Призванный быть зверем. Книга пятая. Кукольная мастерская

Глава 1 Чужак

"Скажешь это всем, когда мы выберемся...", "Я люблю тебя, волк!", "Как же глупо я себя чувствую...", "Она погибель", "Я лучше сдохну...", "Нет, Клиф! Нет!"

"Ты недалек от истины".

– Волк? – Нова тронула меня за плечо. – Пожалуйста, не молчи.

– Я... – несколько раз моргнув, постарался прийти в себя. – Да я… дайте переварить. – Два года... В уме не укладывается. Мы же только что были... Лес и… Черт. – Последнее, что я помню, – бой с тем стариком.

– Собственно, это и вправду наши последние мгновения. – Призрачная грустно улыбнулась.

– Что же, выходит, прямо сейчас мы сидим тут, а время на Черной Земле...

– Ох, нет-нет! – перебила меня Любовница. – Простите. – И сразу смутилась. – Как я уже говорила, Часовщик следит за временем. Оу, ам. – Её движения и реакция по-своему были забавны. Статность и аристократичность соседствовали с услужливостью горничной. – Вам, наверное, надо объяснить? – Я просто смотрел на неё. – Кхм. Есть такая кукла, его зовут Часовщик. Вместе с... Стандалом… – ох, как ей неприятно было произносить это имя! – они настроили Великие Часы, чтобы время здесь шло параллельно с Черной Землей. Но, к сожалению, когда ваш дуэт попал сюда, на Часовую башню напал клан Арлекинов. Сейчас их отогнали, и время снова идет как надо.

Так, по порядку.

– Арлекины – это местная проблема?

Концентрируясь на новой информации, я отгонял страх за свою семью.

– Одна из, мсье Клиф. – Любовница вновь зашторила окно. – За столько лет тут скопилось слишком много душ. Потерянные, брошенные, изгнанные, и каждый себе на уме. Естественно, многие хотят силы, сбиваются в кланы, делят территории. Некоторые, особо древние, давно лишились разума. Другие стали ходячими монстрами из дерева, наделенными душой. – Она сцепила руки у подола. – Как и все разумные существа, живые куклы пытаются найти здесь цель.

– Понятно.

Еще один мир, новые правила, новые опасности. Конечно же, первая моя мысль была о том, что надо выбираться! Выбираться отсюда как можно быстрее. Но, раз время идет как надо и я уже опоздал куда только можно... Нельзя больше спешить. Боюсь, третьей смерти я не переживу.

– Давай начнем с начала, – кивнул я, скорее самому себе. – Что произошло в тот день? Как мы с Новой здесь оказались?

– Конечно. Все началось с... – Кукла резко повернула голову. – Господа, вы чувствуете?

– Кто-то подходит к домику, – также насторожилась Нова.

Возможно, из-за того, что я только что проснулся и еще не пришел в себя полностью, я вообще ничего не ощущал. Как и во тьме, эссенция была повсюду. Магический мир, одним словом. Пробую принюхаться... Класс, одно дерево...

– Мы ждем гостей? – Я быстро уловил напряжение своих собеседниц.

– Я живу на самом краю Кукольной Мастерской, и все знают, что ко мне лучше не соваться. – Любовница поправила платье. – Надо встретить гостей, а вы, мсье Клиф, оставайтесь в кровати. Мисс Нова, проследите за этим. И никаких пошлостей в мое отсутствие. – Её каблуки зацокали к выходу... Она на каблуках?

Спокойно подойдя к двери, защитница сделала реверанс и, мило улыбнувшись, выпорхнула наружу. Выждав пару секунд, я все же встал на ноги. Кровь оборотня циркулировала по моим венам, а потому уверенно – если не считать головокружения – я зашлепал босыми ногами к еще одному окошку, что выходило "во двор".

– Клиф! – бросила Нова.

– Да-да, я тоже её слышал, лучше помоги.

Тут не надо было гадать. Призрачная, похоже, успела привязаться к этой кукле, да и я не слепой. Любовница помогла мне пройти черную реку, спасла жизнь… и вот опять встает на защиту.

Нова приобняла мою руку. Мы доковыляли до окна и аккуратно приподняли алую ткань.

– Чем могу быть полезна? – Невозмутимость в голосе и идеальная осанка действительно делали из Любовницы некую помощницу-горничную, что вышла прогнать назойливую чернь.

И если она держалась невозмутимо, то я, уже привыкший к разным чудовищам, вновь удивлялся, как в первый раз.

– А, вот как теперь выглядит шлюшка Королевы, – сказал грубый мужской голос. Марионетка в цилиндре двигалась дерганно и неестественно. Сжимая трость, этот... мужчина источал агрессию. У него не было лица, только две просверленные дырки вместо глаз. – Уже неделя, как мягкотелый прячется здесь! Это возмутительно! – Присмотревшись к незнакомцу повнимательнее, я вспомнил бандитов из подворотни в Пограничье. Джентльменский головной убор странно сочетался с жилеткой, плащом и штанами на подтяжках. У него что, на ремне висят кастеты?

– Не понимаю, о чем вы, мсье, – не теряла самообладания Любовница. – И если вы ищете шлюх, форт Молли всегда открыт таким бандитам, как вы.

– Котелки Мастерской никому не позволят смеяться над собой! – А вот странный явно был вспыльчив. – Еще раз...

– Вы услышите тот же ответ, мсье. – Последнее было произнесено уже более грубо.

– Слава королевской свиты ушла, шлюха, теперь вы никто. Да и ходит слух, что с тобой разорван договор.

Эта кукла… этот цилиндрический парень… он пародировал движения человека. То чесал щеку, что не имело смысла, то издавал звук плевка, не имея рта. Я, конечно, понял, что живые куклы себе на уме, но чтобы настолько…

– Хранитель божьей горы желает душу мягкотелого. Или сделай из него куклу! Не прикидывайся, что его тут нет! Мы знаем, сколько кукол здесь уже полегло.

– Вот именно, мсье Котелок. – Любовница сделала несколько шагов вперед.

И, как бы ни храбрился незнакомец, он, чувствуя мощь Любовницы, отошел назад.

– По всей Мастерской на свиту объявлена охота. Таков указ хранителя, такова воля Стандала, – стукнув тростью, прорычал Котелок.

– Стандал... – Она едва сдерживала гнев. – Стандал не мой бог, и на его волю мне наплевать!

– Тупая шлюха! – Поднеся пальцы к лицу, гость свистнул, явно подавая знак.

Со стороны дороги, что уходила вниз, раздалось множество шагов. Дерьмо! Поднявшись к домику, за спиной грубияна встала целая банда подобных ему. В цилиндрах и котелках, они действительно выглядели как свора городских бандитов. Вооружены топорами, цепями и саблями, у одного в руке горел саженный... как его? в общем, бутылка с тряпкой.

– Один, два, три... – Любовница совсем не испугалась и шутливо водила пальцем, считая пришедших. – Всего семь глупых джентльменов. Ох и обнищали мужчины в наше время.

– Последнее предупреждение! – Откинув трость, цилиндрический надел на руки кастеты из гнутого металла.

– Мсье, вы привели слишком мало сил. – Девушка взялась за подол, слегка приподняв платье. – Видимо, слухи были недостаточным предупреждением.

– Мы должны помочь! – встрепенулся я. Но Нова лишь положила ладошку мне на плечо.

– Просто смотри. Пока тебя не было... сюда приходили противники поопасней этих.

Произнесено было слишком спокойно.

В этот момент банда сорвалась с места! Присвистывая и весело улюлюкая, они побежали на Любовницу. Наша кукла лишь сильнее приподняла подол, и... из-под него начали лезть безликие марионетки! Я помнил, как Алька рассказывала про это, но увидеть воочию – совсем другое. Очень быстро наперерез Котелкам бежало с десяток танцовщиц! Вначале вялые, движения набрали темп, и, когда противники налетели друг на друга, кукольный бой закипел. Жесткие удары сопровождались треском дерева, марионетки с обеих сторон совсем не думали про защиту и просто наносили друг другу сокрушающие удары.

Кукла с разрисованным чернилами лицом крутанула цепь в руке, и точное попадание обвило металлическими кольцами шею одной из танцовщиц, повалив её на сухую землю. Парень с кастетами не растерялся и, прижав безликую, начал наносить ей жесткие удары, сминая лицо. Общие движение марионеток были механически точными, прямыми, им не надо было дышать, щуриться от грязи в глазах, восстанавливать дыхание.

– Гори! – В наш дом полетела огненная бутылка.

– Ох, черт! – успел испугаться я.

Но "гранату" перехватила очередная танцовщица. Подпрыгнув, она приняла весь урон на себя и, безмолвно извиваясь от боли, пылая, словно факел, обняла одного из Котелков. Под крики последнего они вместе сгорели в ярком пламени. Руки, головы, ноги. Отрывались, трещали, отрезались. В поднявшейся пыли уже сложно было разобрать что-то в этом месиве из кукол. Наконец, самый прыткий, вооруженный тесаком, ринулся на Любовницу. Её спокойствие поражало. Выжидая, пока противник подойдет вплотную, наша защитница лишь уклонялась от бешеного натиска тесака, при этом не теряя в грации и изяществе. Любовница явно контролировала бой.

– Ну хватит, – хмыкнула она.

Удар!

Она отмахнулась тыльной стороной ладони. Силы, казалось бы, хрупкой девушки хватило, чтобы оторвать обидчику руку.

– Как это? – не понимал Котелок. Судя по всему, живые куклы спокойно переносили боль, и главная их слабость – это голова. – Братья, помогите! – обернулся он... и растерялся.

Всю банду, невзирая на вялое сопротивление, уже рвали на куски наши марионетки. Это все больше походило на бойню. Танцовщицы, быстро координируя между собой свои действия, хватали врагов сразу с двух сторон, одновременно отрывая им конечности.

– Как я и говорила. – Безрукий Котелок вновь повернулся на голос Любовницы, и та сразу схватила его за лицо. Как бы ни сопротивлялся паренек, ее мертвая хватка была сильней. – Слухи оскорбительно преуменьшают опасность. – Резким движением Десница Королевы оторвала голову несчастному, и торчащие нитки его башки походили на свисающие внутренности.

Дальнейшая возня продлилась недолго.

– Молодцы, милые! – поаплодировала Любовница. – Хорошие детали ко мне в мастерскую, остальное в яму. Тела покалеченных дорогуш также внутрь, я починю их позже.

Уже подойдя к двери, кукла отряхнулась, поправляя платье, легкий выдох – и дверь открылась.

– Простите за ожидание... – Она посмотрела на мою рожу. А я просто смотрел в ответ. – Мсье, вы почему не в кровати?!

– Это было впечатляюще, – кивнул я, сказав как есть.

– Кхм. – Она явно смутилась. – Я польщена вашей оценкой, но, стоя на ногах, вы не скоро поправитесь! Мисс Нова!

– Не ругайся, мы же за тебя переживали. – Я вновь взял Нову под бок, и мы послушно вернулись к кровати. И в этот раз, когда моя голова оказалась на подушке... Нова легко примостилась рядом, прижавшись поближе.

– Это обязательно? – поднял я бровь.

– Да... – тихонько сказала призрачная.

Ладно. Пусть делает что хочет.

– Что за странные куклы? – спросил я Любовницу.

– С тех пор как вы оказались здесь, хранитель, он же правая рука... бога, издал указ о том, что мягкотелого надо умертвить или сделать из него куклу. – Любовница вновь подошла к столу с запчастями. – Видите ли, я должна была это сделать в первый же день вашего прихода. Хм. неотесанные грубияны!

– А ты должна?

Любовница остановилась.

– По условиям платы... да. – Платы? – Но! – Она резко повернулась к нам. – Я ни за что этого не сделаю! Вы семья любимой, и моя главная задача – сберечь вашу жизнь. Плевать мне на законы и правила... – Она погрустнела. – Теперь плевать.

– Ничего не понимаю, – прикрыв глаза, я расслабился окончательно.

– И мы вновь возвращаемся к началу, мсье. – Девушка села на край кровати. – Сейчас я все расскажу... О том, что случилось в тот день.

– Прошу.

– Кхм...

Глава 2 Плата за нарушение договора

Два года назад

Незримый сигнал, пропитанный болью, отдался в сердце каждого. Отчетливое и яркое "помогите" потянуло к себе весь шабаш. Позабыв про усталость и раны, очень быстро разделенные собирались в группу и, похватав ближайшие мешки с вещами, побежали со всех ног. Страх переполнял их до краев, и даже смирившийся Виктор покорно следовал сзади.

– Это что там? Клиф лежит?! – крикнула Рифа, проскользив вниз по пригорку. За ней по пятам шла Любовница, держа на руках Аннет.

– Клиф! – так же крикнула Рита. Они с Сио подходили с другой стороны.

Когда все собрались вокруг лежащего вервольфа, из-за дерева показалась хромающая Мелони.

– Нет-нет-нет! – Бурая бросилась к любимому. – Нет! Как же это... – Паника заполнила ее сердце.

– Назад! В сторону, Рита! – Упав на колени, Алька приложила руки к черной шкуре.

– Аннет? – спокойно подошел молодой берсерк к кукле.

– Она в порядке, мсье, спит, – кивнула Любовница. И волк, как и все, переключился на лежащего.

– Алька! – Паника начинала душить Риту. И пацанка, севшая рядом, тоже была на грани срыва.

– Секунду...

– Как это?! – Мелони рухнула на пятую точку. Отсеченная волчья рука и лужа крови под отцом быстро обернулись подкатившими слезами. – Этого не может быть... – она зажала себе руками рот.

– Аль? – жалобно протянула Рита.

Старшая подняла голову. Этот взгляд... Он пробирал до костей, он пугал, пугал так сильно, что от него хотелось спрятаться.

– Нет! Папа! – первой не выдержала Рифа. – Нет, он не мог! – Кинувшись к уцелевшей руке, она начала трясти тяжелое тело. – Ты не можешь вот так умереть! Не можешь! Ты обещал сказать всем… как… как ты…

Мур обняла шею Виктора, её слезы отдавались болью в сердце демона.

– Отец... – сняла шляпу Мел. – Нет... – Она сжала зубы, и слезы еще одной скорби окропили землю.

– Клиф, – старался заглушить чувства Сио, но все же преклонил колено. Слишком тяжело, слишком больно.

– Я люблю тебя, волк... Люблю. – Рита склонила голову. Она не могла дышать, не могла больше говорить.

В глухом лесу слышался только плач, и острая боль убивала душу. Потерянная Алька уже хотела убрать руки. Она ни о чем не думала, ничего не чувствовала. Она видела зияющие раны от аномального серебра. Регенерация, какой бы сильной она ни была, уступала магическому металлу. Это… и вправду был конец.

Как вдруг…

– Стоп! – Легкое покалывание отдалось ощущением разряда. – Нова! – встрепенулась пепельноволосая. – Она еще жива! Жива и держится!

Все подняли головы, схватившись за последнюю соломинку.

– Что мы можем сделать!?

– Как помочь!?

Все как один желали спасти Клифа. Они были готовы пожертвовать чем угодно, отдать все что потребуется.

"Как же нам помочь?.. Как их спасти?"

Перебирая все возможные варианты, еще никогда Алька не думала о столь запретных техниках. Одна мысль сменяла другую, и каждая была хуже предыдущей. Как спасти истлевающую душу, если тело скоро умрет? Как замедлить процессы, чтобы возродить столь медленно бьющееся сердце?

Алька посмотрела на Любовницу. Сначала кукла не поняла, но затем... Она аккуратно опустила Аннет, и Сио, несмотря на усталость, взял принцессу на руки.

– Я не смею тебя просить... – прошептала ведьма своей кукле.

– Делай все что необходимо, любимая, – кивнула та. – Это может сработать.

– О чем вы? – не понимала бурая волчица.

– Нет времени! – Алька, подобравшая от своей разорванной одежды лишь карман, сунула туда руку. На свет появилась маленькая копия Любовницы. – Помогите мне порвать её! – скомандовала старшая.

За маленькие ноги схватились Рифа и Мелони, за руки – Рита и сама кукольница.

– Прости меня, прошу, прости, – извинялась Алька.

– Жалко, что я не успела узнать твой шабаш лично...

– Тяните!

Команда выполнила приказ. Чем больше трещало хрупкое дерево, тем сильнее трясло Любовницу.

– Мы убьем её?! – Рифа продолжала тянуть, но живая кукла уже стала ей боевым товарищем.

– Н-не... – подавила та крик. – Не переживайте, мисс Рифа! Я буду жить!

– Черт! – Пацанка вновь потянула изо всех сил.

Тонкие части тела дернулись, готовясь в любой момент отделиться от тела.

– Я разрываю… – Алька сжала зубы. Она понимала, что предает ту, кто всегда утешал её, ту, кто много раз выручал из беды. Короткий взгляд на Любовницу. Та кивнула. – Я разрываю контракт! И изгоняю тебя!

– Ра-а! – зарычала Рита, и под её рык ведьмочки также пустили в пальцы немного магии. Этой силы хватило.

Маленькая марионетка окончательно треснула, и все, кто тянул, повалились назад, порвав игрушку на части. Любовница вскрикнула, и эхо отдалось рябью в пространстве, а за рябью последовало искривление. За считанные мгновения эссенция расслоилась, и в итоге рядом с телом Клифа открылась зияющая темная дыра.

Поднялся ветер, заставив прикрывать лицо.

– Сим, за нарушение договора, я требую плату! – И, хотя кукла говорила это торжественно, было видно, что это спектакль для незримого зрителя.

– Я отдаю это тело – и души вместе с ним! – с горечью в голосе перекрикивала ветер кукольница.

– Принимаю плату... – Кукла зашагала к порталу и, не теряя времени, взяла руку Клифа, потащив бессознательное тело внутрь.

– Эй-эй, куда?! – Рифа, вскочив на ноги, хотела побежать в портал.

– Нет, нельзя! – Кукольница буквально сбила пацанку с ног, вместе с тем обняв её. – Нам нельзя туда, Риф! – Затем взгляд на Мелони, которая хотела сделать то же самое. – Рита!

Волчица, концентрируя все внимание на мистическом проходе, сначала проигнорировала голос старшей. На её лице читалось: "Мне нужно идти за ним!".

– Рита!!! – повторила Алька.

И бурая, встряхнув головой, рывком прижала к себе Мел.

– Почему мы не можем пойти за ней?! – Сил у элементалистки не осталось.

– Его душа почти источилась, и он без проблем пересечет границу, как и в тот раз, между своим миром! – объяснила Алька.

– Он будет жить? – сжала зубы Рифа.

– Я не... Я не...

– Будет! – Теперь уже ответила Любовница, закинув Клифа на спину. – Я сделаю все что в моих силах! – И, уже наполовину скрывшись в зияющей дыре, добавила: – Только я не знаю, сможет ли он вернуться, время там течет иначе...

– Сможет! – Теперь уверенно отвечала Алька. – Если кто и сможет, то только он! – Слезы, подхватываемые ветром, исчезали в потоке. – Все, иди!

– Папа! Ты только держись! – снова крикнула Рифа.

– Возвращайся! – прошептала Мелони.

– Не умирай, Клиф! Мы будем ждать тебя! – Надежда вернулась к Рите.

– Удачи, волк. – прижимая к себе Аннет, спокойно произнес Сио.

– До свидания, господа! И удачи. – Любовница сделала прощальный реверанс.

И, прежде чем движение руки закрыло портал, Рифа подхватила мешок с литературой и закинула телекинезом внутрь черноты. Одно мгновение. Проход закрылся.

Дальше кукла не могла видеть терзаний и мук покинутого шабаша. Как они спорили о том, нужно ли преследовать отдаляющийся запах Ави. Как не желали больше никого терять. И что было дальше, Любовница, не знала.

* * *

– Вот что произошло, – закончила рассказ кукла.

– Значит... Мы оказались здесь как плата?

Хитрая Алька опять обошла правила.

– Да, – подтвердила живая марионетка. – Именно так и рождаются новые куклы в Мастерской. Живые души утаскиваются сюда, и со временем их плоть заменяют деревом и тканью. – Она прокашлялась в кулачок. – По сути, сейчас вы должны быть моими слугами, или... рабами, или... – Любовница поняла, что ей самой неприятно это говорить. – Но, как я уже сказала, я не намерена следовать этим правилам.

– Ты так и не сказала, какие последствия у этого... разрыва договора. – Видимо, Нова уже слышала эту часть истории, и, раз подвернулся момент с моим пробуждением, решила выяснить все детали.

Красные волосы упали на лицо. А пустые глаза вновь наполнились печалью.

– Когда уничтожается физическое тело, – кукольные пальцы сложили квадрат, – маленькая копия призванного… и вместе с тем разрывается договор с хозяином… эту куклу больше нельзя починить, больше нельзя призвать.

– Это... – Я понял, почему Алька плакала. – Значит, что ты?

– Да. – Легкая улыбка. – Я навсегда останусь здесь, без возможности вернуться на Черную Землю. Когда я вошла в портал, моя душа ушла полностью, и без хозяина кукла не может существовать в материальном мире.

– Но если Алька починит маленькую тебя...

– Теперь это просто игрушка, в ней нет души. – Усталый вздох. – Я вся здесь.

Взаперти. Любовницу теперь нельзя призвать заклинанием, она не сможет выйти из Мастерской без кукольницы, ведь её душа тут же растворится. А чтобы заключить новый договор, нужно выйти наружу. Замкнутый круг, в который Любовница вошла добровольно. Вошла, чтобы спасти нас.

– М-м-м. – Я хотел сказать спасибо еще раз, но чувствовал себя паршиво.

– Ну, хватит о грустном! – встала кукла. – Бесконечные мучения – суть наших жизней! – И заметно приободрилась. – Так что не вижу смысла думать об этом! – Уверенной походкой она направилась в соседнюю комнату. – Сейчас я приготовлю чай: специально для вас, мсье, я ходила к Западному хорьку!

Мы остались одни. Нова немного заерзала. А я только сейчас обратил внимание на настенные часы.

Тик-так. Тик-так.

– И что нам теперь делать? – прошептала призрачная мне на ухо.

Тик-так. Тик-так.

Хм. Удивив её, моя рука приобняла женское плечо, и, когда она повернула голову, наши лица оказались очень близко. Её милая растерянность придавала мне сил.

– Что за дурацкий вопрос? – улыбнулся я.

Глава 3 Дивный мир

Её легкий смех действительно разбавил безумие вокруг. Я даже понял, почему она прижалась так близко, почему не отодвигается, и почему я не против. В долгие ночи, на стоянках, она любила вот так лежать рядом или впритык, попутно дразня Риту. Но за игривым ребячеством она всегда делилась чем-то личным, настраивала себя на дальнейшую дорогу. Небольшой приватный разговор как ритуал для восстановления сил.

– Хоть бы раз ты сказал, что не знаешь...

– Иногда бывает, но ни за что не скажу это вслух. – За окном все еще было слышно, как прибираются куклы, а приютившая нас напевала песенку в дальней комнате. И как будто не было битвы пол-оборота назад.

Губы Новы дрогнули. Как же ярко она выглядит! Её кожа почти не просвечивает, не окутана дымкой. И, несмотря на странный оттенок, со мной на кровати лежит абсолютно голая девушка. Но сейчас ни мне, ни ей не до этого.

Нова прижала ухо к моей груди.

– Я так испугалась, волк, – прошептала она. – Мне... – Нужные слова терялись за эмоциями. – Тогда мне показалось, что это конец. Снова бездна протянула руку. И, в отличие от Зимнего Края, не было никакого плана. Только страх.

Своим поступком я обрек на смерть не только себя, да. В тот момент мною управлял отнюдь не разум. Плата в виде руки и глаза – это мелочь. Но Нова…

Эх. Довольно обид, хватит. Мы с ней не самые хорошие люди, да что уж там, два говнюка, которые думают только о своих эгоистичных желаниях.

– Прости, что, прыгая во тьму, я чуть не утянул тебя за собой. – Седая прядь волос упала мне на глаза. – Думаю, это уравнивает весы.

– Да нет же, я не за себя испугалась! – Она подняла голову. – Я... – Призрачная захлопала ресницами, поняв, что имелось в виду под "весами". – Подожди, ты хочешь сказать, что мы теперь квиты?

О, вернулась игривая улыбка.

– Ты убила меня, я убил тебя, не вижу смысла мусолить это дальше. – Я хотел пошевелить свободной рукой... А её не было. Понять Рифу теперь куда легче.

Пальцы Новы аккуратно прикоснулись к швам на месте глаза.

– Эти толстые нити… Лю назвала их Нитями Гиганта, они заблокировали яд серебра. – Она погладила мою щеку, палец прошелся по шее до плеча и снова остановился на зашитой ране. – Плюс они крепкие как сталь, и даже превращение в оборотня их не порвет. – Затем лукавый взгляд. – И, похоже, ты еще не заметил.

– Не заметил?

– А ты присмотрись к себе, – хихикнула ведьма.

Я так и поступил. Несмотря на то что я почти голый, штаны все же были на мне. Лишних ран не заметил, и волчьи мускулы на месте. Хм… Я взглянул на свои ноги, что немного свисали с кровати... Стоп. Кровать-то вполне нормальная, но мне на ней тесно. Я быстро перевел взгляд на Нову. Она и без того была небольшой девушкой, но теперь стала казаться еще меньше. Но это не она уменьшилась.

– Я что... – посмотрел я на свою руку.

– Да, волк, ты буквально стал чуть больше и в плане роста, и в плане мышц. – Она положила на меня подбородок. – Боюсь представить, как ты теперь выглядишь в форме вервольфа, ух.

– Это все Нити Гиганта, да?

Нова кивнула.

Ай да кукла! Знала, что выбрать. Конечно, это не компенсирует мне утраченного, но для начала неплохо.

– Хм-м, интересно, а ты во всех местах увеличился?

Её рука скользнула ниже.

Естественно, я зарычал.

– Даже не думай.

– Ха-ха-ха. – Новый смех был отдушиной. – Как же я скучала по этому! – Она потерлась об меня макушкой. Долгожданное облегчение успокоило полумертвую душу.

И затем её лицо потянулось к моему.

– Сильно скучала...

Шепот опалил.

Она остановится... Должна остановиться. Еще немного. И...

– А вот и чай! – вошла Любовница в комнату.

Нова растворилась дымкой и тут же вернулась обратно, уже сидящей на краю кровати. Что это сейчас было?

– Я бы хотела попробовать, но такой вид удовольствия, – томный выдох, – мне больше не доступен.

– Кстати, насчет этого, – приподнялся я. – С едой тут, скорее всего, все плохо?

Сначала надо решать первостепенные проблемы, а вервольфов голод – еще какая проблема.

– Отнюдь, мсье. – Из красивого чайника кукла налила половину чашки. – В Мастерской, несмотря на засилье кукол, все же обитает живность. Антропы не интересуют местных, а вам они вполне сгодятся в пищу.

– Уже что-то. – Я принял чашку. Горячий напиток и вправду придавал сил. В нем содержались лекарства, но мне было не особо интересно какие. – Когда мне можно выйти наружу?

– Как у оборотня, ваше лечение идет быстро, и, раз вы очнулись… – Задумчивое мычание. – Думаю, еще сутки – и вы готовы. К сожалению, мигрень останется с вами навсегда, немногие способны пережить клетку и выйти оттуда здоровыми.

– Спорить не буду, док, – улыбнулся я, допив чай до конца, и протянул чашку за добавкой. – Тогда за эти сутки ты должна рассказать мне как можно больше про вашу Мастерскую.

Так и прошел мой первый день в новом мире. Любовница, которая была не против сокращения ее имени до Лю, рассказала про местный расклад сил. Что мы имели?

Кукольная Мастерская – относительно небольшое место по сравнению с Черной Землей. И, как уже мне сказали раньше, она разделена на территории всевозможных кланов и банд. Основных всего четыре… хех, прямо как у охотников.

Арлекины – хаотичные безумцы, что любят насилие ради насилия, главный бич магического измерения. Говорят, раньше они были личной армией одного из кукольников в магической войне, и, так как хозяин умер, теперь выплескивают свой гнев на все, что движется. Арлекин Альки раньше состоял в этом клане, но теперь свита Королевы впала в немилость, а потому судьба кукол пепельноволосой неизвестна.

Котелки Мастерской – уже виденные мною засранцы. Они и вправду пародируют банды и принимают всех желающих. Их лидер уже более сговорчив и даже идет на контакт, но, как и любая банда, они собирают налоги за крышу. Зачем? Для чего? Хороший вопрос...

Форт Молли – черт, даже у кукол есть такая профессия, как... В общем, Молли построила целую крепость, куда собрала все заблудшие души, что раньше служили хозяевам не на поле боя, а в постели. И нет конца человеческой похоти, ведь там собралось целое воинство. Лю состояла в дружеских отношениях с хозяйкой форта, потому что последняя постоянно предлагала ей вступить к ним. И да, эти куклы оказывали ряд услуг другим. Пока даже представить не могу, каким образом.

Культисты – а эти парни... сложные. В общем, эти фанатики – непосредственные почитатели Стандала и его хранителя. А оттого сейчас они больше всех желают мне смерти. Класс.

Помимо этого, в Мастерской много темных углов, где живут сильные мира сего. Как, например, знаменитый Темный Проход и его обитатель – Собиратель. Чудовище ловит потерявшихся и рвет их на куски.

Сидя у окна, я вновь наблюдал за горой.

– Да уж... – Время шло к ночи, и свет становился все тусклее. – А я-то думал, будто на Черной Земле опасно.

– Всегда кажется, что хуже не бывает. Пока не пойдет дождь. – Нова стояла рядом. Она, к слову, теперь почти не исчезала. И вопрос "почему?" я озвучил. – Эссенция витает повсюду, здесь мне не надо её копить. О, и к слову! – приободрилась ведьма. – Я не теряла времени и изучала все, что вы нашли в библиотеке!

– Ты могла бы и предупредить про червей...

– Да брось, разве это была проблема? – надула она щеку. – Ты лучше смотри!

Повернувшись к ней, я так и сидел на небольшой табуретке. Призрачная повела руками, скрещивая пальцы в разные знаки. Одно, два, три движения. Вдох.

– Ха! – хлопнула она в ладоши.

И наша цепь растворилась дымкой!

– Она... исчезла? – Я повел рукой, убедившись, что это не иллюзия.

– Да, это называется временное разделение! – Она явно гордилась собой. – А еще!

Новая концентрация. Я почувствовал, как эссенция вихрем закрутилась вокруг девушки, и, когда ведьма скрестила руки на груди, я узнал это движение, Нова так делала в воспоминаниях, прежде чем...

– Эфир! – Она дернула руками, и в её ладонях зажглись два эфирных клинка! – Родненький снова пылает!

Она воспользовалась своей магией! Я думал, смерть отрезала её от заклинаний.

– Ты можешь ими пользоваться? – Она сразу поняла мой вопрос, ведь её руки без должной фокусировки проходили сквозь все, кроме меня... И теперь эфир.

– Да, – кивнула ведьма. – Клинки уже физическое воплощение, и теперь, – подмигнула она, – я смогу помогать тебе в бою.

Что же это получается? Бессмертная воительница теперь на моей стороне!

– Мисс Нова! – Вбежала в комнату кукла. – Никаких заклинаний в доме!

– Прости-прости. – Эфир погас, оставив в воздухе небольшие огоньки.

За всеми ухаживаниями и заботой я так и не спросил Лю, как она себя чувствует после заклинания Корнара. И даже если это не вполне корректно, надо отвести её гнев от Новы.

– Как ты, – спокойно начал я, игнорируя причитания, – Лю, себя чувствуешь? Ну, после черной реки.

Кукла не сникла, но идеально прямая осанка выдавала напряжение.

– Не беспокойтесь, мсье Клиф. – Она сцепила руки у подола. – В прежние годы я пережила куда более страшные вещи. Госпожа Игнис и Олифия – истинное заблуждение старого века. – Легкий вздох. – То время было куда более мрачным, ведь каждый мнил себя бессмертным богом. А любимая... Алька… спасла, помогла.

Так я и думал, что это слишком болезненные воспоминания. Дурак. Теперь надо поменять тему! Думай, думай! И, естественно, своим умишком я сформулировал самый дурацкий вопрос из всех возможных:

– Хорошо, рад, что ты в порядке... – Мой взгляд скользнул по красному платью. – А твои танцовщицы? Это магия? Что у тебя под подолом?

– Мсье Клиф!!! – Был бы у неё румянец, вспыхнула бы, как раскаленный металл.

– Ох, волк, либидо играет? – подкинула Нова.

– Да нет же! – Только сейчас дошло, как это прозвучало.

– Вы хотите, чтобы я показала вам... что у меня под одеждой? – слегка отвернувшись, Любовница уже взялась за краешки своего платья.

– Нет... забудь...

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялась Нова. – Будь осторожна, Лю, наш волк еще тот пошляк.

– Такова природа джентльменов. – Она все еще держала подол, действительно растерявшись в непонимании ситуации. Лю даже шутки воспринимала буквально и с максимальной серьезностью.

– Ха-ха-ха! А правда, покажи! – Призрачная не церемонясь хотела пройти сквозь ткань, на что последовали новые возмущения смущающейся куклы.

Ох, боги, дайте сил...

Глава 4 Дороги

День, ночь. И, разминая руку, я снова был в строю. Последствия "смерти" были устранены, хотя головная боль, как вечное напоминание, теперь не исчезнет. Ждать я больше не намерен.

– Сейчас самое главное – это дать сигнал нашим. Показать им, что мы живы. – Я просунул голову через новую накидку. Бордовая ткань была гораздо тяжелее всего того, что я носил раньше.

– Я уверена, что они в порядке, только даже представить не могу, куда отправились без нас. – Нова стояла напротив меня. – Может быть, они уже преодолели Липкие Земли и идут к следующей части заклинания?

– Нет смысла гадать. – Последний узелок затянулся.

Как же непривычно все делать одной рукой! Но у меня нет паники или страха. Я всегда был готов получить подобные увечья, ведь еще в Зимнем эта цена казалась приемлемой. В этот раз хотя бы ноги на месте, одна рука есть, бить врагов могу. И этого достаточно.

– Позвольте... – Любовница подошла сзади, поправляя углы.

Я спокойно стоял.

– Лю, какие у нас есть варианты?

– Хм-м, чтобы связаться с другой стороной, думаю, нам стоит обратиться к Старцу-Оли. – Закончив, кукла также встала рядом с призрачной.

– Старец-Оли?

Мы были готовы. Осталось наметить маршрут.

– Да, раньше он был... неким наблюдателем за куклами вне Мастерской. – Судя по тону, это было очень давно. – Но я не уверена, что он поможет сейчас.

– Хотя бы так. – Я не спрашивал про выход из этого мира. Потому что каждый раз Любовница отмалчивалась, видимо, не хотела расстраивать. Но, наверное, у меня больше всех практики в путешествиях между мирами, а потому я не поверю, если она открыто скажет, что это невозможно. – Ладно, веди, Лю.

– Хорошо, мсье. – Легкий реверанс.

Впервые я вышел за порог маленького домика. Утренний свет с горы слегка ослепил, но, привыкнув, я снова увидел долину. До чего же странное место! На первый взгляд все кажется безжизненным. Бесконечные горы мусора, а на деле – тела давно мертвых кукол; где-то вдалеке слышно, как играет музыка. Судя по всему, это форт Молли. Вечное развлечение… Для кого-то на один раз. Но отсюда его все равно не видно.

Вокруг мало деревьев, только песок и камень. Хотя бы облака есть. Правда, они не двигаются, да и само небо отдает розовым. Пошаркав босой ногой по вчерашней золе, я ощутил, что полон уверенности, желания идти вперед.

– Сначала мы должны спуститься с холма, и дальше по тропе до искусственного леса. – Любовница сразу пошла впереди.

Нова дымкой растворилась во мне, и наша группа отправилась в путь.

– Ты не боишься за свой дом? – слегка обернулся я, глядя на удаляющееся убежище.

– Не переживайте, все куклы внутри него живые.

– Оу. – Я снова посмотрел ей в спину, и почему-то мне стало не по себе.

Воздух был очень сухой. Хорошо, что у Лю много целебного чая, и фляга на моем ремне готова утолить жажду.

Довольно долгий путь вниз проходил в тишине, пока у самого подножья не заиграла новая мелодия.

– Он на месте, хорошо, – кивнула моя проводница.

Гадкое чувство "лягушки в пруду" вернулось. Такое же ощущение было в Зимнем лесу, но я всецело доверял Любовнице, а потому готов был принять любые правила игры.

На перекрестке под единственным деревом среди пустого пространства, сгорбившись, сидел неизвестный. Эта кукла была потрепанной. В рваной накидке он выглядел как попрошайка. Крутя ручку большого куба, из которого, собственно, и шла мелодия, играющий кивнул нам в знак приветствия, но из-за капюшона лица не было видно. И-и-и… думаю, спрашивать, зачем у него на спине висит натуральный кукольный домик, не стоило.

– Привет, красавица.

По голосу похож на старика. Мелодия грустной скрипки поменялась на веселые звуки лютни.

– Доброе, Музыкант. – Новый реверанс.

"Музыкант" посмотрел на меня.

– Доброе... – кивнул я.

– Хе. – Я не видел глаз, но он явно оценивал. – Дак вот из-за кого столько шума в нашей Мастерской. – Еще один поворот ручки. Тихая флейта ласкает слух. – У тебя хороший проводник, вервольф, доверься ей и сможешь протянуть подольше.

– Хм.

Я не стал спорить, но это прозвучало как явная угроза.

– А чтобы ваши слова сбылись, нам нужна информация. – Лю сделала шаг в сторону, слегка прикрыв меня своим плечом. Хотя наши габариты несопоставимы.

– Стандартная плата, – пожал плечами Музыкант, протянув ладонь вперед. Каждая частичка его дерева была совершенно разной тональности, он весь состоял из разных запчастей.

– Мсье Клиф, – посмотрела на меня Любовница, ведь нашу поклажу в виде одной наплечной сумки нес я.

И вот еще одна местная странность... Серые банкноты, естественно, здесь были абсолютно бесполезны, а потому куклы использовали... пальцы. Запустив руку на дно сумки, я достал целехонький кукольный палец. Сделав шаг, вложил его в раскрытую ладонь.

– М-м-м, – протянул информатор. А то, что это он, не осталось сомнений. – Хорошо-хорошо. – Он крутанул ручку. – Что хочешь знать, красавица? – Плата исчезла в тени накидки.

– Думаю, еще несколько оборотов, и мы наткнемся на засаду, не так ли? – снова вступила Любовница.

– Да, все гудит, все извивается. Слава свиты Королевы вас еще защищает, но, судя по недавней группе Котелков, она истончается. – Он прокашлялся. – Если пойдете прямиком в лес, то там сидят в засаде Арлекины, непрошенные, без приказа, с самодуром в главарях... женщиной. Решите обойти – там наемник с лютой злобой.

Как он...

– Откуда ты знаешь, куда мы идем? – выгнул я бровь.

– М-м-м? Есть у нас поговорка, мягкотелый: "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси".

Мелодия вновь заиграла скрипкой.

– Да это не имеет... – Я выдохнул. – А, ладно.

– Значит, как я и думала, нам везде дадут бой, – задумалась Любовница, поднеся пальцы к подбородку.

"Интересный выбор", – прокомментировала Нова.

– Тогда пойдем напрямик, – быстро решил я.

Проклятое время утекает, не оставляя и шанса. И, если в любом случае куклы хотят испытать меня, сегодня я лучше выберу короткий путь. Ну и мне нужно проверить, не растерял ли берсерк хватку, лишившись одной руки.

– Я согласна, мсье, Арлекины организованы еще хуже Котелков. А вот наемники уже ближе к настоящим воинам, с которыми придется повозиться. И, – подняла она палец, – я уверена, маленькие негодяи грабят всех путешественников. Сделаем два дела сразу.

– М-м-м! – Это что, Музыкант так смеется? – Как всегда, твое сердце полнится добром, красавица.

– Благодарю, – кивнула наша кукла.

На том и порешили. В Кукольной Мастерской не было привычных нам направлений, не было юга, севера, запада и востока. Только дороги и территории. В этот раз наша дорога вела нас направо, вдоль ничейной земли.

* * *

Группа Клифа не могла увидеть четыре следящих глаза, обладатели которых все это время мастерски скрывали свое присутствие.

– О, о! Они начали движение. – Плюшевая детская кукла девочки в коротком платьишке затаилась за дальним камнем. Она говорила пискляво и очень быстро

– Вижу-вижу, но куда идут? – ответила сестрица-близнец, точная копия первой. Только если одна была в белом, то эта – полностью в черном.

– Не знаю-не знаю.... Следим или к госпоже? – На первый взгляд движения небольших игрушек выглядели неуклюжими, так как у сестриц руки и ноги походили на мягкие палочки.

– Следим-следим! – похлопала черная по голове белую сестру. Послышалось мягкое постукивание по плюшевой набивке.

– Ладно-ладно! – И, немного подумав: – Убьем-убьем?

– Госпожа не приказывала, но… будет шанс... – Кивнула. – Убьем-убьем.

– Долой Королеву!

– Молли нас похвалит-похвалит!

Глава 5 Страх перед зверем

– Как вы себя чувствуете, мсье Клиф? – Любовница поравнялась со мной.

Сейчас мы шли по скалистой местности. С обеих сторон – сплошные камни, но даже здесь я замечал части "мертвых" кукол. Отдельные руки и ноги, даже попалось туловище, насаженное на заточенный камень. Но не было голов и, конечно, пальцев.

– Не переживай, я не сахарный. – По-моему, она не поняла, что это значит. Но утвердительно кивнула. – Если у вас так ценятся чужие запчасти, почему вокруг столько... деталей? – лицезрея очередную пару ног, спросил я.

– Не каждая часть одной куклы может подойти другой. Факторов очень много: степень повреждения, предыдущий носитель, через какую эссенцию проходило дерево и иногда даже – кто был создателем. – Лю сама засмотрелась на беспальцевую культю, валявшуюся прямо посреди тропы. – С каждым новым Белым днем кукольниц все меньше. И с каждым новым оборотом Мастерская становится безумней.

– Понятно. – Так, теперь лучше спрашивать аккуратно, прежде чем выкатывать глупости. Ведь желание узнать поближе новую спутницу велико, а обижать единственного союзника нехорошо. – В истории Альки ты описывалась иначе, чем сейчас. Да и в клетке ты была другой. Прости, если я снова лезу куда не надо.

Лю, прикрыв рот ладошкой, по-доброму засмеялась.

– Правду говорила мисс Нова: большой и страшный, но на деле добрый и чуткий.

Большой и страшный?

"Ты пропустил последнюю часть?.."

– Раньше я старалась поддерживать... – призадумалась Любовница, – боевую форму, чтобы прийти на помощь возлюбленной в любой момент, – легкая улыбка. – И раз теперь вернутся мне не судьба, – мы перешагнули через очередные останки, – то теперь я могу выглядеть как пожелаю.

– Не знаю, правильно ли так говорить, но видно, что ты долго работала над... собой. – И это было правдой, это марионетка была сделана с любовью и вниманием к деталям.

Лю зачесала прядь волос за ухо.

– Я рада, что вам нравится. И что могу показать плоды своей работы. – Она снова призадумалась, но все же решила говорить откровенно. – В далекое время подобные облики делили одну кровать с любимой. Но потом началась война, а затем дети...

– Понимаю. – Сейчас мы говорили как двое познавших простую вещь: чувство родительского долга превыше хотелок. – Малявки порой требуют внимания в самый неподходящий момент.

Наш общий смех эхом отдался от безжизненных камней вокруг.

– Я все хотела спросить, – появилась Нова с другой стороны от меня, но слегка пригнулась, чтобы видеть Любовницу. – Ты постоянно говоришь “возлюбленная”, какой смысл ты вкладываешь в это?

Очередной каверзный вопрос, но, каюсь, мне тоже было интересно.

– Наверное, вы думаете, что это слово подразумевает лишь физическую близость? – спокойно ответила Лю.

– Ну-у…

Да. Ведьма вкладывала именно этот смысл.

– Алька моя создательница. Изначально хотелось только этого, да. – Светлые воспоминания. – Но затем мне захотелось помогать ей во всем, захотелось поддерживать. Быть той, на кого всегда можно положиться, и словом “любимая” я отмечаю свою создательницу как особого человека в моей долгой и не самой радостной жизни. – Затем хитрая улыбка. – Но люблю ли я женщин? Вы спрашиваете это, мисс Нова?

Призрачная прищурила глаза.

– В той же степени, что люблю мужчин, – гордо ответила кукла.

– Ну дела, – снова выпрямилась ведьма. – Что же получается? Куклы любят и даже имеют предпочтения... И что же, деревянные могут даже изнасиловать друг друга?

– Нова... – протянул я.

– Что? Раз уж мы здесь, надо все выяснить! Когда еще будет такая возможность?

– Пожалуйста, Лю, воздержись от ответа. – Таких деталей я уже знать не хотел.

И мои спутницы захихикали. Рифа бы оценила…

Извилистая тропа все так же вела нас по каменистому оврагу. С каждым шагом кроны деревьев становились все ближе, и даже с дальнего расстояния они казались слишком светлыми, а листва на них искусственной. И по мере приближения к месту нашего назначения все отчетливее виднелись наспех сколоченные баррикады, и среди скал возвышалась небольшая табличка. Перечеркнутая улыбка.

– Это и есть наше препятствие? – констатировал я. До укреплений оставалось всего нечего, и мы остановились.

– Не думала, что они будут столь радикальны, – отряхнула подол Любовница.

– Пока никого не видать. – Нова приложила руку ко лбу, прикрывая глаза от лучей с горы. Хотя источник света теперь был сзади.

– Куклы могут сутками неподвижно стоять на месте.

Не дыша и не требуя еды. Черт, а ведь правда, идеальные солдатики в любую армию.

– И как охотники еще не попробовали уничтожить это место в страхе, что кто-нибудь придумает способ, как вытащить всех кукол наружу? – повел я бровью.

– О мсье, пытались, еще как, – крутанула Любовница пальцем. – Особенно в первые годы после войны. И бомбы сбрасывали, и людей посылали. Но без эссенции они гибли. Это место живет по своим правилам.

– Ладно, идем напролом, – отдал я команду, и мои спутницы были со мной солидарны.

Нова зажгла клинки, полная нетерпения применить их в деле, Лю взялась за краешки подола, готовая выпустить свою труппу. А я снова размял плечо… да, чувствую горячую кровь, текущую по венам. Она не исчезла, она желает вновь принять свой истинный облик. На моей голове появились волчьи уши, и уже родной хвост свесился вниз.

Наши шаги стали единственным звуком. Плохое желание переполняло душу... Я хотел драки, хотел выплеснуть волнение и гнев.

– Мы знаем, что вы здесь! – зарычал я.

– Ха-ха-ха-ха! – Громкий смех и звон бубенцов. – Даже в прятки не поиграть!

Из-за центральной баррикады с легкостью выпрыгнула средних размеров кукла. Арлекинша села прямо на неровные доски. Зубастая улыбка, колпак с четырьмя макушками, башмаки с колокольчиками. Да, она чертовски походила на Шута Альки. Даже цвета были те же. Только на идеально плоской деревянной груди я заметил два нарисованных крестика, как бы подчеркивающих женскую натуру куклы.

– Я не рассчитываю, но все же у вас еще есть шанс просто убраться с этой дороги. – Сам я не особо верил в свои слова.

– Ха-ха-ха-ха! – задыхаясь от смеха, застучала Арлекинша себя по коленке. – Забавный путник, забавная кукла!

Кто-то тихо окликнул веселую из-за баррикады.

– Ага... – ответила она собеседнику. Все это казалось какой-то нелепой сценой в плохо сыгранной постановке. – Чего?! – Ей протянули листок, и она несколько раз посмотрела на него и на нас. – Ох, башмаки мои! Это же мягкотелый и Любовница Королевы! Ха-ха-ха-ха! – Она откинула листок, я успел увидеть что на нем были непонятные каракули и карикатуры... Звучный смех подхватили сразу несколько голосов. Вся баррикада смеялась, а это было уже опасней, ведь их очень много. – Я и забыла, чего мы тут встали! Вот балда!

– Ха-ха-ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха-ха!

Новый и новый гогот добавлялся к общей какофоний смеха. Да сколько же их там?

– Значит так! – закинула она ногу на ногу. – Мягкотелый, тебе желательно умереть! А Любовница пойдет с нами!

– Странно... – призадумалась Лю.

– Ну, это очевидно, что они просто хотят убить меня, – снял я накидку.

– Нет, мсье, я не о том. Зачем она хочет забрать меня? – Любовница посмотрела на меня.

Хм-м, и вправду. Но если принимать во внимание хаотичность местных... Скорее всего, это очередная прихоть воспаленного разума. Я сделал несколько шагов вперед.

– Ну хватит! – оскалился я. – Не тратьте наше время, куклы! – Волчий рык медленно набирал обороты. – Мне как раз надо размяться. – Я сжал клыки.

– Ха! Не любишь улыбаться, мягкотелый? – Вскочив на ноги, Арлекинша начала балансировать на хлипком укрытии. И зловещая улыбка растянулась от уха до уха. – Хочу вырезать улыбочку на твоем лице!

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – Потоком маленькие и щуплые арлекины начали выпрыгивать и сносить собственные баррикады. Больше десятка худосочных марионеток специально спотыкались, чтобы кувыркнуться, или помогали себе руками, отталкиваясь от земли. Сжимая в своих ртах ножи, они бездумно неслись вперед.

Вдох, выдох.

За целую неделю мышцы и кости отвыкли от этого. Но ноющее чувство наконец-то уходило. Сначала мое тело затрясло, и оно начало увеличиваться. Кожа рвалась, кости смещались. О да! Татуировки, почувствовав сигнал, начали протекать по черной шкуре. За несколько секунд превращение завершилось, но я становился все больше и больше!

– Ха-ха-ха... Ха… х. – Постепенно веселые Арлекины начали сбавлять темп, и на маленьких лицах широко раскрылись глаза. Моя тень накрывала их с головой.

Нова и Любовница также отошли в стороны.

А я снова сделал шаг вперед. Моя лапа оставила массивный отпечаток на сухой земле. Я смотрел на врагов сверху вниз, выпрямившись в полный рост. Они такие маленькие, щуплые, им страшно. Страшно от того, что зверюга в три метра ростом разжала свою лапищу, а глаз источал свет берсерка. Красный свет гнева и желания убивать.

– Ну? – выдохнул я пар, облизнувшись. – Кто первый?

Глава 6 Ненастоящий лес

Прыжок!

Удар!

С одного рассекающего, нанесенного моими когтями, сразу несколько Арлекинов рассыпались на куски. Несмотря на мои новые габариты, скорость осталась на прежнем уровне! Мелкие ублюдки пытались запрыгнуть на меня, но я сбрасывал и ловил их прямо в прыжке.

– А-а-а! – кричал наполовину растерзанный, стараясь отползти.

Когтями я пробил ему голову, пригвоздив к земле. Следующий прыжок. Ближе к баррикадам! Тем временем мои спутницы не отставали, и Нова, вновь чувствуя вкус битвы, упивалась своей формой, наверное, впервые радуясь полумертвому состоянию. Вражеские клинки просто проходили сквозь призрачное тело, но вот эфир спокойно сжигал неприятелей.

– Ха! – Сразу несколько ножей пронзили ведьму. И непонимание вновь одолело кукол.

– Простите, мальчики, меня может трогать только один мужчина, – улыбнулась ведьма и растворилась в воздухе в тот момент, когда мои когти прошли сквозь нее, убив еще нескольких.

У нас слаженный тандем.

Призванные танцовщицы Лю, оббежав поле боя, устремились к лидеру этой нелепой банды.

– Ха-ха-ха-ха! – еще веселилась Арлекинша, крутя в руках два осколка. Словно Шут Альки, она начала метать их в приближавшихся марионеток, ловко лавируя между еще целыми баррикадами.

Но этот бой не затянется надолго. Арлекины, видя превосходящего врага, уже начинали отступать. Столько пафоса – и никакого достойного отпора. Я быстро перемещался от куклы к кукле, каждый мой удар отнимал душу, волк внутри ликовал: я еще в строю! Еще могу!

Удар!

Очередные запчасти разлетаются в труху.

Удар!

Насаживаю на когти хрупкое тело и отбрасываю убитого в сторону. Его отвалившаяся голова катится по песку.

Танцовщицы, наконец взяв числом, заломали Арлекиншу, и вновь моя тень нависла над маленьким телом. Она улыбалась – наверное, по-другому не могла, – но в безжизненных глазах читался страх. Я занес руку для последнего удара.

– Мсье Клиф, подождите! – Голос Любовницы остановил острые бритвы моих когтей в опасной близости от тела атаманши.

Берсерк под контролем, я в сознании.

– Лю? – отправил я мысль.

Нова, добив последнего и убедившись, что остальная мелкота разбежалась куда глаза глядят, также подошла ближе.

– Ха-ха... – храбрилась Арлекинша. Но голос дрожал.

Наша кукла спокойно прошла по останкам растерзанной банды. Лю не оставляло в покое, что Арлекины хотели взять ее в плен.

– Мисс, прошу объясниться, – держа осанку, холодно сказала Любовница.

– Чего? – попыталась дернуться захваченная, но восемь рук танцовщиц крепко держали ее, не давая и шанса.

– У вас еще есть возможность пережить наше противостояние. – Она слегка подняла руку, куклы почувствовали приказ и начали тянуть в разные стороны. Лю может отдавать приказы и без голоса? Это объясняет такую точную координацию.

– Ай-ай-ай! – почувствовала Арлекинша, что сейчас порвется. – Ладно-ладно-ЛАДНО!

Любовница опустила руку. Танцовщицы прекратили.

– Я могу добавить огня, если нужно. – Нова явно была возбуждена.

А я лишь рычал, сверкая своим налитым кровью глазом. Да, сейчас наш отряд был внушителен и опасен.

– Повторюсь, – прокашлялась кукла. – Зачем вы хотели похитить меня? Разве вы не знаете, кто я и кому служу?

– В том-то и дело, что знаю!

Прозвучало как что-то личное.

Если вспомнить слова Музыканта… она здесь без воли лидера, значит, планировала что-то свое.

– У тебя мало времени, кукла! – все же прорычал я.

– Шут! Я ищу Шута! – вымолвила Арлекинша.

Наша группа, мягко сказать, удивилась. Шут? Единственный, кого я знал под этим именем, это...

– Кукла Альки? – Эфир погас в руках Новы.

А вот тут и мне стало интересно, хотя разгадка оказалась куда проще. После недолгого диалога.

– Шут в бегах, а ты его... подруга? – разложила Лю все по полочкам.

– Я думала, поймаю тебя, и ты скажешь, где он прячется. – Арлекинша перестала улыбаться, смирившись со своим положением. – Карнавальный захватил власть и теперь хочет голову Шута.

– А ты, значит, по доброте душевной хочешь помочь? Или это твоя выдумка безумная? – сомневалась призрачная.

– Ха! – Взгляд кукольных глаз скользнул по Нове. – Думай что хочешь... – Она явно подбирала слова. – Голая... просвечивающая... сука!

– Знаешь, с прихвостнями ты была харизматичней. – пожала плечами ведьма.

– Заткнись! Ай-ай-ай, – снова потянули танцовщицы.

– Хм-м, – выдохнул я. – Мы теряем время. – Но так как я не понимал, что здесь важно, а что нет, в этот раз решение я доверил... – Лю? Что нам с ней делать?

Любовница вновь посмотрела на Арлекиншу.

– Ваше безумие уходит далеко в прошлое, и я это понимаю, ведь я хорошо знакома с безумствами Шута. – Легкий выдох. – Нет, я не знаю, где он, но он мой... товарищ, и его судьба мне небезразлична. – Она наклонилась. – Если ты здесь без ведома клана, значит, ты уже предатель.

– Все-то ты знаешь... – буркнула пойманная, готовясь умереть.

– Если больше засад на дороге не будешь устраивать, ты свободна.

На это предложение мы с Новой переглянулись.

– А? – даже Арлекинша удивилась.

– Иди и ищи его, я не против, и, если найдешь, скажи, что Любовница хочет его видеть. Идет? – Выпрямившись, красноволосая уже знала ответ.

– Идет, – снова буркнула мелкая.

Танцовщицы отошли в стороны. Вот так просто? Милосердие такой формы мне было непривычно… Опускать врага?

– Сегодня тебе повезло, – клацнул я зубами.

Арлекинша дернулась и побежала. Спокойно провожая её взглядом, мы дождались, пока ловкачка, перепрыгнув камни, не скрылась из виду.

– Разумно ли это? – встряхнув головой, спросил я.

– Не спешите убивать, мсье Клиф... Даже маленькие игрушки порой могут склонить чашу весов. У кукол и так мало друзей, и еще меньше тех, кто признается в этом открыто. – Лю приподняла подол. – Да, эта девушка безумна и полна зла, но считайте это предчувствием. – Марионетки начали заползать под красную одежду. – Не смотрите так… пристально...

– Хм, – отвел я морду в сторону.

Возвращаться в человеческую форму я пока не собирался. Хотя такую зверюгу уже не спрячешь за малым укрытием, но, думаю, для многих это будет хорошим предупреждением: Правда я пока не придумал как оно будет звучать.

– А я говорила! – похлопала Нова по моей шкуре. – Чудовище из легенд!

Я моргнул, и берсерк внутри окончательно отступил.

– Да, немного непривычно. – Сжал и разжал руку. – Пока побуду так. – Вдох полной грудью. Заряженный эссенцией воздух радовал.

– Вещи понесу я. – Любовница уже подобрала скинутую накидку и мешок. – Надеюсь на вашу защиту, господин волк.

– Хех, – дернул я ушами. – Вперед.

Пейзаж вокруг снова поменялся. Не скажу, что в тени деревьев я чувствовал себя легче, но то, что теперь было на что посмотреть – бесспорно. Как минимум я впервые очутился в настолько фальшивом лесу. Да, деревья и должны быть... из дерева. Но совсем другое, когда видны следы резки и катышки от плохой краски. Словно большой великан хотел сделать макет леса. Неровно, криво, но у него получилось.

– Птица! – показала Нова пальцем – и сразу поняла. – И на что я рассчитывала...

На первый взгляд на одной из веток действительно сидел краснопузый, я помнил их по Зимнему лесу. Но на деле пернатое тоже было декорацией, причем, судя по всему, прямым продолжением ветки.

– Жутко, – призрак растворилась во мне.

– Я бы хотела рассказать вам что-нибудь про это место. – Пальцы скользнули по стволу очередного искусственного исполина. – Но этот лес был здесь изначально. Старые куклы говорят, что Мастерская – это замысел одного из богов, что решил подарить своему сыну целый мир. Но детям свойственно уставать от игрушек.

Как и с волчьим Альбионом, так много загадок. Много утерянных богов. Иногда я думаю: а мой мир? Он тоже чья-то прихоть? Чей-то замысел?

Нет, стой, волк...

Почему именно сейчас я задумался над такой глупостью? Но все же. Если каждый из миров создан каким-нибудь богом, так ли хорошо жить в чуждом тебе? Черная Земля и моя Земля. Велика ли разница?

Я фыркнул сам на себя.

Надо сконцентрироваться на задаче.

– Старец-Оли… он будет более мирным, чем предыдущие?

– Я давно его не видела, но даже безумцы не трогают мудрую куклу. Он дает советы всем желающим. – Мы остановились. – Здесь нам нужно свернуть.

К сожалению, кукольный палец показывал в сторону чащи, где не было даже намека на тропинку.

– Далеко? – не унимался я.

– Думаю, к вечеру его избушка покажется. – Лю уже наступила каблуком на возвышенность. Хм-м, так будет очень долго.

– Позволь. – Подхватив Любовницу, я согнул руку. Разница в наших размерах позволяла девушке чуть ли не лежа расположиться на ней.

– Ой! – слегка вскрикнула она, засмущавшись.

– Так будет быстрее, ты не против? – склонил я морду.

– Н-нет. – Пальцы сжали мою шкуру. – Давно меня на руках не носили. Б-благодарю.

– Ты только держись! – радостно оскалился я.

– Ух! – только и успела ухнуть Лю, прежде чем ветер от быстрого бега ударил ей в лицо.

Глава 7 Короткая встреча и начало мрачного пути

– Ха! – Слегка запыхавшись, я переводил дух. – И никакого вечера.

– Билось бы у меня сердце, оно бы сейчас выпрыгнуло.

Я аккуратно опустил куклу на землю, и, почувствовав почву под ногами, она начала поправлять волосы и платье. Легкая улыбка не сходила с её лица. Кажется, ей понравился наш бег сквозь ненастоящий лес.

Это как знатная дама, что всю жизнь соблюдала нормы и правила и наконец смогла немного подурачиться. Прямо как Аннет. Для нее тоже все было как в первый раз. Дурачество... роскошь в мире взрослых.

Голову уколола боль.

– Р-р.

"Мелони держала Мур за ручку, разбойницы уже кидались снежками. Аннет крепко держалась за мою одежду, и сердце девочки стучало быстро, как барабан. Но она была так счастлива – счастлива находиться со всеми".

– Мсье Клиф? – подошла ближе Лю.

– Все в порядке, – поднял я лапу. – Просто немного больно.

И, к сожалению, мигрень уступала этому чувству.

"Мы вернемся к ним, волк, обязательно вернемся".

Я в этом не сомневаюсь, но, черт возьми...

– Судя по всему, старик где-то здесь? – оглянулся я по сторонам.

Деревья вокруг немного расступались, оставляя больше свободного места, а те, что виднелись, были разрисованы всевозможными пентаграммами и знаками на магическом наречии.

– Да, это определенно начало его земли. И, – Лю оторвала небольшую ветку и кинула её в одно из деревьев. Вспышка! Червоточный вакуум засосал в себя летящий снаряд. – Не прикасайтесь к рисункам.

– Ловушки, – сразу понял я.

Аккуратно продвигаясь дальше, наша пара держалась как можно ближе друг к другу. Да, старик поработал на славу, ведь в итоге, как бы я ни старался, но мои габариты не проходили сквозь оставленные лазейки, потому пришлось вернуться в человеческий облик. Штаны на мне благо остались, только, порвавшись, теперь больше походили на шорты...

– Повторю, что я не знаю, в каком сейчас состоянии Оли. – Повернувшись боком, Любовница ловко пробиралась между стволов, я следом.

– Любая возможность – уже что-то. – Я не стал озвучивать, что настрой у меня чуть больше чем боевой. И, если придется, я заставлю этого Оли связаться с той стороной.

Отсутствие звуков жизни ужасно било по слуху. Не было шелеста травы, далекого щебета, жужжания насекомых. Волчье естество чувствовало себя не в своей тарелке и кричало: "Неправильно все это".

Еще с пол-оборота песчаных часов.

"Лачуга," – скучающе произнесла Нова.

Перед нашими глазами предстал домик. Он покосился и наполовину ушел в землю. Первое впечатление – заброшен. Выбитые окна, закрытая дверь, сколоченная из досок, с щелями, что можно просунуть ладонь, а на крыше вместо бегунка... кукольная рука.

– Делать нечего, – сказал я сам себе и, набрав в легкие воздух, крикнул: – Старик-Оли! Ты здесь?! – Я кричал, пока не подходя ближе.

Лю сцепила руки у подола, ожидая ответа. Посмотрев на неё, я снова собрался крикнуть.

– Я услышал и в первый раз! – донесся ответ из лачуги. Голос громкий, но скрипучий, как если бы говорило дерево... По-другому не могу описать. – Вы кто такие?!

Из маленького окошка показалась голова. Длинная шея позволяла Оли выглянуть и даже водить лицом как змея. Искусственные волосы свисали вниз, а на лысой макушке была птичка-бегунок, что, качаясь назад-вперед, клевала старика.

– Молокососы! Я для какого табличку повесил?! Уходите с моей земли!

– Господин Оли, – вступила Лю. – Простите, но нет уже никаких знаков! Этот добрый мсье хочет попросить у вас помощи!

– Чей это голос? – Старик снова поводил головой. – Поднимите мне веки!

И вправду, эта кукла не открывала глаза.

– Мне что надо... – снова посмотрел я на попутчицу.

– Сделайте, что он просит, так будет легче, – кивнула она.

Я подошел ближе, не решился сразу протянуть руку.

– Быстрее, сопляки! – продолжал ворчать старик.

– Ладно-ладно, – фыркнул я. И нехотя прикоснулся большим и указательным пальцами к твердому веку, раскрывая его. Ярко-зеленый глаз оглядел меня сверху донизу.

– Отойди, громила, ни черта не видно! – Кажется, его не смутила плоть среди кукол. Я сделал шаг в сторону. – А-а-а-а! – понимающе воскликнул Оли. – Это же свита королевской особы, то-то голос знакомый! - Внешне Лю изменилась до неузнаваемости, но вот уже второй старик сходу признает её... Как это работает?

– Да, мы уже встречались, но очень давно, – сделала реверанс Любовница.

– Давно? Лет двести назад! – Лю, очевидно, хотела избежать точной цифры… женщины! Взгляд старика снова забегал от неё ко мне и обратно. – И что оборотню, кукле и демону понадобилось от меня?

"Демону? Это он про меня?"

Похоже, Оли видел все насквозь. Провидец? Медиум? Или просто пси-волшебник?

– Это я, я хотел тебя видеть, – спокойно говорю, склонившись ближе к его лицу. – Мне нужно связаться с Черной Землей.

– Ишь какой нашелся! – Голова качнулась вперед, стукнув меня в лоб, но я не сдвинулся с места. – Пришел в мой лес и требуешь от меня что-то?

– Старик, я пока прошу по-хорошему...

– Запугивать вздумал? Видал я таких! Каждый век хулиганье неотесанное! – Оли резко скрылся в глубине лачуги. – Всё, пошли прочь!

– Старик! – рассердился я.

"Спокойней, Клиф".

Я сжал кулак, желая вломится внутрь. Наверное, и вправду терпение у меня с каждым часом истлевало все быстрее. Как представлю, что они где-то там... Два года.

Выдохнув, я попробовал последовать совету Любовницы.

– Я... – Хотя теперь внутри царила тишина, я знал: он еще слушает. – Я застрял в вашем измерении, а на Черной Земле прошло уже два года. Там у меня... У меня есть семья, которую я потерял. Я не знаю, что с ними, а они не знают, жив ли я. И ты единственный, кто может мне помочь. Старик-Оли, мне нужно лишь мгновение. – Переступай, волк. – Пожалуйста, помоги мне.

Тишина все тянулась, и, когда я закрыл глаза, Оли вновь высунулся наружу.

– Дети? – прохрипел он.

– Да, дети, любимая, друзья. – Неужели старой кукле это важно?

– Хм-м. – Он явно размышлял. – Починишь дверь и окна. Уплатите цену, и я подумаю.

– Вот и славно! – хлопнула в ладоши Лю. Видимо, это лучшее, на что мы сейчас могли рассчитывать.

Через некоторое время старик вышел к нам. Больше всего он походил на черепаху. Из округлого тела выходили короткие ручки и ножки, и только шея была непомерно длинной. Опершись на палку, как на трость, он ткнул пальцем в сторону дома.

– Внутри все есть... Приступай!

Так я и поступил.

Пригнувшись, чтобы пройти в лачугу. Перед глазами предстало печальное зрелище. Почти пустое помещение вновь украшали разобранные куклы, стол, колба с чернилами. Но что сразу привлекало внимание, так это купель. Чаша была заполнена желеобразной жидкостью. А в углу действительно лежали более-менее нормальные доски и разные инструменты. Когда работа пошла полным ходом, я уже не в первый раз стукнулся головой о слишком низкий потолок.

– Как вы поживаете? – решила Любовница разговорить старика.

– Хм, ну хоть кто-то с манерами! – кивнул Оли.

Под стук молотка я слушал обычную светскую беседу. Старик жаловался, что Мастерская уже не та, а нынешние волшебники, они же кукольницы, совсем не чтут традиций. В разговоре упомянули Альку, и Оли действительно подобрел.

– Одна из последних, да, – одобрительно кивнул он. – Вот где стать, вот где гордость истинного мастера!

Также прозвучало еще несколько имен, но они ничего мне говорили. Но кое-что полезное все же промелькнуло.

– Да, многие охотятся за твоим попутчиком. Но и многие ищут выгоду из этого. Стандал же пока смотрит на это, как человек смотрит на назойливого жука среди мусора. А вот его хранитель весьма рьяно желает мягкотелому смерти.

– Но я не могу понять почему? – Лю, устроившись на земле, приподняла руку.

– Ха! Ты вроде девушка мудрая, еще не догадалась? – Старик взял трость в обе руки. – Чувства непостижимы, сейчас хранитель божьей горы Примисса.

Хм-м, значит, хранитель женщина.

– Ох, вот оно что. – Лю приложила пальцы к губам, наконец сложив все части паззла.

– Да, любовь может обернуться горем и страшной судьбой.

Я остановился, услышав это, и не смог удержаться.

– А я тут при чем? – снова забил я очередной гвоздь.

– Дурак! – стукнул старик палкой. – Ты напрямую связан с Алькой! Королева заворожила Стандала, и он никого не подпускает ближе. Отвергнутой остается уничтожать все, что связано с соперницей. Сопляк.

– В какой-то степени я могу понять её, – грустно произнесла Любовница. – Но не переживайте, мсье Клиф, я на вашей стороне!

Успокоила...

Когда новая дверь была готова и относительно крепкое окошко вошло в пазы, появилась Нова.

– Ты только вдумайся, – ласково посмотрела она на меня.

– Что?

– Мы на задворках другого измерения, а ты чинишь старую лачугу. – Она облокотилась о мою спину.

– Поверь, когда я выстругал тотем в Зимнем лесу, ощущения были те же. – Ностальгия вещь хорошая, но не надо себя обманывать. Раньше ни черта не было лучше: разные проблемы, разные решения.

– Прости, но не могу не читать твои мысли... – слегка покачнулась она. – С тех пор как ты попал сюда, ты все чаще думаешь об этом.

Я закрутил последний винтик и с горечью понял, о чем сейчас говорит призрак, но все же…

– О чем думаю?

– Хватит отвечать вопросами... – качнулась она сильнее. – Все ты знаешь. – Томный вздох. – Ты думаешь… а надо ли продолжать путь к твоему миру?

Да, я все чаще об этом задумывался, и только обещание, данное старому медведю, держало меня на плаву. "Не сомневайся, Клиф", – звучал его бас в моих ушах... Но с каждым разом все тише и тише. Что, если все это путешествие изначально было обречено на провал? И вместо побега надо учиться играть с теми картами, что бросила тебе жизнь... философия – это не мое. Только и это уже ложь.

Работа была закончена.

– Принимай работу, Оли! – выглянул я наружу, и Нова вновь растворилась дымкой.

Покряхтев, подергав, посмотрев.

– Ну... Пойдет, – кивнул старик. – Плату давайте!

Всегда мечтал за выполненную работу еще и платить.

– Что вас устроит, господин Оли? – поднялась на ноги Лю.

– Хм-хм-хм. – Старик задумался. – Палец королевской служанки пойдет.

Что за черт?

– Как это понимать, старик? – сразу нахмурился я, злобно оскалившись.

– Все в порядке, мсье Клиф.

Меня начинали напрягать услужливость Любовницы и ее желание жертвовать всем ради нас. Мы должны быть товарищами, а не хозяином и слугой...

Но, несмотря на мое рычание, кукла спокойно ухватила себя за мизинец и с усилием оторвала его, слегка поморщившись.

– Хорошо, – покрутил он плату в руке. – А ты не лезь, сопляк, коль не знаешь законов Мастерской!

Раз волк, два волк.

Это мы обсудим потом... А пока вся наша группа, зайдя внутрь, встала около купели.

– Значит так, – начал Оли. – Я могу попытаться связаться с Черной Землей, но, чтобы было общение, кукольный волшебник должен также подготовить чашу. Иначе незримый сигнал улетит в никуда.

– Я уверена, любимая все сделала, – подбодрила Любовница.

Значит, все зависит от того, ждет ли Алька нашего возвращения? Хочется верить... Нет, я уверен, она ждет.

– Начинай, – холодно сказал я.

– Ну... – Старик не спеша взял чернила и, капнув их в жидкость, начал бубнить слова на магическом наречии. Желе стало черной водой, и рябь снова и снова начала исходить из центра.

Это тянулось и тянулось, и с каждым новым кругом становилось все более напряженно. Пустота удручала, волнение Новы мурашками разбегалось по всему телу. Ну же... Давай...

Очередной круг.

– Клиф!

О боги, этот голос, как же я скучал по нему!

– Алька! – Опершись рукой о купель, я чуть ли не нырнул в чашу. В отражении появилось знакомое лицо пепельноволосой ведьмы. – Как я рад тебя видеть! – улыбнулся я.

– Слава богине. – Слезы скопились в уголках её глаз. – Ты жив! Нова?

– Я тоже тут! – снова показалась призрачная.

– Рада тебя видеть, любимая, – кивнула Лю.

– Не распыляйтесь, связь будет недолгой, – проворчала старая кукла.

– Вы как? Целы? Где остальные? – сыпал я вопросами, но подметил изменение в одежде Альки. На ней была мантия, под которой отчетливо виднелось подобие кожаной кирасы, и даже наплечники были. В таком снаряжении можно идти в битву.

– Да... – утерла она слезы. – Мы целы, только... Только. – Она собралась с мыслями.

– Аль? – Время, Клиф, время! – Говори как есть.

Она встряхнула головой, поборов накатывающие чувства. Блеклые глаза смотрели на меня.

– Мы не можем найти Ави. После того боя кто-то похитил её... – Черт! Сука! Как же это? – Сначала мы искали волчицу сами, но силы и ресурсы закончились, и мы попросили помощи у Мистического союза.

– Повстанцы? – сама себе сказала Нова.

– Они согласились помочь взамен на... – Ей было очень тяжело. – На помощь в их войне.

– Значит, вы сейчас?.. – Берсерк во мне рвался наружу.

– Да, мы живем в их центральном лагере, и как у лидера шабаша они просят у меня ведьм на выполнения разных задач.

– Ра-а! – Я клацнул зубами, напугав своих спутниц. – Мы вернемся к вам, слышишь?! Уже скоро!

– Я верю в вашу силу, Клиф, мы будем ждать столько, сколько потребуется. Девочки… они... Они очень скучают. И ни дня не проходит без воспоминаний. – На той стороне послышалось, как кто-то зашел внутрь, отодвинув ткань. Они в шатре?

– Не может быть! – Что-то тяжелое рухнуло на землю. А новый голос принадлежал Рите. – Э-это...

Еще немного! Её быстрые шаги все ближе к чаше. Я хотел увидеть её, увидеть бурую волчицу! Мою волчицу!

Новая рябь унесла отражение.

Темнота.

– Что? Нет-нет-нет! – ударил я кулаком. – Верни их!

– Я предупреждал, что связь недолгая, и новую более нельзя создать, если вы не хотите привлечь сюда прислужников Стандала.

– Ра-а!

Я правда хотел... Хотел нанести вред этому старику. Зачем? Просто я несдержанный идиот. Благо Лю и Нова, схватив меня за плечи, остановили свербящее желание.

– Все, Клиф, остынь!

– Мсье, прошу!

Фыркнув, я быстро вышел на улицу. Чувства пылали на полную. Мечась из стороны в сторону, впервые за долгое время зверь внутри снова желал убивать. Сев на землю, я старался урезонить его. Хватит!.. Успокойся, волк.

Я посмотрел на затянутое небо.

Ави... Я не справился? Подвёл её?

Новый удар кулака о землю.

Твою мать!

* * *

Два года назад

Очередная встряска кареты-темницы наконец разбудила белую волчицу. Она проморгалась.

Сначала была темнота, затем осознание, что вокруг четыре стены. Холодный металл неприятно колол кожу, и было тяжело дышать. Почему?

– Г-где я? – села Айвори, прислонившись спиной к стенке. – Что это?

На волчице был ошейник. Паника заполнила сердце. Привычная легкость в теле исчезла, ведь подавитель блокировал эссенцию и вместе с ней – волчью кровь.

– Р-р-р-р! – зарычала Ави, изо всех сил стараясь хотя бы погнуть проклятую штуку, но все было безрезультатно.

Она еще раз огляделась и принюхалась. Металл, серебро... Люди. Да, рядом были люди. От них плохо пахло. Перегар и кровь. Еще был запах лошади.

– Меня куда-то везут? – поняла оборотнесса.

И тут карета резко затормозила. Айвори, вжавшись в стену, затаилась в ожидании.

– Так, мы почти приехали, давай оформлять товар, – послышался мужской голос.

– Ты вообще видел её? Откуда они достали эту дворнягу, с таким окрасом? – Еще один, более басистый.

– Да говорят, банда Бесстрашного Джека налетела прямо на колонну охотников. Начали делить добычу, а там эта сидела. – Звон связки ключей. – Тебе-то какое дело? Мы купили, теперь перепродаем барону, он-то за такой экземпляр двойную пачку серых даст.

– Да уж, эта его арена как новая форма искусства…

– Ха-ха-ха-ха! Ты, сучий сын, много понимаешь в искусстве?

Ключ вошел в паз, и стало понятно, с какой стороны дверь.

Айвори пригнулась, злобно оскалившись. Как только откроется проход, она хотела напасть на любого, кто покажется первым. Щелчок. Скрип. Лучи полуденного солнца проникли внутрь.

– Ра! – бросился зверь в атаку.

– Оп!

Но грудь Ави почувствовала удар палкой. Тумблер переключился.

– А-а-а-а-а! – закричала девочка. Разряды электричества пробивали насквозь, заставляя трястись.

Это продолжалось и продолжалось, пока от её тела не пошел дымок.

– Все, хватит, а то убьешь, – остановил басистый голос.

Волчица рухнула на землю, по инерции упав вперед, от чего пролетела ступеньку вниз. Лицо почувствовало грязь дороги.

– Ух, какая, говорил, надо было больше сыворотки колоть. – Палку присоединили к ошейнику и теперь Ави прижимали к земле.

Сумев повернуть голову, она лишь увидела ботинки и ноги, но даже этого хватило, чтобы понять. Это не охотники. Послышался новый лязг – какие-то инструменты.

– А ты знаешь, что некоторые любят использовать вот таких симпатяг? – плюнул мужчина, что удерживал палку.

– Трахать оборотня? Не, друг, не суй туда, где потеряешь! Ха-ха-ха! – Второй подельник, плотного телосложения, грубо перевернул оборотнессу.

– К-кто вы? – смогла произнести она.

– Хм? Еще в сознании? – В руке бандита красовался металлический кляп. – Мы те, кто везет тебя в новую жизнь, дорогуша.

Вяло сопротивляясь, Ави пробовала отвернуться, но очередное орудие застегнулось на её лице, не позволяя сжать клыки.

– Бойкая сука. – Толстяк снял с пояса посеребренную булаву.

Удар!

Капли крови окропили землю, и последнее, что услышала волчица…

– И это ты мне говоришь быть сдержанней?

– Да иди ты! Заноси её обратно, посредники борона за тем поворотом.

Глава 8 Добро пожаловать в форт радость часть 1

Поток холодной воды из ведра привёл в чувство. Быстро встряхнув волосами, Айвори учащенно задышала через нос, моргая и озираясь по сторонам.

"Что? Где?" – быстро мелькали мысли, но затем, немного сконцентрировавшись, волчица поняла, что сидит прикованная к стулу, связанная тугими жгутами по ногам и рукам.

Ошейник и кляп во рту на месте. Лампочки, висящие повсюду, не горят, но окна, забранные решетками, дают достаточно света. Судя по эху и очень высокому потолку, это помещение – бывший склад.

Ави повернула голову. Белые брови поднялись от удивления. По правую сторону от неё в ряд стояли вервольфы, в основном подростки, как и она. Мальчики, девочки… Всевозможные окрасы волос, ушей и хвостов, были даже уникальные аномалии тела, ведь кровь Альф иногда непредсказуема. Два волчьих хвоста, чешуя на щеках, у девушки-волчицы с красными волосами постоянно текла кровь из глаза, и она вновь и вновь вытирала её. Было и что-то совсем ненормальное. Парень с пустыми глазами, вроде бы волк, как Сио: маленькие волчьи уши, темные длинные волосы, красные глаза, как и у всех... Но вместо привычного хвоста отчетливо виднелось жало, как у скорпиона. И этот странный хвост был скован отдельными цепями с утяжелителями, чтобы не дать и шанса им пошевелить.

Все волки в ошейниках, кандалах, с кляпами.

"Почему сижу только я?"

Это был следующий вопрос белой волчицы, и наконец чужое тяжелое дыхание заставило ее посмотреть прямо.

– Р-р, – испугалась Айвори.

На нее выплеснул воду двухметровый громила. Его противогаз был старой модели, и длинный хобот-шланг уходил за спину, к прикрепленному баллону. Укрытый кожаным плащом для работы с химикатами, охотник из корпуса Увертюрных Крыс молчаливо пялился, и под запотевшими окулярами глаз было не разглядеть. Судя по фуражке, он был тут или главным, или одним из главных. По краям большого помещения стояли уже более привычные люди в "форме". Охотники в треуголках и без особых знаков буквально были повсюду. Больше десятка человек с винтовками наперевес не оставляли и шанса, если оборотни попробуют бежать.

Чем больше видела Ави, тем страшней ей становилось.

"Нас убьют? Расстреляют? Но обычно охотники сжигают, да. А остальные… они в безопасности? Не помню... Что же случилось? Мы были в центре урагана. Аннет применила заклинание, и... И..."

Один из охотников начал крутить ручку, и цепь, натянувшись, начала открывать массивную металлическую дверь-ворота. Сначала показались тени, затем ноги, и, когда неизвестные вошли внутрь…

– Ох! Сколько очаровательных волков! – радостно проговорил яркий мужчина. Его пестрая одежда сильно контрастировала с окружающей мрачностью. Одет словно на бал: короткая мантия бежевого цвета, лакированные туфли, на каждом пальце кольца с разными камнями. Но самым вызывающим в мужчине было лицо... Неестественно белый цвет выдавал толстые слои пудры; нарисованная мушка на щеке и губы, яркие от помады. Волосы аккуратно уложены. Первое впечатление – аристократ. Второе... Извращенец, что использует женскую косметику. Острые черты выдавали преклонный возраст, а улыбка обнажала несколько серебряных зубов. – Давайте знакомиться! – похлопал он в ладоши. И, встав напротив ряда оборотней, произнес: – Добро пожаловать в мой форт, я лорд Бэроу. – Реверанс. – Это место создано, чтобы развлекать гостей с утонченным вкусом, вкусом к дикому и необузданному, кровавому пиршеству для глаз! – Подойдя ближе, он начал оценивать каждого по отдельности. Двое других, что были с Бэроу, – телохранители, а точнее, телохранительницы. "Дочери Безликого."

– Как вы уже поняли, главное развлечение – это вы сами, – продолжал лорд. – Многих из вас уже посвятили в то, что будет происходить. Для новоприбывших. Вы теперь гладиаторы на Арене Радости!

"Какого черта?" – дернулась Ави, на что амбал в противогазе сразу подошел ближе, ударив волчицу по щеке. Рука у газового страшилы была тяжелая.

– Ах, этот уважаемый мсье – господин Фольган, капитан охраны и по совместительству дрессировщик особо неугомонных. – Бэроу подошел к девушке с красными волосами. – Уберите у неё кляп, – снова похлопал он в ладоши. Охотник, что был ближе всех, быстро исполнил приказ.

– Ха, – выдохнула волчица, утирая кровавую слезу. Было видно, как у неё онемела челюсть, и капающая слюна не переставая текла по уголкам губ.

– Как тебя зовут, милая? – доброжелательно улыбнулся лорд.

– М-Мики. – Она испуганно посмотрела на громилу в противогазе. – С-сэр.

– Ах, манеры! М-м-м, вижу, ты уже познакомилась с мсье Фольганом поближе. – Накрашенные глаза заметили еще не затянувшиеся следы уколов на руке дочери Бахира. Волчица кивнула, подтвердив это. – Тогда озвучь всем правила, будь добра.

– М-мы, – тихий вздох. – Мы принадлежим форту и обязаны соблюдать правила. В форте есть ранги бойцов... – Казалось, она вот-вот заплачет. – Начинающие живут в общих клетках, если волк выигрывает в боях и демонстрирует хорошее поведение, его переводят в комнаты, если волк становится одним из чемпионов, ему дают личные покои. – Кровь перемешивалась со слезами. – С-секс между волками разного пола запрещен, как и драки вне арены; непослушание... – окончательно заплакала девушка.

– …будет наказано, – закончил за неё Бэроу. – Видите, сначала вам может показаться, что это тюрьма, но я ласков и добр с теми, кто играет по правилам. Каждый из вас должен был предстать перед Великой Охотой, но я даю вам шанс – шанс, чтобы жить и развлекать тех, кто выше вас. Вы...

– Р-р-р-р! – снова подала голос Ави, не в силах выслушивать это.

Громила вновь подошел ближе, но рука господина остановила его.

– Так-так-так. – Бэроу подошел к белой волчице. – Так вот кого мне привезли в последний момент. М-м-м, белая как снег! Ха-ха-ха! Впервые вижу такое! – Его пальцы хотели дотронуться до её волос, но резкое движение головы отпугнуло человека. – Дикая и необузданная. Молодая кровь, то что нужно! Уберите, уберите кляп, хочу слышать её голос!

Очередной приказ был исполнен.

– Что это за херня?! – сразу закричала Айвори. – Кто ты такой, чтобы нам приказывать?! Бои для людей? Да пошел ты!

– Ох, поет как пернатая синивка, – веселился Бэроу.

– За мной придут! И тогда вы все сдохнете, проклятые безэссенцевые ублюдки! – тщетно пыталась вырваться волчица.

– Фольгану поработать с ней? – подала голос одна из телохранительниц.

– Ох, нет-нет. – Мужчина достал платочек из кармашка, прикрывая слишком широкую улыбку. – Пустите её на арену, у меня как раз гость, которому хочется немного драмы. А тут необработанное серебро, такое яркое, пышущее жизнью. Ух, бунтарь! Ха-ха-ха!

– Как прикажете, – поклонилась женщина.

– Только троньте! – сопротивлялась Ави, когда Фольган подошел сзади, и после щелчка обнаружилось, что у стула есть колесики. – Ублюдки!

– Выведите её против Милучи, эта волчица не показывает должных результатов, а потому её можно списать. Тут-то мы и выясним, не только ли внешне хороша эта белая. – И, когда Ави надели мешок на голову, лорд крикнул вслед: – Как твое имя, бунтарка?

– Айвори! Айвори, дочь Клифа! И ты будешь произносить это имя, захлебываясь своей кровью, сволочь!

– Ха-ха-ха! Ладно, остальных на обработку и в клетки, а я на трибуну, развлекать гостя.

Дальше Ави лишь чувствовала неровность дороги, кожа ощущала свежий воздух, но ткань мешка и ошейник не позволяли дышать на полную. Было слышно только тяжелое дыхание громилы. Так продолжалось и продолжалось. Новый коридор, комнаты, в какой-то момент послышался еще голос – говорил молодой парень.

– Мсье Фольган, опять новичок?

Здоровяк ничего не ответил.

– Ладно, оставьте её здесь, я подготовлю.

Тяжелые шаги отдалились, и их эхо стихло окончательно. Мешок аккуратно сняли.

– Ну, здравствуй. – Шок Ави был искренним: перед ней стоял вервольф. Юноша с татуировкой на лице. Рисунок явно дикий, видимо, метка какого-то клана. Плавные линии покрывали половину лица. – Так, давай я тебя развяжу, хорошо?

– Что ты делаешь?! – возмутилась волчица, не увидев на волке ни ошейника, ни кандалов. Напротив, он был опрятно одет: жилетка, штаны… Только его руки и ноги были перебинтованы. – Надо выбираться отсюда!

– Ох, – также удивился парень. – Ты прибыла только что, да? Послушай, белая…

– Айвори!

– ...Айвори. Пожалуйста, если ты не хочешь жить, то не подставляй меня, ладно? – свел юноша брови. И кивнул в сторону.

Ави, проследив за его взглядом, увидела, что в комнатке со скамейками стоят три охотника. И уже знакомые ей палки давали понять, что те готовы в любой момент изжарить волчицу.

– Как я здесь оказалась? Я ничего не помню. – немного успокоилась девочка, когда жгуты один за другим начали ослаблять и снимать.

– Так же, как и все здесь, – пожал плечами волк. – Тебя поймали знающие – и продали барону как товар.

– Как же это?

– Меня, кстати, зовут Кормак, я тренирую новичков. – То, что говорил парень, не укладывалось в голове свободолюбивой Ави. "Он служит людям, как раб? И его все устраивает?" – снова закипела белая.

– Мне нужно выбираться... – тихо прошептала она.

– Я тоже был таким. – Все жгуты он снял и, достав связку ключей, добавил: – Сейчас я сниму ошейник... – Пауза. – Пожалуйста, не делай глупостей. Если тебе жизнь не дорога, то не губи мою, ладно? – Кормак смотрел в глаза волчице. Страх и мольба отчетливо читались в красных зрачках.

Два чувства столкнулись внутри Ави, и добрая часть взяла верх.

– Х-хорошо... – кивнула она.

– Вот и ладненько. – Прямой, как штык, ключ вошел в паз. Одно движение – и проклятый металл освободил горло, наполнив тело легкостью.

Ави сразу вскочила с места, встав спиной к большим воротам и лицом к охотникам.

– Р-р-р, – зарычала она и только. Охотники подняли палки выше. И, спустя пару секунд, она произнесла: – Что дальше?

– Дальше тебе откроют путь, и... – сложил Кормак инструменты удержания на стул и схватился за ручки. – Тебе нужно пережить бой. Все просто. Я слышал, это представление будет смертельным.

Волк спокойно покатил стул обратно в темный коридор, встав позади охранников.

– Я буду болеть за тебя, Айвори, – грустно улыбнулся юноша. И, когда охотники, взявшись за ручки, начали закрывать двухстороннюю дверь, – удачи, – успел добавить он.

Железо с грохотом закрылось, по ту сторону послышался лязг засова. Ави осталась одна. Осмотревшись, она поняла, что эта комната – зал ожидания. Кроме голых стен, обшитых металлом, и небольших отверстий для воздуха были только скамейки по обе стороны.

Она потерла шею.

Ожидание было недолгим. Новый лязг цепей напугал, но ворота, что были за спиной, медленно начали подниматься, впуская свет полуденного солнца.

– А вот и новинка нашей арены! – Голос барона звучал громко: тот говорил через динамики. – Вашему вниманию предстает Айвори, волчица-бунтарь цвета Зимнего края!

Юная оборотнесса прикрыла глаза. Ей ничего не оставалось, кроме как идти наружу.

Глава 9 Добро пожаловать в форт радость часть 2

Блики солнц, слепившие глаза, сменились очередным шоком. Пока позади закрывались врата, волчица озиралась по сторонам. Круглая арена полнилась песком и засохшей кровью, места на трех ярусах сейчас пустовали, и только в центральной ложе сидели люди. Сквозь толстую серебряную решетку виднелся лорд Бэроу, вальяжно державший золотой бокал в одной руке и какую-то странную штуку в другой. Рядом с ним, раскинувшись в кресле темного дуба, хохотал еще один аристократ, а то, что это аристократ, Ави не сомневалась. Хотя и одежда у толстяка была не особо яркая, но кто еще мог себе позволить носить на плече шкуру оборотня и опираться на серебряную трость?

Кто стоял позади веселящихся, волчица не смогла не разглядеть, но вот кто подливал вино, было видно сразу. Девушка-вервольф стояла около гостя форта, то и дело наполняя и наполняя бокалы из кувшина. Тоненькие полоски ткани не оставляли простора для фантазии, и большая грудь привлекала сальный взгляд. Но опять-таки... Казалось, светловолосую волчицу это не беспокоит, наоборот: она улыбалась и даже специально касалась бедром пальцев толстого человека, желая всеми силами угодить в его объятия.

"Это какое-то безумие! Это что, другая страна? Другой мир? Охотники желают нашей смерти, сжечь нас... А тут... Тут!"

Каждый новый звук отдавался мурашками по телу, и вот сейчас, пока второй участник шоу не показался, в балках, установленных между решетками, что защищали зрителей от силы крови волков, выдвинулись обрамленные паровыми механизмами кристаллы и, заискрив, были готовы впитать в себя любую эссенцию.

– Вот видите, мой друг! – Бэроу говорил в продолговатую палку с переключателем и буфером. Его голос вновь доносился со всех сторон из спрятанных колонок. Но, так как зритель был всего один, этот бой считался неофициальным и Бэроу мог игнорировать правила, говоря с гостем. – Все абсолютно безопасно, вы можете расслабиться и получать удовольствие, которое доступно только в форте Радость.

Послышался смех полуголой волчицы: толстосум схватил её за ляжку. А Ави поморщилась, её тянуло блевать от всего происходящего.

– Айвори, Ай-во-ри, – повторял лорд. – Будь благодарна, я лично объясню тебе, как тут все устроено. – Это была в какой-то степени ложь, так как хозяин арены убивал двух зайцев. – Все, что ниже серебряных решеток, – это ваше поле боя. Направлять свою магию на трибуны так же бесполезно, как оскорблять своих хозяев, ведь кристаллы поглотят все, что вы им дадите. Если будут попытки агрессии против моих гостей, последует предупреждение, вторая попытка уже будет наказана. – На самых верхах по сторонам света были небольшие вышки, и на каждой стоял стрелок, ожидающий команды. – Правила проще некуда: ты выходишь на раскаленный песок и выполняешь поставленную задачу. – Пауза. – Сегодня двое зашли, вышел один!

– Что? – прорычала себе под нос волчица. – Я не собираюсь!

– О! А вот и вторая участница сегодняшнего шоу! Встречайте! – Врата на другой стороне начали подниматься. – Шипастая Милучи: два несмертельных боя – два поражения!

На свет вышла девушка чуть выше Ави – на полголовы. Длинные серые волосы с бурыми корнями были стянуты в хвост. Красные глаза полнились усталостью, а набедренная повязка качалась при ходьбе. Грудь закрывали бинты.

– Устроите хороший бой для господина Хоро! Трансформация по команде! – Лорд отпил из кубка. – Новое против неперспективного! Бо-о-о-о-ой!

Послышался гудок.

"Я не буду драться! И она, эта Милучи, ведь не будет исполнять их приказы?"

Но оборотнесса на противоположной стороне уже сорвалась с места!

– Стой-стой-стой! – подняла Ави руки в бесполезной попытке.

– Ра-а-а-а! – Милучи, быстро сократив дистанцию, занесла нарастающие когти для рассекающего.

Айвори успела отреагировать, отпрыгнув назад.

– Зачем? Зачем нам драться?! – пыталась она достучаться до соперницы.

И та, подняв бровь, продолжала смотреть опустошенным взглядом.

– Тогда просто стой на месте... – Скрестив руки и разведя их в стороны, произнесла Милучи. Из локтей показались шипы. Коричневые, они выглядели как защитное оружие растений. – Я хочу пожить еще немного!

Новая атака! В этот раз шип поцарапал щеку Ави.

Стекая по скуле, свежая кровь закапала на песок. Приток адреналина воззвал к волчьему нутру.

"Она не остановится... Она убьет меня!"

– Двигайся, Ави! Враг не будет медлить! – зазвучал голос Клифа в голове.

И тело юной волчицы двигалась само. Уйдя в глухую оборону, Айвори начала уклоняться от новых выпадов и убегать от Милучи. Каждый удар неприятельницы пересекался с ударами Клифа во время зимних тренировок.

Шип сверху! Пригнуть голову!

Сбоку! Уйти в сторону!

Прямой! Пропустить вперед.

– Хм-м, – улыбался толстяк. – Красиво двигается, только почему не дает сдачи? – Гость уже усадил служанку-оборотня на колени и вовсю щупал её. Стащив жалкие полоски вниз, мужские пальцы утопали в мягкости.

– Дайте ей время, мой друг, время. Все волки одинаковые, – улыбался Бэроу, услышав, как златоволосая стонет.

– Ра! – все больше злилась Милучи.

Но Ави, продолжая сравнивать, понимала, что её движения хаотичны, в них нет плана. Ни в какое сравнение не идет с Клифом.

– ...Запомни, пока у тебя нет настоящей волчьей формы, ты не сможешь сражаться, как я или Рита, но ты все равно остаешься сильной... – Голос наставника продолжал звучать внутри. – Значит, лучшая тактика – тактика контрударов.

"Выжидай, выжидай!"

Рука Ави сжалась в кулак.

– Выжидаешь момент и…

Картина того, как Клиф одним ударом повалил дерево, отдалась импульсом. Очередной взмах шипов порезал бок, но враг открылся!

– …одним ударом ломаешь врага!

– Ха! – прокричала Ави, и её хук был подобен выстрелу, рассекающему воздух.

Удар! Попадание точно в грудь!

У Милучи сперло дыхание; отхаркнувшись слюной, он упала на песок.

"Когти!"

Ногти удлинились, став маленькими лезвиями. И, когда Ави прыгнула сверху, пять ровных порезов украсили лицо шипастой оборотнессы, ослепив ту на один глаз.

"Еще раз!" – только успела подумать Ави, желая довести работу до конца, но...

– Ра-а-а-а-а! – Милучи взвыла, и из каждой части тела девушки выскочили уже знакомые шипы, отогнав Айвори назад.

– Повышаем ставки! Трансформируйтесь, милые! – прозвучала новая команда лорда.

Шипастая все еще не могла оправиться от пропущенного хука и капала слюнями. Её кожа порвалась. Нарастающие мышцы с шерстью подняли на ноги скалящегося оборотня.

– Ох, черт... – опустила волчьи уши Ави, поджав хвост.

– Сука! – Милучи прыгнула на волчицу, ударом плашмя угодив белой в челюсть. Шипы опали, истлевая, позади.

Айвори, прокатившись, впилась пальцами в песок и, порвав немногочисленную одежду, обернулась простым волком – чуть больше обычных, но все же.

– Ты издеваешься надо мной?! – передала мысли противница.

– Я... – не решалась говорить Ави, но эмоции били через край. – Я не умею оборачиваться истинным обликом!

– А? – сначала Милучи искренне удивилась, но, когда слабый пар отдался регенерацией, улыбнулась. – Мне же лучше.

Новые шипы на локтях были больше предыдущих.

"Черт, черт, черт!"

Айвори рычала, впившись красными глазами в подступающего вервольфа.

"Думай... Думай, дура! Что бы сделал Клиф?"

Секундное размышление вылилось в неуместно радостный оскал.

"Он бы сделал… что-нибудь глупое!"

Звери без промедления кинулись друг на друга. И чем больше проливалось крови, тем больше глаза Ави блестели серебром...

Глава 10 Горькие чувства

Кровь стекает из разбитой пасти, лапы трясутся. Два зверя решили перевести дух, не отрывая друг от друга взгляд. Но, как ни странно, Айвори, несмотря на тяжесть многочисленных ран, пылала боем сильнее покусанной Милучи.

«Как она стоит?!» – думала та, скидывая и наращивая новую пару шипов. Все ее тело подозрительно горело, теряя силы, регенерирующий пар слабел... словно... Словно волчья кровь все больше заражалась серебром.

– Рар! – клацнула зубами Милучи, желая напугать белую.

– Хм. – Ави не двигалась с места. И её глаза блеснули белым светом.

Страх заполнил сердце серошкуркой оборотнессы. Откуда он взялся? Чем больше она всматривалась в белоснежную противницу, тем сильнее волчье начало хотело отступить, бежать, пригнуть колено в капитуляции.

– Нет… НЕТ! – Переборов это чувство, шипастая на одной воле занесла руку.

Айвори, прыгнув, вгрызлась ей в предплечье, сразу вырвав кусок мяса. Вой боли заполнил арену. Оступившись, Милучи пропустила еще один укус – в ногу, – и снова кровавое мясо утонуло в лучах солнца.

– Шипы! – продолжала говорить с собой шипастая, взывая к своей крови. Ужас сковал тело. Ответа не было. Ничего не произошло. – Как такое возможно?..

Но она знала, на что это было похоже.

– Ра! – Айвори, запрыгнув, оцарапала серую грудь, и клыки вонзились в шею сопернице.

– Серебро! – Тело вспомнило знакомый эффект. Эффект бессилия.

Это понимание быстро утонуло в боли от перекушенных вен на шее. Барахтаясь, звери несколько раз прокатились по песку. Сжимая пасть из-за всех сил, Ави не желала уступать. Шипы, не опадая, истлевали прямо на теле, мускулы теряли силу, и, когда клыки вгрызлись еще сильнее, наконец прокусив толстую шкуру…

– Пожалуйста! – взвыла Милучи. – Прошу! – брызгала она кровью.

– Принимай облик человека! – Даже в мыслях белая волчица рычала.

Несколько секунд тишины. Алые ошметки текут на песок. Шипение, глаза закрываются... Тело шипастой начало уменьшаться, отдавая клубами пара. Так же поступила и Айвори.

Бой утонул в белых испарениях, и следующей картиной, представшей перед лордами, было как голая Ави, истекая кровью, прижимает Милучи к земле, крепко схватившись рукой за её горло.

– Ух! – засмеялся толстосум, пролив немного вина. – Какой бой, какой бой!

– Ха-ха-ха! Я знал, что белый цвет не просто так! – подтвердил Бэроу. – Интересно, что же за сила у этой девчонки?

Последнее было произнесено шепотом, и, поглаживая бородку, лорд уже обдумывал перспективы. Пожав плечами, он снова поднес небольшую палку к губам:

– Прекрасно! – донесся его голос из колонок. – Прекрасно, Айвори! А теперь добей её, и тебя ждет награда!

Волчица на мгновение подняла голову, переводя взгляд на ложу и обратно, на побежденную. Кровь текла по уголкам губ Милучи, красные глаза смотрели умоляюще, маленькие слезинки уже бежали по щекам.

Ави подняла руку. Сейчас оборотнесса выглядела угрожающе страшно: окровавленный рот, клыки, пылающие яростью зрачки, израненное нагое тело. Шипастая зажмурилась. Но вместо смертельного удара... она почувствовала нежное прикосновение ладони к щеке.

– Нет, – промолвила белая. – Нет, – покачала она головой, быстро вытирая рот, чтобы избавиться от вкуса крови сородича на губах.

Выпрямившись в полный рост, Ави сделала несколько шагов назад.

– Я не буду выполнять ваши команды!!! – крикнула она, гордо выпрямив спину, без стеснений и сомнений.

В колонках уже звучал басистый смех гостя.

– Ч-что ты делаешь?! – Зажав рану на шее, Милучи приподнялась, но сил, чтобы встать, уже не было. – Они накажут! Накажут тебя!

– Мне наплевать! – Агрессия и желание убивать сменилось сочувствием, состраданием. – Я не выполняю приказы мерзких людей и не убиваю по указке! Где твоя гордость, волк?! – И хотя Ави была меньше, сейчас Милучи застыла в изумлении. Она чувствовала себя песчинкой. Как давно она не испытывала такого трепета? В последний раз это было, когда шаман стоял напротив клана, подбадривая всех продолжать бой.

– Предупреждение, Айвори, – спокойно, но раздраженно произнес лорд.

– Катись в бездну! – сплюнула Ави.

– Значит, по-плохому, да?

Послышался новый гудок: окончание боя и сигнал для охотников. Врата по обеим сторонам снова открылись, и с десяток вооруженных людей побежали по песку.

– Р-р-р-р! – пригнулась Айвори, желая дать бой. Но со всех сторон уже поднялись ростовые щиты, и напарники за плечом щитоносцев по одному начали тыкать в волчицу электрошестом. – А-а-а!

Один, два, три. Девочка все еще пыталась напрыгнуть на гладкий металл одного из щитов, сдирая ногти в кровь. Четыре, пять, шесть. Не выдержав такого напора, её колени пригнулись, и седьмой поток тока окончательно повалил волчицу на землю.

Еще какое-то время охотники, игнорируя крик, продолжали истязать, и, когда мышцы оборотнессы сократились настолько, что она не могла даже сделать вдох... в ход пошли дубинки и сапоги. Семь мужчин не останавливаясь избивали маленькую волчицу.

Удар!

– А-а-а! – Металлический сапог ломает тонкие пальцы.

Еще удар! Нога Айвори выворачивается.

Еще, еще, еще, еще и еще.

Все тело покрывается синяками, слышится хруст костей, сильный удар по животу вывернул желудок наизнанку, а следующий выбил несколько зубов.

– Хр-хррр, – хрипит Ави, все слабее чувствуя боль. Она видит, как Милучи оттаскивают обратно в комнату ожиданий, и волчица не сопротивляется.

– Спасибо, господа! – Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Бэроу остановил это. В тонкой щелочке, на какую могли приоткрыться опухшие глаза, появился радостный хозяин форта. Айвори не могла нормально дышать, и каждое движение отдавалось жгучей болью. А лорд, присев, смотрел на неё. – Ты не послушалась – и была наказана.

– Хр… хрр.

– А хотя знаешь? Ты мне нравишься, уж не знаю откуда ты такая появилась, и по всем правилам я сейчас должен отдать тебя мсье Фольгану. Но… – улыбнулся Бэроу, прикрывая рот платочком. – Мне почему-то очень нравится нарушать с тобой маленькие негласные правила. Хе-хе-хе! – Он повернулся к своим людям. – У кого-нибудь есть сыворотка? У кого-нибудь? – Ни истекающая кровью избитая девочка, ни ранее увиденный бой совсем не смущали этого мужчину, для него все это являлось частью бесконечного шоу. – А! – Один из охотников протянул ампулу. – Благодарю! – Лорд присел обратно к волчице. – Эта сыворотка совсем недавно была изобретена людьми, что умнее нас, у неё очень интересный эффект. Она, – он облизнул губы, – снижает волчий регенерирующий фактор, но! – Подмигнул. – Не убирает его вовсе. – И снова обращение к охотникам: – В одиночную камеру её, в самую дальнюю, вколите "фактор" и потеряйте ключи на неделю.

– Х-х-хх... – попыталась поднять руку Ави, поняв, что её ждет.

– О-о-о, а ты догадливая, да? – улыбнулся лорд. – Ну, могу представить, как весело ты проведешь время, прочувствовав всю боль от срастающихся костей, мяса и кожи. Без еды с такой долгой регенерацией твое сознание будет медленно погружаться в пучину безумия, и тогда ты будешь лизать мне ботинки, лишь бы тебя покормили, чтобы ты не стала... хм-м-м, не помню, как вы, волки, его называете, но мутанты у меня уже есть, и нового я просто убью.

Тяжелые рукавицы охотников схватили волчицу, приподняв её.

– Пока-пока! – помахал рукой Бэроу.

– Р-р...

К сожалению, сознание так и не покинуло волчицу. Её коленки чувствовали холодный бетон, стучали о лестницу, она буквально слышала, как её тело оставляет за собой дорожку из кровавых капель. Затем укол в шею, и девочку грубо швырнули внутрь небольшой камеры, с грохотом закрыв дверь. Тройные засовы встали в пазы, раздалось щелканье двух ключей.

Темнота.

Вокруг вообще не было ни звуков, ни запахов. Когда глаза привыкли к темноте, все, что обнаружилось в "комнатке", это ведро. Не было окон, лишь голые стены, исцарапанные чьими-то когтями, зубами… кто-то даже бил кулаком. Но все это не волновало Айвори, её сейчас вообще мало что волновало. Она задыхалась от боли, слезы методично капали на холодный камень, став единственным звуком. Их эхо сводило с ума, и одиночество накрыло с головой.

– М-м-м, – заскулила Ави, попытавшись прижать колени к животу, но хруст костей не позволил даже пошевелиться.

Очень больно... Больно и одиноко.

– Д-девочки... – шептала волчица. – Алька... Р-Рита… Сио. – Едва она дала слабину, как простые слезы переросли в тихий скулеж. – Клиф, папа... у-у-у. – Пальцы ощущали холод и кровь. И, пока никто не слышал: – Помогите мне...

Настоящее

– Ты подойдешь или я?

Нова говорила вполголоса, но я прекрасно её слышал.

– М-м-м. – Лю не знала, что ответить.

Ярость отступила, но теперь мне было сложно придерживаться собственного плана по поводу "не спешить". Нужно выбираться, выбраться как можно быстрее, черт! Айвори где-то там, а девочки... Повстанцы используют их как оружие!

– Ра! – снова не выдержав, прорычал я в пустоту. Но, фыркнув, наконец поднялся на ноги.

– О, ты успокоился? – осторожно спросила призрачная, но, как ни посмотри, она восприняла эти новости спокойней.

– Нет, Нов, я не успокоился, – посмотрел я на Любовницу. Она сцепила руки у подола, словно готовилась получить удар... Коротким выдохом я сбавил обороты. – Лю, ты знаешь, как нам выбраться?

– Я не... – Она сомневалась. – Все очень... сложно.

– Хотя бы какой-нибудь вариант? – сделал я шаг вперед. – Ведь ты привела нас сюда, дала надежду.

– Вы получите только разочарование, мсье Клиф.

Она смотрела мне в глаза, и она действительно переживала за всех нас.

– Ну давай, сначала попробуем то, что ты знаешь, – снова вступила Нова, слегка улыбнувшись. – И, если это правда не вариант, мы будем думать, что делать дальше, хорошо? – Сейчас призрак звучала, как голос разума, не иначе.

Любовница, сомневаясь, все же кивнула.

– Хорошо. Нам нужно выйти из леса с другой стороны, о месте назначения я расскажу по пути.

– Вот-вот, катитесь отсюда! Неблагодарные! – брюзжал старик и, в общем-то, имел право.

Наша кукла, отвесив поклон, пошла дальше в глубину леса, Нова, показав язык, растворилась во тьме. А я, прежде чем идти следом, еще раз выдохнул.

– Спасибо, – смог сказать я.

Логично, если Оли пошлет меня в бездну или скажет, чтобы я больше не возвращался. Но…

– Удачи. – Тихое слово от старой куклы. Оно было пропитано печалью. Печалью будущего.

Так подумал я, когда его домик окончательно скрылся из виду.

Глава 11 Сестры Тили

Любовница, прикрывая ладонью место оторванного мизинца, шагала вперед. Вроде бы ничего не изменилось, но спину красноволосая не расслабляла ни на секунду. Она злится? Расстроена? Переживает? Наверное, все сразу...

"Волк, я прекрасно понимаю твои чувства и лучше всех, кроме самих берсерков, конечно, знаю, как твоя кровь подстегивает тебя к действию".

Ничего не могу с собой поделать. Все надрывается внутри меня, пылает...

"Не вини себя".

– Я и не виню! – остановился я, сказав это вслух.

Хех. Быстро же я успел позабыть. С Новой бесполезно спорить, ведь это все равно, что спорить с отражением в зеркале. Лицо напротив тебя все знает и понимает. А остальное лишь пыль... Можно всех обмануть, себя не обманешь.

– Мсье? – Лю также остановилась, обернувшись.

– Все в порядке, идем. – Поравнявшись, мы вдвоем немного сбавили темп.

Кукла очертила в воздухе полудугу, объяснив, что так мы сможем обойти территорию Котелков и выйти на опушке нейтральной полосы. Конечно, шансы встретить враждебно настроенных кукол все равно высоки, но это лучше, чем нарваться на клановые патрули, которые только и живут боем.

Шаг за шагом неустанно приближал нас к новой точке назначения.

– "Главные врата"? – в который раз переспросил я, услышав новое название.

– Да... – Любовница сейчас говорила неохотно, она действительно не горела желанием вести нас туда. – Пусть громкое название не внушает вам оптимизма. – Пустые глаза смотрели в просветы между деревьев вдалеке. – Как и все здесь, этот проход пришел в упадок... Раньше через врата ходили сотни кукол, вызываемые своими хозяевами, сейчас этот путь не больше одной арки размером с кухонную дверь.

– Эту арку охраняют? – перешагнул я торчащие корни, больше похожие на куски досок.

– В этом и заключается главная проблема. У каждого важного места в Мастерской есть свой смотритель. Вечные и старые, они хуже, чем Оли, и… ой! – Любовница споткнулась, потеряв равновесие.

Я тут же поймал её руку своей, и падение лицом вниз было пресечено. Мы молча посмотрели друг на друга. Хороший момент.

– Прости, – слегка улыбнулся я. – Я быстро завожусь из-за берсерка, благо тренировки научили, как успокоиться. Хотя зачастую я и сам не знаю, оборотень внутри свирепствует или я сам.

"А еще ты мастер подбирать слова... Заводится он!"

Хм.

Наконец расслабившись, Любовница позволила мне помочь ей преодолеть маленькое препятствие, и поняв, что наши тела были чуть ближе, чем позволено в культурном обществе, немедленно отстранилась, но не забыла прикрыть увечье.

– Б... – Она зачесала прядь волос за ухо. – Благодарю, и я не злюсь на вас, мсье Клиф, как могло показаться. – Наши шаги вновь зазвучали в искусственном лесу. – Напротив, я прекрасно понимаю эти чувства.

А ведь точно, время здесь не щадит не только меня...

– Сначала, – продолжала Лю, – злость, отчаяние из-за потраченного времени. Для меня проходили сутки, для любимой недели, месяцы, годы. Это тяжело. – Но все же она улыбнулась. – Стало легче, когда я просидела целый год в Мастерской, потеряв счет... – Взгляд на меня. – А на Черной Земле прошло пятьдесят лет.

"Наверное, это время пришлось на послевоенный путь Альки".

Половина дороги прошла в тишине, просвет увеличивался, все больше открывая опушку.

А мне не давал покоя этот мизинец.

– Больше так не делай... – бросил я.

– Простите?

– Ты не моя слуга. – Я чуть нахмурился. – Волею судьбы мы стали товарищами, и ты и так делаешь все что можешь, но если плата за что-то будет снова частью тебя, мы не будем платить эту цену, найдем другой вариант.

– Мне приятны ваши слова... Но...

– Никаких «но», мои товарищи и друзья не будут жертвовать собой ради меня, – твердо сказал я.

Новое смущение наконец расслабило осанку. Она должна доверять мне так же, как я доверяю ей.

– Сколько раз вы будете вгонять меня в краску? – слегка выдохнула Лю. – Богиня, что же вы за волк?

– Призванный, – снова улыбнулся я. И с ответной улыбкой куклы мы наконец вышли из леса.

Уже устаканившиеся в моем сознании горы "мусора" не вызывали особого трепета. Но вот живые, копошащиеся в них, настораживали, хотя на деле мусорщики, еще издалека увидев наш отряд, поспешно убегали. Безликие с нагромождениями частей за спинами ловко карабкались и прыгали, словно тараканы при виде человека. Мы шли тропой посреди всего этого безобразия, а по левую и правую руку пестрили таблички, обозначающие начало территорий враждебных кланов. С одной стороны черные надписи: "Здесь начинаются владения Котелков!" С другой приколоченные к бревнам тела с колпаками и нарисованными улыбчивыми лицами поверх – знак Арлекинов. Некоторые даже были... живы, но молчаливо провожали нас взглядом.

– В этот раз спешка лишь привлечет внимание, а потому Врата покажутся лишь под закат горы.

– Хорошо, – согласился я, дернувшись при виде очередного мусорщика, прыгнувшего в укрытие.

Как я и думал, картина в целом была весьма удручающая, куда ни посмотри. И, если поддаться мысли, что все тела вокруг раньше были живыми, жуть действительно брала за грудки. Но сейчас я полностью сконцентрировался на Вратах. Придется ли прорываться с боем?.. Как показала практика, мускулы здесь порой делают только хуже. Но грубая сила все равно мой главный козырь.

Ведь чужие глаза чуть ли не прожигают во мне дыру. Хотя бы интуиция на это снова работает на полную.

– Я один это чувствую? – передал я мысль.

– Нет; я думала, мне кажется, но чем дальше мы от леса, тем отчетливее ощущение... – Любовница приподняла краешек подола, – …нового врага.

– У меня сейчас скверное настроение! – резко обернулся я, увидев краем глаза что-то маленькое. Да, маленькая неуклюжая кукла спряталась за особо большое туловище около очередной горы.

– Дура-дура! – послышался писклявый голос. – Увидели-увидели!

– Ты-ты, спешишь! Дура-дура! АЙ! – Это был удар, но мягкий, словно били чем-то плюшевым.

– Узнаю голоса, – удивилась Любовница... Она что, знает всех местных чудил? – Сестры Тили?

– Ти-Ти! – выпрыгнула плюшевая игрушка в белом платье.

– Ли-Ли! – показалась вторая в черном с другого конца.

"Они такие милые!"

Не сейчас, Нов.

– Это подручные Молли. – Наша провожатая шагнула вперед. – Форт далеко отсюда! Зачем вы следите за нами?

– Хозяйка-хозяйка!

– Желает знать-знать!

– Все-е-е-е! – Их голоса дополняли друг друга и сливались в еще более пронзительную ноту.

– Молли мой друг, я скажу вам все, что она хочет знать. – Хотя Любовница говорила спокойно, вокруг неё завитала эссенция. Чем дольше я находился в Мастерской, тем лучше мог чувствовать изменения в общем магическом фоне.

– Мы-мы!

– Решили-решили!

– Убье-е-ем, и нас похвалят! – От пищащих кукол это звучало не особо угрожающе, но подвох – он всегда рядом.

– Ну почему с вами всегда столько проблем? – со знанием дела и как-то обыденно вздохнула Лю.

– Стоит опасаться? – размял я руку.

– Они опасный противник и всегда искажают свои задания, – снова вздохнула кукла. – Но с их силой стоит считаться, оттого Молли их любит. – Затем она вновь обратилась к странной парочке. – Послушайте, этот мсье сейчас не в лучшем расположении духа, ваша гибель никому не нужна, и...

– Вот еще! – возразили сестры, не желая слушать. – Мягкотелый нарушает-нарушает законы!

Затем они посмотрели друг на друга.

– Нарушать же плохо-плохо?

– Да-да! Хотя хозяйка говорит нам не спать с другими куклами, это нарушение... – сникла белая.

– Это-это другое-другое! – подошла черная и снова стукнула напарницу.

– Ай!

– Хватить разыгрывать спектакль! – не выдержал я. – Хотите драки, давайте покончим с этим! Не отнимайте... время. – Теперь это слово – как скрежет стекла по камню.

– Мягкотелый нетерпеливый-нетерпеливый... – Голос изменился, став более… нормальным.

– Хотя симпатичный-симпатичный. – Сестры снова скрылись за оторванным телом.

– Поиграем. – За мгновение показалась тонкая рука, затем еще одна. – Поиграем! – Еще пара рук.

– Мы любим игры! – Из, казалось, небольшого укрытия появились две девушки.

Два ростовых манекена, на которых обычно примеряют одежду для шитья. Их платья приобрели форму намотанной одежды, и ткань прикрывала женские части, а прикрывать было что. Идеальные тела начали извиваться, выворачивая руки и ноги под неестественным углом. Сестры смотрели темными глазами. Теперь вместо рук и ног у них красовались наточенные лезвия.

"А теперь они горячи!"

Ты серьезно?

– Давайте, господин волк! – Черная Ли, воткнув все клинки в землю, встала на «мостик», но голова на неестественно согнувшейся до «перелома» шее смотрела прямо.

– Давно не чувствовала мягкотелость! – Белая Ти встала на руки, но её ноги болтались, как руки. Голова так же жутко смотрела прямо.

– Ну ладно, – оскалился я, принимая еще один вызов Мастерской.

Глава 12 Дистанция и отказ

Татуировки, вспыхнув, быстро разошлись от моего сердца по всему телу, кожа начала краснеть, и я был готов ринуться вперед, на ходу принимая боевую форму. Жуткие сестры тоже приготовились к рывку, мы смотрели друг на друга. Мои пальцы хрустнули, кукольные головы щелкнули.

– Р-р-р... – сделали мы шаг одновременно навстречу друг другу.

Земля неожиданно затряслась!

"Что за?" – не понимала Нова, и все были с ней солидарны.

Сначала показалось, что Мастерскую действительно накрыло землетрясением, но стук приближающихся копыт дал подсказку.

– Назад! Назад, мсье Клиф! – Лю, подбежав, потянула меня обратно. Моя чуйка уже била на полную, оттого без разрешения я обхватил талию куклы и, перегнав татуировки в ноги, прыгнул на несколько метров в сторону.

Гора мертвых марионеток разлетается в щепки! На тропу выскакивает запряженный в карету механический конь! Огромный как слон, и карета под стать. Под громогласное блеяние доносятся выстрелы.

Стало понятно, что прямо на ходу шел безумный бой. Всю карету облепили маленькие Арлекины, а на крыше возвышалась кукла, похожая на пугало с большой шляпой, перезаряжая двуствольное ружье.

– Отвалите, маленькие засранцы! – крикнул стрелок со странным акцентом.

Выстрел!

Сразу два Арлекина, смеясь, разлетелись на части, а конь, получив сигнал, понесся дальше. Обшитый металлом монстр разносил все на своем пути.

– Это наш шанс! – указала Любовница пальцем на продолжение тропы. – Бежим!

Еще немного посмотрев на странное зрелище, я действительно отступил, держа свою проводницу под мышкой.

– Уходят-уходят! – закричала черная, желая начать преследование. – Сестра, они... – оглянулась она по сторонам. – Сестра?

Белая Ти уже рубила головы, присоединившись к бою на карете, и все дальше отдалялась от нас....

– Дура! Не тот бой! Не тот! – Ли ничего не оставалось, как побежать следом, продолжая выкрикивать ругательства, используя все конечности. Металл клинков, протыкая разбросанные останки, уносил её прочь.

Мы же остановились, когда звуки стрельбы стали доноситься уже откуда-то издалека.

– Безумие, – выдохнул я.

– Серые будни, – улыбнулась Любовница и прокашлялась.

– А... – Я аккуратно поставил её на ноги. – И часто такое происходит?

– Вы быстро привыкнете, – отряхнула она подол. – Стычки между куклами – обыденное явление, итог всегда один.

– А что насчет сестер? – появилась Нова.

– Ну, теперь им есть чем заняться; надеюсь, когда они удовлетворят все свои потребности, спокойно вернутся к Молли с докладом. – Видимо, что Арлекинам, что хозяину кареты уже подписан приговор. – О! А нам сюда, – вновь указала Лю путь.

– И снова эти безумцы, – констатировал я, погасив силу крови.

Мы быстро пошли, чтобы поскорее уйти из поля видимости тех, кого могла привлечь эта шумиха. Хотя, если такое происходит сплошь и рядом...

– Да, большая часть боев происходит именно с участием тех, кто живет одним насилием, просто ради смеха или забавы.

Горы “трупов” сменились простыми скалами. Дальше по тропе повстречался даже домик, где очередная кукла вспахивала огород. Ну, как вспахивала? Била мотыгой по безжизненной земле, лишь имитируя будни крестьянина. Хотя бы этот лишь приветственно помахал рукой.

Чем дольше мы шли, тем тусклее становился свет с горы. Я периодически посматривал на эту гору, и меня постоянно терзал вопрос. Стандал. Он ведь там. Сидит, смотрит… и неужели все его мысли только об Альке? Что, если бы я пришел прямо в его тронный зал, как бы бог отреагировал?

– Вероятнее всего, он бы сделал из вас куклу... – ответила Лю на озвученный вопрос. – Или убил бы на месте.

– Да, было бы проще, будь он на нашей стороне, – задумчиво протянула Нова. – А кто был богом до этого?

Призрачная снова скрылась, когда мы вошли в небольшой лесок и искусственное животное в виде оленя пробежало через дорогу. Кому вообще потребовалось делать такую куклу?

– Раньше Мастерской правила Илити. Ленточная госпожа.

– Наверное, битва была страшной, – смотря прямо, сказал я больше самому себе.

– Так и есть, – все равно ответила Лю. – Гора пылала от битвы четыре дня и четыре ночи. А после первый хранитель объявил, что бог свергнут, да здравствует новый бог. Тело Илити так и не было найдено, хотя её ленты – это теперь особый артефакт, всплывает по всей Мастерской. И неустанно уничтожается почитателями Стандала.

– Что же получается, любой может бросить вызов... богу? – удивился я.

– Если по-простому, то да, – кивнула Лю. – И, поверьте, попыток уже было много, не удивлюсь, если и сейчас есть те, кто хочет подняться на самый верх.

Отсюда вытекает главный вопрос.

– А какой в этом смысл?

– Вы имеете в виду, что дает кукле статус бога? – Я кивнул. – Ответ не отличается от простых законов Черной Земли. Зачем человек хочет быть королем, лордом или бароном? Власть, мсье Клиф.

Вот только нужна ли такая власть? Править в доме, что объят пламенем, которое уже никогда не потухнет. Нет, я уверен, Стандал изначально преследовал другую цель, и, если сложить вместе все, что я про него знаю, юношу вело отнюдь не желание править или быть хозяином. Вот только как это помогло бы ему вернуть Альку?.. Уже совсем другой вопрос. Ведь теперь она боится его, боится, что он утянет её душу сюда.

"Может, он хочет сделать Альку новой богиней горы?"

И быть её хранителем. Вечность с любимой, даже если придется жить в её тени. Далеко же могут завести такие простые чувства. Хотя... В какой-то степени я могу его понять.

– Выглядит не очень надежно. – Размышления прервало окончание пути, и теперь наша группа смотрела на хлипкий подвесной мост через... Я заглянул вниз и, дернув ногой, скинул маленький камушек в черноту... Бездну.

– К сожалению, я не знаю другого пути, – грустно произнесла Любовница.

Я подергал опоры. Вся конструкция трещала по швам, и прогнившие доски не внушали оптимизма.

– Обходного пути нет? – выдохнул я.

– Думаю, есть, но придется узнавать, и это еще сутки.

– Черт. – Я затянул лямку сумки потуже. – Тогда я первый, ты за мной, хорошо?

– Хорошо. – Легкий реверанс. Но пустой взгляд продолжал с опаской смотреть в темную пучину.

Делаю первый шаг, проверяя надежность. Доски прогибаются, но держат, расстояние до той стороны на первый взгляд пугает, хотя тут метров двадцать, не больше.

– Глаза боятся, как говорится. – Я пошел вперед.

– Как глаза могут бояться, мсье Клиф? Разве страх не охватывает все тело? – аккуратно двинулась следом Лю.

– Да это же... – Доски скрипнули; переждав, я снова сделал шаг вперед. – Поговорка такая.

– Оу... – Хотя я и смотрел прямо, чувствовал нервозность своей спутницы. – Не смотри вниз, вниз, вниз, – подтвердила она мои догадки.

– Погоди, Лю, – слегка обернулся я. – Ты боишься высоты?

– Нет, что вы! – Нервная улыбка. И к очередному скрипу добавился гул ветра. – Немного. – Кукла посмотрела под ноги, высоко подняв подол. – Ох, я посмотрела... – Взгляд на меня. – Да, боюсь, – протараторила она.

– Не переживай, мы дошли до середины.

Это была правда, и дальше путь был более крепким, вот только...

– Ох, луна! – Лю схватилась обеими руками за канат, слегка пригнувшись. – Не могу больше, не могу! Думала, могу, но…

Зараза.

Паника охватила красноволосую.

– Так, а ну-ка, без паники! – Повернувшись к ней, я подошел ближе.

– Простите, простите, мсье. – Новый порыв ветра заставил её взвизгнуть, ведь мост качнулся. Где же ты был, ветерок, когда был нужен на душном пути?

"Сама не дойдет", – констатировала Нова.

Вижу.

Протягиваю руку испуганной.

– Держись за меня.

– Н-но вы пойдете спиной, вы же можете... Ой. – Снова скрип, и машинально её ладошка оказывается в моей.

– Вот так, – уверенно киваю я. – Не смотри по сторонам, смотри только на меня. – Отхожу назад, слегка потянув куклу к себе. Неуверенно, но мы опять начали движение. Новые попытки посмотреть вниз пресекались. – Расскажи нам что-нибудь, – предложила Нова, а я озвучил.

Лю призадумалась.

– П-помню... – Скрип уже не так пугал. – Помню, как мы с любимой переходили через подобную конструкцию... В юности у неё лежала душа к приключениям и неизвестному. – Словно танцуя, я пятился назад, Любовница следом. – Она точно так же взяла меня за руку. "Забавно", – подумала я, ведь это моя обязанность – защищать и поддерживать. Но именно в тот момент мы поменялись ролями. Тепло её кожи... – Лю чуть сильнее сжала мою ладонь. – Наверное, в тот момент я поклялась идти за ней до самого конца, как бы тяжело ни было.

– А что было после моста?

– Мы развели огонь... И я охраняла её сон, прижав к себе. – Кукольное лицо расслабилось от воспоминаний. – Еще были сладкие дремы, о которых мне совестно рассказывать.

– Хех! – улыбнулся я. Мужчина во мне представлял разное, и одновременно я все еще не мог вообразить, как это происходило.

– Вы с ней очень похожи, мсье Клиф.

– Клиф. Просто Клиф. – Кивнув, я посмотрел прямо ей в глаза. Она удивилась, но все же разрешила себе пренебречь старыми нормами воспитания. В нашей ситуации они ни к чему.

– К-Клиф...

– Я сейчас ревновать буду. – Дух Новы, покачивая бедрами, появился, притопывая по земле.

– Ой! – кукла поняла, что уже давно чувствует под ногами твердую почву.

Наверное, это тот самый момент, когда нельзя увлекаться, опасные ситуации сближают, мне ли не знать. И простая доброта может возжечь что-то особенное. Я понял это, когда красноволосая нехотя отпустила мою руку.

– Прошли? – Я смотрел теперь на противоположную сторону.

– Прошли, – подтвердила она, еще какое-то время сжимая и разжимая пальцы.

Прости, Лю... Я не Алька – и не смогу заменить её. Хотя брошенной душе это необходимо, как бы она это ни скрывала. А я все больше думаю. Когда будет конец, когда я найду выход отсюда? Как я смогу сказать этой кукле "прощай"? И оставить её тут в одиночестве навсегда?

В затухающих лучах впереди замаячила остроконечная башня. Как и все здесь – разрушена, заброшена. Но вот за ней виднелось подобие купола, фонящего эссенцией телекинеза, как у Рифы. Огромная стена энергии покрывалась рябью и переливалась всеми оттенками синего. Это была стена... отделяющая Мастерскую от Черной Земли. И башня – единственный проход.

Я не питал иллюзий, что смогу пройти через неё прямо сейчас, покинуть безумный мирок. Но глубоко внутри все трепетало, жаждало этого… Так близко, и так далеко!

– Прошу, мс... – осеклась Любовница. – Клиф, будь осторожнее, при любом из исходов мы все равно сможем вернуться в мой дом.

Собравшись с мыслями, я ступил в уменьшающуюся тень башни, пройдя через дыру, что была вместо двери.

– Больше не шагу! – сразу раздался голос. Его неестественное эхо отдавалось в стенах.

Я замер.

Внутри была пустота, и только позолоченная арка в центре манила и притягивала взгляд, украшенная скульптурами мужчин, что, преклонив колени, тянули руки вверх, придерживая арку. А в ней бурлила знакомая энергия. Но, оказалось, свободный вход по-своему загораживала новая кукла.

– Зря ты пришел сюда, мягкотелый. – Старец с длинной бородой парил прямо в воздухе.

Передвигая четырьмя руками, он перекатывал по ним небольшой шарик цвета космоса, а связка ключей на шее постоянно дребезжала. Из-за длинной мантии ни тела, ни лица было не разглядеть, но шарниры на руках, как у Лю, оставались на месте.

– Почему же зря? – сразу повел я бровью. – Это же выход? Просто пропусти меня, и головная боль Мастерской исчезнет сама собой.

– Закон един для всех! Куклу вызывают – кукла выходит. – Лю в пути объясняла, что, когда происходит вызов, вызываемый, независимо от того, где он находится, сразу перемещается к арке и немедленно отправляется к хозяину. – Ты не кукла – и не можешь быть вызван. Точка. – Холодный тон старца звучал как угроза.

– Можно же договориться? – Я сделал шаг вперед.

– День. – Шарик прокатился по плечам.

– Мсье Хранитель, прошу! Не злитесь, мы просто хотим поговорить! – Сразу поняла Лю, что происходит. Было видно, она не ожидала этого.

– Я знаю, как мягкотелые ценят свое время! Еще день! – Проклятый шарик снова пришел в движение.

– Что происходит?

– Эта башня – моя территория, мои владения, Часовщик не властен здесь, а вот я управляю временем внутри как захочу! Каждый шаг будет стоить тебе дня на Черной Земле! – Сфера вспыхнула в подтверждение его слов.

Какого хрена?!

– Нет, стой! – Мурашки пробежали по телу. – Должен же быть выход? Может быть, сделка или...

– Условия нерушимы! Я пропущу тебя, только если перстень бога лично укажет мне, только и только тогда я пропущу плоть и кровь!

"Может, нам просто пробежать? Плюс-минус неделя, это ничто!"

Идея толкала меня вперед, но, когда старик снова заговорил, его голос утопил ее в пучине отчаяния.

– Я вижу, чего ты желаешь, волк! – склонилась кукла. – Дня недостаточно? Тогда каждый шаг – десять лет! – Шар начал движение.

– Нет! – отошел я назад. – Я все понял! Не делай этого!

Давненько я так не боялся.

– Вон! – Сфера остановилась, давая мне шанс.

В последний раз я взглянул на арку. В бессилии все, что мне оставалось... это сжать кулак и принять поражение. Чертово поражение от говнюка, что отнимает у меня время, отнимает мою семью.

Мы снова вышли наружу. В этот раз я не злился. Был подавлен, опустошен, но не зол, нет. Лю грустно смотрела на меня, не зная, что сказать.

А что тут скажешь?

Сейчас.

Я не знаю, что мне делать.

Глава 13 Безумное решение

Я проснулся... Не помню, когда успел заснуть. Мы медленным шагом вернулись в домик Лю, помню небольшую стычку с очередными куклами, но все это пустяк. Наверное, я завалился на кровать и...

И...

– Соня, – мило улыбнулась Рита...

Рита?!

Мы были в снятой комнате в Верхне-Речном, за окном лениво выползало второе солнце. Мои руки на месте, и я смотрел обоими глазами на свою волчицу, что нежилась в весьма привлекательном нижнем белье черного цвета. Её грудь прижималась ко мне. Так тепло.

– Мне приснился плохой сон, – слабо улыбнулся я.

– Тебе снятся кошмары? – Женские пальцы пощекотали мои мускулы.

– Я же не машина, – выдохнул я. – Все это по-настоящему?

– Что именно? – Бурая легла на меня, оказавшись сверху, наши носы соприкоснулись. – То, что лучшая сейчас разделяет твою постель, то да.

Казалось, я так давно не смеялся.

– Какая ты самоуверенная, – нежно погладил я её волосы.

– М-м-м, – наслаждалась она моими прикосновениями. – Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

– Конечно, знаю.

– Чувства – они способны преодолеть любые расстояния, да? – Красные зрачки полнились нежностью. – И, что бы ни произошло, я всегда буду ждать тебя – и только тебя, волк.

– Рита, я... – положив ладонь на её щечку, я потянулся за поцелуем.

Она хотела того же, так сильно хотела, но, поморщившись, приложила палец к моим губам.

– Здесь мы должны остановиться, Клиф. – Её голос изменился. Знакомый, но другой. – Иначе ты не простишь меня...

– Что? – Я моргнул, и иллюзия начала рушиться. Её волосы покраснели, еще мгновение – и в моих объятиях была Любовница.

* * *

– Гх! – Я резко проснулся во второй раз.

Лю только-только встала с кровати, она действительно все это время лежала рядом. Вокруг снова была маленькая мастерская.

– Что только что б...

– Простите-простите меня, – перешла она на «вы», склонив голову. – Я не знала, как подбодрить, и....

– Так вот как это происходило с Алькой, да? – Я не злился, но был удивлен. – Твоя способность – не только танцовщицы из-под подола?

– Любимая относилась с лаской к своим творениям и потому каждому дала возможность помимо боя мирно сосуществовать с людьми. – Лю была очень подавлена, уже жалея о своем поступке. – Я могу проникать в сны спящего и принимать любой облик, осуществляя любую фантазию. – Затем на кукольном лице промелькнуло осознание. – Вы же не думали, что я и любимая спали физически?

– Я... Ну... – Да, я так себе это и представлял. – Ладно, но зачем ты сделала это сейчас?

– Х... – Она зачесала назад прядь волос. – Хотела улучшить ваше самочувствие и подумала, если вы... ты увидишь дорогое сердцу лицо, то...

– Ох, – выдохнул я, снова опустив голову на подушку. Все было таким реальным – и не только для меня.

– Незримая, это что, был сон?!! – появилась Нова. Похоже, заклинание Лю сработало и на неё. – Я была с Клифом, и!.. – Только сейчас она поняла, что мы рядом. – И... Мы просто лежали и говорили. Охренеть, какая интересная способность! – не могла успокоиться призрачная.

– Еще раз, простите меня.

– Не извиняйся, – сел я. – Спасибо, это... В общем, я действительно был рад увидеть её.

Любовница сделала реверанс и скрылась в дальней комнате, Нова последовала за ней.

– Слушай, а ты всегда можешь так делать? – донесся уже приглушенный вопрос.

А я... Я снова подошел к окну, созерцая отвалы мусора и первые лучи солнца от горы. План с хранителем Врат разбился на осколки. И, если верить Любовнице, другого выхода отсюда не существует. Как же быть? Что же придумать? Это расстояние – оно действительно убивает меня. Черт, я даже не думал, что могу испытывать подобное! Сослуживцы, что тыкали под нос фотографии своих детей в окопах, теперь не казались мне такими уж чудаками. Желание вернуться домой, к своим, – что-то вполне естественное.

Я облокотился на раму окна. Думать больше ни о чем не хотелось. Наверное, я застыл так надолго, ведь шумная парочка уже успела вернуться в большую комнату. И Лю, прокашлявшись, продолжила искать позитивные моменты.

– Ну что же, – не дожидалась она, пока я повернусь к ней лицом. – Давайте озаботимся вашей потерянной рукой!

– Давай... – без особого энтузиазма ответил я.

– Я могу пришить вам любую руку, возместив утрату, благо Нити Гиганта хорошо подошли вашему телу. – Она подошла к столику с деталями. – Выбирайте любую!

– О, как насчет этой? – Нова также веселилась. Мое участие и не требовалось. – Выглядит грозно!

– Да, эта рука досталась мне от воина, что носил затупленный клинок размером с человека. – Лю взяла увесистую ручищу. – Его звали Убийца Демонов. – Щелчок, и протез, крутанувшись, стал пушкой. – У неё есть такая особенность!

Я так и продолжал стоять спиной, наблюдая за происходящим в отражении окошка.

– Нет? – положили запчасть на стол. – У меня есть много всего!

Девушки продолжали осмотр коллекций Лю.... А я широко раскрыл глаза. Это был импульс, идея, безумное решение. Лишь от одной мысли жизнь вновь влилась в мускулы. Это невозможно! Или возможно?

– Лю, – спокойно спросил я, теперь уже впившись взглядом в божью гору. Яркий рассвет озарил долину. – Ты можешь пришить мне любую руку?

– Ам... – Войдя в раж с призрачной, она держала уже несколько протезов в руках, и от одного отпала шестеренка. – Да, любую, но это будет один раз и навсегда, она станет частью тебя, все особенности и способности прошлого владельца станут твоими. И, если её кто-то захочет оторвать, больно будет, как от настоящей.

– Ясно.

Черт-черт-черт! Вот оно, оно самое, то, чего мне так не хватало! Я постоянно вступаю на путь сопротивления, путь борьбы. Поражение от Тиана и отказ Хранителя не должны угнетать меня. Ну уж нет, сучьи дети, не на того напали! Обрывочные слова сложились в цельную картину, в мой ключик от дверцы из Кукольной Мастерской.

"Я пропущу тебя, только если перстень бога лично укажет мне!", "Я могу пришить вам любую руку, возместив утрату", "Она станет частью тебя, все особенности и способности владельца станут твоими".

– Я выбрал, – твердо произнес я, радостно оскалившись.

– Оу, какую? – Лю посмотрела на меня и от шока уронила все запчасти на пол.

Брови Новы также поползли вверх.

Мой палец указывал прямо на гору, на самую вершину, на храм бога, что желал мне смерти.

– Я хочу руку Стандала!

* * *

Рита, склонившись над купелью, уже третьи сутки ждала новой весточки от Клифа, и даже уговоры Альки, что пока он не сможет больше выйти на связь, её не останавливали. Тело волчицы украшало старое пончо Клифа, вновь сшитое по кускам, и набедренная повязка. Все это давало понять, что волчица в последние месяцы больше проводила времени в своей боевой форме.

В палатку вошел посторонний. Это был вервольф с самодовольной ухмылкой на лице. Светлые волосы, волчьи уши и роскошно пушистый хвост придавали ему статности. Брат главнокомандующей повстанцев был неприкосновенной персоной, и если подаренная природой внешность привлекала других волчиц, то воинов его натура бесила.

– И вот опять ты здесь? – Бархатный голос звучал негромко, но пустота палатки и тишина вокруг позволяли говорить так. Показушно одернув жилетку, он продемонстрировал тело, лишенное ран. – Все ждешь призрака, о котором столько разговоров.

– Уйди, Делек! Что конкретно из "отвали от меня" тебе не понятно? – слегка зарычала Рита.

– В том-то все и дело. Волчица, владеющая умершей силой, желанна для многих, но ты мучаешь себя, дожидаясь того, кто, возможно, и не вернется. – Делек подошел ближе.

– Р-р-р. – Теперь рык оборотнессы прозвучал громче. И красные зрачки впились в нахала со злобой, но девушка стояла неподвижно.

– Во время незримой луны, когда желания волков выходят наружу, – волк встал позади бурой, продолжая ухмыляться, словно змей-искуситель. Он чувствовал себя Альфой перед женщинами, – весь лагерь слышал, как ты бросалась на стены и выла, доведя себя до боли. Вашему непобедимому отряду пришлось дежурить всю ночь… ох, как это грустно! Ведь решение такое простое. – Его взгляд прошелся по стройной талии Риты.

– Хм. Ты и мизинца не стоишь...

– Клиф, да? – повел бровью волк. – Эта наша натура, Рита, и как ты можешь сравнивать, не почувствовав вкус другого?

Мерзость и отвращение переполнили чашу, когда бурая почувствовала прикосновение мужчины к своей ягодице. Моментально вспыхнув, она рывком прижала Делека к опорной балке палатки.

– Еще раз ты ко мне прикоснешься, и я порву тебя на части! – Клыки увеличились.

– Х-х. – Рука волчицы сдавила тонкую шею. Девушка была серьезна.

Но Рита поумерила пыл: ее хватка разжалась. Делек, потирая шею, утратил статность.

– Рано или поздно ты сдашься! – прокричал он, поспешно покидая обитель скорбящей.

И, сделав несколько шагов, столкнулся с Алькой, слегка испугавшись.

– Вы не облегчаете мне работу. – Холодный взгляд давил на волка. Сейчас Алька была не матерью или подругой, а хозяйкой самого сильного шабаша в стане повстанцев.

– Что? – не понял вервольф.

– Каждый день мне приходится убеждать девочек, чтобы они не замучили вас до смерти самыми страшными и разнообразными способами с помощью магии.

– Я брат...

– Думаете, тех, кто сносит блокпосты охотников, это волнует? – Алька сделала шаг вперед, заставив Делека отступить. – Вы прекрасно знаете, что главнокомандующая не захочет лишаться такой силы – и чаша весов, на которой лежит ваша голова, не перевесит.

– Черт, – выдавил он. Но холодная ярость Альки излучалась каждой клеточкой её кожи.

– Если я узнаю, что вы снова пристаете к члену моего шабаша, я лично сделаю из вас живую марионетку и выставлю на полигоне как учебную мишень. – Она одернула мантию. – Я ясно выразилась?

Делек хотел сказать что-то еще, но, окончательно приняв поражение, просто зарычал и быстро скрылся за следующей палаткой.

Алька выдохнула.

Зайдя к Рите, она увидела, как волчица, прижавшись лбом к все той же балке, пыталась успокоиться.

– Он вернется, он сможет, – кивнула ведьма.

– Меня тошнит от самой себя, – сплюнула Рита. Она и не думала, что будет ненавидеть свое волчье нутро. Впервые полюбив, девушка не желала иного, как принято в кланах, и оттого позывы тела заставляли ее чувствовать себя шлюхой, коих она видела в людских городах.

– Давай я сделаю тебе чай, хорошо? – прикоснулась старшая к плечу подруги.

Рита, окончательно успокоившись, устало посмотрела на пепельноволосую.

– Можно с мятой?

– Конечно.

Еще один день ожидания, еще один из многих.

Глава 14 План простой

– Это безумие, хотя не лишено смысла. – Лю уже несколько минут, игнорируя нас, ходила из стороны в сторону, говоря сама с собой. – Бросить вызов самому сильному существу Мастерской! Но, с другой стороны, я сама уже долгие годы об этом мечтала...

– Лю... – пытался я вклиниться в этот поток мыслей.

– Но у него армия – и даже больше! Хотя он такая же кукла, как и все здесь!

– Любовница! – также подключилась Нова.

– Что? – наконец остановилась она. – Ам... Простите, просто сама мысль об этом…

– Безумие? Я уже понял, – кивнул я. – Так что? Ты можешь пришить мне его руку?

Пустые глаза взглянули на нити на моей ране, и, проведя ладонью по лицу…

– Да, – коротко выдохнула Любовница. – Да, смогу.

– Уже что-то! – уперлась руками в бока призрачная. – Теперь нужен план.

– Ты так просто на это согласилась? – повел я бровью.

– Ха! Мы с тобой уже дважды перепрыгнули между мирами. Сражались с демонами, прорывались через охотников, победили целый клан превосходящих оборотней. – Она подмигнула. – Куда ты, туда и я, и наша неразрывная связь тут ни при чем.

Приятно это слышать.

– Вы так беспечны... – продолжала вздыхать Лю. – Вы хотя бы представляете, что решили?

– Более чем, – твердо ответил я. Меня распирало волнение от появившегося пути, и чувство цели подбадривало лучше любых слов.

Но «на дурачка» эта затея, очевидно, провалится, оттого я быстро перебрал в голове все возможные варианты. Одни мы не справимся, это точно.

– Лю, – подошел я ближе к кукле. – Если мы сможем собрать... всю королевскую свиту, кукол Альки. Вместе вы сможете дать бой Стандалу?

Красноволосая вновь удивилась.

– Ну...

– Сможете? – не унимался я.

– Да, все вместе мы считались самым сильным отрядом Мастерской. Но! – сразу добавила она. – Помимо грубой силы надо позаботиться и о силе кукольного бога.

– Силы? – озвучила Нов.

– Возможно, вы слышали про его нити, что способны подчинить и обездвижить все, на что укажут его руки? – Я помнил из историй Альки, как он проворачивал подобный трюк. – Ленты Илити не просто так сжигают как запретный артефакт: обмотанные ими куклы защищены от подчинения.

Вот оно что.

– Значит, план простой, – улыбнулся я.

– Пх! – возмутилась Лю. – То есть?! Вы хотите собрать разрозненную королевскую свиту, которая скрывается по всей Мастерской, найти ленты, пробиться через богопоклонников, взойти наверх и дать бой богу?

Секундное размышление.

– Да, – кивнула Нова.

– Примерно так, – еще раз подтвердил я.

– Луна, дай сил. – Очередное массирование глаз. – Ну... – наконец сдалась она. – Вы можете рассчитывать на меня в любом случае, я вас не брошу.

– Спасибо.

Мой мягкий голос вновь смутил красноволосую.

– С чего начнем? – размяла шею призрачная. Вряд ли ей это было необходимо, но она, как и я, чувствовала прилив энтузиазма от предстоящего дела.

– Так. – Любовница быстро скрылась в дальней комнате и вернулась с пергаментом в руках. Запчасти оказались скинуты на пол, и на деревянной поверхности расстелилась самая настоящая карта.

Мастерская действительно была небольшой площадью по человеческим меркам, и вся её территория походила на большой круг с четко выделенными зонами. Палец указал на самый край.

– Мы здесь. – Хотя на карте не было никаких опознавательных знаков, Лю явно указывала на наш домик. – Где сейчас Шут, не имею никакого представления, но у нас уже есть помощник в этом деле. – Та маленькая Арлекинша тоже его искала. – Пажа я не видела со времен войны, Солдатика не так давно призывали... – Битва в Зимнем. – Но он и так нелюдим, а потому сведений нет.

– Остается Рыцарь? – понял я.

– Да, ходили слухи, что на бойцовой арене Котелков появился странный боец, не проигравший ни одной битвы, он там в качестве слуги и приносит большие пальцы... простите, деньги главе Котелков.

– Почему ты думаешь, что это Рыцарь? – спросила призрак.

– Говорят, он постоянно произносит разные клятвы и странные слова чести, несвойственные местным куклам. А еще – что он предлагал в лучших рыцарских традициях руку и сердце одной из дочерей главы Котелков.

Даже у кукол есть семьи. Да уж.

– Оу...

– Как зовут этого главу?

Я все еще не знал имени.

– Локи-Боунс. Его сделал маг довоенного времени в качестве надзирателя для тюрьмы. А вот откуда у Боунса взялись дочери, секрет за тяжелыми дверьми.

– Значит, первая наша остановка, – ткнул я пальцем на территорию черного цвета, – логово Котелков.

И вот неизбежно я снова ныряю в логово врагов, в самую пучину. Рыцарь. Не знаю, как он отреагирует, не знаю, согласится ли на безумную авантюру. Но сейчас у меня очень мало друзей, и поэтому потенциальному товарищу нужно помочь. Держись, здоровяк, мы в пути.

* * *

Два дня спустя

Территория Котелков. Где-то в подземельях

Песчинка за песчинкой просачивались через трещину в потолке и, подобно каплям воды после дождя, падали на старый камень, уже скопившись горкой в углу.

– М? – встрепенулся великан. Он был укрыт тканью, что нисколько не уменьшало его габаритов, и сидел в маленькой камере. Проржавевший металл, вставленный в дерево, скрипел даже от легкого движения. Но басистый голос полнился жизнью и даже искрился радостью: – Что вы говорите, сэр Беркербери? – Рыцарь обратился к маленьким неживым куклам у стены. Ну, как к куклам... Не пойми что было собрано из кусков дерева, а вместо голов у них красовались простые ведра с нарисованными лицами. – Нет-нет, я не грустный, мужу не подобает грустить! – продолжал безответный монолог Рыцарь. – Просто на мгновение мне вспомнилось, как мы сидели с Солдатом в засаде, подглядывая за Королевой! Ха-ха-ха! Тяжело было концентрироваться на враге и не подглядывать за купающимися в озере Королевой и Любовницей. Ха-ха-ха! – его смех разносился по грязным и пустым коридорам. – Да... – успокоился великан. – Хорошее было время. Давненько я не видел названых братьев и сестер. Как они там, интересно? – Взгляд из-под мантии снова устремился на маленькие пугала. Безжизненные «собеседники» могли лишь молчать в ответ, но скучающему этого хватало. – Ха-ха-ха! И не говори, сэр Пиклотон! Ха-ха… И не говори...

В казематах зазвучали шаги.

– О! Кажется, это ко мне, – сразу встал здоровяк, но теснота камеры не позволяла ему выпрямиться во весь рост.

– Дылда! – Около решетки встала большая группа Котелков, но вел их самый маленький. Шкет в подтяжках перегонял зубочистку во рту, а один его глаз был обведен черной краской. – Босс желает тебя видеть!

– Ха-ха-ха! Хоть раз было бы по-другому.

Несколько символических замков щелкнули, когда в них провернулись ключи. Рыцарь покинул свое "убежище", и его фигура возвышалась даже над самым большим из пришедших. Почему столь величественный и сильный гигант слушался, соглашался сидеть взаперти и снова и снова выходить на небольшую арену, для всех оставалось загадкой. Но ответ был самым простым... Скука, отсутствие цели, знание, что вся Мастерская с удовольствием лишит его жизни… Так что он был рад занять старые шарниры хоть чем-то – в надежде, едва теплившейся слабой искрой, что когда-нибудь он снова понадобится создательнице и, как в прошлом, снова поднимет клинок в её честь. А пока…

Он миновал казематы и сторожку. Многочисленные веранды по бокам полнились членами банды Котелков, превращаясь в подобие постоялого двора с остановившимися бандитами. Всюду ругань, игра в карты, несколько особо симпатичных кукол со все теми же нарисованными на лицах знаками задирали юбки и, хихикая, садились мужчинам на колени. В другом углу соревновались в игре "удар между пальцами", и полет ножа достигал немыслимой скорости. Закономерный итог – лишение игрока одного из пальцев.

– Ха-а-а! – встрепенулась толпа, когда очередной палец отделился от руки.

– Эй, крепыш! – одна из девочек, стоявшая на веранде, нагнувшись, подняла юбку, тряся пятой точкой. И, хотя это была кукла... округлости выглядели вполне естественными. Вновь гогот заполнил двор.

– Как вульгарно, – фыркнул Рыцарь. – Но приятно глазу... да. – Рыцарская честь уступала мужской натуре.

Великана провели прямо к возвышающемуся над всем этим особняку. Дверь распахнулась. Внутри резиденция Боунса походила на воровское логово, разруха и грязь плохо сочетались с золотыми украшениями. В дальнем конце холла на первом этаже стоял увесистый трон, и сначала все входящие смотрели на картину, размеры которой были сопоставимы с самой стеной. А затем внимание привлекала золотая улыбка самого главаря Котелков.

– Ну наконец! Чего так долго?

На троне сидела широкоплечая кукла, увешанная украшениями разной степени паршивости. Золото дребезжало: цепочки, кольца, серьги, разные висячие брюлики…

Оно и неудивительно: золото куклам было ни к чему, а потому никакой иной задачи, кроме как придание веса персоне своего обладателя, оно не имело. А вот целая гора пальцев рядом с троном уже была настоящим богатством.

Дракон, чахнущий над своим сокровищем и не стесняющийся его демонстрировать.

– Новый бой, сэр Локи-Боунс? – преклонил колено Рыцарь. Для него это ничего не значило – просто привычка из прошлого.

– Ах, громила, никто так уже не общается! – Босс откинулся на спинку трона, закинув ногу на ногу.

– Леди Эмили, – еще ниже склонился Рыцарь. – Вы прекрасны, как всегда.

Среди общего гадюшника и разврата одна из дочерей Боунса действительно выделялась на фоне размалеванных сестер. Длинное платье темного цвета, заплетенные в косу искусственные волосы – и лицо, сделанное с любовью, что не уступало человеческому. Особенно Рыцарю нравилась нарисованная мушка у края губ.

Эмили в очередной раз отвернулась с непроницаемо холодной гримасой, а сестры рядом захихикали. Делала она так из смущения или отвращения, разобрать было невозможно.

– Не приноси ты мне столько дохода, я давно бы располосовал тебя на кусочки, громила, – провел Локи пальцем по шее. Он считал, что странный Рыцарь просто боится его силы и оттого не смеет бежать... Но это было не так. Хотя банда действительно не смела и взглянуть на другое "сокровище" лидера, ведь уже не раз голова очередного ловеласа украшала подступы к особняку.

– Говорю без утаек, сэр, как есть, – выпрямился Рыцарь.

– Ха, чудила ты! – Смешок босса подхватили многие. – Ну ладно! Иди на арену, сегодня там особый бой – и большая прибыль.

Последнее было произнесено с ядовитой ухмылкой.

– Как скажете, – повел великан плечами. И, откланявшись, особо выделив при этом неприступную леди, он, не дожидаясь сопровождения, пошел к выходу.

Проход на арену Боунса был в соседнем здании. Гудящая толпа уже поддерживала очередных бойцов. Арка, лестница вниз, три комнаты, брюзжащий смотритель. И вот Рыцарь берет со стойки свой клинок. Палаш величиной в человеческий рост имел широкое лезвие, но оружие было тупым и заржавевшим: Рыцарь не желал держать его в порядке ради развлечения местного сброда, тем самым выказывая ему свое неуважение – на уровне чести былых времен.

Наконец скинув ткань, стражи в который раз отступили назад, видя перед собой самого настоящего рыцаря. Величественный и гордый, одним своим видом он внушал трепет. Забрало легонько двигалось, имитируя рот.

– Что там сегодня, старина? – закинув меч на плечо, здоровяк ждал открытия врат.

– Чего? – Маленький смотритель никогда не понимал, с чего этому чудаку постоянно надо спрашивать о таком. – Да мне откуда знать?! Тупица, иди и бей, все.

– Ха-ха-ха! Как всегда, грубый.

Под хохот Рыцаря двери в проход резко распахнулись.

Несколько шагов вперед.

Никакого представления бойцов и никаких афиш. Эти бои не были шоу, просто – постоянное зрелище бессмысленной бойни ради бойни. Но все же зрители замерли, ведь с другого конца арены вышла весьма привлекательная кукла-женщина, обмотанная тряпьем. Для мужского воображения оставалось мало места. Грудь да женское начало – вот и все, что было прикрыто.

Красные локоны были стянуты в хвост.

– У-у-у! – засвистели трибуны.

– Богиня, как же стыдно, – сама себе сказала Лю, но ее план сработал: все внимание оказалось приковано к арене. Перебарывая саму себя, девушка послала воздушный поцелуй всем присутствующим.

– Ох, милая дама, что же вы тут делаете?! – не узнал Рыцарь Лю, но был возмущен выбором сегодняшнего противника. – Как можно?! – уже хотел вернуться обратно не растерявший остатки гордости муж.

– Тот пруд летом года Сумрачной бабочки был действительно хорош! – произнесла Любовница.

Забрало опустилось, как отвисшая челюсть.

"Не может быть!!!" – подумал Рыцарь.

Глава 15 Обман

– Бой! Бой! Бо-о-о-о-ой! – улюлюкала толпа. Трибуны кипели от беспорядка и буйства.

Распаленные куклы вскакивали со своих мест, прыгали, свистели, толкались. Как мало нужно потерянным, чтобы почувствовать вкус жизни… Один непобедимый громила – и его раздетая оппонентка.

Сначала Рыцарь растерялся, но, наученный годами войны, быстро принял правила непонятной игры. А то, что что-то происходит, он понял сразу и решил подыграть.

– Иди сюда, ты... эм... – встал он в стойку, приготовившись к рывку. – Вертихвостка!

Лю подняла бровь.

"Он не изменился", – подумала она.

И, сорвавшись с места, королевские бойцы начали фальшивый танец. Тела обоих быстро вспомнили совместные тренировки столетия назад, а потому небольшие движения намекали на следующий шаг. Рыцарь отвел плечо, Лю поняла и увернулась от рассекающего. Затем слегка пригнулась, громила отошел назад, уклонившись от удара ногой. Бой выглядел настоящим, и никого не смущало, что оппоненты еще ни разу не попали друг по другу.

Затем Рыцарь схватил Любовницу за лицо и жестко приложил к земле, склонившись над девушкой.

– Так её! – поддерживали трибуны.

Но на деле...

– Простите, мисс Любовница, – вполголоса произнес Рыцарь. Их лица почти соприкасались, и «противники» могли воспользоваться заминкой. – Но что происходит?

– Это был единственный способ подобраться к тебе, – извивалась Лю. – У нас мало времени, будь готов!

– Готов?

– План дерзкий, но мы вытащим тебя отсюда!

* * *

Несколько часов назад

"Вроде сработало", – констатировала Нова.

Да, обожаю проверять подобные вещи, подвергая себя опасности. Наша группа шла прямо сквозь самый настоящий рынок, бурлящий жизнью. Вокруг было подобие города, что образовался вокруг особняка Боунса. Маленькие домики, сколоченные наспех, громоздились прямо друг на друге, повсюду виднелись палатки, открытые лавки, кто-то, просто расстелив ковер, торговал чьими-то частями тела. Даже был подиум, где безвольные ждали нового хозяина.

– Краска держится, не нервничайте, – успокаивала меня Лю.

– Ага...

Укрытые ободранными накидками, мы ловко смешались с разношерстной толпой, а моя торчащая рука и подбородок были разрисованы... под куклу. Черная краска искусно имитировала кукольные шарниры. Любовница оказалась не только мастером шитья, но и профессиональной художницей. А потому сейчас я был просто странствующей куклой, одной из многих в этих краях.

Больше суток мы собирали информацию. И в итоге пришли к выводу, что пробиваться в особняк местного босса – самоубийство. Богач собрал вокруг себя людей больше, чем обычно бывало в бандах. Самую настоящую армию. Но и в том, что у него находится Рыцарь, теперь мы были уверены на сто процентов. Еще полдня мы придумывали план, но в итоге все, на что нас хватило, это на идею очередной дикой затеи.

Шаг первый.

– Я все еще не верю, что на подобном базаре мы сможем найти... – начал я передавать мысль.

– Взрывчатка! Гранаты! Динамит! Подходи, покупай! – кричала кукла за прилавком.

Да ладно! Небольшой тент охраняли несколько телохранителей с пушками наперевес. Как ни крути, а все равно это выглядело дико. Оружие, рабы – еще ладно, как бы странно это ни звучало. Но просто так в открытую продавать что-то столь опасное… Безумная Мастерская...

– Говорила же, недаром рынок во владениях Локи-Боунса называют черным.

Мы подошли ближе.

– А-а-а, покупатели! Смотрите-смотрите! – еще больше приободрилась кукла-торговец. Худого торгаша украшали неестественно длинные усы, и лишь один глаз зыркал то на меня, то на мою спутницу.

– Привет, – бросил я. Лю лишь кивнула, благо её новый облик мало кто знал.

– Привет-привет! – улыбались за прилавком. – Первоклассный бабах обеспечен. Как говорится, один фитиль – и ты не ты! Ха-ха-ха! – Не увидев от нас никакой реакции, кукла прокашлялась, облокотившись о столик. – Кхм, ну? Что интересует?

Так, придерживаемся легенды.

– На территории Арлекинов спрятался один говнюк, хотим подорвать его дом на окраине, – уверенно сказал я.

– У-у-у, мерзкие выродки, понимаю-понимаю! Динамит? – сходу усач достал бежевого цвета игрушку демонов.

– Да, думаю, подойдет, – кивнул я.

– М-м-м, прекрасный выбор! – Этот чудак достал спичку и поджег фитиль!!! Наблюдая за укорачивающейся веревочкой, я только недюжинной силой воли сохранял хладнокровие. – Все сделано по чертежам Великой Охоты, – показал он бомбу замедленного действия. – Фитиль достаточно длинный, никаких осечек, а мощность позволит даже проделать дыру в форте Молли!

– Ам... – Не паникуй! – Подходит...

– Прекрасно! – Кукольные пальцы с металлическими наконечниками зажали огонек, потушив его. – Сколько вам нужно, дорогой покупатель?

Легонько вздохнув, я улыбнулся.

– Четыре штуки.

– Четыре?! – искренне удивился он. – Что же там за домишка?!

– Не только дом, но и подступы к нему, – пожал я плечами.

– А-а-а, – с пониманием кивнул торговец. Видимо, это и вправду было в порядке вещей. А то, что эту же взрывчатку обернут против их собственного господина, мысли не возникло. Вот она, сила авторитета. Даже среди безумцев нет умалишенных, а на Арлекинов мы не похожи, ведь все знают, что маленькие выродки не работают через посредников, слишком велика их неконтролируемая жажда убийств. – Так, – начал он считать в уме. – Четыре штуки… ну, дам скидку, ведь на благое дело идет, ха-ха-ха!

Пока торговец смертью проводил манипуляции, один из охранников впился взглядом в Лю. Она сразу отреагировала, кокетливо улыбнувшись в ответ. Здоровяк сразу отвернулся. Мужчины…

– Пятьдесят пальцев! – огласил цену усач.

– Может, сорок пять? – повел я бровью. Мы же на рынке!

– Хм-м-м-м, – прищурился он. – Хм-хм-хм-м-м-м. Ну ладно!

Быстро же он сдался.

Мешочек местной валюты упал на стол. Конечно, помимо информации мы озаботились и этим, благо желающих ограбить одиноких путников было хоть отбавляй.

– Удачной охоты! – крикнул торговец нам вслед, дважды пересчитав пальцы.

Шаг второй.

Отойдя от рынка, подальше от любопытных глаз и шума толпы, мы спрятались в тени небольшой скалы.

– П-пожалуйста, не подсматривайте, – смущалась Любовница.

– И мысли не было, – отвернувшись и наблюдая за периметром, буркнул я.

"Врешь".

Ну ладно... Некое желание было, ведь любопытство – неискоренимое чувство. Шуршание одежды и то, как она падает на землю, громко играло на струнах мужской фантазии. И отговорка в стиле «это же всего лишь кукла» ну вот нисколечко не помогала.

– Ух, Лю, а ты хороша! – появилась Нова, естественно, не заботясь о чувствах Любовницы.

– Я... я все... – выдохнула красноволосая.

Я повернулся. Да, кукла не кукла, а женского очарования в ней было хоть отбавляй. На стройном теле оставалось лишь небольшое количество ткани. Смущенно прикрывая себя руками и сведя ноги вместе.... Веди себя достойно, Клиф! Поумерь пыл, дурак!

– Не смотри так пристально... – вполголоса прошептала Лю.

– Прости, – наконец отвел я взгляд.

– Ну, в эффектности мы убедились сразу, – кивнула Нова. – Давайте главный штрих!

Я достал из сумки... ошейник. Мне было не по себе, но мы так далеко зашли, и, хотя я говорил, чтобы она не жертвовала собой, если появится хотя бы намёк, что кто-то сделает ей больно, я без промедлений обращусь волком и порву обидчика на куски.

Я аккуратно застегнул кожаный ремешок на тонкой шее. В моей руке был поводок. Да уж, Клиф... Путешественник между мирами, оборотень, защитник шабаша… рабовладелец. Новый день – новые открытия. Приятные или нет, уже другой вопрос.

Шаг третий.

Многочисленная охрана, привыкшая к подобным гостям, без проблем пропустила нас во двор особняка. Я шел впереди, а на привязи безвольно следовала Лю. Странные веранды по бокам в очередной раз давали понять, как же много Котелков у Боунса в подчинении. Свист и похабные шуточки доносились из каждого угла, но наши провожатые не подпускали сброд. Хотя сам охранник с каждым шагом все ближе подходил к Лю, желая пощупать "товар". Я полуобернулся на ходу.

– Только тронь, – холодно бросил я. – Она моя.

– Хм, – отступила кукла.

Любовница промолчала, но я увидел на её лице благодарность, а мои слова придали ей уверенности.

– Как интересно начинается день! – поприветствовал нас лично Боунс. Он что-то обсуждал с одним из подчиненных, но, увидев "гостей", сел на свой трон.

"С самомнением у него все в порядке", – прокомментировала Нова гигантский портрет во всю стену.

Я же был абсолютно спокоен, находясь посреди врагов: цель была перед носом. Практика в людском обществе дала плоды, и теперь врать, играя разные роли, для меня так же легко, как сносить головы.

– Босс Локи-Боунс, – чуть склонился я, зная, как он любит именно это обращение.

Кукла повела рукой в стиле "выкладывай, зачем пришел".

– Говорят, вы хорошо платите за бойцов для арены.

Прости, Лю. Я дернул за поводок:

– Вот поймал потеряшку из форта шлюх – и сразу к вам.

– Интересный улов! – улыбнулся Боунс. На его голос из боковой двери вышло несколько женских кукол, одна из них, с мушкой у губ, прищурилась. Неужели узнала Любовницу? Нет, это исключено... – Но с чего ты взял, что эта красотка способна дать хоть какой-то отпор моим бойцам?

– Пусть её тело не смущает вас, босс, – снова дернул я поводок. – Говори!

– Я... – сделала шаг вперед Лю. – Раньше я служила наемным убийцей своему господину, меня выгнали из форта из-за излишней жестокости...

Как же ей некомфортно от пожирающих взглядов!

– Хм, и как же этот парень смог приручить тебя? – закинул ногу на ногу Боунс.

Новая, не самая приятная легенда заиграла на полную.

– Х-хозяин играл со мной... И я... я не в силах ему отказать.

– Ха-ха-ха-ха! Сломанная шлюшка – это что-то новое! – От смеха Боунса я сжал зубы. – Ну ладно! И на какого противника, ты думаешь, она сможет выйти? – снова обратился он ко мне.

– Думаю, ваш чемпион может раззадорить толпу. Сила и её красота – это прибыль, – кивнул я. – А после проигравшую вы сможете отдать своим людям.

– Хорошие вещи говоришь, бродяга! Хорошие! Ха-ха-ха! – Хватит ржать, ублюдок... – Десять пальцев!

Это была явно заниженная цена. Чтоб целая душа стоила ниже, чем связка динамита!

– По рукам!

Жадный Локи заглотил наживку.

Я взял плату из общей сваленной горы и с тяжелым сердцем передал поводок подошедшим.

– Стойте, – подала голос девушка-кукла. Одна из дочерей Боунса.

Подойдя вплотную к Любовнице, она несколько раз прошлась по рабыне оценивающим взглядом. Сердце у меня ушло в пятки... Провал? Я не знаю, как ее имя, но эта кукла так же красива, как Лю. Она положила руку на плечо красноволосой и что-то прошептала ей на ухо. Любовница широко раскрыла глаза и лишь кивнула в ответ.

– Все в порядке? – отправил я мысль.

Лю никак не отреагировала, чтобы не делать лишних движений. Значит, все хорошо.

– Что не так, цветочек? – при обращении к дочери голос Боунса резко поменялся.

– Все в порядке, отец, – холодно бросила она, и этого было достаточно.

Странно все это. Но, попросив разрешения, я дождался, пока Любовница скроется в тени прохода, и отправился прямиком на арену.

"Последний шаг?" – нервно произнесла Нова.

Да, осталась самая малость. Я поправил сумку на плече. Мне оставалось благодарить богов, что недоноски даже не додумались обыскать меня. Видимо, давно не было даже попыток покуситься на жизнь богатея. Ну, мне же лучше.

Клиф. Путешественник между мирами, оборотень, защитник шабаша, работорговец и... подрывник в одном лице.

Разворошим осиное гнездо!

Глава 16 Не добыча, но охотник

На мгновение я засмотрелся на кукол, что заполнили трибуны. Даже здесь почти все были вооружены. Огнестрел, холодный металл… думаю, у кого-то за пазухой припрятана все та же пресловутая взрывчатка... Они уважали только силу. Есть душа, но нет никаких принципов.

"Мы с тобой плохие люди, да?"

Ужасные.

Зажигалка, крутанув шестеренкой, дала искру.

Я побежал, удаляясь от шипения, Нова, что способна была теперь прикасаться к вещам в мире, пропитанном магией, вытащив из моей груди руки, подожгла на ходу еще один динамит.

И кинула его прямо в толпу.

Фитиль истлевал…

Охранники только-только посмотрели в мою сторону.

Взрыв! Вход на арену разнесло в щепки! Еще взрыв! Котелки, разлетаясь ошметками, завопили от боли. Быстро возникшая паника сопровождалась разрывами случайных гранат. Очередной заложенный "подарок" подорвал еще одну стену! Суматоха, дым, огонь. Лишившаяся ног кукла пыталась ползти по песку, но убегающие топтали её, забивая насмерть.

Рыцарь, прикрыв своим телом Лю, защитил её от летящих обломков.

– Бежим! – услышал я её голос.

И пара гладиаторов со всех ног кинулась в открывшийся проход. Кинув последний динамит, я побежал следом. Сколько жизней унесла эта диверсия, меня не волновало. Вытащить громилу – вот что заботило меня больше всего.

– Эй, что за черт?! – уже снаружи покосившейся арены крикнул один из патрульных.

Любовница без промедления снесла бедолаге голову, второго, с пушкой, рассек пополам меч Рыцаря. Эта заминка позволила мне догнать свиту Королевы.

– Еще один? – приготовился Рыцарь к бою.

– Нет! Это друг! – сразу остановила его Лю.

– А... – кивнул здоровяк. – Приятно познакомиться!

Позади обвалились трибуны, и хлынувшая к развороченному выходу толпа уже создала давку, карабкаясь друг другу по головам.

– Любезности потом! – не останавливаясь, пробежал я дальше. – Вперед!

– Нам нужно бежать к скалам, – указала Лю пальцем. – Туда!

Почему именно так? Неважно. Наша группа начала удаляться от бушующего хаоса. Мы обогнули рынок, что также закипал суматохой, и тень камней скрыла нас. Мы вышли на небольшую тропу. В ее конце показались новые куклы, которых я не ожидал увидеть.

– Это что, здоровяк?! – удивился телохранитель – а в том, что увешанный металлом был им, я не сомневался, ведь рядом было еще несколько Котелков поменьше, и все они охраняли девушку, ранее виденную мной в тронном зале Боунса, дочь золотого босса.

– Эмили? – опешил Рыцарь.

Но на спокойную беседу рассчитывать не приходилось, ведь Эмили обнажила кинжал и, едва увидев нас, вонзила его в шею одному из собственных телохранителей.

– Госпожа, что вы делаете?! – запаниковала охрана.

– Клиф, надо ей помочь! – ринулась в бой Любовница.

Что происходит? Разбирать не было времени, я получил приток адреналина и команду. Тело само понесло меня в гущу боя. Когда я схватил рукой головенку куклы поменьше и, сдавив её, превратил в труху, Рыцарь скрестил клинки с главным. Показав недюжинную силу удара, рыцарский палаш переломил сталь оппонента и, не остановившись, рассек телохранителя пополам. Лю, нескованная своим платьем, демонстрировала скорость и грацию, подобно Сио крутанувшись вокруг себя и воспользовавшись инерцией. Точный удар вновь снес очередному Котелку голову. Бой против растерявшихся закончился быстро, не успев толком начаться.

– Как это понимать? – прорычал я, откинув безжизненное тело.

– Прошу, не злись, я все объясню позже.

– Не думала, что ты решишься на это. – Эмили старалась сохранять хладнокровие, но её руки дрожали. Девушка все еще не решалась спрятать кинжал.

– Дорогая леди, что же вы тут делаете? – Видимо, Рыцарь разделял мое непонимание.

– Я... – отведя взгляд, дочь босса хотела объясниться, но…

– Сюда! Я видел, как он побежал сюда!

Черт, позади уже слышались возгласы приближающегося отряда Котелков.

– Р-р-р! – не смог удержать я волчий рык. Действуем последовательно. – Ты сможешь бежать? – быстро оценил я незапланированную беглянку, ведь платье было не лучшей одеждой в нынешней ситуации.

Эмили со страхом посмотрела на меня, но, быстро придя в себя, разрезала ткань у ног.

– Могу, – уверенно ответила она.

С хвостом далеко не уйдем. Быстрые решения на границе жизни и смерти.

– Лю, веди их к домику, – снова размял я плечо. – Я отвлеку преследователей.

– Но...

– Не спорь, я найду дорогу! – Кажется, ситуация понятна. Но злость и раж боя все равно переполняют.

Это же поняла и Лю и, легонько выдохнув, просто взяла Эмили за руку.

– Прошу, будь осторожней, – кивнула она, потащив за собой дочку Боунса. Той лишь оставалось надеяться, что все закончится хорошо, а потому, не проронив ни слова, она наконец спрятала лезвие и просто начала следовать указаниям.

– Как это... – смотрел Рыцарь то на меня, то на убегающих девушек. – Вы примете бой в одиночестве, сэр?

– Просто иди за ними!

Приближающиеся шаги уже звучали за соседней скалой.

– Хм! – недовольно буркнул здоровяк.

И в тот момент, когда гигант скрылся за поворотом, я также подался в сторону.

– Вот он! – успел увидеть один из преследователей край моей накидки. – Вперед! Вперед! Не дайте ему уйти!

Очень быстро надо мной засвистели выстрелы. Благо, отдаляясь от протоптанных дорог, догонялки начались среди скал, что широкой полосой торчали из земли, словно клыки вервольфа. Раз продолжают гнаться за мной, значит, затея удалась.

"Направо, волк!"

Послушавшись команды, я резко остановился, прыгнув за очередное природное препятствие. Как раз вовремя. Впереди выскочило несколько стрелков, с ходу разрядив мушкеты. Глыба покрылась выбоинами, и старые камни раскрошились даже от такой мелочи.

Ветер бьет в лицо, сердце колотится как барабан! Давненько я не убегал от вооруженной толпы. За мгновение все скалистое поле наводнили Котелки. Словно крысы в лабиринте, они мелькали повсюду, желая взять меня в клещи. Не на того напали!

Выждав несколько секунд, я заметил двоих. Озираясь, они водили оружием из стороны в сторону, ища потерянную цель. Хм, похоже, взять живым Рыцаря они не рассчитывали.

Сняв ботинки, я ощутил пятками раскаленную землю. И откинул плащ в сторону. Моя плоть начала меняться. Треск костей и рвущейся кожи привлек внимание, но было уже поздно. Огромная зверюга накинулась на стрелков. Дерево их тел казалось таким хрупким… Рассекающий перерезал первого. Второй, испугавшись неожиданного оборотня, попытался бежать.

– На помо...

Он не успел закончить.

Накинувшись сзади, впиваюсь клыками в деревянный затылок, обхватив всю голову, и под жалобное завывание очередная душа отправляется в бездну.

С телом вервольфа убегать мне стало легче, благодаря вспыхнувшему берсерку я набрал скорость, но и новыми габаритами порой сносил камни, что были поменьше.

Скалистый лабиринт закончился. Спрыгнув в овраг, я уцепился рукой за гору мусора и скатился вниз, снова набрав скорость. А Котелки упорные ребята... Я все еще слышал их голоса. Они не желали упускать цель, скорее всего, понимая, чем для них закончится погоня, вернись они к боссу с пустыми руками после такой наглой диверсии. Но и тех, кто видел мой истинный облик, опускать нежелательно.

Остановившись около одинокой хибары, я стал ждать.

И ждал я недолго.

Не скрываясь, я увидел, как из-за горы мертвых тел выбегало все больше Котелков. Умно, они решили собраться вместе и единым ударом закончить эту игру.

– Э... Это не Рыцарь! – десяток самых разных кукол был всего в паре метров от меня. Дежавю. Подобная свора приходила к домику Любовницы, и вот снова – передо мной.

Мушкеты, цепи, дубинки, кастеты. Цилиндры, котелки, кепки. У всех обводка вокруг глаз. Когда банда настороженно подошла ближе, послышалась дозарядка оружия, но они хотели разобраться, прежде чем снова открывать огонь.

– Это мягкотелый! Дак он псина! – И снова говорила кукла в шляпе-цилиндре. Они, видать, рангом повыше.

– А ты наблюдательный, – оскалился я, отправляя мысли. Судя по реакции, для всех присутствующих такое было в новинку: они оглядывались по сторонам, не понимая, откуда идет голос.

"Похоже, здесь все, Клиф".

Нова продолжала наблюдать за местностью с помощью сигналов. И если в начале у неё плохо получалось выслеживать кукол, то теперь – так же легко, как с охотниками. Хорошо.

– Где здоровый увалень?! Где Рыцарь?! – Были бы у него слюни, цилиндрический брызгал бы ими во все стороны. – Такую дерзость не позволяли себе даже Арлекины!

– Ха! – сделал я шаг вперед. Напряжение отдалось лязгом пушек. – Привыкайте! – Почему-то именно в этот момент я наконец подвел черту под своим отношением к Мастерской и тем, что почти все здешние обитатели выбрали меня своей целью. Они хотят загнать меня? Думают, что я в безвыходном положении? Думают, что я заперт тут вместе с ними, но нет... Нет! Это они заперты со мной! – Эти взрывы только начало. – Я сделал еще шаг. Несмотря на превосходящее число, все как один отступили назад. – Я переверну вашу Мастерскую! И презрительное "мягкотелый" вы будете произносить вполголоса, боясь даже подумать обо мне как о цели! Так будет до тех пор, пока я не найду выход!

– Да он безумен! – воскликнул один из группы.

– Ну давайте, куклы! Ра-а-а-а! – сорвался я с места.

– Огонь-огонь-огонь! – канонада ранила мою шкуру, подпитав разгорающиеся татуировки.

Нова, охваченная моим пылом, в момент прыжка также показалась в полной форме. Эфир вспыхнул! И вместе с напарницей мы влетели в Котелков! Сейчас, когда на меня смотрела только Нова, я не сдерживался, выплескивая все, что скопилось внутри. Я рвал, кромсал, наслаждался боевым безумием! Легкий голод отдавался нотками сумасшествия. Но все было под контролем.

И когда я жадно глотал воздух через пасть, стоя на разорванных останках, держа в руке чью-то оторванную ногу, облегчение накрыло меня. М-м-м, да-а-а...

– Снова в строю? – улыбнулась Нова, погасив клинки. В гаснущих сполохах бирюзового пламени она действительно выглядела демонессой.

– Больше не проиграю, – оскалился я в ответ.

Всегда поднимусь, всегда дам второй раунд.

– Я тебя обожаю.

Её взгляд – это... Это не любовь, что-то другое, что-то темное. Но и оттого самое привлекательное, что только может быть в данный момент.

Глава 17 Расти часть 1

Наконец поумерив берсерка, я, не оборачиваясь человеком, окончательно покинул территорию Котелков, остановившись на Ничейной земле. О преследовании и речи не шло, но вот как мне теперь добраться до домика без новых приключений было вопросом. Несмотря на то что карта здешних мест отложилась в моей памяти четкой картиной, требовалось подмечать детали. Грубо говоря, сейчас я в самом центре Мастерской, если гора Стандала находится позади меня, Котелки слева, Арлекины справа, и уже слышится музыка из форта Моли.

"Значит, нам надо вперед, пока не покажутся высокие скалы".

Из-за однотипной местности сложно было понять, какие скалы мои, но край искусственного леса на горизонте – хороший ориентир. Аккуратно продвигаясь между кучами мусора, следовало держать в голове, что от моей маскировки ничего не осталось. И даже если вернуться в человеческий облик, у меня не будет ни нормальной одежды, ни краски на коже. Зато в поле зрения попала единственная добыча для такого, как я.

Антропа. Зверек средних размеров с коричневой шкуркой рылся в останках. Прыгучее существо было единственным, кто не попадал под кукольные законы, единственным, у кого в этом измерении бежала кровь по жилам и колотилось сердце. Оно передвигалось на больших задних лапах, а маленькие цепкие «ручки» при этом позволяли ему разгребать препятствия. Эти существа походили на животных из моего мира, я не помнил их название, помнил только странную сумку на брюхе и то, что они травоядные. Зато вот местные были всеядны... и под всеядными я имею в виду – абсолютно всеядными. Пасть с затупленными зубами на короткой шее сгрызала все, что попадалось на пути: дерево, камень, даже грязь – все годилось в пищу. Откуда взялся такой зверь в Мастерской? Еще одна загадка, на которую всем, в общем-то, было плевать.

Притаившись, я приготовился к рывку. Антропа замерла, почувствовав неладное. Темные глаза прекратили интенсивное движение, и лишь вытянутая морда легонько поворачивалась из стороны в сторону.

Недолгую тишину нарушил мой одиночный рык.

Сорвавшись с места, я оттолкнулся рукой и задними лапами. Зацепив брюхом небольшую кучу хлама, чуть было не промахнулся. Но зверек, явно не ожидав такого рывка, повернулся, чтобы прыгнуть... И поскользнулся. Одного удара хватило, чтобы располосовать антропу на два неравных куска. Её черная кровь кляксой окропила ближайший мусор.

А у меня появился небольшой перекус.

Интересно, Айвори смутила бы неестественного цвета кровь?..

– Ави... – сел я на пятую точку, проглотив очередной кусок сырого мяса.

Ты только держись, малышка. Где бы ты сейчас ни находилась, я приду за тобой, обязательно приду.

* * *

Два года назад

Белая волчица несколько раз клацнула восстановившимися зубами, и новые клыки были больше предыдущих. Все тело горело болью, как и говорил лорд Бэроу. Регенерация шла, но так медленно, что девочка буквально чувствовала, как кости постепенно смещаются, а кожа затягивается.

– А-А-А-А! – закричала она, не в силах больше терпеть. – Сучий выродок! Тварь! – ругалась она. От этого не становилось легче, но все же... – А-а-а-а! – одно из ребер щелкнуло, в глазах потемнело. И новые слезинки потекли по щекам, отдаваясь эхом в пустом подземелье.

Где-то на верхних этажах местная волчица-лекарь заканчивала работу над одним из главных бойцов. Те, кто владел исцеляющей силой волчьей крови, занимали особое положение. Они не участвовали в боях, ведь такие способности были редкостью в коллекции лорда. Сейчас в форте насчитывалось всего два таких волка.

– Г-готово, – заикаясь от усталости, необычная девушка выдохнула, отойдя назад.

Расти.

Маленькая и худая даже по сравнению с детьми, она выглядела слабой и не продержалась бы и минуты на арене. Хотя, как и все оборотни, она была привлекательной. Маленький носик, тонкая талия и невинный взгляд в сочетании с минимумом одежды в виде тканевых повязок делали свое дело. Но самым необычным, притягивающим и отталкивающим одновременно, были листья. Зеленые короткие волосы, яркое проявление крови. Они не были искусственными, буквально росли из кожи, а у основания волчьего хвоста цвел белый цветочек.

– Хорошо, – кивнула одна из местных чемпионок, разминая заживленную ногу. Высокая черная волчица радостно скалилась.

Личные покои – роскошь в том мире, где обитали узники форта.

– М-м, – в очередной раз задумалась Расти.

– Ты уже два дня о чем-то постоянно размышляешь.

Не то чтобы чёрной было интересно. Как и многие, она относилась с неким презрением к лекарям. Пока все "работают", такие, как Расти, отсиживаются в комнатах.

– А? – встрепенулась Расти. – Я ни о-о чем… не размышляю... – врать лиственная не умела.

– Ага. Дура, выкинь ты из головы ту ненормальную.

Точное попадание отразилось удивлением на лице зеленой.

– П-просто это так жестоко...

– Хм, – фыркнула Ресита, ребенок темной госпожи. И, растворившись дымкой, переместилась к зеркалу, не смущаясь полной наготы. Комната чемпионов обладала всеми человеческими удобствами: кровать, стол, зеркала, решетчатое окошко с занавесками. Хозяину комнаты даже разрешалось декорировать помещение по своему вкусу, находясь "дома" без ошейника. – А остальных тебе не жаль, убогая? – от ранее выраженной благодарности ничего не осталось – в принципе, как и всегда. – Все, иди отсюда и скажи дылде на выходе, что я хочу мужика. – Несколько раз Ресита сжала и разжала себе грудь, проверяя привлекательность и настраивая себя на будущее веселье.

– Л-ладно, – зачем-то кивнула Расти.

Добровольно надев свой ошейник, зеленая волчица, тихонько открыв дверь небольшой комнаты, закрыла её с другой стороны. Вышла в коридор на втором этаже общежития чемпионов. Он шел вдоль стены. Пять комнат в ряд, и у каждой стоял охотник в металлической броне.

– П-простите, – глядя в пол, вполголоса волчица обратилась к надзирателю Реситы.

– М-м-м? – лишь протянул он.

– Темная п-просит...

– Опять? – устало выдохнул мужчина. – Эта похотливая сука раздражает...

– Простите, – снова извинилась девушка.

– Ах, ты закончила? Еще нужна кому помощь?

Все это стало серой обыденностью, и люди форта знали забитую Расти как свою.

– Нет, осмотр закончен, и чемпионы готовы.

– Иди отметься и дуй в комнату, – повел стражник головой.

– Да, господин. – Расти в очередной раз кивнула и поспешила исполнить приказ.

Даже то, как она ходила – слегка ссутулившись, – демонстрировало полную покорность. Больше года в должности лекаря – и больше года девушка училась жить. Быть скромной тенью, выполняющей команды. Это был её путь выживания здесь, и лорд не мог нарадоваться слабовольной волчице, от которой не ждешь никакой экспрессии или выходок.

Свобода передвижения внутри зданий, разрешение на снятие ошейника как награда за труды. Но Расти понимала, что отсутствие тотального контроля лишь плевок в лицо её гордости как волка.

"Где твоя гордость?!"

Она сделала пометку в журнале.

Слова этой Айвори… Этой странной и необычно белой оборотнессы продолжали терзать искалеченную душу. Как и многие, Расти наблюдала за тем боем. Давненько никто не показывал свой характер... Это пугало, но вместе с тем, вспоминая лицо Ави… Это завораживало. Задумавшись, лиственная даже не заметила, как чуть не столкнулась с Кормаком у лестницы.

– Полегче, воин, – улыбнулся татуированный вервольф, неся мешок за плечом.

– Ой! – сразу отступила волчица. – П-прости.

– И, как всегда, извиняешься. – В разговоре с ней местный тренер тоном и настроением походил на старшего брата. – С осмотра?

– Д-да, иду в комнату...

Двухэтажное здание на краю форта полностью принадлежало прижившимся волкам и чемпионам. Хотя охраны здесь было больше, чем где бы то ни было.

– Везет, – протянул парень, снова поправив мешок. – А я вот к новичкам иду, несколько дней прошло, пора посмотреть, на что они годятся.

– Ясно.

Повисла неловкая тишина. Волки, пропустив вперед патрульного, уже хотели разойтись по своим делам, как вдруг…

– К-кормак! – чуть повысила голос Расти, остановив оборотня, уже спустившегося на несколько ступенек.

Парень вопросительно поднял бровь, полуобернувшись. Лиственная посмотрела по сторонам. Ближайший охотник был в конце коридора, рядом с кельями лекарей.

– А ты... – не решалась волчица. – Ты что-нибудь слышал о той... ну, белой волчице?

Кормак насторожился и также глянул на сторожа. Такие разговоры сулили беду, но он понимал любопытство скромной Расти. Вновь поднявшись, он перешел на шепот:

– Она в казематах. Говорят, Бэроу выбрал для неё особую методику воспитания без участия Фольгана.

– Особую? – не поняла оборотнесса.

– Бедолага уже вторые сутки мучается от медленной регенерации, каждый раз слышу её крики, как прохожу мимо входа в подземелье, – кивнул Кормак. – Это жестоко. Как она еще не охрипла от постоянного крика?

– Мать-природа, – вспомнила девушка свою Альфу.

– Эй! Чего вы там стоите?! – наконец не выдержал стражник в коридоре.

– Простите, господин, договаривались по поводу лечения новичков! – снова ярко улыбнулся вервольф и добавил шепотом собеседнице: – Забудь о ней, через неделю белая, скорее всего, сойдет с ума.

Он быстро направился к клеткам новобранцев.

Расти еще какое-то время стояла на месте. Что это за чувство? Оно рвалось наружу, выло во всю глотку. Она не знала Ави, не знала, что она за волк. Но, когда она увидела её, увидела её пыл, желание непокорности, её доброту к врагу… сердце девушки сжалось и забило, как барабан. Лицо белой постоянно стояло перед ее глазами, постоянно было в мыслях. И простая мысль: "Я хочу увидеть её еще раз", – заставила сжать кулаки. Глупое решение превратилось в импульс, импульс – в еще одно решение.

"Хочу помочь".

Глава 18 Расти часть 2

Охотник пристально наблюдал, как зеленая волчица неуверенно шагала к комнате лекарей, даже не подозревая о потоке мыслей, что терзал девушку.

"Что я могу сказать? Как мне покинуть этаж? Под каким предлогом?"

Расти остановилась прямо перед мужчиной. Справа была комната с опознавательной табличкой и знаком, в которой, судя по шуршанию, что-то делала соседка и, по совместительству, второй целитель форта.

Сторож молчаливо пялился на волчицу, а она на него. Такое уже случалось, поэтому терпение охотника позволяло поддерживать эти гляделки.

– Ну и чего ты там стоишь? – раздался голос в голове: передача мыслей.

Расти дернулась, но быстро поняла, кто говорит.

– Тая, п-помоги, м-мне нужно в туалет... – так же мысленно ответила лиственная.

Звучный смех перешел из мысленного в самый настоящий. Дверь лекарей приоткрылась.

– Господин, – приветливо улыбнулась светлая оборотнесса. Это была та самая девушка, что сидела на коленях у гостя форта, позволяя лапать себя. Тая была концентрацией того, что люди желают видеть, думая о "развлечении". Одна из самых прибыльных волчиц во всем форте. Целительские способности в сочетании с внешностью элитных дам борделей и свободолюбивый нрав без комплексов – гарант комфортного существования.

Сначала появилось лицо с улыбкой, но затем девушка прогнулась чуть ниже. Мужской взгляд зацепился за большую вздымающуюся грудь. Жалкая полоска ткани ничего толком не прикрывала и так и норовила соскользнуть вверх или вниз.

– Кхм, – быстро переключился охотник. Обычно покои лекарей охраняла одна из личных телохранителей Бэроу, ведь мужчины не могли долго стоять на этом посту, быстро оказываясь в "волчьей" постели. – Что? – попытался сохранять хладнокровие стражник, но из-за слухов о Тае кровь у него уже забурлила.

– Моя подруга стесняется, но очень хочет в уборную, – очередная кокетливая улыбка.

– А... – Он бросил взгляд на покрасневшую Расти. – Нужен сопровождающий...

– Ой, да бросьте, какие могут быть проблемы? – Дверь открылась шире. Светлая оперлась плечом о дверной косяк. От вида Таи не только охотник впал в ступор.

"Богиня... И как Тая может так одеваться?"

Шелковое белье белого цвета находилось на грани приличий, демонстрируя отсутствие волос на нежном месте.

– Я не... – потерялся сторож.

– Не хотите зайти? – сходу заявила волчица.

– Нельзя, скоро придет ваша обычная стражница, – вяло сопротивлялся охотник.

– Да бросьте, половина песочных часов у нас есть. И вам приятно, и Расти не спеша, без лишних глаз, сделает все свои дела, – подмигнула Тая сразу обоим.

– Хм-м.

– Я как раз сейчас увлеклась новыми методиками, – облизнулась светлая, проведя пальцем по губам. – Вас удовлетворяли когда-нибудь с помощью... губ?

Мужчина сглотнул скопившуюся слюну и в последний раз посмотрел на Расти.

– Полчаса на все твои дела, лиственная, поняла?

– Да, господин, спасибо.

Звук закрывающихся дверей донесся уже со спины.

– Кормаку привет, – напоследок отправила светлая мысль, ошибаясь в своих суждениях. Ведь ей казалось, что между ним и Расти чувства чуть больше чем дружеские.

Расти спустилась на первый этаж. Проход слева – очередной коридор – вел в уборную, справа находился выход из здания. Перейдя на быстрый шаг, волчица прикрыла глаза от полуденных солнц. Повсюду пестрила охрана, но, раз лекарь куда-то идет, значит, так надо, особенно если это Расти. Она миновала патруль, площадку для отработки стрельбы, где даже сейчас практиковались охотники. Выстрелы мушкетов уже стали чем-то естественным. Выложенная камнем тропа вела к загону новичков, и лишь небольшое ответвление – к местному карцеру. Арена, склад, общие комнаты и главное здание располагались в другой стороне.

Сердце девушки стучало, как барабан… нет, даже быстрее. Уже давно не было такого трепета, и тревога из-за нарушения правил играла свою мелодию.

– Ой! – юркнула в сторону волчица, слегка присев и спрятавшись за бочками.

Впереди показался Фольган, шедший в сторону загона. Вот его или выше рангом людей лучше не встречать. Оправдаться не получится. До сих пор Расти невольно почесывала руку при виде противогаза, вспоминая, как дрессировщик вкалывал свои сыворотки. Воспоминание о той страшной боли немного погасило бунтарский порыв, но всплывшее в памяти лицо Айвори вновь придало уверенности. Хотя бы сейчас, хотя бы раз, но зеленая хотела поступить так, как ей хочется, а не по приказу.

Почти перейдя на бег, Расти заметила окно и остановилась под тенью стены. Казематы прямо по курсу – арка без дверей. Обычно там стояли два охранника, но сейчас был всего один. Раннее утро и пересменка стали подарком для вервольфа. Судьба сегодня была явно к ней благосклонна.

– Петр, помоги! – недалеко от входа в подземелье один из охотников грузил ящики в полупустую тележку.

Всего пара метров, но этого хватило. Природная скорость и малый рост позволили Расти за пару секунд проскочить внутрь, используя и руки, и ноги, словно животное. Она скрылась в темноте каменной лестницы, ведущей вниз. Охотник лишь полуобернулся: ему показалось, что он почувствовал движение.

– Ну чего ты там застыл?! Помоги, засранец! – снова крикнул грузчик.

– Иду-иду! – раздраженно выдохнул сторож.

Учащенно дышала и Расти, вжавшись в стену.

"Получилось! Мать-природа, спасибо!"

Убедившись, что преследования нет, девушка начала все глубже спускаться во тьму. Она здесь ни разу не была, хотя наслышалась о тех, кого сюда отправляют. Боль вперемешку с муками буквально сочилась из стен черного камня.

– А-А-А-А-А! – чужой крик напугал, но и стал ориентиром.

Айвори в очередной раз перевернулась на другой бок, ища положение, в котором стало бы легче, но такого не было. Сознание все больше утопало в красном, голод, боль, злость пожирали душу. Сдирая пальцы на левой руке в кровь, она водила заостренными когтями по камню. Еще немного, и шепот в тени проявит себя, еще немного, и в одиночестве Ави услышит его голос. Вот так она и умрет? Сломается? Станет монстром? Лица дорогих людей терялись, утопая в непрекращающейся боли.

– Не могу больше! – прорычала Ави.

Тело в постоянных судорогах устало бороться. Девочка закрыла глаза. Желание смерти душило холодной хваткой.

– Э-эй... – раздался рядом тихий голосок.

Прошло всего несколько дней, но Айвори уже позабыла, как приятно слушать что-то, помимо своего крика. Быстро поняв, что это не галлюцинация, белая зарычала.

– Уйди! Убирайся! – подумала она на охотников.

– Я... я волк, как и ты... – робко продолжала говорить Расти.

Ави не понимала. Ей казалось, что это очередная игра лорда. Очередной раб, выполняющий приказ, издевка.

– Что тебе нужно? – Кожа вновь отдавала жаром. – Р-р-р! – сдержала белая крик.

– Я... я... – Лиственная не знала, как сказать, а потому просто просунула пальцы в небольшую щель у ног в металлической двери, что служила для выдачи кормежки. Ави даже не видела, что там есть такая. – П-прикоснись, станет легче, я обещаю. – Послышался звук снимаемого ошейника.

– Ага, конечно! А-а-а, р-р-р, – дернулась рука с треском костей.

Думать становилось все сложнее, и, хотя Айвори храбрилась... Она умоляла, желала, чтобы боль ушла. Сунутые в отверстие пальцы не исчезали.

"Может быть..." – мелькнула в голове предательская мысль, и, помогая себе руками, Ави поползла к двери, перебарывая себя. Сил хватило лишь на несколько движений, её трясущиеся пальцы потянулись вперед.

"Пожалуйста".

Она не произнесла это вслух. Когда волчицы дотронулись друг до друга…

– М-меня зовут Расти, я здесь лекарь. И... – Странная пыльца начала просачиваться сквозь щель, эти маленькие сгустки зеленого света были как звездочки на ночном небе. По кончикам пальцев лиственной поползли небольшие корни, перетекая на ладонь Ави. – И меня здесь быть не должно.

Сначала белая испугалась, но тело перестало мучительно трясти. И наконец… Расслабленный выдох. Она чувствовала, как от окутанной пыльцой ладони исходят импульсы, чужая эссенция вливается в тело, запуская и поддерживая регенерацию с новой силой. Слезы вновь потекли по щекам Ави, но наконец это были слезы облегчения. Не видя спасительницы, она лишь чувствовала доброту, и потом с новой силой сжала протянутую руку помощи.

Оборотнессы держались за руки. Во тьме и одиночестве, без слов, в полной тишине. Расти много раз трогала всевозможных волков, сила её крови просто усиливала природную регенерацию, но почему-то этот раз казался особенным. Таким теплым, успокаивающим…

– Айвори, – прошептала Ави. – Спасибо.

– Айвори... – улыбнувшись, повторила лиственная. – У меня очень мало времени, е-если меня найдут…

– Еще немного... прошу. – Белая волчица не хотела отпускать, и не только из-за целительских способностей. Еще немного послушать приятный голос, почувствовать тепло кожи…

– Е-если ты выйдешь отсюда, мы сможем увидеться... – Расти также не хотела отпускать, но время было против них.

Корни поползли обратно, оставляя после себя притупленный голод и заживленные раны. С усилием волчицы разорвали контакт.

– Спасибо, – шмыгнула носом Ави. – Спасибо, Расти.

– Прошу, подыгрывай лорду, и больше тебя не посадят сюда. – Зеленая волчица уже смотрела на лестницу. – Все, мне пора обратно.

– Мы же еще встретимся? – приложив руку к двери, Ави не подозревала, что собеседница сделала так же.

– Надеюсь, что да... – лишь и сказала спасительница, поспешив к выходу.

Она ушла.

В одиночестве Айвори еще какое-то время смотрела на раскрытую ладонь, прижав её к груди, и та небольшая теплота была ей новой опорой.

Остаток дня белая волчица думала про слова Расти, думала о своих сестрах и названых родителях.

"Подыгрывать... Да?"

Невыносимая боль ушла. Уступив место плану, как выжить до прихода родных.

* * *

Настоящее

"Клиф, смотри!"

Какого хрена? Спустившись по очередному пригорку, я увидел на дороге… Музыканта? Да, это точно был он: дурацкий домик на спине, куб-шкатулка в руках… Я бы обрадовался, сиди он том же месте, где мы встретились в первый раз, но местность вокруг все еще была незнакомой. Вездесущий старичок... С другой стороны, если он информатор, может, получится спросить дорогу? Или узнать что-нибудь полезное.

Еще раз оглядевшись по сторонам, я в образе огромной зверюги пошел к сидящему.

Глава 19 Начало восстания

– Сижу я у реки, и говорит со мной вода... м-м-м, ля-ля, – напевал Музыкант.

Стоило мне подойти ближе, как песня стихла.

– А, мсье мягкотелый!

Прозвучало удивленно, но ощущение наигранности в его голосе не покидало меня.

– Ну привет, – встряхнул я мордой. – И не называй меня так.

– Хм-м? – Ручка крутанулась, но новая мелодия не спешила играть. – И как же вас величать, грозный волк?

– Клиф.

– О-о-о, трубадур-трубадур... – завел он знакомый стишок.

– Да-да, это из сказки, – фыркнул я. – Что ты здесь делаешь?

– Мне кажется, это мои слова, вроде у вас была красавица-спутница. Неужели потерялась? – заиграла лютня, подчеркивающая веселые нотки.

"Вопросом на вопрос..."

– Можно и так сказать, – в очередной раз огляделся я по сторонам. – Подскажешь дорогу?

– Хм-хм-хм. – Новый поворот, новая мелодия. – Мне кажется, другое ты спросить хочешь?

И снова он игнорировал. Я не понимал, но чувствовал, что это какая-то игра. Ох, куклы, чтоб их! Но я действительно призадумался. Если не путь к домику Любовницы... то что можно спросить? Этот Музыкант тут появился неспроста. Путь, хм-м. Я ведь действительно уже знаю, куда мне идти и что делать.

Старик пристально наблюдал за моим мыслительным процессом, и почему-то в голову пришла странная мысль. Попытка не пытка.

– Ты знаешь, где может находиться свита королевы Альки? – прищурив глаза, я ждал очередного вопроса на вопрос, но…

– А вот это уже интересней! – захихикал музыкант. – Плата...

– Пальцы отрезать не стану, – сразу пресек я.

– Ха-ха-ха, – вяло рассмеялся он. – Плоть неинтересна и бесполезна здесь. – Позади нас пронесся один из мусорщиков. – "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси", – как насчет услуги?

– Слушаю. – Явный подвох, но делать нечего.

Ручка куба несколько раз крутанулась: скрипка, губная гармошка, мелодичное пианино.

– Тот, что воин клинка и мушкета, – не ищи, он выйдет сам; тот, что шутит злобно, – скрывается в тенях, и путь укажет та, что любит. – Впервые Музыкант приподнял голову. Под капюшоном не было лица, лишь две нарисованные точки на дереве. – Остается самый громкий, тот, кто всегда молчит.

"Паж", – сразу поняла Нова.

И, естественно, я не удивился, что информатор прошел мимо уже найденного Рыцаря и Любовницы.

– Где он? – слегка приободрившись, я присел, чтобы быть на одном уровне с сидящим Музыкантом.

– Приютил его убийца, похититель тел, они друзья, но идти к ним – идти на смерть. – Я ждал, когда старик закончит, но, похоже, это было все.

– Ни черта не понятно... – оскалился я.

– Красавица поймет. – На гладком лице не было губ, но я отчетливо почувствовал улыбку.

Да уж, вот тебе и информация. Если этот вездесущий потребует за неё нечто ценное, я разозлюсь.

– Ну и? – выпрямился я во весь рост. – Что ты хочешь?

– Мастерская меняется. Впервые за столько лет. И в конце часы сделают оборот, это неизбежно. Как предстанешь перед солнцем, прокричи во весь голос: "Я же говорил!" – пианино из куба брякнуло, как будто играющий ударил по клавишам. – Такова моя просьба.

– Это... – не понимал я. – Это и есть услуга? Что за черт?!

– Слова важны, – кивнул он сам себе. – Иди, Клиф, меняй устои, а я просто посмотрю.

Больше Музыкант не проронил ни слова, и отдаляющаяся мелодия из-за спины оставила мне много новых вопросов. Сейчас все это казалось очередным кукольным безумием, но и отчего-то ощущение важности этой просьбы не оставляло. "Я же говорил"… Кому будет адресовано это послание?

Несколько оборотов блуждания по однотипной местности дали плоды: знакомые скалы становились все ближе. За ними тропа, все выше и выше – и, под новый "закат"…

"Как же я рада снова видеть этот домик!"

Да, согласен, но, думаю, после нашей выходки убежище придется поменять. Думаю, Боунс не дурак и по оставленным зацепкам сможет сложить мозаичную тропу, что приведет его к дому Лю. К тому же нападения уже имели место быть.

Подойдя к двери, я услышал голос Эмили, но куклы уже знали, кто идет, а потому стихли.

Я вернулся в человеческий облик, переборов мигрень.

– Клиф! – Любовница сразу бросилась ко мне, уже раскрывая руки для объятий, но осеклась. – Я... я рада, что ты в порядке.

Привычное красное платье снова было на ней.

– Сэр волк, – кивнул рыцарь. Как с его габаритами он прошел через дверной проем, еще предстояло узнать. Но, судя по шлему-голове, что он держал в руках, чтобы стоять в полный рост, заходил он явно по частям. Безголовый рыцарь, хех.

Эмили также переоделась в одно из старых платьев Лю, и черная ткань подчеркивала ее статный вид. Хотя стоило мне зайти в домик, как беглянка изрядно напряглась, пусть и продолжала сидеть на стуле около окна.

– Со мной все в порядке, – улыбнулся я Лю. – Как вы добрались?

– Тут можете не переживать, сэр Клиф, дамы были под моей неустанной защитой, – притопнул Рыцарь, лязгая металлом. Меч у стены слегка наклонился.

– Да, наш телохранитель был хорошей защитой от нежелательных кукол, – подтвердила красноволосая. Также я заметил, что её палец снова на месте, хотя и другого цвета, более темного, чем остальное дерево.

С королевскими все было хорошо. Так что вначале следовало решить главный вопрос, из-за чего мы вообще разделились. Дверь закрылась, оставив гул ветра на улице. Под тиканье настенных часов я подошел к... новому союзнику?

Эмили наконец встала со своего места, поправив платье.

– Думаю, у вас было время поговорить, но я требую объяснений, – твердо заявил я, слегка прищурившись. Новая кукла все еще находилась под подозрением.

– Прошу, сэр волк, не надо так напирать, – приподнял руки Рыцарь, чтобы его голова была чуть выше моей.

– Все в порядке, – холодно произнесла Эмили. – Я понимаю ваше недоверие... – Дочь Боунса не смогла долго смотреть мне в глаза и, отведя взгляд, нашла поддержку у Лю, которая улыбнулась ей. – Как вы уже могли догадаться, это был побег. Мой побег.

– Боунс держит свои дочерей как пленниц?

– Как оружие... – выдохнула она.

– Это… – удивился я.

– Да. Позвольте, я начну с начала.

Чтобы дать простор спасенной, я сел на кровать, девушка поступила так же, снова сев на стул. Рыцарь спокойно ждал, а Любовница ушла в дальнюю комнату, чтобы заварить чай. Отдельное ей спасибо, ведь я единственный, кто будет его пить.

– Еще до прихода Стандала в Мастерской царила неутихающая война. Еще не было ни устоявшихся кланов, ни поделенных территорий. – Правление ленточной. – И я, как и многие, потеряв своих хозяев, не знала, что делать дальше, тогда-то и начали появляться лидеры, такие, как Локи-Боунс. – Эмили снова решилась посмотреть на меня. – Очень быстро он сколотил вокруг себя банду, из банды – целую армию, но, несмотря на все его бахвальство и замашки короля Мастерской, основной силой армии были так называемые "дочери". Он знал, кого набирать в их число: кукол, что способны уничтожить любого, но только один раз.

Как же это называется?

"Стеклянная пушка".

Да, точно.

– Приведя его к власти, мы сами себя загнали в золотую клетку, – продолжила Эмили. – Его окружали верные, и мы не могли оспорить его авторитет. Даже если убить Боунса, если сделать это без должной подготовки, особо рьяные приспешники моментально отомстят. И снова был бы хаос в попытках занять трон под картиной. Так что, смирившись, дочери решили: лучше теплое место рядом с безумцем, чем снова блуждать по Мастерской в неизвестности. Вы же не думаете, что, именуя нас дочерьми, он по каким-то причинам удерживался от ночных визитов? Да, все смирились с таким положением, смирились… но не я, – отрицательно покачала она головой. – Долгие годы я собирала информацию, потихоньку настраивала верных мне кукол. И мне нужна была искра, всего лишь шанс.

– Шанс? – Я чуть наклонился, опершись рукой о колено.

– Свергнуть Локи-Боунса.

Так... Похоже, разговор будет долгим.

Глава 20 Начинаем сбор

Чем больше Эмили говорила, тем больше её план переворота мне казался осуществимым. С холодным расчетом эта дама, как искусный политик, готовила почву, и терпению на десятилетия можно было только завидовать. Оказывается, половина того сброда Котелков, что пестрили на верандах, уже поддерживала Эмили. И обещание по всем правилам: больше прибыли, больше свободы – играло на умах мало требующей толпы. Но все это наглая ложь. Раскол армии Локи-Боунса с каждым затмением становился не в его пользу, но тщеславный босс все еще верил только в свою силу и накопленные богатства.

– Значит, тогда ты узнала Любовницу? – Я допивал вторую чашку чая, а разговор становился простой беседой. Но чувство, что я говорю с хитрой баронессой, не покидало меня. Такие готовы предать в любой момент, если дело того стоит.

– Да, у меня есть глаза и уши в каждом уголке Мастерской, и, естественно, долгая сборка нужных деталей для этого облика не прошла мимо меня.

– Хм, – протянула Лю.

– И, смею заметить, ваш нынешний облик, мисс Любовница, действительно стоил потраченного времени, – слегка улыбнулась Эмили.

– Благодарю, – кивнула красноволосая. – "Я не выдам вас, госпожа, но прошу забрать меня с вами, я буду ждать у скал арены, в сторону поля", – процитировала Лю те слова, что были произнесены шепотом в тронном зале. – Вы меня сильно удивили.

– Это была опасная авантюра, но я сразу поняла, что королевская Любовница ни за что не станет чьей-то рабыней по своей воле и все это – спектакль для Локи. – Легкий выдох. – Было понятно сразу: она пришла за Рыцарем. Конечно, я не думала, что все будет так... громко.

– Импровизировали на ходу, – оскалился я.

– Я с самого начала говорила этому умалишенному, что позволять торговать подобным близ поместья – все равно что заложить динамит себе под ноги. Ох, – свела брови Эмили. – Тщеславный мужлан! – затем – поворот головы на меня и Рыцаря. – Простите, господа.

– Ничего страшного! – захохотал громила.

– Давай подведем черту, – снова встал я на ноги. – С нашей помощью ты хочешь продемонстрировать силу и прилюдно унизить Локи-Боунса, после чего занять трон?

– Все верно, господин Клиф, – кивнула кукла.

– Это похоже на сделку, но в сделке должны выигрывать обе стороны, – с помощью Лю, как верного оруженосца, я надел новую одежду. Плотная накидка медового цвета села как влитая. И когда Лю только успела подогнать столько всего под мои новые размеры? – Какая нам польза от этого?

– Пока вас не было, ваша спутница намекнула мне, зачем вы собираете королевскую свиту и о вашем желании вернуться на Черную Землю.

До чего же хитрая эта Эмили! Судя по лицу, в переговорах она мастак.

– Прости... – слегка потупила взгляд Лю, когда я посмотрел на неё.

– Желание бросить вызов богу витает в душе каждой куклы, но не многие осмеливаются. – Эмили сжала кулаки. – А потому наши цели волею судьбы совпадают, я помогу собрать королевских, и, если… когда я займу трон Котелков, распаленную банду будет легко навести на столь масштабную цель.

– То есть? – удивился я, поняв, что она предлагает.

– Армия Локи будет хорошей опорой при штурме горы. – Наконец и я получил улыбку от дамы.

Как интересно все поворачивается. Похоже, я не солгал, когда говорил, что Мастерскую вывернет наизнанку. В моем появлении здесь многие увидели перспективу для себя. Грех не воспользоваться.

– Лю, что думаешь? – спросил я свою главную советницу по кукольным делам.

– Да, это хорошая сделка, и с поддержкой кукольного воинства шансы от суицида склоняются ближе к успеху, – кивнула она.

– Рыцарь, думаю, ты уже понял, зачем мы тебя вытащили. – Я подошел к здоровяку. – Но все же я хочу спросить, ты...

– Я согласен, сэр волк! – не дал закончить он, в очередной раз рявкнув во весь голос. – Помогать избраннику королевы – это ли не счастье для верного слуги?

И снова проявление большой верности Альке. Похоже, тут каждый любит и уважает кукольницу чуть больше, чем полагается просто орудию в руках мага. Ну, зная их создательницу, сложно удивляться.

– Спасибо, – все же поблагодарил я.

– Значит, решено, – скрестила руки на груди Эмили. – Сейчас ваша цель не изменилась: в первую очередь нужно собрать оставшихся королевских кукол.

– Кстати, насчет этого...

Я рассказал всем присутствующим о подсказке Музыканта. Любовница действительно поняла, о чем идет речь, хотя деталь со странной просьбой я опустил.

– Убийца, похититель тел, – посмотрела красноволосая на карту. – Есть только один, кто подходит под это описание. – Палец указал на темную часть пергамента, где была территория Арлекинов. – Темный проход, я уже упоминала его.

– Стерек, – произнесла Эмили. – Как Паж смог ужиться с этим безумцем?

– Пояснения для новоприбывших?

– Стерек-похититель. – Судя по тому, как скривилась девушка, эта личность – тот еще фрукт. – Очень сильная и безумная кукла, помешанная на своей коллекции. Из Прохода постоянно доходят слухи, как он извращается над живыми, делая из них свои поделки. Он обустроил свое логово посреди земель таких же безумцев, но даже Арлекины обходят его стороной, все равно что травоядные, которые избегают хищника.

– Будет бой, – взмахнул руками Рыцарь, качая головой.

– И у меня тоже есть сведения, они неточны, но все же. – Эмили также указала на карту, но в этот раз женский палец ткнул в самую яркую часть, Форт Молли. – Моя лазутчица доложила, что в форте принимали особого гостя, но его личность – тайна за дверью. Оказание таких почестей несвойственно тамошней хозяйке, ведь она из всего делает шоу, плавно перетекающее в массовые непотребства.

Хм-м, неужели она дала убежище Шуту или Солдату?

По кусочкам, по крупинке, мы действительно намечали маршруты. Все равно что искать иголку в стоге сена или тыкать пальцем в небо. Но в таком положении – это лучше, чем ничего.

– Разделимся, – сказал Рыцарь.

– Нет, сейчас мы не можем рисковать всеми сразу, да еще и отдельно друг от друга, – помотал я головой.

– Согласна, – подержала меня Лю. – В Форте, при моем участии, у нас есть шанс на мирный разговор, а в бою со Стереком нам потребуются все силы сразу, но и там, и там нужен Клиф. И как аргумент, и как воин.

– Эмили не выглядит как воин, если речь об этом. Да? – появилась Нова, что все это время сидела тихо.

– Ох! – встрепенулись Рыцарь и Эмили, впервые увидевшие мою тайную спутницу.

– Всем привет, – судя по самодовольной ухмылке, призрачная достигла того эффекта, на который рассчитывала.

– Вы полны сюрпризов, господин волк, – быстро успокоилась баронесса. – Демон? Нет, но на грани, – сама себе ответила девушка. Хотя искусство слияния душ было древним и считалось утерянным, думаю, магические создания знали об нем лучше любой ведьмы, а потому воспринимали спокойнее.

А вот Рыцарь...

– У меня лицо чуть выше, – повела бровью призрачная.

– Я... кхм... – Рыцарь хоть и был куклой, но все же голое тело радовало его глаз. – Простите, госпожа, – отвернулся он. – Вы весьма смелы.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Нова. А вот я призадумался, все ли со мной в порядке, ведь я уже привык… – Сгораю от желания узнать! – повернулся призрак к Эмили. – Хотела спросить подробнее о твоих способностях, названая дочка. Ты говорила, что способна убить любого, как и твои сестры. Можно больше конкретики?

Эмили слегка поморщилась, приложив руки к животу, но все же на каверзный вопрос ради более крепких отношений решила ответить.

– Самая младшая сестра, Кики, – в её глазах заложено заклинание-ловушка, и, если она сконцентрируется на цели больше десяти песчинок, стоит посмотреть в ответ, как тут же сгоришь. Но её глазницы также выжигаются, и требуется время на их восстановление.

– У-у-у, – впечатлилась Нов. – А ты что умеешь?

Еще несколько секунд терзаний.

– Мой хозяин задумывал меня... – ей было неприятно признавать это. – Как артиллерийское орудие. – Живая душа боролась с замыслом создателя и кричала во весь голос “я не хочу быть инструментом”. – В моем животе вставлен кристалл, настроенный на душу, выстрел из него – это луч всепожирающей энергии.

Оружие души. Та же технология, как у охотников. "Оружие лицемеров".

– Значит ли это, что каждый выстрел?.. – прищурилась Нова, давая закончить за себя.

– Все верно, он истончает меня. Если мне придется использовать его, несколько часов я не смогу даже пошевелиться, и, конечно, злоупотребление этой силой превратит меня в...

– Все-все, не продолжай, – отмахнулся призрак. – Спасибо, что рассказала. – Добрая улыбка.

– Всегда пожалуйста.

– Значит, нам остается решить, куда идти в первую очередь? – Подробности – это хорошо, но пора вернуться к делу. Я склонился над картой. – Оба места по-своему опасны.

– Подсказка Музыканта, скорее всего, более верна, но я бы предпочла сначала посетить форт, – убрала чайник и чашки Лю. – После встречи с сестрами Молли более-менее в курсе последних новостей, и она примет нас, чтобы удовлетворить свое любопытство до конца.

– А сам форт не встретит нас боем? – уже задумался я о новой маскировке.

– Правила для всех одни: вести себя прилично. "Соблюдай мир и получишь удовольствие". – Видимо, еще одна местная поговорка. – Только идти всем вместе – лишь накалять обстановку. – Лю унесла поднос в дальнюю комнату.

Хм-м, все снова сводится к тому, чтобы мы шли вдвоем, но все же двух зайцев подстрелить получится.

– Здесь оставаться нельзя, – хотел я почесать скулу левой рукой... И почему я все еще не привык? Рифа, мое уважение к тебе растет с каждой секундой. – Эмили, я думаю, у тебя был план отступления, если бы не появились мы? – Судя по реакции, я попал прямо в точку.

– Все верно. – Очередное целеуказание на карте. – Здесь. – Как и с домиком Любовницы – просто пустой участок на стыке границ. – Здесь есть заброшенный дом на отшибе, о нем никто не знает, и никто там не живет.

– Подходит, – кивнул я. – Поступим так: мы с Любовницей отправимся на переговоры к Молли, вы с Рыцарем будете ждать нас там. Возражения?

– Да, лучше дочке Боунса не показываться в сердце вражеского клана, – согласилась баронесса.

– Охранять милую Эмили? Я только за! – приободрился Рыцарь. – А вот на бой с монстром уже пойдем все вместе! Да и соваться в рассадник блуда меня не прельщает, когда дама сердца рядом.

– Ох и рыцарь, – улыбнулась Нова.

А вот реакция Эмили оказалась странной.

– Мне тоже нравится ваше общество, сэр Рыцарь. – И, хотя она говорила это, но вместо смущения на ее лицо сразу наползла холодная непроницаемая маска. Может, девушка так защищается и не позволяет себе лишнего? Или хитрая натура пытается удержать себя от попытки манипулирования влюбленным великаном?

Призрак растворился дымкой.

"Идем по шлюхам!" – раздалось уже у меня в голове.

Я смотрю, ты наслаждаешься каждой секундой, да?

"Нельзя же все о плохом..."

Хм.

Мы отдохнули какое-то время, а потом первая пара в лице громилы и Эмили, попрощавшись, направилась вниз по дороге. Мы же с Лю остановились перед домишкой, около закрытой двери. Красноволосая приложила ладонь к светлому дереву. Она явно прощалась.

– Ты как? – озвучил я.

– Столетия в маленьком доме, – провела она пальцами по дереву. – Думаю, больше я сюда не вернусь. – Мне не понравилось то, как это прозвучало. – Теперь маленькие марионетки внутри – единственные хозяева.

– Если что-то случится, у тебя будет новый дом...

Кукла улыбнулась в ответ.

– Благодарю за поддержку, Клиф… но с самого начала я подготовила себя к...

А ну-ка, стоять!

Я нахмурился.

– Ты не умрешь, Лю, – твердо сказал я, подойдя ближе. Впервые я задумался над этой деталью, и в план побега внеслась маленькая поправочка. Но такая же важная, как сам побег. – Ты мой друг, и если я нашел способ, как покинуть Мастерскую, то я найду способ и как вытащить тебя.

Пустые глаза расширились, и Любовница отвернулась, спрятав лицо за копной волос.

– Пожалуйста, не говори так. – Ей стало очень грустно. Тяжело. – Иначе мое сердце не выдержит...

– Но... – Дело не в границах наших отношений, дело в том, что я действительно хотел помочь.

"Не надо, Клиф", – прошептала Нова.

Я также сник. Кто-то мог сказать, что я снова разбрасываюсь трудно осуществимыми обещаниями, но мне было наплевать. Эта кукла не должна страдать в одиночестве, мотивируя себя “последним походом”.

– Пойдем, путь неблизкий. – Выдохнув, Лю задвинула накатившие эмоции подальше.

Мы быстро поравнялись, и красноволосая ни разу не обернулась на свой отдаляющийся домик. Это так походило на то, когда мы с шабашем покидали Зимний край. Родная обитель машет рукой на прощание, а впереди – только неизвестность с грустным финалом.

Черт...

Давящую тишину в очередной раз нарушила Нова, в этом она мастер.

– Ну что, подруга, что расскажешь нам о форте? – В этот раз призрак шел вблизи собеседницы.

– Кхм. – Лю проморгалась. Она ушла в себя, и вопрос немного ее отрезвил, заставив сфокусироваться. – Хочу предупредить, чтобы вы подготовились... морально. Все обидные слова по поводу форта… в целом, это правда.

Она имела в виду, что практически каждый встречный называл обитателей форта шлюхами.

– Все настолько плохо?

– И даже хуже, – кивнула Лю. – Все эти куклы были созданы с одной целью – удовлетворять низменные желания, это их природа. – Любовница поежилась. И придержала волосы от легкого ветерка. – Особенно сама хозяйка. Она ненасытна, её создатель бредил идеей сотворить богиню соблазна во плоти. Безумный век магии.

– Значит... – ох, сейчас выдаст! – Могут затрахать до смерти?

Нова...

– Как вульгарно! – наконец улыбка вернулась на кукольное лицо. – Но недалеко от истины.

Девушки захихикали.

– Слышал, Клиф? Сдерживай свою похоть, – хитро глянули на меня фиолетовые глаза.

– Кто бы говорил, Нов, кто бы говорил, – поднял я бровь.

* * *

Форт Молли

– Да! – сладострастно протянула хозяйка форта.

Кукла была ничем не отличима от человека, кроме нескольких шарниров. Она продолжала двигать тазом в поступательных движениях, оседлав кукольного юношу. Картина была странной, но и оттого притягивала взгляд. Не имея ярко выраженных гениталий, они лишь имитировали занятие любовью, но яркий свет в глазах давал понять, что весь процесс происходил в иллюзии, и вот там все было по-настоящему. Ощущение плоти, тепло, трение и шлепки тел.

– Давай жестче! – оцарапала Молли грудь юноши. Тот, не в силах говорить, старался изо всех сил.

Шелковая кровать в блекло-розовых тонах ходила ходуном, прозрачные занавески прятали любовников, позволяя видеть лишь контуры фигур. Мужские руки легли на стройную талию, и, когда темп набрал обороты, в покои постучались.

– Госпожа? – В просторную комнату с большими окнами цвета мозаики зашла кукла-женщина, держа в руках книгу и перо. Монокль с несколькими стеклышками, строгая одежда и равнодушный взгляд. Правая рука Молли.

– Да, я слушаю! – лишь на мгновение прервалась Молли, поправив длинные темные волосы. На её деревянном теле, начиная от шеи и до локтей, были нарисованы черные сердечки.

– Новые разведчики доложили, что они идут к форту. – Отметка в книге.

– Ох, как хорошо! – Было непонятно, от чего конкретно хорошо Молли.

– Еще пришел отчет по...

– М-м-м! – Хозяйка поменяла позу, сев лицом к помощнице и тазом к любовнику.

– Вы можете прерваться, пока я говорю о важных вещах? – поправила помощница монокль.

– Я тебя слушаю, ах! – движения возобновились. – Как придут важные гости, окажите им радушный прием, Любовница и мягкотелый, очевидно, идут поговорить… м-м-м… а говорить я люблю!

– Я... – усталый выдох. – Ладно, я все подготовлю. Жду вас в главном зале, – уже собиралась уходить помощница.

– Стой, Пери! – радостно улыбнулась Молли. – Подойди поближе.

– Нет, госпожа, я знаю, чем все это закончится...

– Мне нужно кое-что сказать тебе на ушко. – Хозяйка замерла, переводя дыхание.

Очередной усталый вздох, и, закрыв книгу, Пери подошла к ложу ближе, согнув спину.

– Каждый раз попадаешься, – засмеялась Молли.

– Нет, госпожа! – Глаза куклы-помощницы также начали светиться ярким светом, означавшим вовлечение в иллюзию. – Мне нужно работать! Нужно... – Кукла не смогла договорить, ведь Молли, схватив её за воротник, притянула к себе, жадно впившись в губы.

Вялое сопротивление быстро сникло. И, когда книга упала на половицы, сладкое мычание присоединилось к общему веселью.

Форт Молли – коварное место грез и фантазий. Хозяйка знала, что рано или поздно странник из другого мира и его верная спутница сами придут к ней, ведь прячущийся здесь Шут был козырем в ее рукаве. Но вот что задумала госпожа удовольствий, еще предстояло узнать. И этот секс был разрядкой перед большим делом.

Глава 21 Защищенный разум

Несмотря на музыку, которая разносилась по всей округе отдаленным эхом, путь до форта стал самым длинным маршрутом из всех. Очередное затмение вот-вот должно было накрыть Мастерскую пеленой ночи. Горы мусора, скалы, поля, несколько домиков – но и наконец-то что-то новое. Из небольшого грота текла мутная вода, плавно разливаясь в целое озеро. Несколько антроп, лакавших мутную жидкость, встрепенулись и разбежались куда глаза глядят. Естественно, вокруг не было никакой растительности... Ну, как минимум настоящей. Весь берег был утыкан плоскими деревянными картинками камышей, травы и даже лягушек.

– Местная природа прекрасна, – сконцентрировалась призрачная, щелкнув пальцами по цветной древесине. Один из "камышей" упал прямо в воду и по инерции проплыл дальше.

– Остановимся здесь, – уже расчищала Любовница место для привала под скалой в виде арки.

– Привал? – я встал на ноги. Хотел умыться в озере, но все же передумал. – Куклы вроде не устают?

– Привал не для меня, господин волк, – улыбнулась кукла. – Когда ты в последний раз спал?

– Ну... – призадумался я. – Когда мы разработали план побега для Рыцаря.

– Это было два дня назад. – Лю разломала одну из декораций, скидывая её в кучу к остальным.

– Оу.

Теперь понятно, почему так рябит в глазу.

Столько всего происходит, что организм пока держится на постоянном притоке адреналина, плюс волчья стойкость. Но тут спорить глупо: отдохнувшим всяко лучше. Общими усилиями мы соорудили костер по всем правилам. Несколько щелчков зажигалки – и вот тьму озарил блеклый свет.

– Я как раз хотела почитать! – Чтобы не утруждать себя постоянной концентрацией, Нова улеглась на землю, а страницы ей переворачивала Лю. Может, призрачная выучит еще какой фокус из чудо-литературы?

Я сел с противоположной стороны, наслаждаясь треском горящего дерева и танцующими языками пламени. Прежде чем лечь спать, Лю хотела предупредить меня о главной опасности Форта Молли.

– Иллюзии? – переспросил я.

– Да, – кивнула она, переворачивая страничку. – Кхм, помнишь, как я... – слегка смутилась кукла, – проникла в ваши сны?

– Такое сложно забыть, – пожал я плечами.

– Если называть по-простому, то это имитация формы магии мисс Аннет. – Пси заклинания. И вправду похоже. – Если я могу проникать только во снах, то сама Молли – мастер этого искусства.

– Зараза! – фыркнул я. Опять игры с разумом. Невольно вспомнился улыбчивый сукин сын.

– Вы подумали о Корнаре, не так ли? – прочитала мои мылси Лю по выражению лица.

– Век бы этого ублюдка не вспоминать....

– Как ни прискорбно, – она вздохнула, не решаясь продолжать. Боялась расстроить. – Но твое путешествие через Клетку Боли хорошо закалило тебя против пси-атак.

– Как это? – поднял я брови от удивления.

– Корнар был мастером...

– Страничка, Лю! – заболтала ногами Нова.

– Простите. – Она перевернула. – Так вот, как ты уже понял, этой магии можно сопротивляться, имея сильную волю, и, как и с телом, если долго истязать плоть, человек рано или поздно привыкнет.

Она пыталась сказать, что после того кошмара новые атаки на разум уже не воздействуют на меня так легко.

"Ты скажешь мне спасибо", – эхом прозвучал его голос в голове.

– Р-р-р! – вырвалось из моей груди.

Нет. Ни за что, говнюк.

– Если Молли попробует утянуть тебя – а она попробует, – ты сразу это почувствуешь, – с пониманием отнеслась к моему рыку Лю и, слабо улыбнувшись, добавила: – А теперь отдохни.

– Ладно...

Я завалился на бок, отвернувшись от огня. Мысли сменялись одна другой, но все же я действительно устал, и, напоследок увидев лица родных, глаз сам сомкнулся, унося меня в недолгую темноту.

* * *

Под методичное перелистывание страниц Любовница смотрела на спину спутника. Судя по тихому сопению, Клиф заснул очень быстро. По-своему ей было приятно, что волк доверял ей и мог расслабиться в её присутствии. Неподвижный взгляд заметила Нова.

– Ты только не влюбляйся, – подставив кулак под щеку, призрак оторвался от чтения. Сказанное не было шуткой или колкостью, сейчас Нова была серьезной.

– Я не... – спохватилась Лю, что сидит не одна. – Нет, я не имею права... – перевела она взгляд на огонь.

– Хм, мне-то ты можешь не врать, – потянулась девушка, слегка растворяясь в дымке.

– А… – Секунды сомнений. – А как ты относишься к Клифу?

Костер поглотил еще одну декорацию, выстрелив искрой.

– Я? – наигранно призадумалась Нова. – Я люблю его, – перешла она на шепот. Разговор становился все более приватным и интимным.

– Ох... – Лю предприняла попытку перевести все в недопонимание. – Ты имеешь в виду, как я – госпожу Альку?

Нова, поправив волосы, легла на спину, наблюдая за ночным небом без звезд.

– Нет, эти слова не несут каких-то скрытых смыслов, – горькая улыбка. – Я сама себя загнала в эту ловушку… глупо, да?

– У вас особая связь, уникальная. – Лю сложила руки на подоле, также перейдя на шепот.

– Связь... Я благодарна ей и одновременно ненавижу её, – снова повернулась Нова на бок.

– Не понимаю.

– Я стараюсь больше не читать его мысли, но они лезут даже без моего разрешения. – Призрак расстроенно выдохнул. – И там я вижу, как волк целует мою лучшую подругу, это радостно, чувствую, как счастье ползет по всему телу, дает чувство окрыленности... Но вместе с тем… – Ведьма приложила руку к сердцу. – Это очень больно.

– Не знаю, что сказать, – расстроилась Любовница.

– А что тут скажешь? Дура я, вот и все, и самое забавное, я даже не знаю, когда это произошло. – Снова серьезный взгляд. – Поэтому послушай совета: не стоит, держи разум защищенным, – подвела итог призрачная.

– Смертельная опасность сближает, да? – Уголки губ дернулись вверх.

– Ха! Не то слово. – И снова поворот на живот. – Переверни страничку.

– Хорошо...

Любовница всегда умела держать дистанцию, рассуждать холодно, быть верной и преданной, фокусироваться на главном. Но чем дольше она находилась в компании Клифа, тем больше видела сходств с Алькой. Его доброту, искренность, надежную опору. И истосковавшаяся душа тянулась к этому, подгоняемая зовом вечного одиночества в доме, что стал тюрьмой. Любовница была живой. Под деревянной кожей теплились чувства.

И если разум под защитой, он кричит "стоп".

Но сердцу не прикажешь.

* * *

Я начинал ненавидеть сны. Лучше бы была просто темнота – и новое утро. Очертания моего мира ускользали от меня, оставляя обрывки, и из этих обрывков складывалась картина. Наверное, это можно назвать мечтой? Да, где-то посередине нашего долгого пути эта мечта давала мне надежду.

Все такое странное, незнакомое, но почему-то очень приятное.

Рита разрезала кухонным ножом еще один кусочек хлеба, одежда на ней выглядела дико: волчица в джинсах... Да уж.

– Девочки, быстрее! Опоздаете! – слегка наклонившись, крикнула она на всю квартиру.

– Да с волосами Аннет, как всегда, сплошная морока! – Из соседней комнаты вышла Мелони.

Школьная форма ей к лицу.

– В этот раз управились за час. – Появилась сама длинноволосая, щелкая пальцами по... Вроде эти штуки называют телефонами.

– Было бы быстрее, не отвлекай тебя постоянно ловелас! – пронеслась Рифа, сразу схватив свою коробочку с едой. – Все, я побежала, у меня физкультура первой!

– Сио не ловелас! – надулась Аннет, но новая смска снова её отвлекла. А брелок с волком дребезжал от каждого движения.

– Все, времени нет, Айвори уже ушла! – подгоняла всех Рита, вытирая руки о фартук. Домашний уют, семейные фотографии, размеренная жизнь. Место, где я мог бы сказать: "Я счастлив".

Девочки одна за другой покинули квартиру. И бурая, выдохнув, посмотрела на меня.

– Алька сказала, Мур хорошо прижилась в садике и… – Она свела брови домиком. – Клиф, ты чего?

– Я...

Ничего не смог ответить. Мечта, тонущая во тьме… что от неё осталось? Нельзя вязнуть здесь, то, что несбыточно, не должно сбивать с пути. Хм. Реальность – она другая, и нужно уметь жить с ней.

Просыпайся, волк. Хватит мечтать.

Спокойно открыв глаз, я не смог вспомнить, что мне снилось. Но вот что заставило меня слегка дернуться....

– Можно не так близко? – сонно прорычал я.

– Хм? Я думала, ты обрадуешься молодому девичьему телу с утра! – Нова лежала вплотную, причем специально чуть выше, чтобы мне было видно не лицо, а грудь.

– Если у тебя девичье тело, то мужчины и женщины ограничиваются только поцелуями, – оскалился я.

– Ударить бы тебя!

Я встал на ноги. Забавно, но раньше я не чувствовал, как волчьи уши на голове несколько раз дергаются по утрам. Гора давала новые лучи солнца. И, когда Нова растворилась дымкой…

– Надеюсь, сны были хорошими? – улыбнулась Лю, так и сидевшая у потухшего костра.

– Наверное. – Я размял руку. Отдохнувшее тело снова было готово к бою. – Ты так и сидела на одном месте?

– Незваных гостей не было, а неподвижное ожидание уже вошло в привычку, – также поднялась Лю, отряхивая подол. – В путь?

Я бросил мимолетный взгляд на лучи света, и уверенность влилась в сердце с новой силой.

– Да. Снова ныряем на враждебную территорию?

– Будем импровизировать на ходу. – Лю, очевидно, процитировала меня.

– Погнали.

Не знаю, что поменялось, но мои спутницы также пылали желанием идти дальше. Сражаться с Мастерской до конца.

Глава 22 Форт Молли

– Да уж...

– Да...

Наш отряд стоял прямо перед возвышающимся фортом. И хотя это действительно выглядело как сооружение для войны: небольшой мост, закрытые ворота, каменные стены, – звучная музыка, свет, бьющий в небо, как от прожекторов, и похабные рисунки всевозможных поз уже настраивали на другой лад. Да и то, что сами стены были наполовину окрашены тускло-розовым...

Мы с Новой смотрели на форт, а Лю сделала несколько шагов вперед.

– Будьте готовы, – в очередной раз предупредила она.

– Прошли через огонь и воду и через это пройдем, – уверенно кивнул я. Призрак растворился, и я уже чувствовал её эссенцию, готовую отражать мысленные атаки на мое сознание.

Мы подошли ближе к мосту.

– Кто идет? – донесся голос со стены. Видимо, стражница, хотя её и было не видать.

– Доброе! – крикнула Лю в ответ, сделав небольшой реверанс. – Это Любовница и...

– А-а-а! – не дала закончить неизвестная. – Проходите-проходите, госпожа ждет!

Мы переглянулись. Судя по расстроенному лицу Лю, это был плохой знак. Послышался лязг металла от заработавшего тяжелого механизма, громкий скрип, еще один, и медленно двухсторонняя "дверь" начала открываться. За ней нас уже ждали.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать! – в танцевальном движении подняла руки женщина-кукла, одетая в платье с неприлично большим вырезом. Мадаму окружали другие девушки, в одном нижнем белье, и под её приветствия они начали разбрасывать лепестки розовых цветов. – Проходите, путники!

Из-за небольшого шоу и открытия врат казалось, что музыка начала играть громче.

Несколько минут. Вот мы и внутри. Когда проход позади вновь начал закрываться, атмосфера вокруг... затянула с головой. Я еще не бывал в борделях Черной Земли, но не думаю, что там и близко бы не увидел такой картины. Похоть и разврат пестрили повсюду. Куклы – женские, мужские, женщины, одетые в мужское, мужчины в женское. Среди небольших домиков и темных подворотен слышалось охание, сладострастные вскрики, смех. Было бы забавно наблюдать все эти имитации, если не знать про иллюзии.

Девушка, раздвинув ноги, похабно улыбалась, пока другая водила лицом по её причинному месту. Буквально на расстоянии руки то же самое, только мужчина, положив руки на голову партнерши, говорил ей "работать усерднее". С другой стороны – стук дерева вместо шлепков по коже и мычащий поцелуй в губы. Одним словом, кукольная оргия. Боги, дайте сил.

– Сюда-сюда, господа! – поторапливал нас приветственный эскорт. А по бокам уже встали помощницы, Лю тоже уже взяли под ручки.

– Красотка, хочешь развлечься? – моментально поступило предложение.

– Простите, но я откажусь, – не теряла хладнокровия красноволосая.

– А может, со мной? – встал с другой стороны юноша.

– Простите, – снова улыбнулась Лю.

– Ну-ну, не напирайте, шлюхи! – рассмеялась мадам. – А то её спутник начнет ревновать! Ха-ха-ха! – Видимо, она заметила мой недовольный взгляд.

– М-м-м, живая плоть так возбуждает, – это озвучила девушка, взявшая меня за руку.

– Думаю, он продержится долго, – поддержала её подружка. Второй взяться было не за что, потому она, не стесняясь, чуть ли не лезла обниматься.

Конечно, мужчине приятно чрезмерное внимание, и, на удивление, куклы не вызывали отвращения. Но мы сюда пришли не за этим, да и мысли о Рите рубили на корню всякое желание "развлечься". Ощущая на себе голодные взгляды со всех сторон и постоянное тискание сопровождающих, мы прошли через двор прямиком в очередной зал. Попутно я увидел, что за свет бьет вверх: обычные кристаллы, вставленные в железные держатели. Я старался вести себя прилично, а потому не отталкивал кортеж... По крайней мере, пока они не заходили слишком далеко. Любовнице доставалось больше моего, и за столь короткий путь я несколько раз отправил ей мысль, все ли в порядке. Она лишь кивала, не нарушая веселье вокруг. Час кутежа, скорее всего, здесь и днем, и ночью.

Новую дверь открыли местные стражницы. И слово “стражницы” звучало слишком громко: женщины с алебардами были почти нагими, лишь в металлических шлемах. Новое логово, новый трон. И в сравнении с Локи-Боунсом тут гораздо чище и более… хм, по-королевски, что ли. Начищенные до блеска украшения, искусственные цветы, свисающие гобелены, за которыми танцевали фигуры, – и много бледно-розового цвета. Представляю, сколько сил потребовалось, чтобы собрать по всей Мастерской столько краски.

– Любовница! Как я рада тебя видеть!

А вот и она. Молли.

Около деревянного трона, на котором могли поместиться двое, лежали куклы особой красоты. Мне потребовалось усилие, чтобы не смотреть на них слишком долго. Неотличимые от людей, прекрасные создания грацией походили на кошек, что лениво расположились на подушках, то и дело поглаживая себе грудь или бедра, а их одежда приводила на ум восточные гаремы: ткань на лицах, топики и повязки.

Но даже на их фоне Молли выглядела самой впечатляющей. Но не из-за яркой одежды в виде мантии на голое тело и чулок, нет. Её плавные движения, властный взгляд. Стоило хозяйке встать с места, как все вокруг стали казаться меньше, словно желая утонуть в её тени. Все, кроме странной девушки с книгой и пером. Её строгий наряд сильно контрастировал с общей атмосферой. Она походила на канцелярскую крысу, хотя, оденься по-другому, не уступала бы красотой Молли...

"Что за мысли, волк?"

Да-да... Сконцентрируйся.

– Здравствуй, Молли, – сделала реверанс Лю. – Надеюсь, я все еще могу называть тебя подругой? – осторожная улыбка.

– Ох, Лю! – рассмеялась Молли, зачесав за ухо прядь темных волос. – Ты слишком плохого обо мне мнения; конечно, мы друзья!

Хозяйка сама подошла к нам, помощница c моноклем следом.

– А это и есть мягко... – бросила игривый взгляд Молли, но я не дал ей договорить:

– Клиф.

Похотливый эскорт вокруг, склонившись, раздался в стороны, давая больше пространства хозяйке.

– А, и вправду, «мягкотелый» очень грубое слово, – облизала она губы. – Прости мою бестактность.

– Я привык, – кивнул.

– Ах, еще момент, прежде чем мы приступим к делам. – Молли хлопнула в ладоши. – Сестрички, дорогие мои!

Из боковой двери появились два знакомых персонажа. Сестры Тили. С поникшими головами. Сейчас они находились в своей "взрослой форме", только, в отличие от первого раза, их ноги и руки были человеческими. Интересно, они заменили лезвия или в любой момент могут призвать их?

– Простите-простите.

– Простите нас! – упали сестры на колени, а я сделал шаг назад, так как бросились они буквально мне под ноги.

– Ти и Ли бесподобны, но, к сожалению, мозгов у них – как у рыб в озере, – уперлась кулаками в бока хозяйка форта. – Да, глупышки?

– Да-да!

– Просим прощения!

С колен они полностью пали ниц.

– Кхм, – поморщился я. – Они не успели ничего толком сделать, так что все в порядке.

– Ах! Добрый Клиф! – обрадовалась белая.

– Хороший! – подключилась черная.

Они взялись за руки, сплетя пальцы.

– Господин хочет секса? – произнесли они в унисон.

– Что? – удивился я. – Нет... ничего не надо.

– Это из-за тебя, дура! – дала подзатыльник Ти своей сестре.

– Ай!.. Грустно-грустно.

– Ну все, идите, – покачала рукой Молли.

Сестры, не расцепляясь, быстро скрылись все в том же проходе. Видимо, к ним было особое отношение, как к элитным помощникам.

– А еще, – снова обратилась к нам хозяйка, – простите за слежку. Сами понимаете, положение обязывает знать все обо всем. – Она поиграла бровями. – Или вы хотите личные извинения в моих покоях?

У них все сводится к одному.

– Все это забавно, – пожал я плечами. – Но прошу, если вы следили, то знаете цель нашего прихода.

– Ах-ха-ха! – похлопала глазами Молли. – Так холодно, что аж опаляет мою древесину!

– Госпожа, не заводитесь... – тихонько произнесла помощница.

– Да-да-да, – выдохнула она. – Ну ладно. Насколько я понимаю, сэр волк и Любовница в поисках королевской свиты?

– Все верно, – кивнула Лю. – До нас дошел слух, что ты приютила особого гостя.

– Хм-м. – Игривая улыбка. – Мастерская такое крошечное место, что даже маленький голосок разнесет весть во все уголки. – Молли развернулась, идя к своему трону. От легкого движения халат сполз на мраморный пол.

Её бедра были прямо как настоящие, а полоска ткани... Так и хотелось её порвать...

"Волк!"

Ч-что за черт? Я слегка покачал головой, и наваждение ушло. Черт, Молли и вправду пытается затуманить мой разум? Для нее это игра, не иначе, я не чувствую в этом агрессии. Ну ладно, пробуй, похотливая кукла, не на того напала.

– Просто скажи, Солдат или Шут сейчас у тебя? – как ни в чем не бывало продолжил я.

Молли села на трон. Её грудь прикрывали украшения, свисающие с шеи. И смотрела она на меня, не отрываясь.

– Не буду скрывать. Да, беглый Шут сейчас живет в форте.

Волна! Я почувствовал кожей накрывающую эссенцию, еле заметный отголосок. Словно ты медленно погружаешься в теплую ванну.

"М-м-м", – протянула Нова.

Я моргнул, вновь откинув эти чувства.

– Мы можем его увидеть? – холодно спросил я.

О, вот эта реакция мне нравится! Молли удивилась, но не вопросу, а моему отличному состоянию.

– Не сразу, – глаза куклы вспыхнули светом. – У меня будут два условия.

Твою мать! Теперь это стало подобно потоку бьющего в лицо ветра, женская рука тянула зверя наружу, но не оборотня, нет. Раз волк, два волк.

"Ох, как-то жарко стало!"

Ты не помогаешь, Нов!

В особенности, когда одна кукла за другой начали тихо стонать, опускаясь на пол, и к ним подключилась призрачная.

– Молли, прекрати! – нахмурилась Любовница, хотя и её спина расслабилась.

– О чем ты, Лю? – улыбнулась хозяйка форта. – Я лишь хочу, чтобы вы немного развеялись.

Новый свет заполнил ее глаза.

– Г-госпожа. – Помощница упала на колени, прикрывая книжкой нижнюю часть тела. Похоже, иллюзии Молли били по всему залу, хотя, очевидно, она целилась только в меня.

Вдох, выдох.

Зудящее чувство давило, но, отгоняя его, я все еще был... холоден. И, выпрямив спину:

– На меня это не подействует, хватит играть в свои игры, – смог улыбнуться я.

– Вот это да, – закинула ногу на ногу Молли. – Какая воля.

Зал заполнил гул, волны эссенции все больше приобретали осязаемость, Лю подогнула колено, прижав руку к щеке. Ей было стыдно, и, смущаясь, она как могла отгоняла пошлый позыв.

В конце концов на ногах остался только я. И, когда Нова в голове уже кричала,

Молли снова хлопнула в ладоши, прекратив атаку. Весь зал отпустило. Кто-то не желал вставать обратно на ноги, кто-то облегченно вздыхал, и даже были выдохи удовлетворения. Я только сейчас понял, что сжал кулак до красноты, но остался в порядке.

– Было весело, ты молодец, Клиф. – Некое восхищение на лице давало понять, что это не конец. – Первое условие выполнено.

– Ух, – выдохнула Лю, встав на ноги. – Все-то для тебя веселье.

– Почему нет, если это приносит только радость? – искреннее не понимала Молли.

Мне стало немного не по себе, но разводить полемику на тему верности и секса было вот совсем не охота.

– Что ты хочешь взамен Шута? – хотел я сделать шаг вперед, но колени немного дрожали. Это было и вправду сильно, но не так, как с Корнаром.

– Ох, – подогнула хозяйка ноги, почти лежа на своем троне. – Вы будете моими гостями в течение трех дней.

А?

Глава 23 Игра

– Как это понимать?! – насторожился я, разжав кулак, и, немного растопырив пальцы, готовился нарастить когти.

– Это мое условие, господин волк, я приглашаю вас в качестве гостей. – Взгляд Молли стал хищным. – И я не люблю отказы.

Три дня среди этой похабщины? Ну нет, увольте! Время и так мой враг.

– Какой в этом смысл? – Когда я сделал шаг вперед, несколько кукол в лице блаженных стражниц быстро откинули удовольствие, приподняв алебарды. – Мы теперь заключенные?

– Ха-ха-ха! М-м-м, – в очередной раз облизнулась госпожа форта. – Гости – это гости... Клиф, все блага моего дома ваши, вы будете свободны в передвижении, и я выделю вам комнаты для сна. Разве это плохие условия? Отдохнуть, перевести дух… Еще есть много дел, которые нам нужно обсудить.

– Не играй со мной… – выпирающие клыки выдавали мое недовольство.

– Клиф, – подошла ко мне Лю. Кукла встала на цыпочки, положив руку на мое плечо, и, чуть приблизившись к уху, прошептала: – Сейчас надо согласиться.

Я узнал эту интонацию. Красноволосая придумала какой-то план. Я задержал на ней свой взгляд, в ответ читалось отчетливое: "Доверься мне". Хм-м…

Мои напряженные пальцы, как и спина, расслабились. Нехотя, но я все же кивнул.

– Мы принимаем твое приглашение, Молли! – повернулась к трону Любовница.

– Прекрасно! – напряжение окончательно покинуло зал. – Пери, организуй гостям лучшие покои! – искренне обрадовалась Молли.

– Х... – выдохнула помощница. – Хорошо, госпожа.

Почему-то я был уверен, что всё уже давно готово к нашему приходу.

– Дорогие мои, правила простые, – провела хозяйка пальцем по подлокотнику. – Никакой агресии на территории форта, все происходит по обоюдному согласию, и на это время мои слуги – ваши слуги, с любой просьбой обращайтесь к ним. А еще... – снова взгляд на меня. – Я буду рада личным просьбам.

– Спасибо, Молли, – продолжала улыбаться Лю. – Тогда мы бы хотели отдохнуть, путь был неблизким.

Госпожа приподняла руку. Помощница чуть поклонилась.

– Прошу за мной, – поправила она монокль.

Без сопротивления мы последовали за Пери. Внутри главное здание форта казалось больше, чем снаружи. Раскручиваясь спиралью, каменная лестница вела вверх, отходя ответвлениями в разные покои. Соблюдая тишину, я мысленно запоминал путь отступления, но и отмечал некую заботу вокруг. Все та же чистота, украшения, мягкий свет кристаллов, что служили вместо факелов. Стражниц было много, как и... горничных? Да, наряд соответствовал, хотя, как и все, одеты они были для осуществления влажных фантазий.

– Это ваша комната, господин волк. Ваша, госпожа Любовница, следующая, – сказала помощница, когда мы оказались внутри. Кровать, тумбочки, картины и открытое окно с видом на главные ворота. – Позвоните в колокольчик, если что-то потребуется, – указала Пери пером на серебряное изделие.

– Еще раз спасибо, – сдержалась Лю, медленно закрывая дверь. И, стоило замку щелкнуть, как мы остались наедине. Выдох. Красноволосая прислонилась спиной к дереву.

– Так... – резко повернулся я, желая излить поток негодования.

– Не делай поспешных выводов, – подняла моя спутница руки.

– Какие тут выводы? – Я подошел к окну, закрыл его и задернул шторы. На секунду замер, засмотревшись, как все тот же кристалл-факел около кровати, погрузившись в полумрак, засветился... Розовым. – Мы добровольно согласились на плен. – Я снова посмотрел на Лю. – Так еще и у помешанных на похоти кукол.

Дымкой появилась Нова.

– Тут я согласна с Клифом. – Она закрыла глаза, момент концентрации – и её пятая точка плюхнулась на кровать. – У-у-у, прыгучая.

– Молли сильная кукла в мире Мастерской, и, если ей что-то взбрело в голову, она не отступится. – Лю отошла от двери, сцепив руки у подола. – А устраивать неравный бой не должно входить в привычку. – Женское лицо чуть нахмурилось. – И без того много крови.

– Хм, – выдохнул я, перейдя на мысли. – Ты что-то придумала?

Красноволосая снова подошла ближе, слегка озираясь по сторонам.

– Мы найдем Шута своими силами, – заговорщицкий шепот.

А это уже интересней. В очередной раз я недальновидно закрываю глаза на окольные пути, отметая их своим гневом. Если вдуматься, форт не очень большой, и с полной свободой передвижения начать поиск проще простого.

– Разве это не равносильно началу боя? – выгнул я бровь.

– Конечно, по итогу отношения с Молли испортятся, но наша цель прямо перед нами. – Уголки кукольных губ дернулись вверх. – Возможно, у нас получится разойтись мирно, но главное – это Шут и наш последующий побег.

– А зачем Молли вообще вся эта затея? – озвучила Нов.

– Думаю, это мы выясним, но предполагаю, она все еще хочет заманить меня в свою банду и теперь не только меня, – поправила прядь волос Любовница.

– Нашла себе новое развлечение, – фыркнул я.

– Можно и так сказать.

Постепенно мы начали обдумывать следующий шаг.

В итоге все сводилось к тому, что "мягкотелый" сейчас более всего интересен Молли, и я лучше всех смогу противостоять её пси-атакам. А значит, немного подождем, пока все уляжется, и потом Лю отправится на главную площадь форта, а я отвлеку хозяйку.

В дверь легонько постучали, всполошив нас.

– Да? – ответила Лю.

– Госпожа, ванна для господина Клифа готова, – ответил тоненький голосок.

Хех, быстро же они.

– Я не хочу мыться.

Везде теперь видятся ловушки.

– Ну-у-у, – поболтала Нова ногами. – Куклы пусть и не особо чувствительны к запаху, но ты уже неделю в Мастерской. И-и-и-и, – поиграла она бровями, – от тебя воняет, Клиф, причем не только мертвечиной из пасти.

– Класс, спасибо, Нов, – наклонил я голову.

– Говорю как есть.

– Одно мгновение, пожалуйста! – снова заговорила Любовница. – Это действительно хороший момент, чтобы утолить все потребности живого тела... – Она смутилась, поняв, что в этом месте словосочетание "утолить" и "потребности" всегда означают одно и то же. – Я... я имела в виду...

– Я понял, – ответил я, мысленно добавив: – Ладно, это как раз будет частью спектакля для Молли.

Игра в "гостей" началась. Размяв шею, я открыл дверь.

– Ой! – испугалась горничная. Оно и неудивительно, ведь моя туша самая здоровая здесь, и потому на всех я смотрю сверху вниз. – В-ванна... – Маленькая кукла с сердечком на щеке потупила взгляд. Думаю, каждая из местных получила приказ в стиле "волку нельзя отказать". Но, с другой стороны, это немного отрезвляло, ведь, несмотря на общую картину бесконечного веселья, все эти куклы были живые, со своими эмоциями и чувствами.

Еще одна форма безумия. А я думал, мы ограничимся только непреодолимым желанием боя, безумцами, мрачными пророчествами… Так нет же. Я даже подумать не мог, как еще себя покажет Мастерская. И вот мы гости в маленьком царстве разврата. Да, похоже, скоро придется вычеркивать из словаря выражение “К такому жизнь меня не готовила”...

Нова вернулась в мое тело. А мы с Лю последовали за новым сопровождающим. Теперь похотливые взгляды сменились на встревоженные от слуг, что делали приветственный поклон и по понятным причинам боялись оборотня в доме. Хотя вид красавицы Любовницы сглаживал углы.

Один этаж вверх, коридор. Остановились около очередной двери с табличкой на магическом наречии. Тут, к слову, все надписи только на нем.

– Здесь. – Горничная потеребила свой наряд. – В-вам н-нужна помощь?

– Ам... – даже не знаю, почему замешкался с ответом.

– Все в порядке, мы справимся, – кивнула Лю.

Мы?

Отпустив бедолагу, которая только и ждала команды, наша пара вновь спряталась за закрытыми дверями. И вправду ванная комната. Куклы тоже моются? Горячая вода, налитая в ванну, курилась паром, в воздухе витал приятный запах, но не цветов, а чего-то искусственного, похожего на ароматическое масло. Каменные стены уже покрылись влагой, а отверстия в полу показывали, что плескаться можно вдоволь. Небольшие окна больше походили на круглые дыры, но пока дневного света было достаточно.

Тишина. Не сразу, но я понял, какая складывается картина. Любовница, так же, как недавняя служанка, потупила взгляд, теребя пальцы.

– Лю...

– Е-если тебе некомфортно, я могу подождать снаружи. – Кроткий выдох. – Просто подумала... – Долгая пауза. – Н-неважно. – Её взгляд зацепился за Нити Гиганта на моей руке.

– Ты хочешь осмотреть их?

Она молчаливо кивнула. Даже если это просто предлог, я видел, что пока она не хочет оставлять меня одного. Ладно, Клиф, что ты как мальчишка? Когда еще будет возможность смыть с себя дорожную грязь? Я начал снимать накидку. Лю, выпрямив спину, моментально отвернулась.

Быстро сложив одежду в углу, я аккуратно погрузился в ванну, и чистая вода плеснула через край. Че-е-е-ерт. Как давно я не чувствовал теплой воды… хех, не считая недавней попытки околдовать разум. Все же это отдельный вид блаженства.

Я глубоко вдохнул пар, понимая, что в мыслях пустота. Ты чего притихла?

"Хм, чего я там не видела? Или тебе спинку потереть?"

Обойдусь.

– Простите, – повернулась лицом Лю. Может, действительно каждый кирпичик форта пропитался магией Молли, ведь такого смущения на кукольном лице я еще не видел.

Любовница обошла ванну и присела около раны, где раньше была рука. Зачерпнула немного воды в горсть и вылила в нее рядом стоящий флакон. Мыльная пена окутала участок моей кожи. Грязь сходила темной водой. А прикосновения деревянных пальцев оставляли после себя теплоту сильнее горячей воды.

Сначала эта кукла спасла меня, потом защищала, провела, подсказывала, жертвовала, а теперь моет. Как же все это неправильно...

Умыв лицо, я неожиданно раскрыл глаз и повернул голову.

– Почувствовал? – Лю вела пальцем строго по зашитой ране.

– Да. – Это... странно. То, что должно быть инородным, ощущалось как продолжение кожи.

– Рука хорошо приживется, – приободрившись, кивнула кукла, думая о будущей "операции." – Мне потребуется всего пара мгновений.

Осмотр быстро закончился, но вот убирать свои пальцы Любовница не спешила. Продолжая гладить зашитую рану, она снова ушла в себя, думая о чем-то. Пустые глаза передавали куда больше эмоций, чем порой могут выдать люди. Повисла новая тишина, мы оба отчетливо ощущали эссенцию охранниц снаружи двери, но... Но вот я голый лежу в ванне, и если это не приватный разговор, то не знаю. И, когда очередная капля воды с эхом разбилась о мокрый пол…

– Я не откажусь от своих слов. – Мои длинные мокрые волосы свисали по обеим сторонам лица, еще больше делая меня похожим на волка в человеческой шкуре.

– За это я и переживаю больше всего. – Пальцы остановились. Любовница отрицательно покачала головой. – Твоя цель – выбраться отсюда, Клиф, вытащить Нову и себя, но не меня. – Рука легла на край ванны. – Все было решено в тот момент, когда я согласилась на расторжение договора. И, раз судьба так распорядилась...

И как же она распорядилась? Остальные Алькины куклы сейчас просто под надзором Стандала и не могут ответить на зов, а у Любовницы больше и этого нет. Наш путь отнял у неё дом, а в самом конце, я уверен, и без того враждебное отношение к королевским станет еще сильнее. Остальные воскреснут, если погибнут. Да, это может занять годы, но у Любовницы не будет и такого шанса. Окончательная смерть. И куда попадают души кукол? Страшная неизвестность.

– Ты можешь упираться до конца, – слегка нахмурился я, – но я не оставлю тебя тут умирать.

– Клиф...

Фыркнув, я слегка дернул волчьими ушами, обрызгав собеседницу. От смущения к грусти, от грусти к шоку.

– Всё, эту тему мы больше не поднимаем. Точка, – вальяжно развалился я и оскалился.

– Ну вы и грубиян, сэр волк! – возмутилась дама, встав на ноги. Это забавно, как быстро она переключается с "ты" на "вы." – Нет, мы должны еще это обсудить!

– Ну ладно, – пожал я плечами, также поднявшись на ноги, и, выгнув бровь, встал в ожидающую позу. – Говори, – продолжал я улыбаться.

– Я... я…

– Мои глаза чуть выше.

Да, это была победа.

– Ах! – отвернулась она. – Как можно?! – прижала она руки к щекам, и её осанка расслабилась. Подло с моей стороны? Без сомнений, но впереди работа, а забивать голову мыслями о неминуемой гибели ничем хорошим не закончится.

– Ха-ха-ха! – появилась наконец-то Нова. – А это было хорошо!

Еще какое-то время стражницы за дверью слышали возню и вскрики Любовницы. Эх, ну пусть думают, что это пришлый волк дал волю "чувствам", а не призрак, что тоже решил по-своему подбодрить подругу.

* * *

– Оп! – Маленькая самодельная кирка в очередной раз вонзилась в стену форта. – Опа! – Еще один удар продвинул небольшое тело вверх. – Сучье... вымя... – посмотрела Арлекинша вниз, зажмурив один глаз из-за порыва ветра, а четырехконечный колпак на её голове глухо зазвенел бубенцами.

Перебарывая страх, медленно, но верно у неё все же получилось достигнуть вершины полурозовой стены. А после того, как она забралась по отвесной скале, на которой находился форт Молли, дальше ей оставалось наверх совсем немного. Улыбчивая кукла редко кому называла приобретенное имя. Шути. После встречи с отрядом Клифа дезертирша решила подойти к поискам Шута чуть серьезней… Насколько ей вообще позволяла натура. И всем известный Музыкант дал подсказку.

Перемахнув тускло-розовые зубцы, попутно скинув самодельные инструменты, девушка сделала несколько прыжков. И ровно в тот момент, когда патруль зашел на новый круг, Шути просто спрыгнула вниз, прямиком в форт.

"Ох, твою мать!" – дошло до безумной, что высота приличная, но было уже поздно. Маленькое тельце смачно стукнулось о крышу домика, сломав одну из досок пополам. Прокатившись кубарем, Арлекинша упала на землю.

– Ау-у... ха-ха-ха! – рассмеялась малая, но не оттого, что жива, а просто оттого, что ей стало смешно. – Соберись! – дернула она ногами и встала без помощи рук.

Одинокий сгусток хаоса проник в форт. Как к ней отнесутся местные шлюхи, Шути не знала, а потому, демонстрируя скорость и ловкость профессионального гимнаста, быстро скрылась в подворотне. Как и её сородичи из безумной армии, Шути делала слишком много ненужных движений: кульбиты, перекаты, абсолютно бессмысленное прижимание спиной к стене. Вечная игра перед невидимым зрителем, вечное баловство. И только такие, как Шути, прожившие достаточно долго, чтобы иметь свое имя и иногда выходить из забвения смертельного веселья, проявляли вполне обычные чувства, и сейчас маленькую Арлекиншу с крестиками на груди вели именно они.

– Держись, Шут, – прокрутила она осколок в руке. – Я тебя найду.

Глава 24 Разница часть 1

По моим внутренним часам сейчас, без сомнения, был полдень. Полдня я действительно вовсю пользовался добротой форта, хотя все это – просто пыль в глаза, не иначе, но все же. Приятные мелочи в виде ванны, специально приготовленной антропы и новой чистой одежды дали мне возможность по-своему расслабиться. Вот как чувствуют себя приближенные королей... На постоянной основе я бы не выдержал такой жизни.

– Ну, я пошла.

Мы стояли в тронном зале. Взгляды, направленные на нас, никуда не исчезли, но следящие как могли соблюдали дистанцию.

– Хорошо, – передал я мысль, кивая.

Как и было оговорено, Лю отправилась "покорять" форт, обновить старые знакомства. Она здесь – персона знаменитая, причем не только как королевская приближенная, но и частый гость в прошлом. Обидно только, что, если что-то случится, она не сможет подать мне сигнал, а вот с моей стороны незримый от Новы сразу пронзит воздух.

– Будь осторожней, – все же добавил я.

– Кхм... – красноволосая мило улыбнулась, но после вульгарных шуток в ванне пока не смотрела мне в глаза. – Ты тоже.

Реверанс – и легкой походкой она вышла за дверь. Следом – стражницы. Я проводил всю компанию взглядом.

Наконец я остался в логове Молли один. Ну что ж-ж-ж... Огляделся по сторонам. Танцующие за полупрозрачной тканью, как всегда, молчаливо двигались в такт общей музыке, а лежащие на подушках "кошки", увидев, что волк остался без спутницы, заметно приободрились, посылая мне улыбки и кокетливые взгляды.

"С чего начнем?" – отвлекла меня Нова.

Думаю, тянуть нечего. Пойдем искать Молли, ведь она сразу дала понять, что хочет что-то обсудить лично со мной.

"Ты ведь понимаешь..."

Что она имела в виду под личным общением? Да, но её магия на мне не сработает, а потому этого она не дождется.

Я направился к одному из боковых проходов.

"Такие женщины, как она, могут затащить в постель и без всякой магии".

Твои тренировки научили меня, как думать головой, а не причинным местом.

"Я даже не знаю, похвала это или оскорбление".

– Ха, – бросил я смешок. Стражницы посмотрели на меня, как на безумца. – Хм, – лишь кивнул я – и пошел дальше.

* * *

Любовница прошла до главной площади, вновь погрузившись в атмосферу развратного кутежа вокруг. Кто-то уже, узнав её, приветственно махал рукой, не отвлекаясь от "дела".

– Вам обязательно сопровождать меня? – остановилась она, обратившись к вооруженным спутницам.

Девушки в шлемах переглянулись.

– Простите, госпожа...

– Приказ, – начала одна, и закончила другая.

– Понимаю-понимаю. – Харизму пустили в дело. – Тогда подскажите, где можно расслабиться и иллюзорно выпить. Я много лет не была в форте, и мой спутник мне немного наскучил, – зачесала Лю назад прядь волос. То, как она показывала свое маленькое ушко, придавало кукле естественного шарма.

– Ну, тогда нужно в таверну, – перекинула стражница алебарду на плечо.

– "Красивая ножка"? – наигранно удивилась Любовница. – А хозяин тот же?

– Конечно! – Под шлемом этого не было видно, но сопровождающие, все больше расслабляясь, позволили себе улыбнуться. – Хард всем рад.

– Прекрасно, – кивнула красноволосая. – Тогда ведите меня в таверну!

Лю знала, какой из здешних домов был той самой таверной, но дать ощутить сопровождающим чувство их собственной значимости и показать, что без них она заблудится, было куда важнее.

Королевскую фаворитку провели коротким путем через шумную подворотню, где одна кукла, впившись губами, прижимала к стене другую. Громкие влажные поцелуи смущали, но это была норма для форта. А потому Лю стоически держала осанку, игнорируя похоть вокруг.

Одноэтажное строение у самой стены выделялось на фоне других как минимум широкой вывеской и звоном стекла, которого нигде больше не было слышно, ведь куклам не требовалось пить. Остановившись, Любовница посмотрела на магические слова, вырезанные прямо на деревянном пороге. Хитрая ловушка прямо по курсу. И каждый соглашается на неё, заходя внутрь.

Глубокий вдох. Закрыть на миг глаза. Дверь открывается, шаг вперед. Эссенция окутывает разум. Сначала ощущается трение на деревянной коже, затем покалывания, теплота. Иллюзия окутывает с головой, фальшивый стук сердца наполняет грудь. Внутри шумной таверны живая девушка с красными волосами. Нет ни кукольных шарниров, ни пустых глаз, а румянец на щеках от прилива крови выдает смущение.

Каждая кукла, что заходила в "Красивую ножку", попадала сознанием в ловушку и на время становилась... человеком. Кругом сидели люди, и их открытая одежда вкупе с раскрепощенным поведением делали происходящее еще более пошлым. Лю лишь на мгновение остановилась, свыкаясь с ощущением теплой кожи, и понимание, что все это фальшь, позволило искусственному сердцу успокоиться. Любовница уверенно подошла к стойке. Хозяин заведения, отвлекшись на чрезмерно пьяную женщину, не сразу заметил знакомое лицо.

– Мертвые боги! – чуть ли не крича, обрадовался юноша в рубашке, поставив бутылку на полку. – Что это за красавица?

– Привет, Хард. – Приподняв край подола, Лю, словно завсегдатай, села на один из высоких стульев.

“Красивая ножка” была той еще дырой: повсюду виднелись следы постоянного строительства, заколоченные несколькими гвоздями трещины, ободранные обои, грязные окна. Но атмосфера искупала все: вечное место для своих.

– Привет, милая! – потянулся лицом к Лю Хард, и, целуя воздух, они соприкоснулись щеками. Правой и левой. – Я слышал про мягкотелого и про то, что сопровождающая его кукла имеет по-настоящему королевское личико, но и подумать не мог!

– Судьба, – призадумалась Лю, – интересная шутка.

– Ох, и не говори! – засмеялся Хард, но снова обратил внимание на подвыпившую рядом. Бедную женщину вот-вот должно было вывернуть наизнанку, и звуки сдерживаемой блевотины неприятно терзали слух. – Все, крепышка, быстро на воздух!

– Ладно-ладно! Б... – сорвалась с места женщина, прикрыв рот ладошкой. Стражницы успели расступиться, и оголтелая выпорхнула наружу. За секунду кожа ее поменялась на деревянные шарниры, и из таверны было видно, как легко стало размалеванной кукле, словно ничего не произошло. – Ух, – облегченно выдохнула она. – Хорошо. – Шатающейся походкой и с приспущенной юбкой кукла удалилась в сторону площади. Опьянение осталось, но телу уже нечего было отторгать.

– Проблемы с ухажером, – пожал плечами Хард, как бы оправдывая эту сцену.

– Понимаю, – улыбнулась Лю. Столько лет, а ничего не поменялось…

– Кстати, насчет проблем, – посмотрел парень за плечо Любовницы, встретившись взглядом с сопровождающими.

– М? Ох, это не проблема, я тут гость, а это скорее охрана, чем что-то иное.

Частичная ложь.

– Хм-м… но все равно, вижу, у тебя проблемы, дорогая. – Рядом послышался звучный смех и громкое опустошение кружки пива. – По глазам вижу.

– Безумец тот, кто считает, что у него нет проблем, – улыбка погасла.

– Обычно ты приходила сюда за информацией или излить старине Харду душу. – Он покивал, и стянутые в хвост волосы закачались из стороны в сторону. – Думаю, сейчас ты тут за первым и пока отрицаешь второе.

– Я...

– Давай посидим, поговорим. – Спрятавшись за стойкой на мгновение, Хард показался с бутылкой любимого вина Лю. – Как раз Харек привез новые поставки.

– Мне правда нужна только информация, и все... – неуверенно произнесла Любовница.

– Ага-ага, – снова посмотрел ей за плечо хозяин таверны. – Дорогуши, стражницам налью бесплатно, расслабьтесь, эта красотка тут надолго.

Девушки вновь переглянулись, но посмотрели на Любовницу. Она вздохнула, смирившись.

– Если позволите, – устало произнесла красноволосая.

– Ну...

– Мы тогда будем за тем столиком в углу, – начала одна, и закончила другая.

– Пупсик, тем дамам наливать по первому требованию! – крикнул Хард помощнице, когда вооруженная свита уселась на выбранное место. – А королевской гостьей займусь я, – уже вполголоса добавил он, наливая первый бокал ярко-алой жидкости. – Ну, говори, что терзает? Проблемы бытия, смертельная скука, мужчина сердца?

Лю аккуратно взяла стакан, разглядывая свое отражение.

– Все сразу...

– Ох, – кивнул Хард. – Давай по очереди, ты говори и спрашивай, я отвечу.

– Спасибо, – приподняла Лю стакан с напитком, делая первый глоток в честь собеседника. – Рада, что у меня еще остались друзья.

– С друзьями живется легче, а живем мы ужас как долго, – принялся протирать очередной бокал Хард.

* * *

Залы, этажи, лестницы. Это место не лабиринт, но все же все обставлено так, что заблудиться можно, и чувствуется, что это сделано нарочно. Затаиться в углу или спрятаться в комнате подальше от чужих глаз Молли только в радость.

Спрашивая прислугу и стражниц, я смог найти путь к личным покоям их королевы. Расписная дверь была зашторена излюбленной полупрозрачной тканью, но, стоило моему кулаку чуть приблизиться к дереву, чтобы постучаться…

– Клиф.

Я замер, сдерживая боль. Этот голос был мне знаком, он доносился сбоку, дальше по коридору, из самого конца, где находился выход на балкон.

Виляя волчьим хвостом, там стояла... Рита. Словно завлекающий призрак, слегка качала бедрами. Просвечивающая ткань обнажала грудь. Бурая улыбалась, смотря на меня.

Да чтоб тебя, Молли!

Глава 25 Разница часть 2

Все эти игры – как отдельный вид искусства и одновременно как брешь в моей броне. Любимые люди всегда делают тебя неуязвимым и уязвимым одновременно. Но я не дурак и не представляю, как нужно меня довести, чтобы я смог поддаться на это, поверить, будто тот, кто далеко, стоит прямо передо мной...

"Волк, что ты задумал?"

Хочу показать ей разницу. Не вмешивайся, все под контролем.

– Рита? – мягко произнес я.

– Я так скучала по тебе, Клиф. – Волчица пошла вперед. Никогда не видел, чтобы бурая так показушно виляла бедрами.

– Ты же не настоящая, да? – Встав посередине коридора, я ждал, пока лже-Рита приблизится.

Не церемонясь её руки обвили мою шею, тело прижалось вплотную. Мягкая грудь терлась об меня, почти ничем не прикрытая, и я ощущал возбуждение ее обладательницы.

– Я – это я, любимый, здесь я могу всегда быть рядом. – Наши носы соприкоснулись, и дыхание опаляло. – Ты ведь этого хочешь? Стремишься к этому? – Взяв мою руку, она положила её на свою талию. Ладонь чувствовала теплоту.

– Да... – еще немного, и губы соприкоснутся. – Иногда все мои мысли только о тебе.

– Ох, любимый, незачем ждать.

Я переборол себя.

– Помнишь, как мы с тобой развлекались тёмными ночами? – улыбнулся я.

– Конечно, мы можем повторить все это. – Женские пальцы скользнули по моей щеке. – Где хочешь и как хочешь.

Игриво зарычав, я дернул Риту к стене, прижав её. Она с вожделением выдохнула, словно процесс уже начался.

– Любишь грубость? – продолжал лыбиться я.

– Да, да, как и всегда! – учащенно дышала она. – Неистово, как звери.

Ну просто осуществление всех моих фантазий. Да, Молли прочитала их и выставила напоказ. Я посмотрел на бурое волчье ухо, на котором не было следов от моих клыков... Это не моя волчица, хотя внешне сходство почти стопроцентное. Теперь я обратил внимание на пошлое выражение женского лица, оно буквально кричало: "Трахни меня!" – но тело – это просто обертка. Даже я при первой встрече сначала заинтересовался именно им. Стройной талией, приятным личиком. Но чем больше я находился рядом с Ритой, тем сильнее понимал: она больше, чем все это.

– Ха! – выдавил я, сбросив маску влюбленного дурачка.

– Волк? – насторожилась иллюзия.

Сделав шаг назад, я моментально нарастил когти, и прямой выпад, нацеленный в шею, был подобен копью, что сейчас снесет голову. Бурая зажмурила глаза, уже прощаясь с жизнью. Удар остановился в опасной близости, и кончики "лезвий" поцарапали плоть.

Повисла тишина.

Лишь её учащенное дыхание отдавалось эхом в пустом коридоре.

– Вот и вся разница, – холодно бросил я, ударив кулаком о стену, тем самым заставив соблазнительницу снова дернуться в страхе. – Будь это Рита, я бы не успел даже руки поднять, как получил бы пару мощных ударов в ответ.

Я снова приблизил свое лицо, но теперь девушка не спешила целоваться и, слегка отвернув голову, терпела поражение.

– Ты думаешь, достаточно одеться да повилять хвостом, м? – напирал я. – Нет, черт! Волчица, которую я знаю, плюется на пол, когда нервничает, и смущается до красноты ушей, стоит ей надеть что-то непривычное. Но какой бы жесткой она ни была снаружи, эта девушка заслонит тебя от пули, примет на себя любую угрозу, сожжет себя до углей, лишь бы не пострадали дорогие ее сердцу люди. А ты – лишь пустая оболочка, ничто. – Мои когти поцарапали камень стены. – Поэтому не смей больше её трогать, не смей использовать в своих детских играх. – Мой глаз источал ярость. – Иначе я порву тебя на куски... кукла. Все поняла?

– Доходчиво... – все же повернула лицо ко мне волчица. Эссенция охватила её, и кусочек за кусочком фальшивая кожа, словно скорлупа, начала опадать. Первыми показались глаза, и через пару песчинок прижатая показала свой истинный облик. – Все же это любовь, – ухмыльнулась Молли. – Неожиданно.

– Что ты вообще знаешь о любви? – наконец отпустил я хозяйку, отступив назад.

– Хм, – поправила она волосы. – Пойдем, поговорим. – Не теряя достоинства, Молли вошла в свои покои. – Не переживай, никаких уловок, – полуобернулась она в проходе.

Я молчаливо прошел следом, прикрыв дверь.

Покои Молли отличались от наших гостевых комнат как минимум обстановкой, выдержанной в цвете розовых лепестков, и с широкой бархатной кроватью.

– Любовь, господин Клиф… – Кукла подошла к столу, взяв длинную спичку, и ловким движением подожгла благовоние. Сделала максимально глубокий вдох. Успокаивала нервы. – Любовь – смертоносное оружие, – повернулась ко мне Молли, облокотившись. – Любовь – пелена спокойствия и залог счастья для всех и каждого в Мастерской.

Я прищурил глаз.

– Позволь, я расскажу небольшую историю. Её мало кто знает, но считай это моим извинением за новую попытку.

Игривое настроение быстро вернулось к Молли.

– Слушаю, – кивнул я.

– Когда меня создали, мои хозяин действительно любил меня. Ох, как проявлялась его любовь! "Я люблю тебя, Молли, побудь сегодня с госпожой Акрецией", "Я люблю тебя, Молли, соврати для меня лорда Аднарски, он обожает свою дочку", "Я люблю тебя, Молли, ты же будешь рабыней в подвалах красных мундиров ради меня, да?" – Кукла издала смешок. – И я выполняла каждую... просьбу, я была лучшей в этом ремесле. Любая прихоть, любой приказ. Но чем больше я осваивала подаренную мне силу, тем больше видела, что любовь – это инструмент. Ниточки марионеток. Подари человеку, что он хочет, и дергай за них. Эта мысль много раз трансформировалась в моей голове, но все началось в тот момент... – Молли облизнулась. – Когда я убила своего хозяина. И помешанный извращенец погиб, как того и хотел. Как того и заслуживал. – Воспоминания увлекли хозяйку форта. – Вначале это был очередной... секс, я увлекла его разум так глубоко в пучину фантазий, как могла, один облик за другим, снова и снова. Он почувствовал, что что-то не так, когда мужское начало, – Молли захихикала, – стало съеживаться, а руки – дрожать. – Она кивала сама себе. – Это кажется забавным, да? Я продолжала и продолжала, снова и снова, день за днем, неделю за неделей. Пока его разум не померк, уже не в силах выбраться самостоятельно. – Улыбка погасла. – И совсем не забавно то, что было в реальности. А в реальности изможденный мужчина, исхудавший от недельного голодания. Он лежал на полу, обгаженный собственными выделениями, он смердел, как мертвец, как свинья в хлеву, трясясь в конвульсиях, со стертой кожей. Он сдох, так и не выйдя из мира грез.

– Как это относится ко мне и королевской свите? – насторожился я.

– А ты не видишь, волк? Оглянись вокруг: все куклы форта счастливы. Не имея цели, они вечно могут пребывать в наслаждении, и, если бы я могла контролировать всю Мастерскую, не было бы больше боли, жалкой грызни за собственные пальцы. – Молли сделала шаг вперед. – Ты ведь хочешь бросить вызов Стандалу, я права? Только он позволит тебе покинуть Мастерскую.

– Видимо, уже все знают... – фыркнул я в сторону.

– А ты понимаешь, что будет, если у тебя получится? Представляешь, что начнется, стоит пошатнуть бога на его троне? – Кукла сжала кулак. – На его место потянутся сотни других, желая установить новый порядок в доме, что охвачен хаосом.

Мысль пронзила мою голову, как пуля, навылет. Как свет зажженной лампочки или вспыхнувшая искра.

– Ты... – покачал я пальцем из стороны в сторону. – Ты хочешь...

– Да, господин волк, – кивнула хозяйка. – Я помогу тебе, но мне нужна, чтобы мы действовали заодно, гарантия, что после твоего успеха…

– Я посажу тебя на место бога.

Ох, черт. Вот зачем она так сильно хочет соблазнить меня, сделать благодарного слугу.

– Богиня Молли, – мечтательно произнесла кукла. – Если я буду на троне, вся Мастерская забудет о горе, она будет проводить свои дни в блаженстве, и те, кто заперт здесь навсегда, найдут новый смысл. – Она покачала головой. – Стандал думает, что установил порядок, но он лишь сильнее разобщил нас. Те, кто еще идут на зов кукольниц, скрывают свое отношение, но они с неохотой возвращаются домой. А со мной… это будет наш маленький уголок вечного счастья.

"Почему мне кажется, что только что все стало резко сложнее?"

Это не те слова, Нов. Все только что стало резко хуже.

Глава 26 Глупая идея

Я вернулся в комнату, все еще думая над предложением Молли. Закрыл дверь. Первое, что бросилось в глаза, – это небольшой кувшин на столе и тарелка фруктов неестественно бежевого цвета; видимо, подсуетились горничные. Как назло, меня накрыл новый приступ мигрени. Переборов покалывание в висках, я налил… Ну, выглядит как вино. И, поднеся напиток к губам, принюхался. Никаких примесей, даже удивительно. Ни яда, ни какого-нибудь дурмана. Задержав взгляд на зашторенном окне, что не пропускало солнечные лучи, я в очередной раз замер.

– Что думаешь? – появилась позади Нова.

– А что мы имеем?.. – я раскачал жидкость в стакане. – У нас есть Эмили, которая хочет переворота. Она не озвучивала это, но мне кажется, мания божественного у неё также стоит в приоритете. – Я наклонил стакан в другую сторону. – Теперь прибавляется еще одна кукла, которая в открытую хочет этот титул, и им обеим нужен я с королевской свитой. – Я устало выдохнул. – Охренеть какой расклад.

– Вот именно, волк, все в наших руках! – подошла призрачная ближе. – Если мы правильно разыграем карты, то у горы на нашей стороне будут и Котелки, и шлюхи форта.

– Черт, Нов, ты понимаешь, что это уже больше походит на...

– На войну? Да, – кивнула она. – Наша цель – вернуться домой. – Призрак поморщился. – Дак какая нам разница, что здесь будет после того, как мы уйдем? Насрать на эту возню за божий трон и на Мастерскую в придачу.

Стравить всех со всеми и поджечь пламенем. Частичка человека кричала "разве так можно?", но волк... Волк и отец согласно кивнули.

– Неужели те слова про потрошение Мастерской были секундной слабостью? – прищурилась Нова.

– Хм, – улыбнулся я. – Ты не подумай, – отпил я горького вина. – Я размышляю над тем... – посмотрел я на спутницу, – как провернуть это дело.

Мы улыбнулись друг другу, расставив приоритеты. Сожалений достойны только друзья, и мы их не бросим, а вот остальные… Если они так хотят этого, желают стряхнуть пыль с кукольных шарниров, то пусть жрут друг друга, сколько им влезет.

Я допил остатки.

– Пока солнце не зашло, нужно еще походить по этому "замку", может, выясним еще чего. Ждем, пока вернется Лю. – Я поставил стакан на стол.

* * *

Стакан звучно опустился на стойку таверны.

– И... и, знаешь, он ведь… – икнула Любовница. – Он такой... Такой, м-м-м… – выдохнула красноволосая, качая головой. Судя по осанке и тому, как она прислонилась к стойке, сладкое опьянение уже захватило худое тело.

– Да уж, сильно тебя зацепило, дорогуша. – Для Харда не существовало времени, а потому пара часов пролетела, как один миг. – Ты вроде опытная малышка и никогда не терзала себя подобным.

– Сейчас все иначе, Хард, – допила Лю остатки и посмотрела на показавшееся дно стакана. – Может, еще? Одной мне мало.

– Ох, красотка, – повел парень бровью в сторону трех опустевших бутылок.

– Ох, черт... я... я что?

– Да, – цокнул он. – Ты пьяная в стельку.

– Черт, план был не такой, – выдохнула Любовница, прислонив лоб к сложенным рукам.

Хард по-доброму улыбнулся, посмотрев на сопровождение подруги, что также уже было не в силах поднять головы из-за количества выпитого пойла. Пока они здесь, стражницами их назвать было сложно. За время беседы помимо изливания души Лю все же рассказала другу, зачем она здесь и какую цель преследует. Взяв салфетку с пером, Хард написал то, что так интересовало королевскую фаворитку, и аккуратно протянул записку по столу. Любовница сразу поняла, спрятав важное в вырезе платья на груди.

– Спасибо, – попыталась она выпрямиться, но состояние было не то. Копна волос закрыла половину лица.

– Да брось, ты помогала мне раньше и ничего не просила взамен, – пожал он плечами. – Я рад выплачивать долги, – продолжал улыбаться хозяин таверны.

– Долги, да? – икнула девушка, засмущавшись.

– Но что ты будешь делать с Клифом? – вернулся Хард к прежней теме, оставив заговорщицкие штучки в стороне.

– Как ты уже... мог понять, ничего, – поправила волосы Любовница. – Он вернется домой так или иначе, а я как-нибудь... здесь... Сама.

– Одна?

– Одна... – несколько раз кивнула красноволосая.

Хард прищурился, закинув тряпку на плечо.

– Был у меня один постоянный гость, типичная история о неразделенной любви.

– Хм, – горько усмехнулась Лю.

– Да послушай, – облокотился Хард на стойку. – Каждый день он приходил сюда, топя себя в выпивке, каждый день старался забыться. Пока однажды, набравшись смелости, он не решил сказать ей все, что накопилось.

Затянувшиеся пауза давила.

– И? Все закончилось хорошо? – Любовница старалась дышать ровно, чтобы уменьшить действие алкоголя.

– Нет, они разошлись навсегда, – продолжал улыбаться парень. – Но в следующий свой приход сюда он выпил – и впервые выдохнул с облегчением. Он сказал: "Теперь я могу двигаться дальше".

– Это... – не находя нужных слов, Лю сникла.

– Мы деревянные снаружи и внутри, и все, что можем, – это притворяться людьми, – показал он руками на обстановку вокруг. – Наши сердца уже давно не бьются, но, к сожалению, душа все еще способна любить и ненавидеть, это злобная шутка богов. Не притворяйся куклой, Любовница, иначе однажды ты действительно ею станешь.

– Слишком мудрый ты для простого трактирщика, – все же улыбнулась девушка.

– Ну, у долголетия есть свои плюсы. – Хард посмотрел на лучи, что постепенно блекли, предвещая скорый вечер. – Давай, красотка, тебе пора, еще много дел.

– Да, – согласилась Лю и обернулась к стражницам. – Вы готовы идти? – чуть повысила она голос. Но, не дождавшись ответа, просто махнула рукой. – Сама доберусь...

Встав с высокого стула, она пару секунд пыталась найти равновесие.

– Прости, если что не так, – в последний раз кивнула Любовница другу.

– Моя дверь всегда открыта, – поднял он бровь. – Но, надеюсь, мы больше не увидимся.

Королевская снова поняла, что имел в виду Хард. С теплотой в душе от высказанных чувств и слегка шатаясь, она вышла наружу, став куклой. Головокружение спало, хотя само состояние все еще выдавало опьянение.

Вдох, выдох.

Она шла по подворотне, цокая каблуками, и ей хотелось поскорее увидеть Клифа и Нову, прочитать подсказку и действовать, но...

– Пс! – донесся приглушенный голос со стороны сваленного в кучу мусора – дерева и пустых коробок. – Эй!

Любовница не сразу остановилась. "Не могу же я быть настолько не в себе?" – первое, о чем она подумала.

– Да тут я, корова, подойди ближе! – выглянуло знакомое лицо.

– О боги! – удивилась Лю, сделав несколько шагов ближе и пригнувшись. – Это…

– Да-да, не помнишь? Ты пощадила, отпустила – и вот я здесь, – улыбнулась острозубая Шути, следя за концом переулка, где уже ходили посторонние.

– Я и так узнала тебя, но что, ради Бездны, ты тут делаешь?! – снова пошатнулась красноволосая, мотая головой.

– Да тише ты... – Шути всмотрелась в собеседницу. – Ты что, нажралась?

– Как можно?! – выпрямилась Лю, но ее возмущения хватило ненадолго, и, закрыв глаза, она произнесла: – Я повторю свой вопрос.

– Шут; я знаю, где он! – показалась Арлекинша полностью.

– Эм. – Секундное обдумывание. – Прекрасно, и где он?

– Э-э-э-э, не, так дело не пойдет, – прокрутила Шути осколок в руке. – Я скажу это всей вашей чокнутой группе, волку и призраку.

Лицо Любовницы исказилось недовольством.

– Сейчас... Клиф и его спутница в гостях у Молли, я могу привести их сюда и...

– Ага, чтобы вы кинули меня или, еще лучше, сдали местным шлендрам. Не-не-не, или ты ведешь меня к ним, или я сама все сделаю. – Бубенцы на колпаке зазвенели, но маленькие ручки, придержав их, заглушили звон.

– Постой. – Думать рационально сейчас было самой сложной задачей. И запутанный разум просто доверился наитию. – У тебя точно полезная информация? – холодно бросила Лю.

– Ха, ты думаешь, караулила бы я тебя, не будь это важно?

Куклы посмотрели друг другу в глаза, но на противостояние не было времени.

– Если ты обманываешь меня, я сама оторву тебе голову, и это будет так медленно, что каждая ниточка внутри тебя почувствует эту боль. – От таких слов Арлекинша действительно поежилась, чувствуя мощь превосходящего врага... И вспоминая их последний бой.

– Класс, долго репетировала? – не подала вида малявка. Но все же сдалась под испепеляющим взглядом. – Ладно-ладно, я хочу найти Шута, и, судя по тому, что я услышала в той таверне, наша цель совпадает.

– Ты еще и подслушала? Как ты вообще меня нашла?

– Да чтоб тебя! – щелкнула Шути заостренными зубами. – Мы действительно сейчас будем это обсуждать?

– Ох. – Массируя висок, Лю несколько раз прошлась из стороны в сторону. И, наконец успокоившись, сообщила: – В главном здании много охраны...

– И как ты проведешь меня? – спрятала осколок Шути.

Взгляд Лю скользнул по невысокой фигуре неожиданной союзницы. В полный рост малявка не доставала даже до поясницы королевской кукле. Затем бросила взгляд на подол, и затуманенный вином разум выдал самую глупую идею.

– Есть одна мысль. – Вспомнив чувство стыда на арене, Любовница только сейчас поняла, как сильно изменилась после расторжения договора.

Глава 27 Ну что же

"Соберись".

Держала осанку Любовница, уверенно шагая вперед. Шаг, еще один. Оставалось совсем немного до выхода на центральную площадь.

– Ты можешь просто идти в такт со мной? – остановилась она, глядя на собственный подол.

– Тебе легко говорить! – донесся приглушенный голос в ответ. – Шагаешь, как лошадь!

Любовница сдержала оханье, почувствовав прикосновение маленькой ручки.

– И не трогай меня! – хотела красноволосая сделать шаг назад, выгнав спрятанную, но сдержалась.

– У тебя ткань не прозрачная! – затем послышался звук втягиваемого воздуха. – Зато пахнет вкусно.

– Да ты...

В переулок свернуло несколько кукол, что на ходу обсуждали, какое вино пить сегодня в таверне. Увлеченные веселой беседой, они даже не обратили внимания на особую гостью форта. Любовница, отойдя в сторону, пропустила незнакомцев и, выдохнув, сказала:

– Слушай, я пойду медленней, но ты должна вести себя тихо. Если нас поймают, будет беда.

– А то я не понимаю! – фыркнула Шути. – Ладно, – снова брякнули бубенцы, но, очевидно, их снова зажали пальцами. – Давай сделаем это.

Поправив платье, Лю выпрямила спину. Алкоголь давил сверху, чувство смущения снизу, а сердце, будь оно на месте, выпрыгнуло бы от новой авантюры. Но по-своему это будоражило и ломало давно устоявшееся мировоззрение королевской дамы. Одно большое приключение.

***

Несколько часов подслушанных разговоров дали свои плоды, и среди потока информации ни о чем промелькнуло кое-что полезное. Одна из горничных обмолвилась, что с заходом солнца ей нужно будет отнести новые инструменты в "Жесткую комнату". Интересно… Воображение уже рисовало что-то неправильное, но, раз это было озвучено вполголоса, значит, это не предназначалось для моих ушей. Юркнув за угол в направлении тронного зала...

– Хм, – дернулась помощница Молли. Как её?.. Пери, точно. – Уже освоились, господин волк? – убрала она одно из увеличительных стекол на монокле.

– Да. – И я видел мелькнувшее на ее лице подозрение. – Даже выслушал главное предложение твоей хозяйки.

– Оу. – Раскрытая книга в руке захлопнулась. – Заранее прошу прощения за её методы, по-своему она своевольна, но заботится о всех жителях форта.

Главное – не ляпнуть лишнего, но и беззаботно вести себя нельзя.

– Я рад, что мы гости, но если вы действительно хотите все решить миром, – наклонил я чуть голову, – то почему не покажете мне Шута? Может быть, он вообще пошлет меня куда подальше и останется жить здесь.

– Все решения принимает госпожа Молли, – придала кукла официальности своему голосу.

– Да брось, – прищурился я. – По тебе видно, кто ответственен за большую часть дел в форте, к чему такая скрытность?

– Послушайте... Клиф, – помощница сняла монокль. – Пусть вас не обманывает моя внешность, я, как и все, была создана для утех, шлюхой, если вам проще ориентироваться на это.

– Хм.

– И кроме как за закупки, трату средств и устройство форта я ни за что не отвечаю. – Сиреневые глаза впились в меня. – Поэтому как Молли захочет, так я и сделаю; может, вы привыкли к закулисным играм, но все здесь верны и благодарны госпоже.

– Да я ничего и не предлагаю, – пожал я плечами.

– Вот и хорошо, – кивнула она. – Наслаждайтесь вашим пребыванием здесь, и вы увидите, что мы не враги.

– Кстати, да, удивительно, что вы разрешаете оборотню бродить вот так просто без охраны.

Уголки губ помощницы дернулись, но настолько быстро, что, не обрати я внимания, и не заметил бы.

– А вы думаете, сестры Тили просто так сейчас не выходят из форта?

М-м-м, ну наконец-то подобие угрозы, мне даже стало как-то легче.

– Вот только будет ли у них шанс? – улыбнулся я.

– В любом случае до этого не дойдет, – слегка вскинула подбородок Пери.

Четкая позиция и заготовленные ответы. Все-таки тут все иначе, чем у Локи-Боунса. Я хотел кое-что добавить, но бросил взгляд за собеседницу – и заметил Лю, что прошла через главный вход. Как-то странно она шагала.

– А, мсье Клиф, как я рада тебя видеть! – сразу расплылась она в улыбке, соединяя вежливое и дружеское обращение.

Пери отошла в сторону, нацепив монокль обратно. И стоило Любовнице подойти вплотную, как она споткнулась, чуть ли не упав на меня, но я без проблем подхватил её рукой.

– Все в порядке? – В нос мне ударил резкий запах недавно выпитого вина, причем с такой силой, что все встало на места. – Вижу, прогулка по форту прошла хорошо, – поднял я бровь.

– Эм... – смутилась кукла, опуская глаза в пол. Видимо, увидев меня, она наконец немного расслабилась. – Нам... – подняла Лю голову, – нам нужно в комнату.

– Я... – немного растерялся, ведь то, каким тоном это было произнесено, больше походило на намек.

– Прошу, Клиф, время не ждет, – продолжала она напирать.

Я посмотрел на помощницу Молли.

– Понимаю, хорошего отдыха, вас не побеспокоят. – Пери пошла по своим делам, скрывшись в проходе.

– Лю, – снова обратился я к своей спутнице.

– У меня под юбкой... – замешкалась она, перейдя на шепот.

Так, что за чертовщина?

"Мне самой интересно, может, наша красноволосая хочет пьяного секса?"

Что-то я сильно сомневаюсь... Я взял Любовницу за руку, и мы пошли на верхние этажи прямиком к комнатам, и, хотя красноволосая спешила, но шаг не ускоряла, то и дело прося меня сбавить темп. Кое-как мы добрались до уже привычной двери гостевой комнаты. Я запустил пьяную внутрь и, посмотрев по сторонам, зашел следом.

– Как кукла вообще может напиться? – сходу спросил я.

– Об этом потом, – убедившись, что мы одни, Лю приподняла подол.

– Да постой ты... – поморщившись, я не сразу обратил внимание на шуршание. Сначала подумал на танцовщиц, а затем, мягко говоря, охренел. – Какого черта?

– Вух! Ну и прогулка! – из-под ткани вылезла знакомая малявка. Это же та самая Арлекинша с дороги!

– Поздравляю, Лю, – появилась Нова. – У тебя девочка.

– Не смешно, – зарычал я, и призрачная приподняла руки.

– Всем привет! – улыбнулась зубастая.

Тишина.

Все с тем же вопросом на лице "Какого хрена?" я пялился на Любовницу.

– Я... – покачала она головой. – Сейчас все объясню... Только мне надо прилечь...

Вкратце, из положения лежа, закрывая глаза рукой, Любовница рассказала, как встретила нашу знакомую бандитку и почему привела её в самое сердце вражеского клана, попутно объяснив, как работает местная таверна.

– И вот еще... – с выдохом добавила она, запустив пальцы в вырез на груди. Одним движением вынула небольшой клочок бумаги.

Затем наступила очередь Арлекинши.

– Ну, в общем… – Она явно боялась нас, хотя и прятала это за широкой улыбкой. Я же на удивление был спокоен. По крайней мере, все было не зря, если сведения действительно того стоят. – Местные куклы вообще не умеют держать язык за зубами, они говорят, когда пьют, когда трахаются, когда...

Я щелкнул пальцами.

– ...В общем, я целый день держалась в тени, стараясь быть поближе к особо занятым, и в разговоре промелькнуло "важный гость".

– Это могло быть и про нас, – озвучила Нова мои мысли.

– Тогда я точно не знала, про кого это, но суть в том, что в маленькой часовне, которая посвящена мертвым богам...

– Её построили ради смеха, – прокомментировала Лю усталым голосом. Как же ей сейчас хреново.

– Да чтоб вас! Короче, там что-то есть, что-то только для посвященных. – Арлекинша запрыгнула на стол. – Потом я услышала про красноволосую, которую видели между домами, спросила дорогу, нашла её и, немного поговорив, убедилась, что в этой часовне "особые гости" не вы.

– Спросила дорогу? – удивился я. – Вот так просто?

– Ну, парень, охая с закрытыми глазами, просто наслаждался. – Малявка подергала рукой около рта. – Так что чей голос его спрашивал, ему было все равно.

– И вот зачем я... – выдохнув, я развернул записку, что добыла Любовница. – Итрити, но тумо, – прочитал выведенные чернилами буквы. – Это на магическом.

– "Удовольствие от боли", – приподнялась красноволосая. – Бессмыслица какая-то.

– Нет. – Нова зашагала из стороны в сторону. Одна мысль у нее явно сменялась на другую. – Нет, все сходится! – стукнула она наконец кулаком по ладошке. – Мы с Клифом слышали про "Жесткую комнату", особое место для своих, слова на магическом, если все сложить...

– Магическая тюрьма, – поняла Лю. – Вот почему нам разрешено спокойно гулять по форту, Шута здесь нет, он спрятан в иллюзии! Ой-ой, – схватилась она за голову, снова ложась на подушку.

– Ну что же, – посмотрел я на всех присутствующих. – Теперь мы можем действовать, дождемся ночи и выкрадем Шута.

– А как быть с Молли и её предложением? – подошла чуть ближе Нова.

– Не переживай, я оставлю записку, и, думаю, госпоже удовольствий она понравится. – План рождался сам собой, прекрасное чувство контроля придавало уверенности. – А ты, Арлекинша? – кивнул я малявке. – Мы можем на тебя рассчитывать?

– Меня зовут Шути, – села она на пятую точку, свесив ножки. – И ради Шута я порежу любую шлюху.

Тогда решено.

Глава 28 Удовольствие от боли

Наша временная союзница продолжала подглядывать в окошко, пристально наблюдая, как отбрасываемые тени становятся все больше и затем причудливо искажаются. Я же, придвинув стул, сидел около кровати Лю. Перед этим, конечно, написав заветное письмо счастья для Молли.

– Скоро выходим... – Я посмотрел на Любовницу. Она продолжала закрывать глаза рукой, но теперь больше от стыда, чем от плохого состояния. – Ты как?

– Все в порядке, алкоголь быстро выветривается из… хм. – Она посмотрела в ответ. – Прости, я не должна была...

– Забавная цена за информацию, – отрицательно покачал я головой.

– Скорее, виновато мое слабоволие, – улыбнулась она, но непрерывный взгляд глаза в глаза все мне выдал. Сомнение мелькнуло на её лице, она явно хотела что-то сказать. – Клиф. – И сказать что-то важное, что-то, что терялось в сомнениях. – Я...

– О, вот и ночь! – снова вскочила на ноги Шути. – Время действовать!

Я дал отмашку. Все же еще одна секунда ничего не испортит, и снова повернулся к Любовнице. Мельком увидел, как девушка хотела взять меня за руку, но, просто выдохнув, сжала кулак.

– У нас все получится, да?

– Конечно. – Недосказанность так и повисла в воздухе. Странно это, но, думаю, время на разговоры будет потом.

Сделав последние приготовления и настроив себя на дело, мы решили выйти прямо через окно. Незачем больше притворяться "гостями", и стражницы в сопровождении нам не нужны.

Первой сиганула Арлекинша. Проскользив вниз по стене, башмаками ступила на небольшую пристройку, два прыжка – и вот ловкачка снаружи, спряталась в тени. Следом – мы с Лю. Я обхватил спутницу за талию, она нежно приобняла меня в ответ. Прыжок! Пролетев расстояние в три этажа, я сразу оказался на земле, и без промедлений мы побежали, держась ближе к домам. Несколько переулков, обход патрульных, пропустить шатающихся в ночи кукол…

Действительно, впритык к полурозовой стене стояла с виду небольшая часовня. По-своему неприметная, но одновременно выделяющаяся на фоне других. Строение из камня очень походило на то здание, где мы сражались с огромными червями.

"Вроде никого", – констатировала Нова.

"Вроде" – это вся ситуация в целом. Осматриваясь по сторонам, как шпионы на вражеской территории, мы приблизились к часовне. Дверь была заперта, но, едва я дернул посильнее, как засов треснул, упав на сухую землю.

Шути, Любовница, я следом.

Мы внутри.

Маленькое помещение с пустым пьедесталом, а за ним... Зеркало? Да, размером с человека, обрамленное деревом, оно отражало все вокруг, и его идеальная чистота отдавала чем-то неестественным.

– И что, это все? – начала тыкаться в стены малявка. – Тут тайный ход или что-то вроде того? – продолжала она нажимать на кирпичики.

– Может, под пьедесталом? – предположил я, опираясь на все тот же опыт тайной библиотеки.

Под мое кряхтение в попытках сдвинуть высоченную глыбу и стук деревянных пальцев от прикосновений к стенам Любовница подошла к зеркалу, пристально вглядываясь в свое отражение.

– Хм-м, – протянула она. И, сделав шаг назад, произнесла: – Итрити, но тумо.

Я остановился, услышав магическое наречие, но ничего не произошло. Секунда, еще одна... Зеркало треснуло!

– Что за? – обошел я алтарь, а звук трескающегося стекла заполнил помещение. Кусочек за кусочком осколки начали проваливаться вовнутрь, падая в бездонную темноту.

– Лисья тропа! – обрадовалась Лю разгадке. – Так я и думала!

– Если я правильно помню, заходишь в одном месте, выходишь в другом?

Местная телепортация.

– Все верно, – поправила красноволосая платье.

Похоже, это и есть наш путь. Недолго думая, пригнувшись, в этот раз я зашел первым. Слабый гул заполнил уши, кромешная тьма застелила зрение. И, сделав шаг из форта, я ступил на каменный пол какого-то подземелья. А то, что это подземелье, стало ясно сразу. Душно, пусто, каждый звук отдается эхом вдалеке. А позади, откуда я пришел, была просто стена, скрытая густой тенью.

– Думаю, тут есть другой выход, поэтому в форт мы не вернемся, – сказала появившаяся Лю.

– Чтоб мне лизали боги! – скуксилась Шути. – Тайное подземелье Молли!

– Боишься? – оскалился я.

– Кто? Я? Пф-ф-ф! – но осколки в её руках сжались с новой силой.

Чем дальше мы шли вперед, тем сильнее напряжение повисало в воздухе, а от вида пыточных орудий, что открывались в боковых комнатах, становилось некомфортно. Причем "орудия", по большей части, были жесткими... секс-игрушками. Вот тебе и мир наслаждений. Не хватало только крови на полу, хотя и без этого в воздухе буквально витала чужая боль, которая, я не сомневался, не всегда была добровольна.

– Ха-ха-ха-ха!

Смех из дальней комнаты заставил дернуться.

– Э-это... – насторожилась Лю.

– Это Шут! – понеслась вперед Арлекинша.

Я успел схватить малявку за шкирку, приподняв над полом, но еще какое-то время она болтала ногами.

– Не спеши, – холодно сказал я.

Шути успокоилась, несколько раз кивнув. Шаг за шагом мы приближались к источнику звука, и новые находки отнюдь не радовали.

"Они мертвы?" – дымкой просочилась Нова, присев возле одной из кукол.

Десяток марионеток лежали в два ряда около стен, на них виднелись ожоги, вбитые в тело гвозди, четкие следы от удара металлическими розгами, что содрали бы с человека кожу.

– Они пустые, – грустно подтвердила Любовница.

Пытки до смерти?

Наконец перед нами открылась центральная комната, она же финальная. Мы спрятались у боковых стен и осторожно заглянули внутрь.

– Ха! Давай еще что-нибудь, а то мне уже скучно!

На столе, прибитый гвоздями, лежал Шут. Выглядел он потрепанно, и все те же следы, что и на мертвецах, полностью покрывали его тело, хотя вел он себя бодро и весело.

Пыточный стол был вертикально поднят на цепях. Длинный весельчак давил широкую улыбку и, двигая головой, звенел своей шапкой скомороха.

– Просто признай, что служишь госпоже, и ты свободен. – Внушительная надзирательница, зятянутая в кожу, положила вторую пару рук на бедра. У этой извращенки четыре руки! И в верхней паре она держала раскаленный прут. Судя по тому, что рядом нет никакого огня, эта хреновина магическая и всегда в таком состоянии.

– Да разве я сказал, что устал? Ха-ха-ха! – хохотал пленник. – Мне интересно, сколько у тебя терпения, дорогуша!

– Слизняк! – Четырехрукая кукла нанесла два мощных удара по ребрам Шута. И для куклы у этой женщины особо выделялись мускулы. – Говори! Кому ты теперь служишь?

– Ох, – выдохнул весельчак и сник, как будто сдавшись. – Хорошо... Хорошо, – кивнул он. Надзирательница отступила. – Я служу... – и снова зубастая улыбка. – Утробе твоей мамаши, которой у тебя нет! Ха-ха-ха-ха!

Шути закрыла рот ладошками, сдержав смешок. Да уж... Специфичный у них юмор.

– Хватит! – Надзирательница, схватив Шута за горло, прижала его голову к столу. – Может, мне выжечь тебе глотку? – наклонила она раскаленное орудие. – Чтобы ты больше не открывал свой поганый рот?

– А как же любовь для всех и каждого? – вышел я из укрытия.

– О-о-о-о, это же мой друг! М-м-м, Сиф? Биф? – издевался Шут.

– Кто посмел?! – резко развернулась кукла, сразу подняв раскаленную штуку, словно меч.

– Я забираю болтуна. Хочешь жить, отойди в сторону, – нарастил я когти.

"Госпожа боли" была явно удивлена живой плотью, стоящей перед ней. Но за считанные секунды шок сменился любопытством, любопытство решением, решение – явным желанием. Облизав губы черным, как смола, языком, оставляя такие же тягучие слюни...

– М-м-м, – улыбнулась она. – Как давно я не игралась с плотью! – Еле заметные глаза под кожаной маской вспыхнули желтым светом. – Что же тут делает человек? Неважно. – Сама спросила, сама ответила. – Но из моего убежища я тебя не выпущу!

– Значит, ты выбираешь смерть, – уже приготовился я к рывку.

– Клиф! – плечо Любовницы столкнулось с моим, испуганный голос привлек мое внимание, как и то, что она попятилась.

– Пустое говоришь, корова! – так же сделала Шути.

Я полуобернулся.

Покалеченные тела один за другим поднимались с пола, и их глазницы также наливались желтым светом. Куклы-мертвецы! Ковыляя вперед, они уже тянули руки, мыча и бормоча: "Удовольствие, боль, да, госпожа".

– Нам надо... Р-р-р!

Удар!

Надзирательница налетела на меня, толкая из комнаты! Её силища была подобна силе оборотня, оттого мы, расталкивая всех вокруг, пролетели сквозь восставшую толпу.

– Клиф! – снова повторила Лю, быстро поднявшись на ноги.

– Я разберусь! Спасайте Шута! – только и успел крикнуть я, скользя ногами по каменному полу.

* * *

– Чего делать будем? – паниковала Шути.

– Освобождать друга, – спокойно произнесла красноволосая, встав наперекор толпе мертвецов и приподняв подол. – Главная цель он.

– Ну, это без проблем!

Арлекинша подбежала к столу и, быстро поняв, что пленника удерживают только огромные гвозди в руках, подпрыгнула, вцепившись в правый. Малый рост позволил ей подтянуть ножки, и так, упираясь ими, она буквально тянула всем телом.

– Кексик? Ты что тут делаешь? Ха-ха-ха! – веселился Шут.

– А что, не понятно? – тянула изо всех сил Арлекинша, но чертов гвоздь не поддавался. – Сучья мать! – рывками дергала она.

В этот момент из-под платья Любовницы одна за другой появились танцовщицы.

– Убить их всех! – скомандовала королевская.

И две группы слуг налетели друг на друга. Тесное пространство подземелья заполнил вихрь безумного боя. Куски тел отрывались, падая мертвым деревом, и, хотя танцовщиц было меньше, их скорость и грация компенсировали численное превосходство противника. Но все равно… Восставший поймал одну из девушек за руку, и его аномальная сила позволила ему кинуть её в стену, отколов кусок каменной кладки. Мертвецы, не упустив возможность, словно звери налетели со всех сторон, пожирая дерево, как плоть. Так же случилось со следующей танцовщицей, но в этот раз подоспела Любовница, метким ударом оторвав своей слуге руку и тем самым спасши её.

– Не позволяйте им себя схватить!

* * *

– Ра-а-а! – не выдержал я, когда раскаленная палка впилась мне в плечо, сразу прижигая кровавое мясо.

– Да! Кричи! Кричи, человек! – возбужденно говорила надзирательница. Но новое удивление поубавило ее победный кураж.

Я наконец затормозил, прекратив её толкать. Моя кожа начала разрываться, а мускулы увеличиваться в размерах. Из моей груди вырвался смешок.

– Человек?

Кукла следила за моим лицом, поднимая голову все выше, и, когда перед ней предстал мой истинный облик…

– Погнали! – щелкнул я пастью.

Схватив надзирательницу за щеки, припечатал её к стене, еще раз, еще и еще. Я бил её и мотал из стороны в сторону, украшая темный камень новыми трещинами и вмятинами. Бойкая сука оказалась сильнее, чем я думал! Свободные руки обрушили на меня шквал новых ударов. По ребрам, в челюсть, в плечо! И, отпустив раскаленное оружие, все четыре руки схватили мою руку, сдавив с такой силой, что послышался хруст костей.

– Р-р-р! – боролся я, но все же разжал хватку.

Следующий удар был ногой, и вновь сила позволила ей оттеснить меня на несколько шагов назад.

– Это все, волчонок? – улыбнулась она.

– Ха. – Мои глаз вспыхнули красным, татуировки поползли по всему телу, вдобавок к этому появилась Нова, зажигая в руках эфирные клинки.

– Мы только начали, – поддержала меня призрачная, как и я, радуясь равному противнику.

Надзирательницу затрясло, она выгнула спину, и глотка куклы засветилась желтым. Клубы дыма повалили изо рта, и, словно ломая собственную челюсть, она отодвинула её вниз, мокрый язык также вытянулся и широко распластался. Стоны боли и удовольствия смешались в единую какофонию. И как только из мерзкой пасти показалось четыре наконечника, надзирательница схватилась за них, вытащив наружу четыре раскаленных палки – в каждую из четырех рук.

Я же, обжигая ладонь, вытащил ту, что засела в моем плече, отбросив в сторону.

– Ра-а-а-а-а! – и новый рык послужил сигналом к следующему раунду.

* * *

– Чего так долго? – бренчал Шут бубенцами на шапке.

– Не поддается!

Любовница схватила руки мертвеца, вступив в противостояние. Её удивляло, насколько сильны бездушные. И, пренебрегая образом утонченной леди, Лю запрокинула голову назад, со всей силы вдарив лбом по противнику, вминая лицо неприятеля вовнутрь. Пришедшая на помощь танцовщица сломала одну из рук наглеца, и слаженной командой с хозяйкой они упокоили противника во второй раз. Удар в ногу подогнул ему колени, немного силы – и оставшаяся рука сломалась пополам, одновременный хук оторвал голову. Та, пролетев несколько метров, стукнулась о другого восставшего.

– Ха, – выдохнула Лю, поправляя растрепанные волосы. – Как успехи? – обернулась она.

– Да... – протянула Шути, гвоздь в ответ немного зашатался. – Все как надо!

– Ох, – раздраженно вздохнув и сняв туфли, красноволосая снова вклинилась в неравное противостояние.

– Ха-ха-ха! Помню, когда во мне так же застрял...

– Мы потом это обсудим, милый! – так же смеялась Шути, упав по инерции из-за наконец вырванного гвоздя.

– О, один есть! – несколько раз сжал и разжал кулак Шут. – Кексик, осколок!

Арлекинша подкинула его вверх, уже прыгая к следующему гвоздю. Королевский весельчак, поймав "кинжал", тут же метнул его в гущу боя, угодив одному из мертвецов в глазницу, и как раз вовремя. Любовница поняла, что раненый тянулся к ней сбоку, а заминка позволила контратаковать.

– Благодарю, – кивнула она.

– Ха-ха-ха! Всегда ваш, леди! – и с помощью освободившейся руки длинноногий помог малявке. – Ах, свобода! За столько лет я разучился жить на воле! – встал он башмаками на пол.

– Ты тут вроде несколько недель был? – протянула ему Арлекинша новые осколки металла.

– Да? Ну ладно… – пригнулся он, и его новая улыбка полнилась безумием. – А теперь приступим к финалу перфоманса!

И с радостным кличем "уху!" Шут с наскока влетел в мертвецов, словно бревно.

– Дурак! Ты должен бежать, а не...

– Как в старые добрые! – обхватив шею бездушного, весельчак сразу переломил её, оторвав голову.

* * *

Она уклонилась от моего рассекающего, и раскаленный металл ожег шкуру ответным выпадом. Нова, закружившись вокруг себя, походила на смерч из эфира, и призрачные клинки искрами столкнулись с орудием пыток. Смертельный танец в ритмичном и хаотичном движении мечей. Набрав скорость, противницы стремительно блокировали атаки, не пропуская друг друга дальше.

Татуировки скопились в моей руке. Прыжок! Удар! Надзирательница уходит назад, мой кулак проделывает в полу еще одну дыру. Берсерк, питаясь от гнева и боли, подгоняет меня вперед, без промедлений делаю еще рывок!..

…натыкаясь прямо на выставленные вперед заостренные палки.

Жжет! Но после огня Риты в Клетке это жжение – ничто! Прямым выпадом протыкаю надзирательнице грудь.

– Ублюдок! – Снова отпустив единственное орудие, две кукольные руки хватают мою морду и тянут за челюсти в разные стороны. Хочет порвать мне пасть.

Нова, погасив клинки, дымкой ныряет мне в спину. Еще мгновение противостояния.

– Гх! – Яркие глаза расширились от удивления.

– Любишь боль, сука? – Призрачная, наполовину выглянув из моей груди, сотворила эфирное копье, единым движением пронзив неприятельницу насквозь.

Выдохнув пар, делаю замах. Вспышка алого! И когти, наконец достигнув цели, рассекают одну сторону кукольного тела, отрубая две руки.

– Нет, не позволю!

Новая попытка ударов пересекается когтями. Разрезая лицо в труху.

Упав на колени, надзирательница не то кайфовала, не то стонала от боли. Кусочки дерева перемешались с вязкой жидкостью, стекая вниз. Нов, концентрируя эссенцию в руках, вновь вылезла из меня полностью и, присев перед куклой, просунула пальцы ей в рот. Взгляд на меня – и наши садистские натуры пожали друг другу руки. Тяжело дыша, я обошел “госпожу” сзади, впившись когтями в нёбо. Горе садистке.

– Наслаждайся, – оскалился я.

И то, что она хотела сделать со мной, мы сделали с ней. Сначала послышался треск. Надзирательница пыталась убрать Нову оставшимися руками, но те лишь проходили сквозь фиолетовую кожу. Наконец жалобный писк символизировал победу, и даже в светящихся глазах я видел страх смерти. Хорошо. Финальный рывок с телом оборотня был перебором. Раскрытый рот разошелся по швам, и верхняя половина головы откинулась назад! Жижа брызгами окатила мою шкуру, а извивающийся язык еще какое-то время двигался под булькающие звуки, но кукла упала набок, испустив дух. Не знаю, сдохла ли она окончательно, но пока точно не встанет.

– Я могу к этому привыкнуть, – протянула Нова, в очередной раз радуясь новым способностям своего облика.

– Нам надо к остальным…

Глава 29 Из подземелья к монстру

Вернувшись к изначальному месту боя, я готовился снова к ожесточенному сопротивлению, но мои спутники прекрасно справились, в очередной раз доказав свою силу. Невольно вспомнил девочек....

– Ха! – Любовница, сидя сверху на недобитке, наносила тому мощные удары кулаком, превращая лицо оппонента в деревянную кашу. – Клиф, – остановилась она, дунув на растрепанную прядь волос. – Мы выиграли? – поднялась кукла, встряхивая рукой. Её красное платье было порвано и растянуто. Она натянула лямку на плечо, но ткань снова сползла вниз. Впрочем, Лю окончательно успокоилась.

Спорить не буду, даже в таком виде она по-своему завораживала.

– Да, победа. Шут?

Королевская кивнула в сторону весельчака, что жонглировал двумя оторванными головами, и, пока танцовщицы добивали ослабевших после потери госпожи мертвецов, я подошел к безумцу.

– Что? Просто проверяю, не растерял ли сноровку. – Естественно, одна из голов сразу пролетела мимо ладони. – Черт...

– Побеседуем потом, – окинул я взглядом его покореженное от пыток тело. – Идти можешь?

– А может ли оборотень трахнуть бога? – выжидающая пауза. Его глаза встретились с моим покрасневшим от эффекта берсерка глазом. – Все такой же скучный... Да, могу!

– Прекрасно, теперь нужен другой путь отсюда. – Мое внимание привлекла боковая дверь. Выдохнув пар, одним ударом я выбил её. И пригнулся, чтобы протиснуться с увеличенными габаритами. – За мной, – скомандовал я.

Шути запрыгнула на спину длинноногому, обнимая его, и, видимо, раз тот не возражал, это у них уже отработанная манера ходьбы.

Бесконечный тоннель продолжал изобиловать пыточными комнатами, но эти хотя бы были пустыми, и новые тела у стен не спешили подниматься. За очередным поворотом, казалось, был тупик.

– Еще одна тропа? – задал я риторический вопрос.

И просунул когтистую лапу вперед. Та наполовину вошла внутрь непроницаемой тьмы, и, кивнув спутникам, я сделал шаг.

Секунда темноты. Легкий бриз, ночное небо – и уже привычный запах древесины.

Свобода.

Один за другим появились остальные. Лисья тропа вывела нас прямо из одинокого валуна на пустыре. Хотя нет... Я оглянулся по сторонам, и первое, что бросилось мне в глаза, – это знаки, знаки, что предвещали новую проблему.

– У-у-у, – озвучил Шут. – Узнаю родные края, ха-ха-ха! Кто бы мог подумать?

– Территория Арлекинов, – снова поправила лямку Лю.

Зараза! Среди мусора и мертвой земли повсюду виднелись приколоченные к столбам куклы с нарисованными улыбками. Каждый шорох или звук заставлял меня водить мордой в поисках бездомных недоносков. Почему тайный ход вел в самое сердце вражеского клана?

– Тут оставаться нельзя, – заметил заброшенную избушку. – Туда.

Преодолев небольшое расстояние и выждав пару мгновений, наконец мы могли перевести дух. Спину прикрывала хлипкая стена, одну сторону – гора мусора.

– Ну что же, господа? – пнул Шут пустую бутылку.

– Не шуми! – зарычал я. Но сразу успокоился, погасив татуировки. – Говорить буду быстро и кратко...

В общих чертах описал улыбчивому, что сейчас происходит, почему мы освободили его, зачем собираем королевскую свиту, последующий штурм горы Стандала и даже уговор с Эмили.

– Хм-м. – Реакция Шута была... странной. Опустив малявку на землю, он принялся ходить из стороны в сторону, что-то обдумывая.

– Шут, – подключилась Лю. – Без тебя никак, я знаю, ты самый вольный среди нас, но...

– Что? – прервал он красноволосую. – Нет-нет-нет. Я с вами. Пропустить такое веселье? Да ни за что! – кивнул он.

Любовница посмотрела на меня и снова на Шута.

– Тогда о чем ты думаешь?

– Хм-хм-хм. – Взгляд на Шути и на родную землю. – Есть идейка. – Так странно, но, несмотря на постоянную улыбку, когда он на самом деле улыбается, зубастый рот становится еще больше.

– Ну нет, знаю я твои... "идейки", – нахмурилась девушка.

– Ты даже не выслушала, – наклонился он вправо.

– Давай послушаем, Лю, – кивнул я. Как раз раны от ожогов начали источать регенерирующий пар.

– Просто... – Новая попытка поправить лямку взбесила куклу, и, порвав её до конца, она поступила с другой так же, полностью обнажив плечи. – Господин Шут всегда предлагает что-то из ряда вон выходящее!

– О! Если ты про тот случай с лошадью, я не виноват, что желудок не выдержал кислоты! – пошли в ход истории прошлого.

Любовница снова посмотрела на меня с выражением "Вот видишь?".

– И все же пусть скажет, – хрустнул я шеей.

– Значит, расклад такой: мы валим Локи-Боунса, и потаскушка обеспечит нас лишними куклами, – крутанул он осколок в руке, сбалансировав его острием на кончике пальца. – Насчет Молли пока неясно, но… – Он перехватил кинжал, и теперь острие указывало на Шути. Малявка в ответ похлопала глазами. – У нас есть целая толпа безумцев, которым много не надо.

– К чему ты клонишь? – сделал я шаг вперед.

– В обороте часов отсюда Темный проход, если я правильно понял, молчун там...

– Нет, Шут, – теперь прервала его Любовница. – О богиня, ты предлагаешь нам сразу отправиться туда и сразиться с собирателем?

– Именно! Ха-ха-ха! – станцевал Шут подобие чечетки. – Убиваем страшилу, берем Пажа, несем башку монстра к Арлекинам, я выкалываю глаза нынешнему лидеру, и вуаля! – склонился он в приветственном поклоне. – Даешь веселье!

Шути зааплодировала.

– Да! Это великолепный план! – радовалась она.

– Нет! И еще раз нет!

И под набравшую обороты перепалку я действительно призадумался. Рыцарь хотел идти на бой всем вместе, но поступившее предложение внесло свои коррективы. И вот опять Шут прямым текстом предложил свою кандидатуру на еще один трон. Если получится, если сработает... Вся Мастерская окажется на моей стороне. Один мощный кулак сломает ворота в виде почитателей Стандала.

"Но очень много "если", волк".

– Откуда такая уверенность, что Арлекины пойдут за тобой? – Мой тон сбавил пыл Любовницы, она услышала в нотках моего голоса, что я действительно рассматриваю эту идею.

– А Кексик не сказал?

Малявка посмотрела на меня:

– Пока не пришел Шутник, Шут и так был нашим лидером.

– Да, это правда, – помассировала глаза Лю.

– Эта крыса застала меня врасплох. Да, я потерял уважение моих… ха-ха-ха! верноподданных, но башка Стерека будет прекрасной демонстрацией того, на что я еще способен! – Шут подошел ко мне впритык, заглядывая прямо в глаз. – Надо только протянуть руку, еще немного безумия, и смех Арлекинов будет звучать в нашу честь!

Я оттолкнул куклу.

– Лю, это может сработать или нет? – спокойно спросил свою советницу.

– Это... – растерялась она.

– Может или нет? – стоял я на своем.

Несколько секунд терзаний.

– Да. Да, может, – скрестила она руки на груди. – Арлекины уважают только силу, их хаотичная натура спокойно меняет лидера, и, если тот пожелает, они хоть сейчас бросятся штурмовать гору. – Горький смешок. – Да вообще что угодно.

– Рыцарь будет не в восторге, – посмотрел я вдаль.

– Мы действительно пойдем на это? – расстроилась Любовница.

– Надо попытаться. – И мой взгляд, полный уверенности, придал ей сил.

– Я... – Вдох, выдох. – Я всегда буду на твоей стороне, – все же согласилась она.

– Спасибо.

Из одной ловушки прямиком в другую, один бой сменяется другим, и мы принимаем его. Если менять устои, значит, менять. Не давать опомниться Мастерской, и, раз Стандал отказывается смотреть, что происходит в его собственном мире, мы соберем все силы, что у нас есть.

– Веди, Шут, отправляемся за Пажом, – дал я добро на безумную затею.

– О да, волк! – покачал он пальцем. – Ты прямо как Алька: не останавливаясь, дерзко и напрямик!

– Мы знакомы с разными ведьмами... Шут, – фыркнул я.

– Хех, как скажешь! Вперед, друзья! – Длинноногий помог забраться Шути себе на спину. – Из подземелья к монстру!

– Надеюсь, все получится, – кивнула Любовница, прикоснувшись к моей шкуре.

– Что может пойти не так? – оскалился я – и получил ответную улыбку.

* * *

Несколько часов Молли, барабаня пальцами по подлокотнику трона, закипала от ярости. Редко можно было увидеть хозяйку в таком расположении духа, и, чувствуя её гнев, все разбежались, зал опустел. Ни слуг, ни стражи, ни блаженных на подушках. Тишину нарушил лишь методичный цокот каблуков Пери.

– Госпожа, – подала она записку.

– Знаешь, меня больше злит не убийство Дамы Боли, нет, черт бы с ней, – развалилась Молли на троне. – Встречаешь их как гостей, а они... Пха! – закусила она палец.

– Госпожа...

– И ведь всего лишь надо было сказать «да, все удовольствия обоих миров твои», но НЕТ! – стукнула кукла кулаком. – Надо цепляться за бесполезную любовь, дружеские чувства! Время, время, время. Клиф, за что ты так со мной?! – Последнее прозвучало, как будто влюбленную женщину отверг суженый.

– Г... – в очередной раз попыталась вклиниться помощница, но поток мыслей не собирался кончаться. – Молли!

– Ну что?! – наконец посмотрела хозяйка на рядом стоящую – и слегка дернулась от листка, что ткнули ей в лицо. – Что это?

– Прочитайте, – поправила монокль Пери.

Кукольные глаза лениво начали скользить по тексту, и с каждой секундой прекрасное лицо разглаживалось, под конец осветившись улыбкой.

Молли села ровно.

– Ха... – раздался смешок. – Ха-ха-ха! – Радостный смех прогнал злость.

Обмахивая себя письмом, как веером, Молли светилась от счастья.

– Какие будут приказы? – мысленно приготовилась помощница собирать отряд для преследования. Что было в письме, Пери не знала: она не читала его, увидев надпись "Лично для Молли".

– Приказы? – облизнулась королева похоти. – Готовимся к войне. – Боевой настрой госпожи шокировал Пери, не оставляя ей и шанса возразить.

Глава 30 Еще шаг

– А как ты вообще оказался в этом гадюшнике? – спросила Шути, положив подбородок на плечо длинноногого и посильнее обнимая Шута.

Я все еще не мог понять их отношения, поэтому решил считать странную парочку близкими друзьями. Что, видимо, Арекинам было несвойственно, но и наш весельчак лишь походил на них… хотя заметно, какой концепцией вдохновлялась Алька…

– Меня больше интересует, как ты нашла меня? – Он качнул головой, и их виски стукнулись с характерным деревянным звуком. – А хотя неважно!

Мы с Лю шли позади этой парочки. Я, оставаясь в форме вервольфа, искал предполагаемых врагов, а кукла, сцепив руки у подола, задумалась о своем. Голоса весельчаков и мои тяжелые шаги были единственными звуками вокруг. К слову, территория Арлекинов помимо жутких знаков отличалась особо темной землей, словно чернозем. Ночь, трупы, черная земля… романтика!

– Когда Шутник без объявления дуэли напал исподтишка, услышав приказ хранителя, что королевские теперь не такие неприкосновенные, как раньше, я решил отсидеться. – Он на секунду обернулся. – Подумал, может, Молли из-за дружбы с красоткой примет меня… ха-ха-ха, ну, по сути, так и случилось!

– Но в итоге они решили пытать тебя? – потерлась щекой малявка.

– Помешанная думала, что я признаю её как своего нового босса и перетяну к ней остальных, ха! Тупая сука! – Шут снова пнул что попалось под ногу. В этот раз это оказалась беспальцевая рука.

– Лю, можешь на секунду показать мне книгу? – неожиданно появилась Нова.

– Оу, эм… конечно, – слегка растерялась красноволосая, но, не сбавляя шаг, раскрыла походную сумку на плече, достав "учебное пособие".

– Сто тридцать пятая страница. – Призрачная выглядела весьма сосредоточенно. Интересно.

– Выучила что-то новое? – тоже заглянул я в книгу. Хитросплетение знаков магического языка ускользало от меня, смешиваясь в поток хаотичных мыслей. Разве что картинка на открытой странице демонстрировала странное слияние. Черепушка вервольфа поглощалась дымом.

– Хм, возможно, – задумчиво ответила Нов. – Было бы время, я бы попрактиковалась, а так... – растворившись все той же дымкой, ведьма притихла.

Радует, что к магии она подходит с особой скрупулезностью, прям другой человек.

– А как твои танцовщицы, Лю? Много потерь? – теперь обратился я к кукольной спутнице.

– К сожалению, их осталось мало, – убрала она книгу обратно в сумку. – Такими темпами у Горы я предстану в одиночестве.

– Ты сильна и без них.

– Это комплимент? – слегка улыбнулась она.

– Я плох в этом, поэтому, думаю, да, – пожал я плечами и, смахнув рукой застывшие капли мазута с морды, слегка задел нити на глазу. – Слушай... – призадумался я. – Если мне можно пришить руку, то, может, есть способ заменить и это? – указал я когтем на глазной шов.

На мгновение Лю удивилась, но быстро погасила эту эмоцию в надежде, что я не замечу... Заметил.

– Не забивай этим голову, сейчас самое главное – это рука, верно? – выпрямила кукла спину.

– Верно... – прищурившись, согласился я. Она что, только что ушла от ответа? К чему бы это?

Один оборот часов мы шли незримой тропой между мусором, в какой-то момент даже встретили местных Арлекинов, но, переждав, пропустили их вперед, избежав ненужного боя. Такое затишье заставило безумную часть отряда заскучать, что вылилось в словесную игру, которая меня всегда раздражала.

– Я вижу… руки, ноги и голову, – раскачивалась из стороны в сторону Шути.

– Кексик, ты уже в третий раз загадываешь гору мусора! – рассмеялся Шут. – Давай, волчара, твой ход!

– Моя загадка будет той же, – скучно ответил я.

– Неугомонный, длинный и чертовски красивый? – поиграл бровями весельчак, заменив слова "бесящий, дылда с лицом помешанного".

– О, о, я знаю, это Шут! – снова ответила малявка.

И Арлекины рассмеялись, в очередной раз заставив меня выдохнуть.

– Любовница, загадывай! – ведущему было наплевать, что играет только он и Шути.

– М-м-м, – решила отвлечься Лю – и на третий раз все же подыграла. – Я вижу... – поправив волосы, она бросила короткий взгляд на меня. – Сильного и надежного мужчину.

Мы встретились взглядом. Не могу описать, но после форта что-то поменялось. Теперь королевская смотрит на меня, как...

– О, да хватит вам загадывать меня, друзья! Ха-ха-ха! – вклинился Шут.

– Да, – кивнула красноволосая. – Да, я загадала именно тебя. – Улыбка из разряда "Чем бы дитя ни тешилось".

– Моя очередь! – приподнялась Шути на спине своего носильщика, осматривая округу, как часовой на башне. – Хм-м, я вижу черную бездну, от которой лучше держаться подальше!

Какого хрена?

– Темный проход, – насторожилась Лю.

– Верно! Ха!

Впереди показалась зияющая дыра на теле Мастерской. Это был вход в местное ущелье, которое окрестили Убежищем Стерека. Склон уходил вниз, скрываясь в темноте, и гул ветра, доносящийся из тьмы, походил на крики умирающих. Даже мне стало жутко. Остановившись впритык, мы начали последний разговор перед спуском в логово маньяка.

– Что конкретно мы там встретим? – вглядывался я вперед, но даже волчье зрение не позволяло увидеть дальнейший путь.

– Никто не знает, – присел на корточки Шут.

– Последний раз я видела Стерека много лет назад. – Лю решила порвать собственный подол, обнажив одну из ног. – И уже тогда он выглядел... не как человек.

– Но, как и все, он смертен, – провел весельчак пальцем по горлу. – Башку с плеч, и тебе конец!

– Тогда сделаем так, – собрались мы в полукруг. – Подгадав момент, я схвачу Стерека и удержу его на месте. Шут и Шути, держитесь подальше, атакуя его осколками. Лю, думаю, твоей силы хватит, чтобы добить чудовище.

– Конечно, – согласилась королевская.

– Планы, планы… – Спустив спутницу со спины, Шут перекинулся с ней осколками металла. – Давайте прикончим легенду!

Хотя мне не нравится Шут из-за хаотичной натуры, его желание причинять боль делает нас чуть ближе... По духу уж точно.

Я провел когтями по камню, дав искру и увеличивая их в размерах. А потом мы скрылись в тени прохода.

* * *

Плюшевые ножки остановились, дожидаясь, пока отряд Клифа спустится вниз.

– В этот раз не заметили!

– Да-да! Не зря пошли, не зря!

Сестры Тили, в очередной раз неправильно истолковав приказ, взяли след. И хотя они не знали, что Молли готовится к войне, в их полупустых головах Клиф был союзником. Их не волновал ни побег, ни смерть одной из своих.

"Присматривайте за волком", – вот все, что отложилось в их памяти.

– Они идут убивать Стерека? – по привычке стукнула Ти свою сестру.

– Ай!.. Да, но… но силы явно неравны, – почесала голову Ли. – У Стерека много лиц, много жизней, нечестно!

– А что говорила хозяйка про него? – плюхнулась черная на пятую точку.

– Хм-хм-хм… дарить подарки – и будем друзьями? – также села белая. Мозговой штурм набирал обороты, ведь одно не связывалось с другим.

– Помню-помню, госпожа говорила, как её раздражает этот союз! – ручка стукнулась о ручку.

– Ой-ей! А если Молли чем-то раздражена...

– Значит, от этого нужно избавиться...

Плюшевые тела начали рваться, расходясь на лоскуты. Увеличиваясь в размерах, из детских игрушек сестры становились, "взрослее", и вот две полуголые девушки, разминаясь, начали водить лезвиями, затачивая их.

– Клиф хороший, Клиф друг, – повела Ти ногами, встав на руки.

– Стерек раздражает, Стерек враг, – сломала себе шею Ли, покрутив головой по часовой стрелке.

– Убьем-убьем! – сказали они одновременно.

Глава 31 Я буду твоей

Сколько тоннелей и пещер я уже видел за свою недолгую жизнь оборотня? Старые катакомбы, природные шахты, гроты, подземелья… и вот – выход к ущелью, да такому, будто из старых сказок о Бездне.

Шути приподняла ручку, словно ребенок, желая схватится за что-нибудь, чтобы унять дрожь в коленях.

– Не бойся, Кекс, – улыбнулся Шут, взяв подругу за руку. Хм, все же в нем еще много человеческого... Больше, чем я думал.

Перед нами из темноты появилась арка, полностью сделанная из человекоподобных кукол. Застывшие в агонии тела, слившиеся в единую массу, тянули руки, рты беззвучно кричали, словно их обладатели желали выбраться из этой мерзкой “постройки”. Сшитые воедино мужчины и женщины, маленькие, как дети, и большие, как взрослые, – все стали материалом для этих врат.

"У тебя в голове есть подходящие слова для этого зрелища".

Это какие?

"Оставь надежду, всяк сюда входящий".

Депрессивно. Мою шкуру вновь заполнили татуировки, и, хотя без боли они не сияли так ярко, я был готов принять бой.

– Оставить страх, помните, зачем мы здесь! – Зарычав, я повел группу вперед.

Всего несколько шагов. Ночное небо вновь показалось над головой. Природные стены по бокам и "скульптуры", застывшие в разных позах… Эти уродцы были повсюду.

– Они могут ожить? – остановился я около двух сшитых в области талии девушек. Множественные подпорки из тонких палок удерживали их, заставляя застыть в танцевальном движении.

– Стерек не имитирует магию, поэтому нет, – обошла Лю стороной голову с припаянными руками.

– Больной ублюдок, – хихикнул Шут. И если это сказал безумец, любящий отрезать пальцы, значит, дела действительно очень плохи.

Легкий гул ветра пел в ушах, мертвецы смотрели прямо в душу, и их глаза... Сразу было видно, что у каждой “поделки” помешанного – не свои глаза, они специально подбирались максимально натурально, чтобы не было видно угасший свет. Печаль, злоба, радость – вся палитра эмоций застыла на лицах безумными гримасами. Я задержал взгляд на мужчине с раскрытым, словно бутон, животом, в котором лежал грудничок.

Раздался голос.

– Так-так-так, – зазвучало эхо, отражаясь от стен.

Не найдя источник, мы быстро встали в кольцо, глядя во все стороны сразу.

– И кого принесло в мой дом? В мою галерею. – Другой голос. Я водил мордой из стороны в сторону, и чем больше смотрел, тем больше мне казалось, что с нами говорят страшные скульптуры. – Четыре путника... Ах, м-м-м… два Арлекина, один живой и одна... Ох.

Лю поежилась от того, как голоса выделили её красоту.

– Г-где он?! – подала голос Шути, прыгая на месте.

– Он запугивает нас, не теряй головы, – вновь зарычал я.

– Запугиваю? – во тьме что-то промелькнуло. – Нет-нет, я рад вам, странные создания. – Затем послышалось шуршание... словно ползла змея. – Это так приятно –видеть новое, думать о том, как прекрасны вы будете в будущем…

– Паж! Мы знаем, что он здесь! – сжала кулаки Любовница.

На мгновение все стихло.

– Мой друг... – Это было произнесено разочарованно. – Мой друг не желает больше видеть этот мир… ох, вы пришли за ним?

– И за твоей башкой, чудила! – провел Шут осколком по воздуху.

– Ох. – Движения ускорились. Я наконец увидел его – длинное ползучее тело. За моим взглядом проследили остальные, и теперь мы смотрели вперед. – Высокий Арлекин хочет быть змеей, что глотает не прожевывая.

В нескольких метрах зажегся фонарь, создав игру света и тени. Стерек предстал перед нами.

– Но ему невдомек, что змея здесь, – улыбнулось несколько ртов, – я.

Монстр, чудовище, не человек – все эти слова прекрасно описывали представшее перед нами существо. Верхняя часть еще напоминала гуманоида. Если бы не длинные руки, состоящие из продолжения других рук… Нижняя часть… Сначала я подумал на змею, но это была многоножка – огромная, длинная многоножка, что перемешалась с помощью все тех же пришитых рук, а лицо этого уродца… Несколько лиц сразу, и какой стороной он поворачивал голову, тот голос и звучал центровым. Справа мужчина, слева женщина с копной черных волос, на макушке – зубастое лицо Арлекина, снизу вместо подбородка еще одна девушка с ярко накрашенными губами, на затылке старец застыл в безумном оскале. Многоликий водил всеми зрачками одновременно, а рты, шевеля губами, говорили в унисон.

– М-м-м, – прижало кукольное существо руку к груди. – Я хочу тело красноволосой красавицы, оно идеально подойдет… Да, как творец, я сделаю тебя еще прекрасней, любовь моя.

– Если эти изуродованные тела – твое искусство, – нахмурилась Лю, – то ты просто ублюдок, искажающий и без того потерянную жизнь.

– Вы же не собираетесь сопротивляться? – запрокинул Стерек голову назад, говоря только накрашенными губами. Жалобные нотки в его голосе пронзали насквозь, выворачивая от отвращения наизнанку.

– Сопротивляться? – Мой глаз вспыхнул алым. – Мы просто убьем тебя, недоносок.

Вначале эта тварь была для меня просто целью, но, кажется, сейчас я понял, что до боли в костях меня бесят существа, считающие себя выше всех, которые думают, будто игра с чужими жизнями – это потеха. Есть у меня один знакомый с точно такой же точкой зрения. И тот, и этот... твари, которым просто нужно переломить хребет.

– Ш-ш-ш! – зашипел Стерек, не заметив во мне ни капли страха. И, отбросив фонарь, что светил не на кристалле, а на простом керосине, моментально поджег одну из собственных скульптур.

Тварь понеслась на нас!

– Ра-а-а! – взвыл я, бросившись наперерез!

Он сметал все на своем пути извивающимся телом. Длинные руки, схватив за шкуру, приподняли меня над землей, со всей силы швырнув вниз.

– Врассыпную! – успела крикнуть Любовница.

Стерек безумным зверем начал носиться по ущелью, наталкивая нас друг на друга. Руки многоножки старались схватить ближайших, но пока безуспешно. Завязался бой. Шут и малявка, прыгая с места на место, сразу кинули несколько осколков.

– Ша-а! – прикрылся выродок руками, и острия впились ему в предплечья.

Лю, пока не призывая танцовщиц, сделала рывок, целясь прямо в грудь монстру, но тот, снова придя в движение, не позволял нормально контратаковать! Встряхнув мордой, я напитался от удара и, скопив татуировки в ногах, также сделал рывок, в последний момент вцепившись когтями в многоножку. Проскользив, мне удалось затормозить недокуклу. Но, сучий!.. Руки пузатой многоножки, словно имея собственную волю, также удлинились, обрушившись на меня не ударами, но острыми ногтями, и, царапая, быстро добрались до мяса. Свежая кровь брызнула во все стороны.

– Не уйдешь! – шагнул я назад.

Стерек, удивившись, понял, что его тянут прочь.

– Глупец! – оскалились рты. И последняя часть многоножки отделилась мертвым грузом, освобождая хозяина.

– Черт! – отбросил я кусок дерева, снося еще одну скульптуру. Та, угодив в разгорающееся пламя, подпитала огненное зарево.

С отделившейся частью и без того быстрый Стерек набрал скорость – как таракан, не останавливаясь и носясь по округе, то и дело сшибая с ног моих товарищей.

– Сюда, говнюк! – танцевал Шут. Монстр, зыркнув, обрушил на длинного удары руками, как молотами, но весельчак, не теряя присутствия духа, уклонялся от них, специально падая или вытягиваясь, пропуская смертельную опасность близ лица.

Шути, воспользовавшись моментом, запрыгнула на многоножку, побежав по ней к человеческому телу.

– Нет! Стой, малявка! – передал я мысль. Она не знает, что руки действуют отдельно!

– Сучья... – схватила её одна из рук, и Арлекинша упала. Другая рука схватила ее с другой стороны… одна за другой – её тело облепили со всех сторон.

– Нет!

– Милая! – испугались Лю и Шут.

Мы не успеем... Послышался крик и треск кукольного дерева, еще мгновение – и маленькое тело порвется на части.

– Было... – улыбнулась Шути, – весело...

Дерево отделилось, повалившись кусками вниз... Но это было не дерево малявки! Сестры Тили, просочившись через хаос боя, одновременно напали на многоножку, перерезав проклятые руки клинками, что были у них вместо частей тела.

– Ш-ш-ш! – снова сорвался с места Стерек, скинув всех с себя.

– Ай! – кубарем прокатилась Шути, сразу щупая себя, дабы проверить, все ли на месте.

– Ой, спасли-спасли.

– Ага-ага, – переглянулись сестры.

– Что вы тут делаете?! – накапливая энергию, готовился я принять бой на два фронта.

– Мы пришли помочь! – сказали они одновременно.

– Какого...

Стерек на заднем плане снова напал на Любовницу, откинув её в сторону.

– Неважно, рубите упыря!

– Да, Клиф! – Сестры, опираясь на все клинки, что стали четырьмя ходулями, оказались хорошей поддержкой.

Смертельный танец закрутился с новой силой, Ти и Ли, растягиваясь, как акробатки, отсекали гаду одну руку за другой, постоянно уводя быстрого монстра в сторону.

– Ха! – черная сестра запрыгнула на плечи белой и в сальто порезала одно из лиц.

– Как ты смеешь?! – отмахнулся Стерек, поймав акробатку. Мощный удар заставил растрескаться худое тело, но жесткое приземление смягчила Лю, поймав куклу на себя.

– Благодарю! – встала Ти на руки.

– Всегда пожалуйста...

Девушки прыгнули в разные стороны, уклонившись от набирающего скорость монстра.

Так продолжаться больше не может! Каждый раз, когда я пытаюсь схватить Стерека, его руки не дают мне и шанса. Вспомнился бой с тушей Всепожирающего… но, думаю, разбег по стене с ударом ярости не подействует, ведь этот урод, несмотря на звериное шипение, прекрасно оценивает ситуацию на поле боя. Если бы было что-то, что защитит мою руку....

"У меня идея, но не знаю, сработает ли".

Нов?

– Ха-ха-ха! – смеется Шут, попав осколком в одну из глазниц.

"Сто тридцать пятая страница. Да, это новое заклинание слияния души, но, черт, я вообще не практиковала его!"

Земля трясется от каждого удара длинных рук. Сестры все больше покрываются трещинами, в очередной раз спасая моих от верной гибели. Тут и думать нечего!

– Что от меня требуется? – делаю я несколько шагов назад.

"Мне не совсем понятно, но процесс будет болезненным, основываясь на доверии..."

Я выдохнул немного пара.

– Начинай.

Передаю общими мыслями остальным, что мне нужно несколько минут, и все как один начали подзывать Стерека к себе, оскорбляя и задевая его гнилую натуру. Ранимый, сукин сын.

Передо мной появилась призрачная, чертя руками магические знаки в воздухе. Вырисовывались пентаграммы, что поглощали её тело, и женская фигура все больше становилась просто дымкой. Затем эта самая дымка потекла обратно в меня. Мое тело свело судорогой. Я сжал клыки, в глазу потемнело, и, картинка за картинкой, перед внутренним взором замелькали воспоминания Новы. Наш разум сливался воедино, но мы все знали друг о друге. Больше нет секретов, нет утаек. Тяжелая жизнь в столице, запретные вещества, связи, убийство… Я принимал ведьму такой, какая она есть, а она принимала меня. Мы преодолели этот барьер, следом кожа почувствовала жжение, словно раскаленный металл прижался к моей шкуре. Пентаграмма пронеслась сквозь меня, дым обволок полностью. Волчья кровь, чувствуя вторжение, ярко вспыхнула красным, перекрасив всю дымку, и, утопая в алом тумане, я смог услышать шепот Новы:

– Я буду твоей броней волк, теперь и я смогу защищать тебя. Ты веришь мне?

– Верю.

Яркий свет залил глазницу, я зарычал во всю глотку. Искажающийся туман, концентрируясь вокруг меня, начал приобретать форму – сначала второй кожи, затем отдельных элементов брони. И, вырвав из своей груди секиру, я закинул её на плечо, выходя из густой дымки.

– Ра-а-а-а-а-а-а! – берсерк пылал на полную.

В ущелье стоял вервольф, покрытый полупрозрачной броней все того же алого цвета. Пластины не сковывали движения, шлем стал второй раскрытой пастью, и моя волчья морда оказалась под защитой. Это походило на волк-боя охотников. И без того массивная, моя фигура прибавила в весе. Бронированный волк, бронированный зверь. Еще одна ступенька на пути к воину-духу преодолена.

– Сюда, сучий выродок! – пригнулся я. Все тело чувствовало легкость, раскаленные татуировки скопились везде.

Рывок! Земля из-под ног взметнулась кусочками. Как стрела, пущенная в цель, я сократил дистанцию! Удар! Секира вошла в плечо Стерека до половины. Монстр взвыл, пытаясь уйти, но я снова ухватил его за многоножку, в этот раз даже не двинувшись с места. Ногти царапали броню, не в силах пробить ее, искры летели во все стороны, кукольные пальцы стирались в труху. Но я держал его! Держал!

– Вместе! – скомандовала Любовница.

Одновременно отряд набросился на Стерека. Удар кулака сломал поясницу, осколки выкалывали глаза, клинки-руки отекали лица, и...

Делаю прыжок!

– Ра-а-а-а!

Обрушившись на многолицего, точным ударом разношу его башку на ошметки! Длинные руки тянутся вверх, еще секунда – и, обмякнув, валятся вниз, все остальное – тоже, движения замедляются, и, замерев, многоножка разваливается на куски.

Поднимаюсь на ноги, стою на поверженном враге. Воздух вокруг меня раскаляется от жара брони, а пламя все больше поглощает ущелье.

– Клиф? – осторожно подошла Любовница, и мой резкий поворот головы заставил её замереть.

Шлем раскрылся, я выдохнул пар, и, закрыв глаз, погасил свет безумия. Раз волк…

– Да. – Броня, частичка за частичкой, меняла цвет на фиолетовый, поднимаясь дымкой и в конце концов освободив меня полностью. – Вот и выдохлась легенда, – улыбнулся я, снова став обычным оборотнем.

Сделав шаг, я повалился вперед. Не потеряв сознание. Думал, встречусь мордой с землей, но куклы успели подхватить меня, несмотря на тяжесть моего тела.

– Ну ты даешь, волк! Ха! – кивнул Шут.

– Это был козырь в рукаве? – поддержала Шути.

– Клиф сильный! – сказали сестры, выползая из-под меня, так как держали они спинами.

И, наконец, волчий подбородок ощутил колени Любовницы.

– Полный сюрпризов, – гладила она мою макушку.

– Хм… – смог еще раз улыбнуться я.

Нов? Я не чувствовал призрачной, редкая тишина, но слабое сопение спящей успокаивало. Отдыхай, подруга; черт, что бы я без тебя делал?

Хотя... Что бы мы делали друг без друга... Подохли бы в одиночестве, вот что...

* * *

Даже в темное время суток лишь в одном месте всегда горел яркий свет. Пылающее сердце Мастерской, её обитель, центр, суть. Стандал моргнул. Руки прекратили движение. Бог посмотрел на свои пальцы. Задумавшись, он не заметил, как иголка воткнулась в мизинец. Стандал отложил гобелен. Грустный, скучающий взгляд скользнул по длинному полотну его истории. Бог вдруг понял, что почти закончил его. Сотни лет истории сотканы с помощью ниток, причудливых узоров, но в чем смысл этого, если нет конца?

Вечно истекающие черной кровью ступни зашагали по белому мрамору, оставляя чавкающие следы. Вечно молодое тело юноши покрывали раны, оставленные от взрыва, что изменил мир. Вечное напоминание о новой лжи той, кого он любит. Кукольный бог все видит, все видит и продолжает скучать.

Белый зал утопал в тишине, здесь не было жизни, не было дыхания, биения чувств. Монохромное ничто.

И, склонившись над чашей воды, Стандал смотрел на свое отражение.

– Трубадур-трубадур, – шептали губы. – Зачем? Ради чего? – Затем голубые глаза посмотрели на балкон. Забавно и нелепо, что бог может в любой момент выйти на него, посмотреть на свои владения с самой высокой точки, поприветствовать верноподданных Последователей.

Но он не хочет. Он ждет, глубоко в душе он жаждет еще раз обнять Альку, хочет быть вне своего храма и смотреть на этот чёртов балкон, выжидая, когда она покажется. Но все тщетно. И теперь Стандал думал о волке, что бродит по его земле... Это спасение? Это смерть? Помеха? Удача?

– Я жду тебя, странник, – снова прошептал одинокий бог.

Но чего ждал Стандал от этой встречи, было загадкой для него. Снова и снова одни и те же вопросы.

"Зачем? Ради чего?"

– Весь мир утонет в серебряном свете, все бессмысленно. – Он наконец вынул иглу из пальца, показалась одинокая капля черной крови.

Глава 32 Паж

– Чуть не померла. – Шути обняла Шута, причем не со спины, как обычно, а прицепилась спереди, обхватив руками и ногами.

– «Чуть» еще не считается, ха! – не обратил он внимания, дорубая остатки головы Стерека, и поднял развалившееся месиво, что скреплялось нитками. – В итоге-то голова наша! – Отпал еще кусочек. – Хотя и не полностью...

– Вы от Молли? – поднялся я на ноги, спрашивая сестер.

Куклы, похлопав глазами, переглянулись.

– Мы всегда от госпожи!

– Да-да, сказали следить, мы и следим!

Я даже не знал, как реагировать. Похоже, сестрички не в курсе последних новостей, и для нас всех реакция Молли на наш побег остается загадкой. Пока мы союзники, и этого хватит.

– Ты точно в порядке? – забеспокоилась Лю, прикоснувшись к моей шкуре, словно готовясь снова ловить меня.

– Книги Новы действительно полны неведомых приемов, тестировать их в бою – плохая затея. – Я сделал еще вдох. – Но пока работает.

– А наша подруга? – убрала руку Любовница, поняв, что контакт слишком долгий.

– Спит, – кивнул я. И посмотрел на огонь. – Трофей наш, теперь нужно найти Пажа.

– Вон там, – указал Шут пальцем за пламя.

И вправду, теперь, когда света стало больше, в нескольких метрах от поля боя я смог разглядеть небольшое углубление в природной стене. Пещера? Недолго думая, повел всю группу к ней. Легкая дрожь в коленях быстро прошла. Похоже, эта броня отнимает больше сил у ведьмы, чем у меня. Значит, воспользовавшись этим заклинанием, о повышенной регенерации и защите от серебра можно забыть или… или… хм, что полезнее? Думаю, баланс мы найдем со временем.

Маленький вход встретил нас порванной тканью. Отдергивая занавеску, я не представлял, что увижу за ней. Может быть, Паж стал одной из изуродованных скульптур или еще чего хуже, но... Вот он, сидит на земле, рядом лежат игрушки, есть даже кровать и стол. На вид – юноша в шапке, похожей на берет, и с канатами вместо волос, как с дредами. Он медленно строил пирамидку из кубиков разного цвета. Я сделал еще шаг, но меня чуть обошла Лю.

– Можно я? – спокойно произнесла она.

Согласившись с ней, все остальные остались снаружи, и только красноволосая медленно приблизилась к Пажу, сев перед ним.

– Привет, – мило улыбнулась она. – Ты узнаешь меня?

В голосе звучала сестринская доброта.

Юноша молчаливо кивнул.

– Мне нужна твоя помощь, поэтому я и мои друзья пришли освободить тебя. – Лю посмотрела на пустой штандарт, лежащий у стены. Судя по рассказам, раньше на нем был флаг кукольной королевы, а нынче это не больше чем пустая палка. – Ты все еще злишься на Альку?

Паж остановился, подняв голову, и снова легкий кивок. Общение шло туго, и отсутствие речи не позволяло понять, в каком настроении Паж. Все же Стерек называл его другом, что все еще не укладывалось в голове.

– Послушай, многое произошло... – сцепила Любовница руки у подола. – Тогда все мы пострадали, и ты вправе обижаться на всех нас. – Лицо девушки исказилось горечью. – Как бы это ни выглядело, ты все еще мой друг, но мы те, кому Алька подарила жизнь, и сейчас нашей создательнице мы нужны как никогда... В последний раз я прошу тебя поднять знамя в её честь.

Паж внимательно слушал, полуобернувшись. Черные дырки вместо глаз смотрели на меня.

– Это защитник нашей госпожи, и он хочет вернуться домой. Ему здесь не место.

Услышав это, юноша несколько раз дернул головой, не то отрицательно, не то отгоняя воспоминания. Лю также подняла голову. На ее лице было написано: "Он не хочет идти". Черт... Неужели все было зря? Я хотел что-нибудь добавить, но, думаю, кукольную душу не интересовали мои хотелки и то, что больше всего я жаждал вернуться к своей семье. Любовница вновь поднялась на ноги – и у самого выхода снова повернулась к молчуну.

– Помнишь деревню Моро? – Судя по тому, как дернулись плечи юноши, он помнил. – Мы должны были пополнить запасы и просто идти дальше, ведь армия людей была на подходе, и из-за того, что в основном там жили ведьмы, не готовые к войне, их участь была решена. – Уголки губ куклы дернулись вверх. – И кто встал посреди дороги как неподвижная статуя? Кто, не проронив ни слова, кричал громче всех "мы должны остаться, должны помочь"?

– Ха, – услышал это Шут. – Помню-помню, Алька тогда злилась, приказывала нам тащить недотрогу силой, а он ни в какую!

– Потому что, Паж, ты всегда хотел поступать правильно, я всегда смотрела на тебя как на героя, что заботился о тех, кто слаб духом и телом. Ты скрывал, но я всегда знала, что в замке именно ты брал то немногое, что оставалось от еды, и отдавал детям. – Лю снова развернулась к выходу. – Ты всегда был готов помочь, даже если страдал сам. – По лицу Любовницы я видел, как ей плохо от этих слов, она прекрасно понимала, что давит Пажу на больное, использует это как метод убеждения.

Выйдя из пещеры, честно говоря, я не знал, что делать дальше.

– Как поступим? – озвучил свои колебания.

– Пару мгновений, Клиф. – Грустная улыбка.

И стук палки о камень, и хромающий шаг все расставили по своим местам. Паж медленно вышел к нам, опираясь на штандарт, как на посох. Еще несколько мгновений тишины – и он протянул руку. Красноволосая кивнула, продолжая держать улыбку. Протянула навстречу левую руку, и они приложили ладони к тому месту, где должно было быть сердце. Молчаливое движение как "Я помогу".

– Благодарю тебя, – поняла Лю без слов.

– Банда почти в сборе! – подбежал к ним Шут, приобняв Пажа за шею, как хулиган ботаника.

Я лишь кивнул, встретившись с черными точками вместо глаз.

– По итогу, вся эта затея твоя, Шут, – фыркнул я. – Голова у нас, что дальше?

– О-о-о! Дальше… – отошел он в сторону, качая малявку, как ребенка. – Дальше мы идем в "Клоаку"!

Подняв бровь, я ждал объяснений.

– Центр территории Арлекинов, тронный зал, если угодно, – разъяснила Лю.

– Вот так просто? – не унимался я, продолжая пялиться на весельчака.

– Ха-ха-ха! Сразу видно нездешнего, – затряс Шут остатками головы Стерека. – Это будет наглядный тебе пример, как сила подминает под себя все!

Да, спорить с ним бесполезно.

– Сестры. – Теперь я смотрел на кукольных шпионок Молли. – Вы... с нами?

– Да-да!

– Будет весело-весело! – Они, все еще распаленные боем, уже предвкушали следующий вызов.

– Хорошая идея брать их с собой? – передаю мысль Любовнице.

– Пусть будет так, – устало вздохнула она. – А там… – пожатие плечами. – Будем импровизировать.

– Импровизировать? – оскалился я. – Кто же научил тебя плохому?

– Был хороший учитель, – направилась красноволосая к выходу из ущелья, поведя всех за собой. Ти и Ли, вновь перейдя на четыре клинка, сейчас больше походили на ручных собак, чем на людей.

Новый разговор между королевскими отвлек меня от окружающего безобразия, ведь Шут, радуясь победе, перестал себя сдерживать.

– Все спросить хотел! А вы с нашим волчком?.. – просунул он один палец в другой, согнутый колечком, перед этим передав голову Шути.

– Сотни лет, а ты все такой же мерзкий...

Кукольные не заметили, как Паж, слегка отстав, остановился около тела Стерека, приложив к мертвой многоножке руку.

– Он и вправду был твоим другом? – также остановился я.

Юноша несколько раз кивнул, но минута прощания быстро закончилась, и стук штандарта снова зазвучал, переговариваясь с треском пламени. Логово монстра опустело, и танцующие языки огня, пожирая жуткие конструкции одну за другой, были как очищающая волна. Не знаю почему, но я провел параллель между собой и Стереком, ведь я тоже порой больше походил на чудовище, которое не жалко задушить. И даже над телом такого, как я, лились чистые слезы моих друзей и любимых.

Хм... Даже монстрам нужны друзья.

Но все же конкретно Стерека я оплакивать не буду, пусть его пожрет Бездна. А мы идем дальше, пополнять нашу армию целой сворой безумцев.

Глава 33 Ублюдок

– Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ХА-ха-ХА-хА-Аха!!!

И это доносится буквально из каждого угла: смех, безудержный смех, громкий и тихий, писклявый и хриплый. Чем глубже мы продвигались на территорию Арлекинов, тем больше мелких гаденышей становилось вокруг. Целые своры бело-черных засранцев окружали со всех сторон, запрыгивали на камни, прекращали от скуки тыкать клинками мертвых собратьев, отвлекаясь на нашу группу. Оторванная голова вместо мячика покатилась в сторону… Больная картина напоминала школьников, сорвавшихся с цепи, но не стоило себя обманывать – это не дети, и их игры далеко не детская забава. Один из мелкоты, доводя краской улыбку приколоченной к столбу кукле, обернулся.

– Это Шут! – закричал он.

Хотя наше появление уже давно привлекло всеобщее внимание.

– Да, папочка дома! – отвечал наш весельчак, тряся башкой Стерека, словно оберегом.

Это действительно работало. Ни один из Арлекинов даже не попытался приблизиться, держа дистанцию в несколько метров. Но потихоньку стягивающаяся толпа уже не дала бы нам отступить. Слева, справа, сзади – везде чертовы Арлекины, а их количество поражало...

– До сих пор удивляюсь, – чуть приблизилась ко мне Лю, увидев, как ей улыбается очередной недоносок без нескольких зубов. – Такая тяга к самоуничтожению, но их не становится меньше.

Сестры Тили, вновь идущие на ногах, угрожающе затачивали лезвия, еще сильнее отпугивая любопытных, хотя и бесцветные безумцы вовсю отвечали, дергаясь в нашу сторону и водя кинжалами по горлу. Чувство, что ты очутился среди стаи диких животных, было сильно как никогда.

– И чего бывший босс приперся обратно? – сказала еще одна Арлекинша, сидя на камне. На её шее болталась связка пальцев.

– Бывший?! – Шут чуть прошел вперед, специально встав под первые лучи с Горы, как под прожектор. – Бывшие боссы бывают, только когда есть какая-то структура, но у таких выродков такое не принято, или я не прав?

Небольшая пауза – и очередной общий смех под звон бубенцов на шапках заполнил округу.

– Дело говорит! – добавил кто-то из толпы. Радость буквально доводила мелкоту до колики в животах, это ненормально.

– Смотрите, недоноски! – снова приподнял Шут трофей. По рядам Арлекинов прошел гул удивления.

– Э-это что, голова Стерека?

– Шут завалил Стерека!

– Герой!

– М-м-м, – снова подключилась девушка на камне. – Еще и мягкотелого привел со свежей древесиной, – окинула она нас взглядом.

– Еще слово, потаскуха, и я вырежу свое имя на твоей груди! – прокрутила Шути осколки в руках.

Видимо, это было в порядке вещей, ведь никакой бурной реакции не последовало, а потому я не стал тормозить нашу баламутную.

– А-а-а, Шути! И ты тут, я тебя не заметила! – Судя по взгляду, намечалась словесная перепалка.

– Ты бы заметила, если бы перестала надрачивать парням посильнее, – оскалилась Шути.

Арлекины вокруг завыли в стиле "хороший ответ".

– Чего сказала?! – спрыгнула собеседница с камня, сняв с пояса топорик.

– Тебе на ушко прошептать? Иди сюда!

Детский сад... Ведь это малявка выкрикнула, спрятавшись за мою тушу. И оппонентка, смерив "зверя", стоявшего перед ней, взглядом, просто фыркнула, не решаясь продолжать.

– Вот то-то же! – выкрикнула Шути в спину проигравшей.

– Ах-ха-ха-ха! Дом, милый дом, – кинул Шут трофей на землю, и, стоило ему повернуться к нам и окружающей толпе, как послышался лязг цепей. – Явился. – Весельчак пробубнил себе это под нос, но я все равно услышал.

"Клоака" представляла из себя пустую площадь, огражденную горами мусора, камней и тел. В центре возвышался трон… ну, как минимум я думал, что это он. Просто еще одна куча хлама с гладкой поверхностью, куда можно сесть, и негорящие кристаллы на самодельных палках выделяли это место. Именно из-за трона появился еще один высокий Арлекин. Двухконечная шапка, шипастый ошейник и расколотая керамическая маска улыбающегося мужчины. В отвалившейся части виднелся красный глаз. Если бы я не знал, что передо мной очередная кукла, подумал бы, что этот глаз налит кровью.

– Шутник! – резко развернулся Шут, раскинув руки. – Мерзкий ты кусок дерьма! – радостный тон и не думал сбавлять обороты.

– Шут... – водил головой из стороны в сторону новоприбывший. Утяжелители в виде огромных кандалов не позволяли ему разогнуться во весь рост, и потому, сгорбившись, он подходил все ближе. – Я думал, ты уже неделю как пребываешь на перерождении. Не обвиняйте нас во всех грехах. Возможно, мы – это всё те же вы, только давно ушедшие…

– Бла-бла-бла, – сымитировал наш весельчак пальцами рот. – Все та же чушь, только в профиль!

– Чего ты пришел сюда? Думаешь, голова нашей проблемы придаст тебе вес? – сжал кулаки Шутник.

– М? А разве нет? – покрутился вокруг себя Шут. – Кто из вас, сученыши, хочет бросить мне вызов? – Меня даже удивило, что в ответ наконец настала полная тишина. – А кто хочет сразиться с одним их моих слуг?

– Слуг? – вполголоса прошептал я, и под мое недовольство Паж стукнул штандартом о землю.

– Потерпите... – выпрямила спину Лю.

– Вот видишь? – так и не получив ответа, продолжил Шут. – У всех, кроме тебя, еще мозги не прогнили.

– Хм. Жил-был царь. И было у него косоглазие. Пошёл он однажды куда глаза глядят и порвался, – стукнул Шутник кандалами, и на землю упали металлические цепи.

– О-о-о! Ты хочешь драки?

Легкие смешки пронзили тишину, но Арлекины, предчувствуя дальнейшее, еще дальше отступили назад. Моя же группа напряглась, готовая в любой момент дать бой.

– Глупо, Шутник, очень глупо. Бой на равных не то же самое, что нападать исподтишка! – уперев кулаки в бока, Шут демонстрировал полное пренебрежение к противнику.

Новое утро осветило чернозем территории Арлекинов.

– Мой трон – моя власть. Я хитрее и сильнее тебя, королевский Шут, ты просто этого не понял, – сделал шаг вперед нынешний глава Арлекинов. Все вокруг затаили дыхание, но наш длинноногий обернулся к нам и подмигнул. По хитрому лицу проскользнула идея. Подлость.

– А знаешь что, ты прав! – неожиданно выпалил он. – Стерек на самом деле был слабаком! Наученный горьким опытом, я устроил ловушку, и вот итог, – ткнул он пальцем в оторванную голову. – Ты и вправду умен, Шутник! – говорил Шут и потихоньку приближался к оппоненту.

– Тогда повторюсь. Зачем пришел?

– Один я не выживу в Мастерской! Пусть ты будешь боссом, но, думаю, и для меня здесь местечко найдется.

Еще шаг.

А Шутник действительно призадумался. Складывалось ощущение, что он просчитывал, как поступить лучше.

– Ха, – снова повел он головой. – Тогда к чему все это представление?

– А, эти, – показал Шут большим пальцем за спину. – Я просто воспользовался ими, хотел вернуть авторитет.

– Правда?! – расстроилась Шути.

Она, мать твою, серьезно? У них что, вообще нет серного вещества в голове, очевидная ложь принимается так просто? Арлекины...

– Вместе, – теперь длинноногий показывал пальцами то на себя, то на Шутника, – мы будем править Мастерской, я как главный советник, а ты как король!

– Король, хм-м, – немного расслабился красноглазый. – Я всю свою жизнь был придворным у трона...

– Я понимаю, брат, – оскалился Шут. Расстояние между ними было всего в несколько шагов. – Давай оскорблять друг друга, недолюбливать, но быть на самом верху, сидеть на чертовом троне! Наша очередь!

– А вдруг ты предашь меня?

– Ты же умнее! У меня не получится провернуть все так, как сделал ты! – Лесть лилась из Шута как горная река.

– Да, – сам с собой согласился Шутник. – С твоей помощью многие двери станут открыты.

– А я о чем!

Последний шаг, расстояние вытянутой руки.

– Хм. – Еще один взгляд на валяющуюся голову Стерека. – Ты доказал свою силу, мне это нравится, преклони колено, и будет уговор.

– Ох, колено... – покивал Шут. – Конечно, ваше величество...

Амбиции Шутника буквально накрыли его деревянное тело с головой. Гордость за себя. Наверное, он думает, что выше Арлекинов не только ростом, но и умом, умением планировать на несколько шагов вперед. На самом деле такой, как он, возможно, и вправду привел бы эту свору к положению повыше. Уметь договариваться – это особый талант.

Но гул заполнил уши. На самом деле его не было, это напряжение, что раскалывает воздух, мчится вверх на всех парах, выше, сильнее… тонкая струна, зубастая улыбка Шута. И вот он уже наклонился. В руке блеснул осколок... Нам не нужен еще один умный игрок в этой партии, достаточно тех, что уже есть. Нам нужен подлый безумец, что бросит своих же людей на верную смерть и окончательно погубит клан Арлекинов. Нам нужен ублюдок на троне.

Удар!

Лезвие с размаху входит в шею Шутника. Он раскрыл виднеющийся глаз от удивления. Шут одним движением обошел сзади, обхватив лицо горе-лидера.

– Да здравствует король! – скрип дерева, треск, еще удар!

– А! – лишь вскрикнул Шутник...

Его тело упало на колени и так и застыло под тяжестью цепей. Шут снова обошел теперь уже мертвеца, и картина преклонения колен обрела комичный итог.

– И как я мог проиграть такому кретину? – голова полетела в толпу. – Шутка вышла из-под контроля, да? – обратился весельчак ко всем сразу.

Тишина...

Еще тишина...

И...

– ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! – Такого оглушающего смеха я еще не слышал, Арлекины, стуча себя по коленям, валились с ног.

– Это было, – прищурилась Лю, – разочаровывающе быстро.

– Да, – лишь кивнул я.

– Шут! Шут! Шут! – скандировала Шути, и с каждым разом голосов становилось все больше, и вот власть поменялась за считанные секунды. Ночью один лидер, а утром уже новый.

Длинноногий запрыгнул на "трон", пританцовывая.

– Ну что, дегенераты?! Ублюдки! Убийцы и твари! – поднял он руки, и вся толпа, абсолютно игнорируя нас, потянулась к боссу. Некоторые просто наступали на тело Шутника, другие уже отрезали у него пальцы. – Давайте в честь возвращения истинного лидера устроим Мастерской настоящий праздник! Хотите?

– Да-а-а-а! – неистовствовали Арлекины.

– Хм-м, что бы нам придумать? – наигранно задумался Шут. – О! Идея! – стукнул он кулаком о ладонь. – А давайте через пару дней нападем на Божью Гору и порежем там всех!

– Да!

– Порежем!

– Убьем Последователей! Мы здесь сила! – доносились одиночные голоса сквозь хаос и кучу тел.

Я же встретился взглядом с Шутом, он улыбнулся и кивнул мне. И это означало, что мы входим в последний этап подготовки, уже скоро. Арлекины скандируют имя из трех букв, и это... Начало конца.

Скорее всего, это радостное безумие продлится до самой ночи. Я передал Шути информацию, где нас искать, и, отправив мысль новому главе малявок, что мы отправимся в убежище, получил воздушный поцелуй в ответ. Весельчак, чтоб его... Мы пошли прочь с территории Арлекинов. Последнее, что я увидел, – как наша малявка, пробежав по головам сородичей, упала в объятия Шута.

– Все ли будет в порядке? – озвучил я сомнения, когда чернозем начал сменяться бесцветным песком.

– Шут верен нам, он будет держать их запал столько, сколько потребуется, – успокоила меня Любовница, помогая Пажу преодолеть овраг.

– Грустно-грустно.

– Да-да, думала, будет битва.

– Еще хватит вам битв, потерпите, – на ходу обернулся я человеком.

И, оставшись в одних оборванных штанах, смотрел, в какую сторону нам идти.

Глава 34 Часики тикают и вызов на дуэль

Путь до домика, что обозначила Эмили, оказался на удивление извилистым, со множеством поворотов, спусков, подъемов… Мы даже прошли сквозь небольшую деревню из нескольких избушек, где жители сразу попрятались, увидев странное сборище. А вот что не поменялось, так это активные разговоры, и если сначала была Нова, потом Шут, то теперь сестры оказались теми еще болтушками, но тема у них звучала в основном одна....

– Лучшая-лучшая поза – это быть сверху, да?

– Да-да, лучше всего контролировать процесс!

Ти и Ли неугомонно носились по дороге, выслеживая неприятелей, но никогда в своей жизни я не слышал столько рассуждений о сексе – и как лучше отрезать чужие головы.

– А госпоже Любовнице как больше нравится? – Черная сестра встала прямо перед королевской, задержавшись на секунду. Для нее это был столь же обыденный вопрос, как спросить "сколько сейчас времени?"

– Я... – дернулась Лю, обойдя настырную. – Кхм. – И вернула себе строгий вид. – Некультурно спрашивать такое у дамы.

– Почему? – Ли, сделав колесо, встала на руки, на ходу поравнявшись с Любовницей.

– Потому что это личное, – свела брови домиком красноволосая.

– Хм, но разве секс – это не приятно? – подключилась белая, перепрыгнув камень и идя с другой стороны.

– При чем тут приятно или нет! – Я видел, как Любовница стесняется – зачесывает назад прядь волос. – Дело в приличии! – выдох. – Хотя вам это не объяснить...

– И-и… и все же? – протараторили сестры в унисон.

– Богиня, вы же не отстанете? – сдалась девушка, когда мы сделали очередной поворот. – Я не люблю извращения... – Она снова поправила волосы, хотя они и так были убраны. – К-классика.

Хех, ну почему у кукол нет румянца? Была бы та еще картина.

– О-о-о. Любовница любит быть снизу!

– Любит целоваться! – радовались сестры, снова изгибаясь в акробатических движениях.

– Можно сменить тему разговора? – сгорала от смущения Лю, впившись глазами в землю.

– А господин Паж? – Ти, продолжая идти вперед, жутковато изогнула шею назад.

Паж, идя позади всех, просто отрицательно покачал головой. Несмотря на «костыль» и хромоногость, юноша лишь слегка отставал.

– Хм-хм-хм, – дошло до белой, что спрашивать немого скучно, и наконец настала моя очередь. – Господин Клиф!

– Ну, началось... – выдохнул я. У меня снова мигрень или это раздражение?

– Вы живы!

– Да-да! Ваше тело все еще полно жизни! – подошли сестры ближе.

– Это… – призадумался я. И, увидев, как Любовница искоса посматривает в мою сторону, также желая услышать ответ… Видимо, еще не умерший подросток внутри меня решил поиздеваться, выдав нереалистичную информацию. – А знаете, люблю делать это жестко, – оскалился я. – Дергать за волосы, брать сзади.

Лю шокировано снова опустила глаза. Да, шалость удалась.

– У-у-у, Клиф любит доминировать!

– Волк! Волчище! А хотите?

– Нет, не хочу... – сразу отрезал я очевидное предложение.

– Это потому что ты некрасивая, дура! – ребром клинка стукнули сестру по затылку.

– Ай!..

Улыбнувшись шире, я случайно посмотрел на Пажа. Он продолжал качать головой в стиле "куда я попал?".

– Кхм. – Я вернул себе серьезный вид. Пора было сориентироваться. – Далеко еще до убежища?

– Я теперь понимаю, почему был выбран именно этот дом, – приободрилась Любовница, когда речь снова зашла о важном. – Кругом нейтрально настроенные куклы, и местность полна препятствиями, вдали от кланов. Если мне не изменяет память, половина пути пройдена.

– Хорошо, успеем до захода... – в моих глазах помутнело. – До...

Какого черта? Ноги задрожали, писк заполнил уши.

– Клиф? – голос Лю звучал словно издалека, хотя нас разделяло всего несколько шагов.

– Мне что-то... – тьма. – Нехорошо...

– Клиф!

Это я услышал уже с земли, с размаху рухнув в песок. Я потерял сознание. Почему? Последствия недавнего заклинания? Запоздалая отдача дала о себе знать? Нет, это что-то другое, что-то злое, алчное, но знакомое. Кто-то окутал меня темной эссенцией, напал на мой разум, и этой силе было наплевать, в другом я измерении или нет. В темноте я чувствовал чьё-то присутствие, всего лишь маленькую тень. Но, чтоб я сдох, я узнаю эту тень из тысячи!

– Корнар. – Мой голос растворился. Но это он! Эта сучья тварь здесь, со мной! Как такое возможно?!

– Нашел, – почувствовал я ядовитую улыбку. Услышал движение не человека, но скользких щупалец. – Ты скучал? – Бархатный смех не позволял ответить. – Нет-нет, не отвечай! У нас мало времени, мы же не хотим, чтобы у Аннет были проблемы, да?

Как бы я ни злился, ни сгорал от ненависти к этому демону, я решил молчать и только слушать.

– У тебя осталось мало дней, отец. – Звук шагов отовсюду. – Скоро луна проснется и утопит Черную Землю. Аннет все лучше в прорицании, она видит боль, кровь будущего, и ей страшно, что приносит её потерянная Айвори. Считай это последним предупреждением. – Снова смех. – А ты знаешь, что бывает, когда вы не слушаете меня.

Сжимая зубы, я смог процедить:

– Сколько?

– Неделя или две, мой дорогой друг. – Он прямо позади меня, я чувствую его дыхание на затылке. – Часики тикают.

Что еще я мог спросить? Да, самое главное.

– Девочки, они в порядке?

– Ох, нет, Клиф! У принцессы и так будет веселый денек из-за этого разговора, да и девочками их уже не назовешь. Красивые девушки, полные желаний и амбиций. Это прекрасное зрелище.

– Корнар! – резко повернулся я.

Привстав, понял, что все еще лежу на земле. Свет Мастерской все такой же яркий.

– Ох, спасибо Незримой. – Любовница склонилась надо мной.

Судя по всему, куклы оттащили меня в тень скалы, но еще не успели сообразить, что конкретно произошло.

– Долго... – проморгался я. – Долго я был в отключке?

– Пару мгновений, – расслабилась красноволосая, Паж сидел напротив, а сестры, как верные охранники, встали по периметру. – Что произошло?

– Получил письмо с другой стороны...

Без утаек я рассказал спутнице, кто именно пришел в мой разум. Очередное таинственное послание, предназначенное стать палкой, что подгоняет меня еще быстрее. Сука.

– Сколько же у этого существа сил! – помогла королевская встать мне на ноги. – Хотя не удивлюсь, если он воспользовался эссенцией мисс Аннет.

– Да что же там происходит? – сжимал и разжимал я кулак. Но, остудив голову, прогнал его голос из памяти, как дурной сон. – Вперед.

Лю просто кивнула.

* * *

Главный лагерь Мистического Союза

– Назад! Назад, я сказала! – Лицо Альки искажалось гневом. Она демонстративно дернула мантию. Фигура и авторитет кукольницы отгоняли столпившихся около палатки ведьм.

Позади натянутый тент был изрисован защитными знаками и пентаграммами алого цвета.

– Но, королева! – вскинула руки одна из пришедших. Ведьмы разных магических искусств выказывали свое недовольство. Молодая девушка с заплетенной косой была особо громкой. – Весь лагерь почувствовал это!

– Демоническая эссенция пронзила всех нас! – подключилась еще одна, в темном капюшоне. – Демоны спокойно разгуливают по лагерю, и было условие...

– Кто вы такие, чтобы ставить условия?

И, хотя Алька говорила тише кричавших, её голос вселял страх.

В этот момент из охраняемой палатки показался израненный юноша. Сио почти не изменился за два года, только волосы стали чуть длиннее.

– А вот и верный пес, – прошел шепот по рядам негодующих.

– Кого мне порвать на куски, чтобы вы заткнулись? – оборотень обнажил клыки.

– Сио! – резко повернулась Алька. И вот опять древняя затмевала всех вокруг. – Зачем вы это сделали? – с холодной яростью прошептала она.

– Да она же... – фыркнул вервольф. – Она же пленница, сидит под всеми этими печатями, выходит, только чтобы убивать, страдает из-за кошмаров! – берсерк на секунду вспыхнул. – Она просто хотела увидеть его, и все, хотя бы на мгновение вернуть надежду.

– Именно поэтому у неё есть ты, волк, – осадила юнца Алька. – Быть рядом и поддерживать. Всем сейчас нелегко.

Сио действительно поумерил пыл, и в этот момент, расталкивая окружающих, к палатке пробилась Рита.

– Аль... – осеклась она. – Госпожа Алька, вас зовет главнокомандующая.

– Ох, – закрыла глаза пепельноволосая. – Значит, так. – На лице появилась маска спокойствия. – Мы об этом еще поговорим, ясно? – Вервольф молчаливо кивнул в ответ. – Что до остальных, – снова обратилась она к сборищу ведьм, – всем разойтись по своим делам. Если кто-то попытается войти в покои Аннет… я разрешаю своим волкам убить нарушителя. – Бесцветные глаза посмотрели на всех сразу, и, не услышав четкого ответа, она спросила: – Все понятно?

– Да... госпожа королева... – ведьмы начали расходиться.

Рита дождалась, пока Алька скрылась в направлении главного шатра, и подошла к Сио.

– Только ты не начинай, – сразу передал он мысль.

– Да срать я хотела на их мнение! – сплюнула волчица. – Она увидела его, увидела Клифа?

Берсерк отрицательно покачал головой.

– Через завесу пробился только Корнар, а ты знаешь эту сволочь. Тайны и забавы – вот все, что ему интересно. – Сио зарычал, увидев, что еще несколько женщин остались вблизи палатки.

– Недоносок... – нарастила когти бурая, поддерживая товарища.

– Но, – собрался с мыслями Сио, – он сказал Аннет, что с ним все в порядке, какая щедрость.

– Можно мне? – кивнула Рита в сторону входа.

– Конечно, а где остальные? – парень сел на бочку.

– Рифа и Мел на задании, Мур и Виктор у себя, им охрана не нужна.

– Да, это точно, – не сдержал смешок Сио, зная, что Виктор сделает с нарушителями своей территории.

Рита положила руку на плечо друга.

– Когда все уляжется, зайди к нам, Алька поймет. – И бурый хвост скрылся за плотной тканью серого цвета, нынешним домом длинноволосой принцессы.

* * *

Кукольная Мастерская

Назначенный домишка – прямо по курсу.

Да уж, обветшалая лачуга была еще хуже, чем домик старика в ненастоящем лесу. Ну, хотя бы уже в нескольких метрах слышался бас Рыцаря, и довольно веселый. Значит, они в порядке и ждут нас.

– Друзья! Как приятно видеть вас! – провозгласил здоровяк, стоило нам зайти внутрь. – И Паж! Сколько лет! – затем шлем слегка дернулся. – Еще товарищи? – посмотрел он на сестер.

– Простите, что мы так долго, – слегка поклонилась Лю, пробуя поправить изорванное платье, но все без толку.

– Да, многое произошло, – выдохнул я. Паж тем временем уже протянул руку Рыцарю – и снова движение ладони к сердцу.

– Я верила в ваш успех, но объяснения подождут, – напряженно сказала Эмили. – Мсье Клиф, вам нужно пройти на задний двор.

– Что? – не понял я.

– Да, друг волк, там… в общем, он желает видеть только тебя, – топнул Рыцарь.

Мы переглянулись с Любовницей, и, недолго думая…

– Присмотри тут за всеми.

– Хорошо, – согласилась она, видимо, поняв все наперед. Куклы чувствуют друг друга.

Сестры пропустили меня обратно, и уже снаружи я услышал:

– Давайте знакомиться! – все еще пребывал в хорошем расположении духа Рыцарь. – И почему госпожа Любовница выглядит так, как будто подралась с медведем?

– Ну-у...

Ветер унес разговоры из домика, одновременно прокатив по песку несколько камушков. Тут ветер был особо сильный, и общая серость как будто специально подчеркивала нейтральную территорию. Обойдя домишко, сначала я подумал, что у валуна сидит пугало. Его накидку качнул очередной порыв, но, стоило приблизиться, как незнакомец поднялся на ноги, и все стало понятно.

– Солдатик? – узнал я четыре руки и высокую шапку с военной формой, что была принята сотни лет назад.

Светящиеся глаза просвечивали через тряпку на лице, от этой куклы несло агрессией. И хотя оружие в виде двух сабель и пушки лежали в стороне, когда палец Солдатика указал на меня, я словно знал, что он скажет.

– Ты и я, волк, здесь и сейчас. – Ветер хлестнул с новой силой, взметнув мои волосы.

Не знаю как, но я понял его без каких-либо объяснений. Дух воина, дух защитника, солдата. Можно ли ему пойти за мной, как за своим капитаном?

Расспросы пока подождут.

Последний из королевской свиты... вызывает меня на дуэль.

Глава 35 Мужчины

Это приятное чувство. Оно наполняет мое тело, заставляет трепетать. Напряжение мускул, ровное дыхание, словно я снова в Зимнем лесу. Кукла передо мной знает, что такое честь, и умеет говорить на языке боя, моем самом родном языке. Затихший домик прильнул к единственному окошку, чтобы наблюдать, но я быстро забыл об этом, сконцентрировавшись на цели. Сейчас были только я и Солдатик, а серый песок под ногами был нашей сценой, все остальное утратило краски.

Взяв свое оружие, кукла начала движение в сторону, я поступил так же. Не отрывая взгляд друг от друга и оставляя следы на песке, мы чертили круг, нашу арену.

– В каждом из нас есть частичка Альки, её душа, её заложенные чувства и эмоции. – зарядил патрон королевский воин. – И во мне этой силы больше, чем в других, оттого мои глаза светятся. – Щелкнула затворная рама.

– Вот как ты нашел нас, да? – размял я руку, наращивая когти. – Ты чувствуешь их, тянешься к ним.

– Да, – порыв ветра снова пошевелил ткань на его лице. – Я следил, как ты собираешь их одного за другим, и нетрудно догадаться, для какой цели. – Круг был начертан, теперь, поменявшись местами, мы ждали еще одного дуновения. – И я не могу позволить вести их слабому, королеву нельзя заменить, но вот будь у неё король... – Солдатик поднял клинки. – Ты король, Клиф?

– Я? – присев на колено, я оперся рукой о песок. Кожа начала рваться, кости смещались, человеческий рык сменялся волчьим. – Я зверь, которого нельзя остановить.

Последний раз глаза в глаза.

Тишина.

Ветер дает сигнал!

И под мощный порыв холодного потока я срываюсь с места!

Татуировки сразу покрыли тело.

– Ра-а-а-а! – отталкиваюсь рукой.

Выстрел! Дробь ранит шкуру, а дымка от оружия сразу растворяется в воздухе. Солдатик, недолго думая, бросается навстречу, и жестокое столкновение заканчивается новой кровью и щепками во все стороны. Повалив его на землю, сразу получаю прикладом в челюсть, толчок оттесняет назад. Солдатик крутится вокруг своей оси, поднявшись на ноги, ураган клинков танцует со мной смертельную пляску.

Несмотря на разницу в габаритах, удары четырехрукой куклы не уступали в силе моим, когти сталкивались с металлом, брызгая искрами. Набирая темп, моя рука походила на отбойный молоток, природные лезвия, проходя сквозь механически отточенные движения, рвали старую одежду. Чем больше ран на моей шкуре, тем больше неконтролируемый оскал. Мне нравится это! Это всепожирающая отдушина боя, боя на равных, никаких помощников, никаких хитростей. Только он и я! Я и он!

Удар!

Клинки прошли между моими пальцами, остановив рассекающий. Противостояние мускул, секундная передышка. Одновременно отпрыгнув назад, мы тут же продолжили схватку. Регенерирующий пар исходит от моей ладони, но от новых движений опять открываются свежие раны. Сгустки бурлящей крови кляксами капают вниз, шипя на холодном песке. Вонзаю когти в землю и, слегка присев, использую руку как опору, наношу удар, согнав татуировки в ногу! Солдатик блокирует ружьем, треск, и мушкет, крутясь, отлетает в сторону. Уроки ловкого Сио всплывают в памяти, моментально прыгаю вверх, используя инерцию поворота, и наношу еще удар сверху вниз. Не растерявшись, Солдатик насаживает меня на металл: одно острие в грудь, другое в живот. Смертельные попадания? Для простого человека – возможно...

– Ра! – не останавливаюсь, насаживаясь еще глубже, раня внутренности! И когда лапы снова чувствуют землю, когти точным попаданием режут кукольную грудь. Еще удар! Он отлетает назад, оставив во мне свое последнее оружие…

– Еще не вс... – прокрутившись, поднялся Солдатик, но не успел договорить.

Наплевав на раны и металл в теле, я сразу бросаюсь в новую атаку! Одна рука против четырех. Казалось, скорость куклы уже была запредельной, но без оружия шквал сжатых кулаков обрушился дождем. Морда, плечо, ребра! Давай еще, еще больше! Когти режут деревянное лицо, обрывая ткань. Висок, снова грудь, бедро! Чувствую синяки, прилив крови, боль отдается во всем теле, татуировки светят, словно алое солнце. Еще! Отрываю одну из кукольных рук.

– Ха-а-а-а! – наконец распалился Солдатик, сам дорвав свисающий балласт. Нитки словно сухожилия.

Потеряв счет времени, мы продолжали дубасить друг друга на истощение. Больше ни секунды отдыха, никаких заминок.

Пот застилает глаза, краснота окрашивает все. Гора погасла, но звук кулака по мясу и когтей по древесине все звучат в пустой округе.

Солдатик потерял еще руку, я харкал кровью из разбитых десен, мой глаз опух, ухо было ободрано, тело уже не источало пар, и кровь, перемешавшись с татуировками, стала с ними одним целым. Светящиеся глаза куклы начали мигать. Он тоже на пределе. Покрытый порезами по всему телу, он как будто готов развалиться на части в любой момент. Но мы все еще на ногах, не уступаем друг другу!

Опора на ногу, сжимаю кулак, протыкая когтями собственную кожу.

Удар!

Солдатик покосился, сделав несколько шагов назад. Я тяжело дышал, приподняв морду.

Удар!

Ответный выпад также заставил меня отступить, но и кукла уже не держала тело, прогибалась под тяжестью ран. Несколько песчинок. Мы как будто переводим дыхание. Смотрим друг на друга. Одновременный шаг навстречу. Кулаки снова летят друг в друга, нанося удар по лицу. Искра прошла по моему телу, волна и эхо... Падаю. Нет! Топнув, пересиливая себя, я снова выпрямил спину. Один из глаз Солдатика окончательно погас, противник повалился вперед, но застыл и рывкообразными движениями также выпрямился.

Еще раунд? Погнали!

– Хватит! – голос Лю был подобен гонгу на ринге. Мы действительно застыли на месте. – Довольно!

– Не вмешивайся, Любовница! – прохрипел Солдатик.

– Я остановлюсь, когда эта кукла не сможет ходить! – прорычал я.

– Мужчины... – разозлилась она.

И когда мы снова ринулись навстречу друг другу, Лю, быстро сократив дистанцию, встала между нами. Иногда я забываю, насколько она быстрая... И сильная. Мощный хук женской руки создал трещину в подбородке Соладтика, и тот упал на землю.

– Лю, – хотел возразить я, но… Еще удар ребром ладони – в мою шею. Порвалось несколько связок, и мир, закружив, потемнел.

Черт... Думаю, так же бы было, если бы Рита остановила меня в бою со старым медведем... Женщины...

* * *

– Так лучше, – отряхнула Любовница зашитое платье. Целые сутки боя вымотали бойцов, и это могло продолжаться еще долго. Красноволосая знала, насколько упрям Солдатик, ведь в свое время он бросал вызов Альке. Пока его не остановить, он будет продолжать бой.

– Ну вот зачем ты? – лежала кукла, и, хотя он не чувствовал усталости, если его не подлатать, он начнет разваливаться.

– Не играй в мальчишку, ты уже принял Клифа, с самого начала принял, и тебя это раздражает.

– Хм, – посмотрел Солдатик на свою руку. – Я просто хотел убедиться, сколько он продержится.

Любовница снова поморщилась, ударив по вытянутой руке, и та просто отпала.

– Он бы убил тебя, вот и все, – произнесла она то, что обе куклы понимали. Клиф выиграл этот бой. – Тебя еще рано списывать со счетов. – Теперь Лю присела рядом. – Ты ведь давно искал себе замену как главному защитнику. Не спеши на перерождение, еще успеешь отдохнуть.

– Ничего от тебя не скроешь... – Солдатик погасил свет в глазах, погрузившись в подобие спячки.

– Так, сначала раны живого, – переместилась Любовница к истекающему кровью волку. – Рыцарь, мне нужна твоя помощь!

– Ха-ха, страшны дамы в гневе! – зашагал здоровяк. – Когда они проснутся, снова бросятся в бой?

– Нет, они сказали друг другу все что хотели. Просто… – расслабленный выдох. – Всегда нужен тот, кто удержит тебя у черты, и, пока дочерей и возлюбленной Клифа нет рядом, я побуду этим человеком.

– Любовница, вы же не?.. – понял Рыцарь чувства подруги.

– Помоги мне, – приподняла она тело оборотня, что медленно обращался человеком.

Вся королевская свита.

Собрана.

Глава 36 Последний день тишины

Потерять сознание два раза за два дня... Молодец, Клиф, ставим новые рекорды. Я медленно открыл глаз. Первое, что увидел, – прогнившую крышу, затем спина почувствовала грубые доски, затылок – мягкие тряпки вместо подушки, и под боками тоже было что-то мягкое. А рядом сидела Любовница, ловко вышивая заплатку на каком-то плаще. Не двигаясь, снова закрыл глаз. Шея все еще болела – и болела даже больше, чем перебинтованные раны от клинков.

– Ты вырубила меня... с одного удара? – прохрипел я, как будто пил весь день.

– Смею напомнить, что я одним ударом вырвала сердце у демона, и к тому же… – она потянула нитку. – Ты был ослаблен, без Новы нет чудо-регенерации.

– Ха, – попытался посмеяться, но шею страшно кололо. – То есть и оборотню сердце вырвешь?

Еще стежок.

– Легко.

- Вроде Солдатик должен быть самым сильным... – наконец приподнял я голову.

Свет Горы уже озарял Мастерскую, и лучи, проникающие сквозь многочисленные щели в стенах, показывали, как много пыли летает вокруг. В помещении мы были одни… ну, не считая сестричек. Да, под моими боками лежали две плюшевые игрушки.

– Если смотреть с точки зрения военной науки, Солдатик смог бы убить всех нас, если дать ему время на подготовку.

– Кстати, насчет него, – попытался я приподняться чуть выше.

– А, а, а, – ткнула Лю пальцем мне в грудь. – Лежать.

Несколько секунд я смотрел на неё. Такое чувство, будто злая жена сверлит взглядом нерадивого мужа! Это уложило меня обратно. Сделав еще несколько стежков, кукла добавила:

– Он согласен – и пойдет за тобой в бой.

– Значит, все в сборе, – выдохнул. – Остается убрать Локи-Боунса, найти ленты и скоординировать всех кукол. – В ответ была тишина и методичная работа иголкой. – Ты злишься?

– Нет, с чего ты взял?

Определенно злится.

– Лю... – новая попытка приподняться.

– А, а! Сегодня никаких подвигов, я не выпущу тебя из дома, пока Нова не проснется.

И как у них это получается? Взрослый мужик, а чувствую себя мальчишкой. По-своему оно, конечно, приятно...

– Ладно, я понял, – устроился поудобнее, спрятав эссенцией уши и хвост. – Где остальные?

– Рыцарь убедил Эмили немного прогуляться; Солдатик, после того как мы его подлатали, сидит там же. Паж рядом с ним.

Я дал бы вторую руку на отсечение, что это Любовница "намекнула" всем проветриться.

Как же тихо.

Редкие моменты тишины, когда ни о чем не хочется думать, но и легкая дрожь пробирает: все ли пройдет как надо? Война – очень громкое слово, но то, что битва будет масштабной, спору нет. Все смешается в одно: чужие интересы, стремления, мечты, – и Мастерская не будет прежней. Но дрожь не из-за этого, ох, нет.

– Знаешь... – позволил себе слабину. – Я все чаще думаю, что я скажу девочкам при встрече.

Красноволосая остановилась, посмотрев на меня.

– А что тебя смущает?

– Два года – это же... Черт. Мне нужно просить прощения за это ожидание? Или сказать, как я рад снова их видеть, или просто обнять? – Уголки моих губ дернулись вверх. – Мур любит обниматься, проявляя заботу. А вот остальные... Не знаю, уместно ли это. И Айвори… ведь это я не помог, не спас.

– Клиф, – шитье отложили в сторону. Я почувствовал теплые пальцы из дерева. Сначала аккуратно, но затем они переплелись с моими. – Все вопросы решатся сами собой, когда вы встретитесь. За долгие годы жизни я поняла до банального простую вещь. – Прядь волос упала на её лицо. – У любви нет времени, она или есть, или её нет, и потому её нельзя измерить, оценить, взвесить. Они ждут тебя, ждут, не сомневайся.

– Теперь могу понять Альку, – слегка повернул голову к собеседнице. – Она всегда говорит спасибо, и вот я так же. – Мимолетная улыбка. – Спасибо, Лю, без тебя бы не справился.

– Я... – она смотрела на меня так пристально, так нежно. Остановись... Не надо, Лю, стой.

– Кукла и волк флиртуют?

– Да-да, определенно! – подали голос сестры. Под пищащие нотки мы разорвали контакт, и пока Любовница поправляла волосы, я закрыл глаз, попутно благодаря одного из богов, что они это сделали.

– Лежали так тихо, подумал, вы спите, – обыденно сказал я.

– Нет-нет!

– Куклы не спят! – смотрели на меня плюшевые головы. – Ну, некоторые могут уходить в ожидание, но не более!

– Ладно, – встала Лю, положив мне на грудь готовую накидку. – Проверю, как там Солдатик, а то упрямец не желает, чтобы его чинила женщина, хм, – И у самого выхода добавила: – Сестры, волка никуда не пускать и держать любым способом. – Дверь открылась, но Любовница снова остановилась. – И никаких непотребств, ясно?

– Хо-ро-шо-о, – грустно протянули Тили.

Дверь закрылась с другой стороны. Несколько мгновений.

– Королевская строгая-строгая...

– Да-да, хозяйка больше любит веселиться.

Ткань накидки не только скрыла мою голую грудь, но и маленьких сестер, оттого их голоса сейчас были приглушены, и маленькие бугорки шевелились, ища выход. Интересно, а что неугомонные думают насчет Молли?

– Вы знаете, что ваша госпожа хочет стать богиней?

От моего вопроса движения прекратились.

– Угу, – одновременный ответ прозвучал как-то неуверенно.

– Что-то не так? – действительно заинтересовался я.

– Это страшно-страшно.

– Очень-очень.

Послышался треск, и, судя по тому, как тяжесть накрыла тело... из-под накидки выглянули два лица взрослых сестер. Тили облепили меня, прижавшись вплотную, теперь убежать действительно не получилось бы. Картина была неоднозначна: две полуголые куклы, укрытые небольшим плащом, лежали сверху на полуголом вервольфе, но пока их лица полнились печалью. Никакой похабщины.

– И… кхм. – Я чувствовал их руки и переплетение ног. – Почему вам страшно?

Они переглянулись, не решаясь говорить, словно следующие слова будут предательством.

– Если, – зашептала Ти, – если госпожа будет на троне…

– То Мастерская будет навечно заточена в иллюзии, – подхватила ее шепот Ли. – Все будет подчинено одному закону.

– И это плохо? Хм-м.

Они меня гладят?

– Мы хотим, чтобы все было как прежде, безразличие бога дает каждому жить, как он хочет.

– Богатство – Котелки, безумие – Арлекины, безучастие – нейтралы, удовольствие… – их ручки опустились преступно близко. – Форт Молли.

– Ясно... вы не могли бы… – намекнул я, чтобы они прекратили.

– Веселишься? – знакомый голос отдался мигренью. Ну наконец-то! Дымка просочилась сквозь кожу, и, чтоб меня, как же она не вовремя!

Улыбчивая ведьма присоединилась к сестрам, улеглась в центре, прижавшись грудью. Облеплен со всех сторон...

– О! Это госпожа Нова?

– Призрак-друг?

Не испугались сестры, впервые увидев незнакомку, но наслышаны про неё.

– Привет, красотки, – положила призрачная на меня подбородок. – Соблазняете моего волка?

– Он не хочет! – пожаловались они, на что Нов рассмеялась.

– Да, этот – крепкий орешек, – подмигнула она. Никогда не думал, что меня будут обвинять в простой верности второй половинке, что за мир. – Дорогие, не оставите нас? Нам нужно кое-что обсудить.

– Любовница будет злиться!

– Да-да, она сказала не пускать!

– Всего пара мгновений, – мило улыбнулся призрак.

Все же сестры Тили весьма податливы. Нехотя встав, они быстро сменили тему разговора на затупленные клинки. Очередной хлопок двери.

– Ты тоже можешь встать... – поднял я бровь.

– Нет, не хочу. – Очевидный ответ. – Лучше скажи, как все прошло, – посмотрела она на бинты.

– Это не Стерек, за два дня многое произошло.

Раз сегодня у меня лежачий режим, я рассказал Нове в подробностях про смену власти Арлекинов и дуэль с Солдатиком.

– Ха-ха-ха! – приложила девушка ухо к моему сердцу, по-доброму смеясь. – Снова дуэль? Серьезно? Что-то мне это напоминает.

– Ну что тут скажешь, я мастер заводить знакомства через мордобой. – Очередная попытка рассмеяться отдалась болью в шее. Сильно же меня приложила Лю!

– В Зимнем краю. Тогда я еще не могла нормально говорить, но, поверь мне, про себя я думала: «Что за дурак!». – Ностальгия захлестнула нас обоих. – Сколько воды утекло, или, в нашем случае, крови.

– И сколько еще впереди! Значит, теперь ты можешь обращаться в броню? – хотел я поменять положение руки, но понял, что тогда или Нова окажется на полу, или мне надо обнять ее за талию. Все же выбрал первое.

– Такой трюк отнял больше сил, чем я думала, зато теперь мне стало яснее. Похоже, оборотни-духи действительно были огромной силой. Столько возможностей! – потянулась призрачная.

– Но минусы налицо. Так что броня – на самый крайний случай.

– Согласна.

И... И я не стал говорить, что в момент слияния разумов все её чувства и эмоции обнажились передо мной. Среди сотен обрывочных фраз в тот момент я отчетливо слышал "Люблю его". Как же сложно... И, самое глупое, с этим ничего не сделаешь, так что пока пусть все остается как есть. Еще немного тишины.

Под вечер строгий доктор в лице Любовницы все же разрешил мне встать, и, когда Эмили с Рыцарем вернулись, вся разношерстная группа собралась вокруг покосившегося столика. Пора обсудить новый план. Мы с Солдатиком ничего не сказали друг другу, простого взгляда было достаточно.

– Как ты себе это представляешь? – перенес я внимание с карты на дочку Боунса.

– На самом деле Шут наглядно показал, как работают правила Мастерской, – посмотрела черноволосая на всех сразу. – Мои люди только и ждут команды. Без утаек королевская свита войдет в зал трона под картиной, с вашего разрешения мы обыграем это так, будто они идут за мной как моя личная свита.

– А твои сестры? – спросила Лю.

– Они также на нашей стороне, – подтвердила Эмили.

– Хм-м, лояльные так или иначе затеют драку, – прохрипел Солдатик, опираясь спиной о стену. – Их надо убрать.

– Само собой, будет бойня, – холодно кивнула баронесса. – Под "командой" я и имела в виду немедленное уничтожение несогласных.

– Умно, – покачал в ответ головой бывалый вояка.

– Я верю в успех, поэтому стоит обсудить дальнейшие действия по подготовке к штурму Горы. – Эмили не теряла времени. – Сестры, – посмотрела она на кукол. – Прошу вас сразу отправиться в форт с посланием.

– Мы больше не нужны? – захлопали они глазами.

– Наоборот, вы играете очень важную роль, – улыбнулась дочка Локи.

– А как же Шут? – наклонил я голову.

– Его посланница уже была здесь, сэр волк, – сжал посильнее эфес меча Рыцарь.

Вопросительно я посмотрел на Любовницу.

– Да, Шути пришла, когда ты был без сознания, и получила координаты нового места встречи, – подтвердила Лю.

– Значит, ты хочешь сразу после захвата собрать всех лидеров? – сложил я план по кусочкам.

– Все верно.

Паж, протянув руку, изобразил, как будто перекидывает ремень через плечо.

– Ленты? – как Лю так быстро поняла – загадка длиною в сто лет общения. – Думаю, раз три лидера на нашей стороне, несколько штук должно найтись.

– Большого нам и не надо! – притопнул Рыцарь.

– Если всех все устраивает, – прищурил я глаз, – значит, сестры идут обратно в форт, а мы на свидание к Локи-Боунсу.

– Домой-домой! – все же обрадовались Тили. – А потом бой-бой!

– Решено.

На этих словах я подвел черту последнего дня правления Стандала. Потому что следующие дни – это финишная прямая. Готовься, кукольный бог, мой кулак вот-вот сожмется, чтобы нанести удар.

Глава 37 Долой короля!

Быстро распрощавшись с сестрами, я был полностью уверен, что мы не зря записали Молли в союзницы, и, когда хозяйка получит от нас еще одну весточку, придет на встречу. Но вот обманул ли я её в оставленном ранее письме... Все еще не знаю. Выбор – тварь тяжелая.

Натянув капюшон новой накидки, я шел немного в стороне от своих кукольных спутников. Напряженная тишина не позволяла понять общий настрой, а ведь нужно было идти весь день и всю ночь, хотя… пусть лучше так, чем странные разговоры. Но и от того скучно стало уже через пару оборотов. В основном переговаривались Лю и Эмили, Рыцарь иногда пытался завести разговор, но поддерживать долгий диалог при его манере общения – на удивление сложная задача. Я перешел с песка на участок ровного камня. Забавное наблюдение немного меня развлекло. Звук шагов… Никогда не вслушивался в него, а тут решил обратить внимание. Походка – неотъемлемая часть личности. Слегка наклонив голову, я смотрел на позади идущих. Солдатик старался идти ровно, словно выбивал определенный ритм, еще немного, и будет строевой шаг. Паж… он хромает, и оттого три звука уже стали частью его передвижения: две ноги, палка – и опять все по новой. Рыцарь… хех, с этим парнем в разведку не пойдешь, он постоянно с особой силой топает, оповещая округу: "Королевский защитник идет, расступись!". У Лю шаг легкий, независимо от ситуации, все сдержанно, скромно, эта дама в любой момент готова пойти на бал и станцевать с особо важным гостем... Я не смог сдержать улыбки. И, казалось, Эмили будет такой же, но нет, эти маленькие ножки самые тихие, настолько тихие, что приходится вслушиваться даже оборотню. Передвигающаяся тень.

"А мою походку оценишь?" – не выдержала Нова.

– Ты у меня в голове, как я оценю? – поправил я капюшон, скрывая глаз от ярких лучей.

"Да брось, ты много раз видел меня, неужели не обратил внимания?"

Недолго думая... все же скажу как есть.

– Ты так сильно виляешь бедрами, как специально издеваешься. – Несколько раз кивнул самому себе. – Но потом я понял, что по-другому эта ведьма просто не умеет.

"Ха! В точку! Годы жизни среди людей приучили быть незаметной, но при этом в нужный момент надо выделятся".

Мой радостный оскал заметил Рыцарь, подойдя ближе.

– У вас всегда есть собеседник, сэр волк? – закинул он меч на плечо.

– М? – не сразу понял я. – А, да, все не сразу привыкают, и кажется, что я чудак, что говорит сам с собой.

– Ха, ничего страшного, каждый живет со свои безумием как может!

"Хм-м, это я, что ли, безумие?"

Проигнорировав обоих, я спокойно продолжил идти вперед, но, судя по тому, что здоровяк не отходил, он хотел спросить что-то еще, видимо, что-то личное. Рыцарский шлем буквально впился в спину женской половины отряда.

– Говори уж, чего тянуть? – приподнял я руку.

– Кхм, – собрался с мыслями Рыцарь. – Вы, сэр волк, более опытный кавалер, чем я.

Неожиданно... Но сразу понятно, к чему он клонит.

– В этих делах ты выбрал не лучшего советчика, – пожал я плечами.

– Разве? – искренне удивился он. – Просто вы, сэр... живы, у вас бьется настоящее сердце, и, думаю, кроме войны вы успели насладиться другой стороной.

– А ты не успел? – по сути, я говорил с существом, что на многие столетия было старше меня, и это мне надлежало обращаться к нему за советом, а не наоборот.

– Ха! – стукнул он себя в грудь. Послышалось эхо пустоты внутри. – Вся моя жизнь – это война и служение, служение и война. Я знаю, что такое любовь, сэр волк, все мы любим госпожу Альку.

– Говори за себя... – немного перегнал нас Солдатик.

– Все такой же грубый! – захохотал великан. Но, успокоившись, вновь обратился ко мне. – Понимаете, впервые мы предоставлены сами себе, и я... Эх! – Его выдох сопровождался лязгом металла. – Я думал, что даме сердца понравится открытость чувств, но, видимо, что-то делаю не так.

– Эмили? – отправил я мысль.

Рыцарский шлем кивнул. Черт, я ведь и вправду худший в этом деле, и что-то посоветовать влюбившейся кукле – сделать только хуже. Так что личное мнение – и не более.

– Знаешь, слова важны, но сам я стараюсь ими не разбрасываться. Можно сотню раз сказать "я люблю тебя", но это просто слова. Действия – вот что важно.

"У-у-у, как романтично, Клиф!" – умилилась Нова.

– Хм-м, вы мудры, сэр волк.

Кажется, он понял меня. По крайней мере, надеюсь на это...

* * *

Две кукольные девушки обсуждали поэтапный план действий, но, так как все уже было обговорено, разговор сместился к более приватной теме.

– Ты думала над тем, что будешь делать дальше? – начала Лю издалека.

– Что вы имеете в виду, госпожа Любовница? – скрестила руки на груди Эмили.

– После битвы за Гору… Все королевские – мои друзья, кто бы что ни думал, и я впервые вижу Рыцаря таким… хм-м… окрыленным. – Красноволосая действительно беспокоилась за его дальнейшую судьбу.

– Господин Рыцарь не противен мне, – засмущалась баронесса. – Если вы об этом...

– То есть? – легкая улыбка.

– Да, наша симпатия взаимна, – кивнула Эмили. – Просто я ничего не могу с собой поделать: двести лет войны и фальшивого флирта. – Она отогнала воспоминания. – И теперь, когда я вижу такую открытость, мое лицо холодеет само собой, – приложила она руку к щеке. – Чувствую себя девой.

– Хорошо, когда есть выбор, да? – расслабила плечи Лю.

– Я… я предложу ему место возле трона, а там... Ну, у нас целая вечность. – Затем дочка Боунса встрепенулась и добавила: – Каждому из вас найдется место.

– Знаешь, может показаться, что ты хочешь иметь под боком сильных. – Произнесено это было с дружеской усмешкой.

Эмили, прикрыв рот, действительно захихикала.

– Не буду отрицать, что отчасти это так. – И она продолжила более серьезно: – Но, честно говоря, я устала от господ и слуг, и порой хочется, чтобы рядом были... – не решилась она продолжить.

– Друзья, – закончила за неё Лю.

– Да, порой непозволительная роскошь.

Девушки задумались, каждая о своем.

* * *

День, ночь, небольшой привал для моих костей – и территория Котелков встретила нас знакомой местностью. Но за время нашего отсутствия многое изменилось, причем не в лучшую сторону.

– Животное, – ядовито бросила Эмили, когда мы остановились перед свежей горой мертвецов, причем среди них было много самих Котелков.

– Похоже, наша выходка выбила Боунса из колеи, – посмотрел я на виднеющийся рынок. Абсолютно пустой и безжизненный.

– Готовы, господа? – лишь один раз втянула воздух Эмили – и перестала притворяться, имитируя человека. Холодная непроницаемая маска надета.

Соладтик зарядил винтовку, Паж пристукнул палкой, Рыцарь обхватил эфес двумя руками, Любовница кивнула. Я нарастил когти.

– Время еще одного переворота. – Клыки выпирали от нетерпения пустить их в ход.

В этот раз место ведущего я уступил будущему лидеру этой территории. Преодолев черный рынок под взглядами любопытных глаз здешних обывателей, попрятавшихся по домикам, мы вошли во двор поместья. Тут жизнь все еще кипела. Охранники, расступаясь, не знали, как реагировать, и многочисленные Котелки на верандах начали зажимать с двух сторон. Лязг оружия, шум патронов, злобные взгляды. Кто-то, сорвавшись с места, уже побежал внутрь тронного зала докладывать о "гостях".

А Эмили без страха остановилась в самом центре пустой площади. Взгляд направо, взгляд налево. Было видно, что это не просто так, и она убедилась, получив в ответ несколько кивков. А затем…

– У вас есть последний шанс, чтобы присягнуть мне на верность, господа. На моей стороне королевская свита и волк-чужак. Правление моего названого отца сегодня подходит к концу! – Её голос был уверенным и властным, наконец серая мышка показала, как может рычать.

– Ты зря вернулась, шлюха! – крутанул цепью человечек в цилиндре.

– Еще раз... – начала она, не обращая внимания.

– Ты кем себя возомнила, тварь?! – донеслось с другой стороны.

Эмили закрыла глаза, поняв, что несогласные уже не поменяют решение.

– Пусть будет так... – резко махнув руками, она отдала команду: – Долой короля!

– Долой!

– Долой Локи-Боунса! – подержали её голоса сразу десятков Котелков. Кукольная бойня завязалась моментально. Лояльные к новой королеве куклы, словно сорвавшись с цепи, наносили смертельные удары своим собратьям. Валили их на землю, отсекая голову, били со спины, связывали, жгли, разрывали на части под крики и треск дерева. Эмили повернулась к нам вполоборота.

– К тронному залу.

Веранды полнились смертью, и верных нам кукол там было больше половины. Даже охранники у самой двери, преклонив колено, беспрепятственно пропустили нас внутрь. Звуки боя приглушенно доносились с улицы. А Боунс сидел на своем троне, окруженный охраной и своими дочками.

– Блудная вернулась, – улыбнулся он, поглаживая позолоченный клинок на поясе. – Здравствуй, дочь моя.

– Больше ты не имеешь права так меня называть, – приподняла она подбородок, – ублюдок.

Глава 38 Скорость

– И это слова от той, для кого я сделал все. ВСЕ! – разозлился Локи-Боунс, встав со своего места.

– Все твои действия были направлены только на выгоду себе, – не потеряла самообладания Эмили. – Ты думал, что, если запереть нас в золотой клетке, мы согласно покиваем и все?

– К... Клетке? – сделал несколько шагов босс Котелков. – Любая прихоть, любая просьба… ты же моя дочка, Эми, как можно?

– И ночами мы тоже были твоими дочками? – посмотрела девушка на своих названых сестер, что прятали глаза, теряясь в сомнениях.

– Ну что тут скажешь? – развел Боунс руками. – Небольшая плата за доброту.

– Хм.

Королевские и я выстроились полукругом позади Эмили, оценивая ситуацию. С десяток охранников вместе с лидером… Мы легко их уничтожим, но вот женщины… Снова я вглядывался в размалеванных кукол. Как и у нашего "лидера", нет никаких выделяющихся частей, которые могли бы дать подсказку, чем владеет та или иная. И от этого – еще напряженнее, каждая имеет смертельно опасный прием, но вот используют ли они их сейчас? В такой неразберихе это равносильно самоличной подписи под приговором. Жизнь за жизнь.

– Эми, Эми, – покачал головой Боунс. – Как лидер, я обязан навести порядок, и если мой цветочек зачинщик этого, – обнажил он клинок, – то он умрет вместе с этим безобразием.

– Ты настолько глуп? – наконец разозлилась Эмили. – Почти все твои люди перебиты, на моей стороне легендарные куклы королевы! – фыркнула девушка. – И все равно твое непомерное эго не позволяет тебе рассуждать здраво!

– Нахальная девка! – Локи указал на одну из сестер и повел пальцем в нашу сторону, отдавая явный приказ убить бунтарку.

Вперед вышла маленькая девчушка, и только сейчас я понял, что густая тушь вокруг её глаз – вовсе не тушь. Глаза куклы, что была в коротком платье, были покрыты золой.

– Не смотрите на неё! – послал я общую мысль, поняв, что это та самая, испепеляющая взглядом. Мы все еще стояли на местах, и Эмили... Черт, что она делает?! Она смотрит на свою сестру без страха. Я помню, она говорила, что дочки за нас, но пока картина рисовалась совершенно обратной. Они сомневались, поставленные перед выбором, который решит все.

– Эмили... – сказала девчушка, её глаза вспыхнули. Гул эссенции заполнил уши, заклинание набирало силу.

– Кики... – продолжала смотреть баронесса.

– Что ты делаешь?! – переживая, постарался я достучаться до Эмили. Условленного знака не было, еще нельзя начинать бой.

– Это наш шанс, сестренка. – Мимолетная улыбка. Улыбка навстречу смерти.

– У нас не получится, – страдала Кики, сжав кулаки. – М-мы... Он...

– Нужна лишь искра, помнишь? – развела руки Эмили. – И свобода! Мы сами управляем своей судьбой.

Глаза Кики окончательное утонули в ярком свете, осталось одно мгновение! Я шагнул вперед, сгоняя татуировки в ноги для быстрого рывка.

– Вы мои дочери, Кики! – закричал Локи-Боунс. – Мое оружие! Исполняй приказ!

Лицо девушки исказилось удивлением и горечью. Последний шаг в неизвестность, прыжок в пустоту.

– А-а-а-а-а! – закричала огненноглазая, резко развернувшись в сторону.

Вспышка!

Боунс, схватив за шкирку одного из охранников, прикрылся бедолагой, и того моментально поглотил огонь. Эми подхватила падающую сестру, у которой с жутким шипением вытекали глаза. Огонь, крик боли, запах паленого.

– Вперед! – указала Эмили рукой.

– Защищайте меня! – донеслась ответная команда.

И мы сцепились. Два небольших отряда превратили тронный зал в поле боя. Солдатик сделал выстрел – и скрестил клинки сразу с двумя Котелками. Я, полуобернувшись, раскромсал мохнатой рукой еще одного. Любовница, промчавшись через весь зал, встала на защиту испуганных девушек. Но Боунс не был бы собой... Скользкий мерзавец успел схватить одну из дочерей и прижал к её горлу позолоченный клинок.

– Назад! Или ей конец! – пятился он к боковому выходу, спиной открывая дверь.

Трусливая крыса! Бросил своих же людей.

– Черт! – волчий рык отдался эхом в стенах. – Я за ним, остальные на вас!

– Я с вами, господин Клиф! – встала Эмили, уложив Кики на пол. – Сэр Рыцарь!

– Ха! – перерубил здоровяк пополам очередного Котелка. – Идите, миледи, ваша сестра под моей защитой!

Лишь обменявшись кивками, я побежал к выходу, скидывая накидку. Снеся дверь с петель, мохнатый зверь в моем лице оказался снаружи.

– Туда! – указала пальцем Эмили, выскочив следом.

Боковой ход вел за пределы поместья. Безжизненная пустошь с горами мусора раскинулась вокруг, и по одинокой тропе Боунс, сыпля угрозами и ругательствами, тащил заложницу.

– Отец, прошу! – вяло сопротивлялась девушка, потеряв одну из туфелек.

– Заткнись! – сильнее прижал он клинок, и металл вошел в деревянную шею.

– Боунс! Мерзкий ты червяк, стой! – окликнула его Эми.

Мы приблизились к цели, Локи остановился, а баронесса сделала жест, означавший "притормози, Клиф". Она искренне переживала за жизнь своих сестер, и это переживание передалось и мне.

– Вот к чему мы пришли, да?! – паниковал бывший босс. Он чувствовал, что загнан в угол. Иллюзии в его башке начали сыпаться. Побрякушки, гора пальцев… все это не больше чем ширма.

– Отпусти Атору! Ты проиграл! – активно жестикулировала моя спутница.

– Я не могу проиграть! Я здесь босс, я сила!

– Эта сестра сможет применить свои способности, чтобы выбраться? – послал я мысль Эмили.

– Он знал, кого брать... – прошептала она в ответ.

– Нова, а ты сможешь попасть в него эфирной стрелой? – еще один вопрос в голове.

"Прости, Клиф, стрельба из лука моя слабая сторона, так что точно в голову не попаду. – Но затем послышалась задумчивое мычание. – Хотя… есть идейка. У тебя будет секунда".

Мне ли не знать всю ценность таких подарков! Вновь пригибаюсь для рывка. Все внимание на Боунса, дыхание ровное, перетекающий жар копится в лапах.

– Начну все заново, делов-то! – натянул улыбку Локи. – А Атора мне поможет… верно, дочка? – Его свободная рука полапала плененную куклу за грудь.

Атора плакала без слез, задыхалась от отвращения, но боялась, что это будут её последние эмоции.

– Даже если ты уйдешь сейчас, я не дам тебе времени! – Молодец, Эмили, отвлекай его. – Я натравлю на тебя твоих собственных Котелков! Времена, когда сладкими речами правили Мастерской, ушли!

– Заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ! – Он дернул головой, и одна из цепочек на его шее порвалась. Золотые колечки россыпью упали на голую землю, и, когда последнее звучно стукнулось о другие…

Дзинь.

Мир замедлился.

Адреналин бьет в кровь, голоса кукол смешиваются с протяжным звоном. Дымка, просачиваясь через мою шкуру, сразу приобретает очертания женской фигуры, застывшей в положении лучника. Эфир вспыхивает! Тлеющие кусочки подхватывает ветерок, Нова, зажмурив один глаз, целится.

Выстрел!

Срываюсь с места!

Пройдя сквозь напарницу, долю секунды я следовал по пятам за летящей стрелой, а сила толчка позволила мне больше не касаться поверхности. Эфирный снаряд впился в плечо Аторы, пробивая его насквозь и раня Боунса, бирюзовый огонь тут же погас, оставив сквозное отверстие с опаленными краями.

– А! – вскрикнули раненые одновременно... И в момент, когда позолоченный хотел отрезать голову названной дочери…

…мои когти блеснули, отражая утренний свет Горы Стандала. Точное попадание снесло мерзавцу голову! Раскрытые глаза девушек доказывали, как быстро это случилось: они не сразу поняли, что произошло. Но к порванным кольцам на земле добавились выбитые золотые зубы уже мертвого Боунса, его тело обмякло, отпустив пленницу. Та, лишь сделав несколько шагов в сторону, упала на колени, закрывая глаза от горя. Эмили, подбежав к сестре, смотрела на меня, не в силах скрыть удивление.

– Я... – проморгалась она. – Я ничего не увидела...

Оскалившись в ответ, я вспомнил, как именно оказался в Мастерской. Да? Тиан, белый сучий старикашка, если ты еще жив… При следующей нашей встрече это ты окажется на земле, не успев понять, что произошло.

Остатки сопротивления были подавлены нашими превосходящими силами. Жирную точку поставили, когда Эмили бросила голову "отца" прямо в кучу собранных пальцев в тронном зале. Собравшиеся Котелки наблюдали, как баронесса садится на трон и становится новым боссом этот территории. При нашей поддержке и охране с двух сторон да с останками на полу… Никто не посмел подать голос. Молчаливое преклонение, восхищенные улыбки сестер – и безжизненный взгляд оторванный головы.

– Теперь, – вполголоса промолвила глава Котелков, – пора готовиться к встрече.

Некогда отдыхать, только вперед.

Глава 39 Сильные мира сего

Понаблюдав за тем, как Котелки разрисовывают портрет Локи черной краской и одна из сестер буквально раздает часть накопленных богатств в качестве платы, я, взяв стул, сел на небольшом склоне. Взору предстал рынок, начинающий бурлить жизнью.

Хотелось посидеть в одиночестве. Пускай Эмили и королевские наводят порядок. Я уже слышал, как глашатаи кричат о новых правилах и поправках в старых законах, как работает палач на потеху толпе, как празднуют Котелки: "Вот теперь все будет по-другому!" "Теперь заживем как короли!". Понятное дело, положение нового босса еще шатко и потребуется не один месяц, прежде чем все устаканится, а пока… у неё есть время до вечера.

"Ты уже не впервой делаешь такие рывки", – неожиданно сказала Нова, обдумывая наш недавний бой.

– А что тебя смущает? – облокотился я на спинку стула.

"Просто Сио никогда так не делал, он прыгает вверх, но не вперед..."

– Все просто. – Я наблюдал, как торговцы снова открывают лавки. – Сила толчка настолько большая, что в эти моменты я могу нестись только прямо. Будь враг другого уровня, подловить берсерка смог бы легко.

"Думаешь, наш волчок уже обжигался на этом?"

– Определенно.

Судя по тому, как призрачная прокашлялась, она хотела спросить о чем-то более интимном, раз мы вспомнили Сио, и, конечно, она не сдержалась.

"Как думаешь, они с Аннет стали... более близки за эти два года?"

– Хех. – Я уже не удивлялся подобным вопросам. – Аннет больше не ребенок, подросток, полный новых проблем. Она сама может выбирать себе спутника.

"Отец внутри не свирепствует?"

– Лишь бы они были в порядке... – бросил я, не желая поддерживать эту тему.

Кстати, насчет «в порядке». Боковым зрением я видел, как кукла девушки уже несколько минут стоит, не решаясь подойти ко мне ближе. Это была Атора, та самая заложница Боунса.

– Говори, раз пришла, – повернул я к ней голову.

Девушка поежилась и, видимо, от нервов поправила юбку. След от стрелы Новы все еще украшал её плечо.

– Я... – сделала она несколько робких шагов. – Просто хотела поблагодарить вас лично. – Слегка поклонилась. – Спасибо за спасение.

– Ну, – пожал я плечами. – Не за что. – Вроде разговор был закончен, но Атора не уходила. – Что-то еще?

Еще шаг вперед.

– Это правда, что Эмили пойдет на встречу с лидерами других кланов, и... И вы...

– Нападем на Гору? – дернул я бровью. – Да, такой план.

– Ясно, – выпрямилась она. – Мы поддержим се... нашего босса, ведь до спокойных времен еще далеко.

– Рад это слышать.

Моя легкая улыбка подарила Аторе странное облегчение.

– Я не знаю всех подробностей, но надеюсь, все вы вернетесь в целости. – Поклонившись, кукла быстро удалилась, чуть не столкнувшись с Любовницей, что также приблизилась к слону, на котором я сидел.

– Отдыхаешь? – сказала Лю, встав у меня с левой стороны. В руках у неё была новая накидка, причем самая большая из всех.

– Пока есть минута-другая. – Я вопросительно кивнул на ткань. – Это?..

– У Локи-Боунса действительно нашлась одна из лент, – развернула Лю очередной вариант пончо. В темную тяжелую ткань была вшита белая материя, что периодически переливалась цветами космоса, а еще я увидел деревянный знак. Табличку, на которой вырезаны магические слова. – Эта накидка не порвется во время трансформации, и ты сможешь в ней пойти на финальный бой.

– А знак? – принял я подарок, проведя пальцем по надписи.

– Это... Кхм, – придала Любовница своему голосу официальные нотки. – Тут написано “главнокомандующий”, в старые времена я делала такой же для Альки.

– Высокий титул, ничего не скажешь. – Я надел... хм, если вдуматься, то военную форму. Давненько армия Земли не напоминала о себе.

– «Главнокомандующий Клиф»… Звучит достойно, – кивнула Лю, видя, как идеально одежда подошла моим габаритам, оставив притом место для перевоплощения в звериную форму. – Первые разведчики от Эмили уже ушли к Горе, но и без этого очевидно, что Последователи ждут нас.

– Скоро встреча, – встал я со стула.

– Через несколько часов мы будем готовы.

Так и случилось. Оставив за главных сестер, я, Эмили, королевские и несколько Котелков в качестве свиты отправились в обусловленное место на стыке всех территорий. Так необычно, что разрисованные куклы, раньше смотревшие высокомерно, с презрением называвшие меня мягкотелым, теперь были покладистыми, и, несмотря на деревянную кожу, я чувствовал их трепет предо мной. Из грязи в князи... как говорится.

Место встречи действительно было весьма специфичным. Несколько часов ходьбы привели нас к каменному кургану. Вертикальные глыбы образовывали кольцо, находясь на возвышенности, к центру вели четыре дороги: по каждой в сторону разных владений. Как сказала Лю, раньше это была могила неизвестного героя, чье имя стерлось в веках. Что такого сделал для Мастерской неизвестный? Никто не знал. Но по-своему место было священно… хотя это все слова и только. В момент подъема к каменному кругу как по часам показалась Молли. Пери, сестры Тили… Идут рядом – и с ними десяток вооруженных стражниц.

– Клиф! Как я рада снова тебя видеть! – радостно провозгласила хозяйка Форта. – За несколько дней столько всего произошло, что мои бедные разведчицы только и успевали докладывать, как странник из другого мира меняет одного лидера на другого!

– Это похвала? – сдвинулся я ближе к центру.

– О-о-о, дорогой, – расстегнула Молли несколько пуговиц на платье, сделав вырез на груди больше. – Еще какая.

– Госпожа Молли, – встала рядом со мной Эмили. – Рада, что вы пришли.

– Теперь вы босс Котелков, дорогуша? – бросила Молли оценивающий взгляд. – Приятно, что тот чурбан наконец канул в историю и девочки теперь могут договориться.

– Я тоже на это рассчитываю.

Быстро же они настроились на одну волну.

И если лидеры нашли общий язык, то маленькие куклы в сопровождении будто готовились к бою. Но слова Рыцаря "спокойней, парни, ха-ха!" и грозный полушепот Пери "никакого насилия, мы пришли с миром" урезонили извечных врагов. Врагов...

Главная проблема хаотичного насилия также показалась в каменном круге.

– О! Мы последние? Простите-простите! – жестом поприветствовал Шут всех. Длинноногого сопровождала Шути и та малявка со связкой пальцев на шее… Это все, благо ему хватило мозгов не тащить безумных Арлекинов сюда.

– Шут, – слегка насторожилась Молли. – Между нами мир?

Этот вопрос витал в моей голове на первом плане, и, судя по тому, как напряглась Лю, не у меня одного.

– Где найдешь, – указал он на следы пыток, – где потеряешь, – выдал он зубастую улыбку. – В итоге все сложилось лучшим образом, хотя... – долгая пауза. – Я бы поистязал одну особу самым грязным способом.

Эти похабные нотки вызвали у меня тяжелый выдох. Любовница помассировала виски.

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялась Молли. – Это мы сможем устроить после нашей победы. – Госпожа удовольствий не скрывала радости.

– Эй... – шикнула Шути, определенно ревнуя.

– Шучу, Кексик, это была шутка, – погладил Шут малявку по голове.

– Ну что же, все в сборе, – вступил я. – И все понимают, для чего.

– Сильные мира сего слушают тебя, Клиф, – кивнул Шут, остальные сделали так же.

– Здесь и сейчас мы создадим союз, – посмотрел я на собравшихся кукол. Котелки, Арлекины, шлюхи Форта. Все как один нашли для себя цель, объединившись под предводительством волка сразу с двух Земель. – Союз, чтобы пошатнуть бога на его троне.

Эти улыбки, полные уверенности, придавали сил, улыбки, жаждущие крови, пылкого боя, перемен. Назад дороги нет. Мой путь в Мастерской привел меня к этому моменту, и я сделаю финальный шаг.

* * *

Развалины старого города близ Горы

Беловолосая кукла водила пальцем по карте и не останавливаясь раздавала команды. Примисса, она же главный смотритель, хранитель Горы. Как и все служители Стандала, она была одета в белый балахон со множеством нарисованных пентаграмм – как отличительный знак у каждой куклы, принявшей веру негасимого света. Шрам украшал лицо. Он сиял, словно из раны пробивался свет, и он же не позволял открыть покалеченный глаз.

– Здесь и здесь, еще баррикаду, – указывала Примисса. – Место стрелков готово?

– Да, госпожа, среди паствы мы нашли бывших солдат, что умеют обращаться со снайперскими винтовками, – ответил один из капитанов.

– Хорошо, – пристукнула хранительница посохом-кадилом. Слабый дымок уже заполнил помещение. – Пушка?

– Сегодня мы обозначили пристрел и укрепили позицию.

– Превосходно.

Хотя она и хвалила своих людей, женщина закипала от злости.

Примисса думала, что ублюдок Клиф сгинет в Мастерской и с ним ничего не надо будет делать, но теперь глаза и уши доложили, что эта несчастная собака собрала вокруг себя все кланы и скоро они будут здесь.

"Эта тварь! Этот любовник Альки смеет посягать на святое!'

Магический посох вспыхнул, чувствуя эмоции хозяйки.

– Продолжайте укреплять первую линию и заминируйте подходы! – новая команда.

– Да, госпожа! – хором ответили капитаны.

Примисса вышла наружу. Старый город со множеством деревянных пристроек походил на разворошенное осиное гнездо. Тащили патроны, кузнецы сваливали в кучу холодное оружие, волшебники, стоя на коленях, молились Стандалу. Паства бога была самой разнообразной и разношерстной группой во всей Мастерской, они жили около Горы, и святая святых находилась за каменной стеной с воротами. За толстыми решетками была лестница – ступенчатая, ровная лестница, уходящая высоко, туда, где жил он.

Женщина посмотрела на самый верх. Отсюда казалось, что маленький храм тонет в облаках.

"Любимый, я защищу тебя, я положу на жертвенный алтарь всю паству, но не пропущу её длинные пальцы к тебе".

Тысяча Последователей, живших отшельниками многие годы, готовилась наконец показать, чего стоит их вера.

Глава 40 Затишье перед бурей

Хотя я и привык к обществу кукол, но все еще поражался их работоспособности. Не знающие усталости, без особых потребностей, идеальные солдаты и строители, они буквально за двенадцать оборотов стремительно развернули лагерь в полудне пути от Божьей Горы. Сейчас в него стекались основные силы Котелков и кукол Молли, а лидеры под моим командованием сидели в центральном шатре, обдумывая наступление. Разведчики то и дело приносили новые вести, и наконец общая картина начала вырисовываться, складываясь в схематичный набросок плана.

– Бой пройдет в три этапа. – Главным советником по наступлению был Солдатик, его руки передвигали маленькие фигурки. – Первый – это поле перед городом Последователей, враг установил баррикады и заминировал всю местность. Второй – схватка в самом городе. Третий – пролом главной стены, открывающий путь к божьей лестнице.

– Главная задача – это не победа, – склонился я над картой. – Нужна небольшая брешь, чтобы я и королевские смогли войти внутрь.

– Даже если мы продолжим бой в городе, что делать с преследованием? – кажется, впервые я видел Молли с максимально серьезным лицом.

– Его не будет, – вступила Лю. – Лестница священна, и набожность Поклонников просто не позволит им пойти за нами.

– Сконцентрируйтесь не на конечной цели, а на подступах к ней, – фыркнул Солдатик. – Сперва минное поле.

– Ха! Ну, тут все просто! – воткнул Шут осколок в стол. – Я выберу особо безумных из своей кодлы, и они своими телами разминируют большую часть.

– Разведчики доложили, что Последователи уже как сутки пристреливают пушку, – осторожно подметила Эмили. – Похоже, сохранившаяся реликвия со времен магической войны, металлический зверь работает на кристаллах.

Секунду обдумываю и…

– Значит, так. В основном составе войск пойдут куклы Молли – как главная рукопашная сила. Стрелками поддержки будут Котелки. – Взгляд на Шута. – Твои люди разминируют поле, и, раз им хочется особо бурного веселья, собери еще отряд.

Карта показывала, что город Последователей находится в неком подобии широкого ущелья. Судя по донесениям, чудо-пушка стояла в отстроенном укреплении над городом. Набожники не будут ждать диверсии, ведь их фланги обеспечены природным прикрытием, но, как показала Шути, маленькие Арлекины могут взобраться по любой вертикали.

– Небольшая группа лазутчиков уничтожит пушку и подаст сигнал к наступлению.

– То есть мы доверимся этим безумцам? – нахмурился Солдатик.

– Обижаешь, друг! – улыбнулся Шут. – Пушкокарателей поведет моя ненаглядная, они справятся.

– Когда мы прорвем первые баррикады, выпускай оставшихся Арлекинов, – кивнул я. – Это неорганизованное стадо станет поддержкой и придаст основной армии новых сил.

– Есть, главнокомандующий! – спаясничал длинноногий.

– Только прошу, – выдохнула Любовница, – объясни им, что враги те, кто в балахонах.

– Хе-хе.

– Что у нас по основным силам? – посмотрел я на всех сразу.

– Пятьсот моих красавиц, закованных в броню, и еще сотня обворожительниц, - сказала Молли и, увидев вопросительные взгляды насчет последних, добавила: – Эти куклы имитируют заклинание гипноза.

– У Котелков достаточно вооружения, поэтому четыреста стрелков в вашем распоряжении, поделенные на группы. Каждую будет вести свой капитан, – стукнула Эмили пальцем. – Гранаты, динамит, огненные бутылки – полный комплект.

Я снова посмотрел на Шута.

– Хм-м, много маньяков с холодным оружием! – выпалил он.

– Какая информация есть по самим Последователям?.. Кроме их численности и пушки, – задал я очередной вопрос для всех.

– Тут сложно сказать... – задумалась Лю. – Кого только нет в рядах Поклонников, но главное – искать массивных кукол с кадилами, они же пасторы.

– Капитаны? Чем они опасны? – облокотился я на крепкое дерево.

– Большинство стандоловцев имитируют древнюю магию света.

Света? Я быстро прогнал в памяти уроки своих ведьм и не припомнил такого. Ведьма света? Ни разу не звучало в моей учебной программе.

– Раньше к обычным элементам, таким как огонь, молнии и им подобное, еще причисляли свет и тьму. – Лю выпрямила спину. – Но даже тогда эта магия была редкостью, и со временем стерлась, как слияние душ.

Значит, Стандал специально выбрал эту стихию, превратившись из кукольника в куклу света. Хитро! Хотя это и имитация, но все же.

– Теперь можно подумать и о последней преграде, – добавил Солдатик.

Стена перед лестницей... У нас не будет много времени. Посреди хаоса боя его обычно вообще нет. Подорвать динамитом? Но сколько потребуется связок? Сможем ли мы донести его? Найти механизм, отпирающий главные двери? А если его нет? Ведь за ними начинается святая земля, куда простым смертным нельзя. Громкое блеяние снаружи навело меня на мысль... Поддавшись импульсу, я молча последовал к выходу, по пятам за мной пошла Лю.

Мы вышли наружу. Гул расположившейся армии сливался с сильными порывами ветра. Подготовка шла полным ходом: звучали отдаленные команды, куклы Молли с помощью товарок надевали латные доспехи, парень в цилиндре по одному выдавал ружье и патроны, и таких точек было с десяток. Мое же внимание приковал уже виденный стальной конь размером со слона. Механическая зверюга, запряженная в карету, походила на передвижное убежище, и тот самый странный чудак в шляпе фермера, оказывается, пережил столкновение с сестрами Тили и даже согласился подвозить новых людей. Спустившись с пригорка, я подошел ближе.

– Господин оборотень! – снял старичок шляпу. – Чем могу служить, ваша светлость?

Странный говор придавал ему особого колорита.

– Хороший у тебя конь, – кивнул я в знак приветствия, уже осматривая саму карету.

– Ну дак! Раньше мой создатель колесил в этой каретке, как в замке. А теперь вот, моя очередь, – зажал старик зубочистку между зубов. А зубы как настоящие…

– А насколько сильный твой паровой зверь?

Словно услышав меня, неживое животное выдохнуло пар из ноздрей, и несколько шестеренок на копытах крутанулись, дав искру.

– Тише, стальной! – махнул рукой кучер. – Ну дак… возьмет разгон – хоть стену проломит! Ха-ха-ха!

– М-м-м... – улыбнулся я.

– Клиф? – также подошла Лю.

– У меня есть идея.

Вернувшись обратно в палатку, я озвучил "гениальное" предложение, вначале получив гробовую тишину в ответ. Первой не выдержала Нова, дымкой просочившись из моей кожи.

– Арлекины разминируют поле перед городом и уничтожат пушку, – принялась ходить она из стороны в сторону. – Затем ты и королевские поведете авангард в лобовую атаку, мы пробиваемся через первые баррикады, вступают остатки безумцев, и начинаем бой в городе. – Недолгая пауза. – Затем общими силами мы чистим от препятствий центральную дорогу, что идет через весь город. Бравый отряд грузится внутрь кареты, и лошадка с разгону пробивает нам брешь?

– Да, план такой, – кивнул я. – Хотя есть у планов одно неприятное свойство.

– Очень дерзко, дорогой, – облизала губы Молли. – Мне нравится.

– Ха-ха, прокатимся с ветерком! – ткнул Шут Пажа в плечо.

– Это может сработать. – Ничего себе, даже Солдатик поддержал!

Получив согласие от каждого, я подытожил:

– Делайте последние приготовления, выходим на рассвете.

Затишье перед бурей. Это... особое чувство, непередаваемое словами. Мало разговоров, много мыслей… Есть в этом своя романтика. То, как Шут прощается с Шути и желает ей удачи; как Рыцарь впервые за долгое время затачивает клинок, проявляя уважение к нашему делу; то, как Эмили молчаливо садится рядом с ним. Как Паж сшивает давно забытое знамя своей госпожи, чтобы нацепить его на штандарт. Сестры Тили, держась за ручки, гуляют между рядами своих собратьев из форта. Солдатик в очередной раз проверяет снаряжение... И Лю, что, встав рядом, приникла головой к моей руке.

– Можно... – спрятала она глаза за копной волос. – Я немного так постою? – Магическая лента уже была вшита в её платье. Такие подарили каждому из королевской свиты.

– Конечно, – только и смог произнести я.

– Что бы ни случилось дальше... Знай, что это было одно из лучших приключений в моей жизни. Давно забытые чувства снова погрузили меня в старые добрые времена, – прошептала Любовница. – Когда страж арки будет перед тобой, не оглядывайся, уходи из Мастерской. Пламя рано или поздно потухнет само собой, но тебя это уже не должно касаться.

– Лю...

– Пожалуйста, Клиф, просто... Пожалуйста, – обняла она мою руку. – Уходи.

Больше я не смог выдавить из себя ни слова. Волк и кукла наблюдали за последним закатом… последним закатом, который я увижу в причудливом измерении. Почему-то Нити Гиганта начали жечь, и боль отдавалась пронзительной тоской.

Глава 41 Сейчас будет громко

Так и не сомкнув глаз, я и армия кукол стояли в ожидании первого луча псевдо-солнца. Редкое полязгивание доспехов иной раз разносилось по округе, тысяча воинов, заняв позиции, стояла молча, ожидая сигнала, глядя в сторону Горы... И вот впервые я увидел вспышку где-то в облаках. Лучик, еще один.

Рассвет.

Вдох, выдох.

– Погнали, – сказал я.

Лю и Паж подняли маленькие флажки. Рев боевого рога дал команду "Вперед!". Еще несколько инструментов войны подключились к общему зову, и армия пришла в движение.

Я шел впереди, позади королевская свита, а за нами наши воины. Шути и отряд за ночь должны были добраться до города. Когда мы будем там, они подадут сигнал.

* * *

– Давайте, парни, еще немного! Ха-ха-ха! – работала малявка киркой, цепляясь за скалу. С десяток Арлекинов в полном беспорядке также взбирался вверх.

Внизу – километры падения, справа – край Мастерской. Бурлящая материя ясно давала понять, что еще немного – и можно утонуть в бездне за гранью этого мира. Мощные порывы ветра били со всей силы.

– Ха! – удержалась Шути, но в очередной раз одному из группы не повезло, и его снесло. Затихающий крик был платой за скрытое проникновение.

Спустя час наконец показалась вершина. Один за другим Арлекины ступали башмаками на ровную поверхность. Несколько прыжков – и лазутчики быстро нашли свою цель, спрятавшись за камнями. Пушка действительно была здесь, артиллерийское оружие находилось на сколоченной платформе, вокруг неё носились Последователи.

– Неверные скоро будут здесь! – размахивал кадилом капитан. – Проверить кристаллы!

– Чего-то их многовато... – прошептал сутулый Арлекин малявке.

– Хм-м, как нам уничтожить эту штуку? – задумалась она, внимательно следя за действиями вражеских кукол. И обрывочный разговор подкинул идею.

– Тупица, не подноси снаряды так близко друг к другу! – пронес слуга огромный кристалл. – Если они будут близко к пушке, могут пропитаться эссенцией и сдетонировать!

Шути посмотрела на своих людей, злобно улыбнувшись.

– Хе-хе-хе! – захихикали они, обнажая оружие. Ножи, тесаки, дубины.

Без шума, как тени, хаотичный отряд продвигался вперед.

– А!.. – первые часовые, облепленные со всех сторон, моментально обезглавливались.

Смотрящий в сторону города, наблюдая в подзорную трубу, ждал знака, когда можно открывать огонь.

– Эй, – шепнула ему Шути.

– Что? – повернул голову смотрящий.

Удар! Дубина сломала ему челюсть, режущие удары подкосили колени в четыре руки, и воткнутые лезвия отрезали еще одну голову. Та, прокатившись по дереву, привлекла внимание заряжающих. Но Арлекины не желали больше прятаться.

– Враг! – крикнул один из Последователей.

– Ха-ха-ха-ха! – сорвались с места кукольные маньяки.

– Как такое возможно?! – понял пастор, что они не успеют послать за помощью. – Защищать пушку!

Бушующая сила налетела на растерянных, завязался бой! Лязг оружия, треск древесины. Арлекин прыгает на Последователя, валя его с ног и превращая лицо в кашу, луч света из кадила капитана прожигает насквозь особо смелого, но тут осколок впивается пастору в плечо.

– Я тут, здоровяк! – качает головой Шути, кидая еще осколки.

– Неверные! – капюшон падает с его головы, и металлическая маска с несколькими отверстиями для глаз заливается ярким светом.

Лучи, как лазер, полетели, целясь в малявку. Шути, ловко уворачиваясь, специально делала колесо в сочетании с кульбитами, прячась то за нерасторопных Последователей, то за разложенные повсюду ящики и бочки. Капитану было все равно, кого прожигает свет, своих или врагов.

– Сутулый! – скомандовала Шути, присев за бочку, верх которой загорелся от попадания магии.

– Ха-ха! – Арлекин снял со спины две цепи с грузами и, раскрутившись вместе с ними, кинул их в пастора.

Точное попадание! Одна цепь обвязала торс большой куклы, вторая намоталась на руку. Секундной заминки хватило.

– Навались! – перепрыгнула Шути укрытие. Её люди, наплевав на страх смерти, устремились к капитану.

Они вцепились в него: ноги, руки, плечи… Верующий потерял равновесие, но успел нанести еще удар своим раскаленным оружием, сломав позвоночник одному из мелкоты. Увы, он был не в силах отогнать накинувшийся рой.

– ХА! – вогнала Шути ему осколки прямо в отверстия для глаз.

Под звучный гогот мощные удары дубин сначала вогнали осколки глубже, затем треснула маска, и металл прогнулся вовнутрь, смяв лицо пастора. Вялое сопротивление закончилось. Убедившись, что главарь сдох, малявка указала на кристаллы:

– Тащите эти штуки ближе к пушке!

Бой все еще продолжался, и, пока одни отгоняли неприятеля, другие, волоча по земле и таща на спинах, скидывали боеприпасы впритык к оружию древности.

– Так... – встала Шути около небольшого пульта с несколькими переключателями и крутящейся ручкой. – Как этой хреновиной управлять? – дернулась Арлекинша: в её сторону враг сделал несколько выстрелов из мушкета, ранив плечо. – Зараза! Прикрывайте меня!

Мелюзга постепенно уступала превосходящему врагу, падая один за другим под ударами холодного оружия и пулями. Счет пошел на секунды.

– Давай, дура, с гвоздями справилась и со старой машиной смерти слажу! – сама себя успокаивала девушка.

До неё дошло, что ручка отвечает за наклон пушки. Вцепившись в рукоятку обеими руками, Шути начала крутить. Сначала длинное дуло поползло вниз.

– А... Не туда! – закрутила она в другую сторону.

– Ах! – распрощался с жизнью еще один Арлекин, изрешеченный пулями. Клинок вошел ему в голову.

– Черт-черт-черт! – Пушка, словно солдат по стойке смирно, смотрела четко вверх. И когда маленькие пальцы потянулись к большому рычагу…

Удар!

Один из Последователей смог добраться до пульта, отсек руку Шути и пинком откинул её подальше.

– Сучья!.. – схватилась она за культю. Враг навис над ней. Замах!

Сутулый прыгнул неприятелю на спину, нанося удары рукояткой в макушку стандаловца. Шути, встав, тут же получила пулю в грудь. "Нужно нажать на рычаг!" – не останавливалась она, еще одно попадание перебило шарнир на ноге малявки, она упала, но продолжала ползти. "Еще немного!"

Несколько светопоклонников уже окружили Шути, но её рука легла на ручку.

– Сейчас будет громко!

– Не смей! – только и успел крикнуть один из воинов.

Щелчок.

Энергия от ядра внутри пушки засияла ярким солнцем, прошла по дулу, пробиваясь через небольшие отверстия. Выстрел! Сгусток желтого света устремился в небо, рядом лежащие кристаллы, впитав в себя излучение, также засияли, раскаляя воздух. Цепная реакция пошла взрывами, уничтожив половину платформы и поглотив множество кукол. Пушка накренилась, сломанные подпорки потянули её вбок, с грохотом металлический зверь покатился с горы, оставляя на уступах куски металла.

Наполовину обгоревшую Шути откинуло назад ударной волной. Без руки, покалеченная, не в состоянии открыть один глаз, она продолжала улыбаться.

– Ха-ха, ну вот и все... – окончательно расслабившись, она слушала крики горящих и вдыхала черный дым. – Жалко, не успела сказать, как сильно мне нравится Шут, хе-хе.

Темнота.

Но вдруг её кто-то потрепал за ногу.

– Ты чего лежишь, тупая, валим отсюда!

– Сутулый? – снова приоткрыла глаза Шути. – Ты еще жив, пес?

Сгорбленный Арлекин уложил малявку себе на спину.

– Шут сказал вытащить тебя любой ценой! – посмотрел он на хаос вокруг. – А еще, цитирую: "Скажешь ей: «Помрет – не услышит моего признания"». Тошнит меня от ваших лобызаний!

Сухие слезы накатили на Шути.

– Ну... ради такого поживу еще немного...

Сутулый, взяв разбег, прыгнул с платформы, цепляясь за отвесные скалы, за ним – последний из выживших Арлекинов.

Диверсия удалась.

Глава 42 Бой часть 1

Очередной звук горна, и армия остановилась.

Цель прямо перед нами. Вдалеке виднеются первые домики старого города, а перед ними – многочисленные баррикады из мусора и тел кукол. Армия Стандала стоит перед ними ровной шеренгой, виден свет в их глазах, а пасторы машут кадилами, крестя «святое» воинство. Нас разделяют кратеры в земле, оставленные после пристрела несчастной пушки. Рыхлая почва, нету лишних укрытий или пригорков, равнина. Справа и слева от Горы – великаны, где-то среди них затаились наши Арлекины, выжидая своего часа.

Момент истины.

Стук сердца заполняет уши, никаких переговоров, никаких компромиссов. Мы и они. Смотрим друг на друга, заряжаем патроны, поднимаем клинки, эссенция бежит по рукам магических кукол.

Напряжение висит в воздухе.

И в момент, когда под громкие взрывы ввысь взмыл сгусток света, я крикнул:

– Выпускай!!!

Черный флаг взлетел вверх. Люди Молли, что держали безумцев на поводках, отпустили цепи, сразу подопнув мелкоту вперед. Десятки Арлекинов, хохоча и лая, словно собаки, побежали на убой.

Несколько секунд.

Взрыв! Еще один!

Один за другим скоморохи подрывались на минах, разлетаясь в щепки, "Огонь!" – донеслась команда с другой стороны, и залп сгустков света покрывалом упал на дымящуюся равнину, но даже так безумцы, не останавливаясь, продолжали освобождать нам проход. Когда погиб последний, мы выпустили еще волну суицидников. В итоге большая часть ловушек пошла насмарку. Вот и все...

Кожа разрывается, уступая меху, и на самом пике превращения я вскидываю морду, крича во всю глотку:

– В АТАКУ!

Вой волка несется по ущелью.

– ЗА СТАНДАЛА! – громогласный женский клич также приводит в движение первые ряды.

– А-а-а-а-а!

Армии, сотрясая землю, помчались друг на друга. Две лавины, два потока, желающие смерти друг другу. Над головой уже свистели пули, в воздух поднялись сгустки поменьше, как будто стреляли из катапульт, и их снаряды, врезаясь в наших кукол, уносили жизни, превращая дерево в уголь.

– Ра-а-а! – последний рывок!

Подпрыгнув, влетаю первым в солдат света! Удар! Голова противника с плеч! Бушующие силы столкнулись, слившись в хаотичном ритме. Крики, лязг оружия, запах пороха.

– За королеву! – Не останавливаясь, Рыцарь махал своим палашом, перерубая впереди стоящих, ведя за собой кукол поменьше.

Паж, подняв штандарт, на котором развевался знак из древних времен, брал под гипноз Последователей, и тех сразу умерщвляли наши союзники. Шут, несколько раз прокрутив голову одному из врагов, отпрыгнул назад, прислонившись к моей спине.

– Пока все идет хорошо! Ха-ха-ха! – сделал он кульбит, бросая осколки.

Блокирую когтями выпад клинка и клыками впиваюсь в лицо. Рядом проносится Лю, точными движениями нанося пробивающие насквозь удары, Солдатик держится рядом, защищая её фланги.

Гипноз, свет, кураж боя – все смешалось воедино.

Среди мелькающих повсюду воинов начинают сиять прожигающие лучи света, но я быстро нахожу один из источников… Пастор.

– Нов!

"Ага!"

Мою шкуру покрыли татуировки.

Отталкиваясь рукой, несусь через все поле боя, попутно убивая всех, кто встретился на моем пути. Призрачная напарница постоянно появляется и исчезает. Копье, клинки, топор, выстрел из лука! И когда до капитана остается пара шагов…

– Целься! – поднял Котелок меч. – Пли!

Отряд стрелков дал залп.

Под свист пуль прыгаю вверх!

Пастор успел поднять взгляд мне на встречу, но, когда я снова оказался на земле… его голова была у меня в руке, а тело куклы упало на колени.

– Рыцарь, Шут, на левый фланг, – передал я мысли.

– Есть, сэр волк! – еще удар меча.

– Солдатик, Паж, справа!

– Понял, – дал он выстрел, сразу перезаряжая ружье.

– Лю... – обернулся назад я, ища королевскую.

– Я за тобой! – Любовница была уже рядом, призывая из-под подола всех танцовщиц, что остались.

Сражение продолжалось.

* * *

– Какого черта случилось с пушкой?! – стукнула Примисса посохом от злости, дергаясь от заклинаний рядом стоящих магов.

– Не могу знать, госпожа, отряд на помощь уже вышел, и... А-а-а-а!

Хранительница Горы подняла руку, и опаляющий свет из ладони сжег докладчика.

– Бесполезные пустышки! – поправила она балахон. – Выпускайте Защитников Веры!

* * *

Динамитная шашка, вброшенная в толпу, создала новую воронку в земле, задев и своих, и врагов. Обольстительница, вспыхнув глазами-пентаграммами, притормозила Стандаловца. Котелок, повалив врага, забил его металлическими кастетами, но остановился, потому что стало очень темно: кто-то загородил своим телом свет от Горы. Двухметровые куклы, закованные в броню, походили на карикатуру на крестоносцев с родины Клифа. Массивные тела, белые капюшоны на голове – и пузо, закованное в броню. В одной руке булава, в другой ростовой щит из металла толщиной в несколько сантиметров. Группа вклинившихся Защитников Веры начала быстро оттеснять армию волка назад. Каждый удар ломал новую куклу, щит защищал от огненных бутылок и выстрелов. И вот крестоносец, прикрывшись от взрыва гранаты, обратил внимание, что прямо перед ним стоит Рыцарь.

– Этот мой, Шут, – перехватил тот клинок обеими руками.

– Ха! Развлекайся!

Посреди боя двум великанам нашлось небольшое место для их смертельной дуэли. Армии обеих сторон, не решаясь вмешиваться, обтекали сильных. Рыцарь прислонил забрало к клинку, крестоносец сделал так же булавой.

Рывок!

Противостояние металла зазвучало раскатами грома. Рыцарь впервые за долгое время наносил удары со всей имеющейся силой, что подарила ему Алька. Заточенный палаш бил в толстый щит, оставляя на нем вмятины, каскад искр разлетался во все стороны. Ответные удары парировались, но те, что проходили, так же раздавались сокрушающим звоном. Медленные замахи переходили в молниеносные выпады, земля комьями летела вверх из-под каждого шага.

– А-а! – под очередной взрыв Рыцарь нанес рассекающий сверху вниз.

Щит вперед! Вибрация от столкновения проходит через все тело!

– Хм-м! – Крестоносец атакует плашмя, угодив королевскому в руку, и кусочки брони отлетают в сторону, обнажая пустоту внутри. Затем новая атака, уже щитом, оттеснила здоровяка назад.

Удар булавы!

Рыцарь успел парировать. Оружие скрестилось в равном противостоянии.

– Ты думаешь, мои удары бесполезны? – гордо вопросил Рыцарь.

– Хм-м? – лишь молчаливо удивился крестоносец.

Разъединившись, великаны отступили на несколько шагов друг от друга, и неожиданно королевский защитник снова перехватил эфес. Теперь острие палаша смотрело вперед, как копье.

– Ты был достойным врагом! – побежал Рыцарь вперед.

Стандаловец поднял щит, готовясь контратаковать после бесполезного выпада.

– ХА! – прямой от Рыцаря рассек воздух.

Скрежет металла – и палаш проходит сквозь препятствие, вонзаясь прямо в маску крестоносца! Все удары королевского воителя были неслучайны и наносились в одну и ту же точку непреодолимой защиты. В самом конце оставалось только хорошенько прицелиться.

– Покойся с миром... – вынул палаш Рыцарь – и следующим движением отсек голову раненому, погасив свет в глазах врага.

– Обходите их с флангов! – тем временем указывала Молли в сторону оставшихся Хранителей Веры. На госпожу удовольствий то и дело старались напасть Последователи, но сестры Тили никого не подпускали, да и сам гипноз пробивал любую веру в свет.

* * *

– Тесните! Тесните их! – кричу я, откидывая очередной труп.

В полной неразберихе слаженные отряды Котелков и довольно крепкие шлюхи в латной броне нисколько не уступали Стандаловцам, а те, в свою очередь, изрядно сдавали, видя, как падает один Пастор за другим.

– Ра-а-а-а!

Но расслабляться рано, мы только начали!

Глава 43 Бой часть 2

– Именем твоим осветится тьма. – Кукла, укрытая плащом, с увеличительными стеклами вместо глаз, заряжает винтовку, затворная рама щелкает. – Стандал, отец света, направь мою руку. – Снайпер целится. Массивное оружие крепится на ножках, рядом помощник уже держит следующий патрон.

Громкий выстрел разносится легкой волной по воздуху.

* * *

Перерубив очередного врага, ищу следующую цель, но замечаю, как одна из девушек-солдат Молли упала на землю с разорванной головой. Какого черта? Еще одна упала следом, их никто не атакует, но наши воины падают! Сконцентрировавшись, успеваю заметить.

– Снайпер! – отступил я назад, скрывшись за спинами своих кукол.

Мой боевой опыт подсказывал, что подобный ювелир будет выцеливать значимых персонажей для этого боя. Сучий сын, где он?

Быстро водя мордой, ищу его позицию, и новый выстрел – с бликом от прицела – наконец выдает стрелка. Как его убрать? Кто рядом? К счастью, в пылу боя кандидаты нашлись быстро.

– Тили! – Я видел, как сестры играючи расправились с Последователем.

– Клиф! Клиф!

– Что-что?

- На горе справа снайпер, его нужно убрать! – ударом плашмя я оттеснил куклу с мечом.

Сестры переглянулись и посмотрели на хозяйку.

– Идите, милые, я под защитой, – улыбнулась Молли, окруженная со всех сторон своими людьми.

– Будет исполнено! – в унисон произнесли сестры, перейдя на все клинки- конечности и набирая тараканью скорость.

– Пока держись рядом, – прорычал я Молли.

– Ха! – глаза госпожи удовольствий вспыхнули, словно она целилась заклинанием в меня! Но на деле женщина загипнотизировала двоих врагов за моей спиной. – Это ты под моим присмотром, дорогой.

Радостно оскалившись, одним режущим я порвал на куски вкопанных.

* * *

Сестры Тили, пересекая поле боя, уворачивались от всех подряд: врагов, союзников, падающих мертвецов. Скользили под ногами Хранителей Веры, перепрыгивали безногих, обошли стороной горящего заживо Котелка. Полностью сконцентрировавшись на цели, они мчались к горе, что ощетинилась торчащими выступами. Разрыв гранаты повалил сестер, но вместе с тем они поняли, что вокруг остались только Стандаловцы.

– Нам наверх! – рывком поднялась Ти.

– Верх-верх! – Ли, закружившись на земле, словно в танцевальном движении плавно встала на руки, а клинки на ногах отогнали приближающихся светопоклонников.

Быстро воссоединившись, смертельный дуэт заплясал, приняв еще один бой, чтобы вырваться из окружения. Восемь клинков отсекали части тел, рубили головы. Сестры постоянно цеплялись друг за друга, используя как опору для нового движения. Ли, сделав кульбит, пригвоздила к земле Последователя, подогнув колено; Ти, наступив на это колено, также прыгнула, прокрутившись в воздухе, разрезая и кромсая еще тройку неприятелей. Они не ранили клинками друг друга: порой, словно на магнитах, металл одного клинка притягивался к металлу другого, позволяя сестрам крутить и подбрасывать друг друга. Очередной такой маневр наконец вывел акробаток из окружения.

Одновременный прыжок! Клинки зазвенели по камню.

Не сбавляя темп, Тили взбирались наверх, одиночные выстрелы звучали все громче, став ориентиром среди крика пылающей битвы. Сестры даже заметили нескольких Арлекинов, что послушно сидели в засаде, притаившись в тенях, но ловкачкам требовалось взбираться выше, гораздо выше. Вот показалась позиция снайпера. Под его ногами уже скопились пустые гильзы, но ящик боеприпасов и помощник возле него давали понять, что стрелять он собирается долго. Хотя им была допущена огромная ошибка для подобных стрелков.

– Менять позицию, – провела черная сестра клинком о клинок.

– Да-да, нужно двигаться! – перепрыгнула белая через камень, направляясь к горе-снайперу.

Стрелок без промедлений отреагировал на непрошенных гостей, подняв руку. Вспышка! Яркий свет ослепил, и Ти, попав под действие сродни взрыву светошумовой гранаты, остановилась, испугавшись потери зрения. Помощник снайпера, выхватив пистолет из-за пояса, всадил в противницу несколько пуль.

– Сестренка! – разозлилась Ли.

Взяв разбег, она прыгнула на врагов, ранив в плечо Снайпера, и, увернувшись от новых пуль, срезала часть головы помощника.

– Свет защитит! – Снайпер, схватив тяжелую винтовку, вдарил ей по худому телу черной сестры, повалив её на землю. Наступил сапогом на женскую грудь. Движение рук – и увесистое дуло прижалось к щеке Ли. Новый щелчок затвора.

– Ха! – Ти, успев в последний момент, оттолкнула винтовку в сторону, буквально наугад воткнув руки в противника.

Выстрел оставил в земле след. Звон в ушах. Прижатая сапогом Ли, вывернув ноги, как жало скорпиона и воткнула лезвия в спину Стандаловца. Координирующая атака поставила точку в этом противостоянии. Второй клинок пробил голову Последователя насквозь, войдя в подбородок. Еще один удар в висок. Руки-клинки сестер соединились крестом в чужой черепушке. Одновременно дернув, вся тройка упала на землю. Сестры легли друг на друга, восстанавливая зрение и пережидая, пока пройдет звон.

– Эта битва утомляет...

– Да-да...

Тили потерлись щеками и словно держались за руки с насаженной головой между клинками.

* * *

Смотрю в сторону. Бронированные девки Молли теснят врагов, став единой шеренгой, длина алебард играет на руку воительницам. Смотрю в другую сторону. Котелки при поддержке Лю повалили еще одного Хранителя веры. Нова уже предпринимает попытки целиться из лука в сторону баррикад, где сражается группа светлых волшебников. Их заряды потеряли интенсивность – похоже, говнюки на пределе. Но, судя по тому, что мы так быстро тесним их, Хранительница Горы решила оставить большую часть войск в самом городе. Ну хорошо, пора дожимать!

– Шут! – первые мысли тонули в кураже боя. – Шут!

– О! Я тут!

Да чтоб его...

Длинноногий забрался на спину еще одному великану, ковыряясь в его маске осколком. Крестоносец, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, сбросил Шута, тот, прокатившись по земле, кинул в случайном направлении "кинжал" и подбежал ко мне.

– Пора наступать на город.

Выдохнув пар, я уже смотрел на первые баррикады.

– Хе-хе-хе! Ха-ха-ха! – снял Шут небольшой рог с пояса. – Долой уныние! – набрал он в рот воздуха. Прерывистый звук, ну никак не похожий на сигнал, зазвучал над полем боя. Я бы даже сказал, что это…

“Вызов кавалерии!” – извлекла из моей памяти Нова нужные слова.

И смех. Искрометный смех на несколько секунд заглушил все прочие звуки, лавины Арлекинов, несясь с гор хаотичным потоком, внесли в сражение новую неразбериху, фланги накрыли черно-белые куклы. Скоморох, истыкивая труп Стандаловца и зыркая по сторонам, искал следующую цель. Найдя Котелка, он уже приготовился метнуть томагавк, но затормозил.

– А... нет балахона... – и все же топорик полетел в правильную цель.

Прекрасно, пока безумцы следуют указаниям. Ловушка захлопнулась.

– На баррикады! – скомандовал я, взвыв во всю глотку.

Быстро сориентировавшись по свету, что источал штандарт Пажа, куклы Молли и Эмили выстроились стрелой, выйдя на начало каменной дороги, что вела через весь город.

– Ра-а-а! – пробил я плечом укрепление, хватая осточертевшего мага и сдавливая ему голову. Мое тело покрывали небольшие порезы, синяки, накидка поистрепалась. А берсерку внутри все это только в радость!

– Назад, отступаем в город! – прозвучала команда от одного из пасторов.

Мы преследовали убегающих, бой переходил с открытой местности на тесные улицы древних руин. В открытых окнах начали появляться новые стрелки, в одно из них сразу полетела огненная бутылка, но главная проблема нас поджидала в двух обстроенных деревом башнях.

– Берегись! – заслонил меня собой Рыцарь, кряхтя под множеством попаданий. Лю, что старалась держаться рядом, прижалась ко мне, вскрикнув.

– Да ладно?! – удивился я.

Ведь из окошек башен застрочили самые настоящие, мать его, пулеметы!

Глава 44 Бой часть 3

Спрятавшись за ближайшую стену, мне пришлось оценить ситуацию заново. Град свинца не давал высунутся, и мелькающие вспышки пропитанных светом пуль изрешечивали всех подряд, загоняя наши основные войска с центральной дороги глубже в закоулки, тем самым разбивая на отдельные группы. Под напором дополнительных стрелков Стандала, бивших из каждой щели, мы не могли двигаться дальше, увязнув в бою между улиц. Выродки как будто знали, что нам нужен центр для разгона кареты.

– Почему у нас нет таких игрушек?

Я ближе всех стоял к краю стены, ощущая, как мимо морды проносятся пули.

Лю помогла подкошеному Котелку лечь на землю.

– Это древние орудия, им больше лет, чем многим куклам. Ах! – Рыцарь чуть прижал Любовницу к земле, ведь рядом раздался взрыв. – Должно быть, у Последователей есть механики, что смогли поддерживать все эти штуки в рабочем состоянии.

– От них надо избавиться...

Мне под ноги упал труп Стандаловца. Подняв глаза, я увидел, как на крыше небольшого домика стоит Солдатик. Спрыгнув вниз, он также прижался к стене, ружье боевой где-то потерял, зато теперь в его четырех руках красовалось четыре клинка.

– Ты как раз вовремя, – посмотрел я на вояку. – Будет какой совет?

– Хм-м, – призадумался Солдатик. – Судя по такту выстрелов, это "Колыбель" второй модели, их делали в самом начале магической войны.

На другой стороне улицы шел бой, и Арлекин толкнул врага прямо на дорогу. Кукла в балахоне, быстро покрывшись дырками, упала замертво. Фанатики без раздумий убивали все, что попадалось в поле их зрения. Да, неистовая вера очень опасная штука…

– Историческая справка – это хорошо, но...

– Боезапас, – прервал меня Солдатик. – «Колыбели», израсходовав ленту, долго перезаряжаются, а эти тупицы стреляют одновременно.

– Значит, надо дождаться момента перезарядки, – быстро смекнул я.

– У... у меня есть две взрывалки, – подал голос раненый Котелок, приподнимая связки динамита.

Да, зарядами проще подорвать сами башни, чем целиться в окна, из которых торчат лишь дула.

– Но как подгадать момент? – взяла Лю инструменты смерти.

– Пусть у них будет самая большая цель, – кивнул Рыцарь, и его забрало поднялось. – Я выдержу.

– Уверен? – хмуро смотрю на великана.

– Как сказал Шут: «А могут ли куклы пойти за волком против бога?».

– Ха, он бы заявил что-то более пошлое, – размял я руку.

– Смысл вы уловили, сэр волк. – Дернув рукой, Рыцарь звучно опустил забрало. – И, как говорит мною уважаемый воин, – я почувствовал улыбку на его несуществующем лице, – «Погнали»!

– Держаться за Рыцарем, затем подойдем вплотную. Думаю, после команды к нам присоединятся еще несколько сорви-голов. – Мой берсерк вспыхнул.

Одну из связок динамита Лю кинула Солдатику, и тот, спрятав два клинка, поймал ее, вынув из подсумка зажигалку.

– Веди, здоровяк!

– А-а-а-а! – с боевым кличем Рыцарь выбежал на середину дороги, наклонив палаш, чтобы защитить шлем, и, только мы встали позади него… – Ха-а-а-а-а! – …как шквал мелькающих сгустков начал бить о металл, отскакивая рикошетом или падая на каменную кладку.

Рыцарь кряхтел, дергался от попаданий, но стоял как статуя, терпя магическую боль. В облаках искр его кусочки разлетались по округе. Одна из пуль, проскочив мимо палаша, попала прямо в забрало!

– Великан? – крикнул я.

– Стою! Не сдвинусь! – лишь притопнул он.

На балконе очередного домишки появился волшебник света, заряжая руки для мортирного выстрела. Черт!

Нова, просочившись дымкой, успела выпустить эфирную стрелу ему в грудь, и сгусток света из вскинутых рук взорвал крышу, подкосив сам дом.

– Еще немного, держись! – подбадривала Рыцаря Любовница.

– А-а-а-а-а! – снова топнул здоровяк, зная, что за ним его товарищи по оружию, его друзья – и нерушимая клятва верности. – Я... – слегка согнулся металлический защитник под гнетом пуль, но тут же выпрямился. – Я десница королевы! Нерушимый щит!

Воля, гордость, сила! Держись, держись, Рыцарь!

Еще несколько мгновений, и... Шквал прекратился.

– Вперед-вперед-вперед! – быстро произнес я, обегая склонившего колено бугая. Проскользив по земле, понесся к одной из башен. – Подорвать пулеметы! – распространил мысль на всю округу.

Солдатик и Лю, также сократив дистанцию, на ходу подожгли фитили и метнули шашки к самому основанию, где красовались деревянные подпорки. Моя последняя команда действительно достигла нескольких Котелков, и те, боясь приблизиться, все же метнули еще две штуки зажженных “взрывалок” в сторону башен.

"Не долетят!"

Вижу! Одновременно с призрачной мы схватили по дополнительному заряду от союзников, еще бросок! Я попал точно в цель! А вот Нова, чтобы не рисковать, сконцентрировалась на динамите и сама побежала к башне.

– Всегда хотела так сделать! – успела произнести она, прыгнув в саму башню, и в тот же момент, не успев прикоснуться к стене, словно камикадзе утонула во взрыве.

Земля сотряслась!

Я был слишком близко к эпицентру, но Солдатик прикрыл меня, а Лю прыгнула в закоулок. Когда все шашки сдетонировали, еще не успели осесть дым и клубы пыли, как одна башня начала валиться набок, а нутро второй проваливаться вовнутрь. Послышались победные возгласы наших воинов.

– Не расслабляться, продолжайте напирать! – стряхнул я с себя слой песка. – Солдатик?

– Жить буду... – вытащил он из плеча кусок дерева.

Нова?

Спросил я это про себя, не видя призрачной.

"Ух, все в порядке, хотя по-своему было неприятно".

– Кха-кха! – прокашлялась Лю.

Поток кукол вновь хлынул по основной дороге. Квартал за кварталом, дом за домом мы продвигались вперед. Улицы заполнились разорванными на части телами, вспышками боевых заклятий, звуком скрещенных клинков. Но последняя стена, отгораживающая нас от лестницы к храму бога, становилась все ближе. Юркнув в очередной переулок, я нашел целую группу Стандаловцев, что пытались залатать раны.

Прыжок! Когти располосовали голову и часть тела в придачу, я сразу схватил второго и кинул в стоящего поодаль, сломав обоих пополам. Шальная пуля ранила мне грудь!

– Ра-а-а! – кулаком припечатал я голову стрелка к стене, оставив на камне трещины и кукольные ошметки вместо мозгов.

Выдохнув, облокотился на стену, дыша через рот, словно собака. Пот застилал здоровый глаз, раны, шипя, источали пар. Я дал себе несколько секунд передышки, чтобы волчья кровь, раскалившись до предела, не затмила мой разум.

Сражение идет несколько часов, и там, где людям понадобились бы дни, куклы справляются гораздо быстрее. Эхо выстрелов и взрывов звучит повсюду. Как же мне это знакомо... Это то, чего я всегда хотел. Снова быть в центре битвы, в самой ее гуще, но... Но теперь я понимаю, что не это мой дом, это просто еще один бой, мое место не здесь. Война – это моя могила, из которой нужно выбираться.

Чуть дальше по переулку воительницы Молли скрестили оружие с очередной группой светопоклонников. Я поспешил к ним на выручку.

* * *

– Почему мы проигрываем?! – бушевала Примисса, выстрелив заклинанием по показавшемуся Арлекину.

Она и остатки ее войск скопились около стены.

– Ни один еретик не должен приблизиться к Пределу! – скинула беловолосая свою мантию.

"Стандал! – посмотрела она на храм в облаках. – Любовь моя, нам нужна твоя помощь!"

Но затем Хранительница отрицательно покачала головой.

"Нет-нет-нет, прости меня, грешную".

Хранительница Горы не знала другой жизни, кроме как служение своему идеалу. Она была собрана своим кукольником, и её преобразованная душа так и не увидела Черной Земли, а потом появился свет – свет в лице юноши, что неистово хотел сделать Мастерскую уютным домом. Но все перевернулось, когда она узнала, для кого готовился этот дом и кто отверг все старания печального бога. Ненависть смешалась с обожанием, разум утонул в бесконечном потоке отвергнутых чувств.

– Смерть! Смерть им всем! – Так и родилась маниакальная идея. – А-а-а-а!

Каскад магических стрел разорвал на куски первых приблизившихся кукол Клифа.

"Он мой! Только мой! Мой свет!"

Новые стрелы не разбирали своих и чужих. Разум Примиссы утонул в свете.

* * *

– Расчищайте путь! – кричала Любовница, и такая же команда доносилась от каждого из членов королевской свиты.

– Ха-ха-ха-ха! Толкайте! – встав на осколок камня, Шут махал оторванной рукой, как палочкой дирижера, веля скоморохам работать усерднее.

Было бы легче, не стоял бы он на толкаемом объекте... Приказав Котелкам оцепить еще проход, я отправил мысль:

– Королевские, держаться ближе ко мне! Паж, сигнал!

Выстрел сигнального пистолета, оставляя за собой шлейф зеленого дыма, был виден на самых отдаленных границах этой бойни. И, думаю, в тот же момент кучер стального зверя дернул поводья.

Глава 45 Разгон

Дорога все больше освобождалась от всевозможных препятствий, хотя само сражение не утихало ни на минуту. Коридор, созданный живыми стенами из наших кукол, был чист от врагов, и Стандаловцы не могли понять, в чем смысл этого маневра. Потеряв почти всех Пасторов, их войска утратили координацию, большинство выживших подтягивались ближе к последней стене, но, судя по донесениям, Примисса, будучи главнокомандующей, впала в безумие, и оттого неожиданной контратаки не предвиделось.

Толкнув еще один обломок взорванной башни, мне помогла Лю.

– Надеюсь, лошадь выдержит, ведь придется мчаться через толпу отчаявшихся, – раздумывает она, толкая кусок камня, оставлявшего за собой глубокою борозду в песке.

– Я и Шут будем на верху кареты. Если кто накинется, мы сразу уберем их, – выдохнул я, прекратив толкать.

И посмотрел на королевских. Больше всех пострадал Рыцарь, но и он, следя за периметром, уже был в полной готовности дать самый сложный бой. Остальные – покрыты легкими ранами, в изорванной одежде. По крайней мере королевские не показывали свои особые способности. Козыри все еще в рукаве…

– Есть идеи, как Стандал будет сражаться, когда мы встретимся?

Совсем рядом снова прозвучала общая команда "пли!", и разрозненные одиночные залпы. Судя по всему, этого хватило.

– Все, что мы уже видели, только мощнее, – поправила волосы Лю. – И я хотела напомнить по поводу Пажа.

– Пажа? – бросил я взгляд на молчуна, который помогал раненым.

– Его иллюзии не могут воздействовать направленно, поэтому...

– Накроет всех сразу, – понял я.

– Да, нужно заранее сказать, что именно Паж будет внушать богу.

Любовницу, как умелую швею, также подозвали подлатать тех, кто еще мог сражаться.

Воспользовавшись "затишьем", я призадумался, что такого может показать наш знаменосец, что смогли бы преодолеть все и одновременно что остановило бы светлого.

"Ответ очевиден, Клиф", – с ноткой грусти произнесла Нова.

Алька... Да, все королевские успели застать их тягостные отношения еще при его человеческой жизни, будем давить на это. А подло это или нет, вопроса даже не стоит.

– Паж, – окликнул я парня и объяснил, что именно надо колдовать. В ответ он начал водить руками по воздуху, что-то очерчивая. – Я... я не понимаю.

– Он говорит, – рядом встал Солдатик, – что сделает, только заденет и нас.

– Это и так понятно, – киваю. – Думаю, мы все справимся с приступами сентиментальности.

– Нет, ты не понял, – стряхнул вояка пыль с плеча. – Каждый увидит самые неприятные моменты жизни, а ты, уже имевший дело с иллюзией, знаешь, как порой тяжело не утонуть в ней.

Маги прошлого понимали, какое из магических искусств самое коварное, оттого иллюзорных кукол больше, чем каких-либо других. Выигрывать бой без шаровой молнии, загнав противника в пучины отчаяния или сладкие грезы. И вот опять, до скрежета в зубах, я вспомнил Корнара. Чем дальше, тем больше вся эта несчастная Клетка выглядела, как... Как тренировка на будущее. Нет, я ни за что в это не поверю, сучий выродок просто развлекался, он не мог... Или?..

– Военачальник! – окликнула меня кукла Молли, встав по стойке смирно. – Большая часть препятствий устранена.

– Молодцы, – бросил я лишь взгляд на ровную дорогу. И откинул все лишние мысли. – Королевские, идем навстречу карете!

Мы вернулись к полю, на котором красовались сотни тел, и ушлые Арлекины даже сейчас поодиночке бегали, отрезая пальцы ушедшим. Нас в сопровождении небольшого кортежа поприветствовал кучер в шляпе.

– В-вот, ваша м-милость, – испуганно начал заикаться старичок.

Бой шел в городе, отдаваясь эхом, но кучеру все равно было страшно.

– Дальше мы сами, спасибо за работу, – приблизился я к лошади, что сейчас тихо била копытом, разрыхляя землю.

– Н-ну ладно, – выдохнула кукла и добавила: – Прощай, Стальной.

Он понимал, что больше лошадку не увидит.

Рыцарь открыл массивную дверцу, запустив в карету Лю и Пажа, Шут уже запрыгнул на крышу, сам великан должен был рулить. Но я пока не спешил, продолжая смотреть на металлическую лошадь.

– Ты ведь тоже все понимаешь, да? – вполголоса сказал я механическому.

Лошадь заржала, мотая головой из стороны в сторону. Железная грива, припаянная к голове, чуть забренчала. Не знаю, кто был создателем этого зверя, но боевой дух с бешеным норовом толкали нашего скакуна пробежать свой последний путь в пылу боя.

– Хорошо, – легонько похлопал я коня по ноге, и, когда моя рука уже прикоснулась к ручке двери кареты, чтобы закрыть её…

– Клиф, дорогой, – …раздался голос Молли.

Напряжение сразу повисло в воздухе. Взятое в кредит доверие себя исчерпало, пора сжигать мосты.

– Рыцарь, – отправил я мысль великану, что уже, усевшись, взялся за поводья. – По моей команде гони вперед.

Он все понял без лишних объяснений.

– Молли, – закрыл я дверцу, повернувшись к госпоже удовольствий, и сделал несколько шагов навстречу. Услышал, как где-то сзади захихикал Шут.

– Кажется, мы подходим к концу и все идет даже лучше, чем планировалось, – улыбнулась женщина, а вот окружающая её охрана уже смотрела на меня как на врага. – Ты не думаешь, что я должна поехать с вами, чтобы, – сделала она еще шаг, – чтобы я лично увидела его смерть и ты выполнил свою часть уговора, как и было обозначено в твоем любовном письме.

– Да, насчет этого...

Самое неприятное – я не чувствую никаких угрызений совести, вообще ничего. Моя цель – выбраться из Мастерской, а все жертвы, в том числе солдаты Молли… ну, очевидно, они сражались не за меня, а за лучшую жизнь под эгидой своей "богини".

И темные намерения играли задолго до боя.

* * *

Ночь перед началом сражения

– Эмили, – позвал волк на приватный разговор баронессу Котелков.

– Вы хотели что-то обсудить, сэр волк?

Девушка понимала, что это беседа не должна выйти за пределы палатки.

– План скоординирован, но вот что будет после битвы, не знаю даже я. – Клиф смотрел не отрываясь на собеседницу. – Я спрошу тебя не как нового босса клана, но как друга. – Его человеческий глаз блеснул красным. – Ты желаешь трон бога?

Баронесса приподняла подбородок. Вначале было удивление, потом секунды раздумий – и легкая улыбка.

– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Нет, мне не нужен этот проклятый трон и статус божества. Мое место там, где оно и должно быть. Амбиции, они... Могут сожрать без остатка. Лучше со мной будут сестры и то немногое, что я могу назвать домом, – пожала она плечами. – А тщеславные пусть грызутся за золотую клетку.

– Мудро, – также улыбнулся волк.

– Госпожа Форта именно поэтому присоединилась к нам, не так ли?

– Да, и я обещал ей трон, – хрустнул Клиф шеей. – Но, все взвесив, понял, что это было бы самой плохой сделкой в моей жизни.

– Мастерская – королевство иллюзий, – поежилась Эмили, представляя, как это будет. – Даже те куклы, что все еще уходят на зов кукольниц, могут быть порабощены и рано или поздно начнут убивать ведьм, чтобы освободиться от их гнета и поскорее вернуться обратно.

Тишина.

– Шуту наплевать на Арлекинов, он только просит, чтобы Шути нашлось место при твоем дворе.

– Конечно, любому другу я открою дверь.

Еще одна сделка подписывается здесь и сейчас.

– Когда Молли все поймет...

– …её куклы начнут атаковать и моих Котелков. – Эмили и Клиф подошли еще ближе друг к другу, перейдя на шепот. – Как только карета начнет движение.

– Пусть твои капитаны получат распоряжение.

* * *

Настоящее

– ...видишь ли, какое дело, – продолжил я. – В течение всей истории Мастерской трон всегда переходил по силе, раз за разом.

Молли нахмурилась. Ей, очевидно, не нравилось, к чему все идет.

– Да, я знаю... Клиф, – прищурилась она. – И ты, как сильный, передашь мне это место, баланс соблюден.

Я отрицательно замотал мордой, смотря на куклу сверху вниз.

– Ты – хозяйка удовольствий, у тебя есть свой кусочек этого мира, вот что значит баланс.

– Клиф!..

– Нет, Молли, я не посажу тебя на трон. Если ты так сильно его желаешь, то брось богу вызов.

Я видел, как алебарды охранниц все больше наклоняются остриями ко мне.

– Ты... – учащенно задышала кукла. – Ты... солгал мне?! – закричала она. – Лжец!

– Прости, это не мой мир, но даже я понимаю, что ты окончательно уничтожишь его. – Я сделал несколько шагов назад. – Да, кстати, письмо мы писали вместе с Новой.

– Предатель! Лжец! Мужлан! – Глаза куклы загорелись, а тыкающий палец был командой к убийству.

– Вперед, Рыцарь! – передал я мысль, скопив татуировки в ногах.

Прыжок!

Приземляюсь на крышу пришедшей в движение кареты.

– Но, лихой! Но! – снова и снова дергал поводья великан.

– Стой! Стоять! – побежала следом Молли, но споткнулась о труп Последователя. – Сучий волк! Стой!

Последнее, что я увидел и услышал, как Молли кулаком бьет оторванную голову и, заливаясь искусственными слезами, кричит вслед: – Ненавижу мужчин!!!

– Бе-е! – дернул веко Шут, придерживая шапку. – Поделом! Будет меньше пытать добропорядочных господ! Ха-ха-ха!

Стальной набирал скорость. С каждым ударом больших копыт держаться снаружи нашего транспорта становилось все тяжелее, пришлось продырявить обшивку, цепляясь когтями. Ветер бьет в лицо! Колеса переламывают куски тел и остатки разобранных баррикад, нас трясет, словно мы едем по ухабистой дороге. Но вот стало ровнее: выехали на каменную мостовую основной улицы.

– Держитесь, господа! – в последний раз щелкнул поводьями Рыцарь.

Зверь взял разгон.

– Ха-ха-ха! Прямо в Бездну! – держался за меня длинноногий.

Проносясь мимо наших войск, карета задела краешек дома, разнеся его вдребезги. Быстрее, еще быстрее! Тяжелые колеса дребезжат, копыта оставляют следы, пар, валящий из трубок на лошадиных боках, сравним с паром из трубы старого поезда.

– Уничтожить эту штуку!

Как только показались светопоклонники, сразу прозвучала команда уже знакомого голоса.

Примисса, выскочив впереди всех, запустила вверх несколько магических стрел. К потоку ее магии присоединились другие волшебники и выстрелы винтовок.

– Жа-а-а-аркий летний день! – руки Шута засветились синими пентаграммами, антимагическая защита впитывала в себя магию, но вот зачем он запел?.. – Я-я-я-я гуля-я-яю по реке-е-е-е! – Пули ранят мою шкуру и Рыцаря, отскакивают от кареты. До Хранительницы всего пара метров, она не двигается, упорно продолжая читать заклинания. – И-и-и-и вижу вдалеке-е-е-е!

– Не пущу! – Примисса кидается под ноги Стального!

Мощный удар отдается светом, оплавив коня, но вместе с этим кукла в своем безумии разлетается на куски. Зверь ржет от боли, его металл, словно растворяющаяся кожа, начинает стекать вниз. Последний рывок! Стандаловцы, не успевшие отбежать, ломаются под колесами.

– Держитесь! – успел сказать Рыцарь.

– Ро-о-одная-я-я машет... – конь влетает в стену! – МНЕ-Е-Е-Е-Е!

Ржание, падение камня, крики, сломанные запчасти. Карета падает на бок, Стальной мертвой тушей тоже лежит на боку, покореженный в нескольких местах. Но мы внутри! Прокатившись по земле, сразу встаю на ноги и вижу её... Лестницу к храму бога, прямо перед нами.

Глава 46 Тусклый свет

Солдатик, все это время сидевший на запятках кареты, спрыгнул до столкновения и уже дал бой первым Последователям, что хлынули потоком через зияющую дыру.

– Ха! – выбила Любовница перекошенную дверцу, и та, подлетев вверх на несколько метров, упала за землю.

– Времени мало! – присоединился к противостоянию Рыцарь, одним ударом перерубив тройку Стандаловцев.

– Лю? Паж? – хотел я помочь им выбраться из сломанного транспорта.

– Все, бежим! – красноволосая просто взяла молчуна на руки.

– Бегом марш! – вправил себе руку Шут, двигаясь спиной к лестнице и посылая осколки в толпу.

Наша главная сила смогла оттеснить назад светопоклонников, маленькая заминка позволила группе пуститься наутек. В спину летели пули, заклинания, крики: "Нет! Нельзя! Стойте!". И бесполезные возгласы фанатиков терялись в общей возне.

Как ранее говорила Лю, эти недоумки не идут дальше стены, словно зачарованные. Они боятся ступить на святую землю и даже отсекают ноги тем, кто зашел за черту... Загнанные в ловушку неистовой веры, Стандаловцы лишь наблюдают, как "осквернители" в нашем лице поднимаются по каменной лестнице, все выше и выше.

Когда мы вышли из зоны их досягаемости, стена стала очень маленькой где-то внизу. Я сел прямо на ступеньки, чтобы перевести дух, Лю также рухнула, отпустив Пажа.

– Смогли... – выдохнула она.

– Все целы? – посмотрел я на королевских.

Положительные ответы давали понять: потерь нет. Общий вид, конечно, у всех был плачевный, зато осознание, что мы на финишной прямой, придавало сил. Продолжив путь, мы все больше поднимались над Мастерской, и свет странным образом не слепил глаза. Кружащий вокруг лестницы ветер бил, как в эпицентре урагана, но мы, не останавливаясь, продолжали идти.

– Прямо паломники! Ха-ха-ха! – перекрикивал порывы вихря Шут.

– Жалко зверя, – помогал себе палашом Рыцарь, дырявя ступеньки. – Хороший был конь.

– Насчет потерь, – вступил Солдатик. И, переждав очередной порыв, произнес: – Нашими жизнями можно пожертвовать. Всеми... Кроме одной. – Светящиеся глаза посмотрели на Любовницу.

Я, как и остальные, также посмотрел на Лю.

– Он прав, красотка! – рассмеялся длинноногий. – Мы уйдем на перерождение, но у тебя, как и у Клифа, всего одна жизнь.

– Я... – растерялась девушка.

– Это не обсуждается! – зарычав, перешагнул еще через ступеньку. – Ты и я обязаны выйти из храма, все ясно? – угрожающе посмотрел я на Любовницу. Ответом был неуверенный кивок.

Не знаю, сколько прошло времени, но легкие уже закололо от холода, а ноги, не будь они волчьими лапами, уже отвалились бы от усталости, но золотые двери предстали перед нами во всей красе.

Любовница, придерживая копну волос, впервые посмотрела на свой дом с высоты облаков…

– Вот и он, – сам себе сказал я.

Величественный храм на пике этого мира. По бокам стояли отлитые статуи, застывшие в останавливающем движении рукой, позолоченные стены украшали фрески, показывающие картины прошлого: мир, войну, жизнь, смерть. А на куполообразной крыше самого храма светился шар желтой энергии, обрамленный золотом. Маяк, солнце, освещающее Мастерскую. У самой двери я вновь остановился.

– Готовы? – проверяю, на месте ли магические ленты.

– Для меня было честью сражаться бок о бок рядом с вами, со всеми вами, – кивнул Рыцарь.

– Ностальгия хорошая штука, – улыбнулся Шут.

– После этого уйду на перерождение лет на сто... – пробурчал Солдатик.

– А вот я буду скучать, друг! – притопнул здоровяк.

– Ну... – О боги, четырехрукий тоже умеет улыбаться? – Глядишь, заскучаю по твоему тупому забралу... Отдохну лет девяносто девять.

– Ха-ха-ха, и все такой же грубый!

Паж, прислонив руку к плечу Любовницы, прощался по-своему, а она... Она посмотрела на меня.

– Клиф...

– Нет, – сразу оскалился я. – Скажешь все что хочешь, когда мы будем в безопасности.

Я прислонил руку ко входу в дом божий.

Вдох, выдох.

– Спасибо всем вам, – лишь произнес я, толкнув створки.

* * *

Стандал приоткрыл глаза. Сначала ему показалось, что скрипучий звук – это его галлюцинации, и, хотя он уже чувствовал чужую эссенцию вперемешку с давно забытой магией любимой женщины, он не думал, что все это взаправду. Сидя на троне облокотившись и упершись подбородком в кулак, он скучающе увидел, как столетиями нетронутая дверь медленно открывается. Он ждал волка, но одновременно и представить подобного не мог.

– Сон? – шепот был громче крика. – Неужели я наконец-то уснул?

– Стандал! – эхом от стен отдался голос Клифа, выдернув бога из мечтаний.

– Нет, не сон, – лениво выпрямился юноша. – Кошмар наяву.

Стандал холодно посмотрел на королевских кукол и их лидера, не двигаясь. Холодные глаза выказывали абсолютное безразличие.

– Паж, Шут, Солдатик, Рыцарь, Любовница, – уголки губ вечного дернулись. – Как давно это было...

Группа “гостей” рассредоточилась по залу, готовая в любой момент накинуться на самую сильную куклу в Мастерской. В них не было страха, только твердая решимость. Клиф встал на середину, его шкуру заполнили татуировки. Но пока он ничего не говорил.

– А вы знаете, – откинулся Стандал на другой бок, снова подперев щеку, – что мы вместе с Алькой выбирали эти имена. – Голубые глаза наполнились грустью, и черные слезы потекли по щекам. – Помню... Помню, когда мы были детьми, маленькую Альку часто запирали в комнате. И я тайком пробирался к ней… Мы играли часы напролет, и она воображала себя, – легкий смешок, – королевой всего мира, а у королевы должна быть подобающая свита. – Взгляд медленно переходил с одной куклы на другую. – Каждый из вас выполнял свою роль, каждый делал то, что ему положено. Как и со мной, все было предначертано. Я был её судьбой.

– Ты стал её клеткой, – не выдержала Лю, прошипев эти слова.

– Клеткой? – удивился Стандал. – Нет, все было хорошо, все было хорошо, пока не объявили помолвку, да... – сам с собой говорил бог. – Да, не будь её, мы были бы вместе, да.

Все мысли, все чувства Стандала кружились вокруг одной ведьмы. Только она, она и никто больше. Юноша стал богом ради этой женщины и никак не мог понять, почему теперь он в одиночестве прозябает здесь. Почему? Почему? Почему?

– Столетия, – наконец вступил Клиф. – Проходят столетия, а ты все живешь прошлым.

– Ах, Клиф. – Стандал изменился в лице, словно увидел мерзкое насекомое на белоснежном полу. – Волк-нарушитель, волк-губитель. – Светлый медленно встал в полный рост, мокрые от черной крови ступни с чавкающим звуком наступили на мрамор. – Кем ты себя возомнил? Ты считаешь, что законы для тебя не писаны? Что ты имеешь право вторгаться куда захочешь, снова и снова избегая смерти? – Стандал принялся качать головой. – Нет, не для того я приводил все в порядок, чтобы простой смертный нарушил идиллию Мастерской. Когда она придет, все должно быть освещено моим светом, чтобы я стал тенью.

– Слова безумца, да и только...

– Как ты смеешь? – нахмурился юноша. – Пока она не видит, но я приведу её сюда, и со временем она поймет, сколько всего я сделал ради нее, да-да. – Кивая, Стандал снова бросил взгляд на Клифа. – А может, ты хочешь увести её? Может, поэтому ты пришел сюда? Может, она специально послала тебя? – Его слова все больше противоречили друг другу. – Очередная прихоть Альки и только, но я перетерплю, я все перетерплю ради нашего счастья.

– Вижу, разговоры тут не помогут. – Оборотень нарастил когти. – Хотя я на это и не рассчитывал. Я забираю твою руку и сваливаю из твоего мирка.

Стандал похлопал глазами, обдумывая последние слова собеседника.

– Ха... – губы юноши дрогнули, и из них вырвался одинокий смешок. – Как ты сказал? "Сваливаю?" Ха, скоро вся Черная Земля утонет в серебре, а я протяну возлюбленной руку, а ты... Ты, – все эмоции разом охладели. – Ты сдохнешь прямо здесь, как и должен был… Дождевой червь никогда не станет бабочкой.

Рука Стандала поднялась, белые нити, сорвавшись с пальцев, устремились к волку, но на самом подходе, опадая, разлетелись белой пыльцой. Еще попытка. Затем бог испробовал нити на королевских куклах, но с тем же успехом. Юноша посмотрел на раскрытую ладонь.

– Что? Не работает, говнюк? – улыбнулся оборотень.

– Ленты, ленты. – Стандал сжал кулак. Накидка из шелка опала с его плеч, ступни оторвались от пола. Появившиеся шесть рук закружились в танце мантры, перебирая пальцами. – При следующем зове Альки к её драгоценной свите я явлюсь лично, и… – тусклый свет наполнил его, – покажу ей твое хладное тело.

Клиф пригнулся, приготовившись к рывку.

– Я уже дважды был на грани, – глаз вспыхнул алым, – и больше умирать не намерен.

Глава 47 Кровь на белом мраморе

Паренек продолжал крутить колечко из стебля ярко-голубого цветка. Птицы проносились в чистом небе. Солнца светили ярко, но не обжигали. Эссенция витала в воздухе, усиливая аромат летних растений.

– Знаешь, – приложила девочка руку ко лбу, – мне сегодня приснился странный сон. – Жужжание нескольких жуков нарушило тишину “королевской” оранжереи.

– М? – поднял глаза мальчик на свою спутницу. – Что-то страшное?

И продолжил мастерить шутливый подарочек.

– Скорее... – повернулась к нему будущая Королева кукол. Спрятав руки под серым платьицем, она закачалась с носка на пятку. – Скорее странный. Там был ты.

– Оу, – покраснел юнец, потупив взгляд.

– Дурак, что ты там фантазируешь? – улыбнулась девочка, потрепав друга по макушке.

Детский смех разлетелся за пределы стеклянных стен, достигнув самого сада.

– Да я же и слова не сказал!

– У мальчиков все на лицах написано, – призадумалась черноволосая. – Ну, так мама говорит.

Стандал наконец закончил маленькое колечко и протяжно втянул воздух через нос.

– Аль...

– Алька! – донесся грубый голос отца. – Ты здесь, дочь?

– Ох, опять что-то не так, – сразу расстроилась девочка.

А мальчик то и дело посматривал на другой выход – и на свою возлюбленную, снова и снова раздумывая, спасать ли ведьму. Когда массивная тень отца показалась у входа в небольшую оранжерею…

– Пойдем! – нежно взял Стандал за ручку Альку.

– А? Ты о чем? Куда? - последнее уже было сказано на ходу.

Парочка поспешила скрыться в пышной листве расцветающего сада, оставив вечно злого правителя замка позади. Но юная ведьма даже не пыталась сопротивляться, наоборот, её радовало, что такой хороший день продлится еще немного.

* * *

Удар! Вспышка! Рык! Кровь! Треск дерева.

Яростный бой закружился в финальном противостоянии. Моментально набрав темп, королевские куклы и я не желали сдерживаться, но и светлый божок, почувствовав опасность, дрался как загнанный зверь. Шесть рук блокировали удары, стреляли лучами света, отдавались слепящими вспышками и взмахами сотканных магией клинков.

– Ра-а-а! – прыгаю!

Заношу когти для удара – и сразу сталкиваюсь с ответной волной желтой энергии. Любовница наносит удар кулаком, Стандал спокойно отводит его в сторону. С другой стороны набрасывается Солдатик, встречаясь своими клинками с оружием из света. Движения бога быстры и неестественно точны, словно он видит все на несколько секунд вперед.

– Ха-ха-ха! – три осколка полетели в цель, три луча уничтожили их в ничто.

– А-а-а-а! – оставляя ровную отметину на полу, Рыцарь заносит палаш на противника.

Мы одновременно отпрыгиваем назад, давая здоровяку размахнуться.

Удар!

Стандал одной рукой остановил острое лезвие. Это не походило на противостояние. Мраморные плиты крошились под ногами от напора Рыцаря, но светлый даже не шелохнулся, продолжая парить над землей. Вспышка! Юноша, прямо как элементальные ведьмы, обернулся ярким лучом и переместился за спину великану, пронзив его насквозь двумя мечами.

– Ха... – хрипло вскрикнул Рыцарь.

– Черт. – Первой подоспела Лю, но её удар лишь прошил воздух: шестирукий разошелся на полную.

Мелькая по всему храму, он наносил быстрые удары, раня моих товарищей, и снова растворялся. Быстро преследуя взглядом исчезающего, я пытался подгадать момент и нанести упреждающий удар. Вспышка! Шут успел пригнуться, спасая голову от рассекающего, но потерял часть шапки. Вспышка! Любовницу ранил прожигающий луч, а волна оттеснила Солдатика. Вспышка!..

Как на старой зажеванной пленке, одна картинка сменялась другой.

Чувствую вибрацию Нитей Гиганта. Поворачиваю голову, накапливая татуировки в руке. Рассекая воздух, делаю выпад когтями вперед. Доля секунды, еще одна. Пространство искривляется, появляются первые лучики света, за ними – фигура юноши.

Глаза в глаза.

Искры брызнули от столкновения магических клинков и когтистой лапы. Фиолетовая дымка принесла в бой еще одну фигуру, но двуручный молот Новы, промахнувшись, расколол рядом стоящую колонну.

– Р-р-р-р! Окружайте его! – вновь срываюсь с места!

Руки Стандала застыли, в раскрытых ладонях засияли маленькие сгустки. Вместе с новыми источниками света засиял и наш Паж, подняв знамя, что переливалось всеми оттенками радуги, ударил палкой по полу. Эхо заполнило пустое пространство.

* * *

– Еще немного, – продолжал тянуть за собой Стандал, убирая очередную ветку с пути.

– Это старая часть сада... – аккуратно следовала за проводником Алька. – Кажется, мы вышли за пределы замка.

– Я покажу тебе кое-что интересное, – улыбнулся мальчик. – Ты мне веришь?

Щечки маленькой ведьмы все же покраснели, и она неуверенно кивнула.

* * *

– А-а-а-а-а! – Сгустки света сорвались с рук бога, разрываясь маленькими бомбами! Черные слезы на его щеках начали вливаться в трещины на коже, стекать ниже, пачкая белую тунику.

Храм затрясло, еще одна колонна с грохотом упала вниз, на потолке появилась дыра, пропуская лучи искусственного солнца.

Нападая на Стандала физически и ментально, мы сможем одержать верх. Вперед!

Пока королевские приходили в себя после иллюзии, я, прыгая из стороны в сторону, сократил дистанцию. Ухожу влево, уклоняясь от луча, ухожу вправо, заблокировав светлый клинок. Раз рука занята, нужно работать головой! Берсерк снова вспыхнул. Отклоняю торс – и со всей силы бью лбом!

Удар!

Точное попадание отдается сотрясением моей черепушки и новым потоком черной крови из сломанного носа недобожка.

– Животное! – шесть рук поднялись на меня.

– Паж! – успел крикнуть я.

Удар штандарта!

* * *

– Ого! – удивилась Алька.

Дети благородных домов тайком пробрались в заброшенный и покинутый склеп. Несмотря на мрачное назначение этого места, свежая листва захватила все вокруг, а через небольшие щели под потолком проникало достаточно солнца. Частички пыли в воздухе по-своему придавали атмосферы. Самое примечательное – помимо двух забытых саркофагов далеких родственников в центре зала стоял высеченный из камня трон. Алька сразу узнала его, ведь такой же был у отца с матерью в их доме. Кукла с короной на голове была продолжением спинки трона, а руки, они же подлокотники, создавали эффект холодных объятий.

– Я же говорил, что тебе понравится, – потер нос мальчик. – Хочешь сесть?

– Хм-м... – прищурилась ведьмочка. – Хочу!

Стандал стряхнул пыль и листья с каменной имитации и, сняв свою жилетку, постелил её на ровном сиденье.

– Ваш трон, моя королева, – специально карикатурно пробасил юноша, отвесив поклон.

– Благодарю, – подыграла Алька, ответив реверансом.

* * *

– Хватит! – Вспышка!

Бог Кукольной Мастерской снова пронесся по залу из белого мрамора, оказавшись позади молчуна. Соединив шесть рук в едином движении, и вспыхнувшее световое копье устремилось в голову королевской кукле.

– Не успею! – развернулся я в обратную сторону...

Но было уже поздно.

Сотканное из света оружие раскололо кукольное тело до половины, но это тело принадлежало не знаменосцу.

– Солдатик! – не сдержала чувств Лю.

– Х-х-х-х... – его глаза бегали, детали сыпались вниз. Воин продолжал гордо держать поднятую голову. – Я солдат – и всегда готов отработать свою плату. – Его полуразрезанная грудь покрылась огненными трещинами: последний козырь бравого вояки был брошен на игральный стол.

Эхо от очередного удара штандарта утянуло всех в грезы былого, и только я, переборов это заклинание, увидел, как на меня смотрит Солдатик. Всего на мгновение, на короткий миг. Его светящиеся глаза погасли, и в них я увидел человеческую благодарность.

Направленный взрыв положил всех на пол ударной волной! Черный дым, новые осколки мрамора полетели в разные стороны… Истлевающие останки королевского солдата также разбросало по углам зала.

– А-а-х-х, – сдерживал Стандал боль, прикрывая лицо. Его тело покрылось сажей, а некоторые части загорелись.

– ХА! – налетела на него Лю, нанося удар в бок!

– Ра! – сразу подключился я, поцарапав ему руки, но не сломав их.

Рыцарь сделал замах мечом, светлый в ответ наугад вскинул ладони, посылая волну света. Великан отлетел назад, врезавшись в стену.

– Ха-ха-ха! – Шут, сделав сальто, прыгнул сзади, втыкая осколок прямо в шарнир на руке божественного противника.

Еще есть время, подаренное смертью Солдатика! Посылаю мысль Любовнице, и мы вновь нападаем единым тандемом, но в этот раз я вижу, как от Рыцаря, что поднялся на ноги, начинает исходит странная энергия.

"Сейчас будет еще фокус!" – сразу сообразила Нова.

– По моей команде врассыпную! Р-р-р-р! – луч прожигает мою руку насквозь, ошметки плоти окрашивают алым белый мрамор.

– Я рыцарь! И я всегда буду служить, подняв меч в её честь!

Палаш забурлил эссенцией, накладывавшейся слой за слоем. И, когда эта мощь начала раскалывать клинок, Рыцарь взмахнул лезвием, отправив в бога волну сокрушающей силы!

– Назад! – скомандовал я, подхватив Лю. Шут также спрыгнул, а вот Паж...

…вновь ударил штандартом о пол. Посланная Рыцарем волна энергии уступила место мраку иллюзии.

Глава 48 Второй раунд

– Вот... – протянул мальчик колечко восседающей на троне.

– Это украшение для меня? – продолжала играть Алька, не понимая, насколько серьезен сейчас Стандал.

– Э-это... – неожиданно ладони юнца вспотели. – Это мои ч-чувства...

– Оу... – погасла улыбка ведьмочки, и ускользающие слова закружились в голове.

Долгая пауза была красноречивее любых слов.

– Я противен тебе? – наблюдал волшебник, как возлюбленная сползает с трона.

– Нет! Конечно нет! – свела брови домиком Алька, отряхивая платьице. – Ты... Ты мой друг, но мать с отцом постоянно приводят в замок новых кавалеров и никак не могут выбрать достойного. – Легкий выдох. – И я так устала от этого... Можно... Можно, мы будем просто друзьями? Пожалуйста.

Фальшивая улыбка, боль в груди.

– Конечно, – улыбнулся Стандал, пропуская вперед Альку. Его сжатый кулак смял украшение, а мысли пронзали виски наточенными лезвиями.

"Достойные? Значит, я не достоин? – пальцы покраснели от сдавливания. – Но ничего, я покажу ей, как сильно я люблю её, я стану достойным, и её семья выберет меня! Наша судьба – быть вместе".

* * *

Волна энергии врезалась в кукольного бога!

– А-а-а-а-а! – рассекающая дуга столкнулась с худым телом, перерезав тунику и оставив отмену. Мощь этой атаки разошлась волной, проделав ровную вертикальную дыру в стене.

Казалось, такое сломит любого, но вот опять Стандал выдержал полученный урон. Как у Последователей со шрамами на глазах, в тех местах, где были раны на кукольном теле, начал пробиваться дополнительный свет, создавая жуткий контраст с черной кровью.

– Бога нельзя победить! – голос Стандала стал потусторонним.

А я только сейчас понял, почему свет причисляют к элементной магии. Он делает все то же самое, что делала Мелони. Да, заклинания выглядят иначе, но общий смысл... И, самое скверное, если у моей ведьмочки появился свой элементаль, которым она учится управлять, то Стандал сам сделал из себя элементаля.

В момент, когда Рыцарь согнул колени от усталости, луч света перенес бога прямо к нему. Две из трех рук на одной стороне светлого сцепились в замок, и мощный удар смял шлем Рыцаря, впечатав в стену стального защитника, моментально убив его. На мгновение я закрыл глаз. Спасибо, великан, за службу, надеюсь, Эмили дождется тебя.

Зарычав, я бросился на бога с новой силой! Его перемещения замедлились, а повреждения, нанесенные ценой жизни наших товарищей, причиняли явную боль, но вместе с этим заклинания света стали более необузданными. В одной из рук появился сплетенный хлыст, в другой копье, что полетело в Шута. Длинноногий наконец пустил в ход свои антимагические пентаграммы, хотя явно берег силы для финального рывка. И тут он был прав... Нам нужна рука, нужно затормозить прыгающего ублюдка. Его тело достаточно изранено, надо лишь схватиться покрепче и вырвать конечность, как сорняк из грядки.

Кружа в безумном ритме, я постоянно уклонялся от мелькающих вспышек. В это противостояние вклинились все, кроме молчуна, но даже так, четверо против одного, мы не получили большого преимущества над слетевшим с катушек божком. Эфир, осколки, когти, кулаки. Теряя дерево и кровь. Ярость от потери товарищей подгоняла сильнее. В какой-то момент красная пелена на мгновение взяла верх над разумом!

– Р-р-р! – стряхнул я ее. Нова быстро вернулась на место, поняв, что концентрация на регенерации важнее.

Момент, нужен один момент!

Свет пробил Любовнице грудь.

Нужен лишь миг!

Сотканный меч оставил царапину на лице Шута!

Очередное перемещение обернулось ручейком пульсирующей крови из носа Стандала. Вот оно!

Паж насылает иллюзию, мы с призрачной как таран пробиваемся через нее. Успеваю схватить светлого за лицо! И со всей силы кидаю его об пол. Новый удар штандарта снова расширяет зрачки Стандала, с криками и смехом Лю и Шут набрасываются на лежачего. Они не понимают, что происходит, и просто действуют механически, следуя моим указаниям.

– Держите! – наступаю я ногой на спину юноше.

Любовница, упав на колени, хватает охапкой несколько божьих рук, Шут прижимает голову Стандалу. Заклинания Пажа снова и снова тормозят всех, и в эти моменты разрываемый светом бог кричит, стараясь вырваться. Ну нет, сука! Не уйдешь!

Схватив ближайшую кукольную руку, начинаю тянуть её! Разум тонет в картинах прошлого, постоянно уступая место реальности. Стандал, лицо Альки, его крик, её слезы.

– Держите!!! – вою во всю глотку!

Безумие постепенно захватывает, регенерирующий пар бьет из ран, как из паровых труб. От жара воздух раскалился, но я тяну!

– Х-х-х, – чувствует бог натяжение шарниров. Слышит треск собственной руки. – Нет!

Еще немного!

Татуировки перетекают в руку, рывок!

С брызгами черной крови чертова рука отделяется! Я, упав на мраморный пол, сразу перекатываюсь – и моментально подхватываю Любовницу за талию.

– Лю! – бью её голову своим лбом, чтобы вывести из иллюзии.

– Рука?! – быстро оценивает она обстановку. – Паж, никаких иллюзий, мне нужно время!

В несколько прыжков отступаю назад, присев на колено. Любовница перехватывает трофей и открывает подсумок.

– У нас нет времени... – отправляю я мысль.

– Я прикрою! Ха-ха-ха! – встает перед нами Шут, прыгая на месте и разминая шею. Его воспаленному разуму легче всех удается переносить дурман Пажа.

– Начинаю операцию.

Из маленькой сумки на поясе показались две толстые иглы и полупрозрачные нити, пропитанные эссенцией. Ранее королевская говорила, что тут их два типа: одни для быстрого соединения, другие для изменения размеров дерева под нового владельца.

Когда я прижал маленькую руку бога к швам Гиганта и Лю с нечеловеческой скоростью начала работу, Стандал медленно поднялся на ноги.

– Как вы посмели... – кровь капала с его губ. – Как вы посмели?! – вновь воспарив над полом, он сразу понял, что происходит, и раз мы не двигались с места, то кукольный бог решил уничтожить всех одним заклинанием. – Не позволю... – шептал он снова и снова.

Пять рук поднялись в нашу сторону, сгустки света постепенно соединялись в один большой шар. "Тесла Пушка!" – пронеслось в моей памяти похожее движение.

– Не успеем! – хотел рвануть я.

– Стоять, не двигаться! – улыбнулся Шут. – Было чертовски весело, Клиф!

Под смех длинноногого в зале храма вспыхнуло маленькое солнце. Оно слепило, обжигало, я смотрел прямо в лицо смерти, Любовница продолжала соединять плоть и дерево. А Шут... Шут, набрав в рот воздуха...

– А-а-а! – луч разрушающей силы полетел прямо на нас, выжигая под собой мраморные плиты.

– Жизнь лишь миг! – прокричал весельчак, выставив руку с пентаграммой навстречу потоку энергии.

Слегка проскользив по полу от столкновения со всепожирающей силой, он смог устоять. Луч света, встретив антимагическое препятствие, разделился на два потока, обходя нас стороной.

– Ха-ха-ха-ха! – рука Шута буквально истлевала и укорачивалась, он защищал нас, медленно умирая.

– Шут! – рычал я.

– Я скоморох у её трона. – правая рука стерлась до основания, и быстрым движением он подставил левую. – Я отвлекаю от невзгод и скрашиваю скучный день! – Его кожа плавилась и одновременно обугливалась.

– Почти все, – делала последние стежки Лю.

– И другой судьбы, – свет пожирал тело Шута, – я не ищу.

Магические пентаграммы рассыпались в пыль, и Шут тоже стал пылью.

Еще мгновение!

– Ра-а-а-а! – испытывая невыносимую боль, я вытянул вперед пришитую руку, что на ходу приобрела форму лапы вервольфа. Сила света, заложенная в нее, выдержала атаку заклинанием.

Энергия спала так же резко, как появилась. Стандал, учащенно дыша, смотрел на последствия своих действий в надежде увидеть опустевший зал с одиноким Пажом. Но вместо этого он увидел... мой радостный оскал – и то, как я стою снова при обеих руках. Пар, лучи света, краснота татуировок…

– Как же это? – Юноша встал на ноги и сделал несколько шагов назад. – Кто передо мной? – Грустный взгляд. – Кто ты такой, Клиф? Губитель, монстр. – Стандал, словно потеряв желание сражаться, уселся на пол. – Зверь.

– Хватай молчуна и бежим! – послал я мысль Любовнице.

Королевская беспрекословно бросила швейные инструменты и подхватила знаменосца на руки. Беспрепятственно мы бросились к выходу, и, когда Лю уже выбежала за ворота…

– Я заберу её, слышишь? – его шепот заставил меня остановиться. – Я утащу её душу сюда, наши судьбы сплетены.

Это решение... Оно не было спонтанным. Вернуться домой всегда было моим главным желанием. Но здесь и сейчас… здесь и сейчас я понимал страх Альки, этот груз, тяжесть, с которой она ходит по Черной Земле. Вечный преследователь, одержимый, живущий лишь прошлым. Не только девочки, она тоже часть моей семьи.

Нова?

"Конечно, Клиф, я с тобой".

Зарычав, я высвободил берсерка на полную. Вырвав из груди секиру, снес колонну, затем соседнюю, часть двери! Храм снова затрясло, и небольшой обвал заблокировал путь к отступлению.

– Клиф! – донеслось с другой стороны. – Что ты делаешь?!

– Ждите меня на лестнице.

– План был не такой, волк! – чуть ли не взахлеб кричала Любовница.

– Должен освободить её, обязан. – Иллюзии Пажа теперь будут только мешать, да и рисковать жизнью красноволосой я больше не хотел.

Разворачиваюсь обратно к трону. С каждым шагом мою шкуру обволакивала дымка, превращаясь в броню. Рука кукольного бога, оружие ярости, броня духа, берсерк. Все, что есть, пылало алым. Под тяжестью моей лапы крошился пол.

– Поднимайся, Стандал. – Шлем закрылся, сомкнув челюсти.

– Ты хочешь моей смерти? – снова разозлился бог, медленно поднимаясь в воздух.

– Нет, я... – слегка пригибаюсь, вскидывая оружие на плечо. – Освобождаю Альку от твоей больной любви. – Мольбы Лю утонули в порывах ветра, что кружил снаружи, стук сердца заполнял уши.

– Безумец, – вспыхнули глаза Стандала.

– Раунд два.

Здесь и сейчас лицом к лицу встретились прошлое и настоящее древней ведьмы.

И кто, если не я? Должен убедиться, что у неё будет будущее.

Глава 49 Волк против бога

Чувствую тепло, исходящее от кукольной руки. Несмотря на жар крови волчьего бога, оно все равно заметно. Все еще чужеродно, но эта рука больше не принадлежит Стандалу, она моя, мое оружие, и пусть пока это лишь инструмент, он слушается меня. А большего и не надо.

Прыжок!

Бой вернул свой ритм, превращая величественный храм еще больше в руины. Хех, кто бы мог подумать, что путь простого человека в теле оборотня приведет его на вершину храма бога в совсем другом измерении? Простой смертный, ведомый простыми чувствами.

Взмах секиры!

И этот смертный не трепещет перед силами за гранью своего понимания. Он смотрит на солнцеликого как на очередного врага, преграду, угрозу для родных. И с каждым новым ударом, что я наносил ему, понимание этого укрепляется в моей черепушке...

Яростная сталь разбивает половину кукольной руки в щепки!

Ни в одном из измерений нету богов, есть только люди, которые сами строят свою дорогу, выбирают путь.

Черная кровь кляксами брызжет во все стороны, шипя и растворяясь на моей броне. Здесь нет богов, только тени, бродящие в тумане...

– Этот миг не будет твоим триумфом! – Каскад стрел из света обрушился на меня, разбиваясь в магическую пыль. – Она моя! Только моя! – Оружие всех форм и размеров чередовалось в кукольных руках.

Мечи, копья, топоры, щиты, выстрелы лучами…

Я полностью отдался силе берсерка, и от меня оставалось все меньше. Неудержимая ярость пылала, как костер среди света. И этот огонь было не потушить болью, ранами, пульсирующей кровью. Стандал, быстро перемещаясь с места на место, уже не поспевал за моей возросшей скоростью. Каждый скачок света тут же встречался моим рывком! Звон металла, песня эссенции.

Сгустки света слились в единый поток! Успеваю подставить руку, выдержав напор.

– У тебя...

Не даю договорить и тут же срываюсь с места, украсив грудь божка перекрестным порезом.

– Хватит слов! – Мой голос полнится агонией. – Дерись! Сражайся со мной! – Я вижу, вижу, как искажается от боли его вечно молодое лицо. С каждым новым увечьем непонимание все больше отражается на нем. – Ра-а-а-а!

Бейся, божок! Бейся изо всех сил! Бейся, пока есть силы, ведь я не остановлюсь!

– Ты думаешь, титул дает тебе особые права?!

Выставленный щит из света я рассекаю пополам, копье пробивает броню, обжигая плоть, клинки рассыпаются в пыль! Еще! ЕЩЕ! После очередного удара слегка отступаю назад, чтобы взять разбег.

– Я выиграю этот бой! – мчусь вперед!

– Ха-а-а! – накапливает эссенцию Стандал.

Столкновение отдается гулом, треском дерева. Промахнувшись секирой, бью кукольной рукой в лицо ее прошлого владельца, откалывая целые куски деревянной кожи.

Под ними была только кровь, черная кровь. Вытекая из искусственного тела, она уносила с собой силу, что способна была остановить палаш королевского защитника. Беспокоиться о целостности божьих рук больше нет нужды, как и о последствиях моего истощения, а потому…

Новый взмах оружия ярости попадает в вытянутую кукольную руку и рассекает её пополам меж растопыренных пальцев до самого локтя. Он слабеет, теряя былую прочность. Удар! Божок валится на пол, кубарем прокатившись на метр назад. Напрыгиваю, ведя секиру сверху вниз. Вспышка! Стандал телепортируется, в последнюю секунду уйдя из-под атаки. Очередная вмятина с накренившимися плитами в полу. Прокрутившись вокруг себя, не ослабляю напор и контратакую, чувствуя искривления эссенции. Ребро секиры бьет его тело.

– Сдохни! – Сотканный магией клинок пробивает мой шлем, встречаясь с Нитями Гиганта. Как бы ни старался Стандал, лезвие не проходит дальше.

– И это все?! – Мой голос искажался, безумие звучало в нем тихим шепотом.

Удар! Рука с клинком ломается пополам!

* * *

Куда подевалось былое спокойствие? Былое безразличие к жизни? Потрепанный королевской свитой бог все больше терял свои руки. Встретившись с такой силой, он ощутил в своей душе давно забытое чувство страха, словно этот оборотень – само воплощение чьей-то ярости. Свет пробивает его броню, но зверь не останавливается, магический металл ранит плоть, но волк как будто не чувствует боли. Стандал лишился еще руки, и истязающая агония на мгновение унесла его в новые воспоминания. В тот самый момент, когда юноша перестал слушать Альку, когда слово "нет" окончательно утратило вес в его восприятии.

– Почему ты не слушаешь меня? – Девушка бросила на пол новый подарок – золотое кольцо. – Нет, Стандал, нет и еще раз нет!

– Алька, я...

– Я не люблю тебя! Нельзя заставить кого-то... – раздраженно выдохнула ведьма. – Ты словно специально продолжаешь делать это!

– Одобрение твоих родителей получено, со временем...

Звучная пощечина не дала договорить.

– Может, так ты поймешь?! – крикнула Алька. – Не подходи ко мне больше!

Стандал остался один посреди комнаты. Он не придал значения покрасневшей от удара щеке. Наоборот, он был уверен, что все делает правильно. И исчезающие претенденты на руку дочери одного из самых влиятельных лордов Черной Земли, что пропадали без вести или погибали при несчастном случае… Это тоже было правильным решением.

"Моя Алька, она только моя".

* * *

Удар волны отбросил меня назад.

– Ты ничего не знаешь! – Истекающий кровью юноша окончательно дал волю чувствам. – Все, что я делаю, это ради неё! Только ради неё! – У божка осталось всего три руки, которыми он активно размахивал, накапливая еще один выстрел пожирающей энергии.

– Все... – мне было тяжело говорить. – Все, что ты делаешь, это только ради себя!

– Нет!

Выстрел!

– Ра-а-а-а! – поток энергии накрыл мое тело, часть храма, не выдержав новых повреждений, обвалилась.

Даже пришитая рука не была способна поглотить этот поток. Я почувствовал себя так, словно стоял прямо перед солнцем, оно жжёт, выжигает, делает больно. Топнув лапой, нахожу опору, терплю, но продолжаю смотреть на эту горящую звезду. Пора отрезвить вечного мальчишку, напомнить ему, что детские мечты никак не связаны с реальностью. Пора просыпаться, бог Мастерской.

"Как предстанешь перед солнцем, прокричи во весь голос..."

Шаг за шагом иду через поток света, рычу, пасть наполняется кровью. И, совершив финальный рывок…

– Я же говорил! – кричу я.

На мгновение глаза Стандала расширились от удивления. Секира, вонзившись в плечо, дошла до середины!

– Х-х-х… – свет угас.

Юноша, вновь опустившись на пол, начал пятиться в попытках вытащить оружие ярости, но то растворилось само, улетучившись дымкой. Его время вышло.

– Хр-ххр, – тяжело дышал я, источая пар. Наполовину склонившись, резко поднял голову, сверкая кроваво-красным глазом.

– Н-не… подходи! – Сделав еще несколько шагов назад, Стандал споткнулся о свой трон, сев на него. Страх заполнил голубые глаза. Подавившись кровью, божок хотел подняться, но сил у куклы уже не осталось.

Я медленно шел к нему. Тяжелая поступь – как удары молотом.

– С-стой...

Он боялся, он смотрел на меня и боялся.

Подойдя вплотную, я нанес удар кулаком.

– Ха!.. – кровь брызнула, окропив чернотой золотой трон.

Еще удар! Еще! Еще! Еще-еще-еще-еще-еще-еще! Я безостановочно продолжал молотить кукольного бога на его собственном троне, используя когти и костяшки, обрамленные металлом. Бью, бью, превращая Стандала в кусок искореженного дерева, забиваю его до полусмерти… вот она, реальность. Это больно, это чертовски больно.

Заношу кулак.

– Хр...шо… – смог пробубнить он расколотым лицом, и только один целый глаз, не в состоянии раскрыться полностью, смотрел на меня. – Я... – Слезы потекли по щекам. – Я оставлю… её...

Хватаю юнца за тунику.

– Если. – Монстр смотрел на него. – Если ты явишься на Черную Землю. – Броневой шлем исчез, и стал виден мой кровавый оскал. – Там будет зверь, что пожрет тебя по кускам.

Мы снова посмотрели друг на друга.

– Сиди и дальше на своем троне, освещая Мастерскую, или уступи свое место другому. Мне наплевать. – Моя пасть раскрылась. Щелкнуть челюстью один раз – и я оторву ему голову. Но все же быть богоубийцей... Нет. Нет, такого титула я не хочу. Отпускаю побежденного. – Алька?

– О... Она... – Стандал замер, словно умер на месте, и все же, еле шевельнувшись, губы прошептали: – Она свободна.

Броня Новы впиталась в мою шкуру. И молча, в полной тишине, я пошел прочь из храма. Пробив выход наружу через завал, последнее, что я увидел, это то, как изуродованный Стандал продолжал сидеть посреди развалин. Не знаю откуда, но юноша достал маленькое колечко. Оно было перепачкано в крови, покорежено. Лишь на долю секунды задержав на нем взгляд, он отпустил его, и, несколько раз ударившись о плиты, украшение скатилось в одну из дыр.

Глава 50 Прощай

– Клиф, – придержала меня Лю, ведь я в очередной раз согнулся в судороге, прямо на ступенях божьей лестницы.

Я вернулся в человеческий облик. Регенерация все равно работала слабо, а вот когтистая кукольная рука, похоже, навсегда застыла в этой форме. Слегка потрескивая, она также постепенно восстанавливалась... Чудеса.

– Дойдем... – сплюнул я скопившуюся во рту кровь.

Забавно, что спуск давался куда тяжелее подъема. Вновь остановившись, я слегка оглянулся. Солнце-маяк все так же светило, и какая судьба ждала его владельца, оставалось только гадать. У потерявшего смысл своего существования было только два варианта. Или прыгнуть с этой чертовой горы, или попытаться начать все заново. А я как никто знал, как тяжело что первое, что второе.

Паж и Любовница подхватили меня под руки. Стараясь сопротивляться порывам ветра и оставляя за собой капли крови, мы медленно преодолели половину пути. Вновь храм скрылся за облаками, а внизу замаячили очертания стены и... маленькие вспышки, они же взрывы.

– Бой все еще идет, – констатировала Лю.

– Придется прорываться... – Сломанное ребро щелкнуло, встав на место.

Красноволосая несколько раз перевела взгляд то на меня, то на город вдалеке, и идея загорелась в её глазах, как искра.

– Нет, – слабая улыбка. – Нет, не придется!

– М? – Мы одновременно сели на ступеньки, уступив природному порыву.

– Зов, – посмотрела Лю на Пажа. – Ты можешь воззвать к Альке! Ведь Стандал теперь не следит!

– И, если ведьма призовет Пажа, он сразу перенесется к вратам на выход. Р-р-р! – Сучий!.. Кости продолжали вставать на места. – Но как же мы с тобой?

– У тебя рука бога, волк, у неё много преимуществ, хотя и связаны они в основном с куклами. Ты сможешь заключить контракт или связать куклу нитями. Унесет Пажа – унесет всех нас.

Стоп, она сказала «заключить договор»? Но, не успел я как следует обмозговать эти слова, как Лю продолжила про соединение нитей:

– Опутай нас нитями, Клиф, – сорвала она ленту. Молчун, кивнув, также порвал одежду.

Я встряхнул головой.

– К-как мне это сделать? – сжал и разжал я кукольную руку.

– Это похоже на то, как ведьмы плетут свои заклинания. Немного эссенции, – повела она пальцем по моему дереву, – сюда и к кончикам пальцев... когтей.

Ну, делать нечего. Вспоминая тренировки по управлению эссенцией, я закрыл глаз. Сердце все еще билось как барабан. Тише, зверь, надо успокоиться. Вдох, выдох. Раз волк, два волк. Слабая пульсация прошла по коже, и я силой оторвал её от еще не затянувшихся ран. Повел в новую руку. Кажется, это впервые, когда дерево почувствовало вливание новой магии, еще больше сливаясь со мной воедино. Из плоти в тепло – и дальше. Пусть она льется как ручей, маленький ручеек.

Кукольная рука блеснула светом.

– Легче, Клиф, легче, – поддержала меня Лю.

Мигрень уколола виски, но все же эссенция достигла кончиков деревянных когтей. Я поднял руку. Появились нити – пять белых нитей обволокли моих спутников, связали их со мной. Поддерживая концентрацию, я старался не дышать.

– Давай, Паж.

Молчун поднялся на ноги, прислонив руку к груди. Незримый сигнал пронзил воздух, улетая куда-то за грань Мастерской, сквозь барьер и непроглядную бездну. Невыносимое ожидание длилось всего пару секунд. Паж повернул голову к нам.

– Да! – обрадовалась Лю. – Да, любимая слышит!

Спасибо, Алька.

Знаменосец стукнул штандартом. Наши тела начали распадаться на осколки, осколки – в пыль. Странное чувство… Перед глазами пронеслись облака, старый город с высоты птичьего полета, искусственные деревья, территория Арлекинов, Котелков, замок Молли, ущелье с подвесным мостом.

– Пха! – выдохнул я. – Получилось? – Я наблюдал, как тело возвращается в норму.

– Вот они, врата! – указала Лю на знакомую башню.

Облегчение и порыв счастья моментально угасли.

– В атаку! – прокричал женский голос.

Любовница, отразив алебарду, вторым ударом снесла голову латной воительнице.

– Куклы Молли?! – озиралась Лю, видя, как со всех сторон напирают шлюхи форта.

– Неугомонная оставила засаду. – Скорее всего, до начала битвы. Я пытался подняться, но тут же споткнулся. – Зараза!

– Беги, мы задержим их!.. – сделала красноволосая шаг вперед, Паж движением руки остановил её. – Мой друг... – поняла кукла.

Молчун кивнул, улыбнувшись, и, показав большой палец вверх, поднял знамя, в последний раз направив его на подступающих врагов. Картина из рассказа Альки повторилась: Паж, окутав всех иллюзией, жертвует собой.

Самый тихий способен кричать громче всех.

– Вперед, Клиф, я помогу.

Почти неся меня на своем горбу, Лю, волоча ноги, идет в сторону пробитой дыры.

Так близко и так далеко! Перебирая ногами, я как мог помогал королевской. Силы иногда покидали меня, но крепкая опора в виде помощницы не позволяла упасть.

– Почти пришли! – дунула она на копну опавших волос.

– Да...

* * *

Тень от башни накрыла ковыляющую пару. Преодолев зияющую дыру, страж врат, не выжидая, сразу преградил путь.

– Опять вы?! – перекатил старик космический шар.

Клиф сразу поднял руку Стандала. И перстень указал на вечного.

– Я приказываю тебе пропустить меня! – прорычал волк. – Условие выполнено!

Из-за капюшона невозможно было увидеть эмоции стража. Он пробубнил что-то себе под нос, а шар в его руках вновь перекатился.

– Десять шагов, – угрожающе промолвил страж.

– Что за...

– Стрый лжец! – разозлилась Лю. – Такого уговора не было!

– Десять шагов в моей обители! Дальше каждый будет стоить десятки лет!

Быстро переглянувшись, Клиф и Лю попытались сыграть по правилам. Бурлящая арка манила, как свет во тьме. Шаг, еще один. Старик, паря над землей, внимательно следил за каждым движением, и, когда отпущенные шаги закончились…

– Сучий выродок! – не выдержал Клиф.

До выхода оставалось всего ничего.

"Я могу допрыгнуть, смогу одним движением, не касаясь пола, преодолеть оставшееся расстояние!"

Мы застыли на половине пути. Лишнее движение будет иметь слишком высокую цену.

– Давай, Лю, я подхвачу тебя за талию, и мы...

– Нет, Клиф, – ласково улыбнулась Любовница. – Здесь мы попрощаемся.

– П-подожди, – задумался волк. – Контракт… Ты сказала, что я могу заключить с тобой договор! Сымитировать магию кукольниц.

Красноволосая закрыла глаза. Легкий вдох.

– Спасибо тебе, что ты подарил мне еще немного жизни; спасибо, что дал почувствовать себя важной.

– Лю...

Кукла отрицательно покачала головой.

– Твое место там, тебя ждут новые испытания, ждет любимая, семья. – У Любовницы не было слез, но блеск в глазах отчетливо давал понять её чувства. – И я буду лишней, я буду мешать, приносить раздор.

– Не тяните время!!! – Пальцы старца прикоснулись к шару.

Клиф начал накапливать татуировки в ногах, обернувшихся волчьими лапами.

– Но почему? Почему ты будешь мешать? – не понимал оборотень. Мышцы рвались, еще секунда – и он высвободит силу для рывка.

– Потому что, – её руки прикоснулись к щекам волка, – я полюбила тебя, путешественник между мирами. – Нежный поцелуй в губы отдался тоской, слабым теплом через все тело. – Прощай.

Сейчас или никогда! Клиф сжал зубы. Рывок!

Вервольф, оторвавшись от земли, пронесся стрелой прямо в арку. Он хотел обернуться… В последний раз посмотреть на Любовницу. Но не успел. Тьма затуманила зрение.

* * *

– Ай, р-р-р, черт! – кубарем покатился я по пышной траве, пока наконец не встретился с деревом. Несколько листочков опали.

Тяжесть накрыла тело… Пропитанный эссенцией воздух Мастерской испарился. Несколько секунд я не двигался. Ни одной мысли в голове. Лишь шелест травы и пересвист пролетающих птиц. Сделал глубокий вдох, закрывая глаза рукой. Слезы подступили, но все же я переборол паскудное чувство. Запахи... они вернулись. Запах свежей травы, животного мира, росы после дождя. Приподнявшись, я прислонился спиной к дереву. Вид с опушки открывался просто волшебный, лесное море простиралось до самого горизонта, и два солнца ярко светили.

Новое утро.

Я...

Я вернулся...

Лицо куклы-красавицы все еще стояло перед глазами, и последний вкус...

Слабая улыбка.

– Хех, – встал я на ноги. – И я тоже… не забуду тебя.

В нос ударил уже позабытый запах... человечины? И как я сразу его не учуял? Медленно повернув голову, я увидел трясущуюся от страха девушку с лукошком, полным трав и ягод. В следующую секунду лукошко упало на землю. Стащив повязанную косынку, незнакомка открыла рот, чтобы закричать.

– А, а! – спокойно указал я на неё деревянным когтем. Она послушалась. – Мисс, – сплюнул я кровь, – вы должны сказать мне... Где я нахожусь?

Content

Призванный быть зверем. Книга пятая. Кукольная мастерская

Глава 1 Чужак

Глава 2 Плата за нарушение договора

Глава 3 Дивный мир

Глава 4 Дороги

Глава 5 Страх перед зверем

Глава 6 Ненастоящий лес

Глава 7 Короткая встреча и начало мрачного пути

Глава 8 Добро пожаловать в форт радость часть 1

Глава 9 Добро пожаловать в форт радость часть 2

Глава 10 Горькие чувства

Глава 11 Сестры Тили

Глава 12 Дистанция и отказ

Глава 13 Безумное решение

Глава 14 План простой

Глава 15 Обман

Глава 16 Не добыча, но охотник

Глава 17 Расти часть 1

Глава 18 Расти часть 2

Глава 19 Начало восстания

Глава 20 Начинаем сбор

Глава 21 Защищенный разум

Глава 22 Форт Молли

Глава 23 Игра

Глава 24 Разница часть 1

Глава 25 Разница часть 2

Глава 26 Глупая идея

Глава 27 Ну что же

Глава 28 Удовольствие от боли

Глава 29 Из подземелья к монстру

Глава 30 Еще шаг

Глава 31 Я буду твоей

Глава 32 Паж

Глава 33 Ублюдок

Глава 34 Часики тикают и вызов на дуэль

Глава 35 Мужчины

Глава 36 Последний день тишины

Глава 37 Долой короля!

Глава 38 Скорость

Глава 39 Сильные мира сего

Глава 40 Затишье перед бурей

Глава 41 Сейчас будет громко

Глава 42 Бой часть 1

Глава 43 Бой часть 2

Глава 44 Бой часть 3

Глава 45 Разгон

Глава 46 Тусклый свет

Глава 47 Кровь на белом мраморе

Глава 48 Второй раунд

Глава 49 Волк против бога

Глава 50 Прощай