Сантана Андрей

Ярость и кровь

Глава 1 Сио

Прошло уже больше суток, а мы все еще не отдыхали, ведь девочки буквально отказывались от нормального сна. Ну, я не мог их заставить, потому что сам был на взводе. Мелони постоянно мучилась от боли, и, хотя обезболивающая трава притупляла это, но ведьмочке действительно требовался покой.

Порыв холодного ветра заставил меня прикрыть лицо рукой. Расположившись в небольшой расщелине, мы позволили себе развести огонь, и только его потрескивания заглушали звенящую тишину вокруг. Все очень устали, физически и морально. Со стороны мы сейчас, наверное, выглядели как группа живых мертвецов, что безмолвно смотрят на языки пламени. О темных кругах под глазами и говорить не стоило. Придавало сил хотя бы то, что наконец след от эссенции Аннет стал явным, и сейчас Алька, усевшись в позу для медитации, старалась уловить эту тоненькую ниточку, что привела бы нас к нашей принцессе.

— С-с ней же все будет в порядке? — тихонько прошептала Мелони. Я думал, она задремала, устроив голову на коленях у Риты. Сейчас девочка была очень бледной и говорила только шепотом.

— Конечно, будет, — сразу же ответила Айвори. Как бы эта волчица ни хорохорилась, показывая всем своим видом, что усталость ей нипочем, покрасневшие от бессонницы глаза все выдавали.

— Как же хочется спать, — произнесла осунувшаяся Рифа, тыкая веткой в догорающие деревяшки. Было бы забавно, как она держит ветку из-за боли в пальцах… если бы не было так печально.

— Ну, ты можешь…

— При всем желании не смогу уснуть, пока мы хотя бы не узнаем, где она, — улыбнувшись, пацанка не дала мне и шанса закончить, пришлось ухмыльнуться в ответ.

— Рита, а ты как? — передал я ей мысль.

— За меня не переживай, плечо затянулось, а сон… Мы с тобой привыкли к бессоннице. — Уголки губ бурой волчицы на секунду дернулись вверх.

— Спасибо, что помогла пройти через молнии элементаля.

Теперь, когда ярость улеглась и разум прояснился, я понял: если бы её не было рядом, то… хм-м-м…

— Кто-то же должен тебя прикрывать.

— Мне казалось, что я тут тебя прикрываю, — слегка дернул я бровью.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и на душе сразу стало легче. Может, уже сказать как есть? Да, не время и не место, но когда оно будет? И только я хотел отправить новую, сокровенную мысль, как с дрожанием в голосе Рита опередила меня:

— К-клиф, я…

— Нашла! — вскочила на ноги Алька. — Я нашла её! Она жива; богиня, спасибо! — не прекращала радоваться ведьма, и резкий подъем её бодрости быстро передался остальным. Наш тихий лагерь поднялся.

— Где она?!

— Далеко?!

И подобные вопросы посыпались практически ото всех, и только Мур взяла Мелони за ручку, так как нашей молниевой волшебнице очень хотелось встать, но она не могла.

— Аннет снова отправила незримый сигнал, но… — пепельноволосая поправила очки. — Она очень далеко, на границе с Заселенной землей.

— Это еще сутки пути! — фыркнула Рита. — Как она оказалась так далеко?

— С-скорее всего, — подключилась Мелони, найдя силы приподняться, — она воспользовалась магическими тропами… или тот, кто её забрал.

— Мы тоже пройдем по ним? — наклонила голову Ави.

— Нет, без знания того, кто их прорыл, эти пути могут увести нас не туда, куда мы хотим. — Алька сделала вдох… выдох. Усталость сказывалась на ней даже тяжелее, чем на детях. — Простите меня, милые, но я прошу вас потерпеть, ведь…

— Это не обсуждается, Алька, — размяла шею Рифа. — Как там у охотников говорится? — Пацанка посмотрела на меня, ведь мы с ней обсуждали схожесть терминов с моим миром.

— Марш-бросок?

— Да, точно! Ну! Сделаем марш-бросок до границы этой поганой земли? — Рифа взглядом получила от каждого подтверждение. — Мелони, Мур, вы справитесь?

— Все что потребуется… — улыбнулась Мел. Мур кивнула.

Уже через минуту мы снова собрались в путь, затушив небольшой огонь. Преодолевая тяжесть в теле, все мы хотели только одного — вернуть Аннет обратно в семью.

* * *.

День назад

Прыгая в очередной скрытый проход старых контрабандистов, Сио радовался, что бродячая шабашистка не обманула его, потребовав непомерную награду за эту информацию. Но вот всего один оборот песочных часов — и черный вервольф с бессознательной девочкой на руках уже был на границе, где мертвые камни Земли Корнара контрастировали с зеленой травой Заселенных земель.

— Охренеть можно… — Волку потребовалась пара секунд, чтобы сориентироваться. — Ведьмы, чтоб их! — Присев на колено в пышной листве, Сио осмотрелся, ведь явно накатанная телегами людей дорога находилась впритык к границе, а сам оборотень «вышел» из большого камня c неестественной тенью, что намекало: это один из «проходов».

Ведьмочка поежилась, шмыгнув окровавленным носиком.

— Хм-м. — Сио еще раз понюхал неожиданную «находку.» — Да, она определенно пахнет, как моя цель… Калахад, тупой ты божок, надо точнее приказы отдавать! — зарычал оборотень то ли сам на себя, то ли на бога берсерков.

Выждав еще пару секунд и прижав малявку крепче к себе, вервольф быстро и аккуратно перебежал дорогу и, не сбавляя темпа, углубился в ближайшую чащу. Атмосфера затхлости и запустения сменилась освежающим дыханием летнего леса. Несколько темных облаков все еще загораживали два светила, но, когда их лучи все же падали на округу, сердце зверя невольно радовалось. Вскоре Сио взял свой старый след и, буквально двигаясь по границе через лес, вернулся к своему временному убежищу. В глубине лесной чащи таился небольшой луг, что выходил на бесконечные поля пшеницы. С трех сторон деревья, впереди до самого горизонта — колосья. Здесь был обложенный камушками костер с котелком, старый лежак и сумка с необходимым минимумом. Еды в местной чаще бегало пока в достатке, а Огненные Рыцари еще нескоро доберутся до этого участка. Одним словом, волк непомерно гордился выбранным местом.

Уложив Аннет на свой лежак, он только сейчас задался вопросом:

— И зачем я вообще это делаю? Р-р-р-р! — Он медленно принимал форму человека, а когтистая лапа, превращаясь в человечью руку, уже начала рыться в сумке. — Вот вечно ты сначала делаешь, а потом думаешь, кретин… — Из потрепанной сумки извлекли обычные штаны с веревкой вместо ремня и флакон духов, которыми пользовались столичные дамы, но, судя по темной и вязкой жидкости, внутри явно были не духи.

— А еще мне надо прекращать говорить с самим с собой… вслух… — Хотя Сио и улыбался, он понимал, что его привычка появилась не так давно и это плохой знак.

Надев ту немногую одежду, что у него была, над Аннет встал молодой парень. Его обнаженный торс был покрыт шрамами, в том числе и от пуль. Если бы не идеальный пресс и мускулы, он вполне сошел бы за сверстника Айвори. Клиф бы назвал его беспризорником с улицы, а вечно недовольный злой взгляд только усиливал это впечатление. Зачесав одним движением длинные черные волосы назад, Сио впился в ведьму взором своих красных глаз и, проведя языком по заостренным клыкам, дернул волчьими ушами.

— Зараза! — слегка повысил он голос, снова зарычав. — Просто соберусь и брошу её. Я вообще не подписывался соваться в это дерьмо! Мало того что на Земле Корнара как будто война, дак еще и ведьма пахнет, как оборотень, а еще…

Монолог молодого берсерка прервала Аннет: она задыхалась и, не приходя в сознание, начала учащенно дышать, ловя ртом воздух.

— Эй-эй-эй! Ты чего? — Сио присел рядом, приложив свой лоб к её. — Да у тебя лихорадка…

Аннет пропустила дозу своего лекарства, и болезнь моментально дала о себе знать.

Вервольф заметался по сторонам, обдумывая, что ему делать, но, когда ведьмочка буквально побледнела на глазах…

— Да чтоб вас! — Пшикнув вокруг несколько раз пахучей смесью и тем самым спрятав новый для этого леса запах ведьмы, юноша снова побежал в чащу.

Постоянно повторяя: «Черное с синим против жара», — словно это было чьё-то наставление из прошлого, оборотню удалось найти нужный цветок. Ступка, немного усилий, воды из заготовленной фляги — и жаропонижающее аккуратно влилось в рот Аннет. Убрав руку, Сио снова уложил ведьму поудобнее, пристроив ей под голову мешок. Ожидаемого эффекта так и не наступило. Хотя жар все же немного спал, ведьмочка продолжала учащенно дышать.

— Почему не сработало? Хм-м-м. Она так и подохнуть может… Наверное, нужны человеческие лекарства. — Поняв, что сказал, волк резко встал, приподняв руки. — Да… Ага, сейчас… Уже бегу на всех лапах, — сплюнул он. — Ага… Пойду добывать лекарства для девки, что встретил пару часов назад, ага-а-а-а… Да. — Продолжая говорить с самим собой, он снова посмотрел на Аннет. Ведьмочка явно мучилась, и в голове берсерка мелькнуло её недавнее…

«П-помогите…»

Сио приложил руку ко лбу, продолжая рычать на самого себя. Одна его часть говорила: «Зачем тебе это?» — а вторая, вспоминая горький опыт прошлого, шептала: «Я не могу оставить её, не могу бросить умирать».

Выдохнув, вервольф устал бороться с собой.

— Ладно, принцесса. — Оборотень укрыл ведьму небольшой шкурой, что лежала рядом с незажжённым костром. — Ты только не умирай, нас и так мало осталось. — Глубоко внутри себя волк просто хотел поступить правильно, напомнить самому себе позабытое обещание.

Девочка вряд ли слышала это, но отчего-то, когда Сио прикоснулся к её щеке, чтобы еще раз проверить температуру, она немного успокоилась.

Оставив ведьмочку, вервольф принял истинную форму, и странные, не по размеру штаны сели как влитые на мохнатые ноги. Задвинув все остальные размышления на задний план, юноша думал только о том, как бы ему достать лекарства. Ближайшая деревня всего в паре часов, но умирать пока не хочется. Если бежать в другую сторону, там целый поселок, что еще хуже… И тогда Сио провел когтями по следу от телег.

— Ну… Сначала делаем, потом думаем. Бродячих оборотней везде полно, одним больше, одним меньше…

Уйдя на достаточное расстояние, где целая плеяда запахов смешалась с вонью других бродячих вервольфов, Сио затаился на дереве, толстые ветви которого неряшливо торчали во все стороны, простираясь прямо над дорогой. Тень от пышной листвы прекрасно прятала небольшого черного оборотня. Он следил за движением облаков и отсчитывал мгновения.

Наконец показалась первая телега.

«Не спеши», — сам себе сказал волк. Его кровь закипала мгновенно и в предвкушении уже пробуждала желание убивать.

Присмотревшись, берсеркер решил не трогать эту добычу.

«Старик да мешки с овощами… Даже будь я смертельно голодным, не стал бы его жрать. А лекарствами тут и не пахнет».

Пожилой мужичок, напевая песенку, чуть дернул поводья, и скрипучая телега, запряженная конем, мирно проехала мимо, отдаляясь все больше и больше. Оборотень, снова расслабившись, принялся ждать следующего… И удача оказалась на его стороне. Спустя еще один оборот песочных часов и несколько «везучих» путников уже издалека в глаза бросились усиленные механическими протезами скакуны. И чем ближе они были, тем сильнее в носу свербило от пахучих трав и специй.

«Бродячий торговец», — сразу понял Сио, а сидевший рядом с кучером охотник только подтверждал это. Плюс одежда явно не местная: шелковый наряд украшал бесполезный мех на воротнике, а очки с увеличительными стеклами выглядели очень дорого.

Наученный опытом волк сперва присмотрелся к форме мужика с оружием.

«Обычная форма без особых знаков, хорошо».

Это означало, что за охотника из неосновного корпуса особо не будут спрашивать и карающих отрядов можно не ждать сразу. Звук копыт по твердой земле приближался, как и гогот двух попутчиков, видимо, травящих анекдоты. Оборотень закрыл глаза. На секунду его татуировки вспыхнули, моментально украсив всю шерсть, но нарастающий рык как будто погнал их в ноги. Кроваво-красные рисунки берсерков как живые поползли вниз — потоком на нижние конечности Сио.

— Ты видел? — напрягся охотник, сняв винтовку с плеча.

— М-м-м, что? — Его попутчик, все еще пребывая в хорошем расположении духа, лишь любовался мрачным горизонтом Земли Корнара.

— Да как будто сверкнуло что-то на той ветке. — Приподняв пальцем треуголку, мужчина привстал со своего места, но телега не прекратила движения.

— Да брось, это безопасный маршрут, тут повсюду Огненные и…

— Останови телегу. — Инстинкт самосохранения у охотника заговорил на полную.

— Хм!

— Останови, г…

Одна секунда, одно мгновение. Стоило человеку с винтовкой повернуться к товарищу, как ветка, на которой сидел Сио, надломилась от толчка его мощных лап, и, словно пуля, он одним ударом снес охотнику голову. Торговец не успел испугаться, как вервольф, коснувшись дороги, сделал новый прыжок и, оставив следы, взмыл в воздух. Короткий рык, кульбит — и лавина ярости обрушилась на одну из лошадей, переламывая её позвоночник пополам.

— А-а-а-а-а! — закричал щуплый торговец, упав с телеги. Забрызганный кровью, он старался ползти по земле, но Сио снова прыгнул, приземлившись прямо перед ним. Даже поглощенный страхом, человек заметил неестественную силу лап этого зверя, который своими движениями раскалывал землю — что уж говорить о людских и лошадиных костях.

Под ржание и панику второй кобылицы, что под тяжестью мертвого сородича не могла нормально пошевелиться, Сио схватил торговца за воротник.

— Лекарства! Живо! — клацая зубами, передал он мысль. Несмотря на то что оборотень был одного роста с человеком, силы, чтобы поднять второго над землей, ему хватило.

— Ч-чего?! Я… — задыхаясь от паники, не понимал человек.

— Хочешь жить?! — Сейчас и без того грубый голос волка звучал особенно потусторонне.

— Д-да!

— Мне нужны лекарства, которыми вы, люди, лечите друг друга! Ты — бродяга на дорогах, и я не поверю, что у тебя нет запаса! — Сио специально открыл пасть, готовясь откусить кусок человечины. Скорее всего, он так бы и сделал.

— Есть! Все есть! Прошу, не надо! — Как только напуганный человек произнес это, его пятая точка почувствовала холодную землю. Оборотень отпустил. Без лишних слов и указаний торговец, спотыкаясь, добежал до телеги и, скинув прикрывающий товары тент, нашел небольшой ящик, на который заблаговременно налепил новый знак апотекариев: шприц, перекрещенный с пробиркой. — Вот! Тут все что есть!

— Ра-а-а! — зарычал вервольф, отгоняя человека назад, и тот, снова споткнувшись, отполз в сторону, а в нос волку ударил запах отхожего места.

Снеся крышку когтями и заглянув внутрь, Сио убедился, что торговец не соврал, только вот…

«Дерьмо, я ни черта не понимаю! Слишком много всего».

На самом дне в абсолютном хаосе валялись разнообразные коробки, свертки и даже хорошо скрепленные ампулы.

— Что из этого против лихорадки?! И как придать человеку сил?! — снова схватив мужичка, зверь буквально ткнул его лицом в ящик.

Торговец, пошарив там, протянул в дрожащих руках две пачки какого-то лекарства.

— О-одно нужно заварить и дать в-в-выпить, второе таблеткой, з-з-запить…

— Живи… — фыркнул вервольф. И, забрав искомое, одним прыжком скрылся между деревьев, снова продемонстрировав огромную силу ног.

Сио не впервой было грабить людские повозки, даже наоборот: он занимался этим почти всю свою сознательную жизнь. К тому же его бог обожал кровопролитие и бессмысленную жестокость. Тяжело жить волку под дланью одного из Темных…

Пробежавшись вокруг местного леса и оставив где только можно следы, Сио, срезав через поле, вернулся в свой лагерь. Первым делом он сразу сел около ведьмочки.

Хотя его не было несколько часов, она все так же продолжала учащенно дышать. Её губы пересохли, а голос уже хрипел.

«Держись, ведьма».

Глава 2 Здравствуйте, привет

Сио устало выдохнул и, плюхнувшись на землю, скомкал пустые упаковки от лекарств. Все необходимое было «влито» в бессознательную ведьму, а юноша думал про себя: «Убивать все-таки легче».

Откинув мусор в сторону и отодвинув грязную мокрую ступку, оборотень снова зачесал волосы назад, сконцентрировав все внимание на Аннет. Она перестала учащенно дышать, а благодаря воде, смешанной с лекарствами, хрипота также ушла. Вервольф даже не поленился умыть Аннет от запекшейся крови, сходив до ближайшей реки и набрав еще воды. Затем Сио пододвинулся ближе, чтобы еще раз проверить свою «пациентку».

— Ну… Вроде дышит, — расслабленно выдохнул он.

Когда волк окончательно убедился, что ведьмочка спокойно спит, не испытывая прежней боли, его беспокойство сменилось… интересом. Нагнувшись еще ближе к её лицу, Сио выглядел как дикарь, впервые увидевший цивилизованного человека. Конечно, это было не так, но то, что Аннет была необычайно красива, заметил и он. Даже круги от бессонницы под глазами юной ведьмы не портили общей картины.

— Она… как кукла… — Сио нехотя сам признал, что даже на фоне остальных ведьм, которых он встречал, беловолосая Аннет сильно выделялась. Было в ней что-то притягательное и отталкивающе одновременно. Такая хрупкая и таинственная.

Случайно пальцы вервольфа, на которых постоянно были наращены заостренные ногти, прикоснулись к девичьим волосам, что уходили под одежду. Сио все еще не знал их настоящей длины, но гладкость и шелковистость и без того поражали. В голову пришла глупая и очень странная мысль…

— Нет, ну что за черт?! — резко встав в полный рост, выдохнул волк. Но желание узнать разгоралось сильнее, и, нервно постукивая голой пяткой по земле, юноша огляделся по сторонам, словно кто-то в этой глуши мог его увидеть. Еще немного сомнений — и он снова сел рядом.

Ладонь аккуратно захватила прядь белых волос, и нерешительно Сио поднес их к носу, делая полный вдох.

— Пахнет… зимним лесом. — И это была правда, от магических волос Аннет буквально веяло прохладой, и вечная свежесть белого края запечатлелась в них, все еще неся эссенцию тех мест.

Волк снова отстранился, поняв, что слишком долго нюхает чужие волосы. Несмотря на свою дикость, зверь успел пожить среди кланов и понимал нормы приличия. Хотя и предательски всплывали наставления отца: «Понравилась девка — заваливай её на лежак и…»

Сио фыркнул, отгоняя мысли о проклятом родителе и его глупых советах.

— Ладно, надо найти еды. — Вервольф еще раз пшикнул вонючей жидкостью и, поправив шкуру на ведьме, отправился искать себе пропитания.

Ища «чужие» угодья, Сио обдумывал следующий шаг по осуществлению приказа своего бога. Определенно, ведьма пахнет тем запахом, что постоянно терзает его. Желание найти неизвестного по имени Клиф не покидает ни на секунду, а скрипучий шепот даже сейчас напоминает: «Найди, обучи, Клиф».

Столько лет тишины, и вот бог Яростной Охоты снова заговорил с теми немногими, кто остался с его кровью. Сио не злился, нет. Наоборот, благодаря запалу юности он был готов выполнить приказ. Но чем ближе волк подбирался к оборотню по имени Клиф, тем больше странной эссенции начинало витать вокруг. Взрывы, выстрелы… Своя жизнь оказалась дороже, и юный берсеркер затаился, ожидая развязки. И когда уже хотел уйти, незримый сигнал от Аннет позволил найти умирающую.

— Ну а дальше вы знаете… — подвел черту Сио.

Снова взобравшись на дерево, оборотень уселся на ветку. Здешние леса отличались особым гигантизмом и прочностью деревьев. Многие говорили, будто это влияние неувядающих колосьев пшеницы, магической культуры старых времен. К вервольфу уже успела привыкнуть местная живость, и поэтому напротив юноши устроились несколько скорохвосток — существ, похожих на белок, только зеленого цвета и с двумя парами ушек с кисточками с каждой стороны головы. Один из таких безобидных зверков сидел на своем плотном хвосте прямо перед обернувшимся оборотнем и, хлопая черными глазами, грыз кусок чего-то съестного.

— Вы дерьмовые собеседники. — Юноша протяжно выдохнул, но помимо усталости он чувствовал… одиночество. — Зато хорошие слушатели.

Недалеко от позиций Сио сломалась ветка, и оборотень радостно оскалился.

— Ну наконец-то!

Роя грязь копытами, местный быстроног бежевого окраса с черными крапинками и не подозревал, что прямо над ним сидит притаившийся охотник. Вервольф быстро занял позицию для атаки, и скорохвостки разбежались, перепрыгивая на соседние деревья. Копытное подняло голову с плоской мордой, похожей на маску, посмотрело по сторонам и прислушалось. Густой лес был тих, но непрекращающаяся жизнь била ключом. Мелкая живность, растущие и пахнущие растения, а мягкая эссенция золотого поля разливала по всему лесу свой специфический аромат.

Сио, насладившись моментом, сделал рывок. Вновь красные татуировки, перетекающие в ноги, вновь удар — излюбленная тактика берсерка-одиночки. Брызги крови травоядного животного окатили пышную листву, и вервольф приступил к трапезе, пожирая сырое мясо. Когда чувство голода ушло, от туши остались только ноги, и только сейчас волк подумал: «А что будет есть ведьма?».

Облизнувшись, он пожалел, что не ограбил повозку того торговца до конца, там могла бы быть готовая еда для людей.

«Ну, с чего я вообще об этом думаю?..»

Это была вторая мысль, а первая мелькнула, когда Сио посмотрел на свои окровавленные руки: «Вдруг она испугается?».

Это было уже не остановить, и ему самому было непонятно, перед кем он оправдывался, идя к реке, чтобы умыться.

Кровь растекалась по воде, ее уносило течением, а оборотень, в очередной раз окуная морду в водный поток, встряхивал ею как собака. Думать ни о чем не хотелось, да и о чем тут можно было думать? Взбудораженный проявлением Высших волков, теперь берсерк не знал, что ему делать. Ждать или убегать? А если ждать, то чего? Одно он точно решил: он пока не готов бросить «сородича» по мистической крови на произвол судьбы, а там, может, носитель запаха появится, и Сио выполнит поставленную задачу.

— Лучше бы сидел в лесу. — Поверхность местной речушки кое-где пошла кругами от маленьких капель. — С другой стороны, это по-своему интригует и будоражит, хех! — Сио вспомнил, когда он в последний раз был в таком смятении. — Все из-за тебя, отец. Надеюсь, тебя пожрала бездна.

Капли усиливались с каждой секундой, постепенно становясь настоящим дождем.

— М-м-м, люблю дождь, давно его не было… — Осознание пришло моментально, стоило вспомнить, ради кого он тут умывался. — А, черт!

Оборотень помчался на всех лапах обратно. Дождь, как назло, становился все сильнее. Преодолев расстояние, на которое обычно требовался час, вдвое быстрее, Сио тяжело дышал, но некое облегчение ощутил, только когда увидел все еще лежащую Аннет. Она морщила лоб от дождя, что приводило в недоумение.

— Как вообще можно спать так крепко?! — Самому вервольфу сырость была нипочем, поэтому он даже не задумывался об укрытии, но теперь все эти нюансы приобретали значение. — Сучья богиня!

Подняв ведьмочку на руки, Сио не знал, что делать. Благо шкура, служившая вместо одеяла, защитила от полного промокания, но потрепанный сарафан девочки всё равно был уже сырым.

Найдя самое сухое место, а благодаря пышным деревьям такое нашлось весьма быстро, юноша озадачился весьма странным вопросом…

— Она же… вся мокрая. Хм-м-м. — Сделав глубокий вдох, волк снова обернулся человеком и с легкой дрожью в пальцах начал расстегивать пуговицы её сарафана. — Сколько проблем, твою-то…

Спустя еще пару минут и неловких движений Сио освободил Аннет от мокрой одежды. К его облегчению, под ней на девочке было подобие теплой сорочки.

«Видимо, она постоянно в пути», — подумал он, но неожиданная находка затмила все. Длинные волосы, которыми была обвязана незнакомка. Сначала Сио подумал, что это украшение, но, когда до него дошло, удивление его не знало границ.

— Ну точно ведьма. — Секунда борьбы — и быстрая капитуляция. Юноша неуверенно провел ладонью по длинным локонам, таким гладким и шелковистым… Их невыразимо приятно было трогать. — Странно это…

Дождь только усиливался, постепенно пробиваясь сквозь листву, и, когда Аннет поежилась от холода, волк, уже чувствуя боль в мышцах от частого превращения, опять вернулся в истинное обличие. И, демонстрируя всю плохо скрываемую доброту, что была доступна дикому оборотню, который ненавидел людей, он прижал ведьмочку к своей груди, наклонившись вперед тем самым защищая принцессу от падающих капель. Постепенно тепло его шкуры и кровь берсерка начали согревать и даже обдавать жаром, как будто тебя закутали в теплую шубу. Именно это и почувствовала Аннет. Она повернулась на бок и, кажется, впервые за долгое время просто, расслабившись, спала.

Сио не знал, сколько шел дождь. С абсолютно каменным лицом он прислушивался, как грубые капли разбиваются о его спину и мохнатую макушку, но было и еще что-то странное. Давно позабытое чувство чего-то прекрасного. Что же? Почему-то вспомнилось, как они с отцом ходили на охоту или как мама рассказывала истории о древних волках. Всего этого уже не было и никогда больше не будет, но отчего это чувство снова вернулось, всего за один день? Чем так особенна эта ведьма? Сио не знал, ведь ему просто нравился запах её волос… И, к своему стыду, плату за её жизнь в виде своего дискомфорта он был готов заплатить.

Через пару часов небо наконец начало проясняться. Когда Сио, ушедший в себя, наконец открыл глаза и протяжно зевнул, все вокруг потеряло краски, а успокоившиеся чувство встрепенулись. На него испуганно и смущенно смотрела ведьмочка. Ее щеки были пунцовыми, что особенно становилось заметно на белой коже. Не понимая, что происходит, Аннет боялась пошевелиться. Понимая, что лежит без сарафана на руках незнакомого оборотня, вопросов она имела больше, чем ответов.

Затянувшуюся тишину нарушило её мелодичное и тихое:

— З-здравствуйте…

— Кхм… — Волк не нашел ничего умнее, как ответить: — Привет.

Глава 3 Новое

Атмосфера в небольшом укрытии глубоко в лесу была… напряженной. Аннет стояла около дерева, там, где было суше всего, и, несмотря на свой жалкий вид, старалась не терять достоинства и самообладания. Сцепив пальцы рук на животе, она смотрела на таинственного спасителя и время от времени поглядывала на свой мокрый сарафан, что пытался просушиться на солнцах. А светила снова грели вовсю, как будто и не было никакого дождя. Сио же снова и снова повторял про себя: «Скажи что-нибудь!».

Пока продолжались их странные гляделки, ведьмочка подметила, что чувствует себя хорошо, даже слишком хорошо. Когда она заметила скомканные обертки от лекарств на земле, ее недоумение смешалось с подозрением, ведь медицина людей не могла шагнуть так далеко, чтобы простые пилюли апотекариев оказали настолько сильный эффект. Плюс боль в голове. Она исчезла… А это уже по-настоящему пугало, ведь даже с лекарством Альки легкая мигрень никуда не уходила. Но следовало решать все по порядку.

— Как мне к вам обращаться, мсье? — набралась смелости начать Аннет.

Больше всего девочка сейчас хотела послать незримый сигнал, чтобы остальные знали, где ее искать, и одновременно боялась сделать это. Даже сейчас ужас перехватывал горло — оттого, что могут прийти не все… И Мелони… как после всего смотреть ей в глаза?

— Ам… — Волчьи глаза Сио прищурились при обращении «мсье». — Сио, просто Сио.

— Я Аннет, приятно познакомиться. — Аристократка решила действовать в лоб. — Вы собираетесь убить меня?

— Кхм, нет. — Оборотень, мягко сказать, удивился.

Но ведьмочка и не думала останавливаться.

— Изнасиловать?

Холодный голосок делал это ее предположение особо жутким.

— Что?! Нет… Нет, зачем мне…

— Я похищена?

— Стой, остановись на секунду, — поднял лапы Сио. Аннет только сейчас вслушалась в неокрепший голос вервольфа и объяснила наконец для себя его небольшой размер по сравнению с Клифом. Девочка замолчала, ожидая, пока волк продолжит. — Сейчас я все объясню, ладно?

— Прошу.

Сио рассказал все как было, хотя коротко и несколько грубовато. Послание от его бога, несколько дней пути, освоение здешнего леса, помощь шабашистке за тайную информацию, сигнал от длинноволосой и последующее лечение.

— Как-то так… — Юноша волновался. Он боялся ведьм и одновременно испытывал к ним интерес, а перед беловолосой Аннет отчего-то внутри у него все кипело.

— А одежду вы с меня сняли…

— Она была мокрая! Лучше так… чем все лечение насмарку…

Неловкая пауза.

— Целый день без сознания… Они, наверное, ищут меня, — задумчиво и грустно произнесла ведьмочка, поднеся пальцы к подбородку, а затем перевела взгляд на вечернее солнце. — Значит, мсье, вы союзник Клифа?

— Я не мсье, и нет, мы не союзники, но и не враги, если ты об этом, — проворчал оборотень. — Делаю, как велит мне кровь. Эти волчьи задницы знают больше нашего, так что им виднее, как лучше.

— Понятно. — Девочка кротко вздохнула. — Я могу послать сигнал, вы сможете встретить Клифа, а я вернусь к своим.

— К своим? Вы путешествуете не вдвоем? — Вервольф хотел подойти к своей сумке, но каждое его движение пугало ведьму, поэтому он стоял как статуя, лишь изредка моргая.

— Да, моя… — Аннет задумалась и выбрала самое простое объяснение для других мистических существ. — У нас шабаш.

— Оу. — В голове молодого вервольфа всплыли самые разные картины, основанные на стереотипах, ведь вживую юноша шабаша никогда не видел. Вместе с тем у него появилась слабая надежда… — Ну… Зови, чего уж. Но если это ловушка… — нехотя добавил он.

— Пока что у вас больше шансов устроить ловушку, чем у меня, правда? — Уголки ее губ слегка приподнялись.

— Ам… Да, наверное. — Внутренние терзания волка никуда не уходили, и даже сейчас он буквально кричал сам на себя: «Разговаривай нормально, придурок!».

Аннет кивнула и подняла руку. Эссенция заструилась по ее венам, устремляясь от сердца к кончикам пальцев, и, когда заклинание почти сплелось, резкий укол боли заставил ведьмочку согнутся, теряя равновесие.

— Почему? — Сама себе задала вопрос длинноволосая, даже не обратив внимание, что испуганный Сио уже был рядом и подставил лапу, чтобы она могла опереться на неё.

— Ты чего опять?!

То ли он злился, то ли беспокоился — по волчьему рычанию не понять.

— Я просто… болею, и… — Ноги окончательно подвели, и вот принцесса снова оказалась на чужих руках. — П-простите, мсье.

— Хм-м! Хватит меня так называть! — Оборотень сел на землю, перебарывая самого себя.

— М-мистер Сио? — Аннет постепенно восстанавливала дыхание, как после долгой пробежки.

— С-и-о, просто Сио.

— Но так не совсем… культурно. — Она расслабленно выдохнула.

— Хех! У людей — да, наверное, но срать я хотел, как там обращаются безэссенциевые собаки. — Одно только воспоминание о простых людях заставляло волка скалить клыки.

— Пожалуйста, не ругайтесь, м… — Вервольф резко повернул морду прямо к ней. — С-Сио.

— Ты так и не представилась, незнакомка.

Он так же быстро отвернулся обратно.

— Аннет… — Секундное обдумывание. — Просто Аннет. — Беловолосая увидела, почувствовала, что этот оборотень действительно хочет ей помочь. Упаковки от лекарств, сырая одежда и странное, но теплое пробуждение. Нетрудно сложить все это в уме и сделать вывод. Если бы он хотел сделать что-то плохое, то уже сделал бы, хотя, как любит говорить Мелони, «не забывайте о такой вещи, как ложь».

Темные мысли о том, что сама Аннет еще та лгунья, сменились желанием узнать Сио получше, пока силы окончательно не вернутся, хотя бы для сигнала.

— И что теперь делать? — продолжая смотреть в сторону, передал ей мысль волк.

— Мне нужно немного отдохнуть, и, думаю, эссенция придет в норму. — Ведьма спокойно встала и на трясущихся ногах вернулась на прежнее место, только в этот раз она села на один из выпирающих корней.

— Странные вы, ведьмы, хм-м. — Все же оборотень решил повесить на ветки шкуру и лежак.

— То же самое и оборотни. — Сейчас Аннет постаралась расслабиться и вести себя максимально дружелюбно. В какой-то степени ей хотелось отвлечься от неопределенности.

— Нет ничего загадочного: когти, зубы да морда мохнатая. — Закончив, вервольф также сел напротив собеседницы.

Девочка снова улыбнулась, помня о наставлении обеих матерей: «Улыбка — одно из лучших оружий девушки».

— Ты видишь мое лицо отчетливо и близко. — Она слегка развела руки в стороны. — Да и предстала я не в особо подходящем виде. Но я все еще не видела твоего.

Сио надеялся, что ведьма не станет заострять на этом внимание, ведь без шерсти на коже он чувствовал себя неуютно и оборачивался человеком, только чтобы не поддаваться заложенному внутри безумию. Но жизнь одиночки тяжела, и если заводить доверительные отношения — «А тут целый шабаш!», — то это прекрасный повод, и… Беловолосая ведьма… Ей тяжело отказать.

Зарычав, волк начал уменьшаться в размерах, сбрасывая шерсть. Легкий пар от его кожи отдавал жаром даже на расстоянии — видимо, зверь все это время сдерживал его, чтобы не ошпарить Аннет, и, в отличие от Клифа, плохо владел потоками эссенции. Это порождало вопрос, чему тогда он должен научить. Но вопрос этот отодвинулся на потом, когда они встретились взглядом, ведь на деле Сио действительно был еще очень молод. «Юный дикарь и лес». Вспомнилась старая сказка из домика.

— Ну, видишь… — Одним движением вервольф зачесал волосы назад. — Ничего особенного.

Волчьи признаки в точь-в-точь как у Клифа.

— Теперь мы в равных условиях, — продолжала улыбаться ведьма.

Первое, что бросилось ей в глаза, — огромное количество шрамов. Они покрывали почти все тело Сио. Маленькие и большие порезы — плечи, ребра, грудь, шея… Точки от пуль — руки, область сердца.

— У тебя много шрамов.

Интерес оказался сильнее, чем воспитание.

— Жизнь тяжела. — Посмотрев на свои руки, волк поймал себя на том, что невольно начал красоваться боевым наследием.

— Почему они не затягиваются? Регенерация все возвращает как было.

— Хех… — Сио улыбнулся, но тут же погасил улыбку, вернув своему лицу серьезность. — Да, со временем регенерация со всем справляется, только вот, если молодой волк получает тяжелые раны до своего первого обращения, кожа запоминает все как есть.

Брови Аннет дернулись, а ручки сжались.

— Все эти раны…

— Ага, я получил, когда еще не умел принимать истинный облик. Много раз чуть не подох, но, как видишь, теперь ко мне обращается сам Альфа. Я просто так не сдохну, ага.

Очередная пауза в этот раз прервалась быстрее.

— Я…

— Мне…

Одновременно начали они.

И снова тишина. Несмотря на разницу в возрасте, Аннет и Сио выглядели как подростки, хотя от того, что ведьма не знала, сколько ей лет, так оно и было.

— Просто мне интересно… ну… про шабаш твой, — решился вервольф.

— Конечно, что ты хочешь узнать?

Общение ведьмы и волка постепенно вошло в нормальное русло. Она — рассказывала про ведьм, город, в котором побывала, о северной земле, и сама не заметила, как сбылось одно из мечтаний юной аристократки: рассказать кому-нибудь о своих приключениях. Он — рассказывал про местную землю, о полях, животных, здешнем климате и охотниках. Вначале сухой обмен информацией перерастал в обычный разговор. Кажется, обоим затворникам нравилось делиться чем-то новым. И в момент, когда Аннет засмотрелась на поле бесконечной пшеницы и лучи закатного солнца гуляли по золотым колосьям, глаза ведьмы снова загорелись жизнью, и, заправив прядь за ушко, она почувствовала прилив сил.

— Красиво, — любовалась она морем золота.

— Да… — подтвердил волк, но смотрел не на поле. — Я слышал, что сотни лет назад маги хотели сделать бесконечный источник пищи. И вроде как у них получилось, но потом началась война и прочее. — Сио отвел взгляд. — Теперь здесь поселились так называемые Огненные Рыцари и помимо нашего истребления они взяли себе еще одну цель… — Вервольф сплюнул на землю. — Сжечь все эти поля. Но, как бы они ни старались, колосья всё равно вырастают. Рожь, пшеница и еще много всего… но все выглядит как одна растянувшееся волна.

— Магия — это не только разрушение, — повторила Аннет слова Альки. Затем, окончательно расслабившись, девочка снова посмотрела на пустые и вымокшие упаковки от лекарств. — Откуда ты взял это? — Легкая улыбка. — Не думаю, что в лавке апотекариев.

— Ограбил повозку, хе. Да и охотника заодно отправил к его богу. — Сначала Сио победно оскалился, но потом осекся, поняв, что его кровожадная натура, скорее всего, испугает собеседницу или, как он уже видел в чужих глазах, вызовет отвращение.

— Умно, хотя и грубо. — Ведьма произнесла это как похвалу, отчего Сио «потерялся». — Спасибо, что рисковал ради меня.

— Нет… проблем. — Его волчьи уши на мгновение опустились, но волевым усилием он вернул их назад.

— Помню, как в Пограничье я предложила грабить людей. — Щеки Аннет покраснели. — Странно это… и даже жутко, но захватывающе.

— Ого, не ожидал, что такая… — Волк хотел сказать «принцесса», но не решился. — Такая ведьма, как ты, мыслит весьма кровожадно.

— Это Черная Земля, по-другому нельзя. — Ручки сжались в замок. — И, когда всю жизнь сидишь взаперти, хочется попробовать как можно больше. — Ведьмочка поняла, что уже болтает лишнее, и смолкла.

Волк поднял голову, вглядываясь в тускнеющее солнце. Проведя языком по зубам, он вновь задумался о еде для своей временной спутницы. Потом одна безумная мысль, еще одна… И вопрос:

— Как ты себя чувствуешь?

— Пока неуверенно, но слабость прошла. Как бы мне ни хотелось, думаю, сигнал получится отправить лишь на рассвете, — с сожалением выдохнула Аннет. — Лучше перестраховаться, чем снова впасть в сон.

— Ты голодная… — Это звучало не как вопрос, а как стопроцентное утверждение.

Сначала ведьмочка растерялась неожиданному высказыванию, но, тихонько кивнув, прошептала:

— Ничего, я потерплю.

— В этом лесу живут только мирные звери, и в это время почти все они спят. Если мы уйдем слишком далеко на юг, то попадем в угодья другого вервольфа. Так что… — Сио встал на ноги, и впервые в своей жизни волк был смущен, протягивая свою ладонь ведьме. — По ближайшей дороге проходит малый торговый путь, кхм. — Он посмотрел в сторону, стараясь не встречаться с девочкой взглядом. — Не хочешь ограбить ночных путников?

— Ч-чего?! — Кажется, это была самая яркая и живая эмоция у Аннет, которую видел юноша.

Глава 4 Кровожадное

— Нет-нет-нет-нет, это… это очень глупо! И я не могу пользоваться магией, и вообще, зачем нам делать столь необдуманно… необдуманное… — Аннет остановилась, потому что от одной лишь мысли об этом её сердце колотилось быстрее.

Откуда это взялось? Умом рассудительная девочка понимала, насколько нелепо данное предложение, но сердце хотело этого. Откуда взялось это кровожадное чувство?

— У меня есть план, который мы использовали с родителями, когда я еще не умел превращаться, тебе почти ничего не придется делать… — Волк неотступно продолжал держать протянутую ладонь.

— Я буду приманкой, да? — А ведьмочка металась в сомнениях, как дамы перед балом.

— О… Как ты… — Сио слегка прищурился. — Хотя ведьмы умные, ага.

Аннет, похлопав ресницами, прикрыла улыбку ладошкой и поборола неуместный смешок.

— Это будет опасно?

— Всякий раз, когда мы выходим из леса, наша жизнь в опасности. — Чем дольше собеседница смотрела на него не отрываясь, тем быстрее стойкость юноши слабела. — В общем, да, но! Я обещаю, что тебя никто не тронет…

Легкий укол в висок, громкий стук сердца. Девочка, покраснев, на мгновение широко улыбнулась.

— Оу, как это мило. — Аннет почувствовала что-то странное, как будто она не это хотела сказать. Но на сердце стало очень легко, словно с него сбросили оковы, и внутренний голос теперь кричал: «Да! Я хочу этого!» — Хорошо. — Затем она осекалась, не понимая, с чего так просто согласилась, и добавила: — Т-только при одном условии: никаких убийств…

— Как скажешь. — Юноша наконец-то по-доброму улыбнулся, когда её ладошка легла в его руку. — Кхм, только, чтобы подстраховаться, нам придется отойти как можно дальше от этого убежища, и… ну…

— Раз уж я согласилась, то позволю тебе взять меня… на руки. — Аннет несколько раз моргнула. Странное ощущение не покидало, но, возможно, это сказывались усталость и волнение перед предстоящим «делом».

Недолгий отдых позволил Сио восстановить свою эссенцию, и поэтому, без проблем обратившись в вервольфа, он снова взял принцессу на руки. Он заметил, что Аннет после их беседы ведет себя более открыто и не так зажато, как прежде, и это очень радовало оборотня. Хотя и непривычно быстрый ритм сердца выводил из себя.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а второе погасло. С приходом полной темноты все еще не просохший лес теперь казался другим и сильно отличался от всего того, что раньше видела Аннет. Ведь это лесное царство действительно пребывало во сне. Не было лишних и пугающих звуков, не было воя вдали, даже растения уснули и под редкими порывами ветерка отказывались шелестеть. Единственные, кто не спал — маленькие распустившиеся бутоны на стволах некоторых деревьев. Их синее свечение делало мрак чуть более приятым, а цветы ли это или насекомые, оставалось только гадать. В целом осознание, что сейчас они с Сио и есть та самая «страшилка из леса» и вообще самые опасные существа в здешнем лесу, вызывало щенячий восторг.

— Не устала? — спросил волк через два часа непрерывного бега.

— Это мои слова. — Мягкая улыбка. — Прости, что тебе приходится нести меня.

— Мне нравится… В смысле, нравится, что иду на «охоту» не в одиночку. Приятно ради разнообразия. — Быстрым прыжком Сио преодолел небольшой овраг с медленно текущим по дну ручьем. В такие моменты его спутница прижималась к нему чуть плотнее.

— Мы почти пришли?

— Как ты узнала? — удивился оборотень, сбавив шаг, ведь они действительно подходили к еще одной дороге… хотя если длинную полосу грязи называть дорогой, то таких «дорог» наберется бесконечное количество на Черной Земле.

— Не знаю… Просто почувствовала. — Аннет в очередной раз поморщилась от того, что «что-то не так».

— Ладно, приготовься. — Еще прыжок, и парочка нырнула в пышную листву у дороги, преодолев опушку.

Сейчас, как и сказал Сио, они стали чуть ближе к цивилизации, а значит, и к территории «врага». Ведьмочка только сейчас начала смотреть на это именно так, но, как учила Алька: «Мы не воюем с людьми, мы просто пытаемся выжить».

— П-повтори план, пожалуйста, — прошептала Аннет, убедившись, что вокруг только тишина, нарушаемая редкой трелью «придорожных жуков».

— Все просто: найдем тех, у кого есть еда. Хотя в ночное время обычные путешественники редкость, в основном черных дел гады да торговцы неугомонные. — Ведьмочка не сразу поняла про «черных гадов,» но потом до нее дошло, что волк имеет в виду контрабандистов или разбойников. — Ты отвлечешь внимание на себя, выйдя на дорогу, а как остановятся, появлюсь я и… — Лапа оборотня сжалась в кулак.

Девочка сама не заметила, как прикусила нижнюю губу, вспомнив очередную историю, прочитанную в своей белой комнате.

— О, я всегда хотела кое-что попробовать! — ответила Аннет более взволнованно.

— Попробовать? — В звериной шкуре волк чувствовал себя поуверенней. Оттого и отвечал без запинок.

— Увидишь, — прошептала ведьмочка прямо в его ухо. Похоже, ситуация затянула её с головой. А если бы Сио сейчас был в человеческой форме, по его телу обязательно бы прошли мурашки. Для юноши это было в новинку. Юная Аннет завладела всем его вниманием за столь короткий срок.

— Хорошо… — едва смог выдавить из себя зверь.

Выбрав место поудобнее, новоявленные грабители принялись ждать свою жертву. Минута, еще одна, первый оборот часов, еще один. И казалось бы, рутинное ожидание хоть у кого-нибудь поубавит пыл, но нет, энтузиазм и не думал гаснуть ни у зверя, ни у ведьмы. Даже наоборот: чем дольше они оставались неподвижно на месте, тем сильнее предвкушали «добычу».

Укол в висок, стук сердца.

— А как долго ты будешь держать меня на руках? — снова улыбнулась Аннет, но Сио не мог знать, что длинноволосая никогда не улыбалась так широко и так ехидно.

— Я… Прости.

— Ничего, мне даже нравится. — Прядь волос упала на её лицо.

— Ам…

Аннет дернулась, а в голове зазвенел предупреждающий колокольчик.

«Да что же я такое говорю?!»

— Плохая ш-шутка… Извини.

Молчаливо ведьма слезла с мохнатых рук.

С чего начали, к тому и вернулись. Неловкость повисла в воздухе, но это позволило Аннет задаться странным и пугающим вопросом.

«Как будто иногда мои мысли… не мои».

— Чем-то пахнет, — отвлекла ее от раздумий резкая мысль Сио.

Ани никого не видела, но, судя по тому, как принюхивался её попутчик, обоняние опережало зрение.

— К-как далеко? — возбужденно и немного боязливо произнесла ведьмочка.

— Один человек. — И, еще немного поводив мордой: — Да, у него есть еда, но немного.

— Кто вообще будет путешествовать в одиночку ночью, через лес?

— Скорее всего, один из местных… От него разит спиртом, — фыркнул волчий нос.

— Ты же говорил, что ближайшая деревня в сутках пути? — Аннет все больше не понимала, почему согласилась на эту авантюру, но отступать было уже некуда, поэтому она старалась еще раз все взвесить.

— Да, так и есть… — Сио оскалился. — Давай узнаем, что он тут делает?

— Но… — Очередной укол прямо в висок, и, проморгавшись, ведьма выдала: — А хотя… ты прав, это вызывает интерес.

— Я знал, что мы, мистические, одного нрава.

Сейчас волк и ведьма были на одной волне.

«Разбойники» прильнули к земле, счет пошел на минуты. С каждым мгновением путник все приближался. Сначала показался свет фонаря, затем послышался пьяный напев одной из местных песен.

— …И уйду я по реке, босиком… — Неровной походкой, пошатываясь, шел мужик. Одетый в простую рубаху, колоши, да с мешком за плечом.

— Ясно, — хмыкнул волк. — Я и забыл, что на полпути от деревни до поселка есть таверна. Их безэссенцевые особенно любят и сейчас строят абсолютно везде. — В голосе послышалась явная насмешка.

— Ты так говоришь, словно это хорошо.

Волк, не поворачивая морды, покосился на ведьму.

— Идеальный источник пьяного мяса. — Язык облизал клыки, и оборотень снова сконцентрировался на цели. — Видимо, слухи о моем утреннем набеге еще не разошлись, а потому эта свинья верит в безопасность под контролем Огненных.

— Приступим? — с придыханием сказала Аннет, когда мужичок приблизился почти вплотную.

— Делай, что хотела, а потом… кричи мое имя. — Вервольф слегка отполз назад.

Аннет сделала глубокий вдох. Ей все еще казалось, что происходящее глупо и неправильно, но оттого ей хотелось раствориться в этом, не думать ни о чем. И впервые сыграть так, как хотелось ей.

— На помощь! — резко выбегая из травы и спотыкаясь, закричала девочка.

— Чего?! — перепугался путник. — Не подходи!

— Прошу, мсье, мне нужна помощь! — Быстро вызванные слезинки сами навернулись на глаза.

«Зачем я это делаю?»

— Девочка? — Путник, уронив мешок на землю, в последний момент поймал буквально влетевшую в него ведьмочку. — Ты чего тут делаешь в таком виде?!

— Я… я… — Горькие слезы были как настоящие.

«Я чувствую себя странно…»

— Успокойся, ты тут одна? — Обросший бородач не выказывал особого сочувствия, но вот переживаний за себя было много.

«Не хочу этого говорить… или хочу? Да. Хочу».

— Да, мсье, я абсолютно о-одна… А еще… а еще. — Кроткий вдох. — А еще я ведьма.

Аннет посмотрела в глаза мужчине, ожидая реакции, и та последовала моментально. Как ошпаренный, селянин оттолкнул девочку, отшатнувшись назад, и ведьмочка упала, опустила голову.

— Ха… — Тихий смешок. — Ха-ха-ха-ха! — Он перерос в смех. Аннет смеялась от души, и в момент, когда беловолосая снова подняла голову, кровь в человеческих жилах застыла. Глаза ведьмы залились чернотой, а зубы стали заостренными. Она тихо прошептала: — Я знал, что будет весело.

Следом прозвучал громкий сигнал: «Сио!».

Шелест травы, одиночный рык, черная тень с красными татуировками взмыла в воздух и обрушилась на путника, придавив его к земле. Мужчина сразу протрезвел и вместе с этим забыл, как дышать. Жуткая девочка, похожая на призрака, и самый настоящий оборотень… здесь?! Так близко к одному из оплотов Великой Охоты?!

«Такого не может быть!» — ошеломленно думал сельчанин.

— Посмотри на него! — клацнул зубами волк. — У всех людишек одинаковое выражение лица.

Аннет действительно видела сочащийся страх из безобидного человека, и ей… это нравилось, нравилось чувствовать свое превосходство, не быть жертвой, не быть игрушкой. Зубы и глаза пришли в норму, а щеки стали пунцовыми. Маленькие губы дрожали и хотели произнести… произнести слова о том, что Антуанетта хочет увидеть кровь невинного.

— Убе… — Аннет сама себе резко закрыла рот ладошкой. Наваждение ушло, но это не стало неожиданным пробуждением, как ото сна, скорее вспыхнувшее в памяти лицо родной матери заставило еще раз подумать.

— Аннет? — отправил мысль Сио. Ему показалась, что ведьма хотела сказать то, чего так сам желал вервольф.

Но девочка продолжала смотреть на побледневшего сельчанина. Слезы текли по его щекам, а все тело свело судорогой. Аристократка сделала вдох и выдох. Потеху нужно закончить.

— Проверь, пожалуйста, мешок, — с улыбкой сказала она.

Оборотень, рыкнув на человека, метнулся к «дорожной сумке» и, после недолгого обнюхивания с обследованием содержимого, кивнул, подтвердив, что добычу можно забрать.

— П-пожалуйста, я-я никому… — еле дышал сельчанин.

Аннет медленно подошла ближе, каждым шажком вызывая у несчастного новую паническую дрожь.

— Мсье, мы забираем ваши вещи взамен на жизнь, — проговорила ведьма спокойно и расслабленно, как будто делала это каждый день.

— М-м-мм. — Кивания больше походили на очередные судороги.

— А еще… — Ведьмочка поправила волосы и нагнулась к лицу мужчины, чтобы Сио не видел её лица. — Если ты кому-нибудь расскажешь об этом, я приду и убью твоих детей вместе с жёнушкой. — Глаза вновь налились черным, но потом как ни в чем не бывало Аннет снова выпрямилась в полный рост, явно не замечая в себе никаких «странностей.»

— Все, уходим! А ты, ничтожество, живи! — сказал волк, закидывая мешок на плечо.

И вновь краснота на лапах. Один прыжок — вервольф подхватывает напарницу, второй — и они скрываются в чаще леса, и только звуки ломающихся веток разносятся по округе.

Еще несколько часов напуганный до потери сознания мужчина не мог пошевелиться и в итоге принял решение остаться и лежать неподвижно, пока снова не увидит рассвет.

Когда непроглядная темень леса снова окружила парочку, Аннет не смогла сдержать чувств, выпорхнув из рук своего защитника.

— Это было, было… Ух… — Прижав руки к сердцу, она чувствовало как то било барабаном.

— Хех! Скажи, весело? Так и не скажешь, что ты впервые. — Сио действительно был восхищен. — И ловко ты с ведьмой придумала. Тот сразу в штаны наделал.

— Ну, я не совсем так хотела сделать, это была больше импровизация… Как в театре! — Ведьмочка снова подошла ближе.

— Что такое театр? — призадумался зверь.

— Ну… — Она нащупала его руку. — В общем, придумывала на ходу.

— А-а-а. А еще я уверен, что слышал, как ты хотела его убить! — Сио, подхватив Аннет, немного подкинул её на руках, от чего ведьмочка радостно охнула. — Почему прекратила? Убили бы свинью — и на одного врага меньше.

Ани отрицательно покачала головой.

— Он ничего нам не сделал, и… — Задумчивость волной прошла по лицу ведьмы. — Я правда хотела его убить?

— Ну, мне так показалось; может, я и ошибся. — Вервольф набрал темп. — И ты не думай, я тоже без разбору не убиваю, просто каждый человек может стать охотником, вот и все.

Обратный путь проделали чуть быстрее, и чем ближе подходили к обжитому месту, тем ночь становилась яснее. Хотя на небе не было луны, яркие звезды все равно украшали небосвод.

Наконец, расслабленно выдохнувшую девочку не покидало чувство «пропажи» некоторых слов и мыслей. Ведьма старалась вспоминать сведения, почерпнутые из книг. Ни одна магическая болезнь не подходила, и оставалось только надеяться, что это ее собственная не прогрессирует… Хотя Аннет еще раз отметила, что чувствует себя очень хорошо.

— Открывай! Надеюсь, все было не зря! — села «разбойница» на просохшую шкуру, которую уже постелил Сио.

— Сейчас-сейчас. — На ходу принимая человеческий облик, вервольф размял мышцы, и Аннет, засмотревшись на мгновение, отвела взгляд. — Так, какой сегодня улов?

На лежак извлекли: кусок свежего хлеба, банку маринованных овощей, полупустую бутылку спирта и вяленое мясо. Остальное оказалось абсолютно бесполезным хламом, не считая пары скомканных купюр, а тряпка на самом дне мешка и вовсе пахла не очень хорошо.

— Ты и вправду смог почуять все это?

— Одна из особенностей крови берсерка. Наш нюх сильнее, чем у остальных. А из-за того, что вроде как берсерки мертвы как клан, многие позабыли об этом.

Теперь можно было расслабиться… И когда ведьмочка принялась кушать то немногое, что нашлось, Сио хотел потянутся к бутылке, но шестое чувство подсказало: сегодня для этого точно не лучший день, хватит пока и одного нового открытия…. Все же волк был увлечен другим, и, когда откусывая ещё кусочек хлеба, ведьма поморщилась, проведя рукой по волосам, он забеспокоился.

— В-все в порядке?

— Да, просто обычно на ночь я расплетаю волосы. Они хоть и заряжены эссенцией, но, если постоянно ходить обвязанной ими, они начинают тянуть… — Смутившись, Ани проглотила хлеб.

— Можешь готовиться ко сну, сигнал всё равно нет смысла отправлять, а завтра, как проснешься, и силы будут.

— Мы будем спать на одном лежаке? — ехидная улыбка.

— А… нет, я могу вообще обойтись… — И юноша умолк, в очередной раз сбитый с толку.

И вовсе замер, когда ловкими движениями принцесса начала развязывать и вытаскивать волосы из-под одежды. Они были длинные, очень длинные. Настолько, что белоснежные локоны заполнили все пространство на коленях и ведьмочка утопала в них. Расслаблено вздохнувшая, она походила на зимнюю фею, что наконец сбросила тяжелую ношу. И в темноте ярко-белый цвет выделялся особенно, притягивал взгляд.

— Еще раз спасибо тебе, Сио, что помогаешь мне.

Снова тишина. Только сейчас, под самый конец насыщенного дня, она была приятной.

— Мне не сложно, — почесал в затылке молодой берсерк. — Кхм… Рад помочь.

Глава 5 Мародерство часть 1

Аннет вздрогнула, пробудившись ото сна. Ей точно снился кошмар… Хотя ведьмочке постоянно снились кошмары, но в этот раз, как бы девочка ни старалась, не могла его вспомнить, в голове была пустота. Тихонько осмотревшись и убедившись, что окружение не поменялось, ведьма позволила себе расслабиться.

«Приятно засыпать — и просыпаться на том же месте».

Нагретое койко-место и теплая шкура на удивление создавали ощущение уюта посреди леса, а эссенция золотого поля отгоняла маленьких и противных насекомых. В целом, благодаря яркому солнцу в сочетании с легким освежающим ветерком и приятной для глаз картине сегодняшнее утро можно было назвать хорошим. Ани стала всматриваться в ветки деревьев, что высоко раскинулись прямо над ней. За годы созерцания мира через окно девочка научилась любоваться обыденными вещами, видеть в них уникальность и красоту. И для кого простые лиственные ветки, но для Аннет… Лучи солнца, пронизывающие маленькие листочки, причудливые тени, танцующие на твердой коре лесного исполина, и звук, который можно услышать только в тихом лесу.

— Ш-ш-ш-ш-ш, — шепотом повторила Аннет, подражая шелесту качающихся крон.

Вдох.

Сил должно было хватить, и, раз она пока лежит, опасность расшибиться в случае потери сознания сведена к минимуму. Надо попытаться отправить сигнал.

Белая ручка поднялась, и эссенция вновь заструилась по венам, концентрируясь на кончиках пальцев. Для колдующей это как рябь на воде, еле заметная волна. Еще одна, и финальным аккордом магия пси-ведьмы рассеялась по всему лесу. Если Алька её ищет, этого должно хватить.

Выдох.

В этот раз все прошло хорошо. На удивление, даже очень. Ни чувства слабости, ни головокружения. Приподнявшись, ведьмочка только сейчас поняла, что все это время костер слабо потрескивал прогорающим деревом, а на нескольких палках был насажен кусок мяса, уже полуготовый. Как Аннет сразу не почувствовала его запаха, оставалось загадкой. И всего на долю секунду мысль о том, чье оно, заставило желудок прыгнуть к горлу, но, стоило увидеть характерный серый оттенок мяса быстронога, как сразу отлегло.

— С-сио? — вполголоса произнесла Ани, ища взглядом нового друга.

Но в импровизированном лагере пока было пусто, а девочка залилась краской и машинально натянула шкуру, что была заместо одеяла, чуть выше.

«Как-то все скомкано получается… Сначала он меня спасает, потом мы вместе грабим человека, а теперь я сплю в его кровати, которая пахнет… собакой. Но мне не противно, мне…»

Встряхнув головой, Аннет постаралась отогнать мысли, навеянные аристократическим воспитанием. В той жизни даже обращение без должного уважения было чревато оскорблениями и даже обвинением в домогательстве. Тут все проще, и это радует. А ответ на вопрос, куда подевался волк, пришел сам, когда ведьмочка встала с лежака и руками начала разглаживать свои волосы.

— Аннет! — скользнул по земле оборотень, собирая ногами кучки грязи. Судя по шерсти на руках и щеках, он готовился к бою.

Ведьма, испугавшись, слегка вздрогнула, но потом, застыв на месте, посмотрела на «спасителя.»

— П-привет.

— Все в порядке?! — Сио сразу осмотрел её с ног до головы, ища раны.

— Да, я отправила незримый сигнал, помнишь? Мы говорили о нем вчера… — Постепенно ситуация перерастала во что-то неловкое.

— А… Я просто подумал… ух, — выдохнул вервольф, спрятав волчьи признаки. — Прости.

До Аннет сразу дошло, что юноша посчитал это сигналом опасности и прибежал на помощь. Как юную даму Аннет очень грела и одновременно смущала такая забота малознакомого парня, но, с другой стороны, они так же доверились Клифу и в итоге нашли достойного волка.

Принцесса перекинула волосы через плечо, и те, ниспадая вниз, легли на землю, заканчиваясь у лежака, что находился уже в двух шагах.

— Судя по всему, я прервала твои утренние процедуры? — мягко улыбнувшись, Ани глазами указала на капельки воды по всему телу вервольфа.

— Нет, я как раз заканчивал… — Это была наглая ложь. И, конечно, Сио никогда не сказал бы, что впервые за долгое время решил искупаться в реке. — Тебе, наверное, трудно с такими волосами? — Покрутив плечами, вервольф подошел к костру и перевернул мясо.

— Да, тут не поспоришь. — Улыбка не покидала девичьего лица. — Но хотя бы мне не надо их мыть, они не пачкаются, не могут пересохнуть и достаточно крепкие, но вот боль от дергания за них никуда не делась.

— А я думал, это мне не повезло с кровью и длиной волос.

Общий смех заполнил лесную опушку, но, когда он стих, Сио с легкой грустью в голосе произнес:

— Значит, скоро твой шабаш найдет нас, да? — присел на корточки волк.

— Не знаю, как скоро, но, думаю, Алька даст ответный сигнал, когда они найдут этот лес, — подошла поближе ведьмочка, посматривая на свой сарафан, что продолжал висеть на ветке.

— Видимо, я все же выполню свою задачу…

— Это проблема? — заметила Аннет перемену настроения у и без того хмурого юноши.

— Нет, я в том смысле, что… Ладно, лучше сказать как есть. — В последний раз мясо на палочке перевернули. — Я буду тренировать Клифа так же, как тренировали меня, потому что по-другому не умею, и мне надо… — Теперь Сио занервничал. — Мне надо знать, в каких вы отношениях…

Первая незримая реакция Аннет была возмущением, вторая негодованием, но потом она посмотрела в глаза оборотня, и на первый взгляд неуместный вопрос теперь показался ей чем-то по настоящему серьезным. Поэтому и ведьмочка решила отвечать так же — честно, открыто.

— Я люблю его так же, как и своих сестер. Клиф, он… почти как отец. В Пьетро бы его окрестили опекуном. — Вспомнив о цивилизации, почему-то Аннет горько улыбнулась.

Сначала Сио сник, услышав слово «люблю», но потом снова оживился, услышав слово «отец».

— Как отец, значит, да? Это хорошо… Стоп, отец? — Вервольф поднялся на ноги, прихватив палочку с мясом. — Ты особо про него не рассказывала, но разве он не новопробуждённый? Шестнадцать лун, все дела.

— Нет, Клиф взрослый мужчина… — Ведьмочка поняла, что тут надо быть внимательнее, ведь никто, кроме её семьи, не должен знать о путешествии между мирами.

— И чему я должен его учить? — задумчиво откусив мяса, сам себе сказал юноша.

— Думаю, когда вы увидитесь, все станет понятнее.

— Да, и еще раз насчет этого. — Без задней мысли Сио протянул подруге мясо. Девочка посмотрела на откушенную сторону, немного покраснела и приняла лакомство. — Пока он не знает меня, а я не знаю его, нам нужно будет сразиться, по-серьезному.

Аннет чуть не поперхнулась.

— П-почему?

— Только так я смогу увидеть его предел берсерка, а он увидит мой. Все по старым традициям. Так что, когда они появятся, я сразу уведу Клифа на небольшую поляну, что находится в стороне солнц. — Сио явно не нравилось все это, но он понимал тренировки своей крови очень хорошо. — Прошу, не злись на меня.

— Кто-то пострадает? — откусила она маленький кусочек.

— Да, разгоряченных берсерков тяжело остановить. — Видя спокойствие Аннет, и вервольф расслабился.

— Я остановлю… Когда вы потеряете контроль. — Поморщившись, девочка посмотрела в сторону. И снова все упирается в силу, точно так же, как у Мелони… «Этот мир не опустит нас без боя». Поэтому принцесса все больше и задавалась вопросом, как же ей самой стать сильнее?

— Ну ладно, это дела будущего, а я не люблю загадывать. Кушай… кхм… я… это… тебе приготовил… — Улыбка сама поползла на хмурое лицо Сио, стоило ему снова посмотреть на ведьму.

Ани, откусив во второй раз побольше, прикрыла рот ладошкой.

— С-спасибо, очень вкусно.

Не приправленное ничем мясо дикого зверя ужасно горчило.

После трапезы, когда затушили тлеющие угли, беловолосая наконец-таки решилась надеть свою старую одежду и попросила своего спутника отвернуться. У юного Сио вновь бешено забилось сердце, хотя в действительности Аннет просто не хотела, чтобы он видел, как глупо она выглядит, обвязывая себя своими собственными волосами.

— Чем хочешь заняться? В смысле, пока мы ждем.

— Я подумала, что нужно найти место получше, так как… шабаш… — принцесса не смогла удержатся от легкого смешка при последнем слове, — …довольно большой, а тут открытое место для дождя, все будут уставшими и, скорее всего, голодными.

— Хм-м, место получше? — задумался Сио.

— Есть идеи? — спросила Ани, но тут же узнала эту задумчивость. — Снова пойдем грабить? — Произнесено это было настолько обыденным тоном, как будто говорила бывалая бандитка.

— Нет, слишком часто безэссенцевых трогать нельзя, иначе обязательно нагрянет отряд охотников. — Затем волк улыбнулся, обнажив заостренные клыки. — Пойдем мародерить.

— Оу, интересно. — Закончив переодеваться, Аннет сама подошла и улыбнулась в ответ. — Веди.

В этот раз шли медленнее, ведь девочка решила пойти на своих двоих и хотя бы немного насладиться своим хорошим самочувствием. А Сио то и дело поддерживал слабенькую спутницу, протягивая ей руку или помогая удерживать равновесие при прыжках через небольшие ручейки, которыми был прорезан лес. Преодолев очередное препятствие и заметив, как в листве снует скорохвостка, Аннет даже не обратила внимания, что их с Сио руки и вовсе перестали расцепляться. Исследовательница в ведьмочке возобладала над всем.

— О-осталось немного.

А вот волк буквально закипал.

— Ты так и не сказал, что именно мы будем… мародерить. — Теперь внимание ведьмы привлекли виденные ранее синие бутоны, которые в закрытом состоянии имели желтоватый оттенок, но давали все такой же мягкий свет.

— Е-если обогнуть поле там, откуда дует теплый ветер, наткнешься на какое-то строение… что-то из древности, вроде как заброшенный храм. — Сио тихо выдохнул.

— Храм? — заинтересованно повернула голову Аннет, взглянув на собеседника.

— Ну, наверное. Я не знаю. Но таких штук на Заселенной земле огромное количество, охотники или разрушают их, или опечатывают, но этот стоит нетронутым… — Он прочистил горло. — Я-то один стараюсь не соваться во все это, н-но с тобой… Ты, как ведьма, сможешь определить, опасно там или нет. И если нет, у нас будет новое убежище.

— Понятно. Теперь я заинтригована еще сильнее. — Она мягко улыбнулась, но потом резко осознала, почему юноша иногда запинается. — Прости…

Их руки разъединились.

— Ничего…

Остаток пути прошел в молчании.

Глава 6 Мародерство часть 2

— И вправду… Храм.

— Ага.

Аннет и Сио затаились возле последнего дерева перед открытым пространством. Хотя вокруг каменного строения была зелень и даже росли цветы, деревья все равно, как предупреждающие стражники, четко очерчивали полукруг границы. Сам храм выглядел именно так, как и представляла себе ведьмочка: старый серый камень, небольшая широкая лестница наверх, двустворчатая дверь, а по бокам каменные человеческие ноги — все, что осталось от уничтоженных временем статуй. Само здание было квадратной формы, с щелями вместо окон и с овальной крышей.

— Что скажешь? — Волк пододвинулся поближе к спутнице.

— Хм-м-м. — Пси-ведьма постаралась присмотреться к довоенным магическим письменам и знакам, коих было огромное множество не только на стенах. Даже ступеньки имели свою символику. — Я думаю, это один из храмов призывателей, их использовали древние маги, когда еще существовали школы и академии… — Беловолосая, словно специально, так же пододвинулась ближе к оборотню, и их щеки почти соприкоснулись, но ведьмочка, не замечая этого, указала в сторону храма. — Смотри, те письмена на двери и лестнице были удерживающей печатью. Если призыв прошел плохо, то призванного монстра можно было запереть внутри… Вместе с призывающим.

— О-ого. — Юноша старался не дышать. — Ты так много знаешь…

Поморгав, Аннет резко отстранилась.

— Нет. — Скромная улыбка. — Вовсе нет. Это Мелони у нас знает все и обо всем, иногда засыпая за научными трудами… Я же больше люблю другую литературу. — Девочка слегка покраснела, но потом снова хитро улыбнулась. — В любом случае я чувствую, что внутри есть что-то эссенцевое, если мы уберем это, то у нас появится убежище для всех.

— Ты хочешь сказать, там…

— Призванный монстр? Да, скорее всего. — И опять Аннет говорила, как бывалая авантюристка, и, похоже, ей снова нравилось происходящее.

— Ты как-то спокойно говоришь о древних монстрах, живущих в старых храмах, — изогнул бровь Сио.

— Разве это не захватывающе? — Аннет решила говорить откровенно, точно так же, как оборотень прошлой ночью. — К тому же призванные не как духи, они не становятся сильнее с годами, наоборот.

— Хех, ну, рискнем проверить? — Поддаться порыву было особой чертой юного волка. Сначала делай, потом думай.

— Давай. — Девочке показалось, что она сказала это дважды, один раз вслух, второй раз про себя…

Не спеша парочка вышла из укрытия, переступив очерченную лесом границу. Чем ближе мистические подходили к забытому месту, тем больше Аннет удивлялась, как она смогла так просто определить, что от храма не несет злой эссенцией, навроде проклятия или темной магии. Но все равно, даже сейчас она чувствовала, как что-то двигается внутри.

«Я умею определять тип эссенции, но так могут и остальные девочки, а вот определять так точно… На это нужны годы практики».

Сдерживая себя, волк постепенно покрылся шерстью и медленно провел когтями о когти.

Атмосфера резко поменялась, стоило мародерам взойти на первую ступеньку. День вокруг стал тусклее, а меж деревьев появился еле заметный туман.

— М-м-м, слабая иллюзия, — захихикала Аннет. — Наверное, раньше это была целая буря, предупреждающая об опасности… Все истлевает со временем.

Оборотень тем временем попытался принюхаться, но, кроме камня и бурлящей эссенции, ничего не уловил. Сердце начало биться немного быстрее, неизвестность впереди манила и пугала одновременно. Когда парочка подошла к каменной двери, хаотично исписанной непонятными словами, они в последний раз переглянулись и, согласно кивнув, одновременно навалились на каменную дверь. Волку пришлось использовать силу татуировок, но в итоге массивный камень поддался, и с громким скрежетом дверь приоткрылась.

— Какая же ты слабая… — запыхавшись, сама себе сказала Аннет.

— Что за… — Вервольф отвел руку назад, преградив ведьме путь и сразу готовясь защищать её.

Внутри было гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Большой зал украшали держатели для факелов, а благодаря импровизированным «окнам» света было достаточно, хотя через такие щели нельзя ничего увидеть. Внимание приковывала уцелевшая статуя женщины. Чуть больше человеческого роста, она держала чашу, протягивая её вперед, высеченная из камня накидка подчеркивала идеальные пропорции тела. Но Сио не смотрел на полуголую статую, ведь его внимание захватило существо, что сидело у её ног. Монстр, повернув голову к выходу, смотрел светящимися зелеными глазами, и, стоило порыву свежего воздуха проникнуть в зал вслед за путниками, как существо зашипело, встав в полный рост.

— Вассер, — узнала девочка призванного.

Гуманоид имел болотного цвета кожу и заостренные как штыки зубы без губ. Перепонки на руках и ногах вместе с закрытыми жабрами намекали, что это существо должно обитать в воде. А поднявшийся от ярости гребень на голове и вовсе придавал монстру вид рыбы на суше. Но вот что действительно вызывало тревогу — хвост с жалом на конце. Естественное оружие качалось из стороны в сторону, капая липкой бесцветной жидкостью на каменный пол.

— Ну и уродец, — зарычал в ответ вервольф.

— Вассер. О-они… м-м-м… — занервничала ведьмочка, глядя в безжизненные глаза монстра. Но потом снова ощутила укол в висок, и нервозность сменилась… весельем? — Вассер или, по-простому, водяной. Этих монстров использовали маги для работ под водой, на суше они не так опасны. — Аннет снова захихикала. — Даже удивительно, что он прожил так долго, хотя монстры на то и монстры.

— Что делать? — клацнул зубами волк, отгоняя вассера назад. Пока действовало.

— Убей его, и храм наш. — Надменно девочка скользнула взглядом по человеческим костям у ног водяного: — Хозяин этого существа давно мертв, так что изгнать его уже невозможно.

— Уф, — выдохнул Сио, снова присматриваясь к врагу. И хотя юноша уже видел жутких существ Черной Земли, такое для него было впервые.

— Боишься? — подтрунивала ведьма, несмотря на смертельную опасность.

— Нет, конечно нет.

Вновь вспыхнули татуировки.

— Если выиграешь, — Ани сделала несколько шагов назад, — я тебя поцелую.

— Хех! — Оборотень очень быстро сдался и согласился, что награда слишком хорошая.

Когда зверь сделал первые шаги навстречу вассеру, Аннет наморщила лоб, прикоснувшись к голове, и только сейчас поняла, что перегнула палку. Но остановить Сио уже не могла, а потому успела лишь выкрикнуть:

— Х-хвост! В нем парализующий токсин! Будь аккуратнее!

Предупреждение успело вовремя, и, когда водяной, как скорпион, ударил хвостом, волк успел уйти в сторону. Эхо от удара разнеслось по стенам храма, и два монстра вступили в бой. Рыча и шипя, они двигались наравне. Вервольф понимал, что в закрытом пространстве лучше не использовать перекачку, чтобы не наделать лишних дыр в предполагаемом убежище, а потому обычный режим берсерка вполне годился. Конечно, у Сио еще имелись тузы в рукаве, но тут уже сработала волчья гордыня, и «оружие ярости» стало бы последним средством.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — Заостренные ногти вассера шквалом обрушились на волка, оцарапав ему грудь.

— Сио! — волновалась за него Аннет.

Но волку нравилось чувствовать нового врага, новое испытание. Схватив водяного за голову, он с размаху ударил его своим лбом в плоский нос, разбивая его в кровь. Затем контратаковал, оставив отметину на высохшей и гладкой груди монстра. Черная кровь вассера все больше заливала пол, а выпады хвостом становились не столь резкими.

— ХА! И это все, древний монстр?! — чувствуя превосходство, радовался Сио.

— Ш-ш-ш-ш! — Водяной предпринял очередную попытку наброситься на врага, но в прыжке получил кулаком по макушке.

Чем дольше длилось противостояние, тем больше боевой опыт вервольфа давал преимущество над истощенным существом. А Аннет… чувствовала страх. Но теперь не за Сио, а за себя. Ведь ей безумно нравилось, как волк доминирует над врагом, в какой-то степени это…

Странная улыбка скользнула по девичьему личику.

— Давай, волк!

— Р-р-р-р-р!

Снова выпад хвостом! Зверь, уйдя вбок, пропустил жало всего в сантиметре от своей шкуры, но это позволило ему схватить главное оружие вассера под мышку и второй рукой нанести несколько рубящих ударов.

Удар! Удар! Удар!

Монстр заревел от боли: оборотень отсек ему хвост. Заметавшись из стороны в сторону, водяной искал путь к спасению, пока зеленые глаза не зацепились за яркий свет выхода. Последняя попытка, и монстр сделал рывок…

— Стоять! — разозлился вервольф, перегоняя татуировки на руки.

Вассер обезумевшим животным, спотыкаясь и падая, мчался к свободе, а на его пути стояла маленькая девочка. Ему было всё равно, он просто убьет её, уберет препятствие. Встав на ноги и замахнувшись когтями… водяной застыл.

— Ну? Давай… Попробуй, — улыбалась Аннет, чувствуя страх древнего монстра.

Вассер сам не понимал, откуда взялась парализующая судорога. Что-то на уровне инстинктов не позволяло ему даже прикоснуться к врагу, что гораздо могущественнее него. Но это уже было неважно.

— Умри! — крикнул Сио, с налета пробив насквозь грудину монстра.

Черная кровь брызнула на лицо Аннет, и щеки ведьмочки залились румянцем.

Вассер, умирая, хрипел, и, когда два огонька глаз погасли, монстр обмяк. Со звуком ломающихся костей и рвущегося мяса вервольф вытащил руку. Грохот от падения мертвой туши разнесся вокруг. Победа.

Аннет, полностью развернувшись к выходу, прижала руки к щекам, стараясь успокоиться.

— Ты как? — перешагнув через труп, забеспокоился зверь. — Мне показалось, я не успею, прости.

— В-все в порядке. — Девочка не решалась повернуться. — Просто я испугалась, вот и все.

Но в голове звучал только один вопрос: «Почему? Почему? Почему?»

— Воды?

— Д-да, пожалуйста.

Волк со злостью схватил тушу монстра, чтобы выкинуть мертвеца на улицу. Но стоило ему поравняться с Аннет, как та снова отвернулась, стараясь не показывать лица. Юноша подумал, что девушка не хочет показывать себя перепачканной в чужой крови. Но на самом деле Ани не понимала, почему широкая улыбка не сходит с её лица и она чувствует странное и до сегодняшнего дня отталкивающее, отвратительное чувство… возбуждения.

Глава 7 Поиск

Умывшись холодной водой и медленно протерев лицо, Аннет наконец убедила себя, что с ней точно не все в порядке, и теперь отличное самочувствие воспринималось как еще одна стадия неизлечимой болезни. Оттого желание побыстрее воссоединиться с остальными только росло. Алька найдет решение, подскажет, что делать. Хорошо, что хотя бы Сио позволял ей чувствовать себя свободно, не поддаваться страхам.

— Все, в храме чисто, и даже никакой гадости не проросло за столько лет. И кости, и останки монстра я выбросил подальше. Если есть желание, то, думаю, внутри можно развести костер и… — Волк в человеческом облике увидел потерянное и обеспокоенное лицо своей спутницы. Юноша потерял дар речи. Принцесса с каплями воды на ресницах выглядела завораживающе. — Ты… в порядке?

— Да, — поправила она мокрую челку. — Еще раз спасибо тебе. — Скромная улыбка.

— Кхм. Хочешь осмотреть храм? Может, взгляд ведьмы увидит больше моего. — Указав большим пальцем на захваченное здание, Сио изо всех сил старался не выдавать своих чувств, а в особенности нетерпение.

— Не уверена, что вижу мир иначе, чем ты, но осмотреться стоит. — Ведьмочка, сцепив пальцы в замок, быстрым шагом обошла вервольфа.

На полпути в памяти всплыло неловкое обещание. Кровь снова прихлынула к белой коже.

«Зачем я вообще это сказала?!»

С другой стороны, последние два дня для Аннет были сплошным сумбуром и действиями наугад. Она научилась быстро адаптироваться к изменяющейся обстановке, научилась наслаждаться малым, но теперь вокруг пестрила жизнь, эмоции, новые открытия. Она хотела еще немного насладиться этим, ведь девочку не покидало чувство, что, если с кем-то из её приемной семьи что-то случилось, она потеряет это навсегда.

Поэтому, поддавшись странной силе, Аннет так же быстро вернулась назад.

В этом не было ничего особенного, ничего значимого или серьезного, но так она признавалась, что этот волк тоже ей симпатичен. Девичьи губы легонько коснулись грубой щеки вервольфа — так тихо, так мягко. Впервые Сио не смог удержать предательские уши волка, и те опустились.

— Н-ну я пойду внутрь? — протараторила ведьмочка.

— А-ага… — кивнул Сио. И, зачем-то кивнув в ответ, Аннет поспешила спрятаться внутри храма. — Е-если… — остановил волк спутницу, — если надо будет еще убить какого монстра… ну… только попроси…

Девочка снова сдержала добрый смешок, и ей стало легче от того, что они со зверем были равны в своих непонятных чувствах.

— Конечно, — зачесав волосы за ушко, ведьма пошла дальше.

Провожая Аннет взглядом и вслушиваясь в лесную тишину, Сио протяжно выдохнул, зачесав волосы назад.

— «Если надо будет еще убить…» — слегка рыкнул он. — Придурок, не мог ничего лучше сказать?

* * *

— Уф, — тяжело выдохнула Рифа. — Далеко еще до Заселенных земель?

— Еще полдня, не меньше. — Стараясь дышать через нос, Алька, как и остальные, уже валилась с ног.

— Рита, давай я? — обратился я к бурой, чтобы переложить Мелони на свою спину.

— Все в порядке… — Судя по ссутулившейся фигуре, не очень, но, к сожалению, Рита четко решила сохранить мои силы на случай появления врага. Хм, или она меня недооценивает, или слишком переоценивает. Ну, в одном она права: я в любом случае первым встану на защиту.

Очередной порыв ветра, пронесшийся через всю каменную долину, подсказал нам верное направление. Ведь впервые с тех пор, как мы зашли в нее, подул теплый ветерок, неся хоть что-то хорошее. А то вместе с мрачными и безжизненными пейзажами, наполненными мертвецами, пронизывающий холод вгонял в отчаяние.

— Там можно пройти! — крикнула Айвори, забравшись повыше. Сейчас наша девочка-волчонок была разведчицей и без страха снова и снова убегала вперед, ища оптимальный для всех маршрут. Всякий раз мне было очень страшно за неё и одновременно… черт, как же она помогала!

— Вперед, — спокойно произнес я.

Как ни странно, но Мур выглядела бодрее всех и даже сейчас тянула Альку за руку, подбадривая, помогая идти. Сколько силы в этом ребенке? Хотя я догадывался, кто помогает ей держаться.

— Ты как, Мел? — качнула Рита плечами и в месте с ними примотанную к спине ведьмочку.

— Н-нормально…

Изматывающий путь снова набрал темп. Земля Корнара явно не хотела нас отпускать, не попрощавшись, а потому чем дальше мы продвигались вдоль скал, именуемых Острыми Зубами, тем круче становилась тропа, несмотря на ведущий нас чернозем. Новые обрывы, расселины, пещеры… Надеюсь, я больше никогда не вернусь в это поганое место.

Я спрыгнул вниз после очередного пригорка и поймал на руки Рифу. Мы настолько часто это делали, что выработалась некая система, кто за кем и как спускается с крутого виража.

«Хорошая тренировка на доверие».

Я поставил пацанку на ноги, и она, подмигнув, сразу пошла дальше, поравнявшись с Ави. А мне полегчало, когда я снова услышал голос призрака в голове.

— В этот раз ты быстро, — нашел в себе силы устало улыбнуться и с легкого прыжка подхватил Мур.

«Ну, чем дольше мы вместе, тем лучше у нас получается. К тому же в этой мясорубке ты пострадал не так сильно…»

Следом спрыгнули бурая волчица и Алька.

— К сожалению, да, — ответил я вслух, смотря на бледную Мелони.

Мур подергала меня за «пончо,» которое снова красовалось на моих плечах. Жалко, что пальто не уцелело.

— Хочешь, понесу тебя?

Сначала малявка прижалась лбом к моему плечу и так, не отрываясь, отрицательно помотала головой. Я знал, что она откажется.

— Не обязательно себя изматывать, как остальные. Ты делаешь все что можешь, и никто тебя ни в чем не винит.

Мур от удивления подняла взгляд и встретила мою улыбку. С каждым днем я все лучше начинал понимать безмолвную девочку, её страхи, переживания. И, видимо, у нас это было взаимно, потому что она снова прислонилась к моему плечу и, расслабившись, позволила себя понести. Это заметила Рита по-доброму улыбнувшись.

В таком темпе и проходил весь наш путь. Мы преодолевали паршивую местность, делая иногда короткие остановки, а камней с каждым шагом становилось все меньше, и, наконец, начали появляться деревья, мертвые, но все же. Один раз мне даже пришлось принять истинную форму, чтобы отпугнуть очередных верболгов. Эти оказались трусливее, и одного яростного рыка хватило, чтобы разогнать недомерков.

«Я все думаю про того парня в маске», — неожиданно прошептала Нова, когда наш отряд остановился, наблюдая, как ловко и быстро Айвори взбирается на очередную скалу.

— Да, — мысленно ответил я. — Очевидно, что он был не с Калебом и пришел сам по себе. Появление настолько сильного охотника не может быть простой случайностью.

«Считай, это была вторая попытка нашего убийства, и снова зеленоглазая знала, куда направить свои марионетки».

— Она следит за нами. Знает, куда мы пойдем… но как? — задал я вопрос и задумался. — Она видит будущее одним из трех способов.

«Или она, или её союзники, но, в целом, да, я тоже так думаю».

— Черт, мы можем как-нибудь защититься от этого? — Я ждал ответа, но даже спустя пару секунд сохранялась тишина. — Нова?

«Давай так. Я взвешу все «за» и «против» и дам нормальный ответ, а не просто домыслы».

— Хорошо…

Слегка проскользив вниз и в конце спрыгнув, Айвори еле сдерживала радость.

— Там, наверху! Я видела оттуда огромное поле! — радовалась волчица сквозь боль от ободранных пальцев.

— Это «золотое море», — поправила очки Алька. — Пришли, и даже быстрее, чем за сутки.

Хорошие новости взбодрили нас, погасший было пыл снова вспыхнул и погнал нас на полной скорости. Еще немного, еще чуть-чуть! Держись, Аннет, мы рядом!

Поддерживая и помогая друг другу, мы преодолевали камень за камнем, боль в ногах и урчание пустых желудков. Последний раз, когда мы спрыгнули с крутой горы, ноги приземлились в пышную траву, и…

Облегченный выдох.

— Наконец-то солнце. — Волчица прикрыла глаза ладонью.

Это было так странно, но темные тучи действительно обрывались прямой линией, не смея залезать на другую территорию. Всего за пару часов враждебная обстановка сменилась чем-то более спокойным, размеренным и даже сказочным. Наш путь лежал в обход официальной границы, поэтому, преодолев природную каменную стену, мы увидели, что прямо перед нами поле — поле, тянувшееся до самого горизонта, поле золотых колосьев. И если я был просто впечатлен, то девочки…

— Охренеть можно!

На Рифу даже не шикнули, да и сил не было.

Ави и пацанка сразу подошли к первым колосьям, что были выше их, и начали щупать. Волчонок, по-моему, вообще впервые видела пшеницу.

— Мур, иди сюда! — позвали они одновременно, и мне ничего не оставалось, как отпустить малявку. Та с интересом побежала к ним. А вот Мелони, посмотрев пару секунд, снова закрыла глаза, прислонившись щекой к спине Риты.

— Даже не верится, что нас от того кошмара отделяет всего лишь это… — Я постучал по камню.

— Разные места, разная эссенция.

Мы медленно пошли вдоль поля, позвав остальных.

С одной стороны природная стена, с другой поле, а мы идем по цветущей траве, и солнце очень быстро начало приятно греть кожу.

— Вообще, все названия землям дали ученые этого поколения, выделяя места, где живет определенная эссенция…

На заднем фоне слышалось, как Ави спрашивала, можно ли есть пшеницу, на что Рифа только смеялась.

— Вечно-осенний, Бесконечное Поле, Вечно-зимний, — продолжала Алька.

— Да, если вдуматься, то названия не блещут разнообразием. — Я принюхивался вместе с Ритой в поисках затаившихся поблизости существ. Пока было пусто.

— Зато одним словом люди подчеркивают неестественность той или иной территории. — Пепельноволосая ведьма грустным взглядом посмотрела на девочек.

— Неестественность? — передала общую мысль бурая.

— Не существует ничего бесконечного или вечного. — Алька окинула взглядом поле, простиравшееся до самого леса впереди.

В моей же голове тут же зазвучал другой голос:

«О, не продолжайте с ней эту тему, а то старушку понесет! Она вам и про звезды, и про бездну расскажет… вместе с бессмертными богами. Философия, философия, философия…»

Ну, как ни крути, а тут есть над чем подумать, но лучше это делать с крепким напитком и в удобном кресле. Так что оставим на потом. К тому же…

Все мы резко остановились, смех Рифы затих. Все присутствующие почувствовали эссенцию.

— Ани… — сказала Айвори.

— Да… да, это определенно её сила, но почему?.. — не мог понять я. Ведь эта сила была далеко, но чувствовалась как незримый сигнал, словно… М-м-м, словно кто-то оставил у рации открытый канал, беспрерывно транслирующий призыв о помощи.

— Аннет научилась так хорошо контролировать эссенцию? — почесала нос Рифа. — Завидую.

— Тут нечему завидовать, Риф! — прорычала Ави. — Это значит, что ей пришлось этому научиться, чтобы позвать нас на помощь!

— В любом случае теперь мы точно знаем, куда идти. — Теперь и я смотрел в сторону леса. — Срежем через поле, ориентируйтесь на эссенцию Аннет, а на той стороне составим план.

— Погнали! — довольно серьезно и возбужденно крикнула Айвори, ныряя в золотые колосья. Чтобы не отставать, мы последовали за ней.

А меня еще терзала совесть, что я научил всех этому странному слову, которое с каждым разом все больше приобретало некую форму девиза.

Глава 8 Странная встреча

Словно кроты под землей, мы пробрались сквозь плотные ряды высоких колосьев. Ни черта не видно, и из звуков вокруг — только шелест злаковых. Думаю, потеряться тут не составило бы труда, и, если бы не прекращающийся поток эссенции Аннет, по этому «золотому морю» мы могли бы бродить часами. К счастью, сегодня для нас это не стало проблемой, и, довольно быстро преодолев нужное расстояние, мы увидели деревья первой опушки. Хех, забавно… Мы как диверсанты на вражеской территории. Остановиться, присесть, осмотреться.

Закрыв глаза, делаю вдох полной грудью. После Земли Корнара я наконец-то понял, как работает мой собственный нюх, и теперь собирался использовать его по максимуму. Вдох-выдох. Много новых запахов, мне и половина не знакома, но ту, что можно разобрать… Цветы, отдающие кислинкой; травы со сладким оттенком; маленькие живые существа, что пахнут лесными орехами; кора дерева, скрывающая под собой бурлящий сок; горькие лесные ягоды… и на фоне приятных или нейтральных запахов выделяется какая-то гадость, отбивая всякое желание принюхиваться. Она воняет… навозом? Не уверен, но пахнет неприятно. Человеческих или вервольфьих запахов тут нет, черт… и только незримая рябь указывает ориентир.

— Алька, чего стоит бояться?

Новое место, новые проблемы.

— Бесконечное Поле задумывалось как уголок мира и спокойствия. — Отгоняя ностальгию, ведьма старалась сконцентрироваться на настоящем. — Хм-м, эссенция здесь не такая концентрированная, поэтому и чудовищ не должно быть. С местным духом я незнакома, так что…

— Охотники? — понял я главную для нас угрозу.

— Да, огромное количество деревень и город Травола, главный поставщик урожая для Пьетро.

— У, погодите, — вмешалась Рифа. — Я помню это название из книжек. В Траволе же живут Огненные Рыцари?

Живут?

«Ну не совсем правильно сказано, если точнее, то в Траволе их главная академия — после столичной, само собой».

Ясно, Зимний край за Волкобоями, Заселенный за Огненными. Поправку Новы также озвучила пепельноволосая, и коллективным согласием мы решили двигаться в глубь леса, подальше от человеческих дорог, благо и магический сигнал явно шел откуда-то из чащи. Стало легче от осознания, что Аннет похитили не охотники, но зато появился ряд других вопросов…

Если меня слышат волчьи боги, пусть с ней все будет хорошо.

Чем глубже наш отряд продвигался в лес, тем больше я понимал, что имела в виду Алька, говоря об «уголке мира.» Абсолютное спокойствие виднелось во всем. Это было несравнимо со спящим зимним лесом или вечно шумящими листьями вокруг Пограничья, нет. Как будто все вокруг пребывало в полудреме, и она обволакивала нас всех, так и хотелось остановиться, перевести дух… но нельзя. В траве то и дело сновали ранее почуянные мною маленькие зверьки. Я сразу понял, что это живые существа, потому что орехи не могли бы передвигаться… Особенно с такой скоростью… Хотя после ящериц, на спинах которых растет камень, я бы не удивился.

Боковым зрением постоянно посматриваю на девочек, особенно на Рифу и Айвори. Да, они в полной боевой готовности, ищут того, кто похитил Аннет, но даже так я замечал их дрожащие от усталости ноги и постоянную борьбу со слипающимися глазами. Все, на чем они сейчас держались — неимоверно большая сила воли и выдержка. Становилось даже страшно от того, что ни одна из них не пожаловалась ни на усталость, ни на голод, холод или боль…

«Ты чего вдруг?»

Я еще раз поводил носом по воздуху в поисках чужаков и не нашел ничего нового. Мое настроение и вправду портилось с каждым шагом. Просто я только сейчас осознал… зачем нужны были дурацкие концерты или выступления во время войны. Я думал, что все это не имеет смысла, особенно такой фарс, ведь все, что меня интересовало, — это война.

Снова смотрю на боевых подруг.

Сейчас девочки замотивированы и даже после страшного боя готовы еще раз влезть в самое пекло. А если не отвлекаться, не давать самому себе хотя бы немного отдыха, сломаться можно в любой момент.

«Оу, ты предлагаешь?»

— Да, пока не знаю как, но, когда мы найдем нашу принцессу, девочкам нужен будет отдых, отвлечься на что-то другое… — Бурая волчица остановилась, принюхиваясь, но, также ничего не найдя, спокойно прошла дальше. — Всем нам.

«Кажется, у меня появилась идея!»

— Знаешь, когда ты так говоришь, у меня плохое предчувствие… — Я и не заметил, как начал говорить вслух, но, видимо, мои спутницы уже привыкли, что я часто ухожу в себя.

Пока я выслушивал «явно плохой план,» хотя и не лишенный логики, наш отряд окончательно погрузился в лесные дебри. Один оборот песочных часов, еще один… Цивилизация сейчас явно осталась далеко позади, но, кажется, и этого мало, потому что единственное, что поменялось вокруг, так это то, что появились странные бутоны возле деревьев. И со всех сторон теперь были древесные исполины, а эссенция Бесконечного Поля показывала, что, куда бы ты ни вышел, всё равно встретишь золотые колосья.

А затем случилось самое неприятное.

— Нет! Черт, — фыркнула Рита.

Раздосадованно за ней зарычала Айвори, а пацанка со злости пнула траву.

— Всем успокоиться! — довольно строго сказала Алька, хотя её лицо омрачилось сильнее всех.

Незримый сигнал Аннет перестал указывать путь, и это нас напугало. Мы подошли слишком близко, поэтому он не нужен? Или её рассекретили, и сейчас важна тишина?

— Продолжаем идти в этом направлении. — Все, послушавшись моей команды, так и поступили… все, кроме Мур. — Мур?

Девочка, слегка отстав от группы, водила головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к чему-то. На лице ее читались явное беспокойство и растерянность. Переглянувшись с Алькой, мы быстро подошли к малявке, присев около неё.

— Милая, что случилось? — сняв шляпу, спросила пепельноволосая.

В ответ Мур отрицательно покачала головой, и на одно мгновение мне показалось, что этим жестом она ответила не нам. С ней говорит её кукла? Но раньше это было не так явно. Хм-м, если у этого защитника единственная цель — охранять хозяйку… Мой взгляд упал на страшную игрушку. Как давно она оказалась в руках девочки?..

— Он о чем-то предупреждает тебя? — озвучил я свою мысль.

Алька явно удивилась и также посмотрела на «стража.» Мы же с Мур буквально играли в гляделки, она не решалась дать ни положительный, ни отрицательный ответ, при этом взволнованно шоркая сапожками по земле. Все так неоднозначно?

— Ладно, думаю, нам надо…

— Кто-то приближается! — зарычала Рита.

— Что? — Но я ничего не чуял, и эссенция вокруг не изменилась. — Где?!

Сорвавшись с места, я выбежал вперед всех.

— Ты не чувствуешь? — Рита, наоборот, отошла назад, заслонив собой Рифу и Ави, и уже расстегивала лямки, удерживающие Мелони.

— Нет, ничего не поменялось.

Но теперь я хотя бы слышал неизвестного. Тяжелые не то шаги, не то прыжки разносились по всему лесу, все ближе и ближе. Почему нет запаха? Или появления чужой эссенции?

Вдали послышался звук ломающихся веток, и по деревьям пробежала целая стая испуганных недобелок. Когда Мелони плавно передали на руки девочкам, а Рита, скинув одежду, приняла истинный облик, я также обернулся вервольфом, откинув походный мешок в сторону. Гость не заставил себя долго ждать.

Прыжок! Ломая выступающие ветки и несясь сквозь листву деревьев, на крону возле нас прыгнул небольшой вервольф. Черная шкура, злобный оскал, холщовые штаны… Словно хищник перед атакой, он сидел на корточках, внимательно осматривая нас.

«Клиф!»

Да, я уже понял. Для меня эссенция не поменялась, потому что этот волк светился точно такими же татуировками, как у меня… Это берсерк!

— Будь готова, — отправил я мысль бурой волчице.

— Всегда, — моментально ответила она.

Выждав еще пару секунд, я попытался представиться, но незнакомец злобно зарычал.

— Кто из вас Клиф?! — Он определенно знал ответ, ведь его красные глаза буквально впились в меня. Ему хотелось убедиться наверняка.

— Я Клиф, и…

— За мной, быстро! — снова крикнул незнакомый оборотень. И, не давая времени на раздумья, прыгнул на следующую ветку. Мне показалось, или татуировки на его шкуре перемешаются? — Если хочешь увидеть Аннет, иди за мной!

— Какого?! — зарычал я, уже делая первый шаг.

— Клиф, стой! Очевидно же, что это ловушка, — клацнула зубами Рита.

— Да я вижу, но рисковать нельзя! Веди всех туда, откуда шел сигнал, убедись, что все в безопасности, и догоняй меня, хорошо? Может быть, он специально отвлекает нас!

Мы посмотрели друг другу в глаза. Времени нет, а оттого безмолвное согласие быстро пронеслось по всему отряду.

И с рыком в груди я начал преследование.

Глава 9 Учителя часть 1

Быстрый! Словно обезьяна, небольшой вервольф прыгал с ветки на ветку, от дерева к дереву, иногда просто отталкиваясь, а иногда цепляясь когтями и разбрасывая в разные стороны древесную кору. Несмотря на то, что я бежал на всех четырех лапах, я постоянно отставал или терял его из виду. В очередной раз мотнул мордой в разные стороны, и только звуки ломающегося дерева указали верный путь. Почему он такой быстрый?! У нас одна кровь, значит, и способности одинаковые.

Яростно зарычав, я специально врезался в дерево покрепче, вывихнув себе плечо. Подавив накатившую боль, я тут же вправил его обратно, и красные узоры начали покрывать мою шкуру. Все, коротышка, не уйдешь!

— Ра-а-а! — Мои движения перешли от простого бега к рывкообразным прыжкам.

Ветер бил в глаза, звучал в ушах, я все меньше обращал внимание на препятствия и просто сносил их возрастающей силой. Догнать, я обязан его догнать! Ни за что не упущу!

Убегающий вервольф резко поменял направление.

— Быстрее, Клиф! — орал он во всю глотку.

— Где Аннет?!

А вот мой вопрос улетел в пустоту.

Попытавшись затормозить, я все равно врезался в очередного лесного исполина. Больно, но мне некогда отвлекаться! Я поймал взглядом промелькнувшую тень среди пышных листьев, и погоня снова набрала темп. В какой-то момент мне хватило скорости поравняться с беглецом… это шанс! Я приготовился и, когда его лапы коснулись следующей ветки, набрал силу для прыжка и взмыл в воздух. Не так высоко, как этот гадёныш, но достаточно, чтобы зацепить ему ногу.

Удар!

Мои когти сломали пополам огромный сук, а неизвестный оборотень, демонстрируя поразительные рефлексы, сделал кульбит, уйдя от удара. Его татуировки ярко вспыхнули красным, и, завершив разворот, он направил силу инерции в контратаку. Моя челюсть почувствовала жгучую боль от удара кулаком, секунда — и я на земле.

— Ублюдок. — Я уже не могу справиться с эмоциями.

— Какого черта… — А вот вертлявый как будто злился на меня, был разочарован и шокирован одновременно.

Чужой берсерк снова начал движение. Я незамедлительно последовал за ним, но в этот раз погоня прекратилась быстро. Успеваю затормозить, и мои лапы проскользили по низкой траве цветочной поляны. Деревья вокруг придавали этому месту вид арены, а расступившиеся кроны пропускали яркий свет, который заливал все пространство. Помимо растений и цветов на поляне имелся и огромный валун, на котором сидела моя цель.

Понимая, что этот волк больше не собирается убегать, я восстановил дыхание и встал в полный рост.

— Ты…

— Хватит играть! — снова закричал чужак, закипая от ярости. Какой-то у него странный голос. — Ты не воспринимаешь это всерьез?!

Он спрыгнул с валуна, и его стойка явно намекала на бой.

— Да что тебе нужно?! Где Аннет? Это она назвала тебе мое имя?!

Пока я сыпал вопросами, Нова проверила округу, и я все больше не понимал ситуацию, ведь никого, кроме нас, тут не было.

А после того как этот берсерк закрыл и открыл глаза… он подписал себе смертный приговор.

— Да… да, она… Пока я насиловал её, она выкрикивала твое имя.

— Ч-что? — Его слова окатили меня жутким холодом.

«Клиф!»

— Ага, она кричала и звала тебя на помощь, а ты не пришел… папаша. — Я не мог разобрать эмоций вервольфа напротив меня, не мог, потому что…

«Клиф! Успокойся!»

— Я… — Моя кровь закипела в мгновение ока. — Я… — Клыки сжались с такой силой, что послышался треск. И мне уже приходилось бороться с красным светом в глазах. — Я убью тебя.

— Ну наконец-то! — прорычал в ответ недомерок. — Давай! Покажи мне силу нашей крови! Покажи предел своего берсерка! — Он принялся бить себя кулаками в грудь, как будто выполняя какой-то обряд.

Но мне было наплевать.

Рывок! Замах! Удар!

Несмотря на мою возросшую скорость, этот волк всё равно уклонился! Мои когти, пройдя в миллиметрах от его шкуры, оставили на камне глубокие отметины. Нужно быть быстрее, не дать ему и шанса! В то же мгновение я нанес еще рассекающий! Еще! Еще и еще! Шквал яростных атак обрушился на моего врага, но тот продолжал уклоняться, отпрыгивать назад и, помогая себе руками, делать быстрые кульбиты. Маленький рост только шел в плюс ублюдку. Наши светящиеся глаза и быстрые движения все больше оставляли красный шлейф в воздухе, но до сих пор не пролилось и капли крови. Как же это бесило! Почему он только уклоняется?!

«Клиф… Прошу».

Слыша, с каким трудом говорит Нова, я поумерил свой пыл. Кровь берсерка все еще пылала на полную, но мне нельзя уходить в себя, нельзя допустить того, что было в Зимнем лесу. Контролируй себя, Клиф!

Но зная, что сделал этот недоносок…

После короткой паузы мой сжатый кулак, словно пуля, наконец попал в цель. Противник успел защитить морду, но всё равно сила удара откинула его назад. Встряхнув руками, он так и не упал, демонстрируя помимо ловкости еще и хорошую стойкость. В любом случае я порву его на куски!

Открываю пасть, слюни стекают по моему подбородку. Если вопьюсь клыками в шею, его уже ничего не спасет.

Пригибаюсь, делаю шаг вперед.

— Да что ты творишь?! — крикнул он. — Как такое возможно?! — Его искреннее негодование выбило меня из колеи. — Ты вообще ни черта не умеешь! Где перекачка?! Где оружие ярости?!

— Заткни свою пасть! — сделал я молниеносный рывок, целясь точно в область шеи.

В жестком столкновении все мускулы напряглись, и мы сцепились руками, как я с Ритой при первой встрече. И, прямо как тогда, я снова был больше и сильнее.

Нужно давить этим превосходством. До его шкуры осталось всего ничего!

Но через пару секунд глухой рык вырвался из груди моего противника. Еще секунда, и я понял, что не могу больше сдвинуть его с места. Еще одна… мои руки тряслись, сопротивляясь… И он пересилил меня! Ответный напор пошел с такой силой, как будто я пытался остановить танк на полной скорости. Какого черта?!

— Давай я покажу тебе разницу между воином и новичком. — Его голос словно скреб мой череп изнутри.

Зарычав во всю глотку, я слегка отпрыгнул и тут же совершил новый удар кулаком. Этот болтун поступил так же, только его татуировки быстро перетекли в руки, и теперь они светились, как раскаленный металл. Он специально целился в мой кулак, чтобы костяшки столкнулись друг о друга.

Удар!

В глазах на мгновение потемнело… Моя кисть! Кости пальцев вместе с запястьем сломались одновременно, я продолжал рычать, только теперь от нестерпимой боли, брызгая собственной кровью.

«Откуда такая сила?!»

Не успел я прийти в себя, как пропустил удар в грудь, и снова оглушающая боль скрутила мои внутренности, выплескиваясь кровью изо рта. Недомерок схватил меня за несломанную руку, чтобы и её сломать, но не на того напал! Используя берсерка на полную, я ударил в ответ уже сломанной костяшкой! Его кровь кляксой забрызгала шуршащую листву. Нельзя останавливаться! Без промедлений я нанес удар коленом в живот, и снова коротышка волне болезненно перенес это.

Замахиваюсь когтями!

Но попадаю на встречный удар. Он прямо как я! Старается пересиливать боль и, несмотря на ранения, просто продолжает атаковать врага. Значит, Калахад и вправду выбирает себе только законченных придурков.

Снова блеванув кровью, я заставил силу вспыхнуть новой волной, и мои когти все же полоснули сученышу морду, разодрав глаз. До меня дошло, что если коротышка перемешает свои татуировки по телу, то многократно усиливает то место, где они собираются вместе, но вот остальные части становятся даже слабее, словно и нет никакого берсерка!

Поэтому, когда его татуировки начали перетекать на ноги, я схватил его морду. Как ожидалось, сопротивления было меньше. С нахрапа я впечатал его затылок в покореженный булыжник, еще раз и еще! На камне появлялись новые трещины и свежая кровь, его кровь… Ударить в последний раз, и черепушка оборотня треснет!

Недоросток неожиданно подпрыгнул, скопив достаточно татуировок на своих ногах. Я попытался удержать его, но силища была огромной.

«Назад, Клиф!»

Успеваю отскочить в момент приземления прыгуна — как будто ушел из-под пресса, ведь земля под его лапами разошлась двумя небольшими ямками.

Глаза в глаза. Мы скалимся, рычим, светимся красным. Кровь из раны на его глазу течет ручьем, пачкая черную шерсть… моя же переломанная культя аномально быстро восстановилась. И довольно жутко: пальцы один за другим начали с хрустом вставать на свои места. Нескрываемое удивление промелькнуло на черной морде неизвестного, когда я сжал полностью восстановившийся кулак, источающий пар.

— Иди сюда, — сквозь клыки произнес я, делая шаг вперед.

— Р-р-р-р-р! — зарычал берсерк, делая так же.

И только мы приготовились к очередному рывку, чтобы снова сцепиться, как прозвучал голос, который я хотел услышать.

— Стойте! Пожалуйста, прекратите! — Аннет была на руках запыхавшийся Риты, и, когда ведьмочка быстро встала ножками на землю, они обе поспешили к нам.

Бурая волчица, видя мое состояние, сбавила шаг, слегка приподняв руки. Даже она в виде вервольфа выглядит больше, чем он.

— Все хорошо, Клиф? Ты можешь успокоиться?

— Чего? — Мое негодование в совокупности с неконтролируемой яростью раздражало до боли в висках, отчего в ответ я нехотя зарычал. В особенности я разозлился, когда увидел, как Аннет спокойно подошла к мелкому увальню.

— Я же говорила, что это очень плохая затея, Сио! — слегка повысив голос, сказала Аннет.

— А я предупреждал, что это будет жестко, но теперь я знаю все что нужно, и…

— Какого черта тут происходит?! — кажется, я перегнул палку, и даже Рита с Аннет дернулись от страха.

— Клиф…

— Сио не плохой! — сразу же вступилась принцесса. — Он… он ничего со мной не сделал! Е-если бы не Сио, я бы погибла. — Кажется, она сразу поняла, что беспокоит меня больше всего… Вопросов оставалось все еще много, но длинноволосая действительно выглядела здоровой и не раненой. Надо успокоиться…

Подавляя рык, я принялся ходить из стороны в сторону, но чертовы татуировки не хотели сходить. Все вокруг раздражало, хотелось убивать.

— Просто…

Этот Сио попытался что-то сказать!

— Кто разрешал тебе открывать рот?! — резко остановившись, я снова хотел ударить его. Даже не замечая, как этот зверь очень легко вышел из состояния берсерка и уже, держась за голову, спокойно сидел на траве.

— …Я хотел сказать, чтобы ты попробовал сконцентрировать эссенцию всего своего тела в голове.

Пару раз наглец ударил себя когтем по виску.

«Давай просто попробуем, мне самой интересно, что происходит».

Учащенно дыша, я еще раз посмотрел на свою волчицу и на обеспокоенное лицо Аннет. Ладно. Закрыл глаза и почувствовал, как Нова помогает перегнать эссенцию по венам через сердце. Легкое покалывание в висках сменяется… облегченным выдохом. Это помогло, и вправду помогло, я ощутил, как злость уходит и вместе с ней отступают татуировки. Чтобы наверняка избавиться от опасного состояния, я медленно превратился в человека.

«И как мне раньше не пришла на ум такая простая идея! — обрадовалась Нова. — Большая часть эссенции уходит из твоего сердца, тем самым переставая подстегивать кровь оборотня, а переполненный магией разум дает сигнал о спокойствии».

Открыв глаза, я снова посмотрел на свою волчицу, она, кивнув, повернулась к Сио и Аннет.

— Так. — Вдох, выдох. — Давайте с самого начала.

Хотя кровавая ярость и покинула меня, я продолжал сердиться.

Глава 10 Учителя часть 2

Аннет кратко рассказала, что с ней произошло за эти два дня. Манипуляции Корнара, спасение, защита, незримый сигнал… Судя по тому, что она не отрывала взгляд от моих ног, сцепив пальцы, девочка чувствовала себя виноватой. Сио также подтвердил её слова и акцентировал особое внимание на том, что его направил сам Калахад. Вроде как не будь приказа от нашего Альфы, они бы ни за что не встретились.

Я окончательно успокоился и сразу подумал, что надо как можно быстрее вернуться к остальным…

— Хорошо, допустим. — Я не видел причин сомневаться в правдивости сказанного, хотя этот вервольф все еще оставался в своей боевой форме, что так же сильно напрягало Риту. — Прими человеческий облик. Если ты и вправду тут устроил проверку, а не акт бессмысленного насилия, то, думаю, нам есть что обсудить.

Сио обдумывал мои слова, периодически поглядывая на бурую волчицу. Соображает. Ведь если он откроется, она сможет убить его за считанные секунды. Но вот опять черный вервольф посмотрел на Аннет. И девочка, скромно улыбнувшись, еле заметно кивнула.

— Ага, — бросил Сио и начал уменьшаться в размерах.

— Чего? — удивилась Рита, отправив мне мысль. — Да он же…

Перед нами, прислонившись спиной к камню, сидел юноша. Если не брать в расчет раны и мускулатуру оборотней, ненамного старше наших девочек, а с Айвори вообще сошел бы за одногодку.

— …ребенок, — закончил я мысль за своей волчицей.

Злой взгляд, холщовые штаны… да и сам он выглядел, как… Ну, не знаю. Как беспризорник с улицы… В закромах моего разума послышался шёпот:

«Я знала, что ты так скажешь!»

— Если вы закончили пялиться, то, может…

— Не закончили, — прервал я его. А атмосфера, похоже, и не думала терять напряжённости.

Еще пара секунд тишины, и первой не выдержала Нова.

— Так! Давайте все выдохнем! — неожиданно появилась призрачная посреди поляны. От такого фокуса меня накрыло мигренью, причем такой силы, что я еле подавил вскрик. Она специально это сделала?

— Э-это… — Не то чтобы Сио испугался, но удивление его было искренним.

— Все потом, хорошо? — подмигнул призрак, улыбнувшись. — Сейчас нам всем надо вернуться к остальным и убедить их, что опасности нет. — Затем она снова повернулась к юноше. — Её ведь нет?

— Нет, нету… — Парень нарочно старался сделать свой голос как можно холоднее.

— Чудесно; Аннет, дорогуша. — Эта ведьма ведет себя слишком непринужденно. Р-р-р-р! Как же болит голова!

— Да, мисс Нова? — А вот принцесса выглядит, как провинившиеся школьница, и ловит любое обращение к себе.

— Ты знакома с ним дольше всех нас и говоришь, ему можно доверять, поэтому, если ты попросишь, думаю, он спокойно пойдет.

«Да что ты делаешь?» — хотел сказать я, но новая волна мигрени окончательно меня убедила, что ведьма делает это не специально и сама сейчас страдает от того же эффекта.

— Х-хорошо. — Слегка покраснев, Аннет просто попросила волка следовать за ней, и тот без особых пререканий встал на ноги.

— Веди их, Рита, мы с Клифом сейчас догоним.

Волчица с недоверием прищурила глаза, но, увидев, как мы с Новой одновременно поморщились, поняла замысел последней…

Женщины.

— Хорошо. Вы, за мной, — знаком она велела подойти парочке поближе. — Как… поговорите, догоняйте нас.

А это уже было адресовано нам.

Собранная Новой группа неспешно удалилась глубже в лес, и, судя по тому, что Рита не проронила больше ни слова, её моральный запас истощился. Когда звук шагов, отдаляясь, окончательно стих, Нова, скорчив виноватое лицо, обернулась дымкой.

Расслабление накрыло, как дождь в пустыне, и я сел на землю. Тишина вокруг ласкала слух. Пара минут безмолвного блаженства…

— Ну вот зачем? — устало произнес я.

«Остынь немного, ладно? Все-таки ты почти утонул в своей ярости, мы еле-еле удержались. К тому же Алька разберется лучше всех нас».

— Ты так быстро доверилась ему? — поднял я бровь, глядя в никуда.

«Ну, с ними же Рита, и да, я думаю, если бы он хотел навредить, то уже бы сделал с нашей Ани что-то плохое… А она не стала бы молчать и уж тем более защищать своего обидчика».

— Калахад, чтоб его. — Закрыв глаза, я уткнулся лбом в кулак. — Не думал, что он сдержит слово про учителя.

«Забавно, что им стал волк младше тебя на десяток лет… С другой стороны, он почти выиграл…»

— И близко не было, — выдавил я из себя смешок. — А еще я пока не давал никакого согласия.

«Вот поэтому мы тут сейчас и сидим, ты обязан согласиться!»

На самом деле глубоко внутри я все прекрасно понимал. Ведь я снова услышал эти слова: «Ты ничего не знаешь!». Мы забрались уже очень далеко, и еще столько же предстоит пройти, если не больше, а вот легче явно не станет, и чтобы… чтобы больше не видеть, как за меня выполняют мое обещание и лишаются при этом жизни, мне нужно стать сильнее. Я могу нарастить мускулы, найти оружие, но нельзя забывать, что магия в моей крови, в этом мире, в этом теле. Самое главное.

Как бы я ни бесился от этого Сио, он спас Аннет, помог ей. Просто потому, что захотел.

«О-о-о, теперь ты признаешь, что посидеть в одиночестве было хорошей идей!»

Я ничего не ответил, хотя это и не требовалось. Выдохнул и встал в полный рост. На пару мгновений я застыл перед треснувшим в бою булыжником с алыми брызгами крови. Учитель-берсерк, значит, да? Хм… Посмотрим. Сейчас надо проверить девочек, ведь Корнар на каждой оставил свой шрам, причем не только физически.

— Вот надо было этому парню затронуть именно Аннет. — Я пошел за общей эссенцией. И, похоже, действительно походил на ворчащего отца.

«Наша маленькая семья стала твоей слабостью, да?»

Я остановился.

Сжал и разжал кулак, который все еще был красным после недавней регенерации. В голове мелькало много мыслей, но самое главное…

— Нет, не слабостью. — Снова и снова я вспоминал, как кидаюсь грудью в неизвестность, прямо на врага, за тех, кто мне небезразличен. И я буду делать это снова и снова. — Ты же меня призвала быть зверем. Быть щитом, и я принял эти правила, но да, вы стали чем-то большим, чем просто мотивация просыпаться по утрам.

Я почувствовал, как смущение покрыло кожу мурашками. Естественно, это были не мои эмоции.

Видимо, ушедшие первыми прибавили шагу, или это я слишком долго сидел на месте. Но в итоге в полном одиночестве, ведомый эссенцией, я вышел… к храму? Как минимум первое впечатление было таким. Все девочки и взрослые что-то активно обсуждали, вместе с ними стоял и Сио. И когда я подошел достаточно близко, чтобы слышать их голоса, последний вопрос прозвучал от Рифы:

— Значит, ты друг? Да?

— Не то чтобы… — задумался парень. — Но я не намерен искать тут врагов.

Айвори, хотя и разглядывала нового волка, в этот раз радости от знакомства не проявляла, наоборот: стояла рядом с Аннет, как бы закрывая её собой, оберегая.

— Ты ему веришь, милая? — мягко улыбнулась Алька, обращаясь к длинноволосой.

— Д-да… Он… защитил меня.

— Значит, — снова начала пацанка, — ты в полном порядке? — Она выжидающе приподняла руку.

— Да.

— Тогда дайте мне отдохнуть! — выдохнула Рифа, увидев меня. Не стесняясь, девочка сделала пару шагов в сторону и завалилась на спину, раскинувшись на траве. — Все, нашли… — Еще один расслабленный выдох.

Сразу за этим также расслабила плечи и белая волчица.

— Как хочется спать… — поникнув, сказала она.

Сио, потерявшись в этой странной компании, пытался найти ответы в глазах единственной знакомой, к тому же, судя по появившейся нервозности, ему было некомфортно от того, что все вокруг… противоположного пола. Аннет, также находясь в смятении, не понимала, почему девочки так расслабились. Но, как и говорила Нова, Алька начала сглаживать углы.

— Мы искали тебя два дня, Аннет, и девочки плохо спали.

Принцесса дернула бровями. Кажется, она только сейчас заметила довольно потрепанное состояние своих сестер. Грязные, уставшие, с опухшими от недосыпа глазами. И теперь, когда наконец ситуация более-менее прояснилась, на них навалилось облегчение, а вместе с тем ушли остатки сил.

— Храм! Мы с Сио все проверили, там безопасно и можно расстелить лежанки! — сразу предложила Ани.

— Хорошая идея… — подняла Рифа большой палец, продолжая лежать на земле.

Айвори пару секунд прожигала Сио взглядом, но, как будто увидев в нем что-то, сдалась и обессиленно побрела в сторону храма.

— Айвори, я… — Скорее всего, длинноволосая хотела сразу прояснить произошедшее на Земле Корнара.

— Потом, Аннет, все потом, — отмахнулась Ави.

За белой волчицей нехотя последовала Рифа, затем Мур, бросив многозначительный взгляд, также убежала следом. Мелони приоткрыла глаза, ведь сейчас молниевая ведьма снова была на руках у Риты, а волчица не спешила принимать человеческий облик.

— Мелони…

Еще одна попытка Аннет.

— Прости, Ани, у меня совсем нет сил, — слабо улыбнулась Мел. — Давай мы немного отдохнем и все обсудим, ладно?

— Х-хорошо.

— Поможешь обустроить место? — Алька, видя, как сникает принцесса, попыталась её отвлечь. К тому же если тут безопасно, то всем действительно нужно отдохнуть. — А Сио с Клифом смогут поговорить наедине. Все будет хорошо. — Старшая ведьма положила руку на плечо Аннет, и они вместе пошли за всеми.

— У-увидимся? — неожиданно спросила девочка молодого вервольфа.

— Ага… — кивнул он.

Последней осталась Рита с почти задремавшей Мелони.

Взгляд то на меня, то на него.

— Без глупостей, парень. Если я почую хотя бы намек на опасность или что-то случится с Клифом…

— Убьешь меня? — оскалился Сио.

Волчица подошла, почти вплотную приблизив морду.

— Сожгу заживо.

Доходчиво и действительно прошибало насквозь.

Затем я почувствовал, как она хотела что-то сказать мне через мысли, но не решилась. Почему Рита так виновато смотрит на меня? Но спросить не получится, потому что бурая, как и все, быстро скрылась в открытых дверях старого храма.

Сио, зачесав волосы, выдохнул.

— Вот как выглядят шабаши. Чертовски странно. — Он что, говорит сам с собой? — Ну, я же хорошо себя показал, да? Нет…

— Эй! — окликнул его я.

— О, остыл, волк? У меня много вопросов. — Злобный взгляд снова вернулся.

— Да и у меня тоже. Давай попробуем еще раз.

* * *

Темнота. Темнота окружала все вокруг, это была уже знакомая комната, знакомая тьма. Аннет медленно открыла глаза, и отчаяние вместе со страхом захлестнуло её, как волна, не позволяя сделать и вдоха.

— Нет- нет-нет, этого не может быть, нет.

Два красных светящихся глаза, улыбка. Выйдя из темноты, Корнар слегка поклонился, двигая пальцами так, словно перебирал струны.

— Здравствуй, Антуанетта; скучала? — засмеялся демон.

Глава 11 «Сделка с дьяволом»

— П-почему… Почему ты…

— Ш-ш-ш-ш. — Корнар прислонил палец к губам, и Аннет тоже почувствовала ощущение от прикосновения.

Воцарилось напряженное молчание. Ведьмочка не понимала, что происходит. Когда, в какой момент она успела уснуть? Последнее воспоминание — как теплая рука Альки лежит на её плече и они вместе поднимаются по ступенькам захваченного храма… А потом темнота. Аннет начинала теряться в смятении, рисуя себе самые страшные картины. И одна из них — что все, начиная со знакомства с Сио, было ложью, неправдой, наваждением мерзкого демона. Сон, от которого она проснулась. Это пугало, душило. Все было хорошо, а теперь…

— Нет, — поджав губу, Аннет еле удерживалась от слез.

— Я прошу тебя успокоиться, и, прежде чем ты впадешь в истерику… — по-доброму продолжал улыбаться Корнар, играя бровями, — твое сердечко и в самом деле бьется быстрее из-за мальчишки, и это все было правдой.

Ведьмочка в очередной раз попыталась вернуть самообладание, но понимание, что из этой темноты нет выхода, вгоняло в отчаяние.

— Почему? — Сделав глубокий вдох, она не отводила взгляд, но, напуганная, смогла выдавить только одно слово.

— Почему я здесь, в твоем сознании? — сразу понял демон. А Аннет судорожно покачала головой. — Поздравляю. — Хитрая улыбка. — Теперь ты одержима… Мной.

Пустота… Пустота от его слов наполнила дрожью все тело, и Аннет упала на колени. Жуткие знания о демонах сразу дали понять, что происходит, и эти знания подписывали девочке приговор.

— Я… Нет, это значит… я… — ручка сама прикоснулась к маленьким губам, — умерла?

Демон словно хотел что-то сказать, но потом зловеще улыбнулся и медленно рассмеялся, подходя все ближе и ближе.

— Оу, все-таки ты знаешь про одержимость. — Обойдя ведьмочку, Корнар подхватил прядь её длинных волос и, продолжая идти, вел по ним большим пальцем. — А говоришь, что сказки — твоя любимая литература.

Снова бархатный смех растворился в темноте. А звук шагав раздавался вокруг и одновременно нигде.

Резко возникнув перед Аннет, демон схватил её за щеки.

— Не надо, — смогла промолвить Ани, прежде чем невидимая сила сдавила ей горло, не позволяя дышать

— Демон! — Утратив приятную оболочку, Корнар обнажил заостренные зубы, глаза налились тьмой, а неестественно длинный язык то и дело старался облизнуть пси-ведьму. — Демон не может существовать без носителя, и, когда нужная оболочка находится, её прежняя личность и сознание стираются, умерщвляются новым хозяином! — Корнар буквально кричал несколькими голосами сразу. — Я могу убить, уничтожить тебя в любую секунду, и тебя уже нельзя спасти, одержимый навечно остается одержимым!

Язык почти прикоснулся к сдавленной щечке Аннет, и, только девочка подумала, что все кончено, как в то же мгновение все прекратилось. Учащенно дыша, ведьма осмотрелась. Корнар, вновь в приятном облике, спокойно и расслабленно стоял перед ней на расстоянии.

— Но я не буду убивать тебя, — ласково произнес он, любезно приподняв руку.

— Не… — Вдох, выдох. — Не понимаю.

— М-м-м. Прости-прости, — облизнулся демон. — Предсмертное отчаяние — редкое чувство, а ты — человек, испытавший его трижды. — Корнар смаковал каждое слово. — Не смог удержаться. Но давай по порядку. — Его рука дернулась, и Аннет показалось, что монстр снова нападет или сделает что-то пугающее, но вместо этого мистическое существо просто протянуло носовой платочек.

Непонимающий взгляд сменился недоумением, но, стоило Корнару снова дернуть бровью и покачать рукой, словно говоря «бери, не бойся», Аннет приняла ткань и вытерла скатывающиеся слезинки.

— Снова игры, и… — Ведьмочка сжала зубы от бессильной злости, ведь она видела, в каком состоянии сейчас Мелони. — Ты… проиграл все равно.

— Проиграл? — искренне удивился Корнар. — Что бы в чем-то проиграть, нужно соревноваться, а мы с Мелони просто хорошо развлекли друг друга и сделали взаимовыгодный обмен.

— О-обмен?

— Она сама расскажет, не переживай. — Демон, не теряя манерности движений, всматривался в темноту вокруг, словно выбирая что-то, но потом снова переключился на собеседницу. — Скажу даже больше: именно из-за неё я здесь. Может быть, тебе это не в радость, но, поверь, к концу этого разговора мы пожмем друг другу руки.

Аннет сделала глубокий вдох. Нельзя спрятаться, нельзя убежать. Неужели её бой продолжается? И, если да, ведьмочка больше не хотела проигрывать.

— Я слушаю тебя. — Её глаза остекленели. Умение быстро переключать чувства пугало и восхищало одновременно.

Глядя на это, Корнар не мог подавить улыбку и испытывал трепет. Эти дети не переставали будоражить его. И, сделав драматическую паузу, он начал свой монолог:

— Вот уже сотни лет я обманывал само мироздание и жил полупризраком в своем замке. Золотой клетке. Именно построенный генератор позволял мне жить без тела — демоном, проклятым. — Корнар снова пришел в движение и провел ладонью по тьме, как почему-то твердому, будто там есть стена. — Сначала я хотел выжить, потом хотел бессмертия, потом удовольствия, но… — мужчина обнажил свои небольшие клыки, — со временем все тускнеет, драгоценности не имеют значения, еда не насыщает, мирские удовольствия теряют всякий смысл. И только одна вещь все еще вызывает у меня интерес.

— Эмоции? — догадалась ведьмочка, и внутри у неё все похолодело. Отчего-то ей показалось, что она понимает этого демона.

— Да! — Корнар рассмеялся. — Любовь, гнев, страх, отчаяние и многое, многое другое! Непредсказуемо! — Он замер. — Завораживающе. И ваша маленькая «семья» напомнила мне об этом. Ваши неокрепшие сердца горят черным пламенем. Столько зла, столько любви, добра, ярости, отчаяния, страхов, страсти, пошлости. — С каждым словом Корнар повышал голос. — Я… хочу знать, куда вас это приведет, чем закончится этот поход в никуда, и испытать новые чувства, которые недоступны мне в замке.

— Ты хочешь пойти с нами? — Лицо Аннет исказилось отвращением, но она переборола это. — Внутри меня?

— Как наблюдатель, да. И-и-и… — Корнар слегка цокнул языком, — как учитель.

— Что? — Тут ведьмочка не выдержала и сделала шаг назад.

— Какой смысл в моих вековых знаниях, если я не могу их передать? Перед тобой стоит лучший пси-маг, которого знала Черная Земля. Ты пси-ведьма, не способная нормально творить магию, потому что тебя некому учить. А с той мощью, что у тебя есть… — Нарастающий смех. — Разве ты не хочешь быть полезной, не быть обузой?

— Это все ложь, ты снова играешь в только для тебя веселую игру… Но это не игра.

Его руки легли на плечи Аннет, и она почувствовала, как, нагнувшись, демон начал шептать ей на ушко:

— Если тебе и этого мало, ты больше не умираешь, Антуанетта. Пока я здесь, твоя болезнь больше не будет терзать тебя.

— Я… — Глаза девочки широко раскрылись.

— Да, ты и вправду умирала все это время, медленно, очень медленно, но рано или поздно ты бы уснула и больше не проснулась.

— Прекрати! — Вырвавшись из его рук, Ани сделала несколько шагов вперед.

Сердцу надо было успокоиться, прийти в норму. Нельзя позволить Корнару затуманить рассудок! Но все, что он говорит, — это самая настоящая сделка… Аннет вспомнила еще один разговор с Клифом про ангелов в его мире и что там тоже есть демоны… И, как она поняла, у этих демонов есть свой король.

«Сделка с дьяволом».

Аннет полуобернулась, смотря на выжидающего хищника с лицом прекраснее, чем у мраморных статуй в их семейном поместье.

— Мои слова! Мои мысли! — схватилась Аннет за соломинку. — Ты ведь ими управлял все это время, заставлял меня говорить всю эту грязь! Желать смерти невинных!

— Заставлял? Нет-нет-нет. — Подняв палец, демон отрицательно покачал им. — Снова неверно, моя дорогая, я говорил и делал только то, что ты сама сказала бы или сделала, просто кто-то отрицает эту часть себя.

— Нету у меня никакой такой части! — Брови ведьмочки нахмурились.

— Именно поэтому ты зовешь себя Аннет, а не настоящим именем Антуанетта? Страх быть похожей на мать подавляет тебя. — И вот опять Корнар почувствовал дрожь по всему телу.

— Это не так. — Ведьма сохраняла твердость духа.

— Как скажешь. — Похоже, сегодня мистический не был заинтересован в этой игре. — Если вернуться к первоначальной теме нашего разговора, то я предлагаю очень выгодный обмен.

Аннет выдавила из себя горькую улыбку.

— Выгодный? Быть одержимой жадным до эмоций демоном ради…

— Силы, излечения от болезни, учителя, которого ты больше нигде не сможешь найти, и плата за это — просто разрешить мне остаться…

— Ты можешь убить меня в любой момент… Это значит, у меня нет выбора.

— Как я уже говорил, я даю тебе слово, что твоя смерть не принесет мне ничего, кроме разочарования. Нет, я хочу быть наблюдателем, а не участником. — Слегка наклонив голову, он добавил: — Пока ты сама не попросишь. — Корнар скрылся в темноте.

— К-как это понимать?! — Аннет сжала платочек в руке, но быстро поняла, что держит чью-то руку, и подняла голову. Это был Корнар, он выглядел так, как будто приглашал Аннет на танец.

— Кто знает, что случится в будущем? — ответил вопросом на вопрос хитрый демон.

Ведьмочка не вырывалась: все равно бесполезно. Как бы она ни старалась, это искушало, но в первую очередь пси-ведьме хотелось помочь своей приемной семье, хотелось, чтобы её магия приносила пользу. И если сделка с демоном поможет обуздать эссенцию, то…

— Откуда мне знать, что ты снова не соврешь мне?..

— Да, я могу лгать в угоду своим целям. — Корнар повел девочку, и они встали, как танцующие. Лицо Аннет ничего не выражало, а вот демон был доволен. — Но я всегда держу обещания. Я говорил, что если Мелони придет, то для вас все закончится хорошо. И я никогда не нарушаю правила обмена. Иначе какой в этом смысл?

— П… — Глаза в глаза. — Проговори наш обмен… Шаг за шагом. — Аннет старалась подловить Корнара, и если, как сам говорит демон, он не нарушает правила, то что-то изменить возможно только сейчас.

— Хм-м-м. — В тишине и мраке Корнар и Аннет медленно закружились в танце, словно отец с дочерью. — Я, Корнар де Анжу Трансини, обещаю учить тебя, оберегать от смертельной болезни и давать твоему телу силы. — Локоны его волос упали на одну сторону лица. — Взамен я хочу быть наблюдателем.

— А контроль над моим телом? — Аннет не отводила взгляд, и аристократичное обучение позволяло ей делать шаги в такт шагам мужчины, что был выше неё.

— Только то, что ты сама сказала бы или сделала, не более. — Лукавая улыбка.

— Я… — Последний шаг.

Корнар присел на колено, и тьма вокруг сгустилась еще сильнее, став непроницаемым барьером. Остались только они — и биение собственного сердца.

— Ты позволишь мне насладиться этим, милая Антуанетта? — Демон не выпускал её руки.

— Я не хочу, после той боли, что ты принес Мелони и мне. — Взгляд снова похолодел. — Но я понимаю всю ценность этого обмена, и… — впервые за их разговор ведьмочка смотрела с надменностью. — Учи меня использовать магию, и тогда я лично уничтожу тебя. Моя голова не станет твоей каретой, она будет твоей тюрьмой.

На одно мгновение Корнар широко раскрыл глаза, но многолетнее существо снова и снова радовалось, что наконец-то поиски закончились.

— Договорились. — Корнар поцеловал ручку Аннет.

Глава 12 История Сио

— Значит, вы искатели знаний?

Довольно быстро Сио принял эту мысль.

Конечно, это являлось не совсем правдой, ведь часть про путешествия между мирами было решено пропустить. Поэтому «причиной» нашего похода стала старая цель Новы — поиск утраченного наследия магов в виде знаний.

— Да… Можно и так сказать. — Прислонившись спиной к дереву, я смотрел на мальчишку, что ходил из стороны в сторону. Дикарь дикарем, но, признаюсь, количество шрамов и ран на его теле вызывало некое уважение.

— А ты был пленником у людей, поэтому ничего не знаешь о нашей крови? — снова остановился он, зачесав волосы назад.

Очередная выдумка, позволяющая утаить неудобную информацию. Наверное, мы уже больше часа тут стояли, обмениваясь недружелюбными взглядами… Диалог шел плохо, и этот парень постоянно все переспрашивал, а мое раздражение снова росло.

— Да, — тяжело выдохнул я. — Переварил?

— Для меня все это в новинку, ага? — Он выглядел и вправду слегка потерянным. — А та женщина в фиолетовом тумане? Я не видел такой магии раньше.

И снова вопрос, но сам он не спешит делиться информацией.

«Дай ему время, Клиф, посмотри на него, он же еще ребенок… Способный разорвать человека пополам, но все же».

Не очень детально я описал ритуал «соединения душ». Пуля охотников, пожирание сердца, голос в голове — и наш дальнейший путь к старой церкви в этих землях, чтобы разобраться в заклинании получше. Про путь в Липкие земли Сио также был в курсе, но до них так далеко, что не стоило акцентировать на этом внимание.

— Ясно… Поэтому Калахад хочет сделать тебя сильнее. Древняя магия с кровью берсерка, хех! Старый увалень понимает смертоносность этой связки.

— Кстати, насчет старого увальня.

«Мне даже совестно от того, как вы не уважаете собственного бога…»

— Что? Я уже говорил, что приказ был четкий и ясный: найти Клифа и обучить. — Сио скрестил руки на груди.

— Это ясно, но я не могу понять, в чем твоя выгода? — Я почувствовал, как заныли костяшки на руках. Скорее всего, мне тоже нужен отдых и нормальная еда. Слишком много регенерации за короткое время.

— Моя? — Юноша удивился, словно ответ на этот вопрос был очевиден. — Я откликнулся на зов, потому что волки и ведьмы должны помогать друг другу…

Оу, у нас тут идейный малый? Или он врет? Хм-м-м. За все время пребывания с маленькими ведьмами я понял, что искренность бывает сильнее любых уговоров. Как бы я ни злился, я должен… обязан понять этого вервольфа.

— Послушай. — Задумавшись, я подбирал слова. — С моей стороны глупо было бы отталкивать того, кто хочет помочь, хотя с этим у нас в последнее время все очень плохо. А учитель — это то, что мне сейчас нужно, но и ты пойми меня. Это не просто шабаш, это моя семья, и я не могу подпустить к ней того, кому не доверяю. — Мой взгляд стал чуть серьезнее. — Скажи мне, зачем ты здесь?

На лице Сио читалось явное сомнение, и сейчас, дергая головой, он перебарывал сам себя. Открыться незнакомцу тяжело, но я видел, что он уже слышал обо мне от Аннет, и поэтому, проведя языком по заостренным зубам, юноша все же сдался.

Последние секунды сомнений, и…

— Мой отец… — Мускулы на лице парня снова дернулись, ему и вправду тяжело. — Мой отец говорил, что существуют шабаши, которые иногда берут к себе изгнанных волков, чтобы те защищали их. Ну, вот я и подумал, что… — Сио выдохнул.

— Где твой отец? — кивнул я.

— Я убил его. — От того, как просто это было сказано, мои брови поднялись.

— Мать?

— Её убил отец.

Теперь уже вздохнул я, массируя себе глаза.

— Знаешь, это требует некоего разъяснения. — Устав стоять на месте, я решил сделать пару шагов вдоль деревьев, заодно осмотревшись вокруг.

— Тут все очень просто, но вся история займет время…

— Мы не спешим, — прервал его я, видя, что не во времени дело.

— Ладно. — Расслабившись, оборотень уселся на траву. — Мой отец был берсерком, мать из другого племени. Мы, берсерки, считаемся почти вымершим кланом, а потому стоит заявиться нашему брату в чужие земли, как все хотят от нас потомство. — Юноша скривился, подавляя желание сплюнуть. — В общем, выбрав мою мать, в итоге он выкрал её, чтобы я стал берсерком, а не… Я даже не знаю, какая у меня была альтернатива. — Горькая усмешка. — И стоило мне научиться ходить, как Вико… — Сио дернул бровью, — мой отец начал учить меня быть этим самым берсерком, направлять эссенцию, контролировать гнев, терпеть боль.

— Продолжай.

— Ты, наверное, задаешься вопросом, почему я напал на тебя? — Вопрос был риторический. — Именно так тренировались берсерки древности, именно так мой ублюдок-отец тренировал меня. Он специально делал моей матери больно, чтобы я злился, снова, и снова, и снова.

Теперь я понял. Его слова про Аннет именно что должны были заставить меня захотеть убивать. Ведь такие эмоции нельзя вызвать простым «разозлись на меня».

— И в конце концов твоя мать не выдержала?

— Нет. — Сио слегка опустил голову. Когда он не зачесывал волосы, они закрывали ему глаза. — Это случилось в день моего полного обращения.

«Клиф».

Нова довольно быстро прониклась к этому юноше из-за его небольшого возраста. Но он сам хотел закончить эту историю, заслужить доверие.

— Он убил её на моих глазах, чтобы первое превращение было самым ярким, самым яростным из всех в моей жизни. — Заостренные ногти прошлись по земле, оставив небольшой след. — А потом вступил в силу последний урок древних берсерков. Ученик убивает учителя и становится более сильным поколением, или учитель убивает ученика, становясь сильнее. — Затем Сио резко поднял голову, испугавшись моих первых мыслей. — Но я не собираюсь следовать этой традиции! Нет, я хотел только проверить твою силу, и все. Да, тренировки будут тяжелыми, но, клянусь, что не причиню вреда Аннет.

Забавно, что он думал только о длинноволосой.

— Значит, тренировки в обмен на возможность пойти с нами? — Звучало весьма глупо, ведь если он пойдет ко мне в учителя, то в любом случае ему придется быть рядом.

«Ты хотел сказать, «станет» твоим учителем?»

— Да, выходит, что так. — Взгляд молодого берсерка снова опустился к земле.

Развернувшись полностью к нему, я смотрел так, словно хотел прожечь в его макушке дырку. Наверное, я и вправду раскис. Или чувства Новы передались мне, но в какой-то степени мне было жалко этого парня. Он хотел казаться сильным одиночкой, но, как ни крути, волкам в одиночестве сложно. Это борьба с безумием и Великой Охотой, и никто не прикроет тебя, никто не придет на помощь, не скажет доброго слова, чтобы подбодрить. Сопливые сантименты… Но как же порой они необходимы! Доверяю ли я Сио? Думаю, он правдив в своих словах и цели, но как человек он темная лошадка. Дам ли я ему шанс?

Ну…

Подойдя ближе, я протянул руку.

— Давайте, господин учитель, попробуем, — оскалился я.

Подняв голову, юноша хотел улыбнуться в ответ, но сдержался.

— Сио, просто Сио.

Взяв за руку, я помог ему встать, а Нова ехидно подметила:

«В приюте имени Альки на одного ребенка стало больше».

Мы возвращались к храму, а солнце все быстрее ползло к горизонту, и, видя мое состояние, Сио вызвался сходить на охоту, пока вся местная живность не попряталась. Отговаривать его не стал, но, прежде чем он обернулся в полный облик, я не удержался и добавил:

— Кстати говоря, еще за мной охотится Всепожирающий, и его волки часто нападают на нас.

— Ам… Оу… — Каюсь, именно такое лицо я хотел увидеть у этого парня. — Ну, значит, будет больше целей для тренировок. Уважаю.

Когда волк с рыком скрылся в глубине чащи, а я начал поднимается по ступенькам храма, первой, кто меня встретил прямо в открытых дверях, была Аннет. Судя по всему, младшая часть нашего шабаша уже спала, а принцесса, потирая от волнения ручки, ждала развязки «конфиденциального» разговора.

— Клиф! — обрадовалась она. Но сразу осеклась, буквально подавив улыбку. — Мсье Клиф…

— Все в порядке? — Я не знал, с чего начать.

— Да, все девочки спят, мы расстелили им лежаки, Алька и Рита ждут вас…

Она очень хотела спросить, но боялась.

Думаю, нет смысла её мучить.

— Сио отправился на охоту для нас, и да, думаю, мы договорились, поэтому этот волк пока будет помогать нам, — спокойно произнес я.

— Правда?! — Никогда не видел у неё такого радостного лица… Но, к сожалению, это было мимолетно. — Кхм, это хорошо.

Я устало уселся на каменные ступеньки, подмечая, что все вокруг стало каким-то серым. Магия…

— Ты тоже отдыхай, а то болезнь даст о себе знать.

В этот момент я не смотрел на принцессу, но она довольно долго тянула с ответом.

— Да, вы правы. — Кроткий вздох. — Отек.

Отек? Чего? Когда я обернулся к ней, девочка уже зашла в храм. Кажется, это было что-то из магического наречия… Надеюсь, не ругательство. Но обмозговать я не успел, ведь один разговор сейчас должен был смениться другим.

В мою сторону настороженно двигалась Рита.

Глава 13 Залечивая раны

Когда бурая волчица молчаливо села рядом, я буквально чувствовал её напряжение… В чем причина? Она все еще беспокоится из-за нового чужака? Нет, очевидно, дело в другом…

— Теперь можно расслабиться, вроде мы договорились и недопонимание ушло. Пока Сио нам друг. — Я смотрел на неё, а точнее, на её опустившиеся волчьи ушки. И, судя по красноте кожи, в облик человека она вернулась совсем недавно.

— На самом деле, Аннет без остановки убеждала нас, что Сио хороший. — Волчица слегка улыбнулась. — Она редко так много говорит, да еще и с такими чувствами. Поэтому мы расслабились еще до твоего появления.

— Понятно. — Я видел, как она теребит свое ожерелье. После всего случившегося это странное украшение все еще оставалось при ней. — Хм-м.

— Что? — И это та же самая девушка, что грозилась сжечь парня, а теперь смущенно отводит взгляд!

— Ну я же вижу, тебя что-то беспокоит. — Я бесцеремонно приобнял её за плечо, прижимая к себе ближе. Она покраснела, и я слышал, как волчий хвост, виляя, забился о каменный пол. — Выкладывай.

К тому же не буду притворяться, старая одежда на ней радовала глаз своей открытостью.

— Ну… Просто… это такая мелочь. — Из-за нашей разницы в росте и того, как она пристроилась под моим боком, красные зрачки смотрели на меня снизу вверх.

А я просто смотрел в ответ, и удержать улыбку не получалось, ведь понять женское сердце для меня всегда было… непосильной задачей. Не скажу, что Рита как открытая книга, нет, но отчего-то, даже без долгих разговоров, по коротким взглядам, румяным щекам и прижатым ушкам я мог понять её мысли, её чувства.

— Ты все еще думаешь, что я злюсь?

Всего за пару минут на моем счету два шокированных лица: сначала Сио, а теперь Рита. Похоже, этот день начинает налаживаться, ведь мой внутренний засранец наконец-то доволен.

— Я же говорила, это мелочь. — Она прислонила ладонь к моей груди. — Мне становится… некомфортно, когда у меня ощущение, что я не на твоей стороне.

Она действительно думает, что, остановив нашу схватку с Сио, она встала на его сторону? Хех, эта девушка действительно…

«Влюбилась по уши».

Проигнорировав грустный голос Новы, я мягко поцеловал бурую волчицу в губы. Секунда, еще одна… Усталость постепенно уходила, оставляя только теплоту. В поцелуе я продолжал улыбаться и прошептал:

— После того как ты прыгнула со мной в электрическую мясорубку, если я когда-нибудь обижусь на тебя за правильные и мудрые решения, можешь врезать мне или назвать как-нибудь пообиднее.

Ответная улыбка не заставила себя долго ждать.

— Я думала, ты скажешь, что с кровью берсерка за тобой нужен глаз да глаз. — То, как волчица дернула бровью, пробудило во мне не самые приличные чувства.

— Ну-у, к сожалению, я не могу так сказать, ведь твоя кровь тоже порой делает тебя «горячей штучкой».

За свой каламбур я получил щелбан в щеку и милое:

— Дурак.

Остаток нервотрепного дня прошел почти в тишине. Сио, как и обещал, добыл свежего мяса, и обложенная эссенцией туша дождется нас до утра. Сам же волк, чтобы никого больше не нервировать, устроился в нескольких метрах от храма. По рассказам нашей принцессы, именно он и расчистил для нас это здание, а теперь вроде как мы неблагодарно выставили его на улицу. Получилось нехорошо, но парень и сам был не против. Интересно, это потому, что вокруг много незнакомцев, или потому, что большая их часть другого пола?.. Обернувшись обычным волком, Сио устроился под деревом, там, где лежала его походная сумка. В сложившейся ситуации он довольно сильно напоминал мне… меня. Хм, вот как ощущала себя Рита и остальные, когда я ночевал в зимнем лесу, а они прятались в домике.

Я посмотрел по сторонам, плавно переведя взгляд на затухающее солнце. В целом, остаться здесь на пару дней — хорошее решение, а потом надо будет обсудить со всеми план Новы по очередному выходу в «люди».

Девочки больше не просыпались, и после такого похода до лучей нового рассвета тихое посапывание — все, что будет раздаваться в старых каменных стенах. Мелони иногда беспокойно дергалась во сне, однако, стоило маленькой Мур устроиться к ней в лежак, как спокойствие вернулось на уставшее лицо молниевой ведьмы. Рита хотела посидеть со мной подольше, но, как и все, почувствовав расслабляющую эссенцию местного поля, так и уснула на моем плече, постепенно опустившись на мои колени. Не знаю, насколько это было удобно, но спала она как убитая. Последней уснула Алька, и вместе с тем погас и магический огонёк. Кроме меня осталась последняя неспящая. Она лежала с закрытыми глазами, но отчего-то наотрез отказывалась уйти в мир грез… У меня было одно предположение почему, и от этого я ощущал себя сторожевым драконом из сказок.

На следующее утро первой проснулась Рифа и с сонным лицом, хлопая себя по щеке, попросила разрешения размяться перед храмом, чтобы не будить остальных. Поразительно, как быстро пацанка захотела приступить к ежедневным тренировкам, несмотря на боль в пальцах. Ну, она все знала и без меня. Поэтому я молчаливо кивнул и теперь вместо лесного пейзажа любовался тем, как Рифа постепенно возвращается в свой нормальный ритм.

Была даже едва уловимая красота в том, как девочка, тренируя свое тело, постепенно становилась девушкой, а капли пота, проступившего на коже, — доказательство усердия.

Закончив разминку и выполнив пару упражнений, ведьмочка сделала затяжной глоток из запасной фляги. Её взгляд замер на Сио, который также проснулся и, приподняв морду, наблюдал за тренировкой.

— Привет! — выдохнув, сказала девочка.

Глаза молодого берсерка округлились.

— Привет…

— Вчера все было сумбурно, но, судя по всему, ты неплохой парень. — Рифа постепенно стянула с себя верхнюю куртку, оставшись в одной майке. — Спасибо, что спас Аннет. — Рука пацанки прикоснулась к перебинтованной шее. Видимо, воспоминания о том, как ей чуть не отсекли голову, все еще пугали.

— Мы должны помогать друг другу. — Он специально передал мысль всем сразу, чтобы я тоже услышал.

— О! — И, щелкнув пальцами: — Это хорошо сказано, иди сюда, поможешь мне.

И снова удивленный взгляд, только на этот раз парень посмотрел на меня, и снова я молчаливо кивнул. Потребовалось несколько секунд, чтобы Сио набрался решимости. Зайдя за дерево, он вышел обратно в человеческой форме. Надо будет подумать об его одежде, но спасибо, что хоть штаны носит.

— Чем помочь? — настороженно произнес он, подойдя к ведьме поближе.

— Ноги мне подержи, — легла она на землю.

— М-м-м, — прищурившись, оборотень снова посмотрел на меня.

Я, конечно, предупреждал его не делать глупостей, но вроде я не настолько суров…

«Да ты сжигаешь его взглядом, Клиф! Дай ему перерыв».

Хм.

И все же совместная тренировка началась. Его руки легли на её щиколотки, и довольно бодро Рифа приступила к упражнению, сохраняя ровное дыхание.

— Зачем ты вообще это делаешь? — на втором десятке качания пресса спросил Сио.

— Говорит тот, у кого мускулы и кубики на пузе от природы, ха! — Снова выдох. — Завидую я волкам и Айвори в частности, жрет что попало, не тренируется, а мускулы сами по себе появляются.

— Айвори? Это младшая волчица в вашем шабаше?

— Вроде как мы не познакомились толком, но, думаю, Аннет все уже про нас рассказала? И да, белая недоволчица — это Ави. — Рифа подмигнула и возобновила упражнение.

— Ясно…

Как же ему некомфортно… Интересно, когда они были с Аннет наедине, наблюдалась та же картина?

Кстати говоря, о длинноволосых принцессах.

— Доброе утро, мсье Клиф, — почти на цыпочках подкралась она. Глаза вроде не уставшие, так что все-таки она смогла поспать. Да и выглядит лучше обычного, лекарства действуют как часы.

— Доброе. — Я слегка заглянул через её плечо — остальные также постепенно просыпались, и Алька уже искала рукой снятые очки.

— М-можно мне? — Ведьмочка действительно боялась разозлить меня, поэтому, опустив глаза в пол, ждала разрешения, чтобы выйти из храма… Нет, так дело не пойдет.

— Аннет. — Я посмотрел на девочку, но она стыдливо отвела взгляд. — Кто-кто, а я точно не имею права диктовать тебе, как жить… — Я снова посмотрел на беседующих Рифу и Сио. — Просто я беспокоюсь за тебя… за всех вас, вот и все.

— Я-я знаю… — Сейчас у нас разговор не клеился, ведь мыслями она была уже там.

Выдохнул.

— Иди, спасай этого парня, а то Рифа скоро начнет парад своих шуток.

— Спасибо. — Зачем-то слегка поклонившись, длинноволосая, ускорив шаг, спустилась по лестнице.

В тот же момент Рита заерзала, пробуждаясь ото сна, и зажевала кончик своих волос…

— Я бы принес тебе кофе в постель, но у нас нет постели, и я не уверен, есть ли кофе в этом мире… он ведь есть?

— Я не сильна в человеческих напитках. — Все еще не до конца проснувшись, волчица потянулась, обвив мою шею руками… выглядело это весьма интимно. И, кажется, бурая сама это поняла, потому что резко поднялась. — Кхм… Доброе… утро.

Ну наконец-то да, оно действительно доброе!

А внизу уже разворачивалась своя комедия.

— Куда он запихнул ему руку? — скривившись, переспросил Сио.

Рифа, еле задерживая смех, пыталась дорассказать шутку.

— Сейчас, концовку услышишь! — И не выдержала — звонкий девичий смех разнеся по всей опушке.

— Привет, — скромно произнесла Ани, подойдя к шумной парочке поближе.

— Аннет! — Сио сразу встал на ноги. А на заднем плане послышалось Рифиное «эй!». — Рад тебя видеть.

— Взаимно. — Я не видел лица пси-ведьмы, но чувствовал её улыбку.

Повисло неловкое молчание, которое было нарушено пацанкой. Подперев рукой щеку, она продолжала лежать на земле.

— Меня сейчас стошнит, прекратите…

— Рифа! — возмутилась принцесса.

— Что — Рифа? Тебя не было всего два дня, а ты уже завела себе парня. — Кажется, безрукая нашла себе еще одно развлечение помимо подколов над Ави.

— Это… все не так, — вяло давала отпор Ани, а Сио просто молчал.

— А-а-а-ага. — Пацанка, раскачавшись, ловко встала на ноги и, широко улыбнувшись, обнажая дырку в зубах, не то обняла Аннет, не то просто навалилась на её. — В любом случае я рада тебя видеть, соня, прости, что вчера этого не сказала.

— Я тоже скучала. — Принцесса заметно расслабилась, услышав эти слова. Оставалось только надеяться, что остальные девочки так же легко смогут смотреть вперед. Особенно я беспокоился за Мелони и Айвори. Одна пережила настоящий кошмар наяву, другая потеряла подругу. Как и с матерью Корицы… Сильные чувства сами находят виноватых.

Постепенно наша ватага проснулась, а белую волчицу так и вовсе пришлось расталкивать.

— Дайте мне поспать… — бурчала она от легких прикосновений Альки.

— Давай, лентяйка, отдых закончен! — пришла на выручку Рифа, дернув спящую за хвост.

— Р-р-р-р! — Ответный рык и вправду стал более взрослым. — В меня, вообще-то, зарядили дробью!

— А мне чуть башку не отрезали! Давай, подъем! Мы идем на речку отмываться!

Это было правдой. Сио сказал, что недалеко отсюда есть тихая река, где все смогут смыть грязь и пыль Скалистой Земли. Услышав про это, Ави заметно встрепенулась и, сонно почесывая грудь через одежду, зевнула, обнажив клыки.

«Даже следов не осталось», — подметила Нова аномальную регенерацию нашей оборотнессы.

Как много вопросов, но стоит порадоваться, что она присутствует.

Быстро заявив, что сначала идут девочки, а мы с Сио подождем здесь, я решил уточнить последний вопрос, прежде чем мы полностью сконцентрируемся на тренировках.

— Вы же ничего не делали, пока нас не было? — без задней мысли спросил я принцессу и берсерка, когда все собрались.

Реакция последовала… странная.

— Ч-чего?! — возмутился вервольф. — Да я бы… никогда…

— Нет, ничего такого! Ч-честно, — залилась краской Ани. — Ну… Может, за ручку подержались…

— Чего? — поднял я бровь. Ведь спрашивал совсем не про это.

— Ну… Еще, может, поцеловала… В щечку…

— У-у-у-у, — присвистнула Айвори.

— Я же говорила, — улыбнулась Рифа, а Мелони просто спрятала глаза под шляпой.

— Ну… — Кажется, длинноволосая хотела сказать что-то еще, но тут вмешалась Алька, увидев мое и Ритино лицо.

— Милая, Клиф имел в виду, не подвергали ли вы себя опасности или не встречались ли вам охотники, — мягко улыбнулась она.

— Оу… — Кажется, Аннет сейчас готова была взорваться от стыда. И даже белые ушки раскалились, как сталь.

— Да ничего особенного, — выдохнул Сио. — Напал я на одного торговца, и охотника отправил в бездну, пока добывал лекарства для… Аннет.

— Еще мы ограбили человека, чтобы добыть еды… — добавила ведьма, и теперь глаза округлились у всех присутствующих.

Охренеть можно.

— Да что у вас с лицами? — поднял бровь Сио. — Какие могут быть проблемы? — покачал он плечами.

* * *

Академия Огненных Рыцарей на территории Золотого Моря

Капитан ударил по столу с такой силой, что вниз попадали карандаши и несколько бумажек.

— То есть как это?! — кричал Тир на архив-мастера.

— Сир, прошу, не кричите.

Молодой парень со светлыми волосами испытывал мигрень от громких звуков.

— Прямо у нас под носом убивают младшего охотника, а я узнаю об этом только сейчас?!

Еще один удар по стойкому дереву.

Капитан Тир, он же «сир» для Огненных Рыцарей, ведь их корпус все еще жил по старым традициям и обрядам, используя устаревшие титулы из иерархии Великой Охоты.

— Я сам только сейчас получил письмо из деревни Адегея, там же дал показания выживший при этой атаке.

— Хм-м. — Тир сел в свое кресло, почесывая темные бакенбарды. Он был мужчиной грузным и настолько высоким, что ему приходилось пригибаться, проходя через обычные двери. «Тир Обожжённый Медведь» было его негласным прозвищем в корпусе, а все из-за полностью обожжённого красного лица и волчьего ранения на макушке: трех заметных шрамов, на месте которых больше не росли волосы, хотя сам мужчина все еще старался сохранить то немногое, что осталось от прически. — Нельзя вызывать панику, — прохрипел Тир. — Так, сначала проведем утреннюю тренировку, а потом собери наших егерей, давненько мы не прочесывали лес.

— Да, сир, — кивнул юноша, макнув перо в набедренную колбу и каллиграфическим почерком внес в массивную книгу новые заметки. — Авангарду быть наготове?

«Медведь», поднявшись с кресла, подошел к отрытому окну.

Общее убранство у рыцарей было настоящим произведением искусства. Многие ощущали, что, входя в форты или учебные заведения Огненных, как будто переносишься в дремучее Средневековье. Настенные факелы, шкуры вместо ковров, портреты старых королей и, конечно, висящее повсюду холодное оружие.

— Нет, пусть выжигатели сконцентрируются на расползающейся скверне. — Окно Тира выходило прямо на тренировочную площадку новоиспеченных рыцарей. Прямо сейчас они тренировались использовать тяжелые огне-мечи против раскачивающихся манекенов, что имитировали прыжок оборотня. — Хотя предупреди Дивуа…

Юноша остановился и слегка испуганно посмотрел на своего сира.

— Вы уверены?

Дивуа был одним из лучших выжигателей, но из-за некоторых проблем с дисциплиной и психикой этого охотника поставили учить молодняк.

— Он давно ждет случая реабилитировать себя. Думаю, если у нас завелся бродячий, Дивуа быстро справится.

На тренировочной площадке смотритель скомандовал:

— Мечи-и-и! За-жечь!

С десяток охотников, одетых в металлические маски с единственной прорезью для глаз и жаростойкие подклады, повернули черенки на эфесах двуручных мечей. Щелчок, пар, искра — и клинки, накаляясь от жара, запылали праведным пламенем.

— Сила! — снова крикнул смотрящий.

— Честь!

Охотники ответили хором, встав в боевую стойку: расставив ноги пошире для устойчивой позиции.

— Отвага!

Смотритель нажал кнопку, и манекены взяли разгон.

— Смерть!

Единым кличем, единым движением мечники перерубили свои цели, одновременно уйдя из-под атаки. Фанатичные, смертельно опасные и бесконечно преданные общему делу.

Огненные Рыцари — сжигающий меч Великой Охоты.

Завершая тренировку, рыцари преклонили колено, вонзая свои клинки в песок.

— Эх! Хорошо день начинается! — все же порадовался Тир.

Глава 14 Тренировки и примирение

Прошло три дня с тех пор, как мы остановились в этом храме. Не знаю, аукнутся ли нам выходки Сио и Аннет, но пока лес пребывал в полном спокойствии. Ни новых запахов, ни звуков, а Рита почему-то была рада снова заступить на ежедневный дозор и обход территории. К тому же, если выйти к полю, его горизонты все еще оставались чистыми. Как сказал Сио: «Увидите дым и огонь со стороны колосьев, значит, идут охотники».

Еще Алька попыталась найти местного духа, но он наотрез отказался выходить на контакт… Или был мертв, что вероятней. В любом случае нас не трогал, и хорошо.

После крепкого сна, нормальной еды и чистой воды девочки почувствовали себя гораздо лучше, причем не только физически, но и морально… Хотя меня начинала беспокоить Мелони: она мало разговаривала, постоянно сидела одна, писала новые формулы с магическим наречием и постоянно читала единственную книгу, где было хоть что-то по элементалям.

— Нужно готовиться, чтобы обуздать… эту силу, — всякий раз отвечала молниевая ведьма.

Может быть, ей так легче? Мне ли не знать, как важно иногда посидеть в тишине, побыть в одиночестве. С другой стороны, из-за этого даже Мур к ней не подходила. Зато перебинтованная малявка последнее время бегала хвостиком только за Алькой. Они с пепельноволосой ведьмой что-то делали, но кукольница лишь хитро улыбалась и отнекивалась.

— Не отвлекайся! — зарычал Сио, нанося мне в блок еще один удар.

Да, он прав. Когда тренируешься, надо поменьше думать о другом и сконцентрироваться.

Найти площадку не составило труда… Мы просто вернулись туда, где состоялась наша первая драка.

— Давай еще! — встряхнув руками, прорычал я.

— Держи удар, Клиф!

Наверное, мир цикличен… И в нем все повторяется. Прямо сейчас за моей тренировкой наблюдала белая волчица, радостно комментируя все, что происходит. Единственное отличие: вместо Риты мой спарринг-партнер… Сио.

Да и сама тренировка более жёсткая. Ежедневно мои руки должны испытывать боль, снова и снова покрываться синяками, регенерировать — и по новой. Это самый быстрый, но болезненный вид тренировки берсерка. Сио объяснил и показал, что татуировки на наших телах — это как второй слой кожи, и в него так же можно вливать эссенцию, перегонять её. Если разложить по полочкам этапы обучения…

Сначала я вливаю свою эссенцию в красные линии.

Затем изматываю собственные руки.

Концентрирую всю эссенцию на их регенерации.

И, рано или поздно, татуировки потянутся за общим потоком.

«Учитель» также сказал, что стоит этому произойти хотя бы раз, и я пойму общий принцип «перекачки». Сложности еще добавляло, что Нова никак не могла мне помочь, и именно оттого, что в основном я лечился за счет её эссенции, моя кровь берсерка все еще не знала собственных возможностей. Сейчас наше главное преимущество действительно выглядело как цепь: мы были скованы друг с другом. И не давали возможности развернуться таящимся внутри нас силам.

Очередной удар, очередной блок. Вибрации идут по коже, отдаются в мышцах и костях.

Удары у Сио гораздо мощнее, чем у всех, с кем мне приходилось драться. Неужели берсерки и вправду настолько сильны, что даже подросток может убить взрослого вервольфа? Тогда как выглядел шаман берсерков?..

Сио обнажил клыки — кажется, вошел в раж, — но и меня от болевых ощущений накрыла эйфория боя. Поэтому со стороны, скорее всего, это выглядело, словно один оборотень дубасит второго, а второй встряхивает руками в стиле «ну давай!»

— Да, это отличается от тренировок с Ритой. — Аннет сидела на поваленном дереве рядом с Ави и вздрагивала от каждого удара, ведь звук и отдача были сравнимы с отбойным молотком.

— Брось, я бы тоже хотела так потренироваться! — Айвори нанесла удар по воздуху, демонстрируя, что её сила и скорость возросли.

Принцесса попыталась улыбнуться, но уголки губ лишь слегка дрогнули.

— Рада, что у тебя не истлевает запал… — Благодаря Нове я буквально чувствовал в словах ведьмочки грусть вперемешку с сожалением.

— Да брось, Ани, — широко улыбнулась волчица. — Я ни за что не смогу сердиться на вас. — Айвори села рядом. — Да и за что? За то, что вы попытались спасти нас?

— За то, что мы не смогли спасти тех добрых волков…

Краем глаза я увидел, как исказилось лицо белой волчицы, но, закрыв глаза, она сразу успокоилась.

— В их смерти виноваты люди и их бесконечная жажда убийства, — отрезала оборотнесса, всем видом демонстрируя, что больше не хочет поднимать эту тему. — Ты говорила с Мел?

— Нет. — Аннет отрицательно покачала головой.

— Честно говоря, никто из нас с ней толком не разговаривал… — Ави перешла на шепот, но для меня как для оборотня разницы не было. — Что бы ни сделал Корнар, она очень стесняется этого и попросила Альку с Ритой не говорить даже Клифу.

— Жутко.

— Ага. — Айвори снова встала на ноги. — Ну, Рифа сказала, что ей это надоело и она сама разберется.

Чего? Удивившись, я повернул голову к девочкам.

Удар! Я пропустил его по лицу, и в глазах немного потемнело. А из волчьего носа брызнула кровь.

— Старик, не отвлекайся! — сердился Сио…

Старик?

— Хм, — клацнул я челюстью и снова прикрыл морду руками, утерев кровь.

— Обычно ты у нас первая идешь с вопросами, — пришла в себя Аннет после жесткого попадания Сио по мне. По-моему, она даже прикрыла руками рот от испуга. — Сама доброжелательность.

Айвори горько усмехнулась.

— Последний раз, когда я попыталась полезть к кое-кому со своей доброжелательностью… Ей от этого стало только хуже, — волчица отвернулась.

Аннет сразу поняла, о ком речь. Дальнейшие слова были лишними. Они прекрасно знали друг друга, понимали чужие чувства, эмоции, ощущали груз, свалившийся на них, груз, который мог задавить любого взрослого, но эти девочки… Они невероятны, и, несмотря ни на что, каждая считает этот шабаш своей семьей.

Аннет, выждав пару секунд, аккуратно взяла Ави за ручку. Сначала та от неожиданности качнула волчьими ушами, но, когда взгляды девочек встретились… Им не нужны слова… Простая теплота в глазах и мягкая улыбка. Порой этого достаточно.

— Ну, все… — рассвирепел молодой берсерк, перегоняя татуировки.

Разбег! Замах!

Я ушел от удара, выставляя руку в бок, и шея молодого берсерка смачно врезалась в неё. Брызнув слюной, Сио покатился по земле, и ему понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя.

— Видишь? Я сконцентрирован, — оскалился я.

— Вижу, — вытирая челюсть, оскалился в ответ он.

И мы оба приготовились к новому раунду. Потом прервались на короткий отдых, но мое тело жаждало впитывать новые знания, поэтому, пока запал не иссяк, было решено заниматься дальше. Пока есть силы. Зрители периодически менялись, и стало очень тепло от того, что Рита каждый день приносила мне воды, чуть позже за ней повторяла Аннет. Только длинноволосая заботилась о молодом парне. А Ави с пацанкой не упускали шанса подразнить её на тему «сладкая парочка».

Пережевывая нарезанное мясо, я все же решил задать интересующий меня вопрос о шаманах берсерков.

— Шаманы? — приняв человеческую форму, мы с Сио сидели, опершись спинами о треснувший булыжник. — Не думаю, что такие остались, все-таки нужно владеть и внутренней, и внешней силой.

— А в чем разница? — поднимаю бровь.

— Ты серьезно? — И снова в ответ удивленное лицо.

— Будем отвечать вопросом на вопрос? — Я проглотил еще кусочек мяса.

— Просто Рита… Она владеет обеими силами. — Сио хрустнул пальцами. — Странная у вас компания.

Нова, помоги мне…

«Да, у оборотней есть негласное разделение на использование силы крови, внутреннее и внешнее, но все это настолько заморочено, что, даже если бы бурая волчица тебе объяснила, это бы ничего не дало».

Ну хоть пример.

«Если брать всю ту же Риту, её внутренняя сила — раскаленные когти и тело из огня, внешняя — те потоки пламени, что она выпускает из рук».

— А то, чем занимаемся мы… — снова обратился я к Сио.

— Я не владею внешними силами, но знаю все о внутренних, — пожал он плечами. — Говорю же, скорее всего, в этом мире не осталось тех, кто смог бы нас научить внешним. Хех, разве что сам Калахад снизойдет, но увидеть бога можно только в момент пробуждения.

Думаю, не стоило говорить, что я разговаривал и видел его даже после обряда.

— И то верно… — Я посмотрел на свои руки, усеянные багровыми синяками. — Какая способность будет следующей?

— Ты сначала эту освой, — усмехнулся Сио, постепенно сникая.

И по его лицу я видел, что он волнуется… Ведь вопрос о его принятии к нам не был толком озвучен. Ну, я вроде как дал согласие на обучение. Поэтому пусть волнуется.

«И надо будет поговорить о его чувствах к Аннет!» — радостно пролепетала Нова, словно сплетница, получившая новую тему для разговора.

— Нет… — бросил я вслух.

— Ам… — потерялся Сио, но, видимо, за это время он тоже привык к моим разговорам с незримой спутницей. — Хватит сил еще выдержать? — сразу сменил он тему.

— Да, погнали. — От моих рук начал идти пар.

— П… Погнали? Не слышал такого слова, — оборачиваясь волком, прокряхтел он.

— Это… в общем, да, давай еще потренируемся.

* * *

Рифа в очередной раз провела точильным камнем по серебряному кинжалу, двигая оружие телекинезом. Пальцы наконец-то перестали болеть, а спокойный день позволял выдохнуть. Еще пацанке очень понравилось то, что затевала Мур.

— Им двоим нужно взбодриться, — сама себе сказала девочка, по-доброму захихикав. — Вот только…

Сидя на лежаке внутри храма, Рифа любовалась, как Алька что-то старательно записывает на пергаменте, постоянно поглядывая на Мур, потом, ориентируясь по жестам и мимике перебинтованной девочки, переписывает, зачеркивает — и все по новой.

Затем Рифа перевела взгляд на выход — и наконец-то решилась.

«Чтобы Мелони взбодрилась, ей надо высказаться».

Вернув кинжалы в ножны — а пацанка теперь даже спала вместе с ними, — ведьмочка вышла из храма, и приглушенные звуки сменились чистым пением леса. Гул жуков, шелест травы и деревьев. Яркое солнце приятно грело. Благодаря хорошей погоде, мест куда можно было присесть, было хоть отбавляй, и Мел обнаружилась на небольшой лужайке позади каменного строения. Естественно, молниевая ведьма сидела одна, читая главную книгу Альки и все, что касалось элементальной силы. Большая шляпа лежала рядом, но стоило Рифе подойти ближе, как Мелони сразу надела её.

— Привет! — уперев руку в бок, улыбнулась Рифа.

— Привет… — вполголоса произнесла Мелони, продолжая смотреть в книгу.

Тишина.

Пацанка ждала хоть какой-нибудь реакции, но очередное шуршание перелистываемой страницы да пробегающая по деревьям живность быстро вывели ее из себя.

— Ну, и?

— Не понимаю, о чем ты. — Мелони слегка приподняла голову, оторвавшись от чтения.

— Может, хватит этим заниматься? — Рифа дернула пальцем, и книга резко захлопнулась. Судя по невозмутимому лицу Мел, она или ожидала этого, или действительно устала перечитывать одно и то же.

— Я же… — раздосадованно фыркнув, Мелони громко задышала через нос. — Я же говорила, что хочу как можно быстрее освоиться с новой магией, я тренируюсь.

— Нет, — отрицательно покачала головой Рифа. — Тренируется Клиф и Сио, тренируюсь я по утрам вместе с Айвори. Черт, даже Аннет в последнее время благодаря лекарствам пытается загипнотизировать местных быстрохвосток, пока безуспешно, но все же. — Пацанка подошла ближе. — А то, чем занимаешься ты, — это какое-то самобичевание.

— Ты ошибаешься, — отрицательно покачала головой Мел. — Я знаю, что вы любите меня и беспокоитесь, так же, как и я люблю вас всех. Я буду идти за вами до самого конца, научусь контролировать это, и никто больше не будет страдать…

— Вот об этом я и говорю. — Тонный выдох. — Нам не нужно, чтобы ты шла за нами. — Сначала Мелони удивилась такому высказыванию, но, услышав концовку, призадумалась. — Нам нужно, чтобы ты шла рядом с нами.

— Но…

— Ты все еще в том замке, да? — мягче улыбнулась Рифа. — Я же вижу, как по утрам ты щупаешь свой живот, испытывая боль, а потом осознаешь… Её нет.

— Я никому не говорила… Откуда ты…

— Знаю? — Пацанка, подмигнув, снова стянула куртку и закрутила зажившей культей. — Когда мне отсекли руку и я впервые проснулась на кровати… — Рифа свистнула, изобразив звук падения. — Я упала с неё, облокотившись на уже несуществующую руку. — Перебинтованная ладонь легка поверх обрубка. — Не знаю, как это назвать, но я испытывала эту боль каждый день… Каждый день, просыпаясь и не веря отсутствию собственной руки. Корнар ведь и из тебя что-то вырезал?

Мелони молчаливо покачала головой, сняв шляпу.

— Если бы была только физическая боль… — Девочка прижала руки к животу. — Но теперь мерзкое чувство не покидает меня… Словно… словно я…

— Неполноценная? — легко сказала Рифа, уже прошедшая через подобные чувства.

— Да…

Однорукая ведьмочка села напротив подруги.

— Это пройдет со временем, и, конечно, от кошмаров не спрятаться.

— Значит, тебе снится это? Ну, когда Аннет не может сдержать свою магию. — Мелони была подавлена, но понимание со стороны сестры держало её, не давая расплакаться.

— Кхм. — Рифа прищурилась, решая, говорить или нет. Но, раз такие откровения помогают вытянуть Мел из пучины депрессии… — Никто, кроме Альки, не знает, но не только эта чертова рука мне снится.

— Правда?

— Угу. — Рифа отдернула губу, показывая выбитый зуб. — Ты думаешь, мне его выбили охотники? — Она цокнула языком. — Нет, это был мой родной отец.

— Рифа. — Мел наконец-то отложила книжку в сторону.

— Это пройденный этап, пусть охотники и мой папаша целуют меня куда не следует. Теперь у меня есть настоящая семья и цель, главное — идти вперед, как говорит Клиф. Но еще не забывай смотреть по сторонам: никогда не знаешь, в какой момент останешься один.

После этих слов Рифа сама себе взъерошила волосы и слегка покраснела.

— Черт, заставляешь меня говорить все это! В общем… Я рядом, если нужна, мы все.

— Спасибо. — Мелони расслабленно выдохнула. — В-возможно, я и вправду… слишком ушла… в себя.

— Ну, нагоняй от Мур вам с Аннет почти готов. — Ехидная улыбка.

— Нагоняй?

— Не-не, не буду портить сюрприз. — Встав с земли, пацанка отряхнулась. — И поговори ты уже с Аннет, а то вы бегаете друг от друга, как Айвори за местными тушканчиками. Неужели тебе не интересно, что у них там с Сио?

Молниевая ведьма так же стряхнула несколько травинок со шляпы.

— Конечно, поговорю… И нет, мне не интересно.

— Ну как знаешь, а я хотела рассказать, как они в губы целовались, — уже уходя, бросила пацанка.

— Чт… Чего?! — выдала Мелони довольно явное смущение. — Постой, Риф, это правда?

— Тебе же не интересно… — закинув руку за голову, Рифа шагала победителем.

— Да… да погоди ты! — взяв книгу, Мелони поспешила за подругой.

Глава 15 Голос немой девочки

Когда солнце начало лениво тускнеть, а местные цветы менять окрас, с помощью огнепорошка мы разожгли небольшой костер перед храмом и притащили кусок поваленного дерева, чтобы было удобнее. В итоге… Наверное, это можно было назвать вечерними посиделками. Да. Уставшие, но довольные, ведь каждый выполнил свою программу на сегодня. Особенно меня радовало, что Мелони сидела рядом со всеми и активно вела беседу, в том числе и с Аннет. Робко и с легкой грустью в глазах, но все же… Сейчас девочки выглядели как школьницы, выбравшиеся на природу. Костер периодически потрескивал сгорающим деревом, мягкие тени все больше расползались вокруг нас. Простые разговоры, сменяющиеся девчачьим шепотом и общим хихиканьем, таинственные взгляды на нового участника нашей группы, огонь, отражающийся в глазах моей волчицы… В такие моменты хочется, чтобы время остановилось. Еще пошло бонусом, когда Алька расчехлила свои многолетние знания по выживанию, и у нас появилось подобие холодного чая из местных трав. Как она его сделала, ума не приложу, да и посуды особо не было, поэтому одна кружка на двоих… Но от него атмосфера еще больше затеплилась семейным уютом.

Отпив немного освежающей жидкости и передав следующему, я заметил легкое волнение нашей старшей ведьмы. Видимо, именно сейчас она хотела рассказать всем чуть больше о своем прошлом, своих куклах и предпринять еще одну попытку понять, кто же охотится на нас, посылая свои марионетки.

«И не только Алька волнуется».

Да, и вправду… Мур сидела у самого края полена и без остановки теребила свою страшную куклу. Словно актриса, нервничала перед выступлением, а её негласный друг поддерживал и успокаивал. Как минимум я надеялся, что это существо так и делает.

— Милые, — встала Алька в полый рост, привлекая к себе внимание.

Все девочки сидели на одной стороне костра, мы с Ритой на другой, и Сио — напротив Альки. И получилось, что пепельноволосая была прямо в центре.

Воцарилась тишина. Да так неожиданно, что молодой «учитель» непонимающе окинул всех взглядом. «А, лидер шабаша хочет что-то сказать…» — читалось на его лице, и то, как он понял для себя иерархию нашего отряда, по-своему веселило. Хотя он недалек от правды.

— Мы, — продолжила Алька, — прошли уже через много препятствий, а сколько еще впереди, я даже представить себе не могу. Но мое сердце радуется, что вы не сдаетесь, вы не испугались в самом начале и не боитесь сейчас. — Кукольница поправила очки. — Поэтому я хочу рассказать вам чуть больше о том, с кем вы путешествуете, в надежде не получить ваше осуждение…

Я поглядывал на девочек, наблюдая их реакцию. Все стали очень серьезными, но их глаза запылали решимостью. Ведь женщина, которую они считали приемной мамой, наконец-то решилась открыться им, а значит, считала их достаточно взрослыми для этого.

— Сио? — улыбнулась Алька. Волк молчаливо кивнул. — Ты с нами уже несколько дней, и я понимаю, что ты здесь по приказу своего бога. Но здесь собралось много… выдающихся личностей, и этим мы привлекаем силы, что выше Великой Охоты, скажу прямо. — Ведьма стала серьезнее. — Если ты останешься с нами, то будешь в опасности, а сейчас у тебя еще есть шанс… уйти.

Острее всех среагировала Аннет: длинноволосая быстро повернула голову на парня, с нетерпением ожидая его ответа.

— Хм… — Волк задумчиво поводил глазами. Всего пара секунд размышлений. — Вся моя жизнь — это и так сплошная опасность, выживание. И да, я хочу выполнить порученное мне задание, а еще… — Он потупил взгляд, слегка отвернувшись. — Теперь у меня есть еще одна причина оставаться здесь…

Рифа незаметно и с улыбкой потыкала Аннет локтем, и принцесса залилась румянцем. Я даже не знал, как мне на это реагировать. Но Рита взяла мою руку, скромно улыбнувшись.

— Хорошо, — кивнула Алька, окончательно приняв оборотня в шабаш.

А девочки радостно и почти одновременно поприветствовали нового члена группы.

— Рада, что ты с нами, волчара, — подняла большой палец Рифа

— Хех, теперь нас четверо! — улыбнулась Айвори.

Аннет просто кивнула, не в силах сейчас говорить.

— Приятно познакомиться, — холодно произнесла Мелони.

Мур помахала кукольной ручкой своего спутника.

А вот мы с Ритой просто улыбались, и мысленно разговор у нас был примерно такой:

— Мы же его убьем, если он что-то сделает с Аннет?

— Конечно, убьем.

— Определенно.

Все внимание вернулось на Альку.

— Прежде чем я начну… сначала вам хочет кое-что сказать самый скромный член нашей семьи. Вы знаете, как ей тяжело выражать свои чувства. — В первые секунды не все поняли, о ком идет речь, но, когда Мур встала со своего места и подошла к Альке, её трясущиеся коленки выдавали смущение. — На протяжении нескольких дней мы с этой маленькой леди писали это письмо. — Из своего кармашка Алька достала свернутый пергамент. — Все, что здесь написано, — это чувства и слова Мур. — Затем ведьма по-доброму улыбнулась, обратившись к малявке: — С твоего разрешения, сегодня я побуду твоим голосом.

Мур несколько раз тихонько кивнула. И, когда Алька развернула небольшой пергамент… случилось что-то странное. Может, это было самовнушение, или магия, я не знаю. Но, слушая взрослый и мелодичный голос пепельноволосой, я как будто слышал еле различимый голос маленькой девочки. Очень тихий, как будто скромный ребенок боялся говорить, и полушёпот ласкал слух.

«Здравствуйте. Я не знаю, как начать это письмо, но, к счастью, мама Алька мне помогает. И мне очень стыдно, что я все еще не умею писать. Ведь Виктор не любит учится и всякий раз жутко злится из-за этого, но он неплохой, он помогает и оберегает меня, я надеюсь, что когда-нибудь он будет оберегать и вас. Ведь я очень, очень сильно люблю вас, все вы моя семья, которой у меня никогда не было. Порой мне очень тяжело понять эмоции других…»

Мур смотрела на нас, и никто не смел даже вздохнуть, чтобы не мешать ей.

«Но я, лично я, испытываю грусть и злость. Иногда Аннет говорит, что она обуза, и это очень злит меня. Иногда Мелони уходит в себя из-за того, что считает себя бесполезной, и от этого мне грустно. Ведь все мои сестры — это лучшие девочки во всей Черной Земле, и если они так про себя считают… то иногда мне кажется, что я просто пустое место».

Аннет и Мелони широко раскрыли глаза.

«Все вы восхитительны. Когда я вижу ваши улыбки, внутри расходится неописуемое тепло, Виктор скрывает воспоминания о моем прошлом, и от этого все мои воспоминания связаны только с вами. Прошу вас, не отдаляйтесь и не отталкивайте друг друга, ведь мы одна семья. Я очень хотела бы прыгнуть в тот бой вместо Корицы, быть полезной, пойти в тот замок вместо Мелони, забрать себе болезнь Аннет, потерять руку заместо Рифы, помочь Клифу и Рите, сказать, как сильно я люблю Альку…»

Голос пепельноволосой задрожал, но она стойко продолжала читать.

«Я буду стараться еще сильнее, и я хочу, чтобы вы улыбались. Люблю вас.

Мур».

Алька выдохнула, и наваждение ушло. Прошла секунда, еще одна, и, когда костер стрельнул искрой, Аннет и Мелони сорвались со своих мест, и принялись обнимать свою маленькую сестренку, и с мокрыми глазами извинялись перед ней.

— Мур, засранка! — еле сдерживалась Рифа, чтобы тоже не заплакать.

— Ву-у-у. — А вот Айвори уже вытирала скатывающиеся слезинки и тоже шла обниматься со всеми.

Через пару минут они все снова улыбались. Алька села рядом с нами.

— Надеюсь, хорошо получилось? — прошептала она мне.

Я еще раз посмотрел на девочек. Вроде бы ничего не поменялось, но отчего-то чувство «крепости», как и боевой дух, сильно возросли.

— До них дошли правильные мысли, — улыбнулся и я. — Это самое главное.

* * *

А затем Алька своим рассказом унесла нас в старые времена, во времена Великой войны. А точнее, к одному из последних сражений… Кукольный королевы.

Замок Эйзена — Великая Магическая война

— Кажется, они прорвались во двор, дорогуша. — Розовая ведьма Беатриси в очередной раз провела расческой по своим волосам, как будто находилась у себя в спальне, а не в тронном зале. Вульгарная одежда, открывающая плечи, и змеиная улыбка создавали тем не менее притягательный образ.

— Королева? — Другую ведьму звали Игнис, и она действительно считала кукольницу своей королевой.

— Нет смысла оставаться здесь, собирайте кого еще можно спасти. — Алька встала с трона. Её длинные черные волосы покачивались при каждом движении, взгляд полнился надменностью и холодом. Черная мантия волочилась по земле, а над головой ведьмы, нарушая законы физики, плыла небольшая посеребренная корона. — Мы уходим через западный ход! — скомандовала Алька, и ведьмы в тронном зале приготовились к бою

Глава 16 Решение кукольной королевы часть 1

Вся свита, сопровождающая Альку, чувствовала, как стены замка сотрясаются от пушек. Многолетняя пыль тайного прохода буквально сыпалась на голову. Ведьмы до сих пор не верили, что безэссенциевые люди почти победили в этой войне. Как такое возможно? Но оружие нового поколения, хитроумные машины, смертоносный газ и взбунтовавшиеся оборотни отвечали на этот вопрос лучше любых объяснений.

— Главное, добраться до леса Эйзена, и у нас будет шанс! — Игнис на ходу надела капюшон, а её зеленые глаза выражали страх. Струившаяся из девушки эссенция создавала хаотичные порывы ветра.

— Все будет хорошо. — Алька слегка прикоснулась к плечу ветряной ведьмы, успокоив её.

— Д-да, госпожа…

Кукольная королева еще раз посмотрела на тех немногих, кто остался рядом с ней. Измученные и уставшие от войны женщины, чуть больше десятка, одетые в остроконечные шляпы, мантии, кожаную или металлическую броню, вооружённые магической атрибутикой. Их эссенция электролизовала воздух, и покалывание на коже показывало готовность к сражению. Но при этом все отчаялись настолько, что готовность принять последний бой граничила с желанием умереть за свои идеалы.

Единственной, кто не терял веселого выражения на лице, была Беатриси, и она же единственная была равна по силе Альке. Остальные могущественные ведьмы, кто смог пережить бездну снаружи, должны встретиться с ними в местном лесу. Именно там все эти долгие годы ведьмы готовили заклинание.

Которое изменит все…

— Забавно, что мы начали проигрывать войну, как только лишились наших верных псов. — Розововолосая ведьма перепрыгивала через ступеньку вниз.

— Ты хочешь поговорить об этом сейчас? — не сдержала раздражения Алька.

— Смысла нет обсуждать былое, да? — широко улыбнулась Биатриси. — Все равно вы все умрете.

— Заткнись, змея! — не выдержала одна из ведьм. Но это был не гнев, а чистый страх, ведь все понимали, что сумасшедшая Биатриси одна из самых сильных пси-ведьм.

— О, кстати, насчет змей, — остановилась женщина, а вместо зрачков у неё засияли алые пентаграммы.

— Что ты видишь? — Игнис затянула магическую ткань на руках потуже.

— Хм-м-м. — Несколько секунд ожидания. — Солдаты уже ждут нас, земляные ведьмы Атаски погибли, все.

По отряду пробежали испуганные шепотки.

— Нет!

— Все?

— Как нам прорываться?!

— Как они узнали о тайном проходе?!

— Тишина. — Голос королевы был спокойным, но отрезвлял лучше любого крика. — Сколько солдат?

— Уроды в газовых масках, много. Как только мы откроем дверь в южный коридор… Хм-м. — Биатриси свела брови домиком, увидев в своем предсказании что-то еще. Пентаграммные глаза посмотрели на Альку. — Оу… Это и вправду… конец?

— Биатриси? — Кукольная королева непонимающе посмотрела в ответ.

— Скоро узнаешь, а пока… — Накрашенный розовым лаком ноготь указал на единственную двустворчатую дверь в конце длинной винтовой лестницы. — Там нас ждет засада и едкая дрянь.

— Значит, будем прорываться с боем. — Алька расстегнула пуговицу на мантии, и шелковая ткань сползла на холодный пол. — Игнис, надеюсь на твой ветер.

— Поняла! — Скрестив руки на груди, Игнис сделала глубокий вдох. Ветер усилился и с каждой секундой приобретал зримый вид в образе зеленоватых потоков.

Алька закрыла глаза. Пять маленьких, белых, ограненных камня в её короне тоже налились светом.

— За будущее! — крикнула одна из разгоряченных ведьм, порезав себе руку уже окровавленным кинжалом.

Алая жидкость зависла воздухе и поплыла вперед, все ускоряясь и ускоряясь. Постепенно сгусток разросся, у него появились ноги, затем руки, и массивную дверь с разгона выбил уже кричащий в агонии гуманоид, состоящий из пульсирующей крови.

— Огонь! — скомандовал приглушенный противогазом голос.

Солдаты славного девяносто девятого, они же Увертюрные Крысы, выстроились в две шеренги, и их разрывные пули нашли свою цель. Беспрерывные вспышки от выстрелов в полутемном коридоре сопровождались оглушающим эхом. Кровавый монстр ревел от боли, и, когда он рухнул замертво, растекаясь по полу, последовала следующая команда:

— Газ!

Два вивисектора, одетые в кожаные плащи и противогазы в виде клювов, что подсоединялись шлангами к баллонам за спиной, одновременно крутанули вентили, активируя хитроумное оружие, и пушки, имитирующие огнемет, выпустили огромные потоки густого газа.

— Инвинтис! — донеслось до солдат магическое наречие.

Ответной атакой из дверей хлынул поток видимого ветра — и снес газообразное облако вместе с несколькими солдатами.

— За будущее! — снова и снова кричали ведьмы, несясь в бой.

— За человечество! — командовал офицер, подбадривая бойцов.

Отчаянное и кровавое противостояние быстро набрало силу. Выстрелы, клинки, магия, кровь. Девушка, собрав телекинетическую силу, проделала в стене дыру, чтобы впустить больше свежего воздуха, в неё же полетел один из солдат королевской армии, упав в непроглядную тьму ущелья, над которым возвышался замок.

Выстрел!

Живот молодой пиромантки разорвало изнутри страшной пулей. Но ведьмы потеряли все оковы морали, и её труп сразу захватила некротическая эссенция — еще до того, как тело успело упасть на землю. Стоящая позади некромантка с половиной зашитого рта повела руками, управляя новоиспеченным мертвецом. И коридор осветился огненным шаром, сжигая несколько солдат.

В ход пошли поглощающие кристаллы, и хаос магии все больше спадал, ведь посланные заклинания попросту поглощались.

— Еще раз! — уже сам офицер взял «Распылитель».

Это было его ошибкой. Эфирная ведьма, подняв руки, сотворила из зеленого пламени длинный лук и, встав в позу для выстрела, натянула тетиву. Одно движение, один громкий свист — и магическая стрела пробила окуляр офицерского противогаза.

— О! Хороший выстрел! — рассмеялась Биатриси, привлекая к своей странной персоне больше внимания. Несколько винтовочных выстрелов сразу прозвучали в её направлении… но ни один не попал. Долгая перезарядка с использованием шомпола.

Еще залп!

Снова все мимо. Розововолосая ведьма улыбалась и медленно шла сквозь хаос, предугадывая, где просвистит пуля или упадет очередное тело. Со временем стреляющие в нее мужчины прекратили двигаться.

— Чего вы встали, наш сир мертв! — принял командование помощник.

И, к своему ужасу, обнаружил, что трясущиеся руки нескольких солдат снова поднимают винтовки, только вот целятся они теперь в своих. Не мешкая, помощник схватил пистолет и сразу убил загипнотизированных офицерским оружием. Вскрикивая, они повалились на пол…

Звуки на секунду исчезли. Проморгавшись, помощник понял, что просто стреляет в спины своим.

— Умничка, — защекотал его слух голос Биатриси.

— Нет-нет-нет-нет! — Мужчина, приставив дуло пистолета к виску, нажал на спусковой крючок. Противогаз залила кровь.

Как только длинный коридор заполнился трупами, в том числе и живыми мертвецами, остатки противника начал оттеснять боевой солдатик Альки.

Та обратилась к розововолосой:

— Как твоя магия прошла сквозь кристаллы?

Хотя Королева уже знала ответ.

— У всех свои секреты.

— Демонология — опасный путь, Биатриси. — Поодаль еще одна призывательница завершила ритуал, и к боевой кукле присоединилось чудовище — огромная собака с взъерошенной шерстью. А выживших ведьм прикрывали щиты ментальных сестер.

— Возможно… — В очередной раз легкомысленная пси-ведьма повела глазами. — Замок Корнара только что пал. Хотя его владелец все еще жив. Почти, не совсем… Хм, это уже неважно.

Прорываясь с боем метр за метром, сантиметр за сантиметром, немногие вышли из темного коридора. Падая на колени от усталости, капая кровью из носа, проливая слезы по потерянным подругам.

Игнис снова сделала глубокий вдох.

— Встать! Всем встать! Мы почти пришли! — буквально насильно подняла она выживших.

Тайная тропа вывела группу Альки к небольшому водоему у подножья замка, окруженному скалами и сожженными деревьями. Лес стоял прямо по курсу. Требовалось совершить финальный рывок. Но…

— Они идут по пятам! — Позади в коридоре уже послышалось дребезжание машин и многочисленные шаги вперемежку с выстрелами, что отправляли живых мертвецов на покой. Замок Кукольной королевы был уничтожен, и раз тут поджидала засада, то скоро их атакуют еще и с фланга.

— Идите вперед, — не потеряла самообладания Алька. — Я задержу их здесь и присоединюсь к вам чуть позже.

— Н-но, госпожа… Алька… — Игнис переживала больше всех и, растерянная, не знала, что ей делать, когда большая часть группы уже пришла в движение.

— Ты забыла, что я сказала? — Королева улыбнулась, кажется, впервые за долгое время.

— Все будет хорошо… — Последовав за остальными, Игнис обернулась. — Мы будем ждать вас… Я буду ждать. — Через пару секунд зеленоглазая скрылась за первым деревом.

— А вот я не пойду с ними, но и с тобой не останусь. — Судя по тому, что никто не обратил внимания на Биатриси, она уже наложила чары.

— Мы еще встретимся? — Алька сняла перчатки и отбросила их.

— Может быть, да; может быть, нет. — Звучный смех. — Кто знает, дорогуша?

— Тогда прощай, розововолосая.

— Прощай, Королева кукол.

Алька только один раз моргнула, а самая таинственная союзница уже растворилась в воздухе. Что было в её голове, не поддавалось никому пониманию, хотя судьба всех пси-магов была таковой: жить в будущем, прошлом и настоящем. Медленное безумие.

Звуки стрельбы стихли, и остались только громкие взрывы бомб вдалеке да вспышки, раскалывающие мрачное небо. Алька подняла голову.

— Именно так выглядит конец старой эпохи?

Полупрозрачная дымка засочилась из короны, соединяясь нитями с пальцами королевы. Знаменитые и легендарные куклы её величества, что пребывали в своей тюрьме, ведь у каждой королевской особы должна быть своя свита. Алька скрестила руки, нити потянулись вперед и натянулись. Постепенно дымка начала приобретать образы. Две нити, два пальца, один слуга.

Первым появился Солдатик.

Грозный четырехрукий воин королевы. Просящий жалование в виде душ.

— И все-таки ты решила остаться, да? — Скрипучий голос сопровождался взмахами клинков и дозарядкой ружья.

Второй Арлекин.

Шут, что обязан веселить королеву и её гостей.

— Ха-ха-ха-ха! — смеялась от души зубастая пасть, а кукла жонглировала осколками металла. — Забавно, что мы вроде как важные особы, а должны прикрывать чернь! Ха-ха-ха-ха! Повеселимся!

Третья Любовница.

Та, что согревает королеву долгими ночами, переживает и оберегает.

— Любовь моя… — грустно произнесла кукла в пышном платье. У нее не было лица, а непропорционально длинные пальцы сами управляли куклой маленькой танцующей игрушки. — Возьми одну из моих малышек, они примут на себя смертельный удар, — искренне переживала Любовница.

Четвертый Рыцарь.

Верный защитник королевского рода, бесстрашный муж и храброе сердце.

— Ваше величество, для меня честь погибнуть рядом с вами! — Вырезанная из дерева броня двигала забралом, как ртом, и получающийся просвет показывал, что под ней ничего нет. — Я с вами, мои добрые товарищи! — преклонил колено рыцарь, на что остальные куклы или устало вздохнули, или весело рассмеялись.

Пятый Глашатай.

Что обязан доносить слово ее величества.

Кукла, одетая как паж, с пустым флагом в руке, молчаливо кивнула. А длинные волосы-канаты, торчащие из-под берета, закрывали ему все лицо.

— Приготовьтесь! — скомандовала Алька, снова дернув руками. — Убить всех, кто пройдет через этот тоннель!

— Будет исполнено! — синхронно произнесли большие куклы, повинуясь нитям хозяйки.

* * *

— Как же это круто! — вскочила Рифа, когда Алька закончила свой рассказ.

Но вместе с тем внутри меня отдалась злость и обида. Почему Нова так реагирует?

— Это не совсем то, что я пыталась передать, милая, — слабо улыбнулась пепельноволосая.

— Наша Алька была одной из самых могущественных ведьм в Черной Земле! — вступила Айвори.

— Серьезно? — вскинула бровь Мелони. — Вы до сих пор этого не поняли? Это же было очевидно…

Глупое выражение лица волчицы и пацанки говорили об обратном.

— Госпожа Алька, вы считаете, что одна из ваших спутниц времен войны может охотиться на нас сейчас? — Довольно спокойно Аннет начала обдумывать все, что услышала. — Это же конец вашей истории? Но что произошло в лесу?

Алька буквально на мгновение ушла в воспоминания, но, когда она сняла очки, улыбка снова засияла на лице.

— Д-да, на сегодня пока хватит… Мы спаслись… все вместе, но время никого не пощадило.

«ЛОЖЬ!»

От громкого крика Новы я резко встал на ноги.

— Клиф? — также встала Рита.

— Все хорошо… Просто… — Я старался уловить настрой незримой спутницы и уже чувствовал, как ей стыдно… значит, лучше не афишировать. — Нова просто подшутила надо мной.

— Это в её стиле, — выдохнула бурая волчица.

— Да… Ага. — А вот Сио все еще переваривал услышанное. — Древняя ведьма… не удивлен, что у вас так много врагов.

— Я же предупреждала, что…

— Нет-нет, все хорошо. — Сио поднял руку. — Теперь даже становятся яснее мотивы Калахада… Ага.

— Вы знали саму Биатриси? — Удивление и шок от прошлого Альки у девочек сменилось любопытством. Сейчас заинтересованнее всех выглядела Мел.

— Вроде бы и знала, но ничего не смогу про нее рассказать. И, отвечая на вопрос Аннет, — я все еще даже предположить не могу, кто наш враг.

«Да чтоб тебя, Алька…»

Нова, почему ты так злишься?

«Потому что эта трусиха не рассказала самого главного, черт!»

А ты, значит, знаешь?

«Знаю… Я единственная, кто знает, и я обещала никому не говорить, даже тебе. Но сейчас она сама хотела этим поделиться со всеми, и вот опять… На полпути!»

Честно сказать, от таких бурных эмоций я больше не смог расслабиться. Впервые меня действительно одолело любопытство: что же такого страшного скрывает наша улыбчивая кукольница? Да, раньше она была другим человеком… Но порой люди меняются и за год, а тут столетия. Что же, черт возьми, произошло в том лесу?

Какое-то время простые вопросы сыпались на Альку. Про корону, что держала души её главных кукол, которых сейчас она не способна вызвать больше одной, а потому они живут в маленьких аналогах внутри магического кармашка её одежды. Про старые времена и то, как из солдат люди сделали себе охотников. Сегодня мы действительно узнали Альку чуть лучше… Но теперь остаток тайны скребся ногтем по стеклу.

— Думаю, пора укладываться, милые. — Потускневшее солнце уже давно сияло на небе. А наш костерок почти прогорел.

— Ну-у, я еще хочу послушать, — расстроилась Рифа.

— Я никуда не убегу и… если захотите, я расскажу о том времени… — Пепельноволосая ведьма отвела взгляд. — Хотя оно и не слишком радостное.

Аннет встала с поваленного дерева, отряхнув подол сарафана.

— Единственное, чего я не понимаю, — принцесса слегка смутилась, — что именно мы должны были осудить? Почему вы так боялись рассказать о том, кем были раньше?

Все смотрели на Альку. Её губы дрогнули, а слова затерялись в сомнениях. Взглянув на меня, она определенно пыталась увидеть Нову, и, судя по тускнеющим глазам, Алька догадалась, как бесится Нова.

— Прежняя я… была очень плохим человеком. Мне никогда не заслужить прощения за все, что я сделала. — Расслабленный выдох. — Но если хотя бы для вас я смогу сделать хоть что-то хорошее, значит, все было не зря…

Костер потух окончательно, а повисшую тишину нарушил добрый смешок Рифы:

— О чем ты? — Даже в полумраке я видел улыбку пацанки. — Ты же наша приемная мама, это не обсуждается.

— Согласна, — снова поддержала Айвори.

А вместе с ней Аннет и Мелони. Мур, подойдя ближе к пепельноволосой, взяла её руку в свои маленькие ладошки. И сердце старой ведьмы снова растаяло слезинками по щекам.

— Ну… ну что вы со мной делаете? — улыбнулась Алька сквозь слезы.

Когда все улеглись спать и Сио вступил на дозор, Нова буквально согнала меня с места рядом с Ритой. Как ни странно, пепельноволосая тоже не спала… Мы отошли подальше от приемных дочерей, что спали крепче обычного. Вместе зашли за храм, где еще не распрямилась примятая трава. Молчание давило, и я совсем не понимал, что происходит. Голову пронзила боль, и призрачная появилась во плоти.

— Аль?

— Прошу, Нова… Это… нечестно. — Сейчас Алька выглядела особо уязвимой, а накидка без другой одежды создавала образ потерянной девушки.

— Нечестно… Нечестно?! — Нова вскинула руки, и звук цепи разнесся по округе. Призрак приложил усилия, чтобы унять чувства. — Ты поступаешь нечестно по отношению к ним! — Нова настолько увлеклась, что мне понадобилось сделать шаг за ней, чтобы связывающая нас цепь не натягивалась.

— Это ничего им не даст…

— Но они будут знать полную картину!

— Надо смотреть в будущее, а не…

— Ты просто боишься, что они возненавидят тебя, да? — полушепот Новы оглушил Альку.

— Так. Все, стоп, — наконец вмешался я. — Объяснитесь.

Нахмурившись, я ждал.

Две молодые женщины не решались начинать, а Алька приобняла себя за плечи.

— Просто наша ведьма… боится осуждения, забывая, что я приняла это все как есть.

— Тебе никогда не нравилась Черная Земля, и твоя главная цель — найти выход отсюда и…

— Серьезно?! — снова не выдержала Нова, повысив голос. — Ты думаешь, я приняла только поэтому? Нет, я приняла, потому что мы друзья, и решения почти трехсотлетней давности не должны влиять на настоящее.

— Но они влияют… Влияют на нас, на девочек, даже на Клифа. — Алька зажмурилась, отталкивая плохое.

— Алька, — поравнялся я с Новой, подойдя ближе. — Ты же называешь меня странником из другого мира, и в том мире я был весьма дерьмовым человеком; мне ли не понимать, как война меняет нас… — Я не знал, что говорить дальше… Но, похоже, пепельноволосая сдалась раньше, желая выплеснуть это.

— Именно из-за меня… — Вдох, выдох. Глаза в глаза. — Именно из-за меня, Клиф… мы проиграли ту войну.

— Что?

Глава 17 Решение кукольной королевы часть 2

Двуручный палаш, украшенный гардой в виде крыльев, сделал взмах, и разгоряченная сталь перерубила пополам очередного человека в мундире. Сражение длилось уже несколько часов, но стойкая королева со своей свитой никого не пропускала.

— Оружие, недостойное мужчины! — Кукольный рыцарь переломил упавшую винтовку.

— Не отвлекайся, деревянный! — Солдатик снова выстрелил, попутно получив несколько пуль в ответ.

— Да, мой друг!

Казалось, бой шел не на равных условиях. Одна женщина и её пять кукол против нескольких корпусов. С другой стороны, солдаты человеческой армии попросту не поспевали за высочайшим мастерством кукольницы и её легендарным оружием, обладавшим собственным разумом и личностью.

Свист, взрывы, блеск мечей. Все было нацелено на Альку. Но снова и снова Королева двигала пальцами в такт движениям рук, исполняя прекрасный танец смерти. Усиленные магией марионетки предугадывали любое действие врага и оказывались там, где нужно, каждым движением отнимая чью-то жизнь.

Арлекин, ускоряясь с каждой секундой, кидал неровные осколки металла, выкашивая дальних стрелков. Крики боли от потерянных глаз или бульканье перерезанного горла веселило демонического шутника.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

А отрезанные пальцы врагов были личной прихотью.

Любовница прикрывала своим телом госпожу и, выжидая момент, взмахивала рукой.

— Вперед, мои малышки, защитите нашу любовь!

Её платье рвалось от пуль, а деревянная оболочка все больше крошилась в труху. Но женская кукла только охала и вздыхала, как будто получая болезненное наслаждение. И пиком странного перфоманса стало, когда из-под её подола поползли жуткие куклы размером с человека. Сшитые из разных частей тела, танцовщицы походили на живых мертвецов: свисающие руки, склонные набок головы, медлительность, быстро переходящая в рывкообразный бег… Даже лишаясь конечностей, они продолжали двигаться вперед, убивая все живое на своем пути.

— Это Королева кукол! Рассредоточиться и держатся до прихода основных войск! — услышала Алька и только сейчас поняла, что, хоть солдат много, особой техники или причудливого оружия у них нет.

«Они знали, что я буду здесь, тогда почему так плохо подготовились? Где-то остались еще сильные ведьмы? Или… они знают, что мы хотим сделать? В любом случае мне нужно быть рядом с алтарем, когда все закончится».

— Глашатай, нам нужно отступать в лес!

Кукла в костюме пажа свернула голову солдату армии и посмотрела на хозяйку. Молчаливо кивнула. Глашатай знал, что не выберется из этого боя. Беспрекословно подчиняясь белым нитям, он вышел в центр сражения, подняв пустое знамя.

— Я найду и починю тебя… Обещаю, — с грустью в голосе прошептала ведьма.

Паж поклонился, как будто говорил «я все понимаю».

И вместе с этим ткань флага ярко вспыхнула, на секунду ослепив всех присутствующих.

— Кристаллы в бой, не бойтесь! — На первый взгляд ничего не поменялось: солдаты все так же наступали и фанатично гибли за идею светлого будущего без магии. Вот только теперь все это было иллюзией, что поддерживал кукольный паж.

Алька и оставшаяся свита собрались у опушки. Они видели, как Глашатай, вздымая ярко светящийся флаг, удерживал под гипнозом полсотни человек. Грусть одолевала Королеву, так как она понимала: долго он так не простоит и расправа над куклой без хозяйки будет быстрой.

— Эта жертва не будет забыта, мой друг! — Рыцарь ударил себя в грудь.

— Зато он в центре внимания! Ха! — Арлекин выскреб куском металла очередную пулю из своего тела.

— Хватит. Если все получится, никому больше не придется умирать. — Алька вытянула руку, и куклы быстро пришли в движение, а Солдатик, подхватив госпожу, устроил её на своем плече.

Пробираясь через дремучий лес и колючие кустарники, куклы не желали молчать, а потому постоянно переговаривались: это был главный плюс и минус одушевленных марионеток. Им могло что-то нравиться, а что-то нет, они могли быть злыми или добрыми, любить, ненавидеть, дружить. И даже действовать без нитей хозяйки, а с ними только становиться сильнее. Алька была мастером в этом ремесле, а потому со всеми куклами у нее были налажены дружеские отношения.

— Любимая, ты уверена, что все получится? — Несмотря на платье, Любовница, как и все, не сбавляла темпа, от чего её голос терялся из-за бьющего в лицо ветра.

— Да, мы слишком долго готовились, чтобы все испортить. — Алька пригнулась из-за того, что отряд перепрыгнул поваленное дерево. Арлекин, конечно же, сделал в полете кульбит.

— Тогда зачем все эти закопанные «мертвецы», королева? — намекнул шут на запасной план.

— Всегда должен быть план отступления… Всегда, — спокойно ответила Алька.

Через один оборот часов показались дозорные ведьмы. Они, почувствовав чье-то приближение, приготовились к очередному бою, но, когда увидели знакомых кукол с почти не раненой королевой, крик радости разнесся по всем уголкам алтаря.

В центре леса находилась полностью расчищенная местность: тут не было ни травы, ни деревьев, — только каменный пьедестал с бурлящим потоком эссенции, такого количества которой еще не видывала Черная Земля. Десятки рунных колец вокруг алтаря служили защитными печатями и светились, застыв разгорячённым камнем в холодной земле. Даже сейчас ведьмы всех возрастов и магической направленности окружили расписной монумент и, покачиваясь в трансе, напевали хоровой мотив.

— Так мало… — Окидывая взглядом тех немногих, кто смог сюда добраться, Алька действительно впадала в отчаяние.

Всего несколько десятков ведьм и пара оборотней, которые, скорее всего, следовали за любимыми или друзьями. И ни одного знакомого лица, ни одной другой «древней ведьмы», как вражеские солдаты окрестили сильнейших на этой войне.

— Г-госпожа! — радостно подбежала Игнис, передав раненую ведьму целительнице-ворожее.

— Почему нас так мало? — кивнула Алька в знак приветствия, сразу перейдя к делу. — Хотя бы одна древняя добралась сюда?

— Не считая вас, здесь еще госпожа Беладонна, госпожа Биатриси исчезла, но, думаю, она хотела уйти с самого начала. — Ветряная ведьма вытерла пот с грязного лба и, выдохнув, сняла резинку с волос, распустив темные локоны. — Все-таки это заклинание — тайна… — неуверенно произнесла девушка.

— Да… да, скорее всего, не все знают, что сегодня произойдет. — Алька улыбнулась. — Зато потом этот лес станет островком надежды для нас.

— Да… Надежды.

Алька прищурилась, так как слова Игнис прозвучали жутко и отстраненно.

— Где Белла?

— О-она за пьедесталом. Простите, не могу вас сопроводить, у нас много раненых.

— Ты молодец, — похлопав ветряную ведьму по плечу, Алька со своими куклами отправилась за алтарь.

Странное чувство накрыло с головой, когда кукольная ведьма поравнялась с каменным изваянием под красной тканью. Ощущение холода мурашками бежало по позвоночнику, а вслушиваясь в хоровое пение, Алька слышала чей-то шёпот. Да и сама ткань… раньше её не было.

— Ну наконец-то Королева явилась! — Очень громкий и хорошо поставленный голос окликнул засмотревшуюся Альку.

— Белла, рада тебя видеть.

В сопровождении двух ведьм, чьи лица скрывали темные капюшоны, навстречу Альке шла Беладонна. Легкая полнота только красила эту женщину, а вычурный наряд в виде платья со стоячим воротником нисколько не пострадал за целый день боя. Раньше Белла очень любила петь для своих поданных и, мечтая вернуть старые деньки, всегда была накрашена и наряжена, как будто в любой момент на сцену.

— Тогда почему я не вижу твоей улыбки, дорогуша? — рассмеялась Белла, обмахивая себя цветастым веером, хотя погода была отнюдь не жаркой. — И эти твои игрушки… — Взгляд наполнился надменностью. — Вульгарщина. Хорошо, что скоро все закончится.

— Хороший конец украшает не только сказки! — Смех Арлекина подхватили все куклы, но холодный взгляд Альки быстро приструнил их.

— Даже перед лицом смерти ты не меняешься, — выдохнула Кукольная королева, снова посмотрев на собеседницу.

— Мы выше остальных, дорогуша, и уж точно выше грязи, что именует себя освободителями. Отвратительные мужланы. — Резким движением Беладонна сложила веер.

— Не забывай, что не все люди воюют с нами. — Алька снова отвернулась и посмотрела на алтарь. — Но купол позволит создать среди этой бездны наше маленькое царство.

План, составленный несколько лет назад, вошел в финальную фазу. Утопический и одновременно очень простой. Собранная эссенция должна была преобразиться в несокрушимый, непроницаемый купол. Окружить стеной со всех сторон, за которой ведьмы и оборотни смогут перевести дух. Да, Алька понимала, что здесь есть много погрешностей, много нюансов, но время стирает углы, оно лечит, превращает в пыль. Алька искренне верила, что, если построить изолированный город с помощью магии, со временем боль кровавой войны уйдет. И когда старики, помнящие войну, исчезнут, у нового поколения появится шанс построить новый мир. Попытаться пойти другим путем.

— Забавно, что самая холодная и кровавая из нас больше всех верит в эту идею. — Беладонна обошла Альку, ехидно улыбаясь.

— Я устала от войны, и мне страшно от будущего, которое она оставит. — Полученный титул с каждым годом все сильнее отягощал её плечи, тянул вниз.

— Хм-м, ты и вправду размякла. — Одним движением веер снова раскрылся на полную. — Скажи мне, Алька…

Долгая пауза насторожила кукольную ведьму.

— Я слушаю.

— Ты никогда не думала, почему так много магии ушло из нашего мира? — Несколько ведьм и волков приблизились к говорящей паре, как будто окружая.

— К чему такие вопросы? — Алька сделала шаг назад, ближе к своим куклам. А разум закричал об опасности, но сердце отказывалось верить. Откуда здесь взяться опасности? Кукольница среди друзей, среди тех, с кем долгие годы проливала кровь.

— Лично я, — Белла наигранно вздохнула, — думаю, что это Старые боги послали нам испытание.

— Ч-чего? — Негодование Альки было искренним, и вместе с ним куклы так же насторожились, озираясь по сторонам. — Что ты несешь?

— Да, я искренне верю, что эссенция покинула тех, кто больше недостоин силы, дарованной нам богами… нет, даже сама природа против этих отбросов. — Оперная певица скривилась от одного упоминания о простых людях.

— Белла, я понимаю, что война выматывает, но, прошу, заклинание почти готово и…

— Я как раз к этому подхожу. — Перебив Альку, женщина улыбнулась. — В заклинание были внесены некоторые коррективы.

— Коррективы? — Взгляд Королевы похолодел и одновременно запылал яростью.

— Да, дорогуша; видишь ли, не всех устраивает твой несбыточный «островок надежды,» и не всех прельщает жить в изоляции до конца своих дней. Поэтому в рунах было изменено несколько слов.

— Какого черта?! — Алька, потеряв контроль над эмоциями, сделала несколько шагов вперед. — Что ты изменила?! Такие решения нужно обсуждать всем вместе! — Куклы быстро развернулись к окружающим, подняв оружие чуть выше. В ответ свита Беладонны и несколько ведьм также подняли руки, чтобы сплести заклинания.

— Мы и обсудили. — Как ни в чем не бывало продолжала Белла. — Все присутствующие здесь согласны на новый, лучший план.

Глаза Альки широко раскрылись, а от медленного осознания перехватило горло.

— Ты должна была защищать северные ворота вместе с Арирой двенадцатой… На пути к запланированному отступлению вы должны были подобрать Элис и её ведьм… Беладонна… Где Арира и Элис? — Все присутствующие стихли, и до этого момента довольно шумный, лагерь стал тише старого кладбища. Пение смолкло, и все как один посмотрели на Королеву кукол.

— Я же сказала. — Звук складывающегося веера был подобен звуку гильотины. — Здесь остались только те, кто согласен на лучшее будущее.

Алька, сорвавшись с места, устремилась к пьедесталу, но буквально через пару шагов ей преградила путь подскочившая на магическом ветре Игнис.

— Г-госпожа, не надо этого делать!

Ветряную ведьму оттолкнул подоспевший рыцарь, уловив злость хозяйки.

«Пожалуйста, только не это, прошу, только не это… Прошу!»

Кукольница отказывалась верить в самое страшное, в самое жуткое… Ведьмы вокруг каменного изваяния расступились, и Алька со злостью сорвала красную ткань.

В этот момент она поняла, что ведьмы окончательно превратились в монстров, в жутких чудовищ, чьи души настолько черны, что ни о каком прощении больше не могло быть и речи.

Человеческая кожа.

Весь прямоугольный каменный алтарь был обтянуть человеческой кожей… И множественный поток эссенции показывал, что это кожа её бывших подруг по оружию. Сильные мира сего закончили свой путь, став подпиткой для кровавого ритуала. От ужасающего зрелища Алька перевела взгляд на руны. Половина осталась прежней, была заменена всего пара слов, но эти слова меняли все.

Чума, зараза, распространение, смерть.

Животный ужас сменился яростью, ярость — желанием немедленной защиты. Кукольная королева развернулась, уже поднимая руки, чтобы соединиться белыми нитями со своей свитой. Но в то же мгновение эфирная стрела пробила Альке ладонь, живые растения опутали тело, пси-магия ослепила, а мощный концентрированный поток ветра сломал руку. Алька закричала от боли.

Одно мгновение…

…и целый каскад всевозможных заклинаний посыпался на небольшой кукольный отряд. Огонь жег, земляные шипы пробивали насквозь, телекинез ломал, эфир рассекал, и даже другие куклы и призванные монстры взяли Алькиных марионеток в тиски. И только Арлекин, крутя руками, смог отступить, поглощая летящие в него заклинания.

— Кажется, это план отступления! Ха-ха-ха-ха-ха! — скрылся хохотун, нырнув в чащу леса.

— Королева, п-простите. — Раздробленный Рыцарь попытался опереться на меч, но вырвавшаяся из-под земли живая лоза одним щелчком снесла ему голову, и доспехи безжизненно упали на землю.

Алька знала, что Беладонна управляла природой, а потому сильно удивилась, откуда у неё такая мощь. Королева приподняла голову, сопротивляясь растениям, чьи шипы резали кожу, кровь из раны на лбу заливала глаза.

— Что вы делаете?! Это безумие!

— Это будущее, — улыбнулась Белла. — Пошлите нескольких оборотней в погоню за последней куклой.

Пока природная ведьма отдавала приказы, к связанной Альке подошла Игнис.

— Простите, госпожа… Мы знали, что вы не… согласитесь. — Грусть в её глазах отдавала лицемерием.

— Гххх! — Алька поморщилась, ведь живые растения продолжали крутиться, резать и сдавливать кожу. — Это какое-то безумие… Игнис, ты знала?

— Да… Все, кто здесь есть, — мы с самого начала планировали изменить заклинание.

— Но зачем, ради чего?

Любовницу, насаженную на каменный шип, поглотило пламя.

— Это наше спасение. — Хотя Алька и не видела, но слышала, как окреп голос ветряной ведьмы, ни капли сомнения. — Это заклинание уничтожит всех людей, в ком не течет эссенция. Огромный поток живой чумы, наделенный разумом, станет судьей и палачом.

— Этот геноцид! — подалась вперед Алька, харкнув кровью. — Одумайтесь! Уже выросло новое поколение, не имеющее магии! Новое поколение девочек, которым жить в этом мире и расплачиваться за нашу войну!

— Именно поэтому, Королева, вас не посвятили в этот план. Несмотря на всю вашу жестокость в бою, вы продолжаете верить в мирное сосуществование.

— Не слушай её, Игнис. — Закончив с приказами, Беладонна соизволила подойти ближе. — Проблемы надо решать здесь и сейчас. Одно заклинание как раз с этим справится, а затем мы вновь подчиним оборотней и построим новое королевство, где магия снова будет…

— Вы заберете бесчисленное количество жизней! В вашем королевстве попросту некому будет жить!

Беладонна, разозлившись, сжала кулак, и послышалось, как лозы начали ломать Альке кости.

— Так, о чем это я? — Наигранно вспоминая мысль, Белла наслаждалась криком кукольницы. — Ах да! Магия снова будет главным фундаментом Черной Земли, и ни один предатель или «Королева» не смогут этому помешать. Есть только два пути, Алька: или мы убиваем их, или они нас. Всё. — Оценив полубессознательное состояние Альки, певица, повинуясь пришедшей на ум едкой идее, протянула руки вперед и сняла с головы кукольницы посеребренную корону, одним движением надев её на свою голову. Но, в отличие от настоящей хозяйки, артефактная корона у нее не плавала по воздуху. — Да здравствует королева!

Наигранный смех Алька уже не слышала.

Взывая к тайному, взывая к запретному, Алька никогда не рассказывала, откуда она научилась такому уровню мастерства в магии. Не рассказывала, потому что даже сейчас была намного старше любой из присутствующих ведьм. Здесь и сейчас у неё оставался только один шанс закончить все это, но, если помешать Белладонне, это будет равносильно предательству всех живущих ведьм и тех, кому еще предстояло родиться в будущем.

Но Алька приняла решение. Здесь и сейчас она закончит эту войну, и, если её душа отправится прямиком в бездну, так тому и быть…

Из последних сил Кукольная королева гордо подняла голову, а её окровавленные губы прошептали заклинание, которое она никогда не должна была произносить:

— Явись, Стандал… Король кукол…

Глава 18 Решение кукольной королевы часть 3

Боль постепенно уходила, но вместе с ней страх за будущее становился все сильнее и сильнее. Сейчас Алька думала лишь о том, что все должно закончиться… И пусть конец будет не таким, как она мечтала, но Стандал уже не оставит ей выбора. Незримые нити одна за другой цеплялись за её кожу, брали под контроль руки, плечи, ноги, постепенно все тело немело и оставалось лишь ощущение полного подчинения.

Время остановилось.

И только куклы ощущали всем своим естеством. Король, великий, бог. Он здесь.

В яркой вспышке портала между мирами позади Кукольной королевы возник величественный образ. Шестирукое существо. Кукла с человеческим лицом и длинными черными волосами. Ярко-голубые глаза выражали печаль, а с босых стоп, что не соприкасались с землей, капала шипучая смола. Скрытый за шелковой тканью, Стандал водил руками, и тело Альки слушалось его движений.

— Как смела ты позвать меня… Алька? — шептала сама суть магии кукольниц. — У нас был уговор.

— Прости меня, Стандал. — Несмотря на то что время постепенно начинало набирать темп, у ведьмы еще оставался шанс договориться. — Мне нужна твоя помощь, в последний раз.

— Ты отвратительна и ужасна. — Король кукол закрыл глаза. — Ведь знаешь, что я люблю тебя и мне сложно тебе отказать.

— Знаю… — Кровь с женских губ капала на землю, разбиваясь мелкими брызгами. — Поэтому давай заключим наш последний договор.

— Снова ты обманешь меня, снова проведешь. Я подарил тебе корону, но ты не стала моей. — Руки полубога не прекращали движения. — Я подарил тебе силу, способную управлять любыми детьми из дерева, но ты не стала моей. — Голос Стандала граничил с шепотом, и его холодное спокойствие отдавалось эхом в ушах.

— Стандал… — С выдохом произнесла Алька, снова задев чувства высшего существа.

— Я знаю, я вижу, что ты задумала, путь к отступлению превратился в кровавое возмездие. — Король открыл глаза. — Маленький Арлекин быстро доберется до оставленных рун, и в этом лесу проснется твоя армия, что должна была стать стражей нового города.

— Мне не хватит сил управлять ею в одиночку, мне нужна твоя помощь. — Алька понимала, что любой волшебник, маг, ведьма рано или поздно добираются до точки невозврата, становятся чем-то большим, чем просто люди. Демоны, духи, полубоги, боги. И Стандал был раньше человеком — человеком, который любил старую ведьму.

Король кукол посмотрел вокруг, не проявляя никаких эмоций, затем взгляд снова опустился на умирающую Альку.

— И какой контракт ты хочешь на этот раз?

— Пробудить всех спящих в этом лесу, а взамен я возвращаю титул Королевы. — Люди вокруг только сейчас начали поднимать руки, закрывая глаза от яркой вспышки.

— Хм-м. — Стандал, раздумывая, застыл неподвижной статуей. — Но ты все еще отказываешься идти со мной?

— Я… — Что-то продолжало держать ведьму на земле, и это чувство не отпускало. — Я еще не готова стать чем-то большим, чем я есть… Не готова.

— Тогда договор будет таков. Если ты хочешь мою силу, дай слово, что станешь моей. — Стандал дернул пальцами, и подконтрольная ведьма встала на ноги, даже магические корни не могли ей помешать.

— Как только я потеряю остатки души, ты можешь забрать пустую оболочку…

— Как жестоко. — Руки Стандала потянулись вперед, желая прикоснуться к возлюбленной, но король понимал, что сделает ей больно, а потому… — Снова ты заставляешь меня ждать.

— Потерпи, ведь куклы умеют ждать.

— Умеют… — Черные слезы потекли из глаз Стандала. — Принимаю договор.

Беладонна сделала несколько шагов назад, как и вся ее свита, но раздражение и готовность окончательно добить Альку за выкинутый фокус сменились удивлением.

— Как… Как такое возможно?! — закричала певица, моментально потеряв над собой контроль. — Откуда у тебя эта кукла?!

Теперь призванного Стандала видели все. Величественный облик и сияющая аура создавали эффект божества, спустившегося в этот темный лес, да и сами движения рук и пальцев легендарной куклы были похожи на непрекращающийся танец мантры.

— У вас есть последний шанс, — выпрямилась в полный рост Алька. Её глаза светились ярко-белым светом, а волосы стали пепельного цвета. — Еще есть шанс прекратить это безумие. — Голос ведьмы был двойственен: король и королева говорили в унисон.

Белла попыталась снова сжать удерживающую лозу, но Стандал в ответ вновь дернул пальцами, и Алька порвала её, игнорируя раны и боль.

— Черт… — Секунду подумав, Беладонна взмахнула веером, как мечом. Она не желала отступать. — У неё всего одна кукла! Какой бы сильной она ни была, ей не выстоять против нас всех! Вперед, сестры!

Призыв к бою действительно подействовал. Изначальный страх окружающих все больше походил на отчаяние загнанных в угол. Алька дала им пару секунд, но окончательная точка была поставлена, когда Игнис злобно сжала зубы, окутав свои руки ветром.

— За будущее, — процедила она.

— Значит, Биатриси была права. — Алька повела руками, синхронно повторив движения короля. — Да будет так.

За столь короткое время Арлекин успел добраться до точки эссенции, и в момент, когда его настигли оборотни, шут, разрываемый на куски, победно смеялся.

Набирающий силу гул прошелся по земле.

Одна рука, еще одна, еще, еще и еще. По всему лесу одна за другой начали вырываться из-под земли деревянные руки, хватая все живое. Затем показались головы, и стало очевидно, что это живые куклы. Одетые в униформу несуществующей армии, безликие марионетки с высокими шляпами были тем самым планом отступления или защиты.

А теперь они стали смертельной ловушкой.

Стандал и Алька, словно матка роя, управляли этой толпой. А неравное противостояние очень быстро превратилось в крики отчаяния. Как бы ведьмы ни старались, солдатиков было слишком много, и взамен одного сломанного вставал еще десяток. Их шашки резали плоть, выстрелы причиняли боль, и даже вокруг тех, кто умер, собиралась толпа бездушных кукол, продолжая закалывать врага.

— Нет! Прочь! Прочь! — кричала девушка, отмахиваясь огнем, но забравшаяся на дерево кукла спрыгнула, пронзив ведьме плечо.

Упав на землю, последнее, что почувствовала молодая ведьма, — уколы в спину, последнее, что увидела, — как солдатики приближаются к раненым…

— Госпожа, помогите! — пыталась дотянуться до Беладонны ведьма в черном балахоне, но металлическая шашка срезала ей половину лица.

— Предательница! Чертова Алька! — Белла, скрестив руки, создала вокруг себя кольцо живых растений, что, извиваясь, не подпускали к ней бездушную армию.

— Я хотела мира… — Алька снова подняла руку, указав пальцем на магическую преграду. — Каждый день я добавляла по кукле в этот лес. — Ближайшие солдатики, слушаясь приказа Королевы, единым потоком обрушились на растения. — Они должны были быть стражами, должны были помогать.

Где-то вдалеке снова кричали девушки, пронзаемые холодным металлом. Магические вспышки, хрипение живых мертвецов, рык чудовищ — все падало под неумолимым натиском кукольной армии.

— А-а-а-а-а! — Закрутившись в вихре, Игнис ветром пронеслась через солдат, уже готовясь снести Альку ударной волной.

Стандал поменял расположение рук, и ветряная ведьма поняла, что не может больше пошевелиться. Нити, опутавшие её тело, тряслись от сопротивления, но вот опять король сделал плавные движения, и, разрывая мышцы, Игнис опустилась на колени. Она кричала от боли, но в глазах, что раньше светились добротой, теперь горела лютая ненависть.

— Предательница! Ты предала всех нас! — Солдатики подступали ближе. — Ненавижу!

Воспоминания Альки отдались картинками, быстрыми вспышками. Улыбка Игнис, бой плечом к плечу, мечты о конце войны.

— Вы сами выбрали свою судьбу. — Стараясь сохранять хладнокровие, пепельноволосая ведьма должна была довести это до конца.

— Г-госпожа. — Слезы потекли по щекам Игнис. — В-вы обещали, что все будет х-хорошо. — Несколько солдатиков одновременно схватили ведьму за накидку.

— Мне жаль, — прошептала Алька.

— Нет! Вы обещали! — Кукольное войско оттащило Игнис подальше. — Вы обещали! Обещали! О… — Несколько клинков вонзилось в тело девушки, моментально убив её.

— Почти все, любовь моя. — Стандал чувствовал, что у Альки вот-вот носом пойдет кровь.

— Ты должен сломать этот мерзкий пьедестал, — только и ответила она.

— Столько лет жизни впустую?

— Лучше так, чем то, во что он превратился…

По затянутому тучами небу прокатился гром.

— Хорошо.

Король кукол пришел в движение, а Королева под натиском всепожирающей силы не могла двинуться с места, её волосы все больше тускнели, как и цвет глаз.

— Остановись, Алька! — Одной из последних продолжала сражаться Беладонна, применяя все, что у неё есть. Целый участок земли превратился в кишащий живыми растениями сад. Но чтобы сотворить что-то большее, Белле не хватало ни эссенции, ни подпитки.

И всё равно переплетающиеся растения вновь и вновь пробивали почву, ломая или окутывая солдатиков.

— Я заканчиваю эту войну! — Под громкий голос Альки куклы все больше напирали на последнюю выжившую, карабкаясь по телам своих соратников.

— Подумай, что ты делаешь!.. Ты обрекаешь всю магию на погибель! — Первые солдаты наконец смогли проскочить сквозь плотные природные стены, но несколько щелчков живой лианы, обернутой вокруг руки Беладонны, сломали смельчаков пополам.

— Будущее во мраке, — прошептала Алька. — Я не позволю решать его таким, как ты! — Кукольная армия, слыша крик Королевы, навалилась со всей силы, прорвав оборону.

— Алька-а-а-а! — кричала Белла, каждую секунду вытаскивая из земли магические корни. Безумная атака продолжалась и продолжалась.

Десятки сломанных кукол, непрекращающаяся магия, крик проигравшей Беладонны. В момент, когда Стандал обхватил всеми руками сгусток эссенции на каменном алтаре, его деревянная кожа затрещала. Единственный способ избавиться от такой силы — это забрать её на ту сторону. Король кукол в последний раз обернулся, чтобы посмотреть на свою Королеву.

— Я буду ждать.

Алька ничего не ответила.

Белладонна упала на колени, истекая кровью от перенапряжения, со всех сторон на нее надвигались кукольные солдаты. Ведьма улыбнулась кровавой улыбкой.

— Ты пожалеешь об этом.

Все произошло одновременно. Сталь клинков убила природную ведьму. Стандал исчез в яркой вспышке, забирая с собой заклинание последнего дня. Высвободившаяся эссенция окатила взрывной волной, оставив небольшой кратер вместо алтаря. Куклы, поняв, что все враги мертвы, застыли на месте, опустив руки и головы.

Тишина.

Цвет дымкой покинул Альку, оставив серые и тусклые глаза и пепельные волосы. Поле боя выглядело настоящей мясорубкой: растерзанные трупы, десятки поломанных солдатиков, следы магии, камень, огонь, быстро увядающие растения, мертвые чудовища.

Пепельноволосая ведьма побрела вперед. Она истекала кровью, ей хотелось упасть, умереть, не было сил, не было желания жить.

Остановившись около изрубленного тела Беладонны, Алька подобрала корону. Через некоторое время эта самая корона легла в небольшую, выкопанную руками ямку около дерева, и, когда серебряный металл скрылся под толщей земли…

…пошел дождь.

В тот день последние силы эссенциевых войск потерпели поражение. Главные замки пали, древние были убиты. Еще несколько лет велось активное сопротивление, прежде чем люди объявили об окончательной победе. И началась Великая Охота. Несмотря на это, в мире осталось много загадок, и одна из них — лес Эйзена, ныне называемый Плюшевый лес. До сих пор охотники, желая узнать, что же там произошло, посылают экспедиции, но нескончаемые полчища кукольных солдатиков продолжают нести службу, охраняя его секреты.

В тот день умерла Королева кукол и родилась странница, что скиталась по миру многие годы. Со временем холод в ее сердце сменился мудростью, с мудростью пришла доброта, и старое сердце желало сделать хоть что-то хорошее, хотя бы немного искупить вину за прошлое.

Это привело к спасению маленькой ведьмы по имени Нова.

Глава 19 Предвестники бури

— Давайте… Подведем итог, — все обмозговав, сказал я, услышав историю Альки до конца. — Значит, очень давно ты была одной из ведьм-правительниц этих земель… И в самом конце войны, узнав о том, что твои союзницы хотят нажать красную кнопку, ты решила предотвратить это. — Алька не совсем поняла эту аллегорию, но всё равно кивнула. — И тебе помогал бог кукол, который влюблен в тебя.

— Стандал не совсем бог, иначе элементалей тоже можно называть божествами… Но в целом да, все так.

— Хм-м, — выдохнул я.

— Ну а дальше ты более-менее знаешь, — спокойно добавила Нова.

Да, путь зарождения этой семьи становится все более отчетливым. И теперь ясно, отчего такая могущественная ведьма, как Алька, не использует на полную свою силу: где-то по ту сторону её ждет Стандал. И я уверен, несмотря на договор, заключенный много лет назад, он с удовольствием нарушит его, стоит нашей ведьме показать свою эссенцию миру.

— Ох, черт… — осознал вдруг я.

— Клиф? — забеспокоилась пепельноволосая.

— Просто, если вдуматься, после такого у тебя и вправду врагов хоть отбавляй. — Я еще раз начал вспоминать всех значимых участников событий того дня, а глядевшая на меня Алька сильно удивилась.

— Т-ты… — прочистила она горло, — ничего мне скажешь?

Я непонимающе поднял бровь.

— А что ты хочешь услышать?

— То, что я сделала, это…

— Нет, — прервал я ведьму, а Нова по-доброму улыбнулась. — То, что ты сделала, было необходимостью. И все же я понимаю, почему ты начинаешь жалеть об этом. — Я тоже улыбнулся, ведь, оказывается, мы с Алькой мало чем отличались. И понимание с её стороны в самом начале нашего знакомства действительно проистекало из горького опыта. — Все из-за них, да?

— Да. — Кукольница сцепила руки в замок. — Теперь, когда я смотрю на девочек… Мне хочется подарить им лучшую жизнь, ведь Черная Земля могла стать для них домом — домом, в котором нет охотников.

— Дом, построенный на костях, рано или поздно пошатнется. — Я сделал несколько шагов в сторону, проведя по своей гриве рукой. — В тот день перед тобой встал очень сложный выбор, и… Ладно, скажу как думаю. Я чертовски рад, что ты приняла верное решение, ведь убийство сотен тысяч — непомерная плата за странную идею править пустым королевством. — Я снова повернулся к ведьмам лицом. — И к тому же тогда мы бы никогда не встретились, никто из нас. Верно?

Как же это смущает…

Алька разжала руки и опустила глаза. Сейчас, в отблеске луны, со своими пепельными волосами, она выглядела как дух этих земель. Уставшая, пугающе сильная, но вместе с тем прекрасная и завораживающая. Её взгляд наполнился теплотой. Ведьма ничего не говорила, и вновь я понимал почему. Эта женщина тоже смущалась постоянно говорить «спасибо». Но я буду упорно отвечать: «Всегда пожалуйста».

— Смотри, не намокни, старушка, — нарушила тишину призрачная, ехидно улыбнувшись.

— Теперь понимаю Риту, когда пытаюсь шутить вместо тебя… — бросила Алька под мой тяжелый вздох.

— Пха! Я следующая после волчицы, так что занимай очередь. — Это было настолько глупо и не к месту, что после короткой паузы они рассмеялись. — Мы семья, Аль, и дела давно минувших веков не изменят этого. Нам остается только идти дальше.

— Я бы тебя обняла, но…

— Да, вроде как ты говоришь с мертвецом. Хм, стараюсь решить эту проблему, — подмигнула Нова.

Остаток ночи мы действительно решили обдумать каждое имя, анализируя, кто может оказаться нашим врагом. В ту же ночь я погрузился в размышления, как бы поступил, если бы передо мной встал такой выбор. Когда на одной чаше весов — жизни девочек, а на другой — целый мир… Смог бы я сжечь его ради них?

Даже жутко становится, ведь сейчас я слишком просто отвечаю на этот вопрос.

* * *

Некоторое время спустя

Столица людей — Пьетро

Главнокомандующий Великой Охоты Гром сидел в своем кабинете. Ни внешность, ни само помещение не соответствовали столь высокому званию этого человека.

Кабинет был прост и чист: никаких украшений, только несколько стеллажей с папками, рабочий стол с разложенными документами, простой деревянный стул да позади зашторенное окно. Маленькая лампочка светила тускло и не особо приятно.

Средних лет мужчина был гладко выбрит, ухожен, носил простой камзол, застегнутый на одну сторону и не отличавшийся особыми значками или нашивками. Короткие темные волосы Грома подвергались ежедневной стрижке, дабы сохранить длину, предписанную уставом. Единственное, что запоминалось в невзрачном мужчине — его взгляд. Морщины под глазами и без того подчеркивали, насколько впавшие у главнокомандующего глазницы, а темные зрачки отдавали холодом и жутью. Словно на тебя смотрел не человек, а дуло винтовки.

Гром ждал. Отложив на сегодня все дела, он ждал одного из тех немногочисленных людей, что были достойны его ожидания. И наконец в дверь легонько постучались.

— Заходи, Тиан. — Голос Грома был спокойным и уже отдавал старческой хрипотцой.

— Здравствуй, Гром.

А вот гостя главнокомандующего можно было узнать издалека.

Тиан Детрансилвини, самый старый охотник на ведьм и он же неофициальный «церковный комиссар». Часть старческого лица, изборожденного морщинами и украшенного небольшой седой бородой, скрывала металлическая маска из белого металла. Её функция для всех оставалась загадкой, так как на ней отсутствовали вырезы для глаз. Сам церковник носил кожаную броню с белыми подкладками и шарф все того же белого цвета, со знаком Безликого бога, покачивавшийся при любом движении. В поясных ножнах у Тиана по обеим сторонам висели клинки, еще одно «оружие лицемеров». Их рукояти выглядели как рукояти пистолетов, но крепились к серебряным лезвиям мечей, в которых бурлила эссенция, готовая выплеснуться разрушительной помощью при любой охоте. «Церковные близнецы».

— Если ты не против, я буду краток.

— Уже то, что ты вызвал меня без официального запроса, заставляет переживать. — Детрансилвини подошел к столу. Тени от тусклой лампы придавали гостю нечто жуткое.

Атмосфера была напряженной и сразу давала понять: все, что сейчас будет сказано, должно остаться между ними.

— Ты знаешь о ситуации с капитаном Калебом? — Гром положил руки на стол, демонстрируя металлические пальцы протезов.

— Конечно. Ушедший в самоволку и прикрывшийся документами бунтарь. — Старый охотник осмотрелся в поисках стула, но потом вспомнил, что Гром никого надолго не задерживает в этом кабинете. — Ушел целый корпус, а вернулась жалкая горстка. Не знаю всех подробностей и всех замешанных лиц, но вроде как его разжаловали, а охотников распределили по другим корпусам. Это дело не предавали большой огласке.

— Почти все верно. — Главнокомандующий понимал, что такой человек, как Тиан, должен знать все об этом случае. — Капитан Калеб все еще на службе и сейчас ждет моего решения.

— Оу. — Кажется, церковник по-настоящему заинтересовался. — И с чего бы вдруг самому главнокомандующему решать судьбу одного жалкого капитанишки?

Гром выждал пару секунд.

— Капитан Калеб написал весьма интересный рапорт о том, с кем столкнулся на своей охоте. — Взглядом Гром указал на отдельно лежащий листок. И когда Детрансилвини потянулся к нему, добавил: — Все, что ты сейчас прочитаешь, должно остаться в этом кабинете.

Глаза в глаза. Наконец церковник взял бумагу и начал читать. С каждой секундой его взгляд все больше наполняла тревога, а густые брови поднимались все выше.

— Это невозможно, — спокойно сказал он, закончив.

— Вот именно поэтому я и позвал тебя. — Гром сцепил руки в замок, положив локти на стол. — Больше всего я хочу, чтобы Калеб солгал ради сохранения должности, и все, что здесь написано, оказалось просто глупостями… и все же.

— Я должен это проверить?

— Да. Никаких корпусов, никакой церкви. Ты единственный, кому я доверяю как себе, и ты единственный, кто сможет подтвердить, существуют ли описанные личности. Никакой охоты. Тебе надо лишь найти их, используя новые технологии, и вернуться с доказательствами.

Тиан поправил правый рукав. Белые перчатки не позволяли понять, настоящие ли у охотника руки или протезы.

— Ты представляешь, что будет, если это подтвердится?

— Ты выполнишь это задание, Тиан? — ответил вопросом на вопрос главнокомандующий.

Два старика продолжали сверлить друг друга взглядом. Оба понимали, что в случае успешного выполнения этого задания может измениться все.

— Хорошо, мой друг, я выступаю немедленно. — Церковник развернулся, чтобы уйти.

— Безликий, храни… — Когда дверь за Тианом аккуратно закрылась, главнокомандующий добавил: — Надеюсь, его милости хватит всем нам.

Пододвинув листок ближе, Гром еще раз пробежал взглядом по собственным припискам в рапорте.

Описание в старых архивных записях и приметы на сохранившихся портретах совпадают с описанной в рапорте Калеба внешностью. Королева кукол?

Совпадение внешности у второй фигурантки. Девочка, фотографии которой я не раз видел. И слухи о том, что она ведьма, возможно, правдивы. Аннет? Потерянная дочка Антуанетты?

Девочка с личным элементалем? Этих существ не видели уже много лет. Написано, что ведьму зовут Мелони.

Однорукая девочка, владеющая телекинезом. Никогда не видел, чтобы этой магией могли владеть со столь значимым увечьем. Имя неизвестно.

Маленький перебинтованный ребенок. Никаких совпадений, и архивы пусты.

Призрак? Требует подтверждения. По словам Калеба, его погибший пилот смог увидеть женщину, по описанию похожую на знаменитую охотницу за знаниями.

Волчица бурой масти. Владеет огнем. По описанию — один в один уничтоженный клан, классифицированный как опасный для Черной Земли.

Черный оборотень. Имя Клиф. Неуязвим для серебра? Скорее всего, обладает способностью, помогающей его выводить».

Последние заметки были написаны большими буквами и дважды подчеркнуты.

Белая волчица. Белых волков не существует. Описание внешности, несмотря на прошедшие годы, совпадает на сто процентов. Это не может быть она. Но, если это правда, человечество под угрозой.

Эксперимент «С — ж» — 001. Найден.

* * *

Земля Корнара

Олифия и сопровождающая её старуха наконец пришли на новое побоище, оставленное Клифом и его шабашем.

— С-с-с-с-сколько тут материала для работы, — хихикала старая некромантка, смакуя каждый вдох половиной зашитого рта.

— Надеюсь, твой друг получил наше письмо. — Олифия почувствовала странную эссенцию недалеко от бывшей стоянки Потерянных.

Теперь это место стало братской могилой. Опустевшие ярусы полнились мусором, а целая гора мертвецов отдавала смрадом.

— Получил, получил, не бойся. — Старуха вылупилась на черный замок вдалеке. — Похоже, хозяин все-таки покинул свою обитель. С-с-с-с-с… м-м-м… как много там блуждающих душ…

— Это значит?

— Да-да! Будет тебе небольшая армия, как и договаривались.

— Хорошо, приступай. — Олифию передернуло от одной мысли об оживлении мертвой плоти, поэтому, чтобы не смотреть на это, женщина решила проверить, что за короткая волна призвала её.

Путь через тоннель в скалах привел её к самой неожиданной находке. Разбитый улавливатель эссенции лежал рядом с тем, кого, как она думала, ей больше никогда не придется увидеть.

— Ну дела, — улыбнулась ведьма.

Почти погасший взгляд и выпирающие ребра делали его похожим на тех самых мертвецов, которых так не любила зеленоглазая. Запекшаяся кровь смешалась с каким-то мощным лекарством от ран. Он хрипел, не в силах пошевелиться, но слабый смешок все-таки пробился сквозь полуразрушенную маску.

— Не думал… — буфер противно рвался от звука, — что из всех возможных… увижу именно твою рожу… — Крюгер наклонил голову набок.

Глава 20 Приготовления

Постепенно мы начали собираться в дорогу. Думаю, завтра на рассвете начнется один из самых больших участков нашего пути. Заселенная Земля отличалась огромной площадью, на которой были и дремучие леса с деревьями-гигантами, и Золотое Море, и большое количество всевозможных деревень, сел и ферм, а шутки про застройку тавернами дошли даже до дикого Сио. Плюс по пути могли встретиться еще старые нетронутые храмы, а в них, чего греха таить, — артефакты прошлого. Для выживания нам пригодится все.

Как и планировалось, мы пойдем окольным путем, тем самым еще сильнее удлинив наш маршрут, но это хорошо. Появится больше времени на тренировки, а там, глядишь, и деревня, что рядом с тайной библиотекой, позволит немного отдохнуть.

Эту идею предложила Нова. По местному календарю, через месяц должен состояться народный праздник… «Светлый день.» Один из немногих действительно хороших праздников, когда никого не сжигают на потеху толпе, и, если все пойдет хорошо, мы сможем остановиться на постоялом дворе, притворившись приезжими. Плюс расчеты незримого преследователя собьются и смешаются из-за хаотичного скопления людей. Звучит, конечно, странно, ведь я все еще не до конца разобрался, как работает этот вид магии. Ну… Это дело будущего, а сейчас…

— М-м, м-м, м-м… — задумчиво и прерывисто мычала Нова, расхаживая из стороны в сторону.

— Мы уже все по десятку раз обдумали, нет смысла и дальше обсуждать. — Водя почти стертым куском мыла по руке, я стоял по пояс в реке. Вода на удивление приятно охлаждала, а не морозила, как в зимнем лесу. — Наш таинственный враг мог появиться и через много лет после войны. Алька уже давно путешествует.

— Нет, я уверена, что разгадка скрыта именно в той битве. — В последнее время Нова все чаще появлялась «вживую». И с каждым разом наша общая мигрень действительно слабела. Да и сам призрак умершей женщины становился все более отчетливым… Только вот… — Может быть, эта Биатриси? — Нова обошла меня с фланга, и, уперевшись руками в бока, встала передо мной. Выглядело максимально неестественно, ведь вода небольшой реки просто проходила сквозь её кожу.

И да, розововолосая ведьма — самый главный подозреваемый, потому что это объясняло осведомленность врага о том, куда мы идем. Но сейчас тяжело сосредоточиться…

— Может, хватит? — В последние несколько дней я слишком часто вздыхал.

— М? Не понимаю, о чем ты? — Ехидно улыбнувшись, Нова снова покачалась из стороны в сторону, специально демонстрируя свою грудь. Теперь эта бесстыдная мертвячка выглядела абсолютно голой, а вовсе не размытой дымкой.

— Почему вы обе отказываетесь рассматривать Игнис, ту ветряную ведьму? — умылся я, игнорируя голые телеса перед лицом. Чего я там не видел? А вот ведьма явно расстраивалась, не наблюдая у меня бурной реакции.

— Ну, знаешь… — Надула она одну щеку, но потом выдохнула. — Игнис умерла в тот день.

— И что? Находясь на Черной Земле, я понял, что магия творит действительно невозможное. — Я полностью окунулся в воду и сразу вынырнул.

— Не совсем так… — скептически протянула ведьма и, увидев вопросительное выражение моего лица, пояснила: — Даже в мире магии есть свои законы, и один из главных — невозможно воскресить мертвеца.

— Ага. — Я приподнял руку, указывая на призрак перед собой.

— Как бы это объяснить… — Она призадумалась. — Давай так. В магии действуют такие же законы природы, как и в науке. Да, иногда мы приоткрываем завесу, нарушая эти самые законы. Но касательно живого человека все едино. Можно вернуть тело, но умерший разум — ни за что. — Нова подошла чуть ближе, перейдя на шепот: — Вспомни, как я призвала тебя. В тот момент я была еще жива, да и само «соединение душ» — это запретное и забытое заклинание. По понятным причинам.

И после рассказа Альки я наконец-то понял почему…

— Дай угадаю, — так же прошептал я в ответ. — Демонология?

— Да, — утвердительно кивнула ведьма.

Демонология. Страшная сказка и одновременно самый лакомый кусочек для существ, владеющих магией. Это магическое искусство было настолько старо, что даже Алька не знает, откуда оно взялось. Одно известно точно: вся эта жуть основана на страданиях как плате, но взамен колдующий получал невообразимую силу. Как, например, Нова, «спасшая» свою жизнь кровавым ритуалом. Странно осознавать, что соединение душ — это своего рода одержимость. Поэтому Нова одной ногой уже стояла на пути к становлению демоном.

Теперь даже стало возможно провести параллели.

У волков есть Всепожирающий, поддаёшься ему — и становишься мутантом. У колдующих есть демонология, которую могут изучать все ведьмы, вне зависимости от своей предрасположенности к какому-либо типу заклинаний. Поддаёшься этому учению — и становишься демоном. Поговорка про смерть героем или жизнь злодеем в этом мире остра как нигде.

— И сделай пару шагов назад. — Задумавшись, я даже не заметил, как ведьма подошла почти впритык.

— Почему единственный мужчина, который может ко мне прикоснуться, не желает этого делать? — улыбнулась она.

— Мне правда надо отвечать на этот вопрос?

— Хм, а вот твоему учителю нравится то, что он видит. — Ведьма резко отвернулась, как бы невзначай показав пятую точку. — Правда, Сио?! — радостно крикнула она сидящему по шею в воде молодому волку. Бедный парень все это время торчал на другой стороне реки, повернувшись к нам спиной.

Судя по тому, как качнулись его уши, а также по тому, что он ничего не ответил, ему было тяжелее, чем мне.

Выйдя на берег, Нова все-таки решила исчезнуть, а Сио даже в форме человека вел себя как зверь, встряхивая головой и разбрасывая капли.

— Кстати говоря, — полностью одевшись, сказал я.

Сио ничего не ответил, но показал, что слушает.

— Когда мы отправимся в путь, главное правило, — я поднял палец. — Мы не жрем людей.

— Почему? — удивился берсерк, как будто я сказал что-то действительно странное.

— Хотя бы потому, что мяса животных нам хватает. — Нова дала мне подсказку, как взять обещание с этого вервольфа. — И ведьмы не едят человечину, а ты же не хочешь их пугать?

Жду ответа.

Но раздумий хватило всего на пару секунд.

— Хорошо. — Сио натянул штаны. — Обещаю не жрать безэссенциевых…

— Прекрасно.

На обратном пути мы повстречали всю остальную часть нашего отряда. Это походило на какой-то лагерь. А вот какой, отвечать не хотелось. И после мужского купания теперь к реке направлялась женская половина. Первыми мимо пробежали Айвори и Рифа: почти раздетые, они мчались наперегонки. Вроде пепельноволосая говорила волчице «не раздеваться где попало,» но опять все пролетело мимо волчьих ушей, и, когда падающий луч света блеснул на подаренной Корицей серьге, легкое платье упало на землю, а вперед помчался четвероногий зверь.

— Эй! В волка не превращаться! — услышал я уже позади себя крик Рифы.

Затем шла Алька, Мелони и с ней за ручку Мур… Если старшая ведьма только мило улыбнулась, то две девочки сильно засмущались и, к сожалению, не из-за обычной девичьей стыдливости, а из-за нежелания показать свои увечья. Так, Мур, видимо, обрадовавшись чистой воде, уже сняла бинты с глаза и, заметив нас, прикрыла ладошкой одну сторону лица. А Мелони, хоть и не могла скрыть сделанный из подручных средств поддерживающий корсет, всё равно прижала ладони к животу. Благодаря эссенции Мел шла на поправку быстрее, чем люди из моего мира… И, как бы тошно ни было это осознавать, Корнар, тварь, добавил своей демонической эссенции, чтобы у Мелони не возникло проблем со здоровьем, заботливый сукин сын.

Когда мне наконец рассказали, что он с ней сделал…

Мой взгляд сместился немного вбок, где лежало штук семь поваленных и растерзанных когтями деревьев.

…Я немного разозлился.

Одновременно мы остановились, пара к паре.

— Нова опять к тебе приставала? — передала мысль Рита.

— С чего ты…

— Твой взгляд всегда скользит по моей талии, и ты резко отводишь его.

Пойман с поличным.

— А мне нравится твоя талия, — улыбнулся я.

— Льстец. — Меня одарили игривой улыбкой в ответ, и волчица прошла дальше, но при этом её хвост вильнул, скользнув по мне.

— З-завтра в путь? — Аннет держала полотенце, обхватив его руками.

— А-ага.

И снова неловкая пауза.

Честно говоря, их диалог постоянно выглядел примерно одинаково. Один вопрос, один ответ. Я не запрещал им общаться, да и, будем честны, не то чтобы я негативно смотрел на… эти… отношения…

«Может, они не могут нормально поговорить, потому что ты вечно нависаешь над ними, сжигая своим суровым взглядом?»

— Ничего подобного, — ответил я незримой спутнице.

Секундная тишина. И я осознал, что действительно буквально нависаю над подростками, а из-за разницы в росте моя тень накрывает их с головой.

Судя по затянувшейся паузе, взгляд у меня действительно суровый… Черт.

— Ладно, Сио, пойдем, поможешь собраться, — направился я к храму.

— Да, — кивнул волк. Я не видел, но чувствовал, как они еще несколько секунд смотрели друг на друга, и его босые ноги зашлепали позади меня.

Когда все ведьмы пересекли границу леса, оказавшись на чистом пространстве у реки, а лесная тишина, нарушаемая лишь перебегающими по ветвям быстрохвостками, стала единственным звуком, я бросил нашему новичку:

— Есть еще одно правило. — Снова тишина в ответ, но он слушал. — Защи… — Я резко остановился. В нос ударил новый запах.

— Клиф, чувствуешь? — принюхивался Сио, уже нарастив когти и шерсть на руках.

— Да, люди. — Тоже принюхиваюсь. — Двое… Идут в сторону реки.

Глава 21 Река

С разбегу белая волчица нырнула в воду. С коротким промежутком, подогнув колени, следом прыгнула пацанка. Несмотря на небольшую глубину, водная гладь доходила Рифе до груди.

— Все, я остаюсь здесь! — расслабилась однорукая ведьма, поддавшись контрасту теплого солнца и охлаждающей реки.

А когда на глаза ей попалась Ави, которая в своем полуоблике плавала по- собачьи, Рифа не удержалась от доброго смеха.

— Отстань! — Торчащая мордочка с опущенными ушами действительно выглядела забавно, при том что Айвори старательно перебирала лапами и распространяла мысль: «Главное, не останавливаться; главное, не останавливаться».

— Тебе пора учиться плавать в человеческом облике, милая. — К реке подошли отставшие. Алька сразу расстелила единственное большое покрывало, выбрав местечко поровнее.

— Ну-у… Ай! — Айвори отвлеклась, сразу пойдя ко дну. Наружу уже вынырнула человеческая голова, и девочка встряхнула волосами.

В этот момент в воду аккуратно зашла Аннет, причем большая часть ее распущенных волос еще оставалась на берегу.

— Давай, Мур, я держу. — Принцесса протянула руки малявке, так как видела, что той очень хочется купаться, но боязно идти без разрешения.

Мур посмотрела на старшую и Мелони. Получив от обеих негласное позволение, девочка со счастливым выражением лица погрузилась в воду. Так мало надо маленькому сердцу! Самая младшая из ведьм буквально светилась от счастья, и даже шрамы сейчас не могли испортить ее лицо.

— Не переживай, все затянется, — подбодрила Рита Мелони, увидев, как сникла элементалистка, сев у самой воды и окунув только ноги.

— Я знаю… — все-таки улыбнулась Мел.

Купание шло полным ходом. Веселые плескания сменялись пристальным вниманием младших ведьм к груди Риты, и шутки про «лишний вес» сегодня стали главными. Бурая волчица беспрерывно ворчала и, устав это слушать, решила сплавать против течения. А Алька, как заботливая мамочка, помогала Мур учиться плавать, аккуратно держа её за ручки, подбадривая.

— Умница! — радовалась женщина, хотя на деле Мур, зажмурившись, просто болтала ногами, устраивая большие брызги.

Девочки тем временем собрались около Мелони и Аннет, которые не отходили от берега. И если молниевая ведьма продолжала сидеть на земле, то Аннет все же позволила себе окунуться в воду.

— Ты нам расскажешь хоть что-нибудь? — спросила пацанка длинноволосую.

— М-м-м? — Аннет похлопала ресницами. — О чем ты?

— Ты знаешь, Ани, — улыбнулась Айвори, поддержав самый животрепещущий вопрос. — Си-о.

Принцесса сразу опустила глаза, слегка покраснев.

— Не то чтобы мне… сильно интересно… — Как бы холодно ни выглядела Мелони, даже испытания Корнара не смогли погасить в ней интерес к противоположному полу.

Аннет поняла, что сейчас все присутствующие выжидающе смотрят на неё, и журчащая вода да подбадривания Альки на заднем фоне — все звуки на данный момент.

— Девочки, тут нечего особо рассказывать… — продолжала смущаться Ани.

— Ой-й! Да ладно! — Айвори понизила голос. — Ты была с ним наедине больше нас всех! И ты целовала его в щеку, расскажи!

— Я не знаю… — Аннет все еще убеждала себя, что тот поцелуй случился из-за гипноза Корнара. — Это было не по-серьезному, просто… По-дружески…

— Хм-м. — На лице волчицы читалось явное: «Скукота».

— Просто… Кхм. — Мелони наигранно прочистила горло. — Ты видела, как он на тебя смотрит? — Ведьмочки ждали продолжения. — Ну, как Клиф смотрит на Риту… Вот.

Аннет несколько раз провела руками по спадающей пряди, и легкая краснота сменилась вполне явным румянцем.

— Слушай, сестренка. — Рифа добавила уверенности в голос. — Мне больше интересно, как ты к этому относишься. Он тебе нравится? Ты только скажи, мы его и на шаг не подпустим.

Длинноволосая потупила взгляд, с каждой секундой сползая все глубже в воду, и, когда её подбородок соприкоснулся с поверхностью реки…

— Да, нравится. — Ладошки закрыли глаза. — Как стыдно-то…

— Хех! Ну тогда ладно! — засмеялась Рифа. — Хотя не пойму, что в нем такого. Наверное, кубики на пузе! Да, Мел?

— А? Мне-то откуда знать! — фыркнула ведьма. — И вообще, о таком спрашивать неприлично.

— А ты как думаешь, Ави? — не успокаивалась однорукая, поставив ладонь против течения.

— Хм-м, ну не знаю. Волк как волк. Вроде он нормальный, но не особо симпатичный. — В голове белой волчицы неожиданно всплыла Корица, но грустное воспоминание следовало гнать прочь. — Ты и то посимпатичнее, одноручка!

— Ты что, меня соблазняешь, бесстыдница?! — Ударив по воде, Рифа обрызгала волчицу.

Айвори лукаво улыбнулась и, выпрямившись в полный рост, прикрылась своим хвостом, но тут же ответила новыми брызгами.

Звонкий девчачий смех разнесся вдоль всей реки, а к плесканию водой присоединились все ведьмочки. Аннет еле заметно улыбнулась. Только сейчас, глядя, как веселятся её сестры, как Мелони постепенно приходит в норму… и молодой волк заставляет сердце биться чаще… она поняла, что все возвращается на круги своя, все вместе… Эта семья пройдет через любые испытания.

Прикрывшись ладошкой от брызг, принцесса неуверенно ответила. И, поправив мокрые волосы, замерла. Чистая вода, наполненная эссенцией, несмотря на быстрое течение, давала полное отражение, иногда создавая эффект зеркала. И среди частой ряби Аннет увидела не себя. Из отражения на неё смотрел Корнар, он улыбался. Звуки стихли.

— Чувствуешь? — прошептал бархатный голос. — Миг смерти всегда самый яркий.

Висок пси-ведьмы начало жечь, словно кто-то прислонил к нему раскаленную кочергу.

Прицел снайперской винтовки был наведен на голову длинноволосой ведьмы.

— Пять ведьм, два вервольфа, — прохрипел первый егерь.

— Ты уверен, что все они ведьмы? — Откалибровав прицел, второй охотник также прислонился глазом к окуляру.

— Это уже неважно, сожжём всех. — Старший стрелок ухмыльнулся. — Жаль, конечно, бабье красивое, особенно старшая.

— Какой план?

Егеря подготовились основательно и перед каждым заходом в новую часть леса, отмеченную на карте, маскировали свой запах мазями, а достаточное расстояние от «дичи» позволяло им говорить между собой в полный голос. Их модернизированные винтовки стреляли серебряными пулями с особой капсулой, создавая зажигательные патроны. Укрытые накидками с фальшивыми листьями, егеря, смертельно опасные лесные бойцы из рядов Огненных Рыцарей.

— Ну, напавшую на торговца тварь мы нашли… — Тут громко прошелестела листва. Охотник повернул голову, но увидел лишь большую стаю местной живности. — …Но не думал, что тут такое дерьмо. — Глаз снова прижался к прицелу. — Давай снимем двух. Пока опомнятся, успеем вернуться, а дальше выжигатели загонят оставшихся.

— Понял. — Затворная рама щелкнула. — Тогда я беру старшую.

— Я девочку с огромными космами, жуть какая-то. — Второй щелчок.

— Хех. Одновременно, на шестой такт. — Младший егерь повернул бегунок на устройстве, что было прикреплено к поясу, и мелодичные постукивания казались тикающими часами.

«Тик-так, тик-так».

Охотник, что целился в Аннет, забарабанил пальцем по курку. Его цель начала себя странно вести, прислонив руку к голове.

«Тик-так, тик-так».

Но это уже было неважно, оставался последний такт — и на одного будущего монстра станет меньше. Егерь задержал дыхание, сконцентрировался, палец начал давить на спусковой крючок.

Аннет резко повернулась, и спустя долю секунды кто-то прислонил свой глаз прямо к окуляру снайперского прицела с другой стороны.

— Подглядывать нехорошо, — донесся голос.

— Чт… — Егерь дернулся, сбив такт, и из положения лежа встал на одно колено. — Какого? — взволнованно осмотрелся он по сторонам. Вокруг никого не было.

— Ты чего?! — Второй охотник также не выстрелил, и его густые брови искривились от ярости.

— Нас рассекретили! Сучья магия!

Егерь был гораздо ближе к истине, чем думал. Маскирующие запах средства, как ни крути, рассчитывались на обоняние обычных вервольфов. Кровавые охотники Калахада, берсерки, обладали особым чутьем, и то, что для простого волка было слишком далеко или еле различимо, Клиф и Сио смогли учуять. Два новых запаха.

Глаза рассвирепевших оборотней на мгновение вспыхнули красным. Сио, устроившийся на ветке, наконец приготовился к прыжку, и, когда Клиф выскочил, выдав свое присутствие, молодой берсерк также сделал рывок.

Вставший егерь успел развернуться и произвел один выстрел, ранив Клифа. Черная шерсть на плече вервольфа вспыхнула неестественным огнем, но неостановимая машина для убийств просто снесла человека со своего пути. Кубарем, пробивая плотные кусты, они вылетели на открытое пространство.

Второй охотник также успел среагировать, и плотная кожаная перчатка с красным кристаллом, что была у каждого «огненного» охотника, дала вспышку, сравнимую со взрывом светошумовой гранаты. Ослепленный Сио все равно вложил силу в удар, и огромная скорость позволила ему пронзить егеря насквозь, даже не дав подняться с земли. Пронзенный когтями человек срыгнул кровью, моментально умерев.

— Не вижу! — рычал берсерк, стараясь проморгаться. А досада заставляла злиться на самого себя, ведь юноша знал о такой ловушке.

Тем временем Клиф выпустил охотника, по инерции прокатившись вперед, буровя и распахивая когтями землю около реки, и сразу принял положение для рывка. Берсерка взбесило, что эти недоноски покусились на его семью.

— Пх!.. — От мощного удара Клифа егерь сломал левую руку, но желание жить и болевой шок позволили человеку вынуть раскладной клинок и дополнительным движением зажечь его. Горящий металл рассек воздух. — Ну давай, псина!

— Р-р-р-р, — тихо рычал вервольф, следя за опасным оружием.

Сделав несколько шагов в разные стороны, оба противника поняли… Эта дуэль будет недолгой.

Рывок!

Клиф, двигаясь зигзагами, сократил дистанцию. Охотник попытался выполнить заученный прием с уклонением и контратакой, но зверь оказался слишком быстрым. Одно рассекающее движение когтистой лапы оставило на теле егеря пять глубоких порезов. Охотник упал и больше не поднялся. Его кровь забрызгала землю на метр вперед и медленно растекалась большой лужей под телом.

Клиф выдохнул, но пламя на его плече до сих пор пожирало плоть.

— Опять новые игрушки? — рычал волк, преклонив колени около реки и зачерпывая лапами воду. Пламя все же погасло, а за ним и серебряная пуля, поддавшись регенерации, покинула тело. — Сио?! — распространил Клиф мысль.

— Ага! Только попался, как щенок. Ни черта не вижу! Но все в порядке!

Волк-защитник присел на голую землю, чтобы дать эмоциям немного успокоиться.

«Значит, Огненные все же прочесывают лес, и никакого завтра не будет, нужно выходить немедленно».

Выдохнув остатки пара, Клиф принял форму человека. Уже издалека он увидел, как к их позициям на полной скорости приближается Рита.

— Клиф! — затормозила оборотнесса, готовясь к бою, но, увидев мирно сидящего возлюбленного, постепенно успокоилась.

— Все в порядке, — в последний раз выдохнул мужчина. — Кажется, нам пора в путь.

Глава 22 Дорога и пси магия

Через некоторое время к нам подошли остальные. Опасность миновала, поэтому я действительно расслабился и уселся ко всем спиной. Война войной, а приличия надо соблюдать, ведь вся женская часть нашего отряда или голая, или полураздетая.

— Откуда они вообще взялись? — Судя по всему, Рифа присела прямо около мертвого охотника.

— Думаю, грабежи Сио и Аннет все же привлекли внимание. — Я принялся разминать плечо.

— П-простите… — тихонько прошептала Ани, но краем глаза я заметил, как она встала около молодого берсерка и нервно ожидала заключения Альки, что осматривала глаза парня.

— Технологии так быстро развиваются… Раньше такие ловушки были больше, — сама себе сказала пепельноволосая. — Хм-м, зрение скоро вернется. Эффект был бы не таким сильным, если бы ты не смотрел прямо на кристалл.

— Да говорю же… — Волк явно чувствовал себя некомфортно от прикосновений Альки. — Знаю я эти штуки, просто ни разу не попадался.

— В-все в порядке? — Все равно спросила принцесса, хотя Алька уже озвучила, что эффект временный.

Старшая ведьма понимающе улыбнулась.

— Все будет хорошо.

— Какой план? — спросила меня Айвори.

— Собираемся и выступаем немедленно. Если эти двое нас нашли, возможно, есть и другие. — Я хотел повернуть голову, но остановился.

— Заберем их шмотки? — обыденно произнесла Рифа.

— Рифа… — скривилась Мелони.

— Что?

— Нет, Рифа, это не имеет смысла. — Алька переключилась с Сио на мертвеца. — Смотри, все их снаряжение уникально: броня, оружие, перчатка-ловушка. Если знающий человек увидит, как мы носим или используем что-то из этого, вопросов возникнет много.

— Хм-м. — Пацанка призадумалась. — И что, даже ботинки нельзя? Ну… или там одежду порезать на тряпки? О! А еще можно порыться у них в карманах и сумках.

Выражение лица пепельноволосой менялось от улыбки к беспокойству.

— Я даже не знаю, восхищаться тобой, Рифа, или волноваться за тебя…

— Со мной не пропадете, — подняла однорукая большой палец.

Еще через пару мгновений мы действительно раздели охотников и перетряхнули их личные вещи. Пока все нагружались немногочисленным барахлом, я, продолжая сидеть на земле, осматривал одну из винтовок и карту, где было — ножом по сердцу — написано чернилами: «Ждем тебя домой, любимый».

— В такие моменты действительно чувствуешь себя животным, — подумал я, зная, кто читает мои мысли.

«Хотя земля Черная, мораль всегда остается серой».

Я чувствовал горькую улыбку незримой ведьмы.

Фыркнув, подробнее смотрю смародеренную карту и постепенно понимаю: это карта местных лесов с отмеченными тропами, в том числе и через Золотое поле. Подарок судьбы? Или, следуя по ним, мы нарвемся на еще большие неприятности?.. Это еще предстоит понять, хотя красные стрелки поверх черных линий отчетливо намекали, что это маршруты подобных парочек, и их стоит обходить.

Затем я перевел взор на оружие.

— Её вправду придется бросить здесь?

«Ты просто снова хочешь пострелять, да?»

— Врать не буду.

«Ну, если ты хочешь её тащить, то, пока мы бродим в местах подальше от людей, можешь брать. А так Алька права. Присмотрись, вся отделка, вставки из красного дерева, да и стрелять она может только этими огненными патронами. Такое оружие распознает любой охотник. И, насколько мне известно, по наследству такое не передашь, запрещено».

— Да, помню, сколько мороки было из-за жалкого пистолета, — разочарованно вздохнул я.

— Ну наконец-то! — Сио зажмурился и открыл глаза. К нему вернулось зрение. А вместе с тем юношу застигла в врасплох картина нашего «малинника».

— Челюсть подними! — засмеялась Рифа.

И волк нервно отвернулся, услышав хихиканье остальных, а по-настоящему засмущалась только одна.

Спустя один поворот часов мы уже были готовы к выходу. Отдохнувшие, сытые, а разлад, который мог остаться из-за Корнара, забылся окончательно, затянувшись, подобно старой ране. С каждым разом покидать новое место становилось все легче и легче, с каждым днем мы становились все сильнее и сильнее. В последний раз Алька обернулась к отдаляющемуся храму, ведь статуя внутри была возведена в честь ведьмы, что когда-то называла Королеву кукол своей подругой.

Хотя и мрачная, но память о нас осталась — двумя мертвыми охотниками да винтовками, воткнутыми в землю. И лишь чуть позже я узнал, что Айвори нацарапала на одном из старых кирпичей храма маленькую надпись:

«Здесь была моя семья».

Путь через лес стал чем-то обыденным. Да, леса могут быть и разными: разные цвета, погода, даже атмосфера. Но все же девочки привыкли к этому, здесь мистические чувствовали себя в безопасности — далеко от людей, далеко от вопросов. Пока нам везло с притворством, но кто знает, повезет ли снова. Чертова рулетка… Поэтому в лесу лучше. День за днем, сверяясь сразу с двумя картами, мы продвигались в глубь Заселенной Земли.

Долгие посиделки у костра, монотонно-зеленый сменялся пестрящим золотом, и опять все по новой. Мелони благодаря эссенции могла теперь передвигаться свободнее, и даже Аннет как будто стала меньше пить свое лекарство, зато теперь наша пси-ведьма все чаще оставалась одна. Ну, хотя бы она не скрывала, что тренируется контролировать свою магию, Алька старалась помочь ей, но принцесса снова и снова настаивала на своем.

— В одиночестве моя магия течет… ровнее. Пожалуйста, со мной все будет в порядке.

А Сио вроде как прижился… Он действительно оказался хорошим парнем и помимо тренировок всячески помогал во всем остальном: охота, охрана, выслушивание шуток Рифы. Да и в глупостях по отношению к длинноволосой замечен не был.

Один раз мы нарвались на лесных верболгов. У бедолаг не было шансов, и, что более удивительно, я вообще не принимал участия в этом бою. Все сделали девочки при поддержке Сио. Крови было… много. Айвори окончательно научилась сражаться в полуоблике, пацанка — жонглировать своими кинжалами. Они у нас главные воительницы шабаша. Не считая Риты. Рита…

Я видел, как ей хотелось побыть со мной наедине, но пока ситуация не располагала, зато я узнал, что её любимый цвет красный и она никогда не пила алкоголь. Это мелочи, но приятно узнавать что-то новое о человеке, который тебе нравится. Да и вообще, чтобы понять, что ты встретил кого-то особенного, много времени не нужно.

Когда мы увидели очередной рассвет, я сбился со счета дней, но по земным меркам, думаю, прошло около двух недель. И вот очередная стоянка. В этой части леса преобладал причудливо синий цвет. Как поведала нам наша пепельноволосая натуралистка: «Здесь растут ягоды очень похожие на те, что принес Клиф для ритуала, они копят в себе эссенцию и окрашивают кусты в синий».

Собственно, в таких зарослях мы и остановились. Синие плотные ряды скрывали наше присутствие, а съедобные ягоды пополнили наши запасы провизии. Вот только…

— У-у-у-у, — жалобно скулила Айвори, обожравшись местного лакомства. Бедная волчица, скорчившаяся на лежаке, периодически бегала подальше от лагеря.

— Сама виновата, — подкинула очередное полешко в костер Рита, чтобы чайник быстрее закипел.

Алька сидела напротив и перемалывала новые травы. Судя по доброй улыбке, это будет что-то от живота. Забавное наблюдение: старшая ведьма всегда так улыбается, когда готовит лекарства.

— О-о-о, еще полсантиметра, Мур! — огласила Рифа. — Скоро догонишь!

Кажется, они во что-то играли… но вдруг Мур захотелось измерить свой рост? К чему бы это?

Под потрескивание костра Мелони переворачивала страницы и выводила пером новые символы. Ей повезло, что среди нас она единственная, кто не утратил желания учиться теории, а потому чернил ведьме пока хватало, хотя и они были на исходе. Несколько раз я предлагал ей потренироваться со своими новыми силами, но пока молниевая волшебница была не готова… Нет, не так. Она все еще побаивалась того, что теперь живет в её шляпе, и, пока не возникало особой нужды, элементаль крепко спит. Хотя бы Мел окончательно растаяла, по сравнению со днем нашего знакомства.

— Пожалуйста, не пялься так пристально, — холодно бросила она, не поднимая взгляд… быстро доказав мне обратное.

Хм-м, а вот Аннет снова ушла в одиночестве. Её запах близко, да и Сио, сидящий на ветке, всегда присматривает за ней. Как девочка не раз повторяла, она старается концентрировать эссенцию и боится зацепить остальных.

— У-у-у, м-мне надо в кусты! — под урчание живота вскочила белая волчица.

— В этот раз отбеги подальше! — успел я крикнуть ей вдогонку.

* * *

Аннет в последний раз огляделась по сторонам. Звуки со стоянки их отряда все еще доносились до ушей, и она прекрасно знала, что постоянно находится под присмотром. Зеленые глаза посмотрели на небо. Сегодня его затянуло облаками, от чего становилось немного тоскливо. Усевшись на пышную траву, ведьмочка несколько раз глубоко вздохнула и… Уйти в свое сознание ей помешал маленький жучок, что, быстро мелькая крыльями, уселся ей прямо на указательный палец. Длинноволосая поднесла его ближе к лицу, пристально рассматривая. Золотой панцирь и черные лапки. Это насекомое пропиталось эссенцией поля и прекрасно вписывалось в его антураж.

Так подумала Аннет и захихикала.

— Лети, — дернула она пальцем, заставив незваного гостя вспорхнуть и звучно скрыться за ближайшим деревом. — Ты свободен, — грустно добавила она, продолжая смотреть в пустоту.

Еще один вдох. И пентаграмма, украсившая лоб, поглотила краски мира вокруг.

Пси-ведьма в очередной раз открыла глаза в… В комнате? Вокруг не было привычной темноты, не было красных глаз демона, но само помещение явно отдавало чем-то неестественным. Небольшая комната, разделенная на две цветовые половины. Одна половина в бордово-золотых оттенках. Пол, стены, шкаф, канделябр, доспехи, пустая картина в дорогой оправе. Другая половина — абсолютно белая, и Ани сразу узнала осколки своей «белой комнаты»: та же мебель, те же безликие украшения — и все тот же стол, резко разделенный пополам цветовой палитрой.

— Как это понимать? — нахмурилась ведьмочка.

— Я решил немного облагородить обстановку. — Ани уже перестала удивляться внезапно появляющемуся Корнару, ведь секунду назад она была одна, а теперь демон праздно отпивал что-то из фарфоровой чашки на «своей» стороне стола.

— Объясни, — снова холодно бросила девочка. При разговоре с этим мужчиной она старалась быть надменной, грубой. Со своей семьей Аннет была настоящей, а здесь… она Антуанетта.

— Прошу, сейчас объясню. — Корнар указал на белый стул напротив. Познающая основы пси-магии ведьма уже научилась некому контролю внутри собственного разума. А потому, не сделав ни одного движения, Антуанетта в мгновение ока оказалась на предложенном месте.

— Чай? — обаятельно улыбнулся Корнар.

— Насколько я помню, ты не пьешь чай.

Корнар засмеялся от наслаждения.

— Подловила, это вино. — Он сделал очередной глоток.

Еще несколько секунд гляделок, холодного и игривого, раздражения и интереса. Когда «прелюдия» закончилась…

— Тема сегодняшнего урока. — Корнар провел ногтем по каемке чашки. — Комнаты сознания.

Аннет на секунду прищурилась, но вновь и вновь успокаивала себя, впитывая знания того, кого всем сердцем ненавидела.

— Видишь ли, та чернота, что была ранее… Назовем это парадным входом в разум нашей жертвы. — Корнар зачерпнул десертной ложечкой немного сладкого. Естественно, ни первого, ни второго раньше на столе не было. — Этот мрак — последний рубеж обороны мозга перед нашей магией, и если ты, проникая внутрь, видишь просто черную пустоту, значит, твоя цель абсолютно беззащитна. Тебе остается только нарисовать себе дверь и… — демон просмаковал белый мусс, — зайти внутрь.

— Значит, ты решил построить эту комнату, чтобы защититься?

— Защитить нас, дорогая. Ты пока не умеешь так делать, поэтому, как твой любимый учитель, я взял эту заботу на себя. — При слове «любимый» Аннет сжала руки. — И, как видишь, я все разделил поровну. — Корнар развел руки в стороны, действительно гордясь своей работой.

— Замечательно…

— Откуда столько ненависти, дорогая? — издевался демон.

— Я ни за что не прощу тебя за то, что ты сделал с Мелони, — без утайки процедила ведьма.

— За все нужно платить. Ведь ничто не дается просто так. — Корнар встал, подойдя к пустой картине. — Что бы сюда повесить?

— Снова тренируем пси-защиту? — ответила вопросом на вопрос ведьмочка.

— М? — повернулся мужчина. — Оу, нет-нет, сегодня пробуем гипноз! Встретимся снаружи.

Хлопнув в ладоши, Корнар зубасто улыбнулся.

— Что? Стой, погоди.

Комната утонула во тьме.

Глава 23 Первый гипноз

Еще до того, как Аннет полностью проснулась, она снова услышала голос Корнара.

— Поддерживай пентаграмму, не выходи из медитации, — с улыбкой на губах шептал он.

Гул в ушах, писк. Наконец послышался шелест травы, жужжание насекомых, легкий ветерок. Ведьмочка поняла, что поднялась на ноги и стоит с закрытыми глазами. Пентаграмма на её лбу ярко светилась закатными лучами, а эссенция кружила вокруг, ожидая сплетения заклинания. Подобное Ани чувствовала впервые. Вместо хаотичного всплеска что-то упорядоченное, потому что все заклинания юной пси-ведьмы до этого были спонтанны и не имели подготовки.

— Я… я потеряю сознание, если… — забеспокоилась девочка.

— Больше нет, теперь мы можем обуздать твой неконтролируемый запас магии.

Судя по всему, демон стоял прямо перед ней.

— Нет никаких мы, — сквозь зубы процедила ведьма.

Но, как бы Антуанетта ни отталкивала своего учителя, она желала этого, хотела учиться. Легкий и протяжный выдох. Затем полное молчание стало согласием действовать по указке.

— Во время концентрации скапливай эссенцию в центральной точке своей пентаграммы. — Голос переместился за спину. — Пока что ты не умеешь её прятать, да и руки нам особо не нужны, но, как у всех, у пси тоже есть жесты.

Девочка внимательно слушала инструкцию, одновременно перебарывая жуть от ощущения его дыхания, опалявшего кожу. Руки вперед, все пальцы, кроме средних, вверх. Терпи тряску и боль, концентрируйся.

Плавный поток эссенции превращается в танец — через сердце по сосудам к кончикам ногтей. Еще немного, и будет сплетена связь между руками и мозгом. Одно мгновение, одна песчинка, и…

— Вух, теперь легче! — Желая повеселить всю стоянку, выскочила Айвори из кустов, перепутав направление к лагерю.

Аннет, испугавшись внезапного голоса Ави, повернулась на него, и заклинание накрыло белую волчицу, сведя её тело жуткой судорогой. Глаза оборотнессы закатились.

— Ави! — Принцесса сделала шаг вперед.

— Не двигайся! — закричал Корнар. Он действительно был зол.

— Н-но ей больно! — Аннет не знала, чем помочь, ведь белую волчицу продолжало трясти и её рот вытянулся в волчьем оскале.

— Потому что ты не довела заклинание до конца. — Демон стоял позади ведьмы. — Её мозг сопротивляется, но разве это не хорошая практика?

— Нет, только не так…

— Чем дольше ты сомневаешься, тем больнее ей будет. — В подтверждение слов Корнара волчица зарычала.

Аннет смотрела на свою сестру, в голове все перемешалось. Одна сторона понимала, насколько все это неправильно, другая — что это необходимо. Возможно, внутри Аннет и вправду скрывалось что-то плохое и властное, ведь она хотела хотя бы попытаться довести заклинание до конца.

Трясущиеся руки снова поднялись.

— М-мне нужна помощь, — прошептала она, прикусив губу.

— Конечно, — улыбнулся демон, и Аннет увидела, как его руки направляют её, а сам мистический навалился на спину.

Это был обман, иллюзия, сейчас никто, кроме пси-ведьмы, не мог почувствовать или увидеть златовласого мужчину.

— Указательные пальцы — словно спусковой крючок на винтовке… концентрируйся на этом, а я направлю твою эссенцию.

Если бы это происходило на театральных подмостках, то сейчас на сцене было бы всего два человека — Айвори и Аннет. Все остальное неважно, и только два луча направлены на главных актрис.

Эссенция скопилась. Пальцы Антуанетты резким движением поднялись, и магия пулей пробила волчицу, но воля Айвори оказалась сильнее. Еще попытка, еще одна. Ави рычала, трясла головой, сопротивляясь, по её вискам тек пот.

— Н-не выходит, — так же запыхалась Аннет.

— Волчица хороший противник. — Корнар, воспользовавшись слабостью и усталостью своей ученицы, положил подбородок на её плечо. — Именно так выглядит дуэль обычного разума с пси-магией: чем крепче воля, тем сильнее нужно вложиться в гипноз. Давай, со всей силы.

Девочка выдохнула, и азарт захватил ее с головой. Сами того не замечая, но волчица и ведьма действительно вступили в противостояние, хотя Айвори сейчас находилась в полудреме, и ее несгибаемый характер моментально встал у руля.

Аннет заняла позицию поудобнее. В этот раз ее руки были как одна напряженная мышца. Глаза в глаза. Пентаграмма ярко вспыхнула, пальцы дернулись вверх.

— Р-р-р-р! Р-р-р… М-м-м. — Зрачки Айвори вернулись на место, но сам взгляд стал безжизненным и пустым, руки, как и осанка, расслабились.

— Браво! — зааплодировал демон. — Браво, моя дорогая!

Аннет, игнорируя похвалу, наконец начала трезво мыслить и первым делом подбежала к подруге. Беспокойство быстро сменилось интересом, ведь волчица смотрела в одну точку, словно застывшая статуя. Принцесса медленно помахала перед ней рукой.

— Это и вправду… гипноз? — Не веря, что у неё получилось, Аннет испытывала смешанные чувства, в том числе и стыд.

— Весьма грубый, примитивный, но да, это он. — Образ Корнара исчез, зато голос продолжал звучать. — В свое время я называл это заклинание «грубая марионетка».

— Объясни…

— Принцип ты уже поняла. Это заклинание ломает волю жертвы, делая её податливой. Ваша белая волчица очень сильна, и даже сейчас она не выполнит и половины того, что мог бы сделать слабохарактерный человек. — Легкий смешок. — Попробуй, прикажи ей что-то простое, а потом из ряда вон выходящее.

— Я-а не хочу ничего ей приказывать! — злилась Аннет.

— Ты и так далеко зашла, так какой смысл останавливаться? Не лучше ли проверить все сейчас, чем потом подвергать свою семью опасности? — Корнар знал, за какие нити нужно дергать.

Секундное сомнение.

— Ави… — Короткий выдох, чтобы успокоиться. — Шаг назад.

Волчица, не моргая, послушно исполнила приказ. И последующие в том числе.

«Шаг вперед», «присядь», «покажи язык».

Все простые команды тут же выполнялись, и, когда пришло время из ряда вон выходящего, Аннет решила, что никто не должен пострадать, кроме неё, поэтому прозвучало страшное:

— Ави… Убей меня.

Аннет напряглась, так как белая волчица впервые за время гипноза моргнула. Безжизненный взгляд пугал, но с пересохших губ сорвалось:

— Нет, — прошептала Ави.

— Видишь? — снова подключился незримый учитель. — Таким образом, для подобного нужно выбирать слабовольных и желательно знать их тайные грезы. — Аннет почувствовала, как мужская ладонь скользнула по её волосам. — Как пример. Горничная в особняке хозяина, что тайно желает разделить теплую постель. Подобный гипноз подойдет лучше всего.

— Все, хватит, — отрицательно покачала головой Антуанетта. — Как это отменить?

— Так же, как при защите, те же движения.

Аннет скрестила пальцы, творя заклинание, помогающее оградить сознание от пси-магии, но в этот раз защитные чары были направлены на Айвори. Поймав свою же эссенцию и разъединив руки, юная ведьма сняла гипноз.

— А? — встрепенулась волчица, проморгавшись. — О, Ани! — улыбнулась она. — Кажется, я перепутала дорогу.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — аккуратно спросила ведьма.

— Да, Мелони была права, не стоило так налегать на эти ягоды. — Как ни в чем не бывало оборотнесса снова положила руки на живот и, надув щеки, принялась изображать страдалицу.

— Хорошо… — расслабилась пси-ведьма, но потом нервно задергалась. — В смысле, не хорошо, что тебе плохо, а хорошо, что ничего очень серьёзного.

— Ага, ладно, догоняй, хватит одной сидеть, — поковыляла к костру Айвори, учуяв вкусный запах из котелка. Как бы ей ни было плохо, а еда всё равно манила девочку.

— Д-да, сейчас приду.

Дождавшись, когда она снова останется в полном одиночестве, Аннет испустила долгий и усталый выдох.

— Это было восхитительно! — не дал расслабиться ей демон. — Теперь можно попрактиковаться на другой…

— Нет! — резко оборвала Аннет. — Я больше никогда не буду применять магию на своей семье, ясно? — свела брови ведьмочка.

— Как пожелаешь, тогда с этим разбирайся сама, — слегка расстроенно цокнул языком Корнар.

— С этим?..

С дальней ветки на землю спрыгнул Сио. Он был в человеческом облике и, судя по ошарашенным глазам, видел, что сейчас произошло. Аннет также удивленно подняла брови, не зная, какую маску примерить. Страх? Невозмутимость? Смущение? Слишком много всего.

— Ам… — Юноша тоже не знал, как начать. — Что я только что видел? — спокойно произнес он.

Антуанетта машинально убрала несколько прядей за ухо.

— А что ты видел?

— Ну… Кхм. — Волк зачесал пятерней волосы назад. — Ты наложила какое-то заклинание на Айвори, да? — Длинноволосая поняла, что ничего страшного не произошло, Корнар не был виден простым взглядом, а разговоры… Ну, Сио тоже любит поговорить с собой вслух, поэтому вряд ли посчитает это чем-то странным.

— Да, — кивнула Аннет. — Это был гипноз, я впервые его применила… Осознанно. Но! Этого больше не повторится.

— Судя по поведению белой, она даже этого не заметила. — Сио расслабился. — Магия странная штука.

— К сожалению, в отличие от молний или телекинеза, пси можно тренировать только на живых существах. — Аннет проводила взглядом пролетающую птицу с желтым оперением. — И разумение простых животных не то же самое, что наш разум.

— А почему ты не попросишь в открытую? Алька или…

— Нет, — с придыханием и толикой страха прервала принцесса волка. — Я… Я должна сама научиться контролировать это, и я просто не смогу подвергать свою семью опасности.

— М-м-м… — Волк, нахмурившись, задумался.

— Так что, пожалуйста, никому не…

— Тренируйся на мне! — ударил берсерк кулаком о ладошку.

— Что?

Пауза.

— Ну… Клиф все равно наказал мне следить за тобой. — Сказав это, оборотень сразу поднял руки. — Ну, в том смысле, чтобы тебе не угрожала опасность. А не в том, чтобы я постоянно за тобой следил.

«Боги, вы даже разговариваете одинаково».

Аннет дернула головой, не ожидая комментария Корнара. Возмущение от такой наглости пришлось задавить на корню.

— Я не могу тебя о таком просить…

— Хочу помочь. — Юноша отвел взгляд. — Не беспокойся за меня, если это тебе поможет, позволь помочь.

Подростки снова застыли в тишине. Отчего-то Аннет понимала, что Сио ничего не расскажет остальным, он надежный, как Клиф, но чувства, что она испытывала к двум берсеркам, были настолько разными и одновременно похожими, что ведьмочка просто не смогла бы отказать.

— Х-хорошо. — Щеки стали пунцовыми. — Если ты не против, мне нужна твоя помощь.

— Правда?! — улыбнулся юноша, но быстро погасил улыбку. — Тогда… Кхм, думаю, в следующий раз я буду не на ветке, а… тут, с тобой, — сначала сказал, а потом понял, как глупо это прозвучало.

Аннет закрыла рот ладошкой, скрывая улыбку.

— Спасибо.

Глава 24 Старые руины

«Влюбленные голубки вернулись!» — подметила Нова, стоило парочке появиться из-за ближайшего куста. Кроме меня, на них никто не обратил внимания, потому что еще пару мгновений назад Айвори, демонстративно страдая, выпила лекарство, а теперь уже чуть ли не носом ныряла в бурлящий котелок.

— Долго еще? — виляла волчица хвостом, стоя на четвереньках.

— Ты просто неисправима… — выдохнула Мелони, закрыв книгу.

Я же отправил Сио мысль:

— Все в порядке?

— Ага, — спокойно ответил он. Ну, в принципе, как и всегда.

— Перекуси, если хочешь, сегодня заночуем здесь.

К счастью, оборотень сразу понял, на что я ему намекаю.

— Не, есть не хочу, — оскалился он. — Лучше сразу к тренировкам.

Каждый день мы повторяли упражнение на регенерацию рук, каждый день — новые синяки, новая боль, но все еще нет желаемого результата. Хотя моя собственная регенерация теперь происходила быстрее, и, если на этом этапе её соединить с умениями Новы… Возможно, у нас получится сделать ту самую, аномальную, регенерацию, при этом не впадая в безумие.

«Проверять мы это не будем».

— Да кто же нас спрашивать будет? — пробубнил я себе под нос, беря последнее заготовленное полешко.

Девочки все теснее окружали костер, и Рита начала доставать из сумки общие тарелки.

— Аннет, чего такая красная? — бухнулась пацанка рядом с принцессой. — Опять целовались?

Полешко треснуло в моей руке.

Какое-то время спустя каждый снова нашел себе занятие: кто тренировался, кто на полную наслаждался полноценным привалом. После тренировки я отпустил Сио к остальным, решил посидеть в одиночестве. Было так много вопросов, на которые никто не собирался давать ответов… Да, недельные дороги стаптывают острые углы у тяжелых монолитов, но вот, куда бы ты ни пошел, их тень всё равно накроет тебя.

Как Айвори смогла сопротивляться серебру? Почему Аннет стало лучше? И вместе с тем я всем нутром ощущал, как кукла Мур постоянно скребется о мой позвоночник, то ли угрожая, то ли предупреждая… А вот сказать напрямую глупая игрушка отказывалась. Еще и оборотни Всепожирающего затаились! Надо бы радоваться, но что-то не хочется. И конечно, наш главный и все еще таинственный враг. Неужели это и вправду призрак старой войны, который все еще не простил Альку? Но чем бы он или она ни руководствовались… Я просто снесу таинственному недругу башку и закончу эти догонялки.

Я расслабленно прислонился спиной к дереву, усевшись на траву, благо солнце уже потускнело и сквозь кроны деревьев виднелось чистое ночное небо. Вроде оно выглядело как на земле. Россыпь бесконечного числа маленьких огоньков… Хех, что же, получается, ночное небо тоже магическое?

— «Нет ничего бесконечного», — снова вслух сказал я, повторив слова Альки.

— «Или вечного…» — аккуратно дополнила Рита.

Её шаг был тихий-тихий, как голос сейчас, но я знал, что она идет ко мне.

— Я слишком засиделся? — улыбнувшись, повернул голову.

— Н-нет, — засмущавшись, приподняла руки девушка. — Девочки уже укладываются, а раз все равно моя очередь дежурить, то я решила… не мешать.

— Угу. — Волчица сама понимала, насколько неубедительно это звучит. И, чтобы не мучить оборотнессу, я предложил: — Хочешь посидеть со мной?

Рита беззвучно покивала, а я похлопал по траве у себя между ног. Выглядело немного пошловато, но, думаю, она поняла правильно. Взяв собственный хвост в руки, волчица еле слышно выдохнула, и её пятая точка аккуратно примостилась поближе ко мне. Сначала я специально молчал, наслаждаясь моментом, чувствовал близость Риты, а стук женского сердца терзал сразу два моих органа. В итоге волчица все же прислонилась ко мне спиной, а я обвил её талию руками.

— О чем думаешь? — тихонько спросила она, спрятав волчьи уши в волшебной дымке.

— Наверное, обо всем сразу. — Я прикрыл глаза и запрокинул голову. Мой затылок почувствовал кору дерева.

— Прекрасно тебя понимаю, — улыбнулась девушка. — Но сейчас… — Волчица чуть сильнее прижала хвост. — Я думаю о нас.

— О нас?

— Это так странно. — Она полностью развернулась ко мне, и наша поза из невинной быстро переросла во что-то более взрослое. — Наше будущее туманно, и мы не можем строить планы на него, ни ты, ни я. Мы даже не знаем, что будет завтра. И лишь краткие моменты дают передохнуть.

— Прекрасно тебя понимаю…

— Да. — Её губы дрожали, легкая улыбка полнилась грустью. — Несмотря на все, наша семья… ты… заставляете меня наслаждаться этими моментами.

Последние краски вечера окончательно поблекли, растворились в лесной темноте. Наши зрачки, мерцая красным, слегка светились в полумраке, а все из-за того, что сейчас два оборотня еле сдерживали свои чувства и эмоции. Передающаяся через кожу эссенция словно сливалась в единый поток, и, подавшись этому порыву, я захотел сказать то, что давно следовало.

— Рита, я…

Волчица отрицательно покачала головой, не дав мне закончить.

— Я первая… — Она еле дышала. — Не знаю, в какой момент это произошло, но теперь, просыпаясь по утрам, в первую очередь я хочу видеть тебя, волк. Видеть тебя… Потому что я… люблю тебя, Клиф.

Не думал, что подобные слова отдадутся в моей голове яркой и теплой вспышкой. Такие простые слова, но слушал бы и слушал.

— Нечестно! — улыбнулся я. Но, не успела бурая удивиться, добавил: — Ты украла мое признание.

Секундная пауза сменилась нашим легким смехом, а улыбки — поцелуем. Затем забурлившая кровь взяла меня под свой контроль. Мы оба, не сдерживаясь, хотели быть ближе, хотели нежности, хотели пошлости. И, когда она потянула мою накидку вниз, прозвучало столь несвоевременное, но милое:

— Рита, ты где?

Это была Ави. В потемках она искала волчицу.

Мы с оборотенессой прервали наш поцелуй, и то, как раздосадованно моя любимая сжала губы, заставило меня снова посмеяться.

— Вот что ты чувствовал тогда, в гостинице? — подняла она бровь. Рита тоже понимала, что попытка близости была убита обстоятельствами и все, что нам оставалось, — это смеяться.

— Да.

— Ужасное чувство. — Поправив наполовину снятые «шорты», волчица еще раз выдохнула.

— Еще будет… время. — Я говорил это, а в душе мне хотелось плакать.

В последний раз подарив мне поцелуй, Рита поспешила к одинокому волчонку.

— Ты чего тут одна? — донеслось до меня через пару секунд.

Но ответа я уже не услышал.

Ох, жизнь… Прекрати меня избивать хотя бы на день…

Гулом в ушах раздался добрый смех Новы, я широко улыбнулся и решил закончить мысль:

…Ведь я все равно выиграю.

Вкус её губ был со мной всю ночь, а утро началось с нежного прикосновения. Так мы встретили новый день — и снова в путь. Лесная чаща расступалась перед нами. Новые, ранее невиданные цветы и животные в какой-то степени становились обычным делом, но все еще вызывали неподдельный интерес. Одна из таких интересных встреч случилась, когда мы решили срезать через поле и повстречали так называемых «жильцов землянки» или, по-научному, зимиков… Существа среднего роста, у которых вместо волос росла позолоченная трава, причем такой длины, что они выглядели как передвигающиеся холмики с двумя светящимися глазами. Абсолютно безобидные, но, как и любая другая магическая живность, нещадно исчезающая под напором надвигающегося прогресса. И это прекрасно демонстрировал кусок выжженной земли, откуда, собственно, и бежал дикий народец.

— Надо быть аккуратнее, — предупредил Сио. — Здесь недавно были выжигатели.

Резкий контраст был налицо. Высокая и приятная глазу золотая рожь резко обрывалась мертвым участком выжженной земли. Из некоторых мест еще шел дым, а воздух пропитался гарью. Обугленная земля тянулась на многие мили вокруг. И ради чего? Наверное, с позиции оборотня, что живет в постоянной близости к магии, мне не понять.

— Она ведь восстановится? — спросила Аннет, присев на корточки. Её пальцы прошлись по сожжённым колосьям, и на коже остался черный мазут.

— Да, это поле будет жить еще очень долго. — Гуляющий ветер колыхнул пепельные волосы. — Но рано или поздно охотники найдут его источник.

— Люди! — со злостью процедила Айвори.

Мрачный пейзаж слегка испортил нам настроение, но из-за того, что мы не стоим на месте и действительно продвигаемся вперед, становилось легче.

И мы внесем это в пометки «о достижениях».

Свернув, ориентируясь по карте, ближе к очерченной границе, наконец-то наша группа вышла за её пределы, и даже общая карта перестала давать четкое обозначение нашего местонахождения.

Сейчас мы вступали туда, где охотники еще не успели прочертить свои границы. Часть неисследованной Заселенной Земли. Мы скитались среди древних исполинов, шли сквозь легкий туман после дождя, через новые рассветы…

Награда первооткрывателям была… неожиданной.

— Что это такое? — остановился я, подняв руку.

Все замерли, и вечно любящая запрыгивать на все подряд белая волчица спрыгнула на землю с небольшого булыжника.

— Враг? — громким шепотом произнесла она. И, на удивление, слишком радостно, как будто мирное путешествие ей наскучило и внутренний зверь требовал крови.

— Вроде… нет. — Я никак не мог понять. Странная вибрация отдавалась в моих ногах. — Кто-нибудь чувствует это?

Все вокруг переглянулись, а оборотни принюхались, но, судя по общему выражению лиц, это действительно чувствовал только я.

«Я тоже, Клиф. Это… это похоже на незримый сигнал, но он какой-то… другой. Быстрее, пока он есть! Надо идти по нему!»

— Волк? — отправил Сио мысль.

— Ладно, все за мной!

Резко ускорившись, все последовали за моим хвостом.

Что бы это ни было, я не чувствовал опасности или тревоги, это сила звала, но для чего? Мне очень хотелось узнать. Миновав пустой грот, мы начали спускаться с большого холма. Чем ближе был сигнал, тем тусклее он становился. Изначально сильная вибрация теперь начала походить на щекотку. Когда земля совсем успокоилась, я даже не заметил.

— Что с деревьями? — остановилась Мелони, задав риторический вопрос.

Здешние деревья отличались от остального леса: они были меньше, с более запутанным хитросплетением ветвей. Но самое странное — они тянулись вбок, словно солнце для них было не наверху, а там, куда вел сигнал. Отодвинув последнее препятствие в виде поросших кустарников…

— Ого, — не выдержал я, подняв брови.

Из-за моей спины повыпрыгивали остальные, боясь потерять меня из виду, и у всех, как у одного, брови поползли вверх.

— Это… это же… — поправила очки Алька.

Перед нами раскинулась долина, усеянная старыми каменными строениями. Десятки домов, разрушенных колонн, статуй. Полуденное солнце освещало затянувший их мох и природу, что победила изрешечённый трещинами серый камень. В глаза сразу бросался еще один храм, что возвышался над домишками, но примечательнее всего в нем была пробитая крыша, из которой торчала крона дерева. И вокруг этой кроны снова была недавно виденная нами сажа, словно там случился взрыв.

— Ам… Алька, ты можешь продолжать, мы ждем, — первой опомнилась Рифа.

— Это очень похоже на одну из довоенных деревень, — повернулась ко всем ведьма.

— У-у-у, старые руины! — впечатлилась Ави. — Тоже пойдет.

— Тут опасно? — Рита озвучила мой главный вопрос.

Пепельноволосая посмотрела на Аннет и Сио.

— Возможно, остатки прошлого все еще живут в таких местах. — Судя по глазам парочки, они сразу поняли, что речь идет о старых чудовищах, брошенных на произвол судьбы.

— Ну, в том храме я страшилу завалил, было не очень сложно. — Скрестив руки на груди, молодой оборотень явно хотел показать свою решительность. Думаю, в его случае он действительно не блефовал и был готов драться с такими тварями хоть каждый день.

Что до остальных…

— Надо исследовать! — Явно увлеченная Рифа поставила сапожок на небольшой камень, указывая пальцем вперед.

— Если верить тем рукописям, что были у нас в домике, — прочистила горло Мел, — то в таких местах действительно могут найтись магически заряженные предметы.

Мур, слега нервничая, взяла подругу за руку.

Остальные посмотрели на меня.

— Ладно, юные первооткрыватели, держаться всем вместе. — Я прикрылся ладонью от солнца. — Давайте изучим кусочек истории.

— И заберем все ценное! — Рифа вообще меня не слушала, но я не удержался и подыграл:

— И заберем все ценное…

Глава 25 Загадка

Мы быстро приблизились к мертвой деревне. Схожесть архитектуры с первым храмом, в котором мы обитали несколько недель назад, прослеживалась везде. Полукруглые крыши, серый камень, в котором чувствовалась некая плавность. Старые здания почти не имели углов, словно руки великана работали над глиняным горшком, а в итоге получился дом, и этот же великан потом расписал свое творение многочисленными рунами, но под натиском неумолимого времени они потеряли свою силу и цвет, хотя даже сейчас выглядели красиво.

Звук наших шагов отдавался шелестом: мы шли по мелкой гальке, что когда-то была кусками отвалившегося камня. Тишина стояла жуткая, но вместе с тем успокаивающая, ведь время в таких местах приобретает уникальное свойство: ты забываешь, какой сейчас год, день, эпоха. Загадочности этому месту придавал и неестественный наклон деревьев, но к ним добавилась трава… и даже цветы. Все смотрело вбок, тянулось к главному зданию деревни.

— Интересно, что здесь случилось? — Рифа и Ави без страха подбежали к первому домишке и принялись заглядывать в окно. Их сразу же нагнала Рита и тоже заглянула внутрь. Судя по разочарованному вздоху малявок, там было пусто.

— Охотники? — Аннет не отходила от Сио, или наоборот, он от нее… Тут сложно разобрать.

— Нет, это исключено, на карте бы обязательно пометили такую находку. — Мел старалась сохранять настороженность, но, как ни крути, стоило только волчице и пацанке куда-то заглянуть, через пару секунд молниевая ведьмочка повторяла за ними. При этом не забывая подсаживать Мур. Исследовательский дух во всей красе.

— Теперь уже невозможно сказать причину. — Алька не спускала глаз с кроны пробившегося дерева. — Когда начался всеобщий хаос, многое стерлось с наших карт. Может быть, жители поубивали друг друга магией; может быть, неудачный магический эксперимент. Может быть, оборотни…

— Список того, как тогда можно было умереть, я так понял, был довольно большой, — сразу поняв главную мысль, прервал я Альку.

— Не то чтобы сейчас он стал меньше, — улыбнулась Рифа.

— Ха! — поддержал её Сио.

Озираясь, я старался уловить, что меня сюда позвало, и чем больше пытался, тем более укреплялось чувство, что меня звал не человек, вообще не живое существо… Как будто… как его?.. Радиомаяк, точно! Поставленный на повтор, он крутит одно и то же сообщение. Найти эту штуку нужно хотя бы из-за того, что чувствую его только я и Нова.

Айвори по праву самой быстрой подбежала к следующему невысокому домишке и, уже привыкшая к пустоте здешних помещений, просто подпрыгнула, заглянув внутрь на ходу. Но, когда босые ноги соприкоснулись с землей, белая на секунду замерла и вернулась обратно к окошку.

— Тут что-то есть! — радостно оповестила она.

Толпиться у быстро занятого окна смысла я не видел, да и окном это с трудом можно было назвать, скорее щель. Опять же, прямо как в храме. Поэтому я сразу приблизился к единственному входу… и встретил преграду в виде каменной двери. Жалко, что годы не пощадили на ней резьбу, а пестрящие повсюду лозы хозяйничали, став новым украшением.

— Если это были жилые дома, то каждый раз такое отрывать требовало недюжинной силы.

— Хм-м. — Сио явно гордился тем, что они с Аннет уже открывали подобную дверь.

Как только мои руки прижались к холодному камню, вмешалась засмотревшаяся Алька.

— Подожди, Клиф! — подошла ведьма ближе. — Раньше эссенция текла в каждом человеке и доверия к ближнему тоже было куда больше, потому пусть массивность двери не обманывает тебя, это не больше чем простая занавеска. — Пепельноволосая подозвала всех к себе. — Запомните: если увидите перед собой каменную дверь, скорее всего, ключ к ней — эссенция.

Уступив кукольнице место, я наблюдал, как она принялась тереть ладони, одну о другую, и с каждым трением эссенция накладывалась новым слоем. Когда правая ладошка сероглазой уже приобрела осязаемый эффект синего свечения, ведьма прислонила руку к камню.

— Сначала так, — объясняла она. — Затем поворот в сторону предполагаемых петель. — Её палец указал на разницу сторон, и небольшой просвет намекнул, с какой стороны каменный страж открывался. — И ведите, растирая магию вдоль.

Сказала, сделала.

Оставив на камне синий след, чем-то напоминающий краску, эссенция вспыхнула и, впитавшись в руны, разлилась по всей двери, заполняя недостающие осколки. Когда магический свет погас, дверь слегка дернулась, а потом начала медленно открываться.

— Прости, я не знала, — вполголоса пролепетала Аннет, обращаясь к молодому берсерку.

— Ничего, все равно перед тобой я открою любую дверь…

Интересно, он специально говорит такие вещи, чтобы они оба молчаливо смущались, при этом вызывая улыбки у окружающих?

«Кто бы говорил, Клиф!»

— Ну, здорово! — положила Рифа руку на пояс. — А мне кто ладонь для трения подставлять будет?

Рита держалась изо всех сил, но мы все явно плохо на неё влияли.

— Тебе нужна рука помощи? — Бурая знала, что пацанка оценит, и под звучный смех последней их кулаки легонько ударились друг о друга.

— В любом случае это «отпирание» выглядит удобным, — кивнул я, но потом призадумался. — Стой, то есть дверь твоего дома мог открыть… любой? Неужели и вправду такое доверие?

— Не совсем, все зависело от нанесенных рун… Но отчасти да, раньше люди были другими, и… — Алька отвела взгляд. — Скажем так, обычным крестьянам было сложно совершать преступления, ведь у недремлющей стражи имелись свои предсказатели и чудовища.

«Плюс, насколько я знаю, в обычных домах разрешалось накладывать весьма противные чары».

Магическая эпоха… Странное время.

Первой в дом для проверки зашла Алька и одобрительно кивнула. Небольшое пространство встретило нас сохранившимся убранством. Ну, «сохранившееся» — слишком громкое слово, «истлевающее» — более точно.

И все было вырезано из камня.

Стол, стулья, несколько полок. Из примечательного — под ногами лежал дырявый ковер, запачканный сажей, а в углу — прогнивающий ящик. Хоть что-то деревянное…

— Надо открывать! — Рифа буквально тащилась от процесса. Но, к счастью, не теряла голову, и крышка найденного сокровища открылась телекинезом. — Фу… — От ящика понесло мертвечиной. — Айвори, посмотри, что там, — зажав нос, пробубнила однорукая.

— Я? — Ави опустила уши. — Почему я? Сио, посмотри, что там!

— С чего это именно он должен смотреть? — слегка возмутилась Аннет, не дав волку и слова сказать.

Мур уже направилась к сундуку, но Мелони её остановила.

— Ой, храбрецы, — оскалился я, в итоге проверив злосчастный сундук.

Не буду врать: становится не по себе, когда находишь что-то воняющее мертвецами в заброшенной магической деревне. Ведь на деле находка и вправду не особо приятная.

— Тут, — слегка прищурившись, я убедился, что зрение меня не подводит, — скелет птицы и нитки… Но с чего старому маленькому скелету вонять, как свежему мертвецу? Да и черная катушка все еще выглядит новой.

— И вправду, — подошла Рифа, продолжая зажимать нос.

— Хм-м, это же атрибутика некромантов? — обратилась Мелони к Альке.

— Все верно, милая, — кивнула старшая. — Считайте, что мы действительно нашли артефакт, но, так как среди нас нет некромантов, советую не брать его. — Даже Алька поморщилась. — То, что вы сейчас чувствуете, — это некротическая эссенция, и без правильной обработки трупный запах будет следовать за нами.

— Не, такого счастья не надо! — Айвори возомнила, что, обмахивая себя руками, сможет отогнать «аромат.»

На том и порешили. Первая находка останется на своем месте, но, как ни крути, тревоги такое вызывает хоть отбавляй. В деревне жили некроманты? И если трупы я еще понимаю, то при чем тут нитки? Это же я спросил у всех, когда мы подошли к следующему домику.

— Это… — начала Мел.

— У! Эти ведьмы зашивают себе полрта! — не выдержала Рифа, которая из всех уроков извлекала только жуткие или пугающие факты о магии.

— Не перебивай, — спокойно сказала Рита, дернув однорукую за ухо.

— Кхм, — прокашлялась Мелони. — Да, так и есть, посвящение у ведьм-некроманток заканчивается ритуальным зашиванием половины рта, а эссенция приобретает зеленоватый оттенок, становясь некротической.

«Увидев зеленый свет, не иди, и мертвец тебе скажет: «Постой, погоди». Но как же он скажет «постой, погоди»? Зашитые губы хранят тишину. И только лишь свет все светит ему».

— Я бы похлопал, но больно жуткая рифма, — передал я мысль незримой спутнице.

«Услышала во время одного из набегов на городскую библиотеку. Вроде как детская страшилка среди безэссенциевых».

Еще не хватало встретить здесь живых мертвецов… Стараясь никого не упускать из виду, мы прочесали дом за домом, но, к сожалению, кроме предметов с трупным запахом и черных отпечатков сажи на полу, ничего не попадалось. В итоге остался последний домишко и большой, возвышавшийся над округой храм. На почти полное исследование вымершей деревни ушло несколько поворотов песочных часов, и, так как опасности вокруг не было, настороженность притупилась.

— Давай ладонь, Мел, моя очередь открывать! — Рифа широко улыбнулась.

— Но… Почему… — Мелони, слегка попротестовав, все-таки выполнила просьбу. — Как же это смущает…

Пацанке и вправду за неимением одной руки нужна была помощь, и снова и снова она с удовольствием натирала ладони своих сестер, не забывая отпускать шуточки. Зато остальные могли спокойно попрактиковать новое умение, и у кого-кого, а у Мелони это получилось почти сразу. Рифа спокойно открыла дверь и аккуратно зашла внутрь.

— Классно натираешь!

— Рифа, да прекрати ты… — Уже раздражаясь, молниевая ведьмочка зашла следом.

— Думаю, осталось проверить храм.

Остальные еще раз подняли взгляд, видимо, тоже задумавшись, почему самое большое здание находится так далеко от общих домиков.

И только я повернулся, чтобы последовать за вошедшей парочкой…

— Мелони!!! — крикнула Рифа.

Каменный дом озарился вспышкой. Сделав рывок, я моментально влетел внутрь… Первое, что бросилось в глаза — это сажа на полу и угасающие руны. Какого хрена они светятся?!

— Мел?! Рифа?! — сорвался я на крик.

— Г-где они?! — вбежала Рита.

Сначала меня захлестнула паника, потом злость, а вид свежей сажи вызвал животный страх. Но, прежде чем все остальные впали в отчаяние…

— Эй! Меня слышно?! — без паники в голосе раздался ответ Рифы, но я не видел её. — Клиф!

Снизу!

Встав на колени, я ощупал предполагаемое место их исчезновения в надежде найти люк или что-то типа того. Ничего.

— Вы в порядке? — Бурая волчица также встала на колени, прислушиваясь. А сзади Алька, выдохнув, попросила Сио охранять всех снаружи.

— Да! — Теперь уже кричала Мелони. От их голосов от сердца сразу отлегло, хотя и звучали они очень приглушенно. — Тут… тут какой-то тоннель!

— Держитесь, я сейчас! — Сжав кулак, я нарастил мех для усиления удара, и мои костяшки резко врезались в камень, сразу разбиваясь в кровь. Сука… Даже трещины не появилось. Думаю, надо попросить Сио.

— Это лисья тропа. — Алька провела рукой по рунам, что недавно источали желтый свет. — Прямо как норы на Земле Корнара. Разница лишь в том, что эта установлена ловушкой.

— Но в других домах ничего подобного не было.

— Сажа, — задумалась Рита. — В каждом доме была сажа…

— А руны спокойно исчезают со временем, если они одноразовые. — Ведьма и волчица быстро соединили кусочки паззла. И исчезновение жителей начинало играть новыми красками, но, честно говоря, мне было наплевать, кто и зачем это сделал. Главный вопрос — как вернуть переместившихся.

— Сломаем пол? — снова предложил я свой главный план.

— Мы провозимся несколько дней, пробиваясь через этот камень, — с сожалением покачала головой Алька. — Милые! — Она третьей села рядом. — Повторите, что вы видите!

Секундная тишина.

— Ну, тут темно, но Мел светит молнией!

— Похоже на катакомбы из книги «О древних захоронениях»! — Богиня, как хорошо, что Мелони очень начитанна для своего возраста! — Еще тут есть проход! — Снова пара секунд тишины. — Он ведет в сторону храма наверху! — Её голос и вправду чуть сместился, следуя за пригнувшейся травой снаружи.

Так, надо успокоиться. Из сложившегося вытекает самый логичный вариант.

— Алька. — Я посмотрел на старшую. — Если они пойдут по тоннелю, есть вероятность, что они выйдут к храму?

— Думаю, да, — поправила она шляпу. — Древние некроманты были странными… и очень набожными. Поэтому представить, что свои жилища они соединили тайными проходами с храмом, вполне реально.

— Вот только, судя по всему, их никто не спрашивал, хотят ли они этого, — подтвердила Рита мои опасения.

— Чего делать-то?! — снова донесся голос пацанки.

Вдох, выдох. Они сильные, они справятся.

— Идите по тоннелю! Каждые несколько шагов посылайте незримый сигнал! — Я посмотрел на своих спутниц, получив их безмолвное одобрение. — После третьего мы пошлем ответный, что будет означать верное направление!

— Хорошо!

— Ладно!

— И, девочки! — решил добавить я в конце. — Вдвоем зашли, вдвоем вышли! Встретимся в храме!

Готов поклясться, я почувствовал улыбки на их лицах. К сожалению, звук шагов не достигал даже моего слуха, но первый сигнал дал понять, что потеряшки начали движение. Значит, и нам пора.

* * *

— Ну вот тебе и ценная награда! — ворчала Мелони, усиливая на повязанной ладони искрящие молнии.

— Ой да ладно тебе, — отряхнулась Рифа от многолетней пыли. Её телекинез смягчил падение ведьмочек, ведь до потолка было довольно далеко. — Будет потом что вспомнить в другом мире. — Как опытная воительница, она положила руку на рукоятку каменного кинжала.

Мел промолчала, тоже смахнув паутинку со свей шляпы.

— Пойдем, а то я слишком часто попадаю в старые тоннели.

Шаги ведьмочек теперь звучали эхом, разносясь меж стенами, искрящая молния отбрасывала неровные тени, освещая истуканов, что стояли вместо колонн, затхлый воздух неприятно душил. А зеленые пылающие глаза уже наблюдали за непрошенными гостьями.

Глава 26 Возросшая сила часть 1

— Здесь все выглядит иначе, чем наверху. — Как им и было сказано, девочки посылали незримый сигнал через каждую пару шагов. Вот и сейчас Рифа, подняв палец, остановилась около очередной стены с непонятными и одновременно пугающими картинками.

— У нас было мало учебников на эту тему, — ответила на ходу Мел, пройдя дальше, но пацанка, ускорив шаг, сразу нагнала её. — Раньше каждая школа магии имела свое воплощение в виде божества. — Ведьмочка поднесла искрящую ладонь ближе к стене.

Даже на фоне черного и неровного камня выделялась более темная краска, изображающая человеческие фигуры. Фигуры кричали в агонии, хватаясь за головы, совершали самоубийства всевозможными способами, убивали других, смеялись, плакали. В потоке абстрактных и хаотичных картин все равно самым странным было изображение смотрящих на все сверху скелетов, отличавшихся детальной прорисовкой, и их зеленые глаза на деле были вколоченными в стену кристаллическими камнями. Вся эта живопись тянулась и тянулась вдоль всего тоннеля, создавая ощущение, что армия живых мертвецов пристально смотрит на этот безумный поток жизни и одновременно смотрит прямо на тебя, причем со всех сторон сразу.

— А какому воплощению поклонялись некроманты? Апчхи! — чихнула Рифа, снова вдохнув пыли. Тихое эхо растворилось в темноте. — Хм-м, зараза… — шмыгнула она носом.

— Не сложно догадаться. — Мел остановилась, послав следующий сигнал, и, пока она смотрела на очередного темного человечка, ожидая ответа, однорукая перешла к другой стене.

— О, а тут люди со скелетами сексом занимаются.

Мелони громко и раздраженно выдохнула.

— Можно хотя бы пару мгновений не отпускать скользкие шутки? — Получив ответ сверху, ведьмочка подошла ближе к напарнице. — А то это… — Её взгляд также зацепился за рисунок. — Это… — На стене и вправду было изображено соитие живых и мертвых. Никаких деталей или подробностей, но изображенные позы не оставляли места для сомнений.

— Хех, представь. — Однорукая ведьмочка прочистила горло. — Коллега, кажется, мы нашли первые детальные рисунки, изображающие непотребство с мертвецами. — Понизив голос и потирая подбородок, словно там росла борода, Рифа явно изображала матерого исследователя.

Да, ситуация и тема были абсолютно несмешными, но пацанка со своим искрящим характером все еще умела веселится. И, как считала сама девочка, для юмора запретных тем не было.

— Это ужасно, — не сдержалась Мел, на мгновение улыбнувшись. Но отчего-то ей тоже захотелось подыграть. — Ну, не знаю, коллега, поза явно указывает нам на то, что художник очень слаб в анатомии. — Искрящий молнией пальчик указал на самую смазанную часть рисунка, где действительно было ничего не разобрать.

Слабое хихиканье двух ведьмочек отразилось от стен тоннеля. Подбодрив друг друга, они отправились дальше, и у обеих не было страха ни во взгляде, ни в сердце. Рифа была храброй всю свою жизнь. Несмотря на увечье, девочка даже спустя годы помнила, как вместе с мальчишками бегала по чужим огородам, играла с дворнягами, не боялась грубить взрослым. Мелони же после встречи в темном замке все еще пребывала в странном состоянии, и ей казалось, что ничего страшнее она уже в своей жизни не увидит. От того темнота старого тоннеля нисколько не давила на молниевую ведьму.

— Со скелетами, поди, неудобно делать «это», — пройдя пару метров, снова начала однорукая.

— Ты и с живыми не знаешь, как это делать, — вернув безразличие на лицо, ответила Мел.

— Что верно, то верно. — Шмыгнув носом, Рифа изобразила рукой кусок закрытой книжки — кусок, потому что на целую ей не хватало второй руки. — Как подрасту, заведу себе записную книжку и буду туда вписывать всех, кого затащу в постель, — широко улыбнулась зеленоглазая.

— Ам… Зачем?

— Ну как! Я слышала, парни так иногда делают, надо же как-то мстить. Представь, вот просыпается очередной, а тут я такая стою, вношу его в список и говорю: «Прости, приятель, я свободная птица».

Новый незримый сигнал волной прошел сквозь землю.

— Я даже не знаю, шутишь ты или говоришь правду. — Мелони смотрела на Рифу как на не очень умную девочку. Так, наверное, смотрят сварливые старики, потерявшие надежду на «лучшее» поколение.

Исследовательницы аккуратно продвигались вдоль стен, и девочкам хватило всего пары мгновений, чтобы этот прямой коридор показался им бесконечным.

Рифа говорила, стараясь развеять устоявшуюся тишину, но, вместе с тем, её чихи стали чуть ли не единственным звуком.

— Апчхи! — В очередной раз она уже не прикрывала рот ладошкой.

— Ты чего вдруг? — Мелони свободной рукой достала из кармашка небольшую тряпочку и протянула спутнице.

— Да кто его знает, сучье вымя… — Рифа приняла ткань и протяжно высморкалась. — Спасибо.

— Надеюсь, это не какое-нибудь некротическое проклятие или болезнь. — То, как Мел это произнесла, не давало никаких шансов определить, серьезно ли сейчас говорила ведьмчока или нет.

— Эй… — И, как бы Рифа ни старалась, только благодаря сорвавшемуся смешку молниевой ведьмы ей полегчало. — Засранка, я ведь почти поверила… Почти.

— Некротическая болезнь, — еще раз повторила Мелони, ехидно улыбнувшись. — Расскажу потом Аннет, вместе посмеемся.

— Ха… Ха…

— Ладно, думаю, осталось недалеко. — Рука Мел снова поднялась для отправки очередного сигнала.

А впереди показался первый поворот, и, если очертания угла уже давно виднелись в полумраке, то новые звуки девочки услышали впервые. Отчетливые шаги раздались ответным эхом вперемешку с эхом от маленьких сапог.

— Ты слышала? — Рифа сразу стала серьезной.

Прежде чем что-то сказать, Мелони дождалась ответа сверху, убедившись, что шаги не могут принадлежать своим.

— Да. — На несколько секунд освещающая округу молния на руке погасла, и, как только обе ладони синеглазой покрыла магическая ткань, более яркий синий свет с двух ладоней залил коридор. — Держись ближе.

Сначала пацанка удивилась, услышав это от вечно впадающей в ступор сестры, но холод в глазах молниевой подтверждал, что это путешествие меняет всех не только снаружи.

Кинжалы, серебряный и каменный, покинув ножны, воспарили в воздух. Окутанные фиолетовой силой телекинеза, они также начали источать слабый свет. Маленькие сердца начали биться быстрее, а взбудораженная адреналином кровь подстегивала эссенцию, и та переполняла глаза юных ведьм. Остановившись у самого поворота, подруги еще раз переглянулись — и резко вынырнули из-за угла.

Движение получилось синхронным. Вытянутые руки были готовы сплести заклинание, но, к удивлению девочек, впереди никого не было. Пара настороженных шагов вперед вывела их в довольно большое помещение, предназначение которого сразу раскусила Мелони.

— Это склеп.

Непроницаемая темнота скрывала потолок, не давая оценить его высоту, но все остальное прекрасно освещалось молниями. Ниши, высеченные прямо в стенах, полнились прогнившими гробами, и в каждой стояло несколько истлевших свечей. Ранее виденные истуканы подпирали углы древнего склепа, а в центре высился пьедестал, на котором все еще лежали подношения в виде бутылок с мутной жижей и посуды с чем-то, что раньше, видимо, было едой.

— Там! Эй, ты! — увидела Рифа кого-то в темноте, приготовив кинжалы к полету, и плывущее в воздухе оружие наклонилось острием вперед.

Мелони, усилив эссенцию, соединила магию со свей артефактной шляпой, создав еще больше света, и то, что увидели ведьмочки, на мгновение заставило их сердца замереть.

— Ш-ш-ш. — Неподвижный скелет решил затаиться во тьме, но едва он понял, что его раскрыли, как пустые глазницы наполнились зеленой эссенцией, что больше походила на пламя. Эта же материя заполнила недостающие части костей в ребрах и суставах. — Ш-ш-ш! — снова опустил челюсть мертвец, продолжая не то кричать, не то шипеть, раздражая слух.

— Охренеть! Э-это скелет! Живой! — указала Рифа пальцем на мертвеца, шокированно перекрикивая монстра в полный голос.

— Дура, чего ты на меня смотришь?! Не спускай с него глаз! — Мел так и делала, уже прицеливаясь для выстрела молнией.

— Как он вообще может шипеть? У него и губ нет! — Скелет сделал шаг вперед, слегка пригнувшись, пацанка сделала шаг назад. — Брякни в него молнией!

Хотя Рифу и захлестнули эмоции, она понимала, что магия Мел сейчас гораздо сильнее, а неизвестного врага лучше сразу бить в полную мощь. Поэтому ведьмочка поспешно отступила, чтобы в нужный момент прикрыть их магическим щитом.

— Э, амура данган! — На мгновение помещение наполнилось гулом. Раньше такого не было, Мел почувствовала, как её эссенция струится по-другому, желая приобрести новую форму.

Молнии, сорвавшись с перебинтованных ладошек, не полетели вперед боевым заклинанием, а остановились всего в паре метров от колдующей, зависнув в воздухе. Еще секунда — и они приобрели форму человека.

Элементаль в виде идеально сложенной женщины повторил движение за маленькой хозяйкой.

Гул прошел.

Поток сокрушающих молний снес старого скелета, буквально превратив его кости в пепел, но нещадная сила на этом не остановилась, и, осветив теперь все помещение, молния ударилась о стену, разбивая её на осколки. Мелони, не ожидав такого, только успела испугаться, прежде чем отдачей ее откинуло назад, и, как только ведьмочка смачно ударилась спиной об один из гробов, элементаль исчез, вернувшись искоркой в большую шляпу.

— М-м-м, — протянула Мел, держась за плечо.

— Мелони! — Убрав барьер, Рифа подбежала к спутнице, сев перед ней на одно колено. Сначала пацанка только слегка тронула подругу, проверяя наэктролизованность, но, видимо, магические молнии отличались от обычных. — Ты как?

— Не понимаю. — Ведьмочка была в порядке, и все, что её сейчас беспокоило, — это боль в спине. На заднем фоне продолжал сыпаться камень, заглушая новые звуки двигающихся челюстей без плоти.

— Когда я говорила «брякнуть», я не имела в виду призывать эту штуку, — нервно улыбнулась однорукая.

— Я не… — коротко выдохнула элементалистка, — я не хотела бить так сильно… — Как ни странно, уголки губ юной ведьмы приподнялись. — Ч-чувствую силу, она переполняет меня.

— Только вот особо ей пока не попользуешься, да? — повела пацанка бровью, указывая на белую ткань Мел.

Молниевая посмотрела на руки, а точнее, на почти сгоревшие до конца поддерживающие повязки. Всего одно заклинание с помощью элементаля, и безопасное использование потрачено. А это значит, примени она прямо сейчас еще одно заклинание такой силы, отдача для организма будет тяжелой и простой болью в спине уже не отделаться.

Звук новых шагов наконец привлек их внимание.

— Надо что-то придумать…

— И как можно быстрее. — Рифа встала в полный рост, готовясь теперь защищать сестру.

Из потревоженных гробов один за другим вылезали все новые скелеты, падая с высоты и наполовину теряя части тел. Некротическая эссенция из их глазниц продолжала течь плавным потоком, замещая недостающие части. Мертвецы скрипели костями, злобно шипели, некоторых прикрывала старая полусгнившая ткань; некоторые, почти умирая из-за отсутствия физических костей, медленно ковыляли на юных ведьм, но все как один желали уничтожить кощунственную жизнь в их обители.

Движение пальцев!

Кинжалы стрелами полетели вперед, перескакивая от одной нежити к другой. Рифа продолжала действовать как стратег. Как учил Клиф, «внимательность — залог выживания».

«Если зеленая эссенция течет у них из глазниц, поддерживая жизнь, значит, без башки сразу полягут!» — подумала пацанка, закинув под язык черной мяты.

Каменное лезвие врезается в кость, что соединяет череп и позвоночник. Немного больше вложенной эссенции, один вскрик, резкое движение руки — и магическая острота срезает голову впередистоящему скелету. Отрубленная «голова», прокатившись по каменному полу, продолжает шипеть, не теряя признаков жизни, но вот тело, потеряв подпитку, в то же мгновение разваливается грудой мертвых костей.

— Следующий, извращенцы! — крикнула пацанка первое, что пришло в голову.

— Берегись! — Мелони, преодолевая боль, прислонилась спиной к подруге и, подняв руки, оттопырила пальцы, словно изображая пистолеты. Несколько быстрых электрических сгустков подбили еще одного мертвеца, что вылазил из верхнего гроба на другой стене.

Молнии, пробив и без того треснувшую черепушку, сожгли некротическую эссенцию, упокоив несчастного во второй раз, его кости также посыпались к ногам молниевой ведьмы.

— Пальцы-пистолеты? Круто! — продолжала улыбаться Рифа перед лицом опасности.

— Не отвлекайся!

Спиной к спине ведьмочки начали сражение с превосходящими силами нежити. Маленькие сгустки молний действительно походили на пули, а владение летающими кинжалами Рифы росло с каждым днем. Хотя они и не догадывались, но одновременно вспомнили момент в зимнем домике, и в голове крутилась только одна мысль:

«Больше мы не будем жертвами!»

Выстрел! Снесенная черепушка раскалывается. Кулачок сжимается, и прогнивший гроб летит в собравшуюся группу мертвецов, очистив пространство для нового маневра. Мелони, сохраняя ровное дыхание, использовала только пальцы, чтобы ненароком вновь не призвать сокрушающую силу элементаля, но и без того чувствовала, как эта сила переполняет малые вспышки.

— Нужно двигаться к выходу! — Сделав еще несколько залпов, Мел почувствовала, как к носу прихлынула кровь.

Рифа повторила атаку с еще одним гробом, в котором просыпался очередной скелет, и осмотрелась по сторонам. К счастью ведьм, на другой стороне склепа был проход, очень похожий на тот, из которого пришли девочки.

— Нам туда! — поставила пацанка барьер, о который сразу ударились мертвые руки. — Жги его!

Их команда сработала как часы. Выждав секунду, Рифа убрала заслон, быстро уклонившись от холодной хватки, и Мелони высвободила хаотичные молнии. Благодаря расстоянию всего в шаг она опаляла нежить, не успевая призвать элементаля, и, стоило мертвецу преклонить колени от переполнения другой силой, как Рифа с нахрапа вдарила телекинезом, выдернув несчастному позвоночник.

Новый барьер теперь прикрыл ведьмочек куполом, потому что восставших стало слишком много.

— Черт! — сразу вздулись вены на висках ментальной. Мертвецы колотились о барьер, причиняя руке новую боль. Но это не шло ни в какое сравнение с Кровавым оборотнем или взрывом человеческой бомбы.

— Продержись еще немного, — придумала план Мелони.

— А что, есть варианты?!

Но ответы пришли сами, когда элементалистка заводила руками, изображая шар. Молниевая граната постепенно приобретала форму, затем обрастала скорлупой, и, когда заклинание было готово, Мел объяснила не самый надежный, но все же план. Похоже, безрассудные поступки — теперь общая черта странного шабаша.

— П-погнали? — Кровь все же потекла из носа Мелони.

— Давай, — выдохнула Рифа, приготовившись.

— Раз. — Скелеты окончательно окружили купол. — Два! — Пацанка присела, рассеивая верхушку купола. Сложная манипуляция с эссенцией отдалась головной болью, но желание победить возобладало над всем. — Три!

Мелони изо всех сил подкинула гранату, и та без проблем вылетела за пределы полупрозрачного барьера. Счет пошел на доли секунды, элементалистка, почти падая, обняла сестру, и купол сузился до размеров маленьких ведьм.

Щелчок пальцев. Взрыв!

Ударная волна, сопровождаемая яркой вспышкой, накрыла нежить, уничтожая или дробя ее кости. Короткие удары молнии обуглили все вокруг, и, когда магия улеглась…

— Бежим! — скомандовала Мел.

— Д-да! — Рифе было тяжело, так как она тоже приняла отдачу от взрыва. Но все же легкая темнота в глазах и головокружение её радовали больше, чем синяки на пальцах и вывихи.

Когда ведьмочки смогли прорваться через окружение и почти добежали до нового тоннеля, пьедестал с подношениями треснул. Еще и еще. Стало понятно, что кто-то или что-то пробивает себе путь наружу. И когда из-под расколовшегося камня показалась костяная рука и волчий череп…

— Да чтоб его! — сплюнула Рифа.

— Оборотень-нежить?! — В голове Мелони это не укладывалось, так как Алька четко сказала, что это довоенная деревня, а в те времена еще не существовало оборотней. Но вот он, человеческий скелет с головой зверя и заостренными как бритва когтями.

Зеленая эссенция также пылала в глазах нового монстра и перетекала, дополняя волчьи признаки: уши, хвост, подобие светящейся шкуры. Мертвый верьвольф уже наполовину вылез из своей могилы. Он рычал, клацал зубами. Девочки понимали, что от такого противника им не убежать и надо дать бой здесь.

— Придется использовать её снова… — прошептала Мелони, мысленно уже приготовившись к невыносимой боли.

— Прорвемся! — храбрилась Рифа.

И обе ведьмочки, поглощенные боем, даже не заметили и не почувствовали…

В темноте тоннеля, позади них, красные татуировки черного оборотня засветились в полную силу.

Глава 27 Возросшая сила часть 2

— Откуда они повылазили? — зарычала Рита, нанося удар наотмашь, и живой скелет разлетелся на кусочки.

Едва мы вошли в храм, так не успело пройти и пары секунд, как произошел всплеск эссенции, а затем, судя по звуку, взрыв, потом все затряслось. И пробудившиеся следом мертвецы явно не обрадовались незваным гостям: шипя и скрипя костями, они продолжали проламывать себе путь через стены.

Десятки мертвецов заполнили пространство полуразрушенного храма. Так и думал, что статуя мрачного жнеца у входа не к добру…

— Ра! — Я сжал руку, дробя очередную черепушку.

Все сражение на себя взяли вервольфы. Я, Рита, Сио и Айвори, мы, быстро трансформировавшись, приняли вызов древней ловушки. И поначалу неравный бой все больше склонялся в нашу сторону.

— Не приближайтесь к их лицам! — предупредила нас Алька, защищавшая Мур и Аннет. — Мертвецам нужна эссенция, чтобы жить! — Ведьма сделала шаг назад, ведь к её ногам посыпались очередные кости.

— Слабые костяшки! — А вот Сио был рад новому для себя вызову и, прыгая на своих красных лапах, сокрушал нежить, как сухие ветки.

Сломав очередной скелет, я огляделся по сторонам, чтобы оценить обстановку.

Зал круглой формы, много колонн, половина из которых разрушена, справа прямо сквозь пол проросло то самое дерево, крону которого мы видели издалека. Оно было мертво, но на нем виднелись странные желтые листья. Хм-м, несколько мертвецов выбежали прямо из-за него… Нет, стоп.

Нежить запрыгнула мне на спину, но Рита раскаленными когтями метко сшибла её. Я же, в свою очередь, прикрыл её шкуру, пробив кулаком следующего неупокоенного. Выдохнув, еще раз взглянул на дерево и понял, что оно заслоняет какой-то проход. Оглянулся в противоположную сторону. И ведь точно! В зал ведут несколько небольших проходов. Судя по темноте, это тоннели. Тоннели… Рифа! Мелони!

— Если напали на нас, значит, девочки тоже в опасности! — распространил я мысль на всех.

— Р-р-р-р! Нужно их выручать! — Ави, схватив пастью шею скелета, рывком выдернула скрепляющую кость. — Р-р-р-р! — И без промедлений белая волчица врезалась в следующего врага.

— Алька, Аннет? Вы сможете сказать, в какой тоннель нужно идти? — Отступив назад, я прыгнул поближе к ведьмам.

Дохляки вокруг слабые, и они не то чтобы нападали, скорее, пытались схватить, но их всё равно было много.

— Конечно, — спокойно сказала Алька под очередной вскрик Сио и оглушительный грохот от его приземления на лапы. — Милая, нам нужно…

Дальше она обращалась к Аннет.

— Я знаю, что нужно делать, — сразу же прервала её длинноволосая, кивнув.

Алька на мгновение удивилась, но сейчас на вопросы не было времени, и ведьмы, закрыв глаза, скрестили руки, начав поиск родной сердцу эссенции. Мур держалась за походный плащ Альки и с беспокойством наблюдала за боем.

— Не бойся, — оскалился я, придавая своей морде подобие улыбки. — Нас не остановить.

Уверенности у малявки заметно прибавилось и она легонько кивнула в ответ.

С разворота сношу еще одного скелета. Прыжок! Схватил костлявую ногу, выдергивая её из таза, и Сио, подоспев, переломил мертвеца пополам. Меня радует, что этот берсерк умеет работать в команде.

— Там! — Открыв глаза, Аннет указала пальцем на один из тоннелей. — Эссенция Мелони все еще далеко, но я чувствую её.

— Да, — присоединилась Алька. — Но, к сожалению, неясно, одни ли они. — Пепельноволосая посмотрела на принцессу. — Ты молодец, — похвалила учительница свою ученицу.

— Вы здесь справитесь? — снова спросил я у всех, попутно позволяя татуировкам расползаться по телу.

— Иди, мы справимся! — кивнула Рита, не прекращая двигаться в огненном вихре.

Словно спринтер, я сорвался с места, разбрасывая старые кости на своем пути, и очень быстро темнота тоннеля скрыла мою шерсть, оставляя только отчетливо яркие, красные линии. Мои когти стучали о неровный камень, высекая искры, дыхание билось эхом о стены, затхлый воздух все больше наполнял легкие. Но вдалеке уже замаячил странный зеленый свет, и он, как красная тряпка быка, подстегнул меня бежать еще быстрее. Сначала я почуял девочек, затем сквозь мрак увидел их спины и молнии Мел, потом — странное существо, напоминающее оборотня. Решение, что делать в первую очередь, пришло быстро.

— Р-а-а-а-а! — Перепрыгнув ведьмочек, ударом врезаюсь в скелетного зверя с полупрозрачной шкурой.

— Клиф! — обрадовались одновременно девочки.

— Идите дальше по тоннелю, там… — Не сумев договорить, я почувствовал сильное сопротивление костяного вервольфа.

Несмотря на то что от моего удара от него откололось несколько костей, зеленые глаза теперь запылали на полную, и из его пустой глотки, оскаленной от злости, вырвалось искаженное рычание.

— Р-р-р-р! — Эта нежить сделала шаг вперед, выпрямившись во весь рост.

Что за хрень?! Эта тварь выше меня на голову, и он теснит меня! Наши руки сцепились в противостоянии, и даже красные татуировки, пылающие алым светом, не давали мне форы. Мускулы напряглись, они дрожали, но огромный скелет напирал все сильнее, заставляя теперь уже меня постепенно прогибаться назад всем телом. Полностью сконцентрировавшись на этой штуке, я даже не обратил внимания, как с обеих сторон подступили новые мертвецы.

— Назад, уродцы! — В человеческих скелетов полетели кинжалы и малые сгустки молний, похожие на пули.

— Б-бегите! — скомандовал я, снова сделав шаг назад.

— Ни за что! — неожиданно крикнула Мелони. — Мы прикроем! Сражайся!

Их магия действительно убивала восставших одного за другим. Черт, кто кому пришел на выручку? Но… Я зарычал во всю глотку, сравнявшись с великаном… Как же я горжусь ими!

Камень крошился под лапами оборотней, живое против мертвого. Некротическая эссенция так и норовила впиться в меня, чтобы утолить свою жажду, но я постоянно нарушал зрительный контакт. Эта тварь злилась, рычала, злобно клацала челюстями, пытаясь задеть мою морду. Я чувствовал, как связки на руках рвутся от силы монстра передо мной.

«Клиф, он сломает тебе руки! Надо отступить!»

Обычно я слушался советов своей незримой спутницы, но, когда очередной мертвяк упал, окончательно умерев под магией моих девочек, внутри снова разгорелся огонь, который я не в силах был погасить, это прекрасное чувство, эта кровавая ярость вперемешку с чем-то добрым…

Я выдохнул регенерирующий пар, и мои глаза вспыхнули.

Чтобы меня сделал какой-то дохляк без плоти и крови? Никогда!

Найдя под ногами опору покрепче, я дал Нове команду в ответ:

— Сконцентрируйся на моей спине!

Будет нехорошо, если поломаюсь раньше времени.

«Но…»

— Сейчас или никогда, Нов! — Я никогда не называл её таким сокращенным именем, но, видимо, моей спутнице это понравилось, и я почувствовал, как эссенция скапливается в нужной точке.

Благодаря тренировкам грань между моей эссенцией и её стала более четкой, и поэтому теперь регенерацию можно было разделять.

Противостояние набрало новую силу. Мой берсерк, потеряв общую подпитку от ведьмы, ослаб, и я снова начал уступать. Р-р-р-р-р-р! Ублюдок! Нежить, не зная усталости, напирала все сильнее. Мышцы на моих руках рвались, отдаваясь алыми брызгами. Я чувствовал, как напрягается позвоночник, тело вновь отклонялось назад.

Концентрируйся, Клиф! Какой смысл в тренировках, если в нужный момент ты не способен применить их плоды?!

— А-а-а-а-а! — Я скопил эссенцию в руках, раны начали закрываться… Но этого мало! — Это все, что ты можешь?! — Татуировки вспыхнули.

— Р-р-р-р-р-р! — Мертвый вервольф открыл пасть. Действуя, наверное, на уровне инстинктов, он знал, что враг перед ним сильный. Оттого мертвое сознание понимало, что надо увеличить шансы на победу.

Постепенно человеческие скелеты начали падать один за другим, некротическая эссенция покидала их черепушки и шлейфом устремлялась в открывшуюся пасть некро-зверя.

— Что это за способности?! — невольно преклонила Мелони колено, теряя все больше сил.

С каждой поглощенной «душой» вервольф становился сильнее. Первыми сломались несколько моих пальцев.

«Клиф!»

— Продолжай поддерживать спину!

Еще рано, еще рано сдаваться. Концентрируйся! Надо заставить эссенцию перейти в руки. Давай, волк! Пар перемешался с зеленым свечением, наши рыки пугали и будоражили одновременно. Концентрируйся! Татуировки еще раз вспыхнули. От напряжения всего тела и эссенции воздух вокруг наэлектризовался настолько, что буквально трещал.

Последний рывок!

Красные линии послушно следовали за моим зовом и словно змеи переползали на руки. Каждая новая линия создавала эффект раскаленной стали, и, когда мои руки стали полностью «раскалены»…

— Сдохни, гнида!

Резким движением я переломил костлявые руки в обратную сторону! Некротическая эссенция попыталась заполнить недостающие части, но, поглощенный боем, я быстро нанес удар кулаками с двух сторон сразу, и нацелены кулаки были прямо в черепушку нежити. Скорость и сила, возросшие многократно, были сравнимы с выстрелом из крупнокалиберной винтовки. Даже Нова не успела разглядеть движение моих рук. Смятая животная черепушка кусочками разлетелась в разные стороны. Пробудившийся обмяк, оставшаяся зеленая эссенция дымкой растворилась в воздухе, и новые кости грудой посыпались вниз.

Я возвышался над мертвецами, мои руки продолжали пылать. Но в помещении больше не было врагов, надо успокоиться… Трюк Сио пришелся как никогда кстати, и вновь бегущая по всему телу эссенция уже начала лечить поломанные пальцы, затягивать рваные раны. За ней вновь пришли в движение татуировки, и в конце я всё направил в голову. Последний спокойный выдох показывал, что я стал лучше контролировать свою собственную силу, и это хорошо.

— Клиф? — аккуратно спросила Рифа, помогая Мел подняться с земли, хотя, судя по виду, и ей досталось, но пацанка ни за что не пожалуется.

— Да, все хорошо. — повернулся я к ведьмочкам, кивнув мордой. — Хороший бой.

— Должна ли я говорить, что это было очень круто? — улыбнулась она, прикрыв один глаз.

— Ну, я знал, что у меня есть зрители. — Я легко перепрыгнул валяющиеся повсюду останки.

— А еще… — Мелони вытерла рукавом кровавый подтек из носа. — Еще ты ругнулся. — Она… Улыбалась? Из-за большой шляпы было не видно, но, когда ведьмочка подняла глаза, в них и вправду теплилось счастье. — Так и быть, мы никому не скажем.

Я вспомнил проведенные дни в Вечнозимнем краю. Наши первые тренировки, первое и милое ругательство девочек. Теперь я видел, как они выросли, и растут до сих пор. Кинжалы плавно вошли в ножны, а пальцы молниевой ведьмы все еще источали эссенцию, словно дымок после стрельбы. И они обе улыбались, выйдя победительницами в неравном бою.

Это не я крутой, Рифа… А вы.

— Спасибо, — подыграл я, но быстро вернул себе серьезный вид. — Надо быстро идти назад, остальные тоже ведут бой.

— Веди!

— Вперед, — согласились маленькие воительницы.

Глава 28 Простая победа

Я переживал по поводу того, что в конце тоннеля, где сражались девочки, был найден небольшой склеп вместе с некро-оборотнем. Это означало, что в конце каждого такого тоннеля были свои могилы, а значит, новые мертвые волки.

— Черт, — сжал я челюсти, когда мы вернулись в главный зал, ведь мое предположение оказалось верным.

— Р-а-ра-ра-а-а-а! — Сначала обессиленно, но затем набрав обороты, нежить завыла пустой глоткой.

В храме до сих пор шел активный бой, и если простых человеческих скелетов поубавилось, то группа костлявых волков теперь пугала куда больше. В нескольких местах храма появились трещины, еще одна колонна с грохотом рухнула вниз, разбиваясь на большие куски, свежая копоть от огненной магии постепенно покрывала пустое пространство. Кости, рык, громогласные удары.

Нужно помогать!

— Рифа, Мел, поближе к Альке! — пригнулся я для рывка.

И, получив подтверждение от ведьмочек, врезался с разбегу в первого попавшегося некро-зверя. В этот раз меряться силой не было никакого желания, а потому, прыгнув, я повалил скелета на лопатки и обрушил град ударов, вбивая его морду вовнутрь.

— Ты вовремя! — распространил мысль Сио, ловко увернувшись от костлявой лапы.

— Где девочки? — Очередной огнемет от бурой работал как завеса, и из-за этого воздух стал заметно горячее.

— Они с Алькой! — Схватив череп вервольфа, я изо всех сил потянул его на себя. Вначале монстр попытался убрать мою руку, но, стоило его шее хрустнуть, как я резким движением оторвал ему голову вместе с куском позвоночника. — С ними все в порядке.

Найдя волчицу глазами. я кивнул ей, отбрасывая побежденные останки.

— Хорошо. — Скрестив руки, Рита давала им отдохнуть от магического пламени. — Ави, ты тоже отходи! Рифа прикроет щитом!

— Нет! — Ави, уклонившись от рассекающего сверху вниз удара, проскользила лапами по каменному полу. — Я хочу сражаться!

Видимо, Рита уже проходила через это, да и меня предупреждали, что юношеская ярость молодого оборотня неизбежна. Вот и сейчас Айвори скалилась и наслаждалась боем с превосходящим её по силе врагом.

— Ладно, — не стала спорить Рита. — Тогда ближе ко мне, атакуем вместе!

— Р-а-а-а-а! — зарычала в ответ белая оборотнесса, продолжая бой, но теперь уже в паре со старшей.

А вот кому пара не нужна была…

— Следующий! — Сио, сделав кульбит в воздухе, использовал инерцию — и силу берсерка, чтобы одним метким ударом снести черепушку. Этот волк был неудержим. Да и вся наша компашка со стороны выглядела излишне кровожадной.

Рифа, как я и предполагал, накрыла ведьмочек куполом. Незачем Альке лишний раз беспокоить свои куклы, а Мелони, судя по всему, пока не очень ладила с новоприобретенной силой.

«А что делает Аннет?»

И вправду, сквозь переливающийся барьер было видно, как пси-ведьмочка подняла перед собой руки. Она пытается сплести заклинание?

— Р-а-а-а! — накинулся на меня еще один мертвец.

И этот на голову выше, хотя в целом все эти мертвые вервольфы как братья-близнецы — хех, после смерти все равны… Заблокировав удар, я все-таки ощутил разницу: этот куда слабее, чем первый, а значит, «перекачка» не понадобится.

Яростное противостояние с каждым ответным ударом сходило на нет, ведь старые кости нежити без подпитки от своего некроманта не способны долго вести бой на равных. И каждый мой следующий удар заставлял отваливаться новые части мертвого тела. Танец продлился недолго, и завершающий удар в голову означал бескомпромиссную победу в этой дуэли.

— Сколько же их еще?! — Оскалился я.

К сожалению, на радость не было времени, ведь из тоннелей вышли еще два костяных вервольфа. Сторожевые псы, чтоб их.

— Я могу… — услышал, как выдохнула Мел, — могу ударить по всем сразу силой элементаля…

Судя по всему, ведьмочка без сил сидела на полу.

— Нет, подруга, ты пока отвоевалась, — улыбнулась пацанка.

— Наши волки справятся, милая. — Алька говорила это, но все равно беспокоилась. — И твоя рана снова болит?

— Да…

— Сейчас все закончится, — прервала всех Аннет.

И в момент, когда Рита сцепилась с очередным мертвецом, а Айвори, сделав подсечку, дала ей преимущество, по воздуху прошла волна заряженной эссенции. Её было так много, что все присутствующие на мгновение остановились, почувствовав навалившуюся тяжесть. Затем некро-оборотни замерли окончательно, повернув морды на сияющий в углу купол Рифы. Только я подумал, что они сорвутся со своих мест… как бой действительно остановился. Это мне напомнило то заклинание из Пограничья, но все, у кого билось сердце, не уснули… и разве можно усыпить нежить? Сио, сокрушив очередного врага, также остановился, поняв, что никакого сопротивления больше нет.

— Ч-что происходит? — Его уши качнулись, а глаза на секунду расширились от удивления. — Аннет?

Молодой берсерк быстро подбежал к куполу и сразу получил ответ:

— Все хорошо. — Пси-ведьма говорила спокойно, хотя вены на её висках вздулись. — Пожалуйста, избавьтесь от мертвецов, пока они спят.

— Это ты сделала?! — удивилась Айвори.

— Прошу… — Теперь уже более напряженно процедила длинноволосая.

— Хм, — кивнул я сам себе. — Давайте, волки, добьем костяных!

Вопросы отошли на второй план, и с особой активностью мы начали добивать оставшихся. Загипнотизированные монстры не сопротивлялись, а одного удара с отрыванием головы хватало, чтобы окончательно предать их второй смерти. В момент, когда солнца заметно передвинулись по небу, мой удар расколол последнюю черепушку и оставил еще несколько трещин на каменном полу.

— Кажется, — я тяжело дышал через нос, сжимая кулак с кровоточащими костяшками, — все.

Оглядываю поле боя. А по-другому бедный храм уже и не назовешь: древние руины теперь выглядели, как… Ну, в общем, еще хуже. Да и наплевать мне было на старые постройки, больше всего радовало, что это первый бой, из которого все наши вышли целыми и невредимыми. Уставшими, грязными, но это впервые, когда мы можем действительно улыбнуться победе.

— Р-р-р-р! — мотала неугомонная Ави головой, тряся скелетную ногу в зубах.

— Успокойся, зверь, — ухмыльнулась Рита, усевшись прямо на пол. К сожалению, обугленность её рук никуда не делась, но с каждым разом этих пугающих ран как будто становилось все меньше.

Как только я дал отмашку, Рифа сразу же сняла барьер и присоединилась к посиделкам на полу.

— В следующий раз, когда я захочу сокровищ и древних руин, — вытерла пацанка одинокую струйку крови из носа, — скажите мне, что это плохая идея.

— Это была плохая идея… — сразу же сказала Мел, сняв шляпу.

— М-м-м. — Аннет, держась за голову, сникла, но подоспевший Сио послужил ей опорой, чтобы устоять на ногах. Ладно… Сегодня они оба заслужили похвалу.

— Ты как? — чуть приблизил к ней морду оборотень.

— Не думала, что получится так хорошо. — Длинноволосая, выдохнув, зачесала прядь волос и прислонила свою ладошку к его щеке. — Я очень переживала, хотела помочь… тебе. — Девочка похлопала глазами. — В смысле, всем… Всем вам.

— Да… — Даже в волчьем обличии почувствовалось смущение парня. Похоже, драться для него действительно так же легко, как дышать, а вот общение вызывает куда больше проблем.

Мы все собрались в одном месте храма, и мало кому хотелось шевелиться. А потому весь наш шабаш сейчас сидел, прислонившись к единственной целой стене и с упоением смотрел на большое количество разбросанных повсюду костей. В такие моменты обычно наливают пива или закуривают сигарету… Ну, раз нет ни того, не другого, пойдет и так.

К тому же на моем плече расположилась Рита. Приняв человеческий облик и одевшись, она страдающе ждала заживления рук. «Близость» давала некоторое облегчение.

— Сначала вендиго, теперь вот живые скелеты, — прикрыла она глаза. — Какое чудовище следующим убивать будем?

— А драконы на Черной Земле водятся? — приподнял я бровь.

— Разве что в сказках, — улыбнулась Рита.

Такая же картинка была по другую мою руку, только там Рифа облокотилась на Ави, которая продолжала держать в зубах кость.

— Может, уже бросишь эту гадость? — выплюнула пацанка пережеванную траву.

— Не могу объяснить, — передала оборотнесса мысли. — Как-то приятно грызть её.

Следующей сидела Мел, приобняв Мур.

— Испугалась? — спросила молниевая.

Беззвучная малявка просто покачала головой и покрепче обняла сестру.

Последними от меня сидели Аннет с Алькой, и старшая осматривала принцессу.

— Все в порядке, честно, — скромно произнесла Аннет.

— Сон сам по себе очень простое заклинание, и бесчувственный разум проще подчинить, но, чтобы настроиться на мертвое сознание, нужно много практики. — Алька убрала руки, перестав считывать потоки эссенции Ани. — Как у тебя получилось?

— Ну…

Сио фыркнул, не дав Аннет продолжить. Он единственный, кто стоял на ногах, осматривая периметр, и, судя по всему, что-то транслировал Альке, ведь старшая ведьма по-доброму улыбнулась и заметно успокоилась.

— Теперь понятно, — пепельноволосая стала на миг серьезной. — Если что-то пойдет не так, прошу, обращайся ко мне, хорошо? Я доверяю тебе, Аннет.

— Благодарю, — покраснела принцесса, сцепив руки у живота.

«Простая победа», — констатировала Нова, не найдя в себе силы появиться во плоти. Не бывает простых побед, все это — лишь плоды наших трудов, не более. Но да, по-своему она действительно «простая».

И еще раз, глядя на всех, я видел улыбающиеся мне в ответ лица. Как бы я хотел, чтобы так было всегда!

Через один оборот часов Сио и Ави все же решили подойти поближе к главной достопримечательности. Она же — огромное мертвое дерево с желтыми листьями. А затем, не прошло и секунды…

— Эй! Тут что-то есть! — крикнула Айвори.

Наш шабаш переглянулся, и у всех на лицах так и читалась поговорка, которую никто не знал: «Покой нам только снится».

Глава 29 История оборотней

Когда мы подошли ближе к дереву, первое, что бросилось нам в глаза, — дверь, расположенная за небольшой стеной. Из главного зала её невозможно было увидеть.

Вторая находка оказалась куда более странной: около выпирающих корней черного дерева лежало… стекло? Многочисленные осколки из прозрачно-желтого стекла имели форму плоских сосулек. Даже не подходя к ним вплотную, мы чувствовали особую эссенцию, тепло, переходящее в жар.

— И от самого дерева исходит магическое тепло, — проведя ладонью по воздуху, констатировала Аннет.

Все страннее и страннее.

Не то чтобы меня сильно интересовала история этого места, но, раз уж мы так далеко зашли, было бы несправедливо все бросить на половине пути. К счастью, так думал не только я, а после хорошей драки с мертвецами азарт девочек только повысился.

— Интересно, как оно здесь оказалось? — Рифа, присев на корточки, потянулась к одному из стеклышек.

— Стой, Рифа, не трогай! — слегка обеспокоенно сказала Алька.

— Оп! Поняла! — резко встала пацанка, подняв руку. — Древних ловушек мне хватит на пару лет вперед.

— Оно тоже телепортирует? — сразу насторожилась Мелони, не отпуская руку Мур.

— Нет, — отрицательно покачала головой старшая, и, судя по легкой улыбке, в багаже её знаний снова нашелся правильный ответ. — Это остаточная эссенция, проявления подобного мы уже видели, и не раз.

— Летающие камни?

— Синяя трава?

— Целебный мох?

Каждая из девочек внесла свои предположения, и, судя по всему, все они были верными. Закончил это перечисление Сио:

— Однажды я видел, как ходячее дерево сожрало кабана. — Повисла тишина, и слегка шокированные лица повернулись на берсерка. — Кхм, — отвел он взгляд. — Потом расскажу.

— В целом, все вы правы. — Алька, поправив очки, также подошла к ближайшему стёклышку. — Остаточные явления — это последствия сильной магии, и если постепенное влияние эссенции изменяет все вокруг себя плавно и равномерно, то подобное — как взрыв. — Ведьма огляделась вокруг, нашла один из отколовшихся от старого пола камней и взяла его в руку… — Это стекло, скорее всего, появилось в результате сечения сложного заклинания, где использовались руны. — Слегка выдохнув, пепельноволосая ударила камнем по стеклу.

Камень загорелся! И сразу же был откинут в сторону.

— У-у-у, — попыталась свиснуть Рифа, но получилось плохо.

— Огонь, значит, — сама себе кивнула Алька. А затем, встав в полный рост, продолжила: — Я думаю, случилось следующее. — Все замерли, выжидая, пока «детектив» Алька прояснит очередную странность Черной Земли. — Скорее всего, всех жителей телепортировали в склепы с помощью этого дерева, а точнее, рунного заклинания на его кроне. Наложивший его был ведьмой или магом огня, оттого его руны оставляют сажу. Соединив свои силы с другим волшебником природы, они сотворили… хм-м, как бы это назвать?

— Телепортирующее дерево! — подала голос Ави.

— Да… — Алька явно не это хотела сказать, но сойдет и так.

— Ясно, — кивнула Рита, также представив картину. — А руны в домах для тех, кто не попал под общую вспышку.

— То есть кто-то телепортировал всех людей в подземные склепы. Потом убил и разместил их по гробам? — из уст Аннет это прозвучало особенно жутко.

— Может, они сами легли, мы видели картинки в тоннелях. Тут вроде как поклонялись смерти, — передернула плечами Рифа, но её внимание продолжало удерживать целехонькое стекло. Которое и вправду, несмотря на удар, осталось идеально гладким и чистым. Удивительно, что это буквально застывший огонь, принявший такую форму.

— Только не трогай его. Магические стекла, пропитанные элементальной эссенцией, очень нестабильны, — снова предупредила Алька.

— Но это же оружие, верно? — Я узнал этот взгляд. У Рифы так же блестели глаза, когда ей предложили выковать себе каменный кинжал.

Пепельноволосая несколько секунд колебалась, прежде чем ответить.

— Да… Раньше существовало целое искусство по изготовлению стеклянного оружия. — И, не успела пацанка радостно воскликнуть, как старшая добавила: — Нет, Рифа, сейчас таких мастеров не осталось.

— Но… м-м-м… — Ведьмочка несколько раз посмотрела на осколки. — Давайте возьмем хотя бы один, он идеально пойдет мне третьим кинжалом!

— Ты ведь понимаешь, что такое стекло сравнимо с гранатой охотников? — Мелони решила поддержать Альку.

— Ну должен же быть способ! Хотя бы пока мы не встретим кого-нибудь, кто сможет мне с этим помочь! — похоже, однорукая решилась и переубедить её будет сложно… Да и надо ли?

— А ты оптимистка, — прокомментировал Сио, получив от меня легкий удар в плечо. Черт, а руки все еще ноют от боли.

Тем не менее Алька все же призадумалась, и, так как она у нас главная по магии и её нюансам, все снова ждали ее заключительный вердикт.

— Транспортировать один осколок можно… — Ведьма подняла палец. — Но, чтобы его магия удерживалась внутри, стекло надо обернуть магической тканью.

Рифа посмотрела на Мелони, так как подобный материал был только у молниевой.

— Нет. — Сразу отрицательное качание головой.

— Ну-у-у, Мел, пожалуйста! — подошла пацанка чуть ближе к сестре.

— Рифа, у нас и так заканчиваются припасы, а о сдерживающих повязках я вообще молчу, ты сама видела, что они нужны мне.

— Я сделаю все что хочешь! Пожалуйста-пожалуйста!

Вот это напор…

Мелони снова хотела возразить, но её подергала за ручку Мур, и на лице малявки читалось явное: «Помоги».

— Ты что, ей подыгрываешь? — Тяжелый выдох. — Ладно-ладно! — Подсумок на ремешке щелкнул, и заветная ткань оказалась в ладошке. — На…

— Я твой должник! — Рифа обняла Мелони и, выхватив нужное с помощью телекинеза, завернула новое оружие.

Пацанка быстро спрятала сверток в сумку, а щенячий восторг не сходил с лица. И как бы Мел ни строила из себя недотрогу, её радовала помощь близким, аж щеки окрасились от того, как на неё посмотрел наш шабаш.

— Ладно, с этим разобрались, но я все еще не понимаю, откуда взялись ожившие обороти, — нахмурилась Мелони, старясь отвлечь от себя внимание.

— Похоже, все оставшиеся ответы за той дверью, — окинул я всех взглядом — и без промедлений пошел за разгадками.

Немного отличающаяся от общего антуража двусторонняя дверь была украшена металлической окантовкой, и у нее даже были ручки. Ухватившись за холодный металл покрепче, я еще раз посмотрел на позадистоящих и, лишний раз предупредив быть начеку, открыл «врата в неизвестность».

Клубы пыли и песка посыпались вниз, ударив нам в лицо. Судя по громкому чиху Рифы с моментальными соплями, у неё явная аллергия на пыль. Я же сконцентрировался на темноте впереди, но пока светящихся зеленых глаз было не видно, уже хорошо.

— Ловушки? — спросил я, когда со мной поравнялась Алька.

— Из магии ничего не чувствую.

— Пха! — неожиданно появилась Нова, сопровождаемая лязгом цепи. — Давайте я проверю, делов-то.

И, не дав нам сориентироваться, её фигура зашагала внутрь. Как только связующая нас «нить» натянулась, призрак дымкой вернулся обратно в меня.

«Ничего опасного».

То же самое озвучил я для всех, но потом Нова добавила: «Нашим волкам не особо понравится находка».

Это как понимать?

Как всегда, Нова решила не отвечать, чтобы я не сделал выводов раньше времени. Но, к слову, и сигнал, который все это время звал меня, исходил именно отсюда. Поэтому, как только я переступил порог «тайной комнаты», зовущая сила прекратила мучить мою голову. В потемках было сложно что-либо рассмотреть, и я не сразу увидел висящий на цепи рычаг. Зато идущая позади Алька тут же его приметила.

— Да будет свет, — прошептала она, похоже, узнав конструкцию.

Очередное движение пыли сопровождались лязгом несмазанных шестеренок, и некоторые фрагменты в стенах начали отодвигаться в сторону, впуская полуденный свет. Как только импровизированные окна открылись на полную…

— Что за?.. — удивился я.

Средних размеров помещение полнилось столами и стеллажами, на которых стояли разного вида и формы банки, склянки и ампулы. В некоторых отчетливо виднелись законсервированные органы, в других — что-то, о чем лучше не спрашивать. С множества разбросанных повсюду листов бумаги и книг буквально сыпался песок, но самым странным и одновременно четко обозначающим предназначение этого помещения был разбитый резервуар, в который вполне мог бы поместиться взрослый оборотень. Исходящие из него металлические трубки уходили куда-то под пол, а многие детали были оторваны.

— Это лаборатория, — подтвердила старшая мое предположение.

— Лаборатория? — переспросила Айвори.

Алька посмотрела на волчицу взглядом, полным боли и сожаления. Это же увидела Рита и даже Сио. Пока остальные разбрелись изучать неприятные находки, Ави продолжала ждать ответа.

— Я… — выдохнула Алька.

— Говори как есть, — решил я помочь обеим, положив руку Айвори на плечо. Белая оборотнесса слабо улыбнулась, но я видел по глазам, что она готовилась к худшему.

— Это… — Алька сняла очки, — одна из лабораторий, в которых вывели оборотней.

Все замерли, глядя на Альку. Конечно, особенно удивились оборотни. Ведьмочки смотрели на волков, не зная, какие эмоции мы проявим, но теперь всех решила успокоить Ави, невозмутимо произнеся:

— Расскажи. — Её ушки, как и хвост, опустились. Редко можно было увидеть её такой.

Но снова все как один хотели услышать немного больше про историю собственного мира, и я, как странник из другого, был с ними солидарен.

Пепельноволосая быстро собралась с мыслями, и, подойдя к одному из столов, сама начала осматривать пожелтевшие документы. Скорее всего, она это делала, чтобы пробудить затухающие воспоминания.

— Многие несведущие в истории люди считают, что оборотни появились во времена войны. — Её тонкие пальцы прошлись по обложке книги, на которой был изображен человек без кожи. — Это не совсем так, эксперименты по выведению новой расы велись задолго до моего рождения. И, как видите, окончательный толчок этой игре в богов дала всепожирающая война.

— Стойте, подождите, — нахмурился Сио. — То есть наши Альфы, они… они…

— Да, — покачала головой Алька. — Скорее всего, все древние волчьи боги родились очень давно, они были первыми, кого создали древние маги. И они же — неудачные эксперименты.

Я вспомнил, как выглядит Калахад, не совсем вервольф, но уже и не человек. И отчего-то все встало на свои места. Особенно его слова при нашей первой встрече: «Здесь нет богов, здесь только отголоски крови, бродящие в тумане».

— Как это понимать? А наша кровь? — непонимание Риты сбилось из-за Сио.

— Наоборот, все ясно как день. — Молодой берсерк был особо воодушевлен, в отличие от бурой. Хотя и Рита уже давно знала об общем происхождении вервольфов, но, видимо, про богов слышала впервые. А вот Ави все больше уходила в себя, это заметил не только я, и к ней подошла поближе пацанка. — Теперь легенда о туманном Альбионе приобретает реальную основу.

Даже Алька посмотрела на Сио непонимающим взглядом.

— Ну! Легенда, которая ходит среди диких племен!

— Здесь, кроме тебя, мало кто ходил среди диких, — кивнула бурая.

— В общем, в ней говорится, что однажды родился оборотень; его пытали, мучили люди. И в последний миг своей жизни он попросил луну о месте, куда смогут отправиться достойные волки.

Туманный мир духов.

— Я не могу сказать тебе, насколько правдива эта история, Сио, — горько улыбнулась Алька. — Но главный факт остается таким: в те времена, собрав многолетние наработки предков, ведьмы смогли вывести вервольфов. И… кхм… — Ведьме тяжело было говорить, так как она очень боялась обидеть Ави и Риту. — Изначально они задумывались как… Как…

— Животные? — сквозь зубы процедила Айвори.

— Да. — Алька сцепила руки у груди. — И поначалу так и было. Не имея собственной воли, они были грубой силой и ничем больше. Но в какой-то момент, массово и одновременно, волки услышали зов своих предков, зов крови, и с уникальными способностями пришло сознание, а затем — свобода выбора, которую ведьмы были неспособны контролировать.

— Тогда-то все и посыпалось? — задал я вопрос.

Пепельноволосая снова кивнула.

— Они разделились на кланы, и каждый делал, как велел им их «бог»: кто-то продолжал войну, кто-то ушел в изгнание, кто-то просто хотел крови. — Последний вдох. — Но все началось именно с таких лабораторий.

«Вот и ответ, что произошло. Эта лаборатория начала выводить еще одну породу, вервольфов-мертвецов, и, видимо, кому-то это не понравилось».

Повисшая тишина начинала давить.

— Вы как, волки? — спросил всех сразу я, и этот вопрос быстро отрезвил Сио и Риту.

— Хм, ничего это не меняет. — Берсерк посмотрел на Аннет. Кажется, она хотела его обнять, но не решилась сдвинуться с места.

— Согласна, — также кивнула Рита.

— Разве? — А вот Ави сникла окончательно. — Как-то грустно осознавать, что даже наши боги выведены из пробирок.

— Эй-эй! — Нахмурилась бурая, тоже подойдя к девочке-волчонку и сев на одно колено перед ней. Её руки легли на детские плечи. — Это все минувшее, у нас с тобой были родители. Живые родители, которые были не экспериментом магии.

— Подумай, Ави, — подключилась пацанка. — Разве это действительно что-то меняет? С тем же успехом мы друг другу не кровные родственники, и что? Не назовешь меня сестрой?

— Конечно, назову! — На мгновение брови Ави изогнулись от злости. Но затем, успокоившись, она посмотрела на резервуар. — Просто… Кто же такие вервольфы, если нас вообще не должно было быть?

Взрослые переглянулись между собой, подбирая ответ, а девочки потупили взгляд.

Это и вправду очень скверное место. Место, пропитанное болью. И вновь прошлое рывками догоняет настоящее. Да, именно игра в бога подарила нам таких замечательных волков, что сейчас стоят в этой комнате.

Но и, вместе с тем, как же меня выбешивает вся эта хрень…

Беззвучно я подошел к дальнему столу. Все наше маленькое расследование привело к очень дерьмовому результату. А значит, мы не уйдем отсюда проигравшими.

— РА! — Со всей силы я обрушил кулаки на каменный стол, покрыв его трещинами. — Важно не то, кто ты есть, Ави, важно то, кем ты хочешь стать! — Я увидел вновь вспыхнувший огонёк в её глазах, а потому давай оторвемся. — Волки, кто поможет мне уничтожить это мерзкое место?

Все как один показали клыки в радостном оскале. Это было абсолютно бессмысленно, черт, даже как-то по-детски. Но в тот момент, когда мы начали разбивать и опрокидывать все, что было в старой лаборатории, почему-то я почувствовал, что мы не зря зашли в эту деревню. И в момент, когда Рита залила все пламенем, выжигая разрушенную комнату, Ави вздохнула с облегчением.

В моей руке лежало странное устройство, оно напоминало ошейник. Именно он звал меня.

«Видимо, это что-то для привлечения и поимки волков, но почему чувствуем его только мы, не могу понять».

Пока все бурно обсуждали недавний погром, мы с Айвори стояли напротив бушующего пламени.

— Ты оставишь его? — осторожно спросила Ави.

— Пока что да, выясним, почему эта штука звала меня.

— Х-хорошо. — Девочка улыбнулась. — Знаешь, Клиф, — зашаркала она ножкой, потирая разбитые кулаки. — Я тебя очень люблю. Спасибо тебе.

— Для этого меня и призвали. — Спокойно ответив, я почувствовал себя стариком.

— И как же я этому рада! — Оборотнесса, не выдержав напора чувств, обняла меня.

И я обнял ее в ответ.

Остальное? Да пусть горит магическим пламенем! А мы идем дальше.

Глава 30 Черное воинство часть 1

Земля Корнара

Разложенные на столе патроны с пустыми капсулами один за другим оказывались в руках Крюгера и с помощью баллона с металлическим шприцом заполнялись кислотным светящимся веществом. Прошло уже больше недели с тех пор, как Олифия и её «помощники» заняли ныне пустующую обитель демона. С уходом истинного владельца замок наконец принял на себя удар времени, и от былого лоска остались лишь руины с гниющими украшениями.

Зарядив очередной патрон, дослав его в револьверный барабан, Джон протяжно выдохнул, хватаясь за бок. Буфер его маски раскалывался, но благодаря странному генератору в подвале Черного замка опытный охотник смог найти все необходимые запчасти для починки. Теперь и без того громоздкий дыхательный аппарат выглядел как сшитое тело, только вместо плоти был разного цвета металл.

— Не стой… — крутанул мужчина вентиль на маске, выпустив пар, — в дверях… Говори, что хотела.

— Просто решила убедиться, готов ли ты. — В тени коридора действительно стояла Олифия. Все еще не доверяя спасенному Крюгеру, она надеялась получить в его лице еще одного союзника, ведь она лучше всех понимала: месть — хорошее средство и мотиватор оставаться в живых.

— Кха, да-да. — Джон повернулся к ней. Несмотря на недельное пребывание под одной крышей, они все еще оставались незнакомцами. — Я уже сказал тебе, ведьма… — очередной вдох, — долг будет выплачен.

— За проваленное задание?

— За мою жизнь, — сразу отрезал Крюгер, а затем не то закашлялся, не то засмеялся. — И да, задание тоже. — Руки охотника сжались. — Я недооценил этого волка, хотя ты и предупреждала. Такого больше не повторится.

Зеленоглазая получила тот ответ, который хотела. И нет, это были не слова. Она видела, как горечь поражения задела честь и достоинство падшего охотника, задела так сильно, что он готов не то что брать контракт у ведьмы, но и работать вместе с ней.

— Хорошо. — Олифия все же зашла в комнату, где, судя по всему, раньше была оружейная. Помутневшая рыцарская броня на стойках да покрытые ржавчиной клинки были прекрасным доказательством, в насколько старом замке сейчас устроилась темная копания. — Кланес закончила с приготовлениями, так что ждем последнего приглашенного… — Олифия на мгновение сузила глаза, — …гостя.

— Это, конечно, не мое дело, — вернулся Крюгер к работе. — Но кто она вообще такая? Ваш брат вроде как не стареет, а эта некромантка выглядит даже хуже, чем я. — Охотник не сдержал едкий смешок.

— У нас одна цель, и этого мне достаточно. — Олифия прислонилась спиной к стене. Даже забавно, что, в отличие от их первой встречи, ведьма чувствовала себя более уверенно.

Больше не скрытая плащом. Глазу открывались длинные черные волосы, волнами ложившиеся на плечи, кожаный корсет был туго затянут, талию опоясывал большой пояс, на котором болталась кобура с револьвером ручной работы. А расстегнутый воротник белой рубахи создавал притягательный для взглядов мужчин вырез. Но, конечно, больше всего внимание приковывал заметный шрам от края губы до скулы.

— Обычно любители мертвечины ценят свое ремесло больше, чем живых. — Последний патрон дослали в барабан.

— Именно её, — Олифия посмотрела на бок Крюгера, где была смертельно опасная рана, оставленная Клифом, — «мертвечина» спасла тебе жизнь, и, так как к тебе нет никакого доверия, это прекрасный предохранитель.

Охотник недобро посмотрел на свою спасительницу и теперь вместе с тем надзирательницу. Половина тела Джона стала заколдованной плотью, и по его жилам бежала некротическая эссенция. Если новым союзницам что-то не понравится в его поведении, она перестанет действовать и Крюгер почувствует, каково это, когда твои собственные внутренности вываливаются через отмирающую плоть.

Мужчина прокашлялся и взял револьвер.

— Командуйте. — Барабан щелкнул. Охотник прокрутил оружие в руке, ловко загнав в «ножны.» — Босс.

Ведьма улыбнулась, но затем слегка дёрнула головой, почувствовав незримый сигнал.

— Вовремя, — прошептала она сама себе, направляясь к выходу.

Крюгер без слов просто пошел следом.

Через пару мгновений пара оказалась во внутреннем дворе Черного замка, где были статуи и высохший фонтан. Единственное отличие от прошлого — теперь фигуры молодых девушек и парней покрывались трещинами, буквально распадаясь на глазах. От того картина становилась еще более жуткой: теряя части тел, каменные изваяния, застывшие в обыденных позах, выглядели неестественно.

— А где ожившие мертвецы? — Крюгер надел свой плащ, снятый с крючка на выходе из оружейной.

— Кланес перенесла всю эссенцию на место бойни, там же и организовала трупную яму. — Олифия, отвечая охотнику, уже не сводила глаз с главного прохода.

— А-а-а, — бесстрастно протянул Джон.

Один раз он уже бывал в так называемой трупной яме. Отвратительное и ужасное зрелище. По-простому: некромантки создают для себя рабочее место, где, собственно, и происходит массовое оживление со всевозможными экспериментами по сшиванию мертвецов друг с другом.

Обойдя фонтан, пси-ведьма застыла в ожидании.

— Я так понимаю, твой гость тоже ведьма? — Одна из положительных черт Крюгера была в быстром умении адоптироваться к ситуации.

— Да, и если все получится, то это мой подарок судьбы. — Олифия продолжала наблюдать за единственной аркой, служившей входом и выходом.

— К… — Он закашлялся. — Краткое пояснение было бы к месту…

— Сегодня ты особо разговорчив, — снова улыбнулась зеленоглазая.

— Работа обязывает, — Крюгер подправил вентиль, и послышался вздох облегчения.

Олифия выждала пару секунд, вглядываясь в помутневшие от химикатов глаза Джона. Она понимала, что скрывать такие детали нет никакого смысла.

— Я толком не знаю, кто к нам идет, но так получилось, что эта ведьма считает себя дочкой Беладонны, и её способности станут последним штрихом в том, что необходимо нам для победы.

— Беладонна, Беладонна… — задумчиво вспоминал охотник. — Одна из правительниц во время войны?

Олифии не удалость скрыть удивление.

— Ты даже знаешь это имя. Неужели люди все еще помнят историю?

— А почему ты думаешь, что идущая сюда ведьма действительно не дочка той самой? — Крюгер проигнорировал колкость собеседницы. Он хотел все разложить по полочкам.

— Хм. — Рука ведьмы легла на пистолет. — Это невозможно, потому что именно Кланес принимала роды у матери этой ведьмы и знала её родителей в лицо.

— Оу. — Джон, словно старик, сел на край фонтана и упер локти в собственные колени, уткнувшись подбородком в сцепленные ладони. — Значит, она полоумная…

— Опять же, как сказала старая некромантка: «Она потеряла свой разум во тьме, но так совпало, что эта тьма поможет нам».

— И почему же так важно приобщить её к нашему маленькому дельцу? — Сняв с пояса шляпу, Крюгер прикрыл свои седеющие волосы широким головным убором.

— Сейчас узнаешь.

Олифия напряглась, ведь со стороны арки послышалось… пение. Мелодичное девичье пение разносилось по всей округе. Легкая и непринуждённая мелодия иногда переходила в распев. В ней не было слов, но отчего-то по коже побежали мурашки. Надвигающееся чувство угрозы росло с приближением голоса. И, когда Крюгер снова поднялся на ноги, положив ладони на рукоятки оружия…

…Появилась она.

Девушка небольшого роста с коротко остриженными черными волосами. Её вычурная одежда показывала, что она редко бывает среди простых людей, ведь девушка в грязном бальном платье с излишними вырезами на груди обязательно привлечёт внимание. Всегда ли она так ходила или специально вырядилась для встречи? Пока оставалось загадкой. Загадкой были и страшные раны на обеих руках, открытых по локоть. Несколько ровных продольных линий. Явная попытка вскрыть себе вены.

Как только пение прекратилось, незнакомка склонилась в реверансе, но это больше походило на издевку, театральное представление.

— Приятно познакомиться! — Улыбка девушки источала блаженство, но из-за грустных глаз мимика выглядела неестественно. — Меня зовут Герта; думаю, я пришла на встречу к вам? Госпожа Олифия? — Гетерохромные глаза пылали любопытством. Один был серым, другой ярко-голубым.

— Значит, ты и есть «друг» Кланесы. — Пока Олифия выражала явное недовольство тем, что видела. — Что это за цирк?

— Цирк? — похлопала Герта ресницами. — Это дань уважения моей почившей матушке, уважаемой Беладонне.

«И минуты не прошло, как она об этом упомянула», — подумал Крюгер.

— Моя мама была оперной певицей, актрисой. — Странная ведьма, сделав два шага назад, прокрутилась вокруг себя, и платье оголило грязные ноги, которые из-за отсутствия какой-либо обуви кровоточили. — Если в каждую комнату заходить с песнями и танцами, все превращается в игру, — захихикала девушка. И действительно, судя по повадкам и движениям Герты, она — словно ребёнок во взрослом теле, на все смотрит с интересом и постоянно пребывает где-то в другом мире.

— Ты тоже хочешь убить Альку, Королеву кукол, я права? — Свободная рука Олифии сжалась, скапливая эссенцию.

— Да, после того что мне написала тетушка Кланес, я обязана уничтожить убийцу моей мамы. — Яркая улыбка то угасала, то снова появлялась. — Я хочу учувствовать в этом представлении!

Уже после слова «мама» Олифия закипела от ярости, но последние слова излишне веселой гостьи окончательно вывели её из себя. Поэтому моментально наэлектризованный воздух дал подсказку всем присутствующим, что сейчас произойдет.

Герта с придыханием улыбнулась. Крюгер уже хотел выхватить револьверы, но не успел. Поднятая рука Олифии запустила ударную волну. Древняя ведьма не сдерживалась, и от её телекинеза даже каменная кладка ровной линией продавливалась вниз.

Одна секунда — и, казалось, Герту сломает пополам, но она успела сделать вдох.

— А-А-А-А-А-А!!! — Её голос испускал осязаемые звуковые волны, подобно вагнер-пушкам. Этот крик не ранил слух, но эссенция, вложенная в телекинез, разбилась о него, растворилась в такт содроганию девичьего голоса.

— Звук? — удивился Крюгер, все же выхватив оружие, но затем его глаза округлились. — Стой… Твоя рожа! Ведьма, управляющая звуком… — Дула револьверов нацелились на девушку. — Баньши, — извлек охотник из памяти старую полузабытую кличку, написанную на контрактах от корпусов.

— Ты её знаешь? — спокойно произнесла Олифия.

— Баньши из Пьетро… — По лицу Герты снова расплылась улыбка, когда она услышала свое старое имя. — Ведьма-серийный убийца, обосновавшаяся в столице. Двадцать лет назад за её голову была назначена огромная награда, и все же ни один из корпусов не смог поймать эту тварь. — Из трубок Джона повалил пар. — Больше пятидесяти жертв прямо под носом Великой Охоты…

— О-о-о, вы знаете мое сценическое имя, мсье?! Я так польщена! — разыгрывала Герта невинность. Сумасшествие лилось из неё ручьем.

— Опусти оружие, Крюгер, — слегка подняла руку пси-ведьма. — Я хотела проверить, правда ли, что она способна развеивать эссенцию. Оказалось, правда.

— Хм. — Щелкнув курками, охотник устало выдохнул. — Теперь я работаю с психопатами… Как низко ты пал, Джон. — Револьверы вернулись на место.

— Я прошла про-о-о-про-о-оверку? — Слегка наклонившись, Герта протянула слова, снова распеваясь.

— Слушай. — Олифия была довольна полученной способностью, но, как и Крюгеру, ей не нравилась эта ведьма. — Ты можешь вести себя как хочешь, говорить что хочешь, но, когда мы столкнемся с Королевой кукол, мне нужна не покореженная жизнью… актриса, а ведьма, способная рассеивать эссенцию.

— Ха-ха-ха! — Герта провела двумя пальцами по губам, покрывшись румянцем. — Как я уже сказала, я хочу участвовать, я хочу её смерти! Так что… да. — Звуковая послала воздушный поцелуй. — Я сотру её магию, оставив без защиты. — Затем краткий вздох. — Командуйте, госпожа.

— Прекрасно.

Глава 31 Черное воинство часть 2

После встречи Олифия полностью ушла в себя. Она обещала не давать чувствам волю, но отчего-то с приходом Герты, взятым на привязь Крюгером и появлением маленькой армии, созданной Кланес, нетерпение захлестнуло ведьму. Даже сейчас её сердце билось очень быстро. Так быстро, что под его биение можно было танцевать.

«Еще немного, я почти у цели!»

За размышлениями она и не заметила, как новособранная группа прошла тоннель, и перед ними предстала бывшая стоянка Потерянных, ставшая мастерской некромантки.

— Тетушка Кланес! — веселилась Герта, ускорив шаг.

— С-с-с-с… Здравствуй, Герта! — Прекратив манипуляции с некро-эсенцией, повернулась ко всем старуха. Её кукольный глаз закатился внутрь, а полузашитый рот искривился ухмылкой.

Крюгеру же было не так весело, и, сам того, не осознавая, он старался не отходить далеко от единственной «нормальной» в этом потоке безумия. Всюду стояли живые мертвецы, перекроенные и перешитые черными нитями. Тесные ряды бывших охотников беззвучно гнили под мрачными тучами. Их плоть отслаивалась, руки, как и головы, были опущены, а испорченная, порванная одежда успела потемнеть от непогоды и засохшей крови.

Вокруг парила зеленая эссенция. Её дымка создавала иллюзию воронки, и среди медлительных порывов иногда прорисовывались фигуры страдающих людей. Они беззвучно кричали, их губы шептали призыв о помощи, но все это терялось в бесконечном потоке. В самом его центре стояла Кланес, а рядом с ней — стол, на котором готовился очередной «солдатик» жуткой армии. Не имея одной руки, мертвец уже дергался в конвульсии. Однако больше всего Джона нервировали не мертвецы, а мертвецы-вервольфы… Стоя отдельной группой, ожившие волки Потерянных ждали команды новой хозяйки, и кроме очевидных ран, несовместимых с жизнью, и прогнившей плоти всех восставших объединяли светящиеся зеленые огоньки в глазах.

— А это что за красные? — кивнул Крюгер, увидев Кровавых вервольфов.

— Еще одна жертва Кукольный королевы. С-с. Я воскресила их себе на службу. Из Зимнего края! — ответила сама некромантка.

— У-у-у, а это что, тетушка?! — Герта порхала между рядами, трогала и даже приобнимала мертвецов, не смущаясь ни запахом, ни клацающими зубами, желающими её эссенции.

— С-с-с. — Старушке явно нравилось внимание к её работе. — Маленькие эксперименты. — Её посох с детскими черепами указал на очередного охотника, у которого вместо руки была когтистая вервольфова лапища.

— Некромантия поистине уникальная магия! — похлопала в ладоши звуковая ведьма.

— Да… — выдохнул Крюгер. — Блевать так и тянет, — вполголоса закончил он.

— Кстати говоря. — Кажется, Герта впервые посмотрела на наемника c интересом, как будто только сейчас поняв, что он охотник. — Вы же Джон Крюгер? Да? — Девушка подошла ближе. — Кажется, вы даже стреляли в меня когда-то, но я не в обиде, честно, — подмигнула она.

Мужчина не ответил, но взгляд явно говорил «отвали».

— Спасенный охотник теперь наш защитник. С-с-с. — Старуха изобразила воркующий голос.

— О, прямо как оборотень у шабаша?! — продолжала улыбаться Герта. — Гав-гав! — звучно изобразила она.

Охотник сделал несколько шагов к ней. Его рост и тяжесть оборудования резко контрастировали с щупленькой молодой ведьмой. И веселая улыбка встретилась с новой порцией нарастающего гнева.

— Я, — посмотрел Крюгер сверху вниз, слегка пригнувшись, — тебе сейчас хребет переломаю.

— А вы умеете обращаться с дамой, — облизнула кончики губ безумная.

— Все, довольно. — Голос Олифии затушил готовую вспыхнуть ссору в ту же секунду, и, буквально выдохнув пар, охотник отошел назад. — Кланес, насколько мы готовы?

— С-с-с. — Зеленая эссенция пробежала между пальцев некромантки. — Тридцать сшитых охотников, больше десятка воскрешенных оборотней и пятерка некро-конструктов.

— А призраки из замка? — Зеленоглазая ведьма снова положила руку на рукоятку револьвера, обходя небольшое войско, как генерал перед битвой.

— Готовы служить. — Это объясняло, что за страдающие плавают в круговороте некро-магии. — С-с-с, хотят они того или нет.

— Впечатляет, — одобрительно кивнула Олифия.

Очередные смешки старухи прервал Джон.

— Разве? — Еще раз тусклые глаза осмотрели «темное воинство.» — Да, количество внушает, но, по моему опыту, мертвецы медлительны и не особо боеспособны. — Он прокашлялся. — Ты же понимаешь, что нам придется пройти с этим недоразумением сквозь Заселенные Земли.

— Охотничек явно не сражался с опытным некромантом? — Кланес поправила закатившийся глаз, но теперь тот косо смотрел на нос.

— Опытным? — насторожился Крюгер.

— С-с-с-с. — Старуха стукнула посохом по промерзшей земле.

Человеческие мертвецы встрепенулись и, найдя свою цель, сорвались с места!

Их скорость на удивление превосходила человеческую, переполненные некро-эссенцией безумцы быстро сократили дистанцию, и, когда их руки уже потянулись к Джону, некромантка снова ударила посохом. Спокойствие неестественно быстро накрыло мертвецов.

— Какого… — Джон понял, что едва успел выхватить револьверы. Но, если бы эта орава не остановилась… Охотник за всю свою жизнь не видел такого усиления мертвой плоти. И, снова возвращаясь мыслями в юные годы на службе корпусов, он опять задался вопросом, есть ли граница у проклятой магии.

— Не сравнивай меня с недоучками, что отшельницами бродят по лесам, с-с-с. — Очередной стук, и послушные «солдатики» вернулись на свои места.

— Буду знать… — Рвущийся буфер только придавал этим словам еще больше угрозы.

— А почему эту могилку не вскрыли? — Присев на корточки, Герта снова и снова задевала висящие серьги на деревянном кресте.

— Тельце маленькое, да еще и головешки нет, лежит отдельно. Не хочу возиться с заведомо слабым материалом. — Пожав плечами, старуха снова повернулась к столу.

В последний раз Олифия окинула взглядом все, что сейчас у неё было. И не мститель, но убитая горем женщина произнесла:

— Мы выступаем завтра, — холодно сказала она.

Крюгер выждал пару секунд.

— Тогда до нового рассвета меня не беспокоить.

Вентиль, пар, и охотник направился к замку.

— А где моя комната? — улыбнулась Герта, как только Джон скрылся в тени тоннеля.

— Выбирай любую, — бросила зеленоглазая.

— У-у-у, интересно, мсье Крюгер пустит меня к себе? — прохихикала звуковая. — Может, он снова захочет пронзить меня своими пулями?! — Девушка возбужденно прикусила губу.

— С-с-с, веди себя хорошо, Герти, вы оба нужны нам. — Эссенция нитями впилась в мертвую плоть на столе, сливая с ногой от другого тела.

— Да, тетушка! — Затем реверанс. — Госпожа Олифия. — И безумная чуть ли не вприпрыжку отправилась к замку.

Думая о своем, Олифия не хотела смотреть на работу некромантки, но последние слова на сегодня сказать было надо. К счастью, старуха начала первая.

— Значит, это начало конца? — задумчиво проговорила Кланес.

— Я искала её больше сотни лет, теперь у меня есть сила, воины и средство для борьбы. — Пальцы ведьмы прикоснулись к груди под одеждой. У нее на шее что-то висело, что-то, что придавало сил идти дальше.

— С-с-с, каждый получит то, что заслужил. — Нога с чавканьем приросла к мертвецу. Отложив посох, трясущиеся руки продели в иголку новую нить, и черный шов начал свой танец.

Прежде чем уйти, Олифия, поддавшись порыву и уверенности в успехе, все же решилась спросить некромантку о её главной цели.

— Та девочка, на которую ты охотишься… — Поправив волосы, она размяла шею. — Кто она и почему тебе так важно найти её?

Кланес с жуткой ухмылкой полуобернулась, и, кажется, её сгорбленная спина стала еще ниже.

— Му-у-у-у-ур, — блаженно протянула она. — Её зовут Мур, маленькое несчастье, несущее смерть. С-с-ссс. — Кланес проглотила скопившуюся слюну. — Я бы добралась до нее раньше, но Королева опередила. — Прошла еще пара секунд в молчании, но Олифия стойко стояла на месте, ожидая окончания. — Если я получу её… с-с… её тельце, то Черная Земля больше не будет для меня угрозой.

— Ты не скажешь, чем так особенен этот ребенок? — Ведьма вопросительно подняла бровь.

Кланес снова отвернулась.

— Нет, не скажу, — потрясла рукой некромантка. В первую очередь она действительно была старухой. — Все, иди-иди, не мешай работать!

«Древняя ведьма, падший охотник, сумасшедшая психопатка, старая некромантка. И армия мертвецов».

Кольца на могиле Корицы дзынькнули, привлекая внимание, но Олифия, лишь бросив едкую усмешку, погрузилась во тьму тоннеля.

«Даже этого мне хватит… Чтобы отомстить, Алька».

Глава 32 Черное воинство часть 3

За более чем неделю совместного пути между темными завязались странные отношения. Каждый был себе на уме, но при этом все осознавали, что идут к одной цели. И поэтому на очередном привале вокруг бездымного костра все сидели рядом, а вокруг на расстоянии винтовочного выстрела расположились группы мертвецов, дозорные.

— Пока все идет хорошо. — Небольшой гаечный ключ в руках Крюгера подцепил болтик на сапоге с металлическим обрамлением. — Но, как ни крути, — ключ сделал поворот, закручивая металл до предела, — рано или поздно у местных… огневиков… появятся вопросы о пожранной живности, а точнее, о следах от человеческих зубов.

— И волчьих! — весело добавила звуковая.

— Тут-то вопросов как раз не будет…

Живых мертвецов не интересовала плоть для пропитания, а вот эссенция, струящаяся по венам местных зверей, манила, как огонек в ночи.

— К тому моменту, когда нас заметят, все будет кончено. — Олифия бросила еще немного порошка в огонь, и тот вспыхнул, увеличившись в яркой вспышке. — Оживших мы оставим на месте, будет потеха охотникам.

— С-с… и каждый пойдет в свою сторону. — Кланес, пригревшись у огня, закрыла глаза. Если бы не жуткий рот, посох и темная старая мантия, старушка вполне сошла бы за простолюдинку, что обычно сидят на лавочках да торгуют свежей выпечкой. Но стоит некромантке улыбнуться, и мороз по коже.

— Ну, это кто выживет, конечно, — снова добавила Герта, расстелив свой лежак рядом с огнем и вальяжно развалившись на спине.

Ткань на ней походила на сорочку, не оставляя места для воображения. Можно было бы любоваться девичьим телом, если бы на нем не открывались новые порезы, в том числе большой шрам прямо на животе. Как оказалось, у безумной девушки действительно был свой походный набор, и, к счастью, платье не являлось единственной одеждой. Хотя желания посмотреть, что же еще есть у ведьмы в гардеробе, не возникало никакого.

Темное воинство беспрепятственно перешло границу Земли Корнара и с каждым днем все глубже проникало на Заселенные Земли. Кланес на каждой стоянке старалась подсмотреть в будущее с помощью гадания на костях, но снова и снова терпела неудачу.

«Они разгадали, что за ними подсматривают, с-с-с, к тому же такое ощущение, что при каждой попытке пророчества их пси-ведьма пытается вмешаться. У нее получается плохо, но это сбивает», — говорила старуха.

И оттого, чтобы не потерять элемент неожиданности, с предсказывающей магией было пока покончено. Олифия решила, что пусть они и не знают детального маршрута Альки, направление им известно. Рано или поздно могущественная эссенция Кукольной королевы сама приведет их к цели… или что-то еще… А точнее, кто-то.

— Как же зудит. — Герта, раздраженно выдохнув, провела пальцем по шраму на руке. — Хочу кого-нибудь убить… или потрахаться. — Она наклонила голову набок, и несколько прядей упали ей на лицо, закрыв один глаз. — Мсье Джон, поможете мне?

— Могу пулю в башку пустить, — убрал инструменты охотник.

— С-с-с! — захихикала старушка, подхватив смех самой Герты.

Это были неправильно, странно, безумно. И если Кланес и Олифия были холодны, сохраняя нейтральность как к окружению, так и к компаньонам, то Герта и Крюгер действительно угрожали друг другу. За недельное путешествие окружающие услышали всевозможные намеки на соитие с полумертвым охотником, и каждый раз звучал новый ответ, описывающий летальный исход для звуковой ведьмы. Но при этом именно их небольшие и мрачные перепалки скрашивали тишину среди мертвецов.

— Эх! — снова выдохнула Герта, сев по-нормальному. — Тогда кто-нибудь что-нибудь расскажите! — Разноцветные глаза смотрели на всех сразу и одновременно на каждого отдельно.

— План мы уже обсудили… — начала Олифия.

— Нет-нет-нет! — быстро протараторила Герта. — Планы-планы, все очень просто: находим и убиваем.

— Тогда чего ты хочешь? — Зеленоглазая расстегнула пуговицу на рубахе.

— Личное! — выпалила безумная.

— Мы тут не в друзья друг другу набиваемся, так что молчи, — вмешался Крюгер.

— Ой-й-й. — Герта ни на секунду не потеряла веселого настроения. — Да бросьте, господин охотник, вы что, каждый день сидите у одного костра с такими красотками, как мы?

Джон мельком посмотрел на старуху.

— С-с-с, — сглотнула она слюну.

— Вот счастье-то… — устало выдохнул мужчина.

Олифия все же нашла в себе силы легонько улыбнуться, но это была скорее улыбка хищницы.

— Мы не самые интересные персонажи этой истории, Герта. — Ведьма понимала: чтобы сохранять настрой не самой адекватной участницы группы, нужно поддерживать её чудачества. — Я древняя ведьма и не скрываю этого. Да, Алька старше меня. Может быть, лет на сто, я точно не знаю. Крюгер, — кивнула зеленоглазая в его сторону, — бывший капитан Увертюрных Крыс, украл несколько наработок и ушел на вольные хлеба. Кто-то о нем слышал, для других же это просто медленно умирающий охотник. — Сам Крюгер никак не отреагировал на краткий рассказ о себе, но тень воспоминаний отразилась в помутневших глазах, быстро уступив бликам пламени. — Кланес. — Следующий кивок, только теперь в сторону некромантки. — Обычная ведьма, как и многие другие, и, опять же, не секрет, что некротическая эссенция по-особому влияет на живые тела.

— С-с-с, истинно так, — медленно и вдумчиво закивала Кланес.

— Хм-м, — слегка расстроилась Герта.

— Но что насчет тебя? — перешла в наступление Олифия, кивнув последний раз, теперь уже на Герту.

— Меня?

— Да, среди нас всех ты… выделяешься. — Ведьмы посмотрели друг другу в глаза. — Расскажи о себе.

Звонкий смех пронесся между лесными исполинами.

— Я как открытая книга, госпожа. — Герта одним движением встала на ноги, приподняв края сорочки как платье. — Мое детство в тумане, но вот юность ясна и прекрасна. Скрытая от охотников родной мамой Беладонной, я росла и училась магии у своего шабаша… Люблю петь, — мечтательно протянула девушка. — Все же магия другая, а любовь к искусству у меня от мамы. — Герта протянула несколько нот, демонстрируя, что её голос действительно ласкает слух.

— А шрамы? — подключился Крюгер.

Звуковая ведьма резко посмотрела на охотника, широко раскрыв глаза. Явная растерянность и нотка безумия промелькнули на лице. Но, когда взгляд вернулся к наблюдению за двигающимися языками пламени, расслабленная улыбка тоже вернулась на губы девушки.

— Это мой перфоманс миру… — Тонкие пальцы прошлись по красным линиям на руках. — Каждый из них — это выступление, игра. — Разноцветные глаза снова поднялись на спутников. — Как и каждое убийство, это искусство.

— Значит, ты странствующий… бард, показывающий свои мрачные истории? — Олифии потребовалось усилие, чтобы подавить насмешливую ухмылку.

— О! Как красиво! Да! Да, это я. — Герта встала. Ей захотелось почувствовать колючую траву под ногами, ощутить холодный ветер, дующий с поля, почувствовать одиночество.

На этом разговор закончился, и мертвецы слушали пение баньши, покачиваясь словно ему в такт. Живые же слышали пение сломанной девушки, разум которой был испорчен безвозвратно. Олифия знала, что все, сейчас сказанное Гертой… было ложью. Романтичная история про певицу со смертельным искусством — на деле история о маленькой девочке, которую поймали охотники.

Герта отошла от стоянки, скрывшись в тени дерева. Ветер трепал темные волосы, слегка опалял кожу. Но пение не прекращалось.

Больше пятидесяти лет Герта находилась в подвалах церковной инквизиции, и из-за особой силы магии люди ставили эксперименты. В том числе по рождению новых детей, пытаясь повторить антимагический звук ради последующего улучшения вагнер-пушек.

Герта тихонько смеялась в наступающей тьме новой ночи.

Следы на запястьях — попытки освобождения из плена, след на животе — нежелание носить нового подопытного для церковников. Но все же девушке удалось сбежать — в знаменитую, но с каждым годом забывающуюся «ночь побега». Когда красный оборотень смог выбраться из подземелий и попутно выпустил на улицы Пьетро много сломанных душ. Одной из них и была Баньши, и только после пятидесяти тел разум вернулся к ведьме, но вместе с тем она заперла себя в мирке, где все сложилось иначе.

Так проще, так легче, у всего должна быть цель. Кто-то должен заплатить.

Каждую ночь похода Герта подходила к воскрешенным Кровавым оборотням, всматривалась в зеленые огоньки их глаз и шептала: «Я выдумала вашего героя», — даже не осознавая, что тот самый герой сейчас был лишь запчастями для других.

Чуть ближе к новому рассвету первым проснулся Крюгер. Закаленный охотник и так спал вполглаза, а дыхательная маска вовсе лишала долгого сна. Костер почти погас, все еще не вспыхнувшие солнца совсем не грели. Герта, съежившись на боку, тряслась от холода. Видимо, проблуждав по лесу, она только сейчас смогла уснуть.

Подкрутив вентиль на маске, Джон снова надел свои сапоги… Бросил короткий взгляд на спутниц, в особенности на «доставучую-ненормальную-психопатку». Снова тяжелый выдох. И быстрым движением его накидка оказалась на её груди.

Дрожь от холода ушла.

* * *

Один из четырех мертвецов смотрел по периметру. Магия хозяйки давала точные команды. Справа выход к Золотому полю, слева лагерь, впереди чаща, сзади пройденный путь. Каждый восставший смотрел в своем направлении, изредка покачиваясь в такт ветру. Зловоние и смрад вступали в бескомпромиссное противостояние с благоуханием цветов, что меняли свой цвет в зависимости от времени суток. Некро-эссенция была чужеродна для местного «моря». Но это же работало в обратную сторону.

Один из мертвецов медленно повел головой. Сначала было чувство, потом звук шагов, множества тяжелых шагов. Они еще далеко, далеко, но среди них есть тот, кто найдет госпожу. Отступать, бежать! Мертвецы, издав слабое гортанное сопение, сорвались с мест и, словно на механических протезах, быстро побежали к лагерю, перепрыгивая через любые препятствия.

* * *

— С-с-с, охотники… Целый корпус. — Кланес, водя полыхающей эссенцией, считывала все, что видели её «солдатики». — У них есть ищейка! С-с-с.

— Это не случайность! — зажглась Олифия. — Они кого-то ищут… Это не случайность, — повторила она. — Нам надо выяснить, чей запах взяла запрещенная церковью… ищейка.

Глава 33 Никакой пощады

Колонна Огненных Рыцарей медленно продвигалась вперед. Охотники, уже привыкшие к бесконечному движению, мирно шли, думая о своем. Кто закинул винтовку на плечо, кто перекинул за спину. А вот выжигатели, облаченные в тяжелые механические сапоги и перчатки с проведенными баллонами воспламеняющегося газа, не спускали глаз с Золотого моря. Их коробило, раздражало, что они проходят мимо целых участков «скверны», которую надобно сжигать, и оборотень, ведущий весь корпус, не прибавлял спокойствия.

Облезлый, тощий до просвечивания ребер волк выглядел болезненно. Скованный цепями, в металлической маске с двумя штырями, что впивались в щеки. В промежутках, где не было шерсти, отчетливо виднелись выжженные знаки, обозначающие, какому капитану принадлежит ищейка.

— Ну же, быстрее! — Смотритель с усиленным протезом на руке дернул цепь-поводок, и обруч, блокирующий силу оборотня, сдавил тонкую шею.

Вервольф, захрипев, упал на колени. Закрутив головой, он изо всех сил старался найти потерянный запах.

Ищейки… Волки, взятые в плен для «перевоспитания» и поимки себе подобных. Им было запрещено говорить, запрещено принимать человеческий облик, любое неповиновение жестоко каралось, а исход у этих вервольфов всегда был один. Или зверь сходил с ума, превращаясь в мутанта, или его убивали охотники, загнав до смерти.

Красные зрачки в страхе метались из стороны в сторону, но запахов вокруг витало слишком много, и чтобы найти нужный, требовалось время.

— Тупая шавка! — снова вспылил смотритель ищейки.

— Ну ладно, — донесся голос, больше похожий на скрип несмазанных шестеренок. — Привал, господа! Отдыхайте.

Дивуа, он же сир, ведущий этот собранный корпус… Этот человек был странным выжигателем. Как он сам любил говорить: «Я предан очищающему пламени!». Его не боялись, но по-настоящему уважали. По крайней мере, пока дело не доходило до сжигающих процедур. Капитан даже сейчас был готов вступить в бой: помимо тяжелых перчаток и сапогов на нем был полный комплект брони, который делал из своего обладателя ходячий металлический доспех, а отсутствие шлема только подчеркивало тяжесть и громоздкость этой брони.

— Простите, сир, что-то шавка сегодня плохо себя показывает, — слегка поклонился смотритель.

— Ничего-ничего, — улыбнулся Дивуа. Обожжённая часть его лица жутковато сморщилась от такой мимики. А рост и объем самого сира с учетом брони внушали трепет. — Думаю, просто нашему другу нужна мотивация, — зашагал «танк» в сторону волка.

— М-м-м, — заскулил зверь, прильнув к земле. Два хвоста и уши также прижались от страха.

— Давненько мы с тобой не беседовали, да, Тик? — Охотник взял морду оборотня своей несоразмерно большой металлической рукой и без проблем потянул вверх, пока их глаза не оказались на одном уровне. — Сейчас мои люди немного отдохнут, а ты ищи след, который оставили нам убийцы наших егерей.

Послышался щелчок. Из тыльной стороны ладони вышел пар, и показалось дуло с дополнительной трубкой, из которой тянулось небольшое пламя размером со свечу.

Оборотень замер в ужасе. Боль от сдавленной морды ушла на второй план.

— У-у-у-у, — заскулил зверь.

— Да, вижу, мы поняли друг друга. — Огнемет вернулся в спокойный режим, и Дивуа отпустил волка. Несколько мгновений вервольф приходил в себя, но, стоило несчастному поднять морду… Удар! Металлическая рука разбила зверю лоб в кровь, а челюсть смачно ударилась о землю. — Тупое животное, — сплюнул сир, возвращаясь к своим.

Ощущая, как снова ошейник сдавливает горло, сломленный Тик вновь поднялся на ноги. Кровь стекала по его морде вниз, застилала глаза. Самое страшное, он не чувствовал обиды, злости, он вообще ничего не чувствовал, ведь это конец его жизни. Он позабыл свой клан, свои силы и способности. Все, что ему оставалось, — это выполнять поставленные задачи в надежде, что хоть сегодня его покормят.

Очередная попытка принюхаться заставила вервольфа широко раскрыть глаза… Мертвечина, мертвечина вперемешку с некро-эссенцией окружала стоянку Огненных Рыцарей.

«Предупредить! Предупредить! Предупредить!» — крутилось в голове, а затем… Он увидел в тени от восходящих солнц Олифию. Тик сразу распознал ведьму, наученный выслеживать эссенциевых, распознал тип её магии… и с каждой секундой понимал, что в отдалении стоит лишь оболочка — оболочка, которая еще притворяется человеком.

Сдавленная металлом пасть слегка приоткрылась, но первобытный страх животного не позволил проронить ни звука. Олифия прислонила палец к губам.

«К-кто э-это… Ч-что… Это?»

Тем временем на стоянке один из охотников передал товарищу флягу с водой. Общий шум и разговоры немного сбивали мысли, да недельный путь в никуда поумерил пыл мщения. А быстро сооруженные костры приятно согревали кожу и душу. Говорят, Заселённые Земли — мирный, теплый край, но охотники готовы были поклясться, что им в этих лесах холодно, как в Вечно-Зимнем.

— Чем так воняет? — снимая шляпу, прислонился спиной к дереву стрелок.

— Твоими портянками! — Определить, кто кинул эту фразу, было невозможно, так как общий гогот заполнил всю округу. Особенно выделялся кряхтящий смех Дивуа. Капитан одновременно смеялся и, вместо того чтобы пить из фляги, обильно поливал себе голову.

Очередной хруст веток наконец привлек внимание обожжённого. Резко повернув голову и прищурившись, он всматривался во все еще темный лес, а из-за костров тьма казалась еще гуще. Металлический рыцарь поднялся во весь рост и сделал пару шагов вперед. Чувство тревоги нарастало, но с чего бы?

— Питерсон! — крикнул Дивуа смотрителю ищейки.

— Да, сир? — последовал быстрый ответ.

— Ищейка что-нибудь нашла?

Смотритель дернул цепь и удивился, что никакой реакций не последовало.

— Что за?! — моментально рассвирепел смотритель. Протез закрутил шестеренки, сматывая цепь и тем самым душа волка, но по-прежнему не добился никакой реакции. — От страха конечности онемели, а? Псина! — Смотритель подошел ближе, дернув цепь со всей силы и повалив вкопанного. И как же охотник был прав! Застывший ужас со слезами в глазах вервольфа удивлял.

Для Дивуа это была всего пара секунд, несколько мгновений. Глаза в глаза, еще один хруст. Запах, звуки приглушились, и, только успев набрать в легкие воздуха…

— Засада!!! — крикнул сир.

Через стоянку пролетело несколько баночных гранат.

Легкий стук о землю.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Густой зеленый дым заполнил все вокруг. Общий кашель быстро сменился криками.

— Собраться! Выжигатели, огнеметы на изготовку! — продолжал командовать Дивуа.

В ту же секунду сквозь тьму и дым посыпались живые мертвецы. Неостановимой лавиной они выпрыгивали из-за деревьев, снося хрупких людей. Послышались первые выстрелы, вспышки замелькали повсюду, а хаотичный свист пуль не разбирал, где враг, где друг.

— Твою мать! — Быстрым движением руки шлем оказался на голове Дивуа. Охотник опустил забрало. Праведный гнев переполнял его до краев. — Сила, честь! — Два огнеметных дула показались из брони.

— Смерть!!! — хором ответили другие выжигатели.

Потоки пламени вспыхнули, растекаясь вдоль леса. Хаос и неразбериха граничили с кроваво-огненным безумием. Мертвецы вгрызались в лица людей, игнорируя ранения, огонь поджигал деревья, перекидываясь на живых и мертвых. Стрельба, агония…

— Граната пошла! — Охотник, спрятавшись за спину выжигателя, выдернул кольцо. Замах для броска!

Меткий выстрел промелькнувшей пули с зеленым свечением пробил ладонь. Легкий стук о землю осколочной банки был последним, что услышал мужчина.

«Дзинь!»

Сначала взорвалась граната, затем наспинные баллоны со взрывчатым веществом. Горящий выжигатель, что не успел надеть до конца броню, еще какое-то время бегал по полю боя, пока его крик не угас, а тело не рухнуло безжизненным камнем. Несколько зорких охотников, что сумели собраться, начали прикрывать товарищей, чтобы те успели надеть всю амуницию и наконец дать равный бой.

— Доброе утро, господа… — спокойно произнес Крюгер, крутанув на пальцах свои револьверы. Буфер на его маске неприятно трещал, словно рама падающей гильотины.

— Чт!..

Точные одиночные выстрелы умертвляли охотников одного за другим, а едкая жидкость, разъедая глаза, не оставляла шанса вкупе с и без того смертельными попаданиями. Джон не испытывал горечи. Работа есть работа, ведь, если посмотреть… какая разница, кто по ту сторону прицельной мушки?

— Ублюдок! — Выжигатель направил на Крюгера поток пламени.

— Упс! — сшибла Герта с ног своего союзника, тем самым убрав из-под огня, а выжигателя окружили мертвецы. И за вырываемыми листами металла последовали внутренности. — Правда, весело?

— Слезь с меня…

В затянувшийся бой наконец вмешались некро-оборотни. Выжидавшие на деревьях, они дождем посыпались на тех, кто еще сопротивлялся.

— А-а-а-а-а! — кричал Дивуа, и в танцах с огнем его огнемёты казались сильнее и ярче, чем у других. Два скрещенных потока накрыли и охотников, и нежить.

Запах горелого мяса, раскаленный воздух. Пролившаяся кровь быстро закипала, покрываясь пузырьками.

Чем больше рассеивался зловредный газ, тем больше открывались глазу черные обугленные деревья, а огонь с неимоверной скоростью распространялся дальше, перекидываясь на поля.

— Как к нему подобраться? — спрятавшись за поваленное дерево, сказал Джон, сделав несколько выстрелов. Но его шипучая жидкость работала только на живую плоть.

— Стой, погоди… — не смогла сдержать улыбку звуковая, внимательно наблюдая, как оборотень-мертвец отрывает руку одному из охотников. — Его пламя сейчас работает не на технологии.

— Кристаллы, — понял Крюгер.

— А кристаллы — это эссенция, как ни крути.

Темная парочка посмотрела друг на друга. Кажется, впервые они были на одной волне.

— Не получится — и поджаришься, — прищурился Джон, крутанув вентиль на маске.

— Будешь скучать? — улыбнулась Герта.

— Потеряем козырь перед королевой…

— Как же это возбуждает! — Вынырнув из укрытия, ведьма помчалась к самому опасному противнику.

— Стой, дура! — снова прокрутил револьверы падший охотник. Несмотря на предупреждение, где-то глубоко в душе ему даже нравилась эта бессмысленная бойня.

Эту же картину заметила Олифия, что взяла под охрану ищейку, и её оружие также щелкнуло, приготовившись к стрельбе. Кланес, наблюдавшая и управляющая своими мертвецами издалека, тоже решила помочь компаньонам.

Темное воинство… Судьба ли решила или кто-то еще, что четыре абсолютно не похожих друг на друга человека будут разделять одно убеждение?

Пока хрупкая девушка, ошпаривая ноги, бежала навстречу смерти, еле-еле собравшиеся Огненные Рыцари смогли расправить и поджечь клинки, встретить мертвецов одной стеной. Под бравые лозунги «Честь, Сила!» произошло финальное столкновение огня и мертвой плоти.

Помутившийся разум Дивуа перестал отличать своих от чужих, и очищающее пламя поглощало все. Герта была просто еще одним размытым пятном, которое следовало очистить.

— Смерть! — Не прекращая огненный шквал, сир направил руки на ведьму.

Безумная затормозила.

Воздух обжигал легкие и ноздри.

— А-А-А-А-А!!! — душераздирающий женский вопль накрыл поле боя. А пламя, создаваемое внутренними кристаллами под броней капитана выжигателей, разбивалось об осязаемые звуковые волны.

— С-с-с, — донеслись тихие смешки старушки.

Когда огонь окончательно перестал выходить из труб, задавленный магическим звуком, два вырвавшихся из боя оборотня набросились на Дивуа, вгрызаясь ему в руки и плечи, отрывая куски брони. Еще никогда нежить не была настолько сильной: некромантка, сотворившая их, была на ступеньку выше всех тех, с кем сражались охотники. Меткий выстрел Олифии, усиленный телекинезом, погнул металл на шлеме, еще один проделал в нем дыру. Испуганный сир успел увидеть еще два дула, направленные в его сторону. Несколько вспышек. Полутемный лес в огне сменился кромешной тьмой.

Герта постепенно сбавляла громкость голоса, и на финальной ноте Дивуа опустился на колени, а из дырки в шлеме засочилась кровь вперемешку с зеленой жидкостью.

— Ха-ха-ха-ха! — Сначала легонький, с каждой секундой смех Герты усиливался.

Это был быстрый бой.

Потерявшие надежду охотники пытались бежать, а выжигатели, кто хотел довести работу до конца, взрывались в суицидальной попытке забрать врага с собой. Все это происходило под звучный девичий смех. Особенно девушку веселило, когда сгоревшие мертвецы продолжали движение и постепенно становились ходячими скелетами.

— Как же тётушка хороша! — села Герта на труп Дивуа, но сразу вскочила, прикоснувшись к раскаленному металлу. — АЙ!

— Спасибо, милая, — передался голос через вервольфов. — С-с-с. — Затем мертвый зверь повел мордой, проследив за уходящим к Олифии Джоном. — Иди, милая, я закончу с оставшимися.

На заднем плане еще слышались выстрелы, но все прошло так, как и было задумано. Быстро, смертоносно. Так было, и так будет дальше.

Уже подходя к Олифии и Крюгеру, звуковая ведьма услышала прекрасную фразу:

— …никакой пощады, — спрятала зеленоглазая револьвер. Её телекинез обволок намордник ищейки. — Поэтому скажи мне, волк, чей запах ты выслеживал?

Оборотень смотрел по очереди на всех пришлых. В том числе на Герту, что играючи перепрыгнула тело смотрителя, который захлебнулся в луже собственных внутренностей.

«К-как выжить? К-как м-мне выжить?!» — снова и снова крутилось в голове зверя. Спасательным кругом в лесу, наполнившимся гарью, дымом, смертью, металлом и запахом, что был не от мира сего, он почувствовал тонкий шлейф, ниточку, по которой шел до этого места.

— М-м-м, — трясущийся коготь указал на подсумок Олифии.

И женщина вытащила наружу разбитые очки Альки.

— Ну что же, — улыбнулась пси-ведьма. Солнца наконец взошли, и утро нового дня осветило лес. Осветило догорающие трупы, полыхающий огонь и новый маршрут. — Кажется, мы с тобой подружимся.

Герта захлопала в ладоши, а Джон, наконец расслабив плечи, снова крутанул вентили.

По щекам Тика потекли слезы.

Глава 34 Волки и принцессы

Аннет неожиданно проснулась посреди ночи, и её тихий вздох заставил меня дернуться. Когда принцесса села, держа руку у лба, мы с ней одновременно посмотрели на остальных, кто все еще пребывал в сладких объятиях сна. Я кивнул, мысленно спросив: «Ты как?».

— В-все хорошо, — тихонько прошептала она в ответ. — Просто приснился кошмар.

Да, мы оба испугались, что это был её магический приступ и всех сейчас накроет пелена общего кошмара. К счастью, прошло уже несколько мгновений, а ближайшая птица, издающая улюлюкающие звуки, все еще единственная нарушала тишину в округе. Никаких слез или пугающих криков.

Наш отряд расположился под стертыми ногами статуи. Огромный каменный страж, одиноко стоящий посреди леса, вызывал много вопросов. Но нам, уставшим с дороги, на этот раз разгадки были не нужны, зато пейзаж выглядел красиво… Мужчина в рыцарских доспехах держался за эфес воткнутого в землю меча, а окутавшие его лозы и мшистая поросль с маленькими белыми цветами выглядели, словно само время, показывающее, что настоящие рыцари забыты и остались только в древних легендах.

— В последние дни ты все больше вдаешься в философию, — по-доброму захихикала Нова. — А говоришь, что это не твое.

— Ну и кто в этом виноват? — дернул я бровью и снова услышал, как призрачной весело.

Аннет тем временем продолжала сидеть, слегка приобняв ноги. Из-за растянувшегося ряда лежаков длинноволосая была ближе всех ко мне, а по другую руку лежала пацанка, которая, посопев, случайно ударила Ави рукой. Принцесса даже смогла улыбнуться, но это улыбка погасла так же быстро, как сегодняшние звезды. Аннет не выглядела обеспокоенной… Уставшей? Да, но дикой местности хватит еще на месяц пути, поэтому нужно быть сильными и не раскисать.

— Хочешь поговорить? — отправил я мысль только ведьмочке.

Сегодня была моя очередь дежурить, оттого я и не спал, а теплая ночь позволяла не поддерживать костер, и он спокойно догорел… Как же волчье нутро ликовало, очутившись в полной темноте!

Сквозь мрак я видел, как Аннет отрицательно покачала головой.

— Можно мне пройтись до ручья, что мы видели недалеко отсюда? — прошептала девочка.

— Одна ночью?

Сплошные вопросы, и мало четких ответов.

Она снова замолчала. Сидела так тихо, что даже я еле-еле слышал её дыхание. Капелька пота стекла по виску, а тонкие пальцы прошлись по повязке с кровавым подтеком: небольшая ранка, полученная в результате падения с пригорка.

И вот опять мы не можем нормально поговорить, я чувствую, что эта девочка снова что-то скрывает, что-то, что гложет её изнутри, но мы отдаляемся друг от друга. Почему?

«Есть вещи, которые юные дамы не готовы обсуждать с тем, кого они считают своим отцом. Это сложная наука».

Отцом…

Хм-м. Со стороны казалось, что я всматриваюсь в темноту. В неподвижные ветки, спящие цветы, лениво пролетающих насекомых. Но на самом деле я смотрел на Сио. Он лежал ко всем спиной с другой стороны потухшего костра, притворялся, что спит, но этот парень среагировал на её испуганный вздох даже быстрее, чем я, и уже сквозь сон готовился уничтожить посягателя на девичий покой.

— Только недолго, — сказал я, не двигаясь с места. — До ручья и обратно.

— Да, отек. — Накинув на себя шарфик и надев сапоги, Аннет мышкой обошла стоянку. И, кажется, я начинал понимать, что значит это слово на магическом наречии.

Спустя пару песчинок, когда ведьмочка скрылась за статуей и шаги отдалились, ко мне повернулся Сио. Он молчал, выжидая команды, и, конечно, я бы ни за что не отпустил её без присмотра… И снова кивнул, только теперь слова поменялись: «Случится что, шкуру спущу».

Словно кошка, юноша одним движением встал на ноги. Босые ступни вообще не издавали звука. Один усиленный прыжок, и только шелест листьев давал понять, что по деревьям прыгает самый скрытный член нашего шабаша. Еще немного я пытался всмотреться во тьму, пытался вспомнить мир, откуда я пришел, вспомнить себя до превращения, и тут понял, что это абсолютно бессмысленно. Ведь куда важнее сейчас поправить сдернутое одеяло у Мур… Меня учили убивать, выполнять приказы, даже как быть оборотнем я постигал от других. Но вот как быть… отцом? Кто научит меня этому? Ведь отрицать взятую на себя ответственность глупо и трусливо.

Я поправил сшитое одеялко у малявки. Девочка сквозь сон взяла меня за пальцы.

Маленькие теплые ручки. Как же… Как же это слово на моем языке? Пришелец, точно. Это ведь как начало какой-то сказки.

«Пришелец, решивший стать…»

Даже заканчивать не буду, глупо звучит. Но, как ни крути, мне очень хотелось, чтобы у этой глупой истории оказался счастливый финал.

Я аккуратно высвободился из рук Мур, и она, повернувшись на бок, приобняла Мелони.

— Я постараюсь, — вырвался из моей груди шёпот.

* * *

Без проблем найдя ручеек, Аннет присела около него и, зачерпнув ладошкой холодной чистой воды, намочила себе горячий лоб. Новое место, новая атмосфера — и даже у такого обычного леса и самого простого ручья ощущается что-то волшебное. Сейчас эссенция поля стала дальше, оттого местная флора и фауна больше облюбовали синий цвет. А когда пси-ведьма подошла к водной глади ближе…

Видоки — они же водяные светлячки — одновременно засияли сине-белым, превратив невзрачный ручеек среди травы в настоящую полосу из звезд. В темноте это выглядело как дорожка, зовущая за собой.

Аннет не хотела признавать, не хотела соглашаться. Хотела просто умыться и пойти обратно, но…

— Зачем ты сделал это? — провела она ладонью по воде. Холод прошел по всему телу.

— Как я мог бросить свою ученицу?! — По другую сторону ручья, точно повторяя движения ведьмочки, сидел Корнар. Его улыбка, приоткрывающая заостренные зубы, словно светилась в темноте, как и золотистые волосы.

— Я… не могу понять тебя… — обессиленно сказала Аннет. Только что у неё действительно случился приступ, и ночные кошмары, захватившие сознание, уже готовились накрыть спящий лагерь, но демон, перехватив, запер жуткие образы под замок.

— То же самое я могу сказать о тебе, моя дорогая. — Корнар встал в полный рост и повел рукой. Капли воды, упавшие с его пальцев, застыли в воздухе. — Жизнь — это не застывшие мгновения, жизнь — это беспрерывное движение.

— Чт… — Лицо девочки исказилось в непонимании. Но демон хлопнул в ладоши, сдавив капли воды.

— В общем, я рад, как продвигается твое обучение. — Вальяжность вернулась в движения обольстителя. — И Алька оказывает тебе особое доверие, которое сейчас нельзя терять подобными эксцессами.

— От твоей похвалы мне становится еще хуже. — Аннет снова зачерпнула воды, на этот раз умыв все лицо.

— Но. — Это Корнар уже сказал, переместившись за спину девочке и разглаживая её полураспущенные волосы. — Не позволяй больше старой ведьме читать твою эссенцию. — Мужчина приблизился вплотную, нашептывая на ушко, словно произносил что-то пошлое. — Нас почти поймали.

— Поймали? — Ведьмочка окончательно привыкла к демону, и теперь такие вольности учителя воспринимала не более чем как проказу ребенка.

— О, дорогая! Я понимаю, что тебе не свойственно применять магию, но, прошу, посмотри на свою собственную эссенцию! — Демон вскинул руки, уже находясь в нескольких метрах впереди.

Пси-ведьма последовала совету и посмотрела на свои руки. Легкий вдох через нос, концентрация, секунда, еще одна. Эссенция дымкой потекла через кожу, и она была… черной.

— Черная?! — От удивления девочка встала на ноги. Даже в полумраке и легком свечении светлячков отчетливо виднелась неестественная магия.

— Конечно, черная, — снова улыбнулся демон. — Антуанетта, ты теперь одержима, а у всех одержимых эссенция черного цвета. — Сделав несколько шагов, Корнар поднял руку, заслоняя потухшее солнце. — Думаю, Альке пока хватит и одной одержимой, правда?

— Я… — снова растерялась ведьмочка, резким движением оборвав дымку. — Не понимаю. Еще одна?

— Ха-ха-ха-ха! — не сдержался мужчина, уткнувшись лицом в ладонь. — Это так забавно, что ты даже не представляешь, с кем путешествуешь. — Глядящий сквозь пальцы глаз налился кровью. Взгляд, смотрящий в душу. — Монстры, убийцы, предатели… и существо, что вообще не должно ходить по этой земле. Ха-ха-ха-ха! — разошелся демон. — И-и самое забавное! — Он постарался отдышаться. — Все эти прекрасные характеристики я вообще не отношу к взрослой половине вашего… шабаша. Допустим, ты знала, что Рифа…

— Прекрати, — спокойно произнесла Аннет.

— Милая, я могу рассказать тебе все, здесь и сейчас. — Змеиные нотки вновь проскользнули в бархатном голосе.

— Можешь, но это ничего не изменит. — Она вытерла краем шарфика лишние капли воды. Непробиваемая уверенность легла броней на маленькое сердце. — Это моя семья. И только после этого идет все остальное.

— Какая наивность, — резко поскучнел Корнар. И вместе с тем два пси-волшебника смогли почувствовать Сио, что притаился в тени веток. Он всегда так делал и никогда без разрешения самой ведьмочки не спускался. Как ни странно, в глазах демона промелькнуло что-то еще. Возможно, Аннет показалось, но промелькнувшая эмоция золотовласого красавца действительно отдалась… теплом? — Вообще, давай вернемся к началу этого разговора.

— И?

— Повторюсь, что жизнь не стоит на месте. — Он завел руки за спину. Его настроение снова поменялось. — Живи на полную, моя дорогая, все в этой жизни бывает впервые, но и что-то первое бывает по-разному.

— Ты… — разозлилась ведьма. — Ты пытаешься меня учить жизни, монстр?

— Да. — Несколько раз кивнув, он согласился сам с собой. — Да, похоже на то. Просто послушай того, кто испробовал все первые разы, эти чувства… Их уже нельзя повторить, и фальшивость тоже по-своему… уникальна.

— Опять загадки. — Аннет легонько выдохнула через нос, успокаиваясь. — Сгинь, меня ждет Сио.

— Об этом я и говорю. — Хитрая улыбка. И, как только Аннет отвернулась, давая понять, что разговор закончен, демон добавил: — Если ты сейчас не сделаешь шаг навстречу жизни, его сделаю я. — Ведьмочка резко повернулась, но «учителя» уже не было видно.

Сердце бешено забилось в груди. Аннет не хотела это признавать, но оно билось, билось так быстро, что хотелось плакать.

— Не смей, — прошептала она. Краешки глаз заслезились от понимания, что Корнар прочитал её мысли и… желания.

Позади послышался мягкий звук прыжка оборотня в человеческом облике. Быстро утерев подкатившие слезы и поправив и без того хорошо сидящую одежду, Аннет развернулась к спутнику. И тот неуверенно замер.

— Я… Прости, ты просто повернулась в мою сторону, и я подумал, что… что можно…

— Вообще, я так понимаю, Клиф сказал наблюдать, но не говорить? — Уголки губ ведьмочки дернулись вверх.

— Ну… кхм.

Виноватая улыбка.

И все-таки рядом с молодым берсерком становилось гораздо легче, с совместными тренировками и путешествием скованность в общении постепенно уходила. А чувства только крепли.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Аннет, зачесав волосы за ушко. — После той находки.

Волк повел плечами.

— Я не соврал, когда сказал, что ничего не изменилось. Да и разнесли мы то место в пух и прах. Было здорово.

— Да… здорово. — Щеки Аннет окрасились румянцем, и сейчас она как никогда радовалась, что кругом была ночь.

— Ави, конечно, расстроилась, — продолжал Сио.

— У-угу. — Сердечко ведьмы не сбавляло темпа, слова хитрого демона продолжали отдаваться эхом в голове. Ведь Антуанетта хотела… надеялась, что Сио пойдет за ней и Клиф не будет против, чтобы они побыли немного наедине.

— И еще…

— Я очень хотела! — неожиданно выпалила девочка. Волнение сковало ей грудь. — Хотела… обнять тебя в тот момент.

На фоне пролетающих светляков длинноволосая ведьма смущалась, прижав руки к груди.

Сио широко раскрыл глаза, так много чувств вспыхнуло разом. Он смотрел на Аннет, восхищаясь её искренностью и красотой, и его пугало, что он не может отвести от нее взгляд.

Они поменялись ролями. Волк сделал шаг вперед, и его руки заключили принцессу в кольцо. Кротко вздохнув, Аннет почувствовала, как он прижал её к своей груди. Это смущало, это заставляло не дышать, и хотелось постоять так подольше.

— Т-тогда можно, я обниму? — Грозный Сио впервые заговорил, как смущающийся подросток.

— Глупый… — расслабленно выдохнула Аннет, растворившись в своих чувствах. — Это спрашивают до того, как обнять. — Её руки также обвили кольцом молодого берсерка.

Глава 35 Следующая остоновка

На следующее утро, пока все собирались, я решил забраться повыше. Выбрав самое больше дерево и достигнув вершины, я неожиданно осознал…

— Лес кончается?! — Повысив голос, сразу взбодрилась Айвори.

— Да, буквально один горизонт, и дальше идут равнины и снова поле. Даже эссенции впереди меньше. — Я посмотрел на Альку и Риту, ведь все мы понимали, что это значит.

— Мы подходим к центральной части Заселенных Земель, — констатировала бурая.

— Безэссенциевые, — сквозь зубы процедил Сио, но улыбка Аннет в который раз заставила его смутиться.

— Да, несмотря на то что мы идем по окраине, дальше встреч с людьми не избежать. — Пепельноволосая попутно складывала лежаки, Мелони и Мур ей помогали. — И раз уж мы решили иди в Верхне-Речное, то…

— Я не хочу больше быть приемной! — сразу надулась Ави.

— Ой, да брось, у тебя отлично получается! — съязвила Рифа, и хулиганки сцепились руками в игривом противостоянии.

Понаблюдав за нелепой картиной какое-то время…

— Сио, — сказала Рита, увидев непонимание на его лице. — Мы говорим о маскировке для нахождения среди людей. — Волчица прибавила в голос строгости. — Ты справишься с этим?

Несколько ведьмочек посмотрели на берсерка, и я тоже.

— Конечно. — Легкое сомнение сменилось воинственной уверенностью. — Все что скажете! — Затем, выдохнув, юноша что-то для себя решил и быстро подошел к Альке, которая только сейчас надела очки. То, что Сио встал перед ней на колено, мягко говоря, удивило всех.

Что он делает?

«О, кажется, я догадываюсь. Бедный волк все еще живет по дикарским традициям».

Мне нужно вмешаться?

«Нет, но веселое утро для девочек он обеспечил».

— Не на крови, а душой… — начал тараторить берсерк.

— Стой-стой-стой! — мягко улыбнулась Алька, подняв руки. — Сио, прошу.

— Я… п-просто я… — растерялся он.

— Хотел поклясться в верности как оборотень-защитник, да? — И снова при взгляде на пепельноволосую у меня в голове пронеслось «материнская забота.» — Что-то произошло?

Игривая улыбка.

Сио слегка отвернулся… И Аннет тоже, причем дважды: сначала прячась от взгляда Альки, а потом от моего.

— Да когда вы только успеваете?! — В своей обычной манере озвучила Рифа, окончательно вогнав длинноволосую сестру в краску. И звучный смех Ави заставил остальных также улыбнуться.

— Сио. — Наконец сжалилась старшая, протягивая руку волку, что, буквально сгорая от стыда, продолжал стоять на колене. — Я не могу принять эту клятву.

— Почему? — Приняв помощь, оборотень встал во весь рост, действительно теряясь в непонимании. Думаю, он уже накрутил себя в стиле «Я не достоин?».

— «Клятва защитника» — очень старый ритуал, и это намного больше, чем просто слова. — Мур протянула Альке её сумку, и та оказалась на плече. — Поэтому подумай хорошенько, с кем ты хочешь связать свою судьбу, и, если для тебя это так важно, я проведу ритуал. Но не раньше, чем ты поймешь его истинное значение. — От того, с какой мудростью это было сказано, веселый настрой окружающих поугас, уступив место раздумьям. Но ровно до тех пор, пока кукольница не хлопнула в ладоши и улыбнулась своей нежной улыбкой. — А теперь всем умываться, скоро в дорогу!

Шумная ватага двинулась к ручью, и, не успели девочки сделать и пары шагов, как посыпались вопросы в стиле:

«Вы чем ночью занимались?», «Расскажи-расскажи!»

— Да оставьте вы её, богиня! — заступнический голос Мелони прозвучал уже издалека.

Даже спустя несколько секунд тишины Сио все еще пребывал в ступоре. Похоже, он действительно задумался над словами старшей ведьмы.

Я же, поймав порыв легкого ветерка, снова смотрел на то место, где ночью была непроглядная тьма, а теперь открывалась лесная тропа.

Снова в мир людей, да? Еще на шаг ближе к нашей цели, но сколько же, мать его, еще дел!

Тайная библиотека, Белый день, да и таинственный ошейник, к которому мы пока не прикасались, тоже манил.

«Ты забываешь о целой толпе, которая хочет нашей крови».

Да… И это тоже.

— Клиф. — Оклемался Сио.

— Если ты хочешь поговорить об Аннет, то явно выбрал неудачный момент.

— Что? Нет! — искренне возмутился парень, нахмурившись. Но взгляд на мгновение отвел, а значит, была такая мысль. — Перекачка… Она постепенно получается, да?

— Пока безумно тяжело и нужно ходить по грани, но да, наконец-то получается. — Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Солнце только сейчас проникло в лес, и ослепляющие лучи, пробиваясь сквозь листву, щипали глаза.

— Пока нет… всех. — Видимо, он имел в виду женскую половину отряда. — Скажу честно, что я чертовски не в восторге от идеи идти в открытую к безэссенциевым. — Да, с его внешностью надо будет что-то делать. — И поэтому, пока у нас есть время, я должен тебе показать еще одно умение нашей крови. Его нельзя тренировать, но, если ты хотя бы будешь знать… — Сио снова и снова делал вдох через нос, он уже готовился к самому худшему исходу.

— Все будет хорошо, — слегка отвернулся я. — Мы защитим их. — Я снова взглянул на волка. — Вместе.

Юноша не ожидал, что я поддержу его. Он что, действительно считает, что я настолько суров?

— И все же, разреши показать.

Глаза в глаза.

Я кивнул, и мы вместе отошли от статуи туда, где было побольше места.

— Нет спора, заинтриговал, — ухмыльнулся я и все же поднял палец. — Но про Аннет мы еще поговорим.

Юноша фыркнул, ничего не ответив. Затем, закрыв глаза и собравшись с мыслями, произнес:

— Оружие ярости. — Красные зрачки посмотрели на меня. — Это то, чем берсерки пользуются, когда понимают, что из боя нельзя уйти живым. Когда у тебя остается последний шанс…

В памяти снова вспыхнул бой между мной и Кровавыми. Откинув воспоминания, я продолжал слушать Сио.

— …Я покажу, но в ближайшие сутки на меня как на воина не рассчитывай. — Берсерк начал разминаться.

— Как я уже сказал, у нас целый горизонт впереди. — Кивнув, я согласился.

— Хорошо.

Сжав зубы и в последний раз выдохнув, Сио принял облик вервольфа. От звука разрывающейся кожи и громкого смещения костей с веток вспорхнули отдыхающие птицы. Оборотень встряхнул мордой, и по его шерсти поползли красные линии, наливаясь светом. Режим берсерка вошел в полую фазу, это же было видно по яростному оскалу, но, когда Сио клацнул зубами, с силой сжав их, я почувствовал волчью эссенцию. Как она начинает вытекать из волчьей шкуры, сначала незаметно, но потом от татуировок стала отделяться красная дымка, похожая на парящий песок. Больше и больше.

Я сделал шаг назад, когда услышал звук рвущейся плоти. И сказать, что я удивился, это ничего не сказать.

— Ар! — Сио резким движением поймал дымку, выходящую из правой руки, и потянул на себя! Татуировки последовали за этим движением, с кровью покидая шерсть хозяина, и чем дольше Сио вытаскивал их, тем отчётливее становилось заметно, что красная эссенция приобретает форму цепи.

В итоге, когда берсерк выдохнул пар через пасть, в его лапах была красная, словно раскаленный металл, цепь с топорообразным лезвием на конце.

— Это… — удивлялся я, наблюдая и слушая звонкое оружие.

— Оружие ярости, мое… — Ему явно сейчас тяжело было говорить. — Цепь… — Снова выдох. — У каждого берсерка оно свое. Уникальное оружие, которое раз и навсегда принимает форму, самую нужную для носителя нашей крови. — Все же берсерк радостно оскалился. — Хочешь и ты себе такое?

— Еще как хочу, — улыбнулся я в ответ.

Белая тень

«Рапорт номер четыре от Тиана Детрансилвини.

Сим пишу очередной доклад тебе, Гром. Прости, что оформляю официально, по-другому уже не умею. Если ты читаешь это, как другие, предыдущие записи, значит, меня уже нет в живых и ты, как всегда, был прав. Сегодня пятнадцатый день Буревестника. Я лично лицезрел уничтожение целого корпуса. Преследуя цель, я наткнулся на еще одну угрозу, картины прилагаются… ну, или, как их сейчас называет молодое поколение, «фотографии».

Ведьмы и предавший человечество охотник вероломно напали на посланный корпус для поимки неизвестных убийц. Предположительно оборотня и беловолосой девочки. Про девочку я узнал от пьяницы, что распускал слухи в деревне. Меня заинтересовал этот случай, и я решил какое-то время пойти по данному следу, к тому же зацепки вели ровно в том же направлении. И случилось то, что я описал выше. Среди новых лиц в этом деле я смог узнать знаменитую Баньши и Джона Крюгера — вора и предателя. Две другие мне неизвестны, но армия мертвецов, которой командует старуха, заставляет читать молитвы гораздо дольше обычного. То, что они взяли в плен ищейку, доказывает, что эти монстры идут по пятам тех же неизвестных. И почему такой грозной силе понадобилась таинственная пара, не могу даже предположить. Но вот если бы этот темный шабаш шел по пятам Королевы кукол, все сложилось бы в одну картину.

Гром. Я решил следовать дальше за ними в надежде, что неизвестные проведут меня к цели. Не знаю, удастся ли мне достать доказательства, подтверждающие твои слова, но то, что уже происходит за стенами Пьетро — это угроза всей Черной Земле. Прости меня, но я должен принять решение, что противоречит твоим приказам. И, если я смогу найти «С — ж» — 001, если это действительно она, я немедленно захвачу её и доставлю в столицу».

Тиан поставил точку, осушив перо. Несколько раз провел белым протезом над пергаментом. Слышались щелчки. Когда кристалл памяти, встроенный в ладонь, заполнился, церковник вынул небольшую полупрозрачную сферу и положил её в подсумок, попутно вставив следующий «заряд». Затем в его руках оказалось огниво. Один щелчок, и пергамент вспыхнул, стирая написанные буквы всепожирающим пламенем.

— Не думал, что доживу до этого… — прохрипел Тиан, наблюдая за истлевающим клочком. — Безликий, дай мне сил все сделать правильно.

…

Продолжение следует…

Content

Сантана Андрей Ярость и кровь

Глава 1 Сио

Глава 2 Здравствуйте, привет

Глава 3 Новое

Глава 4 Кровожадное

Глава 5 Мародерство часть 1

Глава 6 Мародерство часть 2

Глава 7 Поиск

Глава 8 Странная встреча

Глава 9 Учителя часть 1

Глава 10 Учителя часть 2

Глава 11 «Сделка с дьяволом»

Глава 12 История Сио

Глава 13 Залечивая раны

Глава 14 Тренировки и примирение

Глава 15 Голос немой девочки

Глава 16 Решение кукольной королевы часть 1

Глава 17 Решение кукольной королевы часть 2

Глава 18 Решение кукольной королевы часть 3

Глава 19 Предвестники бури

Глава 20 Приготовления

Глава 21 Река

Глава 22 Дорога и пси магия

Глава 23 Первый гипноз

Глава 24 Старые руины

Глава 25 Загадка

Глава 26 Возросшая сила часть 1

Глава 27 Возросшая сила часть 2

Глава 28 Простая победа

Глава 29 История оборотней

Глава 30 Черное воинство часть 1

Глава 31 Черное воинство часть 2

Глава 32 Черное воинство часть 3

Глава 33 Никакой пощады

Глава 34 Волки и принцессы

Глава 35 Следующая остоновка

Белая тень