Призванный быть зверем. Книга шестая. Рождение луны

Глава 1 Другая история

Айвори снова вдохнула полной грудью. Боль все еще терзала тело, зато теперь девушка могла её стерпеть. Сколько прошло времени с тех пор, как ей помогла лиственная оборотнесса, Ави не знала, в этих казематах день перемешался с ночью, а ночь была постоянной — кромешная тьма камеры.

— Хм, — легонько билась затылком о стену волчица. — Интересно, как там остальные? — Мысли о семье придавали сил, но вместе с тем накрывали глубокой печалью. — Нет-нет, — посильнее стукнулась белая о камень. — С ними все в порядке, даже не думай об этом! — Очередной выдох пронзил тишину, и вместе с ним заурчал живот. — Черт... — еще удар. — Как жрать-то охота.

Поправив ошейник, волчица только сейчас обратила внимание на свою одежду, а точнее, на её полное отсутствие... Подтянув ноги и прикрыв рукой грудь, она почувствовала себя еще паршивее. В голове крутились разные картинки про местных охотников, неприятно покалывая девичий разум.

— Пусть только попробуют... — сжала она зубы, одновременно прикоснувшись к сережке на волчьем ухе. Удивительно, что она уцелела. Пропитанное эссенцией украшение по-своему было артефактом, хотя сейчас это не больше чем память о Корице.

Неожиданно на монотонный звук ударов наложился еще один: тихий, глухой, далекий.

— Что за?.. — повернула голову Ави к стене.

Тишина.

Нерешительно она прижала ухо к черному камню, рука, сжавшись в кулак, еще раз постучала. Секунда, следующая. Стук в ответ заставил дернуться. Он доносился не из соседней камеры и даже не из следующей, он исходил из самого сердца этого подземелья, но, что бы ни издавало этот "ответ", его силы хватало на слабое эхо по стенам. Всегда ли был этот стук? Ави услышала его только сейчас.

— Ха... — горькая улыбка. — Я тут не одна... — в надежде на живого "собеседника" захихикала девушка.

Она еще какое-то время обменивалась сигналами. Осознание странной связи приободрило, но, только-только она нашла незримого соседа, как идиллия рухнула. В коридоре зазвучали тяжелые человеческие сапоги. Айвори, переместившись к центральной стене, села прямо напротив двери. Много шагов, запах пороха и крови, дешевых духов… и, наконец, голоса.

— Открывай, — скомандовал хриплый.

— Р-р-р! — сразу зарычала волчица, стоило камере открыться. Свет от керосиновых фонарей резал глаза.

В помещение вошел охотник, покрытый броней, хотя треуголка на голове никуда не делась. Позади маячила еще тройка, вооруженная знакомыми электрическими палками.

— Надевай, — кинул бугай одежду на пол и, не увидев никаких движений в ответ, рявкнул: — Шавка, одевайся или пойдешь так на потеху гарнизону! — Рука его легла на эфес неразложенного клинка. — Тупое животное...

Айвори несколько раз посмотрела на мужчину и лежащие тряпки... Поняв, что отворачиваться никто не будет, проглатывая стыд вперемешку с омерзением, белая надела набедренную повязку и подобие топика. Мужской взгляд прожигал насквозь, но, даже одетая, оборотнесса все еще чувствовала себя голой. И хотя она мало знала о человеческом обществе, рассказы у костра касались многих профессий.

"Выгляжу как шлюха..." — сжала кулаки Ави.

— Руки вперед, — продолжал командовать охотник, сняв со своего пояса кандалы. Снова его терпение висело на грани. — Ты или слушаешься, или мы тебе кости переломаем, выбирай.

Пленница вытянула руки перед собой. Металл с цепью-поводком защелкнулся на запястьях.

— Открываешь рот, только когда попросят, будешь дерзить, — похлопал охотник по металлическому кляпу, — заткнешься надолго. Поняла?

Закрыв глаза, Ави кивнула. Желание убивать было сильно как никогда, но, как показала практика, характер проявлять нельзя, нужно быть хитрее... Уже то, что недельная пытка не сломила девушку, заставляло охотников насторожиться. Такое в форте Радость случилось впервые. Палки угрожающе заискрили током, намекая на готовность в любой момент быть пущенными в ход.

Выйдя в коридор, волчица на секунду остановилась, всматриваясь в темноту.

"Кто же стучал в ответ?"

Охотник грубо дернул поводок, потянув девушку за собой.

— Не тормози!

Фыркнув, Айвори последовала на поверхность, окруженная сопровождающими со всех сторон. Они поднялись по лестнице и переступили порог подземелья. Свет полуденных солнц ослепил. Когда зрение вернулось, Айвори могла оценить форт трезвым взглядом. Люди… Они были повсюду: на стенах, стрельбище, около небольших домиков, несколько курящих — возле большой казармы. Ави вели по четко выложенной тропе из кирпича, прямиком к главному зданию. Рядом с редеющими флагами была еще одна тренировочная площадка, на ней наконец-то белая заметила сородича. Парень-волк рыжей масти не останавливаясь молотил кулаками чучело. При этом незнакомец выглядел как модель элитных борделей, даже мельком взглянув, Ави смогла оценить его красоту. Переведя дух, он удивленно посмотрел на ведомую к лорду пленницу.

— Да ладно?! — улыбнулся вервольф. — Она жива? — и вытер пот со лба.

— Не отвлекайся еще пять минут, — перевернул часы рядом стоящий охотник.

— Да-да, — засмеялся оборотень.

Как и от ранее увиденного, у Айвори продолжал трещать заложенный жизнью шаблон. "Какого хрена он тренируется, а люди дают ему такую возможность?"

Вот и главное задние, оно же администрация, оно же дом мерзкого Бэроу, владельца всего этого безумия. Дверь, еще лестница, два коридора. Убранство внутри, как и полагалось у аристократии, полнилось всевозможными предметами роскоши. В основном это были картины и посеребренная утварь. Босые ноги Ави чувствовали мягкий ковер, а нос — приятный запах. Остановившись у новой двери, сопровождающий-бугай предупредил еще раз:

— Говоришь, только когда господин скажет, одно неверное движение...

Ручка повернулась.

— Лорд Бэроу, белая волчица.

— А! — поставил размалеванный мужчина кубок на стол. — Запускай-запускай!

Свита передала цепь личным охранницам Бэроу и поспешно удалилась. Лорд сидел за круглым столом, на котором красовались свежезапеченная курица и фрукты. Не было никаких сомнений, что это его главный кабинет, а окно напротив стола выходило прямо на тренировочную площадку. Но сейчас Ави больше всего интересовала... еда. Сглотнув слюну, девушка оторвала от нее взгляд, только когда к ней обратился сам Бэроу:

— Как ты это сделала? — вытер он платком губы.

— Сделала... что? — с холодной яростью ответила волчица.

— Дорогуша, вот это все, — покрутил он пальцем. — Стоишь тут, как неделю назад, слегка грязная, осунувшаяся, но ты, чтоб я дружил с комиссарами, стоишь как ни в чем не бывало! — Оценивающий взгляд. — Даже следов от побоев не осталось.

В памяти девушки пронеслась спасительница — и Ави поняла, что ни под какими угрозами её нельзя выдавать.

— Я... — слабый прищур, — сильная.

— Ха-ха-ха, — искренне засмеялся лорд. — Очаровательно. — Кинув платок на стол, благородный встал во весь рост. Охранницы напряглись, ведь их работодатель подошел слишком близко, хотя цепь не позволила бы волчице сорваться с места. — То, что ты особенная, я понял с первого взгляда.

— Хм, — лишь нахмурилась Ави.

Затяжная пауза бесила так же сильно, как пустой желудок.

— И? Ничего не хочешь спросить? — провел Бэроу пальцем у края губы.

— Что дальше? — пошевелилась Айвори, лязгая цепями и ошейником.

— Хороший вопрос, рад, что ты спросила! — хлопнул в ладоши мужчина, подойдя к другому столику, с зеркалом и косметикой. — Сейчас у нас есть два варианта, — припудрил щеки Бэроу. — Первый — ты присоединяешься к форту, второй... — добрая улыбка. — Мы убиваем тебя, а шкуру продаем коллекционерам.

— Дурацкий выбор...

— Ха-ха-ха! — снова не выдержал лорд. — Ты просто нечто, право слово! Честно сказать, я даже запереживал, что мы больше не увидимся!

Удержать язвительное "иди ты к черту" стоило Ави огромных усилий и треска клыков. Побег все еще был первостепенной задачей, а значит, требовалось самой себе развязать руки. Взгляд на кандалы... Развязать в буквальном смысле.

— Допустим, я согласна... подчиняться.

Из-за выражения глаз последнее прозвучало особенно злобно.

— Вспомни наше знакомство, дорогая, — закончил прихорашиваться лорд. — Правила не поменялись. Начинаешь с низов, показываешь результат, и кнут меняется на сладости, все просто.

— Я... — глубокий вдох. — Я не хочу убивать собратьев по указке.

— Ты! — вскипела одна из охотниц.

— Подожди, Митри, не горячись, — отмахнулся Бэроу. — Великое искусство — уметь договариваться. — Новая улыбка не сулила ничего хорошего. — Знаешь, Айвори, я мог бы отправить тебя на дрессировку к господину Фольгану, но я не хочу потерять этот огонек в твоих глазах. — Он снова сел на стул, закинув ногу на ногу. — И мне безумно нравится нарушать с тобой маленькие запреты моего же форта. Хе-хе, — провел аристократ языком по губам. — Давай так. Даю тебе свое слово, что ты не будешь участвовать в смертельных боях, пока сама не попросишь… а ты попросишь, я в этом уверен.

— Взамен?

— К тебе будет "особое" отношение, — слегка поднял подбородок Бэроу, отчего его лицо приобрело змеиные черты, сделав его похожим на удава, готового заглотить добычу. — Ты не посмеешь оспорить их. Будешь держатся, я, так и быть, с удовольствием уступлю тебе еще желание.

— Что значит "особое"? — сделала шаг назад Ави, сама понимая, как бежит навстречу неизвестной ловушке.

— Нет-нет, — покачал пальцем Бэроу. — Так пропадает элемент азарта! Иначе зачем мы тут все это делаем?

Митри, видя раздумья белой оборотнессы, снова вмешалась:

— Господин, вы уверены? — Похоже, это уже обсуждалось в стенах главного здания. — Такое принесет… некоторые проблемы всему форту.

— Ох, дорогуша, я что, зря плачу такие деньги нашим охотникам? Немного взбучки никому не повредит! — скучно отмахнулся лорд. — Ну так что, Ай-во-ри?..

Последние раздумья.

— Л-ладно, — неуверенный ответ. — Как было сказано?.. Общие клетки лучше, чем те казематы.

— О-хо-хо! Мудрое решение, волчонок. — Все же улыбка этого мужчины отдавала неестественной жутью. То ли из-за макияжа на старой коже, то ли от осознания, что он смотрит на тебя, как на средство развлечения. — Тогда начинаем немедленно! Как раз скоро кормежка в общих клетках. Хотя я не думаю, что тебе... — лорд осекся, прикрыв улыбку ладонью. — Нет-нет, пусть это будет сюрпризом, хе-хе.

— Её увести? — Митри не терпелось провозгласить приказ господина.

— Да. Мы закончили. — И, когда волчицу уже вывели в коридор… — О! Еще момент, — выглянул лорд. — Айвори, судя по твоему выступлению на арене, ты веришь в некое братство между волками, — поднял бровь Бэроу. — Но не обманывай себя, вы животные и всегда ими останетесь. Мне не терпится увидеть, когда ты перестанешь это отрицать.

— Р-р… — попыталась прорычать белая, но цепь дернулась, увлекая её следом за охотницей.

Через пару секунд довольный лорд встал напротив окна и — в прошлом опытный шоумен — решил ответить второй охраннице на её незаданный вопрос.

— Зачем я все это делаю?

Женщина действительно удивилась, но промолчала.

— Все очень просто, дорогуша. Я устраиваю бои не ради глупого насилия, но создаю шоу, эмоции, чувства. — Бэроу заложил руки за спину. — И гости просят показать им холодную тварь, что любит мучить своего врага. Я не покажу им фальшь, но предоставлю такого волка. Если я скажу, что белая волчица терпит унижения и лишения, но гордо сражается за свои убеждения, я снова не совру, сказав, что у меня есть такая. — Яркая улыбка. — И чтобы добиться этого, я готов хоть каждую неделю уничтожать новые загоны, если взамен получу хотя бы одного чемпиона. Еще одного актера в самый интересный спектакль под названием жизнь.

— Кхм, — все же решилась охотница. — Господин, но если эта волчица сломается...

— Ха, я верю и надеюсь, что она справится, о да. — Бэроу пожал плечами. — Но, если смотреть в долгой перспективе, я при любом возможном исходе получу прибыль. — Мужчина повернулся к собеседнице. — Так что… давай понаблюдаем, как будет развиваться эта история.

Глава 2 Плохие условия

Айвори вновь повели по каменной дорожке. Навстречу шли другие ведомые оборотни, и девушка обратила внимание, что волки, несмотря на степень скованности и сопровождающей охраны, четко придерживаются намеченного пути, в отличие от людей. Значит, шаг влево, шаг вправо расценивается как проявление агрессии. Тропа с каждым движением уводила на окраину форта, и там, где она разделялась на два пути, табличка, приколоченная к обоим баракам, гласила "Загон". Прямо под ней стоял, перебирая инструменты, знакомый персонаж. Митри остановилась.

— Госпожа, — улыбнулся Кормак. Татуированный вервольф не сразу заметил Ави, но его брови быстро поползли вверх. — А-Айвори?

— Я тебя помню, — кивнула оборотнесса.

— Господин дал добро на её заселение в общие клетки, — фыркнула охотница.

— Кхм, — почесал щеку татуированный. — Ам, хорошо, тогда... — все еще приходил в себя волк. — Тогда её нужно включить в подготовку и...

— Это позже, — прервала его женщина. — У неё особое положение. — За высоким воротником отчетливо читалась ухмылка. — Доложи, чтобы у северной части было больше охранников.

— У северной?! — выронил парень тяжелую перчатку. — Н-но...

— Какие-то проблемы c приказами лорда?

Айвори не понимала, почему Кормак так бурно реагирует.

— Н-нет, госпожа, — грустно посмотрел он на Ави. — Будет исполнено.

Волчицу снова дернули за цепь, и последнее, что увидела белая, — сожаление на лице оборотня, а его сжатые от злобы кулаки не сулили ничего хорошего.

Тень нового здания сменилась тусклым освещением нескольких ламп. Большое помещение представляло из себя частичную камеру, протянувшуюся с одной стороны коридора. Скучающие стражники всполошились, увидев Митри, и еще сильнее от того, что она вела за собой... девушку. В камере мирно отдыхающие оборотни сконцентрировали все внимание на пришедших.

"Что за херня?" — наконец заметила Ави, что все волки в загоне были… парнями.

— Это Айвори, джентльмены, — обратилась охотница сразу ко всем. — И теперь она будет жить здесь.

Охотники переглянулись, но не посмели возразить.

— Подождите, это... — дернулась Ави.

— Твое особое положение, шавка, — склонила голову Митри. — Ты будешь обитать в мужском загоне.

— Э-это...

— Что такое? — подошла впритык охотница. — Испугалась? Вернемся к лорду и скажем, что уговор недействителен?

Ехидные нотки задевали за живое.

Быстро вспомнился "инструктаж" недельной давности.

— Вроде в правилах говорится, что… — сгорала от стыда Ави. — Что волки одного пола не могут…

— Ах да! — продолжала веселиться Митри. И, подведя волчицу к двери, снова сделала объявление: — На эту выскочку не распространяются правила про ваше сношение. — Легкий смешок. — Веселитесь.

— Сучий... — начала рычать Айвори.

— Что сказала? — прокрутила связку ключей охотница.

— Ничего.

Руки вперед, щелчок. Кандалы оставили после себя характерные отмены и красноту. Можно и без силы волка вцепиться в горло проклятой суке, но щелчки винтовочных затворов пресекли эту мысль. Дверь в загон открылась.

— Заходи, бунтарка, — ткнула Митри в спину волчице.

— Р-р-р! — повернулась к обидчице белая, и перед ее носом захлопнулась решетка. Прутья оказались сделаны из серебра, а потому даже стоять рядом с ними было невыносимо. Дав последние указания своим людям "пресекать только бойню", женщина удалилась.

— Ну что за херня? — сплюнул один из охранников.

— Да уж, пожаловался бы я, что платят за это мало... Так нет же, — рассмеялся второй.

Хотя оборотни были товаром для развлечений, все, кто жил в загоне, оценивались не выше купленного ружья. Одним меньше, одним больше… Настоящие бойцы арены ценились, начиная с нормальных комнат и чемпионов. И один заказной бой с правильно подобранными "актерами" окупал любые затраты на новую партию оборотней.

В загоне повисла тишина, с десяток красных глаз всевозможных вервольфов смотрел на девушку. Не зная, чего ждать, Ави просто стояла, смотря в ответ.

"Проблемы только начинаются", — забилось молодое сердце.

* * *

Настоящее

Не знаю отчего, но я дернулся, проснувшись. Где-то прошмыгнул маленький ночной грызун.

"Опять не спишь?" — прошептала Нова.

— Уснешь тут...

Несколько дней прошло с тех пор, как я вернулся на Черную Землю. Разговор с испуганной девушкой мало что дал, кроме слухов о бродячем оборотне в округе. Единственное, что я выяснил, — сейчас мы с призрачной находимся в Каскадии, это лесная территория с городом-лесопилкой, рядом с Вечно-Осенним и Зимним краем. Черт, считай, я вернулся к началу нашего пути.

— Все еще не понимаю, почему мы не оказались около Альки.

Поняв, что больше не усну, я поднялся на ноги, посмотрев на кукольную руку. Рядом появилась Нова, и соединяющая нас цепь снова задребезжала во тьме.

— Возможно, хранитель постарался, чтобы нас выкинуло в случайной точке.

— Куклы, — отвел я рукой несколько веток, выбираясь из зарослей. Раны полностью затянулись, а накидка, подаренная Лю, все еще украшала плечи. — Я даже не представляю, с чего начать.

— Ты про то, что нам нужно найти мифическую организацию? — прошла насквозь призрак все те же заросли, но Нова дернулась, когда отведенные ветки, возвращаясь на место, должны были хлестнуть ее по лицу.

— Ищи то, не знаю что... — принюхался я. Запах человечины шел с севера, и я пошел в противоположную сторону. — Есть идеи? Во время твоих грабежей по сбору знаний ты должна была соприкасаться с этим "Мистическим союзом".

— Хм-м. Да, было дело, но ограничилось мимолетной встречей, — задумался призрак.

Сперва я хотел найти охотников и с помощью силы "убеждения" заставить их дать мне какую-нибудь зацепку, но, я уверен, рядовые или даже особые отряды не слышали о подобном сборище партизан. Великая Охота не допустит даже слухов про организованные силы оборотней и ведьм. Нет-нет, есть только одиночки и дикие кланы. А ломиться в столицу и захватывать чины рангом не ниже комиссара — чистое самоубийство... Хотя... После бога все это кажется вполне реализуемым.

— «Черный мед»! — стукнула кулаком о ладошку моя спутница.

— Черный… что? — остановился я.

— Тайная таверна, где независимые охотники берут заказы, — поиграла она бровями. — В том числе и пренебрегая законом Великой Охоты, заказы от ведьм.

— Хм-м. — Сразу прыгаем на самое дно. — Хотя бы ясно, откуда начинать.

— Теплого приема ждать не стоит, чтобы ты понимал, — ткнула девушка меня в плечо.

— Ха-ха! — оскалился я. — Как будто бывает по-другому.

Алька, Рита, Сио, девочки. Подождите еще немного, я здесь, я найду вас. Даже если придется ломиться в сердце Охоты, я не остановлюсь. Да, после Мастерской берега в голове размыло окончательно, нет былого страха перед охотниками, я поломаю все, что встанет на моем пути. Зверь, пересекающий миры, снова на Черной Земле, и он зол, зол, мать его, настолько, что готов продолжать сжигать все и вся.

— Эх, как ни посмотри, а условия плохие.

— Не унывай, — теперь я шутливо ткнул спутницу пальцем в лоб. — Первая остановка «Черный мед».

Глава 3 Дура

Два года назад

Медленно осматривая присутствующих, Ави все еще стояла как вкопанная, не зная, как реагировать и что говорить. Сам загон пах, мягко говоря, отвратительно: немытость, вонь шкур, отхожего места… Собственно, девушка и поморщилась, увидев стоящие в углу ведра. На полу была постелена солома, а у прутьев припаяны длинные корыта, куда сливали еду и воду.

— Ну что же! — первым подал голос вставший на ноги волк, выделившись на фоне остальных, ведь некий страх рисовал в голове Ави не сокамерников, но безликие силуэты с глазами. — Давай знакомиться!

Молодой парень вел себя уверенно, жилетка оголяла развитую мускулатуру, один из клыков слегка выпирал из-за широкой улыбки, уши и хвост незнакомца были буро-серого цвета.

— Привет, — вполголоса сказала Айвори, ведь вальяжная походка и выражение глаз парня отнюдь не настраивали на положительный лад.

— Привет-привет, — кивнул он, а взгляд лишь изредка попадал на лицо белой, блуждая по девичьему телу. — Меня зовут Атро.

— Айвори, — хотела сделать шаг назад волчица, но обжигаться о прутья желания не было.

— Да, я наслышан. Слухи о твоем шоу долго гуляли среди волков. — Атро остановился на расстоянии вытянутой руки. — Да ты не переживай, все свои.

— Как скажешь...

— Хм, — щелкнул пальцами юноша. — Слушай, я же пытаюсь быть дружелюбным. Мы хотя и в клетке, но ты же не дура, чтобы пререкаться в таком положении?

— Ч-что? — сразу нахмурилась Ави.

— Атро, ты что, решил забрать эту суку себе? — встал на ноги еще один вервольф, более крупного размера и с черной шерстью.

— Заткнись, верзила! — зарычал серо-бурый. — Почему же сразу суку? — вновь посмотрел он на девушку. — Мы же волки. Взаимовыгодный обмен, прямо как в кланах.

— Я тут и минуты не пробыла... — сама себе сказала Ави.

— Чего ходить вокруг да около? — сделал еще шаг Атро. — Слушай, это же неизбежно, — провел он рукой по рту. — Ты не показываешь нрав, и тут все будут твоими друзьями. М? — потянул нетерпеливый пальцы к плечу девушки.

— Значит так! — толкнула Айвори настырного, получив в ответ злобный оскал. — Ничьей сукой я тут быть не собираюсь, всем понятно?! — сразу обозначила свою позицию Ави, наполнив красные глаза ненавистью.

— Ха, — сплюнул Атро. — Это ошибка, Айвори.

В этот момент в загон зашел целый отряд охотников, поумерив пыл ловеласа.

— Мы еще поговорим об этом... — вернулся он на свое место.

Айвори, под внимательными взглядами волков, хотела сесть на самое отдаленное место в камере... Ну, насколько позволяло небольшое пространство. Перед этим она заметила еще один хмурый взгляд, он выделялся среди других, ведь, несмотря на холодную агрессию, он хотя бы был направлен в глаза. Оборотень со скованным хвостом скорпиона также сидел в углу, и, как только Ави прижалась к стене, подогнув ноги, он потерял к девушке всякий интерес, спрятав лицо за копной сальных волос.

Так и прошел почти весь остаток дня. Неутихающий интерес будоражил волков, но никто не смел подойти ближе. Сила незнакомки все еще оставалась загадкой, да и людей с винтовками было больше, чем обычно.

Явным лидером в камере был Атро. По обрывочным фразам стало понятно, что этот волк уже проливал здесь кровь, и ему явно подчинялись два оборотня послабовольнее. Бугай, имени которого Ави так и не услышала, также вселял страх в сокамерников. Один раз два волка поцапались, обменявшись парой ударов, и причиной ссоры послужило нелепое перевозбуждение и косой взгляд. А когда пришло время кормежки, Айвори с отвращением наблюдала, как вначале ели самые сильные. Словно свиньи, они пожирали вываленную массу в какой-то жиже. Желудок девушки предательски скрутило до боли, это заметил Атро.

— Айвори, хочешь есть? — выдал он улыбку. Волчица ничего не ответила, впившись глазами в объедки. — Упс! — специально уронил он кусочек прямо себе на пах. — Не хочешь дружить, можешь слизывать.

Его смешки подхватила половина камеры.

Хотя Айвори и верила в силу единства волков, её не покидала распирающая мысль: "Почему они ведут себя так?" — и воспоминания о Клифе и Сио, о клане Скрытых… С этим шли вразрез представшие перед ее глазами картины. Одно дело, когда на тебя нападают безумцы, не оставляя выбора, другое — когда ты просто ведешь себя, как мразь. Впервые в своей жизни Ави осталась совсем одна, и больше некому было сглаживать углы.

Все же волчице удалось выхватить меленький кусочек... не пойми чего, когда остальные накинулись на остатки. Она облизывала пальцы, к горлу подкатил ком, но очередным усилием Ави удержала слезы. Только не здесь и не сейчас. Особенно не сейчас, когда похотливый вожак, ковыряясь когтем в зубе, продолжал раздевать Ави взглядом. И вот оборотнесса сама себя загнала в угол...

"Нет! — отмахнулась она. — Я не буду безоговорочно плясать под дудку Бэроу, не буду! Выдержу! Заставлю его пойти на уступки, если ему так хочется развлечений. Ублюдок..."

За размышлениями Ави заметила, что скорпионохвостый вообще не сдвинулся с места и пропустил возможность хотя бы немного перекусить.

— Т-ты... — робко, вполголоса заговорила волчица, ведь странный волк все же был ближе всех. — Не голоден?

— Ты дура, что ли? — Его голос, несмотря на молодой вид, полнился хрипотцой, на лице с острыми чертами выделялся прямой нос. Чем-то парень был похож на акулу. — Не разговаривай со мной.

— Да я же... — не стала продолжать девушка, уткнувшись лбом в колени. — Просто спросила, — пробубнила она.

Первая ночь далась волчице так же тяжело, как в казематах. Перебарывая стыд и слушая, как юноши справляют нужду, она так и не сомкнула глаз, и не зря, ведь несколько волков также половину мрака лишь притворялись спящими, выжидая момент. Сколько так можно продержится, Ави не представляла, но пока никакие потребности не взывали, и сил еще хватало.

Новый рассвет привел в камеру сменный караул и Кормака, что забрал половину парней на тренировку. В это число входили и Атро, и бугай. Казалось, за решеткой станет легче дышать, но нет. Стоило вожакам исчезнуть, как остальные стали более нагло прожигать Ави взглядом.

— Чего смотришь? — не выдержала белая, увидев, как взъерошенный парень облизнулся.

— Хе-хе, — моргнул он. — Целкой от тебя пахнет.

— Да что за... — слегка нарастила когти Айвори.

— Хе-хе, ты все еще не понимаешь своей ситуации, да? — Казалось, очередной импульс похоти вот-вот понесет возбужденного на цель. — М-м-м, когда еще будет такая возможность?

— Может, вы заткнетесь?! — прорычал скорпионохвостый. — Пока нет этого балабола, сделайте тишину.

Ненормальный тут же стих, а Айвори, просто села обратно в свой угол. В загоне действительно воцарилась тишина. Неужели странный оборотень идет следующим по силе? Хотя его хвост буквально обмотан тяжелыми цепями, он иногда двигает им по земле.

"Волки и такие бывают?"

Некоторое время Ави наблюдала за особой аномалией, и тревога немного спала, позволив вспомнить о корнях неизвестной спасительницы. Расти. Раз она проникла в казематы, она не живет в загоне. Она чемпионка? У них есть право на свободное передвижение, или она, как Кормак, имеет особый статус? Лечащие способности намекнули Ави на наводящий вопрос. И задать этот вопрос она могла только одному в этой клетке.

— С-слушай, — начала девушка и, увидев, как нахмурился скорпионохвостый, зашаркала ногами: — Я поняла, что ты не хочешь говорить... Но подскажи, пожалуйста, если… Если мне будет плохо, кто может помочь? — Надежда на ответ быстро угасла, но все же странный волк тяжело выдохнул.

— В форте есть лекари в лице двух волчиц. — Его голова все так же продолжала опираться о стену, но красные зрачки смотрели в сторону Айвори. — Но не думай, что охотники вызовут их по первому требованию. Нам положен осмотр раз в неделю.

— У-угу... Спасибо, — снова сжалась Ави, опустив волчьи уши.

Юноша продолжал холодным взглядом смотреть на нее: как ни крути, а любопытство — штука сильная.

— Как ты вообще сюда попала?

Айвори встрепенулась, не ожидая встречного вопроса.

— А… м-м-м… кхм. — В ее глазах чуть блеснула искра жизни. — У меня уговор с лордом... Если я буду играть по его правилам, смогу попросить еще что-нибудь.

Прозвучало не очень уверенно.

— Хм-м, — прищурился волк. — И что же ты уже попросила?

— Не хочу убивать по указке, никаких смертельных боев, — твердо произнесла белая.

Впервые на лице скоприонохвостого мелькнуло что-то кроме безразличия. Он поднял брови.

— Ты дура?

— А? — надула щеку девушка. — Ты уже второй раз меня оскорбляешь... Прекрати. — Её хвост обиженно закачался, выдавая смущение. — Мой... Мой отец научил меня стоять на своем, не бояться трудностей.

— Странная ты, — положил оборотень руки на колени.

— Да, — широко улыбнулась Ави. — И по-другому не хочу.

Юноша еще сильнее удивился. Эта ее странная улыбка отдалась в теле слабым импульсом. Откуда он взялся? Странная харизма собеседницы притягивала к себе, заставляя вспоминать о лидере клана. Прогнав наваждение, скорпионохвостый снова ушел в себя.

После расслабленной тишины клетка вновь наполнилась опасностью, когда вернулись разгоряченные тренировкой. Ави заметила, что их ряды поредели на одного.

— Атро, тебе же говорили не бить в полную силу, — хохотал здоровяк.

— Пф-ф, — покачал плечами "вожак." — Сученыш решил показать себя, пусть теперь отправляется в лазарет.

Естественно, внимание Атро быстро перешло на единственную оборотнессу.

— Эй, Ави, знаешь, как хорошо расслабиться после тренировки? — похабно улыбнулся он. Но посмотрел на целый отряд охранников. Разрешение на пользование волчицы есть, но он знал, насколько бывают свирепы самки в бою.

— Меня больше удивляет, что вы так просто следуете приказам людей, — в этот раз решила ответить белая.

— Ха! — обрадовался улыбчивый её голосу. — Выживай или сдохни. Правила проще некуда.

— А-Атро! — подал заикающийся голос странный чудак, что приставал к Айвори ранее. — Наш молчун с сучкой разговоры вел, пока тебя не было.

— Ох, вот как? — хрустнул шеей Атро. — Эй, уродец, ты считаешь себя самым умным?

— Я... — хотела вмешаться Ави.

Но скорпионий хвост затрещал, заполнив клетку угрожающим звуком.

— У тебя со мной какие-то проблемы? — холодно сказал странный вервольф.

— Не знаю. А они есть? — нарастил когти вожак. — Отвечай, Такр!

"Такр", — повторила про себя Айвори имя.

Такр несколько раз посмотрел на белую волчицу и на угрозу перед собой, а потом спокойно закрыл глаза.

— Нет.

— Вот и прекрасно, — сплюнул Атро в сторону скорпионьего хвоста. — А ты, — кивнул он в сторону Ави, — готовь свои дырки, скоро будет много работы.

— Р-р-р! — вспыхнула оборотнесса.

— Заткнитесь! — ударил охранник по прутьям прикладом мушкета. — У нас перерыв!

— Да, господин, — прошептал Атро, губами отправив Айвори поцелуй.

Ранее съеденная еда сама попросилась наружу.

Глава 4 Такр-Ти

Расти уже четвертый круг сделала по комнате, не находя себе места. Светловолосая Тая, примеряя перед зеркалом разное нижнее белье, никак не могла сосредоточиться и, устало выдохнув, откинула все в сторону, уперевшись кулаками в бока.

— У тебя что, чешется, подруга?

— У м-меня? — теребя пальцы, удивилась Расти. — Нет, ничего, я недавно стирала одежду, да и сама мылась.

— Кххх, — удержала Тая смех. — О волчьи боги, дорогуша, ты знаешь, что такое секс? Ну, это когда мальчик пихает свой...

— Я-я-я, — легкий выдох. — Все я знаю! — выпрямила спину Расти. — Нет, ничего такого я не хочу!

— Тогда в чем проблема? Неужели из-за белой волчицы? — поиграла бровями местная обольстительница. Покрутила ручку, и кристальный фонарь наполнился теплым светом.

— Нет, нет, вовсе нет. — Ехидный взгляд светлой не оставлял шанса на вранье. — ...Да.

— Любопытно, конечно, что она пережила казематы, и я сама не прочь посмотреть на неё лично, — плюхнулась Тая на постель, принюхавшись к подушке. — Все еще пахнет.

Имелось в виду — последним человеком.

— Просто я слышала, что её посадили не в ту клетку! — развела руками Расти. — Это неправильно!

— Эх, — закатила глаза собеседница. — Ну, если тебе хочется, давай поменяемся на следующий осмотр: я в южную, ты в северную.

У пары лекарей уже сложилось, что Тая всегда брала на себя мужскую часть форта, начиная от общих камер и заканчивая чемпионскими покоями.

Недолго думая, лиственная согласилась.

— Д-да, давай так.

— Ого! — села на пятую точку Тая. Голая грудь чувствовала себя свободно, но соседка уже привыкла к подобному зрелищу. — Не думала, что ты согласишься. Чем эта Айвори так особенна?

— Н-не знаю... Просто хочу помочь. Она волчица, а там... Одни волки... — покраснела Расти.

— Ха-ха-ха! Ох, дорогая.

* * *

Ночь опустилась на форт. Слабое сопение переплеталось с громким храпом. Ави, как и в первую ночь, старалась сидеть не смыкая глаз, но предательская усталость опускала ей веки. Из-за подземелья белая не спала уже третьи сутки. Раз за разом клюя носом, она щипала себя за кожу, но каждое закрытие век длилось все дольше и дольше. Казалось, прошла всего пара мгновений, и разум еще не успел увидеть картину сна, как...

— Мхмхм! — массивная ладонь зажала рот волчице. Восемь рук одновременно схватили Ави, оттаскивая в другой угол камеры.

— Тише-тише, — шикал Атро.

Возня отдавалась приглушенным криком и шуршанием соломы. Задремавший охранник не среагировал, а второму пока было наплевать. Сверху на Айвори навалился бугай, руки и ноги держали прихлебатели, а вожак схватил девушку за волосы.

— Пора развлекаться, сука, — облизал он девичье ухо.

Попытки вырваться пресекались численным превосходством. Мерзость накрыла тело, на мгновение рука громилы соскользнула, и Ави впилась в неё клыками.

— Р-р-р! — взбесился насильник, со всей силы вдарив по лицу волчицы и разбив ей нос.

Зрение поплыло, нутро горело. Стыд, горькие слезы.

— Ноги ей раздвигайте, — продолжал командовать Атро.

Айвори сопротивлялась, даже когда жалкая повязка была откинута набок, а верзила, желая быть первым, уже спускал полушорты.

"Нет! НЕТ! Только не так!"

Ошейник душил, блокируя трансформацию. Выхода не было.

— Ну все, хватит, — донеслась спасительная хрипотца. Такр, поднявшись на ноги, все еще выглядел спокойным, как тихое озеро.

— Опять ты лезешь, уродец, — обошел своих людей Атро. — Сейчас сдохнешь! — Не стал сдерживать голос вожак, разбудив всех волков.

— Если тебя возбуждают чужие слезы, то ты точно поехавший. — Хвост угрожающе затрещал.

— Говнюк! — Удар!

Такр отвел выпад в сторону, но не стал контратаковать.

— Ты можешь размахивать ручонками сколько влезет, но, если с меня снимут цепи…

Холодный взгляд лишь подтверждал слух о том, что странный оборотень опасен, ведь его не водили на общие тренировки из-за частых смертельных исходов. Да, Такр всего за неделю пребывания в форте убил двоих оборотней.

— Давно пора и с тобой разобраться! — рассвирепел здоровяк, поднимаясь с Айвори и попутно натягивая одежду. Он был на голову выше оппонента, разминая шею. Кровопролития было не избежать.... Как вдруг…

— Ра-а-а-а! — зарычала белая волчица, вырвавшись из хватки двух прислужников. Те, удивившись её силе, поняли, что главным фактором удержания был именно бугай.

Ави, накинувшись сзади, схватила черного вервольфа за голову. Белая не была жертвой и без промедлений хотела доказать это. С размаху лицо великана впечаталось в прутья, обжигая глаз. Еще удар! Не переставая, девушка вколачивала лицо врага в решетку, разбрызгивая его кровь. Серебро отнимало силы, и истошный крик окончательно сделал ночь громкой.

— А-а-а-а-а! — кричал оборотень, хватаясь за лицо.

— Ублюдок! — со скопившимися слезами в уголках глаз Ави схватила опустившегося на колени и, занеся кулак для удара, одним мощным хуком выбила ему зубы и вывихнула челюсть.

Под общее рычание загон быстро наполнился охотниками.

— Назад! Все к стенке! — искрили электропалки.

Айвори, поддавшись гневу, хотела сразу наброситься на пришлых, но Такр успел перехватить бунтарку.

— Все, успокойся, — грубо оттащил он волчицу к её месту.

— Суки... — вытерла она кровь из носу.

Оторопевший Атро также успокоился, прижавшись к дальней стене. Он, как и другие, видел, как людям буквально пришлось тащить верзилу, ведь тот, харкая кровью, был не в силах подняться. Но, на удивление, стандартных процедур не последовало, словно охранники уже получили распоряжение, что делать, если начнется драка с участием Айвори. Лишь один из людей прокричал, прежде чем снова закрыть решетку:

— Еще один звук — и мы вас всех расстреляем.

Целая группа с заряженным оружием была готова воплотить эти слова в жизнь.

— Да что за волчица, что за отношение, кто она? — звучали пересуды между всеми, ведь это отличалось от того, к чему они привыкли. И наконец истина медленно, но верно достигла их умов: "Мы можем делать с ней что захотим, но и она не будет наказана за сопротивление".

— Засыпай, Атро, — свирепо прошептала Айвори. — Я перегрызу тебе глотку во сне.

Насилие так же быстро стихло, как и началось. Охотники отрядом встали на дежурство, проклиная хотелки лорда, а волки, не желая гневить их, снова улеглись на свои места. Выдохнув, Ави поправила одежду и раздосадованно села, вот только сама не заметила, что рядом с Такром.

— И чего ты сюда уселась? — нахмурился парень.

— Просто захотелось, — продолжала учащенно дышать Ави. Утирая запястьем кровь.

— Слушай... Меня просто не прельщало всю ночь любоваться этим. Мы не друзья, — дернул хвостом волк.

— И все равно, — подогнула она колени. — Спасибо, что помог.

— Я... — тяжелый выдох. — Да делай что хочешь.

Через пол-оборота часов накал страстей окончательно угас, приток адреналина постепенно спадал, и усталость вновь накрыла тело.

— М-меня Айвори зовут, — пробормотала волчица.

— Дура... Я знаю, — бросил смешок юноша. И все же через несколько секунд добавил: — Такр-Ти.

Тишина.

— Приятно познакомиться, — еле слышно всхлипнула девушка.

— Хм.

Воспоминания о Сухих Землях всплыли в памяти странного оборотня. Он отчаянно искал оправдания своему поступку и в итоге понял, что старший брат в нем сильнее, чем он думал. И это забитое кровью чувство не позволило ему сегодня уснуть: он слушал, как сопит его новая знакомая.

Глава 5 Неестественно сильная

— Хе-хе-хе! Превосходно! — радовался Бэроу, услышав доклад. — Я думал, мальчики попытаются сделать это в первую ночь, хе-хе-хе! Видать, они куда сдержанней, чем я считал.

Утро хозяин форта встречал свежезаваренным кофе.

— То есть вас устраивает, что перспективный волк чуть не погиб этой ночью? — подняла бровь Митри, расстегнув кожаный воротник.

— Пф-ф! Перспективный? Что не смог c целой группой изнасиловать худую девчонку? Как раз поступил запрос на смертельное шоу, выставим его, пусть отработает, или этот мусор мне не нужен, — пригубил лорд еще немного горького вкуса. — Ах, люблю, когда все идет по плану.

— Плану?

— Именно поэтому я босс, а не ты, — прикрыл смешок Бэроу. — Нашей неугомонной ведь помог тот несговорчивый, диковина, на кого слабо действуют шприцы Фольгана.

Женщина действительно не понимала.

— Ах, — умничал владелец форта. — Друг, дорогуша, у неё появился друг. — Змеиная улыбка.

Прямо напротив главного здания взору Бэроу открывалась занятая тренировочная площадка, и сегодня на ней было много дополнительной охраны.

— Ну и ночка у тебя, — чесал затылок Кормак, нервно хихикая.

— Живу потихоньку, — колупала ногой песок Айвори.

Охотники, выстроившись полукругом, оцепили всю зону тренировок. Площадка представляла собой одну большую песочницу с подвешенными манекенами из грубой кожи, внутри которых было дерево. Ави, осматривая округу, продолжала запоминать местность, но чем больше видела, тем больше осознавала, как мало лазеек для побега. Высокие стены, вышки, зубцы из серебра, а широкий двор полнился разными строениями.

"И вправду форт", — фыркала волчица, глядя на охотников.

— Так, — хлопнул в ладоши Кормак, давая сигнал к началу занятий. — Сегодня у тебя не тренировка, и, несмотря на особое отношение, я должен проверить твою силу.

— С этим? — указала волчица на ошейник.

— Даже отрезанные от силы крови, тела вервольфов все равно разнятся в подаренной природой грубой способности, — чуть отошел парень в сторону. — Ты не поверишь, но по внешнему вид нашего брата никогда не скажешь, как сильно может вдарить отдельная особь.

— Можно не называть нас так? — Ави не испытывала неприязни к Кормаку, но его пресмыкание перед людьми накладывало свой отпечаток на ее отношение.

— Да... Хорошо, — улыбнулся юноша. — Ну, просто ударь один из манекенов.

Тяжело выдохнув, волчица снова и снова повторяла про себя: "Играть по правилам, играть по правилам". Девушка встала напротив висящей куклы, в памяти всплыло дерево, укрытое снегом.

То, как белая встает в стойку, подняв кулаки, удивляло Кормака.

— Хм-м, больше похоже на человеческий вариант драки, — сказал он сам себе. И, хотя он слышал, кого Ави отправила в лазарет, особого не ждал.

Белая волчица втянула через нос воздух.

Удар! Кулак, как пуля, разбил цель в щепки, снеся её с цепи и откинув на метр назад.

— Эм-м-м, — быстро закрыл рот Кормак. — Это многое объясняет.

— Чего так удивляешься? — размяла руку волчица.

— Чтобы ты понимала: бугай на койке лишь корежил манекены. — Юноша начал снимать свой ошейник. — Давай еще, — указал он пальцем на себя.

В очередной раз Айвори удивилась, как легко и без последствий Кормак сам себе развязывает силу волчьей крови, и со стороны людей нет даже тени сомнений, что татуированный что-нибудь выкинет.

— Почему ты так просто...

— Нет-нет, не начинай... Ты привыкнешь, — сразу прервал он. — Прошу, давай сосредоточимся на проверке.

Ави тяжело выдохнула, притупляя раздражение.

— И что? Теперь бить тебя? — повернулась она к тренеру.

— Даос, мой Альфа, волк-стена, — постучал костяшками юноша по прессу. — Именно благодаря ему я стал местным тренером. — Татуировки на лице вспыхнули коричневым светом, энергия расползлась по всему телу, и кожа Кормака начала грубеть, жутковато скручиваясь. То, что он использовал силу крови без полного превращения, говорило об абсолютном освоении своих способностей. — Давай, бей куда пожелаешь, — развел он руки в стороны. Голос юноши слегка погрубел, словно в глотке застряло несколько камней.

— Ну раз так…

Снова стойка. Голос Клифа советует бить в уязвимые части тела. Красные зрачки Ави нацелились в горло и ребра, еще девушка, вспоминая эту ночь, хотела зарядить своей новой цели в пах, но быстро передумала. Рука занесена для удара.

— Ха!

Удар!

Слегка под углом кулак врезался в твердые ребра, разбиваясь к кровь, но…

— Х-х-х-х, — отхаркнул слюну Кормак, подлетев на несколько сантиметров вверх, и упал на колени.

— Ой! — испугалась Ави. — Ты как?

— Нормально.... Нормально, — схватился за бок волк, подняв другую руку. А в голове крутилось: "Ничего себе! Приложила, словно удар серебряного молота!"

— Ты... — наконец выдохнул вервольф. — Сильная, очень сильная. — Искренняя улыбка. — Хочу убедиться полностью.

Кормак встал на ноги, подняв руку.

— Прошу разрешения на полную трансформацию! — посмотрел он на одного из охотников. Для Ави они все были на одно лицо, но, видимо, среди них находились главные. Треуголка легонько кивнула. — Хорошо. — Юноша снял жилетку, и его кожа начала рваться, уступая бурому меху. Оборотень клацнул пастью. Даже в боевой форме Кормак не сильно увеличился в размерах. Забавная ассоциация в сравнении со знакомыми берсерками.

Прочный, волк, карлик.

— Р-р-р! — энергия ползла по шкуре, но теперь отчетливые наросты, как зачерствевшая кожа, покрыли зверя. Живая броня полнилась пульсирующими венами, по которым бежала эссенция. — Давай со всей силы!

Кураж захватил Ави, переплетаясь с возможностью еще немного высвободить скопившиеся эмоции. Она оскалилась. Волчье нутро, несмотря ни на что, хотело драки, снова и снова, дремлющая сила с каждым разом просыпалась все сильнее. Сжав кулак, от которого уже шел регенерирующий пар, девушка нацелилась прямо в грудь живой мишени. На долю секунды её глаза блеснули серебром.

— Что за... — лишь успел подумать Кормак.

Удар!

Хруст костей. Но не его.

— А-а-а! — сдавленно закричала Айвори, придерживая отбитую руку. — Черт! Видать, тут мой предел! — прикусила она губу.

— А-ага, — выпрямился Кормак, еле-еле сдержав очередное удивление. "Я почувствовал это, — прикрыл он лапой трещины на груди. — Это ненормально... неестественно. Что за Альфа покровительствует ей? И если без полной трансформации такая силища, то что же будет потом?"

Волчица плюхнулась на песок, слегка поскуливая от боли.

— Нам нужен лекарь! — вернулся юноша в человеческий облик.

— Лекарь? — Странная радость накрыла белую. Неужели наконец-то она сможет увидеть свою спасительницу?

После несколько команд, отправки одного из охотников и через пол-оборота часов из-за угла домика, по дороге, свободно вышла светлая волчица. Даже Айвори сразу оценила её красоту, а Тая умела приковать к себе взгляд. Походка, покачивающийся хвост, короткая юбка и мало ткани на груди.

— Кому нужна помощь? — улыбнулась Тая, игриво поглядывая на охотников.

— У неё накрашены губы? — сама себе сказала Ави, подняв бровь.

— Хе-хе, — снова потер затылок Кормак, услышав это. — Одна из наших лекарок, и, наверное, самая свободная среди нас, считай, главный талисман форта.

"Она ложится под людей... Нет-нет, может, это она помогла мне, не надо так. Как говорила Алька, это тоже искусство, помогающее выживать. Хотя все ровно мерзко..."

— Ох, боги, — искренне удивилась светлая, зайдя на территорию площадки. — Ах, если бы сказали поточнее, кто новый пациент, — легкой походкой приблизилась лекарка к пострадавшей.

— П-привет, — Айвори все еще сомневалась.

— Здравствуй, Айвори. Можно прости Ави? — присела Тая на корточки, открывая особое зрелище для мужчин по периметру.

— Так меня зовут только друзья. Ф-ф! — Внешне рука еще не выглядела сломанной, но вот боль накрывала волнами.

— Поверь мне, красотка, я буду твоим лучшим другом, — хихикнула вульгарная волчица.

"Нет, это не она. Голос… голос был другим".

— Ладно.... Можно просто Ави.

— Меня зовут Тая, — красные глаза оценивающе осматривали пациента, но отнюдь не рану. — Давай помогу, — причмокнула она губами.

— Пожалуйста, — протянула пострадавшую конечность белая волчица.

Без лишних просьб Тая сняла свой ошейник, и Айвори подметила, что у лекаря, как и у Кормака, эти самые ошейники были другими. На её собственной шее красовался грубый металл, а у них — кожаный обруч. Как работают эти штуки, оставалось загадкой. Наложив одну ладонь на другую, Тая занесла их над покалеченной рукой, красные глаза вспыхнули светом, и пальцы также запылали, словно фонарь. Боль прошла по всему телу... и тут же погасла, оставив мягкое тепло. Даже когда кости вставали на место, белая волчица не чувствовала этого.

— Ого, — не сдержалась девушка.

Тая по-доброму рассмеялась.

— Вижу, ты мало контактировала с другими волками. — Прядь волос упала на лицо. — Иммрити, Альфа Мягкого Света. Мой клан особенный, ведь мы не взываем к незримой луне, но радуемся ярким солнцам. И их лепестки лечат и убаюкивают, давая место новой жизни. — Наигранный вздох. — Но мы не умеем сражаться, только лечить.

Впервые Айвори встретила силу волков, созданную только созидать. Приятные мысли перекрывались горькой правдой, что все это родилось из пробирок, и, скорее всего, дети Иммрити должны были лечить воинов, чтобы снова отправлять их на убой ради войны. Хотя, по сути, ничего не поменялось. Ведь сейчас точно такая же картина.

— Та-дам! — растопырила Тая пальцы. — Вот и все.

— Спасибо, — скромно произнесла Ави.

— Какая ты очаровательная! — провела светлая языком по маленьким клыкам. — И, несмотря на чужие запахи, все еще нетронута.

— Я... что?

— Надеюсь, ты проживешь достаточно долго, чтобы мы могли познакомиться поближе. — От такого контраста между мужской и женской похотью Айвори опустила уши и поняла, что это отдается в сердце более мягко.

— Не тяни время, светлая! — подал голос охотник.

— Эх, — прицокнула Тая языком. — Иду-иду. — Напоследок помахав ручкой, волчица-целительница, специально обходя охранников максимально близко, скрылась за поворотом.

— Странное место... — Общий итог.

— Форт Радость, живи или умри, — протянул Кормак руку.

— Хм, хочу жить, — приняла помощь белая волчица.

Глава 6 Логово удовольствий

Закончив все дела на площадке, Кормак, под предлогом забрать еще одного оборотня из мужской клетки для подтверждения окончательного вердикта, шел рядом с Ави. Целый отряд, выделенный для белой бунтарки, все еще был готов в любой момент принять бой. Потому, смирившись, белая выказывала полное подчинение.

— Если будешь вести себя хорошо, думаю, через пару недель надзор уменьшат, — улыбнулся юноша.

— Да, план такой... — сказано было с очень непонятной интонацией.

— Кхм, — постарался не заметить спутник, неутихающее намерение побега. — Если будут вопросы, не стесняйся, спрашивай.

Ави снова посмотрела на "тренера", а босые ноги шлепали по камню. Все же волчица не могла доверять ему, как бы располагающе татуированный ни выглядел. Он — ручной волк Бэроу, он пропитался этой покорностью, и что донесет о любых подозрениях, ясно как день. Единственная, кому могла доверять Айвори, — лекарка, которую она даже не видела. Но она помогла, нарушила правила...

— А второй лекарь? — как бы невзначай начала белая.

— Её зовут Расти.

"Да, имя то".

Тропа вышла напрямую к загону.

— Надеюсь, мы сможем повидаться, — продолжала с нарочитым безразличием Айвори.

— Ну, она не любит посещать мужские комнаты и клетки. Хотя она спрашивала о тебе.

— Правда?! — на мгновение улыбнулась Ави, но тут же погасла. — Просто... Хочется видеть побольше своих, — покачала она хвостом. — Если ты понимаешь.

— Да, прекрасно понимаю. — Кормак нахмурился. — Несправедливо с тобой обошлись.

Еще мгновение, и солнца остались позади, сменившись зловонием камеры. Волки за решеткой снова подняли головы, и, хотя хищные взгляды не исчезли, в некоторых глазах похоть явно сменилась на настороженность. «Альбиноска опасна», — зародилось понимание в головах. Кормак решил укрепить ночной результат.

— Хорошо поработала! — специально заговорил он, повысив голос. — Одним ударом снести чучело! Перспективы есть.

Легкий шепот прошелся по камере, и только Атро продолжал сверлить девушку взглядом: "Что эта сука себе позволяет?". Когда Айвори зашла в камеру, обойдя следующего, выходящего на тренировку, неугомонный окликнул Кормака:

— Эй! — чуть подошел он к прутьям. — Когда вернется здоровяк? Раны не такие уж и серьезные.

— Это зависит от него, — пожал плечами татуированный. — Господин выставляет его на смертельный бой сегодня вечером.

— Хм, понятно, — сплюнул Атро.

Загон заполнился разговорами охранников, а Ави, обменявшись тихим рыком с непримиримым врагом, снова села рядом с Такром. В этот раз он просто промолчал, частично смирившись. Прошло больше часа, прежде чем белая попыталась завязать разговор.

— Слушай, ты же тут чуть дольше, чем я, — колупнула девушка солому пальцем.

— Нас привезли сюда в один день.

Как всегда мрачен.

— Ты же понимаешь, о чем я, — чуть наклонила голову Ави, спрятав глаза за копной волос. — Как волки из загона могут попасть в комнаты?

— Сражайся и не выделывайся.

Как всегда холоден.

— Почему единственный нормальный волк в этой клетке не хочет поговорить со мной? — сказала как есть волчица.

— Это я-то нормальный? — Тяжелый выдох. — Тебе сколько лет, девочка?

— Не имею понятия, — улыбнулась Айвори. — Амнезия — скверная штука.

— Даже так...

— Ага...

Опять тишина. Но натужный диалог все же продолжился.

— Насколько я понял, — волчьи уши Айвори дернулись от неожиданности, — на счету оборотня должна быть серия побед… по обычным правилам. Как смертельных, так и нет. Но ты же у нас особенная.

— А чемпионы? — полностью развернулась волчица, стараясь абстрагироваться от всех остальных.

— Полная покорность и подыгрывание сюжетным схваткам. — Скорпионий хвост шевельнулся, сгрудив солому в кучку.

— С-сюжетным?

Новый термин в копилку форта Радость.

— Да. Особо богатые безэссенциевые любят заказывать что-то особенное. Сцены из книг, сказок, свои личные фетиши. Дерешься, как было сказано, покупатель доволен, лорд богатеет, ты получаешь шанс на свою комнату.

— Вот оно что...

Сами того не замечая, Такр и Ави продолжали говорить. В основном волк Сухих Земель просвещал бунтарку о форте, всячески избегая личных тем. Но волчица была не против: наконец она добилась простого разговора, которого ей так не хватало. Чтобы не нарываться, во время кормежки она вела себя, как и вчера, и до самого вечера не произошло никаких эксцессов. Пока эхо работающего рупора не оповестило тюрьму о начале боя.

* * *

— На арену выходит!.. — кричал Бэроу из своей ложи в палку-микрофон. — Плотоядный и огромный, любитель играться с добычей, предаваясь запретным удовольствиям с девичьей плотью! Живых и мертвых, людей и волков! — максимально приукрашивал лорд. — Банро!

— Ох! Как волнительно! — аплодировала аристократка — единственный зритель, сидящий в главной ложе. Платье, корсет, искусственная мушка у губы, аккуратно заплетенная коса через плечо. И хотя дама была уже взрослой женщиной, маскировавшей первые проявления наступающего возраста, деньги мужа вкупе с огромным количеством свободного времени делали свое дело. — Это дикое животное заставляет сердечко биться чаще.

— Пусть пляшет как барабан, специально под ваши вкусы, бой будет, — ехидная ухмылка, — максимально кровавым.

— Ох, Безликий, — явное возбуждение было не скрыть под веером.

— Второй участник сегодняшнего шоу! — Вторые ворота открылись, заградительные кристаллы вспыхнули. — Дочь кровавого бога Бахира, вечно скорбящая плакальщица Амана!

Красноволосая девушка также была доставлена в одной партии с Ави. Постоянно утиравшая кровавую слезу, впечатление она производила жуткое, но и только. Забитая волчица походила на тростинку, которую сдует при малейшем ветерке.

— Вы уверены, дорогой Бэроу, что бой будет равным? — скептически скривилась аристократка.

— Ха-ха-ха! Просто смотрите. Каждая потраченная монета будет отработана сполна. — Змей прекрасно знал, кого выставляет. Неожиданные самородки прячутся прямо перед носом. — Начинайте, звери! Ограничений нет!

Гудок режет слух.

— Ха! — облизнулся Банро, срывая человеческую кожу, как одежду. — Не знаю, кто ты, но, похоже, сегодня мой день! — клацнул зубами вервольф, что был на две головы выше оппонентки.

— Хм, — утерла слезу Амана, как будто и вправду плакала. И пока бугай приближался, она, словно помешанная, бормотала себе под нос: — Клан бросил, сначала ушли мужчины, клан бросил, потом ушли женщины. Бросили, потому что шаманка сказала, я испорчена, испорчена. Не хочу больше уколов, не хочу, не хочу.

— Хе-хе, — медленно приблизился бугай, уже нависая над дочкой Бахира. — Кусок мяса, — моргнул он, занося когти.

— Испорчена, испорчена, потому что... — подняла она взгляд. Из глаза не переставая текла кровь, и у него был расширенный зрачок. — Люблю шепот крови... — начала она обращаться в волка, и на половине трансформации массивные когти Банро перерезали девчушку пополам, от плеча до пояса!

Поток крови окропил арену, куски располовиненного тела, не успев упасть на песок, расплавились, превращаясь в кровь. И... из этого потока вылезли кровавые копья, пробив бугаю плечо, грудь и руку!

— Ра-а! Как это?! — широко раскрыл он глаза.

— Ты слышишь? Слышишь? — удлиненная морда Аманы показалась прямо из застывшей кровавой массы. Брошенная всеми ученица шаманки постоянно слышала шепот Всепожирающего, но странным образом не обращалась в мутанта, она думала, что это сам Бахир выбрал её. Ходячая аномалия, купленная по цене мусора.

— Этот урожай, — пригубил лорд вино, — полон интересных волков.

Кровавое пиршество действительно было тем, что так искала аристократка, наблюдая за неведомой магией умалишенной волчицы. Как она плакала и смеялась, отрывая по кусочку от превосходящего ее габаритами волка. Как она использовала кровавые пятна и собственную плоть для перемещений. Делала из себя бурлящее туловище, разрываемое заостренными кольями.

Волна человеческого удовольствия отдалась снизу вверх.

— М-м-м, да, — протянула женщина.

В этот момент Амана, перетекая бурлящим потоком, вырвала язык почти проигравшему Банро. Простой волк не мог тягаться с преемницей шаманки.

— Бр-х-х, — начал блевать он кровью, но та сразу повисала в воздухе, впитываясь в кровавую волчицу. И, запихнув ему в пасть руку по локоть, она разорвала ему голову изнутри кровавыми кольями.

— Ну... — сидел довольный хозяин. — Что скажете?

Бой вышел скоротечным, но порочное наслаждение было получено.

— Ох, — не в силах говорить, учащенно дышала дама голубых кровей. — Прекрасно, просто... прекрасно.

— Я рад, что вам понравилось. — Бэроу знал, чего хотят люди, пришедшие к нему. — Вы не хотите задержаться еще немного в моей скромной обители? У форта Радость есть и другие услуги помимо зрелищ.

— Я... мне нужно снаряжать карету, муж думает, что я в гостях у баронессы Антуанетты, — сложила аристократка веер.

— Хм-м-м, все, что происходит в форте, остается в форте, — намекнул Бэроу. — Вы знаете, что волки более выносливы, чем люди, чем… ваш муж?

— Ох, — снова вздохнула распаленная. — Разве... — её щеки покраснели. — Разве это не опасно?

— Гарантия безопасности — и мое слово. Но неужели вам не хочется добавить немного остроты? — Лорд встал с кресла, положив руки на плечи женщины. — Почувствовать что-то дикое? — зашептал он на ухо. — Побыть в опасности?

Аристократка несколько раз кивнула, и цена вопроса сейчас мало её заботила. Покинув наблюдательную ложу, охрана привела желающую запретного к комнате одного из чемпионов. Юркнув внутрь, словно героиня из книг, она увидела перед собой юношу с хищной улыбкой. Крепкое тело, красные глаза, волосы, стянутые в хвост. «Хищник» — это слово прекрасно описывало заклятого врага человека, и сейчас простая женщина желала быть добычей.

— Добрый вечер, госпожа. — Уверенный голос и взгляд пугали. А защелкнувшийся снаружи засов не позволял сбежать.

— Мсье, вы волк...

— Ш-ш-ш-ш. — Заостренные ногти поманили к себе. Тусклый свет от свеч погас, явно затушенный магией.

Женщина подошла, уже развязывая корсет. И почувствовала руку на своем горле. Ее сознание поплыло.

— Я... я...

— На колени, — облизнулся оборотень с рыжими волосами. И, стоило исполнить команду, как его рука легла на женский затылок. Никакой любви или чувств. Только похабные звуки скопившихся слюней — и грубость.

Форт Радость. Неповторимое и неправильное место.

Глава 7 Какого черта?

Настоящее

В очередной раз деревья вокруг поменяли окрас, подчиняясь сменившемуся течению новой эссенции. Как же я скучал по этому! Местные лесные исполины, словно не понимая, откуда лучше черпать силы на рост, при выборе из трех прилегающих территорий, не имели листвы, закручивались во всевозможные спирали, были черны как деготь. Казалось, лес вокруг мертв, но нет, жизнь в нем била ключом. Хотя и атмосфера затягивала в страшную сказку: легкий туман, гулкая тишина.

— Куда дальше? — оглянулся я по сторонам. Смеркалось, а потому уханье совы уже расходилась по округе.

"М-м-м", — страдальчески протянула Нова.

Ясно... Мы заблудились. Ну, "Черный мед" все же еще одно тайное место, и, если не знать где искать, блуждание по природе неизбежно. Ситуацию ухудшало и то, что тут не было дорог, а полуразмытое недоразумение из грязи, на котором мы находились, вряд ли приведет к цели. Как эта таверна выживала в такой глуши? Воздух пропитывала эссенция, а потому запахи чувствовались острее. Наступив на упавшую ветку, я остановился.

— Запах, — закрыв глаз, принюхался я.

Дерево, горькие цветы, ползучая змея, человек... Мертвечина. Хм. Я посмотрел в сторону запаха.

"Нашел?"

— Не уверен... Пахнет людьми, но и разлагающимся мясом. Не тянет на таверну. — Я пошел за отчетливом шлейфом. — Только если в «Черном меде» не балуются каннибализмом.

"Жуть!"

Через пол-оборота часов я вышел к большому дереву. Огромный исполин явно был местным королем, хотя высота в четыре этажа удивляла не так сильно, как…

— Гнездо? — на ветках скрученного гиганта раскинулось большое птичье гнездо. Именно из него несло мертвецами.

— Х-х-х, — неожиданно из-за краешка сплетенного убежища показалась рука в перчатке. Явно человек был еще жив, но медленно умирал.

Нежелание встретить хозяина этого дома уступало место интересу. Плюс взгляд на округу с высоты птичьего полета мог помочь отыскать нужный путь. Делать нечего. Полуобернув пальцы в коготки, я вонзил когти в кору, помогая кукольной рукой. Несколько секунд — и вот я перепрыгиваю свитую стенку.

— П-помогите... — охотник без отличительных знаков истекал кровью. Его кишки вывалились через бок. Видимо, в глазах у бедолаги уже темнело, и он просто видел фигуру человека, не осознавая, кто перед ним.

"Ему уже не помочь".

Да даже если... Я обошел кряхтящего. Гнездо полнилось всевозможными останками: люди, мелкая живность, даже обглоданная лошадь. Сначала я обратил внимание на сохранившееся вещи, среди которых обнаружился вполне хороший походный плащ, укрывавший еще свежий труп странника. Такая штука поможет спрятать кукольную руку.

— Но кто же свил это? — пробормотал я, присев над трупом. И опешил. Прямо за телом красовались яйца. Четыре белых овала размером с маленькую Мур мирно лежали посреди мертвецов. — Ох, черт...

Эссенция пронеслась через тело, принесенная ветерком, но то, что это не простой ветерок, а взмах бесшумных крыльев, я понял за долю секунды до...

Развернувшись, я успел заблокировать удар растопыренных когтей. Сила атаки выкинула меня из гнезда.

— Зараза! — снес я спиной макушки деревьев поменьше, но смог зацепиться за ствол, проскользив вниз.

— Ка-ар! — Огромная ворона, сверкая синими глазами, бушевала от ярости. Потоки магии вокруг крыльев заглушали всякий звук. Черный клюв одним движением оторвал голову недобитому охотнику. И, быстро двигая башкой, смотря то одним, то другим глазом, он проговорил: — Плешивый волк! — Мужской голос лился в разум. Это дух! — Хотел полакомиться детками?! Ка-ар! Убью, сволочь!

— Детками? — выпрямился я. — Да нет же, я...

— КА-АР! — Новый взмах крыльев сопровождался потоком воздуха. И птица спикировала прямо на меня. Дух настолько разозлился, что не обращал внимания, как сносит все вокруг.

Сам виноват.

"Любопытство — не порок".

Не сейчас, Нов! В этот раз готовый встретить атаку, я принимаю на себя бушующего монстра, его когти рвут кожу на моей груди. Но, сверкнув красным глазом, хватаю пернатого за брюхо! Разворот, рык, и со всей силы бросаю противника о землю! Побарахтавшись, ворон встает на лапы, направляя клюв мне в плечо. Оскалившись, выставляю руку Стандала вперед. И, чтобы было проще сконцентрироваться…

— Нити.

Пять белых нитей от каждого пальца устремляются к духу, заставляя его замереть на месте.

— Ка? — водит он зрачками, сопротивляясь удержанию.

— Хе! — радуюсь я. — Даже обращаться не пришлось. — Медленно подхожу к противнику, вновь наращивая когти на своей руке.

Одним ударом перережу ему шею, вряд ли он будет слушать меня. И когда, дернув нитями, я пригвоздил ворона к земле, занеся руку для удара…

— Господин волк, остановитесь!

Женский голос, также передаваясь через мысли, остановил меня.

Я поднял голову. На ветках сидела еще одна ворона. Она была в два раза меньше мужчины, выделялась особо пышным хохолком и испуганно замерла, не двигаясь. Видимо, их магия сосредоточена на скрытности: ни звуков, ни биения сердца, даже запаха нет.

— Мой муж погорячился и только! — Муж? Продолжаю охреневать. — Пожалуйста, не убивайте!

Легкие раны не активировали берсерка на полную, оттого я был полностью спокоен. Если можно разойтись миром…

— Отпущу — нападешь? — обратился я к лежачему.

— Если деток не тронешь...

— Да сдались мне твои детки...

Прервав заклинание, я отпустил защитника. Хех, как ни посмотри, а злодей в этой ситуации я. Когда странная парочка приземлилась, сев передо мной, самка ласково потерлась головой о муженька.

— Ты в порядке?

— Да, все нормально.

— Хорошо, — слегка отодвинулась она. И со всего размаху клюнула ворона в висок. — Дурак! Сначала говори, коль умеешь!

— Ка-ар! — скуксился бравый воин, что был в два раза больше своей пассии. — Прости, дорогая.

— Я... — мне даже стало как-то неудобно. — Эх, ладно, — потер я рукой шею. — Извиняюсь, что без спроса забрался на дерево.

Ворона повернула голову, взглянув левым глазом.

— Кар, а что вы хотели там найти, друг волк? — Снова поворот на другой глаз. — Волки не едят зародышей, там пока нечего есть.

— Хм. — Боги, прекращайте, я стою перед двумя огромными воронами, и мы ведем светскую беседу. Ну вот... ну вот просто… какого черта? — Мне нужно место под названием «Черный мед», а соваться туда без какой-либо маскировки...

— А-а-а, — протянула женщина. — Вы хотели одежду? — слегка помахала она крыльями. — Принеси тело с одеждой, — обратилась она к мужу.

— Да, дорогая... — взлетел защитник, разбрасывая ветки в стороны.

Пока длилась тишина, я решил прояснить один интересный мне момент.

— Почему ты не напала сзади? — кивнул я вороне. — Вы почти незаметны, для нанесения удара была возможность.

— Ох, — моргнула она. — Эссенция, что бьется в вас, друг волк, она... — Ворона посмотрела на меня. — Она просто огромна, за всю свою жизнь я не видела ничего подобного. У нас нет ни шанса в равной битве. Вы точно оборотень?

Если такое говорит само порождение магии, то стоит призадуматься.

— Надеюсь, что да, — лишь ответил я.

— Кар? — покачала она головой из стороны в сторону.

Через мгновение мне под ноги свалился скинутый труп с той самой накидкой.

— Вот, бери и уходи! — только-только нахорохорился самец, как снова получил по темечку.

— Дружелюбнее! — заворчала супруга.

— Да, дорогая.

Я раздел бедолагу. Плащ действительно полностью скрыл мои габариты, хотя то, что должно было доставать до пяток, на мне заканчивалось у икр. Сапоги, новые штаны… еле влез, но так лучше, чем босиком и в порванных портках. Хм-м, даже обнаружился кошель, а в нем — несколько серых бумажек. Может пригодиться.

— Последнее, — поправил я неудобную одежду.

— «Черный мед»? — сразу поняла ворона. И показала клювом: — В ту сторону. Мы держимся подальше, хватая заблудившихся. Полдня пути, и вы у цели.

— Эм, — секундная тишина. — Спасибо.

Вороны, не желая играть с судьбой, поспешили подняться в воздух.

— Я бы выиграл! — заговорили они уже на лету.

— Хоронила бы я тебя под деревом, а не "выиграл!"

Такая перебранка вызвала у меня невольную улыбку.

"Забавно", — подала голос Нова, когда мы вышли из эпицентра эссенции духов, а то, что эта она, я понял только сейчас.

— Ты о чем?

Солнца скрылись за облаками.

"Постоянно забываю, как магия и люди не способны жить рука об руку, хотя и там, и там у каждого своя жизнь. Вороны-людоеды оказались хорошими ребятами, ты только вдумайся в это!"

— Я бы не сказал, что хорошими. — Местность плавно начала меняться. Деревьев с каждым шагом становилось все меньше и меньше. — Просто у магии порядок вещей проще: кто сильный, к тому можно и по-дружески.

"Хе-хе, выходит, мы на самой верхушке!"

— Ну, не гони так сильно... — призадумался я. — Хотя…

Наш смех немного скрасил долгую дорогу.

Преодолев несколько тысяч шагов, я так и не ощутил, чтобы повеяло цивилизацией, зато запах человечины с примесью ароматов свинины и горького пойла отчетливо защипал нос.

Двухэтажный дом приютился между небольших скал, рядом находилось стойло с привязанными лошадьми. Но дороги, как я и предполагал, не было, зато несколько утоптанных троп вели прямиком к двустворчатой двери. Тусклый свет фонаря падал на качающуюся вывеску "Черный мед". Внутри здания также горел мягкий свет.

Подождав несколько минут, я увидел, как из таверны вышел мужчина в одежде с меховым воротником. Отругав свою кобылу, незнакомец пустился галопом.

Дальше ждать не имело смысла.

План действий был определен. Сначала попробуем обманом, по-хорошему, а если не получится, то придется выбивать информацию.

Спрятав уши и хвост, я накинул капюшон и укрыл руки накидкой. Сделал легкий выдох.

Медленно приблизившись к таверне, плечом толкаю дверь, одновременно пригнув голову. Внутри царила полная тишина, несмотря на несколько занятых столиков. Косые взгляды в мою сторону быстро сменились смертельно скучающими — и посетители вернулись к опустошению своих бокалов. Один особо любопытный тип, с винтовкой за спиной, перебирал листовки и щурился, не разглядев моего лица. Еще на мгновение мне показалось, что сидящий в углу юноша был оборотнем. Да, у него не было ушей и красных глаз. Но дикая эссенция выдавала себя.

Волшебное, чтоб его, место. Пусть ты враг, но, если есть заказ, остальное неважно.

Пройдя по залу, я рассмотрел развешенные чучела разных животных. Тут висел даже человеческий череп с табличкой "Беспринципный Карг".

— Первый раз? — пузатый мужик за стойкой, почесывая щетину, поприветствовал меня.

— Заметно? — холодно бросил я, понимая, что красный глаз выдаёт меня с головой. Но бурной реакции не было, уже хорошо.

— Хм, — шмыгнул он носом, скривив губы и демонстрируя несколько серебряных зубов. — Если подзаработать, свободные заказы на стенде, — указал он большим пальцем на доску объявлений в углу. — Если заказ, то я слушаю.

Как у них все просто. Хотя… Это заведение существует не первый год, все давно отработано. И, думается мне, один из сидящих за столиками — местный вышибала. Не удивлюсь, если это замаскированный оборотень.

— Мне нужна информация.

— Это не справочная, парень, — плюнул бармен в стакан.

— Мистический Союз, — сходу выдал я.

Это было произнесено вполголоса, и все равно несколько голов повернулись к главной стойке. А скрип половиц только подчеркнул возникшую нервозность.

— Вот как... — дернул бровью толстяк. — Иди отсюда, пока серебром не угостили. — Странно, но по выражению его лица было видно, что хозяин уже что-то приметил, и это выглядело, как проверка.

— Если сам ничего не знаешь, то в этом гадюшнике должны быть те, кто согласится что-нибудь сказать, — демонстративно хлопнул я по кошельку на поясе.

Игра в недотрогу быстро закончилась.

— Знаешь, на самом деле есть безумцы, захотевшие бы в это ввязываться. Только… — потер он пальцы. — Цена вопроса.

— Это я обсужу с тем, кто согласится. — Ведь у меня не было больших денег. — Вижу, уже есть кандидат на примете, позволь с ним поговорить.

— Не он, но они, — облокотился на стойку бармен. — Эта парочка появилась два года назад, безумные, как мутанты, и берутся за все самое странное. "Так интересней жить", — оскалился мужчина. — Как говорит сумасшедшая.

— Где они? — искоса поглядел я на сидящих.

— Сейчас их тут нет, но, думаю, через пару дней появятся.

— Комнаты есть? — открыв кошель, я просто выложил все бумажки в надежде, что этого хватит.

Ушлый пересчитал, обрадовавшись количеству серых, и просто забрал все скопом.

— Наверх, дальняя комната. Она твоя, пока не придут психи, — кинул мне ключ хозяин таверны. Я успел поймать его обычной рукой прямо у своего лица.

В таком напряжении прошло несколько дней. Один раз я отлучился "по делам" — утолить голод — и сразу спрятался в снятой комнате, стараясь никак не контактировать с местными. Когда терпение уже граничило со смертоубийством, я, сидя в кресле в тесной комнатушке, почувствовал странный запах химикатов. Он отдавал чем-то знакомым, чем-то неприятно… знакомым. Пахло... врагом.

— Без назначения цены, — голос звучал как из динамика, сопровождаемый одышкой, — мы не будем браться за это.

— Да брось! — возразил веселый девичий голос. — После заказа на шабашистку с вендиго не было ничего интересного! — Она не шла, но двигалась вприпрыжку. И каждый прыжок отзывался громким скрипом половиц, а рядом топал спутник, обвешанный металлом.

"Стоп-стоп-стоп!" — всполошилась Нова.

Дверь в комнату открылась.

— Ну и кто... — повернул вентиль на маске тот, кого я не ожидал увидеть, — …хотел с нами поговорить?

— Какого... — встал я на ноги, широко раскрыв глаз.

— …черта... — приподнял шляпу Крюгер.

— Здрасте! — помахала ручкой незнакомка с разным цветом глаз, одетая не то в платье, не то в обноски. И помахала она крюком вместо культи.

"Джон Крюгер и Герта Баньши!"

Глава 8 Взаимовыгодная сделка

— Ты вроде бы сдох? — не удержавшись, обнажаю клыки.

— Насколько я слышал, — положил Крюгер ладонь на рукоятку револьвера, — это ты должен червей кормить.

Впившись друг в друга глазами, мы были готовы продолжить наш последний бой. Тусклые зрачки против красных, разрывающее шипение динамика на маске против нарастающего рыка. Еще секунда...

— Вы знакомы? — нагнулась Герта прямо перед Джоном, встав между нами.

— Кха-кха, — прокашлялся старик. По крайней мере, масочный выглядел как старик. — Он был в тот день там, Герта, просто им занималась Кланес.

— Оу! — резко повернулась ко мне девушка. Странно, но даже её дыхание гнало эссенцию прочь, заставляя магию переливаться. — Значит, ты убил тетушку Кланес?

— А ну-ка, стоять! То есть вы оба принимали участие в том безумии два года назад? — Все же большая часть битвы происходила без меня. И новый приток гнева заставил глаз вспыхнуть алым.

— М-м-м, — слегка запела ненормальная. Голову уколола мигрень, и эссенция... Она испарилась! Даже Нова стихла, попытавшись предупредить меня.

— Спокойней, волк, — сказал охотник, не обнажая свои кислотные игрушки. — Это дело минувших лет, но мне интересно, какого хера ты тут делаешь?

— Если вы навредили кому-то из моих... — поднял я кукольную руку, удивив парочку.

Судя по всему, желания устраивать тут драку у них не было, а потому Крюгер снова прокрутил вентиль на маске, что сильно изменилась с последней встречи, обросши новым металлом.

— Они все выжили... насколько я знаю. И вести за этими ведьмами охоту себе дороже.

— А еще мне руку оттяпали, — прекратила петь Герта. — Однорукая засранка! — засмеялась она, махая крюком. — Но я не держу зла, честно. Потеряв тетушку и Олифию, — неожиданно бросила она мягкий взгляд на Джона, — я получила куда больше.

— Не сейчас, — устало выдохнул Крюгер. Черт, с первого взгляда их отношения читались, как мои с призрачной. — Ну и, Клиф? — закрыл он дверь. — Для чего два мертвеца встретились в одной комнате? И пусть призрак покажется, все равно и так понятно, что она тут.

— Ха, — дымкой просочилась Нова. — Никакого пения, — нахмурилась она, скрестив руки на груди.

— Хи-хи-хи, ладно, — улыбнулась Герта, оценивая голое тело.

Переборов себя, я объяснил ситуацию, опустив излишние подробности. Но основной смысл был ясен.

— Найти главный лагерь Мистического Союза, не имея и гроша за душой? — прислонился Крюгер к стене. — Все же ты поехавший.

— Комментарии держи при себе, — бросил я. — Мне нужна только информация, со своими жизнями делайте что хотите.

Снова повисла тишина, которую нарушила Герта.

— Крюги! — хлопнула она в ладоши. — Это идеальный вариант!

Джон опять приподнял шляпу — одновременно с бровью.

— Оборотень близ рощи!

— Хм-м, — призадумался охотник.

— Можно, и нас просветят? — вклинилась Нова.

— А что, это вариант... — сам с собой согласился Крюгер. — Взаимовыгодная сделка.

Мы с призрачной переглянулись.

— Слушаем, — кивнул я.

— Уже давно на нас висит заказ на сумасшедшего вервольфа, что терроризирует рощу в опасной близости со столицей. — Поворот вентиля, выхлоп. — Эта тварь косит охотников пачками, но самое любопытное, что он портит жизнь, — пауза, — твоему Союзу.

— То есть этот заказ дал...

— Да, Мистический Союз, — уселась звуковая на стул, болтая ногами. — Конечно, через пятых посредников, но то, что это они, вне всяких сомнений. У этого случая вообще много нюансов, вплоть до того, почему Великая Охота ничего не делает с ним.

— И уговор простой, — продолжил Джон. — Вы помогаете нам с этим заказом, и на условленном месте мы сдаем контракт члену Союза, забирая всю награду.

Словом "подозрительно" не описать моего отношения к этой сделке...

— Где гарантии, что вы не лжете? — скривившись, щелкнул я костяшками.

— А их нет... Клиф. Мы за бесплатно не работаем, но и в пекло теперь не лезем, хватит с нас, — подошел ближе Крюгер. Я чувствовал кожей вибрацию его буфера. — Мы, конечно, можем подраться, и ты даже можешь попробовать выбить из нас силой место встречи, но что так, что этак ответ может быть ложью.

— Ублюдок.

— От ублюдка слышу.

— Ну все, самцы, остыньте, — прижалась ко мне Нова, перейдя на шепот. — Клиф, какие у нас варианты?

Да в том-то и проблема, что никаких... Черт, мир… мир везде одинаковый. "Держи друзей близко, а врагов..."

— Хорошо, — киваю. — Но если я хотя бы заподозрю, что вы пытаетесь нас кинуть, — ткнул я деревянным когтем в одного и другого, — то порву на куски в тот же момент.

— Берсерки, чтоб их, — буркнул Крюгер.

— Будет весело! — прыжком встала Герта.

Класс. Два дегенерата — моя единственная зацепка по поиску семьи. Судьба — странная штука, а может, как когда-то говорила Алька, все уже предрешено.

Наш новообразованный отряд спустился на первый этаж. Детали мы успеем обсудить на ходу, как и... поближе познакомиться, ведь отсюда до места назначения — целая неделя пути.

Пока Крюгер что-то обсуждал с хозяином «Меда»…

— Мсье Клиф, вы смотрели доску объявлений? — спрятав руки за спину и покачиваясь, лыбилась звуковая ведьма. А то, как напряглись местные гости, довольно красноречиво объясняло, почему эсенцевая даже не пыталась скрыть магическую натуру. Хотя ран на её теле хоть отбавляй.

— А что на ней? — поправил я плащ.

— Хе-хе, там уже давно висят очень интересные заказы от Великой Охоты, а рисунки — просто искусство. Посмотри! — подмигнула она.

Я повернул голову к деревянному щиту, утыканному листовками, и у меня сперло дыхание. А когда подошел ближе, сердце ускорило ритм.

"О боги, Клиф... Э-это… это же!.."

Аннет, Мур, Мелони и Рифа... Это были они, и одновременно на меня смотрели взрослые девушки. Кто бы ни был художник, он явно вложил чувство в эти рисунки, как будто ведьмочки позировали, отчего картинки сильно выделялись на фоне других. Ох... Мать твою, это они... Мои девочки? Легкая улыбка отдалась грустью и тоской. И, сорвав один из листков, я как дурак застыл на месте. Оскорбительные надписи не имели значения. Я смотрел только на сам рисунок.

— Как же вы выросли...

Эссенция в их телах давала силу росту, и от детей в них ничего не осталось. Я так хочу увидеть их вживую… их всех, услышать голоса.

— Все, идем, — окликнул меня Крюгер.

Пришпиливаю объявление обратно... Скорее всего, таких полно в загашнике таверны. И, в последний раз взглянув на ведьмочек... на ведьм в розыске, я с тяжелым сердцем покинул «Черный Мед». Успокойся, волк, успокойся, стисни зубы и терпи.

* * *

Деверь «Черного Меда» хлопнула, вызвав легкий ветерок по всему залу. И этот ветерок перешел в шелест бумаги.

"Охота на ведьм, что объявлены врагами человечества"

"Неизвестная. Ведьма соблазняет человеческие сердца опутывая мерзкой магией гипноза. Опасность — Высокая"

"Мелони. Могущественная ведьма Молнии, разрушающая деревни. Ловить только в составе подготовленной группы. Опасность — высокая"

"Неизвестная. Самая отвратительная и богомерзкая ведьма Крови. Сведений нет. Опасность — высокая"

"Рифа. Много лет скрывается от закона, убийца собственных родителей, владеет телекинезом. Блудница, постоянно охраняется дикими волками. Опасность — высокая"

"Доставить в центр выплат Пьетро живыми или мертвыми".

* * *

Два года назад

Нескольких суток хватило Айвори, чтобы окончательно свыкнуться с мыслями о себе как о заключенной. За эти дни была одна попытка насилия, но она же и окончательно укрепила статус белой волчицы: просто так она не даст обидеть себя. И то, что Такр-Ти стал её опорой в этом вопросе… Хотя юноша всячески отрицал дружбу между ними. И вот — настал день лекарской проверки, но вместе с тем альбиноску настигла естественная проблема.

— У-у, — держалась девушка за живот, сильнее прижавшись к стене.

— Ты чего? — удивленно посмотрел Такр.

— В... — щеки краснели, хвост прижимался к груди, волчьи уши опустились. — В... В туалет хочу.

— И в чем проблема? — выдохнул скорпионохвостый, ведь "не друг" уже не раз прикрывал девушку своим хвостом и телом, защищая от любопытных глаз.

— Да нет... я… — пыхтела волчица. — Как стыдно-то!

— Такие потребности неизбежны, дура, — спокойно сказал странный волк.

— Как ты это делаешь? — зарылась белая пальцами ног в солому. — Ты вообще почти не двигаешься, не ешь и... И не ходишь в... — не стала она договаривать.

Такр смотрел прямо, обводя взглядом сокамерников.

— Волки Сухих Земель научились выживать в полумертвых пустынях. Питательные вещества в наших хвостах позволяют месяцами обходиться без еды и воды, но чем меньше двигаешься и говоришь, тем лучше.

Это объясняло, почему юноша был скорее жилист, чем мускулист.

— Везет. У-уф, — снова скривилась Ави.

— Лекарь идет! — объявил один из стражников.

Волки-заключенные приободрились, предвкушая созерцание открытых нарядов Тай и её кокетливое поведение, но дополнительная охрана завела в загон скромную лиственную оборотнессу.

— Чего? — начал лыбиться Атро. — Это Расти?

Зеленая волчица встала напротив серебряных прутьев.

— Добрый день, — слегка поклонилась она. Ее походка и зажатость выдавали полное нежелание находиться тут. Но взгляд… Взгляд искал кого-то конкретного — и застыл, наткнувшись на нее.

Айвори встала на ноги, позабыв о дискомфорте. Широко раскрыв глаза, они смотрели друг на друга. И легкая улыбка промелькнула на лицах обеих.

— Эй, я буду первым! — встал напротив двери серо-бурый "вожак", и он смотрел на лекаря не как на равного, а как на кусок мяса для своих утех. Но Расти помнила наставления белокурой подруги.

"Дорогая, не забывай, что ты выше и значимее любого в этом гадюшнике, пользуйся этим".

Слегка выпрямив спину, Расти, удивляясь самой себе, решила сразу поставить волка на место. Она никогда такого не делала, но желание не ударить в грязь лицом перед Ави толкало её вперед. Охотники не вмешивались: все, что касалось осмотра, отдавалось на усмотрение лекаря.

— Мне не нравится, как ты смотришь, — еле удержав плечи расправленными, вполголоса произнесла Расти.

— А? Что ты несешь? — ухмыльнулся Атро.

— Твои тренировки проходят без особых нареканий, жалоб на здоровье не было, тяжелых ран также нет. — Лиственная хорошо подготовилась. — Осмотр не требуется.

— Но...

— И ссориться со мной... — вдох, выдох. — Это будет проблемой только для тебя. — Хмурый взгляд. — Я не Тая.

До осаженного волка только сейчас дошло, что он действительно показывает самца там, где не следует. Если он хочет стать чемпионом, лекарей лучше не злить.

— Да больно надо, — сплюнул он, вернувшись на место, и издал рык в ответ на косой взгляд сокамерника. От раза к разу его авторитет падал.

— Тут у белой живот болит, — как бы невзначай сказал Такр.

Ави все еще смущалась, но кивнула.

— Кхм, — посмотрела Расти на охотников.

— Белая, на выход! — скомандовал мужчина. — Электропалки, мушкеты — готовность.

Дверь на пару секунд открылась и, когда Айвори встала напротив Расти, тут же закрылась.

— П-привет, — не знала альбиноска, как лучше себя вести.

— Здравствуй, — скромно улыбнулась лиственная.

"Голос..." — лишь подумала белая волчица. И теперь без сомнений: она видела перед собой свою спасительницу.

Охранник жестом показал, что пауза между волчицами затянулась.

— Да, кхм, — опомнилась Расти, слишком долго смотревшая на Ави. — Ч-что тебя б-беспокоит? — И вернулось заикание.

— Да... Это… — поморщилась волчица. — У меня глупая проблема...

Глава 9 Первый официальный

Впервые за долгое время лекарь в мужском загоне воспользовался небольшим закутком-ширмой, что находилась в углу. Конечно, охотники сначала были против, но даже среди них нашелся один понимающий и разрешил лиственной провести приватный осмотр. Хотя после, Расти придется отчитываться лично господину за такие поблажки. Но все же — ведро. Магия в крови подняла природную пыльцу, наполнив загон приятным запахом цветов.

— Хочется умереть, — сквозь зубы процедила Ави, сделав все свои дела.

— Не п-переживай, — призадумалась лекарка. — После одного из нападений... — выдумывала она лишнюю болячку для оправданий, — пришлось обнажить грудь, чтобы было проще срастить кости, вот и ширма понадобилась.

— Я же тут на особых правах... — вяло улыбнулась Айвори.

— Скажу... что я так пожелала, — надела Расти ошейник обратно.

Так хотелось поговорить побольше, но время — все еще их враг.

— Спасибо, — тихим шепотом. — За все.

Расти снова посмотрела на белую, не понимая, от чего сердечко бьется так часто, откуда такое желание помогать? И, проведя рукой по лиственным волосам, произнесла:

— В-всегда пожалуйста.

— Мне нужно выбираться из этого загона, — сжала кулаки Ави.

— Участие в боях ускорит процесс, — посмотрела лекарша на покрасневшие костяшки. — Кормак говорит, на тренировках все идет х-хорошо, поэтому, когда я приду с докладом к Бэроу, я могу сказать...

— Да, — сама с собой согласилась Ави. — Да, я готова. — Заметив, куда смотрит собеседница, она поняла, что их желания совпадают. — Можно? — протянула белая руку.

Хвост Расти завилял. И девушки легонько соприкоснулись ладонями, вспоминая те чувства в казематах. Немного тепла, немного света… Странное и неестественное пугало, но и тянуло их друг к другу.

— Время, Расти! — бесцеремонно отдернул занавеску лейтенант. Волчицы уже смотрели в разные стороны, одна прятала руки за спину, другая потирала локоть.

— П-пациент здоров и… готов к бою.

Айвори вернулась в клетку. Осмотрев еще несколько волков, которые просто хотели такой же заботы от противоположного пола, но получали прохладное отношение, лиственная лекарка удалилась, напоследок помахав рукой. Ави еще раз улыбнулась... подруге — и сникла, стукнувшись затылком о камень.

— Хм-м, — прищурился Такр, на лице явное осуждение.

— Что? — повернула она голову.

— Я ничего не говорил...

— Просто… я рада… другой волчице, вот и все, — сама не замечала Айвори, как ее бесконтрольно виляющий хвост веником подметал солому.

Такр-Ти смотрел на него.

— Все же ты странная, — кивнул он.

— А? Почему странная? — не понимала белая. — Такр, скажи, — потрясла она юношу за плечо.

— Не трогай меня, — буркнул пустынный волк.

* * *

— Вот оно как! — поправил рукав Бэроу. — Хорошие, прекрасные новости!

— О-она сама об этом попросила, — как можно ниже склонила голову Расти, стоя посреди кабинета лорда.

— Хм-хм, первый официальный бой. Ах, что бы подобрать, что бы выдумать? — размышлял шоумен, отодвинув кипу бумаг в сторону. В них были отчеты по официальному бизнесу хозяина форта. А помимо форта Радость Бэроу владел несколькими театрами по всей Черной Земле. Но сейчас это было неважно. — Как думаете, девочки, что придумать? — обратился он и к Расти, и к телохранительницам.

— Выпустить её против парня покрепче, чтобы переломал кости выскочке.

— Так, Митри, от тебя предложения больше не принимаются... — отмахнулся Лорд.

— Кто заплатит, тот и выбирает, — сказала вторая охотница, Мэбель.

— Ох, Безликий, за что ты подарил мне таких скучных помощников? — выдохнул Бэроу.

Охотницы тихо хмыкнули, уже привыкнув к актерству начальника.

— Расти! — Волчица дернулась. — Давай, милая, ты, как волк, должна подкинуть идею, Айвори уже оценили и Тая, и Кормак, давай, не стесняйся, у вас должна была сложиться общая оценка.

Расти боялась подать голос, ведь она уже видела, как веселое настроение господина может моментально превратиться в гнев, чреватый наказанием, но все с той же улыбкой.

И, подумав, она решилась.

— Айвори выделяется... белой шерстью, — еще сильнее сжалась лиственная. — Но она не умеет обращаться в боевую форму. Если... Если её показать на арене, то неискушенному, — проморгалась она. — Т-так я д-думаю, г-господин.

— Хм-м, — прожег лорд ее взглядом — и стукнул по столу. — Ага! Прекрасная идея, моя дорогая! — Обстановка разрядилась. — Митри, отправьте гонца к леди Изабель! Скоро у её дочки день рождения!

Форт Радость хотя и был местом для своих, на бумагах он значился как "Тюрьма для опытов". Проверяющие инспекторы всегда обогащались, скрывая истинное назначение логова Бэроу.

Неделю спустя гостья благополучно прибыла в форт, и не одна.

— Леди Изабель, вы прекрасны, как всегда! — улыбался лорд, надев кафтан поярче и лично встречая приглашенных. — А что за юная леди с вами?

— З-здравствуйте, мсье, — девочка в платьице сделала реверанс.

— Сегодня будет особое представление для вас, не испугаетесь? — Бэроу умел быть ласковым и обходительным, когда нужно.

— Я уже взрослая! — заявила дочка голубых кровей — и затем смущенно добавила: — А вы правда покажете сказку?

Хитрая улыбка.

— Конечно, как вы и заказывали, миледи, м-м-м… — наигранно припоминал он. — «Принцесса Белый Цветочек»?

— Да! Это моя любимая!

— Хо-хо! Тогда чего мы ждем? Вперед! — держал Бэроу трость под рукой, провожая маму с дочкой.

Ави уже сидела в предбаннике арены, Кормак продолжал заматывать руки волчицы бинтами.

— Когда я сказала, что готова, я не имела в виду...

— Это хороший шанс, Айвори, — принялся волк за другую руку. — Первый бой — и уже по сценарию, никому в загонах даже не снилось такое.

— Сукин сын, — дунула на прядь волос Ави: остальные волосы были заплетены в косички.

— И-и-и, — остановился Кормак, — думаю, ты знаешь, что будет, если ты ослушаешься? — Оба вервольфа понимали, что Бэроу с порога затягивает белую в свои дорогостоящие игрища. Хочет проверить, не зря ли ей уделили столько внимания.

— Говнюк пользуется тем, что я не ослушаюсь, — проглотила злость волчица.

— Ну все, соберись! — тренер был взволнован как никогда. — Послушание быстрее выведет тебя из загона.

— Р-р-р. Ударить бы тебя. — Недельная тренировка сблизила их.

— Еще будет шанс, — рассмеялся Кормак. — Арену почистили и даже украсили, главный зритель — человеческий ребенок. Слова помнишь?

Очередной томный вздох.

— Да, помню.

Про себя Айвори подумала: "Ребенок? Дикость! Неужели и человеческие дети такие мерзкие?.. И те деревенские не лучше? Люди… ненавижу их!"

— Так, все готово, — оценил тренер слегка изменившийся облик Ави: более закрытый наряд и перебинтованные конечности. — Бить вполсилы.

— Ага... — сжала она зубы.

— Говорить строго по тексту, — волновался юноша.

— Ага... — закрыла она глаза.

— Никаких...

— Кормак! — нахмурилась Ави.

— Да-да, думаю, все пройдет хорошо. — Дружеская улыбка. — Покажи Бэроу, что тебе можно доверять.

"Иначе зачем все это?"

Динамики снаружи издали треск, и полился так быстро осточертевший голос. Лорд рассказывал целый отрывок из детской сказки, о том, как храбрая принцесса Белый Цветочек заблудилась в лесу. Айвори, в последний раз выдохнув, спрятала эссенцией уши и хвост. И это злило еще сильнее: притворство, ложь, ощущение себя ручной зверушкой ударило с новой силой.

— Принцесса, заплутав под полуденными солнцами, зашагала по хрустящему снегу! — Металлическая дверь начала открываться.

— Удачи, — снова улыбнулся Кормак.

Айвори переступила порог, оказавшись на арене. В глаза сразу бросился белый песок и мишура. Хотя и слабо, но эффект снега по-своему достигался.

— Уау! Мама, смотри! Принцесса! — радовалась девочка. Сама леди Изабель благосклонно кивнула лорду: "Пока все хорошо".

"Играй, играй, играй!"

Улыбка натянулась на губы. Отрепетированный поклон. Через динамики слышались хлопки маленьких ладошек. Вспоминая текст, Ави набрала в легкие воздуха.

— О-ох, кажется, я заблудилась! — Стоило волчице заговорить, как Бэроу также расплылся в улыбке. — Где же... — моргала Айвори, выдавливая из себя слова, — мой дворец?

"Ненавижу!"

— Принцесса долгое время блуждала по Зимнему краю, — продолжал ведущий. — Как вдруг навстречу ей вышли неизвестные!

— О-о-о! — девочка уже была в атмосфере сказки наяву. — Бандиты!

Противоположная дверь начала движение. Из нее показались три вервольфа, также скрывавшие волчьи признаки, и, если двое были скрыты плащами, то лидера Ави уже видела. Рыжеволосый оборотень чувствовал себя свободно, как актер, вышедший на сцену. Закинув руки за голову, он демонстрировал красоту своего рельефного тела.

— Симпатичный атаман, — вполголоса приметила леди Изабель.

— Так-так-так, — начал рыжий заученные фразы. — Кто это тут у нас? — поиграл он бровями.

"Теперь я понимаю, что имел в виду Клиф, говоря: «Лучше бы с медведем драться»."

Шоу начиналось.

Глава 10 Улыбайся

— Разудалые бандиты медленно приблизились к принцессе! — Ави слышала только голос, но в ложе Бэроу отрабатывал каждую купюру, жестикулируя и играя перед маленькой зрительницей.

"Что там по тексту?.." — сражение внутри белой бушевало на полную.

— Не... — снова вспоминала она слова. — Не подскажете дорогу, благородные незнакомцы?

— Ха-ха-ха! — рыжий оборотень искренне рассмеялся. — Благородных здесь нет, юная леди! — его помощники начали окружать главную актрису.

— Берегись, принцесса! — послышался отдаленный голосок из динамика.

— Ам... — забыла текст Айвори, и передача мыслей заполнила уши.

«Ведите себя достойно, — подсказал улыбающийся юноша — единственный, кто не имел ошейника. — Кстати, меня зовут Риот; не нервничай, волчонок».

Риот смотрел свысока, но его мастерство читалось в каждом движении, а аура быстро пропитала арену духом наставника. Хотя и оценивающий взгляд прожигал дыру. На лице читалось явное: “Интересно, почему ей столько внимания?”.

— Хм... Ведите себя достойно! — кивнула Ави. — Я п... принцесса!

— Одна в Зимнем краю, без охраны? — прицокнул "атаман." — Такая удача!

— Я могу за себя постоять! — уже бодрее ответила Айвори.

«Это не по тексту, красотка, — сдерживал смешки Риот. — Но мне нравится!»

— Да? — продолжил он говорить на публику. — Тогда давай проверим! — И палец указал на "принцессу".

Металлические клинки зазвенели, выходя из ножен, два помощника сорвались с места!

"А? У них настоящее оружие?!" — только и подумала волчица, уклонившись от первого и второго выпада.

— Сердце юной девы плясало в груди, в воздухе повисло тихое дыхание смерти! — сжал кулак Бэроу, наклонившись вперед.

— У-у-у! — восхищалась девочка.

А вот Ави...

"Сука!"

Клинок выпадом прошел около щеки. Отскок в сторону — и еще прыжок! Металл вонзился в землю, не попав по быстрой волчице. Оружие не серебряное, но все равно будет очень больно, ведь неизвестные били в полную силу.

"Мне-то что делать?!" — позабыла белая о всех наставлениях. Бархатный голос опять полился в уши.

«Играй. Улыбайся и играй, дорогая», — блаженно ухмылялся Риот.

С полчаса тройка танцевала нелепый танец, состоящий из ударов и уклонений, маленьких диалогов и излишнего описания мыслей и чувств "актеров".

Когда юная зрительница уже начала скучать…

— Цветочек дал достойный отпор! — поступила команда.

— Р-р-р! — встала Ави в стойку, выжидая момент.

Металл отразил лучи солнц, поднявшись, капюшон упал с головы одного из помощников, показав лицо незнакомца. Снова правила нарушались, снова и снова. Ведь два помощника были из мужского загона: новички, которых не жалко, которых белая волчица не успела узнать. Удар! Айвори постаралась ударить вполсилы, но даже этого хватило, чтобы нападающий пригнул колено. Наитие подсказало, что нужно пнуть упавший клинок подальше, и, когда холодная сталь прокатилась по песку, рассекающий от второго помощника ранил плечо!

"Да чтоб тебя!" — лицо Ави исказилось гневом, но Бэроу дернул за ниточку, продолжая рассказывать сказку.

— Принцесса Цветочек, получив рану, окрасила снег в красный, но храброе сердце лишь улыбнулось наперекор судьбе!

Айвори буквально чувствовала, как мышцы лица напряглись, сопротивляясь этому. Взгляд на ложу. Волчье зрение позволяло посмотреть на маленькую зрительницу, увидеть её нетерпение, радость. Черная капля упала в чистую воду, еще одна капля сделала озеро темнее, все больше скрывая дно. Улыбка на потеху всем натянулась на лицо Айвори. Искусственная, оскорбительная улыбка.

— Я не боюсь! — сказала она по тексту.

Остановившийся помощник посмотрел на Риота и, получив разрешение, "продолжай", только и успел снова перевести взгляд на белую волчицу. Удар! В этот раз никакой полусилы! Костяшки Айвори, врезавшись в переносицу неприятеля, уложили его на лопатки, сломанный нос отдался неровным дыханием и хрипом.

— Здорово! Здорово! — встала с кресла девочка, снова аплодируя, пока охотницы на заднем плане разносили десерты и чай.

"Заткнись! Закрой свой рот!"

— Не горячись, красавица. — Шепот на ухо заставил дернуться, но это был не испуг… Кожу обожгло горячим воздухом. Риот. Когда он успел подойти так близко? — Ты улыбаешься, а глаза пылают ненавистью, тц-тц-тц, — поцокал он, отклонив голову он прямого удара Ави. — Надо немного остыть. — Кожа на его правой руке покраснела.

И хук прошел так быстро, словно иллюзия.

— Пх! — отлетела Ави назад.

"Что за сила такая?" — схватилась белая за живот, ощущая не синяк, но ожог, как от кипятка.

«Держи улыбку!» — крикнул ей Риот через мысли.

— Собравшись с силами, Принцесса дала отпор грозному атаману! — также встал на ноги Бэроу.

Утерев каплю слюны с края губы, Айвори изо всех сил старалась удержать разваливающийся образ, но фальшь на мгновение перешла в настоящий оскал.

— Нет, это ты улыбайся, — посмотрела она на Риота, выпрямив спину. Шепот утонул в гуле колонок. — Когда ты в последний раз улыбался не по указке?

Рыжеволосый оборотень на долю секунды потерял спесь. Его окатила странная сила беловолосой девушки на голову ниже его, что-то внутри натянулось, как струна, — что-то волчье желало оправдаться перед малознакомой оборотнессой. А опыт чемпиона сошел на нет перед… кем?

— Хм, — отмахнулся Риот от наваждения. — И все же ты особенная, — приготовился он к бою. И сам не заметил, что желал этого по-настоящему, но, не успели уголки губ подняться…

— Атаман и Принцесса вступили в решающий бой! — юноша чувствовал на затылке взгляд хозяина, вспоминал уколы на стуле. "И чего это я?" — сам себя спросил прирученный фортом волк.

Ави и Риот побежали друг на друга! Беловолосая действительно думала, что сценарий испорчен, но рыжий специально промахнулся, попутно налетев щекой на прямой удар.

— Ах! — упал он на песок. — Пощады, пощады! — актерская маска вернулась.

Айвори смотрела, испытывая глубокую печаль за свой род. Вот он, наш удел? Да? Вдох, выдох.

— Я принцесса Зимнего замка! — ногти заострились, проколов кожу. — И... и я...

Риот увидел, как девушка не может договорить фразу.

— Ох, спасибо вам, госпожа! — поклонился вервольф. — Спасибо, что пощадили!

"Да хватит уже..." — предел Айвори был достигнут.

— Желаете увидеть последнюю часть этой истории, юная леди? — обратился лорд к девочке.

Немного подумав, юная аристократка несколько раз кивнула. Мать именинницы не была против... Прокашлявшись, Бэроу смаковал каждое слово.

— А затем разгневанный атаман убил своих подчиненных!

"Какого хрена?!' — удивилась Ави, как и два помощника, что послушно исполняли роль побежденных.

— Нет, стоп, что это за сказка такая!

— Ш-ш-ш, — прислонил палец к губам Риот. — Ты хорошо держалась, не порти все в последний момент. — Его руки вновь покраснели от прилива крови.

— Но...

— Стой! — закричал один из поверженных и тут же стих... Его голова слетела с плеч идеально ровным срезом. Вновь горячий воздух ошпарил ноздри Ави.

— Пожалуйста! — подал голос второй, встретившись взглядом с волчицей. Она хотела прийти на помощь собрату, как делала со своей семьей. Но глаза, смотрящие в душу, закатились, и мертвый кусок плоти прокатился по песку, широко раскрыв рот.

Раны от порезов источали пар, края кожи вздувались от ожогов, но обезглавленные не пролили и капли крови. Риот расслабленно выдохнул, высвободив накопившиеся эмоции. А ошарашенная Ави… стояла между двумя мертвецами. Жуткая картина отдавала безумием, ведь из динамиков доносился детский восторг.

— Прямо как в сказке!!! — Аплодисменты.

— Поклонись, — подошел ближе к Айвори рыжеволосый вервольф.

— Что? — пришла она в себя.

— Поклонись, представление закончено. — Отойдя в сторону, Риот исполнил завершающее движение. Белая волчица, продолжая смотреть на отрезанные головы, поступила так же. — Поздравляю с первым спектаклем, — чуть коснулся он её руки.

Искра прошла по телу, все происходящее соединилось в единую картину. Жизнь волков ничего не стоит не только для людей, но и для своих же сородичей, что желают жить у их ног. Вены на висках взбухли, пот застелил уши, детский смех терзал разум. Голоса близких проносились эхом. "Люди нам не враги", "Мы можем жить в мире", "Одно дело, когда волк не оставляет волку выбора...", "Все мы братья и сестры".

Картинка раскололась на части.

И...

Айвори улыбнулась.

— Да, спасибо, — спокойно ответила она.

Глава 11 Путь чемпиона

Удар! Удар! Удар!

— Р-р-р! — рычала Айвори, снова и снова нанося жестокие удары по стенке в комнате для ожидания.

Сталь гнулась, костяшки разбивались в кровь, и, когда задняя дверь открылась и в нее вошел конвой, волчица спокойно встала, ожидая приказов. Ведущий капитан, держа кандалы, смотрел на капающую кровь с пальцев девушки.

— Что это был за шум? — истинный вопрос явно звучал по-другому: "Нужны ли наручники на бунтарку?"

— Все в порядке, — покорно закрыла глаза Ави.

Кандалы так и остались в руках мужчины. Он дернул головой: “Иди”, — и волчица пошла добровольно, лишь окруженная охраной. Каменная тропа быстро отвернула от загонов. Сначала белая подумала, что её поведут к главному зданию, но вместо этого её впервые вывели в другую часть форта. Взору открылся двухэтажный дом, общежитие чемпионов. Вопрос "зачем?" вертелся в голове, но говорить без разрешения было нельзя. Несколько посаженных цветов облагораживали фасад, и легкая эссенция намекала, с чьей подачи они тут растут. Охотники в сопровождении сменились на местных стражников. Дверь внутрь, коридор, лестница наверх, еще коридор с комнатами под номерными дощечками. Ави подвели к самой дальней двери, под номером пять.

— Пока господин провожает гостей, с тобой хочет поговорить Риот, — спокойно произнес охотник.

Щелчок, скрип дерева, шаг за порог.

— Приветик! — в комнате был не только юноша, но и солнечная Тая.

Контраст жилой комнаты с загоном был катастрофически большим. Своя кровать, стол, столик со склянками духов, даже ширма, за которой можно было переодеться. Свечи приятно рассеивали полумрак: окошко было зашторено.

— О, ты уже тут, — выглянул Риот из-за ширмы. Щеки Ави сразу покраснели, ведь волк был абсолютно голый и явно специально показался больше, чем наполовину.

— Ну-ну, не смущай волчонка, похабник, — улыбнулась Тая.

— Ха-ха, простите-простите, — скрылся он, и зашуршала одежда.

Айвори все еще сжимала кулаки. Её бесило, что рыжеволосый ведет себя так непринужденно, словно час назад не совершил никаких убийств собственных же сородичей на потеху Радости. Тая заметила витающую вокруг оборотнессы агрессию.

— Давай помогу, — кокетливо улыбнулась она. В ответ получила только неприятный взгляд, особенно на вульгарную одежду. — Брось, Ави, ты же тут все кровью зальешь, регенерация слабеет из-за ошейников, — провела светловолосая пальцем по горлу, опустив одним движением ноготь до ложбинки груди.

— Хм, — выдохнула белая, подойдя ближе.

— Вот так, — исцеляющий свет заполнил комнату. — Вроде для тебя радостный день, а ты злая, как колючка.

— Не вижу причин для радости... — буркнула Айвори.

— Мыслями ты все еще вне форта, да? — понимающе взглянула Тая.

— Зачем вы позвали меня?

— Я? — снова кокетливый смех. — Нет-нет, лекари всегда заходят к чемпионом после боя, кого лечить, а кого... — поиграла она бровью, — расслабить.

— И... — поморщилась Ави. — И Расти?

Тая удивилась такому вопросу.

— Расти весьма скромная волчица, — наконец вышел Риот, одетый в жилетку и штаны. Волосы — стянуты в хвост. — Так что нет, как бы наш брат ни старался, этот цветочек никто не срывает, хотя ходят слухи про Кормака.

Айвори напряглась, когда волк подошел слишком близко.

— Ох-хо, что за взгляд? — расслабленно уселся рыжеволосый на кровать рядом с Таей. — Малышка, мы не враги друг другу. Первое негласное правило: арена — одно, свободное время — другое. — Эссенция вернула волчьи признаки, еще больше подчеркивавшие красоту чемпиона. Что уши, что хвост были пышными, и Риот больше походил на лиса, чем на волка.

— Я повторюсь... — Ави хотела побыстрее покинуть помещение.

— Во-первых, будь благодарна, — разогнул палец юноша.

— За что?

Исцеляющий свет погас.

— Последняя часть сегодняшнего шоу. — В памяти всплыли картины отрубленных голов. — Лорд Бэроу хотел отдать эпилог тебе.

— Что?! — Шаг назад. — Нет, у нас уговор!

— Думаешь, такой, как он, не любит ставить в тупик? — засмеялся волк. — Поэтому я убедил его, что не стоит так напирать на тебя.

Ложь это или нет, Ави не могла понять. Но отношение с "рыжего говнюка" сменилась на "рыжего придурка". Уже прогресс.

— И второе. Несмотря на твое недолгое пребывание здесь, в тебе чувствуется большой потенциал, — стал чуть серьезней Риот. — Я сомневался. Да, сыграно было... ну-у, скажем так, средне. Но видал я новичков и похуже.

— А еще, — вступила Тая, — не знаю как, но ты успела подружиться с Расти, и она сильно беспокоится за тебя. — В голосе прозвучали нотки зависти.

— Не ходите вокруг да около, — нахмурилась Ави. — Вы что-то предлагаете? — сняла резинки белая волчица и встряхнула волосами.

— М-м-м, по-своему возбуждает, да? — кивнула Тая Риоту.

— Да, согласен, — подтвердил он.

Скверное чувство. Айвори ощущала себя молодой Легконогой, на которую смотрят два хищника… и съесть её хотят отнюдь не клыками.

— Главная проблема чемпионов, — продолжил юноша, — это непомерное эго. Крутые одиночки сражаются только за себя. Мы редко общаемся и из-под палки вступаем в союзы на арене. — Он закинул ногу на ногу. — А вот если бы новые... м-м-м, скажем так, имели более тесную связь, все бы остались в плюсе.

— Не понимаю... — лицо Ави разгладилось.

Тая и Риот переглянулись.

— Мы поможем тебе стать чемпионом, — оскалился рыжий.

— Каким образом? — окончательно расслабилась Айвори, аккуратно хватаясь за соломинку. Вот только чья рука держит её? Волчья или человеческая?

— Переходный этап между загоном и личной комнатой — это общаг, — поиграл пальцами Риот. — Сейчас эти комнаты заполнены, но, как ты уже заметила, простых бойцов не так часто используют, как новоприбывших и настоящих игроков форта. Первых не жалко...

— Да, я заметила, — огрызнулась Ави, все еще вспоминая тускнеющие глаза.

— Кхм, вторые играют как надо. А вот средних волков в основном выводят драться между собой или по просьбам чемпионов. План прост, — встал на ноги рыжий. — Я всеми силами буду... очищать одну из общих комнат от её жильцов, чтобы освободилось больше места, и буду просить в напарники на арену в основном только тебя.

— Я не хочу...

— Убивать буду только я, — сразу перехватил лис уже всем известный договор с Бэроу. — Само твое участие рядом со мной будет давать тебе очков, люди начнут запоминать, охотники привыкать, а лорд богатеть.

— А я, как хорошая подруга маленького листочка, да и она сама, — мы будем поддерживать тебя своей магией, — подмигнула Тая. — Легкий допинг. — Ави удивилась. — Что? Ты же не думала, что мы умеем только лечить? Хотя это против правил. Но, как показала практика, Бэроу делает на тебя огромные ставки.

— Какая выгода... Особенно тебе от этого? — кивнула Айвори на Риота.

— Дружба, Ави, ты только представь, — пригнулся к ней волк, перейдя на шепот. — Если два чемпиона смогут прикрывать друг другу спину? Плюс… — улыбнулся он Тае.

— Такр-Ти тоже имеет все шансы, чтобы подняться, вы вроде уже в тесных отношениях. — Слово "тесных" от Тай прозвучало неоднозначно. — И еще один новичок из женского загона постоянно повторяет твое имя.

«Я никого не знаю из другой клетки», — задумалась Айвори.

— Волчица, что постоянно плачет кровью. Вам нужно встретиться.

"Кровь? Неужели... волк Бахира? Но мы точно не можем быть друзьями..."

— Все карты у тебя в руках, волчонок, — отступил Риот. — Окружив себя товарищами и с поддержкой лекарей и чемпиона, ты быстро взберешься в эту гору. А особое отношение защитит от шанса убить своих же друзей, — потянулся рыжий. — А как сама станешь значимой фигурой, уже будешь помогать кому пожелаешь.

Странно все это выглядело... Но, с другой стороны, туман и тьма расступились, открыв четкую дорожку. Отвергать такое предложение было бы глупостью. Ави осталась совсем одна, и теперь сама принимала решения. А главное решение — искать путь к свободе — всегда будет в приоритете.

— Х-хорошо, — подняла голову Айвори. — Будем дружить.

— Чудесно! — щелкнул пальцами Риот, и по коже прошелся теплый ветерок. — Выживай, волчонок, и клетка станет домом.

— Нет, этого никогда не случится. — Взгляд белой волчицы полнился не гневом, но уверенностью, и от этого у матерых волков вскипала кровь. Снова и снова они удивлялись всепоглощающей харизме альбиноски.

— Раз главное мы обсудили, хочешь немного любви? — первой не выдержала Тая, облизав губы.

— Ам... — прищурилась Ави. — Н-нет, тут я точно откажусь.

— Уверена? — приоткрыл жилетку Риот. — Мы со светловолосой имеем в этом успех. Будем стараться изо всех сил.

— Да... То есть нет, нет, мне этого не надо. — Девичья натура все еще помнила Клифа и Риту, их чистые и светлые отношения. И, несмотря на всю грязь вокруг, Айвори глубоко в душе хотела такого же.

— Хм-м, — видела ее сомнения Тая. — А будь тут Расти?

Краснота щек белой волчицы перешла на уши.

— В-все, прекращайте! Мне нужно к Бэроу...

— Жалко, — расстроился юноша, но, когда Ави дотронулась до ручки двери… — Помни, волчонок, это наш маленький секрет, от тебя тоже многое зависит, в особенности…

— Быть послушной... — процедила волчица.

Дверь открылась. За порогом уже ждали несколько охотников, что повели белую прочь. Тая сказала, что рыжеволосому нужен уход. И, оставшись вдвоем…

— Ты тоже это чувствуешь, да? — погладила дочка Светлоликой свои волосы.

— Да, — вдохнул Риот уходящий запах Айвори. — Что это за сила? Я просто не могу нормально мыслить рядом с ней. Этот взгляд, он… — Ухмылка. — Как будто я смотрю на лидера своего клана. Мне никогда не нравился сварливый старик, но мы все уважали его.

— А мне вспоминается наша шаманка, — прислонила щеку Тая к плечу юноши. — Эта женщина одним своим видом заставляла волков целовать себе пальцы.

Лекарь и чемпион на мгновение погрузились в воспоминания, которые уже давно не роились в их головах. Эту энергию нужно было куда-то девать и заглушить предательские мысли.

— Потрахаемся? — обыденно произнесла светловолосая.

— Хех, я думал, не предложишь, — расслабленно выдохнул рыжий. — Мы можем немного поиграть или... — Тая, повалив юношу на лопатки, запрыгнула сверху, положив его руки себе на грудь. — Или так.

А Айвори, мысленно подготовившись ко встрече с лордом, одновременно собиралась выпустить весь свой гнев на тренировках. Если есть такая возможность, она станет лучше, сильнее. Научится играть по правилам, чтобы потом порвать их на куски.

"Нельзя ждать, пока меня спасут. Надо действовать!"

Она вновь увидела и услышала хохочущего старика. Новая открытая дверь перед ней была действительно перспективой.

Вдох, выдох.

"Погнали!"

Глава 12 Размышления

После первого выступления Айвори прошла неделя, статус белой волчицы как опасного волка в загоне окончательно укрепился. Новых попыток приставать к неприступному девичьему телу не было, Атро также поутих и избрал тактику полного игнорирования странной парочки. Они не посягали на его авторитет перед остальными, а остальное было не важно.

Сегодня Ави чувствовала особое волнение, ведь Кормак организовал совместную тренировку самых сильных из обоих загонов, а это означало, что встреча с Кровавой неизбежна.

— Из нашего идут только трое, — разминалась после сна Ави. — Наконец увижу тебя в действии.

— Ничего интересного... — спокойно отвечал Такр — и отвел глаза, когда волчица нагнулась, прикасаясь пальцами к ступням. — Мне больше интересно, какие дела у тебя с чемпионом?

— М? — из этого же положения девушка повернула голову на собеседника. Каждый вопрос немногословного волка всегда ее удивлял. — Да ничего особенного...

— Ты уже дважды ходила на личные беседы.

— Хм-м, — хитро улыбнулась Ави. — Ты что, волнуешься за меня?

— Дура. — Легкий выдох.

— Бу-у, — плюхнулась Айвори на пятую точку.

Несколько секунд тишины.

— Просто будь аккуратна, волки в комнатах — уже неотъемлемая часть форта, очевидно, что они не только сильны, они хитры как демоны, — закрыл глаза Такр. И дернулся от того, что волчица слишком приблизилась.

— У меня есть друг, который прикроет, — улыбнулась она. Яркая улыбка — солнышко среди смрада.

Пустынный ничего не ответил. «Друг»… Странное слово, которое местные оборотни не могли себе позволить, но эта волчица...

— А тебя кто-нибудь ждет? — села Ави рядом, желая еще немного поговорить. — Ну, за стенами форта?

— У меня есть клан... Если ты об этом.

Айвори продолжала сверлить взглядом, намекая, что спрашивает не совсем о том.

Снова усталый выдох:

— Есть брат и сестра.

— Ты старший? — обрадовалась белая.

— Да, отец был пришедшим, мать сцапали Петроки. — Ностальгия захватила юношу.

— Петроки? — скрестила ноги Ави.

— Чудовища, что прячутся в песке. — Видя любопытные глаза, он объяснил: — Это змеи, которые пропитались эссенцией, у них есть цепкие руки. Плюются ядом.

— А какие они? Сухие Земли? — волчица, не знающая этот мир, сейчас действительно выглядела как девочка, выпрашивающая историю. Не утолить эту жажду знаний Такр просто не мог. И он приподнял голову, слабая улыбка украсила его суровое лицо.

— Бесконечные барханы песка всех цветов и оттенков, горячий ветер, что поет свою грозную песню — и остывает, переходя в колыбельную ночью. И вокруг ничего, только ты и родная земля. Она не дает поблажек, не преподносит добычу, ты сражаешься с ней, и те, кто побеждает, могут назвать это место домом. Мало жизни, и одновременно она бьет ключом, стоит только присмотреться.

— Как красиво, — представила белая волчица.

— Да, — погасла улыбка.

— Ты обязательно должен показать мне свой дом! — завилял белый хвост.

— Этого уже никогда не случится. Теперь это место...

— Нет, — твердо произнесла Айвори. — Это место — клетка и не более. — Ави взяла руку Такра. — Любую клетку можно сломать.

Теплота прошла по телу юноши. Все еще альбиноска не сдалась, все еще верит и желает сбежать отсюда.

— Айвори... Ты...

— Волки, подъем! — скомандовал охотник. — Кормак забирает троих!

— Вперед, — в последний раз улыбнулась Ави, отпустив юношу.

И тот еще какое-то время смотрел на свои пальцы. Беловолосая раз за разом пробуждала в нем вольного волка, нутро хотело идти за ней, и если... она скажет: "Мы сбежим отсюда любой ценой, прямо сейчас!" — сможет ли он воззвать к ее разуму? Или сердце подтолкнет его на последний бой, на смерть, но эта смерть так привлекает: умереть, гордо стоя на ногах.

— Кто же ты такая, Айвори, дочь Клифа? — прошептал он сам себе.

Тройка сильных вышла из мужского загона. Такр, Атро, Ави. И хотя серо-бурый плевался от того, что парочка была рядом с ним, этот выход показывал, что они главные претенденты на общие комнаты. Сейчас важнее всего было показать себя.

Через оборот часов две шеренги волков стояли на тренировочной площадке. Из женского загона привели всего двух волчиц: плачущую кровью Аману и грузную оборотнессу черного меха. Она была большой, очень большой, и по мускулам дала бы фору любому парню, хотя её грозный вид шел вразрез с прижатыми ушами и поджатым хвостом, а лицо выдавало дискомфорт от пристальных взглядов.

— Доброе утро! — руки в боки. Кормак находился в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать про охотников по периметру. — Каждый из вас уже успел проявить себя, и, без ложной скромности, вы — главные претенденты на вступление в форт.

— Ха, еще бы! — оскалился Атро. — Я могу хоть сейчас переломать тут всем позвоночники, чтобы выйти из загона!

— Говори-говори, — вполголоса прошипела Ави.

Атро повернулся к белой, но Такр сделал шаг ему навстречу, поумерив пыл хвастуна.

— Злой волк, да, Амана? — на другой стороне скромно произнесла грузная волчица. Плачущая, утирая слезу, смотрела на белую Айвори. — Амана?

— Это она, — лишь прошептала в ответ дочь Бахира.

— Опять ты странные вещи говоришь, — расстроилась черная.

— Так, пока успокойтесь, — посмотрел Кормак на главное здание. Отсюда нельзя было увидеть, но то, что Бэроу смотрит из своего кабинета, не подлежало сомнению.

Тренер поднял с земли новую мишень. Этот манекен был "нового уровня", металл с серебряным сердечником имитировал волка.

— Задача на сегодня проста: одним ударом вы должны нанести цели смертельное повреждение, серебро внутри ослабит ваши силы.

Такр поднял руку.

— Да?

— С нас снимут ошейники? — посмотрел он на вышки, откуда уже сейчас целились дула винтовок.

— По одному, да. Но оценку будет давать господин.

Все взгляды переместились на жилище лорда. Кто смотрел с ненавистью, кто, улыбаясь, хотел покрасоваться.

— А л-лекари? — с надеждой спросила Ави.

— Скоро придет Расти, на всякий случай, — сразу понял Кормак.

— Хорошо, — хвост завилял, но безотрывный взгляд красных глаз Аманы не позволял расслабиться.

"Нужно поговорить с ней... Но что, если она враг? Как быть?.."

— Первым, я так понимаю, будет Атро? — согнал Кормак всех на одну сторону, подойдя к напыщенному хвастуну.

— Еще бы! — выпрямился он, подняв подбородок, чтобы сняли ошейник.

— Давай без глупостей, — металл щелкнул. — На тебя смотрит Бэроу.

— Да-да, я понял, — оскалился волк. — Эти недомерки ничего не стоят, — размял он освободившуюся шею. И, встав перед мишенью, указал когтем на белую волчицу. — Смотри внимательно, сука, с тобой будет то же самое, если мы встретимся на арене.

— Хм, — спокойно отреагировала Айвори.

Разрешение на полную трансформацию было получено. И, пока Атро, рыча, обрастал мехом…

— Привет, — не поворачивая головы, Ави обратилась к Амане.

— Д-да, привет, — утерла та слезу. Белая волчица думала, что бы сказать дальше, но Амана выдала неожиданное: — Я вся твоя.

— Чего? — все же дернулась белая в момент грозного рыка Атро. — Эм-м…

— Голос Бахира говорит, помогай белой волчице, помогай во всем, делай все, что она попросит.

Ошарашенная Айвори смотрела на действия обращенного, переваривая информацию. Атро провел когтями о когти, дав искру.

— Начинай! — скомандовал Кормак.

— Ра-а! — рывком сорвался с места оборотень!

Его когти просто вонзились в грудь мишени, серебро внутри уже обжигало. Казалось, на смертельный удар не походило, но, стерпев жгучую боль, серо-бурый продолжал вонзать когти все глубже в металлическую болванку. И, когда заточенные "кинжалы" вошли полностью… Взрыв! Но не обычный: не было искр, дыма, огня, словно сам воздух сжался и разорвался незримым хлопком. Подхватив ударную волну, волк по инерции отпрыгнул назад, оставив на месте удара рваную дыру. Волк Альфы Пироко умел перегонять эссенцию внутри тела, и та отдавалась небольшими взрывами, подобно телекинезу.

— Ха! По-моему, он сдох, — клацнул Атро челюстью.

— Превращайся обратно.

И, пока шла замена тренируемого…

— Что значит «помогать во всем»? — продолжала шептать Ави. — Ты знаешь, что случилось с твоим кланом?

— Да. Но это не весь клан. — Новая кровавая слеза потекла по щеке. — Он раскололся надвое. И мой бог уважает тебя, я... уважаю.

В этот момент произошло новое превращение. Черная волчица, увеличиваясь в размерах, покрылась особо длинной шерстью, а её руки с длинными когтями выгнулись, словно грабли. Свисающие волосы покрыли все тело, и только одни красный глаз виднелся на морде.

— Вперед, Боки, — снова скомандовал Кормак.

— Кхм. Значит, — обдумывала следующие слова белая, — мы друзья?

— Все что пожелаешь, — несколько раз кивнула Амана. В голосе проскакивали нервные смешки, а взгляд не внушал доверия. Она помешанная, это точно. Но почему-то Ави не чувствовала агрессии.

— Меня зовут Айвори, — не смогла альбиноска без нормального приветствия.

— Хе, я… я знаю... Кхм, — задрожали губы Кровавой. — Амана.

Когти черной волчицы располосовали морду манекена. Волки сменялись один за другим, все больше уничтожая и обжигаясь о бедную мишень. Такр показал свою ловкость, не дожидаясь полного превращения. Его хвост точным ударом пронзил шею. Кровавая, ранив себя, изрешетила металлическое тело насквозь. И, когда на площадке появилась Расти, подошла очередь Айвори.

— А мне-то что показывать? — сразу спросила она, глядя на еле державшуюся мишень.

— Да, и это странно, — почесал затылок Кормак, прекрасно понимая, что Ави не владеет особыми способностями. — Вроде возраст уже тот, но истинная форма не пробуждается.

— Мое предложение "пробудить" всегда в силе, — залыбился Атро.

— Ты просто невыносимый кретин... — злобно посмотрела белая.

— Эй, я, вообще-то, серьезно, — скривился серо-бурый. — Первое превращение происходит под наплывом чувств, у меня в клане волчицы всегда забирали юношей к себе в лежанку. И наутро бойцы были готовы. — Даже странно было слышать совет от этого волка.

— Я... — подала голос Боки. — Я научилась обращаться, когда на меня напали верболги... Вот.

Айвори немного ушла в себя, призадумавшись.

"Здорово. Или первый раз, или смертельная опасность. Лучше пусть опасность, и, думаю, на арене я еще не раз её встречу..." — взгляд случайно зацепился за Расти, что скромно стояла около охотников. "Первый раз..." — и, словно в людской деревне, Ави была заворожена: настолько привлекательно выглядела лиственная оборотнесса. Стройные ноги, маленький носик, прядь волос, упавшая на лицо.

— Ну, ты будешь что-нибудь делать? — голос Такра вернул в реальность.

— Нет, я и не думала!

Секундная заминка. Все посмотрели на нее как на дурочку.

Вдохнув воздух через нос, Айвори направила чувства в удар и, обернув руки в волчьи лапищи, добила истерзанный манекен.

Глава 13 Крюгер и Герта

После краткого наставления Кормака — а этот волк снова оправдывал свой титул тренера, ведь он действительно анализировал способности собратьев, давая дельные советы, — Ави не удержалась и спросила:

— Откуда ты столько знаешь?

Все остальные также проявили молчаливый интерес.

— Тут нет ничего удивительного, — надев тяжелые перчатки, Кормак собирал разлетевшиеся детали манекена. — Мой клан не только "живая стена", но и наблюдатели, хранители знаний.

Волки переглянулись.

— Ха-ха, — вяло посмеялся юноша. — С самого детства шаманы заставляли молодняк изучать сохранившиеся свитки, — призадумался он. — Это как охотники, что ведут записи про каждый клан.

— То есть и про пустынных ты знаешь все? — удивился Такр.

— Ну, не все. — Очередная деталь скрылась в мешке. — Но да, и про твой род я многое слышал.

— А про меня? — продолжала любопытствовать Ави.

— Нет, прости, альбинос, такую, как ты, я вижу впервые, — грустно вздохнул Кормак.

Амнезия Айвори только сейчас начала давить на девушку. Где её клан? Что за воспоминания про защищающих охотников? Есть ли на Черной Земле подобные ей? Одни вопросы.

Оборотней начали разводить по загонам.

— Буду ждать приказов, — напоследок кивнула Амана.

— Эм… хорошо, — улыбнулась Ави.

Но пока все эти вопросы подождут. Снова клетка, движение решетки, легкая горечь, что не смогла поговорить с Расти, и бахвальство Атро перед другими, как он был хорош и что обязательно в скором времени покинет мужской загон.

* * *

Настоящее

Путешествие с временными союзниками... Пока оно проходило спокойно. Крюгер, в полном соответствии со своим внешним видом, был знатным молчуном, а вот звуковая говорила постоянно, причем вела диалог больше с самой собой. Зато я узнал все последние новости. Хотя таковых было мало: Великая Охота, дикие оборотни, сожженные ведьмы… Обычные дела Черной Земли. Но первые все же...

— Более активные? — переспросил я Герту.

— Ага, — перепрыгнула она через камень. Черные леса «Меда» остались позади, сменившись пышными рощами — и запахом дыма, идущим от самой столицы. — Где-то с год назад усилили патрули, элитные корпуса все чаще мелькают в разных стычках.

— Это все твой Союз, — осматривал путь Джон, ведя нас дальше.

— Да-а, — поддержала Герта. — Крюги думает, что Союз получил новый приток сил, оттого они всеми способами портят жизнь безэссенциевым.

— А чего они хотят? — убрал я с пути пару веток, переломив их.

— А кто их знает! — пожала плечами звуковая.

В памяти всплыло слово "партизаны". Не знаю, корректно ли это сравнение, ведь про Мистический Союз мне стало известно только сейчас. Ведьмы и оборотни, сражающиеся с людской диктатурой. Но эту войну настолько скрывают и не предают огласке, что большая часть населения даже представить себе такого не может.

"То есть все бессмысленно?" — подхватила мою мысль Нова.

Да, пока вся эта организация выглядит, как сборище... м-м-м… как их?

"Террористов?"

Верно, странные слова с Земли кажутся максимально чужеродными.

— Все, привал, — скомандовал Крюгер.

До места нашего назначения оставалось чуть меньше суток пути. Лошадь, которая несла поклажу парочки, давно отпустили, и в будущем, скорее всего, у них появится новая. А вещей у наемников было мало, в основном оружие и примочки Крюгера.

Мы развели огонь: дело близилось к сумеркам. Герта, пританцовывая с песней у огня, оставалась на своей волне, но, несмотря на красоту, ее голос доставлял мне дискомфорт из-за угасающей эссенции.

— Можно без этого?

Мигрень колола виски. Я сел, прислонившись к дереву, чуть поодаль от стоянки.

— У-у-у! — как ребенок надулась ведьма. — Тогда пусть Нова покажется! — успела она запомнить имя призрачной.

— Я всегда тут, — просочилась та дымкой.

— Да, но хоть что-то приятное глазу, — блаженная улыбка — и гуляющий взгляд. — Хочу потрогать!

Мои брови поднялись. Я думал, будут возражения, но Нова — отнюдь не скромница.

— Можешь попытаться, — улыбнулась она, разведя руки в стороны.

Естественно, пальцы Герты сразу сжимающим движением потянулись к груди, и радость озарила лицо, когда они прошли сквозь призрачную.

— Ого, ты ничего не чувствуешь?

— Нет... — скучающе произнесла Нов. Она спокойно стояла, даже когда звуковая чуть ли не сама нырнула внутрь призрака.

Крюгер тем временем разворошил рюкзаки и мешки, разложив всю амуницию на расстеленной скатерти бежевого цвета.

— А сейчас будет магия, — пыхнула жаром Герта, усевшись рядом со мной. Она что, завелась?

Охотник снял шляпу, игнорируя наш пристальный взгляд. Его неподстриженные волосы свисали вниз. Нет, все же Крюгер не старик, хотя и похож. Неужели все члены "Увертюрных крыс" так изменяются под действием химикатов?

Подготовка к бою пошла полным ходом, а ведьма под боком продолжала комментировать.

Два револьвера ручной работы, два металлических нарукавника со съемными отсеками, куда прячется одноразовый заряд и кнут. Мои пальцы заныли при его виде, ведь когда-то эта резина отсекла их. Еще пушка, что крепится к броне под плащом, баки с водой и какой-то жидкостью, баночные гранаты, складной клинок, шприцы. Содержимое одного Крюгер сразу вколол себе.

— Стимулятор “СВ ноль-ноль-два”, — пояснила Герта. — Увеличивает силу и выносливость. Можно достать у любого контрабандиста, вызывает зависимость.

Это объясняло, каким образом щуплый Крюгер таскал на себе столько всего и не терял в скорости. Джон переставил местами гранаты.

— О, а это он разделяет легкий токсин и сильный, — указала девушка на свой рот. — Одни смертельно опасны и для него, с другими маска справляется, а оборотней что одно, что другое будет душить и жечь.

Дальше в дело пошло самое главное: ступка, вода, травы, собранные по пути. И спустя час кропотливой работы простая вода превратилась в шипучую жидкость, которую с помощью металлического шприца закачали в специальные пули. Кнут также покрыли этой жижей.

— Значит, кислота Крюгера…

— Угу, — кивнула Герта. — Это тоже «оружие лицемеров», хи-хи, стык магии и технологий. Крюги украл эти знания, когда бежал из Великой Охоты.

"И это же объясняет, почему кислота не идет в общий арсенал. Церковь с их антимагическим настроем с потрохами сожрет".

— Все рассказала? — посмотрел в нашу сторону Крюгер, ставя в ряд еще одну готовую пулю.

— Да брось, мы же союзники! — заулыбалась ведьма.

Джон с выдохом прокрутил вентиль на маске. Еще при первой встрече мне было любопытно, что это за чудо-техника, а теперь, каюсь, стало интересно, как он её получил.

— Кто же тебя так ранил? — спросила Нова.

Джон злобно посмотрел на призрачную.

— Иди на хер, этого достаточно? — затрещал динамик.

Герта залилась новым смехом, подойдя к напарнику со спины, и, видя, что он закончил подготовку, навалилась на него, поглаживая динамик. Их связь чувствовалась издалека. По-своему она была даже интимна, хотя не думаю, что это зашло слишком далеко. Ей нравилось чувствовать пальцами вибрацию страшной маски, ему — теплоту женского тела. Грозный охотник и сумасшедшая ведьма, что за парочка! Хотя они, наверное, думали так же про нас. Сплошной цирк уродцев.

— Можно? — потерлась она грудью о крепкую спину.

— Как хочешь... — Крюгер смотрел на огонь. Его глаза были настолько тусклыми, что даже языки пламени не отражались в них.

Девушка помогла Джону снять плащ и запустила здоровую руку под рубаху, прикоснувшись к его боку в области ребер. Стоп, а не там ли я нанес ему удар, выпотрошив?

— Похоже, он зависит не только от наркотиков, — прошептала Нова. — Чувствуешь?

— Да, — кивнул я. От охотника несло некро-эссенцией. Заклинание, давно сплетенное, постоянно требовало подпитки новой магией. Видать, он не соврал про мертвеца. Джон Крюгер действительно наполовину ходячий труп.

И если у меня мигрень от пения Герты, то этот человек всегда держится в эти моменты за бок.

— Крюги получил эту маску в корпусе, — процедура по передаче эссенции закончилась, но Герта не спешила убирать руку. — Вечное напоминание о вере в Великую Охоту.

— Пусть целуют меня в жопу, твари, — чуть наклонился Джон. И повернул голову ко мне. — Я вызвался добровольцем тестировать новые химикаты, и вот она, награда.

Нет страшнее человека, что был идейно предан делу. Когда вера гаснет, остается только пустота и вечная злоба. Но не стоит себя обманывать, Крюгер — просто плохой человек, что любит убивать за деньги. В его случае идея сменилась работой, которую он умеет делать, работа — рутиной.

— Хочу танцевать!

О... уже не первый привал все сводится к одному.

Странная Герта, распаленная только ей понятными чувствами, начинала зачем-то раздеваться и бродить по местности, возвращаясь с новыми лучами солнц. Безумная парочка, давшая бы фору Арлекинам.

— Это даже удивительно, что они нашли друг друга, — села рядом Нова.

— Ох, боги, — улыбнулся я. — Безумие заразно?

— Хех. — Спокойное пламя костра выстрелило искрой. — Все мы безумны, Клиф, — наблюдала Нова за скрывшейся у первого же дерева девушкой. — Просто кто-то отрицает это, а другие наслаждаются.

— Выходим на рассвете, — повесил Крюгер снаряжение на себя. — Спи, волк, ведь ты будешь главной приманкой для нашей цели.

— Ты про сон лучше бы напарнице сказал, — выдавил я смешок.

— Лучше так, а то были инциденты, когда мы пытались ночевать в тавернах, — хрипло засмеялся Джон, как будто вспомнив добрую историю. — Крови было много, — подкинул он еще веток в огонь.

За целую неделю Крюгер впервые разговорился, и, прежде чем отдохнуть, мне захотелось узнать седеющего охотника еще немного, раз завтра нам сражаться бок о бок.

— Вы не сможете жить так вечно, рано или поздно Великая Охота заинтересуется такими вольными... охотниками, — оперся я рукой о колено.

— А ты собрался жить вечно, волк? — надел шляпу Крюгер. — Пока меня все устраивает.

— Никаких планов на будущее... — прозвучало не как вопрос, но как констатация.

Крюгер также оперся спиной о дерево, накрыв глаза шляпой, но его маска все еще шумно трещала.

— Герта молода, — пошел тихий звук, словно речь вполголоса. — Я без неё уже не смогу, а вот она, — слабый смешок, — найдет себе новых психопатов из вашей братии и будет жить, сколько сможет.

Засранец все-таки имел еще хоть что-то человеческое в своем пропитанном химикатами сердце. И проявлялась эта человечность в отношении к помешанной ведьме. Черное, белое, серое… все это херня. Гребаный холст имеет слишком много красок.

— Твоя кукольная рука, — чуть приоткрыл глаза Джон. — И у магии есть протезы?

— Я тоже уже наполовину труп, — пошевелил я вечно острыми когтями. — Маленькое напоминание. — И, не удержавшись, сказал: — Мы чем-то похожи.

— Ха, — еще смешок. — Разве что мордами, страшными, как смерть.

— Говнюк...

— От говнюка слышу...

Вот и поговорили.

Сомкнув глаз, я уснул моментально и, кажется, сразу открыл его. Ночь прошла быстро. Герта сопела около ног Крюгера, а сам охотник лежал все в том же положении, но не спал, доведя свое дежурство до конца.

Отряд быстро пробудился, стоило мне встать на ноги, и, собравшись — под «собравшись» имеется в виду одевание Герты, — мы возобновили движение. Еще полдня пути хватило, чтобы волчье обоняние почувствовало.

— Волк? — остановился я, втянув воздух посильнее.

Мертвечина, много мертвечины, но отчетливый запах чужого оборотня начал отдаляться.

— Наша цель? — подошел ко мне Крюгер.

— Не уверен...

Ведь запах отдавал маскирующими маслами. Прямо как охотники у реки. Дикие оборотни, а особенно обезумевшие, не будут таким пользоваться. То же самое я сказал остальным.

— Это Союз, — зевая, потянулась Герта.

— Что? — я уже делал шаги по запаху, но путь мне преградил Джон.

— Помни уговор, Клиф, — кивнул он. — Скорее всего, это разведчик, которому мы и сдадим контракт. А преследовать его нет смысла, он будет убегать.

— Какого черта...

Дело становилось все страннее.

"Если все выглядит, как мы думаем, то это задание действительно важно для Союза".

Тогда почему нужны были вольные наемники, почему они сами не справятся? Но при этом оставляют наблюдателей?

"Мы выясним это позже".

Ох, еще как выясним. Переборов желание пуститься в погоню, теперь я вел группу к трупному зловонию. Мы вышли из леса на размытую дорогу, а дорога встретила нас живописной картиной.

— У-у-у, — попыталась свистнуть Герта. На удивление, у неё не получилось.

Мертвый караван. Три телеги в ряд стояли друг за другом, и повсюду трупы, растерзанные люди, части обглоданных тел. А вопрос "что происходит?" укоренился в моей голове, ведь помимо явной работы когтей были следы от пуль, и одна телега опрокинулась на бок от взрыва. На первый взгляд, люди просто защищались от зверя, но нет.

— Это мертвый охотник? — присела Герта на корточки рядом с трупом.

По мере нашего продвижения вдоль побоища картина складывалась следующая: на этот караван напал не оборотень... Охотники. Взгляд на кусок тела возле корней, еще взгляд на изрешеченное тело торговца. Жужжание мух, что летали над гниющей плотью, утонуло в картинах, что рисовало воображение. Группа охотников кидает гранату. Еще картина. Торговцы и их охрана хватают винтовки. Начинается бой. Следы сапог полустерты дождем, но вместе с ними видны и лапищи вервольфа.

"Может, караван был от Союза?"

Все мертвецы... простые люди. Что-то не сходится.

— Говоришь, вы не суетесь в пекло? — посмотрел я на Крюгера, что также оценивал обстановку.

— Все это неважно, — вынул он револьверы. — Наша задача — найти оборотня.

— Кли-и-иф!

Весь отряд дернулся, ведь мое имя было произнесено через передачу мыслей. И этот голос — еще одна мерзость, которую я не забуду.

— Всепожирающий, — снял я ботинки.

— Где он? — нацепила на культю крюк звуковая, щелкнув металлическими застежками.

Какого хрена? Охотники, караван, волк Безумия, Союз… Что-то важное произошло здесь, не случайное, и пахнет это хуже мертвецов.

— Клиф-Клиф-Клиф, — продолжал бубнить голос.

— Туда! — указал я кукольной рукой на другую сторону леса, меняя голос на рык. Габариты увеличивающегося тела рвут штаны, откидываю накидку.

— А ты большой!

— Сосредоточься, — прокрутил на пальце пистолеты Джон.

Опавшие ветки ломались под моими тяжелыми шагами, напряжение заполнило округу. Запах его эссенции с привкусом гнили и крови мутил сознание. Я уловил неподвижный источник, мы отдалились от каравана, и встреча не заставила себя долго ждать. Хрустя обглоданной костью, к нам спиной сидел вервольф. Он был испещрен ранами-отметинами. Ищейка Охоты. Даже со спины я видел оборванные кандалы и намордник, припаянный к челюстям. Вервольф сидел, смеялся, ждал… и дождался. Неужели божок снова поджидал именно меня? Но откуда… как он мог узнать, что именно я приду сюда?

— Хе-хе-хе. — Кость сломалась. — Я знал... Знал, что ты придешь сюда. — Искажающийся голос. — Все ищут её, все ищут погибель. Белое, серебряная смерть. — Одичалый повернул морду на нас. Его глаза были залиты кровью, а сквозь нижнюю челюсть, лишенную мяса, виднелись зубы и язык. — Хе-хе.

— О чем ты? — Когти на моей руке увеличиваются, татуировки ползут по шерсти.

Герта набрала воздух в легкие, дула револьверов нацелились.

— Ай-во-ри, — скалилась мерзкая пасть, теряя шмотки кожи. — Кто... — поднялся вервольф, еле стоя на ногах. Гноящиеся раны терзали марионетку: порезы клинков, пулевые от серебра. — Кто первый доберется до неё, у того будет все... И я ближе всех, стоит только протянуть руку.

— Ты знаешь, где она?! — перешел я на крик. — Где моя дочь?!

Крюгер посмотрел на меня, но курки щелкнули, прокрутив барабаны.

— Хватит говорить с ним. — Выхлоп пара.

— Знаю… хе-хе… знаю-ю-ю. — Гной начал сочиться из глаз, из пасти. — И скоро узнают люди, ты опоздал.

— Р-р-р!

Еще немного, мне нужно разговорить его! Еще один вопрос!

Выстрел! Кислотные пули впиваются в мутанта. А мое...

— Нет! Подождите! — Мой крик утопает в крике Герты.

— А-А-А-А! — вопит баньши, накрывая монстра кольцами звука.

— Ра-а-а-а! — тело израненного разрывается на куски, и гнилой сиамский близнец вторым телом показывается из живота. — Кли-и-иф!

Кукольные нити срываются с деревянных когтей.

Глава 14 Срочность

— Ха-ха-ха! — смеялись сразу два голоса. Искаженный вервольф и его гниющий брат-близнец весело скалились, терзаемые тремя источниками боли. Кислота, анти-магический звук и сковывающие нити. Но, к моему удивлению, мутант, сопротивляясь силе кукольного бога, начал двигаться. — Бог не удержит бога!

По белым нитям поползла гниль!

"Обрывай, обрывай!"

Быстрым движением я прервал удержание. Черт! Мутант сорвался с места! Но град пуль точными попаданиями выбил ему все глаза, и тварь, промахнувшись, налетела на дерево, переломив ствол пополам. Герта прекратила петь, позволив мне наброситься на врага. Удар! Когти одним рассекающим снесли израненную голову, и остался только ослепленный сиамский близнец.

— Назад, Клиф! — услышал я звук выдергивания кольца из баночной гранаты.

Перегоняю татуировки в ноги, прыжок, взрыв осколочной! Пока не улеглась дымка, Джон кидает еще банки, и те, хлопнув, заполняют лес едким дымом.

— Окружайте завесу!

Так и поступили, встав по разные стороны. Слышались звуки агонии, хрипы, но эта тварь все равно смеялась. Еще секунда, чавканье плоти, и из тумана, словно хлысты, показались две извивающиеся лапы, состоящие из гнили.

— Ма-а-а! — одна под ударом голоса Герты распалась, жижей окатив саму девушку. — Бе-е, мне в рот попало!

Вторая, царапая деревья, искала меня и Крюгера. Охотник пригнулся и, продолжая движение, вытащил клинок, отсекая ручищу. Времени на передышку не было, ведь мутант сам выскочил из едкого дыма, но сразу встретился с моим кулаком и прокатился по земле. От ищейки Охоты совсем ничего не осталось, казалось, теперь он полностью состоял из бурлящей массы. И глаза… Всепожирающий покрыл тело десятком глаз разного размера и формы. Наша команда вполне могла дать мутанту бой на равных, но недостаток слаженности сыграл злую шутку, ведь когда я занес кукольную руку для еще одного рассекающего, Герта начала петь.

— Ра-а! — схватился я за голову от жуткой мигрени, потеряв контакт с эссенцией.

— ХА! — еще одна длинная рука вырвалась из плеча мутанта, вдарив мне в грудь.

— Герта, не пой! — понял Джон, что её магия слабо действует на оживший кошмар.

— Простите, — отступила девушка, уклонившись от плевка коричневой жижи.

— Давай, дерьмо, я здесь! — отвлек на себя внимание Крюгер. Выхлоп из маски, полная концентрация на недоволке.

И пока я приходил в себя, охотник вновь демонстрировал нечеловеческую реакцию, отсекая и отстреливая новые попытки зацепить его плащ. Сражение нельзя затягивать.

"Нужно убить аватар, пока он не отделился от тела!"

Предательская мысль все еще терзала мой разум: “Взять божка живым”, — но, когда его когти оцарапали грудь Джона, пробившись через лист металла, дух товарищества все же взял верх. Новым прыжком я спас Крюгера от очередных отростков.

— Вместе! — прорычал я.

Бегу вперед, помогая руками, над мордой свистят зеленые пули, покрывая живую массу кислотными ожогами. Перекачка, всплеск Берсерка! Удар! Точное попадание полосует мерзкую морду, но этого недостаточно! Хватаю склизкую голову и тяну изо всех сил. Джон, не медля, приближается и одним движением расправляет хлыст, обматывая вытянувшуюся шею гниющего аватара.

— Ха-а-а! — Маска пышет паром, как паровоз, её хозяин, сопротивляясь силе мутанта, тянет на себя.

Натяжение резины, шипучая смесь разъедает кожу, отдавая тошнотворной вонью, мышцы руки напрягаются. Всепожирающий, понимая, что вот-вот лишится головы, пытается вцепиться в меня, но шея уже рвется. Я уже не тот волк, которого ты знал, недоносок, я сильнее, гораздо сильнее любого твоего монстра!

— Сдохни! — Морда врага сдавливается под моим натиском.

— Скоро... — успел прокряхтеть он, — увидимся...

Рывок! Хруст костей, чавканье плоти, брызги темной крови фонтаном во все стороны. Делаю несколько шагов назад, держа в когтях кусок обмякшего близнеца. Бурление жижи прекращается; опав на землю кучей дерьма, тело, потеряв две головы, падает на колени и камнем плюхается в месиво, утонув в нем наполовину.

Выдыхаю пар.

— Есть, — бросил кнут Крюгер. — Герта? — обеспокоенно оглянулся он.

— Я тута! — выглянула ведьма из-за дерева, продолжая стряхивать с себя остатки гнили.

Крюгер расслабленно выдохнул, повернув вентиль, и, подобрав с земли револьверы, крутящим движением вернул их в кобуру.

А я продолжал смотреть в закатившиеся глаза убитого мутанта. Сучий потрох оставил меня, не ответив ни на один вопрос, но еще больше распалив очередными угрозами. Чего он добивается? С самого начала он вновь и вновь делает это. Зачем? Раздосадованно я кинул оторванный кусок под ноги Джону.

— Заказ выполнен. — Берсерк не утихал. — Где место встречи?

Крюгер посмотрел на убитого и на меня, кивая Герте, чтобы подобрала трофей.

— Хорошо, что этот был измотан, будь дикий посильнее… — пронзила она острием нёбо оторванной головы.

— Не ожидал, что это будет мутант, — окончательно восстановил охотник дыхание. — Не зря мы тебя взяли...

— Место, Крюгер! — оскалился я, топнув лапой. Герта также остановилась, понимая, насколько я зол.

Глаза в глаза.

— От дороги в сторону солнц, идем вместе, — кивнул мужчина.

— Хорошо... — и я пошел в указанном направлении.

А позади слышал:

— Ты как? — осматривала Герта рану Джона.

— Жить буду, — вколол он в шею шприц.

— А вот я вся изляпалась! Бр-р-р! — стряхнула она с пальцев вонючую массу.

— Выглядишь как всегда...

— Ох и льстец! — не поняла звуковая, что это был не комплимент.

* * *

Два года назад

— Да! Ха-ха! Выкусите, недомерки! — веселился Атро, уже полдня доставая всю клетку.

— Какой же он шумный! — раздражался Такр.

Через несколько недель после демонстрации способностей и пары боев, в которых также участвовала Ави при поддержке чемпиона, именно Атро выпала возможность особого боя, что смог бы вывести его в нормальные комнаты. Ударный волк участвовал во всем подряд, особенно в смертельных схватках, хотя, по словам Риота, даже чемпионы были не в восторге от завышенной самооценки этого волка.

— Странно это, — прошептала Айвори.

— Ты что-то знаешь? — поднял бровь пустынный вервольф, понимая, что альбиноска имеет преимущество в получении информации из-за своей дружбы с лисом.

— В том-то и дело... — надула она одну щеку. — Этот бой… Никто ничего не знает. Ни заказчика, ни противников. Такое ощущение, что эта личная прихоть Бэроу.

— Лорд знает все обо всем, не удивлюсь, что он выбрал Атро как твоего главного врага, — пожал плечами собеседник. — И нарушь ты договор, выходя на смертельные поединки, то уже давно бы не сидела тут.

— У меня плохое предчувствие, — посмотрела белая на Атро. Она должна была ненавидеть его, испытывать злость за то, что он попытался сделать, но вместе с тем она понимала, что, несмотря на его злую натуру, он такая же марионетка, как и все здесь. И главный кукловод начал новую игру.

— Завидуешь? — улыбнулся Атро, заметив взгляд Айвори.

— Думаю, что ты дурак, — хмыкнула белая.

— Не бойся, я помашу тебе ручкой из комнат, ха-ха-ха!

Тем временем Бэроу самодовольно подписывал распоряжения по оплате новым охотникам из дальних корпусов, что дезертировали или были уволены, и предвкушал сегодняшний вечер.

— Вы уверены, что сработает? — спросила Митри.

— Сработает, еще как сработает, — остановил он перо. — Все как один говорят про особую харизму нашего маленького белого бриллианта, — потянулся мужчина. — Хороший хозяин не губит, но позволяет расцвести талантам.

— Вы как будто хотите, чтобы Айвори была лидером в загоне.

— Так и есть, дорогуша! — обмакнув перо, другой рукой лорд протянул через стол особый заказ для одной из самых влиятельных аристократок Черной Земли.

Охотница взяла бумагу и начала читать. С каждой строчкой её глаза расширялись все больше.

— Сколько-сколько? — не поверила она сумме, указанной в бумаге.

— Да. — Еще одна улыбка. — Новый кавалер госпожи Антуанетты хочет устроить грандиозное шоу для своей дамы, и для этого нам нужен сработавшийся отряд. Такого я раньше не делал, и из уже имеющихся чемпионов слаженного братства не собрать. А вот новички… — капля чернил разбилась о стол. А Бэроу еле-еле сдерживал смех. — Новая форма представлений! Хе, я уже предвкушаю это! — обмакнул он мизинец в кляксу. — А пока надо подготовиться, — вытер лорд черноту о белый платочек. — И еще скажите Кормаку, чтобы докладывал мне о всех передвижениях Расти.

— Зачем, господин?

— М-м-м… — игриво стрельнул глазами мужчина. — Рычагов давления все больше. Именно поэтому мы собираем молодых и неокрепших: гормоны, чувства, порывы сердца…

Глава 15 Волк волку

Одно из солнц начало медленно тускнеть, серые облака — все больше затягивать небо. Волчье нутро чувствовало приближение грозы, и некоторые вервольфы уже начали сильнее втягивать воздух через нос — маленькая дань животным инстинктам.

— Будет дождь, — посмотрела Ави на верхние щели-окна в стене.

— Хм-м, мне все еще непривычно, что вода капает с неба... — Такр обратил внимание, что белая никак не отреагировала на новый факт, связанный с его происхождением. — Ты... волнуешься?

— Лорд никогда не устраивает бой для гостей в плохую погоду, — потерла кулак Айвори. И, выдохнув, под удивленные взгляды подошла к Атро.

— А? — его брови также поползли вверх.

— Ты... — девушка не знала, что сказать. Откуда вообще взялось это сочувствие к ублюдку? Возможно, сказались совместные тренировки. — Уверен, что хочешь выйти сегодня на арену?

— Ха! — снова оскалился Атро, но впервые Ави смотрела на него не как на врага, и улыбка быстро погасла. — Во-первых, нет никакого выбора; во-вторых, не завидуй и смирись, я лучше тебя.

— Да чтоб тебя, Атро! — проглотила она злость. — Разве не видно, что это не простое... шоу?

— Какая разница? — сплюнул волк. — Люди — наши повелители, как скажут, так и делаем, точка.

— И тебя это устраивает?

Тихий шепот отдался дрожью по телу серо-бурого, пошатнул его уверенность. Мистическая аура белой волчицы все же накрыла его. И, склонив голову, он процедил:

— Нет конечно...

Айвори не знала, что сказать дальше. Зачем она вообще подошла? Через оборот песочных часов тяжелые шаги входящего напугали заключенных.

— Фольган, — зашептались все.

— Давненько я его не видел... — встал на ноги Такр.

Тяжелый охотник продолжал молчаливо дышать в свой противогаз. Через большие окуляры было не понять, на кого конкретно он смотрит. В душе у молодых оборотней все еще витал вопрос, а человек ли это вообще?

— Айвори, Такр, на выход! — скомандовал один из караульных охотников.

— Чего? — не понимала волчица, но вместе с другом пошла следом за главным дрессировщиком.

Молчание давило, молния блеснула, отдавшись громом.

По пути Фольган встретился с Митри, которая также вела уже знакомых волчиц, Аману и большую Боки. Они тоже смотрели с полным непониманием на происходящее. Их группы объединились, стражников также стало больше. Каменная тропа свернула в сторону арены, но увела чуть вбок. Дополнительная дверь завела волков в "зрительское помещение", и серебряные решетки на уровне глаз выходили на лежащую внизу арену.

— Можно вопрос? — не удержалась белая, когда в помещении остался только Фольган, а дверь позади закрылась на засов.

— Хм, — угрожающе поднял палец здоровяк. Отчетливое "заткнись" читалось и без слов.

Затем охотник открыл следующую дверь, и стало понятно, что она выходит в коридор, ведущий в «предбанник» арены. То есть, если волки захотят, отсюда они спокойно смогут пройти на поле дуэлей. А многочисленные двери не позволят бежать куда не следует.

"Да что происходит?" — снова и снова повторяла Айвори. Когда молчун начал вкалывать в запястья оборотням свои шприцы, сопротивления не было.

— Я знаю, что это, — тихо прошептала Амана, потирая место укола. — Оранжевая дрянь, бомба замедленного действия. — Ави посмотрела на Кровавую. — Где-то через оборот мы почувствуем... боль.

И, не успела Айвори яростно зарычать на истязателя... как он начал снимать сдерживающие ошейники, в том числе освобождать хвост Такра. Щелчок металла — и белая отпрыгнула назад.

— Все, хватит! — когти на руках увеличились. — Зачем все это?! — девушка поняла, что Фольган в опасности, ведь вчетвером они запросто могут разорвать его на части, если пожелают.

— Хм-м, — дышал охотник. Его палец в перчатке указал в сторону арены.

А там входные двери начали открываться. На остывший песок вышел Атро, разминая шею. Несколько раз Айвори посмотрела то на решетку, то на Фольгана, и все же все волки подошли к "зрительскому" окошку. А молчун встал около стены, застыв неподвижной статуей.

— Думаю, если мы нападем, — вполголоса произнес Такр, — то эта комнатушка заполнится газом.

" «Увертюрные Крысы»… Точно, они так и охотятся, — бросила Айвори косой взгляд назад, но шум вторых врат вновь привлек ее внимание и вместе с ним вызвал новый шок. — Это что такое?"

Из противоположных дверей арены начали выходить охотники, много охотников. Судя по форме и внешности, они были нездешние. Щетина, бороды, разное оружие и амуниция. Кодла бандитов, не иначе.

— Я... — смотрел Атро на толпу перед собой. — Какой приказ? — крикнул он ложе — и понял, что в ней сидит только Бэроу, помешивая ложкой чай. Ответом были поднимающиеся кристаллы и оградительное серебро.

Атро испугался. Его отправили на убой, на смерть, одного против десяти, и ради чего?

— Что я сделал не так?! — снова закричал оборотень. Первый выстрел ранил его плечо! — А-а-а! Р-р-р! — Кожа рвется, клыки сжимаются, красные глаза смотрят на людей, которые также готовы убивать. — Я не сдохну здесь! Только не так! Ра-а!

Оборотень побежал навстречу толпе. Свист пуль, блеск серебра, искры палок, дребезжание металлической сетки.

— Они убьют его! — воскликнула Ави, видя, что охотники начинают выигрывать.

Палка жжет шкуру волка, картечь выбивает глаз, кровь смешивается с песком. Один удар Атро разрывает попавшегося на куски, словно порванную марионетку.

— Почему все так? — все еще не унималась Айвори… И тут до нее дошло. Открытая дверь, снятые ошейники, наркотик с замедленным действием, умирающий враг... — Б-Бэроу... хочет, чтобы я помогла ему?

Размышления прервал вой агонии юноши, удар молота выбил ему несколько зубов. Белая уже сделала шаг в сторону открытой двери.

— Стоп! — схватил её за руку Такр. — Какое тебе дело? — злился скорпионохвостый. — Мы все здесь убиваем друг друга, а этот особенно заслуживает смерти. Не ты ли говорила, что не хочешь плясать под дудку лорда?

Айвори смотрела, как упавший Атро старается отползти, харкая кровью, его спину режут, бьют, стреляют в упор. А в памяти проносится момент, когда Аннет созналась, что их шабаш бросил клан Скрытых на растерзание. И то, как именно она, белая волчица, попросила всех вернуться назад, помочь, помочь... Просто потому, что они могли.

— Волк волку, — отдернула руку Ави, — не враг, Такр. — Альбиноска учащенно дышала. — И если можно помочь, подставить плечо своему сородичу...

— Но зачем, какой смысл?! — перешел на повышенные тона пустынный.

— Мы не люди, волк, — этот взгляд сделал юношу "маленьким". — Мы должны быть лучше, мы одно племя. Ра! — сорвалась с места волчица, срывая с себя тюремные обноски.

— Хр-р, — еле дышал израненный Атро.

— Хе-хе, — перехватил клинок охотник. — Легкие деньги, — занес он металл, целясь в голову поверженного.

— Берегись! — один из дезертиров не успел предупредить вовремя.

Айвори, перейдя в форму простого волка, разогналась до бешеной скорости. Её лапы вздымали песок, и, запрыгнув на охотника, она перегрызла человеку горло. Мертвое тело упало, а на нем стояла волчица с окровавленной пастью.

— Р-р-р! — глаза блестели серебром.

— Еще шавка! — нацелились несколько винтовок.

Залп!

Кровь Атро перетекла вперед, став небольшой заградительной стеной! Пули, увязнув в ней, не смогли пройти дальше. Ави повернула морду назад.

— Приказывай! — обернулась Амана зверем, раздирая свою плоть.

Рядом стоял Такр, готовясь к прыжку. Хвост трещал громкой погремушкой, а бежевая шерсть захватила тело. Боки, поддавшись общему импульсу, уже выла в полную глотку, увеличивая когти.

— М-мы за тобой! — отправила она мысль.

— Черт, Ави! — оскалился Такр. — Веди, дура!

И, когда кровавый барьер опал вниз лужей крови…

— Убить их всех! — скомандовала Айвори.

— РА-А-А-А!

Безумный танец закружил по арене. Не ожидавшие такого поворота наемники растерялись, только и крича: "Уговор был не такой!". Кровавые сгустки пробивали их тела, массивные когти потрошили внутренности, точные уколы хвоста окрашивали людскую кожу в болезненно фиолетовый, и она лопалась под действием сильного яда. Быстрая Айвори принимала на себя немногое серебро в виде пуль и клинков, но стойко продолжала бой. И чем яростнее она становилась, тем больше её союзники погружались в боевой транс. Части тел летели во все стороны, волки рвали, убивали, кромсали, и активное людское сопротивление все больше сменялось криками о помощи.

— Нет-нет! Стойте! — Клыки вгрызаются в лицо.

— Прикройте меня... А-а-а! — Кровавое копье пробивает грудь.

— Пожалуйста! Помогите! Кх… — Хвост Такра пробивает голову поваленному недобитку.

Четверо против десяти. И, когда пошел дождь, эта четверка стояла вокруг раненого Атро — распаленная, покалеченная, желающая еще крови. Вокруг них были только человеческие останки. Дождевая вода смешивалась с лужами крови, заливалась в шипящие раны. Но Ави смотрела на ложу, смотрела на Бэроу, а он, улыбаясь, смотрел в ответ.

— Прекрасное шоу, мои дорогие, — отпил он чай. — Бравый отряд волков. Ха-ха-ха!

Глава 16 Порядок

— Р-р-р! — упала на колени Боки, схватившись за живот.

— Ты чего? — повернул к ней голову Такр, но темнота застелила его глаза, и скорпионохвостый подогнул колено.

— Время... вышло. А-а-а! — закричала Амана, оборачиваясь человеком.

— Черт! — из последних сил держалась Ави. Её лапы дрожали, раны, регенерируя, выталкивали деформированные пули.

Она видела, как арену заполняют местные охотники во главе с Фольганом, окружают, готовятся к нападению. Отряд Ави, озираясь по сторонам, не понимал, что делать, кровь закипала, и сейчас податливые оборотни готовы были дать неравный бой еще одной толпе, пусть это и будет заведомо проигрыш. Колонки по бокам включились, отдавшись гулом.

— Э, раз-раз, раз-два, — постучал лорд пальцем по "микрофону". — Айвори, дорогая, ты меня слышишь? — издевался Бэроу, ведь его голос доносился со всех сторон. Дождь усилился, став ливнем.

Капли воды стекали по белой шкуре, унося свежую кровь маленькими ручейками, эта же вода барабанила по треуголкам и кожаным плащам охотников. Тяжелое дыхание людей в противогазах отдавалось клубами в похолодевшем воздухе. Оборотни корчились от боли, но ждали команды Айвори.

Белая угрожающе взвыла.

— Чудесно-чудесно! — раздался звук глотка из чашки. — Все прошло очень хорошо, благодарю, что мне не придется выплачивать этим разбросанным останкам их гонорар. Давайте мы не будем портить наши хорошие отношения. — Недолгая пауза. — Сдавайтесь, каждому будет оказана помощь, и вы мирно вернетесь в загоны.

— А... — лапа Ави окончательно подкосилась, мышцы свело судорогой. — Атро? — передала она мысли по округе.

— Он выжил, а потому все еще имеет ценность, он также будет спасен. — Бэроу подошел к решетке вплотную, чтобы его было видно целиком. — Даю тебе слово.

Айвори еще раз посмотрела на истерзанных боем волков. Желание и возможности не совпадали. А потому... Девушка медленно превратилась в человека.

— Мы сдаемся, — сквозь зубы процедила она. Вены на висках вздулись, мышцы дрожали.

— Чудесно! — Звон ложки по фарфору. — Господа, поласковее с ними.

Вервольфы, став абсолютно нагими, приняв человеческую форму, позволили надеть на себя ошейники, и охотники, взяв некоторых под руки, повели их прочь с арены. Бэроу, как будто предвидя все наперед, заранее отдал команду лекарям, и те уже ждали всю братию в отдельном помещении: как оказалось, недалеко от арены была подходящая комната, у входа в которую всех волков усадили вдоль стены. Небольшой карниз защищал их от дождя. Первого внутрь занесли Атро.

— Ох, ничего себе! — раздался голос Тай. — Положите его вон туда.

Затем запустили Аману и Такра. Боки и Ави, прикрывая наготу, терпели накатывающую боль по всему телу. Все присутствующие молчали, и только Тая отпускала комментарии, слышные сквозь хлипкие деревянные стены. Двойная эссенция Света и Природы заполнила округу, и, когда первая двойка вернулась на улицу, одетая и залеченная, волки, кивнув Айвори, подтвердили: “Все хорошо”. Их сразу увели в сторону загонов. Внутрь вошли две оставшиеся.

— Я займусь большой, Расти, тебе лечить красотку, — хозяйственно скомандовала светлая.

Комнатушка действительно выглядела как полевой госпиталь. Две кровати разделяла ширма, у каждой стоял свой лекарь, в самом углу — еще койка, на которой лежал потерявший сознание Атро. Свет висящего фонаря ласкал зрение, а тепло помещения — продрогшие кости.

Ави села на грубо сколоченную кровать без перины, и опутывающие корни лиственной побежали по запястьям, позволив расслабленно выдохнуть.

— С-спасибо, — улыбнулась Айвори.

Расти смущенно молчала, и, хотя внутри были только оборотни, без охотников, она боялась ляпнуть лишнего. Ведь её сердечко в очередной раз сжалась так сильно! Все это время она переживала, не находила себе места. Но чувствам нельзя давать волю, особенно таким...

Ави, слегка нагнувшись, посмотрела на лежачего.

— Он?..

— Раны серьезные, но он поправится, — кивнула Расти. — Хотя ему повезло, что здесь Тая. — Магическая пыльца поднялась, а листья оборотнессы в волосах также запылали эссенцией, словно маленькие светлячки в ночи.

— Почему? — снова выпрямилась белая. Действие наркотиков улетучилось.

Лиственная закусила губу и быстро сдалась.

— Я знаю, что он хотел сделать с тобой...

— А, парни порой ведут себя как придурки, — прядь белых волос упала на уставшее лицо.

— Ты слишком добрая. — Лечение было быстрым, но желание не отпускать медленно переросло в сплетение пальцев, замирание дыхания. Без слов они, не сопротивляясь, держались за руки. И хотя Айвори покрывала полустертая кровь, её обнаженное тело манило. Стоит только протянуть руку… — Кхм, — сглотнула слюну Расти. — У тебя хорошая регенерация. Нигде больше не болит?

Свободная рука сначала искала, куда можно запустить лечащие корни. Но Ави сама направила её себе на живот, желая почувствовать теплоту маленьких пальцев.

— Нет. Не болит.

Расти завороженно провела рукой по крепкому прессу, наслаждаясь более тесным контактом, и сама не заметила, как их лица стали так близко. Чувствовалось горячее дыхание. Еще немного, еще чуть-чуть… Пальцы уже слегка коснулись груди Ави. Волчье нутро хотело, желало выйти запретными чувствами.

— Расти... я... — потянулась Айвори.

— Так, мы закончили! — вышла из-за ширмы Тая. Случайность снова прервала близость. — Незримые боги, вы чем тут занимаетесь? — поиграла бровью светлая.

— Л-л-л, — начала заикаться Расти, сделав шаг назад. Свет от листьев угас. — Лечу...

— Ага, — самодовольная ухмылка. — Одежда, Ави, — указала волчица на тумбочку с лежащими на ней практически такими же клочками одежды, что были раньше.

Ави кивнула. Плохое расположение духа вернулось. Кровь и недавний бой опять правили балом. Одевшись, белая обратила внимание на ожидающую Боки и, не стесняясь лекарей, поинтересовалась.

— Почему ты тоже вышла на арену?

— Я? — уши большой волчицы прижались. — Ну... Амана моя подруга. Она странная, но хорошая. — Казалось, лохматая не блещет особым умом, и у нее сыграло стадное чувство: "Все побежали, и я побежал". Но следующая фраза дала еще один повод Тае весело похихикать: — И Такр... — Хвост также прижался к телу.

— Оу, — поняла Ави.

— Ха-ха-ха! — хлопнула светлая по плечу дылду, встав на цыпочки. — Чувствую, зов луны в этом году будет особо сложным.

Расти и Ави покраснели, понимая, что эта фаза незримой луны для волков особенно сложна. Хотя она больше касается тех, кто уже успел познать радость от близости чужого тела.

Сеанс закончился.

Оборотни вернулись в клетки.

Белая волчица, зайдя в загон, увидела трепет и уважение остальных. Никто ничего не сказал, но нового лидера в её лице было некому оспорить. Она плюхнулась рядом с Такром. Они оба смотрели в стену.

— Дура, — буркнул он.

— Да отстань ты, — вялая улыбка.

— Если будут еще какие суицидальные порывы, то предупреждай заранее. — Поворот головы.

— Дурак, — тоже повернулась Ави. — Пойдешь еще раз?

— Хм, — качнулся Такр, стукнувшись своим плечом о ее. — Кто-то же должен прикрыть тебя. — Закованный в цепи скорпионий хвост шевельнулся в сторону волчицы, прикрывая её, очерчивая территорию.

Через неделю в камеру вернулся Атро. Подавленный волк кривился, проглатывая гордость, но подошел к белой волчице. Они стояли друг напротив друга. Казалось, будет драка, хвост Такра уже готов был затрещать, как вдруг…

— Прости... — тихо-тихо произнес Атро.

— А? Не слышу, — дернула волчьими ушами Ави. — За что простить?

— За все... — Сожаление серо-бурого было искренним, а спина, покрытая серебряными ожогами, — уроком, который еще долго будет напоминать о себе.

Айвори начала копить слюну во рту, буквально издавая неприятные звуки. И, схватив Атро за воротник жилетки, провела слюнявым языком от скулы до уха юноши. Он скривился, терпя.

— Понравилось? — вернула девушка должок.

— Нет.

— Вот то-то же, — ткнула она пальцем ему в грудь. — Вместе? — протянула она руку.

— Эх, — утер он лицо. Звучный хлопок рукопожатия окончательно утвердил сильнейшего. — Командуй... вожак.

С этого дня белая волчица стала главной в загоне. И, когда в клетку подселили неожиданный молодняк в лице двух забитых волков, их встретила странная картина. Айвори, прожевывая поданный обед, сидела в самом центре загона. С одной стороны от неё стоял Такр, обжигая новеньких холодным взглядом, с другой на корточках, пуча один глаз, сидел Атро, демонстрируя агрессию.

— Добро пожаловать в форт! — сплюнул он. — В этом загоне свои порядки.

— Не напирай, Атро, — поднял руку Такр.

— Все мы равны, — подала голос Ави. — Или вы согласны с этим, или... — Грозный рык всех волков показывал, к чьим словам стоит прислушаться.

Новенькие переглянулись — и склонились, выказывая уважение странной девушке-лидеру.

Глава 17 Секрет

Новое утро для Ави началось неожиданно. Девушку с первыми лучами солнц повели на встречу с лордом, но, к удивлению волчицы, Бэроу встретил ее, сопровождаемую конвоем, на подступах к главному зданию.

— Ави, — улыбнулся он. — Хорошее сегодня утро, да? — показал он жестом, что волчица может говорить свободно.

— Обычное. — За три месяца пребывания в форте альбиноска сильно повзрослела, не только физически, но и морально. Выковывая себя заново, постепенно знакомясь с другой стороной Черной Земли.

— Не хочешь прогуляться? — обмахнулся веером аристократ.

Предложение, мягко говоря, удивляло, и первое, о чем подумала Айвори, было:

— Я здесь уже все видела...

— Ха-ха-ха! Нет-нет. — Новое движение руками, охрана сопровождения пришла в движение.

И вся группа медленно, но верно направилась к главным воротам. Ави не смогла сдержаться и широко раскрыла глаза, до последнего не веря, что они и вправду идут к выходу.

— Ты же не была за пределами? Наслаждайся моментом. — Огромная решетка поползла вверх. Лязг цепей, работа лебедки.

И, достигнув середины, замерла.

Несколько шагов под тенью арки. Свежий морской бриз повеял в лицо.

"Так вот почему вокруг пахнет солью!"

Завороженная волчица, как в первый момент своей жизни... увидела море. Море — начало её пути, и в сердце теплится надежда, что не конец. Форт Радость находился на небольшом полуострове, соединяясь каменным мостом с сушей. Слева и справа спокойная вода омывала берега на другой стороне.

Бэроу, видя такую реакцию своей подопечной, дал ей возможность вдоволь насладиться видом. И затем сапоги и босые ноги застучали по камням, направляясь к молодому лесу хвойных деревьев.

— Раньше этот форт, — начал лорд экскурс в историю, спрятав веер и скрестив руки за спиной, — назывался Акулий Предел, здесь в прошлом солдаты перевозили припасы по воде, а еще раньше им владел какой-то волшебник.

Айвори оторвала взгляд от видов, впившись глазами в спину размалеванного человека.

— Я выкупил эти развалины, имея четкую цель, и с годами превратил его в Радость, особый вид искусства. — Лорд полуобернулся на волчицу. — Театр и жизнь, кровь и смерть.

"К чему ты клонишь, поганый лицемер?"

Ави и Бэроу перешли мост. Запахи… Приятные запахи свободы заполнили легкие. Цветы, птицы, мелкая живность… Так сладко, так горько. Так близко и далеко.

— У тебя появились друзья, не так ли? — плавно перешел лорд к цели этой прогулки. — И я сам возлагаю на тебя большие надежды. — Последний приказ для охраны, самый опасный и непонятный для Айвори.

Волчица и человек остались наедине, сопровождающие остановились позади. Она могла убить его и без силы крови: наброситься, сломать шею, перерезать когтями горло… или даже просто убежать, освободиться. Нет кандалов, нет наручников, только проклятый ошейник.

— Ты не сделаешь этого, — ухмыльнулся Бэроу, видя, как сжались девичьи кулаки.

— И почему же? — нахмурилась Ави.

— Допустим, я умру, — сорвал мужчина одинокий бутон у дороги. — Но что будет с остальными? Что будет с маленькой лиственной волчицей?

Айвори дернулась, стараясь не выдавать нахлынувших чувств.

— А... А какая мне разница, что будет с... с ней?

— Ох, дорогая, не играй в дурочку, ты пока этого не умеешь. — Лепесток за лепестком Бэроу выдергивал и кидал на землю. — К тому же сразу после твоего чудесного возвращения из карцера Фольган провел расследование, он маэстро в этом. И результат меня порядком удивил.

Белая сделал шаг назад. Страх не за себя парализовал тело.

— Тише-тише, не бойся. — Ободранный дар природы был раздавлен замшевой туфлей. — Я добрый господин, внимательный, учтивый и никогда не нарушаю слова.

— Чего ты хочешь от меня? — процедила Ави.

— Послушания, А-ви. Обмен. — Лорд приблизился вплотную. — Ты можешь быть лидером для волков, вожаком, или как вы там называете своих главарей? Неважно. — Рука грубо схватила ошейник Айвори, потянув его вверх, волчица не смела сопротивляться. — Сначала я на твоих глазах запытаю пустынного волка, затем кину Расти оголодавшим по волчьей экзотике мужчинам и не посмотрю на её полезность. И ты будешь смотреть, как твои невинные чувства разбиваются о её боль и унижение. — Улыбка. — Ты же этого не допустишь?

Глаза закрываются, подавляя горечь, чтобы по белым ресницам не потекли слезинки. Бессилие… Опять выворачивающее наизнанку бессилие перед людьми.

— Нет, не допущу... — Зубы скрипят и вот-вот дадут трещину.

— Хорошо, — отпускает Бэроу ошейник, поправляя волосы волчице. — Скоро в форт прибудут очень значимые гости… наверное, самые значимые из всех, что были раньше. Они выведут его на новый уровень. И, если вдаваться в подробности, то я получил два письма. — Он обошел вокруг застывшей Ави. — Одно просит устроить грандиозное шоу, в котором потребуется целый отряд сплоченных волков.

В памяти Айвори вспыхнуло, как она побудила оборотней выйти на арену. Теперь ясно, для чего все это было.

— А вот второе… — причмокнул Бэроу. — Тайное… От самой Антуанетты. Давненько я не играл в игры аристократов голубых кровей.

"Что? Антуанетты? Аннет? Нет, этого не может быть!"

— О, судя по твоим глазам, даже волки знают эту женщину, — вернулся на место лорд. — А потому у тебя будут две задачи, — ждал лорд послушания.

— Слушаю...

— Первое, как ты уже догадалась, — повести за собой волков, посвятить всю себя роли лидера. — Над головой пролетела стайка птиц. — Второе… Пока даже я не знаю, но уверен, это будет что-то сложное, дикое и кровавое.

— Пх. — Горькая улыбка. — Значит, я на поводке.

— Ну-ну, как я уже сказал, уговор в силе. Если оба поручения будут выполнены, все выжившие получат билет из клеток. А тебя, — чуть пригнулся Бэроу, — я сделаю новым чемпионом. Хорошая мотивация, да? — Его парфюм резал нос, перебивая запахи природы вокруг. — Личные покои, в которых ты можешь делать что хочешь... И с кем хочешь. Все будет работать, как и раньше: молодняк заполнять пустующие места, чемпионы приносить прибыль, но ты… — посмотрел он сверху вниз, играя с локоном ее белых волос. — Ты будешь моим личным волком.

— Значит, — открыла глаза Ави, — моя верность взамен безопасности Расти? — сказала она прямо.

— Ах, ты быстро учишься, молодец. — Шаг назад. — Так устроена жизнь. — Взгляд на солнца. — Ну, пора возвращаться обратно, хорошо погуляли.

Подчеркивая свое полное доминирование, Бэроу просто пошел назад.

Ави осталась одна. Одна посреди дороги. Стоит только сделать рывок — и свобода... И, когда лица волчицы коснулся ветерок, прилетевший с моря, треснувшая картина мира рассыпалась в пыль. Люди... враги. Люди мерзкие, отвратительные существа, между нами не может быть мира, это жгучая ненависть. И возрастающие чувства к другой волчице, и лицо Такра, и меняющееся отношение Атро, и сломанный Кормак, и светлая Тая — все это привело Айвори к новой, страшной и черной мысли. Не побег, нет.

"Я уничтожу это место, я убью их всех, всех до единого. Всех людей в этой тюрьме. Я хочу этого, желаю всем сердцем!"

И, сделав глубокий вдох, обратно на мост вернулась белая волчица, полная гнева, скрытого под маской спокойствия. Игра продолжается, и, когда будет шанс сорвать покровы, Бэроу захлебнется в крови. А пока… Пока Айвори — послушная марионетка, оберегающая тех, кто ей помогает.

* * *

На Туманном Альбионе Калахад, бог Берсерков, зажег трубку, втягивая тягучий дым.

— Черт. — Выдох. Дым смешался с туманом. — Это произошло быстрее, чем я думал.

Напротив Альфы Клифа сидел Бахир. Кровавый волк изо всех сил сражался за душу Аманы против Всепожирающего — и пока побеждал. Также вздохнув, он посмотрел на Калахада.

— Твой фаворит умер, и Айвори осталась без присмотра. Все кончено, финала не избежать.

— Хе! — еще дым. — Этот засранец… он вернется, будь уверен. Но вот успеет ли... Другой, мать его, вопрос.

— Почему ты не рассказал ему? — прорычал Бахир. — Ты и так постоянно нарушаешь правила.

— Мы лишь тени, друг мой. — Вдох. — Живые все решат и без нас. — Выдох.

* * *

Уже не скрывая, отряд Айвори день за днем начали проводить через усиленные тренировки на сплоченность и взаимодействие. Со временем, на зависть другим чемпионам, к этому сборищу присоединился Риот. И без того обласканный господином лис стал реже участвовать в смертельных поединках, от чего желание выслужиться ударило по всем с новой силой. Бэроу был доволен: нужный эффект получен.

— Нет-нет, так не пойдет, — остановил Кормак Атро и Такра.

— Я не виноват, что его хвост такой быстрый! — встряхнул мордой серо-бурый.

— Просто ты слишком медленный... — пожал плечами пустынник.

— Чего сказал?

— Не ссорьтесь, — сидела на песке Ави. Юноши моментально остыли. Они все еще испытывали друг к другу противоречивые чувства, и не только из-за соперничества в силе. Казалось, что эти волки все больше спорят, кто же для белой будет более близким... другом. — Попробуйте еще раз.

Оборотни отрабатывали совместную атаку: Такр наносил укол мишени в грудь, а Атро в этот момент налетал на нее, вонзая когти в ослабленного врага, чтобы разорвать его на части ударной волной. Загвоздка была в том, что скорпионохвостый постоянно рисковал попасть под взрыв эссенции и имел все шансы потерять свое главное оружие.

Практика возобновила темп. Привыкшие к новому распорядку охотники чуть ослабили бдительность, и подобные тренировки с каждым разом все больше походили на свободное посещение, оттого в жизни заключенных прибавилось разговоров, хотя бы между собой.

— М-м, — утерла слезу Амана, кривясь от головной боли.

— Опять болит? — осторожно взглянула Боки.

— Не могу понять... — брови Кровавой поднялись домиком. — Шепот… он стал неразборчивым.

— А ты, Боки, с тобой все хорошо?.. — поинтересовалась Айвори.

Девушки сидели в ряд, наблюдая за парнями, и довольно комично, что сидели они по росту. Хотя самая большая волчица была самой скромной и, без прикрас, самой глупой. Не умела читать и писать, и даже счет малых чисел в её голове превращался в сложную шараду.

— А... я... — каждый раз паниковала великанша, когда её о чем-то спрашивали. — Все хорошо, я сильная.

— Да я не о том, — ласково улыбнулась Ави, видя в Боки себя прежнюю — девочку, что постоянно хотела есть и которую мало заботили переживания о мире. — Ну ладно, — перенесла белая внимание на новую атаку своих собратьев.

— Прости... я не очень... умная, — подвела странный итог Боки. — Думаю, я вся в отца.

Айвори поняла, что ничего не знает о своей новой сестре по оружию, и решила исправить это.

— А твой Альфа и клан? Расскажи о них, — посмотрела Ави на небо.

Боки, в очередной раз прижав уши, любовалась движением хвоста Такра.

— Ну, Апо-ти, волк-чудовище, — затеребила пальцы черная. — У нас нет никакой магии или способностей. — Смущенная улыбка. — Только прямой волос и длинные когти.

— Да брось, не может быть все так просто, — оперлась Ави на локти.

— Насколько я знаю... Чем мы сытее, тем когти и шкура больше... Толще... Острее.. — Она потерялась в словах. — Прости.

— Хе, не переживай ты так сильно, — кивнула Ави. — Ты хороший волк, Боки.

Щеки великанши стали пунцовыми.

Казалось, разговор был закончен, но, перебарывая себя, Боки промямлила:

— А... Такр… Вы…

В этот момент очередной манекен разлетелся на куски, и Кормак хлопнул в ладоши: "Уже лучше, молодцы!".

— Такр? — не поняла Ави.

— Нет, ничего, забудь, — обняла колени Боки.

— Ф-ф, — отступила головная боль у Аманы. — Волчица хочет этого парня.

Вкинутая фраза обернулась возмущением и быстрым вскакиванием на ноги.

— Амана, это был секрет! — Легкий рык вырвался из груди. И затем, поняв, что стала центром внимания, Беки заявила: — Я... Я следующая!

Приняв форму оборотня, волосатая зверюга рвалась в бой.

— Ладно-ладно, не спеши, — радовался ее порыву Кормак.

Когда остывающий от обращения Такр нацепил ошейник обратно…

— О чем вы говорили? — смотрел он, как острые когти Боки разрывают металл, проходя сквозь него, как нож сквозь масло.

Ави почувствовала воодушевление, что скрасило неприятный разговор с Бэроу, и хитро оскалилась.

— Секрет.

Глава 18 Нечто во тьме

Час большого шоу неумолимо приближался, оставалось несколько дней, и форт уже кипел приготовлениями. Вывешивались флаги, отмывались стены, даже арена уже не использовалась, а облагораживалась декорациями. Расти было дано особое поручение — вырастить любимые цветы Антуанетты: белые цветочки с красной сердцевиной. А отряд Айвори получил официальное название.

— "Непокорные?" Серьезно? — облизывал пальцы Атро после еды.

— Да, название дурацкое, — согласилась Ави.

В мужском загоне царила тишина, но Такр постоянно наблюдал за новенькими и никак не мог понять, зачем этих двоих вообще взяли. Они не проходили проверку Кормака, не участвовали в тренировках и выглядели слабыми как физически, так и умственно.

— Зачем они здесь? — сидел пустынник на собственном хвосте.

— Брось, просто мясо.

— Атро, — покосилась Айвори на серо-бурого.

— Что? — развел он руками. И добавил полушепотом: — Мы все здесь мясо.

Хотя его агрессия никуда не исчезла, сошедшее на нет эго превратило Атро в надежного товарища.

— Мне надо встретится с Риотом, — поднялась белая. — Все ближе время этого... шоу, но мы все еще не знаем, кто наш противник.

— Стоит ожидать очередной подставы? — сплюнул юноша.

— Ты где таких слов набрался? — мимолетно улыбнулся Такр.

— Хе, слышал от охотников. Ты знаешь, что их самки придумали штуку для перекрашивания волос?

— Мне не интересно... — а про себя Такр подумал, что такое могли придумать лишь ведьмы, не иначе. Но больше скорпионохвостого волновало другое. — Антуанетта.

Уши Ави дернулись, вновь услышав это имя.

— Вы знакомы? — Атро проследил взгляд Такра, не скрывая интерес.

— Это имя моей названой сестры... Точнее, отринутое имя, поэтому я уверена, что та, кто придет в форт, будет...

— Матерью, — кивнул Такр, сложив несложный паззл. — Прошу, не поступай необдуманно, — насторожился пустынник.

— Что? Нет... Я… я сама не знаю, что делать с этой информацией.

Это была частичная ложь. Ави все еще пребывала в смятении, но в душе… это был рычаг, на который она хотела надавить. Если они встретятся, если удастся поговорить… Как себя повести? Аннет для своей матери мертва, но если белая волчица скажет, что это не так? Что произойдет? Ведь красочные рассказы принцессы о ее жизни в поместье доказывали, что будущая гостья форта — помешанная психопатка. И не подставит ли Ави свою названую сестру, выдав их знакомство? А может, это будет еще одна ступенька к свободе? Ставки высоки. И пока новоиспеченный лидер новичок в этом, и не у кого спросить совета.

— Эх, Алька бы знала, что делать... — раздосадованно вздохнула Айвори.

— Это предводитель твоего шабаша? Ты ведь была не в клане, но среди ведьм? — поинтересовался Атро.

— Ага, — встряхнула волосами белая. Юноши теперь смотрели без похоти, но каждый раз внутри надламывались. Желание и преклонение все больше смешивались друг с другом. — Мсье охранник! — подошла она к серебряным прутьям, наконец поняв и изучив вежливое обращение.

Два человека переговаривались, и, поправив пояс, один все же подошел ближе.

— Чего шумишь? — грубо ответил он.

— Можете, пожалуйста, передать, что лидер «Непокорных» хочет видеть чемпиона Риота? — Авторитет и особое положение наконец начали давать свои плоды. И, как бы ни огрызался охотник: «Какие мы важные, сучьи звери», — подобные просьбы в основном удовлетворялись.

— Аккуратнее с этим лисом.

В голосе Атро промелькнула... ревность?

— Ревнуешь? — вновь не удержался Такр.

— Я тебе сейчас лицо разукрашу, — зарычал ударник.

Через некоторое время пришел сопровождающий.

Как и говорил Кормак, тотальный контроль над Ави постепенно спадал: больше не было цепей и целых отрядов, готовых зажарить до состояния углей. Альбиноска стала своей, спокойной и покорной. Двор, тропа, домик чемпионов, второй этаж. В коридоре Ави встретилась с другой ведомой, с незнакомкой: высокая Ресита смотрела надменно, с раздражением, и, хотя они не говорили, Расти рассказывала про её грубость к лекарям. Оправдывая слухи, Ресита специально задела плечом белую.

— Р-р, — тихий рык был встречен усмешкой.

— Рыжий, к тебе гости! — постучался в дверь поставленный сторож.

— Конечно, пусть заходит! — раздалось в ответ.

Айвори запустили внутрь.

— Привет, Риот, — сходу начала волчица, как только дверь позади закрылась. — Нам надо… кх! — дернулась она, отведя взгляд. — Ну вот почему каждый раз...

— М? Что такое, волчонок? — руки в боки.

— Ты голый!

— А... — посмотрел он на свое хозяйство. — Я у себя в логове, могу позволить.

— Ради Незримой, оденься, пока я здесь. — Как ни крути, а смущение никуда не уходило, как и предательский интерес. И нет-нет, а глаза Ави смотрели, куда не положено.

— Ну ты же не понимаешь намеков, — не спешил удовлетворять ее просьбу волк. — Мы могли бы хоть каждый день делать друг другу приятно.

— Риот. — Грозный взгляд.

— Эх... Это даже оскорбительно, — взялся он за штаны. — Я, вообще-то, здесь самый притягательный, кроме Тай, конечно.

— Шлюха, мужской вариант, — оскалилась белая.

Лис сделал каменное лицо в стиле "ну вот за что ты так?".

— Пришла, чтобы обижать меня? — не застегнул он одежду до конца. Не завязанная веревочками ширинка вульгарно оголяла рельефные линии паха.

— Шоу все ближе, — чуть глубже прошла в комнату Ави. — А мы все еще не знаем, что нас ждет. Ты тоже выйдешь на арену с нами, а значит, эти знания тебе тоже необходимы.

— Хм. — Лис стал серьезнее. И, сев на кровать, похлопал по перине.

Девушка села рядом, чтобы они могли говорить вполголоса.

— Я слушал, аккуратно узнавал, но тайны Бэроу нагнал, хоть отбавляй, — стянул резинкой волосы рыжий.

— Неужели ничего?

— Ну-у-у, — поиграл он бровями. — То, что я тебе расскажу, не должно выйти за стены этой комнаты. Хотя это мои личные домыслы. — Его рука чуть двинулась по кровати, еще немного, и он приобнял бы Ави. — Что ты знаешь про телохранительниц Бэроу?

— Они вроде как из корпуса "Дочери Безликого." Митри выгнали за жестокость к соратникам, а Мэбель... — Ави поморщилась. Мэбель, вторая охотница, редко показывалась "публике" и никогда не участвовала в сопровождении волков. Она, как и Фольган, была особо тайной личностью для всего форта.

— Где-то с месяц назад, с тех пор как ты прибыла, — волчица чувствовала его руку на своей талии, но пока позволяла, ведь Риот говорил что-то полезное, — один из чемпионов, Верго… он особо чувствителен к эссенции. Однажды нам удалось поговорить, и он сказал, что плохо спит от того, что по форту иногда гуляет черная эссенция и быстро исчезает под давлением другой... магии.

— Чертовщина какая-то... — наклонила голову Ави.

— Мое следующее предположение будет строиться на твоем ответе. — Риот чуть надавил, заговорщицкий шепот дыханием опалял щеки. — У тебя есть друзья из числа демонов?

Была не была.

— Можно и так сказать, — голос волчицы слегка задрожал. — Имя Корнар тебе о чем-то говорит?

— Ох, боги, — искренне удивился лис, сразу убрав руку. Обдумывая, он как можно быстрее попытался придать себе уверенный вид. — Это… все требует объяснений, но сейчас неважно.

— Ну, — пожала плечами, — говори свою версию, — не терпелось волчице.

— Черная эссенция ищет тебя, но из-за расстояния она слабая. Корнар, насколько я знаю из легенд, был пси-магом. И это лишь отголосок, который не хочет себя выдавать, и его запросто сможет отразить другая пси-ведьма.

Глаза в глаза.

— Ты... Ты думаешь, Мэбель...

— Ага, она ведьма и, чтобы не выдавать себя, искусно маскируется под телохранительницу.

Новости отдавались ударами молота по голове, но, собирая все в кучу…

— Ладно, даже если и так, как это относится к будущему шоу? — выпрямила спину Ави.

— А я получу поцелуйчик за это? — все же улыбнулся рыжий.

Айвори снова поморщилась, но пора было учиться быть хитрой и пользоваться своей странной харизмой.

— Да, получишь, если оно того стоит, — прищурилась волчица.

— Кхм. — Риот не ожидал такой реакции. Всего пара фраз взаимного флирта выбила его из колеи. — Про казематы, где ты провела свою первую неделю, ходит слух, будто там живет кто-то еще.

Воспоминания о стуке из-за стены и слова, брошенные лордом в первый день "но мутанты у меня уже есть..."

Пси-ведьма, мутант, шоу, отряд. Цепочку размышлений прервал выдох лиса.

— Ну, все это предположения и домыслы, я буду узнавать и дальше, пока есть время, — наполовину улегся Риот, свесив ноги на пол.

— Уже что-то, спасибо, — поняла Ави, в какую сторону вести тренировки в следующий раз.

— Ам, — улыбнулся оборотень. — Где моя награда?

— Тебя в щечку чмокнуть? — подняла бровь Айвори.

— Ну что за детские забавы? — облизнул он губы. — Давай, это пустяк, но он скрепит нашу дружбу.

Горячий воздух наполнил комнату.

Белая встала с кровати, окинув взглядом тело вервольфа.

— Закрой глаза.

Волчьи признаки Риота взбудоражились от предвкушения нетронутых губ, стуку сердца отозвались струны души. Чуть подняв подбородок, он был готов. Волчица встала перед ним и слегка навалилась сверху. Руки лиса еле-еле удержались, чтобы не обнять альбиноску, возбуждение накрыло тело. И... Он резко открыл глаза, поняв, что его рот зажат девичьей рукой и Ави целует свои же пальцы, одновременно холодно смотря прямо на него. Шок и разбитые ожидания слились с чем-то интимным. И, когда притворный поцелуй закончился, Ави потрепала Риота за щеку.

— Свой первый раз, как и поцелуй, я не отдам кому попало. Смирись. — Её ногти прошлись по его коже, и тут он понял, что если бы девушка захотела, то спокойно разодрала бы ему лицо. — И еще… Если Бэроу прикажет тебе переспать с Антуанеттой, всеми силами избегай этого. — Победная улыбка. — Увидимся на площадке, — сказала Ави напоследок, позвав охотников.

А вервольф горячих потоков еще какое-то время ошарашенно лежал, не двигаясь, проведя кончиком пальцев по губам.

— Ух! — лишь через пару секунд начал дышать юноша. — Опасная красота... хе, — провел он по волосам. — Давненько я не испытывал таких чувств.

Несмотря на всю свою напыщенность, Риот понял, что иметь дело с аристократичными дамами не то же самое, что с волчицами.

— Почему я всегда снизу? — рассмеялся рыжий.

Глава 19 Антуанетта

Молоточек настенных часов, украшенных маленькими человечками, выдвинувшись вперед, несколько раз ударил в звонкий колокольчик, провозглашая новый рассвет. Всегда спавшая на спине благородная госпожа медленно открыла глаза. Среди постельного белья цвета снега одна из самых красивых женщин Черной Земли начала еще один день. Расплетенные волосы ложились на оголенную грудь, мертвый взгляд, устремленный в ростовое зеркало, проходил по каждой складке кожи, по талии, подобной горловине песочных часов, стройным ногам, мушке у губы, по отсутствующим рукам... Там, где начинались плечи, виднелись входные пазы для протезов. Сначала Антуанетта заменила свои пальцы, потом запястья, и неидеальность рук толкнула её на радикальный шаг — полную замену конечностей.

Антуанетта де Мари Первая — владелица нескольких швейных фабрик, любимица народа из-за щедрых благотворительных акций, лучшая подруга Великой Охоты, что лично сделала редизайн современной формы. Женщина, укрепившая статус нежной половины населения людей: девушки не обязательно ведьмы и имеют такие же права, как и все.

Все это…

…была её маска. Мантия, скрывающая очерствевшую натуру. Личность, что, подобно пауку-черной вдове, убивала каждого мужа и ухажера, забирая его богатства себе, одновременно придерживаясь всех норм права. Все это она делала ради своей единственной, первой и последней дочери. Которая уже давно была мертва. И, влача свое аморфное существование, благородная лишь делала то, что уже привыкла делать: богатеть и поддерживать статус аристократки… а её тихое безумие отражалось в измененном поместье. Белый цвет был повсюду, во всем и вся, он напоминал ей цвет длинных шелковистых волос.

Двери в комнату распахнулись, и, согласно строгому распорядку, зашел пожилой дворецкий с пятеркой горничных. У каждой из них была полупрозрачная вуаль на лице, чтобы они не смели смотреть на госпожу, а только себе под ноги. Обученные девушки начали долгий подготовительный процесс к выходу баронессы. Омовение — точнее, обтирание полотенцами, — пристегивание протезов, укладка волос, корсет, шелковое нижнее белье с подвязками, платье и, конечно, маленькая траурная ленточка на шею, которую Антуанетта поклялась носить до скончания своих дней.

— Рамон, — спокойно произнесла госпожа имя старого дворецкого. Единственного, кто служил де Мари долго. — Эти часы, — закрыла она глаза, пока горничная наносила ей макияж.

— Подарок лорда Трисили? — Это был нынешний кавалер скорбящей матери — и именно тот, кто решил впечатлить её шоу в форте.

— Я дала ему увидеть, как вешаю их на стену, — вновь открыла глаза Антуанетта, позволяя аккуратно покрыть свои губы темной помадой. — Теперь избавься от этой мерзости.

— Будет исполнено.

Белый фрак, широкие плечи, седеющие бакенбарды. Рамон был воплощением утонченности и стати.

Тишина и шуршание одежды — единственные звуки. Напряжение и страх читались в каждом движении девушек. Некоторым из которых только-только исполнилось шестнадцать.

— Да, и подготовь мой траурный наряд, скоро он мне понадобится.

— Свадебный в этот раз отложить? — со всей серьезностью спросил Рамон.

— Трисили умеет только языком работать, его семья уже давно якшается с бедняками. — Горничные, поклонившись, оставили пару наедине. — Несколько месяцев — и этот червяк уже подписал все нужные мне документы. Думаю, в этом цирке уродов он и собирается подарить мне кольцо. — Антуанетта заметила, что тушь на ресницах немного не доведена до идеала, и решила сама закончить дело.

— Очередная хорошая партия, госпожа...

— Неровно, — процедила аристократка. — Та, что занималась ресницами.

— Будет наказана, — сразу кивнул Рамон. И добавил: — Вы уверены, что пойдете без сопровождения?

— Все в порядке, я действительно хочу насладиться моментом. — Косметика отправилась в специальную подставку. Больше двух часов приготовлений, и вот все закончено, Антуанетта готова завораживать и влюблять в себя.

— Чудесно выглядите.

Зеленые глаза смотрели на дворецкого, как на жука. Еще один день, полный лжи и тоски. Иногда благородная думала уснуть и больше никогда не просыпаться. Зачем все это? Человек без смысла в жизни, пустой и полный зла. Все вокруг казалось зажеванной пленкой, что покрыта разрывами, искажениями, серым налетом, и даже лица на ней — простые белые пятна.

Каблуки зацокали по пустому поместью. Картины, написанные маленькой Аннет, висели повсюду. И прислуга, протиравшая пыль, сгибались в поклоне перед госпожой и, как пожара, сторонились детских рисунков.

— Лорд...

— Уже ждет меня, это само собой, — отмахнулась Антуанетта.

У самой двери перед выходом — глубокий вздох. Улыбка, блестящие жизнью глаза, грудь вперед.

— Любимый, как я рада тебя видеть!

Совсем другой человек спускался по каменным ступенькам.

— Взаимно, дорогая, — лорд Трисили был при полном параде. Гладко зачесанные назад волосы, жилет с серебряными пуговицами, легкая накидка.

Подав даме сердца руку, он помог ей спуститься и, поцеловав бархатную перчатку, подвел к карете. А их было две: в одной ехали благородные, в другой — целый отряд Красных Мундиров. Дверцы хлопнули, паровые протезы на копытах дали выхлоп, кучер щелкнул поводьями.

— Уверен, тебе понравится, — устроился Трисили напротив дамы.

— Ох, не сомневаюсь, — состроила она глазки. — На последнем балу моя подруга лестно отзывалась о тайном шоу Бэроу.

— Забавно, — вытер платком лакированный каблук мужчина. — Многие знают про это место, но оно все равно тайное.

— Ох, милый, тебе ли не знать, как развлекаются богачи, — в голосе послышались пошловатые нотки.

— Ха-ха! — Мужчина смеялся над каждой шуткой Антуаннеты — червяк, ползающий у её ног и желающий вступить в брачный союз, вернув своему дому статус. — Надеюсь, ты останешься довольна этим днем, — взял он её руку, намекая на вечерние утехи.

— М-м-м. — Женские пальцы прикоснулись к колену кавалера. — А вы ненасытны, дорогой лорд.

— Мне всегда мало твоей красоты. — Влюбленный взгляд.

Грязь, мерзость, ничтожество.

— А мне — тебя, Трисили, — лишь улыбнулась Антуанетта. Но не предстоящему шоу или любовнику, а тому, что будет дальше.

Карету, скатившуюся ровного тракта, слегка затрясло. Кортеж углублялся в хвойный лес. Извилистая дорога, указательные знаки, и, когда солнца достигли зенита, аристократы прибыли на место. Дверца вновь распахнулась. Лорд Бэроу, как обычно, собственной персоной встретил гостей у моста, и лживость его змеиной улыбки прочиталась госпожой с полувзгляда.

— Надеюсь, дорога была легкой. — Поклон, поцелуй ручки.

— Бэроу, прошу, избавьте меня от лишних церемоний света. — Уставшая от тряски Антуанетта слегка помрачнела. — Мы здесь, чтобы отдохнуть.

— Конечно, миледи.

Пока вся группа входила в форт, лорд Трисили вновь и вновь спрашивал, все ли будет по высшему разряду, и Бэроу, ведя светскую беседу, всячески обхаживал своих гостей.

— А это, госпожа баронесса, небольшой подарок от форта Радость вам, — протянул размалеванный букет выращенных цветов.

— Мои любимые. — Вдыхание свежего аромата, и лицо холодной аристократки разгладилось. — Хорошо вы подготовились, — оценила она этот жест.

— Искаженные снежинки, ваши любимые, госпожа, — оперся на трость Бэроу.

— Ну, начало неплохое, — посмотрела женщина на домики форта, отмечая чистоту и порядок.

— О, и это только начало. Прошу за мной.

* * *

Взволнованные волки уже были в комнате ожидания. Айвори, Боки, Амана, Такр, Атро, Риот. Кто сидел на скамейке, кто на корточках. Серо-бурый наворачивал круги.

— Успокойся, волчонок, — улыбнулся Риот, закинув ногу на ногу.

— Да я спокоен, как дерево! — скривился Атро.

Вся группа Айвори получила новую одежду, подчеркивавшую их единство. Белые накидки останутся на вервольфах даже при полной трансформации.

— Самое главное, — разминалась Ави, — вместе вышли — и тем же составом мы обязаны уйти с арены. — И, повторяя слова Клифа, добавила: — Я запрещаю вам умирать.

Оборотни улыбнулись своему лидеру.

— Что бы ни вышло нам навстречу, — кивнул Такр, — мы справимся.

И тут белая вспомнила одну из сказок, что читала им Рита. Это было глупо, по-детски, но необходимо для самой девушки. Выйдя в центр комнаты, она вытянула руку.

— Мы Непокорные! — чуть громче заявила она. — Мы единый клан, — продолжала девушка держать руку.

Первым её подержал пустынник.

— Хорошо сказано, — положил он свою руку поверх её.

— В-вперед... — тихо произнесла великанша, присоединившись к обряду.

Затем Амана.

— Сегодня я не упаду, как побитый щенок, — Атро.

Белая посмотрела на Риота.

— Ну что за... — поправил он волосы, смотря на это, как на нелепую забаву, и все же… — Ну, умирать сегодня не входит в мои планы. — Последняя рука присоединилась к остальным.

В этот момент чувство единства ударило в грудь с новой силой. Такие разные, но все они держались за Ави, как за несгибаемую опору.

— Особое шоу для особых гостей! — Динамики затрещали, вход на арену начал медленно открываться.

Айвори, покачав сложенные руки, настроила всех на нужный лад.

— Погнали.

Глава 20 Слезы одиночества

Арена преобразилась. Усеянная небольшими металлическими укрытиями, она походила на поле боя: мешки, колючая проволока, на песке лежали муляжи винтовок и даже каски старого образца. Настоящая театральная сцена, погружающая в атмосферу анти-магической войны. Фоном заиграла музыка, сопровождаемая далекими разрывами гранат и свистом артиллерийских снарядов. Пока Бэроу описывал вышедших актеров и обыгрываемую ситуацию, Айвори смотрела на ложу, на нового неинтересного мужчину, самого хозяина форта и… на неё...

"Они так похожи", — подумала волчица, увидев взрослое воплощение Аннет. И холодный взгляд получила в ответ. Точно так же смотрела принцесса, когда они встретились в первый раз. Это пробирало до костей, покрывало кожу мурашками, ты словно уменьшаешься под натиском неподвижного зеленого взора.

— Чудные эти звери, — уже отпивал вино Трисили, пропуская увиденное через призму простака, ведь благородный второй раз в своей жизни видел оборотня. И тот не горел на столбе.

— Да, дорогой, — не отрываясь смотрела Антуанетта на Ави. — А эта альбиноска...

Как и планировал шоумен, белоснежная шкура сыграла свою роль.

— Она вам нравится? — прикрыл рукой микрофон Бэроу.

— Смотрит только на меня, — задумалась аристократка, оценивая красоту белой волчицы.

— Она лидер, госпожа, и, как я говорил ранее, никакие пытки не могут её сломить, она...

— Да-да, — движение пальцев, означающее: "Хватит описаний". — Продолжайте шоу, Бэроу.

— Кхм... — шаг вперед. — Отряд Непокорных, пробираясь сквозь пыл сражения, учуял смрад, который заставил кровь застыть в жилах.

Музыка сменилась тревожной скрипкой, установленные паровые машины выпустили искусственный туман. Сдерживающие кристаллы заискрили.

— Такр, Атро, Боки, — сразу скомандовала Ави, чтобы занять отработанные позиции, ведь новые спецэффекты изрядно трепали нервы.

Главные бойцы-силовики встали впереди, атакующие с дистанции Амана и Риот остались сзади. Как и сказал Бэроу, круглую арену заполнила трупная вонь, но это была человечина... Сгнившие останки нанятых дезертиров также стали частью представления, и, когда вторые врата начали открываться…

— Бахир, господин, защити, — пробормотала Амана.

Ужас заполнил глаза волков. С гулким звуком тяжелых лап на свет вышел монстр.

— Ха-а, — выдохнула зверюга пар из пасти.

Искаженный оборотень передвигался на четырех конечностях. Но, стоило ему подняться, как стало ясно, что он — три метра ростом.

Чудовище, лязгая цепями, смотрело на добычу перед собой. Густая черная шерсть полнилась прорехами и ранами, цепи, обмотанные вокруг всего тела, были единым целым с волком. Ряд двойных зубов угрожающе клацал. Четыре глаза заливал свет пентаграмм: зверь находился под гипнозом.

— М-мутант, — испугался Атро.

— Нет... Нет, это волк. — Уже видевшая Всепожирающих Ави могла отличить обращенного. Этот вервольф был полон безумия, но его душа еще не испачкалась в гнили мерзкого бога. Хотя эта грань скоро будет пересечена.

Нутро белой волчицы подсказывало, что Бэроу искусственно удерживает это чудовище от падения во тьму. Пытки, наркотики, эксперименты. Пробирки в старой лаборатории — её болезненные воспоминания.

"Они снова это делают, снова коверкают саму нашу суть!"

— Ави! — голос Такра отрезвил.

— Приготовились!

Команда начала массовое превращение.

Сбросив человеческие личины, вервольфы в белых накидках приготовились дать бой. Кровь капала на песок, воздух стал горячим, эссенция струилась по венам. Айвори без страха зарычала, готовая к рывку.

— А почему белая простой волк? — поинтересовался Трисили.

— Это её особенность, — улыбнулся Бэроу. Его затяжной вдох был последней преградой, и, повысив голос, хозяин форта провозгласил: — Монстр перешел в наступление!

— Ра-а-а-а! — сорвалось с места чудовище.

— Быстрый! — удивила Ави его скорость.

Рывок! Удар! Наперерез чудищу выскочила Боки.

— Х-х! — жесткое столкновение обернулось ранами, и, как бы ни старалась волчица, противник толкал её назад, пока они не разнесли одно из металлических укрытий.

На помощь подруге в ответ сразу полетели кровавые стрелы и волны горячего воздуха. А Ави, недолго думая, вцепилась в спину монстру.

— А-а-а! — выл и кричал полумутант, ударом плашмя откинув Боки. Стряхнул с себя белую.

— Атро!

— Давай!

Совместная атака Такра и ударника нацелилась в бок противника, но тут же оказалась пресечена. Хвост, не достигнув цели, был отбит, и серо-бурый на полпути сбавил скорость.

— Сучий... — защищался Атро руками, получив еще удар. — Ха! — отлетел он в стену, дробя камень арены.

Затем чудище зыркнуло на Аману, но слаженная команда подавила его желание. Вновь и вновь накидываясь на бушующего, Непокорные не могли нанести ему достаточно урона, но и он не мог попасть по ним своими массивными когтями. Ави кусала за лодыжку, Боки кидала куски сломанного металла, волны воздуха, оставляя явные следы, перерезали цепи, но плоть монстра не поддавалась.

— Крепкий! — уклонился Риот от прыжка в его сторону.

И, пока шел бой, Антуанетта косо посматривала на своего ухажера, что, в отличие от неё, был весь в кровавом противостоянии.

— Вам не интересно, госпожа? — прошептал Бэроу.

— Нет, все хорошо, — вновь взглянула благородная на арену. — Просто мне не терпится поговорить с вами.

— Ох, я вас уверяю, у нас будет такая возможность. — Змеиная улыбка.

— Кровавый переход! — вновь скомандовала Ави, пуская в ход подготовленные связки.

Каждый из отряда одним движением разодрал себе вены на руке, выпуская больше крови на песок. Амана сконцентрировалась. Несколько секунд… и глаза, залитые кровью, потекли из глазниц. Вся алая жидкость поднялась, поток эссенции! Маленькие кровавые пули покрыли тело чудовища ранами.

— Ра-а-а-а! — В этот раз неудержимый, брызгая слюнями, без промедления накинулся на кровавую шаманку.

Рассекающий перерубил волчицу пополам, но на том и строился расчет. Из огромной кляксы крови показалась бурлящая копия Аманы и, вновь разорвавшись месивом, обратилась веревками, что связывали монстра.

— Долго не выдержу! — крикнула девушка сразу несколькими голосами через мысли.

— Еще раз! — прыгая из стороны в сторону, сократил дистанцию Такр. Хвост вперед!

Есть попадание! Плечо загипнотизированного зверя покрылось волдырями и засочилось фиолетовой отравой.

— Жри это, гад! — прыгнул Атро, вонзая когти.

Взрыв отдался воем боли, куски мяса ошметками полетели в стороны. Обвисшая рука стала маленькой победой, и, хотя чудовище её не потеряло, опасное ранение не позволяло пользоваться ею как раньше.

— Боль... Боль! Больно! — Хрипящий голос застал Ави врасплох. Было видно, что слышит его только она.

Чудовище напряглось и одним движением порвало путы Аманы.

— Ами! — всполошилась Боки, ведь кровавая больше не восстанавливалась, оставшись разорванным телом и ползающими кляксами на всем подряд. — Ра-а-а!

Сильный удар великанши пришелся в морду монстра, выбив ему несколько клыков.

— Не теряй головы! — поток воздуха отвел Боки из-под контрудара, хотя и ошпарил волчицу.

Риот отвлек раненого на себя: как ветряная ведьма, рыжий, пользуясь порывами магии, толкал себя из стороны в сторону. Но когти врага быстрым движением пробили ему грудь.

— Р-р… — харкнул он кровью. Переборов накатившую темноту, лис, словно дракон из легенд, выдохнул из пасти раскаленный воздух прямо в лицо чудищу.

— У-у-у! — откинул насаженного безумный, водя рукой по морде в надежде убрать то, что обжигало ему глаза.

— Ловлю! — прыгнула Ави, смягчив приземление Риота.

— К... кажется, я все... — держался лис за раны.

— Лежи, не двигайся!

Вонзив зубы в плечо напарника, белая оттащила рыжего оборотня ближе к стене.

Атро, Такр и Боки продолжали смертельную пляску. Хрустели ломающиеся и встающие на место кости, регенерирующий пар смешивался с улетучивающимся туманом. Израненная зверюга не теряла прыти и силы, пережив очередной укол, разрыв мышц и исполосованную морду.

Клац!

Его челюсти сомкнулись на хвосте Такра.

— А-а-а! — пытался вырваться пустынник.

— Отпусти его! — вновь и вновь наносила удары Боки, молотя ручищами.

— Давай, Атро! — невольные слезы потекли по щекам Такра.

Ударник сомневался лишь долю секунды, и его когти вонзились в щеку полумутанта, эссенция разорвала часть лица — и часть хвоста скорпионохвостого.

— Ра! — тараном влетела Ави, подкосив ноги чудовищу.

Еще удар! Боки уложила противника на землю, и новый взрыв Атро перебил позвоночник. Непокорные отступили, чтобы перегруппироваться... но… Монстр лишь водил здоровой рукой. Его частично парализовало. Разорванная морда издавала булькающие звуки, поднимаясь, волк тут же падал.

— Как больно! Боль! Пусть она уйдет!

— Добьем его! — все еще злилась Боки, целясь в шею покалеченного.

— Всем остановиться! — прорычала Ави. Непонимающие взгляды в ответ. — Боки, посмотри, как там Амана. Атро, ты к Риоту. Такр?

— Я в порядке... — сел пустынник, шевеля истекающим кровью хвостом.

Бэроу что-то говорил в динамиках, но Айвори, абстрагировавшись, медленно подошла к большому вервольфу, что, дергаясь, клацал зубами. Отряд с опаской смотрел на эту картину. Доверие — штука сильная. Белая волчица слегка отступила назад, ведь её чуть не задели когти, но она не боялась, она думала... Надеялась. И еще большим шоком для всех стала девушка, что вернулась из облика зверя. Она смотрела в ошпаренные глаза, слышала голос в голове. Её кулак сжался, и вера повела его к металлу.

Тук-тук-тук, — постучала Ави по куску металла. Все стихло. Монстр широко раскрыл уцелевший глаз, и магия пентаграмм чуть отступила, показав простой красный зрачок.

— Ты помнишь меня? — утерла разбитую губу Айвори. Свежие синяки украшали светлую кожу. Усталость отражалась на лице, и дрожащие ноги подвели её ближе к лежащему. Попыток напасть больше не было, вервольф просто смотрел на беловолосую.

— Так больно... — чуть наклонил он голову. Разорванная кожа оголяла часть языка и клыки. — Прошу, убей, прекрати это...

— И лидер Непокорных одним ударом добивает обезумевшего зверя! — велел Бэрроу.

Но Ави, окончательно погасив воинственность, присела на корточки. Полумутант закрыл глаз, ожидая милосердного удара, и удивился, почувствовав нежное прикосновение девичьей руки к носу.

— Ты был во тьме, один, и не на кого надеяться, — передала она мысли. Медленные поглаживания. — Но теперь ты не одинок. Потерпи еще немного, потерпи, и я вытащу тебя.

Надежда... Всего несколько слов незнакомки отдались в сердце давно утраченной надеждой.

— Х… х… — глаз волка стал мокрым.

— Я клянусь тебе, это не конец твоего пути, надо только продержаться еще немного. — Улыбка. — Хорошо?

— С-спасибо, — расслабился израненный.

Боль внутри притупилась, отдавшись слезами одиночества. Айвори стала его светом, маленьким лучиком надежды.

— Ха-ха-ха! — выплеснул вино Трисили. — Вот это поворот! — поставил он кубок на столик. — Браво! — зааплодировал он. — Браво, Бэроу!

— Кхм, — переоценил сцену лорд, поняв, что так даже лучше. Особенно его порадовало, что Антуанетта была также довольна, наконец-то проникнувшись боем. — Ну что тут скажешь, жизнь — странная штука. Хе-хе, — поддержал он веселое настроение ложи.

— Амана, Амана! — не знала, куда смотреть, великанша, крича над растерзанным телом. — Пожалуйста, ответь! — Паника, ужас, горе, подкатывающее к горлу.

Лужа кровавого месива забурлила, и из ряби появились кончики пальцев.

— Ами! — сразу потянулась Боки, погрузив ладонь в лужу, что оказалась глубже, чем выглядела. Нащупав мягкую кожу, вервольфова ручища потянулась назад.

— Ох, — выдохнула Амана, показавшись наполовину. Она была в облике человека, мокрая и испачканная в крови.

Еще движение, и плачущая оказалась на руках Боки.

— Ну и напугала ты меня! — потерлась та об нее мордой.

— Шепот пока стих. — Сознание погрузилось во мрак.

Бой длиною пол-оборота часов был закончен. Как уводят оборотней, благородные уже не видели, и, ловко манипулируя разговором, Трисили увели на экскурсию, а Бэроу с Антуанеттой удалились в главный кабинет. Задернутая штора на большом окне создавала нужную атмосферу.

— Желаете? — показал хозяин форта на коллекцию алкоголя.

— Я не пью вино, — села аристократка в мягкое кресло для гостей.

— Что-нибудь покрепче? — не сдавался Бэроу.

— «Кедровая мякоть», — спокойно произнесла Антуанетта.

— Такая хрупкая дама — и такой тяжелый напиток. — Маленькая коричневая бутылка с характерным звуком откупорилась, щипчики бросили лед на дно стакана. Ласкающий звук льющейся жидкости. — Прошу.

— Благодарю, — сделала вдох госпожа, чувствуя аромат орехов. — Должна признать, такое не каждый день увидишь. — Мягкие губы отпили немного напитка. — М-м-м, пить в полдень… что может быть лучше.

— Хм, — также присел лорд и привычно сделал большой глоток, поморщившись от его горечи. Но пора было поговорить о главном. — В письме вы намекнули мне, что Трисили все это затеял ради вас.

— Да, вы славитесь в наших кругах как шут, циркач, хозяин уродцев. — Аристократы понимающе посмотрели друг на друга. Все это было не оскорблением, но истиной. — И вместе с тем вы человек умный, хитрый, умеющий держать слово.

— Антуанетта де Мари Первая. — Комната как будто стала темнее, стоило произнести это имя полностью. — Ваша репутация — феномен Черной Земли. Та, с кем лучше не иметь дел, и одновременно та, к кому все тянутся.

— И из каких вы, дорогой Бэроу? — Еще глоток; лед, медленно тая, отдался звоном в стакане.

Мимолетная улыбка на лице мужчины выделила характерные складки его лица.

— Говорите прямо, госпожа.

Звуки не проникали в кабинет Бэроу, тень падала на лицо, пальцы прикоснулись к траурной ленточке на шее.

— Как вы думаете, с лордом Трисили может что-нибудь случиться, пока он в форте?

— Ах, — принял игру шоумен. — В форте все мои гости в абсолютной безопасности. — Стакан опустился на стол, ногу закинули на ногу. — Но, скажем, по пути домой… всякое может случиться. — Он поджал губу. — Например, нападение дикого оборотня, которого я быстро изловлю и передам Великой Охоте.

— Это было бы замечательно.

— Вот только почему этот оборотень напал именно сегодня? — потеребил пальцы Бэроу.

"Какая мне выгода?"

— Скорбящая по несостоявшемуся браку женщина обязательно найдет утешение у друзей, и, чтобы заглушить боль, поможет материально и своими связями, — впилась Антуанетта глазами в собеседника.

— А мы друзья, госпожа? — прищурился Бэроу.

— Это зависит от вас, дорогой лорд.

Договор был заключен.

— Тогда вам надо погостить у меня еще немного и отправить суженого в одиночестве под любым предлогом.

* * *

— А... А где Ави? — переживала Расти, облегчая боль Такра.

— Её забрали по пути сюда, ни черта не сказали, зачем и почему. А! — сжал клыки пустынник.

— Потерпи, сейчас станет легче.

На другой постели Риот приоткрыл глаза.

— О, так вот куда мы попадаем после смерти, — посмотрел он на Таю. — Это лучше, чем я представлял.

— Ты слабый, лис, — улыбнулась ему светлая. — Чуть не помер от простого удара.

— Испугалась? Ай-ай! — почувствовал он, как женские пальцы надавили на незатянувшиеся раны.

Тем временем белая волчица как могла восстанавливала силы, унимала дрожь в теле. Её злил этот неожиданный вызов, ведь она так и не смогла убедиться, что все члены отряда в порядке. Зачем такая срочность? Она думала, что Бэроу решил наказать её за акт доброты к истерзанному волку. И, когда Айвори завели в небольшую сторожку…

— М-м, — там сидел Фольган. «Противогаз» указал сесть на скамейку.

Сопровождающие охотники ушли, ошейника все еще не было. Ави, наконец поймав спокойный момент, выдохнула. И села. Минута, еще минута. Раны без подавления волчьей крови затягивались быстрее… но зачем они сидят в этой комнате один на один? Это витало в ее голове главным вопросом. Фольган налил стакан воды и бросил туда две таблетки разного цвета. Протянул белой.

— Не дождешься, — скривилась она. Но понимала, что бой с этим страшилой сейчас затевать нельзя.

— Выпей, дорогая, — скрипнула дверь. В сторожку вошел Бэроу. — Это лекарство восстановит твои силы. — Стук трости. — Ведь прямо сейчас они тебе ой как понадобятся.

— Что происходит?

Глава 21 Заказное убийство

Бэроу не спеша объяснил ситуацию, и, подчеркивая особую важность выдаваемой информации, остался с волчицей наедине. Ави внимательно слушала, глядя на окрасившуюся жидкость в стакане, и, когда лорд закончил, спросила:

— Почему я? — искренне не понимала девушка. — В форте полно волков намного опытнее меня, те же чемпионы владеют...

— Ави, Ави, Ави… — прервал её Бэроу. — Подумай еще раз, почему именно ты подходишь под эту задачу лучше всех.

Волчица вспомнила прогулку.

— Так вот что ты имел в виду под "личным волком", — до неё дошла простая истина. — Ты не готов выпустить кого-то другого, ведь… — бросила она хмурый взгляд.

— Да, моя дорогая помощница, — стукнул мужчина тростью, сложив ладони на позолоченном набалдашнике. — Ты вернешься по своей воле.

Господин форта. Как бы он ни хвастался послушанием чемпионов, он был уверен, что любой из вервольфов, почуяв запах свободы, пустится наутек, ведь, кроме подаренных благ, их ничего не держало в Радости. Каждый из них плевать хотел на дружбу, любовь, на других волков. Ави тем и выделялась, что пробуждала в сердцах сородичей эти притупившиеся чувства. Хотя и сама загоняла себя в ловушку "семьи".

— А если я не справлюсь? Одна, против людей.

— Эскорт лорда Трисили — не охотники, но простые стражи порядка, обученные вести бой против людей. У них есть немного серебра, а ты его переносишь на удивление... — прищурился он, — легко.

Вся эта спонтанная авантюра без должной подготовки также вызывала нервную улыбку на лице Бэроу.

"Неужели мама Аннет настолько влиятельна?" — задумалась белая, и ее становящаяся жесткой натура, испачканная кровью, встала у руля.

— Что мне будет, если я соглашусь? — и слова " если соглашусь" недвусмысленно намекали, что наказания ей не страшны. Контроль дал трещину.

— Хе. — Новая партия в шахматы началась. — Такое мероприятие для меня в новинку, и я принимаю все риски. Сделаешь дело, вернешься, — и комната чемпиона твоя.

— А остальные?

— Хо-хо, не наглей, зверь. — Снова стук трости, и переменившееся выражение взгляда подвело черту под результатом этих торгов. — Со временем они смогут покинуть загон, но точно не сейчас.

Сомнения. Волнение. Эмоции исказили лицо белой волчицы. Перстень указывал на цель, которую так желала Ави. Убивать людей, не сородичей. Еще один шажок к стойкому положению, а Бэроу даже не представлял, что лепит из волчицы. Мнимое чувство контроля и всезнания ослепило его, и он сам строил перед ней лестницу… к своей погибели.

— Еще одно условие... — втянув воздух через нос, твердо посмотрела она на лорда. Его рука приподнялась: "Слушаю". — Тот волк, полумутант. Я хочу, чтобы он жил и его больше не мучили, хочу разрешения посещать его в казематах.

— Ну ничего себе, — провел Бэроу пальцем по усам. Секундная пауза. — Хорошо, твоя до омерзения добрая натура просит странного.

Ави оскалилась.

— Не сравнивай меня с собой. Мы, волки, одно племя.

— Хе-хе, — расслабился Бэроу. — Я знал, что с тобой мои дела пойдут в гору.

Волчица, закрыв глаза, до дна выпила жидкость в стакане, тем самым приняв заказ на убийство.

— Ха. — Выдох. Тело моментально заполнила легкость, усталость улетучилась, а сердце забилось быстрее. — Когда?

— Два оборота часов.

* * *

— Еще раз прошу прощения, милый, — грустила Антуанетта, да так искусно, что лучшие актрисы Черной Земли не смогли бы заметить фальшь в ее игре.

— Не переживай, — улыбнулся лорд. — Ведь это я нарушил все твои планы. Заберу платья и на обратном пути подвезу тебя домой.

— Ты мой герой! — поцеловала дама своего кавалера в щеку, оставив темный след помады.

— М-м-м, уже хорошая награда, — нежно вытер он платочком кожу.

Антуанетта, подойдя вплотную, прошептала на ухо:

— А ночью моя благодарность будет особой.

Заигрывающий голос ласкал слух.

— Одна нога здесь, другая там, — пошутил Трисили, сам посмеявшись своей шутке. — С тобой останется часть Мундиров, и, хотя местность вокруг форта немного дикая, думаю, обойдется без происшествий.

— Еще раз спасибо.

— Не бойтесь, дорогой лорд, ваша возлюбленная в полной безопасности, — кивнул Бэроу.

«Черная вдова» и шоумен смотрели на обреченного с улыбками, провожая его в последний путь. Никаких сожалений, угрызений совести… Просто пешка, которую надо убрать с доски, и только. А ложь, скормленная Трисили… о позабытой партии нескольких дорогостоящих платьев из новой коллекции, от мастера, живущего в небольшой деревне, и о его личном капризе, что их должна забрать сама госпожа или её главный представитель… Все это не вызвало у влюбленного дурака никаких вопросов. Почему бы им не поехать вместе? Антуанетта не хотела сегодня лишний раз трястись на дорожных ухабах.

Дверца кареты захлопнулась, и, покатив, экипаж скрылся за открытыми воротами форта. Заговорщики еще какое-то время смотрели ему вслед.

— Надеюсь, все пройдет хорошо, — хотела наконец избавиться от этой головной боли аристократка и не изобретать новых несчастных случаев.

— Как вы и сказали, я всегда держу слово, — старался скрыть Бэроу, что от волнения у него трясутся поджилки.

…Трисили смотрел на бежевый платок, в очередной раз размышляя, что все увещевания отца: "Не связывайся с ней, сын, эта красота не стоит того", — не больше чем слухи и козни злопыхателей. Красивая, умная, добрая и заботливая. Мужчина искренне любил эту женщину, и все её богатства воспринимались им лишь как небольшой бонус. Трисили вдохнул аромат чистой ткани, что все еще пахла её духами.

— Хорошо быть любимым, да, парни? — чувствовал душевный подъем аристократ, обращаясь к двум Мундирам напротив.

Лорд взял одну карету, а вторую на всякий случай оставил в форте, и потому сопровождали его лишь кучер да два солдафона с винтовками.

— Простите мою наглость, ваша светлость, но вы с госпожой хорошая пара, — кивнул парень, поправляя высокую шапку.

Второй Мундир ткнул напарника кулаком в плечо.

— Ха-ха! — по-доброму рассмеялся Трисили. — Ничего страшного, ведь он дело говорит. Ха-ха! Может, вам еще удастся охранять и наших детей, господа Мундиры. — Выпитое вино настроило аристократа на благодушный лад.

— С великим удовольствием, мсье.

— Хороший сегодня день, — потер лорд коробочку с кольцом, что лежала в кармашке жилета. — Хороший...

Кучер, напевая песню, обратил внимание, что птицы одновременно вспорхнули с одной стороны, но приписал это громкому стуку кареты.

…Белая волчица неслась за кустами, следуя по пятам…

— М-м-м, — прекратил парень петь, озираясь. Неожиданная тревога охватила сердце. — Надо бы побыстрее выехать из этой глуши, — щелкнул он поводьями, но сразу услышал голос из кареты:

— Не гони так сильно! — весело крикнул Трисили. — Солнца еще высоко, успеем!

— Прошу простить, ваша светлость! — И, слегка нагнувшись, кучер повернул голову назад. — Потерпите немного!

…Паренек не увидел промелькнувшего оборотня на дороге…

— Ой, ты чего? — почувствовал он, как лошадь испуганно дернулась. — Тише, кобыла! — Еще щелчок кнута, погрубее. — Не бойся, скотина, волки остались в форте! — натянул он кепку на лоб.

Айвори тихо зарычала, ее глаза блеснули серебром. Разбег! Бой с Крюгером её научил, что ловкость для вервольфа — это все, и точно так же, как он загнал её, она не должна дать шанс людям сориентироваться. Набирая скорость, Ави быстро припомнила все рассказы Сио о его набегах. Химикаты Фольгана смешались с волчьей кровью. Дорога все ближе, ветер бьет в морду, луч солнца на мгновение ослепляет.

Белая волчица успела разглядеть свое отражение в глазу испуганной лошади...

Удар!

Нога кобылы перерезается когтями — и куском плоти в железе отлетает в сторону. Большое животное, заржав от боли, заваливается вперед, потянув за собой карету.

— Э-это! Обор... — открыл рот кучер, сумев удержаться на месте. Но белый зверь, проскользив лапами по грязи, снова сделал рывок. — А-а-а-а!

Новым прыжком Ави сбила его с места, и ее клыки перекусили ему шею.

— Х-х, — издал парень последний звук, когда волчья пасть вырвала из горла кровавое мясо.

Дверца кареты с размаху распахнулась.

— Ждите здесь, господин! — выпрыгнули наружу первый и второй стрелок. Сама карета от резкого торможения потеряла одно колесо.

Мундиры тыкали винтовками в разные стороны, слушая, как мучается от боли лошадь.

— Никола, ты где? — позвал темноволосый кучера. — Ни..

Мужчина почувствовал боль в ноге. Посмотрев вниз, он понял, что окровавленный волк затаился под каретой.

— Рр-рр-р! — потянула Айвори назад.

Человек упал, выронив винтовку.

— Помоги! — безуспешно пытался он схватиться руками за землю, но пальцы просто оставляли след на рыхлой почве.

Выстрел! Выстрел!

Пули полетели под днище кареты. А новый крик быстро стих, обернувшись разорванным лицом и лужей крови, затекающей под колеса.

— Ха... ха... — учащенно дышал последний Мундир. Винтовка плясала в дрожащих руках, пот тек по виску. Стрелок успокаивал себя, что клинок на поясе у него серебряный. И медленно, затаив дыхание, обошел карету.

Резко вынырнув, Мундир был готов выстрелить, но все, что увидел человек, это мертвого кучера и торчащие ноги напарника. Волчьи следы и брызги крови были повсюду.

— Г-где эта тварь?

Шаг вперед, еще один.

Треск ветки сбоку привлек внимание. Дуло направлено в лес. И только мужчина подумал, что у него все под контролем, как тягучие слюни вперемешку с кровью капнули ему на плечо.

— Что за... — поднял он голову.

— Ра! — спрыгнула Айвори с кареты.

— А-А-А-А!

Трисили боялся подать голос. Аристократ слышал крики, выстрелы, чувствовал, как что-то двигается то под ногами, то над головой. Но проклятая лошадь слишком громко вопила. Он открыл маленький сундучок за сидениями. Там оказался пистолет старой модели. Потянувшись к нему, лорд замер, ведь дверца за спиной медленно начала открываться. Не дыша, он повернул голову.

— Ты, — широко открылись его глаза. — Ты... т...

Айвори стояла в человеческом облике. Её руки, лицо, волосы — все было окрашено в алый. И глаза… Красные глаза смотрели на человека сверху вниз. Смотрели с отвращением и яростью.

— Страшно тебе? Да? — обрастали пальцы белой когтями и мехом.

— За что? З-за ч-что? — понял Трисили, от кого пришла эта оборотнесса.

— Хе. — Улыбка со стекающими по морде останками человечины отдавала жутью. — Люди… Ненавижу людей! — схватила Ави лорда за жилетку.

— Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!

Одним ударом когтей аристократа повалили в грязь, и распоротый живот не оставлял шансов выжить.

Альбиноска подняла голову, купаясь в солнечном свете. Девушка стояла около покореженной кареты с четырьмя трупами вокруг и медленно умирающей лошадью. И что простолюдин, что воины, что благородный — все эти люди подохли от когтей и клыков "низкого" зверя. Это привело Ави к еще одному открытию. К довольной улыбке.

— Как же просто... — Воспоминание о первом преследовании длинноногих в Зимнем краю... стерлось. — ...охотиться.

Глава 22 Долгожданное

Когда Ави стояла перед вратами форта, солнце уже постепенно тускнело, а оторванная голова Трисили под мышкой перестала кровоточить. Цепи начали движение, приоткрывая дверь в тюрьму. Девушка чувствовала опустошение, уставшие глаза смотрели на все без эмоций, силуэты охотников расплывались в беспорядочном движении. Волчицу встретила Митри, кинув той тряпку, чтобы закутать кусок мяса, и без лишних слов провела к главному зданию.

— Вытри хотя бы рот, животное, — бросила охотница.

Ави непонимающе смотрела, водя пальцами по губам. И не представляла, что в том стакане ей дали алхимические наркотики. Организм оборотнессы, встретившись с чужеродной субстанцией, сейчас испытывал самый настоящий отходняк.

Когда Айвори стерла остатки крови, её все же впустили в кабинет.

Бэроу и Антуанетта встали со своих кресел.

— Успех, — сразу кивнул лорд.

— Пусть покажет, — взяла бокал спиртного аристократка.

Пустой взгляд, несколько шагов вперед. Голова убитого упала на стол. И слетевшая тряпка обнажила открытый рот, застывший в гримасе ужаса. Антуанетта улыбнулась.

— Прекрасно, просто чудесно, — отпила она.

— Умница, Ави!

Но волчица не слышала этого, она смотрела на Антуанетту и видела в ней свою сестру. Затуманенный разум рисовал длинноволосую принцессу, её улыбку, добрый взгляд. И...

— Все же ваши волки гораздо полезнее, чем я думала.

— Надеюсь, вы выполните и свою часть, дорогая госпожа, — приподнял Бэроу стакан, чтобы чокнуться.

— Ох, непременно.

Легкое «дзинь» заглушило одно слово.

— Аннет, — прохрипела Ави.

Все вокруг замедлилось, остановилось. Антуанетта широко раскрыла глаза, стекло в её руке затрещало и, испугав шоумена, лопнуло под силой протезов.

— Госпожа! — растерянно смотрел лорд на осколки и испачканный ковер.

— Чт... — обернулась «черная вдова» на волчицу. — Что ты сейчас сказала?

— А... — Реальность вернулось к белой в тот момент, когда холодные руки схватили её за плечи, и сдавили так, что грозили вот-вот сломать кости. — А-а-а… — сдерживала крик Ави.

— Откуда ты знаешь это имя?! — потеряла статность Антуанетта. — Говори!

В кабинет вбежали охранники, но Бэроу знаком велел им остановиться, решив понаблюдать до конца.

— Б-больно, — скулила Ави, потеряв остатки сил.

— Отвечай, животное! Откуда ты знаешь имя моей дочери?!

— Я... я... — хрустнула плечевая кость. — А!

— Госпожа, прошу, успокойтесь, — ласково произнес лорд.

Антуанетта разжала хватку, сделав шаг назад. Но её учащенное дыхание и взгляд все еще показывали, что Айвори в опасности. И, упав на колени, белая держалась за плечо, податливая и непонимающая, что говорит.

— Это моя сестра, мы в-вместе путешествовали...

— Ох. — Весь мир аристократки перевернулся, она пошатнулась от накатившей головной боли.

— Аккуратнее, — помог лорд, усадив ошарашенную даму на место. — Госпожа?

Антуанетта посмотрела на Бэроу, и, к его удивлению, её глаза начали наполняться жизнью, искрой. По-своему это пугало и завораживало одновременно.

— Мне нужно поговорить с этой альбиноской.

— Мы устроим это, но чуть позже... — прищурился Бэроу. Два щелчка пальцев. По первому Митри взяла голову Трисили, вновь закутав ее в ткань, по второму Ави подхватили другие охотники, унося прочь. — Сначала всем надо отдохнуть.

Весь путь белой до комнаты прошел как в тумане, слова о лекарях тонули в омуте боли. Красные глаза лишь искали место, куда можно упасть, и нашли кровать. Волчица все еще не понимала, что теперь находится в своей собственной комнате. Тут пока было пусто, только стол, стул да та самая кровать с голым матрасом. Шторы на окне не пропускали свет, и в следующий раз, когда Айвори открыла глаза… она почувствовала, как её приподнимают, чтобы усадить.

— Привет, — улыбнулась Тая. — У-у-у. Выглядишь не очень. — Нежные руки прикоснулись к щекам Ави.

— Не понимаю... — старалась сфокусироваться белая.

— У тебя зрачок на весь глаз. Видимо, поработал Фольган. Он знатный алхимик.

Исцеляющий свет заполнил комнату.

— Т-Тая, я...

— Тише, сейчас все будет, — понимающе кивнула светлая.

— Я... Я сделала. — Отрицательно замотала Ави головой, желая выговориться. — Это была я и одновременно не я, мне... — Слезы потекли по щекам. — Мне нравилось, но...

Тихий плач перешел в рыдание и шмыганье носом.

— Не держи это в себе, ты ведь не несгибаемая, как думают волки, — со знанием дела сказала Тая. — Я должна многое тебе объяснить, но сейчас тебе явно не до того. — Магия постепенно уносила физическую боль, но вот с душевной талисман форта был не в силах совладать, и потому… — Сегодня нам дали много поблажек. — Легкая улыбка. — Хочешь увидеть Расти?

Ави подняла поникшую голову, поджав губу.

— Хочу, — прошептала она.

— Заодно она приведет тебя в порядок, — посмотрела светлая на свои испачканные кровью пальцы. И, конечно, ничего не знающая, она не понимала, почему эта кровь пахнет человеком.

Тая ушла, закончив работу. Расспросы подождут. Через пол-оборота часов в комнату номер три вошла лиственная с ведром воды и тряпкой.

— Ави! — поставила она утварь на половицы, подбежав к белой. Ей было наплевать на то, что охотник еще не закрыл дверь, на трупную вонь, на еще не застывшую кровь… Она просто обняла Айвори, а та обняла ее в ответ, расслабленно выдохнув и отпуская накатившую печаль.

— Рада тебя видеть. — Голосок Айвори ломался и был хриплым.

Расти со всей отдачей начала помогать подруге. Сняв пропитавшуюся алым накидку и мягко работая тряпкой, она убирала слои застывшей грязи и выжимала ткань, пачкая теплую воду. То, как всегда улыбающаяся Ави сидела на краю кровати с абсолютно пустым лицом, отдавалось болью в ее сердце. Как ей помочь? Что сказать? Ведь никто не знал, где она была и что делала. На несколько часов альбиноска просто испарилась, и вот теперь сидит сама не своя.

Чистый вид подруги немного приободрил лиственную, ведро было поставлено в угол комнаты, и Расти, поджав хвост и уши, потеребила палец.

— Что я могу сделать?

Ави смотрела на лиственную. Моргнула несколько раз, и зрение наконец пришло в норму. И дыра в сердце желала, требовала заполнения, внутри себя белая выла во всю глотку, но вой этот вырвался лишь полушепотом:

— Можно... можно, мы поцелуемся?

Сон это или явь, сейчас Айвори было наплевать. Она просто хотела проверить свои чувства.

Расти перестала дышать. Щеки стали пунцовыми. Скрестив руки на груди, она сделала полшага вперед.

Не нужно никаких слов, только биение сердца.

Заправив волосы за ушко, она нагнулась к сидящей. Легкий поцелуйчик в губы был мимолетным. Волчицы посмотрели друг другу в глаза.

— Еще, — попросила Ави.

Новый поцелуй был дольше. Дрожь охватила тело. Айвори не знала, как делать это правильно, но отвечала, вкладывая чувства.

— Еще... — Их пальцы переплелись. Легкое мычание перевело невинность в желание, желание обернулось взрослым поцелуем. Была ли эта любовь? Ави еще не знала.

И, увлекшись, Расти повалила белую на лопатки.

— Ай! — отдалась боль в плече.

— Прости! — испугалась лиственная, уже начиная подниматься, но объятия не позволили. — Ави...

— Давай полежим так немного. Х-хорошо? — отдыхала Айвори, залатав свое сердце. И хотя рана все еще кровоточила, это помогало.

— Отдыхай, — улыбнулась Расти, поглаживая белые волосы. — Я с тобой.

* * *

Настоящее

"Да успокойся ты!" — не выдержала Нова, ведь берсерк никак не хотел оставлять мою шкуру.

Как я могу успокоиться? Все это мне надоело, угрозы в адрес Ави поступали от каждого ублюдка! Корнар, Стандал, Всепожирающий. Эти суки вновь и вновь вещали мрачные предсказания, не давая четких ответов.

— Ра! — не выдержав, я сломал висящую на пути ветку.

— Клиф, Победитель деревьев, — съязвил Крюгер. Они с Гертой шли позади меня.

— Закрой рот... — мысленно передал я.

— Злой, волчара, — раскачала звуковая башку мутанта на своем крюке. — О, и ты не туда идешь, — указала она пальцем чуть вбок.

Я остановился — посчитать волков. И все же сбросил форму вервольфа, став человеком.

— Далеко еще? — поправил я накидку.

— Это ты нам скажи, — изогнул бровь Джон, намекая на мой нюх.

Я вдохнул полной грудью в поисках ранее замеченного разведчика — и резко повернул голову в ту сторону, куда указала Герта.

— Близко...

Очень близко.

Ускорив шаг, наш отряд преодолел рощу и вышел к поляне с несколькими кустами диких ягод. Я огляделся по сторонам. Четкий запах нового вервольфа резал нос, а с моей точки зрения, маскирующие масла выдавали его еще сильнее. Парадокс. Но все же неизвестный не особо и прятался. И укрытый плащом "человек" с намотанной тряпкой на нижнюю часть лица спрыгнул с дерева. Удивительно, но слово "военный" было первой моей ассоциацией — наверное, из-за цвета одежды. Вся она была темно-зеленого цвета. А поверх виднеющихся глаз нанесли маскировку: три черные линии.

Мы смотрели друг на друга.

— Заказ выполнен, — насторожился Крюгер. Ведьма бросила перед разведчиком оторванную голову.

Не двигаясь с места, он смотрел на трофей.

— Хорошо, — кивнул незнакомый вервольф. По голосу — пацан не старше Сио. Движение руки под плащ заставило Джона положить ладонь на рукоятку револьвера. Но весомая пачка денег, показавшись на свет, успокоила масочного. — Тут больше, чем оговорено.

Бросок.

Охотник пересчитал пойманные купюры.

— Здесь мы... — начал незнакомец, но остановился. Его рука засияла эссенцией сквозь одежду. Это было похоже на татуировки для переговоров мыслями, но в два раза больше.

— Что это? — спросил я вполголоса, ведь разведчик, одернув рукав, очевидно, общался на расстоянии.

— О, это дальний маяк, — улыбнулась Герта. — Шабашистки совсем недавно обнаружили возможность общения на целые мили, но не все выдерживают эти рисунки.

"Даже магия не стоит на месте", — заинтересованно произнесла Нова, желая посмотреть поближе.

— Капитан... — перешел волк на простую речь. Видать, такие разговоры быстрее отдавались болью в висках. — Капитан Рифа.

Чего-чего?! Так, спокойней, не рвись вперед... Спокойно...

— Какие-то проблемы? — сжал я кулак.

Разведчик прервал связь, и было видно по глазам, как он что-то обдумывал. Решение требовалось принять здесь и сейчас.

— Наемники? — обратился он ко всем сразу. — Есть еще работа, но нужно идти немедленно.

Глава 23 Наперекор судьбе

— Пока ты не укажешь цель и не назначишь награду, мы и с места не сдвинемся, — сразу отозвался Крюгер, и если на цену мне было плевать, то объяснения действительно следовало получить.

— Это секретная информация... — Разведчик начал нервничать.

— Тогда обойдешься без нас, — одернув плащ, Джон уже направился в противоположную сторону. Не знаю, какого черта, но масочник подмигнул мне.

"Подыграй, Клиф", — расшифровала Нова.

Я также начал разворачиваться, хотя был согласен идти хоть сейчас. Герта и Крюгер уже имели опыт в набивании цены, а потому, заметив молодость собеседника и его нервозность, решили сыграть на этом. И через пару секунд маневр увенчался успехом.

— Стойте! — окликнул нас незнакомец, тяжело выдохнув. Похоже, его действительно загнали в угол. — В двух милях отсюда мои люди столкнулись с врагом и сейчас в безвыходном положении.

— Хм-м-м, — остановился Крюгер, дав выхлоп из маски. — Мистический Союз сражается с... — посмотрел он на юношу. — С кем?

— Корпус Великой Охоты, — нехотя выдал болтун.

— Зачем? Почему так близко к столице? Это связано с мутантом? — кивнул Джон на оторванную голову.

— Это все, что я могу сказать. Я единственный, кто смог ответить на сигнал, и сейчас им нужна помощь. Об оплате поговорите с капитаном.

Герта улыбнулась Джону и такую же улыбку подарила мне. Они приняли решение. И... Похоже, крохи информации были выпытаны именно для меня. Я не мог понять эту парочку. Мы теперь друзья?

— Нет, мы — не пойдем, — категорично отрезал Джон. — Но вот волк… он — впишется.

— Да, согласен, — подтвердил я.

— Всего один? — засомневался разведчик, но чем больше он смотрел на меня, а в особенности на кукольную руку, тем больше проникался моей эссенцией. — Хорошо.

— Удачи, Клиф! — помахала рукой Герта. Крюгер кивнул, придерживая шляпу. — И, надеюсь, твое лицо не окажется на доске со слишком аппетитной ценой, хе-хе!

Я провожал наемников взглядом… Наш временный союз распался там, где и было оговорено. Но я был уверен, что мы еще встретимся, а вот врагами ли… увидим в будущем.

— Веди, — обратился я к новому проводнику.

Разведчик молчаливо кивнул. А меня распирало изнутри: неужели я так близко? Всего две мили и один бой отделяют меня от моей семьи. Рифа, это правда ты?

Ускорив шаг, мы чуть ли не бежали, и по дороге, чтобы не терять концентрацию, я пытался вытянуть из волка сведения хотя бы о предстоящем.

— Что нас там ждет?

— Охотники из "Увертюрных крыс". Засада, которой быть не должно...

Мы свернули в овраг, глубже в лес.

— Все настолько плохо? — проскользил я по листьям вниз.

— Капитан, похоже, даже не поняла, что получилось с кем-то связаться, они под плотным огнем.

— Поспешим.

Разведчик удивлялся моему рвению.

И его прищур выдавал воспоминания… словно он уже слышал мое описание, но вспомнил его только сейчас.

— Мы нечасто работаем с вольными, но даже так многих знаем, а тебя я впервые вижу.

— Ха, — оскалился я — и одним прыжком выскочил на ровную поверхность. — Считай, я новичок.

Больше мы не говорили. А сердце в моей груди колотилось, как барабан, листья хрустели под ногами. Быстрее, нужно идти быстрее! И вот, услышав первые залпы канонады и эхо от выстрелов…

— Р! — обернулся я волком, перейдя на все четыре лапы. Разведчик бежал на своих двоих, знатно отставая.

Я остановился. Взору открылась небольшая долина.

Взрывы, крики, выстрелы и команды, приглушенные противогазами. Неразбериха полная. Сидевшие в природной траншее охотники не останавливаясь обстреливали малочисленный отряд. Судя по разбросанным телам, «наших» поймали на открытой местности и загнали за поваленные деревья. Как бы я ни старался, но не мог увидеть свою ведьму. Дым, вспышки — все это раздражало. Лежащие на траве трупы в основном были в противогазах или в одежде цветов Союза. Пусть её не будет среди них, пожалуйста! Незримая, пусть она будет цела!

— Х… хэ… — переводил дух нагнавший меня разведчик, присев рядом. Наша позиция пока была скрыта. — Черт, все еще хуже. К-какой план? — посмотрел он на меня.

— Иди к своим, я займусь Увертюрными, — дернул я мордой. Кости хрустнули.

— Чего?! Это самоубийство! Что ты собираешься делать?

И вправду подросток, который не может сдержать эмоций.

Я радостно оскалился.

— Убью их всех. — Татуировки вспыхнули.

— Берсерк? — удивился юнец.

— Все, иди! — клацнул я зубами.

Разведчик нерешительно кивнул, и, сорвавшись с места, начал обходить поле боя по направлению к своим.

"А правда, Клиф, какой у нас план?" — риторически осведомилась Нова.

— Хе-хе-хе, — медленно засмеялся я. — Наше любимое, Нов.

"Ах да, мы же уже несколько недель не бросались в суицидальную атаку, — усталый выдох. — Ну, понеслась!"

— Ра-а-а-а!

Я прыгаю!

Жестко приземлившись на землю, тут же несусь вперед, к началу "оврага", и, когда первый противогаз поворачивается в мою сторону…

— Враг! Правый фланг!

Выстрелы ранят шкуру, банка летит под ноги.

Взрыв!

— А-А-А-А! — выныриваю из дыма.

Моя шкура опалена, глаз сверкает красным, татуировки горят алым. Прямая линия заполнена десятком охотников, и, не останавливаясь, я рву на части каждого, превращая их укрытие в братскую могилу. Удар! Оторванная голова вылетает наружу. Удар! Две половинки заполняют рыхлую землю внутренностями. Нити останавливают охотника с лопаткой в руках, пули его же союзников дырявят ему спину.

— Остановите его! — командует главный в фуражке, надвинутой на противогаз.

Но меня не остановить. После всего пережитого серебро кажется детской забавой, отравляющий газ лишь щиплет легкие. Я сам сделал из себя машину смерти, неостановимую мясорубку хваленой элиты человечества! Когти пробивают окуляры, и, протащив мертвеца по земле, кидаю его вперед, повалив еще нескольких. Нова, просачиваясь дымкой, добивает лежащих копьем. "Дзынь",— еще одна банка полетела в меня.

— Едкая пошла! — предупреждает гренадер.

Густой дым замедляет мое движение, опаляя внутренности. Но регенерация перебарывает и это. Сначала появляются рисунки татуировок, затем и я. И демонстративно вдыхаю поглубже.

— И все?

— Что за черт?! — обнажает капитан серебряный клинок. — Отступаем! Все отсу...

Я сокращаю дистанцию и одним движением отрываю ему руку, Нова, сконцентрировавшись, снимает с него противогаз, оставляя умирать от потери крови и разъедающего газа. Лицо, покрытое рытвинами, зеленеет.

— Ра-а-а! — режу я оставшихся уже в спины.

* * *

Пять минут назад

— Дерьмо! — оттащил оборотень товарища ближе к дереву. — Не высунуться! — дернулся он от свистящих пуль.

— Держитесь! — Рифа. Повзрослевшая девушка пряталась за соседним деревом. Несколько ссадин покрывали ее лицо, кинжалы парили вокруг тела. Расстегнув кирасу, она скинула её, оставшись в топике, оголявшем мускулистый пресс.

— Капитан, не снимайте защиту! — Даже сейчас ее правая рука, Диор, делал ей одно и то же замечание из раза в раз. У черного оборотня был заметный шрам, проходящий горизонтальной линией через весь нос, а за спиной у него висела крупнокалиберная винтовка.

— Так легче сконцентрироваться, — улыбнулась Рифа. Эссенция приобрела фиолетовый оттенок, и, выставив купол: — Ближе ко мне! — защитила ведьма своих людей. Её пальцы в металлических наперстках задрожали, когда полупрозрачная материя начала покрываться рябью.

— Мы не сможем уйти! — паниковал раненый, свалившись у ног ведьмы.

— Копыто тебе в жопу! Без паники, Эдриан! — разозлилась Рифа. И, подумав, решила: — Я расширю телекинез, и, пока буду держать защиту, отступайте в глубь леса!

Взрыв сотряс землю. Один из пальцев посинел.

— Мы не бросим тебя! — зарычал Диор. Он постоянно менял обращение с «вы» на «ты».

— А что сказал безрукий оборотень одноногому охотнику? — изогнула бровь ведьма.

— Это глупая шутка, капитан, — с грустью посмотрел волк. — И ты никогда не говоришь концовку.

— Хе, услышишь после, — подмигнула девушка. — Ну все, по команде! Один, два, тр...

— Капитан! Капитан Рифа! — увернувшись от пули, проскользил по земле разведчик.

— Коготь? — удивилась ведьма. — Ты что тут делаешь?

— Я... Я привел помощь! — радостные улыбки появились на лицах выживших.

— Наши? Сколько? — помог ему Диор подняться на ноги.

— Один... Наемник.

— А? — скривился черный оборотень.

— Но он странный, он...

Разведчик не успел договорить, ведь все как один обратили внимание на спокойный купол. Выстрелы продолжали звучать, но теперь дула винтовок были нацелены в другую сторону. Мелькающий в траншее оборотень, пылая алым, заставил Рифу позабыть обо всем. Магия погасла, её люди вокруг начали составлять новый план, а пацанка просто смотрела, всматривалась в дым, видела, как кровь брызжет вверх, как кричат люди в противогазах. Она смотрела — и не верила. Холодный пот покрыл тело.

— Это что еще такое?.. — удивлялся Диор, что неизвестный одиночка уверенно вытеснял охотников. — Капитан? — взглянул он на потерявшуюся девушку. — Капитан!!

Она вышла из укрытия.

— Нет, этого не может быть, — шептала Рифа. — Пожалуйста, пожалуйста… — повторяла она, не боясь взрыва газовой гранаты.

— Рифа! Рифа, вернись! — не осмеливался высунуться лейтенант.

Ведьма, словно загипнотизированная, шла вперед. Краски потеряли цвет, голоса тонули в биении сердца.

— Прошу. — Слезы подкатили к глазам. Однорукая поклялась больше никогда не плакать, но вот её глаза блестели на полуденном солнце. — П-п... — девочка, умершая два года назад, вернулась, оживив чувства воительницы.

И...

Когда все стихло...

Порыв ветра унес газ, развеяв его по округе. Шаг за шагом из траншеи выходил Клиф, он был ранен, выдыхал пар, его рука была не его, а человеческое лицо украшали большие швы. Но это был Клиф. Названый отец стоял прямо перед ней. Их разделяли метры, покрытые воронками в земле.

Дочь и отец встретились взглядом. Секунда, еще одна.

Рифа побежала вперед, позабыв обо всем! Клиф сделал так же! Солдаты кричали вдогонку, не понимая, что происходит. Время окончательно остановилось, дистанция сокращалась. Ведьма спотыкалась, но продолжала бежать. Еще немного, еще чуть-чуть…

На середине пути девушка влетела в Клифа, обняв его. Её ухо прижалось к его груди, она слышала быстрое биение сердца.

— Э... Это и вправду ты? — затаив дыхание, прошептала она.

— Привет, — еще раз выдохнул Клиф. Его руки обняли дочку. — Я вернулся, — прижал он её к своей груди.

— Кх, — послышался всхлип.

И слезы счастья маленькими капельками окропили затихшее поля боя. Рифа впервые за два года позволила себе заплакать. Неостановимые чувства… Пальцы сжимали его накидку.

— Отец... — не хотела отпускать его девушка. Все было не напрасно, все было не зря.

— Прости, что заставил ждать, — сдерживал Клиф накатившие чувства, косо смотря на приближающихся воинов Союза. — Теперь я никогда не брошу тебя.

Его грозный взгляд сбавил обороты у “спешащих на помощь”.

Волки Союза буквально чувствовали кожей накрывающую все мощь эссенции Берсерка. И грозное чудовище с красным глазом окутало капитана непреодолимой защитой.

Еще шаг…

И вы все сдохнете.

Глава 24 Пора разбираться часть 1

— Отпусти её! — клацнул зубами оборотень со шрамом на носу.

Остальные волки быстро рассредоточились по периметру, ища охотников, хотя их главной проблемой явно стал я. Ведь все люди мертвы, в этом я был уверен на все сто.

— Черт, — наконец разжала объятия Рифа, вытирая рукой слезы. — Они не должны их видеть...

Слегка выдохнув, пацанка успокаивалась.

— Рифа, это?.. — Я все еще не знал, бежать или дать бой.

— Это друзья, — несколько раз кивнула она, широко улыбаясь. — Мой отряд.

— Оу, — сделал шаг назад.

— Так, всем успокоиться! — втянув воздух через нос, развернулась Рифа. — Он друг! — дала отмашку ведьма.

А я, как статуя, стоял и смотрел на нее. Она так выросла. На уцелевшей руке постоянно играли крепкие мускулы, да и её рост… Если бы не мое увеличение в размерах, мы были бы на одном уровне. Хрипотца в голосе выдавала не одну выкуренную сигарету.

— Наемник? — продолжал шрамоносый. — Кто он?

— Э… Это… — Ласковый взгляд, брошенный на меня, наполнил её уверенностью. — Это мой отец.

При этих словах мои волчьи уши непроизвольно качнулись. Так, папаша, держи себя в руках.

— Клиф? — произнес оборотень мое имя. — Неужели?

Кажется, я персона знаменитая. Агрессия сменилась удивлением.

Со всех сторон донеслось: "Чисто!".

— Нужно уходить отсюда, мы на открытой местности, — подняла Рифа руку. — В лес, бегом марш! Объяснения потом.

Лейтенант — а я уверен, у него было такое звание, — без промедлений продублировал команду, и волки — кто в человечьем, кто в истинном облике — углубились в чащу. Рифа, быстро превратившись из капитана в радостную дочь, не знала, как ей вести себя со мной.

— Ты главная, командуй, — кивнул я.

— Кхм, да; тогда... — провела она рукой по волосам. — Вперед.

Мы присоединились к отряду, и ведьма явно не хотела отходить от меня даже на несколько шагов. Сколько всего надо было обсудить! И, когда поле боя осталось позади…

— Диор, — протянул мне руку черный волк, сбросив личину вервольфа. Это был мужчина средних лет. У него был холодный взгляд, широкие плечи, короткие темные волосы и, конечно, выделяющийся шрам.

— Клиф... — пожал я протянутую ладонь. Он смотрел на наши сцепившиеся руки, и жал со всей силы. Ох, этот взгляд от понимания, что моя хватка может сломать ему пальцы.

— Да. — Быстрая проверка пройдена. — Мы все наслышаны о тебе.

— Надеюсь, только хорошее, — дернул я бровью.

— Хе, ну это... — улыбнулась Рифа, придав голосу ребячества, и волки, в том числе Диор, ошарашенно подняли брови, как будто увидев такое поведение впервые. — Кхм, — нахмурилась девушка. — Алька четко дала понять, кого именно ждет.

— Алька… — повторил я вполголоса, и мое терпение лопнуло окончательно. — Как остальные, с ними все хорошо?

— Да-да, мы все в порядке... Ну, почти все. — Она согнала грусть с лица. — Обосраться, как все будут рады тебя видеть! — Я даже не знаю, реагировать ли мне на грубые словечки. Но раз вокруг её "люди", лучше молчать в тряпочку. — У кого-нибудь есть сигарета?

Так...

— Ха! — просочилась Нова.

— Какого хрена?! — остановился отряд, растопырив пальцы на неожиданный фокус.

— Нова! — хотела так же обнять Рифа "тетушку", но вспомнила про ее призрачную форму. — Спокойней, ребята, это тоже наш союзник.

— Рада тебя видеть, Риф, — кивнула призрачная. — Господа, что вы так смотрите? — уперла она руки в боки. — Никогда не видели такой красоты?

— А тебе лишь бы покрасоваться, — помассировал я висок.

— Неудачный я выбрал день, чтобы бросить "Смуглянку", — сам себе сказал Диор — видимо, что-то курительное или еще хуже. И, собравшись с мыслями, спросил: — Капитан, что дальше? У нас есть задание.

— Нет, к черту его, — сразу отмахнулась пацанка. — Сейчас самое важное — доставить Клифа в лагерь. Поверь, главнокомандующая будет рада.

— Как прикажешь.

Путь был неблизкий. Лес сменялся скалами, те — опять зарослями, Рифа, вызвав раздражение лейтенанта, выложила мне все в общих чертах. Сейчас мы шли в главный лагерь Союза, всем в этой организации управляла главнокомандующая волчица, она же Ортега. Алька, пользуясь прошлым титулом Кукольной Королевы, теперь у неё главная советница. Наш шабаш занял лидерскую позицию, как сила нового поколения, в особенности из-за выдающихся способностей наших ведьм. Элементаль, демоны под рукой. И да, что Виктор, что Корнар никуда не исчезли и теперь активно участвуют в жизни шабаша. Виктор еще ладно... Но вот сучий выродок…

— У Мелони своя палатка, и она просто обложила себя книгами, к ней даже ходят за советом старшие, ведь зубрила самая умная, — выдыхала дым Рифа, успокаивая нервы. — Аннет запрещено покидать свои покои без разрешения. Хотя Сио — её лучшая поддержка.

— Хм, — нахмурился я.

— А вот Мур и Виктор... — Она явно думала, говорить или нет. — Ну, это надо видеть, — в конце концов улыбнулась Рифа.

— Рита? — с легкой грустью спросил я.

Мы пропустили отряд чуть вперед, и грустная гримаса снова сменилась счастьем.

— Ох, как она тебя ждет, Клиф! Наверное, ей пришлось хуже всех, — повела ведьма плечами, выдыхая через нос. — По крайней мере, так выть на незримую луну не позволял себе никто.

— Почему именно Союз, Риф? — отправил я мысль, смотря в спины солдатам.

— Мы были в отчаянии, не знали, что делать. Искали Ави как могли. — Воспоминания терзали однорукую. — Потому был уговор: мы работаем, они ищут.

И все еще никаких результатов? Черт, честно говоря, я не представлял, как именно все устроено, но, очевидно, мне нужно с этим разобраться. И, если Рифа не может себе позволить поблажки... другим приходится так же тяжко. Ну уж нет, теперь я здесь, и пора пересмотреть устоявшийся договор. Чувствую, мне не придется играть роль злого отца, ведь я и так зол. Не захотят слушать по-нормальному... Кукольная Мастерская научила меня иному способу переговоров. Дерево на моей руке затрещало, привлекая внимание Рифы.

— А это? — с интересом взглянула она.

— Да, замещение потерянного, — улыбнулся я. — Вежливо попросил местного бога одолжить мне руку.

— Охренеть!

— Рифа... — Ну вот, не удержался.

Щеки пацанки покраснели, а лицо засветилось от счастья.

— Прости, — выкинула она сигарету. — Давно меня... ну, не поправляли.

Сказать, что путь был извилистый, это ничего не сказать. Мы прошли через реку в грот, чтобы стереть лишние запахи, несколько волков, отделившись от отряда, потянули следы в другую сторону. Пересечение земель меняло эссенцию, лисьи тропы сокращали километры, и к самой ночи мы пришли к ущелью. Впереди просто была пропасть, ничто, не было даже троп.

— Куда дальше?

— Надеюсь, тебе и вправду можно доверять, — пробурчал Диор. А до того, на подступах, он активно делал знаки в виде светящихся кристаллов и особого аромата из бутылки. Очевидные сигналы для сидящих в неизвестности часовых. Даже я не мог понять, где таковые спрятались и следят.

В последний раз обменявшись со мной кивками, волк просто сделал шаг в пропасть. Казалось, падение неизбежно… Но он растворился!

"Иллюзия? Причем высшего уровня. Никаких следов магии».

— Добро пожаловать в центральный лагерь, — шагнула Рифа следом, сделав мне знак рукой следовать за ней.

Вдох. Шаг вперед. Мимолетный гул в ушах, и мой глаз широко раскрылся.

Лагерь. Огромный палаточный лагерь, полный жизни, предстал передо мной. Не было никаких скал, только ровная местность: срубленные деревья, горящие костры, вышки с дозорными, река, бушующая водопадом и стекающая в грот. Всюду были волки и ведьмы. Перетаскивалось оружие, припасы, везде царили простые разговоры и веселый гогот. Где-то вдалеке слышалось ржание лошадей.

— Третий вернулся! — подал голос часовой, и по цепочке эта новость прошла по всему лагерю.

— Дом, милый дом, — разминался Диор. — Нужно доложить о потерях и выслать за телами.

— Давай, — кивнула Рифа. — Остальные в белую палатку, отдыхайте.

"Да, капитан", — ответили выжившие, устало разбредаясь по округе.

— Кто это? — подошла к нам женщина с повязкой на голове. Ведьма опиралась на посох.

— Клиф! — гордо заявила однорукая, застав женщину врасплох.

— Т-то есть...

— Ага, он вернулся, — уже вела меня пацанка мимо... думаю, главной по надзору за входом и выходом.

И ошарашенные взгляды начали мелькать повсюду, на мгновение прерывая любой процесс. Даже стало как-то неудобно.

"Ну наконец-то слава бежит впереди нас!" — наслаждалась Нова.

Эффект разорвавшейся бомбы... Но это все пустое; самое главное, я хочу видеть остальных.

— По правилам, надо бы к Ортеге, — посмотрела дочка на меня. — Думаю, тебе наплевать?

Я буквально чувствовал, как расслабляются плечи Рифы, словно все это время она была скована цепями и наконец смогла дышать полной грудью. По-своему, это опасно — соваться в чужой монастырь со своим уставом. Но... Да, мне наплевать.

И вновь я затаил дыхание, увидев за плечом Рифы... Альку. Она стояла около палатки, сохраняя полное спокойствие, и, если бы не блеск в глазах… Ей так и хотелось сказать: "Я знала, что ты вернешься".

Подойдя ближе, она прочистила горло. Её плечи покрывала мантия темного цвета, а непривычный макияж придавал стати. Несколько сопровождающих ведьм остались позади. Чуть наклонившись, пепельноволосая прошептала:

— Я хочу обнять тебя и Нову, но статус не позволяет. — Её руки дрожали. — С возвращением. — Моргнув, кукольница удержала слезу.

— Рад тебя видеть, — кивнул я в ответ. И заметил, как она смотрит на кукольную руку. — Это...

— Потом, — отрицательно покачала она головой. Голос срывался. — Сначала нам надо...

— Эй, аккуратнее! — крикнул кто-то в стороне, уронив мешок.

Мы посмотрели туда, откуда донесся крик. И там, запыхавшись... стояла она. Рита, уронив инструменты на землю, не верила глазам.

— О, — улыбнулась Рифа. И Алька, также улыбнувшись уголками губ, отступила назад.

Под плотным надзором чужих глаз мы просто смотрели друг на друга.

— Хватай, Рит, сейчас исчезнет! — закинула пацанка руку за голову.

Волчица побежала ко мне, и я встретил её раскрытыми объятиями. Наши губы соединились в поцелуе. Долгом и чувственном, и нам было все равно на мнение остальных. Этот поцелуй был всем сразу. Он смывал горечь расставания, укреплял прошедшие через время чувства, был особенно сладким. И я готов еще раз сразиться с богом, если любимая будет встречать меня так каждый раз.

— Ты... ты, — ощупывала она меня, вне себя от эмоций. — Ты такой большой! — улыбнулась бурая сквозь слезы.

— Да, есть что рассказать, — провел я пальцами по ее прядям. Рита совсем не изменилась, а моя старая накидка ей идет. Родной запах ударил в ноздри с новой силой. Как же хорошо...

Краем глаза я увидел приметного парня, оборотня с золотыми волосами. Смотрел он чересчур агрессивно и быстро скрылся за поворотом.

— Хорошо, — положила руку Алька на плечо Риты. — Пойдем в центральный шатер, подготовим разговор с Ортегой, а Клиф пока осмотрится.

— Д-да, — все еще не могла прийти в себя бурая. — Я... Уф!

— Эй, я не убегу, честно, — легко улыбнулся я.

— Потому что я тебя больше не отпущу.

Еще один поцелуй, смущающий Рифу.

— Ребята... — Выдох дуновением коснулся щеки. — Вы еще тут потра... — Девушка заметила поднятые брови Альки. — В общем, пойдем, сначала навестим Мур!

Нехотя Рита отпустила мою руку — и до последнего провожала взглядом.

"Не взорвись, Клиф", — подначила Нова.

Как же давно я не был таким довольным! И, если бы не десятки настороженных солдат… Ну, улыбался бы постоянно.

Хотя авторитет моего шабаша не подпускал никого близко.

Следующая остановка — палатка немой девочки.

Глава 25 Пора разбираться часть 2

Мы с призрачной уже несколько секунд стояли как вкопанные. Я снова и снова моргал, осознавая, кто стоит передо мной. И нет, шок мы испытывали не от повзрослевшей Мур, которая теперь выглядела под стать девочкам, какими они были два года назад. Короткий жилет и подобие шорт оголяли исполосованные шрамами руки и ноги — ведьмочка больше не стеснялась их, — а кинжал на поясе демонстрировал, что теперь и она практикует свою кровавую магию на постоянной основе. Повязка на глазу придавала малявке брутальности, а заплетенная коса, перекинутая через плечо, делала её еще взрослее. Удивление вызывал парень её возраста, что крепко обнимал Мур, не отпуская.

— Чего пялитесь?

Этот голос!

— Виктор? — скрестила руки на груди Нова.

Маленький черноволосый шкет имел бледную кожу и глаза, залитые тьмой, а его зубы были острыми, как бритва. Темные одеяния вкупе с металлическим ошейником придавали ему еще больше дикости. Он скалился, словно пес, на непрошенных гостей в палатке хозяйки.

— Клиф, ты говнюк! — злился парнишка.

Мур, сведя брови, погрозила ему пальцем и указала на посох, навершие которого было рукой, державшей кристалл. Старая кукла висела на нем, как украшение.

— Но, Мур! — чуть успокоился он. Девочка оставалась непреклонной.

— Говорит, — вполголоса прошептала Рифа, — «сейчас полезешь в куклу».

— Да, я понял, — выдохнул я.

Все же Виктор разжал крепкое кольцо своих рук, отпустив ведьмочку, и та, быстро подбежав, теперь хотела обнять меня. Я присел на колено: наши желания совпадали.

— М-м-м, — протянула она, потершись щекой о мою грудь.

— Я тоже скучал, — аккуратно погладил я её по макушке.

Затем, когда я ее отпустил, девочка покрасовалась: мол, смотри, какая я стала взрослая.

— Да, Мур вижу, — улыбнулся. И, поднявшись с колена, взглянул на ревнивого защитника. — Спасибо, что присматривал за ней.

— Пха! — фыркнул он в сторону. — Не нужна мне твоя похвала!

Он смущается?

— Но как такое возможно? — спросил я Рифу и Нову одновременно.

— Ну... — судя по грустному лицу пацанки, процесс превращения демона-куклы в человека был не очень приятным.

— Если я все правильно понимаю, — намекнула Нова, что сейчас лучше этого не касаться, — то Алька объяснит подробнее, потом.

Акцент на "потом".

— Ладно, в любом случае я рад, что вы оба в порядке.

Мур, мило улыбнувшись, покраснела, а демоненок снова фыркнул.

— И без тебя было хорошо... — пробурчал он.

Ведьмочка резко развернулась, и Виктор окончательно сник.

— Ладно-ладно, имеет право, — стараюсь сгладить углы.

— А шабаш растет на глазах, — рассмеялась Нова, возвращаясь дымкой обратно.

— Чтобы ты понимал, — спокойно произнес демон, — я все еще против того, чтобы Мур была частью этого... Особенно пока рядом длинноволосая лгунья и её... — он подавил злость. — И выродок Корнар.

— Как я и говорил ранее, наши с тобой желания совпадают, — смотрел я на юношу как на равного. — Мы оба хотим защитить Мур, поэтому разреши помочь.

Виктор вышел вперед, игнорируя злой взгляд ведьмочки.

— Еще раз ты подведешь её, — сжал он острые, как мечи, зубы, — и я придушу тебя, и уже не воскреснешь.

Мур тем временем подошла к спальнику, взяв небольшой кувшин воды.

— Согласен, — киваю союзнику.

— Кх. — Обстановка все еще была напряженной, но, стоило молчаливой окунуть пальцы, как брызги полетели на лицо Виктора. — Пф, да за что?! Прекрати! — И, как послушный зверь, он ретировался в конец палатки. С Мур он вел себя по-другому, и, раз она улыбается, чувствуя себя комфортно, значит, они хорошие друзья.

— Мур, ты с нами? Мы хотим навестить остальных, — предложила Рифа. Лагерь очень большой, и весть обо мне, скорее всего, звучит как "незнакомец на базе". А потому для Аннет и Мелони я все еще не я.

Ведьмочка поставила кувшин и... Она говорила на языке жестов! Ударив кулаком о ладошку, ведьмочка покрутила им и указала пальцем на Виктора.

— Ага, хорошо, ночью у нас будет время, — улыбнулась Рифа. А я понял, что надо будет изучать местные жесты.

Выходя из палатки, мы еще слышали приглушенный голос:

— Да, я понимаю, что ты счастлива... — начали диалог демон и молчаливая ведьма. — Да-да... Я понял...

— Это он еще хорошо себя ведет, — шагала рядом пацанка.

Мы двигались вдоль ряда палаток, и я старался игнорировать чужаков вокруг.

— А плохо — это как? — чуть задержал взгляд на волке, что точил свою же кость, торчащую из локтя.

— Хе. С полгода назад даже не подойти было к шатру, всех уносили на носилках.

Рифу один раз остановили знакомые — расспросить, кого она сопровождает, и, как и все, ошарашенно разошлись. Что же такого рассказали про меня мои ведьмы, раз такая реакция? Об этом же я спросил свою главную спутницу.

— Да ничего особенного, — пожала ведьмочка плечами. — Хотя… — призадумалась она, загибая пальцы. — Ты один сразил клан Кровавых, победил мутанта, вытащил нас из передряги в Пограничье, и-и-и… убийство той безумной демонши мы тоже записали на твой счет.

Прекрасно... В общем, супер-волк. Даже не знаю, стоило ли поворачивать все именно так.

— А теперь ты еще и вернулся из другого измерения! Да еще и руку у бога оттяпал! — закончила пацанка. — А твоя эссенция — ух, жуть!

— Не страшно? — ухмыльнулся я.

— Мне? — на ходу развернулась ведьма. — Ты мой папка, а значит, теперь у меня самый крутой отец на Черной Земле.

— Не старайся, в краску ты меня не вгонишь, — поднимаю бровь.

— Хе-хе, — ее широкая улыбка как бальзам на душу.

По дороге к новым покоям Рифа показала мне место около водопада, где стиралась одежда. Причуды магии в быту. Как ведьма Воды, управляя потоками, удерживала ткань на поверхности, полоская её, а другая девушка, создав небольшой огонек, быстро сушила чистое. Такое я замечал повсюду. Магический огонь в кузне, перетаскивание предметов под телекинезом, посыльная, мчащаяся на потоках ветра, ожившие куклы-марионетки, что спарринговали с волками на специально расчищенном пятачке.

Мы пришли к остроконечному шатру синего цвета. Недалеко сидели две ведьмочки, усиленно выводя знаки пером в книгах.

— Нет, «таркана» не так пишется! — говорила кудрявая.

— Ух, учитель Мелони опять будет ругаться... — расстроилась подружка.

Ого. Учитель?

Рифа заметила мое удивленное лицо.

— Да, зубрилка у нас дала согласие наставлять других элементалисток, ведь более взрослые уступают ей в силе из-за элементаля.

И, скорее всего, Мел нашла в этом отдушину...

Прежде чем откинуть полог шатра, пацанка добавила:

— И да… пожалуйста, не упоминай при ней Аннет...

— Почему?

— Они… кхм! — поцокала языком Рифа. — Они уже давно в ссоре, курицы, никак не хотят мириться, вот!

Паршивые новости. Неужели после клетки Мел все еще держит обиду, как Виктор? Черт! С волнением, словно перед выходом на сцену, я молчаливо зашел внутрь.

— Я сказала, пока не напишете сто раз, не возвращаться, — холодно произнесла Мелони.

Внутри тесная палатка выглядела как кабинет, и ведьма, поправив очки, тоже работала пером. Позади неё высилась целая гора книг, а сбоку висела неровная доска с формулами и непонятными картинками. Огромная шляпа лежала на краю письменного стола, как и толстая книга заклинаний с плотной застежкой.

— Прости, ты знаешь, как я плох в письменности.

Мой голос оживил холодные синие глаза, когда они поднялись. Рука задрожала, и элементалистка сняла очки. Я, не дыша, ждал, что будет дальше. Мел, отодвинув стул, поднялась на ноги, и, обойдя препятствие, потупила взгляд, прошептав:

— Пригнись...

Я исполнил неожиданную просьбу.

Удар! Звучная пощечина была обидной, но не больной. А вот Мел, встряхивая ручкой, оказалась близка к перелому.

— Мел, — обеспокоенно приподнялся я.

— Ф-ф-ф! — терпела она боль, указывая мне пальцем остановиться. — Из чего ты теперь сделан? — все еще трясла она рукой, впиваясь в меня глазами.

Рифа молчаливо ждала снаружи, но прекрасно все слышала, протянув: "У-у-у".

— Два года. — Слезинки показались в уголках глаз. — Я видела, как ты лежал там мертвый, и... И... — разозлилась ведьма, хотя теперь непонятно, из-за чего.

— Прости.

Что еще я мог сказать?

Мелони, моргнув, пыталась унять дрожь в голосе.

— Снова увидеть, как дорогой тебе человек умирает, — это… это... — сдалась она. — Черт, я так часто представляла, что скажу тебе, когда ты появишься. Расскажу тебе, как я злилась, была в отчаянии и даже ненавидела тебя, потому что ты обещал быть рядом.

Её голос звучал сдержанно, но заглушал всё вокруг. Она держалась из последних сил, меняя гнев на печаль, а печаль на радость. Столько всего разом, и потому я просто спросил:

— А сейчас?.. — отправил я ей мысль. Мурашки покрыли её кожу. Мой голос снова заполнял разум. Два года она не слышала его, не чувствовала.

— Хм, — чистые слезы потекли по щекам. — Я... я так рада, что ты вернулся, — расплакалась ведьмочка.

Не спеша, сначала робко, я приобнял Мелони. И, стоило девушке обнять меня в ответ, как я окружил её теплотой, стеной защиты, которой поклялся быть.

— Папа... — прошептала Мел, всхлипнув.

— Мне многое нужно наверстать за два пропущенных года, и пусть пока я никудышный отец, я буду стараться. Клянусь тебе.

Мелони разжала объятия, но мои руки все еще оставались на ее плечах. Носик, как и щеки, покраснел, и яркие глаза казались еще более мистическими, чем обычно. Протяжно выдохнув, я услышал, как стук сердца замедляется.

— Я, наверное, уже много раз сегодня это сказал… Но ты так выросла.

— Кх, — улыбнулась она сквозь слезы. Её пальцы скользнули по шву на моем лице. — Эссенция ускоряет метаболизм, и ведьмы, достигнув определенного порога, перестают меняться и...

Она поняла, что увлеклась.

— С удовольствием послушаю, когда все успокоится.

Какое-то время мы просто поговорили, и все же, услышав новость, что я собираюсь идти к принцессе, ведьма изрядно огорчилась. Хотя она как могла скрывала это.

— Я буду ждать, — кивнула Мел, высморкавшись в платок.

— Ждать чего, зубрилка? — подключилась к нам Рифа.

— Сначала пусть Алька и Клиф договорятся с главной, — надела она очки. — Или не договорятся.

— Ого, Клиф здесь всего час, а наша тихоня уже затеяла побег? — прищурилась пацанка.

— Я рассматриваю все варианты, что и вам всем советую делать. — Усталый выдох. — Но вы никогда не слушаете.

— Бла-бла, — изобразила Рифа пальцами рот. — Но она права. — Синие и зеленые глаза моих приемных дочерей смотрели на меня. — Если ты только скажешь, мы не будем выбирать сторону, мы пойдем за тобой.

— Как семья, — слегка отвернулась Мел. Смущение от произнесенного слова "папа" её настигло только сейчас.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

* * *

Аннет смотрела в небольшое зеркальце, думая, достаточно ли подводки нанесено на глаза, чтобы скрыть мешки от бессонницы. Красота её родной матери передалась пси-ведьме в полном объеме и, как шутила Рифа, "в объеме груди на твердую четверку". Девушка, несмотря на пребывание в военном лагере, выглядела как истинная аристократка. Безупречная кожа, утонченные черты лица, а белоснежные волосы по-прежнему пленяли взгляд молодого волка. Хотя парень стойко держался, сам для себя отрицая, как сильно Аннет его заводит. Вот и сейчас, сидя на краю кровати, он любовался её спиной и оголенным плечиком. Волосы шлейфом раскинулись от постели до небольшого столика, где сидела принцесса.

— Сио, я умею читать мысли. — Краешки губ дернулись вверх. И, поправив сдерживающий обруч на шее, она повернулась к любимому.

— Эй, — развел он руками. — Мы же договорились... — Виноватая улыбка.

Влюбленная пара многое себе позволяла, но из-за переживаний и кошмаров они все еще не были близки как мужчина и женщина.

— Ладно. — Сегодня был хороший день. А волнение за Рифу на задании перебивало пошленькие мысли. — Не скажу, что мне не нравится то, о чем ты думаешь.

— М-м, — встал волк, сделав несколько шагов вперед. — Это я еще себя сдерживаю.

Нежный поцелуй. Её руки обвили его шею, его пальцы сильнее сжались на тонкой талии. Но когда дошло до активных действий, Аннет в который раз поморщилась, сбавив обороты.

— Я... Прости, Сио.

— Нет, ничего. — Волк внутри требовал продолжения. А преданный юноша не хотел огорчать возлюбленную.

Аннет не могла понять, в чем причина, но всякий раз списывала это на вредоносного жителя внутри своей головы. Хотя кто, как не Корнар, каждый раз шептал ей "развлекайся!". И, кротко выдохнув, принцесса все же пожелала сделать своего парня счастливым.

— Но… — игривая улыбка. — Мы можем лечь на кровать и...

— Оу, — приободрился волк. — Ну что ты со мной делаешь? — улыбнулся он в ответ.

— Играю твоими чувствами, — поддразнила ведьма. И её рука уже гладила его мускулы, опускаясь все ниже, и ниже, и…

— Кхм-кхм! — когда Рифа успела зайти в палатку, влюбленные не заметили.

— Ох! — одновременно испугались они.

— Рифа! — бросилась Аннет искать что-то более приличное, чем ночнушка. — Когда ты вернулась? И сколько раз тебе повторять: без спроса...

— Ага-ага! — предвкушала пацанка, хитро наблюдая, как Аннет берет свой сарафан. — Тут лучшая новость за два года!

— И какая? — все еще злилась длинноволосая.

— Мы не вовремя... — аккуратно заглянул Клиф. — Ам… стоит извиниться?

Сарафан упал на постеленные шкуры. Сердце на мгновение похолодело — и чувства взорвались яркой палитрой.

Глава 26 Вы не понимаете?

— Мальчики, девочки, оденьтесь хотя бы, — победно улыбнулась Рифа.

А я чувствовал себя не в своей тарелке. Вот совсем недавно я носил её на руках маленькой девочкой, посреди вечной зимы, а теперь...

"Ну-ну, старичок, не раскисай!"

Жизнь не стоит на месте.

Аннет и Сио быстро надели свою повседневную одежду, но даже в ней стиль принцессы поменялся кардинально. Легкое платье подчеркивало красоту взрослого тела, а темный цвет контрастировал с белыми волосами. Объятия для ведьмочки, пожатие руки для волка.

— Я не сомневался в тебе, — сдерживал чувства Сио.

— Меня тяжело убить.

— Отец… вернулся… — утерла слезинку Аннет, переводя подобревший взгляд то на меня, то на Рифу. — Хвала Незримой! — выдохнула она.

Очередное воссоединение омрачало чувство, что кто-то лишний присутствует в этой палатке, и, впившись глазами в обруч…

— Он здесь? Он слышит? — спросил я длинноволосую.

— Он... — её пальцы пробежали по выемкам металла. — Сложно сказать, в эти моменты он спит, но ощущение, что Корнар притворяется, никогда не покидает меня.

— Зараза! — фыркнул я.

— Прости, — сделала шаг назад Аннет, приобняв локоть. — Прости, что скрывала, и все обернулось именно так из-за ме...

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Нет, прекрати корить себя.

Видно, несмотря на прошедшие годы, раны все еще свежи.

Аннет смущенно улыбнулась.

— Все ведь станет лучше?.. — Сио взял её за руку, подбадривая, и красные глаза оборотня, так же, как и раньше, ждали моего разрешения. Брось, Сио, теперь тебе не надо моего одобрения, ты её волк.

— Станет лучше, когда мы найдем Ави, — потерла нос Рифа.

— Да, это будет главной повесткой в разговоре с... Как её, Ортега?

— Ты еще не говорил с главнокомандующей? — удивилась принцесса.

— Сначала семья, потом все остальное. — И не спросить хотя бы её я не мог. — Вы с Мелони в ссоре?

— Эм… — потупила взгляд пси-ведьма. — Да, она сторонится меня, а покидать палатку я не могу.

Какого хрена мою дочь держат здесь, как заключенную? Союз получает от меня новые и новые минусы. Защитники магии, чтоб их!

Рифа, услышав многочисленные шаги снаружи и дав нам отмашку, вышла из палатки. У нас еще есть время.

— Я даже не знаю, с чего начать. — Попробуем с простого. — Вы оба в порядке? — посмотрел я на их переплетенные пальцы.

— Да, все хорошо, — напрягся Сио. — Как я и обещал, никто не смеет навредить Аннет.

Не совсем то я имел в виду, но Сио — это Сио.

— Этот Берсерк… — завороженно смотрела принцесса на суженого. — Он лучший. — Похвалила и покраснела.

— Рад, что вы... — прочистил я голос. — Вместе.

— Когда ждать детишек? Я согласна нянчить! — появилась Нова.

— Ох, Нова… м-мы… — сразу растерялась Аннет.

— Нет, мы не... — и за ней Сио.

— Пожалуйста, не отвечайте ей, — приподнял я кукольную руку.

— Хе-хе, — не унималась призрачная. — Да, предохраняться — это важно.

— Прекрати... — ткнул я напарницу в плечо.

И от нашей небольшой перебранки мягкий смех длинноволосой заполнил палатку.

— Как же я скучала по этому!

Светлый момент прервал повышенный тон Рифы. Она говорила с кем-то.

— Можешь поцеловать меня в жопу, Делек! — злилась пацанка.

— Делек? — нахмурился Сио.

— Брат главнокомандующей, — пояснила Аннет. — Он неприкосновенная личность… и не самая приятная. — Принцесса явно хотела добавить что-то еще, но это "что-то" очень сильно меня разозлило бы. — Прошу, отец, не трогай его, — страдающе протянула она.

— Трогать? Да я знать не знаю, кто это... — Спор снаружи набирал обороты. — Ладно, пора приниматься за работу.

— Я хочу пойти с тобой, — сделала девушка шаг вперед, Сио её остановил.

— Позволь главному защитнику разобраться, — не хотел вервольф лишний раз поднимать шумиху. — Но только скажи, Клиф, и...

— Понял, — похлопал я волка по плечу. — Ждите с новостями, хватит жить, как узники.

— У-угу, — с надеждой протянула Аннет. И это только укрепило мою решимость.

Я притупил светлые чувства отца. Пора бы знаменитому чудищу встать у руля. Нова, распаленная моим взглядом, вернулась обратно. И я вышел наружу.

— Еще шаг...

— И что? Что ты сделаешь, капитан?

Делек… Так вот что за злобный взгляд был в самом начале. Этот вервольф действительно выделялся на фоне других. Пестрый, гладкий, пушистый. Таким не на войну, а в форт Молли надо идти.

Рифа, защищая грудью, не пропускала светловолосого и целый отряд обратившихся волков, что грозно смотрели, демонстрируя заостренные когти.

— Что случилось? — показался я полностью, задернув вход в палатку.

— А-а-а, вот он, — ядовито выплюнул Делек. — Ты! — указал он пальцем.

— Клиф, — спокойно сказал я в ответ, подойдя ближе к Рифе.

— Чужак бродит по лагерю! Непозволительно! Ты немедленно отправляешься в яму!

Ох и грозный.

— Пожалуйста, можешь попробовать, — вытянул я руки. И его победная улыбка быстро потускнела. — Но вот только у тебя мало людей. — Мой глаз сверкнул алым. Я высвободил немного эссенции, что теперь смешалась с магией Стандала. Вороны подсказали, как эффектно это выглядит.

Волки испуганно переглянулись.

— Ну? — наклонил я голову. — Я жду.

Делек трусливо прятался за спинами помощников: не ожидал, что все рассказы про меня более чем правдивы.

— Не думай, что тебе все позволено! — сжимал он кулаки.

— Слова-слова. — Я посмотрел на Рифу, которая не могла сдержать радости. — Главнокомандующая, — опустил я руки, поняв, что мой арест отменяется. — Где она?

— Пойдем, пап, — прищурилась она, показывая волкам язык.

— Ублюдочный шабаш... — пробурчал себе под нос несостоявшийся конвоир, но все же поплелся сзади вместе со своими людьми.

Что именно являлось главным штабом, понять было легко. Большой шатер с реющим флагом виднелся отовсюду — знамя Союза, волчья лапа с проведенной через весь рисунок чертой.

Чем ближе мы продвигались к центру, тем больше вокруг было настоящих воинов. Оборотни разного окраса создавали видимость прямого прохода. У кого-то даже были броня и стрелковое оружие, которое они чистили и поправляли прицел. Странно... Хотя и я в какой-то момент мечтал о винтовке, пока не понял: мы, оборотни, и есть самое разрушительное оружие.

У самого входа нас остановил охранник.

— Тебе, Риф, нельзя.

— Но... Бихр, какого? — возмутилась пацанка.

— Я ненадолго, — сгладил я ситуацию. И, кивнув, зашел в открытый проход. К несчастью, Делек прошел следом.

Внутри была обстановка сродни той, что в штаб-квартире перед боем в Кукольной Мастерской. Стол в центре украшала карта всей Черной Земли, на ней — поставлены флажки, повсюду стойки с оружием, шкафы, несколько фонарей на кристаллах.

Первым делом я отправил приветственный сигнал Альке и Рите. Бурая один раз вильнула хвостом от радости, но появившийся из-за моей спины показушник заставил её скривиться от отвращения.

— Спокойней, Рита, — полушепотом обронила Алька.

— Я спокойна... — сквозь зубы процедила волчица.

— Сестра, я привел чужака! — торжественно провозгласил Делек.

Ортега. Я боялся, что она окажется такой же, как братец. Но эта женщина была иного уровня. Одним своим видом она вызывала уважение и трепет, суровый взгляд скрывала повязка на глазу, на носу — металлическая пластина, одно волчье ухо порвано, а второе утыкано серьгами. Плотная кожаная броня давала понять, что она не будет лишний раз принимать истинный облик, а накидка прятала плечи и часть рук.

— Клиф, я так полагаю? — грубый голос. Оценивающий взгляд.

— Главнокомандующая Ортега? — подошел я ближе к столу.

Вокруг стояли охранники, а возле самой светлой стоял, наверное, самый здоровый оборотень из всех сегодня мной виденных. Этот парень, как старейшина Потерянных, не мог скрыть волчью натуру. На оголенных руках проступала шерсть. Густые бакенбарды. Сморщенное лицо застыло в полупревращении.

— Королева многое рассказала... — прищурилась Ортега, — о тебе. — Плавный переход на «ты». — Все ли из этого правда?

— Хм, а как же классическое «я думала, ты больше»? — не удержался я.

— Р-р-р! — зарычал бугай. По росту мы были одного размера. — Не дерзи!

Делеку явно нравилась агрессия в мою сторону.

— Порох, успокойся, — холодно произнесла Ортега. — Сегодня надо многое обсудить, ведь твое появление вносит коррективы в устоявшиеся правила.

— Это те самые правила, что вы используете мой шабаш в своей войнушке и не можете найти одну белую волчицу? — признаюсь, настроение у меня пока было скверное.

— Слышишь ты, сученыш! — быстро вспыхнул Порох. Хе.

Обойдя стол, он, словно бандит из подворотни, решил задавить меня авторитетом, и, подойдя вплотную, злобно оскалился.

— Ты, как и все, подчиняешься законам Союза, как и Королева, как и ведьмы. Они не твои, но часть нас. — Еще немного, и он ударит меня лбом в лоб. — Так что не разевай лишний раз пасть, ты в любой момент можешь сесть в яму. Ведь теперь мы тебя не отпустим после того, что ты видел! Понял?

Центральную палатку накрыла тишина. Рита уже растопырила пальцы, но Алька сдержала её. Все вокруг действительно подумали, что мощь Пороха переборет меня, и...

— Ха... — выдал я смешок. — Ха-ха, — продолжал я вяло смеяться.

Еще секунда.

Улыбка погасла.

Я резко дернул кукольную руку, хватая бугая за лицо, но деревянных пальцев хватило на всю голову.

— Кх-х-х! — начал сопротивляться Порох.

— Только попробуй начать превращение — и я сомну твою черепушку, как гнилое яйцо! — разозлился я не на шутку. Повел руку вверх, приподнимая здоровяка над землей. Вервольфы вокруг всполошились, и только Ортега сохраняла спокойствие. — Вы, видимо, не понимаете, с кем говорите? Не понимаете, кто пришел к вам в лагерь? — Я обвел взглядом всех присутствующих. — Я защитник своего шабаша, я уничтожу любого, кто посмеет им навредить. Это не вы должны ставить мне условия, — сдавил я чуть сильнее. Порох постепенно терял силы. — И если я узнаю, что после моего появления вы заставляете мою семью делать то, что им не нравится, то не будет больше никакого Союза! — обнажил я клыки, высвобождая гнев.

— Т-ты безумец? — перетрусил Делек. — Один против сотни ведьм и волков!

— Он будет не один, — скрестила пальцы Алька, и холод в ее голосе был оглушительнее любого крика. — Я согласна, что пора пересмотреть наши отношения.

— Р-р-р! — зарычала Рита.

— Так, — достала курительную трубку главнокомандующая. — Мы начали не с той ноты. — Стук по столу, щепотка травы, зажженная спичка. Вдох, выдох. — Клиф, прошу, отпусти моего помощника, он мне нужен целым.

— Хм, — разжал я хватку.

Порох, держась за лицо, потирал красные следы, оставленные моими пальцами, но, кажется, до него дошло.

— Давайте еще раз, — новая затяжка. — Мы не враги ни тебе, ни шабашу Королевы. Прошу, — выдох через нос, — давай поговорим.

— Разговор будет, только если вы докажете, что в состоянии найти Айвори, — выдвинул я свой главный ультиматум.

— Порох, — скомандовала Ортега. — Все карты на стол.

— Есть... — буркнул он.

И, открыв один из шкафов, положил поверх тактической карты смятую бумагу. Письмо. Алька также подошла ближе, впервые увидев это.

Наше общее удивление показывало, что сотрудничеству все же быть.

Глава 27 Дом

Алька, посмотрев на Ортегу, взяла письмо. И решила прочитать его вслух. Возражений не было.

— "Доклад от четвертого дня месяца Тусклого Солнца. Я нашел документ, где содержится странный список оборотней, доставленных в разное время в неизвестное место, именуемое фортом Радость. В числе имен значится "Альбиноска". Выдвигаюсь к месту встречи. При мне документы, которые нужно передать лично в руки", — пепельноволосая протянула мне прочитанную бумагу.

— Это требует объяснений, — выдохнул я, взглянув на лидера Союза.

— Тогда по порядку, — вновь стукнула она трубкой, выбив остатки табака. — Наш разведчик в столице наконец смог добыть важные сведения… а вы должны понимать, насколько рискованна работа наших агентов в самом сердце вражеского оплота. Он смог прибиться к каравану торговцев, чтобы выбраться из города.

— Погоди, — промелькнуло в моей голове воспоминание о бойне. — То есть…

— Да, в уничтоженном караване был наш человек. Это судьба, что именно ты взялся охотиться на обезумевшего?

— Охотники узнали и...

— Нет, — прервала меня волчица. — Тут-то и начинается самое странное. По другим донесениям мы выяснили, что Великая Охота непричастна к нападению, она вообще не знала про это. «Увертюрные Крысы» как раз и были развед-корпусом. Сам список имен добыт не из официальных источников, а через подпольных королей улиц.

— Третья сторона, — приложила Алька пальцы к подбородку.

— Именно. Кто-то весьма влиятельный смог уцепиться за ниточку, ведущую к нам. — Ортега облокотилась на стол. — И этому неизвестному требовался не список, но наш человек. Нанятые охотники захватили его, а свихнувшаяся ищейка — случайность и не более.

— Не случайность, — процедил я вполголоса.

Всепожирающий всегда держит руку на горле истерзанных ищеек. Через бедолагу он увидел "Альбиноску" в списке — и решил вмешаться.

— Автор письма еще жив? Он в Пьетро? — продолжала задавать вопросы Алька.

— Хм… — поморщилась главнокомандующая. — Неизвестно.

— Тогда все это не имеет смысла! — фыркнул я. — У вас появилась соломинка, но, будем честны, вы её просрали.

Порох хотел зарычать, но сдержался.

— Согласна, — посмотрела на меня Ортега. — Прошу, дай нам еще время, и я лично расскажу, как все обстоит, и укажу цель.

Я еще раз обдумал все сказанное. Разведчик Союза нашел зацепку в деле поисков Айвори и нес её в центральный лагерь. Кто-то заинтересованный вышел на Союз и, не желая оповещать Охоту, поймал этого разведчика. Зачем? Какую цель преследовал неизвестный? Тут и вправду надо разбираться, и, если я заберу свой шабаш, нам придется действовать вслепую... Черт.

— Сколько? — нахмурился я, желая, чтобы мне озвучили сроки.

— Неделя. Через неделю у нас будет полная картина. — Ортега обошла стол, встав передо мной. — Мы не враги тебе, Клиф. Я уверена, за это время ты сможешь понять нас лучше.

— То есть еще неделю мы ваши верные солдатики?

Ортега призадумалась и…

— Прошу всех покинуть центральный шатер, — объявила она. Волки-охранники сразу послушались, мои, как и Порох, и бесячий братец, несколько секунд сомневались, но в итоге все вышли волноваться снаружи. — Давай начистоту, — оперлась женщина пятой точкой о стол. — Мне нужен твой шабаш, Клиф.

— Зачем? — приподнял я руку. — У тебя целая армия.

— Армия — это одно, другое дело... — она бросила взгляд на знамя в углу шатра. — Символ, идея, если тебе угодно, — вновь взглянула она на меня, ожидающего объяснений. — Мелони, Рифа, Аннет, Мур — все это ведьмы нового поколения, они доказали и продолжают доказывать, что у магии все еще есть будущее в этом мире. С тех пор как они здесь появились, они подталкивают других стать лучше, сильнее… всего за год мы добились больше, чем за десятки лет.

— И все же ты используешь их. — Ничего нового. — Что? Решила сделать из моих дочерей путеводную звезду для Мистического Союза? — Эмоции распирали меня. — «Воспитанницы Королевы поведут нас в лучшее будущее!» — Я оскалился. — Бред.

— Можешь издеваться, сколько хочешь, но Союз жив, пока жива идея, и именно твои дочери — её воплощение.

— А ты спросила их, хотят ли они быть этим воплощением?

Горький смешок упал в тишину пустой палатки.

— Они ждали именно тебя и только тебя, эти ведьмы были так сосредоточены на этом, что сами не заметили, как стали центром, вокруг которого собираются другие. Кто-то их боится, кто-то уважает, любит, ненавидит… — Ортега сделала шаг вперед, глядя на меня снизу вверх. — И пусть Алька их главный наставник, только ты можешь указать им направление.

Я ничего не ответил, ведь мой ответ был бы максимально грубым.

— Уговор в силе? — сменила тему разговора светлая. — Посмотри, как живет Союз, чем он дышит и на что надеется, а взамен… я найду потерянную, — протянула она руку.

Несколько секунд я смотрел на раскрытую ладонь. И все же пожал ее.

— Неделя, Ортега. — Я чуть пригнулся: — И обо всем, что будет касаться любого члена моего шабаша, докладывать в первую очередь мне или Альке, и только с нашего разрешения ты можешь пользоваться их... силой.

— Хорошо. — Прочитать эту оборотнессу было просто невозможно. Что бы ни происходило, что бы она ни говорила, ее лицо не выдавало никаких эмоций.

— А еще, — добавил я, идя к выходу, — Аннет больше не пленница в своем шатре.

— С этим возникнут небольшие проблемы, — пожала плечами главнокомандующая.

— Ха, — улыбнулся я. — Всех несогласных отправляй ко мне.

— Тебе подобрать палатку? — последний вопрос был риторическим.

— Сам разберусь.

Едва я оказался на свежем воздухе, как свита Ортеги поспешила к ней. А мой шабаш через оборот часов собрался в палатке принцессы — все, кроме Мелони и Виктора. Я спокойно объяснил ситуацию и изложил итог переговоров.

— Все прошло лучше, чем я думала, — улыбнулась Алька.

— Значит, я могу теперь выходить? — скромно произнесла Аннет.

— Я же говорила: как появится Клиф, мы сможем вести себя свободнее! — похлопала Рифа длинноволосую по плечу. Мур также взяла сестру за руку.

— Ну, слишком не наглейте, — сказала Рита. — Хотя… я бы хоть сейчас отделала нескольких мерзавцев и послала все это к черту.

— Рита, ну что за пример? — во все тридцать два залыбилась однорукая.

— Ой, да замолчи! — потрепала бурая темные волосы пацанки.

Общий смех соединял нас, и если для меня с прежних времен мало что изменилось, то Алька, которая ставила чайник на магический огонь, отвернулась, поджав губу. Пока остальные вели оживленную беседу, под предлогом помочь я подошел к ведьме.

— Аль? — передал я ей чашку.

— Нет, все в порядке. — Легкий выдох. — Просто… — полуобернувшись, она взглядом, полным материнской любви, смотрела на улыбающихся. — Они так давно не смеялись от души, просто так. Это… Камень с сердца. — Её рука чуть прикоснулась к дереву Стандала. — А еще… Видимо, мне нужно сказать тебе спасибо. — Ну вот, и глаза на мокром месте. — Не знаю, что произошло в Мастерской, но теперь нити, тянувшие меня туда, оборвались.

— Тебе стало легче?

И всего один ответ стал мне лучшей наградой:

— Да, — прошептала она, улыбнувшись и расслабившись. — Хех! Я... Я теперь могу думать о будущем, не оборачиваясь.

— Всегда пожалуйста.

Мы смотрели друг на друга слишком долго.

— Эй! ЭЙ! — просочилась Нова. — Рита, тут твоего волка уводят!

— А? — всполошилась бурая.

Семейная атмосфера заиграла вовсю. Наконец-то не спеша мы наслаждались горячим чаем и просто говорили. Столько всего произошло разом, столько было пропущено за два года… Девочки, одна за другой, рассказывали мне о своих достижениях и успехах. Делились всем подряд. Как Мур полюбила сок яжевки местного сорта, как Рифа оправдывалась за сигареты, как Аннет научилась пользоваться косметикой, как все налаживали отношения с Виктором, как Сио ревновал принцессу… Тренировки, необычные столкновения в дремучих лесах. Пацанка даже показала свою коллекцию кинжалов. Серебряный, каменный, огненный осколок, что теперь тоже был оформлен, черный металл — и звенящий... Что бы это ни значило. Проблемы и ссору с Мелони пока не затрагивали. И так мы проговорили до глубокой ночи.

Коллективным решением все остались в палатке Аннет. Даже Алька, имеющая статус Королевы, буквально спряталась от надоевших почитательниц. Когда дополнительные спальные мешки заполнили пустующее пространство и Мур вернулась от Виктора, что остался "дома", малявка все же захватила с собой одного недостающего гостя.

— Кхм, — прятала Мел глаза за шляпой.

Аннет съежилась, но неловкость нарушила сама элементалистка.

— У меня в палатке одна из учениц разлила зелье, и сегодня там воняет... — вроде Мелони не злилась, хотя её гордость не позволяла признаться, что сегодня ей хочется быть вместе со всеми.

— Да без проблем. — Рифа не язвила, она понимала сестру. В этом плане пацанка также выросла. — Давай сюда, — хлопнула она по месту рядом с собой. — Соскучилась по моим горячим объятиям?

— Э-м-м… — прищурилась Мел.

Мур подтолкнула её ближе к ряду расстеленных лежаков.

— Я могу спать на земле... — смутился Сио, ведь они с принцессой были на кровати.

— Расслабься, — кивнул я. Но движение пальцев и взгляд в глаза все же намекали.

— П-понял...

Хотя эта ночь была не такой праздничной, как хотели бы некоторые, на это еще будет время. Сегодня весь измотанный событиями шабаш накрыла вуаль сна, а травяной чай успокоил нервы. Лишь в полной темноте я открыл глаз, почувствовав тяжесть на груди и руке. Девочки облепили меня со всех сторон, хотя, засыпая, мы были далеко друг от друга. И даже Аннет, оставив Сио, пристроилась, прижавшись щекой к моей раскрытой ладони, приобнимая Мур. За ними Алька. На моей груди лежала Рита, за ней — Рифа и Мел. Общее посапывание было для меня лучшей музыкой.

«Дом». Вот все, о чем я подумал, прежде чем снова провалился в сон.

Глава 28 Союз

А...

Я открыл глаз. Никакого удивления, испуга или трепета. Я даже расстроился, что это произошло только сейчас. Густой туман Альбиона клубился со всех сторон, покалывая кожу прохладой…

— Не думал, что буду рад увидеть твою морду, — поднялся я на ноги, вздымая вокруг себя густую дымку.

— Ха-ха! Живучий ты, сукин сын! — хлопнул в ладоши Калахад, и эхо от хлопка разлетелось на многие мили вокруг.

— Я так понимаю, спрашивать у тебя что-либо бессмысленно? — без особого энтузиазма осведомился я.

— Да, мы с тобой и так под прицелом... — посмотрел полуволк в глубину леса. — Ну, назовем его древним… Вечно молодой ух как недоволен нашими разговорами!

— Тогда чего ты хочешь? — выгнул я бровь, понимая, что божок никогда не утягивал меня сюда просто так.

— М? А может, я хотел объятий своего фаворита! Ха-ха-ха! — Его смех — как звук наждачной бумаги по камню. — Ну ладно, ладно, — принялся он искать по карманам трубку. — Думаю, ты готов к последней тренировке.

— Сио уже научил меня всему.

Зубастая улыбка, искра, выдох дыма.

— Молодой берсерк научил тебя внутренней силе, но он ни черта не знает о внешней.

Да, я помнил этот разговор. Внешней силой в основном владели духовные лидеры… волчьи волшебники, другими словами.

— У твоей крови тоже есть шаманы? — я был заинтригован.

— Конечно, волк! Обижаешь. Просто мои волки малочисленны, как ты мог понять, и считаются вымершим кланом.

— Недалеко от истины, — пожимаю плечами.

— Ха! — Еще затяжка. — И вновь мой клич пролетел по одиночкам, и теперь, думаю… — Он подмигнул. — Она заинтересуется, — радовался Калахад.

— Она?

Волчица-берсерк?..

— О-о-о да-а-а. Пора тебе познакомиться с настоящей женщиной, от которой всё бурлит и… хе-хе… твердеет… — облизнул он клык. — А то я недоволен твоим выбором.

— Ох, прости, отец, что не спросил совета, — поморщился я.

— Поверь мне, Клиф, остальные Альфы не сидят на месте, как и их звери.

Странная тема для разговора…

— И что? — Я не до конца понимал, к чему все это.

— Ох, волк, ты, чтоб меня, теперь один из самых сильных оборотней Черной Земли! Указываешь на любую самку — и она твоя. Только представь, какое потомство ты дашь, если подберешь нужную мать. — Глаза Калахада блеснули красным. — Вождь Берсерков.

Еще один ненужный титул.

— За учителя спасибо... — Думаю, разговор подошел к концу. — А в остальном… Я не такой оборотень, как другие, ты сам выбрал пришлого из чужого мира.

— Хе. Увидим.

Темнота.

Сначала появился звук… стук поварешки о кастрюлю, затем — приятный запах специй. Приподнявшись, я понял, что лежу в полном одиночестве. Ого, давненько я так крепко не спал! Аннет, сверяясь с поваренной книгой, кидала в котелок все новые травы, бормоча под нос:

— Много тирки будет горько...

Красивая хозяюшка принарядилась в новую одежду цвета весенней зелени и собрала волосы в кучу возле себя.

Вокруг действительно никого больше не было. Лучи солнц, проникая через небольшую щель в палатке, создавали утренний уют.

— Доброе, — приподнялся я, потирая шею.

— Ой! — повернулась принцесса. — Привет. — Кроткая улыбка. — Все это невольно заставляет меня задуматься, не сон ли это. Как мало надо для счастья!

— Где остальные? — натянул я накидку.

Аннет указала на ведро воды, пока я умывал морду.

— Мы не хотели тебя будить, хотя, — покачала она головой, — казалось, тебя выстрел из пушки не разбудит. Девочки разошлись выполнять свои обязанности, раз мы все еще часть Союза. Рита и Алька на утреннем собрании, а Сио решил потренироваться, — облизала Аннет край поварешки. — А я вот, практикую. Времени у меня больше, чем у остальных... — грустно вздохнула она.

Я помнил, как длинноволосая любила играть в учителя. Но жизнь отдала эту роль другой.

— Понятно, — подошел я к очагу, принюхавшись. — Это похоже на… — узнал я аромат из прошлого.

— Д-да. — Румянец на бледной коже выделялся особенно сильно. — Пытаюсь повторить тот суп, которым ты угощал нас в Зимнем краю.

Приятная компания и горячая похлебка.... Хотя и слегка пересолена. Хорошее начало дня.

Немного поговорив, я решил, что это прекрасный момент познакомиться с лагерем и побродить в полном одиночестве, ведь Аннет хотела дождаться Сио.

Хм, эта пара уже живет по принципу «муж-жена». Одобряю. Но не уверен, что ведьмы и волки волнуются о таких мелочах.

— Б-будь аккуратнее, — поправила обруч-ошейник принцесса.

— Это мои слова, Аннет. — В последний раз улыбнувшись, я покинул теплую обитель.

Посмотрим, как на меня будут реагировать местные, когда рядом нет авторитетов в лице Рифы.

Раннее утро, как ему и положено, чувствовалось во всем. Многие, только-только проснувшись, лениво потягивались и зевали. Вдалеке уже звучали громкие команды боевых тренировок и бытовые реплики: "Принесите еще дров!", "Сегодня мой караул", "Ты уже говорил с ней?".

Центральный лагерь просыпался.

"С чего начнем?" — Нова, скорее всего, присутствовала при разговоре с Калахадом, но посещения Альбиона для нас — обычное дело.

— Начнем с сначала, — двинул я к выходу из лагеря.

"Вперед, мсье проверяющий!"

Спорить я не стал, пройдя по знакомому маршруту. Окружающие смотрели не так агрессивно, как вчера, а больше заинтересованно. Я не удивился бы, узнав, что каждый получил на мой счет особые распоряжения.

Первые укрепления показались быстро, и уже виденная мной прежде ведьма с повязкой на голове отчитывала волков, выстроившихся в шеренгу.

— Еще раз, Лик, ты уснешь на посту, — грозно кричала она, — и будешь у меня землю жрать вместо обеда!

— Виноват! — выпрямился юноша.

Да, это бросалось в глаза сразу: в основном старшие и высокие должности занимали мужчины и женщины средних лет, все остальные были очень молоды.

— И еще! — продолжала ведьма, но взгляды и шепот по шеренге, вызванные моим появлением, сбавили её пыл. — Ладно, пока все! Разойтись по постам!

— Есть! — хором прозвучал ответ.

Ведьма подошла ближе, и только сейчас я обратил внимание, что посох у нее не просто украшение, но помощь при хромоте.

— Клиф, доброе утро. Главная по охране, Хирта, — протянула она мне руку.

Карие глаза, мантия и свисающие ленты на шее.

— Доброе. — Рукопожатие. — Я помешал?

— Нет, даю небольшую мотивацию на новый день и не более. — Она прочистила голос. — Все знают, кто ты, и, не буду скрывать, мною получены особые распоряжения на твой счет.

— Вот как...

— Ага, но не обольщайся, целовать тебя в десны не буду, но если ты потенциальный союзник, то и грубить не вижу смысла. — Знаком она попросила меня следовать за ней, на экскурсию по периметру.

"Она мне нравится!"

Согласен.

Хирта не спеша провела меня по полукругу защиты, и на первый взгляд никакущие вышки с небольшими укреплениями на деле оказались ширмой. Главной защитой помимо иллюзий были магические ловушки.

— Так что, принеси сюда нелегкая непрошенных гостей, — сжала она она кулак, выпуская эссенцию. Деревянная баррикада завибрировала и в мгновение ока покрылась землей, что была тверже металла. — Ведьмы элемента Земли смогут выстроить необходимую линию обороны.

— Впечатляет.

— Мы готовы защищать наших людей… и не только, — посмотрела Хирта на молодую ведьму, что несла небольшой ящик со свежими овощами. — Союз не предписывает всем идти в бой, каждому найдется дело и предоставится шанс на мирную жизнь.

Женщина искренне верила в эту идею, она была из тех, кто ждет худшего, но надеется на лучшее.

— Тогда зачем Союз продолжает вести войну, почему бы вам не уйти так далеко, как только получится, и строить свой мир?

— Хм. — Ухмылка. — Странные речи от оборотня. Люди повсюду, они буквально захватили Черную Землю, и, сколько бы ни прошло времени, они всегда будут вести охоту. Союз дает нам надежду.

— Надежду на что?

— Есть те, кто не сдался, кто готов громко сказать: «Мы тоже имеем право жить!».

Осмотр был закончен, и по подсказке Хирты следующую остановку я сделал в местном центре целителей, он же "Белая палатка".

Из-за обширности лагеря я все равно умудрился заблудиться, но двое вояк направили меня в нужную сторону. Еще один большой шатер действительно был цвета снега. Рядом пристроился домик, осыпанный листвой, и шум голосов оттуда привлек меня больше, чем здешний главный «госпиталь».

— Одно? Всего одно?! — женщина-оборотень трясла склянкой перед лицом щуплого парня в круглых очках. Парниша был одного года с моими ведьмами, но выделялся сильно, хотя не могу понять, как именно. Жилетка, перчатки, штаны не по размеру, забитый вид. Голубые глаза, маленький шрам на брови.

"По-своему он симпатичный".

У похабного призрака глаз наметан. А для меня человек как человек... Стоп.

Этот парень человек? Вот в чем дело! От него не веяло эссенцией, это был не волк и, конечно, не ведьма. А запах человечины перебил устоявшийся аромат листвы.

— По одному на к-каждого, — приподнял он палец. Ему не было страшно, но некомфортно. Особенно от того, что дикая трясла перед ним плохо скрытой за тряпкой грудью.

— Ты жалкий слизняк, человеческий недоносок! — скалилась волчица.

— Кхм, — решил вмешаться я.

Оборотнесса так же злобно повернулась, но её уши опустились, стоило ей понять, кто прокашлялся. И, молча спрятав склянку в подсумок, она покинула домик. Юноша тоже молча стоял и пялился на меня, а его очки медленно сползали вниз.

— Эм, — поправил он их. — Ч-чего изволите?

Да, слово «жалкий» его описывало довольно хорошо. Незнакомец с трудом выдавил улыбку.

— Ты человек? — прошел я внутрь. Домик оказался самой настоящей лабораторией. Три стола образовывали букву "П", а в центре красовался огромный черный котел. На полках громоздились ампулы, склянки, перегонные аппараты, всевозможные растения и не пойми что, законсервированное в банках. Как раз что-то живое двинулось, прильнув глазом к стеклу. Жуть.

— Ну, все живые организмы, несмотря на природу, могут называться людьми, с небольшой поправкой на прямохождение и... — посмотрел мне в глаза. — А... Вы в том плане, что я... — Он моргнул, засопев. — Да, я безэссенциевый.

— Интересно. — Я осмотрелся. — Клиф.

— Ха, я знаю. Кхм, — снова поправил он очки, перебарывая нервозность. — Кот...

Я свел брови домиком, думая, что это плохая шутка.

— Нет-нет, меня и вправду так зовут, хе-хе, — потер парень затылок. — Моя мать была той еще шутницей.

— Ну и как ты тут оказался... Кот? — не знаю зачем, но рука сама потянулась потрогать странную металлическую штуку, от которой отвалилась деталька.

— А! А! — сразу перехватил её парень, виновато улыбаясь. Мои габариты нескрываемо давили на щуплого. В три... нет, в четыре головы разница в росте. — Я алхимик. Почившая матушка учила меня искусству зельеварения, и, как оказалось, у меня к этому талант, хе. — Каждая улыбка тут же гасилась страхом. — Так что, как бы ни злились некоторые, моя польза налицо.

— И много людей в Союзе?

— Я...

Хватит поправлять очки!

— Я один. — Кот немного раздражал, но вроде парень был неплохой. И, видя мою добрую улыбку, он решился спросить в ответ: — А вы, мсье, вы и вправду отец Рифы?

Неожиданно...

— Отец — это…

Я резко развернулся. К домику алхимика подошло несколько... волчиц? И эта эссенция, этот привкус крови на губах.

— Бахир?

— З-заходите еще! — затихающий голос Кота прозвучал в спину.

А вот впереди стояли три красных оборотнессы. Их щеки были пунцовыми, хвосты виляли от радости, а полупрозрачная ткань — что внизу, что наверху — не оставляла места для фантазий. Они не боялись появляться в такой одежде в военном лагере? Хотя... Кажется, я догадываюсь, чем занимаются конкретно эти девушки.

— Клиф, — одновременно поклонились они. — Мы наконец подловили вас! — Красные глаза пожирали меня. — Шаманка желает вас видеть.

Глава 29 Сегодня ты мой

— Дочери Бахира?

В последний раз, когда я виделся с их богом, он помог мне воскреснуть на пару мгновений. Как он тогда сказал?

"Что уважает тебя. М-м-м… ты только посмотри на них!" — сладострастно протянула Нова, как будто полуголых девок вокруг было мало...

— Да, Клиф, — подошла одна из волчиц ближе. Моя тень накрывала её с головой.

— Мы друзья, — приблизилась вторая.

— Просим вас, — присоединилась к ним третья, стоявшая посередине. — Шаманка все расскажет.

"Да, мы согласны!"

Я выдохнул:

— Ведите.

Волчьи хвосты завиляли сильнее прежнего. И, на зависть нескольким оборотням, меня повели в ту сторону, где размещался клан Кровавых. Хотя бы волчицы руки не распускали, ведь слова Калахада про "любую" плясали по моему эго бодрым танцем. Думай головой, думай головой. Любимая рядом. Если призадуматься... Как мужчина я соскучился по теплоте чужого тела и, видимо, сильно соскучился, а возможностей в том же форте Молли было хоть отбавляй. Преодолеть столько соблазнов и споткнуться сейчас? Нет, так не пойдет.

По моей просьбе новый эскорт провел меня длинной тропой, чтобы я мог еще немного осмотреть лагерь. А потом… Разница в эссенции, разлитой по всей базе, приобрела более явный характер. В центре, вместе с главным шатром, — общая зона: простые рабочие, жители, истинные приверженцы Союза. По краям расположились примкнувшие к войнушке кланы. Палатки Кровавых начинались за небольшим столбом предков, и алая ткань резко контрастировала с серо-зелеными оттенками вокруг. Запах... желания буквально накрыл с головой. Все Кровавые были девушками и женщинами, ни одного мужика! Чем ближе становилась палатка шаманки, тем больше любопытных особ подтягивалось ближе, среди них даже были беременные, но будущие мамы, как по мне, никак не должны смотреть таким похотливым взглядом.

— Прошу, — отдернула входной полог сопровождающая, а из палатки начала сочиться дымка благовоний.

Под нестихающие перешептывания: "Он большой", "Как думаешь, он сможет долго?" — я зашел внутрь и...

Думай головой… головой!

Шаманка сразу встала с кучи разложенных подушек. Крепкое тело украшало подобие халата, большой вырез почти оголял грудь и плоский живот, а нижнее белье и назвать бельем я даже не мог — так, маленькая полоска ткани.

Обручи на руках волчицы лязгнули металлом. С усилием я заставил себя перестать пялиться.

— Клиф, рада, что вы посетили нас.

Бархатный голос. Кровавые на севере не были такими... приятными.

— Прежде чем о чем-то говорить, мне нужно понять. — Я не знал, куда смотреть, ведь обнаженка была повсюду. — Клан Кровавых...

— Да, ваша первая встреча с нами, судя по разговорам Королевы, вышла отнюдь не дружеской. — Шаманка слегка поклонилась, свита последовала ее примеру. — Приносим извинения.

— Дела минувшие. Но контраст... — Я посмотрел в сторону. У молодой волчицы свисающая вниз жилетка оголяла все что можно. — …виден сразу.

— Мы раскололись, — вновь выпрямилась их глава, указывая на кубок, и тот преподнесли ей. Волчье вино. — Мужчины слишком увлеклись желанием крови, и их лидер, Ардюк, избрал неверный путь. Закончилось все так, как я и предупреждала. — Она сделала глоток. — Уведя всех женщин и очистив наши ряды от... Смердящей гнилью, мы нашли приют в Союзе. Выгодно всем: с нас — сильная магия, а нам — новый приток жизни, дабы восполнить потерянное.

— Думаю, в желающих нет недостатка.

— Ох, не то слово. Местным волчицам нужно держать своих мужчин на привязи, мы рады любому.

"Как она смотрит на тебя! Желание секса я ни с чем не спутаю!"

Нов... Ты... Ты не помогаешь. Никогда в таких ситуациях ты не помогаешь! Возбуждение призрачной из-за нашего слияния чувств отдавалось мурашками по коже.

— Я рад… кхм… что между нами нет проблем. — На следующий вопрос я и так знал ответ, но все же. — Зачем я тут?

— Пока остальные присматриваются, я решила быть первой. — Веселые смешки волчиц доходчиво объясняли, в чем именно первой. — Волк вашей силы, наверное, очень устает?

— Нет, мне… Мне не интересны такие... связи. У меня уже есть спутница.

— И что? — Каждый, мать его, раз я забываю о свободолюбии волков! — Вы же сможете уделить и нам немного времени? Или вам противен красный цвет? — провела она по копне длинных волос.

— Беру пример с Огнивок. — Я запомнил пример из бестиария Черной Земли. — Держаться одного партнера.

— Необычно, — заинтересованно протянула шаманка. — Но ваша кровь прямо сейчас закипает, — читала она мое нутро с помощью кровавой магии. — Неудовлетворенность чревата для волков.

— Ну, это уже не ваша проблема... — вновь отвел я взгляд: красная волчица, стоявшая возле своего вожака, потянулась к чаше с водой и нагнулась слишком сильно.

— Вы не мальчик, но стесняйтесь, — подначивала Кровавая.

— Стеснение и учтивость — разные вещи, — раздраженно выдохнул я. — Не путайте это.

— Ха. — Мягкий смешок. — В общем, надеюсь, вы понимаете, что мой клан всегда вам рад.

— Конечно, — пожал я плечами. — Но меня пытались соблазнять куда более прозорливые, с этим вам не тягаться.

— Ха-ха-ха! — Теперь был радостный смех. — Ох, волк, я даже не пыталась. — Её улыбка чуть погасла. Кто-то посторонний зашел на их территорию и чуть ли не с криками прорывался вглубь.

Ох, черт... Я слышал голос Риты.

— Где он?! — рычала бурая.

"Все, я ухожу", — скрылась Нова в глубине сознания, оставив меня одного.

Алая ткань отдернулась. Рита злобно зыркнула на полуголых баб вокруг.

— Привет.

Блеск, Клиф. Лучшее, что я выдал.

— Так это правда, — оценила шаманка. — Огненнолапая забрала сердце сильного.

— Р-р-р! — по-настоящему злилась Рита. — Чтобы больше я не видела твоих девок рядом с ним!

— Рит... — попытался вмешаться я и объяснить, что ничего страшного не произошло. Но, видят боги, перед женским гневом мы бессильны.

— Р-р-р!

— Понял.

Следом Рита дернула головой: "За мной", — и я последовал. Она не хотела портить мою устоявшуюся славу, но четко дала понять всем, кто его женщина и что эта волчица не потерпит конкурентов. Красные махали руками вслед, но мне уже было все равно, я молча следовал за Ритой. И на середине пути она учащенно задышала, взяв меня за руку.

— Рита, — вновь попытался я. Молчание в ответ.

Мы свернули к отдаленной палатке. Судя по запаху, это было жилище моей волчицы. Внутри царил полумрак, стояли стол, несколько стульев, сколоченная из досок кровать и уже виденная мною купель для общения. Бурая прошла в центр палатки, так и не повернувшись ко мне.

— Слушай, — поправил я полог на входе. — Это было ошибкой, признаю. Не подумал, как это будет выглядеть, но я... — Я вновь развернулся к ней и... замер на месте. Старое пончо слетело вниз, оголяя пышную грудь моей волчицы, стройное тело пленяло взгляд.

Струна натянулась.

— Нет, Клиф, это моя ошибка, — встряхнула она волосами. — У нас не было времени побыть наедине.

— Я... — Мне стало тяжело дышать. — Мы можем дождаться вечера.

Одним движением женские пальцы размотали набедренную повязку. Бурая волчица полностью обнажилась. А злость во взгляде сменилась желанием.

— Сегодня ты мой, — задрожали её губы. — А я твоя.

Струна лопнула.

Мы буквально накинулись друг на друга. Губы слились в поцелуе. Накидка, штаны — все раздраженно полетело в сторону, как препятствие на пути к любви. Мои руки сжимали упругие ягодицы, я целовал шею, слышал сладкие вздохи.

Падение на кровать. Мне нужно сдерживаться, ведь я гораздо больше своей спутницы, нельзя навредить, нежнее, не...

— Р! — Рита схватила меня за волчье ухо. — Ты сдерживаешься! — поняла она после нескольких движений таза. — Я ждала тебя два года, сидела на травах и тошнотворном чае! — ее ногти заострились, царапая мне спину, Берсерк вспыхнул. И когда её рука дотянулась до корня, волчица одним укусом проглотила его. — А ты скучал по мне?

Больше я не мог сказать ничего членораздельного. Заостренные клыки клацнули, и ударом я сломал кровать, подхватив любимую на руки. Шлепки, соприкосновение кожи, страстные поцелуи. Два зверя дорвались друг до друга и не желали сдерживаться. В порыве страсти она дернула мои волосы, и следующим пострадал стол. Я толкнул Риту на него, и она оставила на дереве следы от ногтей.

— Ах! — почувствовала она меня сзади, выгибая спину.

— Р-р-р! — ликовало мое нутро от вида двигающихся ягодиц любимой.

Ножки стола подкосились, и конструкция с грохотом рухнула вниз. Плевать! Я приобнял бурую, и теперь все происходило стоя, и снова по кругу. Поза за позой — мы ломали палатку изнутри. Но нам было мало. Теплота внутри снова и снова отдавалась сладострастными звуками, мы мычали в губы друг друга, распаленные чувствами. Наши тела покрывались синяками и засосами даже там, где их быть не должно. Мои руки ощущали мягкость ее груди, когда Рита, извиваясь всем телом, сидела на мне. Мускулы напрягались, когда я неистово двигался над ней, а стройные ноги прижимали меня ближе, еще ближе… как только можно.

Мы так и не остановились до конца этого дня.

* * *

Рифа, морщась, сидела на пеньке, чистя свой кинжал и придерживая металл телекинезом. Зеленые глаза наполнились радостью, когда на горизонте показался Сио.

— О! Волк, иди, иди сюда! — замахала она рукой.

— Что случилось?

Дело близилось к вечеру.

— Сиди, сторожи, а я к Аннет, — улыбнулась пацанка.

— Сторожить... Что? — непонимающе посмотрел он на палатку Риты. И дернулся, когда послышался злобный рык и треск дерева. — Что там происходит? — подумал Сио прежде всего о драке.

— Эм, — прищурилась однорукая. — Скажем так, сегодня бурая украла Клифа себе.

— Оу...

— Р-а-а! — разбилась посуда в палатке.

— Все, я побежала! — быстро удалилась ведьма.

— Эй! Стой! — попытался окликнуть ее Сио, но остался в полном одиночестве. И раздосадованно уселся на пенек. — Эх... — невольно юноша позавидовал влюбленным, мечтая о своей девушке.

Глава 30 Дела интимные

— Скучаешь? — в очередной раз зашла Рифа в палатку Аннет без разрешения.

И, раз стесняться сегодня было нечего, принцесса спокойно продолжила расчесывать волосы, посмотрев на сестру.

— Как всегда, — провела она по прядям. Это уже не имело смысла, но ощущения все равно были приятные.

— Давай помогу, — провела Рифа пальцем, притягивая расческу телекинезом. Усевшись на шкуры, пацанка сняла подтяжки штанов с плеч, расслабленно выдохнув.

По-своему это был повторяющийся ритуал между ведьмами, минутка для сплетен и разговоров по душам.

— Не верится, что он здесь, правда? — сцепила Аннет руки у подола.

— И не говори. Все еще тревожно оставлять Клифа одного, — кивнула сама себе Рифа.

— Боишься, что пропадет? — Чувства ведьм были одинаковыми. — А где он, кстати? Последний раз мы виделись с утра, — посмотрела принцесса на остатки супа. Сио всегда старался съедать все до последней ложки.

— Сегодня он с Ритой, — улыбнулась пацанка.

— Они что-то обсуждают?.. — Аннет сперва спросила — и тут же моментально покраснела, все поняв. — Оу.

— Ага. — Очередное движение твердых зубчиков. — Ну а ты? Как успехи?

— В каком смысле? — чуть наклонилась беловолосая.

— Вы трахаетесь с Сио? — произнесено было слишком обыденно.

— Рифа! — последовало немедленное возмущение.

— Что? — повела руку в сторону та, одновременно поднимая плечи. — Мы с тобой несколько дней назад говорили, как легко можно вскрыть охотнику горло, но едва речь заходит о чем-то приятном, так все сразу девочки-целочки. — Работу над волосами возобновили методичными движениями.

Аннет несколько секунд обдумывала, но все же перед ней сидел один из самых близких людей.

— Нет, Риф, — потеребила она палец. — Мы не... Не занимаемся любовью.

— Правда? — Искреннее удивление. — Вообще никак? — Озорная улыбка. — Колись давай!

— Ну... — Молодое сердце забилось чуть быстрее, а столь непривычная откровенность заставила улыбнуться. — Мы трогали друг друга… Если ты понимаешь... — пси-ведьма сгорала от стыда.

— У-у-у. — Одобрительный кивок.

— И он... Ну… Ц-целовал меня... Т-там. — Руки закрыли глаза. — Богиня, зачем я тебе это говорю!

— Ха-ха-ха! — не удержалась однорукая. — Знала бы, сколько раз мне такое предлагали местные самцы.

— Кхм, — решила Аннет перейти в контрнаступление. — И ты соглашаешься?

— Я? — фыркнула пацанка. — Сдались мне эти альфа-мужики, не люблю накаченных, а тут таких чуть больше, чем все, — сказала та, у которой мускулы играли при любом движении.

— Казалось, тебя только такие и будут привлекать. — Аннет еще немного подумала — и вспомнила про то, что ей говорил Сио. — Или тебе... — она помолчала, — нравятся юноши более щуплые? — Казалось, Рифа никак не отреагировала. Надо было добивать. — Допустим, алхимик с необычным именем Кот.

Расческа упала и в последний момент подхватилась телекинезом. Как же необычно было видеть на лице Рифы румянец, причем кожа однорукой стала пунцовой сразу вся. Покраснела как помидор.

— Хе, — улыбнулась она, поняв, что отпираться бессмысленно. — Ладно-ладно, он мне нравится, и что?

— Нет, ничего, — чуть поболтала ногами Аннет.

Сестры захихикали.

— Не смыслю я в романтике ни черта, — тяжело выдохнула Рифа. — Как подойти? Что сказать? Парни иногда бывают такими... гадами, — облокотилась она на руку.

— Просто будь собой, это самое главное.

— Хм. — Однорукая понимала, что "собой" значит быть грубой, прямолинейной, похабно шутящей. И одно дело говорить со своими солдатами, не переживая за их чувства, и совсем другое…

— Чем он вообще тебя зацепил? — расстегнула Аннет пуговицу. — Я видела его всего пару раз, но даже так. Его все недолюбливают, оскорбляют, а он просто улыбается в ответ.

Рифа посмотрела на свой сапог. Под одеждой была затянувшаяся рана от шрапнели гранаты.

— В том-то и дело, Ани, — бросила она взгляд на сестру. — Как бы плохо к нему ни относились, он продолжает делать свою работу, он варит зелья, которые не раз спасали наши шкуры. Он мог бы... ну не знаю, испортить особо наглым рецепт, но нет. Он ценит чужую жизнь и каждый раз улыбается, услышав, что потерь нет.

— М-м-м, — не скрывала ухмылки принцесса, прекрасно понимая, как выглядит влюбленное лицо.

— Ну все, хорош! — полетела расческа на кровать. Настала пора затронуть более семейную тему, самую главную после потери Ави. — Долго вы еще будете избегать друг друга? — чуть серьезней спросила Рифа.

— Мелони... — погрустнела принцесса.

— Вы как два барана уперлись не пойми во что. — Щелчок пальцев, и фиолетовая эссенция вспыхнула. Стаканы с водой пролевитировали в руки к ведьмам. — Клиф здесь, одной брешью меньше, найдем Ави, и все совсем станет хорошо.

— Благодарю, — приняла Аннет глиняное изделие. — Как ты уже сказала, я не знаю, с чего начать... Как вижу её злой взгляд и понимаю, что он небезосновательный… — Вода смягчила пересохшее горло. — То, кроме "прости", ничего не могу выдавить.

— Но с папкой же хорошо прошло!

— Ох, я бы не пережила, если бы и он злился, — не прекращала самобичевание пси-волшебница.

— Такие вы дурочки... — Аннет хотела возразить, но Рифа продолжила: — Помнишь заставу на Бежевом пути?

— Это когда мне разрешили пойти на задание, ведь нужен был гипноз, — припомнила ведьма, как и то, что все пошло не по плану. Бледные пальцы прикоснулись к боку в области ребер. Незабываемая боль от раны, нанесенной клинком.

— Ага. Ты потеряла сознание, перепугав меня с берсерком до усрачки. — Рифа подняла палец. — И угадай с одного раза, кто молнией пронесся через весь лагерь, когда тебя доставили в "Белую"? — брови также поднялись. — И под молнией я имею в виду буквальную молнию. — Изобразила пацанка летящую стрелу. — Как убедилась, что твоей жизни ничего не грозит, так вернулась обратно за книги.

— П-почему никто не рассказал мне?

— Догадайся, — отпила Рифа.

— Может быть, наша ссора и вправду затянулась... А что делать с Виктором?

Новый неожиданный вопрос обернулся пролитой водой.

— Кха-кха, — прокашлялась однорукая. — Ну-у-у. — Тут все было сложнее. — Думаю, выйти на отношения "я тебя не убью" уже будет достижением. — Рифа посмотрела на обруч Аннет. — Чертов говнюк все портит...

— И он же помогает мне жить...

Ведьмы одновременно сникли, молча допивая остатки.

— Ба! Долой уныние! — не хотелось Рифе заканчивать так разговор. — Все наладится! — встала она на ноги. — Ладно, заскочу к своим волкам, у нас есть пополнение. — И, чтобы окончательно скрасить вечер Аннет, без похабщины обойтись было ну никак нельзя. — Ты смотри, раз понравились "ласки" Сио, — просунула Рифа язык между пальцев, — то и мы, девочки, умеем отвечать. — Водящее движение по воздуху с открытым ртом.

— Пх! — полетела подушка вслед уходящей, врезавшись в ткань шатра. — Я не буду этого делать! — подогнула колени Аннет, приобняв их. — Или... — лишь мысль о подобной вульгарности заполняла ведьму смертельным стыдом, и вторая подушка прижалась к лицу.

* * *

Глубоко во тьме, укрытая силой сковывающего механизма бело-черная комната сознания пребывала в дреме. Демон, закинув ногу на ногу, сидел на стуле и смотрел на настенные часы, которые сам же и создал. Корнар вслух повторял их тиканье, водя глазами туда-сюда.

— Тик-так, тик-так. — Улыбка обнажила небольшие клыки. — Уже скоро, — наслаждался он. — Как же волнующе! — распирало мужчину от новых чувств. И решение больше не смотреть в будущее после назначенного часа приятно щекотало его нервы. — Надо бы подобрать наряд, — посмотрел он на свою старую мантию. — Ведь блистать будут все и уступать нельзя.

Он прикусил губу.

— Хе-хе. — Легкий смешок перерос в громогласное: — ХА-ХА-ХА-ХА!

* * *

Тем временем в центральном шатре Ортега планировала завтрашнюю операцию, активно советуясь с Алькой.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — в последний раз уточнила главнокомандующая.

— Да, — спокойно ответила Алька. — Это прекрасная возможность увидеть силу моего шабаша, когда он един с волком-защитником.

— Провал дорого будет стоить. — Помимо поисков Ави Союз вел сразу несколько кампаний, и одна наконец дала результат, создав нужное окно. — Клиф даст согласие?

— Думаю, он не откажется посмотреть на своих дочерей в деле, — благосклонно кивнула ведьма. — Пусть мой шабаш разберется с этим, а вы сконцентрируйтесь на поисках белой волчицы.

— Тогда решено, — поставила Ортега флажок на одну из академий охоты ближе к Бесконечному Полю. И подпись прекрасно описывала суть задачи:

"Спасение приговоренных".

Глава 31 Неостановимая сила часть 1

В этот раз я проснулся первым. Приятная усталость заполняла тело, я чувствовал себя довольным животным, накормленным, обласканным и удовлетворенным. А ощущение мягкой груди Риты — волчица лежала на мне — было еще одним прекрасным штрихом к началу дня. Как бы не привыкнуть к этому?

Протираю глаз, и мои тихие движения разбудили спящую.

— М-м-м, — понежилась она. — Доброе утро.

— Доброе... — Я приподнял голову и увидел разруху вокруг.

Палатка буквально была уничтожена, и куски мебели с повседневной утварью валялась повсюду. Это было... хорошо.

— Кажется, мы немного переборщили, — улыбаясь, погладил я плечо любимой.

— Ва-а, — зевнула Рита. — Сам виноват, — все еще не открывала глаза волчица.

— Хе. — Думаю, легкую боль в тазу мы испытывали оба. — Отвечая на вчерашний вопрос. Да, Рит, я сильно скучал.

— Хе-хе, — положила она подбородок мне на грудь. — Верю.

Утренний, нежный поцелуй. Прикрывающая наши тела скатерть очерчивала аппетитные изгибы женского тела.

— Ты же не думаешь, что одним разом отделаешься? — игриво спросила бурая. — Моя палатка — твоя палатка.

— Ох, приютишь одинокого? — поправил я прядь её волос.

— Если он готов подолгу не спать, — лизнув мне щеку, волчица поднялась на ноги, прикрываясь серой тканью.

— Звучит как угроза... Но мне нравится, — облокотился я на кукольную руку, любуясь неприкрытой попой своей спутницы. — Тебя не потеряют? У вас, я так понял, строгий распорядок.

— Нет, — принялась искать она свою одежду. — Я главная помощница Альки, думаю, она простит мне небольшое отсутствие. — Рита заметила, куда я пялюсь, и волчий хвост игриво завилял. — Ну все, волк, надо вставать.

— Я и не... — утреннее "состояние" выдало меня с головой. — Сама виновата, — улыбнулись мы друг другу. — Это правда так... неприятно ждать? — как бывший человек, я не испытывал особой связи с незримой луной, а потому её фазы на меня не действовали.

— Сложно описать. — Первой отыскалась набедренная повязка, черт. — И дело не в желании, скорее в эмоциях, которые рвут тебя на части...

За утренними разговорами, как бы я ни старался отгонять скверные мысли, они все чаще посещали меня. Когда мы найдем Айвори... А я не сомневаюсь, найдем. Что будет потом? Еще ни разу мы не обмолвились о дальнейшем. Шабаш продолжит путь поисков недостающих символов? Или... Или что? Мои размышления прервал голос снаружи, и как раз вовремя — хотя бы штаны успел нацепить.

— Волк-помощник.

Чужой голос. Неизвестная не заходила внутрь, но склонилась перед входом, чтобы её было слышно.

— Да? — поправила Рита волосы, надев пончо.

— Госпожа Королева хочет вас видеть, собирается весь ваш шабаш.

Посыльная, передав сообщение, удалилась.

Судя по хмурому взгляду бурой…

— Проблемы? — случайно наступил я на помятую жестяную кружку.

— Не уверена, но, похоже, завтрак отменяется. — Ожерелье зазвенело на шее.

— Тогда за работу, — кивнул я.

Мы покинули наше развратное гнездышко.

Лагерь не пребывал в особо возбужденном состоянии, все снова занимались своими делами, а это значило, что поспешный сбор касался только нас. Информация по Ави? Вряд ли, назначенное время еще не пришло.

Ряды палаток, тренировочная площадка, центральная тропа, мимо охранника-бугая. И вот опять передо мной главная карта военных действий, Ортега и вечно злой Порох. В этот раз присутствовали мои ведьмы и даже Аннет с Виктором, на которых косо смотрели окружающие. Странно было видеть демонического шкета на цепи-поводке, которую держала Мур. Вроде он был не против, хотя скалил острые зубы и с трудом удерживался от брани и ругательств. А Мел старательно игнорировала присутствие беловолосой, не случайно встав от нее как можно дальше.

Я кивнул всем в знак приветствия.

— Доброе утро, господа, — начала Ортега. — Клиф, надеюсь, ты освоился?

— Всю ночь осваивался, — ткнула локтем Рифа молниевую.

— Замолчи, — шикнула Мел.

Главнокомандующая уступила место Альке, и пепельноволосая объяснила ситуацию. Сегодня днем в деревне близ академии "Огненных Рыцарей" должна состояться массовая казнь пойманных ведьм. Местный капитан по кличке Медведь получил повышение и, чтобы отпраздновать, выбрал устроить такую вот потеху для народа. Карты сложились. Для Союза это возможность освободить пленниц, ведь пойманных бедолаг собирали несколько месяцев и наконец выведут из укрепленной академии. Церковь не участвовала в этом, посему появление охотников на ведьм не предвидилось... Что бы это ни значило.

— Насколько я понял, — раз Алька дала добро, то сразу все ясно, — вы хотите поручить это мне и шабашу, чтобы не отвлекаться от нашего договора?

— Все верно, — подключилась Ортега. — Королева одобрила, и это прекрасная возможность показать, не врут ли слухи на твой счет.

— Не врут, — радовалась Рифа возможности поработать всей семьей. — Освободим, как два пальца.

— Капитан... — хмуро посмотрела светлая волчица, ведь пацанка нарушила субординацию.

— Простите, госпожа Ортега, мой главнокомандующий теперь стоит перед вами, — улыбнулась она. И остальные одним своим видом поддержали её.

Как бы отец внутри меня ни говорил: "Не подвергай дочерей лишней опасности", — я должен был свыкнуться, что они больше не дети и прошли через многое. В некотором смысле даже больше моего. Да, именно как отец я должен убедиться в их силе лично.

— Хорошо, шабаш Королевы спасет пленниц, — одобрительно кивнул я.

Ортега так и не изменилась в лице, но кивнула в ответ.

— Тогда час на сборы, — хлопнула в ладоши Алька. — Жду всех на выходе из лагеря.

Все разошлись по палаткам, и потому, чтобы не отвлекать Риту, я и кукольница сразу пошли на место встречи.

— Твоя идея? — шагали мы с ней, а за нами по пятам следовали еще девушки в черных мантиях.

— Да. — Титул Королевы каждого встречного заставлял кланяться. — Наш шабаш уже давно не работал вместе, как в старые добрые времена.

— Хе, давай будем честны. И раньше время было не особо добрым.

Алька прикрыла улыбку рукой.

— Твоя правда.

"Не терпится посмотреть на всех в действии!" — очнулась Нова. Или она уже давно здесь?

— Почему был такой акцент на охотников на ведьм? — Я смотрел, как оборотень окунается головой в ведро, чтобы взбодриться.

— Познакомившись поближе с силами людей, наши девочки наконец поняли, почему церковники для них самые опасные враги. — Тот волк, увидев, кто идет, перестал трясти космами, брызгая во все стороны холодной водой.

Церковь… Тиан. Интересно, жив ли еще белый старикан? Если все убийцы ведьм такие, то это — смертельная опасность, которую нужно избегать.

— Понимаю, что ты не идешь с нами. — Плетущиеся позади ведьмы раздражали, а потому я перешел на мысли. — Наверное, тебе тоже хочется побыть с семьей.

— Я скучаю по нашим вечерам у костра. — Тусклые глаза смотрели на мою кукольную руку. — Но сейчас я и вправду не больше чем старая ведьма, дающая всем советы. Все мои куклы на перерождении, на той стороне тишина.

— Лю должна быть жива... — помрачнел я. А Алька удивилась, что я назвал общую знакомую сокращенно.

— Прости, Клиф, её судьба мне неизвестна. Контракт разорван, и… — Губы ведьмы дрогнули.

Дальше развивать эту тему мы не стали. Хотя вопрос по поводу кукольного значка "главнокомандующий" наконец был озвучен.

— Ушел я оттуда с шумом, — постарался улыбнуться я.

— По магическому протезу видно. — Попытка улыбнуться в ответ. И, когда мы остановились около баррикад, Алька оценивающим взглядом прошлась по швам Гиганта и слишком долго всматривалась в мое лицо. — Глаз менять не стали?

— А? — прикоснулся я к нитям на глазу. — Было не до того, хотя я и спрашивал Любовницу про это.

— Хм-м, — прищурилась Королева. Одернув мантию, она провела ногтями по моему шву и чуть дернулась, подавляя удивление. — Ох, Лю, ты...

— Алька? — не понял я странной реакции.

— Нет, все в порядке, — теперь искренне и довольно расслабленно улыбнулась пепельная. — Поверь, без подарка она тебя не оставила.

Нова?

"Меня не спрашивай, у меня перед глазами все еще твои воспоминания, как ты бурно развлекался этой ночью! — обиженно буркнул призрак. — И эти стоны, и хлюпанье… р-р-р, завидую!”

Ладно-ладно…

Первой из нашей группы к нам присоединилась Мелони. Ведьмочка надела походную одежду, на поясе покачивалась толстая книга. Теперь её собственный томик был гораздо объемней Алькиного.

— Как всегда, — раздраженно выдохнула элементалистка, сетуя на медлительность остальных. И, поправляя шляпу, девушка быстро отвела глаза под моим взором. — Чего?

— Очки тебе идут, — решил я смягчить колючку.

— Не х-хвали меня перед всеми! — почти прошептала она. — Стыдно же...

— Я много раз говорила ей не читать в полумраке, — вступила мама. — Но разве меня слушают? — Наигранный выдох.

— Не моя вина, что ученицы сдают работы впритык, — отвернулась от нас ведьма.

Следующими появились Рифа и Мур с Виктором.

— Поверь, острозубый, будет весело! — Пацанку все еще распирало, как будто мы собрались на пикник. Короткая зеленая накидка, наброшенная на одну сторону, скрывала увечье, пять ножен крепились на поясе, и завершали картину тяжелые сапоги с металлом на пятках.

— Не дыши на Мур! — злился демон. — Сигаретами воняешь!

Молчаливая ведьмочка, помогая себе посохом, также была во всеоружии: прибавилось бинтов на руках и на плече висела сумка с дополнительным кровоостанавливающим материалом. Она мило улыбалась, слушая, как Рифа старается поумерить Виктора насчет курева: "Тише ты!".

Не хотела она, чтобы я услышал.

Услышал.

— Потерпишь сегодня? — обратился я к демону.

— Хм! — фыркнул он, пока Мур снимала цепь. — Как она скажет, так и сделаю.

— Ого, Мел, а ты сегодня нарядилась! — сразу подскочила к сестре однорукая. — Надо же покрасоваться перед папкой?

— Зато ты опять своим выменем на выход! — свела брови домиком Мел. — Где броня?

— Пф-ф, так легче; и какое вымя? Я доска доской, — хлопнула себя по груди Рифа.

Виктор заслонил собой эту картину от Мур.

— Вульгарные бабы, — прошипел он. Молчунья закатила глаз.

Легкая перебранка стихла, стоило появиться последним участникам группы. Аннет, скрестив руки на груди, шла рядом с Сио и Ритой. Её волосы более привычно скрывались под плотной одеждой, небольшой шарфик прятал «клетку» Корнара, а вот Берсерк надел жилетку. Принцесса улыбнулась всем, в особенности Мелони, но та вновь отвернулась. Бурая молчаливо кивнула, поправляя мешок на спине.

— Кхм, — подняла палец Рифа, прервав неловкую паузу. — Все в сборе!

— Ладно, — размял я шею. — П...

— О, можно я? — не дала мне закончить пацанка. Выгнув бровь, я ждал. — Погнали, мать вашу! — крикнула она.

— "Мать вашу" было не обязательно, — помассировала висок Мелони, направляясь к стене иллюзий.

— По-моему, так звучит лучше, — сразу поравнялась с ней Рифа.

Отряд пришел в движение. И Алька прошептала:

— Возвращайтесь невредимыми, — помахала она нам рукой на прощание.

Глава 32 Неостоновимая сила часть 2

Шабаш быстро продвигался вперед, и все, кроме меня, уверенно выбирали направление. Похоже, девочки, уже не раз проходившие этими тайными тропинками, изучили их досконально. Потому "лисьи норы" хорошо сокращали наш путь: на часы и даже дни. Эх, знали бы мы о таком раньше…

— Как их много… — в очередной раз вынырнул я из темноты, зайдя в дерево и выйдя из мертвого пня.

— Да, шабашистки поработали на славу, налаживая сеть перемещений, — подал руку Сио, помогая принцессе.

— А если это найдут охотники? Или случайные звери с простыми людьми.

— Это исключено, — достала из подсумка Рифа небольшой камушек, исписанный рунами. — Поэтому я, Рита или Мел заходим первыми. Ключ активации, — подкинула пацанка небольшой артефакт. — Запускаем проход — и тот несколько песчинок активен.

— Говори громче, чтобы враги услышали, — поправила очки элементалистка.

— Какие враги? — ухмыльнулась однорукая. — Глушь вокруг, да и только.

— Кхм. — Всякий раз Аннет перебарывала неловкость, чтобы заговорить. — Если честно, ты всегда очень легкомысленна, Риф. Случай у озера тому доказательство.

— Можно, мы не будем об этом?..

— Мне интересно, — улыбнулся я, увидев, как Рифа впилась глазами в землю.

— Наша не-скромница, — выдохнула Мелони, — однажды, сидя в засаде, решила искупаться в озере.

— Да хорош... — покраснела однорукая.

— И к этому озеру также вышли местные охотники, с той же целью, — закончила Аннет.

— Хе-хе, — засмеялась Рита. — Долго в лагере ходила история про голую воительницу.

Все подхватили смешки.

— Не голая я была! — надула щеки Рифа. — Так... слегка... Зато я капитан, в отличие от вас, клуши! — парировала пацанка, пока мы пересекали очередную опушку, следуя к проходу.

— Я главный помощник Королевы, — пожала плечами Рита.

— Я учитель, — хмыкнула Мел.

— А Аннет вообще боится весь лагерь, — оскалился Сио.

Я посмотрел на Мур с Виктором — как ответят они, — но зубастый оставался в своем репертуаре.

— Чихать я хотел на положение, — держал он молчунью за руку.

— Мур у нас частенько помогает в Белой палатке, — ответила за неё Рита, по-доброму улыбнувшись. — Ведьмочка практикует страшную магию во благо.

— О, ты теперь лекарь, Мур? — посмотрел я на малышку, что покраснела.

— От-ли-чно! — выдала Рифа. — Мы все хороши... — сама затеяла мерки, и сама дала заднюю.

Оборот часов. Лес сменился равниной, на равнине один из валунов — очередная нора, из неё — на старое кладбище... Покореженный склеп, дверь в темноту. И, наконец… Хм, как же знакомо. Бесконечное поле колосьев раскинулось на многие мили вокруг.

— Как давно это было, — с ноткой ностальгии произнесла Аннет, проведя рукой по склонившемуся колоску.

— Так, теперь повнимательней, — осмотрелась бурая волчица. — Мы на территории людей.

Сверились с картой. До места казни — несколько часов пути, и пока все идет как надо. Волчий нюх уводил нас подальше от запаха людей: путешествующих по дорогам торговцев и путников. А отсутствие чужой эссенции, кроме эссенции Золотого Моря, не предвещало случайных встреч с дикими или духами. Хотя такое на подобной земле редкость.

Мы срезали путь через колосья: запах дыма и сожженной травы стал ориентиром. Праздник уже набирал обороты. Когда показался черный дым, весь отряд перешел в режим полной боевой готовности. Как и два года назад, перед проникновением в деревню, мы заняли позицию поудобнее, а Аннет, прочитав заклинание, накрыла нас устойчивой иллюзией, так что для случайных глаз мы выглядели как еще одни кусты в лесу.

— Удобно. — Место назначения находилось прямо по курсу и открывалось во всей красе.

А торжество действительно было в полном разгаре. Довольно большая деревня, с десяток домов, кипела жизнью: откупоривались бочонки медовухи, всюду стоял радостный гогот. Крестьяне и охотники пили вволю, даже рыцари, подняв забрало, позволяли себе кружечку сладкого нектара. Черный дым, увиденный нами издалека, оказался забавой для местных. На приличном от нас расстоянии еще один “металлический” охотник поливал колосья потоками огня из орудий на руках. А радостное: "Жги!", "Ура! Горит нечистая!" — от простаков лишь подзадоривало огнеметчика. Большого пожара никто не боялся, ведь колосья, погибая под натиском пламени, не пускали огонь дальше.

— Сколько еды пропадает зря, — грустно прошептала Мелони.

Да, страх перед магией был настолько силен, что люди просто отказывались пользоваться подарками древних волшебников.

— Лицемерие, — сплюнула Рифа. — Мы знаем, что Охота часто вывозит урожай "мерзких колосьев," но под покровом ночи, тайно, чтоб их.

— Сконцентрируйтесь на главном, — смотрел я на отдаленный центр деревни, где все еще кипела работа над установкой столбов. Пять мест — пять ведьм.

Дикость редкая. Все еще, сколько бы я ни знакомился с Черной Землей, все время возвращался мыслями к той девочке на костре. Вокруг дети, семьи, старики, влюбленные пары. Все веселятся, празднуют... И ждут, чтоб меня, казни других людей. Поубивать бы всех, и дело с концом.

"Самое интересное, мы с тобой не сомневаемся, что наши ведьмы сделают это".

— Пусть сегодня сами решают, — сказал я вслух.

— Клиф? — посмотрела на меня Рита.

— Какой план, пап? — надела пацанка металлические наперстники.

— Решайте вы, — посмотрел я на группу, в их удивленные глаза. — Вы все через многое прошли, теперь вы воины, закаленные в боях, и я верю в вашу силу, но… — улыбаюсь. — Я хочу, чтобы бы вы показали мне её. Мы с Ритой придем на помощь в любой момент.

Сио, Мур, Аннет, Мелони, Рифа. Все как один задумались о своем, и единый порыв придал им уверенности. «Тест!» — отчетливо читалось на их лицах, возможность доказать, что они могут обойтись теперь и без меня. Но хотят, чтобы я всегда был рядом, потому что мы семья.

"Могу жить без тебя, но не хочу".

— Я поведу. Возражения? — присела Рифа на корточки. Её голос, выражение лица… От непоседы до капитана тайной организации — доля секунды.

— У тебя больше всего опыта, — сразу согласилась Мел.

— Командуй, — кивнул Сио, как и остальные.

Пацанка некоторое время всматривалась в деревню. По движению зеленых глаз было понятно, как она выстраивает разные пути, оценивает угрозу, ищет офицеров и их помощников. Молодец.

— Главная задача — спасение, мясорубку устраивать не обязательно, а потому, Мел, твои мощные заклинания нам не понадобятся, — определила однорукая приоритет, уменьшая количества жертв.

Пока шло дальнейшее обсуждение, Рита мысленно добавила комментарий:

— Мелони способна снести здесь все. После Пограничья она уже так делала на одном из блокпостов Охоты.

Видимо, вина за чужие жизни больше не терзала её, с этим ничего не поделаешь.

— Действуем быстро и в лоб. — Рифа, достав каменный кинжал, начертила им круг на земле. — Когда покажутся пленницы, Аннет накроет всю площадь гипнозом, оборотни начнут убивать охотников без брони. Бронированные, скорее всего, оснащены щелкающим механизмом, что сразу выведет их из транса. — Несколько стрелочек. — Виктор и Мел займутся ими, я буду освобождать пленниц. Мур, ты на подхвате и на оказании помощи, как целитель.

Пацанка посмотрела на отряд.

— Всем ясны задачи?

Молнии проскочили по пальцам, черная эссенция заполнила округу, человеческая кожа уступила место волчьей шкуре, лезвие было готово порезать руку. Никакого волнения, только цель. Выжидаем.

* * *

— За пана рыцаря! — подняла кубок девушка, увидев виновника торжества.

— С повышением, мсье! — поддержал её охотник.

— Ха-ха! Спасибо-спасибо! — Местный инструктор академии не любил свое имя, а потому грузный мужчина предпочитал кличку Медведь. Рыцарская броня делала и без того высокого человека по-настоящему огромным, а шрам на глазу лишь придавал очарования бравому защитнику человечества. — Пейте, господа, столица далеко, а потому… — подождал он, пока наполнят его бокал, — отдыхайте, это приказ!

— Есть! — хором ответили и его люди, и простые крестьяне.

— Мсье, — подошел ближе ответственный за казнь. — Все готово к главной части.

— О! — залпом выпил пан. — Хорошо, просто прекрасно! Ничто не греет мою душу так сильно, помимо повышения суммы серых к выплатам, как парочка сожженных ведьм. Ха-ха!

Парень в треуголке слегка поклонился и, полюбовавшись достоинствами местных сельчанок, веселевших с каждым часом, ушел в сторону дома старейшины. Пропустив мимо пробегающую детвору, охотник свернул за угол. Праздничная атмосфера, наполненная музыкой местного трубадура, резко контрастировала с телегой-клеткой.

— Место готово, выводите мерзавок!

В клетке сидело пять девушек разной внешности и возраста. Грязные, покрытые синяками, в рваных мешках, как из-под картошки. Их рты были завязаны, ошейники душили, кандалы натирали руки. Уставшие глаза не могли больше плакать, и, смирившись со своей участью, ведьмы понимали, что их ждет. Сторожа, тыкая между прутьями электропалками, подгоняли пленниц. Девушка лет четырнадцати споткнулась, выбираясь из клетки, и рухнула вниз.

— Сука! — подошел смотрящий. Вместо помощи пнул сапогом по выпирающим от истощения ребрам. — Вставай, отродье!

— Х… — всхлипнула ведьма. Рыжие сальные локоны закрывали половину лица. И за эти самые волосы другой охотник схватил эссенциевую, грубо подняв на ноги.

— Что, погань? Уже не такая сильная? — припомнил человек её задержание, когда был сожжен целый дом с семьей внутри.

Вдоволь поиздевавшись, конвой тронулся в сторону праздника. Пленниц вывели на всеобщее обозрение, а толпа была только рада.

— У-у-у! — звучало со всех сторон. Летели помидоры, камни, едкие ругательства.

— Спокойней, спокойней, люди. Ха-ха! — никак не пресекал Медведь гнев толпы. И дал отмашку.

Пока девушек одну за другой приковывали к столбам, один подвыпивший охотник запрыгнул на бочку и, пошатываясь, развернул пергамент.

— Сим приказом Великой Охоты! — торжественно огласил он. — Эти нелюди приговариваются к казни через сожжение, чтобы в мире стало меньше ереси и зла! — Он еле удерживал равновесие. — Катарина из... — Медведь чуть ткнул в бок глашатая.

— Да всем наплевать на их имена! — сделал он глоток. — Ведьмы — они и в Сухих Землях ведьмы! Да, народ?

— Да! — поддержала топла.

— Убийцы, демонолюбовницы, шлюхи и просто мрази! — подошел пан ближе к месту казни. И уже вполголоса, смотря в глаза, полные страха, добавил: — Не будет вам спасения, выродки, Черная Земля принадлежит людям, а вы... — швырнул он кубок в голову темноволосой ведьме, разбив ей лоб в кровь. — Ошибка. — Затем развернулся. — Ну что, народ, по команде?

— Ха-ха-ха! — заглушил общий смех тихий плач. Опьяненные не видели слабого сопротивления, не слышали мольбу через завязанную ткань.

Три Огненных Рыцаря, опустив забрала, привели в движение механизмы, подав газ. Ждали лишь первой искры. Шесть огнеметных дул нацелились на пленниц.

— Один! — принялись считать крестьяне. Слезы текли по щекам ведьм. — Два! — Рыженькая закрыла глаза. — Тр...

Эссенция мощной волной прошла по деревне! Неестественная тишина, руки повисли, опрокидывая бокалы и стаканы, застывшие на месте люди загипнотизированно смотрели в одну точку. Аннет, подошедшая к первым домам, светила глазами-пентаграммами, перебарывая желание поднажать сильнее — и заставить всех вскрыть себе горло.

— На колени! — прозвучал магический приказ.

— Вперед! — скомандовала Рифа.

Оборотни, ворвавшись в деревню, с ходу начали разрывать обычных охотников на части. Сио, пробежав по крышам, спрыгнул вниз, единым движением снося голову глашатаю. Тело мертвеца упало в грязь, а кровь окропила нескольких детей и женщину.

— Ч...что за? — приходили в себя рыцари от небольшого покалывания кристалла под броней. И Медведь с ужасом увидел, как рука маленького демоненка разорвалась, обратившись страшной ручищей, и эта ручища одним ударом пробила панцирь на груди его подопечного. — Атака! — закричал капитан. — На нас напал…

— Дэ амуру! — Поток молний откинул великана. — Закрой свою пасть, — посмотрела Мел на дыру в домике, куда улетел бугай.

— Ра! — раскаленные когти располосовали лицо человека. — Осторожней! — увидела Рита, как дула огнеметов нацелились на элементалистку.

Подоспевший Клиф одним движением согнул металлические трубки, а Нова из его груди засадила в щели забрала два клинка. Мелони, кивнув в знак благодарности, разразилась градом электрических пуль, призвав само воплощение молнии. Действуя на опережение, шабаш слаженной командой украшал прогретую землю все новыми телами. Рыцари в попытках сориентироваться не успевали даже обнажить оружие, Виктору было плевать на твердость их брони, Мелони, не сходя с места, больше не позволяла застать себя врасплох, искря глазами и перелистывая томик магии.

— Кха! — упал еще один, дергаясь в молниевых путах.

— Без глупостей, и следовать за мной, если хотите жить! — звенящий кинжал Рифы наконец оправдал свое странное название. Отливающий бирюзой металл вибрировал, столкнувшись с кандалами, по итогу разрезая их.

— К-кто вы? — тихо произнесла рыжая девушка.

— Союз, подруга. За мной! — повела Рифа освобожденных.

— М... — остановилась черноволосая ведьма. — Мерзкие людишки! — Гнев полностью помутил ее рассудок, и даже без магии она хотела вцепиться руками в ближайшего сельчанина, чтобы задушить.

Мур с легкостью провела кинжалом по ладони и, стукнув посохом, отправила свою кровь в безумную. Кровавые сгустки, обклеив вытянутые руки, затормозили их. Времени на убеждение и упрашивание не было, а потому с тяжелым сердцем молчунья, перекрасив свои волосы в алый, использовала заклинание.

— А-а-а! — руки черноволосой затряслись и покрылись множеством свежих ран.

— Ра! — прижал Сио мстительницу. — Дура, успокойся! — клацнул он зубами.

— Х-хорошо, — быстро сдалась она.

Огнеметчик с поля ворвался на площадь, сжимая в руках двуручный палаш.

Щелчок пальцев, стук посоха. Кинжалы Рифы, несущиеся на телекинезе, одновременно вонзились в тело, кровь на земле обернулась руками, что схватили металлического за ноги. Клиф кукольной рукой добил непутевого, смяв его шлем вместе с головой.

Счет пошел на секунды. Аннет сдерживала головную боль. Без Корнара отдача фокусов такого масштаба била по ней с удвоенной силой.

— Уходим! — продублировал Клиф команду Рифы.

Виктор, оторвав голову рыцарю, растворился темной дымкой, просочившись под ногами крестьян. Элементалистка, пробив последнего тонким лучом молнии, задела баки на его спине. Раздавшийся взрыв поджег один из домов. Но это уже было неважно. Когда Рита отбросила очередное тело и нагнала Клифа, который подхватил принцессу, отряд на полной скорости уже мчался прочь.

Секунда... Еще одна... Заклинание гипноза спало.

— Три! — произнесли крестьяне, стоя на коленях.

Сначала шок. Для них всего мгновение назад был праздник, радостный день. А теперь кругом валялись разорванные трупы, внутренности, лужи крови, огонь перекидывался на соседний дом. И девушка, прикоснувшись к лицу, поняла, что с ног до головы покрыта чужими кишками.

— А-а-а-а!

Крики ужаса и отчаяния вперемешку со слезами и детским плачем доносились из отдаляющейся деревни. Корпус охотников был уничтожен полностью, жертвы среди мирного населения — минимальны, все пленницы — спасены.

Успех закреплял за шабашем Клифа статус неостановимой силы, которую стоит бояться.

Глава 33 Движение

— ХА! — стерла Рифа большим пальцем каплю алого со щеки. — У них не было шансов.

Отряд, покинув территорию Бесконечного поля, сделал привал. Изможденным пленницам нужно было прийти в себя, а остальным перевести дух и остыть.

— Хорошо сработано, — присела Мел на кусок надгробия... Да, привал мы сделали на кладбище. — Все были молодцы. — Синие глаза посматривали на Аннет.

Я выпустил принцессу из рук, а она скромно кивнула в ответ сестре.

— Ты как? — отряхнул Сио руку от еще не засохшей крови и сразу подбежал к возлюбленной, превращаясь обратно в человека.

— Да... — сделала она несколько вдохов, прикасаясь к носу. — Все нормально.

Я, так и не активировав Берсерка, был полностью спокоен, но по привычке взял периметр под охрану. Искоса посматривал на освобожденных.

Виктор, скалясь, не скрывал свою демоническую натуру, пугая ведьм еще больше. Но всхлип черноволосой заставил Мур подойти к той ближе.

— Не… не подходи... — испугалась покалеченная, пытаясь чуть отползти.

Молчунья посмотрела на оставленные её магией раны — и перевела взгляд на демоненка.

— Эх, — раздраженно выдохнул он. — “Прости”, — говорит она, — кивнул Виктор, озвучивая мысли хозяйки.

Черноволосая смотрела то на Мур, то на шкета.

— “У нас не было времени, но позволь помочь”, — продолжал Виктор быть чужим голосом.

— Магия Крови не может… м-м-м… — сдерживала крик раненая. Свежая кровь все еще сочилась из ее ран.

Мур по-доброму улыбнулась, передав посох Рите, и, вытянув ладони, ждала разрешения помочь. Кареглазая ведьма сомневалась еще пару секунд — и все же, перебарывая боль, сдалась судьбе. Наша малявка, двигая пальцами, сплела заклинание, кровь остановилась, начиная густеть. Лицо черноволосой разгладилось, а расслабленный выдох доказывал, что Мур научилась оказывать помощь, несмотря на страшную магию.

— С-спасибо.

— Так, девки! — потянулась Рифа, встав напротив сидящих на мертвой земле. — Как вы уже поняли, мы Союз, и сейчас у вас есть два варианта, — показала пацанка два пальца. — Первый: вы можете идти куда захотите, ошейники тут снять мы не можем, но уж придумаете что-нибудь. Второй. — Хитрая улыбка. — Вы присоединяетесь к Союзу, у вас будет дом, постель, еда.

— И сражения? — рыжеволосая девушка скривилась.

— Нет, — вклинилась Мелони, вешая свой томик на пояс. — Для тех, кто не способен сражаться, найдутся дела поважнее кровопролития.

— Но… — не унималась рыженькая, и, хотя внешне она была лишь покрыта синяками, которые быстро должны исчезнуть, душевные раны, судя по всему, останутся надолго. — Магия может лишь разрушать. — Горькие слезы потекли по ее щекам. — Я... я сожгла их всех. Я не хотела... — заплакала девушка, закрывая лицо ладонями.

— Эй, — присела рядом Мел, сняв шляпу. — Магия не только разрушает. — Алька хороший учитель, и то, что успокаивало наших девочек раньше, теперь они доносят до других. — Гармония в сердце, вот что важно. — Мел действительно стала мудрее, одолев своих демонов. — Да, я понимаю, как это больно, когда отнимаешь невинные жизни. — Взгляд синих глаз буквально говорил: "Со временем станет легче". — Поверь мне, с каждым новым рассветом эта боль будет утихать, и ты поймешь, что ты не ошибка природы, но её дитя.

Вложенный смысл дошел до ведьмочки, и рыженькая, немного подумав, стерла слезу со щеки.

— Я... — кивнула она. — Я хочу пойти в Союз... Если можно.

— Прекрасно. — Шляпа вернулась на макушку элементалистки.

Остальные также изъявили желание присоединиться.

— Хорошо сказано, — отправил я мысль Мелони.

— Кхм, — лишь прокашлялась она, скрывая смущение.

Недолгий привал закончился. Теперь мы, уверенно ныряя в проходы, шли к главной базе.

"Какой дашь итог?" — спросила Нова.

Хм... А что тут можно дать? Отлично? Прекрасно? Нет, тут что-то другое. С этого момента я больше не имею права смотреть на девочек как на детей, они... Они сами выбирают путь, они научились идти по нему. А я… Хех, мое изначальное предназначение не изменилось, я лишь зверь которого призвали, который всегда будет защищать их. И если одна из них устанет, начнет сдаваться, она всегда сможет рассчитывать на передышку за непробиваемой стеной, названной в честь персонажа детской сказки.

"Я тебя люблю, ты же знаешь?" — хихикнул призрак.

— Да, я классный, не спорю, — вновь улыбнулся я незримому собеседнику.

"Засранец..."

Опознавательные сигналы, шаг в пропасть. Центральный лагерь встретил нас сумерками — и Алькой, которая, казалось, не сдвинулась с места. Освобожденных сразу перехватили другие ведьмы и волки, желающие помочь. Потом будет интересно проверить, как сложится их жизнь здесь, ведь пока Мистический действительно дает надежду пропащим, как и говорила Ортега. И, прежде чем я направился в главный шатер для доклада…

— Давайте сегодня отпразднуем! — уткнула руку в бок Рифа. — Только наша семья.

— Чего это ты вдруг? — подняла бровь Мелони.

— Ой, да бросьте, мы так и не отметили возвращение Клифа по-нормальному, еще и совместная операция прошла удачно.

— Я так понимаю, — спокойно произнесла Алька, — под "отметим" ты имеешь в виду алкоголь?

Не знаю, как описать этот взгляд... "Хитрый взгляд мамы," пусть будет так.

— Ну а что? Все здесь уже соприкасались с этим, — стояла на своем однорукая. — Все, никаких возражений! Доделывайте дела, и жду всех со своим у себя в палатке!

— Но... — хотела сказать что-то Аннет.

— Ничего не слышу! — быстрым шагом удалилась Рифа в сторону воинских шатров.

— Н-ну… — сцепила принцесса руки у подола. — Идея неплохая... Если никто не против.

Оставшиеся ведьмы смотрели на меня, Альку и Риту. А мы, переглянувшись, сдались быстро.

— Ладно, отпразднуем, — пожал я плечами.

Удивительно, но Мелони не была против, наоборот, она изо всех сил прятала улыбочку. Хорошая возможность для примирения? Надеюсь, что так.

"О-о-о, надо посмотреть, как наши ведьмы ведут себя навеселе!"

Нет, Нов, грех по спаиванию молодых мы брать на себя не будем... Да?

— А ты, Мур, будешь пить чай, — с каменным лицом произнесла Рита, видя, как заблестел глаз малявки, наполнившись эссенцией, и девочка надулась. А демон начал её успокаивать: “Это вредно для здоровья, Мур!”.

Весть о приходе "шабаша Королевы" разлетелась по всей округе. Никто здесь не сомневался, что задание будет выполнено. Местные радовались шабашу, особенно Сио и Мур, и преклонялись перед Алькой, даже Аннет получила несколько сухих поздравлений. В этот раз я даже не дошел до центра, как Ортега сама меня встретила.

— Пять из пяти, и Охота все еще понятия не имеет, что произошло, — кивнула она. И откуда только узнала? — Был бы у меня с десяток таких отрядов, мы бы уже давно правили Черной Землей.

— Так и хочется съязвить, — уронил я смешок. — Но ладно. — В этот раз сдержался. — Задание выполнено.

— Благодарю, сегодня и завтра можете отдыхать. Освобожденным будет оказана помощь, мы всем рады. — К Ортеге подошел волк, явно передавая мысли. — Поняла. — Взгляд на Альку: — Королева. — И главнокомандующая, занятая женщина, вновь пошла работать.

— Увидимся ночью, — кивнула мне Алька, последовав за светлой.

Остальные медленно, но верно разбрелись по своим делам, приводить себя в порядок. А чем заняться мне?

"Можешь устранить последствия своей похоти", — маленькое напоминание о том, какой кавардак в палатке Риты.

Ну, и то верно. Раз уж и мне там спать, логово надо привести в порядок.

По пути мне встретился лейтенант из отряда Рифы. Шрамоносый несколько секунд хмуро смотрел мне в глаза, но потом улыбнулся.

— Ты неплох, Клиф-защитник. — Ого, это что, первое признание силы, неподкрепленное страхом? — Значит, правду про тебя капитан говорила, — поправил он винтовку за спиной. — Рад, что ты на нашей стороне.

— Все сделали они, — оскалился я. — А я так, маячил на заднем фоне.

— Ха-ха! — Громкий же у него смех. — Пойдем, познакомлю тебя с нашими, а то они все еще выдумывают байки да легенды, вплоть до того, что ты всеми стихиями из пасти дышишь.

— Даже так? — поравнялся я с волком.

И, пока мы шли, Диор отметил мою выходку с Порохом, и то, что этому страшномордому давно пора было встретить оборотня не по зубам. Все же здесь есть разделение на простых солдат и элиту. Похоже, Диор был из первых, а оттого, мне кажется, мы сможем подружиться.

"Ого, и никакого взаимного мордобития? Я думала, ты только так умеешь заводить знакомства".

Я рассмеялся одновременно и над словами Новы, и над пошлой шуткой Диора, которую он услышал от пацанки.

Глава 34 Отношения и начало конца

— Ты напряжен? — улыбнулась Рита.

— Я? Нет. Нет, с чего бы? — после знакомства с доброй половиной солдат Союза, которые, к слову, пробудили во мне угасающие воспоминания о прошлой жизни, я все же вернулся в палатку, и час небольших посиделок был уже близок. — Просто... Так странно. — Я подобрал обломки стула, сваливая их в кучу.

— Пить со своими дочками? — Судя по ухмылке, Рита уже проходила это. И, подбирая осколки, добавила: — Эх, жалко, мне нравилась эта тарелка.

— Хех.

Порядок был наведен, и внутри палатки стало очень пусто.

— Главное, обойтись без старческого брюзжания, — переместилась Нова прямо на остатки кровати. — Просто отдыхай, как и приказала Ортега.

— Может, в Союзе и неплохо, — пожал я плечами.

— Нет, так девочки себя не вели, пока ты не появился, — завязывала бурая мешок с мусором. — Ты стал нашим общим... — посмотрела она на следы когтей, — облегчением. — Заигрывающий взгляд Новы смутил Огненнолапую. — Пойдем, — открыла волчица уцелевший шкафчик, доставая бутылку волчьего вина. — Берегла одну на особый случай.

* * *

Небольшая палатка Рифы показывала боевой характер хозяйки. Стойка с оружием, манекен, одетый в кожаную броню. Предвкушая предстоящее, однорукая зажгла несколько свечей и выставила круглый столик в центр, украсив его тарелкой с булочками, бокалами и бутылкой крепкого рома со вкусом вишни, предварительно разложив подушки на полу. Чтобы никого не смущать, пацанка спрятала листовки с розыском, что были у неё вместо семейных фотографий, подумав про себя: "Вот бы и Клифа так нарисовали".

Первые гости в лице Альки и Мур вошли внутрь.

— К вам можно, капитан? — улыбнулась Королева. Сегодня пепельноволосая вела себя не как мать, но как старая подруга.

— Рада вас видеть, госпожа, — театрально поклонилась Рифа — и махнула рукой. — Залетайте!

Малявка поставила на столик бутылку сока, а старшая вино.

— Виктор?

Мур отрицательно покачала головой.

— Под мою ответственность он отпустил нашу ведьмочку, но сам остался дома, — села Алька на подушку, наконец скинув мантию, словно бремя. Плечи расслабились.

— Одной проблемой меньше... Прости, Мур, — потерла затылок однорукая.

Кровавая несколько раз понимающе кивнула, уже наливая себе сладкого.

— Давай помогу, — заправила Алька волосы за ухо: рана на ладони у Мур еще не затянулась до конца.

Следом появилась Аннет, попросив разрешения войти.

— Ха-ха, ты бы ещё в письменной форме прислала! — развеселилась Рифа.

— Для меня необычно покидать свое место, — села на колени принцесса. Даже без макияжа пси-ведьма была обворожительной девушкой, красоту которой отмечали не только мужчины, но и сестры. — Сио не придет, его попросили помочь с телегой для завтрашней отправки.

— Пха! У нас что, девичник тут намечается? — Рифа посмотрела, что принесла Аннет. — Медовое пиво, серьезно?

— Эм... — засмущалась длинноволосая. — Мы с волком его пробовали... и...

— Главное, не смешивать, — наполнила Алька пустые бокалы.

— Житейские мудрости, мам? — И, хотя произнесено было вполне легко и обыденно, короткое слово "мам" отдалось в душе Альки волной самых радостных чувств.

— Если делать, то делать правильно, — кивнула она, еле-еле удержав широкую улыбку.

— Что? Сказали же, каждый свое несет! — послышался голос Мелони снаружи.

Последние гости прибыли. Мел, Рита и Клиф.

— Да мы и слова не сказали. — Радостное лицо берсерка всегда преображалось, когда он говорил со своими дочками, и пока они не осознавали, что только они и могли разглаживать суровую гримасу.

Последние бутылки добавили на общий стол, и, когда элементалистка принялась искать, куда примоститься…

— Э, не, тут Клиф сидит! — направила Рифа синеглазую, усаживая её рядом с Аннет. Обе ведьмы немного напряглись.

Одна нахмурилась, другая впилась глазами в подол.

Объяснив ситуацию по части недостающих парней и почему Клиф — единственный представитель шабаша от мужчин, пацанка подняла бокал:

— Давайте начинать! За Клифа! И за его возвращение.

Легкий стук стекла о стекло сопровождался повторением слов: "За Клифа", "С возвращением", "За тебя, отец". Первые глотки, выдохи и теплота в груди. Мел, наученная опытом, сразу запила горечь соком.

— Теперь по-взрослому? — не удержался волк, припоминая случай двухлетней давности.

— О богиня, ты видел?! — сразу поняла молниевая.

— Да, — отпила еще Рита. — Мы наблюдали ту картину.

— Ну вот, теперь мне стыдно, — надула щеку Рифа.

Алька и Мур непонимающе переглянулись, но общий смех быстро разрядил атмосферу. С каждым глотком разум освобождался сильнее, плохие мысли отступали, языки развязывались. Но не алкоголь был причиной, а по кусочкам склеивающееся чувство семьи.

— А я ему и говорю! — казалось, на Рифу совсем не действует выпитое, но краснота щек и активная жестикуляция говорили об обратном. — Я говорю: «Брат, дело в тебе!». — Шутки стали смешнее.

Под несдерживаемый смех, Аннет также хихикала, держа бокал двумя руками, отпивая по чуть-чуть. И, как гром посреди шумного карнавала…

— Знаешь, — тихо прошептала Мелони, так, чтобы её голос слышала только длинноволосая. — Я... — собралась она с мыслями. Легкий "ик" красноречиво показывал, что Мел быстрее всех утонула в пьянящем, хотя и был выпит всего один бокал. — Я не злюсь на тебя... — Шляпа была отложена в сторону, элементалистка — открыта как никогда. Не под чем спрятать глаза.

Аннет забарабанила ногтями по стеклу. Сердце забилось чуть быстрее.

— И все равно, я виновата перед тобой. — Маленький глоток.

— Виноват говнюк. — А вот Мел пригубила по-взрослому. — Никак не могу смириться, что он здесь и даже сейчас может наблюдать.

— Прости...

— Ф! — фыркнула Мел, отгоняя злость. — Я найду способ избавиться от него, сестренка... Просто дай мне время.

Принцесса удивилась:

— Мелони, ты?..

— Да помиритесь вы уже! — навалилась на сестер Рифа. — Мам, пап, скажите им!

— Не напирай, Риф, — клацнула зубами Рита, но быстро поняла, что клыки вылезли сами собой. — Ой, простите, — прикрыла она рукой рот.

— Знаешь, мы вот уже хотели, пока ты не вмешалась, — щелкнула Мелони Рифу по лбу.

— Ну простите, простите, — потерла пацанка лоб.

Ночь продолжалась. Бутылки уверенно пустели, в ход пошли байки из прошлого. В основном веселые, и главной рассказчицей была старая ведьма. И одна история, сменившись другой, коснулась Стандала. Счастливый период их жизни, то, как будущий бог спасал маленькую ведьму от скуки и уныния. За увлекательной историей пепельноволосая не заметила, как перешла на волчье вино, и, как бы Клиф ни останавливал её, девочкам выпал редкий шанс увидеть Королеву... подвыпившей.

— И я... — села Алька рядом с Клифом. — Я так благодарна тебе. — Тонкие пальцы скользнули по дереву.

— Это ведь его рука? — поинтересовалась Мел.

Клиф, сжав и разжав кукольный кулак, кивнул.

— Да, я не мог упустить шанс освободить нашу старшую из клетки вечно влюбленного. — Седой локон упал на лицо Клифа, заворожив всех присутствующих девушек и женщин.

Алька прижала свою щеку к его плечу, и слезинки потекли по лицу.

— Спасибо, — не уставала Алька повторять это.

— Матэ, не плачь, — вырвались у Аннет магические слова. — Если ты заплачешь, я тоже буду плакать.

Мур сразу обняла растроганную маму, и, словно вернувшись на два года назад, названые дочери начали все вместе обниматься.

"Ох, началось..." — хихикнула Нова.

— Не мешай моменту. — Прежде чем допить остатки, Клиф еще раз поднял бокал. — За нас. И... — не решился он продолжить.

— За Ави! — уверенно поддержала Рифа. — Мы найдем нашу волчицу, чего бы это ни стоило!

— Наш шабаш!

— Мы семья!

И последним "дзинь" присоединилась кружка сока от Мур. Снаружи все накрыла кромешная тьма, а пустые бутылки со съеденными вкусностями стали концом хороших посиделок.

— Б-р-р, — дышала через нос Мелони. — К-кажется, я...

— Ха-ха, наклюкалась ты, подруга! — хохотала Рифа.

И не только молниевая. Веселые и пьяные были все. Почти весь шабаш получил отдушину. Слегка покачиваясь, Клиф несколько секунд наблюдал за виляющим хвостом Риты, пока не получил будоражащую мысль:

— Я тебя хочу, — покраснела бурая.

— Эм-м… — прищурился волк, когда волчица, вставая, сильно покачнулась. — Легче, Рит, — придержал он возлюбленную.

— Думаю, это хороший момент, чтобы всем пойти спать, — убрала Алька грязное со стола, хотя и ей было тяжело. — Ох, богиня, прости грешную старуху, — поняла она, что зрение туманится.

— Я провожу Аннет и Мел до палаток, — все еще оставалась бодрой Рифа. — Остальные на вас.

— Все будет в порядке? — забеспокоился Клиф.

— Ме, тут все свои, не переживай, папка, — отдернула однорукая ткань входа в палатку.

Попрощавшись, Алька, взяв Мур за руку, и увела малявку к Виктору. Клиф, продолжая придерживать Риту, также кивнул всем.

— И когда ты успела? — его рука обняла талию волчицы.

— Н-не знаю, — донеслось до уходящих уже издалека.

— Спать хочу… ик! — и Мел умолкла.

— Пойдем-пойдем, — перекинула Рифа руку ведьмы на плечо. — Тебе надо учиться пить.

— Не нужен мне… ик!.. такой талант, — еле перебирала ногами Мелони.

Аннет, стараясь держать осанку, еще больше выдавала свое подпитие, но хотя бы шла сама, что уже было хорошо. Когда Рифа уложила Мелони на кровать в своем "кабинете", элементалистка, сняв сапоги, протяжно произнесла:

— Ани... — натянула она одеяло, закрывая часть лица. — У-увидимся?

— Да, — радостно улыбнулась принцесса. — До завтра.

Сон утянул элементальную ведьму в свои глубины.

— Ну вот, другое дело! — ткнула Рифа пальцем в плечо Аннет, когда они шли по дороге к последнему пункту назначения.

— Ты ведь все это затеяла ради нас? — вдохнула пси-ведьма через нос.

— Ради всех нас, — подмигнула однорукая. — Давай, сестра, тебя ждет любовничек.

Принцесса, помахав на прощание, скрылась в своей палатке. А напевающая мелодию себе под нос пацанка выбрала более долгий маршрут, чтобы подышать ночным воздухом.

— Аннет! — обрадовался Сио, встав с кровати.

— Привет. — Уголки губ длинноволосой вновь поднялись. — Тебя не хватало, — уже расстегивала она пуговицы на платье.

— Меня только отпустили, я уже хотел идти к Рифиной па... — девичьи губы поцеловали волка, и очень быстро Берсерк осознал, насколько нескромный поцелуй он сейчас получил, ощутив ласку чужого языка. Запах алкоголя ударил в нос. — Оу.

— Помоги, — ведьме хотелось поскорее освободиться от платья и расплести волосы.

Расслабленный взгляд, игривая улыбка. Белоснежные локоны упали на землю, как и отброшенная одежда. Пока Аннет, пошатываясь, брела к кровати, волк подобрал ее платье и сложил его на стуле.

— Ух! — упала девушка на кровать, оставшись в одном белье черного цвета. То, как она лежала, выглядело приглашением, но Сио, уже не раз слышавший отказ, боролся с собой. — Ты меня любишь? — прикрыла Аннет волосами часть своего тела.

— Конечно, люблю, — улыбнулся волк и присел рядом.

— И я тебя люблю... Сильно, — протянула она руки.

Влюбленные заключили друг друга в объятия, обменявшись еще одним долгим поцелуем. И решение ведьмы отдалось электрической искрой по всему ее телу. Рывком она уложила податливого волка на лопатки, ведя себя смелее, чем обычно. Щеки горели, дыхание участилось. Сио боялся пошевелиться, чтобы подольше полюбоваться, как самая красивая ведьма лагеря сидит на нем, прикрытая лишь кружевным бельем.

— Ани.

— Тс-с-с, — прислонила она палец к его губам. — Закрой глаза и не смей открывать их... Ладно? — почувствовав, как опаляет её дыхание, Сио послушался.

Еще поцелуй девичьих губ… еще… Щека, шея, грудь, живот. Запах кожи, биение сердца. Звук снимаемой одежды.

— Ани, тебе не обязатель… Ф-ф-ф… — забыл волк, как дышать, запрокинув голову.

* * *

Рифа, пошатываясь, прошла мимо очередного отряда волков, что не спали.

— Эй, Риф! Моя палатка все еще свободна! — прокричал ей вслед капитан другого отряда.

— Прости, Докинс, малышами не интересуюсь, — помахала рукой пацанка, вызывая бурную волну смеха.

— Заткнитесь! — зарычал несостоявшийся любовник.

Путь девушки-капитана вел мимо Белой палатки, и свет из домика Кота привлек ее внимание. Несколько секунд раздумий, топтания на месте. И...

— Да что ты как маленькая! — набралась храбрости Рифа, подталкиваемая вишневым ромом.

Девушка, подойдя к всегда открытой двери, прислонилась плечом к деревянной стене.

— Привет! — сдула она со лба свои короткие локоны.

— Ох! — испугался Кот, уронив небольшую склянку. Юноша даже в поздний час занимался работой, сняв свои обычные очки. Сейчас его глаза скрывались за двумя темными окулярами. — К-капитан Рифа? — тяжелые перчатки держали еще склянку, да и запачканный фартук не располагал к романтике. — Привет… з-здравствуйте… м-м-м, — растерялся он.

— Расслабься, мы же с тобой на «ты», помнишь? — потерла шею Рифа.

— Да, конечно... — раздумывал он, что сказать. — Тебе что-то нужно? Зелье или… м-м-м… — Он был рад, что она не видит его бегающие глаза.

Рифа подошла ближе. Щуплый паренек был чуть ниже ее ростом, а разницу в мускулах и сравнивать не стоило. "Просто будь собой!" Эти три слова вылились в самое открытое, что только могла выдать однорукая:

— Хочешь потрахаться или что-то вроде того?

— А... — Еще одна склянка упала. Полный шок и ступор. — Прости, ты не могла бы повторить? — не верил он.

— Ну… — обыденно произнесла Рифа. — Секс. Ты мне нравишься, я нравлюсь тебе... — Она призадумалась. — Я ведь тебе нравлюсь?

— Да! — снял окуляры Кот, и оставшиеся от них темные следы вокруг глаз выглядели забавно. — Но нет... В смысле… — Вдох, выдох. — Нельзя так сразу. — Хотя Кот с Рифой уже давно были знакомы, в основном их общение проходило во время лечения или работы над зельями. — Н-надо узнать друг друга получше... Ну... — пересохло у юноши во рту. — Погулять там… где-нибудь... — "Богиня, почему я такой жалкий?" — думал он про себя.

— Эм-м-м, свидание? — улыбнулась пацанка.

— Точно! Да! — снял он перчатки. — Я… ух… я приглашаю тебя на свидание, вот!

Добрый смех ласкал его слух, а зеленые глаза девушки смотрели с интересом. Что-то новое.

— Ну хорошо. Я согласна, — провела она большим пальцем по носу. — Тогда увидимся позже? — И, уже слегка протрезвев, ведьма вышла обратно на свежий воздух.

— К-конечно! — наступил Кот на разбитое стекло, все еще не веря в происходящее.

Рифа, подойдя к своей палатке, похлопала себя по щеке и закурила. Больше ни о чем не хотелось думать, хотя при виде потухшего солнца Айвори вновь всплывала в ее воспоминаниях.

— Ави... — выдох едкого дыма успокаивал чувства. — Надеюсь, ты тоже сейчас смотришь на незримую.

* * *

Форт Радость.

Настоящее время.

Айвори открыла глаза, проснувшись посреди ночи. Устоявшийся запах крови в носу перестал терзать волчицу, огрубевшие пальцы растопырились, наращивая когти, что теперь были острее, чем наточенный клинок. Радостный оскал означал, что скоро все будет готово.

— Пора начинать, — прошептала волчица.

Глава 35 Волчонка больше нет

Поднявшись с первыми лучами солнц, Ави потянулась. Волчица теперь не стеснялась полной наготы, а когда смотрела в ростовое зеркало, оттуда на неё в ответ глядела высокая, крепкая девушка. Длинные волосы закрывали половину лица, вздымающаяся грудь украшала молодое тело. Айвори нечасто любовалась на себя, и зеркало стояло тут скорее для других девушек, что нередко оставались в комнате самого сильного чемпиона форта: для Таи и Расти. Само помещение было заполнено разной домашней утварью, имелся даже столик с косметикой, но самой альбиноске на все это было наплевать.

Ави продолжала вглядываться в свое отражение. Изменения в теле произошли для неё незаметно, но вот взгляд... Теперь он постоянно был наполнен холодной злобой, от которой пробирало до костей, потухший огонек превратился во что-то другое, во что-то властное и расчетливое. Глаза вожака... Нет. Кого-то большего.

Надев белую накидку, ошейник и набедренную повязку, белая просто вышла из комнаты, не спрашивая разрешения. Её дверь уже с полгода как никто не охранял, и волчица имела чуть ли не полную свободу перемещения. Статус верного волка форта позволял это.

Она прошла по коридору, спустилась по лестнице. Охотники лишь кивали в знак приветствия, не получая никакого ответа.

Взяв ведро с сырым мясом, Ави скрылась в казематах. Новый коридор, дверь, затхлость подземелья — и глубже, во тьму.

— Привет, здоровяк, — вяло улыбнулась девушка, придя к серебряной клетке полумутанта.

— А-Ави... — приподнял веки истерзанный, блеснув в полумраке своими четырьмя глазами.

— Вот, — протянула она кусок мяса. Серебро жгло кожу, но волчица с каждым разом все меньше и меньше чувствовала это жжение.

— Ра, — чуть пошевелился монстр в тесной клетке, хватая зубами лакомство. Двойной ряд зубов быстро перемолол пищу. — К-какое небо сегодня? — отправил он мысль.

— Ни оболочка, яркие светила греют, но скоро наступят холода, — присела на корточки Ави.

— Ясно… — Еще кусок исчез в большой пасти.

— Уже скоро, — кивнула волчица. — Скоро ты сам это увидишь.

— Хе! — Вялый смешок. — Т-ты мой вожак, я буду ждать столько, сколько нужно. — Искра надежды в лице альбиноски — вот и все, что поддерживало искалеченный разум. Позабывший свое имя готов был в любой момент прорычать свой последний клич в её честь. — Будь аккуратней... Мэбель м-может прочитать мои воспоминания.

— Да, я знаю, — ухмыльнулась Ави, ведь тайная ведьма лорда оказалось еще более загадочной, чем можно было представить. С ней что-то было не так. Помимо фальшивой охотницы она притворялась кем-то еще, а кем, предстояло выяснить. — Слушай, я тут подумала над нашим последним разговором.

— Про имя? — вновь закрыл глаза полумутант.

— Ага. Как тебе имя Рокото?

— М-м-м… — Одно веко снова поднялось. — Почему оно?

— Это сочетание магического наречия. Дословно оно означает Свободный, — взяла волчица ведро, выпрямившись в полный рост.

— Хе-хе! — хриплый смех отдался эхом от стен. — Мне нравится.

— Тогда до завтра... Рокото, — прикоснулась Ави к его носу.

— Р-р-р… — зарычал зверь, услышав новые шаги в казематах. Но знакомый запах быстро успокоил обоих.

— А-Ави? — скромно произнесла Расти. — Кхм, так и думала, что ты тут.

— Бэроу? — выдохнула Айвори.

— Да, он хочет тебя видеть, — кивнула лиственная, одновременно поздоровавшись со зверем в клетке. Расти почти не изменилась за два года, разве что теперь носила более открытую одежду, чтобы радовать возлюбленную. И гардероб Тай стал её гардеробом.

— Пойдем.

Попрощавшись, волчицы двинулись к выходу, но на середине пути Ави взяла Расти за руку и, не сдерживаясь, чуть прижала лиственную к стене.

— Ави, — сперло дыхание у оборотнессы. Теперь она была ниже ростом на целую голову и каждый раз смотрела на белую, как ягненок, загнанный в угол. Только с той лишь разницей, что этот ягненок желал быть съеденным.

— Я проснулась, а тебя рядом не было, — улыбнулась Айвори, приподняв подбородок прижатой.

— Т-ты же... з-знаешь, — с трудом дышала она. — Я не могу долго оставаться в одной комнате.

— Мне грустно, когда тебя нет рядом.

Нескромное сплетение языков, обмен слюной, мычащий поцелуй в губы пронзил тишину подземелья. Ави полностью управляла любовницей, и со стороны казалось, что все, о чем бы ни попросила альбиноска, будет выполнено.

— Пожалуйста, — учащенно дышала Расти.

— Ладно-ладно. — Поцелуйчик в щечку. — Прости, у меня сегодня хорошее настроение.

— Я, — сдвинула колени лиственная, — вижу.

Покинув мрак карцера, на прощание альбиноска ущипнула любимую за попу, и улыбка волчицы-вожака погасла, когда взор ее упал на главное здание.

— Мерзкие девки, мало того что звери, дак еще и противоестественным занимаетесь. — скривился молодой охотник у входа.

Волчица не отреагировав, прошла до кабинета.

— Господин, чемпион Айвори здесь, — доложил охранник.

— Конечно, пусть заходит! — отпил кофе шоумен.

Поворот ручки, скрип двери, несколько шагов вперед.

— А! Радость моя! — улыбнулся лорд, постукивая ложкой по фарфору.

— Доброе утро, господин, — склонилась перед лордом Ави. Теперь и тени фальши не чувствовалось в этих словах, все эмоции были спрятаны глубоко внутри, под непроницаемой маской покорности. Они ждали… ждали своего часа.

— Не буду тянуть за хвост, — еще глоток. — Недавно был привоз молодняка. И среди них есть особо буйный. — Волчица просто слушала. — Он… Ха, представляешь, он даже напал на охранника! Ух, бунтарь!

Конечно, Айвори все это было известно. Практически все волки в форте знали альбиноску и склонялись перед ней как перед лидером. Начиная от обитателей загонов и общих комнат и заканчивая чемпионами, — кроме двух заноз, в числе которых была и высокая Рисита.

— Что требуется от меня?

— Сразу к делу? Как быстро ты выросла, дочка, — по-змеиному лыбился Бэроу.

От того, как сильно Ави сжала кулак, мизинец ее тихо хрустнул.

— Не перехвалите. — Добрая улыбка в ответ.

— В общем, я хочу устроить молодым показательную порку. Ты и бунтарь встретитесь на арене, покажи ему разницу, а потом им займется Фольган. — Чашка опустилась на блюдце. — Все просто.

— Поняла. — На стене висел совсем свежий портрет новой покровительницы форта, и Ави не могла не спросить. — Как поживает госпожа Антуанетта? — Время бесконечных расспросов прошло. Как бы волчица ни старалась смолчать, но постепенно выложила все, что знала про Аннет. С тех пор благородную было не видно.

— Интересный поворот судьбы увлек де Мари на поиски потерянной дочери. Я даже слышал, она нашла какой-то там след, но, сама понимаешь, это меня не касается.

"Прости, Ани, надеюсь, Клиф отправит эту мразь в бездну".

— Когда бой? — прозвучал новый вопрос.

— Прямо сейчас, дорогая, — закинул ногу на ногу Бэроу.

Айвори закрыла глаза, и промелькнувшие мгновения вырвались тяжелым выдохом. Глаза открылись.

Ставший до тошнотворного родным предбанник арены был испещрен вмятинами и следами когтей. Сколько волков прошло через него и сколько выжило? Это останется вечным вопросом, ответ на который девушка не хотела знать. Пребывая в одиночестве, она чувствовала присутствие охотников за другой дверью и думала, что Кормак, скорее всего, сейчас рядом с будущим врагом, пытается его образумить.

— Со мной тогда слабо работало, крепыш. — Поменявшийся с металла на кожу ошейник покинул шею. — Оборотни мало слушают. — Белая шерсть проступила на руках и ногах, клыки увеличились в размерах.

Цепи натянулись, ворота открылись.

Песок под ногами неприятно покалывал голые ступни. Волчица холодно смотрела на другой конец круглой арены, чувствовала взгляды новоприбывших, что наблюдали со стороны, в зрительской комнатке.

— Ра-а-а! — зарычал оппонент, обратившись в черного вервольфа. — Я не буду подчиняться! — Позади него несколько людей держали электрические орудия в ожидании, пока дверь захлопнется. На долю секунды промелькнуло грустное лицо Кормака: парень складывал цепи в мешок.

В последний раз Ави посмотрела на ложу, в которую только-только зашел Бэроу. И полностью сконцентрировалась на оппоненте.

— Говорить с тобой бесполезно, да? — спокойно размяла шею волчица.

— Ра-а! — бушевал оборотень. — Ты! Главная сука этого гадюшника!

— Сука? Оу, — размяла Айвори ноги, переступив с одной на другую. — Мне нравится твой настрой.

— Ра! — клацнул он зубами. Когти увеличились в размерах.

— Но, думаю, ты из тех, кто печется только о своей шкуре. — Легкий выдох.

— Я убью тебя, убью всех охотников! Я не покорюсь людям!

— М-м-м, — чуть наклонила голову Ави.

Приподняв руку, она поманила противника движением пальцев: "Иди сюда".

— А-а-а-а! — сорвался оборотень с места!

Быстро сокращая дистанцию, отталкиваясь руками, волк подпрыгнул, занеся лапу для рассекающего.

Удар! Ави с легкостью увернулась.

— Убьешь всех охотников? — ответный удар тут же угодил в морду бунтаря, выбив ему несколько клыков. — И какой у тебя план? М? — Абсолютное спокойствие.

— Кха! — сплюнул вервольф кровь. — Ра!

Град ударов обрушился на девушку. Они были быстрыми. Настоящая мясорубка заработала на полную. Но снова и снова Айвори уклонялась от них, изматывая соперника. Если бы не проступающие волчьи признаки, можно было бы подумать, будто простая девушка дерется на равных со зверюгой.

Удар! Блок! — остановила лапищу соперника Ави.

— В твоих движениях нет плана, — контратака снизу вверх сломала оборотню руку.

— А-а-а! — отступил он, держась за обвисшую конечность. Рана с выпирающей костью кровоточила, окропляя песок алым.

— Только ярость, глупая и несдержанная! — единым движением Айвори нанесла удар ногой по ребрам. Снова хруст костей. Немыслимая силища приводила невидимых зрителей в ужас и трепет.

— Я жду, волк! — смотрела волчица снизу вверх. — Как ты собрался бежать? — Новый удар кулаком в морду. Вервольф на мгновение потерял сознание, но белая схватила его за шерсть. — Как ты собрался вытащить своих братьев и сестер за собой? — Удар! Костяшки разбились в кровь. — Ты изучил форт? — Удар! — Знаешь пути отступления? — Удар! Удар! Удар!

— Х-х, — захрипел вервольф. Его морда опухла.

— Нет, ты ни черта не знаешь — и не думаешь. — Шаг назад. Хватка разжалась.

Бунтарь упал вперед, успев выставить руку как опору.

— Хр-р. — Красные глаза стали мокрыми. — Не знаю... Я не знаю...

— А вот я знаю, — отправила она мысль.

Побежденный, истекая кровью, поднял взгляд. Немая картина: оборотень, стоя на коленях, смотрел на альбиноску. Мысли его путались, жгучая боль наполняла все тело.

— Я... — пытался он что-то сказать.

— Уйми свое эго, заткнись и жди, — повелительным тоном велела Айвори. Она даже не вспотела.

— Хр-хр. — Кровь, смешиваясь со слюнями, тягучей массой свисала вниз. — Да, — уступил он перед сильной. А вопрос "кто она такая?" был последней мыслью, прежде чем сознание оставило бунтаря.

Ави, развернувшись, отвесила поклон Бэроу. В ответ послышались хлопки ладоней, и даже без колонок эхо этих шлепков разносилось по пустой арене.

— Нужно поговорить с Такром... — спокойно прошла Ави обратно в предбанник, слегка встряхивая рукой.

Глава 36 Остался последний штрих часть 1

День за днем я все больше притирался к Союзу и, честно сказать, как бы ни пытался, темных тайн или мрачных секретов не обнаружил. Форт Молли передает привет. Да, мистические не щадили людей, и убийство пленников была рядовым событием. Зато это не превращалось в шоу или показательное представление. Все же шла незримая война, и без этого было нельзя. В остальном, как и было обещано, Ортега не бросала всех в бой. Из пятерки освобожденных ведьм только одна вошла в состав боевой группы, остальные занимались более мирным делом.

А до окончания уговора оставались всего сутки.

— Терпеть не могу сидеть в засаде... — перегоняла Рифа тростинку во рту.

— Курить охота? — изогнул я бровь.

— Пхе, как ты вообще смог бросить? — завалилась пацанка на спину.

— Капитан, не расслабляйтесь. — Лежа по другую сторону от меня, Диор смотрел в прицел винтовки.

Сегодня отряд Рифы получил новую цель, и по просьбе главнокомандующей я стал их поддержкой на "всякий случай".

Мы расположились на небольшом пригорке около центральной дороги, соединяющей столицу с ремесленными городами. По полученным данным, сегодня по ней должен был проехать кортеж с влиятельным лордом, что активно спонсировал Великую Охоту. Такие удары Союз стабильно наносил раз в месяц, а насколько это было эффективно, я понятия не имел. Но раз уж дал добро...

Другие волки расположились позади нас: кто-то напряженно смотрел вдаль, кто-то проверял снаряжение.

— Успешно ли, — прищурился я, спрашивая ведьму и лейтенанта одновременно, — вы ликвидируете такие цели?

— Всегда, — улыбнулась Рифа, полная боевого азарта.

— В основном да, — прокрутил Диор прицел, увеличивая дальность обзора. — Иногда бывают осечки.

— Ты мог бы меня поддержать, лейтенант, — хмыкнула пацанка.

— Не вижу смысла в пустом бахвальстве.

Насколько я знаю, Диор раньше был капитаном третьего отряда. Довольно взрослый и закаленный в сражениях волк. Но хотя Рифа и замалчивала свое назначение, шрам на его носу оставила именно она, доказывая силу.

Присматриваясь к оружию, я только сейчас понял, что это не простая винтовка. Умельцы из числа инженеров модернизировали её, приспособив под силу оборотня. Такая штука своей отдачей свернет плечо простому человеку, а массивный курок позволит пользоваться стрелковым оружием даже в облике вервольфа.

— Интересно, что он еще придумает? — через оборот часов пробубнила Рифа сама себе, вглядываясь в мрачное небо над головой.

"Война войной, а любовь по расписанию", — переиначила Нова поговорку, взятую из моей головы.

Да, наша пацанка сегодня витала где-то далеко, ведь вчера у неё была встреча с Котом. Как рассказали девочки, улыбалась она весь вечер.

— Можно давать отцовское благословение? — отправил я шутливую мысль.

— Эм, — смутилась Рифа. — Да мы просто погуляли и все... — Диор косо посмотрел, услышав ответ на не прозвучавший вслух вопрос. — Кхм, — наигранно прокашлялась ведьма. — Давай мы не будем об этом сейчас.

— Ладно-ладно, — слегка улыбнулся я.

"А вообще странно, что тебя отправили с ними", — протянул призрак.

Почему?

"Не знаю... М-м-м. Считай это моей интуицией, но мне показалось, что тебя специально вывели сегодня из лагеря".

Я призадумался, и беспокойство накрыло меня. Хм-м, из больших событий припоминался только захват капитана охотников, но я не видел в этом смысла. Даже если его будут пытать особо противным способом, это не заденет моих чувств. Ладно, разберемся. У меня всегда есть Алька, которая ничего не скроет.

Запах человечины ударил в нос.

— Внимание, — прошептал Диор. — Птичка близко.

* * *

Аннет продолжала стоять перед невзрачной палаткой, исписанной рунами и пентаграммами, прямо как её жилище. Рядом с ведьмой стояли Сио и Алька.

— Ты уверена? — беспокоился берсерк.

— Милая, ты можешь отказаться, — нахмурилась пепельноволосая.

Вокруг стояли целые отряды ведьм и волков, готовые в любой момент ринуться в бой, и только Ортега, спокойно покуривая трубку, ждала, пока пси-ведьма настроится.

— Если это касается Ави, то тут нет никакого выбора, — втянула беловолосая воздух через нос, и прерывистый выдох выдавал ее нервозность. — Госпожа Ортега, у человека, что внутри, точно есть информация по поводу Айвори?

— Да. — Выдох дыма. — Этот слизняк потонул в коррупции и взятках, мы все перепроверили, — подошла светлая, протягивая листок бумаги с досье. — Вок, капитан Синих Волков, сотрудничал с влиятельными, выйдя на рынок по торговле оборотнями.

— И вы не смогли его расколоть? — поморщилась Алька.

— Вы присутствовали при допросе, Королева, и сами видели, что он натренирован терпеть физическую боль. — Ортега стала серьезной. — Время уходит, и это лучший шанс ухватиться за соломинку. Раз физически не сломить...

— Мы привлекаем лучшего специалиста по ломке разума. — Боль и грусть накрыли Аннет. Дрожащие пальцы прикоснулись к обручу на шее. — Прошу... Мелони.

— Именно поэтому Клиф и Мелони сейчас на задании. После вы сможете им все рассказать.

— Аннет? — в последний раз спросила Алька.

— Сделаем это. Ради нашей семьи, — с новой уверенностью выпрямила спину пси-ведьма.

— Я буду рядом, только позови, — остался позади Сио, когда ведьмы в одиночестве скрылись в палатке.

Даже Виктор, переняв беспокойство Мур, понимал, что если искать, то надо пользоваться всеми средствами.

Внутри горело несколько свечей. Плотная двойная ткань не пропускала солнечный свет. В центре пустого пространства стоял столб, к которому был прикован человек в изодранной одежде. Тело покрыто шрамами, обожжено кислотой, ноги сломаны, а из-под ногтей торчат иголки. Черная повязка закрывала глаза и рот, а металлическая конструкция затыкала уши. Пленник лишь изредка дергался и, скорее всего, читал молитву Безликому.

— Ведьмы снаружи закроют палатку эссенциевым куполом и барьером пси-магии, — начала старшая финальный инструктаж. — Руны-печати, — провела она пальцем по рисункам внутри, — также удержат его. И… — Ноготь указал на очерченный перед пленником круг. — Еще одна преграда, которую ставила лично я, используя все знания о демонах.

— Спасибо, — кивнула Аннет. — М-можно... я останусь одна? — зашла принцесса в круг.

— Любой сигнал, Ани, и мы тут же придем на помощь, — посмотрев на дочку, Алька с тяжелым сердцем закрыла вход палатки с другой стороны.

Тишина. Тлеющие свечи. Затхлый воздух, пропитавшийся потом и кровью.

Аннет смотрела на узника. В её глазах не было ни жалости, ни сострадания. Только целеустремленность.

Секунда.

Одним движением длинноволосая сняла артефакт древности, чувствуя, как её аномально большая эссенция вновь разливается по телу, делая его легким. Красный след на шее уже превратился в синяк. Глубокий вдох. Свечи погасли и вновь зажглись.

— Корнар? — прошептала Аннет, ища демона глазами.

— Ты скучала? — ответный вопрос. Мужские руки легли на хрупкие плечи.

Он здесь.

Сделав несколько шагов в сторону, беловолосая вышла из круга, глядя на своего учителя холодным взглядом.

— Ты знаешь ответ, — сцепила она руки у подола.

— Ха-ха, — хлопнул в ладоши Корнар. Его белоснежная улыбка словно светилась в полумраке. Светлые локоны падали на лицо, бархатная мантия украшала стройное тело. — И вот опять вам нужна моя помощь? — улыбнулся демон, пожимая плечами. — И вот опять вам везет, что я — идеал и воплощение альтруизма. — Он попробовал сделать шаг и понял, что под подошвой туфли — защитный круг. — Ох, мертвые боги, вот настолько?

— Ты никогда не помогаешь, делая только хуже, и... — Аннет одернула саму себя, унимая злость. Но не сказать не могла. — Уже близок тот час, когда я сама запру тебя глубоко в клетке разума и забуду, как страшный сон.

— Ох, дорогая, это будет лучший день в моей жизни! — задрожал демон, потирая свои плечи. — Интересно, как это будет? — На мгновение страх заполнил сердце Аннет, когда Корнар спокойно пересек заградительный круг. — Мне будет грустно? Или весело? — покачался он из стороны в сторону. И, видя, как задрожали губы "ученицы", — Ой... — наигранно удивился он. — Кажется, что-то идет не по плану? Хе-хе! — Большой палец указал на круг. — Мне вернуться обратно?

Аннет быстро взяла себя в руки.

— Ты будешь помогать или нет? — Эссенция скопилась на кончиках пальцев, готовая сорваться сигналом.

— Конечно! Я только этим и занимаюсь, нерадивая ты моя, — сдержал он смешок. — Даже странно, что вы в упор этого не видите. Как поживает Мелони?

— Не смей произносить её имя, — ядовито прошептала Ани.

— А... — искренне удивился Корнар. — Она еще не знает? Неужели учебники по элементалям такая редкость?.. Хм-м.

— Хватит! — все же повысила голос ведьма, понимая, что все его слова яд и игра.

— Да-да, работа. — Руки в боки. — Так, что у нас тут? — осмотрел демон пленника, что продолжал ерзать, чувствуя чье-то присутствие. — Ох, серьезно, и это все? — паясничал мужчина, изображая мастера своего дела. — Хотя это хороший момент, чтобы научиться чему-нибудь новому! — начал двигать он пальцами.

— Клетка боли? — отодвинув все на задний план, ведьма подошла к учителю, и они вместе посмотрели на прикованного.

— Ой, нет! Мы что, дикари, дорогая? — поднял бровь Корнар. Аннет, вспоминая его выходку два года назад, буквально всем видом говорила "иди ты к черту". — Нет-нет, раз этот человечек хорошо переносит боль, — стукнул Корнар по иголке, вызвав болезненное мычание из-под ткани, — то мы зайдем с другой стороны. Забвение здесь сработает лучше. — Новый хлопок в ладоши. — Давай по порядку, как я учил.

— Хм. — Легкий выдох. И, прежде чем начать проникновение в разум, ведьма посмотрела на Корнара.

Златовласый закатил глаза, подняв руку.

— Клянусь, что ничего не сделаю.

— Твои слова — пустота, — нахмурилась Аннет.

— Ай! — прижал Корнар руку к сердцу. — Как больно, — улыбнулся он. — Ну хорошо. — Черная эссенция окутала девушку, и она поняла, что демон установил мостик между ними, прямой путь к его разуму. Он буквально обнажил свою грудь, подставив под острый кинжал её магии, и если Антуанетта пожелает, то может пронзить его в любой момент. — Доверие, да?

Он знал, что нужен ей, а она понимала, что без него нельзя. Эссенция сплелась в заклинание. Зрачки вспыхнули пентаграммами.

Глава 37 Остался последний штрих часть 2

Охотник Вок сидел в своем доме, в столице Пьетро. Не было ран от пыток, темноты шатра. Мужчина дул на горячий кофе, наблюдая в окно, как внизу по улице ходят люди. Жена готовила ему завтрак, и запах бекона пробуждал аппетит. Светло, тепло и уютно. Отпив еще немного, Вок потянулся.

— Сын что-нибудь написал? — закинул мужчина ногу на ногу, потирая щетину.

— Да, в последнем письме говорит, что в академии хорошо кормят, — улыбнулась женщина. Возраст отразился на ней лишней полнотой, а фартук смотрелся, как на кухарке в дешевой столовой.

— Ну, с твоими деликатесами все равно не тягаться, — постучал Вок пачкой сигарет, выбивая курительное изделие.

И, как только его губы зажали сигарету, а спичка воспламенилась…

Все остановилось. Замерло, словно кто-то нажал кнопку «стоп».

— Нет-нет-нет! Аннет, — скрестил руки на груди Корнар, строя из себя недовольного режиссера. Они с ведьмой стояли в центре комнаты. Принцесса чувствовала себя странно, находясь в застывшем мгновении.

— А что не так? — поморщилась она, ведь вся иллюзия была сплетена ею и удерживать новое заклинание было тяжело.

— Ну и как ты намерена развязать ему язык?.. — оглядел он уютную комнату. — Этим? — демон подошел к кухарке.

— Ты сказал увлечь его в приятные воспоминания.

Забвение — один из самых сильных приемов в арсенале пси-волшебников. Настоящий мир, где можно прожить целую жизнь.

— Пха! — Корнар указал рукой на талию готовящей женщины. — Здесь ты можешь изменять реальность, как пожелаешь.

Танцующим движением Корнар закрыл мантией жену Вока, и чудо-фокус преобразил человека до неузнаваемости. Теперь сковородку держала молодая девушка с пышным бюстом и фартуком на голое тело, прикрытым лишь тоненькими трусиками.

— Эм, — задумалась ведьма. — И как твоя фальшивая шлюха поможет нам в этом?

— Дорогуша, а то ты не читала мысли нашего подопечного! — поиграл бровями Корнар. — Мсье Вок отнюдь не примерный семьянин, хе-хе.

Да, волшебники читали безэссенциевого насквозь. Измены, насилие над ведьмами, страстное желание молодого тела... И чем моложе, тем лучше.

— Так, давай еще раз, — снова хлопнул в ладоши златовласый, прокрутив пальцем, и время послушно отмоталось назад.

Охотник Вок сидел в своем доме, в столице Пьетро. Не было ран от пыток, темноты шатра. Мужчина дул на горячий кофе, наблюдая в окно, как внизу по улице ходят люди. Жена готовила ему завтрак, и запах бекона пробуждал аппетит.... И не только желудок урчал. Мужчина пялился на молодую девушку.

Он хотел что-то спросить... Вроде про сына... Но вместо этого…

— Хорошая у тебя задница, — плотоядно улыбнулся Вок.

— Хи-хи, — улыбнулась иллюзия, виляя бедрами. — Для тебя стараюсь.

Охотник встал со стула и подошел ближе, сжав упругие ягодицы.

— Я проголодался, — поцеловал он тонкую шею.

— Да, оттрахай меня!

— Стоп-стоп-стоп! — Время остановилось, Корнар теребил пряди на виске. — Оттрахай? Серьезно? — посмотрел он на ученицу.

— Ч-что ты от меня хочешь? — Весь мини-мирок принадлежал Аннет, и за каждую фальшь в нем была ответственна она. — Я не разбираюсь в этой похабщине.

— Ох, мы же не создаем тут бульварное чтиво, которое было популярно сто лет назад, нужно играть тонко, то-нень-ко, — наслаждался игрой Корнар.

— Как вообще все это развяжет ему язык? — застучала каблучком ведьма, сложив руки.

— Уж кто, как не ты, знаешь, какие мужчины податливые. Стоит только немного поиграть… — намекнул темный на отношения с Сио.

Принцесса промолчала.

— Ладно, давай теперь я, — обнажил демон белоснежные клыки и хрустнул пальцами. — Позволишь?

— Иначе зачем я тебя разбудила?.. — прошептала Аннет.

Комната утонула во тьме. Теперь эссенциевые переместились в другое помещение. Алые занавески, дымок от кальянов и обнаженные тела вокруг сразу дали понять: теперь дело происходит в... борделе. Корнар, в отличие от своей ученицы, быстро выцепил самое счастливое воспоминание Вока. И длинноволосая продолжала морщиться, теперь наблюдая, как охотника ласкают две девушки, гладя его тело, пристроившись в объятьях. Аннет не прельщало видеть чужое "хозяйство", и она как могла отводила взгляд. Время текло своим чередом, и Корнара с Аннет, которые стояли перед кроватью, просто никто не замечал.

— Чего ты там не видела? — улыбнулся демон.

— Замолчи.

Коранр несколько раз попереводил взгляд с происходящего на ведьму и обратно. Демона распирало от ее смущения, и даже добрые чувства, которые он давно не испытывал, были новой дозой для его эго.

— Ну да, у Берсерка побольше будет, — покивал он.

— Еще слово! — иллюзия затрещала: Аннет рассвирепела, готовая напасть на учителя.

— Ладно, просто дружеская шутка, — поправил демон прядь белых волос. Подняв ладони, Корнар как будто собирался закрыть глаза длинноволосой и, пропав из виду на долю секунды, сделал шаг назад. — Смотри и учись.

Аннет сильно удивилась, вскинув брови. Перед ней стояла красивая женщина, сестра-близнец Корнара. Чистая кожа, шелковистые волосы, мантия, подчеркивавшая стройность тела… А бюст, как две спелые ягоды, буквально вываливался наружу. Демон полапал самого себя.

— Хм, пойдет, — приподнял он... она… грудь, и та, шлепнув, еще какое-то время покачивалась.

— Это... — Аннет ничего не могла с собой поделать. Против воли её завораживала привлекательная личина фальшивой красотки.

Корнар подмигнул и сделал несколько шагов к кровати.

— Ого! — встрепенулся Вок, оттолкнув обеих шлюх по бокам.

— Здравствуйте, мсье охотник. — Мантия соскользнула вниз. Настоящая богиня стояла перед смертным.

— Кхм, — пожирал человек взглядом аппетитные формы, уже протягивая руки.

Демоница, схватив их, развела в стороны и, оседлав заколдованного, прижала к кровати. Вок почувствовал, как его возбужденная плоть начала тереться о женское, и воздержание превратилось в пытку.

— Ох, госпожа, позвольте! — заерзал человек.

— Эти врата открываются только перед сильными и богатыми Черной Земли. Думаю, сумма, равная жалованью капитана, будет вам не по карману, — прошептал темный.

— У... У меня есть деньги! — тянулся Вок за поцелуем, но демон выпрямил спину, двигая бедрами.

— Правда? И откуда у вас такие суммы, мсье охотник? — трение тел, прилив крови… разум слабеет, уступая животному желанию. — Все, что вы скажете, останется между нами. — Охотника уже ничего не интересовало, и даже то, что первые девушки магическим образом пропали из поля его зрения.

— Я... М-м-м… Я продал оборотня, так что серых хватит на любой ваш каприз, госпожа! — Новая попытка увенчалась успехом, мужские пальцы коснулись мягкой груди. — Да-а, — не сдерживаясь, лапал он.

— Ого. — Притворная улыбка. — И кто же такой смелый, что покупает их? — Черные ногти прошлись по прессу Вока.

— Н-не знаю… Ах! — почувствовал охотник, как женская рука сжала его достоинство. — Н-но… Антуанетта дала контакт, а там мои люди сами...

— Что? — опешила Аннет.

— Антуанетта, значит? — переспросил Корнар.

— Да, госпожа, благородная теперь очень интересуется волкоторговлей и Союзом… м-м-м… прошу! Я не могу больше ждать!

— Умничка.

Полушепот остановил время.

Принцесса продолжала пялиться в одну точку, рядом с ней стоял демон, который смотрел на свою же женскую копию.

— Имя у тебя есть, — кивнул златовласый. — От семьи не уйдешь, да?

— Ничего не понимаю... — Ведьме стало тяжело дышать. Желая освободиться, она бросилась прочь из комнаты, моментально выйдя на зеленый луг, полный белых цветов. — Как же это? — старалась она успокоиться.

Подул сильный ветер, развевая ее расплетенные волосы и золотые локоны демона, стоящего позади.

— Что будешь делать, дорогая? — сорвал цветочек Корнар. Не случайно вокруг были любимые цветы де Мари Первой.

Аннет сделала глубокий вдох. Секунда. Выдох.

— Моя мать знает, где Айвори, — повернулась ведьма. — Значит, надо идти к ней, — твердо заявила принцесса.

— В самое сердце Пьетро? Рискованно, — принялся он обдирать нераскрывшийся бутон.

— Любой риск оправдан, когда дело касается моей настоящей семьи.

Новое дуновение ветра пронеслось над полем цветов, раскачивая их головки, поднимая сорванные лепестки. Настоящая цветочная метель.

— Как это прекрасно. — Наслаждение, трепет, неопределенность. Сколько прошло времени с тех пор, как Коранр покинул свою землю? Многолетний демон в очередной раз благодарил самого себя за это решение. Попытка привязаться к шабашу Клифа дала необычные плоды. — Я помогу тебе, Аннет, только попроси.

— Кто ты такой?.. Корнар?

Неожиданный вопрос.

— Странное ты спрашиваешь, — пожал он плечами.

— Нет-нет, я спрашиваю не демона, не эгоцентричного ублюдка, что играет с чужими жизнями, не змея, который умеет только лгать. — Шажок вперед. — Кто такой Корнар? — Впервые Аннет спрашивала искренне, впервые задавала личный вопрос.

— Хе, — мимолетная улыбка тут же погасла от воспоминаний. — Корнар... это существо, которое живет слишком долго, которое утратило вкус к жизни. Корнар — волшебник, искавший бессмертия и обретший его, но понявший, что в долгой жизни нет ничего интересного. Корнар... это я, моя дорогая.

— И снова ложь. — Слабая улыбка. — Знаешь, что вижу я?

— Пожалуйста. — Движение руки.

— Одиночество. Всего одно слово, которое прекрасно описывает тебя. — Иллюзия распалась.

Корнар и Аннет стояли посреди ничто. Только темнота.

— Не пытайся меня прочитать, ведьмочка. Это не имеет смысла. — Голос отдался многочисленным эхом. — Я делаю, что захочу и когда захочу. Сейчас я хочу быть твоим другом, вот и все.

Принцесса провела руками по волосам, и, хотя диалог ни к чему не привел, странное чувство заполнило её сердце. Теперь она смотрела на демона не как на врага, союзника, учителя или товарища. Нет...

— Ты поможешь мне найти Ави?

— С удовольствием.

Аннет открыла глаза. Перед ней висел потерявший сознание Вок, и кровь капала из его истерзанных пальцев. Из носа ведьмы также текла маленькая струйка крови. Надев обруч, пси-ведьма медленно вышла наружу.

— Аннет! — первым подбежал Сио.

— Милая? — Алька следом.

Ортега посмотрела на песочные часы, поняв, что миновало всего несколько минут. И с прищуром спросила:

— Как все прошло?

— Хм, — вытерла кровь ведьма протянутым платочком. — Я знаю, кто наша цель.

Глава 38 На перегонки с неотвратимостью

— И вот ради этого мы провели полдня хрен пойми где! — шагала разочарованная Рифа.

А я все еще оставался под впечатлением от меткого выстрела Диора и его необычной способности крови. Глаза вервольфа, вспыхнув эссенцией, позволяли ему видеть сквозь нетолстые объекты, вплоть до человеческих костей и даже бьющегося сердца. Это объясняло, почему он пользуется винтовкой... Самый настоящий снайпер Мистического Союза. Он потратил всего один патрон, мозги аристократа украсили убранство кареты, а мы быстро слиняли, не выдав своего присутствия. Думаю, волк-стрелок мог выполнять задачи и в одиночестве, но, судя по рассказам, одинокие бойцы, к сожалению, живут недолго, а потому часть отряда значит часть отряда.

Погода и не думала сегодня показывать солнце. А северный ветер, дующий из Зимнего края, предвещал приход большой зимы — там, где позволит эссенция. Земля Корнара и Золоте море не входили в это число.

— В этот раз повезло, — скромничал шрамоносый. — Удачный день, и Альфа благосклонна, — поцеловал он пальцы и приподнял их. — Спасибо, Зоркая.

— Твоя Альфа? — поинтересовался я.

— Да, Орнака все видит. — Позади несколько волков повторили странное движение. — И она лучшая из волчиц! — позволил себе вояка улыбнуться.

— Ой, лейтенант, ты так про всех высших волчиц говоришь, оценивая размер груди, — пожала плечами однорукая.

— А что такого? Чем больше, тем лучше, можно вскормить младенца. — Кажется, он действительно оценивал только это качество.

— Я даже не знаю, шутить ли над этим...

Небольшой разговор скрасил наш путь.

Но мысленно теперь я на сто процентов уверился, что мое присутствие было для галочки. И в действительности мне хотелось бы сопровождать каждую из шабаша на задании...

— Поспешим, — чуть прибавил я шаг.

Рифа без слов переняла мое беспокойство, её команда "бегом марш!" помогла нам быстро вернуться обратно в Союз. За заградительным куполом-иллюзией нас уже встречали. Черт. Семья в ожидании третьего отряда активно вела беседу, судя по грустным глазам Альки и хмурой Мелони.

— Всем... — прищурилась пацанка, — привет?

Стихли перешептывания. Все смотрели на меня.

— Что случилось? — не знал я, кого именно спрашивать.

— Пусть Аннет сама расскажет. — У Мел явно было скверное настроение, но она не была злой.

Старшая кивнула принцессе, и та вполголоса ответила:

— А-Ави...

Следующая информация была не для всеобщей огласки. Плавно переместившись в центральный шатер, мне рассказали все как есть: вызов Корнара, проникновение в мысли охотника, прозвучавшее имя родной матери длинноволосой — и то, что она замешана в торговле волками.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я отослала тебя на время? — спокойно спросила Ортега. Порох напрягся, готовясь к моей гневной тираде, но я же не мальчишка, и, раз есть результат…

— Да, я бы не разрешил, — кивнул я. — Но получилось как получилось. Ани? — Ведьмочка от испуга сжала руку Сио. — Ты уверена, что демону можно доверять?

Она несколько раз покачала головой.

— Сейчас он нашел для себя новое развлечение, и нам повезло, что оно сводится к поискам Айвори.

— Ублюдок... — прошипела Мел себе под нос.

"Давай все сложим вместе".

— Что мы имеем? — облокотился я на стол. Союз управился меньше чем за неделю, и картинка наконец сложилась. — Антуанетта ищет Союз. Скорее всего, она знает, что Аннет жива. — Я оглядел присутствующих и не увидел сомнений в их глазах. Значит, думаю в правильном направлении. — Те охотники, напавшие на караван, были её людьми, и ей нужен был живой агент Союза, значит… — постучал я деревянным когтем. — Она предполагает, что дочь может быть здесь.

— И единственная, у кого де Мари могла узнать, что Аннет в здравии… — подключилась Алька.

— Ави, — кивнула Рифа. — Она говорила с нашей волчицей!

Мур переглянулась с Виктором.

— Наш пойманный разведчик в плену не у Охоты, — зажгла трубку Ортега. — Он у самой влиятельной женщины Черной Земли. — Глубокая затяжка. — И они оба знают, где сейчас находится альбиноска.

Мы так близко и так далеко одновременно.

— Что мы знаем про Антуанетту? — спросил я.

Каждый раз, когда звучало это имя, Аннет морщилась, желая стать незримой тенью.

— У неё много фабрик, много домов. Насколько известно, больше всего времени она проводит в своем загородном поместье и в доме, что расположен в квартале для богатых в Пьетро. — Подручный подал главнокомандующей маленький листочек. — В поместье её не подловить. По полученным данным, весь ближайший месяц аристократка пробудет в столице из-за некого...

Светлая прищурила глаз. Подручный отдал записку:

— … некого показа мод новой коллекции.

— Быстро вы работаете, — удивился я.

— Отрабатываем свой хлеб.

Шутка или нет, по холодному лицу было не понять.

— Что думаешь, Клиф? — спросил Сио.

На мгновение я закрыл глаз. Столица, самое сердце, нынешняя колыбель человечества. Идти туда — самоубийство. Но... но!.. Я посмотрел на свою семью. В них нет и тени сомнения, никаких компромиссов. Они готовы разбить лбы в кровь, стучась в главные ворота до тех пор, пока сталь и камень не превратятся в пыль. И я... Тут нет никаких раздумий, мук выбора. Прямая дорожка выложена трупами и кровью.

— Шабаш Королевы, — выпрямил я спину, — знает свою задачу. Ради этого момента мы и задержались здесь. А теперь, — повернулся я к своим, — мы пойдем спасать Ави.

— Да, — улыбнулась Рифа.

— Чего бы это ни стоило, — кивнул Берсерк.

Остальные поддержали его, полностью соглашаясь с безумным решением.

— Значит, вы уходите? — подошла ближе Ортега.

— Есть возражения? — сразу напрягся я.

— Нет, напротив. — Неожиданно. — Союз окажет любую поддержку, какую может: помимо Айвори где-то там целая куча волков, заточенных в плен, и наша обязанность — спасти любого, до кого мы сможем дотянуться.

По итогу, Ортега все же друг. Отдельное ей спасибо.

— Ай-ай! — послышался голос… и возня со стороны входа. В шатер затащили...

— Кот?! — сразу встрепенулась Рифа, видя, как парня удерживает бугай.

— Госпожа Ортега, алхимик подслушивал совещание у палатки. — Охранник сжимал худую руку Кота, а на пареньке была надета странная конструкция с трубкой у уха. Видимо, он прислонил её к ткани шатра.

Кот думал, что сказать, пока его не объявили предателем или того хуже.

— Я-я… — заикался он. — Я хочу пойти с королевским шабашем!

Несколько волков отпустили едкие комментарии и презрительные смешки, но однорукая пресекла подобное одним взглядом.

— Отпусти! — махнула рукой главная. — И чем щуплый парнишка может помочь?

Все ждали, наблюдая со скепсисом.

— В-в… — начал потирать он плечо, — в столице может потребоваться тот, кто спокойно сможет ходить по улицам города. Я долго жил в Пьетро и многое знаю! И... И квартира отца в бедном районе все еще принадлежит мне...

— И почему я слышу об этом только сейчас? — подняла бровь Ортега, и от её взгляда паренек сжался, как-то уменьшился прямо на глазах.

— П-простите... — взглянул он на меня, и искренность порыва устранила его заикание. — Из-за меня не будет проблем! Честно! Лечение — мой конек! — стукнул он себя кулаком в грудь, и очки чуть сползли.

Чтобы он ни говорил, я, как и Алька, прекрасно понимал, что заставляет его рваться в бой... А точнее, кто.

— Неизвестно, сколько мы пробудем среди людей в этот раз, — благосклонно улыбнулась пепельноволосая. — Кот умеет варить притупляющие голод зелья для оборотней, и иметь еще одного гида помимо Новы может оказаться полезным.

— Отпускать хорошего лекаря дорогого стоит, но, раз с вами и так пойдут мои люди… — стук трубки о стол. — Решайте сами, нужен ли вам еще один попутчик.

— Отец? — да чтоб тебя, Риф... не смотри на меня так.

Я навис над Котом.

— Если ты подставишь нас под удар… — угрожающе сжал я кулак.

— К-конечно, я готов. Спасибо, мсье... господин волк... ух!

Я уже пожалел.

И, пока пацанка что-то говорила Коту, а я слушал варианты проникновения в город, волчий слух позволил мне услышать еще один важный разговор. Рита отвела Сио в сторону, и Аннет с Мел стояли около друг друга в полном одиночестве.

— Прости, — тихонько прошептала принцесса.

— Если ты еще попросишь у меня прощения, я ударю тебя молнией, — легонько улыбнулась Мелони.

Пси-ведьма удивилась, расслабив плечи.

— Ты не злишься?

— Я в бешенстве. — Тяжелый выдох. — Но мы уже прошли это. Я же не дура — заходить на второй круг. — Моя школа. Её пальцы прикоснулись к пальцам сестры. — По-своему меня даже радует, что ты используешь его как инструмент. Да, — сама с собой согласилась элементалистка. — Да, теперь он лишь инструмент, который позволит вернуть члена нашей семьи.

— Мелони, — чуть всхлипнула Аннет.

— Семья навсегда? — теперь они держались за руки.

— Навсегда. — Слезинки облечения прокатились по щекам.

— Я так… кхм... — смутилась Рифа. — Рада, что ты пойдешь с нами.

— Н-не, — поправил очки Кот. — Не так, конечно, я хотел тебя радовать, — набрался смелости окрыленный. — Но, думаю, это правильное решение.

— Еще одной занозой больше, — скрипнул зубами Виктор. Молчунья погладила его по голове.

Бурая испытывала двоякие чувства. С одной стороны, она понимала, что тихие вечера только вдвоем опять утонут в событиях. А с другой — рвалась всеми силами спасать потерянную. Любовь — сложная штука, но мы переживем все, и когда-нибудь больше не надо будет бежать на смерть.

Надежда на это согревала.

Ушли еще сутки на подготовку, но отряд на штурм столицы был собран быстро. Я, Алька, Мелони, Рифа, Мур, Виктор, Аннет, Корнар, Кот, Сио, Диор и еще несколько опытных разведчиков из числа лучших. Все мы принимали невыполнимую задачу, а задача была...

Захватить Антуанетту, чтобы спасти белую волчицу.

"И пусть это будет не последнее наше приключение!"

* * *

В этот момент в форте Радость Айвори даже не подозревала, как близко подбирается её семья. И, сама того не ведая, собрав Непокорных вечером в комнате, где оговаривались детали восстания, сказала заключительные слова, которые странным образом перекликались со словами Клифа.

— Мы... — произнесли они оба, разделенные расстоянием.

— Спасем Ави, — твердо сказал волк.

— Разрушим форт, — улыбнулась волчица. — Через две недели не будет больше никаких цепей и оков. Люди познают наш гнев.

Ставшие родными волки больше не боялись серебряных пуль и пыток Фольгана. Каждый смотрел на Ави, готовый выполнить любой её приказ. Каждый поддался чувству преклонения, обожания.

— Непокорные! — протянул руку Такр.

— Да! — Традиция уже не вызывала чувства дискомфорта.

— Одно племя! — присоединился Атро.

— Одна семья! — Боки.

— Не думала, что умру так ярко, — улыбнулась Тая.

— До этого жили, переживем и это, — толкнул плечом подругу лис.

— Ави, — смотрела с надеждой Расти. — Я пойду за тобой до самого конца.

И одновременно названые отец и дочь посмотрели на пасмурное небо.

Бег наперегонки с неотвратимостью начался.

Новые фигуры выходят на доску

Где-то в лесной глуши

Шаг за шагом, хрустя опавшими листьями под босыми ногами, шла волчица. Верхнюю половину ее лица скрывала деревянная маска, черные волчьи уши покачивались, реагируя на звуки вокруг. Неизвестная была почти обнажена, ее наготу прикрывали лишь порванный плащ, набедренная повязка и вполне человеческий бюстгальтер, сделанный из крепкой кожи. Тело волчицы с ног до головы покрывали знакомые татуировки крови.

Остановившись, она увидела, как на лугу греются два зайца с желтоватой шкуркой.

— Хе. — Волчий хвост вильнул. Татуировки вспыхнули алым, сила Берсерка быстро покинула тело хозяйки, и, словно песчаная буря, накрыла маленьких животных.

Ушастых затрясло, их шкура также покрылась татуировками, передние зубы стали острыми, а глаза налились кровью. Издав рычание, которое не должны издавать зайцы, они набросились друг на друга, кусаясь и раздирая плоть. И, как бы ни страшны оказывались полученные раны, зверьки продолжали убивать друг друга в приступе неконтролируемой ярости, пока наконец один не упал на траву с полуоткушенной головой, заливая землю кровью.

Незнакомка, подойдя ближе, схватила еще живого, и ее клыки жадно откусили кусок сырого мяса. Слабый писк, смерть. Простая охота, утоление голода.

— Клиф. Где же ты прячешься, любовь моя? — улыбнулась волчица, ведомая Кличем Калахада. Последняя живая шаманка Берсерков. Повелительница Ярости.

Сидри.

* * *

Пьетро

Калеб сегодня выпивал больше обычного. Обросший щетиной, он никак не мог понять, почему его судьба все еще не решена, почему Великая Охота не выносит приговор? Он был нужен главнокомандующему, но игры сильных неподвластны простому человеку. Он потер скобу на носу. Стакан с виски пустел.

— Не налегай, — сидела напротив него Селен. Женщина, пережившая не одну операцию, снова вернулась в строй, и теперь всю левую половину тела "старушки" покрывал металл. Селен уже успела получить новое прозвище в рядах элитных корпусов: Железная Дева. — Ты сегодня чем-то взбудоражен?

— Не знаю... — посмотрел он на картину отца. За два года домашнего ареста она уже успела надоесть. На полках лежали награды, фотография дочери, что походила на близнеца Мелони, обручальное кольцо, которое навсегда останется лежать на месте. — У меня такое чувство, что скоро что-то произойдет.

Настенные часы методично тикали. Запылившаяся форма с каждым днем все больше казалась клеткой, в которую рано или поздно придется вернуться.

— Хорошее? — Каждое движение женщины сопровождалось скрежетом металла.

— В этой жизни нет ничего хорошего, — налил он себе снова. — Так что, думаю, — залпом выпил, — дерьмо будет редкостное.

— Вы не пробовали мыслить позитивно, капитан? — Звания больше нет, а привычка осталась.

— И это мне говорит полумеханизм. — Дружеская подколка.

— Да. — Жест благодарности Безликому. — Лучше молчи.

— Ха-ха! — налил Калеб стопку последнему оставшемуся другу. — Рад, что ты все еще со мной, Селен.

— Так просто ты от меня не отделаешься. — "Броня" не позволяла улыбнуться нормально: одна половина рта навечно застыла холодными губами.

"Дзинь!" — разлетелся звон стеклянных рюмок по пустой комнате.

* * *

Форт Радость

Мэбель аккуратно вошла в свои покои. Её никогда не было ни видно, ни слышно, она — словно призрак, бродящий внутри кровавой тюрьмы.

Треуголка повешена на крючок, броня снята, мягкая подкладка брошена на спинку стула. Легкое движение расплетает пучок длинных волос, и вечно скрытая высоким воротником красивая женщина садится за столик. Расческу в руки, провести по шелковистым прядям, еще раз, и вдруг…

— Кх! — сдержала она смешок. — Как я рада, что у меня много тел, много марионеток. — Блаженная улыбка отдавала жутью, а тусклый свет фонаря замигал.

Черная эссенция, про которую рассказывал Лис, была не Корнара, нет. Ни одна живая душа в стенах форта не знала, кто живет у них под боком, кто видел будущее до самого конца времен, кто специально устроился сюда, чтобы быть как можно ближе к началу конца. Та, что увидела этот момент еще двести лет назад, прежде чем расстаться с Кукольной Королевой посреди боя.

Мэбель сидела, расчесывая свои темные волосы. А из отражения на неё смотрела... Розоволосая Беатриси. Еще один пси-волшебник, ставший демоном.

* * *

Туманный Альбион

Юноша-альбинос водил пальцами по чаше, наполненной водой. Тихое и одинокое пристанище посреди густого тумана. Небольшой закуток, куда заходила только волчья проводница. Первый среди первых, древний среди древних. Добрая улыбка — и всего несколько слов, приводящих в дрожь всех Альф. Кто-то радостно ждал этого мгновения, кто-то готовился к худшему, переживая за своих детей. Даже Всепожирающий, безумие во плоти, не знал, как все закончится. Он все еще надеялся захватить желанный сосуд и утопить Черную Землю, но иначе, чем думали другие. А может быть… он был единственным, кто пытался этому помешать?

— Уже скоро... сестренка, — улыбнулся юноша, окунув пальцы в ледяную воду. — Скоро мы увидимся. — Глубокий вдох. — Ты наше спасение, исправление допущенных ошибок.

До пробуждения Омеги…

…осталось две недели.

Продолжение следует...

Книга седьмая — https://author.today/reader/231399/2093096

Content

Призванный быть зверем. Книга шестая. Рождение луны

Глава 1 Другая история

Глава 2 Плохие условия

Глава 3 Дура

Глава 4 Такр-Ти

Глава 5 Неестественно сильная

Глава 6 Логово удовольствий

Глава 7 Какого черта?

Глава 8 Взаимовыгодная сделка

Глава 9 Первый официальный

Глава 10 Улыбайся

Глава 11 Путь чемпиона

Глава 12 Размышления

Глава 13 Крюгер и Герта

Глава 14 Срочность

Глава 15 Волк волку

Глава 16 Порядок

Глава 17 Секрет

Глава 18 Нечто во тьме

Глава 19 Антуанетта

Глава 20 Слезы одиночества

Глава 21 Заказное убийство

Глава 22 Долгожданное

Глава 23 Наперекор судьбе

Глава 24 Пора разбираться часть 1

Глава 25 Пора разбираться часть 2

Глава 26 Вы не понимаете?

Глава 27 Дом

Глава 28 Союз

Глава 29 Сегодня ты мой

Глава 30 Дела интимные

Глава 31 Неостановимая сила часть 1

Глава 32 Неостоновимая сила часть 2

Глава 33 Движение

Глава 34 Отношения и начало конца

Глава 35 Волчонка больше нет

Глава 36 Остался последний штрих часть 1

Глава 37 Остался последний штрих часть 2

Глава 38 На перегонки с неотвратимостью

Новые фигуры выходят на доску