопасности: — Перевести дополнительную энергию на кормовые щиты.

— Выполняю.

— Включить субсветовые, полный вперёд.

Два сияющих сгустка энергии просвистели справа по борту. Нас не задело, однако щит на миг сверкнул, обволакивая корвет золотистым ореолом. Всё же, как ни крути, а ионизация рядом с подобным зарядом способна испепелить слабую человеческую плоть.

От второго залпа нас прикрыл огромная туша астероида. Хорошо, что мы не стали подбираться ближе, сейчас есть хоть какой-то шанс улизнуть. Плюс «Доминанты», которые, похоже, всё ещё держатся и отвлекают основной огонь на себя.

— Держи курс на погрузчик! — скомандовал я.

— Шрам, заткнись и не отвлекай, я и без тебя понимаю, куда лететь! — огрызнулся Клаус.

И я заткнулся. Нет, я не боялся его, но уважал. Всё-таки мы старые друзья и прекрасно знаем характер друг друга. Раз уж он на меня огрызается, значит, я его действительно достал и не следует продолжать, иначе мы натурально подерёмся. В принципе, я не против… К тому же Клаус единственный, кто реально способен дать мне по щам. Просто сейчас не самый подходящий для этого момент.

Станция осталась далеко позади, и мы наконец смогли сменить траекторию полёта. Теперь эта старая колымага не сможет от нас уйти, на прямом разгоне у неё попросту нет ни единого шанса. Хотя пока мы петляли, словно трусливый заяц, погрузчик успел хорошо оторваться. Однако в данный момент бортовой компьютер показывал, что расстояние сокращается, и достаточно быстро. Минут пять, максимум десять — и мы уже сможем взять его на абордаж.

— Свяжись с ними, — уже спокойным голосом попросил я напарника, и тот молча выполнил просьбу.

Снова вспыхнул голографический экран, на котором появилась небритая рожа Квадра.

— Я Шрам, — сухо представился я. — Предлагаю один раз: погаси двигатели и разреши стыковку.

— В очко меня поцелуй, ха-ха-ха, — отозвался тот. — Только попробуй подойти, мы тебя на куски разберём, чёртов пират!

— Послушай, придурок, ты когда-нибудь видел пиратов на новеньком «Хищнике»?

— Значит корпорат, плутонский перегной. Что, возможно, даже хуже!

— Мне нужен только твой пассажир. Разреши стыковку, и я оставлю тебе жизнь.

— В жопу пошёл. — Квадр показал средний палец и отключился.

— Ну, нам по большому счёту насрать, — ухмыльнулся Клаус. — Не переживай, дружище, сейчас мы их накажем.

«Хищник» ускорился, что мне удалось определить разве что по приборной панели. А спустя пять минут, как я и предполагал, мы подобрались к погрузчику вплотную. Да, они действительно пробовали огрызаться, хотя я честно не знаю, на что именно рассчитывали эти двое.

Щит без проблем поглотил три попадания, лазерный излучатель срезал клешню-захват, которым нас попытались смахнуть с корпуса. Однако посадочные зацепы вскоре обхватили корпус погрузчика, и плазморез приступил к вскрытию «консервы». Всё, больше им некуда бежать. Ещё пара минут — и мы сдадим беглеца, после чего отправимся на Альцион, праздновать кругленькую сумму, поступившую на счёт нашей фирмы.

Глава 11

Лицом к лицу

Авантюрист

Встреча с Крониным так и не состоялась. Стоило нам спуститься с корабля и ступить на покрытую металлом поверхность станции, поднялась тревога. Вся станция вмиг стала похожей на огромный муравейник: персонал спешно выдвинулся к оборонительным орудиям, пилоты помчались к кораблям, а рабочие устремились в сторону бункеров.

Я видел, как мимо пробегали канониры, а следом за ними промчались перехватчики. Неслабая у них тут подготовка, как для захудалой станции на отшибе галактики!

Буквально через пару минут появились виновники торжества. Только пиратов мне еще не хватало! Вот только это были совсем не пираты, а мои старые знакомые. Корпорация «Доминат». Быстро же они успели сориентироваться и отыскать меня так далеко от Сайруса. Может, Синти умудрилась прицепить на меня маячок? В это я поверю куда охотнее, чем в запредельную удачу корпоратов.

Стоило им озвучить требования, я понял, что мне конец. Сейчас станция выдаст меня «Доминату», а потом предстоит длинная беседа с передачей контейнера и пожизненным заключением.

Нет, смерти я не боялся. В случае неудачи это был бы даже неплохой итог. Куда лучше, чем гнить заживо на каких-нибудь рудниках в нечеловеческих условиях. И сдался мне этот «Юникорн»! Если бы не долг родителей, ни за что бы не связался с корпоратами. Но отматывать назад уже поздно, нужно действовать.

— Квадр, я выйду. Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

— Совсем башкой тронулся? — тут же накинулся на меня капитан грузовоза. — На «Аллегро» корпоратам никого не выдают. Если на то пошло, здесь каждого второго могут заковать в кандалы за те или иные косяки перед корпорациями. И потом, выдавать тебя или нет, будет решать Совет капитанов.

— Квадр, донеси им мысль, что я готов добровольно сдаться, лишь бы избежать жертв. Пусть так, чем кто-то погибнет из-за меня…

— Знаешь, даже если бы мог, не стал бы городить подобную глупость. Ты мне жизнь спас и ребятам помог, здесь каждый встанет за тебя горой. Того же ждут и от тебя. И потом, меня даже спрашивать никто не будет, потому как на этой станции я просто гость, как и десятки других капитанов экипажей.

— Но ты ведь говорил о Совете…

— Верно! Совет капитанов — это группа людей, которая основала эту станцию. Семь капитанов привели сюда свои команды много лет назад. Тогда их было чуть больше трёх десятков. Сам видишь, как разрослась станция за эти годы. Такие, как я, находят здесь приют, возможность перекинуться словечком, заключить договоры с другими добытчиками и искателями обломков… Но реальная власть — за потомками капитанов-создателей.

В этот момент два корвета начали заходить на посадку. Станция гостеприимно открыла шлюзы, впуская корабли корпоратов. Квадр повернулся на шум и заорал, не скрывая эмоций:

— Да какого космического лешего происходит? Неужели они решили сдать пацана?

— Угомонись! — тут же бросил ему пробегающий мимо боец с нашивками станции на скафандре.

— Куда уж тут угомониться, я же вижу, что происходит! Где ваша солидарность, ушлёпки?

Я видел, что Квадр будет стоять на своём до конца и не позволит выдать меня корпоратам, а поэтому решил спасти жизнь добытчику и его команде. Подозвал сэра Железяку и потянулся к грузовым докам. Нет, я не надеялся скрыться на крошечном астероиде. Если сил «Домината» было достаточно, чтобы перевернуть вверх дном Альцион, то с астероидом справятся и подавно. Мне бы найти пустой док и занять удобное местечко для обороны. Сдаваться живым в планы не входило.

Одновременный залп пушек, который вызвал сильную вибрацию под ногами, заставил пошатнуться и искать точку опоры. Я схватился за стену ангара и посмотрел в небо, где зависли корабли «Домината». Сначала они пытались огрызаться, но уже через пару мгновений стало понятно, что такая мощная станция не по зубам мелким корветам. Троица попыталась заложить манёвр и уйти из-под обстрела, но они находились слишком близко и попали под массовый огонь. Провернуть эффективный манёвр в таких условиях было невероятно сложно.

Один корабль оказался подбит, два других сильно потрёпаны, но, несмотря на повреждения, они не торопились уходить. Корветы кружились вокруг станции, насколько им позволяла менёвренность, и поливали её огнём из всех орудий. Да, толку от этого было мало, но уйти и оставить на произвол судьбы два корвета в шлюзах корпораты не могли.

Мне оставалось только догадываться, что сейчас происходит на парковочной палубе. Не удивлюсь, если мои преследователи запустят системы уничтожения кораблей вместе с экипажем на борту. Правда, для этого им нужно оставаться в живых, а я в этом не был уверен.

— Вот это, я понимаю, по-нашему! — донёсся до меня радостный голос Квадра, который ликовал. Еще бы, корпораты принесли массу проблем многим находящимся здесь, и каждый второй искренне радовался их поражению.

Битва заняла каких-то пятнадцать-двадцать минут, а потом всё стихло. Я не успел даже спокойно вздохнуть, когда к нам подошёл представитель станции. Он отыскал глазами капитана грузовоза и направился прямиком к нему.

— Господин Квадр? Мне поручено сообщить вам, что нападение корпоратов на станцию успешно отражено. Однако ваш корабль и экипаж, в число которого входит парень, интересующий корпоратов, являются нежелательными гостями на станции. Совет капитанов рекомендует незамедлительно покинуть станцию. Вы можете вернуться, когда решите проблему.

— Это ты мне сейчас предложил выметаться с «Аллегро»? — тут же накинулся на него Квадр. — Да чтобы ты знал, я сюда приводил свои корабли, когда ты еще пешком под стол ходил!

Команде пришлось успокаивать капитана и соглашаться с требованием Совета. Вот ведь как интересно выходит: проблемы у меня, а решать их приходится капитану и команде, с которой проблемный гость прибыл на станцию.

Квадр немного поостыл и бросил, что решит проблему, а потом подошёл ко мне.

— Ник, сам видишь, нам здесь не рады. Обойдёмся без Кронина. Немедленно вылетаем со станции и направляемся на добычу руды. Побудешь с нами какое-то время, а если захочешь продолжить путь, пересядешь к любому встречному капитану, который направится продавать добытое. В этих краях космос слишком опасен, поэтому любому надёжному члену экипажа будут рады.

Я не стал спорить с Квадром, потому как в текущей ситуации это был единственный правильный выход. Так уж вышло, что судьба загнала меня в угол, но это еще неплохо. Действительно паршиво получилось бы, реши Совет капитанов выдать меня «Доминатам». А сейчас еще не всё потеряно, так что побрыкаемся.

Я вернулся на корабль и стал невольным свидетелем сцены между капитаном и пилотом. Оказалось, Йост не особо радовался такому быстрому отправлению и пытался саботировать вылет.

— Почему мы должны улетать из-за единственного пассажира, который даже не является членом нашей команды?

— Потому что он спас твою шкуру на Сайрусе и дважды спас меня! Или ты забыл, что мы своих не бросаем? — стал в позу Квадр. — А если у тебя с памятью стало плохо, я напомню, что указание от Совета капитанов поступило кораблю и экипажу, а не отдельному человеку. Мы его привезли сюда, с нами Ник и улетит с «Аллегро»!

Йост нехотя устроился в кресле пилота, техник сел за своё кресло, и уже через минуту двигатели грузовоза зарокотали, возвещая о скором вылете. По-хорошему, нам бы отсидеться еще немного на случай, если корпораты устроили засаду, но с Советом капитанов лучше не шутить и не испытывать их терпение.

Положившись на удачу, Квадр дал отмашку к вылету.

Зараза! Стоило нам оторваться от станции и покинуть зону действия её пушек, как рядом нарисовался еще один «Хищник». Уверен, он с самого начала оставался в тени и ждал подходящего момента. И дождался ведь! Как будто заранее знал, что так всё и произойдёт.

Ожидаемо поступил звонок с требованием выдачи. Квадр ответил решительным отказом. Рискует капитан, ведь сейчас за нами нет пушек, а полагаться стоит только на свои силы. Да, грузовоз хорошо модифицирован и теперь в нём не узнать обычный неповоротливый кораблик без орудий и толковой защиты. «Калипсо» обросла броней, пушками и лазерами, но в маневренности ей никогда не сравниться с «Хищником».

— Йост, сейчас мы с Сальвом прижучим этого урода, а ты пока закладывай прыжок. У тебя есть всего пара минут! — Квадр повернулся ко мне. — Ник, поможешь?

— Естественно!

— Тогда занимай место за правой пушкой, а я займусь лазером.

Увы, недостаток маневренности сыграл с нами злую шутку. «Хищнику» без особого труда удавалось уходить от наших выстрелов, пусть мы и хорошенько потрепали его. Вот только через несколько минут боя корвет приблизился вплотную.

— Йост, чтоб тебя гриззнаки драли! Где прыжок? — заорал Квадр.

— Я пытаюсь! — злобно отозвался пилот и принялся барабанить по клавишам.

— Йост, давай я прыгну! — вызвался Сальв, видя несостоятельность пилота.

— Сиди уже! — осадил техника Квадр. — Даже если у тебя получится, прыгнуть уже не успеем. Лучше бери лазерную винтовку и встречай гостей.

Квадр тщетно пытался сбросить абордажную команду клешней. Такое впечатление, что нам противостоят не идиоты «Домината», а матёрые спецы, которые прошли не один десяток штурмовых операций.

— Ставь растяжки! — скомандовал Квадр, и Сальв бросился выполнять приказ.

Я засел у входа в кают-компанию и отправил сэра Железяку немного вперёд. Стоило пасть последней преграде на пути абордажной команды, внутрь ворвалось исчадие смерти. Кварадский демон! Раньше мне приходилось только слышать о таких существах. К нашему счастью, зверушка зацепила растяжки, и взрывом её откинуло в сторону. Надеюсь, подохнет, но, зная эту живучую тварь, не удивлюсь, если она еще всех нас переживёт. Увы, добить её не успел, потому как внутрь протиснулись двое штурмовиков.

— Каин! — Первый рванул к раненому зверю и по пути буквально в упор выстрелил в Квадра. Капитан вовремя успел отшатнуться в сторону, но скафандр всё равно разорвало в нескольких местах и оставило заметные кровавые следы на теле добытчика.

Сэр Железяка стрелял короткими очередями и прижал второго, не позволяя ему пройти дальше. Я же рванул к Квадру и попытался нащупать пульс. Живой!

Бой был в самом разгаре. Штурмовик затащил в одну из кают раненого зверя и сам укрылся там, поливая нас из лазерного пистолета. При этом грузовоз получал ужасные повреждения. Я намеренно приказал Железяке не использовать плазмомёт, чтобы сохранить корабль, но теперь такая предосторожность казалась лишней. Всё равно «Калипсо» уже никуда не полетит, пока не пройдет основательный ремонт.

Так, об этом подумаю потом, сейчас нужно думать, как выбраться отсюда. Обе стороны уже понесли потери, но отступать никто не собирался. Сальву пришлось забаррикадироваться и огрызаться из укрытия, Йоста не было слышно, а Лекс попытался достать штурмовика, скрывшегося в его каюте, но получил серьезное ранение и скрылся на капитанском мостике. Штурм нашего грузовоза плавно перетёк в позиционные бои, где равновесие в любой момент могло пошатнуться.

В ход пошла плазменная граната. Штурмовик на удивление ловко швырнул её под ноги нашему медику, а Лекс попросту не успел отскочить в сторону. Кажется, у нас на одного бойца стало меньше.

— Не стреляйте, я свой! Это я сдал пацана «Доминатам»! — А вот и наш пилот подал голос. Йост не успел договорить, когда мощным выстрелом разъяренного бойца его откинуло на спину. Пилот сполз по стене корабля и обмяк.

Вот же перегной плутонский! Теперь я понимаю, как корпоратам удалось так быстро меня найти! Видимо, Йост поймал сообщение от «Домината», где они обещали сто тысяч крон за любую полезную информацию о моём местонахождении. Что же, радует, что эта тварь деньги получила, но потратить в своё удовольствие не успела.

Ситуация складывалась совершенно не в нашу пользу, поэтому я принял единственное правильное решение: отступать. Пусть «Калипсо» в ближайшее время никуда не полетит, но вражеский «Хищник» еще на ходу.

Приказал Железяке не сдерживаться и бить со всех орудий, лишь бы не дать штурмовику ударить нам в спину. Схватил бессознательное тело Квадра и помчался к выходу.

— Сальв, подсоби!

Техника не пришлось просить дважды. Он высунулся из укрытия и выдал длинную очередь, вызывая ответный огонь штурмовика на себя.

— Клаус, не дай пацану уйти! — послышалось из-за спины, но слова убийцы Йоста и Лекса утонули в длинной очереди, выпущенной дроидом.

Значит, Клаус! Я сорвал с пояса парализатор и выскочил прямиком на штурмовика, закрывавшего проход в корвет. Увлеченный перестрелкой с Сальвом, он слишком поздно заметил моё появление. Я навел на него парализатор и выстрелил в упор. Готов! В ближайшую пару минут он нам не противник. Было бы что помощнее, я бы отступил от своего правила «Не убей, если можешь» и прикончил бы этого подонка, но под рукой попросту не было ничего годного.

Пока Железяка прикрывал наше отступление, я перетащил Квадра на «Хищника», проверил, что Сальв присоединился к нам, и дождался, пока дроид тоже заскочит в корвет. На сэра Железяку было страшно смотреть: оплавленный анализатор, изуродованный попаданиями корпус, поврежденный правый шагоход… Любой живой человек уже отправился бы на тот свет с такими повреждениями, но только не мой дроид. Старина Железяка еще не из таких переделок выбирался!

Я отогнал минутное желание проверить целостность контейнера, который хранился внутри дроида, и направился в кабину пилота.

— Сальв, присмотри за Квадром, а лучше возьми на прицел «Калипсо». Если оттуда хоть кто-то попытается выбраться, стреляй на поражение.

— Без проблем! — произнес техник и тут же занял место канонира. Но через мгновение бросил тоскливый взгляд на приборы.

— А ты справишься с этим малышом?

— С «Хищником»? Без проблем! Это с габаритной «Калипсо» мне было бы непривычно.

— Не знал, что ты умеешь пилотировать, — протянул Сальв, глядя на меня с подозрением.

— Приходилось летать на «Скитальце» и на «Шершне». На самом деле различие небольшое, хотя и то и другое — разные классы корветов.

— Как знаешь! — отозвался Сальв и переключился на Квадра.

Капитан был действительно плох. Скафандр не выдержал выстрелов в упор и дал слабину, его грудную клетку прошило в нескольких местах, а левая рука лежала под неестественным углом. Ему бы в медицинскую капсулу, вот только где её взять?

— Осмотрю корабль, вдруг найдется, — тут же вызвался Сальв, стоило мне поделиться с ним своими мыслями.

Но я прекрасно знал, что он её здесь не найдёт. Где ей поместиться на крошечном корвете? Да, в теории «целебный короб», как многие называли его в Солнечной системе, можно было бы запихнуть в грузовой отсек, вот только я не встречал еще ни одного такого случая.

Но делиться своими мыслями, по этому поводу я с техником не стал — пусть лучше пройдётся немного и придёт в себя. Ему было явно тяжело пережить гибель друзей, ранение капитана и предательство пилота.

— Голосовой помощник, отключить все приборы слежения! Отключить опознавательные знаки корабля!

— Отключение опознавательной информации может вызвать проблемы при запросах на стыковку с космическими станциями, планетарными портами и обратить нежелательное внимание патрульных кораблей. Продолжить?

— Да!

Мне не нужно, чтобы в «Доминате» знали, куда направляется их корвет. Если это вообще их корабль. Как вариант, это какие-то частные охотники за головами, потому что действуют на удивление профессионально и необычно. Один кварадскийдемон чего стоит!

Я бросил взгляд назад и заметил что «Калипсо» исчезала вдалеке. Сейчас повреждённый транспортник болтался в слабом гравитационном поле астероида. Думаю, они еще нескоро смогут запустить двигатели и убраться оттуда. Если вообще смогут. Подавать сигнал тревоги с борта «Калипсо» не спешили.

Паршиво вышло с транспортником, да и с командой. Квадр тяжело ранен, Йост и Лекс убиты. Хотя это всё пилот виноват, мразь! Если бы он не слил информацию о моём нахождении на станции, я бы успел убраться с Крониным на Фелис-II, а там бы пересел еще куда-нибудь. Галактика огромна, пусть и не безгранична, но искать меня замучаются.

Кстати, куда мы вообще летим? Изначально я направил корвет подальше от угрозы, но теперь, когда острая фаза опасности миновала, не мешало бы разработать более рациональный план.

— Помощник, куда направляется наш корабль?

— Сейчас мы находимся на краю астероидного поля. Через два с половиной часа корабль войдет в систему Мейсса. Эта звёздная система содержит одну яркую звезду спектрального класса B, от названия которой система и получила название.

Мейсса!

В этой системе находится лаборатория «Домината», в которой работает Ольга Акимова. Я почти уверен, что сама судьба направила меня туда.

Голос системного помощника заставил меня прислушаться.

— Система содержит шесть планет, две из которых обитаемы. Хотите проложить маршрут?

— Нет, я поведу корабль сам!

Не хватало еще, чтобы корпораты смогли считать с корвета заложенный маршрут и устроить тёплую встречу. Нет, я появлюсь там, где они совершенно не ожидают меня увидеть. Планета Нави!

Сальв вернулся и плюхнулся рядом, на второе кресло пилота. По его виду я понимал, что он явно хочет мне что-то сказать.

— Ник, там целый склад вооружения! Дымовухи, ЭМГ-шки, плазменные гранаты, лазерные винтовки и даже парочка плазмомётов! Такого арсенала я еще нигде не видел! Правда, не знаю, как нам заходить на орбитальные станции. Если захотят устроить осмотр на корабле, могут возникнуть проблемы.

— Отлично, будет с чего вам с Квадром начинать. Кстати, на гранаты сильно не рассчитывай, я заберу с десяток для собственных нужд. А насчёт проблем можешь не волноваться. Мы зайдём всего на одну планету, а потом вернёмся к поясу астероидов.

— Куда мы направляемся?

— Сначала найдем медицинскую капсулу для Квадра. Ты ведь следишь за его состоянием?

— Да, кэп стабилен, но если в ближайшие часы мы не найдём способа ему помочь, он умрёт.

— Не волнуйся, я знаю, что делать. Мы отправляемся в звёздную систему Мейсса. Через пятнадцать часов у Квадра будет всё необходимое. Вот только есть одна проблема: я бы не хотел пользоваться своим коммуникатором для оплаты лечения капитана. Сам понимаешь: меня ищут, и у вас могут возникнуть неприятности…

— Не волнуйся, у меня есть деньги, — заверил техник и откинулся на спинку кресла. — Раз уж мы в одной лодке, может, расскажешь, что такого ты натворил и почему тебя ищут корпораты?

— Это долгая история, но, пожалуй, я могу тебе её рассказать.

* * *

До Нави мы добрались за четырнадцать часов. За это время я смог более-менее восстановить сэра Железяку.

По прилёте мы поместили Квадра в медицинскую капсулу на орбитальной станции. К тому времени капитан был настолько плох, что спускать его через атмосферу на поверхность планеты я не решился. Сальв ожидаемо отправился с ним, а я оставил корабль на стыковочной станции и спустился на планету на пассажирском шаттле.

Пришлось светить свои реальные данные, а потому я был уверен, что в «Доминате» очень скоро узнают о моём посещении Нави. Вопрос заключался в том, как быстро они это сделают и успею ли я уйти? Увы, но других способов спасти Квадра и устроить встречу с одним из бывших директоров корпорации «Юникорн» оказалось невозможно.

Короткая дорога к поверхности планеты заняла целых шесть часов, но оно того стоило. В голубом свете звезды всё казалось совершенно необычным. Думаю, нужно родиться на этой планете и прожить всю жизнь, чтобы привыкнуть к такому необычному свечению. Людям из Солнечной системы здесь было немного неуютно.

Сразу после обязательной регистрации в космопорте я арендовал частный челнок и направился к лабораториям «Домината». Вот здесь-то мне и предстояло пошуметь, в чём я сильно рассчитывал на дроида.

Естественно, уровень защиты в лаборатории был на высоте. Корпорация вынесла уроки из уничтожения тайной лаборатории на астероиде и приняла меры, чтобы такого не повторилось даже на населенной планете. На входе — пропускной пункт с турникетом, вооруженный охранник и отряд быстрого реагирования в соседней комнате.

Если охранник там скорее для красоты, чтобы свои же не тягали с лаборатории реагенты, то с бойцами могут возникнуть проблемы.

К счастью, сэра Железяку я немного починил, а потому шансы на попадание в лабораторию у меня были.

Я послал дроида через чёрный ход, где разгружались грузовики, а сам направился к парадному входу. Если в «Доминате» уже знают о моём визите на планету, то нет смысла скрываться.

— Пропуск! — бросил охранник на входе, даже не удостоив меня взглядом.

Я остановился и принялся рыться в дорожной сумке, словно судорожно пытался найти пропуск. В это время прозвучал голос в громкоговорителе:

— Всем охранным подразделениям срочно прибыть в транспортный цех.

— Что там у них стряслось? — недовольно проронил охранник на пункте пропуска, когда мимо него помчались бойцы.

— Какой-то дроид устроил стрельбу. Положил троих техников и охранника.

Боец не стал вдаваться в подробности, потому как спешил к месту происшествия, а я не мог поверить собственной удаче. Неужели вот так просто мне удалось провернуть схему и убрать группу быстрого реагирования с парадного входа? Нет, насчёт мер предосторожности я погорячился. В охранной системе «Домината» до сих пор работают идиоты.

— Ну, нашёл? — Нетерпеливый голос охранника заставил меня обратить на него внимание.

— Держи! — Я швырнул плазменную гранату через узкое смотровое окошко и отшатнулся в сторону.

Охранник перевёл на меня возмущенный взгляд, а потому не сразу увидел, что за счастье прилетело к нему прямо в руки. Через мгновение раздался взрыв, который оставил от пропускного пункта груду выжженного мусора. Путь свободен!

Я прекрасно понимал, что элитные части корпоратов вряд ли будут задействованы в охране лаборатории. Но они прибудут сюда, как только выяснится, что у них произошло чрезвычайное происшествие. Именно поэтому нужно действовать быстро.

Подниматься на лифте не стал — его в любой момент отключит охранная система комплекса, куда надёжнее воспользоваться лестницей.

— Я узнал, что у меня есть огромная семья… — Подъем по лестнице вызывал у меня тёплые воспоминания из детства. Лет в десять тайком от родителей я смотрел древний боевик из фонда кино двадцать первого века, и сцена была очень похожей на мою ситуацию. Дыхание сбилось уже на третьем этаже. То ли от волнения, то ли от спешки, с которой я перескакивал сразу по две ступеньки. У входа на третий этаж столкнулся с охранником.

— Ты еще что за клоун? — выпалил они потянулся за лазерным пистолетом.

Не-а, не успеешь! Я сжимал в руке парализатор, а реакцию оттачивал с пятнадцати лет, потому выстрелил буквально в следующее мгновение. Обмякшее тело охранника упало на пол, и я оттащил его немного в сторону, чтобы тот не мешал протиснуться в распахнутую настежь дверь.

На двери висел замок с кодом доступа, но раз уж мне любезно открыли, почему бы не воспользоваться такой возможностью? Я проскочил внутрь и принялся изучать таблички. Меня заинтересовала комната, на двери которой красовалась надпись:

«Исследовательская лаборатория. Ответственная за пожарную и химическую безопасность Акимова О. А.».

— А вот и то место, куда мне нужно!

Решительно толкнул дверь и вошёл внутрь. За большим столом, уставленным приборами и датчиками, сидела женщина лет пятидесяти. Хотя, учитывая современные достижения косметологии, внешность может быть обманчива. Как же она изменилась со времени записи того видео!

Стоило мне войти, Акимова подняла на меня взгляд. Она собиралась было возмутиться дерзкому вторжению, но осеклась и с осуждением покачала головой.

— Ник, вы точно безумец, если решились прийти сюда.

Глава 12

Почти — не считается

Охотник

Власть — это то, ради чего каждый человек стремится занять наивысшую точку на карьерной лестнице. И достигается она только при помощи страха. Многие начнут спорить и с пеной у рта кричать об уважении. Но поставь их во главе даже крошечного коллектива, спустя какое-то время они обязательно начнут кошмарить своих подчинённых. И те, кто не испугаются, станут лютыми врагами для местечковой власти. Потому как именно они будут неуправляемы.

Императора уважают по одной простой причине: его все боятся. Любой саботаж тут же оборачивается сроком на рудниках по типу тех, что остались на Альционе. Но если провинность более серьёзна, нарушителю грозит смерть.

Однажды небольшое скопление звёздных систем возомнило себя независимым и пожелало отделиться от империи. Как и любой другой «честный» политик, он попытался с ними договориться. Пару раз… Совет звёздной системы почему-то решил, что их республика имеет небывалую важность для императора. Но когда ценность мирного решения превысила военное, имперский флот атаковал идиотов и практически стёр их из галактического союза. И ни одна падла не вякнула. Потому как все понимали, чем может закончиться их назойливое тявканье.

Но есть категория людей, которая чтит свободу даже больше власти. Отчаянные кретины. Они не боятся смерти, не переживают за нищету и тяготы жизни. У них свои законы, они называют их «честью». Глупцы, бросившие вызов системе, в которой им предстоит жить при любом раскладе. И для этой системы они как кость в горле, потому как не желают сгибаться. Есть те, кого гоняют по галактике годами, а есть вот такие, как этот Квадр. Чокнутый искатель приключений, возомнивший себя значимой фигурой.

Но по большому счёту он никому не нужен, и цена за его голову — лучшее тому подтверждение. Нет, если он случайно попадётся кому-то из наших, то да, непременно отправится в ближайшее отделение имперской комендатуры. А так за ним даже новички бегать побрезгуют. Ибо затраты превысят конечный результат. Клиент он слишком сложный, потому как профессионал своего дела. Но для системы он обычная заноза в заднице, не более того. Натравливать на него военных — всё равно что пытаться убить муху из плазменной пушки.

Зато для меня он стал костью в горле.

Я бросил взгляд на часы и направился открывать медицинскую капсулу. Клаусу уже пора было просыпаться и освобождать место для Каина. Уже в который раз я скрипнул зубами от переполняющей меня злости, вспоминая попытку захвата «Калипсо».

Каин мягко нырнул в брешь обшивки, и почти тут же прогремел взрыв. Вой, что следом донёсся с палубы «Калипсо», ничего хорошего не означал. Впрочем, именно поэтому я и послал зверя первым. Живучести этих тварей можно позавидовать, даже находясь при этом в медицинской капсуле. Нет, он не бессмертен, но в отличие от человека, способен выжить без посторонней помощи. Даже с оторванной конечностью или выпущенными кишками. Однако тяжёлые повреждения внутренних органов без хирургического вмешательства не починить.

Но даже осознанно послав Каина на мины, я откровенно переживал за его жизнь, и когда нырнул в брешь следом, первым дело проверил, насколько серьёзны его раны. В этот момент мне удалось снять первого противника.

Я бросился к зверю, краем глаза заметив движение в шлюзовом проёме, и вдавил спуск, наставив пистолет на метнувшуюся в сторону тень, забранную в скафандр. Умно, вот только от сгустка плазмы он не поможет. Да, лазером пришлось бы жечь долго, собственно, поэтому я их и не люблю. Скорее всего, скафандр сумел бы экранировать даже пучок энергии, но плазма — совсем другое дело. Здесь вступает в игру именно сжатая энергия, и при попытке её отвести происходит взрыв. Раненое тело даже швырнуло в соседнюю стену, а куски скафандра брызнули осколками в разные стороны.

А затем стало ни до чего. Квадр и его команда оказались достойными противниками, таких я не встречал уже много лет.

Засверкали вспышки плазмы, загрохотали разряды энергетического оружия, и отсек превратился в смертельную ловушку. Но я бывал в передрягах и похуже. В любой серьёзной заварухе нужно сохранять холодный рассудок. Адреналин нужен не мозгу, а телу, чтоб ускорить реакцию и наполнить мышцы силой. Я скрылся за откосом и ждал, когда кто-нибудь попытается пойти в атаку. Ведь не просто так они накрыли отсек таким плотным огнём.

В руке уже зажата плазменная граната, таймер которой выставлен на задержку в полторы секунды. Так что даже если на другом конце она попадёт противнику в руки, назад он её уже вернуть не успеет. В то же время этого достаточно, чтобы граната успела докатиться в ноги. И как только интенсивность огня снизилась до минимальной отметки, а в шлюзовом проёме мелькнула тень, я швырнул в коридор взрывной сюрприз.

Яркую вспышку сопроводил крик, полный боли. Минус два против одного Каина — вполне хороший расклад. К тому же паузой успел воспользоваться Клаус и уже нырнул ко мне, готовый прикрывать спину.

— Не стреляйте, я свой! Это я сдал пацана «Доминатам»! — выскочил под стволы какой-то идиот.

Так вот, значит, что за ублюдок испортил мне всю игру! Да ты, парень, не ту сторону о пощаде просишь. Тебя я пристрелю с удовольствием, к тому же грех не воспользоваться такой великолепной мишенью.

В ответ по нам хлестнула очередь от дроида. Боевую модель в галактике купить невозможно, но почему-то никто не запрещает подобные самоделки. Собран, конечно, из говна и палок, но тем не менее это очень уверенная боевая единица, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. А значит, он будет переть в бой до последнего, пока не откажет ЦУС (центральная управляющая система), что спрятана очень глубоко внутри. Я видел, как подобных дроидов превращали в оплавленные куски железа, а они всё равно продолжали функционировать и вести огонь на подавление.

Придётся обходить их с другой стороны, но тогда они прорвутся к «Хищнику». И, вероятнее всего, именно в этом и заключается их отчаянный план. С другой стороны, пусть валят — мне нужен только Ник.

Я ударил по клавише открытия шлюза и бросился в соседний отсек. Коридор метра в три вывел меня в смежную секцию, из которой я уже смог выйти засаде во фланг. И в этот самый момент заметил, как Клаус пошёл в атаку. Всё-таки стоило его предупредить, но я побоялся спалить свой план, а он меня неверно понял.

— Клаус, не дай пацану уйти! — крикнул я и атаковал противника, который вёл огонь по приятелю, спрятавшись в каюте.

Напарник как раз собирался рвануть обратно, чтобы защитить подход к бреши, и в этот момент откуда ни возьмись выскочил Ник. Разряд из парализатора практически в упор… Надеюсь, сердце Клауса выдержит.

Однако я зазевался, переживая за друга, и едва успел убрать голову, когда в косяк прилетели сразу три сгустка энергии. Затем инициативу перехватил Ник, и мне даже пришлось отстраниться от корпуса, разминая онемевшее плечо. Парализатор не то чтобы способен пробить железо, но вот напитать его энергией — очень даже.

Тем временем дроид уже успел перевести огонь в мою сторону. К сожалению, второго выхода из каюты, в которую я зачем-то нырнул, не было. И теперь я мог лишь представлять, как пацан спокойно уходит.

— Чёртов везунчик, — пробормотал я. — Ну ничего, это не последняя наша встреча.

А как только огонь окончательно стих, я бросился к приятелю и прижал пальцы к артерии на его шее. Пульс отсутствовал. Или я его просто не чувствовал, хотя всё равно хорошего в этом мало. Склонившись над товарищем, я поднёс ухо к его губам и прикрыл глаза, чтобы лучше слышать. Да, дыхание есть. Слабое, едва ощутимое, а значит, он ещё жив. Однако неизвестно, сколько продержится без помощи.

Я бросился обыскивать погрузчик. Хоть какая-то дежурная аптечка должна здесь быть. Однако меня ожидал сюрприз покруче! Влетев в очередной отсек, я замер с кривой ухмылкой на губах, рассматривая медицинскую капсулу. Вот так удача! Хотя чему я удивляюсь? Учитывая то, чем занималась команда этого корабля, нет ничего удивительного в том, что им периодически требовалось качественное лечение.

— Система! — обратился я к бортовому помощнику, — понизить искусственную гравитацию на семьдесят процентов.

— Выполняю, — отозвался приятный мужской голос.

— Чёртовы извращенцы! — ухмыльнулся я.

И это было на самом деле довольно странно, потому как команда состояла исключительно из мужиков. Даже у меня все голосовые помощники были переведены на женский голос. Но, может, я просто чего-то не понимаю?

Я вернулся обратно к товарищу, стараясь не делать резких движений. В условиях пониженной гравитации подобное чревато травмами. Чуть резче шаг — и здравствуй, потолочная балка. Зато тело Клауса я дотянул до медицинской капсулы без особых усилий. Загрузив его внутрь, я запустил диагностику и вернулся к месту схватки за Каином. Вот с его тушей пришлось повозиться, даже несмотря на сильно пониженный вес.

Зверь ревел от боли, и будь на моём месте кто-то другой, уже не досчитался бы пары конечностей. Но меня Каин не тронет ни при каких обстоятельствах. Иногда я сам поражаюсь его слепой верности.

К моменту нашего с Каином появления в медицинском отсеке капсула уже завершила сканирование повреждений, и на табло высветилось время лечения. Я тут же запустил процесс и устало опустился в кресло. Здесь меня и накрыли мысли о сути нашего бытия, да и о своих целях в принципе.

* * *

— Ты как? — Я протянул руку приятелю и помог ему выбраться из капсулы.

— Живой, — буркнул в ответ он. — Чем это он меня так приложил?

— Парализатором, — ответил я. — Прям в упор разрядил, я уж думал, тебе конец. Помоги Каина в капсулу загрузить.

— А он меня не сожрёт?

— Не должен, — ухмыльнулся я. — Давай, не ссы.

Мы подхватили зверя и на счёт три в одно движение закинули его тушу в медицинскую капсулу. К тому моменту его состояние уже было крайне плачевным. Ели на меня он ещё огрызался, когда я тянул его тушу по коридорам, то сейчас даже глаза не открыл. Лишь слегка приподнял губу, оскалив верхние клыки и показывая нам, что ему всё ещё очень больно.

Крышку удалось закрыть с третьей попытки, при этом тело Каина мы практически утрамбовали. Я запустил сканирование и едва сдержался, когда капсула выдала надпись, что не может распознать объект. Впрочем, ничего удивительного. Наверняка мы единственные на всю галактику, кто решил вылечить кварадского демона.

Однако поискав по стандартным программам лечения, мне удалось отыскать более-менее подходящего зверя. Правда, пришлось пропустить целую кучу всевозможных предупреждений и даже подписаться под ответственность, мол: я не стану предъявлять претензии производителю, если моя зверушка умрёт в процессе неправильного лечения. Откуда капсуле знать, что моему Каину даже стандартный набор витаминов способен ускорить регенерацию чуть ли не втрое.

— Уверен, что крокодил — это его ближайший родственник? — почесав макушку, уточнил Клаус.

— Я тебе чё, медик⁈ — огрызнулся я. — Похож ведь.

— У нас с тобой разное понимание слова «похож». Мне он вообще больше крысу напоминает.

— Я бы тебе сейчас ответил, но выражаться не хочется. Ты сможешь управлять этим корытом?

— Понятия не имею, — пожал плечами напарник. — Я ведь даже панели управления не видел.

— Так сходи посмотри, вместо того чтобы мне здесь мозги трахать.

— И куда курс прокладывать, когда разберусь?

— Посмотри в журнале, где ближайшие базы «Домината», — ответил я. — Пора бы нам с ними всерьёз пообщаться.

— Они могут и контракт разорвать.

— Да срать я хотел на то, что они могут, а чего нет! — взорвался я. — Если возьмём пацана первыми, они заплатят нам любую сумму. А нет, продадим ублюдка Фаусту.

— Странно, но почему-то второй вариант мне больше по душе.

— Не тебе одному. Всё, Клаус, заводи это корыто, пора уже сваливать отсюда.

— Шрам…

— Что ещё?

— А ведь пацан нас уделал.

— Ты меня специально выбесить хочешь? — тем не менее совершенно спокойным тоном спросил я.

— Да нет, — пожал плечами напарник. — Просто с нами такое впервы́е за последние пять лет, а может, и больше. Может, мы уже стареем?

— Так, после Каина ещё раз капсулу посетишь, на предмет психических заболеваний.

— Это здесь ни при чём, Шрам. Просто когда я был на краю смерти… В общем, мысли сильно меняются.

— Хочешь сказать, это твоё последнее дело? — Кажется, я догадался, к чему он завёл этот разговор.

— Скорее всего, — с серьёзным видом кивнул напарник. — Всех денег нам не заработать, а того, что у нас уже есть, с запасом хватит на безбедную старость.

— И чем ты там заниматься будешь?

— Не знаю. Куплю дом у озера и буду рыбу ловить.

— Да ты так от скуки сдохнешь.

— Все там будем, — философски заметил он и наконец покинул медицинский отсек.

Я некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, затем тяжело вздохнул и подошёл к капсуле. До окончания сканирования осталось ещё три минуты. Дождавшись завершения программы, я запустил процесс лечения. Табло показало двадцать один час. Да, похоже, на этот раз Каину досталось сильнее обычного. Разрыв селезёнки, отёк печени, одно лёгкое вообще отказало. В нескольких местах порвало кишечник, и это только первые выявленные повреждения. Семь рёбер сломано, ещё четыре имеют трещины, кости передней лапа вообще в труху, плюс ушиб мозга и ещё целая куча по мелочи. Надеюсь, капсула справится хотя бы с половиной основных травм, а с остальными Каин и сам разберётся.

Я отправился на капитанский мостик, чтобы помочь Клаусу. Скорее всего, я ему там буду мешать, но без меня он проковыряется с управлением до коллапса вселенной. Любит он отвлекаться на всякую чушь.

И я не ошибся. Зайдя на палубу управления, я застал товарища за изучением схем в центральной панели.

— Ну и? Чего нашёл интересного? — поинтересовался я.

— Прикинь, шеф, они умудрились сюда даже прыжковый двигатель вставить!

— Мы лететь можем?

— В целом да. — Клаус поморщился, отвлекаясь от любимого занятия. — Но без твоей помощи мне не обойтись. Слишком громоздкая посудина, чтобы управлять ей в одного пилота. Часть управления находится под контролем у техника.

— Объясни, куда тыкать — и вперёд. Ты нашёл ближайшее подразделение «Домината»?

— Да, у них лаборатория в системе Мейсса, на планете Навь.

— Тогда объясни мне, какого хрена мы всё ещё здесь⁈

— Я не могу разблокировать панель управления. У неё биометрическая защита. Хотел обойти кристалл безопасности на схеме, но похоже, защиту прошили как-то иначе. Здесь вообще гений поработал. Часть панели от боевого крейсера совместили с пассажирской, от круизного лайнера. И это дерьмо работает без конфликта!

— Я рад, что ты оценил изобретательность наших врагов. Что за защита?

— Отпечаток ладони и скан сетчатки глаза… Ты что делаешь⁈

— Взламываю защиту, — ухмыльнулся я и подтянул труп одного из членов команды к панели управления.

— Добро пожаловать, мистер Йост, — приятным женским голосом отозвался голосовой помощник.

Вот теперь всё встало на свои места. Мужской голос здесь был прошит по умолчанию, но стоило активировать систему, так сказать, включить зажигание, как заработали настройки бывшего экипажа. Клаус быстро забегал по клавишам, периодически посматривая на вспыхнувший голографический экран.

— Ещё раз требует скан сетчатки. — Он покосился на меня.

Я наклонился, подхватил труп за волосы и поднёс лицо Йоста к сканеру. Что-то мигнуло, экран снова погас, но после запуска система уже приветствовала нового пилота: Клауса. Первым делом он запустил тест корабля и, глядя в экран, несколько раз восхищённо хмыкнул. Я старался не обращать внимания, потому как вопросы могли спровоцировать очередной словесный понос.

— Может, избавимся от тел? — закончив с диагностикой, спросил напарник.

— Нет.

— Тебе так нравится смотреть на покойников?

— Каин очнётся голодным, — нехотя объяснился я. — Восстановление требует много энергии, и он захочет её восполнить. Хотя могу скормить ему тебя.

— Совсем дурак⁈ — возмутился приятель, но так, скорее поддерживая шутку. — Лучше вдави третью клавишу слева, во втором ряду.

Я послушно ткнул в указанную кнопку, и по корпусу корабля прошла ощутимая дрожь. Мы наконец-то тронулись с места.

* * *

— Стыковка разрешена на третьем пирсе. Место двадцать два, курс и параметры управления отправлены на ваш бортовой компьютер. Рекомендуем воспользоваться автоматическим режимом.

— Принял, Навь-один, — ответил Клаус и поморщился.

Сзади действительно доносились не самые приятные для слуха звуки. Если с ходу Каин лакомился мягким ливером, то сейчас перешёл на кости, пополняя запасы коллагена. Из открытого шлюза как раз доносился их влажный хруст и его чавканье. Зверь почти поправился. Как я и полагал, капсула справилась с лечением основных, понятных ей повреждений, но не полностью.

Каин, выбравшись из капсулы, первым делом отыскал меня и отбил поклон, прижимая морду к самому полу. По его мнению, я уже дважды спас его шкуру и теперь он в неоплатном долгу передо мной. Потому как две жизни он за меня отдать не сможет.

Я потрепал его по загривку и указал пальцем на труп предателя, того самого Йоста. Зверь тут же впился ему в живот, и можно сказать, высосал все внутренности. Клаус, глядя на это, побледнел, но всё же сдержался, хотя я думал, что он заблюёт весь пол.

А вскоре мы уже подлетели к космической станции Нави, что принимала корабли чужаков на орбите планеты. К сожалению, сесть на её поверхности могли лишь крохотные шаттлы, в крайнем случае — корветы. Навью планету называли не просто так: она действительно подходила на райские сады, и администрация строго следила за экологией. Даже убийства здесь наказывались мягче, чем нарушения экологических норм. Впервые с начала наших приключений мне нравилось место, куда нас занесло. Даже на высоте воздух здесь казался сладким. Правда, было одно незначительное «но»: синий спектр звезды, что освещала планету. Однако даже это не смогло испортить впечатлений. Скорее напротив, добавило изюминки.

Говорят, когда-то давно наша родная Земля выглядела точно так же. Но прогресс, к которому мы так яростно стремились, уничтожил практически всё. Сейчас умные головы уже возродили бо́льшую часть растительности и даже животного мира. Но здесь, на Нави, всё это было естественным, натуральным.

— Слушай, шеф, мне точно не показалось, — вернулся к недавнему разговору Клаус. — Это был наш «Хищник». Я на нём не один световой год намотал и узнаю свою пташку даже в другом цвете.

— И что ты предлагаешь? — Я покосился на напарника. — Устроить заварушку прямо на станции? Это не Альцион, где можно делать что вздумается.

— Я это к тому, что наш пацан, скорее всего, здесь!

— Не пори ерунды, Клаус, он не похож на идиота. Здесь уже давно и довольно прочно обосновался «Доминат».

— Шрам, я тебя не узнаю́. Обычно ты более логичен и часто допускаешь невозможное. Именно поэтому мы с тобой лучшие охотники во всей галактике.

— А я и не отрицаю такую вероятность. Но не вижу ничего, что заставило бы Ника сунуть голову в пекло. Или ты всерьёз думаешь, что он решил сдаться?

— Почему нет? — пожал плечами напарник. — Для него это лучший выход из ситуации. По сути, «Доминату» он даже не нужен, они ведь охотятся за тем, что он украл.

— Тогда он попадает под прицел «Юникорна». А эти ребята подобных шуток не понимают. Они не просто сотрут парня в порошок, но и сильно изгадят жизнь всем его близким. Ник наверняка это понимает.

— Вообще-то, у него никого нет. Он сирота.

— А вот этот момент я как-то упустил, — задумчиво пробормотал я. — Ладно, возможно, в твоих доводах есть смысл. В любом случае мы летим в офис «Домината». Если ты прав, то мы с тобой в глубокой заднице, дружище.

— Это ещё почему?

— По математике, — усмехнулся я, — Потеря корвета уже перекрывает полученный от доминатов задаток, а мы и без того неслабо поиздержались, гоняя пацана по галактике. Выходит, что вместо заработка мы получим жирный минус на своих счетах.

— Да может, я и ошибаюсь, — тут же переобулся Клаус. — И тот «Хищник» просто очень похож на наш, а пацан сейчас на другом конце галактики. На его месте я бы подался к колонизаторам, на какую-нибудь дикую планету…

— Клаус, будь добр — заткнись, пожалуйста, дай спокойно подумать.

Глава 13

Популярная личность

Авантюрист

— Явиться в лабораторию, принадлежащую корпорации «Доминат» — не более безумное решение, чем уйти с руководящего поста «Юникорна» и перейти в стан их врагов. На кого вы всё-таки работаете, Ольга?

— Думаю, мой ответ вас удивит, Ник. Я работаю на благо науки, а «Доминат» занимается развитием научной мысли в нашей галактике. Что вы слышали об этой корпорации?

— Не более чем известно всем остальным.

— В таком случае я вас удивлю, если скажу, что большинство современных достижений сделано благодаря этой корпорации. Если быть точной, благодаря изучению знаний древних цивилизаций. Вам не кажется, что человечество поразительно быстро сделало рывок к звёздам, в то время как почти столетие топталось на месте?

— Ну, отправили человека в космос тоже довольно быстро и неожиданно.

— Верно! А потом застряли, пока не произошёл очередной рывок в науке. Космические корабли, медицинские капсулы, продвинутые дроиды, даже парализатор, висящий на вашем поясе, — это всё знания древних, которые люди из корпорации «Доминат» обнаружили и поставили на службу человечеству. Корпорация ведёт историю с начала двадцать первого века, пусть тогда она и называлась иначе.

— Выходит, ваши учёные не придумали ничего своего, лишь украли чужие знания?

— Наши учёные проделывают колоссальную работу. Всего за пару сотен лет мы выбрались за пределы Земли и обжили не только ближний космос, но и почти все самые злачные места Галактики. Словно жаждущие в пустыне, мы тянемся к знаниям, которые остались от предшественников. Стоит только хорошенько поискать и понять, как их использовать. Именно по этой причине я ушла из «Юникорна». Точнее, это была одна из причин, на деле всё не так красиво, как может показаться на первый взгляд. Видите ли, Ник, я разочаровалась в политике нашей корпорации. Мы перестали развиваться за счёт собственных достижений. Бершанов сделал ставку на чёрный рынок и здорово преуспел в контрабанде и незаконной торговле. Я пыталась изменить ситуацию, но меня никто не поддержал. Даже Кручевский вынужденно согласился с новой политикой корпорации.

— Кстати, о Модестыче…

— Я знаю, о чем ты хочешь спросить, Ник. Нет, мне неизвестно, кто стоит за убийством Вениамина Кручевского. Я ушла из корпорации пару лет назад, поэтому не имею ни малейшего представления о том, что происходит в Совете директоров. Понимаю, что Веня был близок тебе, но должна сказать, что ты слишком мало знаешь. Иначе не испытывал бы к нему таких тёплых чувств.

— Он виновен в гибели моих родителей, а за меня вступился только потому, что увидел перспективу сорвать кучу денег в будущем?

Акимова явно не ожидала услышать такой ответ. Что же, попробую снова её удивить.

— Как давно вы это знаете?

— Совсем недавно. Узнал после посещения Сайруса.

— Выходит, Синти всё-таки нашла вас. Удивительно, что вам удалось уйти от неё живым. Девочка работала на «Доминат» и должна была сдать вас.

— Для обычного руководителя лаборатории вы поразительно много знаете о работе своей корпорации.

— Признаю, руководство «Домината» часто советуется со мной, пусть я и не вхожу в Совет директоров корпорации. Например, я знаю, почему вы здесь и почему корпорации так нужна вещь, которую вы взяли в лаборатории на астероиде.

— Вас интересует эта штука? — Я достал контейнер и поднял его так, чтобы Ольга могла рассмотреть каждую деталь на поверхности коробки. — Готов предложить за неё миллион.

Моё предложение вызвало неожиданную реакцию. Женщина рассмеялась и отрицательно покачала головой.

— Нет, Ник. Я не готова платить миллион за вещь, которая в любой момент может попасть в руки нашей корпорации бесплатно. Мне хорошо известно, что они охотятся за ней. Более того, я сама готова заплатить миллион, лишь бы вы унесли этот контейнер подальше.

— Разве вы не хотите узнать, что находится внутри?

— Я же учёный! Конечно, я хочу знать, что внутри! Я бы очень хотела раскрыть тайну, но умирать из-за владения этой штуковиной не собираюсь, а этот контейнер словно притягивает смерть. Уходите, Ник! Я очень надеюсь, что вы сможете выжить, но поймите правильно: я работаю на «Доминат», поэтому должна поднять тревогу.

— В таком случае мне придётся вас связать.

— Никто не поверит, что я не успела подать сигнал тревоги. Просто знайте, что нашего разговора не было. Вы ворвались в мою лабораторию и парализовали меня выстрелом из этой штуки, висящей у вас на поясе. Потом перевернули здесь всё вверх дном в поисках ответов и ушли ни с чем.

Я кивнул, принимая ее доводы.

— Еще раз благодарю за подсказку. Уверены, что стоит использовать парализатор? Эта штука не особо полезна для здоровья.

— Благодарю, Ник! Я не настолько стара, чтобы волноваться о своём сердце. Вы же не будете стрелять в упор? Да, и еще. У меня есть некоторые мысли по поводу контейнера. Чтобы открыть его, нужно дать его системам опознать себя.

— Это как?

— Думайте, Ник! Я владею лишь теорией, а практика — уже ваша забота. На астероиде так и не смогли найти решение, хотя приложили немало усилий. Подозреваю, что все учёные, работавшие на астероиде, родились не на Земле.

— А есть разница?

Акимова улыбнулась и покачала головой, а потом повернулась к окну.

— Ник, посмотрите в окно. Что вы видите?

— Здания, насколько хватает зрения. Мы находимся в мегаполисе.

— А кроме зданий?

— Синее небо. И вообще всё синее…

— Вот! Разница существует, Ник! И не только в спектре излучения местного светила, а и в том, чем питаются люди. Видите ли, древние жили на Земле и создавали свои артефакты для людей с местным геномом. Поэтому только люди, рожденные и выросшие на Земле, могут использовать некоторые артефакты. Никакой предвзятости, просто он так настроен. В руках остальных он может вызвать непредвиденные последствия. Или вообще не сработать.

— Выходит, я могу его открыть?

— Думаю, можете, но лучше не здесь. Прошу вас, Ник, уходите. Я не знаю, что хранит в себе этот контейнер, но он несёт смерть всем, кто находится рядом. Вы — исключение. Я почти уверена, что единственный ваш шанс выжить в этой истории — найти способ открыть контейнер и узнать его секрет.

— Благодарю!

Я отошел к двери и только после этого развернулся, сорвал с пояса парализатор и выстрелил в Акимову. Женщина ждала выстрела, но даже не попыталась как-то обезопаситься от падения. Обмякшее тело сползло со стула и упало на пол. Да, для сотрудников безопасности, которые её найдут, всё будет выглядеть логично. Кроме тех минут, что я проторчал здесь. Увы, навести в кабинете беспорядок я тоже не успевал — и так беседа заняла слишком много времени.

Я выбежал из кабинета и помчался в другую сторону лестничного пролёта. В коридорах наверняка развешаны камеры, а потому охрана должна знать, откуда я пришёл. Именно этот вход возьмут под контроль в первую очередь.

Стрельба всё еще продолжалась, а значит, сэр Железяка до сих пор развлекал охрану лаборатории. Нужно приказать дроиду отступать, иначе скоро его зажмут в клещи и уничтожат. Мы столько всего прошли вместе, что терять металлического напарника я никак не хотел.

Добежав до лестничного пролёта, распахнул дверь, и в этот момент громыхнуло так, что я не удержался и рухнул на пол. Казалось, всё здание затряслось от сильного взрыва и едва не сложилось, как карточный домик. Сэр Железяка так точно не умеет. Выходит, доминаты подтянули тяжелое вооружение? Надеюсь, они стреляли не в дроида.

— Всем сотрудникам срочно спуститься в убежище! Красный уровень опасности! Всем сотрудникам немедленно…

Бах! Снова оглушительно громыхнуло, и громкоговоритель замолчал. Парочка дверей в коридоре отворилась, и оттуда выбежали люди. Увидев меня, они помчались в другую сторону и скрылись на лестничном пролёте. Думаю, по всей лаборатории учёные бегут к убежищу. Акимова! Она ведь сейчас находится без чувств и погибнет, если ей не помочь.

На улице началась стрельба. Я осторожно высунулся в окно, но тут же отпрянул, потому как по мне отработал снайпер. Обложили. К счастью, стрелок поторопился, иначе сейчас я бы валялся на полу с дыркой во лбу и вырванным куском черепа на затылке. Или меня не хотели убивать?

Не высовываясь из укрытия, я лихорадочно пытался понять, кто именно стрелял, потому как на дороге рядом с лабораторией горел перевёрнутый боевой челнок доминатов, а само здание оцепили бойцы корпорации «Юникорн». Ума не приложу, что они здесь забыли. Нет, конечно, я догадываюсь, что «единорожки» примчались по мою душу, но как им удалось так быстро меня найти? Не удивлюсь, если у них есть двойные агенты.

Так, нужно уходить, иначе меня обязательно найдут. Если не прикончат раньше.

Сорвав с пояса дымовую гранату, я швырнул её перед собой. Как только коридор заполнило едким дымом, рванул с места и постарался в кратчайшие сроки добраться до выхода на другой стороне этажа.

Центральный вход точно не годится, попробую прорваться к дроиду. Вместе мы непременно что-нибудь придумаем. Многое зависит от того, насколько «Юникорн» на меня обижен. Если здесь обычный отряд, я смогу уйти без особых проблем, но если за дело взялись профессионалы…

Нутром я чувствовал, что не всё так просто, и горящий челнок доминатов лишь подтверждал мои догадки.

Уже возле выхода наткнулся на первых бойцов, которые заблокировали двери. Швырнул им плазменную гранату и вернулся на этаж. Придётся прыгать! Не удивлюсь, если окна под контролем снайперов, но где наша не пропадала? Плазменных гранат у меня больше нет, а пробиться через штурмовые группы «единорожков» мне точно не светит — силы явно неравны.

Как назло, швырнуть в окно было нечем. Дурацкие лаборатории — ни одной лишней вещи в коридорах. В другое место зайдешь — там тебе и цветы в горшках, и тумбочки, кувшинчики, всякая мелкая дрянь, которую не жалко и разбить… А тут — голые стены. Даже лампы вмонтированы в потолок.

Неизвестно, что случилось бы, выпрыгни я в окно. Узнать об этом уже не удастся, потому как в коридор влетела граната с удушающим газом.

А вот это запрещённый приём! Применение такого оружия вообще под запретом, но, как правило, свидетелей, которые могли бы пожаловаться, не остаётся.

Пришлось пятиться в другую сторону коридора, словно загнанному зверю. Просто так меня всё равно не возьмут!

Когда с другой стороны коридора ворвался штурмовой отряд из трёх бойцов, я закинул контейнер в рюкзак, выбил ближайшую дверь и нырнул в комнату, заваленную всяким хламом. Пробирки, реторты, анализаторы, коробки и прочая дрянь… Похоже, небольшой склад подручных расходников. Годится!

С одного из коробков я вынул респиратор, который немедленно надел. Вещица не слишком надёжная и не особо спасёт, но уже дольше продержусь. В моей ситуации любой шанс нужно выжимать на максимум.

Я перевернул стол, забрался на шкаф, а потом на промышленный ионизатор, висящий сразу над дверью. Только бы не рухнуть вместе с ним на головы врагов. Прикреплён на совесть, но кто же предполагал, что на нём устроится туша в семьдесят пять килограммов? Благо потолки здесь три метра, что соответствует требованиям по организации лабораторий, есть где развернуться. Теперь, если кто сунется, смогу выстрелить практически в упор.

Мне бы выиграть хоть немного времени, потому как оно сейчас работает на меня: вечно творить беспредел «Юникорн» не сможет, через пару минут здесь появятся хранители порядка. Выбраться из-под их оцепления будет проще, чем улизнуть от штурмовых отрядов «единорожков».

Буквально через минуту появились гости. Сначала в кабинет влетела граната с удушающим газом, затем ЭМГ-шка, а потом внутрь ворвались бойцы. Работали грамотно — сразу посмотрели по сторонам, вот только меня заметили слишком поздно. Буквально в упор я расстрелял всю троицу, опустошив энергию в парализаторе. Защитные бронешлемы подавляли выстрелы, поэтому пришлось постараться чуть больше. Нисколько не жалел недавних союзников: они явно пришли за мной и жалеть меня не собирались.

Вся троица валялась на полу, пуская слюни, а я снова мчался со всех ног по коридору. Лёгкие обжигало из-за недостатка кислорода и едкого дыма, который всё-таки просочился сквозь лабораторный респиратор, в ногах чувствовалась лёгкая усталость, но я всё еще был в строю.

Выстрел парализатора, который свалил меня с ног, я почувствовал всем телом. Мне немного повезло: выстрел пришёлся в защитную пластину, но всё равно досталось на славу. Сознание поплыло, а мышцы свело, словно судорогой. Чуть позже пришло спасительное онемение, которое уняло боль. Стреляли с близкого расстояния, вот только я не мог повернуть голову, чтобы понять, где стрелок устроил позицию. Я услышал тяжелые шаги, а потом до меня донёсся знакомый голос.

— Объект у нас, уходим! Чиж, Кучерявый! Все рабочие спустились в убежище. Позаботьтесь, чтобы там никто не выжил, но не задерживайтесь. У нас не больше двух минут, чтобы убраться отсюда.

Перфекто! Я узнал командира одного из штурмовых отрядов «Юникорна». Пересекались пару раз, когда бодались с пиратами. Никто не знал его настоящего имени, даже сам Бершанов, а фигура этого штурмовика за годы службы в корпорации обросла массой мифов и легенд. Ну, если за дело взялся Перфекто, можно сливать воду. Он — конченый отморозок и настоящий профессионал своего дела. Здорово же «Юникорн» закусился, что прислал Перфекто на другой конец Галактики, лишь бы получить контейнер!

Бойцы отправились выполнять приказ, а прежде чем выстрел парализатора отправил меня в пучину беспамятства, я успел искренне порадоваться, что Акимова парализована и не смогла спуститься в убежище, иначе её уничтожили бы вместе с остальными.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем сознание вернулось. Мучительная боль застучала в висках, потом закололо в затылке. Я снова чувствовал тело, но лучше бы чувствительность не спешила возвращаться, потому как руки и ноги оказались скованы энергетическими наручниками и затекли.

— Здарова, Ник! — Перфекто склонился надо мной и по-приятельски похлопал по плечу. — Паршиво выглядишь! Собственно, как и все, кто переходит дорогу корпорации «Юникорн». У твоих дружков из лаборатории видок еще хуже.

— И тебе не хворать, Перфекто. Вот уж не думал, что увидимся в таких условиях.

— Признаться, ты меня удивил. До последнего не мог поверить, что ты бросишься к доминатам. Услышав о происшествии на Сайрусе, я более охотно поверил в предательство Синти — эта стерва всегда вела двойную игру. Но ты…

— Так и есть, Перфекто! Синти продалась доминатам, а я решил не показываться «единорожкам» на глаза. После того, что они сделали с Клайвом, выходить на связь с родной корпорацией не было желания.

— И ты помчался сюда, чтобы вымолить себе жизнь?

— И я отправился сюда, чтобы узнать, кто стоит за убийством Кручевского и что за контейнер попал ко мне в руки. Согласись, не каждая коробка настолько привлекает внимание двух влиятельных корпораций, что они готовы вцепиться друг другу в глотки ради обладания этой вещью.

— Вот о контейнере не волнуйся, мне велено позаботиться о нём и доставить куда следует.

— Как вы нашли меня?

— Тут всё очень просто. Бершанов лично распорядился, чтобы мы следили за всеми планетами поблизости от Сайруса. Когда стало известно, что корветы «Домината» направились к Аллегро, мы выдвинулись за ними. Круг поисков сужался, и твоя поимка была лишь вопросом времени. Как видишь, мы не побоялись открыто напасть на лабораторию «Домината». Прямо сейчас мои ребята прикрывают наше отступление. «Домики», конечно, рыпаются, но уровень не тот.

— Перфекто бежит поджав хвост? А как же легенды о непобедимости твоего отряда?

— Послушай меня! Я положил пятерых парней при штурме этой драной лаборатории, и мне сейчас не до шуток!

— Надо же! Неужели доминаты научились сражаться? Или это вы теряете хватку?

Ответом мне стал болезненный удар под дых, от которого я невольно закашлялся. Да, дразнить Перфекто — не лучшая идея, но нужно тянуть время до последнего. Сдаться и опустить руки всегда успею.

— Я же сказал, что не намерен шутить. А тебе лучше поберечь силы — трепаться будешь на приёме у Бершанова. Подумать только, какая честь! Первый человек в корпорации удостоит тебя личной встречей. Многие ради такого половину жизни готовы отдать. Правда, не думаю, что тебе понравится.

— Перфекто, кажется, я ещё не говорил, что у тебя мышление приблудившейся собаки? Дай тебе команду — и ты будешь лизать задницу Бершанову. Еще и радостно вилять хвостом… Кха!

Этот удар был уже сильнее и не прошёл так легко. Командир штурмовиков «Юникорна» наклонился надо мной, чтобы посмотреть прямо в лицо.

— Это ты слишком свободолюбивый и неустойчивый, Ник. Знаешь, я ведь тебя даже не осуждаю. Ты понятия не имеешь, что такое преданность и верность идеалам лидера.

— Лидера, который разменяет тебя при первом же удобном случае и даже не задумается? Ну куда же мне знать! Вот только в моей жизни был Кручевский, который преподал урок.

— Модестыч! — выплюнул Перфекто, и его лицо исказила гримаса презрения. — Он намеревался уничтожить контейнер, но его планы оказались раскрыты, а потому контейнер невредим, а сам Модестыч ликвидирован. Этот старый ублюдок давно мешал планам Совета директоров, настоящая гниль на теле корпорации. Совсем как ты, Ник! Знаешь, а ведь это мои ребята убрали Кручевского! Здорово мы сработали, верно? Все шишки на «Доминат», а главное, что распоряжение дал сам Бершанов. Вот и думай, кому ты служил и зачем.

Захотелось разбить самодовольное лицо Перфекто, но я прекрасно знал, что ничего не выйдет. Реакция у командира штурмовиков на уровне, а я только усугублю своё и без того непростое положение. Но как только я выберусь — а я непременно выберусь из этого дерьма! — Перфекто ответит за всё: и за избиение, и за Кручевского, и за то, что вообще встал у меня на пути.

— Ну ты и ублюдок, Перф! Ты ведь даже не понимаешь, что твоими руками делают грязную работу.

— А ты такой чистенький, Ник? Не ты ли все эти годы мотался по всей Галактике, выполняя приказы начальства?

— Я и не отрицаю, но у меня была своя цель! Мне нужно было вернуть долг и узнать как можно больше о смерти родителей. Собственно, даже с этим покончено. В «Юникорне» от меня отказались, так что я теперь никому ничего не должен. А ты так и сгниешь, выполняя команды хозяина.

Перфекто собирался приложить меня по рёбрам, но в этот момент челнок качнуло, а штурмовик потерял равновесие и завалился на пол. Вот теперь я дал волю чувствам и от души лягнул его ногами в лицо. Что-то хрустнуло, и лицо Перфекто залило кровью.

— Ник, вонючий ты пёс! Ты у меня кровью под себя ходить будешь!

Штурмовик поднялся, но даже не удостоил меня взглядом, а выскочил из челнока с оружием наперевес.

— Доложить обстановку! Куча, что с вашим челноком? Куча, ответь!

Длинная очередь, прогремевшая совсем рядом, заглушила слова Перфекто. Штурмовик рыбкой нырнул под соседний горящий челнок и огрызнулся в ответ выстрелом из плазмомёта. Похоже, мы попали в засаду. Не удивлюсь, если на этот раз доминаты превзошли себя и устроили ловушку для колонны — в последнее время они поразительно быстро учатся на ошибках.

Мне же оставалось лежать на полу и надеяться, что никому не придёт в голову подорвать бронированный челнок. Покорно ждать своего часа я не собирался, а потому схватил рюкзак зубами и пополз к выходу. Пусть Перфекто и заметит побег, но если немного повезёт и какая-нибудь добрая душа отправит его на покой, появится шанс улизнуть.

В челнок заглянул один из штурмовиков и уверенным шагом направился ко мне. Боец склонился к моим оковам, провел ключом и с опасением оглянулся на выход, откуда доносилась стрельба.

— Господин Савин, идите за мной!

— Никуда я не пойду! Мне и тут хорошо лежится!

— Вы не поняли, я действую по просьбе госпожи Акимовой. Она выжила при атаке на лабораторию и просила, чтобы я помог вам выбраться.

— Вот как! С этого и надо было начинать!

Я попытался подняться, но ноги совершенно не слушались. Помог тот самый боец: подставил плечо и поддержал. Одной рукой я сжимал рюкзак с коммуникатором и злополучным контейнером, а в другую сразу по выходу из челнока взял лазерный пистолет. Винтовку мне сейчас всё равно не удержать, плазмомёт — тем более, а вот пистолет осилю.

На удивление, в нас никто не стрелял, и мы беспрепятственно добрались до какого-то здания. Я опёрся о стену и сел прямо на дороге, поглядывая по сторонам. Совсем рядом раздался выстрел, и мой спутник схватился за руку, а мгновение спустя я увидел человека, которого никак не ожидал увидеть. Квадр! Капитан направил автомат на бойца и собирался нажать на спусковой крючок, но я прикрыл раненого собой.

— Не надо! Он помог мне выбраться из челнока и работает против обеих корпораций.

— Плутонский лёд! — выругался Квадр. — Попробуй вас, корпоратов, разбери, кто свой, а кто чужой! Ладно, хватит задницу отсиживать. Вставай и уходим отсюда, а то Сальв с Железякой долго не протянут.

— Вы с ума сошли? «Юникорн» с вас живьем шкуру спустит!

— Думаешь, лучше оставить тебя здесь? Сальв мне всё рассказал. Конечно, было бы справедливо оставить тебя беседовать с дружками, но Квадр никогда не бросает своих, даже если в прошлом они были корпоратами!

— Как вы меня нашли?

— Твой дроид помог найти след. Не знаю, что за мощности у него в процессоре, но мне иногда кажется, что он умнее меня.

Перед тем, как уйти с Квадром, я повернулся к раненому бойцу.

— Прости, старина. Рана не серьёзная?

— Ничего такого, что нельзя вылечить в медицинской капсуле. Убирайтесь уже! И еще… Если увидитесь с госпожой Акимовой, скажите, что это я вам помог. Мне будет приятно, что она знает.

— Принято!

Только сев в челнок Квадра я понял, что не спросил имени бойца, но думаю, что Акимова и так поймёт. Не так-то много людей будет хранить верность бывшему руководителю спустя столько лет. Как правило, таких можно по пальцам пересчитать.

— Сальв, дымы! — заорал Квадр в коммуникатор.

Челнок летел по городу, чудом минуя столкновения с другими челноками, которые торопились поскорее убраться из места перестрелки. Метров за триста от нас сработали дымовые шашки. Похоже, это Сальв начал раскидывать дымы, чтобы отступить. Штурмовики словно почувствовали это и навалились с удвоенной силой, плотность огня невероятно возросла.

— Давай, Ник! Поднимай задницу, нужно немного пострелять! — скомандовал Квадр и первым высунулся из челнока.

Буквально через пару секунд я увидел Сальва, который со всех ног мчался в нашу сторону. Сэр Железяка не отставал от техника. Им оставалось пробежать до челнока метров тридцать, когда я заметил Перфекто. Штурмовик появился на линии огня и выстрелил навскидку, зацепив Сальва. Дроид тут же подхватил раненого члена экипажа и потащил его к челноку. Квадр выпустил длинную очередь в штурмовика, но бронированный костюм принял выстрелы на себя, Перфекто даже не стал прятаться.

А как тебе понравится такое?

Я прицелился и выстрелил из лазерного пистолета. Казалось бы, пендюрка, а прорезала металлическую броню как масло. Еще бы самую малость энергии, и цепной пёс юникорнов остался бы без ноги, но что можно требовать с пистолета?

— Ходу! — заорал Квадр и устроился за рулём челнока. Водитель из него, честно говоря, слабенький, но не садиться же мне за руль в таком состоянии? Я вообще удивлён, что смог попасть в Перфекто — перед глазами то и дело круги плывут.

Как только Железяка затащил раненого Сальва в челнок, Квадр сорвался с места, не дожидаясь, когда закроется дверь. Не знаю, на что он рассчитывал — космопорт всё равно под присмотром обеих корпораций, нам не дадут спокойно взлететь.

Челнок вылетел из города и направился в сторону горных хребтов.

— Что с Сальвом, жив? — поинтересовался Квадр, не отрываясь от управления.

— Порядок! — отозвался техник, который был в сознании.

— Спасибо, парни! Я перед вами в долгу. — Я понимал, что никто не обязывал этих людей рисковать жизнями и навеки становиться врагами корпорации «Юникорн», а потому был вдвойне благодарен им за этот шаг. — Железяка! Верный друг, ты снова выручаешь меня!

— Ник, оставь сантименты на потом! — проворчал капитан. — Пока корпораты дерутся друг с дружкой, нам удалось вклиниться в эту бойню и похерить им все планы, но скоро они поймут, что их облапошили, и тогда за нас возьмутся всерьёз. Лучше проследи, чтобы за нами не было погони. Не думаю, что твои приятели так легко дадут нам уйти.

Уже который раз Квадр назвал корпоратов «моими приятелями». Уверен, позже капитан еще вернётся к этому вопросу, и нам предстоит непростой разговор.

На удивление, за нами никто не следил. Неужели Перфекто облажался и упустил добычу из-под носа? Первый раз с ним случается такая промашка. Правда, тут сложился целый ряд условий, поэтому я не особо удивлён.

Минут через двадцать мы добрались до контрабандного космопорта. Снова повторяется история, как на Сайрусе, вот только в этот раз удалось обойтись без перестрелки.

— Мы перегнали корвет сюда, чтобы быть готовыми к вылету в любой момент, — пояснил Квадр.

— Когда только успели?

— О, это ты еще не знаешь всех новостей. У нас теперь новый пилот!

Я сразу заподозрил неладное, но беда пришла откуда не ждали. Стоило нам выбраться из челнока и взойти по трапу на корвет, нас встретила рыжеволосая девчонка с вьющимися волосами.

— К вылету всё готово, капитан!

— Молодец, Рокси! Вот, знакомься, это и есть Ник Савин, ради которого мы лезли в самое пекло.

Девушка провела по мне оценивающим взглядом, словно сканером, и покачала головой. Повисшую тишину прервал капитан:

— Ладно, вижу, прогревать двигатели не нужно, поэтому взлетай как можно быстрее, а я отведу Сальва в медицинскую капсулу.

— Ты умудрился впихнуть капсулу в «Хищника»?

— А ты думал, я буду путешествовать без неё? Кстати, если ты не заметил, это не тот «Хищник», на котором мы прилетели сюда. Мы решили продать тот корвет на случай, если там были датчики слежения.

— Разумно!

— Конечно, лучше моей «Калипсо» ничего нет, но пришлось брать очередной корвет. Нормальных кораблей на продажу не нашлось.

Хах! Квадр, как всегда, в своём репертуаре! Даже современный «Хищник» ему не по нраву. Конечно, куда лучше скитаться по космосу на самодельном корыте, в котором всё до мельчайшей детали переделано под вкусы хозяина.

Квадр с Сальвом удалились, а Рокси устроилась за штурвалом. Я решил вклиниться в работу и направился к месту пилота.

— Помочь?

— Так! Руки прочь от панели управления! Корветом я управляю сама, мне помощники не нужны.

Я перевёл взгляд на Квадра, который успел вернуться из ангара, и заметил его ухмылку.

— Я знал, что вы найдёте общий язык!

На панели управления что-то противно пропищало, а потом Рокси повернулась к капитану и произнесла:

— У нас входящий вызов от диспетчера космопорта.

— Вылетай! Примем вызов по ходу дела.

— Но ведь так нельзя! По правилам…

— Вылетай, сказал! Плевать на правила!

Девушка насупилась, но выполнила команду. Лишь после того, как мы преодолели атмосферу и вышли на орбиту планеты, Рокси приняла вызов диспетчера.

— Корвет «Посейдон»! Немедленно заглушить двигатели и оставаться на орбите. Вылет с планеты запрещён! Повторяю…

— Диспетчер, вас не слышу, проблемы со связью! — закричал в динамик Квадр. — У нас всё в порядке, пожелайте нам счастливого пути!

Корвет покинул орбиту планеты, а я посмотрел на радар — на нём светились десятки грузовых и патрульных судов, которые не обращали на нас внимания. Еще пару минут я неотрывно следил за радаром, и только после этого позволил себе спокойно выдохнуть и повернуться к капитану.

— «Посейдон»? А ты оригинален! Твоей богатой фантазии можно только позавидовать!

Глава 14

Вот это поворот!

Охотник

Уже на подлёте к лаборатории я почувствовал неладное. От здания валил чёрный дым, не заметить который было невозможно. Вой сирен от принадлежащих спецслужбам челноков доносился со всех сторон, и чем ближе мы подлетали, тем чаще они попадались нам на глаза.

Здесь не нужно большого ума, чтобы понять: на лабу напали. Но кто? Кому пришло в голову устраивать нешуточный бой в разгар дня, посреди густонаселённого мегаполиса⁈

На сей счёт у меня имелись догадки, но все они сошли на нет, когда на глаза попался подбитый шаттл «Юникорна».

— Шрам, патруль требует, чтоб мы остановились.

— Так остановись, — разрешил я. — Проблемы с властями нам ни к чему. Заодно попробуем выяснить, что здесь произошло.

— Судя по новостным сводкам, «Юникорн» совершил вооружённый налёт на лабораторию «Домината». Причины пока выясняются. Штурмовые группы засели внутри и никого не пускают, вроде как начались переговоры.

— Они что, совсем уже?.. — Я сдержал крепкое слово. Нет, ругаться я не стесняюсь, просто здесь и без того всё понятно. Смысл лишний раз сотрясать воздух?

— Даже не знаю, что и ответить, — усмехнулся Клаус.

— Капитан Перепёлкин, — козырнул патрульный, подойдя к нашему челноку. — Простите за неудобство, но вам придётся лететь в объезд.

— У нас срочное дело в лаборатории «Домината», — вместо Клауса ответил я. — Там что-то случилось?

— Вы что, новости не смотрели? Уже вся сеть только об этом и трубит.

— В сети лишь поверхностная информация.

— К сожалению, больше я вам ничего сказать не могу, это всё, что мы знаем на данный момент.

— Ясно. — Я поморщился. — Значит, к зданию нам не попасть?

— Увы, — развёл руками патрульный. — У меня приказ: никого не пропускать.

— Спасибо за информацию, — кивнул я.

Капитан молча отошёл к служебному челноку, а нам ничего не оставалось, кроме как развернуться и улететь.

— Как думаешь, что там случилось? — тут же задал вопрос Клаус.

— «Юникорн» напал на «Доминат», — огрызнулся я. — Меня больше интересует причина.

— Я как раз об этом.

— Твою мать, Клаус, что ты от меня хочешь⁈ Я знаю ровно столько же, сколько и ты.

— Нет, дружище, на сей раз я осведомлён чуточку больше, — усмехнулся напарник. — Лови инфу.

Визор мигнул новым сообщением, и, открыв файл, я тут же грязно выругался.

— Какого хрена⁈ — Я гневно уставился на Клауса. — Как давно ты об этом знаешь⁈

— Секунд тридцать, — спокойно ответил он. — Так и подмывает добавить: «Я же говорил».

— Да, этот парень не перестаёт удивлять меня своей непредсказуемостью. Как думаешь, кого он посещал?

— Без понятия. Не факт, что он прилетал к кому-то в гости. Может, просто хотел сдаться.

— Ага, а я с Бетельгейзе упал. Не смеши, Клаус, Ник ни за что бы на это не пошёл.

— Как знать? — пожал плечами напарник. — Ты говорил, что он и сюда ни в жизни не сунется.

— Ещё раз упрекнёшь меня, и я разобью тебе рожу, — пригрозил я. — Не забывайся, я всё ещё главный в нашей компании.

— И всё-таки, если допустить, что он хотел сдаться?

— Нет, я уверен. Пробей всех сотрудников филиала и узнай, кто работал сегодня. Вплоть до уборщиков и охраны.

— Отправить запрос в офис «Домината»?

— Нет, выясни по другим каналам. Кстати, кто скинул тебе этот файл?

— Одна знакомая журналистка, — плотоядно улыбнулся приятель. — И я бы не отказался с ней позавтракать.

— У тебя только бабы на уме.

— Как видишь, иногда они тоже бывают полезны. Ну так что, заскочим к Джесси? Думаю, она и со списком сотрудников сможет помочь.

— Я так понимаю, удалённо вы договориться не сможете? И когда ты вообще всё успеваешь?

— Так я же здесь в отпуске был, в прошлом году.

— Ну давай, звони своей Джесси. Надеюсь, мы не зря потратим время.

— Она спрашивает: «Подружку брать?»

— Только если у неё есть медицинская страховка, — оскалился я. — Классический секс меня сейчас мало интересует.

— Понял, — как-то странно улыбнулся напарник.

Челнок почти сразу заложил крутой вираж, и мы помчались в противоположную от лаборатории сторону. Клаус продолжил переписку с загадочной Джесси, а я погрузился в размышления. Очень уж мне не нравилось то, что происходило в последнее время. И дело вовсе не в том, что совсем недавно мы потерпели неудачу, в нашей работе случается всякое. Бывает и так, что клиента удаётся спеленать лишь с пятой попытки. В общем, плевать.

А вот вооружённое столкновение двух крупных корпораций Галактики игнорировать точно не стоит. Да, конкуренция между ними существовала всегда, но то такое. Лёгкие уколы по перехвату различных тендеров или махинации на фондовых рынках, к подобному привыкли. Но чтобы пустить в ход тяжёлую артиллерию, вот так, внаглую, на курортной планете⁈ Нет, такое на моей памяти происходит впервые! И поэтому голову терзает один насущный вопрос: «А не пора ли благоразумно отвалить с этого задания, пока ещё есть шанс»? Ведь если так пойдёт дальше, то в разборки обязательно вмешается сам император. Он уже наверняка заинтересовался тем, что за бардак творится в его империи. А как его величество улаживает подобные конфликты, знают даже дети. И мне совсем не хочется вставать на его пути.

Опять же, в мои планы как раз входило отпустить ситуацию. Нет, не отступить, не сдаться, а именно взять паузу. Действенный метод, который позволяет жертве преследования расслабиться, даёт ложное ощущение безопасности. Именно это я хотел посоветовать «Доминату»: выторговать хотя бы месяц, а лучше два, и затем внезапно накрыть Ника, когда он забудет об осторожности. Но что-то подсказывает: теперь корпораты вряд ли на это согласятся, слишком серьёзный замес пошёл.

Что же находится в том контейнере, ради которого крупнейшие воротилы Галактики готовы пожертвовать всем? И чью сторону займёт в этой схватке император? Нет, понятно, что свою собственную. Однако его власть во многом зависит от состояния экономики. Уничтожить обе стороны труда не составит, а вот не начнется ли на этом эффект домино?

Ладно, это я что-то совсем в дебри полез. Нужно понять, как поступить, потому как в перспективе можно оказаться без штанов где-нибудь на задворках Галактики. Не для того я столько трудился, чтобы пролюбить всё из-за одного контракта. Может, сейчас как раз и настал тот самый случай, когда следует отступить и даже выплатить неустойку. Над этим следует подумать. И очень крепко.

— Кажется, здесь, — произнёс Клаус и сверился с навигатором. — Да, точно здесь. Ну что, погнали?

— Поверить не могу, что согласился на это дерьмо, — буркнул я и поднялся из кресла.

— Тебе понравится. — Он хлопнул меня по спине.

— Это ты в отсутствие Каина так осмелел? — ухмыльнулся я. — Решил, что без него я тебя не уделаю?

— Ой, заткнись уже, — отмахнулся Клаус. — Ты мне сейчас не босс, а друг.

Мы вошли в просторный холл, где слева, за стеклянной перегородкой, расположился какой-то ресторан. Судя по внутреннему убранству, пафосный и, скорее всего, не из дешёвых. Это немного напрягало. Ну не люблю я подобные заведения, как и необдуманные траты денег. Клаус, в отличие от меня, очень любит показывать окружающим свою финансовую независимость. Отчего периодически просит у меня в долг или хватается за мелкие сторонние подработки.

— Не переживай, шеф, обед за мой счёт, — словно подслушав мои мысли, выдал он.

Я молча кивнул и проследовал за приятелем к столику, который он уже успел забронировать. Услужливый официант помог нам устроиться и положил перед носом меню. Открыв его, я едва из-за стола не вышел, потому как цены здесь не просто кусались, они выгрызали содержимое кошельков. Теперь понятно, почему Клаус решил прервать отпуск и вернуться к работе пораньше. Мне он, естественно, напел, что дико соскучился по риску и бешеному ритму.

— Пришли. — Приятель кивнул в сторону входа, и я оторвал взгляд от меню.

По привычке мы заняли дальний столик в углу, почти у запасного выхода. Нас здесь почти не видно, зато весь зал как на ладони. И в случае опасности есть куда свалить.

А девушки и впрямь оказались достойны внимания. Но честно признаться, я таких не люблю. Слишком уж правильные, словно куклы. Внешность явно отрихтована, ноги длинноваты для природных пропорций, пусть и не слишком, лица вычищены и тоже не обошлись без коррекции. Увеличены глаза и губы, подправлены скулы и носы. Подружки даже были чем-то похожи, словно сёстры. Видимо, к одному дизайнеру на приём ходили.

Девушку Клауса я распознал сразу. Рыжая, кудрявая — две слабости в одном флаконе. Я же предпочитал брюнеток, но подружка Джесси оказалась блондинкой, причём, похоже, от природы. Кожа белая, почти прозрачная, даже сеточки вен в некоторых местах видно. Взглянув на меня, она едва заметно скривилась, хотя старалась не подавать вида. Вот только от моего взгляда это не ускользнуло.

— Привет красавчик. — Джесси, не стесняясь, впилась приятелю в губы. — А я уже думала, что ты меня бросил.

— Ну что ты? Как можно? — расплылся в улыбке он. — Знакомься, это мой шеф и близкий друг, Шрам.

— Какое у вас странное имя, — раскрыла ротик блондинка.

— Это кличка, — сухо ответил я. — Надеюсь, не придётся объяснять, почему?

— Ну, я же не тупая, — улыбнулась она. — А меня зовут Стефани, можно просто Стеф.

— Выбрали что-нибудь? — Перед столиком возник официант.

— Когда бы мы успели? — фыркнула Джесси. — Дайте нам десять минут.

— Хорошо. — Тот отбил поклон и снова скрылся с глаз.

— А чем вы занимаетесь? — снова проявила ко мне внимание Стефани.

— Выпускаю кишки разным мразям, — ответил я.

— Как интересно, — улыбнулась она.

— Думаешь? — Я слегка склонил голову набок. — Приятного в этом мало. Ты хоть когда-нибудь видела, как подыхает человек? В момент смерти расслабляются все мышцы, и дерьмо, что они сдерживали, вываливается наружу. Но хуже всего, когда заряд плазмы попадает в брюхо. Вонища стоит такая, что блевать хочется. Про виды я вообще молчу.

О да, я едва сдерживал улыбку, наблюдая за метаморфозами на лице блондинки. Она всеми силами пыталась сохранить хладнокровие, но получалось слабо. Вначале исчезла лицемерная улыбка, затем сморщился носик, а вскоре уголки губ потянуло вниз, окончательно скидывая маску. Сейчас Стефани испытывала ко мне страх и отвращение.

— И что же заставляет вас держаться за эту работу? — удивила меня вопросом Джесси.

— Люблю причинять боль, — честно признался я. — А ещё мне за это платят.

— А тебе? — в совершенно непредсказуемом направлении продолжила она. — Тебе когда-нибудь причиняли боль?

— Деточка, ты даже близко не понимаешь всего значения этого слова…

— Давайте сменим тему? — прервал меня Клаус. — Джесс, можешь оказать мне одну услугу?

— Если ты согласишься на ответную, — задумчиво пробормотала она, бросив в мою сторону странный взгляд.

— Если это будет в моих силах, — кивнул напарник, явно не до конца понимая, на что собирается подписаться.

В отличие от него, я уже всё понял, и следующей фразой Джесси это подтвердила.

— Ты ведь не будешь против, если сегодняшнюю ночь я проведу с ним? — произнесла она и кивнула в мою сторону.

Клаус впал в ступор и некоторое время переводил удивлённый взгляд с меня на Джесси.

— Джесс, не думаю, что ты понимаешь, о чём просишь. — Напарник попытался отговорить красотку от ошибки.

— Напротив, дорогой, я прекрасно знаю, чего хочу. — Она сверкнула глазами. — Если согласишься, можешь просить о чём угодно.

— Ну, ты мне не жена. — Клаус быстро оправился от шока. — Как я могу тебе что-то запрещать?

— Я знала, что ты меня поймёшь.

— А меня спросить не забыли? — приподнял бровь я.

— Заткнись, — фыркнула в мою сторону Джесси, и я почувствовал, что начинаю заводиться.

Похоже, эта красотка действительно знает, чего хочет. Ну что же, посмотрим, сколько она продержится.

— Так о чём ты хотел попросить? — Рыжеволосая натурально игнорировала меня, словно я — пустое место.

— Нам нужен список всех, кто находился в лаборатории на момент нападения.

— Пф-ф-ф, всего-то? — расхохоталась она. — Он будет у вас в течение часа. Стеф, дорогая, позови, пожалуйста, официанта, я жутко голодная.

Вскоре разговор перешёл на отстранённые темы, затем Джесси вызвали, и они с подругой поспешили ретироваться. Власти наконец-то разобрались с ситуацией и разрешили репортёрам войти в охраняемую зону. К сожалению, сесть на хвост знакомой Клауса у нас не получилось даже за деньги. Слишком сложная система регистрации и выдачи пропусков.

Однако о своём обещании девушка не забыла, и в течение получаса на визор Клауса прилетел график работников лаборатории. На его изучение мы потратили приличное количество времени. Ведь помимо поиска знакомых фамилий мы тщательно изучали всех, кто в тот момент находился на работе. Выяснение прошлого некоторых из них оказалось под строжайшим запретом. Такие улетали в отдельную папку, где впоследствии собралось более десятка человек. Я нисколько не удивился, что одним из кандидатов на тщательную проверку оказался уборщик. Банально, но всё ещё действенно. Ведь люди не меняются, и сильные мира сего всё так же игнорируют обслуживающий персонал. А даже если замечают, смотрят как на пустое место, словно этих людей вовсе не существует.

О начальниках отдельных проектов говорить не приходится, их данные засекречены априори, как и региональных директоров. Тем не менее проверить мы были обязаны всех. А как иначе понять, с кем именно здесь встречался Савин? Впрочем, на данный момент это была наша единственная зацепка.

— Опа, от нашей Джози уже прилетел ответ, — нарушил тишину Клаус. — Говорит, что ей знакома некая Ольга Акимова. Вроде как раньше она была в совете директоров «Юникорна», но потом ушла с должности в простые лаборанты. А я-то всё думаю, почему мне её имя показалось знакомым?

— Странный поступок…— Я задумчиво почесал подбородок. — Что-то случилось?

— Нет, даже скандала не было. Так, в новостях попытались что-то раздуть, но в итоге всё быстро сошло на нет. Зацепиться не за что.

— Тогда это вдвойне странно. Кто по собственной воле отказывается от власти и денег⁈

— Шрам, возможно, для тебя это чудно́, но такие люди существуют. Скорее всего, её интересовало что-то другое.

— Что думаешь? Не к ней ли прибегал наш клиент?

— Без понятия, но среди работников она одна из немногих, кому удалось выжить. Там всего-то пара человек спаслась, остальных положили прямо в бункере.

— Не нравится мне всё это. Похоже, мы ввязались в игру, которую не потянем при всём желании.

— И что предлагаешь? Сдаться, выйти из партии? А как же неустойка?

— Ты знаешь, что больше всего на свете я люблю деньги, но в могиле они мне вряд ли пригодятся. Всё это уже вышло из-под контроля и вот-вот втянет нас в полноценную войну между корпорациями. Хочешь сложить голову за чужую идею?

— Лично я думаю, в том контейнере что-то настолько ценное, ради чего стоит рискнуть.

— Не понял? — Я удивлённо уставился на напарника. — Предлагаешь продолжить работу и осадить контейнер у себя?

— Шрам, ну сам посуди: нам кинули каких-то жалких десять миллионов…

— Клаус, ты в своём уме⁈ Жалких десять лямов⁈ Ты серьёзно⁈

— А разве нет? Ты просто посчитай, во сколько им обошлось вторжение на Навь? «Юникорну» явно дали время на завершение операции, им позволили вести огонь по мегаполису с орбиты! Ты хоть представляешь, какие деньги они отдали только на взятки, чтобы провернуть всё это⁈ И ради чего?

— С этой позиции ты, конечно, прав, но как ты себе представляешь то, о чём говоришь? Хочешь схлестнуться с крупнейшими корпорациями Галактики в одиночку? Да они нас раздавят! Даже мокрого места не останется.

— Если попадёмся. Сейчас самый подходящий момент, чтобы начать свою игру. Пока корпораты заняты взаимными разборками, на нас даже внимания не обратят.

— Обратят, как только мы завладеем контейнером.

— Вот именно. И тогда мы сможем получить гораздо больше. Ну же, Шрам, я тебя не узнаю! Неужели испугался⁈

— Когда-нибудь, Клаус, я выбью тебе все зубы за твои слова.

— Насрать! — ухмыльнулся он, — Если у нас всё получится, я смогу не просто вставить новые, а поменять их вместе с головой. Устроим аукцион, и до конца дней больше ни в чём не будем нуждаться. Разве не к этому мы стремимся? Не об этом мы мечтали в приюте? Вот он, наш шанс на новую жизнь. Лично я готов пойти ради такого ва-банк.

— Ты сегодня на удивление разговорчив, дружище.

— Не уходи от ответа.

— А если я откажусь?

— Ты знаешь, я поддержу любое твоё решение. Но хоть раз, Шрам, прислушайся к моим словам.

— Жадность не просто так называют пороком, Клаус. Подумай над этим.

— Я уже не первый день об этом думаю. Пойми, я бы не предлагал, если бы не был уверен в наших силах.

— Да, но пока мы имеем лишь дырку от бублика. С чего ты взял, что, затеяв собственную игру, мы вырулим как надо?

— Потому что вся добытая информация останется нашей. «Доминат» использует наши отчёты и ведёт собственную партию. Мы точно останемся не у дел, если они схватят Ника первыми, и ты лучше меня это знаешь. Ты меня удивляешь, Шрам! Почему я вообще тебя упрашиваю⁈

— Потому что это доставляет мне удовольствие, — честно признался я. — На самом деле я с тобой согласен: игра стоит свеч. А теперь давай за работу. Нужно напасть на след этого Ника. И желательно раньше, чем это сделают корпораты.

— Давай проверим эту Ольгу. Чует моя пятая точка, что наш клиент забегал именно к ней. Они вместе работали на «Юникорн» и наверняка были знакомы. Все остальные не имеют никакой связи с Савиным.

— Мы ещё не проверили тех, из отдельной папки, — поморщился я. — Не стоит торопиться, Клаус, это до добра не доведёт. К тому же госпожа Акимова сейчас на допросе, вряд ли нам позволят свободно с ней побеседовать. Давай дождёмся завтрашнего дня и тщательно проработаем каждого кандидата.

— На свидание спешишь? — усмехнулся напарник, — Джесси мне уже весь визор сообщениями засыпала. Переживает, что ты вдруг передумал.

— Ревнуешь?

— Ха-ха-ха, — громко расхохотался Клаус. — Брось, Шрам, я встречался с ней пару раз в отпуске, не более того. Просто… В общем, я не ожидал, что она окажется такой…

— Какой? Извращенкой? Ты ведь это хочешь сказать?

— Ну, если коротко, то да. — Клаус поднялся со стула и дружески хлопнул меня ладонью по спине. — Повеселись там за нас обоих.

— А ты разве к блондинке не поедешь?

— Нет, она мне не понравилась. Думаю вернуться на «Калипсо» и проведать, как там твой Каин. Заодно немного поработаю.

— Ты сегодня не устаёшь меня удивлять.

— Всё просто, шеф: деньги я люблю больше женщин, а впереди вдруг замаячил огромный куш. Я же спать перестану, если его упущу. К тому же задача теперь облегчилась, нам ведь больше не нужно брать Ника Савина живым.

Клаус покинул мой гостиничный номер, в котором мы и устроили кабинет для совещаний. Я проводил его задумчивым взглядом и едва заметно улыбнулся, когда с шелестом закрылась входная дверь.

Решено. Как только удастся встретиться с представителями корпорации «Доминат», тут же сообщу им о разрыве контракта. Думаю, они и сами давно готовы пойти на этот шаг, просто не хотят выплачивать неустойку.

Ладно, плевать на них. Все вопросы буду решать завтра. Как ни странно, но мне действительно хочется поскорее забраться Джесси в трусики. Надеюсь, она и правда умеет причинять боль, а не просто играет в госпожу.

На самом деле подобные секс-услуги не просто так считаются очень дорогим удовольствием. Мало кто из людей способен сделать действительно больно другому человеку. Всегда мешает жалость — самое бесполезное чувство во вселенной.

Я выбрался из номера, заблокировал дверь и спустился на лифте в холл. Однако покинуть отель мне так и не удалось. Я сразу понял, что происходит, и настроение моментально упало на самое дно. В дверях маячили вооружённые силы императора. Их кибернетическую броню не спутаешь ни с одной другой. Та, что используют наёмники корпоратов, — детский новогодний костюм по сравнению с этой. Как, впрочем, и вооружение. И это нормально. Ни один уважающий себя правитель не позволит вооружить частную армию лучше государственной. Иначе он рискует быстро утратить власть.

— Что-то случилось? — Я подошёл к стойке, где уже дежурила управляющая, отвечавшая на вопросы постояльцев.

— Простите, из-за произошедшего днём на планете объявлен комендантский час. Не стоит беспокоиться, адмирал уже сделал заявление и пообещал, что это ненадолго. Мы компенсируем вам все неудобства. Можете пройти в ресторан, ужин для постояльцев за счёт заведения.

— Ясно, — сухо ответил я и попытался связаться с Клаусом.

— На связи, — почти сразу отреагировал он. — Шеф, кажется, у нас проблемы.

— Уже в курсе, — ответил я. — Отель перекрыли и никого не выпускают.

— А я, кажется, застряну на орбитальной станции. Челнок сопровождают истребители, и, похоже, пока обратно вернуться не получится. Буду на связи, помогу информацией.

— Каина покорми, — напомнил я и краем глаза заметил движение в моём направлении. — Всё, отбой…

— Господин Шрам? — механическим голосом уточнил закованный в броню боец.

— А в чём дело?

— Пройдёмте со мной, у нас к вам пара вопросов.

— Может, вначале объясните мне, что происходит?

— Вы отказываетесь идти добровольно? — проигнорировав меня, задал дежурный вопрос воин.

— Я что, похож на идиота? — ухмыльнулся я. — Ведите, сержант.

Боец развернулся и тяжёлой походкой направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как проследовать за ним. Понятно, что они уже связали меня с корпорацией «Доминат», но это ещё не делает меня виновным в случившемся. У меня есть алиби, ведь на момент атаки на лабораторию я был ещё на орбите, а может, и вообще в открытом космосе. Есть свидетели, есть записи видеонаблюдения.

«Что-то я никак не пойму, куда это он меня ведёт?» — промелькнула мысль, когда мы миновали офицеров и проследовали дальше, к шаттлу. Вскоре меня усадили меж двух громил (хотя не факт, просто броня делала их похожими на гигантов). Загудели двигатели, с шипением закрылись шлюзы, а в следующее мгновение я почувствовал, как мы оторвались от поверхности.

Они что, хватают всех без разбора? Неужели меня везут в изолятор, вот так, без разбора, под общую гребёнку? Плутонский перегной, лучше бы лишний час проболтались в космосе! Надеюсь, меня не отправят на какую-нибудь захолустную колониальную планету без суда и следствия. С императора станется!

Задавать вопросы этим болванам бессмысленно: у них приказ, и в детали их вряд ли посвятили. Даже если они хоть что-нибудь знают, ответа от них всё равно не получишь. Разве что затрещину латной перчаткой. Ладно, где наша не пропадала! Будем решать проблемы по мере их поступления. Надеюсь, мне позволят сказать хоть пару слов в свою защиту.

Глава 15

С чистого листа

Авантюрист

Разговор с Квадром вышел непростым. В самый разгар перебранки Сальв смылся с кают-кампании, сославшись на то, что его помощь нужна Рокси. С одной стороны, Квадр был прав: я умолчал о том, что сам был корпоратом в недавнем прошлом. С другой стороны, я был абсолютно честен, когда признался, что теперь мы с корпорациями по разные стороны баррикад. Конечно, я не могу исключать, что в будущем не попробую работать в другой корпорации, но что-то мне подсказывало, что кризис доверия окончательно испорчен благодаря стараниям «единорожков», да и связывать себя узами договора с кем бы то ни было желания не возникало.

Спустя полчаса перебранки, от которой уши завяли бы даже у самых бывалых скандалистов, я пополнил свой словарный запас ругательств дюжиной новых крепких словечек, но конфликт был улажен.

— Кстати, куда мы вообще летим?

В другой ситуации мне достаточно было одного взгляда на приборы, но сейчас в кабине пилота правила бал Рокси, а эта дикая пантера готова была откусить руку любому, кто попробует коснуться маршрутизатора или запросить данные у голосового помощника.

В принципе, я её понимаю: быть девушкой-пилотом непросто, а если учесть привлекательную внешность, шуток и подколов со стороны коллег точно не избежать. Быть может, именно по этой причине она и строила из себя дерзкую и неприступную тигрицу. Хотя не стоит исключать вероятности, что она отбитая на голову психичка. Увы, такие тоже встречаются, и на месте Квадра управление кораблём я бы ей не доверил.

— Подальше от всего этого дерьма! — ответил капитан и прильнул к небольшому иллюминатору в кают-кампании. — Знаешь, я не могу винить тебя в наших неудачах. Мы встретились случайно, ты несколько раз спасал наши жизни. Если бы не ты, мы бы погибли еще на Сайрусе…

Опять он завёл старую пластинку! Кстати, забавное выражение. Мы уже давно освоили половину Галактики, а некоторые выражения из древности используем до сих пор.

— А если бы не предательство Йоста, проблем оказалось бы куда меньше. Я бы спокойно улетел с Крониным, а вы бы отправились добывать руду.

— Да, и нас прикончили бы твои дружки, потому как рано или поздно всё равно бы вышли на след. Нет, всё сложилось как нельзя лучше, старина. Ты видел ту тварь, которая первой нырнула в корабль? Это кварадский демон. То, что мы остались живы после встречи с ним, — большая удача.

— Ты раньше встречал таких?

— Да, мне приходилось жить на Квараде, планете, откуда завозят этих убийц. Хотя было бы правильнее сказать, что я там выживал.

— Только не говори, что ты был в роли кварадского Маугли или Тарзана!

— Нет, мои родители были из приличной семьи. Оба — дипломаты. Их направили туда лет за пятнадцать до трагедии. Через два года на Квараде родился я, а еще через тринадцать лет поселение людей перестало существовать из-за взрыва вулкана.

— Неужели датчики не предупредили об опасности? Такие вещи научились прогнозировать задолго до извержения.

— Научились! А ты сможешь спрогнозировать, что болван-пилот грузового корабля с переполненным ангаром товаров для колонии влетит в местный вулкан, чем спровоцирует преждевременное извержение? Никто не мог, а это случилось. Сам знаешь, что произошло дальше: извержение, гибель многих людей, небо, затянутое дымом и пеплом… Но это было не самое страшное. Куда сложнее оказалось потом, когда ресурсов было недостаточно, чтобы выжить, и приходилось искать их в дикой природе.

— А что империя? Неужели они не помогли?

— А откуда им было знать о том, что произошло на Квараде? Лишь спустя пару месяцев, когда грузовой корабль не вернулся с рейса, на ближайшей планете забеспокоились и отправили патрульные корабли. Еще через полгода на Кварад прибыли спасательные экспедиции. Но прежде людям пришлось выживать в суровых условиях. Ты ведь понимаешь, что это было лет тридцать назад, а тогда наши возможности были куда скромнее, да и корабли летали медленнее. Можешь себе представить — нет ни еды, ни воды, днём температура воздуха поднимается до пятидесяти градусов, а ночью опускается практически до нуля. Прибавь к этому диких животных, которые настолько опасны, что могут разорвать даже защитный скафандр. Одной из таких тварей и был кварадский демон — я видел, на что он способен, когда врывается в толпу. В первый раз от увиденного меня вырвало на месте. Быть может, именно поэтому и выжил — тварь просто побрезговала измазаться в рвоте. Второй раз я просто плюхнулся в обморок, ну а в третий раз прикончил такую тварь. Заметь, тогда мне было всего тринадцать!

— Да тебя после такого хоть в имперских скаутов записывай! Серьезно, у тебя ведь был опыт и данные, как ты оказался за задворках Галактики?

— Долгая история, которую я бы не хотел рассказывать.

— Ага, значит, я тут ему чуть ли не всю свою биографию пересказал, а он отмалчивается!

— Ты бы вообще молчал, корпоратский шпик! — огрызнулся Квадр, развернулся и направился к выходу из комнаты отдыха, но ненадолго застыл в дверях и даже обернулся ко мне. — Моё прошлое не настолько радужное, и я не хочу его вспоминать.

Квадр оставил меня одного в кают-кампании, а через минуту в комнату протиснулся Сальв.

— Ник, ты это… не грузи капитана прошлым, ладно? У него давно такой пунктик, еще с первых дней нашего знакомства, а я с ним уже много лет по космосу болтаюсь. Просто на будущее помни: прошлое кэпа — табу!

— Да я уже и сам понял. Кстати, а почему он так корабли называет? Увлекался мифологией Земли?

— Это его чудачества, — улыбнулся Сальв. — Квадр всегда сравнивал космос с океаном, в котором звездолёты — это корабли. Даже имена давал, связанные с океаном. Грузовая баржа «Калипсо», корвет — «Посейдон»… А до этого была «Наяда». Правда, мы всего года три полетали на той барже. Да, для мелкого корвета как-то великовато имя звучит, но дай нашему кэпу время, он из него такую крепость соорудит, что обзавидуешься.

— Не сомневаюсь…

— А вот «Калипсо» действительно жаль. В этот корабль каждый из нас вложил не только кучу денег, но и частичку собственной души. Квадр не даст соврать! Был бы здесь наш медик, он бы тоже подтвердил!

— Всем собраться в кабине пилота!

Голос Квадра раздавался в динамике, установленном в кают-кампании. Такие же были распиханы по всему кораблю, чтобы все члены команды могли услышать призыв, где бы они ни находились.

Когда мы с Сальвом подтянулись в кабину, Квадр и Рокси были уже на месте. Капитан не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути.

— В общем, хочу поставить вас в известность, куда мы летим. Теперь, когда мы достаточно далеко от планеты, а передатчики на дальние расстояния отключены, я могу назвать конечную точку нашего путешествия. Рокси, карту!

Девушка послушно застучала пальцами по приборной панели, и посреди комнаты появилась голограмма ближайшего сектора.

— Сейчас мы вот здесь! — Квадр указал пальцем на участок неподалеку от Нави, а затем перевел палец в сторону. — А направляемся мы сюда. Планета Весперра! Условно пригодна для жизни, но в списке кандидатов на колонизацию имеет красную категорию опасности.

Меня смущало слово «условно», поэтому я решил сразу избавиться от недосказанности.

— Если условно пригодна, что с ней не так?

— Атмосфера приблизительно пригодна, число осадков, удалённость от обитаемой среды и масса других параметров находятся в допустимых значениях.

— И в чём загвоздка? Насколько я знаю, колонизаторы успели застолбить за собой и не такие неприветливые планеты.

— Это ты еще не бывал на Весперре! — ухмыльнулся Квадр. — Это настоящая планета хищников. Едва ли не каждый представитель фауны и флоры попытается тебя сожрать. Добавь к этому кислотные дожди, внезапные перемены температуры и мощные ураганы, и ты получишь поистине гремучую смесь. Говорят, на Весперре пираты пытались организовать одну из перевалочных баз, но очень быстро сдались и решили убраться оттуда подальше.

— И ты считаешь, что мы сможем выжить там, где это не удавалось никому другому?

— Уверен! Или ты испугался местной живности? Поверь, корпораты куда страшнее!

— Погоди, я так понимаю, на корвете нет прыжковых двигателей? Мы летим на сверхсветовой скорости, а это значит, что на перелёт до нужной нам планеты уйдут месяцы, а то и годы!

— Не-а! — Квадр довольно улыбнулся. — Весперра находится буквально в соседней звёздной системе. До неё всего-то четыре световых года, так что мы будем у цели где-то через две недели.

— Через семнадцать дней! — уточнила Рокси.

— Всего? — выпалил Сальв и тут же осёкся под тяжелым взглядом Квадра.

— Да, всего. Хотя могли бы лететь куда больше. Весперра находится недалеко от обжитых территорий, но наше преимущество в том, что никто не позарится на неё из-за суровых условий. Нет лучшего способа спрятаться от внимания, чем оказаться под носом, но там, куда никто не подумает сунуться и искать!

— Сомнительно! Учитывая, что у обеих корпораций есть умные головы, которые прекрасно осознают возможности нашего корабля. Просчитать варианты не составит большого труда.

— Ник, вот чего ты от меня хочешь? — набычился Квадр. — Давай полетим подальше, к самой окраине галактики или вообще в астероидное поле. Как долго мы там протянем, и сколько времени нам для этого понадобится? Будь это «Калипсо», мы бы оказались у цели в три прыжка, а сейчас приходится отталкиваться от реальных возможностей.

— Всё, курс проложила, теперь главное, чтобы никто не совал сюда руки. Тогда через две недели мы долетим до Весперры. — Девушка обвела нас с Сальвом недовольным взглядом, поднялась с кресла пилота и спокойным размеренным шагом направилась в свою каюту.

Рокси! Вот кто меня смущал в нашей компании больше всего. Мотивы Квадра мне были ясны: старый капитан хочет вернуть мне должок, а раз он прочно впутался в эту историю с контейнером, просто так уже не отделаться, и он это понимает. Корпораты однозначно будут искать его по всей галактике, как и меня. Сальв… Техник, возможно, еще не осознал всю серьёзность ситуации. Как вариант, даже не понимает, что я пару раз спас их жизни и не питает ко мне чувства благодарности, но привязан к капитану и пойдёт за ним хоть в чёрную дыру.

А вот мотивы Рокси мне совершенно непонятны. Молодая девушка, которая не имела явных проблем, очень кстати подвернулась Квадру, когда тот искал пилота. Оказалась без работы? Кэп непременно посвятил её в свои планы перед заключением контракта. Она точно знала, что ближайшие месяцы или даже годы проведёт вдали от цивилизации, если не погибнет раньше. Что могло заставить её согласиться на такой контракт? Либо она работает на корпоратов, либо скрывает такие тайны, которые вынудили её бежать подальше, как и нас. Не скажу, что мне очень любопытно, но расколоть этот рыжеволосый орешек придётся, иначе стоит ждать неприятных сюрпризов.

Следующие две недели оказались настоящим испытанием для всей команды. Свободного времени было выше крыши, но мы всё равно старались использовать его с умом. Провели диагностику корабля, собрали информацию по безлюдной планете, разрабатывали собственные стратегии развития и строили планы на будущее.

Пользуясь случаем, я привёл в порядок сэра Железяку. Мой старый металлический соратник здорово пострадал в ходе последней схватки с корпоратами, поэтому без моей помощи использовал лишь малую часть своего потенциала и едва двигался.

Конечно, без запасных деталей я не мог провести полноценный ремонт и восстановить боеспособность дроида в полном объеме, но пусть хотя бы двигается, стреляет из плазмомёта и орудует крюком. Да, я приспособил для сэра Железяки манипулятор с выкидным крюком, который валялся мёртвым грузом на корабле. Видимо, достался в наследство от прежних владельцев судна.

За время полёта успел досконально изучить корабль, даже в кабине пилота успел побывать, пока рыжая мегера спала. Кэп с техником почти всё время пропадали в ангаре, где пытались вдохнуть вторую жизнь в старое добывающее оборудование, купленное на Нави за копейки. Да, Квадр всерьез собирался заниматься на безлюдной планете тем, что у него получалось лучше всего: поиском полезных ископаемых и их добычей. Подозреваю, что бывший владелец с огромной радостью избавился от этого хлама, выручив хоть какие-то деньги.

Пока Квадр занимался ремонтом и настройкой, я решил повозиться с контейнером. За время полёта мне так и не удалось приблизиться хоть немного к разгадке его тайны.

— Привет. Я — Ник Савин с планеты Земля… Да нет, бред какой-то! Дожился — уже с металлическими коробками разговариваю. И потом, было бы так просто — его бы уже давно открыли в лаборатории на астероиде. Выходит, чего-то я не понимаю.

Акимова говорила, что использовать этот артефакт может только человек с Земли. Что, если открыть контейнер тоже должен землянин? Выходит, нужно как-то объяснить ему, что я свой и мне можно открыться, но как это сделать? Рассказать бородатый анекдот? Показать документы? Бред! Отчаявшись, я даже коммуникатор прикладывал, дышал, грел в руках, плевал на контейнер — всё тщетно.

Спустя две недели мы увидели цель нашего путешествия. Весперра! Чуть больше Земли, гравитация здесь сильнее, а кислорода немного больше. Из остального — жарковато, но с учётом постоянного ношения скафандра — не беда.

— Поздравляю, колонисты! — торжественно произнёс Квадр, когда мы преодолели атмосферу и наконец приземлились на поверхность планеты. Кэп явно хотел толкнуть пламенную речь, поэтому пришлось просто откинуться в кресле и позволить ему заливать от души. — Можно сказать, что мы — единственные жители Весперры, и первые, кто за последние десятилетия отважился бросить вызов этой неприветливой планете. Именно здесь в ближайшее время будет наш дом!

Судя по горящим глазам капитана, он испытывал небывалый энтузиазм от происходящего, а вот остальная команда чувствовала облегчение, потому как тряска наконец-то закончилась. Если кто и грустил по поводу перспективы проторчать кучу времени в этой дыре, виду не подал.

Куда меня только не заносила судьба по вине этого злосчастного контейнера! Я побывал в астероидном поле, на полузабытой шахтёрской планете, откуда бежал на галактический рынок посреди пустынной планеты, на космической станции и даже на планете-мегаполисе. В этот раз судьба привела меня на необитаемую планету. Казалось бы, вот она, новая страница и жизнь колониста, о которой я мечтал столько лет, но почему-то я совершенно не радовался перспективе начать всё с чистого листа в таких условиях.

Нас было всего четверо, а денег хватило лишь на небольшие запасы провизии и самые необходимые инструменты. Притом не стоит сбрасывать со счетов корпоратов, которые непременно рано или поздно вычислят наше местоположение. Конечно, Квадр закинул нас в действительно глухое место, куда явно нескоро доберутся корабли, но ради обладания контейнером они непременно попытаются.

Квадр рассчитал время нашего прибытия на планету так, что сейчас только начиналось утро. Лучи местного светила скользили по поверхности планеты, ночные хищники искали укрытие, а из нор и убежищ выползали дневные жители. Интересно, почему за миллионы лет здесь так и не зародилась разумная жизнь? Или, быть может, она здесь была, только оказалась уничтожена пришельцами? Хотя не стоит исключать вероятности, что «разумные» сами себя уничтожили. Взять историю нашей планеты — на Земле тоже был такой момент, когда весь шарик вообще мог разлететься на куски.

— Ник, идёшь со мной на вылазку! Сальв, садись за пушки — если местная живность решит попробовать нас на зуб, нужно дать достойный ответ.

— Я возьму с собой сэра Железяку!

— Молодец, Ник! Поддержка дроида нам не помешает.

Квадр выбрал для посадки ровное плато, которое с севера и востока ограничивалось горным массивом, с запада — небольшой речушкой, а с юга — буйной растительностью, которую с натяжкой можно было назвать лесом.

— Старина, давай пройдём к реке и попробуем взять пробу воды для анализа. Заодно посмотрим, с кем нам придётся выживать по соседству ближайшие месяцы.

— Без проблем! Железяка, контролируй периметр!

Сейчас наш путь пролегал через холм к небольшой речушке. На первый взгляд — ничего опасного, но я успел кое-что узнать об этой планете за время полёта, поэтому был начеку и держал лазерную винтовку наготове.

— Воздух!

Я первым заметил опасность, которую таило в себе небо — две огромные птицы размером крупнее кондора камнем падали с неба, расценив нас как добычу. Первую я успел подбить с винтовки, а Квадр добил. Так вышло, что мы с капитаном, не сговариваясь, выстрелили в одну и ту же птицу. Со второй разобрался дроид — его выстрел из плазмомёта оставил от пернатой твари лишь обугленный кусок.

Остальные хищники поняли, что добыча не так проста, как кажется на первый взгляд, и решили не испытывать судьбу, но не улетали, а продолжали парить в небе. Тем временем Квадр направился к первой птице, уничтоженной выстрелами из лазерных винтовок.

— Ник, прикрой! Заберу эту птичку на базу — там ощипаем и сварганим похлёбку. — Капитан подобрался к птице поближе, схватил её за задние лапы и подтянул к себе. — Ба! Да тут и на шашлык хватит! Вот это добыча!

— А где гарантия, что не отравимся?

— Шутишь? Если убрать перья, кости и потроха, здесь будет кило шесть-семь чистейшего белого мяса. И никакого яда!

Квадр наотрез отказался оставлять птицу здесь, ссылаясь на хищников, которые только и ждут возможности полакомиться халявным мясом. Кэп закинул тушу на спину и продолжил путь к речушке. Предложил взвалить эту ношу на дроида, но упрямец не захотел расставаться с трофеем.

— Ник, ты пойми: эта планета совсем не такая, как наша Земля. Хотя откуда нам знать, какой она была миллион лет назад? Может, на нашей планете тоже был период, когда все пытались сожрать всех, вот только этот вариант развития обречён на провал, поэтому никакой цивилизацией здесь и не пахнет. Не будет её еще сотни лет, а может, и тысячи, пока местные существа не поймут, что развитие начинается со взаимопомощи.

— Кэп, давай без нравоучений, ладно?

— Нет, ты послушай старика, в жизни пригодится!

Остаток пути до реки мы провели под лекцию Квадра. Под конец он запыхался от постоянной болтовни и тяжести туши на спине, поэтому смирился и замолчал. За всю дорогу мы еще дважды стреляли по особо наглым и отчаянным хищникам, которые высовывались из леса и даже пытались нападать, но ходить за их тушами Квадр не решался — близость леса намекала на то, что хищники здесь хозяева ситуации, а нашей огневой мощи в какой-то момент может не хватить.

Даже в реке оказалось полно хищников, которые только и думали о том, чтобы слопать кого-нибудь. Интересно, травоядные здесь вообще есть? Не удивлюсь, если тут всех мирных зверушек давно выкосили под корень и теперь соревнуются друг с другом за выживание.

Пока речные хищники не успели нас сцапать, мы набрали в ёмкость воды и поспешили на обратный путь. Воду пришлось тащить мне, потому что Квадр уже едва плёлся с тяжелой ношей на плечах. Лишь когда он увидел очертания звездолёта, у кэпа открылось второе дыхание. Затащив тушу подбитой птицы на борт, он завалился прямо на пол, расстегнул скафандр и облегчённо выдохнул.

— Добрались!

Анализом взятого образца воды занялся Сальв. Я не стал мелочиться и набрал полную ёмкость литров на двадцать, чем вызвал кучу насмешек со стороны техника. А что? Вдруг придётся делать несколько анализов или не хватит образцов? Желания тащиться к реке еще раз у меня нет.

Мы висели у Сальва над душой, отвлекая от работы, когда услышали душераздирающий вой за пределами звездолёта.

— Пушки! — тут же скомандовал Квадр и первым бросился к орудию.

Я занял вторую пушку и надел визор, чтобы проще ориентироваться на местности вокруг корабля. А посмотреть было на что.

Целое стадо огромных тварей метров по пять в высоту проходило неподалёку от нас. Животные направлялись к водопою, но сейчас им вынужденно пришлось жаться ближе к звездолёту, потому как в пути их атаковала группа хищников. Эти твари чем-то напоминали динозавров из энциклопедий, только не медлительных и добродушных травоядных, а мелких и юрких хищников. Эти твари избрали тактику изматывания. Они уже выбрали жертву, и теперь прыгали на неё и старались ранить острыми изогнутыми когтями. На боках гиганта оставались глубокие алые порезы.

Стадо пыталось прийти на выручку одному из своих. Я видел, как один из гигантов ударил головой прыгающего ящера, а остальные втоптали его в землю. Жуткое зрелище! Гиганты помчались в нашу сторону, и я искренне порадовался, что мы успели скрыться в звездолёте, иначе нас растоптали бы, как того ящера.

Охотники всё-таки добились своего: обескровленная жертва рухнула возле леса, метрах в пятистах от корвета, а остальная часть стада успешно ретировалась.

— Ник, давай по ним жахнем! Такой шанс упускать нельзя!

— Из чего? Снаряды для пушек у нас ограничены, а лазером ты такой пожар устроишь, что никакого мяса потом не захочется.

Азартный огонёк в глазах Квадра поутих, но я видел, что кэп всё равно ищет варианты, как раздобыть питание.

— Старина, послушай. За пределами звездолёта сейчас находится с дюжину смертельно опасных тварей, одурманенных запахом крови и сырого мяса. Не думаю, что нам стоит так рисковать и высовываться.

— Ты прав! — наконец согласился со мной капитан и покачал головой.

Кровавый пир возле туши гиганта длился еще часа два, периодически оттуда доносились звуки грызущихся за лучший кусок тварей, а потом всё стихло. Лишь перед самым закатом мы выбрались наружу и осмотрели место битвы. Поломанные деревья, вытоптанная трава, лужи запёкшейся крови… Здесь происходило жуткое и масштабное побоище. Только сейчас мы осознали, насколько опасна эта планета, а ведь мы пробыли здесь меньше суток!

Квадр всё-таки решился дойти до туши затоптанного хищника и прихватил с собой дроида. Расчёт заключался в том, что хищник находился всего в сотне метров от корвета, да и его могли оставить в погоне за более крупной добычей. Я сидел за орудием, готовый в любой момент выпустить луч лазера по хищникам, но обошлось. Видимо, они наелись до отвала и продолжили путь.

— Ничего! Все сожрали, даже костей не оставили! — сетовал капитан, вернувшись на борт звездолёта.

— А у меня готов анализ воды! — В комнате отдыха появился Сальв и притащил с собой коммуникатор. — В общем, вода годится для питья, но содержание железа, марганца и магния высоковатое. Вредных бактерий и вирусов не обнаружено. Прогоним через фильтры, и можно пить. Скажем так: в некоторых мегаполисах ситуация с составом воды еще хуже, так что нам повезло.

— Хоть одна отличная новость за сегодня! — оживился кэп. — Значит, так! В первую очередь разворачиваем вокруг корабля теплицы и приборы для очистки воды. Семена я с собой прихватил, так что с этим проблем не возникнет. Источником энергии будет служить корабельный двигатель. Ну, а дальше немного облагородим территорию и займёмся удовлетворением менее важных задач. На сегодня всем отдыхать!

В первую же ночь Весперра устроила нам горячий приём. Хотя если быть уж совсем точным, холодный, мокрый и кислотный. Ближе к закату поднялся сильный ветер, который едва не снёс наши теплицы, а ночью ударил самый настоящий ливень.

На следующий день, когда непогода миновала, мы выбрались наружу и принялись работать над благоустройством базы. За день успели соорудить очистительную станцию и купель. Сейчас фильтры работали на полную мощь, и у нас появилась возможность искупаться впервые за две недели путешествия. Для экономии места устроили купальню возле корабля — целый день таскали камни для стены и тяжелые бревна, чтобы соорудить крышу. От первоначальной идеи с крупными листьями, как у пальмы, отказались — первый же ураган разбросает их по округе, а вот с брёвнами выглядело куда надёжнее. И потом, не хотелось бы оказаться растоптанными бешеными гигантами, поэтому лучше делать на совесть.

Третий день нашего выживания на неприветливой планете сильно отличался от предыдущих. Квадр с Сальвом с самого утра укатили добывающее оборудование к горам. Кэп старался выжать из светового дня максимум, поэтому поднял нас еще до рассвета. Памятуя о хищниках, я решил отправить с ними сэра Железяку. В случае чего, у меня есть корабельные пушки, а кто знает, что их ждёт у подножья гор? Эта планета не перестаёт подбрасывать сюрпризы, так что поддержка дроида им точно не помешает.

Рокси куда-то запропастилась. Может, решила вздремнуть, пока выдалась такая возможность?

Пока всё было тихо, я выбрался наружу, чтобы осмотреться и подышать воздухом. Заодно проверю уровень воды в очистительной станции. Наконец-то пылевая буря улеглась, и можно было дышать без скафандра. Зашел в купельню и замер, потому как увидел обнажённую девушку, стоящую по пояс в воде.

— Ник, это ты? — Рокси повернулась ко мне, и теперь я мог лицезреть её пышную подтянутую грудь. Слова сами собой застряли в горле, поэтому пришлось откашляться, прежде чем я смог говорить. Как же долго у меня не было близости! С этим дурацким контейнером вся жизнь кувырком.

— Нет, зубастый ящер, который пришёл тебя сожрать.

— Очень смешно!

— Не боишься, что хищники разорвут? Могла хотя бы предупредить, я бы не вставал из-за управления пушками.

— Слушай, мне кажется, что здесь есть всего один хищник, и этот дикий зверь прямо сейчас пожирает меня глазами.

— А ты еще та дикая кошка! Не бойся, приставать не стану.

— Правда? А я-то надеялась! Столько всего напридумывала, а наш суперуспешный агент решил поиграть в правильного мальчика.

— А ты хочешь, чтобы я вёл себя грубее?

— Ник, я прекрасно понимаю, что нам торчать здесь еще несколько месяцев, пока шумиха не утихнет, и мы не сможем сорваться с насиженного места и умчаться куда-нибудь подальше отсюда, поэтому… — Девушка выбралась из купели и, совершенно не стесняясь своей наготы, подошла ко мне вплотную. — Снимай уже свой скафандр и присоединяйся ко мне!

Я едва успел раздеться, когда Рокси подплыла к самому краю купели и затащила меня в воду. И нет, о купании я думал в самую последнюю очередь. Собственно, а могло быть иначе в компании обнажённой красотки, которая сама пылает страстью? С точки зрения здравого смысла мы вели себя совершенно безрассудно. Если бы сюда сунулся какой-нибудь хищник, нас могли бы разорвать на части, пока мы предаёмся плотским утехам. Но именно чувство опасности подстёгивало еще больше.

Настолько соскучились, что смогли успокоиться только часа через два. Полностью вымотанные, но довольные, еще минут двадцать просто валялись на деревянном полу, держась за руки. Мы едва успели одеться, когда объявились Сальв с Квадром. От волнения капитан даже не поинтересовался, почему мы вдвоём торчим возле корабля без дела. Вместо этого кэп торжественно протянул мне тёмно-серый булыжник.

— Видал?

— Что это? Я совершенно не разбираюсь в геологии. Вы нашли уголь?

— Совсем дурак? Это никелевая руда! Нашли месторождение всего в двух километрах отсюда. Не знаю, насколько оно богатое, но если удастся забить ангар «Посейдона», выйдет тысяч по семьсот на каждого! А если нам удастся наладить очистку руды и насобирать очищенный никель, можем вообще не беспокоиться о будущем!

Забавный мужик этот Квадр! Сразу видно — старатель. Стоило отыскать богатое месторождение, забыл обо всём. Я бы, конечно, только обрадовался такой перспективе, но не стоит забывать, в каком положении мы находимся. Куда бы мы ни отправились, всегда будет риск нарваться на «Доминат» и «Юникорн», так что с очисткой руды и её продажей вопрос остается открытым.

Следующие несколько дней мы только и делали, что занимались добычей ресурсов и обустраивали лагерь. Нападения животных больше не вызывали опасений, и можно сказать, что мы расслабились. На добычу ресурсов с Квадром отправлялись по очереди. На следующий день с кэпом выпало идти мне, потом — Рокси. Зато стоило Квадру с Сальвом покинуть корабль на третий день, мы с рыжулей как с цепи сорвались и наверстали упущенное.

А вот потом начался сезон дождей. И ладно бы просто лило как из ведра. Весперра славилась кислотными дождями, при которых выходить за пределы корабля совершенно не хотелось. Мы с Рокси шифровались и старались не афишировать свои отношения, но с каждым днём скрываться становилось всё труднее — мимолётные взгляды, случайные касания друг друга, долгие разговоры… Думаю, Квадр с Сальвом догадывались о наших отношениях, но дипломатично предпочитали не встревать в чужое дело.

За время пребывания на Весперре нам удалось наполовину забить трюм корабля никелевой рудой. Не знаю, сколько там было тонн, но каждый раз, проходя мимо, Квадр довольно улыбался и любовался своим сокровищем.

Как обычно и бывает, всё изменилось в один день. Сначала Сальв с Квадром вернулись с добычи никеля раньше обычного и едва не застукали нас за пикантным занятием. Оказалось, что на орбите планеты появилось транспортное судно, которое сделало несколько оборотов и приземлилось неподалёку от нашей стоянки. Мы приготовились встречать штурмовой отряд, но реальность оказалась совсем иной. К кораблю направились четыре человека. Девушка шла с микрофоном, один из мужчин тащил на себе камеру с треногой, а другой — экран, и только четвёртый был вооружен и с опаской смотрел по сторонам, ожидая нападения хищников.

Навстречу решил выйти сам Квадр, я же следил за ситуацией через визор за пультом управления лазером.

Наши гости быстро развернулись и настроили оборудование, а потом с нескрываемым волнением девушка принялась тараторить:

— Дамы и господа, сенсация! Планета, которая объявлена следующей для колонизации, оказалась заселена! Прямо сейчас в прямом эфире мы находимся на Весперре возле небольшого поселения, и попытаемся пообщаться с его жителями, если они вообще смогли выжить на этой неприветливой планете. Пока что это поселение не подаёт признаков жизни. Давайте попробуем подойти ближе!

— Не советую! — громко произнёс Квадр. — Мы не очень рады гостям.

— Скажите, вы пираты, контрабандисты или отшельники, которые устали от цивилизации и ищут уединения?

— Ни то, ни другое, и не третье. Мы обычные граждане империи, которые отправились на исследование глубин космоса и сделали временный привал.

Девушка-репортёр продолжала заваливать капитана вопросами, но я уже не слушал. Было очевидно, что нашей тихой жизни пришёл конец.

Глава 16

Правила игры

Конвой сопроводил меня до отсека, где располагался изолятор, и, словно нашкодившего котёнка, зашвырнул внутрь. Дверь с шипением закрылась, оставляя меня наедине с самим собой. Подходящий момент, чтобы как следует выспаться. А потому я без зазрения совести завалился на кровать и, отвернувшись лицом к стене, почти сразу вырубился. Правда счастье длилось недолго, и спустя час меня разбудили грубым пинком под зад.

— Встать! — скомандовал механический голос.

— А что, у вас не принято кормить заключённых? — с наглой ухмылкой осведомился я.

— Я сказал: встать! — с нажимом повторил военный скафандр.

Пришлось подчиниться, хотя было огромное желание сорвать с него шлем и вцепиться в рожу зубами. Однако ничего хорошего из этого не вышло бы. Всё же я нахожусь на военном крейсере имперской армии. Ладно, посмотрим, к чему всё это приведёт.

Я проследовал за конвойным на верхнюю палубу, где меня оставили у дверей, которые охранялись парочкой элитников. Этих можно было легко определить по золотому блеску брони. Личная гвардия самого императора и его семьи, и свой хлеб они едят не даром. Во-первых, в их ряды действительно входят самые лучшие, а во-вторых, они снабжены по последнему слову техники. Нечего и мечтать — свалить отсюда не получится.

Не прошло и минуты, как дверь вновь отошла в сторону и один из элитников легонько толкнул меня в спину, помогая поскорее войти внутрь. Впрочем, от этого ненавязчивого ускорения я едва носом в пол не полетел.

Я оказался в точной копии тронного зала, выполненной в миниатюре. В первые мгновения даже глазам не поверил. Это как же нужно было накосячить в жизни, чтобы предстать пред светлые очи самого императора! Однако мне повезло (хотя с какой стороны посмотреть…). В общем, на троне восседал его младший отпрыск.

— Шрам, я полагаю? — вальяжным, казалось, даже немного усталым голосом спросил он.

— Да, ваше высочество. — Я даже поклон отбил, дабы не прогневать монаршую особу.

— А вы меньше, чем о вас говорят, — улыбнулся принц. — Я представлял вас гораздо крупнее и уж тем более в разы опасней. А вы так… всего лишь прыщ на заднице. Смею признать: я несколько разочарован.

— Ваше высочество, не стоит судить о человеке по внешнему виду, — вдруг прозвучал до боли знакомый голос, а вскоре из-за трона явился и его обладатель. — Уверяю вас, Шрам действительно очень опасен. К тому же невероятно хитёр и изворотлив.

— Фауст, чёртов ублюдок…

— Молчать! — рявкнул принц. — Ещё раз откроете свой поганый рот без позволения, и быстро окажетесь дрейфующим в открытом космосе. Вам ясно?

— Простите, ваше высочество. — Я снова отбил поклон и стиснул губы.

— До меня дошли слухи, что в вашем распоряжении оказалась некая очень ценная вещица. — Принц вновь вернулся к спокойному, усталому тону беседы.

— Это не совсем верно, ваше высочество, — выдержав паузу и убедившись, что мне позволено говорить, ответил я. — Данный предмет всё ещё находится в руках некого Ника Савина, промышленного шпиона корпорации «Юникорн». Я всего лишь скромный охотник за головами…

— Я прекрасно осведомлён о ваших грязных делишках, — воздев руку, перебил меня принц. — Однако господин Фауст обладает иной информацией. Я слышал, что вы завладели корытом, на котором путешествовал этот самый… как вы его там назвали? Ах да, Ник Савин. И хочу знать, где сейчас находится этот корабль. И прошу вас, Шрам, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.

— Здесь не о чем думать, — пожал плечами я. — «Калипсо» пришвартована в порту на космической станции, на орбите Нави.

— И что прикажете мне с ним делать? — наигранно вздохнул принц и покосился на Фауста, которой неподвижно стоял по его левую руку.

— Ваше высочество, — в очередной раз отбил поклон я, — я не понимаю, в чём моя вина? Мы с напарником лично пришвартовали баржу на станции, после чего отправились на Навь. В моих действиях нет ничего противозаконного. Я никогда не отзывался плохо о короне и уж тем более не замышлял ничего такого, что могло вас оскорбить.

— И тем не менее вы принимали участие в подковёрных играх корпораций, — поморщился принц. — Только не надо мне сейчас рассказывать, что вы просто выполняли свою работу. Незнание законов не освобождает от ответственности.

— Простите, ваше высочество, но я в самом деле слишком глуп и не понимаю, в чём меня обвиняют.

— Это хорошо, что вы здраво оцениваете степень собственной тупости.

— Ваше высочество, позвольте мне поговорить с господином Шрамом, — вмешался в пустой трёп Фауст. — Возможно, он слишком напуган вашим присутствием.

— Да пожалуйста, — фыркнул принц. — Мне всё равно уже наскучила эта пустая болтовня.

Фауст кивнул конвойному, и меня выволокли из миниатюрной тронной залы. А уже через пару минут мы оказались в изоляторе, в специальной комнате для допроса.

— Что это было? — кивнул я на дверь, подразумевая встречу с принцем.

— Прости, Шрам, у меня не было другого выбора, — ответил он. — Меня самого выдернули из дома и зашвырнули на крейсер.

— Он ведь один из твоих клиентов, — усмехнулся я. — Так что давай не будем устраивать шоу.

— На твоём месте я бы не произносил вслух такие слова. Всё-таки речь о наследнике престола.

— Если он доживёт, при таком плотном графике развлечений.

— Шрам, ты совсем идиот? Или реально не врубаешься, где находишься?

— Я не врубаюсь, какого хрена здесь происходит? Почему меня хватают и сажают в изолятор, как какого-то преступника⁈ Фауст, при всём моём уважении, но ты переступил черту. Мы ведь с тобой договорились.

— Что ты знаешь о корпорации «Доминат»?

— Крупная контора с огромным теневым капиталом. Занимается историческими исследованиями, вроде как изучает космос на наличие следов древней цивилизации, которая якобы покорила не одну галактику ещё задолго до нас. На рынке они не появляются, акции не продают и не покупают… Вообще, странно, откуда у них такие деньги?

— Наконец-то правильный вопрос, Шрам. Я полагаю, ты уже догадался, откуда на самом деле дует ветер.

— Император?

— Скажем так: не совсем.

— Хочешь сказать?..

— Именно, — покивал Фауст, не сводя с меня прямого взгляда. — А как ещё младший сын может претендовать на престол?

— Подожди, при чём здесь это?

— Поверь мне, именно данный мотив и стал причиной всей этой каши. Ещё пятьдесят лет назад никто и не слышал ни о каком «Доминате». Нет, в Галактике существовала небольшая корпорация, которая занималась сомнительными исследованиями. Но её роль заключалась в другом. Через её счета проводились некоторые суммы, которые шли якобы на благотворительность. Так сложилось, что одной из дочерних кампаний, что входили в состав корпорации, оказалась небольшая группа исследователей-энтузиастов. Папаша одного из них занимал некий пост в «Доминате», ну и под шумок перенаправлял небольшие средства на увлечение отпрыска. И кто бы мог подумать, что однажды этим кретинам повезёт, и они наткнутся на действительно ценную информацию. А окрылённый успехом папаша окажется сообразительным ма́лым и принесёт её в руки благодетелю.

— И что это за информация?

— Как ты понимаешь, уровень развития древних был гораздо выше нашего. Многие вещи до сих пор находятся за пределами нашего понимания. Они просто работают и всё, а нам лишь удаётся их повторить.

— Хватит лирики, Фауст! Давай уже ближе к делу.

— Боюсь, ты не готов принять то, о чём я собираюсь сказать.

— Тогда к чему вся эта болтовня? Мне насрать на «Доминат» и на то, каким образом на него повлияла династия императора. Я хочу знать, с чего вдруг я оказался здесь и как долго меня собираются удерживать⁈

— Ладно, ты сам просил, — усмехнулся Фауст, и на моём визоре появилось новое сообщение.

Открыв его, я обнаружил аудиофайл и тут же его запустил. В ушах зазвучал голос Клауса, впрочем, и мой тоже. Мне даже не нужно было слушать файл полностью, я прекрасно помнил, о чём мы беседовали с приятелем в тот момент.

— Откуда у тебя это? — Я поднял взгляд на Фауста.

— Неужели я должен объяснять такие элементарные вещи? Когда ты явился ко мне и рассказал о цели своего визита, я попросил своих специалистов взломать твой визор. Понимаешь, то, о чём идёт речь, слишком ценная штука, чтобы оставить ситуацию на самотёк. В общем и целом ситуация вышла из-под контроля и привлекла ненужное внимание самого императора. Поэтому мой работодатель волнуется, ему очень нужен тот самый контейнер.

— Что в нём? — сухо поинтересовался я.

— То, что позволит младшему сыну занять трон, — уклончиво ответил собеседник. — И ты должен понимать, Шрам: когда ставятся такие цели, любые преграды будут сметаться без раздумий и сожалений.

— Однако я всё ещё жив, и ты со мной разговариваешь, — резонно заметил я.

— Вот наконец-то передо мной тот самый Шрам.

— Я ещё пять минут назад просил тебя переходить ближе к делу.

— Ты ведь не хуже меня понимаешь, что люди не любят сотрудничать без должной мотивации.

— Хватит, я уже понял, что трепыхаться нет смысла.

— Вот и отлично, — улыбнулся Фауст. — А теперь будь добр, скажи, куда ты отправил своего напарника? Где «Калипсо»?

— Хочешь сказать, что корабля нет на станции?

— Пф-ф-ф, — с шумом выдохнул Фауст. — Шрам, ты что, в самом деле идиот? Или так умело прикидываешься?

— Но я действительно не знаю, где он, — честно ответил я.

— Ну, как пожелаешь. — Собеседник поднялся и, прежде чем я успел что-то добавить, вышел за дверь.

А спустя минуту я снова оказался в камере.

Кому как, а мне лучше всего думается в положении лёжа. А так как ситуация просто кричала о том, что над ней нужно срочно поломать голову, то кто я такой, чтобы противиться?

Завалившись на кровать и закинув руки за голову, я принялся анализировать полученную информацию. Визор вновь заглушили, впрочем, канал связи и до этого не был открыт. Разве что разрешили получить сообщение от Фауста. Ну да ладно, не в этом суть.

Главная новость в том, что принц мутит против папочки, и тот факт, что мне позволили это узнать, говорит об одном: живым мне с крейсера не выбраться. Или я чего-то не понимаю? Что же таит в себе этот чёртов контейнер? И почему вокруг него столько шума? Может, там какой-то банк данных, в котором хранится информация обо всех разработках древней цивилизации? Допустим. Но тогда как это позволит принцу забрать трон у отца? Нет, что-то не вяжется. Что-то я упускаю.

Стоп!

Фауст прямым текстом сказал, что эта вещь позволит младшему сыну занять трон. Так может, он говорил конкретно? Не о принце, не в моменте… Да ну, быть того не может! Наша медицина шагнула очень далеко, особенно в продлении срока жизни. Но при всех наших знаниях и технологиях мы так и не смогли побороть смерть. Неужели древние добились успеха? Да хрен с ним, пусть речь даже не о бессмертии, но если та штука способна увеличить срок жизни хотя бы в два раза, это уже серьёзный аргумент. Принц попросту займёт трон по праву наследования, а в таком случае ни о каком заговоре уже не может быть и речи.

С другой стороны, если об этом прознает папочка, младшему не видать трона как своих ушей. Нынешний император попросту переживёт всех своих детей и продолжит править Галактикой. Вот теперь всё сразу становится на свои места. Тот, кто завладеет контейнером, сможет диктовать любые условия хоть принцу, хоть самому императору. И да, эта информация действительно стоит того, чтобы превратить «Доминат» в одного из крупнейших игроков.

Тогда у меня очередной вопрос: за каким хреном Фауст дал мне эту информацию? И да — где, мать его, Клаус? Как этому пройдохе удалось прошмыгнуть мимо имперского флота? В то, что он затеял собственную игру и кинул меня, я не поверю ни за что в жизни. Ладно, хрен с ним, рано или поздно он объявится, в этом я не сомневаюсь. Не удивлюсь, если «Калипсо» спокойно висит где-нибудь в слепой зоне крейсера в ожидании подходящего момента. Сейчас более важно понять, почему мне позволили завладеть бесценной информацией?

Неужели Фауст решил сыграть против короны? Он что, совсем идиот? Да его за секунду в порошок сотрут, притом вместе с Сайрусом. И вряд ли он надеялся обменять эти знания на информацию о «Калипсо». Теперь, даже если я узнаю, где находится наше корыто, хрен расскажу об этом. Ведь я жив только благодаря тому, что принцу нужна от меня информация. Но за каким хреном им сдалась эта древняя посудина? Контейнера там нет, мы с Клаусом всё обыскали. Притом не только мы: уж кто-кто, а Каин точно бы его нашёл. Нет, этот пройдоха Фауст точно что-то задумал и определённо хочет направить принца по ложному следу.

Я крутил бесконечно всплывающие вопросы, раз за разом возвращаясь к основному: какого хрена вообще происходит? Вот только ответов так и не находил. Нет, кое-что удалось разгадать, пользуясь логикой и анализируя уже имеющуюся информацию. Но что толку от всего этого, если я сижу под замком, без возможности даже связаться с кем-либо?

Однако картина вырисовывается скверная: мы влезли в настолько большую игру, что даже задействовав все имеющиеся ресурсы, не сможем сделать ход. У нас попросту нет средств, чтобы сделать ставку. М-да, сложно представить, каково Нику, который и понятия не имеет, во что ввязался.

Кстати, о птичках…

Модестыч. Как ему удалось обо всём этом узнать? Нет, понятно, что корпорации нашпигованы шпионами по самое не балуйся, но здесь речь не о какой-то там гражданской разработке и даже не о военной. Наверняка об этом контейнере знали единицы. Судя по тому, где он был обнаружен, сами древние боялись того, что удалось изобрести. Так каким боком в игре оказался «Юникорн»? А главное, чего они хотели добиться? Неужели хотели бросить вызов системе, посягнуть на власть императора? Или за ними тоже кто-то стоит?

Из размышлений меня вывел какой-то шум, скорее даже грохот. Словно кто-то уронил гирю на железный пол. Всё ещё витая в закоулках фантазии, я не сразу понял, что в отсеке вырубили свет и визор уже некоторое время работает в режиме ночного видения. Я насторожился и прислушался, но увы, уловить удавалось лишь отдалённый гул двигателей корабля.

Когда переборка отошла в сторону, я был уже наготове, и едва в камере появилась чья-то голова, тут же атаковал. Однако тот, кто пытался ко мне проникнуть, словно почувствовал мои намерения и вовремя увернулся.

— Шрам, это я, — запоздало предупредил Клаус.

— Ты какого хрена сюда припёрся⁈ — возмущённо прошипел я.

— Могу уйти, — хищно оскалился он. — И да: пожалуйста, дружище.

— Спасибо, — ухмыльнулся я. — Валим, пока нас не засекли.

— И как тебе всегда удаётся читать мои мысли?

Судя по всему, Клаус волновался. В такие моменты он болтает без умолку, и единственный способ заставить его заткнуться, — занять делом. Впрочем, с этим как раз проблем не возникло, потому как едва я сделал шаг наружу, под потолком вспыхнули красные лампы аварийного освещения, а по ушам ударил сигнал тревоги.

Мы выскочили в коридор, который находился под контролем Каина. Увидев меня, зверь припал на передние лапы и прижал морду к полу, изображая поклон. А затем сорвался с места и атаковал двух гвардейцев, что посмели первыми сунуть нос в изолятор. Он в один длинный прыжок преодолел расстояние в несколько метров, оттолкнулся от стены и нырнул в ноги бойцам. Первый удар Каин нанёс снизу, пробив подбородок воина кончиком хвоста. А второго полоснул когтями под коленями.

Увы, но даже военные доспехи имели слабые места, и находились они как раз на сгибах конечностей. И как только учёные умы ни пытались побороть этот недуг, увы, ни к чему хорошему это не приводило. Бойцы попросту лишались манёвренности. В итоге на это просто забили, потому как шансы туда попасть невысоки. Разве что вот так, в рукопашной схватке. Да и то не у каждого выйдет. Однако моему Каину этого оказалось достаточно, чтобы в течение секунды вывести из уравнения сразу двоих.

Мы шмыгнули вслед за зверем и едва успели скрыться за поворотом, как за спиной раздались хлопки плазменных зарядов. Клаус на мгновение задержался и швырнул в ноги преследователей две гранаты. Первая сработала бесшумно, но от электромагнитного импульса зашевелились волосы, а затем последовал взрыв, ударивший волной жара в спину.

Тяжёлый топот раздавался со всех сторон, но Клаус упорно продолжал двигаться вглубь крейсера. Вначале я решил, что мы побежим к грузовому отсеку или на посадочную палубу. Однако когда слева на стене мелькнула табличка с надписью «Технический отсек», я не на шутку заволновался.

— Ты куда нас тащишь? Дальше только капитанский мостик.

— Спокойно, у меня всё под контролем, — ухмыльнулся напарник и, снова швырнув две гранаты позади, ударил в кнопку открытия переборки.

Всё встало на свои места, когда перед глазами мелькнули спасательные капсулы. Очень умно, ведь это единственный отсек, который не блокируется ни при каких обстоятельствах. Регламент безопасности, мать его! Дай бог долгих лет жизни тому, кто его утвердил.

Забраться в капсулы — секундное дело. А дальше просто: закрыть забрало и ударить по кнопке сброса. Лёгкая перегрузка из-за искусственной гравитации крейсера — и вот уже желудок подпрыгнул к горлу, а значит, мы в открытом космосе. И только оказавшись в относительной безопасности, мозг начал более-менее соображать. Мысли «Ура! Свобода!» резко сменились, вернув меня к суровой реальности.

И дело даже не в том, что нас можно легко расстрелять с крейсера, который, кстати, уже начал наводить кормовые пушки. Капсулы в принципе не предназначены для долгого пребывания в открытом космосе. Да, они могут спасти жизнь, однако для этого рядом должен находиться ещё один корабль. Или планета, пригодная для жизни.

Я уже собирался задать вопрос старому другу и компаньону, когда с визора вдруг исчезло предупреждающее красное мерцание. Слова застряли в глотке, просто потому, что я несказанно удивился. С чего вдруг крейсер имперского военного флота отменил атаку? Что могло напугать их? Появление отца нашего принца? Ведь капсулу явно подхватило гравитационное поле и куда-то тащит. А судя по тому, что корпус крейсера отдаляется, это заслуга другого корабля. Если мои догадки верны, то Клаус втянул нас в ещё более глубокую задницу, чем та, в которой я уже находился.

Вскоре шлюзовая переборка скрыла от меня громадину, с которой мы едва выбрались живыми. Некоторое время пришлось потерпеть, пока на посадочной палубе выровняется давление и восстановится атмосфера, а крышку автоматически отстрелит. А когда наконец удалось выбраться из узкого пространства капсулы, ответы сами явились на глаза.

— Неужели ты думал, что я позволю тебе сбежать⁈ — с ухмылкой спросила Джесси.

— Так вот почему крейсер отменил атаку, — вместо 'спасибо’пробормотал я. — Рад тебя видеть, красавица.

— Фу, как мерзко слышать это от тебя, Шрам, — хитро сощурилась девушка. — Я бы предпочла более жёсткое слово. Например, «сучка».

— Давайте вы будете осыпать друг друга любезностями где-нибудь в более интимной обстановке, — вмешался в беседу Клаус. — Джес, спасибо за помощь.

— Мне это ничего не стоило, — беззаботно отмахнулась она.

— И всё же вы сильно рисковали, — покачал головой я.

— Ха-ха-ха! Даже сам император не посмел бы выстрелить по служебному кораблю с кучей журналистов на борту. Тем более в прямом эфире. Так что не очень-то мы и рисковали.

— Боюсь, это не имеет никакого смысла, — поморщился я. — Вы даже не представляете, в какое дерьмо мы влезли.

— Мы? — приподняла бровь Джесси.

— Боюсь, ты теперь тоже попала под прицел.

И я рассказал всё, что мне удалось выяснить. О разговоре с Фаустом, о собственных мыслях по поводу и даже о встрече с принцем.

Девушка внимательно всё это выслушала, а когда речь зашла о моих выводах, в её глазах заплясали бесята.

— Это же сенсация, мальчики! Новостная рассылка нам обеспечена!

— Уймись, — сухо обрезал я. — Если ты попытаешься отдать эти материалы в редакцию, тебе тут же отрежут голову. Им просто не дадут хода. Ты должна понимать, что есть вещи, которым нельзя появляться на людях. К тому же у тебя нет фактов, только мои слова, от которых я откажусь без зазрения совести.

— Да, всё оказалось гораздо серьёзнее, чем мы себе представляли, — почесал макушку Клаус. — И что теперь?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Назад нам нельзя, офис, скорее всего, под присмотром. Судя по всему, мы скоро сами окажемся в шкуре тех, за кем столько лет гонялись по Галактике. Нужно залечь на дно и выждать. Это дерьмо не будет вариться вечно, а как только принц получит свой грёбаный контейнер, о нас тут же все забудут.

— Мальчики, — хитро прищурилась Джесси, — вы не поверите, но, кажется, я знаю одно место, где никто не станет вас искать.

— Может, для начала всё же поднимемся в жилой отсек? — резонно заметил Клаус. — Я всё понимаю, но на посадочной палубе довольно прохладно.

— Вот ты неженка, ха-ха-ха!— расхохоталась Джес. — Ладно, пойдём…

— Постой, — придержал девушку я. — Что за место, о котором ты говорила?

— Скажем так: в следующем году правительство субсидирует колонию на одной богом забытой планете. Совсем недавно там были обнаружены огромные залежи никеля. Однако какое-то время уйдёт на подготовку первой экспедиции, а до первых поселенцев — и подавно. Мы как раз летим к ней для съёмки рекламного имидж-сюжета.

— Лучше пристрелите меня прямо здесь! — рявкнул я. — Я не опущусь до уровня вонючих колонистов.

— Шеф, давай хоть осмотримся, может, там не всё так ужасно? К тому же ты сам сказал, что нам нужно залечь на дно. Что это за планета, Джес?

— Весперра. До неё лететь почти две недели, — охотно ответила она и плотоядно улыбнулась, глядя мне прямо в глаза. — И я знаю отличный способ скоротать время.

Глава 17

Долгожданная встреча

Авантюрист

— Не понимаю, зачем куда-то срываться, если есть ещё масса времени?

Сальв явно не собирался сниматься с насиженного места так быстро. Пусть эта планета и была худшим вариантом, который только можно придумать для жизни, в какой-то степени я его понимал. Несмотря на осадное положение и опасность, которая поджидала за каждым углом, у нас был дом. Жизнь только начала налаживаться и преподносить соблазнительные перспективы. Теперь же всё оказалось под угрозой, и я не хотел навлекать опасность на себя и команду.

— Я не намерен ждать, пока корпораты явятся сюда и прикончат нас. Или, чего хуже, закуют в кандалы и отправят подыхать на рудники.

— Странные приоритеты у этого парня! — хмыкнула Рокси, бросив взгляд на Сальва.

— Ты не понимаешь, что есть вещи хуже смерти, — поддержал меня техник. — Видела когда-нибудь, как рабочие с рудников выхаркивают собственные лёгкие? Или как медленно подыхают от зашкаливающей радиации? Только представь, как кожа облезает с живого человека, образуя тысячи гнойных ран после химических ожогов…

— Сальв, заткнись! — рявкнул Квадр и насупился.

— Я говорю чистую правду!

— Никому твоя чистая правда не нужна, усёк? Если не успокоишься, я скажу, что тебе сделать со своим дурацким мнением. Тут и так нервы на пределе, ещё и ты краски сгущаешь!

— Квадр, старик! Я лишь называю вещи своими именами!

— Ник, вот скажи, я его предупреждал? — Капитан подскочил и набычился, готовый скрутить Сальва в бараний рог. — Нет, ну скажи, я его предупреждал?

— Ладно, я понял! — выпалил техник, прежде чем я успел ответить. — Понял и замолкаю! Пойду лучше проверю, как обстоят дела с датчиками. Мне показалось, что датчик положения барахлил, когда мы заходили на посадку…

— И ты до сих пор его не починил?

— Говорю же, показалось! — отозвался Сальв. — Самое время перепроверить, пока не взлетели.

Техник умчался под явно выдуманным предлогом, а на капитанском мостике повисла тишина.

— В общем, Сальв прав, хоть и нагоняет жути. Нужно сниматься с места, и делать это как можно скорее. Мы и так слишком долго здесь проторчали. Пёс с ним, с тем никелем, хватит нам и неочищенной руды. Главное, что живы будем.

— Квадр, погоди. Но ведь ты сам говорил, что на какое-то время мы примерим на себя роль колонистов, — заупрямилась Рокси. — Попробуем начать новую жизнь и заляжем на дно. Теперь же предлагаешь с полным грузовым отсеком болтаться по космосу.

— А что предлагаешь ты? Можем остаться здесь и подождать, пока по твою смазливую мордашку прибудут корпораты. Или, что ещё хуже, они узнают Ника. Думаешь, никто эти трансляции не смотрит? Как бы не так! Миллионы людей по всей Галактике посмотрели эти кадры и увидели нас в роли аборигенов. Знаю я этих блогеров, они способны на что угодно, лишь бы им сыпали денежки. Мы засветились, друзья! А это сулит большие неприятности.

Квадр явно был не в духе. Думаю, не столько из-за необходимости срываться с места, сколько из-за того самого оборудования, которое так и осталось у месторождения. Капитан ещё долго мог бы ворчать, но в этот момент раздался стук по корпусу.

— Кого там принесло? — Квадр потянулся к лазерному пистолету, висевшему на поясе, и только после этого перевёл взгляд на внешние камеры. — Да ладно! Что им ещё нужно? Может, прострелить кому-нибудь из них ногу, чтобы отстали?

— Снова репортёры? — забеспокоилась Рокси.

— Они самые, — отозвался капитан. — Как их только турели не перестреляли!

— Я их отключил! — крикнул Сальв с капитанского мостика.

— Какого ляда? — тут же нахмурился капитан.

— Ну, как эти прилетели, так и отключил. А ну будут тут лазать и совать нос куда не следует? Турели разбираться не будут. Порвут в куски, а оно нам надо? Лишняя пара-тройка трупов на нашей совести.

Техник поймал недовольный взгляд капитана, который явно подбирал словечки покрепче, чтобы его отчитать, потому поспешил успокоить Квадра:

— Кэп, я просто перевёл их в ручной режим. Если понадобится, в любой момент прыгну за установку и начну шмалять.

Мне эта история тоже не нравилась. Сначала неизвестно откуда свалились на нашу голову, потом торчали здесь пару часов, будто на планете нет других мест, где можно снять классный репортаж. И это если не задаваться вопросом, как они вообще нас отыскали. Выходит, включали сканеры ещё на орбите. Значит, либо опасались пиратов, либо кого-то целенаправленно искали.

Я предлагал улетать немедленно, но Сальв не хотел оставлять кучу оборудования, которое так и не затащили на борт звездолёта. Рокси была на моей стороне, а вот Квадр мялся, хоть и не хотел задерживаться здесь надолго.

— Старик, давай просто не будем открывать. Постучатся и свалят.

Моё предложение было здравым, но Рокси сдалась:

— А если у них случилось что-то серьёзное? Может, им нужна помощь?

— Они похожи на людей, которым нужна помощь? Думаю, хотят разузнать о нас побольше, чтобы раздуть тему и устроить сенсацию.

Угораздило же журналюг приземлиться прямиком на нашем плато! Нет, это место практически идеально для посадки, но Весперра — огромная планета, а с орбиты датчики вряд ли могли заметить наше присутствие. Разве что нас искали намеренно и выкрутили приборы на полную мощь. Если так, это наводит на тревожные мысли.

— Пойду открою, — решился Квадр, поднимаясь. — Я никому не позволю выставлять меня трусом, который запирается в скорлупе и боится даже нос высунуть. Если понадобится, спущу их с трапа.

Кэп направился к шлюзу, а я поднялся, приготовил лазерный пистолет и занял место у дверного проёма. Так я отлично видел вход в корабль и в случае чего мог подстраховать капитана. Железяку отправил контролировать вход с противоположной стороны от моего укрытия.

Видя нашу обеспокоенность, Сальв нехотя пополз к пушке. Мало ли что затеяли эти гости? Может, у них на борту штурмовой отряд? В таком случае они не успеют даже приблизиться к кораблю, потому как Сальв расщепит их на атомы.

— Знаете, что… Мне всё это не нравится! — высказала своё мнение Рокси и плюхнулась в кресло пилота, готовясь запустить двигатели, чтобы экстренно покинуть планету, если понадобится.

— Что нужно? — прорычал Квадр в рацию. Его голос отлично было слышно через внешний динамик.

— Извините, у нас проблема с двигателем. Не могли бы вы посмотреть? Мы заплатим! Просто совсем не хочется торчать здесь, пока не прибудет спасательная бригада.

Что за чушь? Проблема с двигателем? И как она представляет себе нашу помощь? Движки делают с потрясающей точностью и полным самообслуживанием. Там заоблачные технологии, которые мы точно не воспроизведем в здешних дебрях. Если он отказал, то жди спасателей или запускай резервный, никак иначе.

Вот только Квадр был слишком раздражён, чтобы думать. Ему хотелось поскорее отделаться от навязчивых гостей, а потому он дёрнул рычаг открытия шлюза и хотел что-то сказать, но выстрел из лазерного пистолета пришёлся ему прямо в лицо. Надеюсь, щиток спас его от мгновенной гибели, но теперь старый капитан точно нуждается в медицинской капсуле. Ну, журналюги, держитесь!

Едва заметная тень прошмыгнула внутрь. Рядом разорвалась ЭМИшка, брошенная точно под шагоходы сэру Железяке, а следом протиснулся человек, облачённый в штурмовой костюм.

Какие люди! А ведь мы уже встречались. Неподалёку от станции Аллегро я выстрелил в него из парализатора. Ну, на этот раз придётся стрелять наверняка.

Я уже нажал на активатор выстрела, но острая боль пронзила руку, мешая отправить заряд точно в цель, а потом кисть повисла безвольной плетью. Существо, которое распороло рукав скафандра, метнулось дальше по палубе корабля, а я сполз на пол и боковым зрением заметил, что внутрь прорвался ещё один человек.

Ничего, мне есть чем ответить. Сорвал с пояса светошумовую гранату и швырнул прямо под ноги нашим гостям. Плевать, что рядом Квадр, старику сейчас и так паршиво, а после взрыва достанется всем, даже мне.

Успел зажмуриться перед взрывом, но уши всё равно заложило. В полной тишине навёл пистолет на ближайшего бойца и успел несколько раз нажать на спусковой крючок. Стрелять, сжимая пистолет в левой руке, непривычно, но надеюсь, что попал — расстояние тут каких-то жалких десять метров, от силы — двенадцать. Хотя всё равно ерунда, в таком снаряжении мой лазерный пистолет ему не особо опасен. Всё просчитали, уроды! Угораздило же нас так глупо вляпаться!

Перекатился через бок и скривился от боли. Похоже, рука поломана. Рядом заметил шевеление. О, приходят понемногу в себя. А как тебе такое?

Выстрел почти в упор в отражающее стекло скафандра заставил нападающего отшатнуться. В следующее мгновение на меня бросилось уродливое чудище с окровавленной пастью. Снова обжигающая боль в руке, теперь в левой. Нет, кость не повреждена, но по коже потекли струйки крови. Пинком отбросил тварь, а потом выстрелил в упор. Как тебе такое, зубастый?

— Каин! — закричал налётчик, ударом ботинка выбил из моих рук пистолет и дважды выстрелил. Боль в груди была невыносимой, я едва не отключился. Думаю, если бы не отражающая поверхность скафандра, мне бы уже пришёл конец.

Мощный удар ботинка не дал мне подняться, наоборот, отбросил в сторону. Спиной я влетел во что-то твёрдое. Обернулся и увидел сэра Железяку. Дроид выглядел ужасно — взрывом ЭМИшки ему выжгло плату управления, и сейчас мой металлический друг больше походил на груду искорёженного металла. Хранилище раскрылось, а контейнер вывалился на пол. Мне оставалось лишь немного потянуться, чтобы коснуться его.

Легко сказать, а вот сделать… Вся рука в крови, почти не слушается. Едва я коснулся контейнера и потянул его к себе, как он изменился. Поверхность, которая обычно была холодной, теперь казалась тёплой, ещё и слегка подсвечивалась.

— Информация получена. Идёт обработка… Обработка завершена, установлена классификация существа: человек с планеты Земля. Идентификационный номер планеты: МП-145–01-СС-03.

Не понял, это что сейчас было? Эта фиговина разговаривает?

Стенки контейнера разъехались, а наружу выдвинулось содержимое — непонятное устройство с несколькими ремнями, которые отвечали то ли за сохранность, то ли служили для крепления механизма.

Так просто? Я часами ломал голову над тем, как открыть контейнер, пытался сделать это под водой, в открытом космосе, стрелял в него из лазера, но всё было безрезультатно. На самом деле нужно было дать ему немного крови, чтобы он провёл анализ и открылся.

Стоп! Не о том думаю. Сейчас бы отбиться от этих уродов, а там уже и с контейнером можно поработать.

— Отличная работа, пацан! — ухмыльнулся налётчик. Носком ботинка он небрежно подвинул контейнер к себе, склонился и поднял эту штуковину. — Давай-ка папочка Шрам посмотрит, что за дерьмо свело с ума половину Галактики.

Пару раз что-то щёлкнуло, а потом снова раздался голос в динамиках:

— Для использования закрепите капсулу на кисти руки. Если обе руки отсутствуют, активируйте другую конфигурацию для установки на шею или ногу.

— Ну, руки-то у нас на месте, — произнёс Шрам, бросив на меня оценивающий взгляд. — Башка вот только непонятно зачем. Приходится заднице брать её функции на себя, иначе я не понимаю, как можно было угодить в такую передрягу.

— Если тебе так нужна эта штука, можешь забрать себе. Всё равно ни «Юникорн», ни «Доминат» от меня не отстанут. Взамен я хочу, чтобы ты сохранил жизнь моей команде.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться, пацан. Сейчас я решаю, кому жить, а кому умирать.

Шрам склонился надо мной и надел устройство мне на кисть.

— Что ты делаешь?

Я попытался отдёрнуть руку, но Шрам крепко её держал.

— Хочу посмотреть чем всё закончится. Так что не дёргайся, Ник Савин. Если эта штуковина тебя прикончит, это не самый плохой конец.

— Устройство установлено. Для активации коснитесь экрана, либо дайте голосовую команду: «Активировать».

— Надеюсь, ты не злишься на меня, Ник. В любом случае мне насрать. Активировать!

Что-то кольнуло в руку. Я едва почувствовал, как сразу несколько тончайших иголок пробили кожу, а потом внутрь просочилась какая-то инъекция. Если с одной стороны руку обжигало, с другой стороны, наоборот, ощущался холод.

— Соответствие генома: девяносто восемь процентов. Искусственных изменений не установлено. Идёт диагностика…. Диагностика завершена. Идёт настройка естественных процессов организма, нормализуется сердцебиение… Обнаружены повреждения эпителиальных и соединительных тканей. Запущена интеграция объекта в тело реципиента. Не прерывайте процесс. До завершения интеграции осталось двенадцать секунд.

— Вот уж нет! — Я потянулся к руке, чтобы сорвать артефакт, но Шрам выхватил парализатор и выстрелил в упор. Тело выгнуло дугой, а потом я отключился.

Охотник

— Не боишься, что он ноги протянет? — поинтересовался Клаус и бросил взгляд на тело Ника.

— Да срать я хотел, — огрызнулся я. — Меня больше беспокоит моя судьба, а сейчас она так же мрачна, как у Каина в жопе.

— Думаешь, если ты вколешь в него эту дрянь, что-нибудь изменится?

— Клаус, ты вроде не глупый мужик, попробуй хоть иногда использовать мозги по прямому назначению, а не только для того, чтоб девкам в трусы заглядывать. Пошли, нужно побазарить с остальными.

Мы двинулись в сторону капитанского мостика. Клаус тут же хищно оскалился, увидев на полу рыжеволосую красавицу, которая рассматривала меня осоловевшим взглядом. Странная девица. Делает вид, будто ей страшно, однако в глазах явно читается вызов. Ну что ж, посмотрим, из какого теста тебя вылепили.

Она даже толком не пришла в себя после взрыва светошумовой гранаты. Её рука дёрнулась к лазерному пистолету, и довольно уверенно, привычно. Вот только я оказался быстрее. Заряд парализатора попал ей прямо в шею и мгновенно вырубил.

— М-да, такими темпами скоро не останется тех, кто сможет отвечать на вопросы, — хохотнул за спиной Клаус.

— Рот закрой, — снова огрызнулся я. — А ещё лучше — свяжи её, пока она не очнулась.

Девушка пришла в себя минут через пятнадцать. Всё это время я терпеливо ждал, развалившись в кресле капитана. Каин спокойно сидел в ногах, иногда нервно подёргивая кончиком хвоста. Он чувствовал моё настроение и понимал, чего мне стоит сдерживаться. А желание разбить этой сучке лицо переполняло меня и вот-вот готово было вырваться наружу.

— Моё имя Шрам, — спокойно произнес я. — И у меня к тебе парочка вопросов. Советую отвечать, если не хочешь поближе познакомиться с Каином.

— Корабль готов к вылету, я могу его повести, трюм забит никелевой рудой, больше я ничего не знаю, — затараторила она.

Резкий удар в бок заставил девушку вскрикнуть от боли. Кажется, я даже почувствовал хруст костей. Возможно, вынес ей пару ребер, вон как корчится. Наверняка каждый вздох отзывается невыносимой болью.

Но я и не подумал останавливаться, напротив, продолжил пинать её в живот и лицо. Однако каждый удар был выверен: она должна оставаться в сознании, чтобы отвечать на вопросы.

А девчонка непроста, ох непроста… Такое чувство, что она где-то успела пройти огонь и воду. Мало кто способен вынести подобную боль, а она стиснула зубы, хрипит, извивается, но терпит.

— Шрам, хватит! — крикнул Клаус и схватил меня за руку, останавливая очередную оплеуху. — Ты её сейчас убьёшь!

— Ещё раз помешаешь мне, я тебе зубы выбью, — прохрипел я. — Отвали.

— Да что с тобой? Ты как с цепи сорвался!

— Что с Ником и остальными? — сплюнув мне под ноги кровь, произнесла девушка и получила очередной удар. Правда, на этот раз я сдержал гнев и пнул не так сильно. Всё-таки Клаус прав, такими темпами я её скорее на тот свет отправлю.

— С твоим любовничком всё в порядке. Пока. Если не хочешь разговаривать с отдельными частями его тела, начинай-ка отвечать на мои вопросы.

— Да пошёл ты! — Она собралась с силами и плюнула мне прямо в лицо.

Этого я стерпеть не смог. Волна гнева накрыла, затмила разум, и рыжеволосая получила новую порцию боли.

— Шрам, ты бы хоть по голове ей так сильно не стучал, — заметил Клаус. — А то вместо языка получим овощ.

На сей раз он остановил меня словесно, не рискнул больше хватать за руки.

— Заткнись! — прорычал я, но всё же остановился. — Итак, кто ты и что здесь делаешь? Что тебе известно о контейнере и противостоянии корпораций?

— Ничего!

— Плохой ответ!

Очередной удар заставил девушку закашляться.

— Слушай, а если она действительно не знает? — забеспокоился Клаус. — Могли же они найти обычного пилота на Нави…

— Клаус, ты дурак? Корпорации месят друг друга, тратят триллионы, чтобы найти контейнер, а ты думаешь, что первый попавшийся этим идиотам пилот оказался там случайно? При таких возможностях я бы всех вольных наёмников разогнал и посадил своих людей.

Я повернулся к девке и произнёс ледяным тоном:

— Кто ты и зачем здесь? Кто за тобой стоит?

— Поцелуй меня в задницу, урод! — едва слышно прошептала она, но я разобрал каждое слово.

— А ты дерзкая, всё как я люблю! — осклабился я.

Меня уже начала забавлять её несговорчивость. Ну что же, раз не удаётся получить ответы, попробую получить удовольствие.

На этот раз я не стал бить. Легким пинком перевернул её на спину и надавил ботинком на сломанные рёбра. Девушка захрипела, выпучила глаза и…

— Достаточно, господин Шрам! — прозвучал голос за спиной.

Я резко развернулся и наставил на незваного гостя пистолет.

— Не стоит делать опрометчивых движений. Ваша жизнь сейчас напрямую зависит от вашего же благоразумия, — с ухмылкой ответил незнакомец.

— Ты ещё кто такой? И какого хрена тебе здесь нужно⁈

Каин забеспокоился, припал на передние лапы, готовый в любой момент сорваться с места и разорвать ублюдку глотку. Пусть он и ранен, но его готовность умереть, защищая хозяина, порой восхищает даже меня.

— Имперская разведка. Успокойте своего питомца, иначе это плохо закончится и для вас, и для него.

— Не уверен, что Каину стоит беспокоиться об этом…

— А я уверен! — Голос имперца заметно изменился, теперь в нём появились стальные нотки.

В отсек вошли ещё трое. Судя по штурмовой броне — тоже разведчики, и теперь баланс сил резко изменился. Естественно, не в нашу пользу.

— Каин, сидеть, — остановил зверя я.

Тот успокоился, но не ослабил напряжения в мышцах. В любой момент эта смертоносная машина была готова сорваться с места в бой и начать сеять смерть.

— Так-то лучше. Рад, что мы поняли друг друга. Девушку я забираю, она под нашей защитой.

— Она что, тоже…

— Да! — оборвал имперец. — Она «тоже». Неужели вы думали, что разведка императора будет плевать в потолок и проморгает заварушку под носом? Мы заинтересовались происходящим ещё после отчёта патрульного эсминца об уничтожении лаборатории в поясе астероидов. Что такого могло быть в лаборатории, которую брали штурмом, а на защиту примчалось целое звено корветов? Это показалось нам любопытным. А когда на Альционе был убит господин Кручевский, ситуация оказалась под нашим постоянным наблюдением. Кстати, насчёт вашего разговора с наследником мы тоже в курсе. Не знаю, о чём именно вы говорили, но общая суть понятна. Вы под колпаком, господин Шрам, как и все присутствующие здесь. Когда ситуация с контейнером накалилась до предела, чтобы не потерять инициативу, нам пришлось ввести в команду своего человека. Так мы следили за происходящим со стороны. Ника Савина мы также забираем, как и контейнер. Полагаю, его вы уже нашли?

— Нашёл, — утвердительно кивнул я и хитро сощурился. — Вот только он пуст.

— Надеюсь, вы понимаете, что это плохая шутка? У меня отвратительное чувство юмора.

— Что вы, какие шутки? Пацан открыл контейнер и ввёл содержимое в себя. Можете сами в этом убедиться. Он валяется где-то недалеко от входа. Полагаю, теперь вам нужен он, а не пустая жестяная коробка?

— Собрать части контейнера! Парня и его команду тоже на корабль! — отдал приказ разведчик и повернулся ко мне. — Вы сами пойдёте или помочь?

— Нет уж, я своим ходом. Но раз уж вы так любезны, помогите донести до корабля моего спутника и питомца, они ранены.

— Не вопрос. И вы, и ваши спутники получат надлежащую помощь. Кстати, наденьте на свою зверушку!

Разведчик бросил защитный костюм для кварадского демона, который делал его безопасным для окружающих, если не сказать больше: совершенно беспомощным.

— Я не стану надевать на Каина это дерьмо!

— Тогда мне придётся его пристрелить. Я не позволю, чтобы по моему кораблю свободно расхаживала смертоносная тварь и угрожала жизни членов команды.

— Вы даже не представляете, каким он может быть милым…

— Шрам, хватит кривляться. Делайте что говорят, и никто не пострадает.

— А ты умеешь аргументировать, — оскалился я и принял у разведчика смирительную рубашку для зверя.

— Шрам, что происходит? — раздался крик Джесси из коридора.

Военным было плевать, кто перед ними, и они надели наручники даже на девчонок-репортёров. Впрочем, вся новостная команда уже оказалась выстроена у шаттла.

— Расслабься, малышка, — бледно улыбнулся я. — Ты ведь любишь пожёстче? Сейчас мы все кайфанём от новых ощущений.

— Разговорчики! — прогудел боец в штурмовой броне и резко приложил меня в солнечное сплетение.

Я аж на колени хлопнулся.

Через полчаса все люди с Весперры оказались в пассажирском челноке имперской разведки, который оторвался от поверхности планеты и направился к кораблю на орбиту. Задержанных сразу поместили в медицинские капсулы. Всех, кроме одного.

Эпилог

Раны на теле Ника Савина затянулись, и сейчас парень выглядел бодрым и совершенно здоровым. Челнок ещё не успел покинуть атмосферу Весперры, когда Ник открыл глаза. Воспоминания о произошедшем вспышкой ворвались в его мозг, и он застонал от бессильной ярости. А что ещё он мог, оказавшись запертым в одиночной камере размером два на два? Из интерьера здесь были лишь койка да крохотная тумба у изголовья. И кому пришло в голову оборудовать корабль тюремным отсеком?

Разве что?..

Дверь плавно отошла в сторону, пропуская внутрь человека в форме имперской разведки. Всё стало ясно без лишних слов.

— Здравствуй, Ник Савин. Ну и шорох ты навёл, вся Галактика выглядит, словно разворошённый муравейник.

— Кто вы? Почему я здесь? Где мои друзья?

— Тихо, давай по порядку, — усмехнулся незнакомец. — Я старший офицер имперской разведки, зови меня просто Смитт. С твоими друзьями всё в порядке, они получают всё необходимое, так что за них можешь не волноваться.

— Рокси…

— Вот как? — удивлённо приподнял брови Смитт, — Неужто так зацепила, чертовка? Ха-ха-ха. Ладно, не хмурься, с ней тоже полный порядок. Скоро вы увидитесь. Просто ответь на один очень важный вопрос: куда ты дел то, что находилось в том контейнере?

Ник украдкой бросил взгляд на запястье, где ещё совсем недавно находился артефактный браслет. Однако это не ускользнуло от цепкого взгляда офицера. Он как-то странно ухмыльнулся, даже немного грустно, как показалось Нику. А затем направил ему в голову пистолет. Чудно́ было видеть подобное оружие в руках современного человека. Сейчас такие можно отыскать разве что в музеях.

— Ты уж прости, если что, — произнёс ещё более странную фразу Смитт.

— За что? — прошептал севшим голосом Ник, уже понимая, что будет дальше.

— За это, — ответил офицер имперской разведки и вдавил спусковой крючок.

Прозвучал громкий хлопок, и мозги Ника Савина брызнули на стену.

Смитт постоял с задумчивым лицом, глядя на тело промышленного шпиона, пожалуй, одного из лучших, что встречались на его пути. А он знал немало людей схожей профессии. Возможно, этот парень смог бы добиться многого, рабой он под началом бравого офицера. Но судьба распорядилась иначе.

— Рокс, — позвал Смитт, и в дверях появилась рыжеволосая красотка.

Девушка бросила взгляд на тело юноши, с которым совсем недавно провела много приятных часов. Она попыталась скрыть эмоции, однако Смитт без труда считал всё, что она чувствовала.

— Доложишь сразу, как только он очнётся, — сухим тоном приказал офицер. — Шаттл будет ждать вас в грузовом отсеке, уйдёте с фейерверками. Пора приступать ко второй стадии испытаний.

— Слушаюсь, сэр! — козырнула Рокси и, исполнив команду «кругом», покинула камеру.

Смитт снова бросил взгляд на тело Ника и активировал визор. Спустя долгих тридцать секунд абонент на другом конце всё-таки ответил на вызов.

— Слушаю, — сухо произнёс он.

— Ваше величество. — Смитт уважительно поклонился. — Первая фаза завершилась так, как мы и планировали.

— Замечательно. Эссенция работает?

— Да, ваше величество. На данный момент проверяем её в критической ситуации. Как только он очнётся, запускаем вторую фазу.

— Присматривайте за ним. Всё должно пройти так, чтобы и комар носа не подточил. Я надеюсь на вас, Смитт. Пора наконец выдавить корпоратов из парламента.

— Ваше величество… — Смитт снова отбил поклон, понимая, что аудиенция окончена.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Беглец

Content

Беглец

Глава 1 Злополучный контейнер

Глава 2 Найти и уничтожить

Глава 3 Альцион

Глава 4 Внимание, розыск!

Глава 5 Побег с Альциона

Глава 6 Каков хитрец

Глава 7 Квадр

Глава 8 Полезная информация

Глава 9 Пояс астероидов

Глава 10 Прямо из-под носа

Глава 11 Лицом к лицу

Глава 12 Почти — не считается

Глава 13 Популярная личность

Глава 14 Вот это поворот!

Глава 15 С чистого листа

Глава 16 Правила игры

Глава 17 Долгожданная встреча

Эпилог

Nota bene