Призванный быть зверем. Книга восьмая. Финал

Глава 1 Положение дел часть 1

"Нам объявили войну".

"Поход против человечества!"

"Он не твоя семья..."

"Да будет так".

"Ха-ха-ха, мы станем тьмой, что затмит любой свет!"

Четыре месяца спустя

Туман.

Густой туман магической природы окутал лес близ деревни Тиход, последней деревни на пути к городу Иф. Основное противостояние человечества против эссенции сейчас велось на границах с Пьетро и на более важных территориях, а эту глушь у Липких Земель отдали под контроль тридцать пятого отделения Синих Волков и второго корпуса Сестер, в поддержку местным охотникам. Периодические налеты эссенциевых были не больше чем разведкой, поэтому, вглядываясь в лес, капитан ждал нового кратковременного боя. Значимых фигур не должно было появиться в этой глубинке, и, значит, люди смогут удержать территорию до прихода подкреплений. Знал бы человек, что Иф играет куда более важную роль в общей картине войны. И еще более страшный факт: отрезанные от связи с другими корпусами фланги уже давно никто не прикрывает, они остались одни.

— Внимание! — скомандовал капитан.

Он шел вдоль траншеи, холодным взглядом еще раз проверял посты своих солдат, установленные пулеметы, вышки с кристальными прожекторами и новую технику, коей надлежало уравнять шансы после отказа Великой Охоты от серебра. Пятиметровый боевой костюм походил на парового робота, долгой разработке наконец дали зеленый свет, и первые испытания в бою доказали: разрывные пули размером с кулак из колоссальной винтовки ничуть не хуже яда потерянного серебра.

Машина гудела, каждый шаг отдавался легкой дрожью земли. В металлической коробке — небольшая прорезь для глаз, у голема есть руки и ноги, и труба позади пышет черным дымом. На боку робота пять зачеркнутых палочек: пять боев — пять побед.

Капитан закончил осмотр. Перебинтованные пальцы потянулись к сигарете во внутреннем кармане плаща.

— Туман движется! — крикнул охотник на вышке.

— Черт, — табачное изделие упало на землю. — На позиции!

Люди, встрепенувшись, навели винтовки в сторону леса, защелкали курки, пулеметные рамы, досылались патроны. Охранный периметр был расположен прямо напротив опушки, небольшой просвет чернозема очерчивал территорию, а туман стал визитной карточкой Союза. Там, где дымка течет по ногам, властвует магия.

Напряжение повисло в воздухе, грязные и уставшие солдаты пылали праведным гневом. "Это наша земля, не пропустим скверну, за нами простые люди и город Иф"... Так думало большинство.

Еще секунда длиною в жизнь. Неестественно-серые листья деревьев, по-своему переживших зиму, медленно опадают. Мрачное небо неподвижно. Капля пота стекает по виску пулеметчика. Хруст ветки в глубине тумана.

И…

— Ра-а-а-а! — общий рык оборотней был сигналом.

Из леса послышался голосящий хор, мантры читаемых заклинаний. Пятерка огненных ведьм послала вперед сгустки пламенных стрел, которые, врезаясь в баррикады и землю, тут же гасли. Пережив первый залп, люди дали ответный.

— Огонь! — взмахнул клинком капитан.

Команда привела в действие все стрелковое оружие. Град винтовочных выстрелов, оглушительные хлопки огромной пушки-робота, разящая песня двух пулеметов. Кора деревьев разлеталась в щепки, а некоторые исполины валились наземь от разрывающего свинца.

— Барьеры, земляные! — скомандовал волк серой масти на другой стороне.

Покинув опушку, вперед вышло с десяток вервольфов, покрытых магией Земли, как броней, и, поднимая щиты из камня, не уступающего железу, они помогли подойти нападающим чуть ближе, чтобы ведьмы лучше вели огонь по позициям людей.

Оружейники подтаскивали новые патроны к главной огневой мощи и на ходу пополняли запас стального гиганта.

— Сконцентрируйся на барьерах!

Чуть передвинувшись, паровой робот нацелился на полупрозрачные сгустки — телекинезных защитниц, и такой напор быстро дал свои плоды. Купола трескались, и им вторили крики женщин и девушек с поломанными пальцами.

Несмотря на первую потерю защиты, земляные вервольфы продолжали стойко держать позиции, их щиты крошились, и вот первые звери уже упали на землю, разрываемые пулями на куски.

— Ха, не прекращаем напор! — воодушевленно крикнул один из солдат.

— Тупые ублюдки, — поддержал его друг.

А капитан, прильнув к краю траншеи…

— Почему они не отступают? — думал он вслух. — Это проверка нашего боезапаса? — Огненная стрела врезалась в лицо одного из стрелков, тот, упав на лопатки, забарахтался в грязи, пока его плоть плавилась на глазах. — Дайте дым!

Робот, подняв руку, запустил вперед несколько баночных гранат. Теперь вся армия людей была снаряжена газом Увертюрных Крыс. Последовательные хлопки заполнили округу едкими веществами, поднялся вой, крики. Охотники нацепили противогазы, хотя до задымленного участка было приличное расстояние. Огненные ведьмы прекратили обстрел, оборотни начали отходить обратно в лес. Они явно поспешили с атакой, и это были лишние потери.

— Да-а! — поднял винтовку охотник. — Еще одна победа! — поцеловал он знак Безликого на шее.

— Не расслабляйтесь! — гаркнул капитан. Он всматривался в зеленый дым, и чувство, что что-то не так, не покидало его.

И тут он широко распахнул от ужаса глаза. Миг победы был моментально перечеркнут тремя сгустками света, что пронзили дымку и точным попаданием пробили обшивку робота, убив пилота внутри. Капитан перестал дышать, время остановилось, и, когда махина завалилась набок, человек увидел пылающий алый глаз, что смотрел прямо на него.

— Нет-нет, его не должно быть здесь! — Паника, страх. — Э... это... — старался он взять себя в руки. Одним движением офицер сорвал противогаз с лица, чтобы голос был громким и чистым. — Оставить позиции! Отступить! — Его солдаты не понимали, но, как только прозвучало: — Это Клиф Непобедимый! Он здесь! — все как один охотники начали выползать из траншей.

Клиф медленно вышел из зеленой дымки, пылающий татуировками и светом от кукольной руки. Вервольфа украшал наплечник, и белая ткань развевалась под небольшим ветерком. Боевой предводитель, правая рука восставшей богини сам явился на этот незначительный бой. Сначала не спеша, но с каждым мгновением набирая темп, он несся вперед. Один волк бежал прямо на укрепления, и все понимали, что это существо сродни стаду лошадей, что мчаться на маленький забор.

Пулеметная очередь ранила его шкуру и дерево, которым зверь прикрывал морду.

— А-а-а! — охотник, развернувшись, дал выстрел, присоединились еще несколько.

— Я сказал... — капитан не успел договорить.

— Ра!

Клиф одним движением перепрыгнул через траншею, на лету оторвав голову пулеметчику. Берсерк врезался в скопление людей. Кровь, части тел полетели во все стороны. Раны не останавливали безумца и регенерировали с аномальной скоростью. Быстро перемещаясь, прыгая из стороны в сторону, запущенная машина смерти косила охотников одного за другим. Ярость заражала, сводила с ума неподготовленных. Кто-то, потеряв себя, уже забивал своего же товарища, резал и стрелял. Отточенные движения волка были слишком быстры, человеческий глаз не успевал за ними, и вид мелькающих когтей — последняя картина в жизни.

— Ну давай! — отбросив револьвер, капитан выхватил второй клинок.

Хаос вокруг уже перекинулся на деревню, за считанные минуты от выстроенной обороны остались только тела и убегающие в страхе охотники. Клиф отбросил чью-то оторванную голову, он был спокоен, ему было все равно. Такие маневры стали рутиной.

— Прости, храбрец.,— просочилась дымкой Нова с уже натянутой тетивой эфирного лука. — Но сегодня Непобедимый не в настроении. — Выпущенная стрела угодила прямо в глазницу.

— Кха! — повалился капитан, испустив дух.

— Будешь давить дальше? — Лук распался на частицы, и призрачная хлопками отряхнула руки.

— Дальше наши справятся сами, — фыркнул Берсерк.

Стоя в арке входа в деревню, он видел, как из-за его спины уже несутся новые оборотни. Зачистка, мародерство, захват территории. Сбавив темп, к Клифу подбежал серый вервольф без одного уха, главный лидер недавнего боя.

— Вождь, — поклонился он. — Спасибо, что... Кх! — Берсерк схватил его за горло, теперь лицо Клифа исказилось злостью.

— Был приказ дождаться меня, — давил он.

— П-простите... кх-х. — Под напором силищи волчьи колени подогнулись.

— Здоровяк, сейчас задушишь, — чуть хлопнула Нова по плечу Берсерка.

— Хм, — разжал тот хватку.

— А... а... — глотал воздух серый. — Я думал, мы справимся сами...

— Готовьте плацдарм для дальнейшего наступления на Иф, я возвращаюсь в центральный лагерь, — прорычал Клиф. Он действительно был зол, раздражен. И так — каждый раз после военного совета, на котором присутствовала Беатриси. Такие стычки позволяли выпустить пар с пользой для дела... — Детей и невооружённых женщин не трогать, — остановился Берсерк, чуть оглянувшись. — Если мне доложат обратное, пасть порву.

— Слушаюсь, — не вставал с колен серый, потирая шею. Желание убивать людей после прихода Омеги никуда не исчезло, но если волки преклонялись перед серебряной богиней, то Клифа они боялись, как само воплощение бога Смерти, которое наказывало за непослушание.

— Р-р-р, — сам на себя рыкнул Клиф.

Идя навстречу выходящим из леса эссенциевым, что огибали зеленый дым, волк специально погрузился в него снова. Отрава жгла легкие, отрезвляла.

— Ну все, успокойся, — вернулась Нова внутрь.

— Да спокоен я....

— Ага, — в ее голосе послышались веселые нотки. — Тиход захвачен, сейчас вернемся, и Алька хотела поговорить.

Берсерк вышел из ядовитой дымки, направившись к ближайшей «лисьей тропе».

— Мы договорились не обсуждать это, везде уши. — Искра надежды все еще горела в его груди.

Шабаш Клифа смог занять свое место в этой войне — так близко к Омеге, насколько это было возможно, и они все еще не оставляли попыток придумать, как вернуть белую волчицу. Как прекратить губительную для обеих сторон войну.

Глава 2 Положение дел часть 2

Прошло полдня, прежде чем я добрался до центрального лагеря. Теперь сеть троп расширялась с каждым боем, и путешествовать по Черной Земле стало на порядок легче. Даже расположение лагеря знали... ну, буквально все. Новые кланы, ведьмы-одиночки, немногочисленные шабаши, дикие бунтари — все шли под двойной стяг. Союза и серебряной волчицы. Хотя наше войско все еще не походило на организованную армию, скорее, это была волна хаоса, которая несется вперед, вспыхивает в разных местах маленькими пожарами налетов и получает команды, куда пока лезть нельзя. Но, когда подключались клановые лидеры и налаженная разведка Ортеги, тогда единый кулак эссенции наносил удар в указанную цель. А Охота, упустив момент, ушла в глухую оборону и просто не могла контратаковать. Новые игрушки войны покидали неумолкающие цеха и переоборудование фабрики. Несмотря на наши победы, война пока шла на равных. Чувствую, главнокомандующий Гром придерживается определенной тактики, а то, что людей больше, это неоспоримый факт... Но почему именно оборона?

Я погрузился во тьму одинокого дерева. Вышел в скалистой местности. Чуть выдохнул, посмотрел на горизонт. Вдалеке виднелся черный дым, скорее всего, там тоже шел бой. Теперь он шел повсюду, куда ни глянь. Незримое противостояние перешло в открытую бойню. Но мои мысли все еще были отстранены, я, как и вся семья, переживал за Аннет. Четыре месяца от неё и Сио не приходило никаких вестей, мы пытались искать, найти хотя бы весточку, оставленный знак, но они с Корнаром просто испарились, затерялись в череде многочисленных сражений. Старшая говорила оставить поиски, верить и ждать.

— Легко сказать, — продолжал я идти к следующей тропе.

— Да и шаманка тебя терзает, не ври.

— И это тоже...

Диор рассказал, что произошло между ними. Ему было стыдно, ведь он понимал... Первый зов затуманил его разум. Зато на его примере я выяснил: волки все же не стали безвольными болванчиками, наваждение со временем спадало, и, чтобы усилить его вновь, Омега должна была быть рядом. Оттого Рита старалась держаться подальше от Айвори и всеми силами хотела остаться только на моей стороне. Что до наших человеческих друзей…

Я зашел в тень скалы.

Их местоположение знали только Алька и я, так как наши мысли были защищены от розоволосой змеюки.

Еще два перехода, знакомый лес, я не давал никаких опознавательных знаков, все и так знали, кто я.

Погружаюсь в иллюзию.

Центральный лагерь, как всегда, гудел жизнью. Он стал еще больше и ушел глубже в чащу, соединившись со стоянкой основного воинства. Не успел я сделать и нескольких шагов, по пути поприветствовав бессменную защитницу, как ко мне подбежала девушка. Розовые глаза сразу сделали её моим врагом, но теперь эти зрачки ничего не значили. Все пси-ведьмы без исключения стали последовательницами Беатриси, эта тварина создала свой шабаш, "Почитатели пробудителя", и эти глазюки стали их отличительной чертой.

— Г-господин Клиф, — поклонилась она мне, от этого движения капюшон скользнул ей на голову, а когда ведьма разогнула спину, снова упал назад.

— Что? — сверлил я её взглядом.

Ей было страшно и некомфортно.

— Госпожа Беатриси вызывает вас в свою палатку.

"Ого", — не удержалась Нова.

— Кто меня вызывает? — переспросил я с претензией, сделав шаг.

Девушка съежилась еще сильнее. Она действительно боялась умереть.

— Бе... Бе... — пыталась она повторить имя хозяйки, опустив глаза.

— Ладно, иди, пусть эта сука ждет, — чуть двинул я пальцами, отпустив напуганную.

Еще поклон, и посыльная помчалась прочь.

"Интересно, что ей надо?"

— Надо ей вырвать позвоночник. — Наверное, я был слишком зол... Но, видит мертвый Калахад, я удерживал свои руки до разрыва мышц, чтобы не придушить демонессу.

Я выцепил ближайшего солдата и спросил, где сейчас мой шабаш, а в частности, Кукольная Королева. Слушая раболепствующие ноты в голосе, из потока слов и заиканий смог понять следующее. Мелони и Мур сейчас на севере, сопровождают повозки с припасами на границах с Золотым морем, Рифу видели близ тренировочной площадки вместе с Ритой, а Алька разговаривает с Ортегой и Омегой у тактической карты. Без промедления я прямиком направился в "штаб". Дурацкие поклоны при встрече со всеми еще в первый месяц меня бесили, а теперь гримаса раздражения и вовсе не сходила с моего лица, будь оно волчьим или человеческим. Отдернул ткань. Склонившиеся над большим столом подняли взгляды. Только Алька улыбнулась мне, бывшая главнокомандующая лишь выдохнула дым от долгой затяжки, а Ави... Омега... Рада ли она была меня видеть? Мимолетный блеск в глазах всегда тускнел, оставляя холодную маску. Белая волчица всегда источала легкий свет, и эссенциевые боялись смотреть на неё. Вечно жутковатая картина опущенных к земле лиц в её присутствии.

— Клиф, — начала Омега и сразу прочистила горло. — Почему мой генерал снова участвовал в бою, никого не предупредив?

— Тебе в письменной форме доложить? — поднял я бровь.

— Ты понимаешь, о чем я, — чуть нахмурилась она.

— Я должен быть на поле боя, а малое оно или больше, мне не важно. — подошел к карте, взял флажок и воткнул его в название «Тиход». — Плацдарм захвачен, путь к Ифу открыт. — Мои слова подтверждали многочисленные метки на других деревнях.

— Даже не знаю, ругать тебя или хвалить, — подхватила Ортега.

— Ты всегда в штабе, если понадобится совет, — в очередной раз намекнул я, что все мои действия так или иначе идут на пользу походу серебряной.

— Все еще не понимаю, зачем нам этот отдаленный город, — задумалась белая. Быть "божеством" не значило приобрести бонусом знания о военной науке. Ортега и я стали ее главными советниками по этим вопросам. И я особенно радовался этому, ведь пока у меня получалось сбавить выкашивание мирного населения подчистую. Да, альтернатива мерзкая, но Омеге нравилось брать безэссенциевых как рабов и заложников.

— Иф на первый взгляд имеет малое значение, — стукнула трубкой о край стола Ортега. — Но за годы разведки мы узнали, что по связанной с ним реке люди нередко сплавляли драгоценные металлы из местных шахт, — двинула она фигурки по карте. — Чем больше мы отрежем столицу от дополнительных маршрутов поставок, тем хуже будет их оборона в решающем сражении.

— Хорошо, — кивнула Ави.

Ортега видела, как на лице белой промелькнул незаданный вопрос. Но, привыкшая к дисциплине, она никогда не полезет не в свое дело, а вот Алька никогда не откажется от названой дочери и все еще хотела быть для нее тихой гаванью.

— Что тебя беспокоит? — аккуратно спросила кукольница.

Омега несколько секунд думала.

— Почему я не участвую в боях? — передачей мыслей спросила она.

— Недавний бой прекрасно показывает почему, — хрустнул я шеей. — Охотники не знают, где ты появишься, а потому им приходится убирать серебро по всем фронтам. Успеешь еще показать свою силу.

Несколько волков по углам нахмурились. Мое панибратское отношение к "великой" вызывало в них внутренний конфликт.

— Если это помогает походу... — несколько раз кивнула белая. — Пока я приму этот.

— Я свободен? — выпрямляю спину.

— Да. — Мы посмотрели друг на друга. — И предупреждай меня в следующий раз, если вновь покинешь лагерь.

— В трех экземплярах, — бросил я, уже выходя наружу.

Чуть задержался на месте. Пагубная привычка давила на виски, но, раз уж я завязал, надо держаться.

— Как же хочется покурить, — сказал сам себе.

— Лучше чай на травах, — наконец вышла Алька, встав справа от меня. — И прошу, перестань показывать свою мощь перед Ави... Омегой. Хотя бы не в присутствии других оборотней. Все и так уважают тебя как лучшего воина во всем Союзе.

— Да причем тут это... — устало выдохнул я. — Ладно, понял.

Мы с кукольницей прошлись вдоль ряда палаток. Со стороны казалось, что вели разговор ни о чем, но на деле, приноровившись, мы научились видеть в словах двойное дно.

— Вечером будет плохая погода, надо будет выдать ведьмам плащи, — свернули мы к местному "госпиталю".

— Сегодня, значит, на складе хватит припасов?

— Будет время, проверь лично. — Слабая улыбка.

— Как скажешь.

Мы остановились. И без лишних слов было понятно, как тяжело нам обоим. Но сейчас не время было давать слабину, а потому, пожелав друг другу удачи, мы лишь обменялись последним взглядом. Меня ждало испытание похлеще, чем в одиночку штурмовать баррикады людей.

"Главное, считай волков". — Я чувствовал, как Нова окутывает мои мысли, выстраивая дополнительную защиту от магии.

Эх... К сожалению, больше эта считалочка мне не помогает.

Маршрут был до боли знакомый, розоволосая поселилась в бывшем обиталище Аннет. Около разрисованной палатки всегда стояли на коленях несколько почитательниц, и порой это доходило до абсурда. Желающие услужить могли часами и даже днями не разгибать колен, чтобы исполнить приказ по первому требованию. Еще и братец Ортеги Делек зачистил в логово демонессы, и, думаю, в будущем… Короче, когда два мерзких человека о чем-то договариваются, это сулит беду всем.

Почитательницы при моем приближении еще сильнее прижились к земле, буквально уткнувшись носами в грязь, некоторые исхудали от голодовки... Плевать, это их выбор.

— Беатриси, — без предупреждения зашел я внутрь. — Черт... — и сразу отвел взгляд.

— А, Клиф, как же манеры? — стояла обнаженная ведьма, прихорашиваясь перед ростовым зеркалом. — Или ты специально? — Длинные волосы доставали до пышных ягодиц, а поседевшие пряди теперь были заплетены маленькими косичками.

— Не беси меня, ведьма, — нахмурился я.

Легкий смех. Игривый разворот, без стеснений показавший грудь.

— Подожди, сейчас оденусь. — Больно ласково она общается. — Нам надо поговорить. — От её подмигивания... я чуть не выпустил Берсерка для кровавой расправы.

Спокойствие... Только спокойствие.

Глава 3 Лазейка мира

Движения розоволосой были легки и свободны. Вообще, с недавних пор эта девка становится все более и более блаженной. Я бы даже сказал, расслабленной, будто не идёт никакой войны и демонесса уже празднует победу. Взяв с кровати полупрозрачную простыню, «красотка» сделала еще один оборот ткани вокруг себя и теперь выглядела, как лучшая шлюха во всем лагере. Зачарованная ткань легла на изгибы тела, став платьем с вырезом до пупка. В местах вульгарщины одежда уплотнилась, оставив простор для фантазий. Два обруча на запястьях и маленький медальон на шее. Мужской глаз должен радоваться при виде столь вызывающе выглядящей особы... Но мое раздражение только усилилось, ведь я знал, для чего, а точнее, для кого эта дрянь так наряжается.

— Насладился зрелищем? — снова улыбнулась Беатриси.

— Ты тратишь мое время.

Легкий смех.

— Прости, — перекинула все волосы демонесса на одну сторону. — Просто… м-м-м… — постучала ногтем по подбородку. — Нужно соответствовать. Как ты там сказал? Ах, да, "эта сука".

— Я ухожу...

— Подожди, волк. — Рука указала на ближайший стул. — Пожалуйста, сегодня незачем ссориться.

Я чуть выждал — и все же дал себе отдых. Ведьма села на кровать, закинув ногу на ногу. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, Беатриси начала первой.

— Зачем нам продолжать это? — весьма искренне сказала она. Но верить нельзя.

— «Это»... что? — поднял я бровь.

— Вражду между нами, — не пойми откуда взявшаяся расческа начала работу по локонам. — Да, наше знакомство прошло не очень хорошо, но теперь я пересмотрела наши отношения.

— …Говорит безумец, что не раз пытался убить меня и мою семью, — чуть шевельнул я кукольными пальцами.

— Уж кто, как не ты, должен понять меня. Я поставила перед собой цель и добилась её. — Улыбка не сходила с лица. — Теперь мы на одной стороне, стараемся ради общего дела. Стараемся ради Омеги.

— Именно из-за тебя Айвори взяла себе это дурацкое имя. — Прошло четыре месяца, а тот форт все еще мне снился в кошмарах. — И эту войну также можешь записать на свой счет.

— Я лишь ускорила то, что и так бы произошло. — Усталый выдох. — Нет, Клиф, я серьезно, нам больше нечего делить. Завершим поход, магия снова будет править Черной Землей, и каждый начнет все сначала в мире и спокойствии.

Ну вот опять, та же шарманка, но на новый лад.

— Мир и спокойствие на чем? На костях сотней тысяч детей и невинных? — бросил я горький смешок. — Не так это должно быть.

— Ох, — отложила она расческу, закатив глаза. — Ты как ребенок! Вроде умеешь проливать кровь, но все еще веришь, что изменения должны происходить по-другому.

Несколько секунд я обдумывал, что сказать дальше.

— Знаешь, во что я верю? — выпрямил я спину.

— Поделись.

— Я верю, что ты считаешь себя великим манипулятором, что ты возложила на плечи моей приемной дочери ношу, которую не имела права давать. Преследуешь только свои интересы — и боишься. Боишься меня, боишься Корнара и Аннет, которых нет с нами, боишься Сидри. — Глаза в глаза. — Боишься, что что-то пойдет не по плану.

— Параноик, — снова хихикнула ведьма. — Простое предложение дружбы вызывает такую агрессию.

— Дружбы... Ну, я могу свернуть тебе шею быстро. Это максимум, что я могу тебе предложить, — встал я на ноги. — Пока мы все пляшем под твою дудку, но лучше не расслабляйся, — наконец выдавил ухмылку. — Есть у моих врагов плохая привычка недооценивать старого Клифа.

— Богиня, ты точно в этом уверен? — похолодела Беатриси.

— Разговор окончен.

Как я и предполагал, пустой треп ни о чем.

Я чувствовал, как взгляд розовых зрачков сверлит мою спину. Козни, ложь, предательство. Вот её главные принципы. Раскаяние? Бред собачий.

* * *

Демонесса, дождавшись, когда эссенция Клифа отдалится от палатки, чуть выдохнула и слегка откинулась назад, опершись на руки. Она хотела проверить, переменился ли Берсерк за эти четыре месяца, но ничего не изменилось. Его было не задобрить, не подкупить.

Змеиная улыбка выползла на губы.

— Значит, будем играть по-другому.

Настала пора привести в действие запасной план.

* * *

Нова ушла глубже, спряталась подальше от моих мыслей, ведь сейчас я очень хотел увидеть Риту... Побыть немного с ней, пока есть минутка.

Расширенная тренировочная площадка заполнялась волками, стекающимися со всех сторон. Что их так заинтересовало? Я пробрался через толпу. Моя персона в кои-то веки не вызывала трепета, ведь все внимание было приковано к…

— Давайте, парни! — вытерла Рифа щеку. — Или что, эти серые зрачки превратили вас в беззубых щенят? — Пацанка тяжело дышала. Обрезанные шорты на подтяжках, коротенький топик для легкости движений. И грязь, покрывающая крепкое тело, выглядела завораживающе.

Однорукая стояла в центре импровизированной арены, а вокруг валялась пятерка волков в истинном облике. Они были побиты, у кого-то даже сломаны руки или ноги, и попытки подняться разбивались о бессилие. Тренировки Рифы теперь всегда оборачивались массовым зрелищем.

— Еще не все! — рывком один оборотень все же напал со спины. — Кх! — и тут же остановился.

Теперь Рифа находилась на совсем другом уровне по контролю своего телекинеза. Можно сказать, она стала архимагом, если использовать древние титулы. Поле уплотненного воздуха защищало свою хозяйку со всех сторон, и теперь пси-барьера даже не было видно. Пули, клинки, другая магия — нападающие просто замирали в метре от Рифы, не в силах преодолеть мощь незримой преграды.

Кулак пацанки сжимается. Волк чувствует это, словно его сжимает огромная ручища. Движение вверх. Оборотень отрывается от земли. Резко вниз! Его тело шлепается в грязь, и земля чуть вздрагивает... Судя по хрусту, больше он не встанет. Он вообще жив?

— Ах, хорошо, — выдохнула однорукая, поправив коротенький хвостик волос.

— Ай да капитан! — присвистнул парень рядом со мной.

— Капитан Рифа самая сильная среди телекинетиков! — хлопал в ладоши другой.

Поддавшись, я тоже зааплодировал. Маленький звездный час Рифы. Она паясничала и кланялась всем… ладно, имеет право.

Неожиданно кто-то грубо пихнул меня в спину, я обернулся и увидел волка, который лишь немногим уступал мне в росте.

— Ты... Клиф, — серьги в ушах зазвенели, а лицо исказила злобная гримаса. Я сразу понял, что он из клана Скрытых, что недавно присоединились к походу. Они все еще злились за ту бойню в Землях Корнара и наотрез отказывались признавать мою силу.

— Какая-то проблема? — спокойно ответил я, и мой голос затерялся в гуле оваций.

— Ты и я... На арене, сейчас, — подошел он вплотную ко мне. — Все только и говорят про твою мощь и непокорность, но мы еще ни разу не были в одном бою... Хочу посмотреть сам.

— Знаешь такую поговорку? — Черт, а это интересно. — «Бойся своих желаний».

— Р-р-р! — еще немного, и он нападет прямо сейчас.

— Он прав, волк, лучше не лезь на главного воина. — Ох, этот голос. Я чуть повернул голову. Рита, встав справа, специально коснулась меня хвостом. Негласное приветствие для возлюбленного.

— Она права, Рект. — К оборотню напротив меня также подошла другая волчица. Судя по тому же движению, его волчица. — Незачем рушить репутацию вождя, — ухмыльнулась женщина, желтые уши и хвост которой, как и все тело, были скрыты под накидкой.

— Рушить? — оскалилась Рита. — Я вообще-то твоего зверя спасаю, дура.

— А? — Волчицы не давали мне вставить и слова. — Рект наш самый сильный воин, он порвет любого, кроме богини.

— Рит... — пытался я.

— Да что ты говоришь?! — вышла бурая вперед.

— Фиол. — Агрессия скрытного сошла на нет, и он тоже пытался успокоить свою пассию.

Итог...

— Да мой волк и на поле боя, и в постели истинный вождь!

…такой же...

— Ра! — разозлилась Рита. — Тащи свою жопу в круг! — уже перепрыгнула она через невысокую оградку.

— С удовольствием! — Фиол последовала за бурой.

Мы с Ректом глупо переглянулись, не совсем понимая, как до этого дошло. И, развернувшись к арене, где Рифа уже уступила место другим, взяв полотенце у одного из своих солдат…

— Может, их остановить? — спокойно спросил он.

— Ну... — Рита скинула жилетку, оставшись в одном топике и набедренной повязке. Фиол также сняла накидку. Дикий наряд оголял все самое сочное. — Пусть развлекаются.

— Да, — залюбовался Рект своей женщиной. — Согласен.

Волки по-прежнему волки. Это даже успокаивает. Вспыльчивые, легкие на подъем и решающие свои споры хорошим мордобоем. Как же хочется надеяться на лучшее... Найти способ прекратить эту войну. Найти путь мира. И лазейка к нему найдена, просто нам всем нужно ещё немного времени. А пока… Пока я смотрю, как две красотки, рыча друг на друга, выпускают накопившийся пар.

Глава 4 Секс и интриги

— Ф-ф-ф, — морщилась Рита от прикосновений тряпки к раненому плечу. — Я выиграла, — бурчала она.

— Да-да, — выдохнул я, полоская кусок ткани в тазике с благовониями. На самом деле схватка прошла вничью, и все же пришлось разнимать разошедшихся девушек, когда дело дошло до силы крови и истинного обличия.

Снова наша палатка стала маленьким гнездышком. Теперь, кроме кровати и единственного стола, тут ничего не было... Последний раз я промыл рану, регенерация дала облегчающий пар, и вместе с этим разгладилось лицо бурой. Рита все чаще ввязывалась в драки, особенно если это касалось меня. Её грызло то, что она два раза подряд подпадала под разные силы разума. Первый раз из-за Беатриси, с проигрышем шаманке. Второй — зов первородной и нападение на друзей: Кота и бывших охотников.

Пока я убирал тазик, волчица ушла в себя. Моменты наедине — как новая исповедь.

— Мне так жа...

— Э, нет, — поднял я палец. — Хватит терзать себя. Дерьмо случилось, бывает. Нужно идти дальше.

Рита чуть покачала головой.

— Все так неправильно и одновременно правильно, — пересела она на кровать. — Раньше было проще. Где друзья, где враги… Были только мы и они...

— Рит, — подошел я ближе. — На самом деле ничего не поменялось, мы все еще семья. — В очередной раз я хотел сказать «Ави», но на уровне инстинктов старое имя вызывало гнев у заколдованных волков. — Омега тоже её часть, хотя и отрицает это.

Да, Айвори настолько отстранилась от всех, что девочки так толком и не поговорили с ней. Стена из охранников, розовой и новый облик отталкивали, словно палящее солнце. Я прикоснулся ладонью к щеке любимой.

— Все будет хорошо. — Легкая улыбка. — Переживем, справимся, как и всегда.

— Ты прав, — разнежилась она под моими прикосновениями, и всего через мгновение взгляд стал более игривым. — Знаешь, я все еще возбуждена после боя.

— Оу. — Не буду отрицать... я надеялся на это. — И что же мы будем делать с этим?

— М-м-м, — облизнувшись, волчица взяла мои пальцы. Женские губы обхватили указательный.

Легкая игра вызывала мурашки по спине, особенно когда мой палец покрылся слюнями.

— Разговаривала с несколькими ведьмами... — причмокнула Рита. — И они подсказали мне несколько интересностей, которые я хочу попробовать.

— Люблю эксперименты.

Хороший бой, немного зрелищ — и твоя женщина. Опасное сочетание.

Виляя хвостом, Рита уже хотела опуститься на колени, потянувшись к моим порванным штанам, как...

— Раненая в порядке? — влетела в палатку Рифа.

Волчица моментально выгнула спину, сев ровно, словно школьница при замечании учителя. Щеки не то что стали красными, они запылали. Зараза. Так вот что чувствовали Аннет и Сио.

— М? — с полотенцем на плечах смотрела пацанка. — Чего как истуканы?

— Говорим о делах... Риф, — процедила Рита.

— Ладно, просто хотела сказать, что мой отряд высылают на подмогу каравану, где наши, — вытерла кинетическая мокрые волосы.

— Что-то пошло не так? — слегка обеспокоился я.

— Думаю, предосторожности, — показала она большой палец. — Не бойтесь, просрем повозки, но Мелони и Мур будут в лагере к вечеру.

— Аккуратней там, — повернулся я к ведьме.

— Как всегда, — пожала та плечами и заметила то, что лучше бы не видела. — А чего у тебя палец в слюнях.... А... О! — дошло до неё. — Еще солнце не зашло, а вы уже трахаетесь, ох и волки!

— Знаешь, юным девушкам не очень пристало так говорить, — оскалился я.

— Ну конечно, вы-то друг у друга есть... — надула щеку пацанка. — А я даже не знаю, где Кот, жив ли он вообще, — уперла она руку в бок.

— Он жив, верь мне. — передача мыслей.

К сожалению, большего я сказать не мог, и однорукая понимала. Так было безопасней для всех.

— Только благодаря этому и удерживаюсь от лишних переживаний. — Томный вздох. — Ну ладно, пойду готовиться к отправке. В своей одинокой и холодной палатке.

— И давно тебе стали интересны такие вещи? — не удержалась Рита, прищурив глаза.

— Пх! — Легкий румянец на щеках боевой ведьмы. — Что естественно, то не безобразно! — оттянув веко, Рифа задернула вход с другой стороны.

Все же они все так выросли. Эх… По крайней мере, их мысли заняты не только убийством. Рита приобняла меня сзади, возвращая нужный настрой.

— Продолжим? — ее руки опустились ниже, приласкав мужское.

— Что за вопрос?

До кровати мы так и не добрались, завалившись на лопатки, благо звериные шкуры были раскиданы везде. Теперь времени мы не теряли: броню с одеждой сняли и раскидали по углам. Не будь я волком, мурчал бы, как кот, от прикосновения женских губ, от ощущения теплоты и движения языка. Рука то и дело хотела надавить на затылок ублажающей меня Риты. Крышу снесло окончательно, когда игривая заметила этот сдерживаемый позыв и сама положила мою ладонь на свою макушку. По заветам шаманки, когда мы приступили к главному акту, я выпустил Берсерка, окутав им свою любовь. Секс под этим... допингом. Что-то дикое, раскрывающее похотливые желания. Раны от заостренных ногтей доставляли только наслаждение. Трение кожи, сладкие вздохи. Момент близости. И на пике этого чувства я смог вспомнить об одной важной детали.

— Корень... — нехотя сбавил я темп. Мы обнимали друг друга. Она прижалась грудью, обхватила меня ногами.

Взгляд, полный любви и надежды. Полный тоски и несдержанности.

— Клиф, — возобновила движения волчица, взяв процесс под контроль.

— Нам… — мысли путались. — Нам нельзя.

— Один раз, — сплелись языки в долгом поцелуе.

Бресерк пылал, руки сжимали упругие ягодицы. Рита прижалась подбородком к моему плечу, запустила пальцы в мои волосы.

— Ах! — вздохнула она. Теплота заполнила нутро. — Как горячо... — прикусила моя любимая губу.

Безответственные волки решили насладиться друг другом на полную, ведь каждый раз может быть последним.

* * *

Омега добралась до своей палатки поздней ночью. Было много вопросов, требующих её мнения, много каждодневных дел. Место обитания богини выделялось роскошью, поистине королевским лоском. Серебряные украшения только подчеркивали мистический статус и иммунитет к отраве. А внутри на двуспальной кровати уже лежала на боку её отдушина. Личная игрушка, которая была не против этого.

— Устала? — погладила себя Беатриси.

— Хм. — Холодный взгляд скользнул по изгибам ее тела, а затем белая остановила его на флаге. — Завтра в полдень мы штурмуем город Иф.

— Это прекрасная возможность обдумать то, что я уже говорила. — Обольстительница с грацией лучших моделей встала с постели и, покачивая бедрами, начала медленно раздевать лидера похода.

Айвори не двигалась, продолжала смотреть в одну точку. Бравый лидер не терял стоический вид, но позволял змее обвивать и обхаживать себя. Когда губы розоволосой поцеловали плечо, Омега грубо схватила её за волосы, оттянув назад. Смотрела сверху вниз на вспыхнувший огонек азарта.

— Ты ведь делаешь это только потому, что я похожа на своего брата?

Не было любви, только жестокость. Но Беатриси это заводило еще больше.

— Я на твоей стороне. Всегда была и буду. — Сердце забилось быстрее. — Делай со мной, что хочешь, если это помогает тебе.

Одним движением Ави оттолкнула ведьму, но та, упав, все еще оставалась не против. И лишь подогнув ноги, разлеглась на полу.

— Врать Клифу... — вздохнула Омега, умывшись холодной водой. Присела на край кровати. — Это... — покачала она головой. — Он уже принял этот путь, незачем плести интриги.

— Моя госпожа, — поползла на четвереньках демонесса. От этого перехватывало дыхание, полупрозрачная ткань рассыпалась магической пылью. — Если все получится, мы завершим войну одним заклинанием. — Руки прикоснулись к ногам Ави и медленно развели их в стороны. — Да, ваша прошлая семья вначале будет против, но, когда все закончится, все будут счастливы. Не сдерживай свою природу, отринь смертное, — продолжала срезать ведьма корни, что удерживали волчицу от окончательного возвышения.

Омега сопротивлялась… и все же, широко расставив ноги, посмотрела на демонессу, как на служанку.

— Новая судьба, — один раз кивнула она. Сбросить стресс все же хотелось.

— И сделаешь её ты, — облизнулась Беатриси, жадно проведя языком по женскому месту волчицы.

Никаких чувств. Только грубость. Секс и интриги.

* * *

Дождавшись, пока Рита погрузится в сон, я смог накинуть одежду и улизнуть из палатки. Буквально скрываясь в тенях от глаз патрулей, пришел к складу, слушая свирель маленьких ночных насекомых, глядя на потухшее солнце. Сел на один из ящиков и стал ждать. Через оборот часов шебуршание позади показало, что к горе бочонков и других припасов кто-то прильнул спиной.

— Опаздываешь, — сплюнул я.

— И тебе привет, здоровяк, — хихикнула Герта Баньши.

Глава 5 Перед штурмом

Хотя я и успокаивал Риту, все же частично был с ней согласен. Границы между друзьями и врагами стирались все больше с каждым днем. В самом начале безумная ведьма и басистый масочник были моими врагами, преследователями, убийцами. Потом стали наемниками с взаимовыгодным союзом. А теперь... Теперь они мои соратники по оружию, мои независимые разведчики, ищейки, которые помогают в намеченном плане. Как ни странно, главным катализатором этого стала именно Герта. Ей не нравилось, во что превратилась Черная Земля. Как она там говорила? "Если все вокруг стали безумцами, то это не весело".

— Давай не ворчи. — Я слышал, как она колупает землю носком туфли. — Есть хорошие новости.

— Ну. — Приближающийся огонек кристального фонаря, двигавшийся от палаток, остановился и повернул обратно. Ленивые охранники... — Порадуй меня.

— Мы нашли зацепку в одной из библиотек, что подсказала Нова. — Ведьма потерла плечи. — Завтра возьмем след.

— Далеко? — выдохнул я пар. Ночи все еще были холодными.

— Далеко на восток к Сухой Земле. Берем всю нашу ватагу. — Герта чуть высунулась. — Если кто из твоих ведьм может подсобить, мы будем рады.

— Хех, ты намекаешь на Рифу? — сразу понял я.

— А-а-а-ага. Кот про неё болтает без умолку, — хихикнула звуковая.

— Посмотрим. — Основную информацию я получил. Затягивать этот разговор было опасно. — Что-нибудь еще?

Герта снова прильнула спиной к припасам, она не волновалась, просто любопытствовала.

— Ты уверен, что все это не напрасно?

— Понятия не имею. — Сказал как есть. — Но это наш последний шанс.

— Хе-хе. — Она больше не проронила ни слова, звук маленьких туфель отдалился и стих после шуршания кустов.

Последний шанс... Да, звучит скверно, но играем тем, что у нас есть. Первоначальный план по побегу из этого мира запереливался новыми красками.

Сбор запретных символов.

Мы вернулись к тому, с чего начали. Сделать, завершить пентаграмму, что я высек на дереве несколько лет назад, но теперь у неё будет другое предназначение... Переместить всех эссенциевых в совсем другое измерение, куда-нибудь далеко, начать все заново, дать альтернативу Омеге. Возможно, придется сделать это силой, но если получится, если она окажется там, волки последуют за ней, да и ведьмы, кто пожелает, также оставят Черную Землю. Судьба в этом плане впервые к нам благосклонна, Иф не просто еще один город, его захват откроет нам путь к Липким Землям. И пока я с семьей буду добывать главный компонент у старого духа, Крюгер и Герта разыщут остальное. Такое разделение уже дало свои плоды, за четыре месяца эта парочка нашла несколько кусочков. Осталось всего ничего. У нас получится. Должно получиться.

Я встал с ящика. До рассвета было еще далеко, поэтому просьбу баньши о подкреплении нужно выполнить прямо сейчас.

Теперь более открыто я направился к “домику” пацанки. Откуда я пришел и что делал, осталось в тайне, а потому встреченный патруль просто доложит, что видел меня ночью у Рифы, ничего необычного.

Внутри её шатра горел свет. Как всегда, не спит допоздна. Судя по запаху... с ней Мур?

— Кхм, — прокашлялся я около входа. — Можно?

— «Заходи, одноглазый», — говорит она. — Виктор.

Внутри царила своя атмосфера.

— Тридцать пять, тридцать шесть, — дышала Рифа через нос, отжимаясь на одной руке.

Молчунья, улыбнувшись, помахала мне рукой в знак приветствия, а демон... Положив ручищу на спину пацанке, создавал утяжеление.

— Пап. Тридцать... — замедлилась она на отжиманиях. Рука чуть трясется, мускулы напрягаются. — Семь.

— Я, — прищурился, — даже комментировать это не буду...

— Мне так легче сконцентрироваться перед завтрашним боем. Тридцать восемь. Уф. — Капли пота стекали по вискам.

— «Уже сегодняшним», — улыбнулся Виктор. И быстро погасил ухмылку: — Говорит она.

Мур закатила глаз, покачав головой. Стеснение из-за шрамов больше не угнетало её, а потому при своих кровавая спокойно снимала повязку, показывая пустую глазницу.

Дождавшись окончания упражнений, ведьмы быстро организовали немного чаю. Рассказали, как на сопровождаемый ими караван все же было совершено нападение Сестер. Все целы, припасы на месте. Уставшая Мелони уже спит.

Мимолетный разговор быстро закончился, и, зевая, младшая, обняв нас, удалилась с Виктором к себе. Я смотрел на дно стакана, видел свое отражение в горячем напитке. Жидкость, очищенная ведьмами Воды, придавала ему особый вкус и необычные свойства.

Говорить или нет? Лучше понадеяться на чуйку Рифы, на случай, если пси-ведьмы решат в очередной раз устроить проверку.

— Знаешь, — постучал я пальцами по стакану. — Тебе не обязательно участвовать в завтрашнем бою.

— Почему? — скрестила ноги однорукая. — И ты хотел сказать «в сегодняшнем», — улыбнулась она.

— Да-да, — поддержал я ее улыбку. — Лучше отдохни немного, прогуляйся до озера. Как капитана тебя есть кем заменить.

— До озера? — пока не понимала девушка. — Оно охренеть как далеко, пап. — Рифа начала немного раздражаться, наверняка подумала, что мы снова зашли на круг из раздела «отец не хочет лишний раз рисковать дочками». Но это не так, теперь не их нужно защищать от мира, а как раз наоборот.

— Скажем так, эта прогулка заставит тебя улыбнуться, и многое сразу встанет на свои места.

— Я не по... — брови поползли вверх. Она посмотрела на меня. — Х-хорошо. — Кажется, послание дошло до адресата. Хрустнув пальцем, девушка лишь попросила: — Ты только приглядывай там за всеми, ладно? И сам лишний раз не подставляйся.

— Пф! — Теперь более расслабленно я допил остатки. — Ты говоришь это самому сильному волку. Иф будет взят. А наши отпразднуют еще одну победу.

— Черт, — заблестели её глаза. — Я тебя люблю.

— Это взаимно. — Мы шутливо чокнулись пустыми стаканами.

Остаток ночи пролетел быстро. Первые лучи солнц осветили лагерь. Как и перед любым большим сражением, я поцеловал свою волчицу и смотрел ей вслед: как она присоединяется к отряду, который ведет наша элементалистка. Волки проводили ритуалы, просили благословения своих Альф и серебряной богини. Я надел наплечники, короткую накидку. Снова генерал, снова готов вести войска к славе и смерти. В штабе получил последние сведения от Ортеги, советы от Альки. Скоординировал план, увидел вождей, которые участвуют, они преклонили передо мной колена в знак признания моей власти и послушания мне в этом бою. И последний элемент.

— Жду с победой, — сказала Омега. Мы стояли друг напротив друга, оба холодные, как снег.

— Иного не будет, — только и ответил я.

Гул боевого рога пронесся над всеми, оповестив главный лагерь. И я дал громогласную команду через усиленные мысли, приводя боевые порядки в движение:

— Выдвигаемся!

Взять город за один день? Смотрите, боги, как это делается.

Глава 6 Штурм города Иф часть 1

Под полуденными солнцами я смотрел с небольшого пригорка на возвышающиеся впереди стены. Округа походила на болото, и открытое пространство, тянувшееся до главных ворот, не позволяло спрятаться или укрыться от залпов орудий и мушкетных выстрелов.

Вдох, выдох.

Сухой ветерок колыхал мою шерсть. Неестественный туман полз вперед. За моей спиной расположилось полчище всевозможных волков и сотни ведьм, в основном элементальных. На фланге отдельной группой всегда находились некромантки, что обеспечивали пушечное мясо из мертвецов, ряды которых пополнялись по мере нашего продвижения от деревни к деревне.

На склон поднялись вожаки, Мелони и главная некромантка.

— Как и предполагалось, Иф совершенно не готов к этому, — не оборачиваясь, отдавал я последние распоряжения. Подкрепление к людям придет, но гораздо позже, чем надеются охотники города. Поэтому действуем в лоб, напрямик. — Матриди. — Уже пройдя не одно сражение рядом с этой некроманткой, я знал её по имени. — Первой волной пойдут холодные.

— Хрк, — сглотнула старушка слюну из полузашитого рта. Длинные седые волосы полностью закрывали ее глаза, но ведьме это совсем не мешало. Она сильнее оперлась на посох, и привязанные к нему кости задребезжали. — Шесть сотен истуканов примут на себя огонь, — улыбнулась она.

— Мел. — Дальше по списку. — Призывайте големов, пускай элементалистки сконцентрируются на самом большом земляном, чтобы снести ворота. Затем смотри по ситуации, оставь Тесла-пушку на крайний случай.

— Хорошо, — кивнула она. Все та же большая шляпа, два гримуара по бокам — и кожаная броня. Поправила очки. Девушка давно завоевала авторитет самой умной ведьмы, и остальные магички слушались её, невзирая на юный возраст молниевой.

— Волков поведу я. — Теперь слушали вожаки. — Выделите самых цепких, мы первыми полезем на стены.

— Есть, — хором ответили они.

— Минутная готовность! — поднял я кулак.

Люди в городе должны были слышать нарастающий вой, видеть со стен, как разноцветная эссенция вздымается вверх. Последний момент тревоги, напряжения, момент перед столкновением. Душа поет, она готова испить этот кураж, завертеться в этом танце жизни и смерти.

Я снял с пояса рог. Набрал в легкие воздуха. Гул артефакта оглушил.

— Кха-а-а! — зашипели мертвецы и скелеты. Некромантки, вскинув руки, наполнили своих солдатиков зеленым светом, что ударил из ртов и глазниц.

— Вперед, дохляки, вторая смерть ждет! — стукнула посохом Матриди.

Лавина набирающих темп мертвецов понеслась с холма, увечья не мешали им мчаться в атаку. Спотыкаясь и катясь кубарем, они тут же вставали, продолжая движение.

Ответный рог со стороны города прозвучал вызовом: "Мы не сдадимся так просто!".

За первым выстрелом последовали еще. Канонада пушек оглушала, бомбы, врезаясь в мокрую землю, оставляли кратеры и месиво из тел. Следом вступили пулеметы, и сотни стрелков превращали мертвяков в решето. Когда холодные уже подбегали к стенам, прикрываясь сколоченными из досок щитами, ведьмы, дочертив пентаграммы, призвали големов. Трехметровые великаны выползали из земли, огненные и каменные. Хаотичные сгустки с руками и ногами, подобно технике, начали обстрел города. Пятерки булыжников и огненных шаров, проносясь по небу, врезались в каменные стены.

— Бу-а-а-а, — эхом вторила живая глыба, метая еще один снаряд.

Выстрел! Пушечное ядро попало в голема, оторвав руку. Поддерживающие призыв ведьмы успели разбежаться, но падающая махина насмерть придавила одну.

— Поддерживать заклинание даже под обстрелом! — крикнула Мелони.

Так продолжалось с час. Обмен снарядами, истощение боезапасов, и вот наконец самый большой элементаль покинул круг призыва. На его подпитку моя приемная дочка встала лично. Четырехметровая бандура искрила молниями, и ее первые шаги сотрясали землю.

— Р-р-р! — вспыхнули мои татуировки. — В АТАКУ!

— РА-А-А-А!

Новая волна, теперь из волков, помчалась сразу за мной.

Вниз по пригорку, утопая лапами в грязи. Возле меня дымкой несся Виктор, молчунья осталась в тылу, готовясь лечить раненых. Свист пуль, взрывы! Первые падающие вервольфы кубарем катились вперед, на небе мелькали заклинания всех элементов и пытались ранить стрелков на стенах. Самая большая и яркая молния лучом уничтожила одну из пушек: Мел способна была и вести голема, и поддерживать ответный огонь.

До стены осталось несколько метров! Выделенные вервольфы уже приблизились ко мне, и...

— Ра! — одним прыжком мы вскочили на стену и вцепились в камень. Вверх!

Преодолев подъем, я влетел в группу не ожидавших такой скорости охотников, сопровождаемый Новой и воплотившимся Виктором. Танец когтей, эфира и кукольных ручищ втянули стрелков в ближний бой.

— Левый фланг! — предупредил пулемётчик, что враги уже здесь.

Очистив местность, остальные вервольфы, забираясь следом, тут же бросались на людей. Волк ударом снес голову стрелку — и тут же получил клинком в грудь и дробью в морду. Нова, вонзив эфирные клинки в охотника, толкнула его ногой, сбрасывая вниз. Залпы пушек не прекращались: канониры снова и снова целились в самого большого элементаля, постепенно покрывая его трещинами.

— Не дайте ему подойти к воротам! — капитан в броне волк-боя стойко держал позицию с несколькими щитоносцами, не пропуская нас к лебедке. Но она нам была не нужна, ворота и так сломают.

— Сейте хаос! — скомандовал я.

Прыткие вервольфы уже спрыгивали и скользили по внутренней стороне стены, перенося часть своего внимания на улицы города. Кровавая волчица, распадаясь месивом, хлестала плетьми — и рывком ворвалась в ближайший дом. У людей не было серебра, не было главного оружия, чтобы уравнять чаши весов. Зеленый газ, разрывные патроны, яды — теперь этого было недостаточно, чтобы сдержать скверну в нашем лице. Замотивированные звери не знали страха и каждый раз отдавали себя полностью.

— Залп! — прозвучала еще одна команда.

Оставшиеся пушки вновь ударили по осадному голему, он чуть покосился, потеряв голову. Но земляное чудовище уже стояло впритык к воротам. Несколько оборотней облепили его, расположились на спине и плечах. Весело выли, голосили:

— Вперед-вперед-вперед!

Гигант занес руку. Удар! Стены сотряслись, поднялась пыль, и серебряная решетка прогнулась. Еще удар! Куски откалывались, с грохотом падая на землю.

Проделав дыру, элементаль снес внутренние двустворчатые двери и, протянув руки, чуть пригнулся, став лестницей. Вервольфы хлынули через открывшийся проход, некоторые держали в руках оживших мертвецов и, встретив выстроившихся шеренгой охотников, что заняли главную улицу, просто кидали туда тела. Холодные, словно цепные псы, сразу вгрызались в живых, сея и без того нарастающий хаос.

Бой продолжался на стенах и близ врат. Воины Великой Охоты при поддержке элитных корпусов стояли насмерть. На одного волка приходилось десять противников, и шансы уравнивались. Взрывы, сгустки магии, грохот гранат. Установленные кристаллы-ловушки на домах, давая свет, гасили силу крови, но со своей позиции я смог заметить, как Рита, уже наученная, выдергивала их, разрывая на части.

— Виктор, помогай нашим! — приказал я зубастому оставить стены.

— Хорошо! — также спрыгнул он вниз.

Блокирую клинок кукольной рукой, Нова пробивает обидчика копьем. Смотрю на боевой костюм капитана, вспоминая свою последнюю встречу с этой техникой.

— А этот мой! — оскалился я.

Волк-бой блеснул синими огоньками, щитоносцы утвердились на позиции, выставив перед собой дробовые пушки. Волки все больше прибывали в город, неся мертвецов и ведьм. Командование частично взяли вожаки, и потому я мог сконцентрироваться на выбранном противнике.

— Какая честь, что сам Клиф Непобедимый посетил наш городишко. — Хриплый голос капитана искажался динамиком волк-боя.

— Да, сегодня не ваш день.

Кукольная рука заполнилась светом.

Глава 7 Штурм города Иф часть 2

За месяцы непрекращающихся сражений мы с Новой также не стояли на месте. Мы должны были все время становиться сильнее, придумывая новые фокусы. Я накопил в ладони свет, который перерос в клинок, лучезарный металл окутала фиолетовая дымка.

— Ра! — метнул я меч света, прицелившись в небольшую прореху между щитовиками. Они дернулись, но остались на местах, просто подумав, что я косой. Ха!

Фиолетовая дымка резко расширилась! За спинами охотников возникла призрачная. Сжимая в руке кинутое оружие, не успев ступить босыми ногами на холодный камень, Нова нанесла рассекающий по спинам! Двойка щитоносцев рухнула мертвыми телами.

— Сучье колдовство! — выдвинулись наплечные кристаллы у капитана, дав разряд. Со смехом призрачная растворилась, вернувшись в меня.

Воспользовавшись заминкой, влетаю в поредевший заслон. Дробь пробивает грудь, подпитывая Берсерка, и, когда охотники разлетаются в стороны с погнутыми внутрь щитами, в дело вступает сам капитан. Скопив энергию, боевой костюм рывком выпремляет руки, делая выпад когтями. Острые бритвы встречаются с подставленной кукольной рукой. Под этим натиском делаю несколько шагов назад.

Дуэль заиграла на полную.

Сражаясь на стене, мы с капитаном обмениваемся ударами, чередой блоков и уклонений. Кругом бушует неутихающее сражение, волки против людей, винтовки против магии и силы крови. Вокруг поднимается черный дым от подожженных домов. Под звук единого залпа, данного шеренгой охотников, что стояла дальше по улице, отламываю кусок от защитного панциря своего врага. Крутанувшись вокруг себя, капитан пускает острый диск с предплечья.

Теперь все эти игрушки кажутся такой мелочью! Так медленно, бесполезно.

— Р! — пригнувшись, ловлю острый диск пастью. Он чуть режет мне щеки, а я, как мазохист, только рад этому. Больше боли — больше топлива. Сжимаю клыки, погнув игрушку смерти, и, сплюнув, отбрасываю в сторону.

Татуировки, вспыхнув покидают мое тело. Огибая волк-боя, перекидываются на оставшихся охотников. За фальшивой маской металлического оборотня не видно... но я буквально чувствую страх противника, постепенное осознание, что эссенциевые теперь не те загнанные чудовища, прячущиеся по лесам, что прежде. Гонимые годами становились только сильнее, злее, опытнее. И глупо со стороны рассматривать эту войну как повторение первой Антимагической. Новое поколение — новые силы и возможности.

— Человечество не падет на колени! — открывается лючок на груди костюма. Помню эту штуку, она выстреливает сжатым воздухом. Энергия накапливается, пространство вокруг огромного дула искажается.

И я не тот, что прежде...

Выстрел!

То, что раньше откинуло бы меня назад на несколько метров, теперь ощущалось как порыв сильного ветра. Немедля капитан снова поднял руку. Щелчок. Показалась Вагнер-пушка. Звуковые волны отгоняли эссенцию, попавший под этот звук бедолага-волк, что только взобрался по стене, заскулил, против воли обращаясь человеком. А мне как было наплевать, когда я только попал в этот мир, так и осталось.

Шаг за шагом приближаюсь к боевому костюму, напор волн усиливается. Капитан верит, надеется, что рано или поздно волны подействуют на меня. Цепляется за эту пушку, как за последний козырь. И, когда мои руки обхватывают его шлем, я слышу тихий дрожащий голос:

— Да что ты такое?..

— Ты сам сказал, — послал я мысль. И начал давить. Серебро обжигало мои ладони, но металл постепенно поддвался. Сдавленный крик, звук рвущейся плоти. Капитан упал на колени. Сделал вялую попытку разжать мою мертвую хватку. — Непобедимый. — Финальный аккорд. Искусственная морда смята. Из появившихся трещин потекли кровавые ручейки вперемешку с мозговой жидкостью.

Я отпустил свежий труп в консервной банке.

Чуть выдохнув и понаблюдав, как зараженные яростью убивают друг друга, я посмотрел на город с высоты стены. Заметил, где наших теснят больше всего. Прыгнул на ближайший дом и через мгновение вновь врезался в пучину противостояния.

Начинаем зачистку. Район за районом.

* * *

Бой за Иф шел уже несколько часов. За это время образовались свои котлы и точки, где охотники все еще удерживали позиции. Местное кладбище стало главным опорным пунктом эссенциевых войск, и Мелони, опершись спиной об одну из могильных плит, переводила дух, наблюдая, как некромантки поднимают местных мертвецов, организовав тут свою мастерскую. Сюда же подтянулись тылы, лекари залечивали раны бойцов, вновь отправляя обратно на фронт. Где-то промелькнула Мур, но работы у неё сейчас было слишком много, чтобы стоять на месте.

— Я сказал, нет! — рычал серый вервольф на девушку в черной мантии. У его ног лежал еще один волк, но мертвый. Типичная картина. Товарищ вытащил собрата, но не успел оказать помощь. А все погибшие, по приказу Омеги — с подачи Беатриси, — должны были продолжать поход даже после смерти. — Оживляйте людишек, но не трогайте вервольфов! — скалился зверь.

— Черт! — не выдержала Мел. Натянув шляпу, она поднялась на ноги. — Ты в своем уме? — подошла девушка к конфликтующим. Их спор звучал на фоне эха пулеметных очередей и новых взрывов.

— Госпожа Мелони, — отвесила поклон некромантка, с трудом дыша через почти зашитый рот.

— Хозяйка молний! — агрессивно бросил оборотень. — Ведьмы не должны...

— Не должны что? — От холода в синих глазах бросало в дрожь. — У нас идет война, если ты не заметил. — И без того строгая элементалистка стала самой настоящей плетью: резко, в лоб, только факты. Единственные, перед кем она могла дать слабину, — это семья, но сейчас никого из них не было рядом. — Пока ты ведешь бессмысленный спор, гибнут наши товарищи. Возьми себя в руки и лучше спасай тех, кого еще можно спасти.

— Н-но... — короткий взгляд на мертвого друга.

— Я знаю, каково это — наблюдать за ожившими. Теми, кого ты выдел при жизни, — вспомнила она Корицу — и решение уничтожить её тело подальше от глаз Ави. Молнии сорвались с пальцев, и в одно мгновение остывшее тело обуглилось до неузнаваемости. — Он мертв, ему уже все равно.

Волк впал в ступор, только сейчас поняв, почему эту ведьму прозвали Молниевой Плетью богини, и смиренно поклонился.

— Простите, госпожа... — оборотень, развернувшись, покинул кладбище, вновь выйдя на улицы.

— Спасибо за помощь, — пролепетала некромантка. Обугленное тело уже подхватили за руки два мертвеца и потащили к центру некроэссенции.

— Мне омерзительно ваше искусство. — Глазницы Мел вновь вспыхнули молнией. — Но делайте что должно.

Испугавшись гнева Плети, девушка отвесила еще несколько поклонов и, не разгибая спины, вернулась в трупную яму. Предательские мысли закружились в голове Мел. "А что, если бы на месте этого мертвеца была бы одна из сестер? Клиф, Алька, Рита?" Чуть хлопнув себя по щеке, синеглазая взбодрилась. Минуты отдыха закончились. Мел ничего не знала о планах Клифа, но верила в его непокорную суть. Если кто-то и придумает, как прекратить это безумие, то только он. А потому Мелони решила пока играть свою роль, быть огневой мощью Союза, направлять подаренного Корнаром элементаля против людей. И ждать сигнала.

Молния пронеслась по центральной улице, разбив сооруженную баррикаду в щепки. Чуть паря над землей и листая гримуар, ведьма читала заклинания, мощь которых каждый раз поражала даже опытных элементалисток. Гнев природы не оставлял ни шанса простым людям, каждый раскат грома сопровождался испепеляющей вспышкой.

"Маска Мел, сейчас мы все в масках".

— За Омегу! — подбадривала она волков вокруг.

— Ра-а-а! — воодушевленные усилили натиск, наконец пробившись через первые заграждения.

Мелони, идя позади, оказалась на небольшой площади, где стояла местная достопримечательность — статуя старого рыцаря. Дома вокруг не превышали высоты двух этажей, всюду валялся мусор, громоздились брошенные телеги, выпавшая с них поклажа, а открытые двери и окна показывали, что большую часть населения эвакуировали заранее. Накапливая эссенцию, Мел готовила новую молнию, не догадываясь… В какой-то момент поравнявшись с каменным изваянием, она переступила границу, где негласно начиналась Липкая Земля.

— Кх! — виски закололо. Причем так резко, что Мелони пошатнулась, ища опору, чтобы не упасть. Облокотившись на рыцаря, ведьма схватилась за голову. — Что за...

— С-с-с, — услышала она змеиное шипение. — Наконец-то! Ждал… я так долго ждал тебя. И буду ждать. Иди, иди ко мне. Глубже, глубже в темноту.

Гул прекратился, ведьму отпустило. Выдохнув, она еще несколько секунд озиралась по сторонам.

По площади несся отряд оборотней, среди которых была Рита. Заметив подругу, она отделилась, проскользив лапами по камню.

— Мел? Ты в порядке? — принюхалась она и быстро осмотрела девушку с ног до головы, приглядываясь, где может быть рана на щуплом теле.

— Да, — сняла очки Мел. — Потом расскажу...

— Хорошо.

Девушки повернули головы одновременно, услышав знакомый рык Клифа вдалеке.

— Идем, охотники засели в местной церкви, их нужно выбить оттуда, — подставила спину бурая.

Глава 8 Штурм города Иф часть 3

Пылающий город преображался, все больше превращаясь в руины. Запах крови смешивался с гарью, куда ни ступи — обязательно наткнешься на мертвое тело, но благодаря особому подбору волков и ведьм в ударную армию у нас потерь заметно меньше, чем у людей. Эх, были бы все войска такой силы, мы бы уже давно зажали человечество в Пьетро... А так… воюем как можем.

Переждав за углом несколько выстрелов, я забежал в подворотню и выпотрошил маленький отряд стрелков. Брошенная мне под ноги ловушка-мина сдетонировала — обвалила стену. От моего удара когтями мужичок распался на две половины, оставляя за собой дорожку из внутренностей.

— Занимайте крыши! — приказал я оборотням, что следовали за мной. Несколько из них были, подобно Диору, с увесистыми винтовками за спиной и рентген-глазами. — Остальные за мной!

Убедившись, что снайперы начали огонь по живым мишеням, я повел остальных дальше вдоль боковой стены. Судя по вспышкам молний из-за крыш, Мелони уже помогала у церкви, значит, надо действовать на опережение. Провыв опознавательный клич, я подозвал к себе еще нескольких оборотней, в том числе одного вожака. Наученные молниеносно координироваться, ведьмы для быстрого перемещения сидели на спинах волков. И вот, миновав эпицентр боя, мы вышли к местной таверне.

— Кидай! — встретил нас град огненных бутылок.

— Врассыпную! — успел крикнуть я.

Смеси из разбивающихся самодельных снарядов, воспламеняясь, распространяли языки пламени. Волк с желтой шкурой успел откинуть в сторону свою "наездницу", но сам не успел уклониться. Охваченный огнем, он барахтался на каменной кладке.

— Держись! — рыжая женщина без страха поднялась на ноги и под свист пуль начертила знаки. Огонь, охвативший вервольфа, начал всасываться в её ладони, образуя огненный шар. — Агни моэрта! — прокричала она, запустив заклинание в верхние этажи таверны. Взрыв!

Храбрую парочку подхватили остальные, оттащив в безопасное место. Сражение завязалось и на улице, и внутри здания. Нова стреляла из лука по отступающим, каменные волки прикрывали более слабых, ведьмы читали заклинания. А я остановился, обратив внимание на небольшие сарайчики. Два домика-кубика выглядели неестественно среди других зданий, словно их строили наспех, просто для ширмы... Охотники все больше сдавали позиции, хотя могли спокойно укрепиться. И в тот момент, когда люди начали перепрыгивать через уложенные посреди дороги мешки с песком, до меня дошло, что противник с самого начала не рассчитывал на стены, он надеялся выиграть бой внутри Ифа.

— Это ловушка, назад!

Мой рык утонул в звуке разбивающегося дерева. Разнеся хлипкие стены, из сколоченных сараев показались два боевых, как тот, что был в деревне. Все же машины поставили на производственный поток. Громогласные выстрелы винтовки сразу порвали на куски нескольких вервольфов, а вторая бандура была вооружена ростовым щитом и клинком размером с человека. Тандем железа склонил чашу весов не в нашу сторону. Лязг шестеренок, выхлопы дыма. Взмах огромного клинка рассек кровавую волчицу, брошенные мной сгустки света заблокировал спаянный металл, и этот же металл сдерживал и огненные заклинания, и кровавые стрелы.

— Господин Клиф! — окликнула меня ведьма с повязкой на голове. Мы прятались за другим домом. — Позвольте напитаться эссенцией?

Судя по посоху, это была элементалистка Земли.

Я сразу понял, что она хочет сделать.

— Хорошо, — кивнув, я протянул руку.

Маленькие пальцы обхватили мою лапищу. Не церемонясь, ведьма жадно поглощала эссенцию. Мигрень отдавалась в висках, но Нова была моим бальзамом. А потому, когда на земле появился призывающий круг, я уже пришел в норму.

— А-а-а! — закричала элементалистка, из носа у нее побежала кровь. Пентаграмма вспыхнула, каменная кладка треснула, завибрировала, и ее кусочки, смешиваясь с землей, закружились в водовороте. Через секунду показалась рука, еще одна.

— Му-а-мо, — загудел на непонятном языке голем Земли, появившись полностью.

— Погнали! — запрыгнул я к нему на плечо.

Сломав угол каменного строения, наша "техника" вышла напрямую к паровым машинам, набирая темп. Каждый ее шаг сотрясал землю, выстрелы противника откалывали небольшие куски от голема, но он, не останавливаясь, несся вперед. С вражеской стороны щитоносец также побежал нам навстречу. Технология против магии. Ожившее против неживого. Рука голема удлинилась, превращаясь в заостренный шип. Щит вперед. Одно мгновение.

Удар! Великаны столкнулись в противостоянии. Искры, скрежет, сотрясение по всей округе.

— Ра-а-а! — прыгнул я с плеча голема на робота — и сразу перегнал татуировки в ноги, доставая из груди секиру.

Еще прыжок! Словно выпущенный снаряд, с занесенным над головой оружием Ярости, я целился в машину с винтовкой. Точное попадание разрубило кабину пилота, и он упал вниз, подняв клубы пыли. Теперь я стоял над ним, как маленький Давид, победивший Голиафа... Если бы я еще помнил, кто это такие. А так… хотя бы образ.

Теперь второй.

* * *

На самом краю города расположившиеся минометчики досылали снаряды в установки и, зажимая уши, обстреливали позиции эсеснциевых по донесениям с координатами в опасной близости от церкви.

— Пли!

Новый залп.

Выстрелы оставляли по себе дымок — и слабый шлейф от вылетевшего снаряда, что несся над городом по дуге. Эти выстрелы ощущали на своей шкуре оборотни. Поле битвы перед церковью покрылось новыми воронками: залпы не подпускали армию Клифа.

— Меткие засранцы, — встряхнула мордой Рита, прикрывая Мелони.

— Нельзя останавливаться, — убрала Мел грязь со шляпы. — Надо давить до конца. — Пробежавшая по пальцам ведьмы искра намекала, что у повелительницы молний есть план. — Я создам для вас путь.

— Но потом тебе нужен будет отдых, — понимающе кивнула Рита. — Давай. — Они переждали еще один залп из минометов. — Прикрывайте Плеть! — Руки волчицы, разорвавшись, создали огненную завесу. Защитники — ведьмы и оборотни — также активировали свои способности, полностью уйдя в оборону.

Жрица людей, махая кадилом, увидела этот маневр.

— Сконцентрировать огонь на девке в шляпе!

Выстрелы разбивались о каменные щиты и тела волков, гранаты перехватывались телекинезом и метались обратно.

Мелони концентрировала всю свою мощь в ладонях. Элементаль в образе умершей матери возник за ее спиной, повторяя движения хозяйки.

— Черт! В рукопашную! — подгоняла жрица солдат.

— Но, госпожа, мы попадем под обстрел... — прильнул к баррикаде стрелок. И не успел снова открыть рот, как получил кадилом по голове.

— Вперед, я сказала! За вашими спинами невинные жизни! — подкинула она порошка. — За Безликого, за главнокомандующего, за человечество!

— А-а-а! — зазвенели раскладывающиеся клинки, заработали протезы.

Охотники метровыми прыжками пошли в контратаку — под заклинания ведьм, под свой же обстрел. Без страха, не щадя себя.

— Не пропускайте их! — зарычал вожак "крепких" вервольфов.

Столкнувшись в жестоком противостоянии, две группы закружились в танце смерти. Кровь из пульсирующих вен окропляла землю, блеск когтей, песня мечей. Волк нанес рассекающий, охотник, увернувшись, пробил ему горло острием. Огненная стрела попала в охотника, крутанувшись, он скинул тяжелый плащ и выстрелил из револьвера, поразив обидчицу. Рита как из огнемета опаляла подошедших, несколько пуль ранили ей плоть. Еще немного — и люди доберутся до Мелони… но вот возникшая над головами туча откликнулась на мистический зов. Кожа ведьмы уступила молнии — единение с самой сутью природы. Рита успела отпрыгнуть в сторону, за ней последовали остальные… но, к сожалению, не все. Мел выпрямила руки. Будет прямой выстрел прямо в двустворчатую дверь церкви.

Глубокий вдох.

— ТЕСЛА-ПУШКА! — громогласный голос перекричал разрывающиеся снаряды.

Луч чистой энергии поглотил все, чего бы ни касался, испепелил в ничто. Унося жизни приближающихся охотников, накрыл жрицу, пробил дверь, убил все живое внутри и пронзил святыню насквозь, уничтожив несколько домов за ней.

Выдох.

Мелони без сил упала на колени. Наэлектризованный воздух покалывал ошарашенных, многие впервые видели это заклинание — и по-настоящему пришли в ужас от такой силы.

— Чего глаза пучите? Мы еще под обстрелом, шевелите лапами! — переключила общее внимание Рита. — Вперед, наступаем дальше!

Эссенциевые, разделившись на две группы, начали обходить покосившуюся церковь и оставленный след от луча. Немногих выживших людей быстро добили, и центр города оказался взят. Рита, подняв ведьму на руки, отступила, найдя место поспокойней.

— Все, отдыхай, дальше мы сами.

— А... — учащенно дышала Мел, — ага, — утерла она кровавый подтек из носа, размазав алую кляксу по рукаву.

Оставив девушке одного телохранителя, бурая нагнала войска, чтобы прекратить обстрелы.

Элементалистка лежала на пороге какого-то домишки, постепенно восстанавливаясь. Оставленный вервольф боялся дышать в её присутствии, но постоянно дергался от новых выстрелов. Наконец арт-обстрел прекратился, местность постепенно заполняли некромантки, собирая "ресурсы", сражение перешло в финальную фазу на самых окраинах, доносясь слабым эхом откуда-то от другого входа в город.

— Помоги подняться, — протянула руку элементалистка.

— Д-да.

Вервольфа чуть ударило током от прикосновения ее ладони.

— Иди, этот район уже наш.

Задержав дыхание, Мелони оклемалась окончательно. Хотя теперь биться, как прежде, ей можно будет лишь через сутки крепкого сна.

— Но мне приказали...

— Иди, я сказала! — вспылила ведьма, и ее глаза заискрили.

Прижав уши, вервольф ретировался. Мелони, сняв очки, какое-то время наблюдала картину, похожую на ту, что она видела несколько часов назад: мертвые, теряя покой, поднимались, чтобы встать под новую эгиду. Особо радостный смех из церкви привлек внимание девушки. Пересиливая себя, голубоглазая с трясущимися коленями прошла по отставленной заклинанием тропе. Опираясь на завалы, поднялась по нескольким ступенькам, вошла в дыру, что раньше была входом. И тяжесть навалилась ей на плечи неподъемным грузом. Мелони не хотела смотреть, снова окунувшись в отчаяние с головой. Еще один грех, еще одно проклятие.

Вот почему жрица так хотела остановить её, вот почему охотники бежали на смерть в попытках спасти эту дурацкую церковь. В пустом помещении... были женщины и дети, что не успели покинуть Иф. Обугленные тела целых семей — они прижимались друг к другу. Те мертвецы, что не обратились в прах, лежали по углам. Этим несчастным было страшно, они надеялись, что Великая Охота защитит, отобьет нападение монстров. И все погибли в одну и ту же секунду. Разрушающаяся крыша по кирпичику осыпалась вниз. Мелони, отвлекшись на этот звук, случайно наступила на что-то хрустящее. Отодвинула сапог. Под ним был кусок руки.

Зажмурившись, ведьма сдержала слезы. И, прижав ладонь к сердцу…

— Простите... — шептала она. — Простите меня....

Утерев навернувшуюся слезинку, она пошла прочь из церкви, по пути оттолкнув одну из некроманток. Хотелось где-нибудь спрятаться, не показывать никому накатывающие чувства. Беспощадная война прогоняет через свои жернова всех и каждого. Ворвавшись в открытую дверь покинутого дома — вспышка эмоций превратилась в гнев на саму себя — перевернув стол, Мел все же заплакала. Но, сжимая зубы, продолжала шептать:

— Я сильная, я должна быть сильной.

Штурм Ифа почти закончился.

Глава 9 Я в этом плох

Сидя на еще одной поваленной машине людей, я наблюдал, как ликующие волки водружают флаги Союза на крыши домов. Сражение продлилось до заката, но, как и было обещано, Иф продержался всего один день. Да, осталось несколько очагов сопротивления, но они скоро будут подавлены превосходящими силами, и холодные уже неустанно прочесывают улицы, дабы пожирать всех, у кого в руках будет оружие. Выжившие защитники в лице охотников отступили, убегая по болотам в надежде перейти реку и скрыться в прилегающих пустошах Липкой Земли. За ними я пустил одного из вожаков с его кланом. А мне надлежало послать сообщение и разгребать последствия.

— Четыре жестянки за один бой, это рекорд, — устало произнесла Нова. — Пора делать засечки.

— Я и так наполовину кукла, — выдохнул я регенерирующий пар. — Еще не хватало становиться техникой.

— Шагающая машина Клиф. Хе-хе, звучит.

Хрустнув шеей, спрыгнул вниз. Отдав несколько распоряжений, собрал совет в бывшем доме градоначальника. Где-то еще звучали выстрелы, но настолько редко, мимолетно, что это походило на рутину.

— Центр и четыре стороны, все под нашим контролем, — говорила кровавая, тыкая ногтем в карту.

— Мертвецы уже заполняют пустое пространство, — хихикала Матриди. — К рассвету они полностью встанут на защиту.

— Всех выживших брать в плен, свести мясорубку к минимуму. Женщин и детей в одну сторону, мужчин, что сложили оружие, в другую. — Как всегда, мой главный посыл встречали презрительные взгляды вожаков, но только ими дело и ограничивалось. Уже был случай непослушания моим приказам, и мы потеряли одного вожака...

Пока я руководил из штаба планом по зачистке, сумерки плавно перетекли в ночь. И в свете загорающихся фонарей и костров из магического пламени я лично прошел к месту, куда сгоняли людей. Черт, несмотря на эвакуацию, гражданских все равно набралось много. Печальная картина, но победителей не судят. Рыдающие женщины и старушки умоляли не трогать их детей в лице молодых мужчин. А вервольфы только скалились, толкали, связывали и в опасной близости щелкали клыками. Накрытые куражом триумфа, эссенциевые видели в заложниках свои игрушки, а чтобы пролить еще крови, много не требовалось.

Душераздирающий женский крик пронесся по улице, когда оборотень снес голову какому-то мужику в рабочей рубахе.

— И кто теперь псина, а?! — рычал он на метровое тело.

Разозлившись, я сделал первый шаг к участникам этой сцены, но не успел сделать второй, как вспышка молнии сшибла волка с ног.

— Сдавшихся не трогать! — кипела от ярости Мел. — Ты у меня в яму пойдешь за это! — давно я не видел ведьму настолько распаленной после боя. Кажется, она собиралась прикончить черношкурого.

— Мелони, — успел я пресечь трагедию.

Элементалистка еще какое-то время буквально искрилась, затормозив процесс отбора будущих рабов, но, увидев мое лицо, все же выдохнула. Мы не впервые проходили через это, так почему сегодня такая острая реакция?

Когда конфликт поугас, рыдающую женщину оттащили к остальным, обезглавленного — на кладбище. Мелони, отвернувшись, пошла в сторону полевого госпиталя.

— Все в порядке? — нашла меня Рита... Ну, найти меня в любой толпе несложно.

— Все как всегда... — поправил я наплечник. — Ты как?

Впрочем, на глаз бурая была цела, и опаленная кожа на руках постепенно приходила в норму. Человеческая форма способствовала этому.

— Я же говорила, за меня можешь не бояться, — чуть отвела она взгляд. — Но вот Мел… — Рита перешла на мысли. Мимо нас прошествовала хозяйка мертвецов во главе плотного строя дохляков: еще один метод устрашения.

— Она ранена? — так и смотрел я в спину удаляющейся Мел.

— Применила Теслу на церковь... — поморщилась бурая.

— Да, я видел.

Как и весь город.

— Ну, она уничтожила центр, сильно облегчив нам наступление, только вот в церкви… — Рита посмотрела мне в глаза, — были люди. Много, — заправила она прядь волос за ухо. — Женщины и дети.

— Черт... — все встало на свои места.

— Да, — кивнула Рита.

— Я с ней поговорю; возьмешь отбор под контроль? — скинул я личину вервольфа.

Любимая лишь снова кивнула. На людях, а особенно перед войсками, мы вели себя отстраненно. Быстрые переговоры, отдача команд и движение головы.

Пока я шел вдоль улицы, насмотрелся всяких ужасов войны. С одной стороны — отдыхающие вервольфы и ведьмы, пережившие еще один бой. Кто-то скорбел по товарищам, кто-то залечивал полученные увечья. С другой стороны — простые люди, которые не понимали, переживут ли они эту ночь и стоит ли им завидовать мертвым. Гадкое, противоречивое чувство. А ведь раньше оно проходило мимо меня...

Я нашел элименталистку около статуи рыцаря. Девушка просто стояла и смотрела, как полуразвалившийся истукан сжимал свой меч и смотрел на павший город своим безжизненным взглядом.

— Мел.

Мой голос заставил её чуть дернуть головой. Молниевая опустила лицо, и уголок шляпы скрыл его наполовину.

— Отец... — выдохнула она. Повернулась ко мне. — Я в порядке.

— Уверена? — издалека доносился вой волков.

— Нет. — Горькая улыбка. — Но разве у меня есть выбор? Моя магия самая сильная, сильнее прочих, и она не щадит никого. — Девушка подняла глаза, и они были красны от недавних слез. — И, самое скверное, говорить, что убивает она, а не я, это… это все равно что винить винтовку в том, что она стреляет. Спусковой крючок все равно нажимает хозяин. — Она разбинтовала руки. — Теперь я понимаю Альку.

— Понимаешь? — чуть изогнул я бровь.

— Когда все закончится, я хочу уйти... — голос ее задрожал. — Оправиться куда-нибудь далеко, и, может быть, в путешествии эта боль уйдет.

Именно об этом я и предупреждал Ави, именно поэтому я ненавидел Беатриси всеми фибрами своей души. Черная Земля и так была не самым радужным местом, а теперь это непрекращающийся водоворот алого. Но все, кого затянуло туда, моя семья... Они не должны сомневаться, что крутятся в нем не в одиночестве.

Когда скупые слезинки окропили девичьи пальцы, я наплевал на статус главнокомандующего. Просто подошел... и обнял свою приемную дочку. Крепко сжал её в своих объятиях. Сначала она хотела отстраниться, тело напряглось, но с дрожащим выдохом мышцы расслабились. Она прислонилась лбом к моей груди. На несколько секунд мы послали окружающий мир к черту. Ведьмочке это было необходимо.

— Я разделю с тобой любые грехи, Мел.

Это единственное, что я мог сказать.

— Как ты с этим справляешься? — прошептала она.

— Моя твердолобость — как скала над волнами...

Легкая улыбка. Ведьма отступила на шаг, разорвав объятия.

— Странная аллегория, — провела она пальцем у глаз.

— Я в этом плох... Кхм, прости. — Это неизменный факт.

Мелони чуть поморщилась, как будто вспомнив что-то важное.

— Во время сражения я услышала голос в голове, — смотрела она то на меня, то на каменного рыцаря.

— Голос?

Мел рассказала про мигрень, змеиное шипение, зов неизвестного. Час от часу не легче. Что за херня?

— Думаю, — вступили в дело ум и начитанность девушки, — нет, предполагаю, что это был дух. Характерное движение эссенции, звериные признаки и короткая связь. Это был могущественный дух, и единственный, кто приходит на ум из-за приближения к Липкой Земле, это Дитрихкт.

— Ты все еще помнишь имя того, к кому мы шли? — потому что я не то что забыл, я даже произнести его не мог без запинки.

— Да. Ты его не слышал?

Я отрицательно помотал головой.

— Почему он обратился только ко мне?

— Ну... — бросил я короткий взгляд на ночное небо. — Скоро мы это выясним.

— Что? — удивилась Мел.

* * *

Рифа, покинув расположение центрального лагеря, все глубже уходила в глухую чащу. Услышав далекий приказ отца "Выступаем!", она лишь еще раз пожелала всем удачи, поправив наплечный мешок. Девушка уже догадывалась, что, скорее всего, дезертирует. Убедившись в отсутствии слежки, она полдня шла без остановок, позволив себе только один привал на пеньке с хлебцем вместо обеда. К сумеркам, когда она выбралась из кустов, взору предстало чарующее озеро. Спокойное, тихое место с маленькими насекомыми, "чьи задницы", как подумала сама пацанка, светились зелеными огоньками. Подойдя к нему, однорукая умылась, не зная, что делать дальше. Встряхнула мокрыми волосами.

Позади хрустнула ветка.

Резкий разворот! Растопырив пальцы, девушка уже готовилась вытащить кинжалы из ножен, но испуг быстро сменился удивлением, а затем и искренней радостью.

— Кот?

— Рифа?

Они смотрели друг на друга. Юноша был в походной одежде, склянок на его поясе прибавилось, а на шее была намотана ткань, похожая на шарф. Они подошли друг к другу, хотели обняться, но Кот то протягивал к девушке руки, то смущался, отступая. Пацанка вздохнула, закатив глаза.

— Да целуй уже! Чего тянешь?

— П-понял! — не очень умело, даже по-детски, он впился губами в ее губы. Мимолетный поцелуйчик.

— Хм, — улыбнулась Рифа. Схватив юношу за воротник, она притянула его ближе, и теперь поцелуй получился более страстным и долгим. — Я тоже скучала, — подмигнула она.

— И... — перевел он дыхание, — я скучал.

— Меня сейчас стошнит, — продышал Крюгер басом из маски.

Он в сопровождении Герты, Калеба и Селен вышел из зарослей следом за Котом.

— Может, вам уединиться? — не удержался скобный.

— Капитан! — помассировала висок железная.

— Ах! — подняла крюк звуковая, прокрутившись вокруг себя. — Любовь — это так прекрасно! Вот бы и меня кто так целовал, — покосилась она на Джона.

— Тебе маской по лицу постучать? — продолжал ворчать старый охотник под смех Калеба.

— Почему конец света я должна встречать именно с такой компанией? — сама себя спросила Селен.

— Эм... — подошла Рифа ко всем. — А что тут вообще происходит?

— Слежки вроде нет. — Крюгер стал серьезней. — Судя по твоему выражению лица, Клиф ничего не сказал, умный засранец. — Поворот вентиля. — Сейчас объясню.

Глава 10 Разделённые

Пока Крюгер объяснял ситуацию и план Рифе, Клиф то же самое говорил Мелони. Обе ведьмы, получив такие знания, подписали себе запрет на вход в центральный лагерь, чтобы быть подальше от Беатриси. И, пока поисковый отряд выдвигался в сторону старого храма, а Берсерк думал, как ему собрать отряд в Липкие Земли, где-то на краю Черной Земли в глухой, затерянной деревушке, что не была отмечена ни на одной карте…

— И-и-и достаточно! — улыбнулся Корнар, показывая рукой, что вина довольно.

Женщина с косынкой на голове поклонилась. Её взгляд был затуманен, как и у каждого, кто жил в этой деревне. Для них демон и его ученики стали властелинами, гипнотическое внушение не изменило уклад тихой жизни, но любая просьба исполнялась, как будто так и должно быть.

— Не налегайте сильно, — улыбнулась хозяйка дома. — А то ночь на дворе.

— Ох, дорогая, когда еще предаваться порокам, как не ночью? — отпил демон. — М-м-м, — поиграл он жидкостью в бокале. — Как всегда, гадость редкая.

— Другого у нас нет. — Женщина общалась непринужденно, и, если бы не тусклые зрачки, гипноз был бы почти не заметен.

— Знаю-знаю, — потянулся темный. — А где, интересно, моя парочка?

Корнар уже знал ответ, лишь развлечения ради поддерживал разговор.

— Их видели около реки, — поставили бутылку на полку.

— Война войной, а любовь по расписанию, — хихикнул златовласый.

— Война? — хлопнула ресницами женщина.

— Ах да! — движение пальцев. — Забудь последнюю фразу. — Магия моментально стерла воспоминания. — Поутру попроси старосту собрать всех в центре, будем снова измываться над вашими душами. — Он прицокнул языком. — Хотя про измывание тоже забудь.

— Будет исполнено, господин.

— Ох, люди… Ну как тут не смеяться? — лениво потянувшись, Корнар снова хотел опить горьковатого напитка, но повел головой в сторону. — Так-так... — почувствовал он приближение неизвестных. — Кажется, будет ночная потеха.

К деревне все ближе подходил целый отряд дезертиров Великой Охоты. Они не знали, что скоро наткнутся на место без названия и попадут в логово, где взращивается новая сила.

В десяти минутах ходьбы от центра деревушки Аннет, погрузившаяся в холодную воду по грудь, чуть извивалась, сдерживая сладкие стоны. Длинные волосы раскинулись по берегу, и казалось, что прекрасная нимфа, изгибая спину, удовлетворяла саму себя, держа руки под водой. Холод покалывал кожу, страсть обдавала жаром, капли воды стекали по лицу, дыхание учащалось. На самом пике беловолосая дернулась, все же протянув тихое:

— Ах!

Через несколько секунд из воды вынырнул Сио с самодовольной ухмылкой.

— Говорил же, что могу долго не дышать под водой, — провел он рукой по лицу.

— Теперь верю, — обняла его возлюбленная.

Шутка про дыхание быстро переросла в откровенную игру и обернулась весьма захватывающим времяпрепровождением.

— Я так не смогу, прости, — покраснели щеки девушки, когда влюбленные обнялись. — Но я придумаю, как отплатить, — потерлась мокрая грудь о крепкий торс волка.

Аннет и Сио все же перешли черту близких отношений. Теперь, не сдерживаемые прошлым, они могли полностью отдаться своим чувствам. Но их утехи всегда были мимолетны и зачастую прерывались уже стандартным:

— Кхм-кхм, — прокашлялся Корнар, опершись плечом о ближайшее дерево. Листья, как и трава вокруг, отливали оранжевым.

— Корнар! — нахмурилась Аннет. — У нас был уговор, что ты...

— Да, принцесса, я помню, — шутливо состроил глазки демон. — Но вы опять пренебрегаете моими советами.

— О чем ты? — потеряв игривый настрой, волк, как и прежде, не стеснялся наготы, и уж тем более перед златовласым.

— Всегда. Быть. Бди-тель-ными, — покачал демон пальцем в такт разделенному слову. — Ну, знаете, ты нюхаешь, ведьма прочесывает округу новой силой. Ох, всему вас учить!

Парочка, переглянувшись, так и сделала. Глубокий вдох, движение эссенции.

— Люди... Чужие, — встал оборотень во весь рост.

— Ох и красавец! — присвистнул Корнар.

— Заткнись.

— Они движутся в нашу сторону, — глаза Аннет наполнились тьмой. — Пять… нет, шесть мужчин, — смотрела ведьма перед собой, но видела другую картину. — Чувствую усталость, злобу...

— Да, все верно, милая, — похвалил темный. — Продолжай, оцени угрозу, загляни в будущее, в момент их прихода.

— Я... — темная дымка чуть окрасила волосы. Тьма и пси-сила смешались воедино, и теперь Аннет понимала, почему демоны настолько прозорливы, потому что смотрела на мир через призму их видения. Её голос немного погрубел, мысли одного из чужаков стали её мыслями. — Я устал, мы ничего не жрали со вчерашнего дня. — Короткий взгляд в будущее. — Мужиков в расход, одна из девок хороша... Буду следующим. Пить, есть, устроим здесь свою базу. — Аннет наморщила лоб, видение ушло. — Дезертиры.

— Бум! — хлопнул Корнар. — В точку. Весьма грубовато, но так читать людей с расстояния в наши дни никто не умеет, — поправил он локон волос. — Ну, кроме меня, конечно.

— Что будем делать? — помог Сио выйти девушке на сушу.

— Еще рано показываться миру, а потому... — жуткую улыбку Корнара подхватили влюбленные. Темное трио хотя бы в этом напоминало единое целое.

Бывшие охотники, поправляя винтовки на плечах, спустились с небольшого холма, вышли на избитую телегами дорогу. Один из них, опустившись на колено, провел пальцами по оставленным колеям.

— Где-то рядом живут люди, — вытер он грязные пальцы о накидку.

— Наконец-то! — снял треуголку другой. — Забрались в глушь, а я говорил, надо было идти в сторону Сухих Земель.

— Закройся, Бавес. Если нас поймают, расстреляют на месте, — выпрямился лидер.

— Да пусть главнокомандующий поцелует меня в жопу! Защитнички человечества… — сплюнул Бавес.

Остальные посмеялись.

— Бывает, что пуля в лоб куда слаще, чем иная жизнь, — мелодичный голос полился со всех сторон.

— Что за хрень?! — встрепенулись дезертиры, приготовив винтовки.

Отряд тыкал дулами во все стороны, но в потемках ни черта не было видно. Только дорога и рыжеватый лес со всех сторон.

— Кто здесь?! — крикнул самый молодой. — Покажись!

— Кто здесь… — подключился голос Аннет.

— Мы хотим жить! — эхом донесся радостный тембр Сио.

— Всегда одно и то же, — подвел черту Корнар.

Темные играли с добычей. Они упивались своим превосходством, они знали, кто перед ними, видели те зверства, что творили эти люди на пути сюда. И потому — не испытывали никакой жалости. Пусть они боятся, пусть страдают, пусть станут материалом для дополнительного урока.

Бавес, сжав зубы, активнее остальных озирался по сторонам — и на мгновение замер в ужасе, когда увидел за плечом товарища беловолосую ведьму с налитыми тьмой глазами.

— Сзади!

Выстрел! Пуля ранила плечо.

— А-а! Ты кретин! — схватился за пулевое непонимающий.

— Я... Я видел! — Девичий смех заставил развернуться, как будто кто-то пробежал за спиной. — Э-это призрак!

— Бавес, сучий сын, успокойся! — навел главный оружие на паникующего.

— Прямо по дороге! — прервал их молодой парень.

Перед дезертирами возник оборотень. Он полностью состоял из тьмы — оживший сгусток со светящимися алым глазами источал миазмы и выделялся даже во мраке.

— Огонь! — залпы винтовочных выстрелов засверкали в ночи. Но каждая выпущенная пуля пропадала, утопала в теле темного вервольфа.

— Ра! — бросился Сио на дезертиров. Прыжок! Замах лапы!

Главный, понимая, что ему конец, лишь успел прикрыться винтовкой. Но образ темного вервольфа растворился в последний момент, сопровождаемый смешками и хихиканьем.

— Да что происходит?!

— А-а-а-а! — Бавес упал на пятую точку, отползая назад и сея еще больше паники. Он смотрел на дорогу. — Монстр!

Кроме его товарищей, никого рядом не было.

Игры разума, уловки, иллюзии. Один за другим дезертиры видели абсолютно разные картины, кричали, плакали, бились в конвульсиях.

— Не могу, не могу, не могу! — Бавес обнажил кинжал. И сам не замечал, как женские губы нашептывали ему на ухо: «Не будет глаз — не будет жутких картин». — Да-да.

Теперь дорогу окропила свежая кровь. Вырезая глаза, калеча самих себя, люди медленно умирали, сходя с ума. И, когда главный в последний раз развернулся… Удар! Получил когтями в живот.

— Бх. — Кровь потекла по уголкам губ.

Сио смотрел прямо, глаза в глаза.

— Больно? — прорычал волк. — Вот только проблема в том, что ты умер несколько минут назад. — Радостный оскал.

Наваждение ушло. Главный лишь на долю секунды осознал, что он — отрубленная голова посреди глухого леса и останков других людей. Всего доля секунды, полная страданий.

— Молодцы, — зааплодировал Корнар. — Ставлю вам восемь из десяти, — чуть пнул он оторванную руку.

— Восемь? Серьезно? — угасли темные татуировки на шкуре вервольфа.

Хороший урок. Сио убивал ничего не видящих людей, а Аннет, практикуя темное искусство, захватывала умирающие сознания, рисуя другие картины. И самое жуткое — это то, что темная пара не воспользовалась и половиной новых сил. Просто устроила небольшую шалость. Но уже скоро они покажут миру истинную суть тьмы. А больше всего они хотели показать её Беатриси.

— Скоро будет второй раунд, подруга, — сказал про себя Корнар. — Так, — обратился он к ученикам. — А теперь спать, останки уберут сельчане.

Глава 11 Когда все идет хорошо

— Все же они отказались от ответных мер, — потирая подбородок, слушал я доклад агента Ортеги.

После непродолжительного сна, еще до восхода солнц, я получил отчеты о полном контроле над городом и о не пришедшем к людям подкреплении, что повернуло обратно к столице. Как я и предполагал, поскольку Иф давал лишь малую часть ресурсов, его потерю Великая Охота смогла стерпеть, а потому и не планировала никакого ответного штурма. Все донесения были нами отправлены, и, главное, получено разрешение на дальнейшие действия. Мы с Алькой целый месяц убеждали Омегу, что нам нужно попытаться привлечь к нашему походу насекомоподобных существ из Липких Земель и что я лично возьму эту задачу на себя. На самом деле все это — ложь, наша цель — найти духа. План прост. Я с выбранной свитой иду послом к Бесконечному Рою, нахожу Дитрихкта — и обратно. А потом будет отчет о провале миссии. Кукольница удержит Беатриси от лишних действий и присмотрит за серебряной. Останется только дождаться Рифу с Крюгером. Соединяем знаки, открываем портал, запихиваем в него Ави.

"Что может пойти не так?"

Не нагнетай...

— Передай, что я выхожу из города в полдень, — отпустил я агента.

— Будет исполнено, — поклонился вервольф, закутанный в тряпье.

Сидя на стуле в бывшем кабинете градоначальника, я чуть выдохнул.

— Вы многого ждете от этих переговоров, — хихикнула Матриди. Мы с ней остались наедине. — У вас хорошее настроение. — Мое лицо не выражало никаких эмоций, но, видимо, старушка уже научилась каким-то образом считывать их.

— Если все пройдет хорошо... — лишь сказал я.

— Вожаки вернутся в центральный лагерь, дохляки удержат город. За Иф можете не переживать.

Все некромантки вызывают отторжение, и не столько внешностью, сколько пониманием их наклонностей, граничащих с некрофилией. Хотя конкретно Матриди пока меня не подводила, на протяжении месяцев не раз прикрывая спину волкам.

Пока Мелони отдыхала, у меня еще оставалось несколько часов на подготовку. Почему бы и не поговорить?

— Матриди, — чуть наклонил я голову, всматриваясь в тускло-зеленые глаза. — Что ты думаешь по поводу этой войны?

— Ох, — сглотнула она слюну. Никакого удивления. — Я простая старуха, для меня ничего не изменилось. С той лишь разницей, что война позволяет больше не прятаться.

— А если бы был мир? Что бы ты делала со своей жуткой магией? — мне действительно было интересно.

— Странно слышать такое от главнокомандующего хаотичным войском кровавых зверей. — Это не было издевкой. Лицо некромантки разгладилось, став внезапно очень мудрым. — Но я понимаю, что вы имеете в виду, — оперлась она о посох. — Насколько я знаю, именно вы приложили руку к убийству Кланес, — неожиданно всплыло имя, которое я узнал только после той битвы два года назад.

— Ты знала её?

— Кланес была знаменита... — пожала Матриди плечами. — В узких кругах. Она… — взгляд на миг опустился, — она — самый яркий пример владения наиболее мерзкими аспектами некромантии. — Ведьма снова посмотрела на меня. — И потому многие забывают, что некроэссенция не только оживляет и подчиняет. — Добрая улыбка. — Она способна поддерживать жизнь, лечить, сращивать. — У меня даже есть пример подобного.... Чем бы я занималась, если бы этот век был другим? — вернулись мы к первоначальному вопросу. — Магия не только разрушает.

— Но и созидает, — кивнул я.

— Однажды, когда я жила на глухой опушке, ко мне на порог прилетела птица. Одно крыло у нее не работало: истлевало от яда какого-то насекомого-паразита. — Ностальгия охватила старушку. — И я вылечила пташку, заменила ей крылышко, использовав как материал крыло ворона, что умер от старости.

— Что стало с птицей? — встал я со стула.

Матриди кивнула на открытое окно. Через мгновение на подоконник опустилась сине-белая птаха с черным крылом. Она поводила головкой и моргала, тихий щебет наполнил комнату. Движение — и малявка приземлилась на навершие посоха.

— Вот, прилип как лист. Всегда улетает, но возвращается. Понимает, что теперь не может без меня, но и мне приятно... Не так одиноко. — Ведьма наклонила посох. Иссохший палец чуть погладил пернатого по голове, подпитывая заклинание эссенцией.

Да.... У всех и каждого есть шанс. Есть возможность делать что-то хорошее, и, если бы не устоявшийся порядок…

— Спасибо за ответ, — чуть улыбнулся я.

— Приятно помечтать о чем-то несбыточном, да? — сжались полузашитые губы.

Несбыточном. Хм.

Выйдя наружу, я в последний раз поговорил с вожаками. Иф теперь казался таким пустым, тихим. На стенах расположились потерявшие покой. Колонны людей постепенно выводились через главные ворота. Волки ждали возвращения на стоянку, чтобы отметить победу. А меня ждала новая работа — и не меня одного.

Пока я разговаривал с вожаками, Мур и Виктор стояли в стороне. Подойдя к ним ближе, я понял: кроме того, что они в свите главнокомандующего, им ничего не известно.

— Скоро выступаем, — почесал я в затылке. — У вас обоих много вопросов, и...

Мур подняла руки останавливающим движением. Язык жестов теперь для меня не такая уж загадка, и я прочитал:

— "Я тебе верю, отец, — кивнула она. — И пойду за тобой куда скажешь. — Кулачок сжался, ударился о ладонь и раскрылся плавным движением: — Семья навсегда".

— "Семья навсегда", — повторил я движения.

— Жалко, что не будет Рифы, — прицокнул острозубый.

— Говорит она? — ухмыльнувшись, изогнул я бровь.

Демоненок, прищурившись, все же выдал ответную улыбку.

— Не, — смотрел он в сторону. — Это мои слова.

Через оборот часов к месту встречи подтянулась Мелони. Судя по мешкам под глазами, спала она мало, но недавнее послание придавало ей сил, желания выяснить, разобраться. Последними присоединились Рита и незнакомые мне ведьма с оборотнем. Это было опасно... Но я верил в бурую волчицу, влияние серебряной угасало в ней. Она догадалась, что не будет никаких переговоров, и это говорило за нее ярче любых объяснений.

— Это Вал и Рата, — представила Рита незнакомцев. — Они надежные товарищи, с десяток боев мы вместе проливали кровь. И когда ты сказал подобрать лучших, я сразу вспомнила о них.

— Рада быть полезной! — выпрямила спину девушка. Словно солдат по стойке «смирно». Стоп... Погодите, я её помню. Посох земляной элементалистки, повязка на голове… Теперь, вглядевшись в ее лицо, я рассмотрел и шрам у губы. Карие глаза пылали нетерпением вперемешку с рвением.

— Это ты призвала голема около таверны?

Сильная ведьма.

— Так точно, господин главнокомандующий!

Теперь отчетливая стойка "смирно".

— Забавная, — оскалился Виктор, получив кулаком в плечо от Мур.

— Вал, — более расслабленно произнес вервольф, причем настолько расслабленно и лениво, как будто накурился волк-травы. — Если что-то пойдет не так, буду драться до последнего.

Желтые уши и хвост показывали, что вервольф из числа молниевых волков. Рита доверяет им, значит, эти ребята и вправду надежные, но проверить я обязан.

— Как ты относишься к Омеге?

Все вокруг напряглись.

— Она наш бог, — кивнул Вал. — Но я ни разу не видел её. Только шепот, который стал сном.

— Понятно.

Вал посмотрел на Риту.

— Это какая-то проверка? — закинул он квадратик травы себе под губу. — Я прошел?

— Не позорь нас! — Судя по легкости общения, Рата его близкая подруга. — У нас важная задача!

— А я чего? Я ничего...

— Ты точно в них уверена? — передал я мысли бурой.

— Поверь, в нужный момент они не подведут. — Горечь промелькнула на лице любимой. — А ты?.. Ты уверен во мне? — сама себе не доверяла девушка.

— Все, что мы делаем, мы делаем во благо всех нас и Омеги в том числе. — Последний взгляд друг на друга.

Она несколько раз кивнула, отогнав сомнения.

Ну что ж. Отряд для похода в Липкие Земли собран. Время, подаренное на эту миссию, — всего неделя. Используем это на полную.

* * *

Центральный лагерь

— Он выдвигается, — прихорашивалась Беатриси перед зеркалом, терпя приятную боль от синяков по всему телу.

— Значит, скоро все будет кончено, — поправляла одежду Айвори. Она злилась, постепенно проникаясь ненавистью к самой себе. Желая отринуть всю ложь, она сама поступала так же. И повторяла снова и снова вслед за названным отцом: "Это ради нас".

Интуиция Альки кричала во весь голос, что не может все идти так хорошо. И, вспоминая прошлую войну, она все больше позволяла вставать у руля именно Королеве Кукол, на время отодвигая "добрую маму". А Королева действовала более решительно, и, раз у всех была своя цель, то и она поставила перед собой нечто конкретное и значимое. Алька решила найти вместилище Беатриси, чтобы в нужный момент вонзить кинжал в сердце розовоглазой змеи.

Круговорот противоположных планов и стремлений закрутился на полную. И никто не знал, что произойдет, когда они столкнутся.

Глава 12 Знания о земле

— Что вы знаете о Липкой Земле? — задала общий вопрос Мел, когда на горизонте появились первые горы из зеленого камня. Заостренные вершины походили на сталактиты, прорастающие вверх. — Молчи, Мур... — указала она пальцем на кровавую, когда Виктор уже открыл рот.

— Какой жестокий каламбур, — держал руки за головой Вал, не обращая внимания на гневный взгляд демона.

— Тогда ты говори, раз уж начал, — стукнул посох земляной элементалистки.

— Эх, — почесал Вал затылок. — Территория живого Роя, человекоподобных жуков, скрытных, словно охотники на ведьм. Живут себе вдали от наших дрязг и не лезут на Черную, — шмыгнул он носом. — Еще знаю, Ортега навела маленькие каналы торговли, и именно благодаря им у нас есть шанс на общение.

Да, это была правда, мы шли не совсем вслепую. Прыткие разведчики отправили Рою весть, что на их территорию прибудет важная персона в моем лице.

— Этого достаточно? — наклонился волк к Мел. — Зачем вообще спрашиваешь? — похоже, Валу было плевать, с кем он говорит, со всеми и с каждым он на «ты».

— Мне важно понимать, что все готовы ко встрече с новым, — смотрела молниевая перед собой. — По тем книгам, что попали мне в руки, я могу с уверенностью сказать, что на Черной Земле ни черта не знают про насекомых. — Она провела пальцами по гримуару на поясе. — Есть книга "Центр бездны", и она больше причисляется к художественной литературе, чем к автобиографии, хотя является именно ею.

— Почему так? — сказал я.

— Вещи, которые там описаны... — поморщилась ведьма. — Человек, написавший это, рассказывает про целые королевства под поверхностью земли. Многие ярусы разных правящих династий — и таинственный Зеленый король, что охраняет вход в саму бездну, откуда появляются твари призывательниц.

— Сказки, — хмыкнул Вал. — Мир внутри мира, хе.

— Да, — утвердительно произнесла Мел, проигнорировав шутливый тон оборотня. — То, что мы видим на поверхности, — это лишь жалкая часть совсем другого измерения. "Изгнанники из недр" единственные, кто доступен нам для переговоров.

— Значит, — говорит она, — все же подключился Виктор, — эти... изгнанники — и отщепенцы, и одновременно стражи от чужаков?

— Хотелось бы разобраться в этом, — выдохнула Мелони. — Может быть, я когда-нибудь смогу прочесть эту страницу нерассказанной истории.

Мур особо бурно отреагировала на последние слова. Неужели целью своего путешествия Мелони выбрала именно Липкие Земли? Но сейчас, покачав головой, кровавая отгонала эти мысли, полностью сконцентрировавшись на нынешней ситуации.

— Граница, — остановился я.

Впереди раскинулась территория, усеянная обломками скальной породы. Она тянулась до самого горизонта — и еще дальше. Маленькие скважины меж камнями источали пар, и таких трещин было много, температура резко поползла вверх. А подошвы сапог чуть вязли в действительно липкой земле. Казалось, чернозем перемешан с какой-то субстанцией — желеобразной массой розового цвета.

Присев, из интереса я потыкал в нее пальцем.

"Ф-у-у, не трогай это", — протянула Нова, как благородная дама, увидевшая таракана.

Просто земля, ничего необычного.

— Это выделяют цветы, — указала Мел на довольно большие цветочки, что росли достаточно тесно. Твердый стебель был покрыт шипами, а раскрывшийся прямо на наших глазах бесцветный бутон сочился этой жижей.

Ушло не одно десятилетие, чтобы покрыть все вокруг липкой массой.

"Как же тошнотворно", — продолжала капризничать призрачная.

Разорванные в клочья тела её, значит, не волнуют, а это...

Вытерев пальцы о накидку, я повел отряд дальше. И через оборот часов…

— Мел, — сказал я через мысли. — Ты чувствуешь духа?

— Пока спокойно, — объявила она всем и одновременно ответила мне.

Пышущие жаром скважины источали смрад, а из некоторых била ключом мутная вода. Когда приграничные болота и деревья Ифа скрылись из виду…

— Движение за той скалой! — оскалился демоненок.

Мы остановились.

Черт, слишком много незнакомых запахов. И заметить здесь что-то живое среди неживого пока невозможно. Зато послышалось... гудение. Как от мух, только очень больших мух. И теперь волчий слух отчетливо распознал быстрое биение сердца. На горе, что походила на огромный каменный балкон, появились первые представители другой расы.

— Ох, богиня, — немного испугалась Рата.

— Не паникуй, — поравнялась со мной Рита. Рата сильнее сжала посох, замерев, как неподвижная статуя.

Сверху на нас смотрело с десяток черных глаз с желтыми и оранжевыми точками вместо зрачков. Бледная кожа, шрамы — как продолжение ртов. Волосы существ были грубы, как жгуты, и ложились назад целым ворохом дредов. На оголенной коже отчетливо виднелись хитиновые пластины и наросты. Одежда недалеко ушла от моды оборотней из диких племен: половые признаки прикрыты тканью, и только. И да, женщин и мужчин легко различить. Мускулы и песочные талии все же делали их больше похожими на людей, чем на насекомых.

Стоят, смотрят, моргают и часто двигают головами. Пока молчат.

— Я главнокомандующий серебряного похода! — спокойно, но уверенно начал я. — Волки Ортеги предупреждали вас о моем приходе.

— Ти ну так ча! — резко и прерывисто произнес самый высокий.

Блеск! Никто не упоминал, что они не говорят на общем языке.

— Наши говорили с ними по-нормальному... — аккуратно закинул очередной квадратик в рот Вал. — Ну, насколько я слышал от друзей.

— Мо ака ча! — продолжал изгнанник.

— Я... черт. — выдохнул. — Я не понимаю.

Жук прищурился — и кивнул рядом стоящей девушке с двумя клинками на поясе. Она кивнула в ответ.

— Лидер не любит ваш язык, — свободно заговорила незнакомка, хотя и растягивала окончания слов. — Мы знаем, кто ты, Клиф Непобедимый. — Уже что-то. — Мы следили за вами с самой границы.

— Следили... Но как? — поняла Рита, что никто из нас не смог почувствовать этого.

— Тогда вы знаете, зачем я пришел! — Мелони все еще не услышала Дитрихкта, поэтому продолжаем дипломатическую миссию.

— Это не нам решать. — Рот переговорщицы чуть расширился. Ух, это не шрамы, но огромная пасть! — Да, мы ведем дела с волками, но наш лидер — один из десятка, Зи Атур, она главная в нашем выводке.

— Значит, вы?

— Приветствие, — кивнула жужжащая. — Мы отведем вас к ней.

В этот момент идея о союзе уже не казалась мне простым блефом. Неужели местный вождь действительно рассматривает участие в войне? Тем не менее мы, следуя за эскортом, углубились на их территорию. Мел молчала, выжидала, пока змей свяжется с ней, если, конечно, это так работает.

Земля чавкала под ногами, и через довольно продолжительное время мы очутились у пещеры размером с городские ворота. Жуков становилось все больше, но от них не исходило агрессии, лишь любопытство, оценка.

Кое-где я заметил подобия домиков, хотя большая часть изгнанников, порхая на стрекозиных крыльях, прятались в сотах на стенах пещеры, сделанных из густой бледно-зеленой массы.

— Му а то ми Зи Атур ка ре, — повернул голову длинный, не останавливаясь.

— Лидер говорит, будьте благодарны, Зи Атур специально прибыла в эту деревню ради вас.

Значит, это не главная их база, а просто небольшое поселение. И в подтверждение этого действительно тут и там я наблюдал вполне житейские нюансы. Кто-то залеплял вход в соту, словно ремонтировал забор, грядка уже виденных цветов тянулась рядом с еще более непонятными растениями. Особь мужского пола, раскрыв пасть, съедала склизский комок, в котором виднелась мертвая тушка грызуна.

Мур, понаблюдав эту картину, взяла за руку Виктора. А вот Мел уступила место своему любознательному пылеглоту.

— Как интересно, — сама себе сказала она.

— Можно вопрос? — обратилась Рита к переводчице. Девушка кивнула. — Вы не боитесь приводить нас в такое место? — смотрела бурая по сторонам. — Многие не выглядят как воины.

— У нас добрые намерения. — Хотя бы улыбка жужжащей выглядела как улыбка. — И мы не глупы. — Оранжевые точки еще раз оглядели всю мою свиту. — Несмотря на то что полководца волков сопровождают очень юные создания, сила магии слишком большая.

— Ре ат! — гаркнул лидер. Девушка, снова кивнув Рите, смолкла. Скорее всего, прозвучало что-то вроде "не показывай слабость".

Длинный тоннель-деревня вывел нас в огромный зал. Это был затяжной путь вниз; значит, сейчас мы под землей. Кристаллы без оправы давали белый свет, и, в отличие от обычных светильников, это были самые настоящие минералы, не добытые и ограненные, а проросшие в камне как есть. Несколько ярусов полнились жизнью, а вот показались и первые стражники с луками. Провожают нас взглядом, но нету стрел в руках.

— Добро пожаловать, верхоживущие. — На троне из хитина восседала женщина. Жуки жуками, а статус главного всегда заметен. Длинные волосы, фигура выше, чем у других, — наверное, в два метра ростом. Украшения из все того же хитина. А глаза переливаются разными оттенками зеленого. Но самое шокирующее и одновременно обескураживающее…

— У нее шесть сисек! — Валу хоть хватило ума сказать это мысленно.

— Я тебя придушу, — оскалилась Рита, также отправив мысль.

— А я чего?..

Да. Смотреть на это не пялясь надо постараться. Две длинные полоски ткани — все, что прикрывало вульгарную часть хозяйки выводка.

— Похоже, именно вы сотрудничаете с Ортегой? — чуть кивнула Зи Атур в знак приветствия. Мой отряд сделал так же, только Виктор отвернулся.

— К сожалению, многие наши сородичи даже не знают, что за пределами Недр бушует другая жизнь, — без запинки произнесла Зи Атур. — А вот я вижу взаимную выгоду.

— Ну, — сделал я шаг вперед, — давайте поговорим.

И в этот момент Мелони прикоснулась к своему виску.

Глава 13 Насекомые

Зи Атур пригласила меня на приватный разговор, тем самым еще больше располагая к миру. Только два вождя, и никого больше.

— Ведите себя хорошо, — наказал я своему отряду. И, посмотрев на Мел, послал ей отдельную мысль: — Пока жди, попытаюсь выговорить разрешение на поиск змея.

Элементалистка кивнула, переборов приступ мигрени. Когда я последовал за "маткой" этого роя, услышал напоследок, как вяло завязывает диалог расслабленный вервольф.

— Значит, — повернулся он к рядом стоящей девушке-жуку, — вы... эм... насекомые?

— А вы... — похлопала она глазами, чуть коверкая слова, — волки?

— Ага...

Пройдя по маленькому тоннелю, озаренному бирюзовыми кристаллами, мы с Атур вышли к светящейся кладке яиц. Но светились не сами яйца, а подстилки из мха, на которых они располагались. Местные смотрительницы, завидев нас, поклонились и, получив одобрение, взлетели, удалившись через проходы в стене.

— Дети? — огляделся я по сторонам. Сотни зародышей мирно спали в своих скорлупах размером с человеческую руку.

— Маленькая кладка, — улыбнулась Зи Атур.

Маленькая? Тут спокойно набралась бы сотня или больше. Но, раз это действительно малая часть по их меркам, в случае угрозы её можно легко покинуть... Хотя, может, я слишком обесчеловечиваю чуждую для себя культуру.

— Не совсем понимаю, как у вас тут все устроено, — перешел я к делу. — Но сейчас Черная Земля тонет в пучине войны и любые союзники будут нам кстати.

— Да, мы мало интересуемся делами верхоживущих, — повернулась она ко мне. — Но волки Ортеги обрисовали картину, ведь такие, как я, Изгнанники, теперь часть вашего мира.

— И какой же видится эта картина? — чуть развязал я шнуровку накидки: дышать тут было тяжело. Воздух стоял затхлый, отдающий кислинкой.

— Великая Охота считает всех, кто не похож на них, своими врагами, — развела руками жужжащая. — Пока их взор не пал на нас, но, думаю, если исчезнут все волки до последнего, рано или поздно начнется новый конфликт, уже с нашим участием. — Движение эссенции ощущалось в насекомоподобных как неотъемлемая часть их существа. И среди них были свои шаманы, маги или ведьмы. — К сожалению, Недра не хотят смотреть вверх, для них вы страшная сказка на ночь, мифы да легенды. А вот Изгнанники смотрят чуть шире. — Ухмылка. — Ну, как минимум я стараюсь не держаться за предрассудки.

— Чтобы договариваться, я должен спросить, — хрустнул я шеей. — Изгнанники — довольно расплывчатая фраза, и, если она несет именно заложенный смысл… — Я посмотрел в зеленые глаза. — За что вас изгнали?

Зи Атур присела на корточки и прижала ладонь к одному из яиц. В ответ раздался тихий стук.

— В основном это преступники, нарушители Ам умуру, — выпрямилась она. — Клятвы, если на вашем языке. — Женщина подошла чуть ближе ко мне. Свое очарование Атур имела, несмотря на… множество лишних деталей. — Я сама покинула Недра, устав от вечных дрязг Зеленой Семьи, — пожала она плечами. — Зачем копаться личинками у ног богов, если можно построить свое маленькое королевство? И управление несколькими Так Ча вполне вписывается в мое видение власти. — Заметив непонимание на моем лице, Зи Атур пояснила: — Племенами.

— Все, как у людей, — несколько раз кивнул сам себе. Или кукол... Или волков... — Что конкретно вы хотите взамен, чтобы ваш Рой присоединился к нам в решающем бою?

— Признание нас как равных вам. Всей Черной Земле. — Неожиданно. — Наладить связь для наших детей, чтобы ни та, ни другая сторона не боялись друг друга, не считали легендой и вымыслом.

Черт. Это шло вразрез с моим будущим планом. Если... когда мы переместим эссенциевых из этого мира, останутся только люди, и страхи Зи Атур по поводу Великой Охоты станут реальностью.

— Это... — обдумывал я. — Сложная задача.

— Разве? — искренне не поняла она. — Ваш поход направлен на полное уничтожение рода людского, и нам, — сделала она глубокий вдох, чуть раскрыв рот, переходящий в пасть, — нам, не похожим друг на друга и в то же время магическим созданиям, будет легко найти компромисс.

"Клиф, — серьезно произнесла Нова. — Помнишь, что мы сделали с Молли?"

Обманули её. Зараза, одно дело заключать липовый союз, который ничего не изменит в небольшом измерении Мастерской. Другое дело — будоражить самое настоящее гнездо саранчи. Они покажутся миру, будут проливать кровь рядом с нами... А потом мы их бросим. Нет, так я не могу... Или могу?

— Такой мир невозможен, — выдохнул я — и быстро продолжил, видя угасающий огонек надежды. — Но если я скажу, что потом появится альтернатива?

— Альтернатива? — наклонила Атур голову набок.

— У похода есть иная цель, которую я не могу раскрыть, — сжал я кукольную руку. — И если вы присоединитесь к нам, у Изгнанников появится шанс начать все с чистого листа.

Зи Атур отвернулась и прошла вдоль кладок, теребя мочку уха. Мудрый родитель без лишних слов обдумывал сказанное, понимая всю серьезность. Хотя, как ни крути, я предлагал кота в мешке.

— То есть, лидер волк, вы просите меня поверить в план, который принесет благо, но, видимо, в силу неких обстоятельств вы не можете сказать, в чем он заключается?

"Умная".

— Да, так и есть, — кивнул я.

— Хм-м. — Ее ладони скользнули по ткани на груди. — Такое стоит обдумать. Если позволите, мне потребуется время, чтобы собрать всех Изгнанников Так Ча и провести совет.

— Значит, пока союза нет?

— Нет, мы сохраним торговый маршрут лидера Ортеги, но посылать наших Воуку в бой мы не будем. — Переговоры зашли в тупик, обернувшись холодным нейтралитетом. Ладно, я самого начала не рассчитывал на иной итог. А вот дух…

— Не сочтите за грубость, но у меня есть просьба, — аккуратно начал я.

— Ох, пожалуйста, мы не стали врагами, господин волк.

Хотя грусть отчетливо читалась на ее лице.

— В ваших землях обитает...

Громкий звук нескольких крыльев перебил меня, десятки взмахов заполнили туннели. Походило на неразбериху.

— Что-то произошло, — нахмурилась Зи Атур.

Через мгновение из соты на высоте трех этажей выпорхнул самый настоящий воин, с ног до головы покрытый хитиновой броней. Подняв забрало, что больше походило на маску, он воткнул клинки в землю и преклонил колено перед главной.

— Ад ту омо де Сан Тача, эвэй! — быстро сказал он.

— Ти окко, — не проявила ни малейшего признака паники хозяйка. — Спасайте детей. Взять гостей под охрану, вооружиться, — командное движение руки.

— Слушаюсь! — полетел докладчик в следующую соту, на лету подхватив свое оружие.

— Проблемы? — насторожился я.

— Всегда, когда пытаешься что-то построить, найдутся те, кто готов это разрушить. — Она повернулась ко мне. — Судя по докладу, приближается враждебный мне Так Ча. Ублюдок как-то прознал про нашу встречу, — в ее голосе проскользнула горечь. — Простите, лидер волк, что все обернулось так. Я клянусь, что вы и ваша свита покинете наши земли невредимыми.

— Клиф, — улыбнулся я. — Меня зовут Клиф.

На моей коже чуть вспыхнули татуировки. Вот и прекрасная возможность воспользоваться ситуацией, чтобы провести Мел к Дитрихкту.

— Говорите, будет бой?

— Это неизбежно, они всего в одной капле от нас, — явно удивилась Атур моему настрою.

— В качестве жеста доброй воли, — у меня нарастал мех, заострялись когти, — давайте я покажу вам, как сражаются эссенциевые Черной Земли.

* * *

Сотня враждебных жуков один за другим приземлялись на открытое место. До пещеры, где прятались Клиф с Зи Атур, — всего десять минут марш-броска. Насекомые сжимали клинки, злобно шипели, и все эти звуки сливались в какофонию жужжания и гортанных возгласов. Несколько всадников, устремившись вперед, вскидывали копья. Вместо лошадей они сидели верхом на огромных тварях, что походили на земных сколопендр: монстры без глаз перебирали десятком лапок, извивались, оставляя за собой на земле след. Открытая пасть обнажала глотку со жвалами, с которых капала едкая слюна.

— Лидер, вы уверены, что Зи Атур в этой маленькой деревушке? — обратилась женщина-жук к лидеру. Её неестественно-длинные волосы, заплетенные в дреды, скрывали всю наготу. Амаги. Те, кто владеют магией подземного мира.

— Да, вожак указал цель, — ответил ей тот самый Изгнанник, что угрожал расправой древнему змею. — Прекрасный момент, чтобы прикончить эту сумасшедшую личинку! Кх-а-а-а!

Войско пришло в движение.

Но через минуту-другую вновь сбавило темп...

На пригорке стоял мальчишка с заостренными зубами.

— Кто бы мог подумать, — спокойно расстегнул он куртку, говоря сам с собой, — что, родившись в лаборатории, я, мать его, буду драться с огромными насекомыми. — Одежда полетела прочь. — Взрослая жизнь такая странная. — Руки покрылись трещинами. — Но, с другой стороны, — кукольные ручищи, ударив, оставили глубокий след в камне, — это чертовски увлекательная жизнь.

— Стреляй! — послышалась команда Зи Атур.

Следом за дождем из стрел в воздух взмыла сотня жуков. Боевой клич, щелкание хитина. Виктор распался дымкой, присоединившись к наступлению бок о бок с выбегающим Клифом и его свитой. И, пока волк выл, пугая не ожидавших таких союзников на стороне Атур...

…Мур и Мелони пробирались по тоннелю, следуя зову Дитрихкта.

Глава 14 Сейчас не время

Непривычный мне бой развернулся сразу на земле и в воздухе. Легко бронированные жуки, работая крыльями, мельтешили в небе и периодически пикировали вниз. Огромные сколопендры хватали своими жвалами приблизившихся, разрывая бедолаг пополам. Сгустки кислоты плавили камни, черная кровь, что текла по венам людей-жуков, хлестала во все стороны. Но, несмотря на всеобщий хаос и малую разницу между жуками Атур и противниками, я со своим отрядом выделялся особенно ярко.

— Ра! — рассекающий взмах когтей убивает двоих. Броня не выдерживает силы оборотня, от клинков и копий также мало пользы, они лишь немного ранят мою шкуру. Насекомые не готовы, они не знают, на что способны пришлые с другой земли.

— Кха-а! — открыл пасть жужжащий, зашипев на Вала.

— Ра-а-а! — свирепо ответил тот.

Желтая молния заискрила на когтях вервольфа, и короткой вспышкой он сократил дистанцию, и так снова и снова. Рита была права насчет наших новых спутников: они странные, но в нужный момент не подведут. Вал, буквально телепортируясь от врага к врагу, наносил молниеносные удары, при этом не забывая прикрывать спины товарищей. Рата, стукнув посохом, разверзла перед собой несколько трещин в земле, и ползающая многоножка увязла в ловушке. Еще удар посоха! Трещина сомкнулась, раздавив чудовище. Оставшаяся часть головы запрокинулась, а из пасти потекли внутренности.

Рита и Виктор одновременно встали по обе стороны от меня.

— Ищите главных! — заразил я их яростью.

— А какие главные? — повел зрачками зубастый, изо всех сил стараясь не бросаться на союзников. — Все как один.

— Ту, така ома! — кричал во всю глотку жук с клинком в руках на другой стороне битвы.

— Кажется, этот подходит, — покрылась огнем Рита.

— Вперед!

Мы рвемся к намеченной цели. Уклоняюсь от стрелы, разворот, отрываю чью-то голову. Еще прыжок! Ударом костяшек прижимаю морду сколопендры к земле; бурая, закрутившись смерчем, сносит наездника. Не останавливаясь, мы убиваем всех и каждого, кто встает на нашем пути.

"Берегись!" — предупреждает Нова.

В меня летит кислотный сгусток! Подняв кукольную руку для защиты, готовлюсь к разъедающей боли, но стена, возникшая из камня, прикрывает меня.

— Главнокомандующий, эту беру на себя! — срывает повязку с головы Рата.

Быстро кивнув, продолжаю движение.

* * *

Элементалистка концентрирует эссенцию на кончиках пальцев. Она смотрит на длинноволосую Амагус, жучья волшебница отвечает тем же. Противостояние, дуэль посреди сражения. Еще секунда — и обе посылают вперед магические стрелы. Камень против кислоты. И если жук уклоняется, используя крылья для небольшого перелета в сторону, то Рата вновь возводит стены — и тут же разрушает их, превращая в острые осколки. Татуировка, скрытая до этого под повязкой, пылает эссенцией, как и глаза. Начинает отдавать коричневым свечением.

— А-а-а! — сжимает кулак ведьма. Твердеющие колья из грязи волной вылезают наружу, пронзив несколько врагов.

Сама Амагус взмывает вверх! Поднимает руки. Кислота копится в ладонях большим шаром, стекает по коже, оставляя лопающиеся волдыри.

— Са-а! — метает она кислотный снаряд.

— Черт! — понимает земляная, что не успеет уклониться. Вспышка молнии! — Вал!

Желтошкурый появляется перед ведьмой в последний момент, приняв на спину разъедающую жижу.

— Р-р-р... — сникает он под тяжестью раны и валится на землю.

Рата перехватывает посох как метательное копье. Злость толкает на активные действия. Куски повсюду разбросанного камня облепляют ведущую руку и дерево. Через долю секунды элементалистка держит увесистое каменное копье, сравнимое с зарядом баллисты. Полшага назад. Маленький разгон!

— А! — мощь Земли, Сила Гиганта. Острие пулей летит в Амагус, рассекая воздух.

Жук успевает лишь раскрыть глаза от удивления. Точным попаданием копье пробивает ей грудь! Неудержимая сила броска пришпиливает тело к скале, руки и ноги обмякают. Темная кровь льется вниз.

— Вал! — алые капли текут из носа ведьмы, она опускается на землю над раненым. — Нужны знахари!

* * *

— Еще немного, — огляделась Мел по сторонам. Эхо удаляющегося боя разносилось по тоннелю.

Змеиный зов вел дочку Клифа, и даже без проводников она, не останавливаясь, уверенно шла вперед. Мур волновалась, еле-еле поспевая за Мел, а темнота становилась все гуще.

— Не отставай! — искрили ладони молниевой, служа единственным источником света. — Тут должна быть лисья тропа... — осматривала она стены. — Но откуда я знаю? И откуда ей вообще тут взяться?..

— М-м! — окликнула молчунья. Ощупывавшая горную породу рука наконец утонула во тьме.

— Да! Молодец.

Чуть задержав дыхание, с замиранием сердца ведьмы прошли по тайной тропинке.

Тишина.

Размеренный звук падающих капель и собственное сбившееся дыхание — единственное, что доносилось до их ушей во мраке. Затем послышалось тихое жужжание.

— Сейчас аккуратнее... — кивнула Мел. — Почему-то мне кажется, что про этот ход никто не знает и рядом отнюдь не люди Зи Атур.

Мур кивнула в ответ, обнажив кинжал. Молния погасла.

Девушки, взявшись за руки, медленно продвигались вперед. Глаза постепенно привыкли к темноте, а редкий ветерок, несущий свежесть, указывал направление. Один раз Мелони чуть не сорвалась в пропасть, чудом удержавшись на краю. Маленькие камушки канули в бездну, и звук их падения так и не донесся до слуха сестер.

— Где же ты, Дитрихкт? — шепотом спросила ведьма.

— С-с-с, — на его голос отреагировала только Мел.

— Слышала? — поправила шляпу молниевая.

Кровавая отрицательно помотала головой.

— Туда...

Время тянулось невозможно долго. Страсть к разгадке этой тайны толкала вперед, но беспокойство об исходе сражения звало как можно скорее вернуться назад. И вот наконец, через два поворота, показался слабый свет. Тут была небольшая трещина в потолке, и лучи полуденных солнц падали точно на каменную глыбу. Обвившись вокруг глыбы, неподвижно лежала змея.

Мелони посмотрела на сестру. Несказанное "я сама" подтвердилось поднятым большим пальцем малявки.

Шаг, еще один. Когда змей открыл глаза, Мел сразу остановилась. Прочистила голос.

— Дитрихкт? Древний дух?

— Наконец-то ты здесь, — поднял он голову. — Мелони, невес-с-ста монстра.

— Я... Что? — не поняла она, но время поджимало. — Дух, вначале я прошу тебя поделиться со мной знаниями. Запретными знаниями о...

— Путешествиях между мирами. — Маленький язык, показавшись, сопровождался шипением. — Вс-с-се я знаю, можешь не говорить. — Зрачки вспыхнули пентаграммами.

Мелони дернулась, глаза ее закатились, и, когда Мур уже хотела побежать на помощь, молниевая выдохнула. Пришла в себя, вытирая капли пота со лба.

— Знаю. Недостающую часть… — заговорила она сама с собой. — Заклинание можно закончить, если будут другие части.

— Один поворот с-с-совершен, — удовлетворенно кивнул змей. От его движения блики света заиграли на белой чешуе. — Но другой поворот еще впереди. Главное, не забыть...

— Почему ты звал меня? Ты хотел передать мне это заклинание?

Жужжание крыльев во мраке усилилось.

— Да, — моргнул Дитрихкт. — Нет... Не забыть... Хм-м. Я с-с-лишком с-с-стар.

— Прошу. У нас мало времени, — растерялась Мел.

— Хм-хм, — пытался вспомнить дух, и единственное, что ему удалось: — Держись рядом со с-с-странником из другого мира, направь его, люби его, и он станет тем, кем должен с-с-стать.

— Клиф, — пыталась понять Мел. — Я... Я уже рядом, уже люблю его как отца и...

— Нет, — прошипел змей. — У волка другая роль, другой путь, он защитил, чтобы ты могла защищать.

— Не понимаю. — Мур на заднем плане чуть промычала, показывая, что к ним кто-то приближается.

— Один зверь. Один монстр. Один злодей. Одна кукла, — клонило в сон Дитрихкта. — Сейчас не время, но в час-с-с нужды.

— М-м-м! — уже подходила кровавая ближе.

— Я... — Мелони смотрела то на духа, то в сторону звука. — Прости, я приду к тебе снова, и мы...

— Меня уже не будет здесь, моя миссия ис-с-полнена. Когда мир изменится, ищи ответы, — в последний раз взглянул змей на ведьму, — в Недрах.

Десяток жуков приземлился в уголке древнего.

— Я точно что-то слышал! — фыркал парень, двигая жвалами в уголках губ.

— Только старикан, и все... — смотрел по сторонам другой, проходя в глубину закутка.

Мур и Мелони, прижавшись к ближайшему камню, задержали дыхание. Молчунья указала пальцем на виднеющийся проход. Они обе понимали: если ввязаться в бой, неизвестно, кто подтянется сюда, а потому… Проползая на корточках, Мелони только оглянулась на угасающий луч света.

"Другие странники? Невеста? Ответы в Недрах?"

Эта встреча породила куда больше вопросов, чем ответов. Но главное — заклинание запечатлелось в памяти, как надпись на монолитной плите. Теперь у Клифа и его семьи есть шанс прекратить эту войну. Сейчас не время думать о чем-то другом.

Глава 15 Кусочки

Жук, ведущий вражеский Так Ча, не мог поверить, что его маленькое воинство проигрывает войскам Зи Атур. Думаю, в его голове крутилось: "Это тайная встреча, несколько элитных бойцов не могут склонить чашу весов в их сторону!" И, конечно: "Эти пришлые! Почему они сражаются на её стороне? Почему они такие сильные?"

Я взял разгон, и радостный оскал не сходил с моей пасти. Бурая и демон расчищали путь, Нова подбила какого-то летающего эфирной стрелой.

Накопил татуировки в ногах!

Прыгаю и хватаюсь за раненого! Он барахтается, из последних сил пытается улететь, но, сам того не понимая, несет меня ближе к их вожаку. Еще прыжок! Жужжащий лидер заносит клинок, чтобы встретить меня. Мои когти перерубают оружие и полосуют вражескому командиру лицо, мы камнем падаем вниз. Сгруппировавшись, перекатываюсь по липкой земле, делаю несколько шагов и… наступаю на истекающего кровью. Изувеченный хрипит, рот искажается от страшной боли, глаз медленно вытекает из-под закрытого века.

— Хр, — выдавливает он улыбку. — Старик был прав.

Слушать предсмертную агонию я не хочу... А потому одним движением отрываю ему голову, вытащив её вместе с куском позвоночника. Раз жуки ничем не отличаются от нас, угроза страшного зверя окажет тот же эффект, что и на охотников и эссенциевых.

— Ра-а! — вою во всю глотку, подняв "трофей". — Вы все сдохнете точно так же!

Враждебные жуки, увидев, как я трясу оторванной головой их командира, окончательно потеряли боевой дух. Не осталось лидеров и магусов, некому больше было командовать.

Четверо приземлились рядом со мной, держа копья на изготовку. Я зыркнул на них алым глазом, одновременно выдохнув немного пара.

— Кто первый? — откинул я в сторону убитого.

Даже по желтоватым точкам вместо зрачков я видел, как их глаза наполняются страхом. Переломный момент... И верное решение. За отступающими одиночками последовали первые десятки, наездники, дергая поводья, уводили многоногих монстров прочь.

— Дха-а-а! — слышался победоносный клич наших союзников.

Они поднимали оружие к небу, смотря в спины убегающим врагам.

— Ну или так, — отряхнул я руку от свежей крови.

Пока пыл боя утихал, я нашел своих.

— Рита, Виктор. — Они были целы. — Остальные?

— Желтошкурого утащили в пещеру, ему крепко досталось, — спала кукольная кожа с парня, обнажая простые руки. Демон быстро переключился из боевого режима в режим защитника Мур. — Надо найти наших ведьм.

— Займись этим, — одобрительно кивнул я.

— Ага.

Зубастый распался дымкой.

— Рит, помоги раненым, после сражения легче всего заводить друзей.

— Сделаю.

Если и создавать хорошую репутацию нашему походу, то сейчас.

А я, переступая через тела, хотел проверить Вала и Рату. Благо элементалистка отдыхала на камне практически в центре недавнего боя.

— Главнокомандующий, — резко встала она на ноги, но покачнулась.

— Тише, боец, — помог я ей удержаться на месте и усадил обратно. — Хорошо сработано.

— Рада быть полезной. — Тусклая улыбка.

— Как разговорчивый? Его серьезно потрепало? — оглядел я местность. Жуки, мародерствуя, собирали с мертвецов оружие и зачем-то уносили более-менее уцелевшие части тел.

— Не могу сказать... — затянула она повязку на голове. — Кислотная магия... Такого у нас нет, и, если её свойства похожи на алхимию людей... — не стала она договаривать.

— Ладно. Я его проверю, — несколько раз кивнул я. — Как переведешь дух, помоги Рите.

— Будет исполнено!

Где-то через час все пришло в норму. Зи Атур несколько раз поблагодарила меня — и теперь более уверенно заявила, что на собрании кланов будет лояльна к присоединению.

Вала расположили в одном из тоннелей, а точнее, в соте простого сельчанина. Увидев Мел и Мур и услышав от них: "Успех", — я решил детали отложить на потом и в приподнятом настроении навестил больного.

— Вал? — вскарабкался на стену высотой с этаж. Прошел внутрь.

— Вожак, — улыбнулся он.

Волк лежал на подобии кровати без простыни — просто прямоугольник, слепленный из грязи да покрытый мхом для удобства. Ну, раз вервольф в сознании и даже давит лыбу, значит, эффект жучей магии несравним с химикатами Крюгера.

— Мы уже выступаем? — чуть приподнялся он, но поморщился. Пар все еще исходил от его спины, и человеческая кожа была красной, виднелись следы от стекавших по плечам на грудь капель едкой дряни.

— Нет, сегодня мы гости. Выступаем на рассвете.

— Это очень хорошо, — довольно странно улыбнулся он, я бы даже сказал, похотливо. И эта похоть перебарывала боль.

— Вот как? — поднял я бровь.

— Ага. Вожак, ты видел здешних самок?! — Всего час назад он чуть не сдох... — У всех фигурки, как у самых крепких волчиц, ра-а-ар! — щелкнул он зубами.

— Эм... — прищурился я. — Как скажешь...

— Вожак, вы это... — Он задумался, говорить или нет. — Ну, заявите, что наш брат не такой крепкий, как кажется, и нам нужен особый уход.

— Знаешь, это слова настоящей сволочи, — не удержавшись, проронил я смешок.

— А я что?.. — качнулись волчьи уши.

— Ладно, отдыхай, хороший был бой, — уже разворачивался я, чтобы уйти.

— Во славу богини, — расслабился он.

Я задержался в проходе. Почему-то эти слова неприятно отдались в душе, я не мог объяснить почему. Но, откинув это в сторону, спрыгиваю в основную пещеру. По пути встретил девушку. Судя по тому, что она хотела взлететь к той же соте, это была лекарь Вала.

— Благодарю за помощь, — сказал я.

— Вс… то че, Пожаулста, — еле выговорила она на общем, смешивая его со своим языком.

Ну вот. Как волк сделал акцент на их внешности. Жуколюди не вызывают отторжения… если не раскрывают пасть. Крепкие, хорошо сложенные, а малое количество одежды на дамах позволяет обнаружить их стройность и наличие груди.

— Кхм. — Ладно уж, помогу собрату. — Нам, волкам, нужен особый уход, так что потерпите раненого.

— Ни-чего, — чуть поклонилась она. — Вы. Помогли. Защити-или. Вы интересны.

Легким и почти бесшумным маневром девушка вспорхнула, скрывшись в соте.

Волчий слух позволял немного подслушать.

— Знаете, — после нескольких дежурных фраз начал Вал, — оборотни легко регенерируют, но особенно легко им это дается во время близости.

— Близ-зости? — не испугалась... а очень заинтересовалась жужжащая.

— Ну да, — услышал я, как забилось волчье сердце. — У вас в народе занимаются сексом?

Как же непринужденно это прозвучало!

Я думал, сейчас будет скандал, но вот мои брови вновь поползли вверх, когда вход в соту закрылся... Охренеть можно! Дальше я слушать не стал.

"Учись, — засмеялась Нова. — Ты постоянно забываешь, что по большей части тебя окружают дикари".

Хм. Ладно, о межвидовом обмене поговорим потом.

Я поймал взгляд Мел среди толпы, она сняла очки и кивнула в сторону: "Идем поговорим".

Её информация мне гораздо интересней экспериментов Вала.

* * *

Близ Сухой Земли. Лес Гароганта

Отряд Крюгера пробирался через заросли тонких деревьев. Утыканная ими территория походила на поле столбов, идеально гладких, с пышными макушками зеленой листвы. Сверяясь с компасом, Джон снова поменял маршрут.

— Опять в другую сторону? — вздохнул Калеб, опершись сапогом о корягу. — Крюгер, признай, мы заблудились.

Пар из маски. Джон закрыл компас.

— Стрелки ведут себя неестественно. — Тусклые глаза смотрели вдаль. — Потоки нескольких эссенций путают, ветер бьет отовсюду, а солнца прячутся за тучами.

— Эм, — потерла Рифа затылок. — Это и значит, что мы заблудились...

Джон злобно посмотрел на критикующих. Повернул вентиль.

— Туда, — уверенно зашагал он дальше.

— Он просто невыносим, — буркнула однорукая.

— Скажи, — улыбнулся Калеб.

Пока Селен на ходу проверяла припасы вместе с Котом, а Герта, отдалившись, напевала мелодию…

— Капитан, — начала пацанка. — Вы все же решили быть с папкой заодно?

— Да, неудачное мы с Селен выбрали время, чтоб стать перебежчиками. Предатели там, и те, кого надо истреблять, на другой стороне. — Он сплюнул. — Хотя бы Клиф пытается сделать хоть что-то разумное.

— Но, если получится переселение....

— Я-то с железной останусь здесь, да? — сразу понял скобный.

Ведьма, погрустнев, кивнула.

— Честно сказать, я не думаю об этом, мне абсолютно насрать, — бросил Калеб взгляд на пацанку. — Не думаю, что доживу до этого момента, — пожал он плечами. — Но, хэй! Спасение целого народа подходит для искупления грехов? Особенно когда ты полжизни занимался истреблением этого народа.

Рифа украдкой обернулась на Кота. Гадкое чувство. Её любимый тоже человек... И рано или поздно ей придется делать выбор, который она не хочет делать. Юноша, заметив, ласково улыбнулся. Однорукая улыбнулась в ответ. И в этот момент Калеб протянул ей сигарету.

— Спасибо.

Табак в зубы, щелчок, искра, долгая затяжка, протяжный выдох.

— Курение убивает, — сказала Герта, приблизившись пританцовывая. Немного жутко смотрелись её покалеченные ноги, ведь звуковая зачем-то сняла сапоги.

— Говорит убийца... — поморщилась Рифа. Ведьма все еще ждала от новой союзницы какой-нибудь подлости, ведь именно из-за неё Баньши потеряла часть руки, да и мордобой был жесткий.

— Хе-хе, все мы тут как сигареты, — присвистнула та. — Только с более быстрым эффектом.

Через оборот часов Крюгер остановился.

— Твою мать! — залил он воду в бак. И нехотя признал: — Мы заблудились.

— Да мы уже догадались, — перегнал сигарету Калеб из одного уголка губ в другой.

— Пулю в лоб хочешь? — грозно затрещал буфер маски.

— Постреляем? — выдохнул скобный через нос.

— Ладно, джентльмены, — скинула с плеч мешок на землю Селен. — Привал.

Глава 16 Песочный домик часть 1

— Ну теперь и ветер стих... — Джон не жаловался и не злился. Это была просто сухая констатация факта.

— Мы шли почти сутки, — помешивала поварешкой в небольшом котелке Селен.

Группа расселась по разные стороны разведенного костра в метре от пламени, но не от неприязни друг к другу, а из-за жары. Чем ближе становилась Сухая Земля, тем выше — температура, вечно плюсовая даже ночью. Застывшая из-за эссенции картина, что не менялась из года в год.

— Нормально поедим, а ночью продолжим путь. — Пучок трав утонул в бурлящем бульоне.

— Ночью? — звуковая навалилась на Крюгера со спины, свесив руки. В такие моменты самый мрачный и плотно одетый член отряда походил на терпеливого пса: глаза недовольные, а все равно сносит выходки молодой ведьмы

— Если компас и карта мало помогают, мы обратимся к звездам.

Все присутствующие удивилась.

— Не знал, что ты умеешь читать светила, — расстегнул воротник Калеб.

— Не я, — указала женщина ложкой на Кота. — Его идея.

— А... да... — встрепенулся парень. — Нужный нам храм в пустынной стороне, — принялся он искать карту в мешке, но её протянула Рифа. — Оу, спасибо, — чуть занервничал Кот. — Вот, — указал он пальцем. Карту этой местности украшали по бокам определенные созвездия. — Думаю, они нарисованы здесь не просто так, и, если следовать по одному из них, это направит нас. — Юноша все больше увлекался. — Эти карты были нарисованы еще во времена Первой войны, и маги древности нередко отмечали важные объекты, ориентируясь на определенные созвездия. Например, если следовать за Сердцами и Дорожкой Звезд, то они обязательно приведут тебя в Пьетро и еще... — остановившись, Кот понял, что находится в центре всеобщего внимания. — Ну, в общем... может с-сработать, — сел на место.

— Голова, — кивнул Калеб.

— Ты у меня такой умный, — чуть стукнула Рифа юношу в плечо.

— А-ага, — с улыбкой и смущением потер он его.

Рифа любовалась лицом Кота. Да, все же она была очень довольна своим выбором. Но вот опять зеленые глаза невольно обратили взгляд на крюк Герты. В этот раз Баньши отреагировала.

— Да брось, — крюк гладил маску Крюгера. "Аккуратней", — буркнул тот. — Ты все еще вспоминаешь нашу заварушку два года назад?

— Я прекрасно знаю, каково это — потерять кусочки себя, — мрачно произнесла Рифа. В этот момент Калеб тоже посмотрел на свой протез.

— Кистью меньше, кистью больше, — теперь терлась щекой о всю ту же маску звуковая. — Маленькая плата взамен на лучшее в моей жизни.

— Какие у тебя низкие стандарты...

— Капитан... — взглянула Селен на скобного.

— Шутка, — поднял он руки. — Просто шучу. — Закинув ладони за голову, Калеб устраивался поудобнее. — Насчет отсутствия ручонок, — повел он бровью в сторону пацанки. — Ты вроде теперь не последний человек в походе, капитану армии не могли выделить лишний кусок металла или магии какой?

— Хе, — принялась развязывать хвостик Рифа. Короткие локоны упали на плечи. — Мы с Клифом нашли нужного кузнеца, но то, что я заказала у него, — она посмотрела на тлеющие угли, — требует времени. — Усталый выдох. — Да и я все еще не уверена, нужно ли оно мне.

— С... — наклонился Кот, обхватив колени, — с протезом-то всяко легче... ну... воевать.

— Я сильная и без всяких железок, — сама себе сказала однорукая. И получила такой же завороженный взгляд от возлюбленного. Они постоянно смотрели друг на друга. Не переставали восхищаться.

— Как скажешь, — запрокинул голову Калеб, наблюдая за кронами деревьев. Но, слыша лишь стук поварешки, долго не выдержал: тишина во время стоянки его угнетала. — Как-то раз мы схлестнулись с бандой оборотней под Бэругой, засранцы возомнили себя королями дороги и думали, ответных мер не будет.

— А-а-а, — подхватила Селен. — Ты решил рассказать нашим спутникам, как ты нажрался перед боем.

— Вообще-то я хотел рассказать, как нас окружили у опушки, — шутливо скривился Калеб. — Но ты испортила главную хохму.

Легкий смех разбавил тишину. Конечно, хихикали все, кроме Крюгера.

— О, о! Крюги, расскажи ту историю про чудовище в канализации! — начала трясти грузного Герта.

— Нет.

— Ну расскажи-и-и-и!.. — игнорировала она нарастающие выхлопы пара из маски.

Джон выдохнул.

— Был у меня заказ с доски, подписанный лично градоначальником. Тогда еще практиковали доски объявлений в каждом городе, — слегка отвлекла ностальгия старого охотника. — Приставленный корпус посылал людей, но никто не возвращался.

— А ты, значит, не испугался? — поддел Калеб.

— Я ничего не боюсь, — бросил на него Крюгер взгляд. — И в то время у меня было меньше седины в волосах... — сам себе кивнул он, повернув вентиль. — Спускаюсь я, значит, в сточные воды, по колено в дерьмище, если бы не маска, сдох бы на месте, ведь расквартированный корпус был Увертюрными, а гады любят сливать остатки химикатов в сточные воды. Почти сутки искал это чудище, — хриплый смешок. — Оказалось, это ведьма. Обмотала себя водорослями да помоями. Видимо, с головой было не все в порядке.

— Она, увидев Джона, — изобразила Герта пальцами когти, — закричала: "Я божество, смертный!" — еле сдержала смех звуковая. — И выла: "У-у-у!"

Нужный эффект был достигнут, ведь все присутствующие представили эту картину. Абсолютно бесстрастный, уставший Крюгер, измазанный грязью, смотрит на актерскую игру преследуемой ведьмы.

— А мы с семьей как-то раз сражались с огромными червями, — подключилась Рифа.

— Да иди ты! — зажал сигарету зубами Калеб.

— Ага, идем мы, значит, к церквушке...

Байки у костра помогли скоротать время и немного сблизили разношерстную компанию. Жар от пламени отошел на второй план. Разлив суп по мискам, товарищи по несчастью уже сидели рядом. Калеб даже протянул спрятанную флягу крепкого пойла Джону, тот, немного подумав, тоже промочил горло. Одно из солнц постепенно гасло, чистое небо рождало маленькие звезды одну за другой.

— Ну, Кот, — надел шляпу Джон, затушив и без того потускневшие угли. — Показывай, что умеешь.

— Так. — Юноша вышел на свободный от деревьев участок. Надел очки с увеличительными стеклами на глаза, и раздался щелчок: Кот закрутил окуляр, настраивая прибор.

— Эй, — вполголоса окликнула Селен Рифу, пока все ждали вердикта звездочета.

— М? — продолжала смотреть пацанка на спину юноши.

— Если вы любите друг друга, не затягивай с этим, постарайтесь сказать друг другу все, как будто каждый раз — последний.

Голос мудрой женщины.

— Ты чего вдруг? — удивилась ведьма.

— Да просто смотрю на вас, — улыбка из-за железной брони чуть исказилась. — Пройденный этап, если ты понимаешь, о чем я.

Селен видела в этой невинной любви отражение своего собственного прошлого.

— Кажется, — кивнула пацанка, — понимаю. — Она прочистила горло. — А... А у тебя есть кто-нибудь? Семья? — и сразу ей захотелось дать заднюю: "Прости, что лезу не в свое дело". Но Селен отрицательно покачала головой.

— Было две дочери, погибли, а муженек не выдержал жену-охотницу, — она покосилась на Калеба. — Теперь только падающий во мрак алкаш мой единственный друг и... — железная не стала договаривать, но Рифа и так поняла сокровенное слово: "семья".

— Вы там про меня шепчетесь? — проверял Калеб патроны в револьвере.

— Да, говорю Рифе, сколько еще выдержит твоя печень, прежде чем прикажет долго жить, — постучала Селен костяшками по металлическому боку.

— Ха! — спрятал Калеб оружие в кобуру. — Что-что, а это моя последняя проблема. — Он громко рассмеялся — и почувствовал, как колет в боку. — Черт.

— Печень находится не здесь, — подхватила смех Герта. — Уж я-то знаю, — выдала она жуткую улыбку.

— Давай мы не будем говорить о моих внутренностях...

— Ха-ха-ха! — хлопнула звуковая в ладоши.

— Нашел! — поднял палец Кот. Группа приблизилась к нему, проследив взглядами по направлению, указанному грязным ногтем. — Песочный Домик, — показывал юноша звезды. — Прямая Тропинка уводит в Сухие Земли. Не верю, что это просто случайность.

— Как будто песчинки. — Звезды отражались в разноцветных глазах Баньши.

— Веди, — сказал Джон молодому алхимику.

Рифа, поравнявшись с Котом, взяла его за руку.

— Можно? Пока мы не пришли на место, — покраснели щеки девушки.

— К-конечно.

Пальцы сплелись.

— Ах, лю... — начал скобный.

— Только попробуй, — грозно посмотрела на него Селен.

Калеб провел пальцами по губам, как будто застегнул молнию.

— Правда весело? — тихо прошептала Герта. Они с Джоном шли позади.

— Детский сад... — затягнул Крюгер лямку мешка. — Мы все можем подохнуть в любой момент.

— Так это самая веселая часть! — захлопали ресницы. — Я вдруг поняла, что умирать в большой компании куда интереснее, чем в одиночестве. М-м-м… о! — Искра блеснула в ее глазах. — Это как Песочный Домик.

— Пояснения будут? — размеренно шагал охотник.

— Трактуй как хочешь, разрешаю. — Беззаботная улыбка.

— Я слишком стар. — Выхлоп пара.

— Песок сыпется? — искренне хихикнула девушка.

— Заканчивай...

Глава 17 Песочный домик часть 2

Всю ночь отряд шел, ориентируясь по звездам, потом день, еще ночь, опять день. Кот раз за разом находил нужное созвездие и уверенно вел остальных за собой. И, когда лес сменился отвесными скалами, а ночь снова ограничила обзор, их взглядам с высоты нескольких этажей предстала пустыня. Не особо впечатляющее зрелище... Казалось, что серый песок просто тянется в бесконечность. Крюгер, присев на колено, нашел пункт их назначения.

— Видимо, это оно, — указал он пальцем на маленькие домики и руины внизу. — Не подвел парень, молодец.

— А-ага...

— О, редко кого Крюги хвалит! — хлопнула Герта по спине юношу.

— Похоже на... — Строения было плохо видно. — Деревню? — щурилась пацанка.

— Очередное забытое место, — кивнул Джон. — Переночуем здесь, а с первыми лучами осмотрим все подробнее. — Он поднялся на ноги. — В таких местах могут быть ловушки. Я так понимаю, Охота сюда не наведывалась?

— Не могу сказать точно, — уже расстилала лежак Селен. — Но мы далеко от территории людей, плюс до этого прошли по лисьей тропе. Лишь боги знают, насколько она сократила нам путь.

Уставшие путники не стали разводить огонь, перекусив остатками уменьшающихся пайков, все быстро погрузились в сон. И даже Герта избавила остальных от своих странных ночных бдений, просто улеглась рядом с Крюгером.

Однорукая первой встала на дозор. Лежа наблюдала за спокойными звездами. Здесь они казались ярче, чем где-либо.

Когда громкий храп Калеба уже стал привычным звуком…

— Можно? — тихонько подошел Кот.

— Не спишь? — улыбнулась Рифа.

— Ну... — покосился юноша на скобного, что во сне уже наполовину сполз со своего лежака на землю, раскинув ноги. — Даже дыхание господина Крюгера не такое громкое.

— Хе, — прикрыла рот рукой ведьма, сдержав смех. — Заваливайся.

Алхимик лег рядом. Только сейчас Рифа чуть напряглась. Осознание, насколько они близко друг к другу, пробудило девичье смущение. И давно сказанные под влиянием горячительных напитков слова "давай потрахаемся" теперь заставляли чувствовать себя дурой.

— Как думаешь?.. — начал Кот, и Рифа дернулась, почувствовав его дыхание на своем ухе.

"О чем ты думаешь?!" — выругала она сама себя.

— Мы действительно найдем эти знаки там?

— Надеюсь на это... — выдохнула ведьма, сжав и разжав кулак. — Зараза! — Мимолетная улыбка. — Если подумать, "надеюсь" — это единственное слово, которое лезет в голову. Вся эта война, Ави как... как какое-то божество из легенд. Черт.

— Н-надеяться на лучшее, — кивнул Кот, глядя на ночное небо.

— Да... — снова вздохнула однорукая.

Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь медвежьим рычанием спящего Калеба. Юноша хотел как-то подбодрить, успокоить Рифу, и природа была к нему благосклонна.

— Смотри, — указал он на звезды.

— М? — не понимала, куда именно смотреть.

— В-вот. — Его рука чуть обхватила девичье плечо, сначала робко. Но, не встретив никакого сопротивления…

Рифа сама пододвинулась ближе, прижалась.

— Э-это… Путь Сотрна. — Начиная от самой яркой звезды прослеживалась тоненькая светящаяся нить, уходящая за горизонт. Словно падающее светило оставило за собой мерцающий шлейф. — Моя... кхм… — было слышно, как быстро бьется сердце парня. — Моя мама говорила, что это Странник, ищущий своего брата среди бесконечности.

— Как-то печально, — грустная улыбка. Рифа робко положила руку на грудь алхимика. Почувствовала биение.

— Напротив! — воодушевился Кот. — Сотрн всегда будет искать. И потерянный никогда не будет одинок, ведь до скончания времен он будет верить... что у него есть семья, которая его ищет. Порой... даже простой веры хватает, чтобы продолжать жить, не останавливаться.

— Надеяться на лучшее? — радостней улыбнулась Рифа.

— Д-да, — повторился диалог, но наоборот. Ладони юноши вспотели, дыхание сбилось. — Прости, я все еще не знаю... ну... как делать правильно... И... нужно ли спрашивать разрешения?

— О чем ты? — приподнялась Рифа, глядя на Кота сверху вниз.

— Я... — Вдох, выдох. — Хочу поцеловать тебя... — Пунцовая краска залила его лицо до кончиков ушей.

— Не люблю, когда со мной что-то делают без моего разрешения, — подшучивала пацанка. — Но… — заправила она волосы за ухо. — У тебя особое право.

— О-оу. Благодарю за оказанное доверие.

— Хе-хе, — с улыбкой на губах влюбленные поцеловались.

Долгий поцелуй под одинокими звездами.

Рассвет наступил быстро. Отпустивший однорукую на боковую Калеб дал ей возможность немного выспаться. Рифа, протяжно зевнув, прищурилась от первых лучей солнц и, вновь посмотрев на пустыню, замерла. Барханы песка, переливаясь всеми оттенками золота, пестрили ярче, чем городские огни, горячий ветерок, подхватывая песчинки, кружил в танце Сухой Земли. Красивый рассвет.

— Всем собраться, — настраивал Джон отряд на нужный лад и, поставив всех в круг, решил соединить имеющуюся информацию.

— Котелок не дымится? — вполголоса сказал Калеб Коту, пихнув локтем парня.

— О чем вы?

— Не слушай его, — отряхнула руки Селен.

— Кто что знает про древние руины? — посмотрел Джон на всех сразу.

— В местах большого скопления эссенции нередко поселяются звери, — достала зажеванный локон волос изо рта Герта. — И становятся чудовищами или духами.

— Вы сможете отследить тварь, если будет такая? — Выхлоп пара.

— В этих штуках хороши Алька и Аннет, я почувствую чужое только в упор, — размяла пальцы Рифа.

— А я вообще не умею таких, — потянулась Герта, — штук. — Хруст.

— Улавливатели также бесполезны, — показал скобный на кристалл в оправе. — Эссенция тут повсюду, да и ведьмы под боком заставляют прибор сходить с ума.

— Ловушки и возможный враг, — потерла подбородок Селен. — Плохой расклад.

— Значит, оружие и магию на изготовку. Держать в голове, что мы проникаем в логово врага, — застегнул плащ Крюгер. — Письмена на древнем языке не трогать, держаться вместе. — Он покосился на Баньши. — И не творить херню.

— Я твоя тень, — кивнула девушка.

— В случае боя сначала стреляем; не подействует, бьем магией.

— А если снова не подействует? — сжал большой палец Кот.

— Закидываем врага химией и отступаем. — Джон был очень серьезен, и создавалось впечатление, что он искренне беспокоится за товарищей. Но, как будто угадав немой вопрос, он добавил: — Не хочу потом слушать ворчание Берсерка, если кто-то из вас тут подохнет.

— Воодушевляет. — Каменное лицо Рифы.

— Да, ты мастер речей, — раскрыл ладонь Калеб. Пацанка хлопнула по ней.

Крюгер раздраженно вздохнул, затрещав буфером маски.

— Вперед.

Отряд, найдя безопасный спуск, обнажил все имеющееся оружие. Два револьвера Джона, винтовка Селен, пистолет Калеба, Рифа, надев наперстки, окружила себя кинжалами, склянки Кота были готовы покинуть подсумки в любой момент. Герта чуть распелась, прочистив горло.

Не спеша они продвигались вперед, песок шуршал под их ногами. Вот и первые домишки по бокам скрыли пустыню. Кругом царили запустение, тоска и пустота. Редкие порывы ветра шатали полуоторванную створку деревянного окна, и та, громко стуча, снова возвращалась на место. Долгие годы и палящие солнца обесцветили старые кирпичи, в некоторых зданиях песок скопился горками и виднелся через трещины крыш.

— Ну точно бывшая застава, — ткнул дулом Калеб в одну из стен. На белом камне еле виднелась гравировка. Старый знак людских солдат, первого воинства.

— Что еще Нова сказала про эту библиотеку? — заглянула Рифа за угол.

— Говорила, что не успела её посетить, — припомнила Герта. — Слишком далеко, да и больших сражений тут не было. Вроде как люди хотели изучать пустынных волков, но… как всегда.

— Все пошло по пи... — осекся скобный из-за Селен. — Не по плану.

Прочесывать дома не имело смысла. "Центральная дорога" вела прямо к полуразрушенному храму. Он был большой, куда больше тех, что видела Рифа. Издалека подобное строение сошло бы за дворец. Высокие колонны, куполообразная крыша, сотня ступенек. По бокам располагались статуи, но, судя по тому, как они были изуродованы, изначально этот храм являлся магическим местом, а после кризиса стал просто базой солдат.

Еще шаг.

Джон поднял руку сигналом "стоп". Прислушался, медленно повел головой. Взвел курки револьверов. Чуйка бывалого охотника подсказывала…

— Здесь кто-то есть.

* * *

Существо в затхлой комнате подземелья открыло глаза. Два желтых светящихся глаза. Сначала это был просто песок, он двигался, желал принять форму. Руки, ноги, волчья голова, тело, хвост, уши. Оборотень, состоящий из живого песка, оскалился, ему было тяжело дышать, он злился. Разум давно покинул тело, но последняя воля по-прежнему жила прошлым. И клич серебряной пробудил эту волю.

— Лю-ди... — сделал он шаг. Распался и собрался вновь. — У. Них. Ведьмы. Защищать. Безэссенциевых убивать. — Песок в комнате поднялся. — Убивать. — Щелкнула пасть. — Убивать, убивать, убивать. — Образ Всепожирающего вновь предстал перед глазами, но не живой и не мертвый вервольф сошел с ума по иным причинам, а потому гнильный мог лишь наблюдать, и ему было интересно. Почему дочь Клифа пришла сюда? — Убить всех людей!!! — прорычал песчаный волк во всю глотку.

Глава 18 Песочный домик часть 3

— Песок движется! — крикнула Селен.

Отряд встал кольцом, спина к спине, и каждый смотрел себе под ноги, на движущиеся бугорки — словно под толщей песчинок передвигалось несколько акул или кротов. Со всех сторон началось движение, и вот в центре, взяв разгон, начал нарастать самый большой бугор, устремившись прямо к Джону. Крюгер прокрутил револьверы — дула вперед! Зеленые пули вязли в живом песке. Выстрел, выстрел, выстрел! Нарастающая лавина стихла, сошла на нет.

Секундная тишина.

Рифа и Герта почувствовали, как почва уходит из-под ног.

— Что за... — посмотрела однорукая вниз. — А-а-а!

Песок моментально разошелся в стороны, образовав дыру.

— У-у-у! — заголосила Баньши удаляющимся голосом.

Движение эссенции — земля тут же сомкнулась, не оставив и следа.

— Рифа! — испугался Кот, падая на колени у того места, где только что стояла любимая. Он уже хотел рыть дрожащими пальцами.

— Не глупи, — поднял юношу на ноги Калеб. — Слышал эхо? — быстро заговорил скобный. — Под нами подземелье, это точно, они провалились туда.

— А вернее, их утянули, — щелкнула затворная рама винтовки Селен. — Но кто?..

— Давай спросим у них, — выдохнул пар Крюгер.

Из домов, из песка, из-за углов начали выходить и выползать песчаные вервольфы, похожие, как братья-близнецы. Клоны рычали на вторженцев.

— Надо уходить с песка на твердую землю! — недолго думая, Калеб разрядил барабан. Тройка медлительных волков рассыпалась.

— В тот дом! — присоединилась железная, метким выстрелом пробив глазницу врагу.

Отряд сместился к открытой двери, где каменная кладка до сих пор выдерживала напор времени.

— Сдохнешь, тварь! — не на шутку разозлился Крюгер, и впервые в тусклых зрачках промелькнуло что-то кроме холодной агрессии. — Герта...

* * *

— А-а-а! — еще немного покричав, Рифа успела, вытянув руку, смягчить свое приземление телекинезом. Перевернулась на спину. — Живая, — выдохнула она, и...

— У-у-ху! — вылетела из потолка вторая.

— Черт!

Вновь движение руки, рывок в сторону. Магия подхватывает союзницу, и Герта врезается прямо в Рифу. Ведьмы валятся на старый камень.

— Было весело! — искренне радовалась звуковая, лежа сверху.

— Ага... — кривилась от удара пацанка. — Слезай.

— А ты крепкая, — шутливо поиграла бровями Баньши. И, опершись ладонью о чужую грудь, выпрямила спину, теперь оседлав спасительницу. — Где это мы?

— Сейчас разберемся... — Боль сменилась раздражением. — Слезай.

— Хе-хе. Ладно-ладно, — поднялась разноцветноглазая на ноги и протянула крюк, чтобы помочь встать.

Рифа секунду смотрела на протянутую «руку помощи» и в конце концов взялась за предплечье.

— Так, — отряхнулась она от песка.

Вокруг были черные каменные стены. Небольшая комната выглядела пустой, и только проржавевшие цепи, припаянные к полоске железа на стене, намекали, что раньше это была камера. Сквозь небольшие щели пробивались лучи полуденных солнц, золотя парящую в воздухе пыль.

— У старых храмов всегда должно быть подземелье, — уронила смешок Рифа. — Всегда... И как я только забыла этот маленький факт?

— Говоришь со знанием дела, — подергала за свисающую цепь Герта.

— Мы с сестрой уже попадали в подобную передрягу... — Она сделала первые шаги в направлении единственного прохода.

— О, и как все прошло? — нагнала звуковая.

— Сражались с ожившими скелетами, — прислонилась Рифа к стене и осторожно выглянула. Длинный коридор. Пустые держатели для факелов с одной стороны, и открытые камеры — с другой. — Думаю, затянуло только нас, а остальные возятся снаружи, — принялась стучать Рифа себе по голове, выбивая песчинки из уха. — Не расслабляйся, люди древности любили эксперименты над оборотнями, и живой песок, скорее всего, просто еще одна причудливая форма магии.

— Песчаный монстр? Хе-хе, — почесала Герта острием крюка щеку. — Прямо как сказка.

— Главное, чтобы не ужастик... — послушав тишину, однорукая пошла дальше, попутно щелкнув пальцами, чтобы подобрать разбросанные кинжалы.

Ведьмы пробирались через казематы, находя все больше цепей и старых орудий пыток. Это место за свою долгую историю не раз меняло хозяев. Маги древности, ведьмы старого поколения, солдаты Первой Антимагической. Храм, лаборатория, библиотека и место заключения в одном флаконе. Герта с детским интересом разглядывала каждую непонятную штуку, то и дело прыгая на месте.

— Бр, песок даже там, где ему быть не положено.

— Ха, — не удержалась Рифа от смешка. — Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезной?

Неожиданные воспоминания унесли ее в прошлое. Ведь раньше однорукая слушала подобное от Мел.

— Джон вытащит, я в этом не сомневаюсь, — улыбнулась Баньши. — Ты ведь меня понимаешь, с ним...

— Как за стеной, — согласилась пацанка. — Да, Клиф внушает то же самое.

Девушки переглянулись, на мгновение поймав одну волну. Но копошение в соседней комнате вернуло им боевой настрой. Прижав палец к губам, Рифа, осторожно ступая, пошла к источнику шума.

Небольшая арка размером с дверь была украшена барельефами, из них выделялись только оборотни, склонившиеся под лавиной.

Ведьмы одновременно заглянули внутрь.

Большой зал, несколько проходов, в центре алтарь с пожелтевшими костями, а перед жертвенником, склонив морду, дергался вервольф, состоящий из песка. Быстрые конвульсии переходили в рык и дергание головой, как будто зверь видел другую картину и, получая удары, вновь концентрировался на заклинании.

— Давай я ему спою? — шепнула Герта.

— Может, он будет говорить? — пожала плечами однорукая. — Ведь мы еще живы.

Поток мантр стих.

— Ведьмы! — полуобернулся волк.

— Заметил, — хихикнула Герта.

— Ладно, приятель! — вышла Рифа вперед. — Ты в сознании? Понимаешь меня?

— Р-р-р! Перегруппироваться, защищать, снова бой. — Он делал паузы между словами, вся его речь не связывалась в единое предложение. — Люди, люди здесь!

— Эм... — задумалась Рифа. — Перегруппироваться? — повторила она себе поднос. — Что-то военное. — Девушка посмотрела в желтые глаза. — Друг, ты защищаешь этот храм?

— Защита, мы проигрываем, нужно ждать, ждать прихода остальных, — снова задергался пустынник, его тело осыпалось, но тут же возвращалось. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, вервольфу тяжело было говорить, и каждый звук, выдавливаемый из глотки, походил на агонию.

— Проигрываем? — не понимала однорукая.

— По-моему, этот зверь все еще живет в эпоху Первой войны, — попала в точку звуковая. — Ведьмы, что тогда, что сейчас, были его союзниками.

— Новый зов, зов серебра. Р-р-р! — схватился за голову волк.

Рифа по новой вгляделась в огоньки вместо глаз, и сквозь свет у неё получилось разглядеть зрачки. Один красный, другой серый.

— Зараза, он под зовом Айвори, — сделала она шаг назад.

— Убить всех людей. Да? — а звуковая, наоборот, вперед.

— Убить, убить их всех! — вновь сконцентрировался песчаный.

— Он атакует Джона и остальных... — Злая улыбка.

— Герта, нам нужна библиотека, — выбрала Рифа, в какой из проходов идти дальше.

— Тогда на счет «три», — подмигнула безумная.

— Чего?

— Три! — глубокий вдох. — А-А-А-А-А! — Звуковая волна, расталкивая песок на полу, врезалась в оборотня. Он проскулил — и рассыпался на тысячу песчинок. — Бежим! — На ходу выбрала она путь.

— А как же правило не творить херню?! — нагнала ведьма убегающую.

— Первое правило — держаться вместе — мы уже нарушили, так что ладно!

— Это не так работает! — забежали ведьмы за поворот.

Древний волк, став небольшой горкой, через несколько секунд опять высунул морду. Песочная кожа, постепенно нарастая, закрывала обнаженные клыки и десны.

— Р-р-р! Тоже враги... Ра-а-а! — Волна живого песка поднялась до потолка и начала преследование.

— Кажется, нам сюда! — указала пацанка на полустертую табличку.

— Ты умеешь читать на древнем? — переводила дух Герта.

— Ну... тут книга нарисована...

— Хе.

Стены завибрировали. Девушки обернулись.

— Вот дерьмо!

Проход позади заполнялся движущейся лавиной.

* * *

Поймав момент, отряд Крюгера уже поднимался по ступенькам храма, не прекращая отстреливаться от медлительных монстров.

— Перезарядка! — сменил барабан Калеб.

— Ха! — кинул колбу Кот. Шипучая жидкость взорвалась, создав небольшую завесу.

— Все внутрь! — подгонял Джон остальных.

Двойников становилось все больше, они лезли, ползли по ступенькам вверх, и вот уже около двадцати волков тянули лапы.

— Ну все, — сконцентрировался Крюгер.

Встав на самую высокую точку, масочник посмотрел вниз, на приближающихся оборотней. Вновь крутанул револьверы на пальцах, принимая вызов. Каждый новый выстрел делался быстрее предыдущего, молниеносными движениями перезаряжались револьверы в неостановимой пляске свинца. Калеб и Селен не сразу поняли, но чуть переглянулись, когда осознали, что просто не успевают прицелиться.

Джон Крюгер вышел один против двадцати, каждый выстрел разил в цель, каждая пуля попадала точно в голову, разбивая клонов в песок. Нечеловеческая реакция завораживала. Град пуль, отточенные движения. И, когда дула револьверов раскалились, источая дымок, на каменной лестнице остался лишь просто мертвый песок, стекающий со ступеней, словно кровавое месиво.

— Ха-а, — выпустил пар из маски охотник. — Чего встали? — спокойно пошел мужчина дальше.

— И как он только проиграл Клифу? — не терял бдительности Калеб.

— А-ага, — кивнул Кот.

— Потом обсудите, господа, — опустилась на колено Селен, выцеливая новых врагов.

Но, к счастью, территория неизвестного вервольфа была только песком, и из камня новых неприятелей ждать не стоило.

— Герта! — крикнул Крюгер.

Старые руины были пусты. Всюду дыры, трещины, сломанные статуи и постаменты с кусками ног. И только новый вход в подземелье зловеще зиял, приглашая прямо во тьму.

— Переживаешь, старик? — уже вглядывался вниз Калеб, говоря с Джоном.

Крюгер, ничего не ответив, начал спускаться.

Глава 19 Теперь я тебя понимаю

— А-а-а-а! — протяжно вопила Баньши.

Отступая по коридору, девушки нашли нужную дверь, и, пока Герта кричала на песчаную лавину, удерживая её на месте, Рифа возилась с увесистой металлической преградой.

— Сучку заклинило! — изо всех сил тянула пацанка. Ржавая дверь скрежетала, но по-прежнему стояла на месте. — Придется ломать.

Глаза однорукой вспыхнули фиолетовым, незримая сила окутала "звенящий" кинжал, и тот пулей вонзился в замочную скважину. Благодаря концентрированному крику, телекинез Рифы не гас под антимагическим звуком. Металл встретился с металлом, вибрация, поток искр. Как и думала однорукая, дверь была закрыта на щеколду изнутри. Через секунду маленький отсеченный кусочек упал вниз, толчок телекинеза, и дверь приоткрылась.

— Открыто! — забежала внутрь Рифа.

Звуковая пятилась, продолжая посылать волны. Как ни крути, оглушительная нота заставила пацанку поморщиться и убрать оружие в ножны, чтобы то не упало в песок. Еще шаг, и Герта также оказалась внутри.

— Ух! — прекратила она петь от нехватки воздуха.

Рифа с размаху захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной. Мгновение спустя удар с другой стороны чуть не оттолкнул ее. Казалось, это ловушка и нужно думать, как построить баррикаду, но песчаный вервольф утих, движение и шум песка тоже стихли.

— Чего это он? — выжидала пацанка, не решаясь пока оторвать спину от металла.

— Смотри, — указала Баньши на уже виденный рисунок на стене. — Такие же каракули.

— Хм, — задумалась Рифа. — Дверь была закрыта изнутри... А чудик прекратил преследование. Может, эти рисунки — сдерживающие печати?

— Понятия не имею, — приложила пальцы к горлу Герта.

— Был бы рядом кто поумнее.

Они аккуратно отошли от покореженной двери. Все вокруг и вправду стихло. Теперь можно было осмотреться.

Новая комната полнилась полками и шкафами. Свитки, книги, пергаменты. Общее расположение повторяло библиотеку в старой церкви. Запылившееся место потерянных знаний… У стены лежал скелет человека с отвалившейся челюстью, отсутствие ноги показывало, что, спрятавшись здесь, он так и встретил свой конец.

— Времени в обрез, пойдем с двух сторон, ищи все, что написано на древнем языке.

— Есть, мэм, — запаясничала звуковая.

Копаясь в старых рукописях, ведьмы складывали особо примечательные в мешок, периодически отвлекаясь на посторонний шум. Иногда им казалось, что звучат выстрелы, и это заставляло работать быстрее. Герта немного сбавила темп, когда в руки ей попала маленькая книжка, похожая на дневник. На деле это он и оказался.

— О, слушай, — принялась она листать страницы. — День двести тридцать восьмой, страж полностью выучен и готов нести службу. Благодаря "воспитательнице", Кхар, не сможет переступить через высеченные рисунки на камне, сломанный разум будет останавливать его лучше любой магии.

— Кхар, значит, — Рифа снова посмотрела на карикатуры над дверью. — Бедолага просто боится этих рисунков.

— Ага, — перелистывала Баньши страницы дальше. — Тут описаны эксперименты… план на случай прихода людей. Хм-хм.

— Апчхи! — Здесь было слишком много пыли, и аллергия однорукой вернулась.

— Ух, не болей, — улыбнулась Герта.

— Ага, — шмыгнула носом Рифа. — Может, в чудо-книжке написано, как выбраться отсюда? — развернутый свиток откинули в сторону.

— Как ни странно, но да, — вчитывалась в текст звуковая. — Тайные тропы. Нужно надавить на определенный кирпичик — и оп, дополнительный путь готов. — Баньши стихла, но движение ее зрачков не прекращалось: она продолжала читать.

Новую книгу опустили в мешок, а Рифа заметила изменение в настроении союзницы.

— Все хорошо?

— Просто... — грустная улыбка. — Кхар… он эксперимент, подопытный, и что люди, что эссенциевые использовали его. Хе! — Дневник захлопнулся. — Напоминает. — Крюк боком прикоснулся к животу, там, где были страшные шрамы, оставшиеся на молодом теле, вечные метки. Нерожденные дети.

— Дерьмо случается, — повторила пацанка слова отца. — Все, что мы можем, — это смириться и идти дальше. Кто-то ломается, кто-то становится сильнее.

— И твоя сестра... — прищурилась Баньши. — Та, что теперь Омега. Она сломалась?

Рифа на мгновение остановилась, сведя брови домиком.

— Она... заблудилась. — Девушка повернула голову к собеседнице. — Почему-то она думает, что теперь мы не одна семья, что она одинока и может рассчитывать только на своего братца.

— А это не так? — редко можно было видеть Герту настолько задумчивой.

— Тогда ответный вопрос, — улыбнулась однорукая. — Ты одинока?

Секунда раздумий.

— Нет.

— Вот и ответ. — Последнюю книгу опустили в мешок.

Веревка затягивается, лямка на плечо. И только ведьмы начали думать, как пройти мимо ожидающего снаружи пустынника, как...

— Ну точно, выстрелы, — подошли девушки к дальней стене библиотеки и прижались к ней ушами.

Из-за нее доносилось эхо быстрой стрельбы и слабый гул ветра.

— За ней есть проход, — постучал крюк по камню.

Ведьмы вгляделись в выделяющиеся кирпичики. Один и вправду выглядел более стертым на фоне остальных. Пальцы надавили — и вдавили его вглубь. Щелчок. Стена, сбросив пыль, отъехала в сторону.

— Кому расскажешь, не поверят, — вытерла нос Рифа.

* * *

— Куда дальше?! — перезарядила винтовку Селен.

— Хрен его разберешь! — выстрелил Калеб в нового двойника.

Отряд, застряв в главном зале, вел бой. Песка вокруг хватало с лихвой, и потому монстры снова и снова собирались воедино.

— Попробуем это! — встряхнул склянку Кот. Вспенившаяся жидкость синего цвета полетела в еще не собравшегося волка. Вспышка!

— Кха-а-а! — замерз он, быстро покрываясь коркой льда.

— С-сработало...

— И много у тебя такого?! — заслонил скобный юношу, стреляя от бедра.

— Три штуки.

Щелчок кнута рассек чересчур близко подошедшего вервольфа.

— Мы так долго не протянем, — смотал резину Джон. — Ищем девок — и валим отсюда, плевать на библиотеку.

— Да вот только как искать? — спина к спине с ним стоял Калеб. — Тут, мать его, лабиринт, будет хорошо, если они...

— А-а-а-а! — проскользили ведьмы, выпадая по очереди из проема у потолка. — Ух! — И жестко упали на пол.

— ...появятся сами...

— Рифа! — подбежал Кот.

— Берегись! — сразу выставила однорукая купол, прикрыв любимого. Невидимая преграда покрылась рябью от удара когтей.

Общие выстрелы изрешетили клона. Упав, он распался.

— Герта? — сначала обеспокоенно, но сразу взяв в себя в руки, повел головой Джон. — В порядке?

— Все нормально, — её глаза блестели.

— Книги у нас, валим отсюда!

Отряд побежал в обратную сторону, на ходу сражаясь с прибывающими врагами. Крио-зелья замораживали, пули пробивали насквозь, меч отсек протянутую лапу. До первых ступенек подземелья оставалось всего несколько поворотов, но гул заполнил тесное пространство: владыка песка вновь взял разгон. Нагоняющая лавина снесла песчаных двойников, и, в последний момент, когда живой песок чуть не поймал Герту…

— Черт! — успел среагировать Джон.

Баньши широко раскрыла глаза, когда Крюгер схватил её за руки и рывком вытащил из-под лавины, поменявшись с ней местами.

— Беги! — прохрипела его маска.

— Крю…

Песок сомкнулся, схватил охотника и, словно хищник, сумевший загнать дичь, понес прочь, дальше по подземелью.

— Стой! Стоять! — перехватила Рифа звуковую.

— Нет! Нет-нет! — пыталась вырваться Герта.

— Мы умрем, если останемся здесь! — вытер пот со лба Калеб.

— Тогда идите! — накрыло отчаяние девушку. — Идите без меня! Я... Я не могу... Не смогу... Не хочу без него... — Разноцветные глаза стали мокрыми и безотрывно смотрели на однорукую. — Я не брошу его, ведь он... не бросил меня.

Рифа посмотрела в ответ. И решила.

* * *

На огромной скорости песок выкинул Джона в полупустой комнате. Прокатившись и кряхтя, Крюгер спокойно поднялся на ноги. Отряхнул плащ. Повернул вентиль.

— Значит, вот как я встречу свой конец? — подобрал он шляпу. — Ха, в забытом месте от чудовища из песка? — надел обратно. — Остальные уже должны были выбраться отсюда. — Ладонь легла на рукоятку клинка. — Теперь я понимаю, что ты чувствуешь, Клиф, сукин ты сын. Понимаю. — Песок собрался воедино, новые горки возникали одна за другой, негде было спрятаться, некуда бежать. — И, раз никто не слышит... — выдавил смешок Джон. Звон серебра перекликался с нарастающим рыком зверя. — Давай, мразь! — протяжный выхлоп пара. — Погнали!

— Ра-а-а! — сорвались с места волки.

Глава 20 Поиск правды

Крюгер, уклонившись от первых выпадов заостренных когтей, чуть приоткрыл бак с едким дымом. Не завеса, но маленькая проверка. И загнанный человек не ошибся... Выпущенная отрава никак не влияла на полуживой песок, оборотни не дышали, не моргали, не имели кожи в привычном понимании. А потому гранаты были бесполезны и только ухудшили бы видимость. Джон сражался — сражался, как никогда в своей жизни. Стандартное использование всех приспособлений стало частью его, продолжением движений. Дробовая пушка, кнут, клинок, бронепластины. Все шло в ход, охотник не желал просто лечь, не хотел уходить тихо.

— Ра! — удар наотмашь отбросил Крюгера к стене.

Мужчина влетел в нее спиной и сразу отклонил голову. Когти вонзились в камень, поцарапав маску. Серебро рассекло песочное тело вдоль.

Еще двойка напрыгивает! Джон кувырком выбирается из окружения, продолжая наносить контрудары. Пропускает выпад в спину, но вновь рассекает неприятеля.

"Всю свою жизнь..."

Выстрел дроби!

"Я охотился".

Вервольф ранит плечо, другой вгрызается в руку. Клыки продавливают металл.

— А-а-а! — удар по глазам, кинжал из рукава протыкает глотку.

"Охотился, потому что мне нравилось, охотился, потому что это единственное, что я умею".

Движение кнута!

"Я убивал всех... Всех, без жалости, без состраданий".

Кровь течет по телу, выхлопы из-под маски становятся чаще. Скинуть пушку под бок, следом — несколько пластин, чтобы двигаться быстрее.

"И именно безумная ведьма. Почему именно она?"

Джон, крутанувшись вокруг себя, режет несколько морд клинком, отсекает челюсти, сносит часть головы. Дышать становится тяжелее, капли пота ручьем текут по вискам, попадают на глаза.

"…заставила меня..."

— Ра! — волк хватает руку Крюгера, сжимает её, ломает кости.

Пересиливая боль, охотник отталкивает неприятеля. Левая конечность беспомощно повисает.

"…почувствовать себя не одиноким, добавила странных красок в мою жизнь?"

Еще удар вновь отталкивает Джона. Оставляя за собой кровавую дорожку, человек опять влетает в стену, на этот раз упав на пятую точку. Масочник уже убил с десяток вервольфов — немыслимое количество для простого человека. Но магические создания восстанавливались, восставали и вновь щелкали пастями. Среди них был истинный, но он не выдавал себя.

— Кх-кх, — закашлялся Джон. Опираясь о стену, он поднялся.

"Да... Клиф? Вот он, простой секрет, такой простой..."

Пальцы сжимают рукоятку. Из-под маски течет алый ручеек.

"Если ты сражаешься за кого-то, то каждая битва приобретает немного больше смысла. Наивная глупость... Но… но..."

Мимолетное воспоминание.

— Смотри, Крюги! Пилини! — указывает Герта крюком.

— Что? — останавливается. Смотрит. Кругом глухой лес, укрытый пеленой снега.

— Это семейство зайцевых! — чуть пригибается ведьма. — Они как ручные, если поймать, дадут себя погладить.

— Ты его выпотрошить хочешь или как? — без эмоций говорит Джон.

— Бу! — наигранно обижается звуковая. Легкий румянец окрашивает щеки. — Люблю зайцев... Они милые.

— Глупостями не занимайся, — продолжает охотник движение.

— Эх! — сдается девушка. И все же Крюгер чуть оборачивается, глядя на грустное лицо подопечной. Его удивляет такая реакция: за месяцы совместной работы ведьма-напарник никогда и ничего не просила, а тут такое.

Привал, костер.

Баньши вытянулась на лежаке, думая о своем, пока Джон прочесывал местность, чтобы спокойно поспать. Треск веток в пламени смешивался с хрустом снега под его ногами, не вызывая никакой реакции Герты, ведь её эссенция бежала по его венам. Звуковая узнала бы охотника из тысячи. Девушка повернула голову, только когда грузный навис над ней. Удивление, шок.

— Это... — опешила Герта.

Крюгер молча протянул ей зайца, держа его за уши. Зверек был напуган, но невредим, и лишь двигал розовым носиком. Ведьма аккуратно взяла животное, стараясь не поранить, и, сняв свой крюк… Кожа культи погладила белую шерстку. Мягкое, приятное прикосновение. Баньши никогда не держала в руках объект своего обожания, и улыбка сама выползла на губы. Маленькая осуществленная мечта.

— Спасибо. — Никакого притворства, никакой наигранности. Радостная улыбка, которую Герта могла подарить в ответ только одному человеку.

— Хм, — кивнул Крюгер.

Воспоминания растворились. Боль накрыла тело, песок, алый песок шуршал под подошвой. Выхлоп пара.

— Негодяю бесславная смерть, — смог улыбнуться Джон в ответ уходящим воспоминаниям, и эта улыбка читалась даже под металлом на лице.

— Ра-а-а! — мгновение.

Волки одним движением рванули вперед.

— А-А-А-А-А! — крикнула Рифа.

Взрыв!

Боковую стену разнесло ударной волной телекинеза.

Шквал пуль, пение ведьмы, склянка летит в толпу песочных.

Когда пыль улеглась, а подкрепление отогнало монстров…

— Джон! — схватила Герта охотника под руку.

— Вы кретины? — разозлился он. — Почему не ушли? Какого хрена вы делаете?

— В отставку уйдешь, когда мы спасем мир, старикан! — прикрыла всех барьером однорукая. — А до того... — посмотрела она на Крюгера. — Мы своих не бросаем, говнюк!

— Кх! — силы покидали масочника.

— Держись, Крюги, ты только не умирай, ладно?

— Х-х, — протяжный выхлоп. Глаза в глаза. — Ну что мне с с тобой делать?.. Дура...

— Быть рядом, — скатились слезинки по щекам.

— День будет долгим! — стрелял Калеб.

— Вместе зашли, вместе вышли! — ударная волна сотрясла стены. — Возражения? — парил вокруг Рифы подхватываемый песок.

Джон несколько секунд смотрел в пылающие фиолетовые глаза. И, переступив через порог, признавшись самому себе, кивнул:

— Возражений нет.

* * *

Центральный лагерь Союза

Алька ходила из стороны в сторону. Закусив ноготь, она полностью отдалась разгадке тайны Беатриси. По полученной информации, Клиф с частью семьи двигался из Липких Земель на Южный фронт, чтобы помочь пробить первую заградительную линию к Пьетро. Рифа исчезла, но кукольница знала, куда именно. И потому, оставшись в одиночестве, старалась направлять Омегу и пыталась подстраховаться от интриг змеюки.

— Значит, — остановилась она. — Хм, думай, Алька, старая ты карга! — смотрела Королева на стену палатки, где висело несколько пучков травы. — Беатриси демон. Она привязала себя к объекту, это точно. — Ведьма закрыла глаза, представляя разные картины, связанные нитями. — Розововолосая живет в отражениях, причем не только в зеркальных. — Алька нарисовала в воображении зеркало. — Она словно Виктор в начале своего пути, и если юноша впоследствии завладел человеческим телом, то эта нахалка продолжает существовать в предмете. — Новые картины, одна за другой. — Она была в Пьетро — не физически, но как дух. Она была в тюрьме. То же самое. Временное проявление. Огромное количество эссенции, но такое возможно… особенно с черной магией. — Затем фигура Ави. — Она... хм... Я знаю, чем она занимается с волчицей по ночам. — Кукольница резко открыла глаза. — Занимается... физические прикосновения. — Алька снова закусила ноготь. — Это значит, что Беатриси действительно здесь — здесь, в лагере, демон не может далеко отходить от объекта привязки. Следовательно… — Разворот. — Её вместилище тоже здесь. Но что это? Что позволяет ей жить в отражениях? — Пальцы прикоснулись к волосам — и озарение. Воспоминание, что волосы Аннет стали артефактом, как и шляпа Мел. — Артефакт, да! Демонесса сделала магическую вещь и поселила себя в ней, — уверенно посмотрела Алька на выход из палатки. — Надо найти его. Думаю, с возросшим количеством последовательниц одна из них должна была увидеть его или даже соприкасаться с ним. — Королева Кукол снова перевела взгляд, теперь бесцветные зрачки смотрели на шкаф с одеждой. — Ну что, Аль? — сказала она сама себе. — Тряхнем стариной? — Открыв дверцу, кукольница начала подбирать наряд... пооткровеннее.

* * *

Около южной линии. Первая баррикада

Я вел за собой сравнительно небольшое войско, что осталось в Ифе. Как и было сказано, Матриди взяла город под контроль, основные силы отступили к центру, а я повел новых волков и ведьм с припасами к самой горячей точке. Конечно, письмо с информацией о «провалившихся переговорах» уже было отправлено.

Идя вдоль реки, я сам не заметил, как поравнялся с Мелони.

— Все еще думаешь о змее? — отправил я мысль.

— Да, — поправила дочка очки. — Самое главное мы получили, но вот остальное... — Она поморщилась. — Бессмыслица какая-то.

Опавшие листья плыли по спокойной воде: совсем недалеко был Вечно-Осенний лес, но нам в другую сторону.

— Нет смысла сейчас думать об этом.

"Ты сам не веришь в эти слова, — как всегда, раскусила меня Нова. — Тебя пугают слова про "невесту", других странников, монстра".

Ну и что? Давайте теперь поддадимся панике? Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас самое главное — пережить еще один бой, собрать знаки и прекратить все это.

— Ты готова? — снова обратился я к элементалистке. — У Первой баррикады сейчас очень жарко.

— Конечно, — поморщилась она в стиле "не недооценивай меня". — Ладно, пока забудем непонятные предсказания. — Выдох. — Снова на фронт?

— Снова на фронт, — кивнул я.

Глава 21 Неисправимый

— Приветствую! — улыбнулся Дохан. В человеческой ипостаси этот капитан выглядел низкорослым мужичком с синеватым оттенком волчьих признаков. На нем красовался металлический наплечник с тусклой тканью, а голый торс перетягивало несколько жгутов.

— Рад, что ты еще жив, — пожал я ему руку.

Дохан — один из вожаков, принявший командование у Первой баррикады. Уже с месяц он удерживал позиции, постоянно кошмаря пока не сломленную защиту людей. Хороший волк, один из тех, кто не разбрасывается жизнями подчиненных.

— Клиф Непобедимый и… — чуть отклонился он в сторону, оглядывая членов моей семьи, — его свита. Даже Плеть тут, — удовлетворенно кивнул он.

Пришедшие со мной войска уже вливались в лагерь, разгружались припасы, а Виктор, подловив ведьму с белой повязкой на руке, от лица Мур спрашивал, где находятся раненые.

— Значит ли это, — продолжал Дохан, — что скоро попытка прорыва?

— Пока Омега попросила разведать обстановку, дальше будет видно. — Если мы стянем сюда основной костяк войск, большой и кровавой битвы не избежать. Тут этап подготовки самый важный. — Показывай, — сразу перешел я к делу.

— Собственно, все перед глазами, но экскурсию проведу, — широко улыбнулся вервольф.

Я дал отмашку Мелони, и она продолжила помогать на разгрузке. Рита, как верный телохранитель, пошла за мной.

По правую руку от нас была река, за ней находились палатки, по левую тянулась глубокая траншея. Ведьмы и оборотни, сидя в ней, пристально следили за периметром. А периметр представлял из себя сплошную выжженную землю, отголоски прошлых сражений исказили почву. Следы сажи, кратеры от взрывов, где-то мелькал лед: выстрелы магии остались нетающими кусочками. И, конечно, густой туман.

— Баррикады людей начинаются в нескольких часах отсюда, мы расположены прямо напротив друг друга, — шагал Дохан вдоль траншей, пропуская работающих солдат. — Нас разделяет пустошь и небольшие леса, периодически человечки ведут обстрел из машин дальнего действия, но наши купола сдерживают их, — вырвался у него смешок. — После этого мы посылаем ответ.

— Как хорошо они укрепились? — Эхо моего командного голоса пронеслось над кипящей жизнью стоянкой.

— Как будто мы уже штурмуем столицу! — сплюнул оборотень. — Если мы постоянно меняем местоположение, то безэссенциевые меняют метод обороны. Переставляют минные поля, пулеметные гнезда, пригоняют новые жестянки. Было несколько попыток пойти в контратаку, но, как видишь, мы все еще здесь.

— Наверное, эти атаки ведут лично комиссары? — кивнула Рита, приветствуя нескольких волков, что увидели нас.

— Да, верно, значимые ублюдки приводят свои элитные корпуса, используют разные методы.

Я остановился, увидев ящики, что доверху были набиты...

— Противогазы? — причем не только человеческие. Форма иных идеально подходила под волчью морду.

— С две недели назад Увертюрные Крысы пустили газ. — Судя по злобным ноткам в голосе Дохана, ситуация была паршивой. — Теперь мы готовы и к этому, — похлопал он по поясу, и только сейчас я обратил внимание, что на бедре волка висит дыхательный аппарат.

— А что там? — указал я в сторону отдаленных палаток. Белая ткань была измазана кровью, а на земле вокруг выведены всевозможные пентаграммы.

— Собственно, — любит он это слово! — место призывательниц. Ведьмы взывают к тварям из Бездны и там же отдают плату, а потом мы посылаем монстров на смерть или разведку. — Усталый выдох. — Чтобы охотники не расслаблялись. — Тень горечи промелькнула на лице капитана. — В основном плата, как вы понимаете, — всякое непотребство или зверство.

В подтверждение слов Дохана из палатки раздался короткий женский вскрик. Мы подошли ближе. Жутко, что большая часть солдат даже не обратила на это внимания. Отодвинув изнутри ткань, на свет вышла израненная девушка. Черт... Она была покрыта синяками, нос разбит, а одежда изорвана в клочья. Бедолага на трясущихся ногах прошла немного вперед, совсем не прикрывая наготу. Дежурные ведьмы сразу подхватили её, накрыв тканью, и повели в сторону. Ведьму насиловали... Это точно.

— Выходи! — стукнула посохом блондинка. Видимо, старшая по призыву. Встав напротив "кровавого места", она без страха наблюдала, как появилась козлиная морда. Бахамут... Наполовину женщина, наполовину мужчина и животное в одном флаконе.

"Ненавижу этих тварей", — не удержалась Нова. Увиденное освежило ее память о тех, кого она использовала, ведь одна из влюбленных в призрачную призывала именно такое же чудовище.

Козломордый проблеял и преклонил колено. Чудище было готово следовать приказам.

— Да... — еще раз вздохнул Дохан. — Бахамуты требуют или боль, или плоть. И чтобы не терять ведьм, ну...

— Они отдаются им, — поморщился я. Чуть пригнулся к Рите. — Мур не подпускать к этим палаткам на пушечный выстрел.

Представляю, какие звуки тут можно услышать.

— Согласна, — покачала в ответ головой бурая.

— Некроманток у нас нет, — указал капитан в сторону главного шатра и повел нас дальше. — Поэтому в основном призыв, а мой клан — костяк обороны. Остальных поровну.

— Мы привели несколько хозяек некроэссенции, теперь твоим людям придется мириться с «холодными» под боком.

Миновав охрану, наша тройка скрылась в командном пункте.

— Ха, причуды магической войны. — Показав карту местности, Дохан собрался уходить: ему нужно было контролировать дела. — Заварушка может начаться в любой момент, поэтому надо проверить траншеи, — поклонился он. Но у самого выхода снова обернулся ко мне. — Хотел спросить… кхм… — собирался он с мыслями.

— Слушаю.

— Богиня, как она? Она видит нас? Волки постоянно молятся ей и желают снова услышать шепот. — Разноцветные глаза полнились надеждой.

Сука... Через «не хочу» я выдавил улыбку.

— Конечно, Омега всегда со своими волками, пускай твои люди не теряют дух. Серебро теперь на нашей стороне.

Тошно было говорить такое. Но кому как не мне понимать, как важен боевой настрой.

— Есть! — приободрился Дохан. И довольный вышел наружу.

— Черт, — оперся я о стол руками. И заметил смятенное лицо Риты. — Говори, чего уж.

— Я не... — начала бурая… и сама осеклась. — Ты не солгал и солгал одновременно. — встряхнула она волосами. — Шепот Омеги — это действительно что-то и убаюкивающее, и побуждающее к действию. Но вместе с тем... м… — покачала она головой. — Прости. — Любимую буквально разрывали противоположные чувства. Одна половина пела вместе с Походом, другая хотела быть только со мной.

— Что думаешь по плану разведки? — попытался переключить я ее внимание.

Рита поняла намек и также облокотилась на стол.

— Так. — Мятая карта была изрисована чернилами. Пометки показывали возможные ловушки, засады, лучшие пути для небольших групп и следующее место для лагеря в случае отступления. — Если людская баррикада здесь, — указала она на самый большой рисунок. Чернила буквально закрашивали огромную площадь и подходы к ней, — то самое разумное — это обход через деревню, — постучал заостренный ноготь по названию «Малый Кол». Очередная деревушка была связующим звеном, и, пусть она и находилась далеко от поля брани, через неё мы могли обойти фланг.

— Если люди не глупы, а считать их глупыми... глупо.

"Говорить ты мастер".

Не мешай.

— То там точно оставлена засада, — выпрямил я спину. — Но вот один-два волка смогут обойти.

Рита раскрыла глаза, в которых, как зажженная лампочка, вспыхнуло озарение.

— Только не говори, что лично пойдешь в разведку.

— А это обсуждается? — изогнул я бровь. — Иначе зачем Ав... Омега послала меня сюда?

— Знаешь, с титулом главнокомандующего ты слишком часто лезешь на рожон, — не разозлилась, но улыбнулась волчица. — Хех, — что-то вспомнила она. — Прямо как в Пограничье.

— Лучше я сам сделаю и буду уверен на сто процентов, — улыбнулся я в ответ.

— Неисправимый, — покосилась Рита на вход палатки и прочистила горло. — Люблю тебя, — тихо-тихо прошептала девушка.

— У нас тут нет личного места, так что-о не соблазняй, — протянул я.

— Дурак, — мягко засмеялась бурая. — Отдохнем, когда прибудем в центр, — чуть двинулись волчьи уши.

Я не стал омрачать ситуацию констатацией факта, что на базу Мелони теперь путь закрыт и, скорее всего, элементалистку придется отправить в другое место... По крайней мере, пока все знаки не будут у нас.

— Найди мне в напарники знающего эти края, — щелкнул я пальцем кукольной руки. — Выходим ночью.

* * *

Первая баррикада

— У меня от них мурашки по коже, — вполголоса говорил охотник напарнику.

— Ага, — чистил дуло винтовки мужчина с щетиной. — Это ведь люди, да?

— Конечно, придурок! — огрызнулся нервный. — Говорят, это личные солдаты Тиана де Трансильвини, комиссара охотников на ведьм. Что-то вроде нового повышения…

— Но что они тут делают? В обороне не участвуют, — сглотнул слюну небритый. — Просто... ждут.

— Наше дело воевать, а не спрашивать, ага? — протянул напарник еще кусок ткани и шомпол.

— Может, эти ребята ищут эссенциевых шпионов, — фыркнул мужик с щетиной. — Но, Безликий, как же страшно они выглядят!

В нескольких метрах от охотников неподвижно стоял человек Тиана. Кожаная белая броня плотно прилегала к телу, повторяя каждую складку. Такая же маска обволакивала всю голову, скрывая волосы, уши и лицо, и только два окуляра с зелеными стеклами тускло поблескивали. Среди этих воинов были как мужчины, так и женщины, и, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг них, простые охотники порой с удовольствием пялились на "дамочек в коже". А сами церковники, как и Тиан, были вооружены двумя клинками. Ничего лишнего. Молчаливые, скрытные. Они не ели, не пили, и за месяц пребывания среди войск никто не слышал их голоса. Элитный отряд, созданный ради двух целей. Убить Омегу... и ликвидировать Клифа.

И прямо сейчас незримая тень уже наблюдала, ждала, горела нетерпением. Вот-вот цель ликвидации...

…наконец приблизится на расстояние удара.

Глава 22 Подготовка к финалу

Забавно, что теперь только в центральном лагере я воспринимал день и ночь, как что-то нормальное. Пока солнца стояли высоко, можно было заняться делами, когда опускался мрак, можно было отдохнуть душой и телом. Но вот вне его... Вне его — это вечное сражение, всегда надо быть начеку. Под палящими светилами я в открытую проливал кровь, а во тьме подкрадывался, готовясь нанести удар.

"Тайные встречи в лагере ты уже воспринимаешь как отдых?" — хихикнула призрачная.

— Хм, ты в последнее время просто в ударе.

"Должен же кто-то разбавлять эту тягучую атмосферу. Весельчак Нова всегда готова помочь!"

Не удержавшись, я также проронил смешок.

— Что смешного? — присел рядом со мной Диор.

— Ничего, — мы со шрамоносным двинулись по зарослям.

Для нас с Ритой стало неожиданностью, что Диор записался добровольцем на удержание позиций Первой баррикады. Оказывается, он тут воевал с самого начала Похода и, конечно, теперь знал местность как свои пять пальцев. Поэтому выбор напарника решился быстро. Конечно, в его взгляде читалось некоторое... сожаление. Расстались мы на не очень приятной ноте.

Серошкурый принюхался.

— Еще с час, и мы будем в деревне, — поправляя винтовку, зверь обошел раскидистый дуб.

В основном нас с Диором окутывало неловкое молчание. И, пока все было тихо…

— Ты, если хочешь что-то сказать, пока мы не на территории врага, то говори, — перебирал я лапами в облике простого волка. Редко использую ипостась четвероного, но габариты истинной формы тяжелее спрятать.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Ну разве что… — чуть фыркнул Диор. — Я бы попросил прощения у Сидри, но, насколько я слышал, шаманка пропала.

— Испарилась, — ветки хрустели под когтями. — Первый зов многих сгубил...

— Сгубил, — нахмурился оборотень. — Нет, это было спасение, и... — понял он, что необоснованно злится. Оно и понятно: Берсерки теперь изгои, не часть общей "семьи". — В общем, давай делать дело, остальное неважно.

— Как скажешь. — Вступать в полемику со старым товарищем к хорошему не приведет.

Несколько часов мы продвигались по редким участкам леса и быстро перебегали через пустоши. Пока не было видно даже огней баррикады, а о человеческом запахе и речи не шло. Что странно, ведь мы вышли к Малому Колу. Несколько домиков у проселочной дороги, вокруг ни души.

— Слышишь? — остановился я.

Диор несколько секунд приглядывался и прислушивался.

— Тихо все.

— Вот именно. — Звенящая тишина. Нету ни птиц, ни мелкой живности, ни даже трескотни насекомых. — Подозрительно. Люди-то могли уйти, а вот куда подевалось все остальное?

— Кол расположен близко к полю боя, магия и штуки охотников распугали все живое вокруг, — снял Диор винтовку с плеча. — Но согласен, это странно. — Аккуратное движение дозарядки патрона.

Мы с напарником решили обойти злосчастную деревню, как вдруг…

— Помогите! — не крик, но тихий голос прекрасно прозвучал в звенящей пустоте.

— Что за… — пригнулся Диор ближе к земле. — Девушка?

— Ваши пропадали здесь? — не потерял я головы.

— Конечно, нескольких разведчиков ловили. Зачем оставлять пленников в деревне? — Он зарычал. — Ловушка? Но Охота не могла знать, что именно сегодня мы пройдем здесь.

Нова? Ты сможешь понять, кто зовет?

"Уже. Чувствую эссенцию, это ведьма".

— Плохое у меня предчувствие...

Ведь первая мысль, что пулей пронеслась через башку: «Кто-то донес, шпион? Предатель?» Или... Нет, она, конечно, мразь, но почему именно сейчас?

"Ты, — прочистила призрачная горло. — Ты думаешь, Беатриси?"

Пока я ничего не думал, но, честно сказать, не удивился бы.

— П-помогите! — чуть громче позвала незнакомка в ночи.

— Надо проверить, — уже двинулся вперед Диор.

— А ну-ка стоять! — схватил я волка за руку, плавно принимая истинный облик. — Сегодня разведка, а не спасательная операция.

— Но как можно? — искренне возмутился шрамоносый. — Мы все часть Похода. Ловушка или нет, я больше не хочу терять товарищей.

— А на то, что ты сопровождаешь своего главнокомандующего, тебе наплевать? — возникла Нова.

Диор терялся в сомнениях. Во мне все еще свежа память, как он представлял меня своим волкам, как я был незнакомцем, равным всем. Как вместе мы выбирались из Пьетро, пытались спасти Ави… Теперь, вглядываясь в его глаза... Нет, это не сожаление. Стареющий оборотень надломился, его воля трещала по швам. И, видимо, таким образом он пытался сохранить то немногое, что от нее еще осталось.

— Я не буду подходить близко, только проверю, вы оставайтесь здесь, и, в случае западни, отступайте.

— Заткнись! — раздраженно качнул я головой. — У тебя винтовка, прикрывай меня.

— Но...

— Хотел спасать, значит, будем спасать. Завались. — Сказать честности ради, я тоже хотел проверить. Ведь, если эта ведьма бывшая разведчица и её оставили наживкой, вытащив незнакомку, можно получить дополнительные сведения.

Серошкурый несколько раз кивнул.

— Благодарю... вожак, — без каких-либо чувств сказал Диор, прислоняясь глазом к прицелу.

Я быстро приближаюсь к первому домику и прижимаюсь к стене. Вдыхаю на полные легкие. Сука, ну почему никаких запахов?! Люди, металл, химикаты, горючее… хоть что-нибудь, напоминающее охотников. Ноздри чувствуют только дерево, и теперь — отчетливый запашок ведьмы. Она грязная, не мылась несколько недель, чувствую запекшуюся кровь, особый привкус прижженной плоти. Нов?

"Ничего, только эссенция. Мы научились чувствовать все обманки, как ту, что использовал Крюгер. Деревня пустая".

Ладно... Была не была.

Выглядываю. Сидящую на пороге опустевшего домишки девушку теперь отчетливо видно. Она одета в рясу, похожую на мешок из-под картошки. Даже отсюда я вижу перебитые ноги. В них... огромные металлические гвозди. Раненая не смогла бы сбежать сама, её явно приволокли. Хм-м, самое неожиданное, что можно сделать, когда ты понимаешь, что идешь в западню?

"Ну, началось…"

Не скрываясь, я вышел из укрытия, встал посередине дороги.

— Молодцы! — громко сказал я. — Я попался, что дальше? — огляделся я по сторонам. Неизвестные знали, кто сюда придет, разведка пошла прахом, поэтому приоритеты изменились. — Бросьте, вам не победить меня! — добавил я агрессии в голос. — Но у вас пока есть шанс закончить этот фарс! — Все еще никакого движения. — Ведь после того, как я убью вас, один останется, чтобы выложить все карты! — сжал я кукольный кулак.

Еще немного выждав, я сделал первые шаги по направлению к ведьме. Чего они тянут? Осталось несколько метров.

— Эй, — остановился я.

Девушка дернулась. Она дрожала, и сказать, что выглядела паршиво, — это ничего не сказать. На белой коже не осталось живого места: шрамы, ожоги… Проплешины от выдранных волос. Но вот что бросалось в глаза...

Твою мать, мерзкая ты дрянь!

Она не могла узнать про знаки, следовательно, просто решила избавиться от меня! Зрачки напуганной были ярко-розового цвета.

Беатриси... Ты настолько поверила в себя, что за спиной Ави ведешь дела с Охотой? Новый клубок интриг, и, клянусь эти нити задушат тебя.

— Да как ты смеешь? — обратился я к ведьме в надежде на разговор с другой.

Дрожь у израненной прекратилась. Яркая улыбка появилась на изуродованном лице.

— Клиф, проницательный ты волк, — засмеялась девушка изменившимся голосом. — Ты не хотел со мной дружить? Значит, захотят другие.

— Похоже, твоя крыша потекла окончательно, это даже предательством не назовешь. Что ты, мать твою, делаешь? — наполнилась моя шкура татуировками.

— Играю вдолгую, Клиф. Ты был прав: меня бесит, когда все идет не по плану. Но теперь… теперь все складывается наилучшим образом. — Несмотря на выдернутые ногти, кукла Беатриси смотрела на них так, будто только что провела пилочкой. — Но, к сожалению, ты, как всегда, маячишь кляксой на белоснежной картине. — Она впилась в меня взглядом. — Ну как? Собрал свое заклинание?

— Какого…

— Ха-ха-ха! — шевельнулась ведьма, ломая собственные кости. — Я умнее, я хитрее тебя! Я знаю все и всех. Тянуть больше незачем! — прищурилась она. — Большой осколок у Мелони, другой принесет однорукая, остальные у Альки, и… — послала мне демонесса воздушный поцелуй. — Последний я сама нашла — и знаю, где он. Мощнейшее заклинание, — расслабленный выдох, — будет готово.

— Переселение. — Хотя я и концентрировался на разговоре, Нова чувствовала бесшумные шаги вокруг.

— Переселение? Ха-ха! — потекла кровь из уголков ее губ. — Ох, скупой ты ум, энергию от этих знаков можно превратить во что угодно, и я знаю — знала и тогда, — что хотели сделать ведьмы, чему кукольница помешала. Но тогда я не смогла бы её остановить... А теперь… Ха-ха-ха!

Ох, черт... Ох, мать твою!

— Когда Айвори узнает…

— А ты думаешь, с чьего разрешения я действую? — Лукавая ухмылка. — Ну, конечно, моя дорогая не знает всех деталей, но желает возмездия.

— Ра-а-а! — не выдержал я и схватил ведьму за горло, подняв над землей.

— Кх-х, — продолжала Беатриси давить лыбу. — Да… да, Клиф, я повторю магию конца, я н-накрою Черную Землю пеленой, что уничтожит всех, в ком нет эссенции.

— Ты откусила кусок, который не сможешь прожевать, змея.

— Кх-х, — издыхала мразь. — В донесении, что ты уже не получишь… кх-х… будет приказ о подготовке к решающему наступлению. Пора брать Пьетро, ведь последний… кх-х… знак… кх… там. — Через ткань мешковатой туники пробился свет. — Прощай, Клиф, я передам твоим дочкам привет.

— Ра!

Свет в груди ведьмы вспыхнул, подобно звезде.

Взрыв!

— А-а-а-а! — взвыл я во всю глотку, схватившись за морду. Ударная волна откинула меня на несколько шагов назад.

Внутри израненной была бомба, смесь технологии и магии. Эта обжигающая дрянь опалила мою кожу, выжгла мне глаз, я ничего не видел! Опершись о руку, я замер.

— А это что за уроды? — почувствовал я, как меня окружили неизвестные. Их сердца не бились, и покореженные уши слышали только... звук мистического серебра.

Мелони, Мур, Рифа, Алька. Они в опасности!

Проблевавшись кровью, я наполнил дерево светом.

Глава 23 Миссия выполнена

Нова моментально высвободила всю энергию, и, подхватив этот импульс, я окутал себя броней.

— Ра-а-а! — ударил я со всей силы по земле, создав вспышку, подобную светошумовой гранате.

Кем бы ни был мой враг, вслепую сражаться со смертельным серебром — самоубийство. А потому без промедлений я прыгнул в сторону. Прыжок, еще один. Влетел в домик, пробив хлипкую стену. Слепота пугала. Я чувствовал, как регенерирующий пар исходит из глазницы, но на восстановление должно уйти время. Черт! Сконцентрируйся, Клиф! Сосредоточься на слухе.

* * *

Церковники Тиана ворвались следом за убегающим волком, держа клинки обратным хватом. Они быстро сокращали дистанцию. Словно беззвучные тени или ловкие акробаты, они перепрыгивали опрокинутые стол и стулья. Мужчина с наскока нанес перекрестный удар.

Клиф успел пригнуться в последний момент — и контратаковал! Ловкач спокойно совершил сальто назад, девушка тут же подменила напарника и сделала выпад! Клинок вонзился в кукольную руку. Еще один церковник зашел сбоку.

Удар!

Серебро попало по броне, откалывая и искажая яростный металл.

— Ра! — вновь прыгнул Клиф, пробивая крышу.

Преследование по пятам не прекращалось, охотники, преодолевая человеческие возможности, совершали такие же затяжные прыжки. Они не переговаривались, не дышали, у них была одна цель. Убить Непобедимого. Они тренировались, готовились, были созданы только для этого.

Берсерк поднялся на ноги, чуть оступившись на прогибающихся досках крыши. Рассекающий нанесли сзади!

— Ублюдок! — выгнул спину от боли волк. С разворота ударил наотмашь, рассекая воздух.

Нова в виде брони пока выдерживала, но страдала из-за эффекта мистического серебра. Нити Стандала выметнулись из кукольных пальцев, окутав обидчика.

— Попался!

Но радость длилась недолго.

Подошедшие церковники слаженной командой рассекли заклинание. Резкий обрыв натянутых нитей заставил волка сделать еще шаг назад. Девушка снова взяла разгон — и по инерции влетела в Клифа, вонзив два острия ему в грудь до половины.

— Р-р-р! — почувствовал Берсерк жгучую боль.

Они рухнули обратно на дорогу. Охотница отступила в сторону, а с высоты этажа церковник прыгнул вниз, целясь в лежачего оборотня. Еще мгновение…

Выстрел!

Бронебойная мощь вервольфовой винтовки исказила воздух, оставляя за собой трассионный след пропитанной магией пули. Попадание пробило плечо обтянутому кожей человеку и вышло через другое. Он, сбитый такой мощью, кубарем покатился по земле. Но не было крови или вскрика — только искры… и обнажившиеся работающие шестеренки. Беатриси не только сдала Клифа на блюдечке... Она помогла людям создать своих монстров — в качестве жеста доброй воли. Ложь, что она хочет прекращения этой войны. Полулюди-полумашины, апогей технологии, смешанной с темной магией. Искусственные конечности и тело, генератор вместо сердца и мозг, связанный с артефактным кристаллом. Первый и последний в истории Черной Земли отряд живых машин.

Подстреленный, чуть подергиваясь под искрящимися разрядами, вновь поднялся на ноги. Новый выстрел угодил мимо цели. Юркие церковники быстро нашли укрытия. И это позволило Клифу достать из груди секиру.

— Быстрее. Быстрее, чтоб тебя! — злился он на восстанавливающийся глаз.

На опушке Диор поменял позицию и теперь водил прицелом, контролируя пространство около озирающегося по сторонам Клифа.

— Куда подевались, сукины дети? — учащенно дышал снайпер. Рентгеновский взгляд периодически ловил движение, но то, что открывалось ему вместо костей и сердец, казалось просто расплывчатым миражом. Только магические кристаллы, что не позволяло отличить живое от неживого.

Церковники умели погружаться в сон, полностью заглушая шум от работы своих механизмов, поэтому Нова не чувствовала их эссенцию.

— Беатриси, — слышал со свей позиции Диор часть разговора. — Предатель! — сжал волк клыки. — Н-неужели и тогда... и тогда была такая же ситуация? — вспомнил шрамоносый тюрьму. — Все наше единение… — отчаяние. — Это не больше чем козни демона!

Шелест травы.

— Р! — развернулся Диор, успевая подставить винтовку.

Удар двух клинков сломал оружие на три равных куска. Волк понимал, осознавал, что эту дуэль ему не выиграть. Два выбора. Отупить, сбежать, бросить. Или...

— Зараза! — понесся серошкурый к деревне.

Размахивая орудием Света и Ярости, Клиф злобно скалился, реагируя на любое движение вокруг. Высвобождение красного песка не оказывало никакого влияния на врага. Снова и снова Берсерк разворачивался на шаги, танцуя с церковниками во тьме слепоты.

"Специально собрали отряд под меня? — думал он. — Какая честь, чтоб вас!"

Охотница взяла разгон, взмах секиры. Девушка, проскользив на коленях, пропустила металл Ярости в опасной близости к телу, острие в миллиметре прошло над грудью, над лицом. Удар! Клинок из серебра подрезал волчью ногу.

— Говнюк! — меч Света воткнулся в землю, но церковница уже сделала кульбит, уйдя из-под атаки.

Новый враг напал со спины! Клиф блокировал атаку, подставив свое оружие. Искры брызгами посыпались на размытую дождями почву. Пар, исходящий от оборотня, усилился, татуировки запылали на полную.

— Ра-а-а! — метнул волк клинок Света в ту сторону, куда предположительно отступил противник.

Закрутившись, лучезарный металл разрубил ближайший домик, обвалив часть строения вовнутрь. Схватка продолжалась. Клиф, получая порезы, постепенно лишался своей брони, незаживающие раны отдавались мучительной болью. И вот Берсерк преклонил колено.

"Я не сдохну здесь!"

— Давайте! — приготовился Клиф к смертоносной порции отравы.

Тройка охотников единым движением прицелилась с нескольких сторон сразу. Глаз волка почти пришел в норму, не хватало всего пары секунд!

Диор влетел наперерез клинкам, смог оттеснить двоих, но мечи последнего ударили в грудь шрамоносому.

— Кха! — кровь окропила серую шкуру. Глаза закатились. И на последнем вздохе, на последнем дыхании, как и любой волк, Диор загнанным зверем хотел провыть победную песню. — А-А-А-А-А! — схватился он за голову своего убийцы. Только воля, мышечная память. Оборотень давил, захлебывался отравой, но не разжимал ладоней.

Треск, искра. Лицо церковника раскрошилось в труху, тело обмякло, упало на колени. Диор упал следом.

— Диор! — сразу понял Клиф.

Преследовавший серошкурого улучил момент и, зайдя сбоку, перехватил клинок двумя руками, сделав упор, чтобы нанести выпад. Еще шаг — и все было бы кончено.

Глазница Берсерка блеснула красным. Заживленный глаз открылся.

— Ра! — схватил Клиф подбегающего рукой за лицо. — Моя очередь!

Быстрый разворот, единым движением откинул пойманного. Разъяренный начал второй раунд. Пляска секиры, перекачивание татуировок. Теперь видя уродов, Клиф сравнялся с ними в скорости… нет, с каждой секундой он двигался все быстрее. Напряжение мышц, рывок! Девушка не успела понять, как её торс отделился от ног. Крутя оружием Ярости, Клиф пылал алым — хаотичный сгусток, источающий пар. Мистическое серебро нанесло рассекающий накрест! Оставило рану на руке, но Берсерку было плевать! Зверь злобно оскалился, раскаляя воздух. Ответным хуком снизу вверх насадил церковника на руку, пробив его насквозь. Когти волка сжали еще работающий заменитель сердца. Кровь стекала по механизму, шипела, испарялась. Шлем Клифа открылся, и клыки обхватили голову насаженного, откусывая её, выдергивая вместе с проводами и кусочками мертвой плоти.

— Кха! — широко раскрыл глаз Клиф.

Последний выживший...

…пронзил его спину насквозь. Тело начало неметь, яд поражал внутренние органы. Оружие Ярости, как и броня, постепенно исчезали пылью. Татуировки гасли. Насаженный повалился камнем. А Клиф продолжал стоять на ногах, пытался пошевелиться. Белый яд потек из уголков пасти.

— Нет...

Церковник, вытащив лезвия, обошел Берсерка, встав перед ним. И наконец механический голос произнес только два слова:

— Миссия выполнена.

Молниеносный удар!

Голова Клифа слетела с плеч. Тело упало на колени и завалилось на бок. Зрачок оборотня расширился, и волк даже не успел подумать о тех... кого любит.

Охотник, спрятав клинки, провел ладонью над убитым, запечатлев рисунки в кристалле памяти. Сотворив знак Безликого над каждым из товарищей, уничтожая их тела разъедающей кислотой, собрал мистическое оружие. И, перейдя на бег, поспешил покинуть место засады.

Тишина.

Только два мертвых вервольфа и зеленая жижа, расползающаяся от останков. Это должен был быть конец. Победа Беатриси и главнокомандующего Грома. И в дальнейшем — только триумф демонессы. Но...

Но.

Наложенные Любовницей швы на левом глазу Клифа… вспыхнули эссенцией.

Глава 24 Мы не беззащитны

Солнце медленно выползало из-за горизонта, освещая первыми лучами залитое кровью место. Отрезанная голова Клифа задергалась, послышался треск костей, плоть пришла в движение.

Пуговица.

Маленькая пуговица выпустила нити внутри пустой глазницы под швом. Эти нити начали расти, увеличиваться, соединяться, сплетаться воедино. Шов разошелся, пробитый изнутри маленькой кукольной ручкой. Затем показалась вторая рука… голова… и, наконец, тело. Разорвав мертвую плоть оборотня, наружу, измазанная в крови, появилась танцовщица Любовницы. Куколка, упав в грязь, начала увеличиваться, становясь все больше и больше. И вот на ноги поднялась взрослая женщина. Эссенция окутала тело, она переливалась, танцевала вместе с куклой.

"Почему бы не заменить и глаз?"

"Не думай об этом".

"У меня осталось мало танцовщиц, надо оставить несколько для решающей битвы".

"Без подарка она тебя не оставила".

"Я полюбила тебя... Клиф".

Танцовщица, прокрутившись, как балерина, аккуратно взяла в руки отсеченную голову Берсерка и... поцеловала её в лоб.

Одно мгновение.

Конвульсия накрыла плюшевое тело, вновь послышался треск костей, стежки один за другим начали лопаться. Куски ткани опадали, кукла еще сильнее увеличивалась в размерах, достигая габаритов Клифа. Её распирало, разрывало, она терпела, беззвучно сдерживая боль. И на самом ее пике пальцы погрузились в свою же "кожу" на лице, чтобы порвать, как оболочку.

Резкое движение!

— Кха! — сделал глубокий вдох Клиф.

Кукольное вместилище окончательно развалилось на две части, словно змеиный выползок. Голый вервольф в облике человека рухнул на колени, держась за сердце. Кукольная рука была на месте, и единственное, что изменилось, — теперь оба глаза были целы. Учащенно дыша, волк несколько секунд приходил в себя, длинные волосы упали на лицо, и скинувший пару лет Клиф... проморгался.

— Охренеть! — только и смог процедить он.

* * *

Что сейчас произошло?! Голова гудела, фантомная боль все еще жгла шею, зрение постепенно возвращалось. И почему-то смотреть теперь было гораздо легче... Я ощупал лицо… Мой глаз! Он на месте. Боги, как же приятно смотреть на мир полноценно! Я... Я умер. Снова уступил проклятым железкам! Со злости я стукнул кулаком по грязи. Так, успокойся. Нова?

Я даже не успел сконцентрироваться.

— Клиф! — вышла она дымкой и, не сдерживая чувств, обняла меня.

Чуть растерявшись, я продолжал стоять на коленях, как истукан.

— Да… да, я в норме, а ты?

— Мы... Мы что... — скопились слезинки в уголках ее глаз.

— Опять переступили черту, — выдохнул я немного пара. — Но как вернулись?

Последние воспоминания. Мир закружился, и я увидел свое же обезглавленное тело. Чуть скосил взгляд. Вот оно, кстати, лежит...

— Твой глаз, — нежно прикоснулась ведьма к моей щеке. Она задумалась, и до неё быстро дошло, когда фиолетовые глаза увидели остатки куклы. — Любовница. Я... — Нова пришла в себя. — Я видела, как она зашивала пуговицу, но представить не могла…

— Лю, — расслабленно выдохнул я. — Спасибо, спасибо тебе, лучшая ты кукла. — Спасла, чертовка, снова спасла мою шкуру! На Черной Земле нет ангелов, но, мать твою, если Лю не мой ангел-хранитель, то я не знаю.

Еще несколько минут я ждал, пока конечности напитаются силой. Даже не так: я чувствовал себя посвежевшим, новым, хотелось свернуть горы. Но к восторгу от чудесного воскрешения примешивалась тревога, вызванная горькой действительностью. Сначала — страх от того, что я провалялся тут всю ночь, а затем...

— Диор.

Поднявшись на ноги, мы с призрачной смотрели на лежащего. И самое жуткое, северное — он был еще жив, но яд мистического серебра расплавил половину его тела. Медленная и мучительная смерть.

— В-вожак, — не двигались его губы, бельма вместо глаз. Серошкурый держался из последних сил. — Я… кх… я отвоевался. — Он хотел убедиться, он хотел дождаться тех, кто придет искать нас, чтобы рассказать им правду. Стойкий солдат.

— Жаль, что все так получилось, — опустился я на колено. Он не должен умирать в одиночестве.

— Весь наш… кх… Поход... — потекли слезы по его щекам. — Ты... ты должен спасти свою дочь, Клиф, ты должен спасти нас всех, — потянулась ко мне его рука. Я сжал протянутую ладонь. — Прости, прости меня.

— Не за что извиняться, друг, только не тебе.

— Кх. — Улыбка, полная грусти. — Я так... так хотел увидеть еще раз мадам Селен. — Силы покидали изувеченное тело. — И ненавидел себя за это. Она человек... и все же. И все же... Почему я должен испытывать чувство вины? Ха, бессмертный вожак, забери... кх… забери это чувство у таких, как я. — Последний вздох. — Обещай, что покажешь нам другой путь...

— Обещаю, Диор. Я...

Волк сник.

Проглатывая скорбь, я закрыл веки умершего. Отдыхай, храбрый стрелок, Туманный Альбион ждет.

Я вновь поднялся на ноги. Татуировки заполнили мою кожу, злость окутала душу бушующим штормом. И, как будто в ответ на эту ярость, где-то вдалеке, очень далеко, послышался гул взрыва.

— В той стороне наш лагерь! — бросила взгляд Нова на горизонт. — Люди пошли в наступление! — Она сжала зубы. — И я догадываюсь, кто дал им сигнал, зная, что тебя больше нет.

— С меня хватит, — нарастал на мне мех. — Мы забираем нашу семью и закончим заклинание сами.

— На нас могут ополчиться все сразу, — просочилась она дымкой обратно в меня.

— Плевать, мы будем убивать всех, кто встанет на пути. Больше никаких игр. — Я высвободил ярость. — Одни против всех, у Черной Земли не будет шансов. Ра-а-а! — сорвался я с места.

* * *

Залп артиллерии разнес ближайшую опушку. Военные действия велись на целых километрах пустошей, яростное и быстрое наступление охотников, ведомых комиссаром Огненных Рыцарей Ифрихом, сеяло хаос вокруг. Командир получил донесение, что самых главных фигур, Клифа и Омеги, нет рядом. Откуда главнокомандующий Гром это знал, не интересовало старика, он горел идеей наконец склонить чашу весов в пользу людей. Конечно, все это было частью многоступенчатого плана Беатриси, и сегодняшнее поражение должно было только подстегнуть Ави к активным действиям. Но истинный смысл этой авантюры…

Завладеть, подчинить и забрать запретные знания.

— Дэ Ама! — Мелони повела рукой дугообразным движением. В воздухе повисли молниевые гранаты. — Кидайте! — приказала Плеть нескольким ведьмам.

Женщины, подхватив сгустки телекинезом, метнули их в приближающиеся силы противника, накрыв площадь вспышками молний.

Козломордые Бахамуты, рассредоточившись по периметру, бежали на смерть в приступе кровавой ярости. Рыцари, зажигая клинки, вступали в противостояние с созданиями Бездны. Легенды из книг оживали на глазах. Всюду выстрелы, ходячие роботы. Лед и земля взметались из-под почвы огромными кольями.

— Госпожа Плеть! — Рата нашла Мел у одной из баррикад. Новые царапины красовались на ее лице.

— Рата, надо больше стен от...

— Госпожа, леди Мур в опасности! — стукнула посохом элементалистка.

— Что? — погасила заклинание молниевая.

— Враги прорвались к палатке призыва, и ваша сестра приняла бой! — пригнулись девушки ближе к земле из-за разорвавшегося снаряда.

— С ней должен быть Виктор! — выстрелила в ответ Мел. — И что Мур вообще там делает?

— Н-не могу знать, и демона я не видела! Прошу, надо поспешить! — настаивала Рата.

— Черт. — Мелони, понаблюдав, как синеватый волк создает ледяное копье, чтобы метнуть его в движущуюся машину, пробормотала себе под нос: — Где же ты, отец?.. — И громче добавила: — Вперед!

— Я проведу!

Ведьмы под градом пуль периодически останавливались, посылая обратные заклинания. Каждый шаг под плотным огнем давался им с трудом, а оборона с каждой секундой больше походила на бойню. Почему разведка не доложила о наступлении? Почему все обернулось так?

Наконец еще целая палатка призыва предстала перед Мелони.

— Внутрь! — забежала Рата.

— Ч-что? Зачем? — пыл боя мешал сконцентрироваться, и молниевая забежала следом. Чуйка кричала, что что-то не так! — Рата, что мы делаем? — зло процедила Мел сквозь зубы.

— Все во благо, во имя нашего будущего, — медленно развернулась ведьма. Её глаза окрасились в розовый.

Пальцы Плети тут же вспыхнули.

— А, а, а, — радостная улыбка. — Убьешь не меня, но товарища, — покачала ногтем из стороны в сторону Беатриси.

— Показалась, гадюка, — все еще копила эссенцию Мел. — Значит, ты все знаешь, — сняла она потрескавшиеся очки. — От меня ты ничего не получишь.

— Ох, милая, твои слова мне не нужны. — Черная эссенция окутала внутренность палатки, зловеще гармонируя с кровавыми пятнами на ткани и следами ногтей на земле. — Твой разум беззащитен передо мной. И никто тебе не поможет! — рассмеялась демонесса. — Клиф мертв! Аннет и Корнар далеко, Омега не знает, — умолкла темная. — Все идет как надо.

Черная дымка сорвалась живым созданием с ее пальцев и устремилась вперед, впившись в голову Мелони. Элементалистка поморщилась, но победоносный оскал розовоглазой сменился непониманием, удивлением.

— Что? — взмахнула элементалистка рукой, и эссенция молнии отогнала заклинание. — Не сработало? Мерзкая ты шлюха.

— Как ты... — впала в ступор Беатриси.

Мел отдернула воротник. Около ключицы красовалась свежая татуировка в виде пентаграммы. Знак, сдерживающий демонов.

— Не думала, что первый рисунок по коже сделаю из-за тебя, — ухмылялась теперь ведьма. — Я изучила вопрос, поговорила с выжившими волками из тюрьмы, и бывший друг Ави помог мне в тайне набить это. — Глаза заискрились с новой силой. — Шанс, что сработает, был ничтожно мал, но ты используешь только темную эссенцию, демоново отродье, от чистой магии Разума у тебя ничего не осталось.

— Сука! — злилась розовоглазая.

Мелони подняла руки, готовясь дать разряд.

— А убивать своих, — холод в голосе, бесстрастность, — вынужденная мера.

Это был блеф, ложь, попытка взять характером.

— А-а! — прокричала демонесса. Моргнув, глаза Раты пришли в норму.

— Я… — сразу оклемалась загипнотизированная. — Не понимаю.

Мелони выдохнула, сдерживая искреннюю радость. Ведь теперь такими рисунками можно снабдить всю семью. Полевое испытание прошло удачно.

— Все враги. — Земля сотряслась. — Похоже, наше время как части Похода... вышло.

Глава 25 Ты заставил мою дочку плакать

— Пан Ифрих! — ударил кулаком в грудь рыцарь. Сражение продолжалось уже несколько часов, и пришло время для финального аккорда. — Эссенциевые еще держат позиции, но часть раненых уже отступает в леса.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся комиссар, наблюдая, как взрывы сопровождаются потоком пламени из огнеметов. — Хороший день, чтобы дать богине шавок по зубам! Хе-хе. — Старик надел шлем. Броня щелкнула, соединившись креплениями. Особый рыцарский костюм наполнился расплавленным металлом в прорезях на панцире, двуручный палаш лег на плечо. На шлеме красовались рога. Огненный щит Великой Охоты.

Ифрих чуть наклонился, получая благословение жрицы Безликого, и, когда еле слышимая мантра прозвучала над каждым Рыцарем из личного отряда…

— Вперед, парни! — решил старик сам повести решающую атаку, встав во главе Таранных Быков. — Честь, слава!

— Смерть! — подхватил хор десятка голосов.

Мелони, обратившись молнией, пронеслась над траншеей и, не останавливаясь, уничтожила баки целящегося огнеметчика. Очередной взрыв поднял в воздух новые языки пламени вперемешку с черным дымом.

— Мур! Виктор! Рита! — кричала ведьма, посылая незримые сигналы.

Охотники окончательно прижали волков, члены Мистического союза уповали на силу единства и один за другим погибали в неравном противостоянии. Мел понимала, что в любой момент Беатриси может нанести ей удар в спину, но на другой чаше весов лежала неминуемая гибель лагеря. Надо было отступать, вывести своих из разверзшейся бездны.

— Ха! — выстрелила она молнией, подбив ходячую машину. — Не могу найти!

— А-а-а-а! — боевой клич привлек ее внимание.

Десятки Рыцарей в главе с комиссаром свежей силой вливались в неразбериху боя.

Первые взмахи двуручных палашей режут Бахамутов, броня выдерживает каменные стрелы и ледяные копья…

Мел, прищурившись, наконец смогла заметить одного из искомых.

Виктор, перемещаясь дымкой, резал простых охотников и, чуть ли не толкая, подгонял оборотней быстрее перебираться через траншею.

— Быстрее, чтоб вас! — оскалился он — и дернулся от новой пули в плечо. — А!

— Держись! — зарядила Мелони молниевый снаряд, делая шаг вперед.

Взрыв!

Разорвавшаяся бомба накрыла ударной волной. Элементалистка покатилась по земле. Писк в ушах, перед глазами все плывет. Окружающие выстрелы и крики отдаются эхом. Попытка приподняться проваливается. Девушка чувствует, как кровь течет из уха, багровые капли из раненой губы разбиваются о землю, вкус металла во рту. Рука тянется за шляпой, что слетела с головы. И вдруг огромная тень заслонила солнца. Огненный Рыцарь занес палаш над головой, чтобы добить ведьму.

— Кха! — кровавый хлыст щелкнул его по руке, отгоняя.

Мур стучала посохом, поднимая сгустки крови, в другой руке сжимая кинжал как продолжение хлыста. Еще щелчок! Огненный упал на землю.

— М-Мур. — Мелони было больно, осколки шрапнели изранили ее ногу и покалечили правое ухо, оглушив наполовину.

Кровавая указала навершием древка. Элементалистку подобрали подлеченные вервольфы, потащив глубже в лес.

— Н-нет, — вяло сопротивлялась она. — М-Мур! Надо...

Молчунья лишь ласково улыбнулась, кивнула сестре и положила ей на грудь большую шляпу.

Ведьмочка хотела спасти как можно больше жизней, а потому без страха ринулась обратно в пучину битвы. Парящая кровь большими сгустками распространялась по округе, живые щиты прикрывали союзников, кровавые стрелы разили охотников. Волосы Мур все больше окрашивались в алый, бинты кровоточили, верный демон, поняв волю возлюбленной хозяйки, также оттягивал неприятеля на себя. Этот тандем тоже по-своему прославился внутри Похода и за его пределами. Страшные, странные, непонятные. Но вместе с тем Мур помогала каждому, лечила, успокаивала.

— М! — призвала молчунья кровавые руки из растекающейся плоти. Мертвая хватка удерживала Рыцарей, и эти же руки слаженно перетаскивали раненых ближе к траншее.

— Благодарю, — давился болью волк с дыркой в животе. Он смотрел на усталое лицо спасительницы взглядом, полным трепета и благоговения.

Мур. Кровавая принцесса Серебряного Похода.

Новый удар посоха запустил несколько стрел. Следующий поднял кровавую завесу, и та сдержала несколько выстрелов огромной винтовки паровой машины. Бурлящая кровь расходилась под разрывными пулями, тут же соединяясь вновь.

— Говнюк! — налетел Виктор на робота. Кукольная ручища ухватилась за входной люк и оторвала его. — Привет! — улыбнулся острозубый, увидев напуганного пилота. Демон чувствовал что-то странное в машинах смерти, но пока не придавал этому значения.

— А-а! — отлетел выкинутый человек на несколько метров в сторону. Паровой робот, потеряв управление, повалился вперед.

Виктор. Защитник кровавой принцессы.

Черная дымка приблизилась к Мур.

— Всех не вытащим! — переводил зубастый дух, прижавшись к баррикаде.

По привычке ведьмочка быстро зажестикулировала.

— Рита? — задумался Виктор. — Черт, я не видел её. — Он приподнялся, глядя, как Огненные рассекают последнюю линию обороны. — Ладно, ищем бурую — и валим! — кивнула парочка друг другу.

Слаженный тандем привлекал к себе особое внимание. Разящие кукольные когти, живая кровь. Мур, подпитываясь темной эссенцией от своего демона, усиливала заклинания. Еще одна форма уникального союза. В какой-то момент Рыцари Ифриха полностью сконцентрировались на острозубом юноше, что с каждой секундой терял человеческий облик. Огонь, кровь, сталь.

— А-а! — разорвал Виктор охотника пополам, с ног до головы обрызганный внутренностями. — Кто следующий?! — вошел во вкус темный.

Паровая машина скинула винтовку! Сотрясая землю, побежала на юношу. Зубастый уклонился от попытки захвата, но тут же получил палашом по голове.

— Сучара! — смертельное ранение обернулось полурассченной головой. Несколько секунд заминки.

Машина вновь протянула руку, и в этот раз ей удалось обхватить предплечье Виктора. Резким движением она прижала демоненка к земле, металлические пальцы сжались, шестеренки закрутились на полную, раскалились, и силища сломала кости вместе с кукольным деревом.

— А-а-а! — бил Витор оставшейся конечностью в попытках выбраться.

Мур, испугавшись, еще сильнее углубилась в ряды врага, оставшись в полном одиночестве. Воинственная ведьма приняла неравный бой. Рыцари, набегая со всех сторон, падали под кровавыми заклинаниями. Молчунья все больше походила на обезумевшего волка Крови: тело, окутанное алым, распадалось, соединялось вновь. Размотавшиеся бинты обнажили раны.

Стук посоха! Кровавая стена с кольями блокировала огнемет.

— Отпусти, мразь! — пытался распасться дымкой Виктор, и наконец до него дошло. Включенные кристаллы, нарисованные пентаграммы на машине мешают темной эссенции течь ровно.

— М! — удивилась Мур.

В одно мгновение, когда поток пламени стих, Ифрих тараном влетел в выстроенную стену! Габариты и мощь доспеха преодолели преграду. Время замедлилось. Палаш с двойным хватом повел острие снизу вверх. Ведьма подставила посох! Дерево разлетелось пополам, и без промедления старик ударил коленом.

— Пха! — девушка не выдержала удара. Содержимое желудка перемешалось с кровью, и малявка отлетела назад. Выбитая из концентрации, она кубарем покатилась по грязи, а кровавые заклинания окатили землю, словно водой из ведра.

— Кристаллы в ход! — скомандовал Ифрих.

Рыцари единым движением кинули в сторону Мур ловушки, и разряды тока пронзили маленькое тело.

— М-м-м! — затрясло молчунью под током, а антимагия не давала ей колдовать.

— Попалась, — сам себе сказал комиссар. — Победа — и их Поход лишился одной из приближенных. Ха-ха! — шаг за шагом приближался «рогатый» старик к обессиленной.

— Только тронь! — смотрел Виктор то на зажатую руку, то на Ифриха. Раз нельзя было выбраться с помощью магии, то демону было наплевать на физические увечья. Он не знал, срегенерируют ли его конечности, как у оборотней. Но все, чего он хотел, — это спасти свою ведьму. — А-а! — рывком натянув схваченную руку, Виктор решил отрезать её.

Счет пошел на секунды.

Ифрих зажег палаш. Мур плакала от боли, пыталась отползти, но конвульсии сковывали ее. Демон занес когти для удара.

Еще мгновение…

Раскаленный металл поднялся. Ведьмочка сквозь слезы боли смотрела на родного сердцу демона. Алая слеза скатилась по ее щеке, молчаливое...

"Прощай".

Уда...

— РА-А-А-А! — приземлился Клиф позади лежащей ведьмы. Земля пошла трещинами. Выпад когтей!

— Уф! — успел заблокировать атаку Ифрих, отъехав назад и собирая под металлическими подошвами горки чернозема.

Нова быстро разбила кристаллы-ловушки копьем, один за другим. Ток исчез. Мур расслабленно выдохнула. Протянутыми пальчиками девочка желала прикоснуться к отцу. Виктор также остановился, уже не горя желанием отсекать себе руку.

— Так-так, — встал в стойку Ифрих. — Это что же? Непобедимый все же здесь, — радостный оскал так и чувствовался под рогатым шлемом.

Клиф выдохнул пар. Глаза оборотня светились, татуировки охватили черную шкуру.

— Ты заставил мою дочку плакать, — хрустнул он шеей. — Сдохнешь первым.

Глава 26 Один против сотни

Я сжал и разжал кулаки. Сделал глубокий вдох, протяжный выдох. Передо мной десятки... сотни охотников. Союз редеет, захлебывается в огне и натиске стали с порохом. По-нормальному, по-правильному, надо уходить, перегруппироваться, объединить разъединенное племя. Но ярость охватывает меня с головой, нанесенное оскорбление в виде моего обезглавливания скребет душу, как кошка. Желание отыграться горит ярче, чем полуденные солнца.

Я уверен, Гром стоит над картой, уже планируя дальнейшее наступление. Он думает, Клиф Непобедимый мертв, он читает доклад и еле сдерживает улыбку. Но вот один нюанс, один маленький нюанс может разрушить все. Я жив. Жив и не хочу отступать. Хочу стереть эту ухмылку... Гром. Ты думаешь, что прислал сюда своего комиссара за победой?

Я оскалился.

Ты прислал его на смерть.

Вспышка Берсерка!

Рывок!

Пулей рассекая воздух, отталкиваю в сторону Ифриха. Ударом разбиваю металлические пальцы машины, что удерживают Виктора. Острозубый, не теряя времени, перемещается к Мур и подхватывает её на руки.

— Клиф, — полуоборачивается он.

— Защищай её. — Мысль, полная холода.

Демоненок только кивнул и прыжками начал отступать в сторону леса.

— Мы пойдем в наступление, только продержись! — перекрикивал он ветер.

Его голос отдаляется, а я и не слушаю.

Я полностью сконцентрировался на превосходящем враге. Они смотрели на меня, не знали, что делать. Всего один волк в моем лице заставил остановиться сотню людей. Победа была ведь так к ним близка. Перейти траншею, пуститься в погоню, укрепиться. Но не сегодня... Сегодня я хотел показать всем и каждому, напомнить Охоте самое начало этой войны, о том, как я, забравшись на церковь, выл во всю глотку. Напомнить Беатриси, почему она так боится меня. Оправдать надежду умирающего Диора, что заменил глупый титул Непобедимого на Бессмертного.

Ифрих встал на ноги, одновременно поднимая кулак.

Он командует, встряхивает застывшие в ступоре войска.

Нов... У тебя есть последний шанс отговорить меня.

"Нас только что убили, милый волк, — броня обволакивает мою шкуру. — И я тоже зла, меня распирает изнутри. Отговаривать? — смыкается металлическая пасть на моей морде. — Нет, давай придерживаться твоего плана".

— В атаку, парни! — палаш указал на цель.

"Убьем их всех!"

— Ра-а-а-а! — Волна ярости разошлась в стороны. Клинок Света в одной руке, секира в другой.

И пелена. Красная пелена на глазах. Шквалы пуль, взмахи мечей, разрывы гранат. Я был один, один... И сейчас этого достаточно....

Удар! Рыцарский шлем с куском плоти внутри катится по земле. Удар! Щит режется пополам. Пулеметная очередь рикошетом стучит по моей броне. Охотники нападают со всех сторон, они пытаются окружить, поймать меня, снова и снова я пробиваю смыкающиеся кольца. Не останавливаясь, не чувствуя боли, усталости, я убиваю каждого — каждого, кого вижу на своем пути! Паровой робот теряет ногу, люди распадаются на куски, стопорятся под нитями, впадают в безумие. Первый, второй десяток! Больше! Мне нужно больше!

— Ра-а-а! — несусь вперёд, не останавливаясь, рублю, кромсаю.

Каждое движение подобно звуку, мимолетной вспышке. Само воплощение Берсерковой ярости вышло против людей. Они не успевают, не могут сориентироваться. Рассекающий свет раскалывает палаш, взмах секиры сносит двоих! Еще больше! Давайте!

— Напалм! — громогласная команда.

Огнеметчики направляют дула. Первые два потока останавливают меня, еще два начинают бить в спину, еще один — сбоку, и в конце восемь потоков пламени — со всех сторон. Я вою, чувствую, как броня прижигает плоть, а вокруг только огонь, и сквозь него виднеются мои светящиеся глаза.

— А-а-а! — Рыцари, погружаясь в бушующий поток, навязали мне дуэль посреди ада. Все мы медленно умираем под натиском языков пламени, но продолжаем кромсать друг друга.

Невыносимый жар обугливает, жжёт мою глотку, внутренности. А я продолжаю бой, меня нельзя остановить. Довольно, хватит! Танец со смертью больше не кажется мне чем-то особенным, больше нет никакого страха, трепета. Один за другим охотники Ифриха падают на горящую землю, они задыхаются, обугливаются.

Через несколько минут у огнеметчиков заканчивается топливо.

— Он сдох? — кричит один из Рыцарей, всматриваясь в пелену пламени, что тянется на несколько метров.

— Подтвердите, что он мертв! — уже не так весело говорит Ифрих.

Мгновение.

Мои глаза вспыхивают с новой силой. Бросок! Секира попадает точно в шлем огнеметчика.

— Ра! — выпрыгиваю я из пламени.

Страх… Наконец-то страх идет по оставшимся рядам. Они продолжают сражение, но не верят, не могут понять. Почему истекающий кровью, обугленный Берсерк просто отказывается умирать.

— Бейтесь! — исходит пар от моей брони. — Убейте меня! — рычу. — Давайте!

Рывок! Клинок Света перерубает кабину пилота, взрыв! Прыжок! Удар! Еще, еще, еще, еще и еще! Жар от моего тела искажает воздух, кровь шипит, испаряется, заливает мое лицо, мое тело. Я тону в этом, но не останавливаюсь.

Ифрих, скопив энергию своей брони, сокращает дистанцию. Выпад. Огненный палаш встречается с лучезарным металлом.

— Чудовище! — борется он с моей силой.

— Нет. — Блик красного в глазах. — Зверь...

Рассекаю комиссара пополам!

— РА-А-А-А! — К трупам, усеявшим поле, присоединились и два куска, оставшиеся от бывшего лидера Огненных Рыцарей.

* * *

— То есть как один?! — запаниковала Рита.

— Нужно... — с трудом говорил Виктор, поскольку шрам на лице исказил его рот. — Нужно перегруппироваться.

Бурая, взяв на себя командование, смогла собрать волков и ведьм на подготовленной площадке глубже в лесу. Дохан погиб одним из первых, как и несколько его заместителей. Рита, найдя раненых Мелони и Мур, чуть успокоилась. До этого не понимая, почему Охота прекратила атаку, она получила шокирующую разгадку: Клиф принял весь натиск на себя.

— Виктор, присматривай за нашими, Мелони предупредила о диверсии. — Сдерживать чувства становилось все сложнее.

— Понял, — кивнул темный, чуть оглянувшись. Ведьмы лежали около друг друга на голой земле.

— Собраться! — зарычала Рита. — Всем, кто может продолжать бой, собраться у опознавательного дерева! — Обессиленные вервольфы, услышав команду, сначала посмотрели на волчицу, как на безумную. — Я сказала, собраться! — Ярость в ее голосе перемешалась с паникой.

— Госпожа, — склонил голову раненый волк, подойдя ближе. — Мы не сможем контратаковать, надо соединиться с...

Кулак бурой ударил оборотня в челюсть.

— Заткнуться и исполнять приказы! — Взгляд, граничащий с безумием. — Или что? Всё? Выдохлись, трусливые псы?

Вервольфы потупили разноцветные глаза. Тяжелый выдох. Первый, второй… Один за другим волки снова поднимались на ноги, протягивали руку помощи братьям и сестрам.

— Мы бьемся до конца. — Теперь Рита прижала костяшки пальцев к груди раненого. — До последнего вздоха.

— До конца. — Пристыженный встряхнул мордой.

Через час собранные организовали новый костяк армии. Рита завыла, и к её вою присоединились остальные. Предсмертный клич, решение сражаться.

— Вперед! — побежала она лидером, ведя смертников за собой.

А в голове билось только одно:

"Любимый, прошу, умоляю тебя. Ты только не умирай! Не умирай, Клиф!"

Две сотни лап сотрясают лес, массивные тела ломают ветки, вздымают землю. Эссенциевые готовятся лавиной обрушиться на потерянную траншею, они готовы принести себя в жертву общему делу. Ведьмы, утирая окровавленные носы, сплетают заклинания, волки активируют силу своих Альф. Суицидальная атака вот-вот начнется. Дыхание учащается, сердца бьются барабаном. Конец опушки, первый огонь, запах гари и человечины.

— Ра! — ускоряется Рита. Руки покрываются пламенем.

Прыжок!

Она вылетает на пустошь, за ней другие... И...

Все как один замерли... Остановились, прекратили дышать. Боевой кураж стих, сменившись ужасом.

— Как же это... — не выдержала одна из ведьм, упав на колени.

И так же, как Рита поднимала волков воспрять, теперь они преклоняли колено, видя что-то неестественное, ведь вервольфы лицезрели… Альфу войны. Еще одного бога во плоти.

Вокруг тишина.

Сотни и сотни мертвецов, десятки уничтоженных машин. Целая гора трупов — казалось, еще немного, и затмит небо. А на этой горе, как на троне, сидел Клиф. Он просто сидел, опираясь о секиру. Тень, падающая на морду, скрывала его эмоции — и исполосованную в мясо плоть. Только два красных глаза прожигали душу. И пар... Пар, подхватываемый ветерком.

Бой за Первую баррикаду породил легенду. Легенду, как один Берсерк вышел против армии Огненных Рыцарей.

И победил.

Глава 27 Осторожность

— И это ты называешь перегруппировкой?!

Хм... Я слышал ворчание Виктора.

— Не тебе меня учить, как воевать, — спокойно отвечала Рита. — И я хотела спасти Клифа.

— Ага.

Затем послышался одиночный рык.

— Прости... — тихо произнесла Мелони. — Все же выйдет не очень красиво.

— Главное, защита работает, а остальное неважно. — Рита, очевидно, терпела, сжимала зубы. — Набивай, не бойся.

Почему так темно?

— М… — протянул я руку. Подняв ее, ощупал свое лицо. На нем обнаружилась тряпка. Когда я снял пропитанную благовониями ткань, взору предстали “стены” небольшой палатки.

Демон стоял около входа, сверля всех присутствующих взглядом. Огромный шрам через все его лицо постепенно затягивался. Рита сидела перед Мелони, а элементалистка работала палочками для набивания рисунков по коже. Мур тоже была тут. Обе ведьмы — перебинтованы, особенно молчунья: бинты скрывали почти все ее тело, оставляя только глаз.

— Очнулся, — кивнул на меня зубастый.

— Всем, — натужно вдохнул я, — привет. — И расслабленно выдохнул. Мой голос был тих, а во рту стоял неприятный привкус.

Мур сразу подошла ко мне, взяв за руку.

— Я цел… Цел, — улыбнулся я.

— Спасибо, Незримая, — также расслабилась бурая.

Мел довольно странно повернулась всем корпусом ко мне, словно не сразу услышала голос.

— Ты опять напугал нас... Дурак. — И продолжила работу.

— Буду ругать позже, — кивнула Рита.

— Эм, — чуть приподнялся я. — Что произошло? Помню бой.

Девушки переглянулись.

— Да, — погрустнела волчица. — Ты сражался против армии Огненного комиссара...

— Победил?

— Это мягко сказано, — подключился Виктор. Его настрой был более бодрый, чем у девушек. — В одиночку порвал всех. Сейчас мы на новом месте, а Союз снова занимает траншеи, разгребая сотни тел.

— Хорошо. — Я расслабился, слушая сопение Новы внутри головы.

— Ничего хорошего! — оскалилась Рита.

— Рит, — успокаивающе сказала элементалистка, намекая, что лишние движения мешают набивке рисунка.

— Р, — подавила бурая рык. — Черт, Клиф, ты... — Она отрицательно помотала головой. — Настолько безрассудно! Ты же не бог, чтоб тебя!

— «Ну…» — говорит она, — улыбнулся демон. — «Теперь волки Союза думают иначе».

Наконец я вспомнил. Слишком много крови и эссенции Берсерка затуманило мой разум. Я просто хотел выплеснуть ярость, даже не задумываясь, чем это обернется. Черт... Скольких же я уложил в той бойне?

— Ладно, — отпустив маленькую ручку, я размял пальцы. — Важнее сейчас другое.

— Беатриси, — бросила Мел, окунув иглу в чернила.

— Твою мать! — напрягся я. — Она...

— Все в порядке. — Победная ухмылка, и элементалистка снова полностью повернулась ко мне. — Сейчас объясню.

Попытка захвата разума, успех изобретенной татуировки, понимание того, что каждый может оказаться врагом.

— Вот, теперь вооружаемся, — указала большим пальцем Рита на соединяющиеся линии рисунка. — Виктор никого не подпускает и, — грустный взгляд, — следит, чтобы я или Мур не стали... ею.

— Понятно. — задумался над услышанным. — Хотя странно, что она ослабила хватку. — Я снова приподнялся… ух, мое тело исполосовано шрамами! — Почему?

— Может, ей что-то помешало? — пожал плечами Виктор.

— Или кто-то, — нахмурилась Мел.

— «Мама...» — говорит она. — Мур свела брови домиком.

Алька. Надеюсь, в центральном лагере ты в безопасности, потерпи, скоро мы придем за тобой.

— Мел, — попытался поинтересоваться я, как она пришла к открытию чудо-татуировки. Никакой реакции. — Мел? — повторил я громче.

— А? Что? — удивленно хлопнула она ресницами.

— Ты... — прищурился я. — Ты в порядке?

Судя по взглядам остальных, вопрос получился риторический.

— Да, скоро закончу, а Рита набьет такой же рисунок Мур.

Она вела себя, как обычно.

— Мелони оглохла на одно ухо, — нехотя выдал демон.

— Ну вот зачем ты?! — разозлилась элементалистка.

— Мел… — накатила на меня горечь с новой силой.

— Нормально все, панику не разводите, — хмыкнула девушка. И, прервав набивку, ткнула иголкой в мою сторону. — Лучше расскажи, куда подевались швы.

От синих глаз было не спрятаться, они выдавали злость, предполагали.

— Я попал в засаду розовой гадюки. Диор погиб, — поднял я кукольную руку. — Со мной все порядке, меня просто так не убить.

Моя ухмылка погасла в гнетущей атмосфере. Вроде все радовались, что семья пережила битву, а с другой стороны...

— Эх, — сдалась Рита, понимая, что её тревоги снова выльются в спор. И что она по новой будет говорить, насколько я не берегу себя. А это сейчас лишнее. — Диор был хорошим оборотнем.

— Да. Сукин сын был верен самому себе до самого конца. — Я осекся. — Прости, Мур. — Смертельная опасность — по расписанию, а за словами следить надо.

— «Отец», — говорит она, — потер нос Виктор, чуть смущаясь. — «Я уже не маленькая, и поэтому могу слать наших врагов в жопу». — Зубастый скривился. — Пожалуйста, можно я больше не буду это озвучивать?

Легкий смех заполнил палатку, а я прикоснулся к плечу дочки.

— Конечно, Мур, — разгладилось мое лицо. — Ты уже взрослая. — Она прижала мою ладонь к своей щеке, понежившись от теплоты. Затем уверенно посмотрела в ответ.

— «Что мы будем делать дальше?» Говорит она.

— Сначала обезопасим разум от змеюки. — Регенерирующий пар усилился. — Дайте моим костям встать на место и... — Я втянул воздух через нос. — Отправимся собирать семью.

— И Ави? — как бы невзначай сказала Мел.

Секунду раздумываю.

— Я попробую с ней поговорить... Но шанс все еще мал. Личина Омеги держит нашего волчонка крепче, чем цепи.

Когда татуировки будут красоваться на всех, я расскажу им в деталях план по поиску знаков и о том, что Рифа уже должна найти еще один фрагмент. Еще один находится в столице, а вот хватит ли этого, будем уже думать все вместе.

* * *

Пьетро

Гром сидел за своим столом в приемном кабинете. Бесстрастно смотрел на картинки, что отливал кристалл памяти, и только стук пальца по дереву выдавал негодование главнокомандующего.

— Как ты это объяснишь, Тиан? — взгляд впалых глаз буквально сверлил друга. — Я вижу обезглавленное тело Клифа. Может быть, я слишком стар и чего-то не понимаю?

— Нет. Зрение не подводит тебя, — мрачно ответил комиссар церкви.

— Тогда почему я читаю рапорт о том, как Клиф Непобедимый в одиночку отразил атаку и убил одного из наших военачальников? — Гром оттолкнул кристалл. Обрамленный железом камушек прокатился по столу. — Этот волк теперь что, бессмертен? — сцепились пальцы в замок.

— Не могу сказать.

— А кто может? — впервые в голосе появились резкие ноты. Не крик, но голос звучал громче злобного ора. — Потеря специального отряда и потеря комиссара нарушили наши планы.

— У тебя есть запасные, — холодно ответил Тиан.

— Конечно, есть. — В голос вернулась монотонность. — Но теперь я хочу, чтобы ты лично занялся этим. — Глаза в глаза. — Слишком много ошибок, мой друг. Боюсь, мы исчерпали лимит на промахи.

— Понимаю, — склонил голову церковник. — Разреши работать?

— Иди.

Тиан еще раз поклонился, теперь принимая это поражение на личный счет. Искра азарта с новой силой вспыхнула в старике.

* * *

Центральный лагерь

Алька уже несколько дней обхаживала приближенных Беатриси. По Союзу поползли дурные слухи о возросшей похоти Кукольной Королевы. Все это была фальшь, да и саму кукольницу это нисколько не беспокоило. Шаг за шагом она изучала своего главного врага. Говорила с ней, улыбалась в лицо, и они обе прекрасно понимали, что происходит, но из-за Айвори играть в открытую не могли. Хотя Алька заметила, как со вчерашней ночи розововолосая начала вести себя странно, нервно, вечно куда-то спешила, торопилась. От былой напыщенности и расслабленности ничего не осталось. И это еще сильнее подстегнуло Альку разгадать демонессу.

Чирканье спички. Свеча зажглась.

Накрытый стол украшали свежие фрукты, благородное вино. А платье с глубоким вырезом и уложенные волосы прекрасно вписывались в романтическую атмосферу. Алька подошла к столику, чуть подкрасила губы. Обворожительная "старушка" вернулась во времена интриг знатных домов. Кокетливые взгляды, игривые намеки, но теперь это дополнялось мудростью прожитых лет. У юных ведьм и волков просто не было шанса перед такой красотой.

— Г-госпожа, — послышался с улицы мелодичный голос.

— Заходи, милая, — в последний раз вздохнула Алька, готовясь к очередной партии.

К ней в палатку зашла девушка с розовыми зрачками. Щеки ее уже пылали. Крестьянская одежда придавала ведьме вид сельской простушки и, наверное, была самым приличным, что имелось в гардеробе скромницы.

Переступив порог жилища Королевы, пси-ведьма не догадывалась, что зашла в заградительный круг, защищающий от демонов: спрятанные знаки прикрывались разной бытовой мелочью. Сейчас были только они, и никто не смог бы помешать.

— М… М… — заикаясь, пыталась собраться гостья. — Мне нельзя здесь находиться, госпожа. Мисс Беатриси запретила нам...

— Общаться со мной? — Добрая улыбка. Локон упал на лицо, блики свечи танцевали по стройному телу. — Что плохого в том, если мы немного расслабимся в эти хмурые дни? — Алька подошла ближе. Она гипнотизировала без всякой магии. Нежно прикоснулась к ладони черноволосой. — Ты мне нравишься, Катлин. — Кукольница знала имя своей жертвы. — Составь мне компанию.

— Я... — потупилась молодая ведьма. — Т-только если… ненадолго...

— Большего не прошу, — заправила Алька волосы собеседницы за ухо.

Взгляд, движения, горячее дыхание.

Королева вновь раскинула сети.

А брат Ортеги, Делек, ковыряясь зубочисткой в клыках, снова наблюдал за палаткой Альки.

Глава 28 Удар в спину часть 1

На следующее утро Катлин осторожно вышла из палатки Королевы. Её волосы были распущены, девушка поправляла одежду, натягивая спадающую лямку платья на плечо. Голова побаливала от похмелья, а тело все еще чувствовало нежные прикосновения чужих рук и губ... Ночь помнилась смутно. Новая вспышка воспоминаний об обнаженной груди Альки и о том, как Королева укладывала ведьму на перину… Это было самой яркой картинкой ушедших сумерек.

— Ух! — не дыша Катрин удалилась в глубину лагеря. Она понимала, что нарушила правила и вообще никогда прежде не тянулась к своему полу… У неё был молодой волк. Но, видят боги, устоять перед такой женщиной она не имела ни шанса.

А сама Алька, заварив себе чаю, в одном нижнем белье подводила итоги "допроса" с пристрастием. Это была цель и не более, просто игра с возможностью никому не делать больно. Развязавшийся язык соблазненной поведал, что совсем недавно Беатриси переносила неизвестную шкатулку в покои Айвори.

— Шкатулка… — вдохнула Алька аромат трав. — Это и есть вместилище? Или, — сделала ведьма глоток, — то, что находится внутри?

Особой проблемы в том, чтобы навестить белую волчицу в ее покоях, не было, но вот рыться в её вещах — это могли воспринять как угодно, и не в самом положительном ключе в том числе. Конечно, змея пригрелась под боком Омеги, но мудрая кукольница знала, видела, что сама Ави рассматривает розовую лишь как игрушку. Возродившаяся богиня все еще любила свою семью — свою настоящую семью в лице Клифа и девочек.

— Как же это провернуть? — задумчиво говорила Алька сама с собой.

Встав со стула, она смыла лишний макияж, надела очки и классическую мантию с небольшим шарфом, хлопнула по бесконечному кармашку. И морально приготовилась к утреннему совещанию. Сегодня должны были прийти донесения о том, чем завершилась битва у Первой баррикады. Отдернув полог, кукольница вышла под утренние солнца и сразу остановилась. Прямо напротив неё возник Делек.

— Доброе утро, — улыбнулся он. — Развлекаетесь, госпожа Королева?

Теперь брат Ортеги вел себя иначе. Напыщенный, бесстрашный. Будь здесь Клиф со своими словечками из другого мира, то сказал бы: "Поверил в себя, засранец".

— Доброе. — Никаких эмоций в голосе. — Стоять у палатки девушки без её ведома чревато, — сделала Алька паузу, — Делек.

— Просто тружусь посыльным, — потер он затылок. — Наши боги уже собрались в главном шатре.

— Боги... Хм, — пропустила мимо ушей Алька явную провокацию, что волк величает так и Беатриси. — Что-нибудь еще, — чуть приподняла ведьма подбородок, каким-то немыслимым образом глядя на оборотня сверху вниз, хотя он и был выше нее, — посыльный щенок?

— Р! — подавил Делек рычание. — В новом мире говорить будут только сильные короли, — качнулись волчьи уши. — Запомните это... госпожа Королева.

— Да, я понимаю, — держала лицо Алька. — Но и ты помни. У каждого короля свои шуты, которые сродни ползающим под ногами червям, и раздавить их можно, не прилагая никаких усилий. — Уголки ее губ приподнялись. — Запомни это... господин весельчак.

Делек сделал полшага вперед, раздувшись от ярости, но мимо проходящие волки поубавили его пыл. Особенно когда солдаты заметили говорящих. Вне зависимости от содержания диалога, большая часть оборотней уважала Кукольную Королеву гораздо больше напыщенного "красавца". Под вонзившимися в него взглядами Делек развернулся, демонстративно поправив жилетку, и ушел в сторону стоянки Кровавых волчиц.

— Простите, — поклонился один из солдат. — Все в порядке, госпожа?

— Да, — подарила Алька милую улыбку спасителям хорошего утра. — Просто некоторым нужно иногда напоминать их место.

Волк не смог долго смотреть в серые глаза.

— Вы… кхм... Если потребуется помощь, вам не откажут.

Его приятели рядом заулыбались.

Кукольница кивнула и, попрощавшись, пошла прямиком в штаб. Позади слышались дружеские подколки в адрес ее «спасителя», и они грели старые кости. "Еще могу", — прикрыла Алька улыбку пальцами.

— Да отвалите вы, придурки! — отвечал друзьям смущенный волк.

Путь Королевы лежал вдоль палаток, мимо охраны — в главный шатер. Около тактической карты, как всегда, стояли все те же, разве что сегодня присутствовало гораздо больше вожаков разных кланов и лидеров шабашей. Столь серьезное совещание подтвердило главное опасение кукольницы: Омега готовится к большой битве, решающему сражению. Пьетро с каждой неделей все больше отрезают от поставок, людские войска, предчувствуя опасность, копятся за стенами столицы. Тянуть больше нельзя. И почти поражение у Первой баррикады только подтверждало это.

— Не верится, что Клиф сделал это в одиночку, — в очередной раз посмотрела Ортега на бумагу. — Черт, госпожа Омега, ваш военачальник — волк-армия.

— Я в нем не сомневалась! — заблестели глаза белой волчицы. — Кхм… — и тут же потухли. — Он всегда был сильным.

— Но как Клиф попал в западню? — поправила Алька очки.

— Расслабился. И чуть не сгинул.

Каждый раз, когда Беатриси открывала рот, кукольнице казалось, что в помещении начинает вонять гнилью.

— Снаряжайте и поднимайте всех, кто есть, — переставляла Омега флажки. — Дальние рубежи, скрытые ячейки… Понадобятся все.

— Омега, — вклинилась Алька. — Если сконцентрировать армию по центру, фланги обнажатся.

— Ортега? — посмотрела Ави на одноглазую.

— Через неделю все пустующие места займут мертвецы, и даже если люди начнут сражаться с ними, они допустят ошибку, растянув охотников. — Ортега отложила бумагу. — Без должной защиты Пьетро падет, они должны понимать это.

— Значит, неделя, — прикоснулась кукольница пальцами к подбородку.

— Да! — уверенно заявила богиня. — Через неделю я лично поведу наши войска к стенам людского города-сердца.

— Прекрасное решение, — все так же поддакивала демонесса. — Незачем затягивать войну, волевое решение самое правильное. Быстро и жестко подавить людской род. — Розовые зрачки смотрели на Альку, и в них читалось отчетливое: "Ты ничего не сможешь с этим сделать".

Около часа совет обсуждал всевозможные нюансы, намечал предварительный план действий, и, когда все закончилось, Алька специально осталась последней, выпроводив Беатриси со словами:

— Мне нужно поговорить с богиней наедине.

— Твое право, — улыбнулась розововолосая.

Штаб опустел. Ави и Алька проводили последнюю взглядом. И посмотрели друг на друга.

— Что тебя беспокоит? — начала Омега.

— Наоборот. — Добрая улыбка. — Это я хотела спросить у тебя.

Ави проронила смешок.

— Алька, за меня больше не надо переживать, мне не нужна твоя опека. — Несмотря на слова, гладкое лицо Ави выдавало усталость. — И чем быстрее ты это примешь, тем легче... — выдохнула она, — будет всем.

— Я твоя советница, не мама. — Больно, но показывать это нельзя. — Я была ею с нашей первой встречи и всегда буду на твоей стороне. Мне ли не знать, что даже богам бывает тяжело… — подошла она чуть ближе. — Ты волнуешься из-за Клифа? — дернула кукольница бровью. — Не ври.

Целая палитра противоречивых эмоций сменялись на лице серебряной одна за другой. Ави как будто хотела что-то сказать, но постоянно Беатриси и первый Альфа в две руки удерживали её.

— Черт, Аль, — на мгновение треснула скорлупа. — Конечно, я волнуюсь. Ведь это я должна сражаться с армиями врагов, а не он, я должна быть щитом, за которым можно укрыться.

— Он твой отец...

— Нет!.. — секунда ярости. — Нет, — уже не так уверенно. — Я не зна... — окончательно сникла она. Кулаки ее сжались. — Ну почему вы ведете себя так? — поморщилась Омега. — Все должно быть проще: мы едины, они враги, точка. Мы должны быть... должны быть...

— Семьей?

Точное попадание, словно удар под дых.

И Альку радовало это. Она видела, видела за ослепительным мерцанием божественного ту самую волчицу, которая жила со всеми в маленьком домике. Она видела зерно сомнений, правильные вопросы в ее душе. "Не зря ли я убила Калахада?", "Зачем оттолкнула самых близких?", "Альфа действительно моя единственная семья?".

— Когда ты в последний раз говорила с девочками? — впервые Алька подошла так близко, перешла на шепот. — Мелони, Мур, Аннет, Рифа…

— Мы не... — пыталась Омега перехватить контроль, уступая Айвори. — Мы не разговаривали… ни разу… с начала Похода.

— Чего ты боишься? — протянула руку Алька.

— Хм, — отдернула свою белая. Сделала шаг назад. — Я ничего не боюсь, я не сомневаюсь, я — месть за всю боль, что причинили нам люди.

— Ты защищаешься и отвечаешь совсем не на тот вопрос, — выпрямила спину кукольница. — Да, ты не боишься, но понимаешь, что если встретишь своих сестер, — тишина резала слух, — то вся твоя божественность сойдет на нет.

— Прекрати, — проскользнули в ее голосе молящие ноты. — Пожалуйста, хватит.

— Прости. — Снова теплая улыбка. — Таким старухам, как я, всегда требуется смотреть на вещи через ностальгию. — Неожиданно брови Альки поднялись. Она не обращала внимания, пока Ави не сжала медальон на шее, словно ища в нем поддержку. — Какое красивое украшение, — плавно сменила она тему. — Не замечала его раньше.

— А... Это, — раскрыла ладонь Омега. Маленькое украшение, не больше монеты с гравировкой. На одной из сторон кнопка. — Подарок Беатриси. — Большой палец поглаживал металл. — Сказала, что это самое ценное, что у неё есть, и она отдала его со словами, что дарит мне свое сердце.

— Вот оно как, — прищурилась Королева. — Признание в любви?

— Кх! — горький смешок. — Нет-нет, больше я в эту ловушку не попаду, хватит с меня. — Серьга в волчьем ухе странным образом издала слабый звук. И Алька знала, что в комоде Ави лежит маленький кусочек ткани, что все еще пахнет свежей листвой — запахом лиственной оборотнессы. — У меня еще много дел... так что…

— Не смею тебя больше задерживать, — поклонилась кукольница.

— Алька, — напоследок сказала Ави. — Все, что я делаю, я делаю ради нас. Прошу, умоляю, просто доверьтесь мне.

Ведьма отдернула полог шатра.

— Убеждай себя дальше. — Она не обернулась. — Вот только кто говорит эти слова? Омега? Айвори? Или кто-то еще?

Алька вышла наружу.

Белая волчица закрыла глаза.

— Братец, — сжала она зубы. — Я ведь все делаю правильно? Да?

А Алька еле сдерживала улыбку: наконец...

"Нашла! — радовалась древняя. — Я нашла тебя, Беатриси! Если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте!"

Осталось только дождаться Клифа и остальных, соединить всю картинку. Целой недели хватит, чтобы осуществить задуманное. Но, к сожалению, Алька не знала, что Беатриси уже перешла в контрнаступление и обнажила свои змеиные клыки, впрыскивая яд в новую рану. Под потускневшее солнце.

— Хочет поговорить со мной? — удивилась ведьма очередному посыльному. — Хм-м, хорошо, я скоро прибуду к ней.

— Нет, госпожа, — отвесила поклон девушка. — Беатриси сказала, что это приватная беседа и она не желает чужих ушей. В полночь у большого дерева, между стоянками.

— Поняла, благодарю.

Отпустив посыльную, Алька закусила ноготь.

"Какого черта? Это не может быть западней, она не посмеет действовать так открыто. Поняла, что я подбираюсь на расстояние удара, и решила осадить? Но, если со мной что-то случится, Ави будет в ярости".

Игнорировать такую встречу Королева просто не могла. И все же... Предсмертная записка легла под шкаф, несколько кукол были спрятаны в карман. Вдох, выдох. Алька смогла найти своих утренних спасителей, словно невзначай сообщив им, что решила прогуляться к старому дубу. Так что никаких "Королева бесследно исчезла" не будет.

С замиранием сердца в назначенный час Алька преодолела небольшой лесок и вышла к пустырю, где рос исполин. Голые ветви торчали во все стороны, а сам ствол исполосовали надписи солдат, вроде "здесь был".

— Какое доверие! — сидела Беатриси на торчащих корнях, оголив ноги. — Не думала, что ты явишься, — указал накрашенный ноготь на кукольницу. — Ох, вспоминаю, как мы гуляли по таким лесам еще до Первой войны… Знаешь, — блаженная улыбка, — тогда нас можно было назвать подругами. А как мы развлекались с юношами на балах, ух! — Серое солнце роняло лучи сродни лунным.

— Ты вспоминаешь это с радостью, — зашуршала трава под туфлями. — Я же, вспоминая это, понимаю, что мы вели себя как дешевые шлюхи.

— Ха-ха! — спрыгнула Беатриси с корней. — Как же ты изменилась! Куда подевалась та самая Королева? Та самая властолюбица, что смотрела на всех, как на слуг?

— Повзрослела, — остановилась Алька.

Демонессу и ведьму разделяло несколько метров.

— Да уж, — поправила волосы розовая. — Что с нами стало?

— Ты пригласила меня поностальгировать? — дернула бровью Алька, но сохранила дружеский настрой. — Тогда бы устроила пикник. Может быть, горячие напитки и соблазнили бы.

— Прямо как ты соблазняешь моих последовательниц? — впились в нее розовые зрачки. — Бедная девочка уже получила свое наказание.

— Избавь меня от своей садисткой стороны.

— Ха! — хлопнула в ладоши темная. — Как же вы мне надоели! — начала она качаться из стороны в сторону. — А я ведь пыталась быть снисходительной, сгладить углы между нами, но вы… пф! — вскинула она руки. — Бараны, которые уперлись в стену.

— О, детские оскорбления, — кивнула Алька. — Не пытайся, Бис, ты уже давно упала в моих глаза до уровня верболга, ниже только грязь.

— Слова-слова, — двигала пальцами демонесса, как на пианино. — Даже сейчас все, что ты можешь, — это говорить, говорить… и бояться меня. — Ее взгляд смерил фигуру ведьмы. — Пришла на встречу, а внутренняя сторона одежды вся в сдерживающих пентаграммах.

— Говорить с тобой — как вести разговор с Бахамутом. — Щелчок пальцев. — Эти твари могут наброситься в любой момент.

— Да. — Улыбка. — Тут ты права.

Алька поморщилась, не понимая такую реакцию.

— Моя дорогая Королева, ты действительно нащупала след, который нельзя трогать. — Слабое движение эссенции. — И зная, кто мой оппонент... — Она прицокнула языком. — Оставить это без внимания я не могу.

В воздухе повисла угроза, напряжение.

— Мой разум защищен, ты ничего не сможешь сделать, не предав доверия Айвори.

— Я? Ох, нет! — рассмеялась Беатриси. — Забавно, ты искренне веришь, что моя магия не проникнет в тебя, и, по-своему, ты права. — Все вокруг остановилось. — Вот только ты забываешь, что я гений по части иллюзии, и если что-то сложное сделать не получится, то... Ну, не знаю, заглушить звук чужих лап вполне возможно.

— Что... кх! — резкая боль пронзила тело. — А-а! — вскрикнула Алька.

Одна из ее туфель упала на землю...

…когда Делек, пробив плечо насквозь, насадил кукольницу на когти, приподняв её тело вверх.

Глава 29 Удар в спину часть 2

— Ха-ха-ха! — дико смеялся Делек.

Резким движением он отбросил Альку. Вскрикивая, ведьма покатилась по земле, оставляя кровавый след.

— Вот и все, дерзкая девка! — по его шкуре бежали разряды желтой молнии.

Кукольница, не теряя времени, потянулась к бесконечному кармашку.

Вспышка! Волк молниеносно сократил дистанцию, наступив лапой на тонкую руку, ломая её.

— А-а-а! — послышался треск костей. В глазах Альки потемнело, и только благодаря силе воли она не потеряла сознание. — Предатель! — произнесла она сквозь боль. — Омега не простит!

Лапища схватила лицо женщины.

— Хе-хе, у моей госпожи есть план на этот счет; да, темная богиня? — чуть обернулся Делек, но у корней уже никого не было. — Хм, видимо, он уже в действии, — снова бросил он Альку в сторону, как тряпичную куклу.

— Кх. — Губы ее перепачкались в крови, висок, бровь кровоточили. — Ты... — сплюнула ведьма. — Ты кретин, Делек. Мое предупреждение про червей ушло в пустоту?

— Ра! — налетел оборотень, ударив лежащую в живот. От этого удара хрупкое тело подкинуло, вновь сминая траву.

Алька не сразу сделала вдох: дыхание сперло.

— Сначала ты, потом остальные! — упивался желтошкурый своей победой. — Все вы умрете, как предатели! — схватил он ее за пепельные волосы. — А вот Рита поживет чуть подольше… м-м-м, — облизнулся он. — Эта волчица научится ублажать сильных.

— Как много комплексов... — Улыбка Альки обнажила перепачканные кровью зубы.

Разряд! Кукольницу свело в конвульсиях.

— А-а! — пыталась она сдержать крик.

А тем временем округу заполняли новые оборотни, и их зрачки были в порядке — никакого гипноза Беатриси. Они скалились, веселились. Даже у такого, как Делек, оказались свои верные прихвостни, которых легко было держать в узде благодаря самкам и нагретому месту, что сулило безоблачную жизнь после войны.

— Убей её, вожак! — щелкнул пастью один из вервольфов. — Эта сучка не раз мешала нам развлекаться с человечками.

— Да-да! — безумно таращился другой. — Многие обманываются её благородством, но не мы!

— Ха-ха! — погасли разряды молний. — Спокойней, парни, быстрой расправы эта мразь не достойна.

— Кх… — хватала воздух ртом Алька, от тела ее шел дымок.

Казалось, ситуация сложилась безвыходная. Четверка оборотней во главе с Делеком не даст ничего сделать, но слабая пульсация в кармашке подарила робкий луч надежды. Это был зов — зов, который ведьма не ожидала почувствовать еще несколько лет. Но вот он, в миг смертельной опасности один из друзей хочет помочь. Надо только протянуть руку, хотя бы несколько секунд. Но...

— Ха! — волки тормошили беззащитную, наносили неглубокие раны. Животные играли с добычей. — М-м-м, — слизнул черношкурый кровь со щеки Альки.

— У нас нет на это времени, друг, — сразу понял Делек.

— Когда еще будет возможность трахнуть легендарную Королеву? — Новый хохот расколол ночную тишину.

— М... — с трудом держала голову ведьма, синяки и слабость давили. — Мальчик, тебе еще далеко... до таких, как я.

Пощечина вервольфа — как удар человека.

— Сколько же спеси! Ха-ха! — ковыряя землю лапой, похабник вытер грязь о порванную мантию кукольницы.

— Ладно, пора... — Улыбка Делека погасла. Он резко повернул голову — и успел пригнуться.

Каменное копье воткнулось в землю в опасной близости.

— Ра-а! — к дубу из кустов вылетел оборотень. — Королева!

— Какого черта?! — Алька и желтошкурый узнали того самого волка.

Предупреждение о прогулке было истолковано не совсем верно, и смущающийся лидер дружной компании, наплевав на правила, решил последовать за кукольницей. Долг или чувства гнали этого безумца? Неясно, но то, что он не смог бросить даму в беде, сыграло свою роль.

— Кусок дерьма! — нарастил серошкурый кость из локтя, как клинок. Спаситель покрыл себя камнем.

Их столкновение вызвало град искр.

— Он свидетель, убрать! — злился Делек.

Свора, переключив внимание, набросилась на каменного оборотня. Схватка была неравной: все, что мог каменный, — это наращивать мистический панцирь, терпя удары когтей и силу другой крови.

— Черт-черт, твою мать! Это не по плану! — Как мало надо было "триумфатору", чтобы потерять над собой контроль. Игривое настроение сменилось желанием одним ударом оборвать жизнь Альки, и его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что эта заминка позволила кукольнице запустить уцелевшую руку в кармашек. — Не смей!

— Улыбочку, подонок, — прошипела Алька.

Рывок, вспышка!

Молния столкнулась с антимагическим барьером, и два осколка ржавого металла впились в грудь Делека.

— Ра-а-а! — сделал он несколько шагов назад — и услышал жуткое:

— А-ха-ха-ха! — крутил по часовой стрелке головой Шут. — Скучали? — Тело Арлекина покрывали трещины, дерево как будто расплавили и собрали вновь. Явные признаки раннего возрождения. — Нет? — сам себе ответил весельчак. — Да и плевать! Ха-ха-ха!

Еще несколько осколков полетели вперед.

Делек подставил руку, и от локтя до кисти в его шкуру вонзились снаряды. Движения Шута были хаотичны и быстры, и вот он уже заглядывал прямо в морду оборотня, прислонившись лбом к его носу.

— Какой ты серьезный! — Удар осколка пробил пасть, и рассекающий удар расширил "улыбку" волка до глаза.

— А-а-а! — отпрыгнул вервольф, держась ладонью за кровоточащую рану. — Р!

Поток молний!

— Упс-пупс! — Барьер вновь поглотил магию. — Ха-ха-ха! За такое шоу гони пальчики!

— Помогите мне! — Делек не был воином, и столкновение с противником, что хоть немного превосходил его, заставляло колени волка дрожать, как листву на сильном ветру.

Бой развернулся на два фронта. И, пока каменный держал удар, Алька, лежа на боку, соединила нитями свои пальцы и Шута, подпитывая куклу новыми силами.

— Ра-а-а! — костяной нанес рассекающий.

Шут уклонился. Танцующим движением, выворачивая свои ноги и руки, запрыгнул на спину противнику. Обхватил массивную шею удушающим, хохотал, веселился. Но как же он был зол, что эти твари причинили вред его хозяйке!

— Спи-и-и-и, малы-ы-ыш! — пел Арлекин и давил. — За-а-асыпа-а-ай! — сопротивление ослабевало. — Спи-и-и... — Шут устал паясничать. — Эх, в общем, сдохни! — Сила кукольной хватки свернула волку шею. Зверь упал на колени и обмяк. — Хе-хе, прямо как сова!

— Шут... — с трудом держалась Алька.

— Да-да, простите, — поднялся он на ноги. Движение скрещенных рук показало осколки между пальцами. Бубенцы звенели, зубастая улыбка отдавала безумием. — Красавчик, ты следующий!

Делек попятился, упал на пятую точку. Не раздумывая, пополз прочь, готовясь бежать.

— Сюда! — послышался издалека голос Беатриси. Он был взволнован, полон театральной тревоги. — Быстрее!

Новые персонажи этой "постановки" присоединились к бою, который в тот же момент стих. Розововолосая привела к дубу саму Омегу, Ортегу и десяток ведьм с волками.

— Сестра! — обрадовался Делек, побежав навстречу. Но встретил его отнюдь не ласковый родсвенник.

Удар! Ортега в форме человека со всей силы врезала брату в живот.

— У-у-у, — согнулся желтошкурый. — Се…

Еще удар сапогом в рану на морде.

Омега, быстро окинув всех взглядом, увидела раненую Альку, и внутри у нее похолодело.

— Алька! — сорвалась она с места. Приспешники Делека и каменный вервольф преклонили колено.

Шут в последний момент обернулся на хозяйку с немым вопросом: "Что мне делать?". Кукольница убрала нити, отвечая: "Теперь ничего".

— Алька? — приподняла Ави раненую.

— Пока жива, — вяло ответила ведьма.

— Лекарей! Живо! — голос богини гремел праведным гневом. Он пугал всех присутствующих.

А Королева вглядывалась в лицо Беатриси… и видела мимолетное разочарование. Приведенная помощь должна была найти только труп и убийцу, но тщеславие Делека оказалось сильнее выстроенного плана. Снова змея промахнулась, снова потерпела неудачу.

Когда лиственный волк окутал корнями ведьму, начав процесс регенерации, Айвори медленно повернулась на Делека. Зрачки ее пылали серебряным светом, злобой, яростью.

— Как ты посмел? — Шепот был подобен раскату грома.

— Я... Я... — потерял дар речи волк.

Настало время разбираться.

Глава 30 Всеобщий сбор

— Отвечай, Делек! — Впервые лицо Ортеги исказилось яростью, впервые бесстрастная маска и редкие улыбки уступили место страху. Вены вздулись на висках, зубы превратились в клыки.

— Сестрица! — скопились слезы в глазах желтошкурого. Он водил мордой из стороны в сторону. — Это все Беатриси!

— Что? — захлопали у той ресницы. — Что за нелепица! — искренне возмутилась демонесса. — Я почувствовала всплески эссенции и сразу поняла, что происходит.

— Нет-нет, все было не так! — поднялся на ноги Делек.

— Зачем, брат?! Зачем ты... — Ортега терялась в словах.

Обвинения и нарастающий шум — все стихло, как только Ави набрала в легкие воздуха.

— ВСЕМ МОЛЧАТЬ! — у волков вспыхнули серым зрачки, заставив на мгновение испытать мучительную боль. — Молчать, — более спокойно продолжила Омега. — По порядку.

Богиня подошла ближе ко всем причастным, и первой удостоилась этого розововолосая. Разгневанная волчица посмотрела на нее сверху вниз, и казалось, что за любой неверный ответ последует казнь.

— Бис?

— Да?.. — сейчас было непонятно, играет ли темная или действительно сдерживает дрожь.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что твои чары никак не причастны к этому? — шевельнула Айвори пальцами, что уже переросли в когти.

— Кхм, — сглотнула слюну Беатриси. — Я поклялась тебе, что не буду использовать гипноз на наших союзниках ни в лагере, ни где-либо еще, я не хочу предать твое доверие, — склонила она голову.

— Ведьмы? — обратилась богиня к рядом стоящим девушкам.

— В Делеке и волках нет даже следа темной эссенции, — робко сказала самая старшая.

— Хорошо, — отвела взгляд Ави. Беатриси чуть выдохнула. — Ортега?

— Госпожа, я понятия не имею, что здесь происходит. Да, мой брат не ладит с Королевой, — гримаса боли. — Но это... это просто...

— Хм, — взгляд упал на раненого оборотня Камня. — Ты! Имя?

— Рорик, — еще сильнее прижался к земле волк.

— Говори. — Каждое слово Айвори падало, как удар судейского молотка. — Если я почувствую передачу мыслей, убью на месте, — еле сдержала она рык. — Это ко всем относится!

Вервольф на мгновение растерялся, глаза его забегали от Альки к Беатриси и обратно. Сейчас было важно не ляпнуть лишнего, но что в этой ситуации лишнее?

— М, — приподнялась Алька, привлекая его внимание. — Не бойся, — устало прошептала она. — Скажи богине про нашу встречу... — солгала ведьма, стараясь направить спасителя.

— Д-да. — Вдох, выдох. — Мы с Королевой условились встретиться здесь... У-у дуба, она мне нравится. И я думал, что это взаимно.

Омега полуобернулась на Альку, получив в ответ утвердительный кивок.

— Продолжай, — хрустнула пальцем богиня.

— Н-ну... Я немного задержался, а как пришел, — капли пота уже текли по морде, — то увидел нападение и, недолго думая... решил помочь.

Выжидательная пауза. От светящихся глаз Ави было не спрятаться, под их натиском Каменный буквально уменьшился на глазах.

— Что-нибудь еще?

— Нет, богиня... — он почти не дышал. — Это все.

— Хм-м. — Она хлопнула его по плечу. — Молодец, что помог.

От этого прикосновения дрожь прошла по черной шкуре.

Затем Ави обошла прихвостней Делека. Прежде бравые воины теперь тряслись, как щенки.

— Все эти волки — твоя свита, Делек, — наконец остановилась Омега перед "главным" зачинщиком. — Я знаю их всех, потому что пристально слежу за важными персонами Похода. — Волосы белой поднялись, начав реять в воздухе. — Говори, Делек, говори, пока я даю тебе такую возможность. Я терпела твои выходки только из-за Ортеги, и я знаю, что ты пытался сделать с телохранительницей Клифа. — Она чуть пригнулась, и теперь лик богини и смертного разделяло не больше сантиметра. — Говори, почему ты решил убить важного для меня человека?

— Я... — слезы потекли по его морде. — П-простите м-меня. — Желтошкурого прижимали к земле силы выше него. Перед ним горели свирепые глаза божества, а сбоку впивались розовые зрачки. — Мы п-п-повздорили с госпожой Алькой... и… и... я не в-в-выдержал.

Беатриси еле заметно кивнула.

— Хе, — оскалилась Ави. — И это все? — прижала она ладонь к ране от осколка. — Это все, что ты можешь сказать? — резким движением она оторвала плоть.

— А-а-а! — хлынула кровь. — Простите! — жалобно завыл он.

— ТЫ! — удар свалил желтошкурого. Когти Ави приобрели серебристый оттенок. — Предал не меня, но то, за что мы воюем, ты предал единство!

— Богиня, пожалуйста! — упала на колени Ортега. — Я умоляю вас, — ударилась она лбом о землю. — Любое наказание, можете наказать нас обоих, но, прошу, не убивайте! Он мой брат, моя семья! — говорила волчица и погибала от яда своих же слов. — Прошу...

Омега на секунду замешкалась. Исцеленная, но все еще обессиленная Алька встала на ноги при помощи Шута. Беатриси была права. Больше не было истинной и холодной Королевы. Мудрость и доброта заменили в ней все самое плохое. Но вот хитрость… хитрость подсказывала, что розововолосая сама подкинула карты, которыми можно воспользоваться.

— Не убивай его, А... Омега, — выдохнула кукольница.

— Что? — гнев сменился непониманием. — Ты прощаешь его?

— Да. — Слабая улыбка. Момент ностальгии. — Помнишь, что я говорила в маленьком домике? — Новый раунд за душу белой волчицы: Омега или Айвори. — Оборотням тяжело держать внутреннего зверя, тяжело быть хорошими, тяжело не поддаваться чувствам. — Алька выпрямила спину. — Покажи своему Походу, что ты выше этого, покажи свою рассудительность и сострадание. — Алька смотрела прямо на Ави, но смотрела через плечо. — Волки не дикие звери, какими их рисуют другие, не марионетки.

Омега... нет, Айвори бросила короткий взгляд на свои окровавленные когти, и те, уменьшившись, стали обычными пальцами. Свет волос погас, зрачки пришли в норму. Последний поворот головы на прильнувшую к земле Ортегу.

— Встаньте, мастер разведки. Терпеть позор ради этого волка не стоит. — Усталый выдох. — Делека и его оборотней в ямы, что с ними делать… я решу позже.

— Спасибо, — прошептала Ортега. Посмотрела на Альку: — Спасибо...

Ученье, заложенное неродной мамой, победило. Обернувшихся людьми волков и желтошкурого сковали и повели прочь, мертвеца потащили в трупную яму. Размещением заключенных занялась лично Ортега.

— Весело тут у вас, — хихикнул Шут.

— Не сейчас, — шикнула Алька.

Весельчак провел пальцами по рту, изобразив замок.

Еще немного поговорив, Айвори хотела побыть с кукольницей подольше, но та только улыбалась и говорила, что ей нужен отдых.

— Хорошо, — сдалась белая. Развернулась по направлению к лагерю. — Бис, жду тебя на серьезный разговор в палатке.

— Слушаюсь, — склонилась темная.

В последний миг, улучив момент, она с Алькой осталась наедине.

— Как это понимать? — сквозь зубы процедила розововолосая.

— Понимай как хочешь. — Победная ухмылка. — Ты только роешь себе могилу. Шипи дальше, гадюка. — Королева заправила волосы за ухо. — Следующая твоя ошибка будет последней.

Шут в подтверждение этих слов высунул язык, отдернув веко.

— Сучье отродье...

— Беатриси! — издалека раздался злой голос Ави.

Демонесса, одернув накидку, поспешила следом. Алька и её кукла остались одни. Ведьма чуть пошатнулась.

— Оу-оу! — подхватил ее Арлекин, вновь став опорой. — Что-то ты не очень в "норме".

— Последствия природного заживления, — кивнула кукольница. — Ты пришел как раз вовремя. — Парочка направилась в безопасное место. — Какая будет плата?

— Хе-хе, да брось, оттяпаю я себе еще пальцев, не переживай, — повернулся он лицом против часовой стрелки. — Душу у нас только Солдатик просит.

— Кстати, насчет этого...

— М? А! — остановилась кукла. — У меня же большие новости из Мастерской, время охреневать по-взрослому, ах-ха-ха!

— Ну, — дернула бровью Алька. — Выкладывай.

Спрятавшись в своем "укрытии", Шут поведал о готовности кукольной армии, о том, что Любовница теперь всем заправляет. И только ждет сигнала — и способа, как отправить живую древесину в бой.

— Лю, — присела ведьма на кровать, снимая порванную одежду и морщась от заживленных ран. — Удивительная кукла.

— Остальные из нашей братии тоже скоро проснутся. Кроме Солдатика, этот хмырь и вправду устал, — присел Шут на корточки.

Алька закусила ноготь. Информация о дополнительной армии не была чем-то неожиданным, даже наоборот. Королева боялась, что все будет именно так... Ведь она знала, как призывать их, знала… но всеми фибрами души не хотела этого. Для кукол это будет билет в один конец, они смогут прийти, но уже не попадут домой. Такое решение Алька должна была озвучить всем. Судьбоносный миг близился, Беатриси готовилась напасть в открытую, штурм столицы маячил на горизонте. С этой минуты каждый ход был равен жизни и смерти.

— У меня будет задание для тебя. Разведка.

— Оу, такое я люблю, — выпрямился Шут, случайно опрокинув табуретку. — Как тут тесно.

— Тебе нужно, — глаза стали холодными, — разведать обстановку у Плюшевого леса.

— Ого! — также замер весельчак. — Неужели ты...

— Пока это все, — отрезала Алька.

— Понял-понял, — качнул Шут бубенцами. — Повторную коронацию пока отменяем, — пожал он плечами. — Я пошел? Защита не требуется?

— Нет, — ведьма ощутила эссенцию Каменного близ палатки. — Сейчас я вне опасности.

— Хе-хе. Как же я рад снова быть тут! — кукла вытанцовала наружу, послышался испуганный вскрик проходящей мимо ведьмы. — Добрый день!

Алька повалилась на кровать.

* * *

И в этот момент…

На гору, откуда открывался вид на небольшое сражение между охотниками и Союзом, ступили несколько начищенных туфель. Ветер шевелил распущенные волосы Аннет, темный корсет подчеркивал ее фигуру; Сио разминал шею, а Корнар выпрямлял воротник.

— Ну что же, — вытянул руки златокудрый демон, как будто обнимая всю Черную Землю. — Пора бы и нам присоединиться к празднику!

* * *

Сидри отогнула ветку кустарника. Она выглядела, как дикая волчица: грязная, потрепанная, длинные волосы отросли до пояса. Но вот она улыбнулась.

— Еще немного.

Ритуал займет несколько дней.

Шаманка скинула осточертевшие тряпки и, обнажившись, начала чертить круги, разводить костер, готовиться высекать идола из дерева. А рядом журчала река.

Река цвета крови.

Глава 31 Все сделанное не напрасно

Когда защитники Первой баррикады вновь укрепились на позициях и мы получили подкрепление, пополнив наши ряды целой толпой оживших мертвецов, я снарядил сопровождающий кортеж, забрав всех своих в центральный лагерь. Маршрут был максимально удален от мест сражений: небольшой отдых требовался всем, подальше от залпов орудий и героического самопожертвования. По-своему атмосфера была приближена к классическому путешествию: были только я и они. Остальные волки после устроенной мною бойни просто боялись ко мне приближаться, и преклонение перед моей персоной окончательно переросло во что-то ненормальное.

— Ну а чего ты ждал? — стряхнула со шляпы Мел опавший листочек. — Я не видела саму битву, но её последствия... внушают.

— Титул Непобедимого отработан сполна, — шагала рядом Нова, дребезжа цепью. По этой призрачной железке можно было определить, насколько моя спутница восстановилась. Есть цепь. Значит, мы не готовы биться в полную силу.

— Было бы больше пользы, — не переставал ворчать я. — А так… — покосился на солдата, шедшего в нескольких метрах. Вервольф сразу потупил взгляд, сбавив темп. — Одна боль в причинном месте.

Кстати, насчет боли. Мур все еще потирала плечо, морщась от дискомфорта из-за свежей татуировки.

— Не три, — посоветовал Виктор, взяв ведьмочку за руку.

— М, — слишком мило протянула молчунья.

— Вот Рифа обрадуется, когда услышит, что ей можно набить… — призадумалась Мел, — как она говорила?

— Татуху, — улыбнулась Рита.

— И где она только такие слова берет? — элементалистка не упустила возможности пожурить сестру. — Как ребенок. Эх! Курит, пьет и ругается.

— Скучаешь? — изогнул я бровь, лукаво ухмыльнувшись.

Щеки Мелони чуть покраснели.

— Да... Скучаю, — спрятала она глаза под шляпой. Затем перешла на шепот: — Надеюсь, у неё все получилось.

— С ней, как-никак, крутые засранцы в лице того же Крюгера, — перешел я на мысли. — Вместе они сразят любого.

Сойдя с протоптанной дороги, мы углубились в очередной лес. Болота окончательно сменились сухой почвой, и каждый раз глаз радовался самым простым листьям на деревьях. Не красным, синим или желтым. Просто обычному лесу, где еще обитали животные с птицами. С другой стороны, не ощущалось присутствие духа, было мало магии, а это чревато медленной смертью лесного царства.

Ближе к сумеркам устроили привал. Если выйдем с первыми лучами солнца и сократим путь через лисью тропу, к полудню уже будем в относительной безопасности. Относительной, потому что шанс получить пулю сменится интригами гадюки. Самое скверное — зная о всех её злодеяниях, мы все еще не можем убедить Ави. Зараза! Если бы я успел... Если бы пресек битву в тюрьме...

"Эй, не ты ли говорил, что никогда нельзя жить через "если бы"?

Хороший подзатыльник. Спасибо. Мою задумчивость также увидела Рита, когда я слишком долго не отрывал взгляд от языков пламени, от костра.

Непринужденная обстановка, тишина, трещат ветки. Волки и ведьмы сидят кружочками на расстоянии, Мелони выводит символы в книге, Виктор и Мур позади меня, с другой стороны дерева, а Рита рядом.

— О чем думаешь? — размяла она кисти.

— Ни о чем, — подкинул я порошка в огонь. — И обо всем сразу.

— Понятно, — подтянула она колени к груди. Наши зрачки блестели, завороженно наблюдая за спокойным танцем пламени. — И снова мне... — её голос дрогнул. — Мне не передать словами, как я благодарна, что ты доверился мне.

— Прости? — не очень понял я.

— План по переселению, — закрыла она ладонью серый глаз. — Я… кхм… я все еще часть Серебряного Похода. Я хочу его успеха, желаю справедливости.

Мел оторвалась от книги, приподняв голову.

— Но, с другой стороны, это прекрасная альтернатива, — не могла подобрать слова волчица. — Словно... словно Альфа Огненнолапых поддерживает это стремление. Ух! — Рита взъерошила волосы. — Трудно описать.

— Омега ведь не оставила выбора, кроме войны. Но всегда есть несколько путей к одной и той же цели.

— Да, — кивнула волчица, и теперь мы смотрели друг на друга.

Взгляд, полный любви.

— Господа волки, смущаете, — буркнула Мел.

— Ха! — расслабился я, опираясь спиной о дерево. — Как найдешь ухажера, обязательно представь его мне.

— Ага, — покрутила элменталистка пером. — Вспоминаю, как ты реагировал на Сио в первые дни. Нет уж.

— Ау, — слабая актерская игра. — Ты ранишь чувства старика.

Мои спутницы засмеялись, и Мел снова вспомнила слова древнего змея.

— Невеста монстра. — Кажется, теперь она оценивала эти слова с точки зрения ученого. — Может, это загадка?

— Под монстра попадает… ну… — взбодрилась бурая, — практически любой волк… И даже человек не самой приятной натуры.

"Или демон", — сказала Нова внутри моей головы.

Увольте, темных чудовищ на мой век хватило с избытком.

— Эх, — отложила перо ведьма. — Пока война не закончится, думать об этом бессмысленно. — Искра промелькнула в синих зрачках. — Решаем проблемы по мере их поступления?

— Моя школа, — подбросил я в огонь еще немного порошка, от чего ввысь взмыли искры, гаснущие на лету.

Затем я услышал голос Виктора. Подслушивать было нехорошо, но острозубый, нервничая, собирался с мыслями, позабыв, что, хотя дерево скрывает парочку из виду, мы все слышим. Я прислонил палец к губам: "Ш-ш-ш". Собеседницы поддержали шпионскую забаву.

— М-Мур. — Ох, сколько юношеской неуверенности! — Тогда, в бою, — прочистил он горло. — Я думал… думал, что... — Движение рук молчуньи, она отвечала жестами. — Нет, я правда испугался! Наверное, я еще никогда так не боялся. — Стук кулака о ладошку. — Я... Я испугался, что потеряю тебя. А ведь поклялся защищать. — Шуршание одежды. — Мы с тобой с самого начала были вместе, именно ты сберегла меня, дала возможность, и... — Виктор постепенно переходил на поток сознания, не давая ни шанса вклиниться ведьме.

Но вот опять щеки Мел раскраснелись, да и Рита прижала волчьи уши, когда мы дружно услышали быстрый поцелуйчик. Думаю, молчаливая чмокнула демона в щеку. О, острозубый не дышит, а сердце пляшет.

— Ты… кхм… хочешь воды? — быстро переключился он, напрочь позабыв о своем монологе. Мур кивнула.

Виктор обошел дерево. Простите, боги, простите, но я не удержался.

— Что у тебя с лицом, зубастый? — ткнул я кукольным пальцем на свои губы.

— Чего? — он старался сделать злые глаза. А рот застыл в улыбке, демон пытался подавить её — и проигрывал своей мимике в неравной битве. — Замолчи!

Что дамы сердца делают с нами?.. Особый вид заклятий.

— Даже не «заткнись»? — поддержала меня Рита.

Под добрый смех демоненок начал рыться в сумке. А Мур, красная до кончиков ушей, также выйдя из-за дерева, шлепнула меня по плечу.

— Эй, я, вообще-то, главнокомандующий! — приподнял я руку, защищаясь от гнева дочери.

И только с ними этот титул ничего не стоит. Просто громкое слово. «Убийца», «Бессмертный», «Непобедимый», «Берсерк», «Зверь»… Для всего мира я буду машиной смерти. И только для них... я хочу быть отцом. Держись, Клиф, у тебя закончились жизни, и встречу с костлявой надо оттянуть, пока я не буду уверен, что все сделанное не напрасно.

Центральный лагерь, как всегда, встретил нас громким оповещением. Вроде ничего не изменилось, но обстановка явно была напряженная. И, несмотря на приказ явиться к Омеге, на ковер…

— Так, — хмуро глядел я на перебинтованную руку Альки. Сама кукольница, несмотря на явное вмешательство целебных сил, все еще выглядела побито. — Если это то, что я думаю... — На меня накатила злоба.

— Был неприятный случай, — сохранила Алька улыбку.

— Беатриси? — прошипела Мел. — Она и нас навестила в разгар сражения. Поэтому лагерь снова открыт для меня.

— Задушу. — Берсерк уже скребся наружу.

— Потерпи, скоро будет такая возможность. — а улыбка-то не фальшивая. — У меня много новостей и важной информации.

— Хорошо. — Я посмотрел на семью. — Соберитесь в моей палатке. По плану Рифа должна прибыть со дня на день.

— Клиф, — успела остановить меня Алька. — Доверься мне и не подавай вида по поводу Бис.

Доверия хоть отбавляй. Сконцентрировавшись, я направился в штаб.

— Ох, Незримая! Мур, что это у тебя? — заметила "мама" рисунок на коже.

— А Мелони не слышит правым ухом, — как бы отвел Виктор внимание.

— Ты теперь будешь говорить это всем? — раздраженно выдохнула Мелони. — Но, в общем, у нас тоже много нового.

Разговор стих.

Под пристальными взглядами чужих глаз я приближался к главному шатру.

— Ну, естественно, — остановился я, видя, что розовая уже ждет меня.

— Берсерк, давно не виделись. — Сколько яда! — Живой... — помрачнело гладкое лицо.

— Ожидала иного? — ухмыльнулся я.

— Нет, — сквозь сжатые зубы. Удержала фальшивую маску. — Омега будет рада. — Мы поравнялись, и на долю секунду белки глаз демонессы окрасились в черный. — Советую воздержаться от лишнего в докладе.

— Оу, конечно. — Я не повернул головы, лишь скосил взгляд. — Не будь параноиком... подруга.

Слышать скрежет её зубов — отдельная музыка в моем списке самых приятных звуков.

Глава 32 Обнажая правду часть 1

Приветствие, доклад, разговор о покушении на Альку... И тишина. Звенящая тишина накрыла командный штаб. Мы не виделись с Ави всего неделю, но за такой короткий промежуток времени в ей словно прибавилось несколько лет. Конечно, не было мешков под глазами или усталых движений. Но взгляд! Я смотрел в посеревшие зрачки и видел всю тягость, печаль, боль. Несокрушимая броня дала трещину, обнажая беззащитную плоть.

— Твой шов, — вполголоса сказала она.

Когда нет божественного света, обычная волчица-альбинос смотрит на меня, как в первые дни нашего знакомства.

— Да, на баррикаде было сложно, — снял я наплечник, положив его на стол. — А...

— Скоро все закончится, — не дала она мне договорить. — Как только мы возьмем Пьетро, все станет лучше.

Снова слова самоуспокоения. Это бесит, раздражает.

— Хм, — нахмурился я. — Как только мы начнем Поход, все станет лучше. — Я наклонил голову. — Как только волки станут едины, все станет лучше. Как только...

— Прекрати. — Гримаса мучений прочертила морщины на лбу. — Всем покинуть палатку! — скомандовала она охране. Волки, поклонившись, по одному вышли наружу. Еще секунда. — Чего ты хочешь от меня, Клиф?

Мои брови поднялись.

— Чего я хочу? Хе. — Горький смешок. — Ты знаешь мою позицию.

— Ты сказал, что будешь на моей стороне. До самого конца, — потерла плечо богиня.

— Айвори, — чуть добавил я громкости в голосе.

— Это не мое...

— Хватит! Считай, что у тебя два имени, если тебе так легче. — Неожиданно мой хлопок по столу заставил волчицу дернуться. Сейчас она была уязвима, как никогда. — Оглянись вокруг, ну посмотри хотя бы секунду моими глазами! Глазами своих сестер и родных. Ты обрела своего брата — и что, м? — Я не двигался. — Он и вправду стал для тебя самым ценным? Он перечеркнул все, что было до этого? А Беатриси... Я ни за что не поверю, что ты не видишь её ложь, её обман.

Омега подняла "щит".

— Она была со мной, она помогала, — сжала зубы белая. — Мы с ней похожи, мы обе натерпелась от людей такого, что не хватит и жизни. Бис все делает ради волков и ведьм. — Искра вспыхнула. — Она лечит раненых, подбадривает павших духом, но ты… Ты и Алька просто отказываетесь видеть положительные стороны! Да, она не чурается грязи. Месть людям, никаких компромиссов.

— И вот мы возвращаемся обратно. — Спокойней, волк. — Все сводится к сломленной волчице, которая просто желает мести.

— Нет, ты ошибаешься...

— Скажи это погибающим, тонущим, тем, кто захлебывается кровью. — Я пригнулся. — Да, вот она такая, жизнь, Ави, несправедливая сука. Ты ведь... Ты ведь могла собрать племена, шабаши и увести всех так далеко, как только можно.

— Я... — заблестели зрачки.

— Ты могла не начинать бойню, в которой не будет победителей. Черт, я помню тела твоих друзей. Это невыносимое чувство утраты. Но вместе! — окончательно повысил я голос. — Вместе мы бы справились с этим, как справлялись до того. Никто бы не отвернулся от тебя, никто бы не стал осуждать, мы...

— Да! — крикнула Ави. И по щекам ее покатились слезы. — Да, я сломалась! — отмахнулась она. — Ты доволен?! Счастлив? — сделала серебряная шаг назад. — Когда я увидела раненую Альку, внутри все похолодело, сковало меня. Ра! — стол с картой опрокинулся. Этот грохот отчетливо был слышен снаружи, но никто не посмел посмотреть, в чем дело. — Все должно быть не так!

Как же я ненавижу вас, Альфа... Беатриси. Вековые вы ублюдки. «Богиня», «надежда магии», «карающий клинок серебра»… Все это брехня. Ави — это подросток, которого прижимает непосильная ноша. Какое же, мать вашу, вы имели право...

Омега сделала глубокий вдох, вытирая слезинки.

— Мы штурмуем столицу, — выдохнула она. — Точка.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ты не слышишь меня, — грустно произнес я. — Да?

— Слышу отчетливо и ясно, — выпрямила она спину. — Но не могу иначе. Уже... не могу.

Больше не проронив ни слова, я покинул шатер. Путь до своих прошел, как в тумане — и проморгался, только услышав голос Альки.

— Прошло не очень? — перебинтовывала ведьма плечо и руку.

— Хм, — сел я на подушку рядом со всеми.

— Видимо, еще хуже, — присела Мел на колени.

— Давайте, — провел я ладонью по лицу, — о нашем плане.

— Мы как раз соединяем кусочки, — развернула элементалистка карту.

По итогу, заклинание было готово больше, чем на половину, Алька придумала план, как с помощью Делека окончательно потопить розовую. Затем рассказ о чудо-татуировках. Но самое неожиданное…

— Мастерская? — приободрился я.

Мур поставила чайник на небольшой огонь.

— Шут уже здесь, — подтвердила кукольница. — И Лю в боевой готовности.

— Любовница, — непроизвольно улыбнулся я. Знать, что твой друг в порядке в эти гадкие дни — хороший бальзам на душу. Рита вильнула хвостом. Для ревности ей много не надо. — Кхм, а что значит «Я знаю способ, как вывести кукольную армию»?

— Это самая главная тема на сегодня, — привлекла Алька общее внимание. — Такое нельзя решать, не обдумав.

Мелони скосила взгляд, вспоминая историю о закате Кукольной королевы.

— Корона, — сама себе прошептала она — и попала в цель.

Пепельноволосая кивнула.

— Да. — Чайник засвистел. — Могущественный артефакт, сделанный моей семьей во времена, когда маги правили землей. От деда к отцу, от отца к дочери. — Молчунья сняла утварь с огня, прекратив пронзительный свист. — Корона кукольных королей напрямую связана с троном, и только мертвая династия имеет такой контракт.

— «Ты уверена, что артефакт все еще в том лесу?» Говорит она, — помог Виктор раненой молчунье.

— Охота так и не пробилась в Плюшевый лес, а призванные столетие назад солдатики все еще несут караул, — скрестила руки на груди Алька. — Наша старая знакомая Олифия отбила останки матери, но вряд ли нашла корону.

Олифия... В последнее время звучат имена, о которых лучше не вспоминать.

— Я правильно понимаю, — принял я горячий напиток, — что, если получится, под твоим контролем будет целая Мастерская и те неприкаянные в лесу?

— Верно. Еще одна армия. — Алька сжала кулаки. — Вот только на чьей стороне будет живое дерево?

Момент истины. Все решится под стенами Пьетро. Беатриси всеми силами попытается перехватить последний кусок заклинания и украсть остальные. А затем уничтожит людей без магии как расу. На Поход нельзя рассчитывать. Как ни крути... нам нужна третья сторона. Наша сторона.

— А какие будут последствия для тебя?

В последний раз у Альки выцвели глаза и волосы.

— Не знаю, — честно ответила она. — Но я уже давно оттягивала плату другому измерению.

— Я так хочу сказать «нет, мы на это не пойдем», — поставила чашку Мел. — Но понимаю, что это необходимо. — И, как только грусть нависла над нашей компанией… — Я голосую за призыв, но с маленькой поправкой.

— Поправкой? — моргнула кукольница.

— Если Мастерская решит утянуть твою душу к себе, мы будем сражаться за неё.

— Мел...

— Нет, эта ведьма говорит верно, — улыбнулся я. — Не заставляй меня снова кидать снежок, напоминая, что мы не бросаем семью.

Алька посмотрела на каждого и получила в ответ улыбку и кивок. И едва сдержала чувства.

— Хорошо. Как только мы выведем Беатриси на чистую воду, я вновь приму покрывшийся пылью титул. — Уверенность. — У тебя, Клиф, будет еще одно войско, чтобы осуществить задуманное.

— Ты так и не сказала, как будем...

— …выводить Беатриси? — Хитрая улыбка. — План до безобразия прост и стар, как мир. Мне понадобится нынешний шаман Скрытых волков.

— Оу.

* * *

Массивная фигура вервольфа уже несколько часов нависала над Рифой. Мужчина был стар и даже в человеческой форме были заметны волчьи признаки в виде волосатых рук, бакенбардов и длинной гривы. Настоящий кузнец в фартуке, скрытый от лишних глаз. Мастер сочетания магии и технологии.

— Не двигайся, я почти закончил, — проворчал старик.

— Да у меня уже жопа затекла... — подула Рифа на прядь упавших на лоб волос. Сидя на стуле, отпила алкоголь из фляги Калеба. "Болеутоляющее".

Сделав крюк, ведьма после боя с пустынным чудовищем все же решила забрать заказанный подарок отца. Её попутчики встали лагерем в условленном месте — зализывать раны и готовиться к худшему.

— Почему одна? — закручивал гайки кузнец. — И из тебя песок сыпется, сама будешь подметать.

Рабочее место кузнеца без имени было расположено... непонятно где, ведь к нему вела только одна лисья тропа. Зайдя в определенное дерево, ты сразу выходил в небольшое помещение, полное протезов, инструментов, жара раскаленного горна. Откуда волк знал технологии людей и научился сочетать их с эссенцией — еще одна загадка, у которой никогда не будет ответа.

— Не ворчи, — поморщилась Рифа, чувствуя, как плоть соединяется с металлом. — Война у нас.

— Да-да, а то я не заметил, — передвинул он один из окуляров на очках. — Детишки, никакого уважения к искусству. — Вспышка эссенции, и тонкая работа соединила незримые нити с костями.

Щелчок.

— А! Сучье вымя! — запыхтела ведьма.

— Готово, — разогнулся волк, перехватив флягу, чтобы сделать глоток. Но, когда потряс её, понял, что девушка уже все выжрала.

Пацанка также встала со стула. Посмотрела на новую руку. Подвигала пальцами, но не ощутила целевого.

— Привыкнешь, — ответил здоровяк на незаданный вопрос. — Пропитанный эссенцией металл проводит магию, как живая плоть, — начал он описывать свое творение.

Протез отливал медью, тонкая рука, украшенная линиями, повторяла рельеф мускул. Начиная от локтя и до плеча торчали небольшие бугорки, внутри самой конечности пряталось орудие с тремя зарядами, как в дробовой пушке.

— Моя лучшая работа, — все же оскалился кузнец. Поставив флягу на стол, взял лист металла. — Внутри бугорков спрятаны инъекции с сильной дрянью, что вкалывают себе охотники. — Будешь помирать, переключи тумблер.

— И какой эффект? — подошла ближе Рифа.

— Ха! — снова оскалился здоровяк. — Скажем так, накроет тебя лучше любого Берсерка. Конечно, после этого за здоровье я не ручаюсь. — Он подставил металл. — Пробуй.

Пацанка приняла боевую стойку. Короткий вдох. Работа кристаллов и шестеренок. Удар! Лист согнулся, а костяшки протеза показались с другой стороны.

— Все как заказывала, — проверив работу, кузнец быстро потерял интерес.

— Благодарю, — склонила голову Рифа. — Наверное, больше не увидимся.

Двоякое чувство. Вроде ведьма снова имела работающую конечность, но не чувствовала никакой радости.

— Главнокомандующему привет. И богиню не подведи, юный капитан.

Забрав “талисман” скобного, пацанка открыла дверь, погрузившись во тьму. Мрак сменился полуденными солнцами. И, машинально прикрывшись от ярких лучей…

— Как же это... — поняла она, что прикрывается протезом. Сжав металлические пальцы, «схватила» солнце. — Пора возвращаться в бой, — натянула юная ведьма на плечо лямку мешка с книгами внутри.

Рифа была готова принять новый вызов судьбы.

Глава 33 Обнажая правду часть 2

Через сутки в лагерь наконец-то явилась Рифа, её отсутствие не осталось незамеченным, и потому ведьма, скрывая свой облик, буквально пряталась. Замотанная в тряпки, она шла, опираясь на посох. Сейчас в ней было и не узнать однорукую пацанку. Собственно, наличие обеих рук еще больше маскировало.

В тот же день Рифа набила заветную татуировку, защитив свой разум. И пока мы занимались подготовкой, они с Алькой изучали добытые рукописи. День, ночь.

— У меня уже голова гудит... — отложила дочка очередную книгу в стопку.

— Зато есть результат, — была довольна кукольница.

— Порадуй, — встал я у входа. Наши общие встречи теперь происходили только под покровом сумерек.

Беатриси за прошедшее время никак себя не проявила, да и с Ави её не видели. Зато Мур и Мел посменно караулили ямы пленников, чтобы Делек дожил до нужной минуты. Обман внутри обмана. Надеюсь, разыгранная партия будет успешной.

— В книгах из пустыни есть нужные знаки, — нарисовала пентаграмму Алька, показала мне, я запомнил. Клочок бумаги сгорел в огне свечи. — Меня смущает, что не хватает не только большого символа, который, предположительно, находится в Пьетро, но и еще одного маленького.

— Черт! — Неужели пропустили? — Нов?

Нова просочилась дымкой.

— Я сказала о всех библиотеках, которые знала и не успела посетить, — задумалась она. — Честно, это похоже на тупик.

— Отставить грустные мысли! — присоединился я к мозговому штурму. — Может быть, маленький знак также в столице?

— Пальцем в небо, пап, — повалилась на спину Рифа.

— Другого варианта нет...

Неужели все, что осталось, — это надеяться на госпожу удачу? И знал бы я, как эта удача выглядит, расшиб бы лоб в кровь! Кожа покрылась мурашками, а тело впало в ступор, когда я услышал тихий и до боли знакомый голос:

— Пс.

Позабыв обо всех, я начал водить головой. Очевидно, это "пс" слышал только я. Не может быть!

— Клиф? — насторожилась Алька.

— Сидите здесь, — улыбнулся я. — Кажется, к нам пришло подкрепление.

— А? — села ровно Рифа. Девушки переглянулись, когда я уже вышел наружу.

Еще раз осмотрелся. Вгляделся в проходящих мимо солдат и непонимающие лица ведьм. Ну же! Говнюк, дай еще подсказку!

— Хе-хе, сюда.

Шепот вел к окраине лагеря, прямо к иллюзорной стене.

Обменявшись парой слов с начальницей охраны, я под предлогом "не спится" решил проверить периметр. Ведьма меня поняла и по-дружески намекнула, что не будет давать отчеты по этому поводу. Я преодолел иллюзию, миновал внешние посты. Глубже, еще глубже в темную чащу. И, когда голову кольнула мигрень, столкнувшись с завесой темной эссенции, я без страха сделал еще шаг.

— Отец! — Аннет возникла из воздуха там, где еще секунду назад никого не было. Пси-ведьма с помощью черной эссенции ловко пряталась.

— Привет. — От облегчения мои плечи расслабились, и я раскинул руки для объятий.

Не задумываясь, беловолосая подбежала, обнимая меня в ответ. Родной запах снежного края заполнил мои ноздри. А тонким рукам девушки не хватало силы прижаться сильнее.

— Что за благородная дама передо мной? — чуть отступил я, прикоснувшись ладонями к её щекам. От застенчивой ведьмочки, рассуждающей о жизни, ничего не осталось. Длинное платье с корсетом оголяло плечи и подчеркивало по-настоящему магическую красоту.

Румяна на щеках все так же оттеняли белизну кожи.

— Мне нравится такой стиль, — погладила она мои пальцы.

— Я тут ни при чем, но спорить не буду, мне тоже это нравится, — потер нос Сио.

— Рад тебя видеть, волк, — пожал я протянутую руку — и через секунду... К черту это! Я обнял своего друга.

Он хлопнул меня по спине.

— М-м-м! — позади них стоял Корнар. Весело улыбнувшись, он протянул руки, чтобы тоже обняться.

— Не дождешься, — сказал я с каменным лицом.

— И почему все меня обижают? — карикатурно сник демон.

— Четыре месяца. Мы уже начали переживать, — вновь перенес я внимание на Сио и Аннет.

— Да, мы... — татуировки пробежали по телу юноши. Это были знаки Берсерка, только отливали темным светом. — Тренировались.

— И готовы показать плоды тренировок! — поддержала его Ани. — Только мы не знали, какой сейчас расклад и что вообще происходит. Потому решили начать с самого надежного.

— Мудрое решение.

— Стерва ведь там, да? — скрестил руки на груди Корнар. — Долго мы прятаться не сможем, демон демона легко засечет. — Он щелкнул пальцами. — Хотя можем пообщаться прямо сейчас. Естественно, рассчитывая на летальный исход для нашей знакомой.

— Не спешите, — уверенно сказал я.

Без деталей, коротко, я обрисовал всю картину. И хотя я в душе все еще не доверял Корнару, я верил своей дочери. А потому начертил пентаграмму на земле.

— Вот оно как, — уселся на стул Корнар, закинув ногу на ногу. Стул... посреди леса... Мы точно в иллюзии. — Если ты так желаешь, мой дорогой Берсерк, то давайте посмотрим на реакцию богини. И, если что-то пойдет не так, темные твари вас подстрахуют.

— Кого ты тварью назвал? — оскалился Сио.

— Это в самом лучшем смысле этого слова, — изящно повел он рукой, не хуже светской дамы. — А по поводу недостающего малого знака… — поиграл Корнар бровью. — Я дорисую его.

— Ты... что? — уставился я на темного.

— Что? — Невинное выражение лица. — В моем замке тоже были накоплены определенные знания, я, вообще-то, жизнь посвятил их изучению. — Демон подошел к рисунку. Поцеловал свой ноготь и вывел несколько линий. — Эх, годы изысканий ради пары закорючек... — Корнар пожал плечами. — При слове «неудачник» можете вспоминать меня.

— Все это время ты мог помочь нам! — слегка вышел из себя я.

— Вы не спрашивали! — искренне возмутился демон. — К тому же самые главные знаки я не знаю. — Он встретил наши гневные взгляды. — Откуда столько негатива, друзья?

— Просто... — тяжело выдохнул я. — Ладно, теперь не хватает последнего.

— Когда вы приведет план Альки в действие? — сцепила Аннет руки у подола.

— Сегодня.

— Ави… — печаль наполнила глаза принцессы. — Она и вправду стала этой… Омегой? Как она отреагирует?

— Самое неясное, — стер я рисунок. — Верим в лучшее. Кхм… — Все же я должен спросить. — Вы с Корнаром можете посмотреть в будущее?

— Оно изменчиво, любое слово или мысль выстелит новую дорожку, — изобразил демон кистью руки волну. — И такое сильное заклинание обязательно выдаст нас раньше времени.

— Тогда готовьтесь к самому худшему, — отряхнул я руки. — Если Ави примет не ту сторону, мы не будем сражаться. Отступаем, собираем все силы, что есть, и будем пробиваться в столицу.

— Забавно. — Я узнал это выражение лица. Сейчас темный выдаст едкую гадость.

— Не смей! — быстро вспыхнула Аннет.

— О, так мне не надо озвучивать самую простую мысль, которая крутится в ваших головах? Хе-хе, — поправил он рукав. — Все это, абсолютно все, — покрутился златовласый вокруг себя, — можно прекратить двумя смертями: убить Беатриси и убить Омегу.

— Корнар! — вспыхнула темная эссенция ведьмы.

— Не злись, милая; кто, если не я, должен сказать это? — Добрая улыбка. — Вы так хотите спасти белую волчицу от самой себя, что даже не рассматриваете подобный вариант. А Альфа? Клятый прародитель. Вы думаете, он постоянно будет стоять в стороне? Хе-хе, — покачал пальцем демон. — Нет-нет, я думаю, я уверен, что, как только Ай-во-ри сойдет с дорожки завоевателя, он нарушит устоявшийся закон, поставит на кон свою жизнь. И спустится к нам лично.

— Ну вот ты и дополнил свой план, демон, — спокойно ответил я.

— М? — заинтересованно протянул Корнар.

— Две смерти прекратят это. Беатриси, но не Ави. — Я сжал кукольный кулак. — Если псевдо-божок явится сам, — хрустнуло дерево, — то я прикончу его.

— Ха-ха-ах! — возбужденно потер плечи Корнар. — Как же я скучал по тебе, мой любимый безумец!

— А я нет, мерзкий ты тип. — Мы посмотрели друг на друга. И, наверное, в кои-то веки нашли взаимопонимание.

— Ух, Аннет, у тебя не отец, а просто зверь! — развеселился златовласый.

— А ты просто злодей, — буркнул Сио.

На мгновение я повел головой.

"Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла".

И чего я вообще вспомнил это загадочное послание?

— Ждите сигнала, — откинув в сторону непонятные слова, напоследок кивнул я.

— Удачи, отец, — взяла за руку Аннет Сио.

— Мы рядом, вожак, — подтвердил он.

— Уже скучаю! — голос Корнара растворился, стоило мне переступить грань иллюзии.

Глава 34 Обнажая правду ча... "Я же говорил"

Я умылся в тазике воды. Сделал глубокий вдох. Все актеры нашей постановки уже должны были находиться на позициях. Представляю, как Алька убеждала Омегу, как выводила пентаграммы, применяла все свое обаяние ради этой авантюры. Остальное за мной… и за вспыльчивостью Беатриси.

Надеваю наплечник, накидку, спрятал кристалл памяти в подсумок. В последний раз посмотрел на потухшее солнце. Сегодня оно светило ярче, чем когда-либо. Холодный свет пробивался через завесу облаков. Из-за минусовой температуры дыхание вырывалось холодным паром.

— Погнали, — сказал я сам себе и, не скрываясь, пошел к ямам пленников.

Нова, словно ищейка, проверяла каждый мой шаг на наличие темной эссенции. И, стоило мне обойти одну из палаток, выйдя на прямой путь…

"Она следит", — получил я подтверждение.

Хорошо.

— Главнокомандующий! — поклонился охранник — почти задремавший на посту оборотень. Судя по его удивлению, махинации кукольницы прошли мимо него. Шаман Скрытных на то и шаман, и теперь я понимал, что хотела сделать его предшественница, прежде чем разлетелась на кусочки от взрывчатки Калеба.

— Мне нужно поговорить с Делеком. Разговор приватный, поэтому... — надавил я на солдата своим положением.

— Я... — хотел возразить он, но мои красные глаза буквально прожигали в нем дыры, не оставляя и шанса. — П-понял, его яма в самом конце, — потер охранник затылок. — Отлучусь... в нужник.

— Молодец, — поняли мы друг друга.

Проводив волка взглядом, я направился вдоль вырытых ям с решетками. Остальные заключенные уже спали, но, как только я подошел к той самой, желтошкурый встал на ноги, обхватив прутья руками.

— Ничего себе! — Грязный, потрепанный, обессиленный от голодовки Делек теперь походил не на главного красавца Похода, а на простого дикаря... или на бездомного бродягу, кому уж что ближе. — Пришел позлорадствовать, Клиф Непобедимый? — вытер он губы от корки застывшей грязи.

— Наоборот, — присел я на корточки.

Гнев правил бал в душе этого вервольфа — и Делек тут же вытянул руку между металлическими прутьями решетки в беспомощной попытке схватить меня. Нас разделяло несколько сантиметров. От напряжения протянутая рука дрожала, на ней проступили вены, заостренные когти сжались.

— Ненавижу тебя! Как же я вас всех ненавижу, — успокоившись, он снова прижался к решетке. Размер "камеры" не позволял ему стоять в полный рост. — Зачем ты пришел? Если не злорадствовать... то твое сочувствие видал я в гробу.

— Снова мимо, — спокойно ответил я. Посмотрел сверху вниз. — У тебя есть маленький шанс заслужить прощение.

Зрачки Делека прояснились, он обессиленно упал на пятую точку. Я услышал, как хлюпнула грязь.

— Прощение, хе, — схватился он за свою голову. — Моя сестра, Ортега. — Еще немного, и он, казалось, заплачет. — Она смотрела на меня, как на кусок дерьма. Знаешь ли ты это чувство, Берсерк? Видеть в глазах той, что верила в тебя, разочарование. — Пускай выговорится. — Мы... мы никогда не были с ней близки, но, несмотря на свое положение, она… она... — Делек зашмыгал носом. — Она всегда поддерживала меня, говорила, что я могу быть лучше. — Удар кулака по скопившейся луже, брызги. — И я хотел, хотел этого… послушался демона! — Нервные смешки. — Вот что получилось. — Резкий поворот головы, и Делек снова посмотрел на меня. — Как ты можешь говорить с таким, как я? После всего того, что я сделал?! Твоя волчица, Рита, я ведь... Она и вправду мне нравилась, нравилась, как спелый фрукт, до которого я не мог дотянуться, не мог к нему подступить, это притягивало...

— Девушки — это не призы, за которые надо сражаться, Делек, — сплюнул я в сторону. — Не вещи, которые переходят из рук в руки. Вроде взрослый, а простой истины не понял.

— Хе. — Длинная челка упала ему на глаза. — О каком прощении ты говоришь?

— Беатриси. — При упоминании её имени мурашки пробежали по коже желтошкурого. — Скажи мне, что она планирует. Выложи все как есть.

— Это бессмысленно. Думаешь, она делилась со мной всем?

— Я уверен, ты знаешь многое, — открыл я дверь ловушки.

Миг сомнений, и…

— Л-ладно, — несколько раз кивнул Делек. — Расскажу, что знаю.

Не слова согласия, но приглашение…

Темная клюнула!

— Зачем весь этот фарс, главнокомандующий? — злой голос прозвучал из-за спины. Миазмы темной эссенции потекли по земле, вокруг чуть потемнело, усыпляя и без того спящих оборотней. — Ты думал, я не замечу тебя?

Как раз наоборот, падаль. Это ты не видишь, что происходит, не чувствуешь лишнего присутствия, не понимаешь: ты переступила пентаграммы.

— Боишься, он скажет то, что ты сказала мне? — встал я на ноги, повернулся.

— Ох, волк, наивное ты создание! — хлопнула в ладоши розововолосая.

— Ты мерзкая обманщица! — повысил голос Делек.

— Тише-тише, дети должны молчать, когда взрослые разговаривают. — Черная дымка, протекая у меня под ногами, заполнила яму желтошкурого, и тот потерял сознание. — Кажется, твой информатор… все, — присвистнула демонесса. — А я, честно говоря, гадала, зачем твои ведьмы караулят его яму, ха-ха-ха! — схватилась она за живот. — Слишком хорошего я была мнения о ваших умственных способностях!

— И что, опять будешь обнажать клыки перед всеми? Убьешь его?

Тьма вокруг сгустилась, Бис явно отрезала наш разговор от внешнего мира.

— Все будет как всегда. Его истерзанное тело найдут с первыми лучами солнц. М-м-м, — постучала она ногтем по подбородку. — Скажем, Клиф в своей манере не выдержал и убил обидчика семьи. Омега чуть рассердится, но простит тебя, и… ничего не было.

— Как просто... — повел я бровью.

— А ты все еще не понял? В этой игре ты не сможешь победить! — прищурилась она. — И кристалл памяти, настроенный на голос, тебе также не поможет. Я его сломаю.

По моему лицу скользнула фальшивая улыбка.

— Раскусила, — показал я "шпионское" устройство. — Давай облегчу задачу. — И я сжал камушек, превращая его в пыль.

— Умница. — Воздушный поцелуй.

— Ну вот скажи, как тебе самой не тошно от себя? — изображал я проигравшего. — Раз за разом нападать на нас и лгать в лицо Ави, планировать конец света… и спать спокойно по ночам?

— То, что вы еще живы, — это просто случайность, — распалилась демонесса. — Не моя вина, что тупой волк не смог довести дело до конца, хотя я преподнесла ему Альку на блюдечке.

— А татуировка Мелони? То, как ты вмешалась посреди боя, желая завладеть ею. А мое убийство в сговоре с Охотой? — повел я рукой.

— Ну что тут скажешь? — ухмыльнулась она. — Снайпер тоже не всегда попадает в цель.

— Ты просто предатель. Это твоя натура. Которая прикрывается нелепостью про любовь к первому Альфе. — Теперь — решающий шаг. — И, знаешь.... Тогда, в тюрьме. — Я выдержал паузу. — Почему-то я уверен, ты целиком и полностью приложила свои ручонки ко всем смертям и загубленным душам.

— Ха-ха! — затанцевала темная эссенция. — Живи с этим, волк, живи и знай, что ты ничего не сможешь изменить! — сделала она шаг вперед. — Я творец будущего! Я и только я управляю этим потоком, эту ночь ты запомнишь надолго, считай это точкой. Что бы вы ни делали, что бы ни сказали, все будет так, как пожелаю я! — Беатриси понесло. — Все вы сдохнете, чтобы Альфа был доволен, так же, как сдохли волки в форте Радость, на полях сражений… и этот непутевый в яме.

— Ха, — еле сдержал я смех.

— Что смешного? — почернели белки ее глаз.

— Как точно... м-м-м, — прицокнул я языком, — ты сказала про точку. Да воздастся тебе по заслугам.

— Что ты несешь?.. — еще полшага.

И тьма растворилась, упал занавес. Беатриси широко раскрыла глаза. Ужас, страх, непонимание… Шаман Скрытых погасил силу крови: его отточенные способности позволяли спрятать огромное количество людей, и те могли слышать все, что происходит рядом. Змеюка пыталась открыть рот, задыхаясь, ведь рядом с серошкурым оборотнем... стояли Алька и Айвори.

— Вот и все, мразь, — хрустнул я шеей. — Добавишь что-нибудь еще?

— Это... — пыталась она отступить, но выход из ям перекрыли Мелони и Мур в сопровождении Скрытых помладше. — Нет-нет, все не так... — не находила она слов.

— Я верила тебе, — зареяли волосы Ави по воздуху. — Верила... — скопились слезинки в уголках светящихся глаз. — Ты! — сорвала кулон белая волчица. — Ты погубила все, что я любила!

— Милая, все мои действия были нацелены на твое воссоединение с братом! — взмолилась Беатриси. — Ты все еще цепляешься за смертное, ты выше этого...

— Заткнись! Закрой свой рот! — подняла серебряная руку с кулоном. — Ложь! Проклятая ложь сочится отовсюду! И меня! Ты втянула меня в это! — еще секунда, и Ави раздавила бы вместилище демонессы…

Но... застыла камнем.

— Ави? — не понимал я.

Гул эссенции. Он растет, растет… и взрыв! Слепящий взрыв серебряного света в ту же секунду убил ближайших волков и опалил мою шкуру. Я успел прикрыть Альку, шамана отбросило назад.

— С меня хватит! — завыла Айвори не своим голосом.

— Да! — обрадовалась Беатриси, накапливая темную эссенцию. От ударной волны серебра выведенные пентаграммы дали брешь. Поток устремился в Мелони.

Еще мгновение. Перед волной зла возникла Аннет с Корнаром, поглотив магию движением рук. Златовласый, щурясь от слепящего света, соединился с Аннет, сказав напоследок:

— Я же говорил.

Альфа...

Он завладел Ави, он здесь!

Глава 35 Последнее поражение

— Хватит! Хватит! ХВАТИТ! — вновь волна энергии взбудоражила сонный лагерь, снесла решетки ям, опрокинула всех на землю. Двойной голос Ави и Альфы отдавался эхом, за ним слышался вой сотни волков. Серые зрачки оборотней заполнились светом. Им было больно, мощь прародителя впивалась им в мозг. — Уничтожить! Уничтожить Клифа и его проклятый шабаш!

Вот и все. Альфа показал свою истинную натуру: все это время он мог слиться с Айвори воедино, но оттягивал этот момент. Братец моей приемной дочери... Я не удивлен.

— Отступаем! — помог я Альке подняться на ноги. Перешел на общие мысли. — Вы знаете место встречи, надо... — Аватар волчьего божества посмотрел на меня и в ту же секунду бросился в атаку. — Ра-а-а! — снес он мое тело, как пушинку, схватив за руку и ногу. На ходу мы принимали истинный облик.

— Клиф! — крикнула кукольница.

— Бегите! Я догоню! А! — Моя спина пробила ближайшее дерево, но божок продолжал бежать.

* * *

— Проклятье! — Алька сделала полшага — и заметила, как яростно на неё рычит шаман Скрытых. Первый зов повторился, оборотни зачарованно слушали его.

— Убить, убить... — слабое сопротивление поставленной задаче.

— Это говоришь не ты, — осторожно потянулась Алька к кармашку.

— Мне... — исчез и снова появился шаман, — жаль. — Он бросился в атаку!

В последнее мгновение, обернувшись молнией, Мелони остановила смертельное движение, ударившись прямо в грудь обезумевшего.

— Скоро тут будет весь лагерь! — искрило тело ведьмы. — Со всеми не справимся.

— Ближе ко мне! — дернула рукой Аннет, высвобождая темную эссенцию. Они с Корнаром стали билетом из окружения, и потому возникший темный силуэт златовласого за спиной заговорил с Беатриси:

— Сейчас мы не можем устроить второй раунд, милочка. — Белоснежные зубы и два красных огонька вместо глаз выделялись в темном расплывчатом фантоме. — Но теперь я здесь. В следующий раз так просто ты не уйдешь.

— Катись в Бездну, Корнар! — снова послала демонесса волну тьмы!

В этот же миг Сио поправил на своем плече бессознательное тело Риты. Семья предусмотрела такой вариант, и молодой Берсерк вырубил Огненнолапую, чтобы спокойно уйти вместе с ней. Переглянувшись с Рифой, они помчались прочь в лес. Выходящие из палаток вервольфы, принюхиваясь, искали, а ведьмы, ничего не понимая, пытались успокоить взбудораженных.

— Черт... — остановился Сио. Перед ними появилась патрульная — огненная элементалистка.

Пацанка уже подняла в воздух кинжалы. Однако, на удивление, незнакомка лишь отошла в сторону. Она не знала, что конкретно происходит, но это была та самая девушка, которую шабаш Клифа спас от костра Рыцарей.

— Бегите! — указала она посохом на опушку.

Возвращение долгов.

— Спасибо, — вернулись клинки в ножны.

* * *

— А! — врезал я со всей силы локтем в морду Альфе.

На мгновение потеряв равновесие, божок бросил меня в сторону. Я покатился кубарем, снеся еще одно деревце.

Рычу, злюсь, татуировки вспыхивают.

— Значит, ты мог сделать это с самого начала, — вытер я каплю крови из разбитой десны.

— Как смеешь ты, пришлый, мешать судьбе?!! — увеличилась в габаритах белая волчица. — Долго я терпел это, но твой яд продолжает отправлять мою сестру!

— Забавно это слышать от того, кто сейчас похож на паразита Всепожирающего.

— Наглец! — нарастив серебро, стрела вырвалась из его руки.

Я пригнулся. Мечеобразный снаряд срубил очередной ствол. Земля затряслась, напуганные птицы взмыли к небу.

— Чаша переполнена. — Длинная шерсть на загривке зареяла в воздухе. — Если Омега не может, я доведу дело до конца. Как в древние времена, лично поведу своих братьев и сестер в бой!

— Отпусти мою дочь и скажи это еще раз мне в лицо, — провел я когтями о когти, создавая искру.

"Клиф, ты же не собираешься сейчас драться с ним?!" — готовила Нова броню, но пока сдерживалась.

А какие варианты? Эхо от поднявшегося войска нарастало с каждой секундой, если так пойдет дальше, мне придется вновь выйти на бой — одному против всех. Умертвить добрую половину Похода? Сука! Так нельзя...

— Ра! — пригнулся Альфа для нового рывка, и тут его глаза буквально замигали. — М-м… О-омега! — белый задрожал и схватился за голову. — Прекрати!

— Остановись! — в двойном голосе… я слышал нотки моей волчицы, что пробивались все громче, наслаиваясь на мужской тембр. — Брат, я не хочу!

— Ра-а-а! — Жуткая картина, напомнившая мне сросшихся мать и дочь. Два разума в одном теле. — Иного пути нет!

— Ави.

Я похолодел. Как помочь? Что мне делать?

Она закрыла один глаз, из второго по белой шерсти скатилась слеза.

— Уходи, о-отец... — держала волчица саму себя. — П-прости... Прости меня. А-а-а! — провела она когтями по лицу, оставляя кровавые отметины. — Долго не удержу!

— Отпусти, Омега! Отпусти!

— Я... — Попытка подойти ближе. Возникшая передо мной Нова уперлась руками в мою грудь.

— Сейчас мы ничего не можем сделать! — Я не обращал на нее внимания. — Посмотри на меня, волк. Посмотри! — схватили меня за щеки. — Мы найдем способ, а сейчас главное — выбраться живыми.

— Проклятье! — Горечь поражения высвободила яростный песок.

— ОТЕЦ! — подгоняла Ави.

— Не сдавайся, дочка, ты слышишь меня?! — накапливал я татуировки в ногах. — Я приду за тобой, я всегда буду искать тебя, что бы ни случилось! Мы всегда будем семьей! — Я прыгнул на дерево и, ломая ветки, помчался прочь, перепрыгивая с одного на другое.

* * *

Омега упала на колени. Закрыла глаза. Сознание померкло, и волчица обнаружила себя в Туманном Альбионе. Без сил, по пояс в пруду, в пристанище Альфы. Попытки выбраться только сильнее затягивали в водную гладь. Брат стоял на берегу. Грустно смотрел на Ави.

— Я думал, взаимопонимание было достигнуто, — зашептал он, — в тот самый момент, когда ты заставила преклониться перед собой других Альф. — Взгляд разочарования. — Я думал, что ты понимаешь всю важность, весь смысл нашего существования.

— Какая же я дура... — продолжала тонуть Ави. — Луна... Что же я наделала? — Маленькие капли разбивались о воду, пошедшую рябью. — Как же я не разглядела, не увидела, что просто поменяла одни оковы на другие?

— Оковы?! — лицо близнеца исказилось гневом. — У тебя было все, я дал тебе все инструменты, чтобы уничтожить устоявшийся порядок, но, видимо, темная ведьма более трезво смотрит на этот прогнивший мир, чем ты.

Перед глазами замелькали картины. Первая встреча с Беатриси, с Альфой, их добрые лица, разговоры, наставления, поддержка. А потом — всего один момент теплой атмосферы. Алька готовит суп, сестры подшучивают над Сио, Клиф треплет по плечу, приобнимает, улыбается. Так спокойно, хорошо… и так горько.

— Идите вы оба, — вода дошла до горла Айвори, — в Бездну.

— Спи, дорогая сестра. — Волчица утонула окончательно. — Проснешься ты совсем в другом мире.

Альфа, подавив Айвори, открыл глаза. Вокруг уже столпились волки, и тяжело дышащая Бестриси стояла ближе всех. Тело волчицы, упавшее на колени, поднялось. Посмотрело, оглянулось по сторонам.

— Госпожа? — аккуратно подала голос Бис.

— Нет. — Скалящаяся улыбка. — Истинный бог во плоти.

— Первый Альфа. — Глубокий поклон, остальные преклонили колено.

— Где он? — вернулось тело Ави в человеческую форму.

— Он и его шабаш отступили, проиграли вашему величию. — Голос демонессы все еще дрожал, а пальцы сжимали кулон. — Вмешательство Корнара было неожиданностью, и потому я...

— Щ-щ-щ, — притянул ближе Альфа темную.

— Господ... — не успела демонесса договорить, как околдованное тело Айвори страстно поцеловало ее. Впервые поцелуй в губы, разгул языка… дыхание перехватило.

— Они ничего не смогут сделать, — провел серебряный заостренным ногтем по щеке Беатриси, оставляя на ее коже порез. — А ты? Ты будешь служить мне, как прежде?

— Изменить порядок, — запылали алым щеки темной, а свежая рана отдавалась не болью, но извращенным наслаждением. — Это все, чего я хочу.

— Тогда сделаем это! — Вдох полной грудью. Альфа дышал — и упивался пьянящим воздухом. После столетий забвения он снова ходил по земле.

Оставив сестру питать Туманный Альбион, теперь он не думал давать никому никаких поблажек. Поход возвращается к первоначальному замыслу. Полный геноцид безэссенциевых людей. А Беатриси могла порадовать возлюбленного. Хитрая змея видела готовый знак пентаграммы, подсмотрела, играла, служила в опасной близости чужими глазами. Новая гонка дала старт.

Кто первым доберется до последнего знака в сердце Пьетро, тот и проложит новую дорогу Черной Земле.

Глава 36 Выдох

От холодного ветерка неприятно покалывало кожу. Говорить не хотелось, да и, честно... даже двигаться сейчас было лень. Все причастные к нашему общему делу впервые собрались вместе. Пройдя несколько лисьих троп, мы встали лагерем около бесконечного Золотого Моря. Это место всем было абсолютно безразлично, оно не имело никакого значения… кроме встречи Сио и Аннет, но почему-то здесь чувствовалось потерянное повсюду спокойствие. Услада для глаз. Золотые колосья двигались в такт порывам ветра, переливались, несли сладкий запах. Так хотелось просто смотреть... Собственно, это сейчас и происходило. Отщепенцы, мечтатели, ублюдки, убийцы… и просто усталые солдаты. Все мы сидели на земле и смотрели на горизонт. Какой же путь проделал каждый из нас, чтобы оказаться здесь! На моем плече, прильнув щекой, лежала Рита, рядом — Мелони и Алька. Сио обнимал принцессу, растирая её руки, Рифа курила сигарету, прижавшись спиной к спине Кота, передала изделие Калебу, он, сделав затяжку, протянул Селен. Виктор молчаливо соприкоснулся пальцами с Мур, в ответ девичий румянец украсил щеки. Крюгер проворачивал вентиль, расслабленно выдыхая. А Герта, взяв ноту, скрашивала момент тишины приятной мелодией.

— Там, у ручья, — тихий голосок отдавался грустью, — я встречу тебя. — Она смотрела на затянувшееся тучами небо. — Там, у ручья, судьба моя. Жди меня, любовь моя, у ручья, у ручья...

— Значит, Диор погиб, — пустила через нос дым железная дева, обращаясь ко мне.

— Да. — Не в силах держать голову прямо, я прижался затылком к дереву. — До конца этот волк старался поступать правильно. В последний миг... он признался, что хотел увидеть тебя.

— Хм. — Грустная улыбка исказилась из-за припаянной к коже брони. — Это взаимное чувство.

Несбывшиеся отношения, которые так и останутся невысказанными словами.

Калеб поднял флягу. И откуда только он постоянно её наполняет?

— За крутого сукина сына, — сделал он глоток. — Спасибо, что помог нам в Пьетро.

Как хороший отец я должен пресечь круговорот фляги между всеми, но это были не только поминки шрамоносого, это... Это был выдох для всех нас. Гравюрная штука, переходя из рук в руки, заставляла ведьм морщиться.

— За всех погибших. — Полглотка обернулись кашлем для Мелони и долгим вдохом через нос.

— Мы были мало знакомы, и все же, — отпила Аннет.

— Твои шутки были уморой, друг, — прорычала Рифа.

Кот, Алька, Рита, я, Селен, Герта — и, пропустив двоих, завершающий сделала Мур… и высунула язык. Первая проба алкоголя оказалась для девочки не тем, что она представляла.

— «Какая гадость», — говорит она. — И, хотя молчунья ничего не говорила, её демон точно передал эмоции.

— Жизнь — она такая, юная леди, — спрятал скобный флягу в подсумок. — Гадость редкая, но мы продолжаем её пить.

Как только снова повисла тишина…

— Ох, боги, что за депрессивный настрой? — Корнар, опершись плечом о дерево, стоял в отдалении. Когда этот балагур молчит, он действительно невидимка. — Взбодритесь, господа, с плохим настроением мир не изменишь.

— Дай отдохнуть, — устало сказал я.

— Пф! Говорите о гадости жизни, но допускаете роковую ошибку. — Он вышел в центр нашего круга, встав перед всеми. Дожили, нас подбадривает главный говнюк Черной Земли! Похоже, это и вправду конец света.

— И в чем же ошибка, демон? — неожиданно подключился Крюгер.

— Хе-хе, — покачал пальцем Корнар. — Жизнь дана не для того, чтобы ждать, когда стихнет ливень. Она для того, чтобы научиться танцевать под дождем.

— Красиво сказано, — погладила шляпу Мел. — Хотя красиво говорить у тебя всегда получалось.

— Это что… похвала от той, что ненавидит меня больше всех? — начал давить он улыбку.

— Заткнись, — буркнула ведьма.

— Ух, нет, все в норме, не пугай меня так.

Непробиваемый, гадкий и харизматичный подонок. Суждено ли было нам встретиться? Не знаю....

— Демонюга прав! — вскочила Герта на ноги.

— Демонюга?.. — изогнул бровь Корнар.

— Что мы делаем дальше, здоровяк? — все обернулись на меня.

Вдох, выдох. Соберись, Клиф, до финала еще нужно поработать.

— Через несколько дней начнется штурм Пьетро, — заговорил я, и Рита чуть отодвинулась. Волчицу переполняла темная эссенция: наложенные чары защищали её от шепота Альфы. Добровольное согласие быть марионеткой Аннет на крайний случай. — Все, что мы можем, — это вклиниться в бой посередине и прорываться в столицу, — приподнял я руку. — Времени не осталось, а потому, если кто-то может внести в план еще что-то, то это последний шанс.

— Я отправлюсь в Плюшевый лес за короной.

Эта часть неизменна. И Алька окончательно приняла этот факт.

— Пойду с тобой, — кивнула Мел.

— Если позволите, мы с Селен сопроводим вас. Несколько пушек всегда пригодятся, — потер нос Калеб. Но все понимают, что он идет за Мел.

— Клиф, — указал на меня Корнар, — а тебе нужно идти против солнца.

— Зачем? — не понял я. И также задался вопросом по поводу места нашей стоянки, ведь именно темный настоял на том, чтобы идти сюда.

— Сид-ри, — щелкнул он пальцами. — Твоя шаманка вот уже как несколько месяцев готовит особый ритуал, твоя помощь на его пике будет кстати.

— Откуда ты знаешь... — Я осекся. — А! Ты ведь все равно не скажешь, да?

— Ну, естественно, иначе будет скучно, — развел демон руками.

— Я пойду с тобой, — улыбнулась Рита.

— Знала бы ты, как я рад, — прикоснулся я к её руке.

— Кхм, — задумалась Рифа. — Это глупо... но... м-м-м… черт. — Она не решалась сказать. Что-то родилось в её голове. Что-то, что давно беспокоило пацанку, и, раз стоит вопрос на грани жизни и смерти… она хочет выяснить все, чтобы с чистой совестью идти в бой.

— Что ты придумала? — подбодрила Алька.

— Кхм… в общем, — прищурилась пацанка, — мое детство, самое начало. Маленькая деталь, на которую никто не обратил внимания, и даже я не придала этому значения, но теперь....

Мы переглянулись. Что такого особенного в её прошлом? Плохой отец, деревня, пробуждение магии, смерть матери, приютивший дед. Я вспоминал по кусочкам рассказанную историю, которой Рифа делилась время от времени. И вдруг вспомнил! Промежуток между отцом и приходом к старику... Он был покрыт мраком. Раненая девочка ни за что бы не смогла преодолеть такое расстояние сама. Пацанка заметила выражение моего лица.

— Да, я помню взмах крыльев, две луны, что светящиеся глаза. — Протез сжался. — Почему-то... мне кажется, что это важно, кто-то или что-то помогло мне в тот день, и я хочу это выяснить. — Она почесала щеку. — Говорю же, глупо и нет времени, но...

— Закрыть страницу, — кивнул Джон — и указал на себя со звуковой пальцем. — Мы с Гертой пойдем с тобой.

— П-правда? — искренне удивилась пацанка.

Крюгер не ответил, но ответила Баньши:

— Мы оба у тебя в долгу, силачка, считай это нашей благодарностью, — навалилась звуковая на спину охотнику.

— Я… я тоже с тобой! — От Кота я и не ждал иного.

— Пап? — а без моего одобрения Рифа просто не может.

— Если для тебя это важно, то иди, — одобрительно кивнул я. Что-то во взгляде Джона переменилось, неуловимая деталь. “Она будет под моей защитой”.

— А мы... — начала Аннет.

— А вы, мои темные друзья, — перебил её Корнар, — и вас, кстати, это тоже касается, — ткнул он в Виктора и Мур, — все дружно пойдете со мной в мой замок.

— Что? — одновременно сказали Сио и острозубый.

— Создадим штрих, последнюю детальку на лучшей картине. — Мечтательное движение рукой. — В моей золотой клетке осталось кое-что. Оно сделает вас сильнее, выведет на новую ступеньку, ближе к тьме, ближе к силе. — Глаза окрасились чернотой, как предупреждение. — Если вы готовы к этому.

— Опять играешь с нами? — холодно произнесла Аннет.

— Нет... Ну разве что немного, — пожал Корнар плечами. — Одни выбирают свой путь, другие к нему приговорены.

— «Я... — не совсем уверенно передал Виктор, — согласна», — говорит она.

Принцесса и Берсерк, так же, как и Рифа, все еще считались с моим мнением. Секунду я раздумывал — и впился взглядом в златовласого.

— Мне надо тебя предупреждать? — хрустнул я пальцем.

— Ты вынешь мой позвоночник через рот, если я что-нибудь с ними сделаю? — рассмеялся демон. — К решающему бою все будут целы и здоровы. Мое обещание в силе. Мне даже нравится помогать, хотя слугой я себя не назову, но вот помощник бога Войны — этот титул меня вполне устраивает. — Корнар потер плечи. — Как же это захватывает дух!

— Ты невыносим, — закатила глаза Мел.

— Да...

— Ага...

— Я знаю его пару часов, а уже пристрелить охота...

Каждый дал свой короткий комментарий.

— Значит, решено. — Уверенность буквально наполнила мои вены, взбудоражила кровь. И, как только я поднялся на ноги, остальные последовали моему примеру.

Короткий выдох закончился. Больше мы не проиграем, больше не отступим. И следующая передышка будет только после победы.

Я, Нова и Рита — мы отправляемся на помощь к Сидри.

Рифа, Кот, Крюгер, Герта — эта команда идет на поиски таинственного спасителя.

Алька, Мелони, Калеб и Селен — за короной кукольных королей.

Корнар, Аннет, Сио, Мур, Виктор — они делают последние приготовления на пути демонологии.

Задачи групп распределены. На все про все у нас — несколько дней затишья.

Улыбаясь судьбе в лицо, я никогда не устану повторять это:

— Погнали!

Глава 37 Лик королевы часть 1

Спустя сутки

Алька молча вела за собой спутников — все ближе и ближе к родному дому. К старым руинам, к обители, где прошло её детство, юность, взросление, преображение… И когда показались первые следы древней войны, что заросли новой травой, что были почти стерты из мира силой времени, до замка кукольных королей оставалось полдня пути.

Пепельноволосая прикоснулась к ближайшему дереву серого цвета. Все изменилось, но осталось прежним.

— Аль? — подошла ближе Мелони.

— Помню эти места. — Пальцы кукольницы чуть дрогнули. — Отец брал меня на охоту. Сейчас не скажешь, но раньше здесь были богатые угодья. — Еле слышный выдох только подчеркнул мертвую тишину. Как и Земля Корнара, этот край был мало исследован. Животные сторонились его, люди чувствовали негативную энергию затаившихся в глубине полуживых солдатиков. Запретная территория. — Не обращай внимания, ностальгия приятная... и в то же время неуместная вещь, — снова зашагала вперед ведьма.

Мел, осмотревшись, не ощутила ничего особенного. Потопала следом, а за спинами волшебниц Селен пихнула Калеба в бок.

— Ну чего? — Мужчина все понял, но изо всех сил старался дать заднюю.

— Ты обещал девочке разговор, — нахмурилась железная. — Сейчас подходящий момент.

— Да... Но… — посмотрел он на спину элементалистки. — Зараза, я думал, помру раньше. — Еще один удар кулаком. — Ай! Хорошо-хорошо.

Бывший капитан собрался с духом и, ускорив шаг, поравнялся с Мел.

— Кхм, — старался он не смотреть на нее. Не знал, как начать. Что сказать, чтобы не выглядеть придурком. — Как... твои дела?

Мелони похлопала ресницами и спрятала глаза под шляпой.

— Все хорошо.

— Это... Хорошо. — "Придурок!" — мысленно выругал сам себя Калеб. В который раз он одергивал отца внутри себя, понимая, что ищет во внешности молниевой ту, кем она не является. — Кхм, Клиф рассказывал про татуировки, и...

— Да, как только мы закончим с короной, я набью вам с Селен такие же, — смотрела под ноги ведьма.

— Славно. — Давящую тишину нарушали лишь шуршание травы и скрежет металла.

Мелони сняла шляпу. Маленький негласный сигнал, открытость перед собеседником. Смешанные чувства переполняли обоих.

— По тому немногому, что слышала, — затеребила девушка края, — я и вправду так похожа... — Она не договорила. "Твою дочь" — эти слова так и остались невысказанными.

— Один, — слабая улыбка, — в один.

И давно назревший вопрос наконец-то был озвучен:

— Значит, тогда ты остановил церковь...

— Нет, — твердо прервал Калеб. — Нет, не поэтому. — Он потер скобу на носу. — Мы с тобой жили в разных мирах. Всю свою жизнь я воспитывался в ненависти к магии. И я искренне не видел ничего, кроме зла, которое она несет. Черт, я ведь все равно отправил тебя на костер.

— И все же, — посмотрела девушка в наполненные грустью глаза.

— Одно дело — выполнять свой долг, другое — упиваться чужими страданиями. — Гримаса отвращения. — Убивать детей... это… Охота должна быть выше этого. Люди должны быть выше.

Селен закатила глаза, понимая, что её друг не будет рассказывать смягчающие факты о себе. Она перегнала разговаривающих.

— За всю свою карьеру Калеб не убил ни одного ребенка, будь то волк или ведьма.

— Сел...

— А еще в день твоей казни его сковали цепями, чтобы не натворил глупостей, — ускорила она шаг.

— Никчемные оправдания, — пробурчал бывший охотник.

— Ты хотел спасти меня? — упали длинные черные локоны, закрывая левую половину лица.

Секунда, еще одна.

— Хотел. — Стоический взгляд. Однозначный ответ.

Мелони улыбнулась.

— Только благодаря тебе моя жизнь не оборвалась в темных казематах. Я избежала страшных пыток, — заправила она прядь за ухо. — Вы с Алькой спасли меня в тот день, спасибо.

Грубые черты охотника разгладились.

— Ты бы поладила с моей дочкой, — почесал он щеку. — Вы... эм… в этом похожи даже больше, чем внешне.

Шляпа вернулась на место.

— Боль утраты — странное и давящее чувство. — Жизнь заставила девушку повзрослеть на многие годы вперед. — И горевать не в одиночестве бесценно. — Она протянула Калебу руку. — Все очень сложно... Но, — огонек в синих глазах придавал сил. — Мы можем быть друзьями.

Наконец и скобный улыбнулся. Отпустил призрак прошлого.

— С удовольствием, юная леди, — пожал он маленькую ладонь.

— Мелони, дочь Лизы, и теперь Альки и Клифа.

— Калеб. Просто Калеб. — Два заплутавших странника встретились спустя столько лет. И кровоточащая рана закрылась в их душах. — Ты куришь? — выбил бывший охотник сигарету из пачки.

— Нет, способов умереть мне и так хватает. — Милая улыбка. — Лучше дышать полными легкими, когда подует свежий ветер.

Калеб остановился, уже поднеся увесистую зажигалку к изделию. Задумался. И решил, что сегодня ему едкого дыма совсем не охота.

— Как только у вас получилось, госпожа Алька? — вполголоса спросила Селен.

— Не у меня. — Две "старушки" наслаждались слабым потоком свежего бриза. — Они самое ценное и дорогое, что у меня осталось. Именно они делают меня лучше, чем я есть. Нам, старикам, только и остается, что учиться на их примере.

— Мудрая вы женщина. Древняя ведьма. — Ухмылка. — Хотя слово «древняя» вам не подходит, — намекнула Селен на сохранившуюся красоту Альки.

— Тут спорить не буду, — уперла та руки в бока, покачав бедрами.

— И куда вы смотрите, капитан? — хмыкнула Селен, полуобернувшись на Калеба.

— Не смей меня осуждать...

Мел прикрыла рот ладошкой, сдержав смешок.

Через некоторое время показались очертания замка, "Врат Мастерской", как раньше величали это место. А рядом с ним раскинулся старый лес — дремучий, пышный и одновременно мертвый. Темно-зеленые листья бросали густую тень, четко очерчивая территорию. Шаг из обыденности в мрачную сказку.

— Вот я и дома, — поправила очки Алька.

— М-мам, — встала рядом Мел. — Готова?

— Всегда была, да долго отрицала, — закрыла кукольница глаза, разыскивая эссенцию Шута. — Сюда!

Группа спустилась по пригорку.

Посланный разведчик, сидя на камне, от скуки балансировал куском железа на пальце. И, увидев хозяйку, сделал «колесо».

— Ну наконец-то! М-м-м, новые лица? Хе-хе.

Селен и Калеб напряглись от жутковатого вида полурасплавленной куклы. Конечно, за свою службу им приходилось сражаться с живым деревом, но говорить с ним для них было впервой.

— Ни живой, ни мертвый, — убрал скобный ладонь с рукоятки револьвера. — Ладно, к оборотням привык...

— Шут, ты выглядишь… потрепанно, — посмотрела на куклу Мел.

— На себя посмотри, ведьма. Ух! — зазвенели бубенцы. — Как быстро летит время! Помню тебя крохой, а теперь… — широко распахнулись глаза. — Какая мощь!

— Это Селен и Калеб, — вышла вперед Алька. — Около леса все спокойно?

— Ну-у… С этим проблемка, — прокрутил Шут головой по часовой стрелке. — Бо-ольшая проблемка в несколько десятков охотников.

— Что? — нахмурилась кукольница.

Шут рассказал детали разведки.

— Комиссар Дочерей Безликого, — подытожила Селен. — Какого черта она тут забыла?

— Хе-хе, — изобразил руками кукольный женскую грудь. — Да, целый корпус бабья оцепил лес по периметру, они не заходят внутрь, как будто сторожат, ждут.

— Ждут нас, — пробежала искра по ногтям Мелони.

— Хм. Главнокомандующий Гром знает о короне? — прислонился спиной к дереву Калеб. — Но откуда? И почему именно сейчас? Ведь возможность заполучить её мелькала с самого начала войны, а тут на тебе, — зажал он травинку в зубах. — Целый комиссар отсиживается подальше от битв.

— Беатриси, не иначе, — поняла Алька. — Змея продолжает давать подсказки Грому, и, скорее всего, после той ночи...

— Она сказала, что Кукольная Королева-дезертир придет за своим, — закончила Мел за мамой.

— Ни черта не понимаю! Хе-хе! — встал Шут на руки. — Но что делать будем?

— Нас маловато, — отодвинул барабан револьвера Калеб. — В открытую такой бой вытянет только Мелони, хотя у фанатиков много экзотики в запасе.

Кукольница устремила взор на замок.

— Внутри пустой обители, — сделала она шаг вперед, — есть тайный ход, — провела она пальцем по воздуху от верхушки строения и, по наклонной, до Плюшевого леса.

— О-о-о, было, было, — припомнил Шут бойню столетней давности. — Из тронного зала прямо в лес.

— Пройдем по нему. — Лицо Альки стало холодным. — И как раз я кое-что проверю...

Смесь горечи с решимостью.

— Веди, — чуть прикоснулась Мел к плечу Альки.

— Я рада, что ты со мной, милая. — Королева обернулась на остальных. — Благодарна всем вам.

— Ну, в краску не вгоняйте, мадам, — засмущался охотник. — Но приятно, да.

— Тебе тут ничего не светит, успокойся, — дослала патрон в винтовку Селен.

— Калеб вполне статный мужчина, — бросив игривый взгляд, кукольница пошла дальше по направлению к замку.

— Я... эм...

— Ха! Она шутит, человечек, — хлопнул Шут по спине скобного. — Хотя-я-я... — И строевым шагом кукла зашагала следом за своей королевой.

— Без шансов, друг, — повторила железная хлопок.

— У меня не спрашивай, — развела Мел руками.

— ...Да идите вы, — выплюнул тростинку Калеб.

И, прокрутив барабанчик пушки, протяжно выдохнул.

Отряд постепенно приближался к старой могиле — могиле магической эры.

Глава 38 Лик королевы часть 2

Преодолев брешь в стене и найдя вход для прислуги, группа Альки вошла внутрь забытого замка. Шут и Калеб, расчистив проход от мусора, пропустили кукольницу вперед. И, как бы она ни отрицала свою ностальгию, картины прошлого оживали в ее памяти, переносили на столетия назад.

Маленькая кухня покрылась пылью. Полупустая и разворованная обитель… Открытые шкафчики, прогнивший стол, разбитое окно.

Ведьма провела пальцем по стене. Как же давно это было?

— Госпожа, — уперлась руками в бока главная хозяюшка. Пышная дама в фартуке по-доброму сетовала на дочку короля. — Обед еще не готов. — Вокруг бегали повара и прислуга.

— Я кушать хочу! — надулась девочка.

— Потерпите, сегодня ваше любимое рагу.

— Ура!

Яркая улыбка.

Еще момент, и иллюзия растворяется. Снова реальность.

— Дальше по коридору, — повела Алька остальных за собой.

Каждый шаг — целый ворох воспоминаний. Пустые стены и маленькие пьедесталы под украшения-броню; срезанные картины, разбитые горшки цветов… Все это древняя видела под иным углом. Слышала топот маленьких ножек, обладательница которых, играя, бегала по этому месту. Как она пряталась от прислуги, коротала время, пока отец занимался важными делами. Тогда мир казался таким простым…

— Богато жили, — присвистнул Калеб. Несмотря на огромное количество трещин и дыр повсюду, по-настоящему королевский лоск все еще чувствовался во всем.

— Отец особо трепетно относился к своему статусу... — Они дошли до конца коридора. — И не раз ругался, стоило мне позабыть об этом.

Арка без дверей. Высокий мужчина в мантии, свирепый, словно тигр, и с парящей короной над головой. Черные волосы стянуты в хвост, а взгляд... Не так должен смотреть отец на свою родную дочь.

— Опять ты играла с прислугой, Алька! — преградил он ей путь. — Водишься с чернью, как будто они тебе ровня!

— Отец... — уже текли слезы по щекам, руки сжимали подол.

— Последнее предупреждение! Чтобы я больше не видел щенка садовника рядом с тобой! — ударила трость, отдаваясь эхом.

— Мам? — вернула Мелони кукольницу в настоящее.

— Кхм, — указала она в сторону. — Идите по правому крылу и вверх по лестнице, она выведет в тронный зал. Ждите меня там.

— А ты? — не спешила уходить элементалистка.

— Мне нужно посетить одну комнату, — тихо, как будто самой себе, ответила Алька.

— Л-ладно, — понимающе кивнула дочка.

Проводив спутников взглядом, Королева перевела потускневший взор на другую лестницу, ведущую к покоям семьи.

Медленные шаги. Ладонь скользит по шатким перилам. И снова — эхо прошлого.

— Госпоже Альвоне плохо!

— Врачевателей, срочно! — кричат удаляющиеся голоса.

Именно на этой лестнице Алька встретила новость о плохом самочувствии своей матери, первый удар, после которого прежде добрый отец переменился навсегда. Впереди полуоторванная дверь, за которой начинались спальни. Кукольница, так же, как столетия назад, замерла перед входом, и если сейчас она просто собиралась с духом, то тогда маленькая девочка подслушивала разговор взрослых.

— Мой король, мы ничего не можем сделать, — констатировал лучший маг Света, самый дорогой врач той эпохи. — Болезнь прогрессирует.

— Отребье! — угрожал отец незнакомцу. — Да как ты можешь называть себя лучшим?! Шарлатан!

— Мой король....

— Вы все познакомитесь с палачом, если ей не станет лучше!

Дверь с жутким скрипом открылась. Застывшая в проходе Алька видела три комнаты. Левая — её, по центру — отца, а правая... В правую дверь она не заходила после заката Альвоны, Матери Кукол. Отец даже не дал с ней попрощаться, поэтому в памяти почившая так и осталась красивой женщиной с косой на плече, что мирно читала сказку своему ребенку в цветущем саду.

Половицы прогибаются под сапогом. Так много голосов.

"Альвоны не стало", "Ты следующая Королева этих земель!", "Тренируйся, Алька, не позорь свою матушку".

Стоило кукольнице поравняться со своей дверью, как мимолетное: «Привет, меня зовут Стандал», — тут же перекрылось её собственным криком — спустя годы: «Я тебя ненавижу! Когда до тебя дойдет?!»

Она прошла мимо своей комнаты: не было смысла заходить, ведь совсем недавно она была там, в Клетке Боли Корнара. Покои Короля так же были бесполезны. Цель — запретная обитель. Рука потянулась к проржавевшей ручке, пальцы дрожали.

— Мам, а что значит быть Королевой? — сидела девочка на коленях Альвоны.

— Чтобы стать Королевой, не обязательно занимать должность руководителя; чтобы стать Королевой, не обязательно быть чемпионом мира; чтобы стать Королевой, не обязательно становиться лучшим оратором или певцом. Королева — это та, кто умеет делать свое дело так, как его не умеет делать никто, — погладила женская рука черные волосы дочки.

— Сло-ожно. Не понимаю, — прыгал ребенок.

— Поймешь, когда придет время.

Последняя преграда. Дверь открывается.

В лицо Альке подул холодный ветерок. Половина комнаты обвалилась, и теперь на месте стены зияла большая брешь. С высоты двух этажей открывался вид на горизонт и — внизу — на мертвую террасу с разрушенным фонтаном. Но ведьма не любовалась видами, она была удивлена, что старая кровать без ножки по-прежнему стоит на месте. Без перины, изъеденная насекомыми… но кровать её мамы. Тут Альвона сделала свой последний вдох, тут отказывалась от вмешательства в естественное демонологией, запретила делать из себя куклу. Тут она умерла.

Алька расслабленно села на пол, тяжело выдохнула. Она не знала, где именно отец похоронил дорогого ей человека, и это место было последним, где дочь могла поговорить с матерью.

— Привет, мам, — утонул ее голос в гуле воспоминаний. — Живу потихоньку. — Слабая улыбка. — Я... — утерла Алька край глаза. — Я сама стала мамой, представляешь? Своих детей мне судьба не подарила, но я все равно самый счастливый человек на Черной Земле. — Одинокие слезинки все же прорвались наружу. — Отец бы не одобрил, но я бы вас познакомила, и, думаю... думаю, ты была бы хорошей бабушкой. Хе, — сняла кукольница очки.

И Алька излила пустому месту все. Рассказала о страннике из чужого мира, о тревоге за приемных девочек, о всех выборах, что пришлось сделать на сложном пути. К концу монолога ей стало легко. Призрак молчаливо слушал исповедь старой ведьмы.

— Прости, что так долго, — сложила она дужки очков. — Так долго я не понимала смысл сказанных тобою слов. — Очки положились на кровать. — Но теперь... Теперь мне все ясно. Больше никаких сомнений, никаких отговорок. — Глубокий вдох. — Я люблю тебя, мама, жаль, не успела сказать тебе этого в последний раз. — Алька расплела волосы. — Я сделаю то, что больше никто не может, — выпрямила она спину. — И отдам всю себя ради семьи.

Ведьма подошла к боковой стене. Она знала, слышала про секрет, спрятанный в глубине. Слабая надежда. И все же кирпичик продавился под пальцами, клуб пыли поднялся вверх, камни выпали, открыв небольшой сундук. Из бездонного кармашка был извлечен ключ, вставлен в паз, сделал тяжелый поворот… крышка открылась.

Всего одну вещь достали из всех спрятанных там сокровищ. Темно-зеленую мантию с черной меховой оторочкой и с гербом, изображающим куклу. Мантию Королевы. Магическая ткань подстроилась под плечи новой хозяйки. И на ноги поднялась уже не странствующая кукольница, но возвратившаяся Королева.

— Прощай, мама. И пожелай мне удачи, — произнесла Алька, уходя из комнаты...

Мир магии полон загадок, полон мрака и света. Шагнув одной ногой через порог обратно в коридор, Алька отчетливо почувствовала... объятия, теплые объятия, как будто кто-то приобнял ее со спины. Тело оцепенело, ветер усилился, подул так неистово, что волосы и полы мантии вынесло вперед. Всего несколько слов:

— И я люблю тебя.

Все стихло.

Алька не обернулась, только улыбнулась — и решительно пошла дальше.

Через несколько минут древняя присоединилась к группе, ожидавшей в тронном зале. Шут, пытаясь поддеть Калеба острым словцом, замер, увидев на плечах Королевы накидку былых времен. Преклонил колено.

— С возвращением, великая, — произнес он переменившимся голосом.

— Что это? — также удивилась Мел.

— На войне должно иметь военную форму, — спокойно ответила Королева. — Пускай это будет моей.

— Тебе идет, — потер скобу Калеб.

— Куда дальше, госпожа Алька? — оторвала взгляд Селен от пустого места, где раньше был трон.

— Вниз, — указала Королева на очередную стену. — Там будет проход. Приготовьтесь, враг может поджидать нас.

— Пускай ждут, — раскрыла гримуар Мел. — Без короны мы не уйдем.

— Вот это по-нашему! — воодушевился Калеб.

В последний раз Алька посмотрела на огромный зал, представила, как отец, восседая на троне, смотрит на неё. И хотя бы так, но ей почудился его одобрительный кивок. Последняя из рода кукольных королей скрылась во тьме прохода.

И больше никогда этот замок не почувствует благородную кровь в своих стенах. Теперь это действительно были... просто руины.

Глава 39 Лик королевы часть 3

— Именно здесь вы попали в засаду? — озиралась Мелони по сторонам.

Ведьма была впечатлена, события из давнего рассказа Альки стояли прямо перед ее глазами. Широкий проход покрывала сажа и уродовали следы взрывов. Здесь Кукольная Королева воевала бок о бок с Беатриси, и здесь они простились как союзники.

— Для меня все еще загадка, — разлетелся голос молниевой слабым эхом, — знала ли розовая все с самого начала, смотрела ли она в будущее?

— На столетия вперед? Ведьмы и такое могут? — всматривалась железная в яркое пятно выхода.

— Такая, как она, вполне могла, — кивнула Алька. — Только это опасно, и изменчивость таких предсказаний слишком велика.

— Может, ваша дочка... Аннет, да? — сплюнул Калеб: желание покурить все же давло на него. — Ведь она тоже может приподнять завесу? Глядишь, увидит победу.

— Если бы это так работало, победа магии была бы неоспоримой, — отрицательно покачала головой кукольница. — Нет, взгляд в будущее только сильнее приближает гибель, вносит неясность и неуверенность.

Отряд замер перед выходом. Лучи полуденных солнц чуть ослепляли после темноты, и, как только глаза адаптировались…

— Я первый, — сжал между пальцами осколки Шут.

— Что бы ни случилось, — покрутил на пальце револьвер скобный, — главное — чтобы Алька попала в лес. Вперед.

— Нет, не так, — заискрили глаза Мел. — Погнали!

— Ха!

Кукла выбежала наружу.

Тишина.

За Шутом последовали Калеб и Селен. Железная сразу припала на колено, беря под контроль периметр. Вдалеке звучал щебет птиц, но, как только границу тоннеля переступили ведьмы…

— Огонь! — за громогласной командой, данной женским голосом, последовали выстрелы.

— Все же нас ждали! — Меткий ответный выстрел Калеба пробил глазницу охотнице.

Дочери Безликого одна за другой показывались из укрытий в скальной породе и среди первых деревьев Плюшевого леса. Мелони подняла руку, защищая своих потоком молний. В ответ прилетела баночная граната.

— Подарков не надо! — отбил ногой "хлопушку" Шут. Взрыв окутал все вокруг дымом.

— Мы на открытой местности! — зубами дернул колечко гранаты Калеб, метнув над искрящимся заслоном оружие смерти. — Бегом в лес!

— Каскадия амоно! — молния веером разлетелась во все стороны, заставив охотниц прильнуть к укрытиям.

Группа под шквалом пуль добежала до опушки, прятавшиеся там Дочери, приходя в себя, попадали на землю от ударов винтовочным прикладом и от ломающего кости удара протезом. Когда тень леса укрыла отряд…

— Я задержу их, идите! — воспарила Мел над землей, призвав элементаля.

— Мелони! — Алька помнила, как Глашатай точно на том же месте остался прикрывать королевскую свиту.

— Не бойся, мам, — Кожа покрылась молниями. — Помирать здесь не собираюсь.

— Черт, — так же перебарывал себя Калеб. — Времени нет! Задай им по полной! — И они побежали дальше.

— Это я умею, — сама себе сказала элементалистка.

Первые громовые стрелы магии превратили тихие подступы в молниевый шквал, наэлектризовали воздух, растеклись по земле. Полностью слившись со своим элементом, ведьма спокойно переносила пулевые ранения, ведь сейчас её кожа была не кожей, но чистой энергией.

Число Дочерей росло с каждой минутой, к ним подтягивались подкрепления. Несмотря на магическое чудовище на пути, некоторые смогли оббежать Мелони и пуститься в погоню. Ситуацию усложнил подход главной мощи молодого корпуса.

— И у них есть эти игрушки? — сжала Мел кулаки.

Напротив неё стоял боевой костюм Дочерей. Трехметровая машина полнилась религиозными знаками, грубая конструкция походила на человека с длинными руками и короткими ногами. На спине работал генератор, выпуская столбы черного дыма из четырех труб.

Движение шестеренок. Руки металлического крутанулись, заменив кисти на пилы. Еще щелчок. Зубчики пришли в движение, цепи натянулись, металл раскалился. Костюм, взмахнув двумя работающими бензопилами, приготовился к атаке.

— Ну давай, жестянка! — хлынул навстречу поток молний.

От быстрого бега Алька споткнулась об одну из выпирающих повсюду коряг, и Шут подхватил хозяйку, взяв ее на руки.

— Далеко до места? — спрятались Селен и Калеб за деревья.

— Прилично... — пепельноволосая понимала, что тут нужен непрерывный марш-бросок, с которым в свое время спокойно справились куклы.

— Рассредоточиться! — раздался крик жрицы позади.

— Зараза, некоторые прошмыгнули, — перезарядил револьвер скобный. — Теперь наша очередь, болтливый доберется быстрее без нас.

— Идите, госпожа, — щелкнула затворная рама. — Сдержим сколько сможем.

— Не умирайте! — обхватила Алька руками шею Шута. — Как только корона будет у меня, все кончится.

— С ветерком! — разогналась кукла, сметая с пути торчащие ветки.

— Эх, плохое я выбрал время, чтобы бросить курить, — прислонил ко лбу револьвер Калеб.

— А пить когда бросишь? — улыбнулась Селен.

— В Бездне меня отчитаешь, подруга, — улыбнулся он в ответ.

— Засранец.

Пара одновременно выглянула из укрытия, встречая неприятелей плотным огнем.

Сбоку за этой картиной наблюдала Дингриетта, комиссар дочерей Безликого. Основные войска удерживала ведьма молний, прорвавшихся — два предателя, а её цель углублялась в лес. Приказ был четкий и ясный: "Кукольная Королева не должна добраться до центра Плюшевого леса". Комиссар пригнула колено перед очередной жрицей.

— Прости меня, грешную, бог-спаситель, бог-помощник, — вдохнула она пары кадила и вколола себе в шею сыворотку через подобие пистолета. — Прости, ибо я, твое оружие, не чиста. — Замена ампулы, еще один укол. Лицо красивой женщины покрылось вздувшимися венами. — Отпусти мне грехи, всепрощающий. — Завершающий ввод опьяняющих наркотиков залил глаза кровью, капилляры лопались, не выдерживая давления. Приток адреналина, стук сердца, мышцы затвердевали. Раздался глухой вскрик через сжатые зубы.

— Он все простит, госпожа. Он все видит, — завершила молитву жрица.

И под новый удар молний и звук винтовочных выстрелов Дингриетта скинула плотный плащ с рубахой, треуголку также отбросили в сторону. Оставшись в одних бинтах на голое тело, теперь фанатичная открыла свету крепкие мускулы, тело, исполосованное шрамами от розг и самобичеваний. Представительное лицо — это только маска для народа, за ней скрывалось религиозное безумие, что уже давно пересекло черту.

— А-а-а! — взяв в руки копье-перевертыш, комиссар побежала, набрав нечеловеческую скорость, а за ней — её личный отряд таких же безумцев под действием сывороток "Ревнительницы веры".

— Это что за херня? — удивился Калеб, видя, как сумасшедшие огибают их позицию. — Их нужно... — Пуля в опасной близости отколола кору от дерева.

— Не высовывайся, дурак! — снова выстрелила Селен.

Ветер бил в лицо, молодая поросль одичавшей рощи затянула старую тропинку, Шут как мог заслонял Альку от встречных препятствий, но на такой скорости летящие щепки все же хлестали ведьму по рукам и лицу.

— Не сбавляй темп! — текла кровь у нее по щеке. — Уже близко.

— Да это я лег... — кукла осеклась, чуть посмотрев в сторону. — У нас компания!

Рывок! Фанатичная охотница вылетела из кустов наперерез живому дереву. Взмах двуручного топора!

— О-па! — уклонился Шут, сильнее прижав к себе Альку, словно родитель ребенка. — Вам не холодно, милочка?

— А-а! — вторая налетела сбоку!

Выпад меча.

Арлекин подставил спину и круговым движением отбросил обидчицу.

— Это что за люди такие? — рассмеялся он во весь голос.

Дочери Беликого, одержимые неистовой верой, злобно скалились, плакали кровавыми слезами, и каждую покрывало полотно из шрамов. Кукольница достала куклу-ученого, и незримая волна откинула окружение. Погоня набрала новый темп, переключая режимы оружия. Вслед звучали выстрелы, летела дробь… Как бы сильно ни разгонялся Шут, охотницы настигали его.

— Простите! — подкинул весельчак хозяйку вверх. "А!" — только и долетел с высоты одинокий вскрик. Молниеносно кукла кинула несколько осколков и снова поймала на руки испуганную ведьму.

Две фанатички орали от боли, но, уже наполовину не люди, они, несмотря на ранения в груди и плечах, как ни в чем не бывало продолжали бег.

— Больше так не делай! — перекрикнула ветер Алька, растрепанные волосы закрыли лицо.

— Все под контролем! Ха-ха! — перепрыгивал Шут торчащие корни.

Быстрее всех Дочерей набрала скорость Дингриетта — и с разгона влетела всем телом в Шута! Кукла вместе с Алькой кубарем покатились по земле, и Арлекин, сгруппировавшись, плавно встал на ноги, сжав в зубах осколок.

— Потамцуем, суфчка, — невнятно произнес он.

Охотницы приняли боевое построение, секиры-пушки, мечи и копья выставили вперед. И в момент, когда противники уже готовы были схлестнуться в неравном противостоянии, все присутствующие замерли — все, как один, — почувствовав движение вокруг. Шут также испуганно посмотрел по сторонам, но затем...

— Хе... Хе. Хе! — зубастая улыбка во весь рот. Он выплюнул осколок. — Вы не забыли, шлюхи, где мы сейчас находимся? А-ха-ха-ха!

— Они здесь, — приготовилась Алька.

Во тьме старого леса зажглись сотни желтых глаз. Высокие шапки, красные мундиры, маленький рост. Солдатики, что все еще несли караул, засекли неприятелей. Последний приказ так и звучал в головах непрекращающейся мантрой. У них не было души, не было воли, только цель.

"Убить всех в этом лесу!"

Глава 40 Ослепительная мощь

Погода вновь откликнулась на призыв Плети. Тучи сгустились над Плюшевым лесом, солнца спрятались за их завесой. Лесная темнота уплотнилась.

Шут пятился, заслоняя кукольницу, охотницы встали кольцом. Как загнанные звери, они водили головами, не понимая, откуда ждать нападения, ведь движение было повсюду: слева, справа, позади, на деревьях и даже....

— Земля! — успела крикнуть Безликая, когда из почвы начали пробиваться кукольные руки.

Первые выстрелы орудий стали сигналом для спящих стражей. Непоколебимая вера встретилась лицом к лицу с полчищем солдатиков.

Первый десяток.

Бравые воительницы отточенными движениями разрубали тела, сносили головы.

Второй десяток.

Не ведая страха смерти, неживые шли по телам соратников.

Третий, четвертый.

— Помогите! — натиск быстро пробил брешь в рядах Дочерей. И вот одну охотницу уже схватили молчаливые куклы, оттаскивая в сторону. Шесть сабель пронзили ее остриями, снова, снова и снова, превращая женское тело в месиво.

Солдатики прыгали с деревьев, продолжали вылезить из земли, облепляли со всех сторон. Всего несколько минут — и редеющий отряд Дочерей уже сражается с сотней бесчувственных.

— Человечество не падет! — круговым движением убила нескольких Дингриетта. Протыкая следующего копьем, она тараном неслась сквозь ряды, расталкивая живое дерево. Поворот ручки, залп дроби прошил насквозь, но Шут заслонил собой хозяйку.

Алька, недолго думая, побежала к самому центру, слыша крик комиссара. Обезумевшая вколола себе в колено еще один шприц. Ей больше нечего было терять.

— За Пьетро! — крутящими движениями она, как работающий вентилятор, выкашивала солдатиков. Еще рывок! Комиссар отсекла руку Шуту. Она кричала, истекала кровью, но цепляющиеся за спину и ноги куклы лишь немного замедляли ее. — Стой, ведьма! — сбросив "утяжелители" и бросив своих на гибель, Дингриетта пустилась в последнюю погоню.

Она выпрыгнула на открытое место, где все еще виднелся кратер, оставшийся после перемещения Стандала, сгнившие палатки лагеря и снаряжение прошлого. Новый разгон, копье перехвачено поудобней… бросок!

Острие прошло вскользь, задев бок кукольницы. Алька упала. До закопанной короны оставалось всего ничего. Несколько сантиметров — и можно рыть землю.

Солдатики выходили со всех сторон, медленно приближаясь к паре. А Дингриетте было наплевать. Набросившись на упавшую ведьму, она сжала руки на ее тонком горле — и душила, душила из последних сил. Алька барахталась, глаза ее слезились, но несокрушимость напичканных наркотиками мускулов не уступала камню.

— Сдохни, сдохни, чтобы мы жили! — брызгала слюной комиссар.

— Кх, — пыталась кукольница вцепиться в лицо противнице, но в глазах у нее уже темнело. И, когда от нехватки кислорода Королева почти потеряла сознание…

— Отвалите! — схватил десяток рук охотницу. — Прочь, твари! — отбивалась женщина, голыми кулаками разбивая дерево в щепки, а собственные костяшки — в кровь.

— У-ух. Кха! — закашлялась Алька и, держась за раненый бок, поползла вперед.

Солдатики, видя в своей создательнице лишь врага, начали подходить ближе, обнажая сабли. Ее пальцы зачерпнули землю — шесть клинков занесли для удара.

Ведьма зачерпнула еще пригоршню земли!

Живое дерево замерло.

Глаза, горящие желтыми огоньками, широко раскрылись от удивления. Они увидели, как пепельноволосая подняла корону, испачканную в грязи, но все еще не потерявшую свою силу. Артефакт кукольных королей. Напавшие на Динргетту также застыли, повернулись к Альке. Исполосованная комиссар еле-еле поднялась на ноги. Длинная кровавая слюна свисала с ее губы.

— Стой, еретик... — шагнув вперед, она упала на колено. — Остановись, проклятая... — хрипло дышала женщина.

Королева встала на ноги, и солдатики чуть расступились. Они ждали, сгорали от нетерпения. Сотни лет ожиданий — и вот они опять видят смысл своего существования. Они хотели убедиться, тот ли человек держит его?

— "Чтобы мы жили", так ты сказала? — стойко терпела Алька боль от резаной раны. — Но посмотри на себя, — ласково убирала ведьма куски грязи с короны. — Ты и есть человечество? Это та жизнь, которой вы хотите?

— Да как ты... — поперхнулась Дочь Безликого кровью. — Как ты смеешь?

— Мы идем не по тому пути, — занесла Алька корону над головой. — И это нужно исправить.

— Нет!

Алька опустила руки. Корона повисла в воздухе над самой ее макушкой, над пепельными волосами. И, когда молния ударила с неба на землю…

Вспышка!

Ослепительная вспышка чистой энергии обволокла Альку. Глаза ведьмы наполнились светом, волосы, мантия… Ослепительная мощь. Солдатики встали по стойке «смирно», поднеся руки ко лбам, отдали салют Королеве. Затем позади кукольницы появилась брешь, трещина в самом мироздании, она звала, звала бога кукол — и получила немедленный ответ.

Время остановилось.

Алька закрыла глаза и, открыв их, увидела перед собой…

— Лю. — Усталая улыбка.

— Рада тебя видеть. — Красное платье реяло в воздухе, живые лоскуты ткани извивались во все стороны. Шесть рук изгибались в танце, указательные пальцы соединялись с большими. Кукольное божество приобрело новый облик.

— Даст ли хозяйка Мастерской шанс заключить с троном еще один контракт? — пошатнулась Алька.

Любовница помогла ей удержаться на ногах, обняла.

— Я всегда буду твоей слугой, любимая. Та, кто подарила мне жизнь, может не задавать таких вопросов.

Их лбы соприкоснулись.

— Спасибо. — Расслабленный выдох.

— Друзья не бросают в беде, — соединились нити между ними. — Этому меня научил один восхитительный волк.

Для Дингриетты прошла лишь доля секунды. Доля секунды — и за пылающей силой Алькой возникла шестирукая дева в красном.

— Это конец... — упала комиссар.

— Нет, — прозвучали голоса Любовницы и Альки в унисон. — Это начало.

Движение кукольных рук породило волну силы. Королева говорила, но её голос был подобен оглушающему звуку горна.

— Ваш караул закончен, воины! — Солдатики еще сильнее выпрямились. — Но я зову вас в бой! На войну! В последний раз гордо поднимите клинки, в последний раз сразитесь на моей стороне!

— Кха-а! — затрещало дерево, как голоса тысяч, и в этом скрежете слышалась не какофония звуков, но... "Во славу кукольного трона!"

* * *

— Я пустой, — тяжело вздохнул Калеб, затягивая повязку на пулевом ранении в руку.

— Я тоже, — посмотрела Селен в затворную раму.

— Сейчас подойдут, и уложим в рукопашную сколько сможем, — раздвинулся протез, обнажая спрятанный клинок.

— Пока мы живы, скажу… — утерла пот железная. — Я рада умереть рядом с тобой.

— Хех, — чуть наклонил голову скобный. — Это ты так в любви признаешься, старушка?

— Да. Да, пускай будет так. — Они посмотрели друг на друга. — Ты моя семья.

— Это взаимно, — подмигнул Калеб.

Охотницы подходили ближе. Присев на корточки, пара готовилась ринуться в атаку. Но толчок земли прервал суицидальный маневр.

— А теперь что? — посмотрел Калеб вперед. — Ох, мать твою! — испугался он, ведь из зарослей вырвался поток солдатиков. Сотни карликов табуном неслись через лес. — По одному! — приготовился он. — А-А-А-А-А! — вскочив на ноги, принял боевую стойку. — А-а-а... — боевой клич постепенно стихает. — А? — Живое дерево, обтекая пару, ринулось на охотниц.

Селен снова посмотрела на скобного, только теперь стоя посреди проносящегося роя кукол. И шлепнулась на пятую точку, когда отколовшиеся солдатики остановились около неё, протягивая бинты и бесполезную аптечку.

— Кажется... У нас получилось, — прислонилась она затылком к деревцу. Сражение быстро закончилось под натиском сотни, и, когда Калеб подошел к подруге, чтобы помочь ей подняться, Селен прочистила горло.

— Кхм. Мои пследние слова. — Каменное лицо. — Забудь, что я сказала.

— Э, не, я все слышал, — улыбнулся он. Железная ткнула пальцем в перебинтованную руку мужчины. — Ай! Ты... Старуха... черт!

— Надо проверить Мелони.

Однако их тревога за элементалистку быстро развеялась. Когда они вышли обратно к опушке, вокруг уже копошились солдатики, добивая уничтоженный корпус. А сама ведьма, как её отец, спокойно отдыхала на уничтоженном боевом костюме и, судя по перелистыванию гримуара, уже давно выиграла этот бой.

— Надо доработать заклинание, — захлопнула Мелони книгу, не проявив никакого удивления при виде подкрепления из кукол. Заметила железную. — Селен! — спрыгнула она вниз. — Вы как? Целы?

Селен окинула взглядом округу. Множество испепеленных тел, от которых исходил дымок, вызывало трепет и уважение.

— Я хотела спросить об этом у тебя, но вижу, те немногие враги, что прорвались, причинили нам больше проблем, чем дочери Клифа — целый корпус. И да, Калеб тоже в порядке.

— Корона у нас! — победно ухмыльнулась ведьма. — Мама...

Группа поспешила к центру леса. Всюду кишащие куклы действовали на нервы, но теперь это воинство было союзным. Мелони, Калеб и Селен миновали безрукого Шута, переступая через тела Дочерей Безликого.

Алька стояла на пустыре. Рана на ее боку затянулась. Увидев друзей и дочку, ведьма улыбнулась, показывала, что с ней тоже все хорошо.

— Победа, господа, — скрестила она руки. Плавающая корона над головой придавала Альке величественный вид.

— А Любовница? — не заметила Мел божество.

— Сейчас она ушла, но новый контракт позволяет мне призвать её в любой момент, — чуть поморщилась Алька от фантомной боли. — И в следующий раз, когда я её позову, она приведет в этот мир всю Мастерскую.

Потребуется время, чтобы поднять всех затаившихся солдатиков. В этом лесу тысячи боеспособных кукол, и еще тысячи приведет Лю. Кукольная армия скоро будет готова к решающей битве.

— Отдохните.

— С радостью, — расстегнул воротник Калеб.

Мелони смотрела на кроны деревьев, и безмолвно просила Незримую, чтобы у остальных членов семьи тоже все получилось.

* * *

Близ деревни Астростки

— Какое захолустье... — ворчал Крюгер.

— З-значит, — держал Кот за руку Рифу, — это твой дом?

— Да жопа это, а не дом, — пожала плечами пацанка. — Но да, тут я родилась.

— Как интересно! — помахала крюком Герта. — Как же отреагируют местные?

— Теплого приема ждать не стоит...

Глава 41 Жизненные ступеньки

Пройдя небольшой ручеек и сожженное поле, Рифа догадалась, что старой деревни коснулась война. И все же девушка изменилась в лице, когда отряд вышел на прямую дорогу до Астростки.

— Риф... — так же, как и Мелони, Кот переживал за любимую и её состояние при виде разрушенных домиков.

— Нет, не-а, — улыбнулась она. — Не переживай, я ненавижу это место. Никакой слезы ностальгии из меня не выдавишь.

Несмотря на общую разруху, жизнь тут все еще бурлила. Посреди воронок от взрывов, изрешеченных стен и следов от когтей женщина вешала мокрую одежду на веревку. Завидев незнакомцев, она поспешила спрятаться, да и остальные крестьяне поступали также.

— Интересно, магия или охотники разворошили деревню? — Крюгер ждал подлянки от местных, но в простых людях не осталось искры сопротивления. "Мы хотим, чтобы все закончилось", — отчетливо читалось на уставших лицах.

— Как дойдем до таверны, оттуда направо, — показала пацанка. — И дальше в лес. Это мой точный маршрут до встречи с... — призадумалась она. — С чем-то.

— Таверна? — Поворот вентиля. — Надо пополнить запас воды.

— Ты просто хочешь выпить, Крюги! — раскусила Герта хитрость товарища.

— Не без этого... — не стал отрицать масочник.

— Мы… — хотела возразить Рифа, но быстро сдалась. — Ну, если хочешь.

Маленькое заведение по-прежнему выделялось на общем фоне, хотя его окна и были заколочены. Табличка на двери "Открыто" негостеприимно приглашала внутрь. Как только путники зашли под звон колокольчика, старик с плешью — хозяин, стоявший за стойкой, — застыл на месте. Страх, удивление, непонимание отразились на его лице. Вроде бы зашли люди, но Герта всем своим видом походила на ведьму.

— Вы… — оскалился дед — и через секунду снова поднял брови. — Рифа? Рифа Питерсон?

Наконец хоть кто-то признал в воительнице девочку-сорванца.

— Твоя фамилия Питерсон? — хихикнула Баньши.

— Умоляю... — закатила пацанка глаза. — Привет, старик, — подошла она ближе. — Узнал?

— Твою рожу не забудешь, — бросил он тряпку на стойку. — Ведьма.

Крюгер вновь положил ладонь на рукоятку револьвера.

— С этим проблема? — холодно произнес он.

— Пха! — упер руки в бока хозяин. — Да уже насрать, делайте что хотите, все равно этой деревне конец.

— Хм. — Выхлоп пара. — Тогда, — уселся Джон на скрипящий стул перед стойкой, — наполни этот бак питьевой водой. — Он поставил емкость перед стариком. — И дай бутылку чего-нибудь крепкого. — Хозяин не спешил исполнять, не понимая, требование ли это или заказ. — Я заплачу, — раздался шелест купюр.

— Удивительно, — взял старик небольшой бак. — Ваш брат все же может вести себя прилично.

— Джон человек. — Давая отдых ногам, Рифа уселась рядом. — Из магических... "монстров" тут только я и... — посмотрела девушка на Герту, что уже разглядывала покосившиеся чучело на стене, — ...она.

— Монстры, уже и не разберешь. — Рычажок на бочке пустил воду.

— Что тут случилось? — потер палец Кот.

— То же, что и везде, — окончательно расслабился старик или, точнее, сдался. — Сначала пришли волки, убивали, потом ведьмы сожгли поля, потом охотники отогнали, но уходить не спешили. Много девок попортили, парней наших забрали. Защитнички сраные. — Бак наполнился водой.

— П-просите, — стало стыдно алхимику.

— Засунь это куда подальше, пацан, — потянулся старик за бутылкой. — Сколько?

Джон посмотрел на пустое помещение и своих спутников. И хотя ответом была тишина…

— На четверых.

Возражений не последовало.

В атмосфере легкого напряжения, в тишине, пойло равномерно распределили по четырем граненым емкостям.

— Моча редкая, — закупорил бутылку хозяин. — Но пить можно, да и другого у меня нет.

— В нынешние дни другого и не надо, — приподнял Крюгер стакан.

— Ха-ха! А хорошо сказано! — улыбнулся старик.

После первых глотков Кот буквально позеленел от вкуса, да и Рифа с трудом проглотила.

— Буэ, — чуть высунула она язык. — И вот от этого ты оберегал меня в детстве? Бр-р. — Девушка поежилась. — Наверное, надо сказать спасибо.

— Как же давно это было, черт, — облокотился старик на стойку. — Ну, если не секрет, зачем пришла? Папку навестить?

— Чего?.. — опешила пацанка. — Но... Но я слышала, что он мертв.

— Кто, Питерсон? — изогнул бровь хозяин. — Жив, ублюдок, и волков пережил, а охотникам калека и даром не нужен.

— Вот как, — провела она пальцем по краю стеклянной кружки. Лицо девушки исказилось гневом.

— Риф... ты хочешь? М-м-м… — не решался Кот.

— Да, хочу. — Протез затрещал. — Крюгер, Герта, подождете немного?

— Надо ли чего опасаться? — обратился Джон к старику.

— Пусто тут. Никого, кроме тупорылых сельчан со стариками и женщинами, — шмыгнул тот носом. — Захотите поубивать всех, никто вам не помешает.

— О, а можно? — злобно ухмыльнулась Баньши.

— Нет, нельзя, — грозно посмотрел на нее Крюгер.

— Шучу-шучу, — плюхнулась на колени охотнику звуковая. — Иди, Риф, мы пока составим компанию доброму господину, — провела она крюком по маске. — Только недолго.

— Я слишком стар, — одновременно произнесли Джон и хозяин таверны, и, поймав одну волну, чокнулись стаканом и полупустой бутылкой.

Рифа вышла наружу.

— П-пойду с… с тобой, — нагнал её Кот.

— Хорошо, — кивнула пацанка.

Идя вдоль домишек, юноша смотрел на злое выражение лица любимой. С одной стороны, он понимал, к чему все идет, а с другой — совершенно не мог просчитать её следующие действия.

— Рифа...

— М? — уверенно шагала ведьма вперед.

— Ты… кхм, — перепрыгнул он лужу. — Ты...

— Не знаю, чего я хочу! — До бывшей малой родины осталось несколько метров и поворотов. — Решу на месте, сделать ли слухи правдивыми.

— Аннет свою… кхм… свою матушку не пощадила.

Дошли рассказы о битве в поместье Антуанетты до Похода.

— Её можно понять, — сжимался и разжимался кулак.

— Наверное.

Доброта Кота не давала ему покоя. Неправильность некоторых поступков — как зарубки на сердце.

Пацанка остановилась. Никаких эмоций, бесстрастная маска. Покореженный дом стоял там, где и должен был, сохранились и ругательные надписи на заборе, только полустерлись, и, конечно, сохранились бутылки. Весь двор был усыпан пивными бутылками. Рифа щелкнула пальцами, поднимая телекинезом одну из них, и с грохотом разбила о дверь.

— Выходи, козлина, — сказала она под нос.

Послышался шум, шуршание, падение, матерные слова, грохот упавшего стула. И с нахрапа дверь распахнулась.

— Какая сука посмела?! — Пьяный лепет. Отец Рифы, изувеченный годами беспробудного пьянства, распух до неузнаваемости. Красные щеки, нос, невнятная речь. — Эй, шлюха! — икнул он. — Это ты сделала?

— Не узнаешь меня... отец? — стояла она неподвижно.

— А-а-а? — всматривался он. — Да кто ты… така... — Брови поползли вверх. — Нет, — осознал пьянчуга. — Нет-нет-нет, — зашатался он. — Рифа? — И оперся о трость.

Они смотрели друг на друга.

— Ты... — вдруг вспыхнул мужчина, и алкоголь в крови придавал ему бесстрашия. — Ты, тварина! Чего приперлась, шваль? — пошел он вниз по деревянным ступеням, почти падая. — Испоганила мне жизнь! Разрушила все! Неблагодарная мразь! — Он остановился, заметив грозный облик дочери. — Хочешь завершить начатое? Так давай! — тряс мерзавец бутылкой, разбрызгивая вокруг мутную жидкость. — Убийца! Поганая ведьма! — Даже на расстоянии чувствовалась вонь немытого тела, исходящая от кричавшего.

— Прекратите, — вполголоса произнес Кот, но так тихо, что за бранью этого никто не услышал.

— Убила Рифу, мою дорогую Рифу. Погубила нашу деревню! ТВАРЬ! — отрывал алкаш пуговицы с мятой рубахи.

— Все сказал? — не потеряла самообладания пацанка.

— Мне слов не хватит, чтобы описать тебя, чудовище! — сделал он глоток из горла.

— Знаешь, — сохраняла она ненормальное спокойствие, — наверное, я и вправду хотела сказать тебе много всего. — Девушка повела бровью. — Но вот смотрю на тебя — и понимаю, что ты ничто, ты сам втоптал себя в грязь. — Лицо ее разгладилось. — Ты... словно бешеная собака, которая только гавкает, гавкает и гавкает. Но это... это пустота. Ты умрешь, отец, в одиночестве и в дерьме. Хех. — Ведьма кивнула. — Я просто хотела посмотреть на это, посмотреть на эту ступеньку, прежде чем навсегда переступить через неё. — Улыбка. — Ты недостоин моих чувств, моего гнева. И говорить с тобой — все равно что говорить с отхожим местом, глупо и мерзко.

— Тупорылая сука! — окончательно взбесился отец. — Иди ты в Бездну! Сама ты сдохнешь! — запустил он в ответ бутылкой. Стекло разбилось о пси-барьер, и коричневые капли потекли вниз по невидимой преграде.

Кот не выдержал. Одно дело, когда стоит вопрос об убийстве, другое — когда беспрерывно оскорбляют твою любовь. В этот момент он не думал ни о чем, кроме того, что он не позволит больше её обижать.

— К... — удивилась Рифа, когда алхимик быстрым шагом подошел к пьянице и…

Удар! От всей души юноша зарядил отцу Рифы в челюсть, уложив его на лопатки, прямо в грязь.

— Не смейте, мсье, оскорблять свою дочь! — впервые пацанка видела вечно заикающегося Кота таким уверенным. — Вы и ногтя её не достойны, и как смеете так обращаться с ней?! — Мужчина протрезвел, не очень сильный удар заставил его поджилки трястись. — Теперь её окружают более достойные, те, кто видит в ней всю силу, всю красоту. — Он пригнулся. — Еще слово, и я запущу в ваш дом едкую смесь кислоты.

— П-простите! — взмолился отец. — Простите, господин! Пощадите!

— Вы не собака. — Презрение. — Вы свинья. Копошитесь в грязи, сколько вам влезет.

Развернувшись, Кот подошел к Рифе. Строгий защитник все еще был в кураже.

— Пойдем? — От его прямолинейности опешившая Рифа на мгновение вновь стала девочкой, щеки ее покраснели.

— Да, — кивнула она.

Юноша, взяв любимую за руку, повел её прочь. А пацанка так больше и не обернулась, слыша жалобные всхлипы пропащего. Она закрыла эту страницу своей жизни. Теперь девушка смотрела на спину Кота, что вел её вперед.

Не одна, больше не одна.

Когда они дошли до середины деревни, боевой запал алхимика поугас, и юноша понял, что произошло.

— Я... Эм, — попытался он отпустить руку Рифы, но девушка только сильнее переплела свои пальцы с его.

— Мой герой, — подарила она парню расслабленную улыбку.

— Нет, я... просто… ну… — выдохнул он. — Не мог больше слушать это.

— Потому что? — неприятное впечатление от встречи с отцом моментально испарилось, уступив место более теплым чувствам.

— Потому что люблю тебя.

Кавалер получил в награду нежный поцелуй.

— Эх, — хрустнула шеей Рифа. — Теперь можно идти дальше.

Глава 42 Сила за гранью понимания

Забрав повеселевшую Герту из таверны, Крюгер простился со стариком, как с товарищем по несчастью. Все же грозный масочник по-своему умел находить общий язык с повидавшими дерьмо людьми. А Рифа, расставив все точки, чувствовала спокойствие. Да, теперь можно идти на смерть без сожалений, не ощущая тяжести прошлого. Оставалась только последняя неразгаданная тайна.

Их группа миновала обмелевший пруд с пожухлыми камышами — место, где пацанка пробудила свою силу на максимум. Теперь оно превратилось в густые заросли. А там, где умерла Рифа-старшая, выросли цветы.

— Символично... — горько усмехнулась ведьма.

— Что? — моргнула Баньши.

— Ничего. — Пацанка сорвала один из цветочков и вдохнула приятный аромат. Разговор с умершей воительнице не требовался. — Теперь глубже в лес. — Легким движением бутон уронили обратно на землю. — Спасибо за все, — вполголоса произнесла она.

— Это какой-то обряд? — все еще не понимала Герта, обращаясь к Джону.

— Ты выпила всего бокал... — закрепил масочник покрепче бак с водой.

— Пьющая ведьма — горе в семье, — чуть рассмеялся Кот, но смешок быстро стих под прожигающим взглядом охотника. — Кхм, простите.

Больше часа отряд шел в никуда, слушая звуки, издаваемые мелкой живностью. Кругом простирался вполне обычный лес. Хотя чем дальше становилась деревня, тем умиротвореннее — атмосфера.

— М-м-м, ну точно, дух, — блаженно повела головой звуковая. — Эссенция вокруг… такая, — подбирала она слово, — такая...

— Добрая. — То же самое чувствовала и Рифа.

— Добрая или нет, а с разумными зверями надо быть настороже, — отвел в сторону ветку Крюгер. Грозный всегда оставался начеку.

— Мсье Джон, а вы сражались с духами? — пригнул голову Кот, уклонившись.

— Было однажды. — Поворот вентиля. — Огромный паук уволок в свое логово.

— О-ого, — в очередной раз удивился юноша приключениям Крюгера. — И как оно?

— Что конкретно тебе рассказать? — поднял бровь бывший охотник. — Как эта тварь заворачивала людей в коконы и высасывали из них жизнь? Или то, как оставляла свой выводок в животах?

Алхимик сглотнул слюну.

— У тебя все истории, кроме канализации, оборачиваются страшилками, — вклинилась Рифа.

— Наша жизнь — это непрекращающаяся страшилка. — Вспорхнувшая птица привлекла общее внимание.

— Или анекдот, — засмеялась Баньши.

— Как посмотреть....

Еще спустя оборот часов все окончательно заблудились. Повсюду — пышные деревья, кусты, чернозем.

— Ищем, не зная, что, — призналась пацанка. И чуть ускорила шаг. — Господин дух! — закричала она. — Если вы тут, покажитесь, прошу вас!

В ответ — только эхо собственного голоса.

— Рифа. Ты точно уверена, что тебе помогли? — подошел ближе Кот. — Сколько отсюда до дома твоего дедушки?

— Неделя пути, — уверенно произнесла пацанка.

— Оу... — снова принялся складывать юноша картину произошедшего. — Раненая девочка не смогла бы преодолеть такой путь.

— И я о том же! — провела Рифа рукой по волосам.

— Может, тебя надо ранить? — в шутку спросила звуковая.

— Хм-м, — прищурилась девушка. — А это идея.

— Так, стоп! — сразу возмутился Кот. — Давайте не сходить с ума.

— Любимый, — специально воспользовалась этим словом ведьма, обеспечив попадание прямо в сердце. — Я должна выяснить. Считай это... интуицией. — Вдох, выдох. — Крюгер, сможешь выстрелить мне в колено?

— Это глупо, — ответил бесстрастным взглядом масочник.

— Да, — сняла куртку Рифа. — Целься в грудь.

— Зараза, ты на полном серьезе? — достал он револьвер, меняя кислотные пули на обычные. — Я ведь выстрелю.

— Ага. Если этот дух давно живет здесь, почему за столько лет его не нашли? Почему он спас именно меня? Из магической солидарности? Не верю. — Ведьма попрыгала на месте, готовясь к жгучей боли.

— Потом не вини, — прицелился Джон. — Ранение будет не смертельным, — нажатие на курок, — но сама понимаешь.

— Да давай уже! — без страха смотрела пацанка, но капля пота стекла по ее виску. — Добрый дух, не подведи.

Глупые решения подобны азартной рулетке: тут или пан, или пропал.

Кот уже потянулся к меднабору, Герта застыла в предвкушении. Еще момент…

Выстрел!

Птицы вспорхнули вверх. Ожидалась кровь, крик боли, но...

— Какого черта? — опешил Джон.

— Ух! — заморгала Рифа. Она не применяла магию. Не было барьера.

— Это ты?

— Не-а, — оторопело смотрела ведьма на застывшую пулю возле себя. Отчетливые потоки воздуха удерживали снаряд, заставляя его вибрировать.

— Это было лишним. — Хриплый голос заполнил уши. Неестественно сильный ветер ударил в лицо, повалив ничего не ожидавших людей на пятую точку. На ногах остался только Крюгер. И масочник выхватил второй револьвер.

— Нет! — схватила его Рифа. — Спокойней, — поднялась она. — Где ты, дух?

Сорванные листья подхватил ветер, выстелил из них дорожку. В предвкушении и с замиранием сердца путники последовали по ней. Еще глубже в лес, еще дальше от цивилизации. Все стихло, когда их взорам предстала поляна с холмом. Лучи солнц, найдя лазейку в своде густых ветвей, освещали тайное место.

Еще шаг. Дыхание перехватило. У бугра на земле зажглись два светила, почва, осыпаясь вниз, пришла в движение. Это был не холм, но сросшийся с природой... огромный филин!

Он поднялся во весь рост. Его крылья, покрытые мхом, походили на мантию, старая птица источала мудрость, не проявляла агрессии. Огромный исполин в три метра ростом вызывал трепет.

— Большая птичка, — прочистила горло Герта.

— Птичка? — Огоньки вместо глаз показывали весь спектр эмоций, и сейчас филину явно было весело. — Благодарю за комплимент, Герта Айнзока.

— Откуда он... — отступила звуковая назад.

— Твоя фамилия Айнзока? — вернул Джон подколку над Рифой.

— Не смешно! — занервничала ведьма.

Филин пригнулся, когда Рифа отпустила руку Кота и подошла ближе.

— Ты снова спас меня, — встала пацанка перед птичьей мордой, что была размером с нее саму. — Почему?

— Не тот вопрос, не тот. — Дедушка-филин говорил ласково, спокойно. — Я стар, так стар, но, в отличие от Дитрихкта, еще помню. Космические звери следуют Пути, но, в отличие от змея, они не согласны.

— Да кто же ты такой?

— Снова неверно. — Его смех оглушал. — Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла. Я не согласен, ведь без первого не будет остальных, и в нужный час никто не придет. — Крылья пришли в движение. — Спроси меня, Рифа, спроси несогласного. Того, кто ждал, того, кто видел. Спроси и не бойся получить ответ.

— Космические звери... — обдумывала пацанка. — Без первого не будет остальных... — Глубоко в душе с самого начала она желала найти филина, она верила, надеялась.

Глубокий вдох. Без страха посмотрела она на расправившего крылья.

— Твое имя?

— Димир, Димир, Отказавшийся от Предназначения.

— Димир... — сжала Рифа кулак. — Ты поможешь нам в последней битве?

— А вот это правильный вопрос, — пришла в спокойствие сила за гранью понимания. — Помогу, мы все поможем. Она будет против, накажет, но без первого не будет других. Один раз я уже вмешался, спасая маленькую девочку, и вмешаюсь снова.

— Ничего не понимаю, — растерялась Рифа. Она? Космические звери? Филин связан со змеем? Снова прозвучало предсказание, о котором говорила Мелони.

— Твоя роль почти закончилась, дитя, осталось совсем немного. Выживет ли зверь или умрет, он — малая песчинка в череде событий, которые должен запустить. — Тяжелый выдох. — Я против, но наперекор судьбе не пойдешь. Иди. Раз нашла, не побоялась, и я не испугаюсь. Иди. И в кровавый час мы пойдем против неё вместе.

Всего один раз пацанка моргнула. Филин испарился.

— А? — посмотрела она по сторонам. — К-куда он делся?!

— Что, мать твою, сейчас произошло?.. — Выхлоп пара из маски. Револьверы в кобуру.

— Не такого я ожидала, — почесала Рифа щеку протезом. — Но кажется... наша вылазка прошла успешно.

— Объяснения будут? — вскинула руки Герта.

— Р... — приходил в себя Кот. — Расскажем об этом Мелони, она теперь у нас эксперт по непонятным предсказаниям.

— Зараза! — сплюнула Рифа. — Чувствую себя лягушкой в пруду. Что-то вокруг нас происходит, а мы не обращаем на это внимания, сражаясь с помешанным божком волков и сукой Беатриси. — Она пнула кусок земли в яму, оставшуюся после Димира. — Ладно. Возвращаемся на место встречи. Космические звери, чтоб их!

Глава 43 Сила знаний

Земля Корнара

— "Дом, милый дом", — выдержал демон паузу, приставив руку ко лбу козырьком. — Так, наверное, говорил каждый, добравшись до своего места. Ну, кроме Клифа. — Раскинув руки, златовласый спокойно шагнул вперед, спрыгнув со скалы высотой в четыре этажа.

— Он когда-нибудь затыкается? — не выдержал Виктор.

— Нет, — спокойно ответил Сио.

Мур жестами сказала несколько слов, в основном "невыносимый", "злобный", "болтливый".

— Хе-хе. Ты еще забыла добавить «редкая сволочь», — улыбнулся волк.

— Я все слышу! — донеслось эхом снизу.

Тяжело выдохнув, оборотень и зубастый также спрыгнули вниз. А ведьмы, чуть задержавшись, смотрели с высоты.

Скалистая Земля Корнара вновь предстала перед ними. Пейзаж за несколько лет не изменился: бесплодная пустошь, затянутое тучами небо, плывущие по воздуху камни — и черный замок, возвышающийся над всем. Он по-прежнему источал зло. Поменялось только восприятие девушек, больше они не испытывали никакого трепета. Серая обыденность.

— Не думала, что мы вернемся сюда, — провела Аннет рукой по волосам. — Хотя, с другой стороны... — призадумалась она.

Мур, поравнявшись с Ани, заглянула ей в глаза.

— Многие думают, — улыбнулась Аннет, — что наш путь начался с избушки в Зимнем лесу. Но на самом деле он начался именно отсюда, здесь произошли изменения в нашей семье.

Молчунья несколько раз ударила кулачком о ладошку, растопырила пальцы.

— "Мы стали сильнее", — уверенно кивнула она.

— Надеюсь.

Принцесса взяла сестру за руку, и пара, растворившись черной дымкой, плавно переместилась к остальным.

— Не переживайте, друзья, до замка мы дойдем быстро. — Корнар всем видом демонстрировал свое веселое настроение. Наступив сапогом на камень, изображал "первооткрывателя". — Но будьте осторожны, я слышал, в этих землях живет демон!

— Прекращай. — С каменными лицами группа прошла мимо темного.

— Какие вы... — поправил он воротник, — скучные. — То и дело возникая за поворотом или чуть выше идущих, Корнар перемещался с помощью иллюзии. — О, а хотите, мы пройдем через бывшую стоянку Скрытых?

— Нет, не хотим, — ответила за всех Аннет. Припомнив направления лисьих троп, ведьма определила, какая нужна им.

— Почему я один наслаждаюсь нашим небольшим переключением? — возник златовласый рядом.

— Потому что ты так и не сказал о цели этого... — поморщилась длинноволосая, — приключения.

— Зажгите фонари, я же говорил, мы идем в мой замок, чтобы...

— Сделать штрих, — практически одновременно ответили все, и только Виктор процедил сквозь сжатые зубы: "Говнюк".

— Ты повторяешь это с самого начала, — привыкший к учителю Сио чуть принюхался.

— И я говорю правду! — развел руками Корнар. — Больше веры! Хе-хе.

Извилистые тропы, острые скалы, медленно ползущие каменные ящеры, где-то прошмыгнуло несколько верболгов, но мощь темного отряда отгоняла всякого одним своим ощущением. Наконец путь через темноту тоннелей вывел спутников на прямую дорогу, и с каждым шагом открытые врата становились все ближе.

— «Нам стоит ждать неприятностей?» Говорит она, — приблизился зубастый к хозяйке. Застывшая черная эссенция, исходящая от замка, начала обволакивать их со всех сторон.

— Если вы про нашу общую знакомую, — шагал Корнар впереди всех, — то нет, не думаю, для неё нет ничего интересного в моей пустой обители. Теперь нет. А Охота... — полуобернулся демон с ухмылкой. — Посмотрим.

— Издеваешься? — оскалился демоненок.

— Да! — смех Корнара вновь расколол тишину мертвой земли.

Группа преодолела первые и вторые врата, затем жуткий двор с застывшими статуями и обвалившимся фонтаном, что окончательно превратился в руины. Многие статуи потеряли руки, ноги, головы, покрылись трещинами, многолетней пылью.

— Что это за хренотень? — сам себе сказал Сио, глядя на девушек и юношей, торчащих из стены. Только элементалистка видела эту картину, для остальных место было неизвестным.

— В прошлом — живые, потом — души, а теперь — не больше чем украшения, — стряхнул златовласый пылинку с плеча одного из застывших. И увидел омерзение на лице Мур. — О, дорогая, прошу! — закатил он глаза. — Если тебе будет легче, то все эти люди были преступниками, которых я собирал еще до начала войны. Скажем так, некоторые тюрьмы выделяли мне подопытных.

— «Все равно». Говорит она. «Это ужасно», — хмыкнул Виктор.

— Хм-м, — указал Корнар на статую девушки. — Вот эта была детоубийцей. — Затем демон перевел указующий перст на соседнего. — А вот этот изнасиловал и задушил свою сестру. — Как в безликих каменюках демон узнавал бывших узников?.. Не понятно. Хотя кровавая ведьма действительно переменилась в лице. — Ага! — хлопнул Корнар в ладоши. — Видишь? Все зависит от перспективы, деталей. Что-то плохое на деле может оказаться малым злом, во благо чего-то прекрасного.

— «То есть ты делаешь малое зло ради хорошего?» Говорит она, — продолжал Виктор.

— Я делаю что захочу. Все, что привнесет в мою жизнь чуть больше красок, — вдохнул полной грудью Корнар, открыв дверь в главный зал. — А остальное мне безразлично.

— Твое это "безразлично", — направилась следом Аннет, — погубило мечту Мелони и изуродовало её. — Холодная ярость буквально сочилась в каждом звуке ее слов.

— Правда? — удивился демон. — А по-моему, все получилось наилучшим образом.

Обдумывая весь пройденный путь их семьи, Аннет не могла отрицать, что "вклад" Корнара сложно оценить. Он помогает? Он мешает? Губит? Спасает?

— Наилучшим образом все сложилось только благодаря её воле и стойкости характера, но уж точно не тебе, — выпрямила спину принцесса.

— Хе, твои слова, не мои, — свистнул Корнар.

Гул от свиста прошелся по стенам замка. Потерявший силу заклинания зал больше не был закольцован в петле времени. Все пришло в упадок, хотя багрово-золотые украшения были кладом для мародеров, что когда-нибудь решатся проникнуть в проклятое место.

Мур остановилась около опрокинутого стола с посудой, и глаз ее скользнул по следам сажи, оставшимся от молний. Именно здесь Корнар эмоционально ломал Мелони перед предстоящим соединением с элементалем.

— В подвал, дорогие! — торжественно провозгласил хозяин замка.

Боковая дверь, длинная лестница, много ступенек. Поворот рычага. Поднялась пыль.

— Ух, как грязно! — продолжал веселиться златовласый.

Створки на стенах отодвинулись, впуская дневной свет в большое помещение. Взорам открылись десятки стеллажей, столов, а в центре — позолоченная конструкция со множеством дисков и шаром в центре. На гладкой поверхности виднелась пустая выемка под шар меньше. И с первого взгляда Аннет поняла.

— Это...

— Да, милая, именно эта машина удерживала это место и мою вечность, — поцокал языком Корнар. — Но теперь в нем нет элементаля, нет нескончаемой энергии, — он ностальгически усмехнулся. — Теперь это не артефакт, а бесполезная груда хлама.

— Ну и? — начал сердиться Виктор. — Мы-то здесь для чего?

— Книги! — выдержал Корнар паузу, надеясь на восторг, но ничего не последовало. Демон прокашлялся. — Перед вами, мои темные друзья, самая полная коллекция книг по демонологии на всей Черной Земле. Всего два дня её изучения — и вы выйдете отсюда совсем другими людьми.

— Это все? — опешил Сио. — Ты притащил нас в такую даль... ради чтения?

— Ну-у-у, не только, — игриво прищурился Корнар. — Но вначале чтение, да. Читать вообще полезно, волк.

— Поверить не могу...

Мур, пройдя вдоль стеллажей, выдохнула.

— «Если это поможет». Говорит она. — Молчунья, не теряя времени, уже вытаскивала пыльный фолиант. — «То я хочу учиться».

— Вот это правильно! — щелкнул пальцами Корнар. И выжидающе взглянул на остальных.

— Ладно, — провел волк ладонью по волосам. — Но, клянусь Незримой, если от этого не будет толку... — Аннет научила оборотня всем азам грамматики. И потому вервольф нехотя начал искать подходящую для себя рукопись.

Когда все рассредоточились по "запретной" библиотеке, Корнар сместился к выходу.

— Наверху есть еще несколько интересных рукописей, я их принесу, не скучайте. — Не дав ничего ответить, темный испарился.

— Он что-то скрывает. — Единственной, кто не спешил к стеллажам, была Аннет.

— Это очевидно, — улыбнулся Сио.

— Нет, в этот раз, — посмотрела она на лестницу, — все иначе. — Аннет задумалась. — Я проверю.

— «Нам пойти с тобой?» Говорит она.

— Поймите правильно, — уголки губ принцессы приподнялись. — Здесь нет подвоха, чтение подобного действительно откроет некоторые секреты демонологии. Но вот сам Корнар... — наверное, Аннет была единственной в этом измерении, кто мог с уверенностью сказать, что знает и понимает странного демона. — Мы вне опасности, продолжайте, скоро вернусь.

Сио перевернул страницу.

— Один сигнал, любимая, и я примчусь на помощь.

Поцелуй в губы.

— Знаю. — Пылкий взгляд на возлюбленного. — А пока читай, — игриво провела ведьма рукой по плечу оборотня. Явное заигрывание.

Мур, понаблюдав эту картину, полную взрослого взаимопонимания и намеков, покосилась на Виктора.

— Ч-чего? — свел острозубый брови.

Язык жестов.

— "Ничего".

Глава 44 Истинное бессмертие

Аннет, быстро преодолев путь обратно в главный зал, снизила темп. Когда они входили в подвал, не было никакой двери, но теперь перед ней красовалось крепкое и украшенное золотом препятствие. Прикоснувшись к ручке, принцесса сразу приняла правила игры, ведь Корнар не раз так делал.

— Ну ладно, — приготовилась она.

Слабый скрип, один шаг.

— Мне даже интересно, — улыбнулась Ани.

Замок ожил. Причем в буквальном смысле. Плотное полотно иллюзий легло на руины, вернув все убранство, украшения и даже людей прошлого. Аннет осмотрела себя, поняв, что теперь на ней совсем другая одежда. Пышное платье черного цвета и маленький шарфик на шее. Вокруг кружились леди и лорды, кавалеры приглашали на танец дам, слуги разносили на подносах изысканные закуски и бокалы вина. Пианист, перебирая пальцами, играл медленную мелодию.

— Леди Антуанетта! — огласил дворецкий прибытие важной персоны.

Ведьма, не растерявшись, сделала реверанс, получив от окружающих благосклонный ответ.

— Вина? — подошла к ней девушка-разносчица во фраке.

— Нет, спасибо, — мило улыбнулась Ани. — Где хозяин праздника?

— Не могу знать, госпожа, — поклонилась прислуга.

Темная эссенция струилась по венам. Всю эту ложь можно было развеять одним движением мизинца, но длинноволосая чувствовала "учителя" на верхнем этаже. И её действительно заинтересовало, к чему это желание потянуть время?

Ответ нашелся быстро. Среди гостей бала выделялся мужчина. Но не статью или роскошью одежды, наоборот. Это была невзрачная, серая ворона: темные волосы, неказистый вид, недельная щетина. Перешитый смокинг сковывал его движения, и мужчина чувствовал себя явно не в своей тарелке.

Но почему он так приковал внимание беловолосой девушки?

Лицо. В скучающем лице отчетливо читались знакомые черты. Черты... его сына.

— Вам не нравится праздник? — придерживая подол, Аннет ловко прошла через толпу повеселевшей знати.

— Леди Антуанетта, — приподнял бокал незнакомец в знак приветствия. — Простите, если мое лицо омрачает ваш вечер, — отпил он вина. — Не так должен вести себя хозяин замка, да? — Горькая усмешка. — Все ждали появления моей жены… ну, получилось как есть. — Грусть в глазах. — Никому не интересна моя персона.

Отец Корнара. Огромный пробел в ее знаниях о жизни демона. Что он был за человек? Куда пропал? Почему демон никогда не вспоминал его, словно никогда и не было Корнара-старшего?

— Простите, но как в вам обращаться? Ваше имя?

Наводящий вопрос, проверка, и иллюзия быстро дала трещину, обнажив правду.

— Оно забыто, стерто.

Знает, что его уже давно нет на этом свете.

— Ну не может родитель самого ужасного демона в истории Черной Земли просто бесследно исчезнуть, не оставив после себя...

— Ничего? — с ухмылкой закончил мужчина за ведьму. — Как есть, леди, как есть. Я думал, мое достижение — это появление на свет тройняшек, золотоволосых близнецов. — Он осушил бокал. — Но, как оказалось, я не лучше, чем бычки за загоном.

Аннет посмотрела по сторонам. Вся прислуга, гости, охрана — все они просто сторонились, не замечали этого человека, его не существовало для них. Блеклая тень, ничто.

— Вы так и умерли? — продолжила диалог Аннет.

— Жил никем и помер никем. — Сухая констатация факта. — Ха. — Музыка становилась глуше, смех гостей отдалялся, кружился вокруг. — Даже мой сын не помнит, кем я был.

— Это грустно, — единственное, что могла сказать ведьма.

— Да... — покивал отец Корнара. — Забвение куда страшнее смерти.

Аннет развернулась к лестнице и пошла наверх — и с каждым ударом каблуков о каменные плиты все приходило в норму. Растворяясь миражом, впереди таяли картины златовласых близнецов, портрет семьи без отца, вяли цветы, ржавой пылью опадали доспехи. Каждый шаг оставлял за собой руины. Пестрые краски перетекали в мертвую действительность. И путь по коридорам и лестницам привел принцессу к последней двери. В тот момент, когда она распахнулась, окончательно вернулась реальность. Корнар кинул в растопленный камин маленькую книжку.

Стоя посреди кабинета, полного книг, темный наблюдал, как языки пламени пожирают бумагу. Наблюдал и… улыбался.

— Быстро ты, — не шелохнувшись, сказал он.

— Что ты сжег, Корнар? — помрачнела Аннет.

— И никаких вопросов, к чему была эта маленькая иллюзия в зале? — наконец повернул он голову. Прядь волос упала на гладкое лицо.

— Ответь на заданный вопрос, — прошла Ани глубже в комнату.

— Мое, — чуть дрогнули губы, но не от страха, а от нетерпения, возбуждения, — бессмертие. Теперь я единственный, кто знает этот секрет.

— Объяснись, — потребовала принцесса.

Она имела на это право. Они были связаны, сейчас они — одно целое.

— Давай лучше я задам ответный вопрос, — переместился демон в кресло и закинул ногу на ногу. Сцепил пальцы рук. — Что такое истинное бессмертие, дорогая?

— Это спрашивает у меня тот, кто потратил всю жизнь на эти поиски?

— Ха-ха! — Хлопок в ладоши. — Подловила — и попала точно в цель.

Он жестом пригласил девушку сесть напротив. Аннет приняла это приглашение. Ведьма и демон вновь сидели напротив друг друга.

Секунда тишины, треск горящего дерева.

Легкий вдох.

— Когда я убил свою мать, прекратил мучения сестры и, защищаясь от другой, уничтожил всю нашу семью, — спокойно начал Корнар, — я решил. Не хочу такой же судьбы, не хочу бояться неизбежного, хочу жить, наслаждаться жизнью, что не будет мрачнеть под гнетом страха от болезней, магий или клинка. — Он наклонил голову. — Я обратился к демонологии, но меня не устраивали… — прицокнул он языком, — её побочные свойства. Быть в каком-то предмете, менять тело... Ведь мое и так идеально.

— От скромности ты точно не умрешь, — подняла бровь принцесса.

— Я тебе тут душу изливаю, прояви уважение, — прикрыл Корнар улыбку рукой. — Так вот, я запер себя в этом замке и слишком поздно осознал, что быть вечным существом — это проклятие, это невыносимо тянущаяся жизнь. Повторение одного и того же.

— А потом ты встретил нас? — наконец сложилась последняя картина.

— Не совсем спонтанное решение, но попытка еще раз посмотреть на мир под новым углом. И... — расслабленный выдох. — Это действительно вдохновляет, встряхивает, выворачивает душу наизнанку. Забытое становится новым, новое — иным, — казалось, демон закончил. — Но, — провел он языком по клыкам, — до того, до вас, я вспомнил о своем отце — и вдруг возникла идея, мысль, пуля в голове. Этот человек — просто пустота, его как будто никогда и не было. — Движение пальцев. — Вот оно, истинное бессмертие, вот оно, милая Аннет. — Корнар поймал непонимающий взгляд девушки. — Оно заключается не в самом человеке, не в его мощи, не в плоти, а в имени. Имени, которое будут помнить в веках. Наследие, след в истории.

— К чему ты ведешь... Корнар?

Демон чуть покосился на камин.

— Я… изучал один вопрос. Вопрос, который так и остался загадкой. Его причины покрыты мраком, но то, что горит… Это решение. — Корнар открылся полностью. — С самого начала, — подбирал он слова, — все мои действия были нацелены только на это решение. Да, я разбавлял его поиски, развлекая себя, да, я наслаждался каждой минутой. И не заметил, как привязался к вам, очаровательные вы создания. — Демон поднялся на ноги. — Я перестал смотреть в будущее, но мое последнее видение... показало мне хрупкую надежду. Любое действие, слово, оборванная жизнь — все это могло её разрушить. Но вот все идет, бежит прямо к этому. Столетия, Аннет, столетия исследований. И я получу истинное бессмертие. — Мечтательный взгляд сменился по-настоящему добрым выражением лица. — Но, как я уже сказал, вы мне нравитесь, все вы, и я не буду мешать вам, я уступлю. — Он поднял палец. — И только если ваш план провалится, — развел демон руками, — у старины Корнара будет запасной.

— Какое же решение ты нашел? — очередной вопрос.

Темный аккуратно пригнулся к уху Аннет. Он шептал, делил эту тайну на двоих. Глаза принцессы широко открылись от удивления, она забыла дышать, не верила своим ушам.

— Нет...

— Да, — наслаждался златовласый реакцией.

— Это невозможно... — пыталась прийти в себя девушка.

— С тем заклинанием, что мы собрали, теперь все возможно, — поправил Корнар рукава.

— Ты… ты хочешь...

— Щ-щ-щ, — огонь погас. Палец прижался к улыбающимся губам. — Не говори вслух. Это моя самая главная тайна. Действуйте, странное племя, а я помогу. Просто потому, что хочу помогать. Жаль, конечно, не увековечу себя в летописи мироздания... — потянулся он. — Но бой и без этого будет такой, что на нас посмотрят мертвые и живые. Пока мне этого хватит. А дальше… — Корнар снова потянулся. — Интересно, как оно повернется.

— Корнар, — также встала Аннет. — Кто ты такой?

Вопрос риторический и бессмысленный.

— Я — это я, милая. Простой демон, что не боится мечтать.

Глава 45 Альфа ярости часть 1

Два дня мы с Ритой преодолевали пересеченную местность, меняли маршрут, шли тайными тропами. В отличие от остальных распределенных отрядов, место нашего назначения было абсолютно неизвестно. "Иди против солнца". Блестящий ориентир, чтоб меня! Ведь то светило, что гаснет, постоянно меняло расположение.

Несколько раз мы встречали людские патрули и даже целые боевые колонны. Сражения за минувшие сутки сошли на нет, обе стороны затаились, копя силы и крохи ресурсов. Снова это давящее чувство действовало на нервы.

Затишье перед бурей.

Только эта буря будет катастрофических масштабов.

Я чуть оглянулся, украдкой посмотрев на идущую Риту. Бурая волчица была явно подавлена, и чем конкретно её придавило сильнее всего, сказать сложно...

— Я, конечно, люблю тишину в дороге, — сбавил я темп, поравнявшись с Огненнолапой. — Но, эй! — слегка толкнул я ее плечом в плечо. — Не люблю, когда ты грустишь.

Рита мимолетно улыбнулась.

— Грусть — не совсем то слово, — поправила она мешок на плече. — Раздражает, что мной постоянно кто-то управляет. То Беатриси, то Альфа. — Сдавленный рык. — Надоело. — Девушка почесала в затылке. — Да и настроение... Хм.

— Что?

— Нет, не обращай внимания, наверное, Незримая луна меняет фазу, — фыркнула бурая.

Как пришлый оборотень, я так и не постиг науки об этих таинственных фазах. Они никак на меня не влияли, и тот же… кхм… "брачный период" я мог видеть лишь со стороны, когда вервольфы были особо любвеобильны.

— Сидри, да? — перевела разговор Рита. — Что же на уме у этой шаманки?

— Хотел бы я знать. — сплелись наши пальцы. — Ничего не сказала и просто исчезла.

Мы шли из одного леса в другой, из чащи в чащу… На горизонте замаячил маленький городишко, но, к счастью, лучи светила вели в противоположную сторону.

— Вообще, местность становится… — возникла Нова, обхватив меня за другую руку. — Знакомой.

— Ты уже была здесь? — Теперь любимая никак не реагировала на призрачную подругу.

— Не сама, но... — постучала та ногтем по подбородку. — Мы приближаемся к Кровавой реке.

— Могила Берсерков, — вспомнил я историю. — Она так близко к границам Охоты?

— Запретных мест куда больше, чем кажется. — Переместившись дымкой, теперь Нова шла впереди, повернувшись к нам лицом. — С этими остатками прошлого ничего нельзя сделать, и потому люди просто грозят пальцем. — Она тоже шутливо им погрозила, передразнивая. — "Туда не ходить, будет беда". — Карикатурно пробасив, призрак улыбнулся.

— Даже до моего племени доходили слухи о той битве. И не в обиду, Клиф. Погибли они весьма глупо, — поморщилась волчица.

— Да мне-то что, — дернул я бровью.

— Тут не поспоришь. — Нов принялась загибать пальцы: — Сами пришли в ловушку, притащили женщин и детей, не желали отступать… — Она покосилась на меня. — Хотя последнее мне кого-то напоминает.

— Не понимаю, о чем ты.... — Волчьи уши на моей голове качнулись.

Бурая, встряхнув волосами, отогнала плохое настроение, но задумалась.

— Клиф, а ты… м-м-м… ты так и не рассказал, что сделал Калахад. Когда он вернул Берсеркам силу крови. — Девушки заинтересованно посмотрели на меня.

— Да, волк, я хоть и была там, но ничего не поняла, — завела руки за голову призрачная, пройдя сквозь дерево.

— Вы снова спрашиваете о том, чего я сам не знаю. Да и думать об этом не было времени. — На секунду я ощутил бурлящую в венах кровь. — Берсерк на месте, а остальное неважно. — Мысль искрой пронеслась по извилинам. — Стоп! — усмехнулся я. — Вы же не думаете...

Рита потупила взгляд.

— Сложно сказать, но то, что ты в одиночку поборол почти армию, наводит на эти мысли, — затеребила она локон.

— Бха! — вскинула руки Нова. — Чего ходить вокруг да около! Клиф, засранец, кто ты, если не еще один Альфа во плоти?

— Не причисляй меня к такой нелепице, как... бог. — Истекающий кровью Стандал на троне явно дал мне понять, что нет богов в этом мире. — Пусть называют себя как хотят, мое эго пока не настолько раздуто.

— Ну, не знаю, друг, — залыбился призрак. — Ты уже три раза умирал и возвращался, побеждал существ выше себя, вел за собой не одну армию, выбирался из ловушек, где любой бы сломался… — Нова, что-то поняв, сдержала смешок.

— Ну что еще? — устало выдохнул я.

— Да просто, — остановилась фиолетовая, остановив и нас тоже. — Все это. Все эти невероятные вещи ты делал ради семьи. Только вдумайся!

Светило приятно грело мне спину, яркие лучи падали сквозь листву.

Секунда.

— Делал, — по-доброму улыбнулся я. — И буду делать.

Девушки продолжали пристально смотреть. Такими взглядами можно было вогнать в краску... Восхищение, любовь, преданность.

— Быстрее, Рит, не тупи, — возобновилось движение. — Таких волков надо обременять волчатами, — показала Нова язык.

Неожиданный ответ прозвучал без раздумий.

— Д-да, я хочу, — тихо-тихо сказала бурая, спрятавшись за упавшими на лицо волосами. И, прочистив горло, добавила: — Но я не хочу, чтобы... Ч-чтобы...

Ладно, я сдался, понял и принял.

— Чтобы наши дети росли в ненависти и войне?

Ведь это желание — наше общее желание.

Рита еле заметно кивнула.

Путь с небольшим привалом вывел нас на огромный склон. Просто в какой-то момент земля начала идти под уклон. И, преодолев половину спуска, я замер.

— Нова?

Спутница пряталась внутри меня.

"Твое нутро... ликует?"

Не то слово. Странное ощущение, будто Берсерк, как отдельная личность, желал вырваться вперед, побежать навстречу чему-то родному. А вот бурая…

— Мороз по коже, — поежилась она. — Опасность.

У неё противоположный эффект.

— Мы близко.

Ускоряем шаг. Когти и мех наросли на руках. Тряпки, прикрывающие верхнюю половину тела, упали на землю. Проскользив до конца склона, я сделал вдох, слушая журчание воды, и продрался через пышный кустарник.

Охренеть.

Впереди раскинулась река — алая река, густая, словно свежая кровь. Берега этой аномалии были пустыми, мертвыми, полными засохших клякс. Трава, сторонясь проклятого места, очерчивала его границу, но даже так многие корни тоже пропитались багровым оттенком.

Тишина.

Под деревом в нескольких метрах мы заметили маленький лагерь. Натянутый между веток тент и шкура зверя как лежак. Уголь от потухшего костра. А прямо по центру между стоянкой и рекой громоздился идол. Высеченный из дерева идол высотой с одноэтажный дом. Целая картина, история, вырезанная на столбе. Но где же...

Мы с Ритой сделали несколько шагов вперед.

— Си... — начал я. И злобно оскалился.

Песок Берсерков тучей возник из воздуха, устремившись на мою спутницу.

— Ра! — успел я высвободить ярость. Две силы крови столкнулись, застыв на месте.

— Ха! — спрыгнула с дерева шаманка, нанося удар ногой. Её босая ступня встретилась с кукольным деревом. Мощный удар отдался волной по всему телу: била яростная насмерть.

Радостно улыбнувшись и не теряя времени, дикарка тут же оттолкнулась, делая кульбит в воздухе.

Рассекающий когтями по Рите!

Вспышка пламени опалила кожу Сидри. Этой заминки мне хватит.

Рывок!

Я сократил дистанцию и, так же вкладывая мощь в удар, врезал костяшками по ребрам Берсеркши.

— Кха! — протянула она, отлетая в сторону на несколько метров.

Вцепившись когтями рук и ног в землю, шаманка затормозила, оставляя за собой в песке десять линий.

— Какого черта?! — вспыхнули пальцы Риты.

Накал ситуации тут же снизился, поскольку Сидри подняла руки, радостно смеясь.

— Лучше, чем в первый раз! — Смех отдался у нее болью в боку. — Ау...

— Рад тебя видеть, — попросил я знаком свою волчицу сбавить пыл. — Но, мать твою, Сидри, когда ты научишься просто говорить «привет»?

— Я тоже скучала, вождь, — стерла она слюну с губы. Встала на ноги. Я отвел взгляд.

— Сидри! — все еще пылала Рита, но уже сдерживалась.

Ведь наша знакомая была полностью голая. Длинные волосы, доставая до пояса, частично скрывали пышную грудь.

"Все еще чертовски секусальна", — игриво промурлыкала Нова.

— М? — полностью выпрямилась яростная волчица. — Завидуешь, Огнелапка?

Зараза, даже грязь на таком крепком и упругом теле выглядит... притягательно.

— Оденься, сука! — стиснула зубы бурая.

— Ха-ха-ха! — завиляли бедра и волчий хвост.

Гордая и дикая шаманка.

Снова с нами.

Глава 46 Альфа ярости часть 2

Сидри все же соизволила нацепить набедренную повязку и прикрыла остальную наготу куском шкуры. Сказать, что дикая теперь выглядела не так вызывающе, — ничего не сказать.

— Как вы нашли меня? — вылила шаманка себе на голову немного воды из смародеренной фляги. Вода, смешиваясь с грязью, стекала по коже мутными ручейками.

Вообще, в глубине её палатки обнаружилось много разных вещей, отнятых у охотников, а в углу — сваленные небольшой кучей обглоданные кости. Есть ли там человеческие... проверять не буду.

— Корнар, — лишь ответил я. Этого хватило.

— Что ты вообще здесь делаешь? — скрестила бурая руки на груди. Старые обиды Риты на Берсеркшу были все еще свежи, и распушенный волчий хвост показывал настороженность.

— Мне снова надо повторять, что чужих волков это не касается? — улыбнулась Сидри. — Твои разноцветные глаза кричат о предательстве.

— Заткнись, — зарычала Рита.

— Подеремся? — хрустнула пальцами Сидри.

— Хватит, — встал я между двух огней. — Вы обе. Прекращайте, — посмотрел я по очереди то на одну, то на другую. — Сид, Рита друг — и моя волчица, смирись. Рит...

— Знаю! — фыркнула бурая, отойдя на несколько шагов назад.

— Как прикажешь, вождь, — не утратила расслабленности яростная, но приподняла руку в останавливающем движении. — Прежде чем я отвечу, расскажи, что происходит в мире, какая сейчас обстановка?

Немного посмотрев на шаманку, я выдохнул. За пять месяцев похода новостей накопилось хоть отбавляй. Волчица внимательно слушала, а что-либо скрывать от неё не имело смысла. Заклинание, битвы, предсказания, Беатриси, Альфа в теле Ави, последний шанс собрать силы для решающего боя.

— В целом, ничего нового, — потянулась она. На рассказ ушло больше часа. — В тот самый миг, когда прародитель показал свою силу, я почувствовала, что все придет именно к этому. Ха! — сжала шаманка кулаки. — А как иначе? Мы, Берсерки, никогда не склонимся, никогда не будем служить тем, кто слаб.

— А серебряный род волков для тебя слабаки? — просочилась Нова.

Шаманка кивнула в знак приветствия.

— Это очевидно. — Улыбка обнажила клыки. — Волк, который победил других, — силён, победивший себя — могущественен. — Она сплюнула. — И этот божок уже не раз потерпел поражение.

В общем, говорит верно, не поспоришь.

— Твоя очередь, — снова навел я яростную на самый главный вопрос.

Сидри обернулась к кровавой реке.

— Это наша могила, наш последний и вечный бой. — Я подошел ближе, также вглядываясь в тихое движение алой жидкости. — Ты чувствуешь это? Они там, все до последнего, они ждут, ждут, когда им выпадет шанс еще раз провыть песню непокорных.

Это правда. Стоило мне хотя бы на секунду всмотреться в водную гладь, как я слышал тихий вой десятков голосов, боевой клич, нарастающий гул боевых барабанов, что может сотрясти землю. Сила озлобленных чудовищ тонула в пучине, протягивала ко мне лапы, желая ухватиться.

— Ты призовешь их.

Не вопрос, но констатация.

— Не только это. — Шаманка повернулась ко мне. — Клиф, ты уже наш вождь, но должен стать Альфой. Заслужить право вести воинов в бой.

— О чем ты? — прищурился я.

— Ты появился как раз вовремя. — "На пике обряда твоя помощь будет кстати", — перекликались её слова со словами демона. — Еще сутки, и все когда-либо жившие Берсерки вернутся на Черную Землю. Они не будут слушать, им будет неинтересно, зачем они появились. — Её рука прикоснулась к моей груди. — Самый сильный потребует кровавой дуэли, и, если победить, они пойдут за тобой.

— Кхм, — сбоку прокашлялась Рита.

Сидри чуть отошла.

— Я хотела сама принять вызов, биться от твоего имени как верховный шаман. Но теперь я не могу отнять у тебя эту честь. — Яростная стала серьезней. — Клиф, ты примешь вызов за титул Альфы?

То, что прежде было предположением, теперь прозвучало прямо. Как же мне надоели все эти титулы... Эх.

— Разве у меня есть выбор? — хрустнул я шеей. — Бить морды, чтобы заводить друзей, у меня получается хорошо.

— Дай мне время, — поиграла Сидри бровью. — И, кстати, я все еще помню, что ты говорил в Пьетро.

— Черт... — поморщился я.

— М-м-м, как же это звучало? — облизнула она губы. — "Выведешь их — и проси что хочешь".

— В пределах разумного, — напомнил я старые условия, озвученные мной, прежде чем мы разделились в столице.

— Хе-хе. Я все еще не придумала, — подмигнула она.

— Р-р-р. — Естественное рычание со стороны. Затем Рита, наконец скинув мешок рядом с тентом, развязала его, немного перебрала вещи и… — Вот, — подошла бурая к нам, протягивая маску Сидри. — Алька сберегла, просила передать. — Она даже не смотрела в глаза шаманке, но знала, как важна для последней эта неказистая штука с одним отверстием для глаза.

— Ого, — слегка опешила Сидри. Приняла сбереженное. На ее лице появилась слабая улыбка вместо оскала. — Не думала, что снова увижу её, — провела шаманка заостренными ногтями по дереву, и плечи ее чуть расслабились. Ни с чем нельзя спутать состояние, когда человек вновь получает частичку себя. — Благодарю.

— Пф! — отвернула лицо Рита. — Альке спасибо скажи, а не мне.

— Может, ты все же ничего, Огненнолапка, — надела маску яростная.

— Таких подруг мне не надо, — осматривалась бурая по периметру. — Здесь безопасно?

— По большей части да. — намекнула Сид на диких зверей, что по неосторожности забредали в эту чащу. Испить из этой реки, скорее всего, чревато безумием.

— Хм. Проверю окрестности, — обернулась Рита в четвероногую. И, не дав никому вставить слова, скрылась за ближайшим деревом.

"Дай ей немного остыть".

Да я уж понял, Нов.

— Все еще тянет только на одну? — не упустила возможности шаманка.

— Представь себе, — закаменело мое лицо.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Нова. — Я то же самое ему говорю, грубиян не раздает тепло одиноким дамам, хотя ему было бы довольно просто намекнуть.

— А ведь я соскучилась, — вильнула хвостом Сидри.

Ну что за... Будь я чуть моложе и пускай слюни на голых девок по первому требованию, то сказал бы: "Какая удача!" — а так… Детский сад.

— Помог бы кто моему телу расслабиться, — игриво провела шаманка руками по изгибам своей фигуры.

— А тебе нужна помощь? — заигрывая, осведомилась Нова.

— А ты можешь? — оценивающий взгляд скользнул по призрачной плоти.

— Возможно.

От их гляделок мне стало уже как-то неловко.

— Кхм, — прокашлялся я, разбивая миг пошлости. — Для ритуала еще что-то требуется?

— Нет, — выдохнула волчица. — Мне нужно скопить эссенцию, — села Сид напротив идола, приняв позу для медитации.

— Ладно... — снял я наплечник и поискал взглядом, куда бы примостить пятую точку. — Тогда будем ждать.

Небольшой камень — прекрасное место для передышки.

— Не ломай мне потеху, — уселась призрачная рядом. — Может, это мой последний шанс и через пару дней я умру в бою.

— Хех, — стряхнул я песок с руки. — Глупости не говори. Умрешь ты, значит, умру и я.

— Насчет этого, — резко помрачнела Нова. Мы смотрели на спину Сидри и одновременно — на спокойную гладь бегущей крови. — Так ведь не может продолжаться вечно.

— Нов...

— Нет, послушай, — надув щеки, устало выдохнула она. — Мы с тобой прошли долгий путь вместе, как одно целое. Но это тот самый момент, когда стоит задуматься о будущем.

— К чему сейчас этот разговор? — я не злился, но так далеко заглядывать — глупая затея.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты пережил эту битву, Клиф, все, — отделилась дымка от полупрозрачного тела. — Я верю в нашу победу, в наш успех, но что потом? Я ведь больше не лезу в твои мысли, как мы и договаривались. — Фиолетовые глаза впились в меня. — Пожалуйста, скажи, как ты видишь свое будущее?

Несколько мгновений я думал. Подобрал маленький камушек среди гальки, пару раз подкинул.

— Уйти с Ритой куда-нибудь далеко, умереть для Черной Земли, для любого из миров. Затаиться. Чтобы о нас знали только самые близкие.

Простой план. Тихая и размеренная жизнь.

— Видишь? — Горькая улыбка. — Третий — лишний, как ни посмотри.

— Все эти заклинания из легенд до сегодняшнего дня казались сказкой, — попытался я подбодрить спутницу. — Мы найдем способ, как освободить тебя, как разъединить две души, чтобы ты могла... — слова застряли в глотке.

— Найти свой путь, — закончила за меня Нова. — Но мой путь — это ты, волк, моя последняя тропинка. — Она легко прикоснулась пальцами к руке Стандала, чуть проведя по кукольному дереву. — Так много ошибок, и только благодаря тебе ведьма по имени Нова смогла хотя бы немного сгладить их. — Глубокий вдох отдался дрожью. — Когда мы победим… я… уйд...

— Прекращай, — нахмурился я. — Если ты попытаешься исчезнуть из моей жизни, я воскрешу тебя, придушу и снова воскрешу, чтобы найти иной выход.

Как-то плохо прозвучало.

— Эх, Клиф, — снова улыбнулась Нова. — Сказочник.

— Меня назвали в честь трубадура из сказок. Имею право, — улыбнулся я в ответ.

Мучительно долгое ожидание. День сменился ночью. Короткий сон, новый рассвет. Сидри, медитируя, так и не сдвинулась с места, но, когда река забурлила…

— Что происходит? — вскочила Рита на ноги, выпуская когти.

— Час настал, — раскинула руки шаманка. — Клиф, — полуобернулась она на меня. Виднеющийся глаз яростной был залит кровью, татуировки расползались по телу. — Выходи вперед.

И обратилась к бурой:

— Что бы ни случилось, Огненная, не смей вмешиваться, иначе умрешь.

Я переглянулся с Ритой и получил согласный кивок.

Ну... Была не была.

Я встал прямо напротив кровавого потока. Позади послышалась мантра Сидри. Идол, вспыхнув, распространял вокруг ауру ярости. Гортанное завывание прерывалось разными словами: "услышьте", "придите", "восстаньте".

— Принимаю проклятие, принимаю боль, принимаю злобу, — сдерживала Сид рычание. Вены на ее руках лопались. Черт, она ведь будет в порядке? — Берсерки! — закричала волчица. — Кто вы?!

— РА-А-А-А! — дернулся я от рыка, исходящего из реки.

Подобно взрывам, один за другим жуткие вервольфы вырывались наружу. По их телам стекала кровь, но не было плоти и костей, красные призраки полностью состояли из татуировок. Словно пульсирующие вены, они светились алым. Клацали клыками, рычали, выли в неистовом кураже. Один за другим выползали из кровавой жижи. И, когда берег заполнился десятками сгустков живой ярости, они остановились, скалясь и смотря.

Мой выход.

— Я Клиф! — ударил я кулаком себя в грудь. — Вызываю сильнейшего на дуэль, чтобы возглавить наш клан, чтобы повести вас в еще одну битву! — на мне нарастал мех. — Я ваш новый Альфа!

Тут я заметил среди оборотней самого большого. Пристально посмотрел на него, ожидая, что этот громила и есть последний вождь, но... к моему удивлению, он отошел в сторону. И тут я снова охренел, охренел настолько, что потерял дар речи.

— Хорошо сказано, — похлопал в ладоши... Калахад! Выйдя из реки, старик широко улыбался. Он был таким же призраком, как и все, но его физиономия, являвшая смесь черт человека и волка, отчетливо читалась в ярких тонах красного. — Наконец-то ты пришел, — снял он свой плащ. — Отвоюй то, что заслужил по праву. — Калахад начал увеличиваться в габаритах, начал изменяться его голос. — Докажи, что я не ошибся в тебе. — Вервольфова лапища оставила глубокий след в земле. — Порадуй папку. Ра-а-а! — встряхнула шерстью двухметровая зверюга. — Вызов! — И в светящихся глазах промелькнула искра азарта: — Погнали?

— Ра-а-а! — завыл я во всю глотку, приняв истинный облик.

Глава 47 Сильнейший зверь

Давненько я не чувствовал этого: не сражение, не мясорубка, но настоящее противостояние один на один с противником, что равен мне. Никакой лишней магии, только Берсерк против Берсерка, когти против когтей. Наши глаза пылали, мускулы напрягались. Почетный круг очерчивал границу ринга: восставшие вервольфы, пригнувшись, били по земле лапами, окружали нас со всех сторон, клацали клыками. Если подойти слишком близко, они будут атаковать.

Мы поменялись с Калахадом местами.

Арена сформирована. Некуда бежать. Только волки в центре.

— Я уже мертв, Клиф, — затачивал мой противник острые лезвия. — Не смей щадить, не смей сдерживаться. Иначе присоединишься к нашей могиле.

— Двое зашли, вышел один, — оскалился я.

— У! У! У! — прерывисто заголосили Берсерки.

Время остановилось. Глаза в глаза. Последний вдох.

— Ра-а-а! — сорвались мы одновременно со своих мест.

Удар!

Первые выпады отдались хрустом костей. Пропустив по морде, я тут же контратаковал по ребрам оппонента. Татуировки пылали, желали вкусить кровавого мяса. Не заботясь о защите, мы начали рвать друг друга на части! Рассекающий оставил кровавую кляксу на земле, укус вырвал плоть с плеча. Тело покрывалось синяками, боль — удовольствие сродни мазохизму! Больше, мне нужно больше.

— Ха! — прямой удар когтей, как копьем. Когти впились в предплечье старика.

Он, игнорируя это, просто схватил меня за горло свободной рукой. Сдавил, словно механические тиски. Новый выпад в грудь!

— Р-р-р! — выпучил он глаза, ослабив хватку.

Вспоминая движения Риты, я подпрыгнул на месте. Воспользовавшись инерцией, перекинул Калахада через плечо. Волк, прокатившись по земле, подошел слишком близко к краю арены и получил несколько рассекающих в спину.

Беру разбег! Тараню плечом, еще сильнее вталкивая старика в толпу. Берсерки, поймав падающего, тут же грубо вытолкнули его обратно. Разъяренный, воспользовавшись толчком, бьет наотмашь!

— Кх! — вывихнуло мне челюсть и откинуло назад. Подгибаю колено.

Регенерирующий пар отдался злобой на Нову.

— Не надо! — зарычал я. Аномальное заживление тут же иссякло.

— Хе-хе! — с треском дернул, вправляя, свою руку Калахад. — Устал? Мы только разогрелись.

— Согласен, — вправил я челюсть. Поднялся на ноги.

Вервольфы сделали шаг вперед, сужая пространство.

— Ра-а-а! — понесся старик вперед.

Рассекаю вены на запястье! Единым движением кровавые сгустки окропляют его лицо, ослепляя на мгновение. Удар! Наношу апперкот, сопровождаемый треском зубов. Такая мощь напугала бы любого, затормозила, но… вот что чувствуют мои враги! Калахад будто не обращает на это внимания, упивается новыми ранами, молниеносно контратакует! Пять линий украсили мою морду, протянувшись до груди, от такой раны Рита отвела взгляд, а я буквально заблевал кровью. Но это не остановит меня! Никогда не останавливало!

— Давай еще! — обменялись мы ударами.

Земля трясется, ярость парит в воздухе, красная эссенция обволакивает все, жар тел раскаляет воздух. Сердце стучит барабаном, яростная пелена затягивает взор. Удар! Мясо сдирается с костяшек. Удар! Внутренние органы перетряхивает. Я должен сдохнуть от такого, но смертельно опасные раны уже давно не подписывают мне приговор. Двое сильнейших, двое неудержимых.

— Ра-а-а! — оглушив, старик схватил меня за руку и ногу, поднял над собой и со всей силы швырнул на землю.

Не медля, перерезаю ему сухожилия. Рывок. Впиваюсь клыками в шею. Давлю чуть сильнее, добравшись через плотную шкуру до артерии. Вкус металла: теплая кровь заполняет рот. Противостояние мускул. Секунда, еще одна. Выдернув кусок мяса, получаю удары под дых. Отступаю на несколько шагов. Калахад придерживает рану на шее, сквозь его пальцы текут алые ручейки. Странно видеть, как из призрака вытекает кровь, но она есть, еще как есть!

И в момент, когда он яростно зарычал, накапливая Берсерка, я вдруг вспомнил слова Сидри. Урок пути шамана. "Тихое море". Мой оппонент был отнюдь не таким, его пожирала сила крови, выходила наружу, горела ярко, как свеча.

Не ярость должна управлять нами, но мы яростью.

Закрываю глаза. Вдох, выдох. Татуировки перестали перемещаться, стали единым узором, песок вокруг замедлил движение. Кукольное дерево затрещало. Концентрируйся, Клиф... Берсерк — это зверь, который должен подчиняться.

— Ра-а-а! — снова пошел в наступление старик, а затем… сбавил темп.

Открыл глаза.

И увидел удивление оборотней вокруг. Я был спокоен, боль расползалась по всему телу, и вместе с тем татуировки расширялись, обволакивали меня второй кожей. Это мой предел. Сочетание внутренней и внешней силы. Воин и шаман в одном лице. Набрав в легкие воздуха…

— Я! — шаг вперед. — Альфа этого племени! — вспыхнула алая аура.

Я видел, видел, как сама сила, мощь Берсерков преклоняет колено. Вторые тела, которых никто обычно не видит, отделялись от всех Берсерков, сама их суть склонилась передо мной. Калахад заметил это. Татуировки на его шкуре постепенно спадали, отказывались сражаться.

— Еще не все! — не уступал старый воин. Выпад!

Я отвел его руку в сторону. Нанес контрудар точно в сердце!

— Кх!

Берсерк не питал более его призрачную плоть, неоткуда было брать топливо. Слабое сопротивление, попытки не закрывать глаза. Постепенно старик сник, смотрел на меня снизу вверх. А я пылал, горел кровавой звездой, и… он видел море, всепоглощающее море. Расслабленная улыбка. Насаживаясь глубже на мои когти, он протянул руку, но вместо удара…

Калахад приобнял меня.

— Кх, — давился он кровью. — Ты молодец, парень... — глаза его сомкнулись. — Молодец.

— Прощай, волк. Спасибо, что именно ты выбрал меня. — Резким движением я выдернул когти, вырвал еще бьющееся сердце! Призрачный орган тут же растворился красной пыльцой.

— Я буду выть, — распадался вервольф на ту же пыльцу, — вместе с тобой. Мой вождь, мой... Альфа.

Испытание было пройдено.

В круге остался только я. Выдохнул пар, собрал остатки сил.

— РА-А-А-А! — запрокинув голову, завыл и зарычал я во всю глотку. Берсерки испарялись, десятки и десятки душ присоединялись рисунками на мою шкуру, а еще больше летело из кровавой реки.

Мое племя, моя армия.

Я упал на колени. В тот же момент все стихло. Идол, треснув, развалился на куски. Алый свет исчез, тело пришло в норму, Нова начинала лечить раны, а мое падающее тело подхватила Сидри, успев в последний момент подставить плечо.

— Победа, — устало улыбнулся я, возвращаясь в человеческий образ.

— Да, Клиф, — с трепетом смотрела она. — Альфа Ярости. Сильнейший.

— Клиф! — прокатилась на коленях Рита, сев с другой стороны. — Не двигайся, твои раны...

— Жить... — сознание медленно гасло, — буду.

Голоса моих спутниц утонули во тьме. Падать было невысоко, поэтому все хорошо. Надо немного перевести дух, совсем немного. И идти менять этот мир. Спасать свою дочку.

* * *

Айвори, продолжая погружаться в бесконечную пучину, пребывала в полусонном состоянии. Вокруг была вода и тьма, но серебряная не дышала, не испытывала ничего, кроме одиночества. Подогнув колени, девушка обхватывала их руками, волосы, плавая, поднимались вверх, а слезинки на щеках ярко выделялись среди водного пространства.

— Па-па, — смогла подумать она, прежде чем снова уснуть.

* * *

Альфа злобно зарычал, оттолкнув волчицу. Завладев телом Омеги, он наслаждался всеми благами физической жизни, оттого его ложе полнилась похотливыми волчицами и, конечно, не обходилось и без самой Беатриси.

— Любимый? — захлопала розововолосая глазами.

— Что-то произошло... — процедил Альфа сквозь зубы. — Этот щенок.

Волчий бог отчетливо чувствовал появление… еще одного божества, еще одного вожака. И, пока Клиф не разобрался в этой силе до конца…

— Черт! — полетел поднос с мясом на ковер. — Собрать всех вожаков и ведьм, немедленно!

Глава 48 Плохое решение

Все отряды, выполнив свои задачи, собирались в условленном месте. Стоянка предполагалась долгой, потому на одинокой опушке раскинулось несколько потрепанных палаток и потрескивал умело сложенный костер. Отсюда до столицы оставалось всего полдня пути. Сейчас в лагере не хватало только Клифа и Риты. Алька рассказала дочерям о парящей короне над головой, Аннет — о добытых знаниях по демонологии в замке Корнара. А Рифа...

— Димир? — задумчиво переспросила Мел пацанку.

— Ага.

Ведьмы стояли около палатки.

Вокруг кипела бурная деятельность по обустройству, чтобы с комфортом провести эту ночь. Калеб следил за огнем, Крюгер ломал ветки для лежанок, Селен переговаривалась с Королевой, а Мур, на удивление, жестикулировала Корнару. Демон, в свою очередь, без проблем понимал молчунью и вел вполне светскую беседу, давая дополнительные пояснения по использованию черной эссенции.

— Хм, — поправила очки элементалистка. — Скажи слово в слово, что тебе передал этот дух.

— Да очередная непонятная хрень, — потерла затылок Рифа.

— Котик, помоги мне разложить припасы! — позвала Герта алхимика.

— И-иду, — кивнул юноша Рифе и поспешил на помощь.

Рифа вздохнула и повторила новые кусочки предсказаний.

— Это все? — взял верх в Мел ученый.

— Ага, — принялась искать пацанка сигарету, хлопая по своей куртке.

— Хорошо, — направилась ведьма в свою палатку. — Пожалуйста, не беспокойте меня, надо подумать. — И Плеть скрылась за тканью входного полога.

— Пф-фр, — фыркнула Рифа. — Годы идут, а зубрилка не меняется....

— Мы с тобой очень глупые, подруга, — улыбнулся Калеб, раздувая пламя. — У меня еще есть немного отравы, — достал он пачку, выбив сигарету.

— О, выручаешь! — пригнулась девушка, сжав зубами торчащее изделие.

— Протез свой проверяла? — подкинул порошок бывший охотник. — За ним тоже надо ухаживать.

— А как? — изогнула бровь Рифа.

— Падай рядом, сейчас покажу.

Время текло чуть медленнее за обыденными делами, атмосфера, царящая в лагере, придавала сил, а общий настрой по-настоящему расслаблял всех и каждого. Маленький кусочек спокойствия посреди штормового океана. И только Аннет глядела, как улыбается её семья и друзья, нервно сжимая указательный палец.

— Ты как на иголках, — подошел к ней Сио. — Расслабься, еще есть время. — Волк свел брови домиком. — Или опять Корнар?

— Нет, — честно ответила длинноволосая. — Нет, он тут ни при чем, он помогает… и наконец я полностью его понимаю. Просто... — дотронулись женские пальцы до щеки любимого. — Мне страшно за будущее, в частности, за будущее моего отца.

— Клиф переживет всех нас, отделает этого божка, а мы поможем обуздать Беатриси, — улыбнулся Сио. — Все будет хорошо. Мы готовились к этому и теперь решаем сами.

Аннет слабо улыбнулась в ответ, но настроение у нее не изменилось.

— Мне… — чуть уняла она тревогу. — Мне надо прогуляться... В одиночестве.

— Конечно. — Вервольфа это не особо удивило, ведь возлюбленная часто так делала во время тренировок.

Поцеловав волка, ведьма отошла от лагеря, предупредив остальных, и быстро углубилась в лесную чащу. Внутренняя борьба терзала её. Теперь у неё была сила, что превосходила могущество многих ныне живущих. И этот соблазн манил девушку. Приоткрыть завесу будущего, подсмотреть, быть уверенной.

Тишина вокруг звенела, ее нарушало только далекое эхо голосов со стоянки и щебет птиц.

— Я должна... — учащенно задышала беловолосая.

— Это плохое решение, милая, — появление Корнара из ниоткуда не вызвало ничего, кроме горького смешка. — Ты же знаешь, предсказания расплывчаты.

— Мы далеко от розовой, она не засечет нас, — повернулась Ани к темному. — И… И я посмотрю только его… только Клифа.

— Хм, — развел руками демон. — И что же ты хочешь увидеть?

— Его триумф, его победу, — сжала Аннет кулаки.

— А если там будет что-то страшное? — не угрожал, но играл златовласый.

— То изменить это, спасти, уберечь. Я расскажу всем итоги заклинания. Никакой лжи, — посмотрела она Корнару в глаза. — Или ты запрещаешь?

— Кто? — хихикнул темный. — Я? Хе-хе, дорогая, ты можешь делать, что хочешь, с кем хочешь и когда хочешь. Все карты перед тобой, — облизнул демон край губы. — Давай, я помогу, но учти: это знание необратимо.

Темная эссенция закружила вокруг пары, глаза обоих закатились. Ткань времени открывалась, рвалась, сознание погружалось в водоворот хаотичных картин. Аннет чуть дернулась. Снова. И снова. С каждой секундой она морщила лоб все больше. Эмоции менялись одна за другой. Гнев, разочарование, и в конце… боль. Гримаса боли и горя застыла на молодом лице. Всего несколько секунд в реальности — несколько дней в будущем.

Аннет пошатнулась, прислонилась спиной к дереву.

— Нет, — скопились слезы в уголках ее глаз. — Нет-нет-нет, — прикусила она губу. — Как же это?.. — слезы блеснули и на ресницах. Девушка переваривала увиденное — и не могла поверить.

— Иногда я устаю это повторять, — впервые Корнар смотрел с грустью на свою подопечную. — «Но я же говорил».

— Почему? — плакала Ани. — Почему все именно так?.. Это несправедливо, так не должно быть.

— Все еще хочешь рассказать всем? — сразу понял демон, какая тяжелая ноша свалилась на плечи его ученицы. — Моя милая Аннет, любишь же ты взваливать на себя все это.

Ведьма еле слышно вздохнула.

— Они имеют право знать, — приняла она платочек от Корнара. — Знать и сделать выбор. — Аннет видела не только смерть Клифа, как можно было подумать со стороны, но куда более страшную картину грядущего.

День плавно перетекал в сумерки, а отца и предводителя этого воинства все еще не было в лагере. Мел, наконец показавшись из своего "домика", позвала всех выслушать итог своих изысканий, но в палатку явились только сестры: на том настояла Аннет. Простым людям в лице Крюгера, Калеба и Селен были не особо интересны странные предсказания. Герта желала посидеть со своим охотником, Виктор стоял на посту, Алька и Кот готовили ужин. А Корнар, провожая взглядом пси-ведьму, лишь прошептал: "Удачи".

— Мел, это... ну… — оглядывалась Рифа по сторонам.

Палатка изнутри превратилась в самое настоящее логово конспиролога: развешанные листы бумаги, исписанные непонятными словами, открытые книги, даже рисунки были.

— Ты подошла основательно, — немного отвлеклась Аннет от мрачных мыслей, действительно желая послушать.

Мур прожестикулировала: "Разобралась, сестренка?"

— Эх, — сняв шляпу, Мел зачесала волосы назад. — Значит, так, — пригласила она сестер сесть на землю. — Все, что я сейчас скажу, — гипотезы, ничем не подкрепленные и основанные на крупицах информации.

— Многообещающе, — хмыкнула Рифа.

Кровавая поднесла палец к губам: "Тс-с-с". Аннет грустно улыбнулась, наблюдая за подругами, и собралась с мыслями.

— Мы слушаем, Мел.

— Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла, — села элементалистка напротив всех. — Сначала я думала, что эти таинственные... личности так или иначе относятся к кому-то из участников войны и ситуации в целом, — принялась молниевая перебирать листы. — Но теперь, благодаря словам "без первого не будет остальных", я выдвигаю гипотезу, что Зверь — это наш отец, это Клиф. — Мел отложила бумагу в сторону. — Соединяем остальное с вышесказанным: "в назначенный час они придут", "ищи ответы в Недрах", "невеста монстра". — Глубокий вдох. — Трое других — это новые странники из иных миров. — Ведьма взглянула на карту. — И один... тот, что монстр, будет ждать меня в глубине Липких Земель.

— Вау-вау, погоди, — все же не выдержала Рифа. — Еще странники? Они уже здесь?

— Нет, не думаю, — поправила Мел очки. — "Без первого..." Помнишь?

— Значит, — прикоснулась Аннет к подбородку, — то, что произойдет через несколько дней, эта битва…

— Она будет стартом для чего-то нового.

Мур ударила кулаком о ладошку.

— "Наше противостояние за Черную Землю имеет куда большую цену?" — занервничала молчунья.

— Зависит именно от его исхода, да. Не представляю, как все это связано. Но наш проигрыш и победа Беатриси с первородным… действительно станут концом всего, — сверкнула искра в синих глазах.

— А звери? И "она"? — продолжала задавать вопросы Рифа.

— Думаю, Космические звери — посланники, их цель была только в том, чтобы доставить сообщение, и все, кроме Дитрихкта, отказались от этого, — смотрела Мел на открытую книгу по духам. — Эти существа не духи, но прекрасно сливаются с обитателями Черной Земли. Идеальная маскировка, — захлопнула молниевая томик. — А вот "она"... Не знаю.

— Вот сука! — разозлилась пацанка. — Еще один божок, или вроде того, какого-то хрена лезет в наш мир? Увольте! — встала она на ноги. — Если ты сейчас скажешь, что все мы — часть какого-то большого плана... — ей захотелось сплюнуть, но Рифа сдержалась. — А невеста монстра? Тебя это не пугает?

— Конечно, пугает, Риф, — тоже поднялась Мел. — Не собираюсь я связывать себя... чем-либо ни пойми с кем. Но это факт: мне нужно попасть в Недра, когда все закончится.

— Пха! Ты глупая? Думаешь, я тебя отпущу?

— Рифа, до всего это нужно еще дожить, а после...

Пока сестры устраивали перепалку, Мур обратила внимание, как с каждой секундой мрачнеет Аннет. Только сейчас малявка заметила красные от слез глаза, что были почти не видны. И, встретившись с сестрой взглядом, беловолосая сдалась.

— Не будет никакого "после", Мел, — прошептала Ани.

В палатке стихло. Все смотрели на принцессу.

— О чем ты? — повела бровью Рифа.

— Сестренки, — хотела Аннет встать на ноги, но не нашла сил. — Для нас... — зажмурилась она, и капельки слез потекли по щекам. — Для нас... — Черные слезы. — Это будет последний бой.

— Кхм, — пыталась улыбнуться пацанка. — А потом настанет мирная жизнь? — выдавила она ухмылку.

— Простите, простите меня! — зашмыгала Аннет носом, и ее за руку нежно взяла Мур. — В сражении, что случится через два дня, все мы... погибнем.

Сестры, позабыв недавнюю перепалку, сели рядом с Аннет; чувства улеглись, уступив место теплоте. Поддержка, понимание, семейные узы.

— Расскажи подробнее.

Глава 49 Встречая смерть с улыбкой

Дав себе немного времени, Аннет успокоилась. Высморкалась в платочек. Безысходность сменилась спокойствием, хотя грусть по-прежнему заполняла сердце. Сейчас принцесса как никогда напоминала себя два года назад, и, если тогда она держала все в сердце, то теперь...

— Я заглянула в будущее, — посмотрела девушка на сестер. — Зная, что предсказания нестабильны, смотрела только Клифа, снова и снова. — Аннет сжала ткань в руке. — Много смертей, слишком много.

— Сколько? — хмыкнула Рифа.

— Сто двадцать раз, — закрыла Ани глаза.

Пацанка присвистнула, потирая шею.

— И сколько победных? — пыталась найти Мел хоть что-то положительное.

— Одна, — снова прикусила губу пси-ведьма.

— Одна?! — прожестикулировала Мур, выпучив глаз. — Ты хочешь сказать, что нашему отцу подписан приговор?

— Бред, — сжала зубы пацанка. — Мы точно говорим про Клифа?

— Поймите, — задрожал голос беловолосой. — Всё, буквально всё будет нацелено на одного-единственного вервольфа, что будет сиять ярче любой звезды. Охотники, ведьмы, демоны, техника, боги. — Она открыла глаза. — Каждый попытается убить его, каждый. И в череде этих препятствий каждый новый враг будет сильнее предыдущего — и он неизменно будет вставать на пути израненного Клифа.

— Победа и наши смерти... — сняла Мелони очки. — Они взаимосвязаны?

Утерев очередную слезинку, Аннет кивнула.

— Я... Я видела луч света, что пробивает небеса, он бил из главного собора церкви людей. Все оборвалось, когда Клиф вошел внутрь. А до того… — в каждом слове звучала печаль. — Чтобы привести его туда, каждая из нас останется позади, примет на себя неравную схватку, позволит ему сэкономить силы.

— И ты думаешь, для нас это будет конец? — поправила прядь волос элементалистка.

— Нас не будет рядом, только темнота, — поморщилась Ани. — Это несправедливо, это нечестно.

Рифа немного прошлась по палатке и, уткнув руки в бока, расслабленно выдохнула.

— Ну что же, — повернулась она. — Значит, мы проложим папке дорожку. — Девушка улыбнулась.

— Ты... — удивленно моргнула принцесса. — Ты не слушаешь меня? Риф... Это будет конец, это... — приступ паники прервало до боли знакомое движение. Легкий удар ребром ладони по голове. — Ф!

— Это будет возвращение долга, — гордо выпрямила спину пацанка. — Сучье вымя, я так много всего хотела попробовать, но, если вопрос стоит так… то что меняется? — она бросила взгляд на каждую сестру отдельно. — Он подарил нам эту жизнь, он заставил нас выползти из своей берлоги, чтобы посмотреть на неё, найти себя. — Рифа приподняла руку. — Да, она оказалась уродливой. — Ей вспомнились все битвы, кровь, предательства, страшные испытания. — Но такой... — Новые картины. Любимые, друзья, тепло и радостные моменты.

— …прекрасной, — слабо улыбнулась Мел. Втянула воздух через нос. — Как бы мне ни хотелось разгадать тайны мироздания, это все не имеет смысла, если я брошу родного человека. — Молниевая прикоснулась пальцами к руке Аннет. — Ани, если ты спросишь нас, готовы ли мы отдать наши жизни, — улыбка сквозь слезы. — Готовы, готовы без раздумий.

— "Семья навсегда", — вытерла слезинку Мур.

— Девочки... — не выдержала беловолосая ведьма. — Я так сильно люблю вас!

— Клуша! — обняла пацанка всех сразу, создав небольшой круг. И у самой стойкой тоже глаза были на мокром месте. — Спасибо вам, что из всех живущих именно вы — мои непутевые сестрички.

— Мы спасем Ави и подтолкнем нашего отца на подвиг, — склонила голову Мелони. — Клянусь.

— Клянусь, — поддержала Рифа.

— Клянусь, — беззвучно кивнула Мур.

— Семья навсегда, — широко улыбнулась Аннет.

Тайна, скрепленная слезами в маленькой палатке, тайна, о которой храбрые ведьмы никогда не скажут Клифу. Дочери, что решили. Теперь их очередь быть надежной опорой, несокрушимой подпоркой моста, по которому должен пройти Берсерк. И, встречая смерть с улыбкой, юные девушки без страха принимали судьбу.

— Надеюсь, про меня сложат какую-нибудь балладу или легенду, — шмыгнула носом пацанка, быстро утирая глаза.

— Тебя правда это волнует? — со смешком вздохнула Мел.

— Нет, ну а что? — щелкнула пальцами Рифа. — "Рифа Победоносная"… о, или "Рифа Разрушительница"! — изобразила она, как открывает книгу. — Раскрывают рукопись о самых шикарных ведьмах Черной Земли, а там моя физиономия, ха! Вот будет потеха.

— В эротических романах о тебе будут только писать, — успокоилась Мелони, подшучивая.

— Тоже неплохо, — кивнула пацанка.

Мур прикрыла рот ладошкой, сдержав смешок. Аннет поступила так же.

— Смейтесь-смейтесь, — провела Рифа большим пальцем по носу. — Что таким невзрачным ведьмам еще остается?

— Ой, да иди ты! — пихнула Мелони подругу в плечо. И, посмотрев на развешанные повсюду листы с "научными" изысканиями, элементалистка молча попрощалась с ними. Космическая загадка? В пекло её, семья на первом месте.

— Е-еда готова! — приблизился ко входу Кот, не решаясь заглянуть внутрь.

— Идем! — ответила Рифа.

— Последнее, — вполголоса произнесла Ани. — Никто не должен знать об этом, никто не должен помешать нам сделать этот выбор. Особенно...

— Клиф, — кивнула воительница. — Да, если он догадается, то всеми силами будет защищать нас, пока не погибнет.

— И такие исходы я видела, — новый нагоняй ребром ладони пришел от Мелони. — Ф! Прекращайте, мы уже не дети.

— А ты по-прежнему у нас грустный философ, — надела молниевая очки. — Соберись, все уже решено.

Ведьмы по одной вышли ко всем, и каждая села как можно ближе к любимому человеку, только Мел пристроилась за трапезой между Калебом и Алькой.

— Милая, — отпила суп кукольница. — У вас все хорошо? — заметила древняя красноту глаз.

— Да, мам, — на душе действительно было легко. — Просто немного вспомнили былые деньки.

— А загадка?

— Только теории и предположения, — пожала девушка плечами.

— А реветь-то чего? — с шумом отпил суп скобный.

— Какой ты грубиян, — с каменным лицом ответила элементалистка.

— Поэтому у него нет девушки, — тыкнула в него ложкой Селен.

— Да, мужлан еще тот, — хихикнула Герта.

— Воистину, — пережевывала Рифа кусок и одновременно смущала Кота, ведь она села прямо между ног возлюбленного, упираясь в него спиной.

— Женщины, — пробубнил Калеб. — Эй ты... — перевел бывший охотник взгляд на лежащего Шута, что уже битый час изображал мертвеца. — Долго еще так лежать будешь?

— Мне руку отрезали! Проявите сострадание к старой кукле! — повернулся Арлекин на бок.

Стоянка наполнилась смехом.

— О боги! — хлопнув в ладоши, Корнар указал на Крюгера. — Ты умеешь смеяться, масочник?

— Тебе показалось... — Выхлоп пара.

За разговорами со всех сторон Ани аккуратно дула на суп в глубокой ложке, вдыхала аромат свежих трав. Сердце успокаивалось. Легкость, безмятежность…

— Тебе стало лучше? — передал Сио мысли.

— Да. — Тоненькие губы прикоснулись к краю дерева. И в очередной раз вервольф задумался, как можно просто есть и выглядеть настолько... эротично. — Но у меня будет просьба.

— Все что угодно.

— Будь рядом… до самого конца. — И хотя такое звучало уже много раз, эти слова были особенными.

— Я... конечно, — улыбнулся он. — А как иначе?

— Прекрасно. — Томный вздох. — А еще… — ее настроение стало игривым. — Ты не составишь мне компанию? Прогуляемся еще раз в лес? Только ты и я.

— Снова прогулка? — не сразу дошло до оборотня. — Хотя оно, конечно, лучше думается в одиночестве? Да и... — от осознания ложка утонула в миске. — Оу.

— Когда еще будет шанс? — прошептала ведьма. Волку стало жарко, и виноват в этом был далеко не горячий суп.

Мур в этот момент положила руку Виктора себе на плечо: хотела быть ближе, но просчиталась, ведь это были не объятия, а скорее дружеское похлопывание.

— Ты чего? — застыл острозубый.

— Хм, — покраснела ведьмочка.

* * *

Я открыл глаза. На самом деле начинало раздражать, что после каждой драки мне приходится рассчитывать на кого-то, чтобы присмотрели за моей бессознательной тушей.

"Ну, волк. Одно дело простые "драки", другое — когда ты делаешь что-то немыслимое. Уровень, так сказать".

— Да-да, — сказав вслух, я приподнялся.

— Лежать, — остановила меня Рита. Медленно прижала обратно к спальнику. — Ты как?

— Все как всегда, — провел я рукой по лицу. — Долго я был в отключке?

— Несколько часов, — бурая сидела надо мной на коленях. — Еще есть время, — заметил я довольно резвые взмахи волчьего хвоста... Она... просто рада? Кхм… или возбуждена?

— Рит...

— Молчи. — Пунцовые щеки выдали ее полностью.

— Эм, — прищурился я. — Что-то произошло?

"Все, что она скажет дальше, ложь и только ложь", — наигранно смутилась Нова.

Глава 50 Разные чувства

Нова спряталась в глубине сознания, когда бурая волчица, чуть ли не жалуясь, рассказала, как две неугомонные и похотливые дамы решили "расслабить" друг друга... Нашли, мать его, место. Все началось с заживления ран, потом — победное веселье, массаж и…

— Мне пришлось смотреть на все это, — пыхтела волчица.

— Понимаю, — улыбнулся я. — Ну, это хотя бы означает, что с Сид все в порядке. Где она, кстати?

— Хм, — продолжал вилять хвост, подметая землю. — Ушла охотиться. Её не будет больше часа. — Рита посмотрела на меня. — А с тобой как? Есть изменения? — провела волчица ладонью по моей груди. — Какое-то мгновение ты просто... светился, был охвачен Берсерком.

— Да, — вспомнил я то чувство. — Но это было иначе, чем обычно, никакой злобы, ярости. Как будто… — дернул я волчьими ушами. — Я был дрессировщиком этой мощи, повелевал ею, как покладистым зверем.

— Значит, — медленно залезла волчица сверху, оседлав меня, — силы у тебя есть?

— Ну-у, — чуть опешил я. — В... кхм… время, Рит.

— Пять минут у нас есть, — прорычала бурая.

— Пять? — изогнул я бровь.

— Десять, — направила она мои руки на свою талию.

— Ты пытаешься меня оскорбить? — поддался я игривому настрою, сжав пальцы.

— Р-р-р, — соприкоснулись наши носы. — У тебя есть час, волк.

— Иди сюда! — страстно поцеловал я волчицу. И без того малое количество одежды быстро покинуло наши тела.

Еще разок. Освободить тело и душу. Надеюсь, это не последний наш момент близости, а о предохраняющем корне даже речи не шло...

* * *

Центральный лагерь

Перед Альфой в теле Ави стояли все вожаки кланов, все значимые ведьмы, капитаны и лидеры дальних рубежей, отдельных отрядов, разведки, охраны. Все, кто был во главе, собрались в сердце Похода.

— Мы готовы? — спросил первородный.

— Твое войско ждет приказа, господин, — склонилась Беатриси.

— В очередной раз напоминаю, что такое количество живой силы истощает наши припасы, — раскурила трубку Ортега. — Волки жрут за двоих, уже участились стычки за пайки и...

— Это неважно, — передвигал флажки Альфа. — Ничто больше не имеет значения, на рассвете мы прямой стрелой идем на столицу людей.

— Потери будут, — выдохнула дым Ортега, — большие.

— Ваши жизни ничтожны, — оскалился Альфа. — Всех, кто сложит голову во имя будущего, мы оплачем на костях рода людского. Или ты хочешь оспорить это, Ортега? — загорелись глаза серебряным светом.

Волки поморщились, поддавшись зову.

— Н-нет, — сникла одноглазая.

— Игнорировать потребности живого — значит привлекать смерть, — оперлась о посох некромантка Матриди, пришедшая из Ифа. — Ваша сестра и бывший главнокомандующий это понимали.

— Закрой свой рот, старуха! — воспользовалась положением розововолосая. — А то звучит как угроза.

— Угроза? Хе-хе, — сглотнула некромантка слюну из полузашитого рта. — Если это то, чего достойна магия, то пусть будет так. Последний бой, — птаха порхала над хозяйкой некроэссенции. — Кто же прав, рассудит время.

Сейчас Матриди была одной из самых мудрых и рассудительных персон среди ведьм. Остальные девушки и женщины прислушивались к ней, сделав её негласным лидером ведьминской стороны. Как ни посмотри, у некромантки был только один путь — путь Похода. Но в нужный момент, если возникнет альтернатива, чью сторону она примет?

Совет закончил обсуждение.

Противоречивые чувства терзали Ортегу. Она не смела ослушаться "вожака", но почему именно сейчас грудь разрывало это противоречие? Когда у власти была Ави, все казалось таким правильным, естественным, а сейчас... Сейчас Ортега как никогда ощущала чужую волю в своей голове. Будто её действия не принадлежат ей. Это то, за что она боролась долгие годы? Создала Союз только ради этой цели? Погибнуть в лучах серебряного света?

— Сестра, — подловил Ортегу братец, что теперь не сидел в заключении. Его грех был прощен и не имел больше смысла.

— Что, Делек? — спокойно ответила волчица.

— Я пойду в бой... — передал он мысли. — Вместе с тобой.

— Наш бог зовет всех, — выбила она сожженный табак о кожаный нарукавник.

— Не только поэтому, — приподнял руку Делек, но не решался прикоснуться к плечу собеседницы. Ортега, все поняв, сделала это сама.

— Хорошо, братец, хорошо. — Грустная улыбка.

Спустя с пол-оборота часов Альфа зашел в свою палатку. Там, на его кровати, скрестив ноги, сидела Бис. Дергая головой, демонесса смотрела в будущее, и так же, как Аннет, её интересовала только одна судьба.

Когда закатившиеся зрачки вернулись на место, темная ухмыльнулась.

— И? — намотал первородный прядь розовых волос на палец.

— Много неясного, но… — Пару не интересовали переменные, они видели то, что хотели видеть, и никак иначе. — Они все сдохнут, и даже если Клиф доберется, он будет один.

— В одиночку против меня у него нет шансов, — повеселел волк. Украденная личина Айвори улыбалась, нагоняя жуть. — Жалкие попытки.

— Еще немного, господин, еще немного...

Не дав ей договорить, Альфа подтянул Беатриси ближе к своему паху. Развязав набедренную повязку.

— Твой рот не тем занят, демон, — упивался серебряный своей мощью и властью. "Будущий повелитель и король всей Черной Земли! — крутились мысли в его голове. — Все мое, мое по праву, — надавил он сильнее на затылок демонессы. — Я... — сладострастно выдохнул он, ощущая движения языка. — Бог".

* * *

Рита провела пальцами по волосам, расчесывая. Капли пота еще стекали по её лицу.

— Хорошо, — потянулась она, когда я нацепил наплечник.

— Спасибо за оценку, — встряхнулся я, полный сил. Секс вместо разминки дело хорошее.

— Видимо, вы готовы идти, — ковыряла в зубах когтем Сидри, упираясь плечом в дерево.

— И как давно ты там стоишь? — нахмурилась бурая.

— Достаточно, — вытерла она губы от свежей крови. Маска была сдвинута на макушку.

В глаза бросились большие изменения в шаманке. Её волосы... Корни стали седыми, и седина как будто расползалась дальше с каждой минутой.

— Последствия ритуала? — кивнул я.

— У тебя тоже есть седина. Ничего необычного.

Сравнила одну прядь с целой копной волос!

— Да, мы готовы, — выдохнул я. — Остальные уже должны были собраться в назначенной точке.

— Тогда веди, Альфа Ярости, — поднялась Рита на ноги, нацепив дикарские тряпки.

Как только мы отдалились от Кровавой реки, Сидри, хрустнув пальцами, встала между нами.

— Я, кстати, придумала желание, — переводила она взгляд то на меня, то на бурую.

— А я тут при чем? — сразу ощетинилась Огненнолапая.

— А ты имеешь самое прямое отношение. — Радостная улыбка. — Мальчик. — Мы непонимающе переглянулись. — Назовите мальчика в мою честь.

— Чего?! — остановилась Рита — и сразу ускорила шаг, нагоняя. — Просить такое! — опустились волчьи уши.

А я пожал плечами.

— Почему бы и нет...

— Клиф! — Милое возмущение делало из взрослой женщины юную деву.

— Большего не прошу. Ха-ха! — разогналась шаманка. — Спасибо! — В прыжке она обернулась волком, набирая скорость.

— Мы... это еще обсудим, — так же нарастила мех Рита, переходя на четыре лапы.

Простой человек и волк в одном флаконе. Несмотря на приобретенный полубожественный статус, меня до сих пор влекла размеренная жизнь. Такие важные и одновременно простые вещи: семья, дети. Нова уже сказала, а я только могу с уверенностью подтвердить её слова.

Обернувшись зверем, я перегнал спутниц. Тройка вервольфов неслась через лес, поле, скалы.

Я сражаюсь не за себя, не за высшие цели...

Перепрыгнули овраг.

...но за свою семью, что нашлась в другом мире.

И даже если все это с самого начала было происками сил за гранью нашего понимания, я...

Остановившись на пригорке, смотрю на горизонт.

…призванный быть зверем. Я сокрушу, поломаю любую уготованную судьбу, с которой не согласен.

Последняя битва ждет, раскрывает свою пасть, жаждет поглотить без остатка.

Ветер колышет мех на загривке, наполняет легкие свежестью и запахом крови.

Судьба. Вот он я, бесчувственная ты мразь. Давай посмотрим, сколько выдержат твои клыки против меня.

* * *

До решающего сражения остался день.

А девочка в желтом дождевике наконец посмотрела на Черную Землю. И, опершись щекой о кулачок, безмятежно улыбнулась.

— Полагаюсь на тебя, Зверь. И надеюсь, что не ошиблась в выборе.

Глава 51 Все просто

Наконец-то прибыв на место, мы увидели самый настоящий лагерь. У всех было приподнятое настроение. Дружеские рукопожатия, приветствия, и не знаю почему, но у меня возникло такое чувство, что девочки излишне долго обнимали меня.

— Всего пару дней не виделись, — улыбаясь, похлопал я Рифу по спине.

— Что, дочка не может обнять папку? — надула щеку пацанка.

Дождавшись Сио и Аннет с их... прогулки, Калеб не упустил возможности отпустить несколько сальных шуток. Но скобный также тепло приветствовал Сидри.

— А вот я не удивлен, снова видеть шаманку, — рассматривал Корнар свои ногти.

— Демон все еще здесь, — лишь хмыкнула Яростная.

— Пропустить такое, — прицокнул он языком, — было бы самой большой ошибкой.

Собравшись в кружок, мы все отчитались об итогах наших вылазок.

— Дак вот как выглядит корона кукольных королей, — смотрел я на парящее украшение над головой Альки.

— Лю в полной готовности, а солдатики идут к столице, — поправила мантию.

Перевожу взгляд на Рифу.

— Дух, значит... — Я не совсем понимал, как именно огромный филин поможет нам.

— Сказал, что будет участвовать, — капнула ведьма масло между пальцами протеза. — Надеюсь, не обманул.

— А Берсерки? — переспросила Мел.

— Они здесь, рядом со мной, — пробежали татуировки по моей коже.

— Значит, ты теперь... — потеребила элементалистка подбородок.

— Клиф — Альфа Ярости, — плюхнулась шаманка рядом. — Но не ровня серебряному. Сильнее. Сильнее, чем мы все.

— Не преувеличивай, — выдыхаю. — Я это я, и все.

Крюгер повернул вентиль, положив руку на колено.

— Собрали все что есть, — был серьезен старик. — Какой план?

— Я видела будущее. — Когда Аннет начала говорить, остальные дочки заметно напряглись, но тут же расслабились. — Видела свет, бьющий в небо прямо из центра столицы.

— Милая, предсказания неточны, — чуть наклонилась к ней кукольница.

— Знаю, — слабо улыбнулась беловолосая. — Но этот факт неоспорим: Альфа и Беатриси всеми силами будут прорываться к главной церкви.

— Значит, и нам надо туда, — кивнул я. — Сначала мы дадим двум армиям схлестнуться, а потом выступим третьей силой. Главная задача — убить двух гадин.

— «Насчет убить». Говорит она, — прокашлялся Виктор. — «Ави...»

— И, если подмечать все нюансы, — отпил из фляги Калеб. — Как вообще эссенциевые думают штурмовать неприступные стены Пьетро? Какая бы мощь ни была на их стороне, это необычный город, его оборону начали создавать еще во времена Первой Антимагической.

Когда группа погрузилась в раздумья по поводу обоих пунктов... ну, естественно, прикрывая улыбку, Корнар как бы невзначай сдерживал смех.

— О боги, только не говори, что ты снова что-то знаешь, — свел брови Сио.

— Я? — похлопал темный глазами. — Нет. — Десятки бесстрастных глаз впились в златовласого. — Ай, ладно, раскусили, хе-хе.

— Ну говори уже. — Давно пора привыкнуть к этому засранцу.

— По поводу стен, — сцепил Корнар руки в замок. — Они рухнут очень быстро. Пф-ф, — изобразил он их крушение. — Мало кто знает, но люди думали, что добавление серебра в камень защитит их… Фатальная ошибка.

— Ох, черт! — первой поняла Мелони, за ней все осознали и остальные, искренне удивившись.

— А-а-ага, — усселся демон на возникший стул. — Стоит первородному подойти на достаточное расстояние, как он оживит серебро внутри — и случится самый большой слом каменой конструкции в истории.

— Откуда ты знаешь такие детали, о которых не знаю я? — поморщилась Алька. — Хотя нет, не отвечай, — принялась она массировать висок.

— А наша сестра? — прожестикулировала Мур.

— Тут все сложнее, — закинул Корнар ногу на ногу. — Её сознание... нет, душа — заперта в туманном Альбионе. Значит, единственный способ вернуть её, — щелкнул он пальцами, — это проникнуть в измерение волков. И-и-и кто у нас там частый гость? — Демон посмотрел на меня, за ним устремили взгляды и остальные.

— Что я должен сделать? — без раздумий спросил я.

— Ты, я, Аннет и мисс Нова, — ткнул он пальцем. — Мы должны соединить ваши разумы — разумы Альфы Серебра и Альфы Ярости. Призрачная подруга прочитает заклинание телепортации — и вуаля, ты будешь там. Все просто.

— А сказал, что тут все сложнее, — почесала Герта крюком щеку.

— Ох, обыденные вы умы! — устало выдохнул темный. — Мне действительно нужно говорить, что внутри тумана не все боги будут рады Клифу? И еще — без подпитки этот мирок просто исчезнет. А еще — даже если белая волчица вернет свое тело, скользкий братец, как паразит, завладеет другим волком, чтобы продолжать бой.

— Последствия утраты Альбиона для оборотней?

Пиррова победа мне не нужна.

— Понятия не имею. Может, кто из Альф возложит на себя эту ношу, — пожал Корнар плечами. — Вечное заточение во благо волчьего рода… ну, вы знаете, — издевался демон.

— Прошу, соедините все кусочки в целую картину, — по-военному отчеканила Селен.

— Эх, — собрался я с мыслями. — Шаг первый — начало боя, шаг второй — встреча с Альфой, шаг третий — проникновение в его разум, шаг четвертый — убиваем гада и его розовую змею, шаг пятый — заканчиваем заклинание и уводим всех через портал.

— Что может пойти не так? — вновь начал подзуживать Корнар.

И, сука, как же он прав! Хех... У планов есть одно неприятное свойство, да?

— Самое главное, — кивнул я. — Держитесь вместе, все вы, помогайте друг другу.

— Мы… — грустно улыбнулась Рифа. — Мы будем с тобой, отец, до самого конца.

И снова мои дочки переглянулись. Они были печальны, и вместе с тем их переполняла решимость. Естественно, им страшно... А я боялся больше всех, но не имел права показать это.

— Отдыхайте, дорогие, — потянувшись, встал демон. — Завтра в полдень мы увидим конец этой истории, — подмигнул он. — И много неожиданных поворотов.

Я не мог понять, на кого он смотрел.

Когда все разбрелись по углам, меня облепили со всех сторон. За простым разговором я не сразу заметил, как принцесса последовала за темным. Они все еще оставались на виду, но даже волчий слух не позволял мне услышать их разговор.

* * *

— Подожди, Корнар, — сцепила руки Аннет.

— Дорогуша, я не лучший попутчик в последний момент тишины, — не обернулся демон, смотря в глубину леса.

— Прежде чем заглянуть в будущее, ты сказал, что поможешь, — придерживала она волосы, уберегая их от дуновения ветерка. — Но я так и не поняла, в чем именно заключалась твоя помощь. Заклинание прочитала только я.

— Хм-хм-хм, — покачался он из стороны в сторону. — Это были просто слова поддержки, не более.

— Лжец! — нахмурилась Ани. — Может быть, это наш последний разговор, и даже так ты продолжаешь играть в свои игры.

Демон обернулся. И... он улыбался, улыбался так, как никогда прежде. Не ухмылка, не яд, не ложь — просто добрая улыбка, как слова "спасибо". "Спасибо, что подарили мне целый букет новых и забытых эмоций".

— Каждый из вас действительно умрет, оказавшись в одиночестве, — чуть наклонился он, переходя на шепот. — Но вот что забавно… — Аннет не дышала, она смотрела на Корнара и не узнавала его. — Вы действительно одиноки?

— Я... — не могла она ничего сказать.

— Смотри на смерть без страха, встречай её с распростертыми объятиями, насладись этим мгновением. Вкус жизни особенно ярок, когда она заканчивается. — Темный испарился. Ушел в глубины сознания.

* * *

— Крюги, а что ты будешь делать, если я умру? — повисла на масочнике звуковая.

— Выдохну... — буркнул он.

— Э-эй! — легонько стукнула Герта его по плечу. — Обидно, знаешь ли.

— Ты не умрешь, ведьма, — снял он шляпу. — Я не позволю тебе умереть.

Рифа, утопая в объятиях Кота, лукаво улыбнулась.

— Это он так говорит "люблю тебя", сумасшедшая ты девка. — Алька грозно посмотрела на пацанку. — Кхм, каждый раз забываю, что при маме лучше не отпускать шутки.

— Вот именно, юная леди.

Но Герта только сильнее прижалась к Джону.

— Я знаю... — вполголоса добавила она. — Знаю.

Вот и все. Наш последний костер, последний общий привал. До чего же странные парочки образовались во время нашего путешествия. Такие разные, непохожие.

— Что значит это слово? — указал Виктор на страницу книги, прося помощи у Мур.

— Тебе не холодно? — согревал Сио Аннет.

— О, слушай, я новую шутку придумала! — дернула Рифа за рукав Кота, а он уже приготовился краснеть.

— Бросайте вы уже курить, господин охотник. — Мимолетная улыбка Мел для нового друга.

— Пх, обещаю, если выживу... — уже сжимал изделие Калеб.

— Да кому ты врешь? — рассмеялась Селен.

Сидри благодарила Альку за сохраненную маску и тыкала когтем в Шута.

А Рита отдыхала на моем плече.

Вот и все.

"Последний бой, он трудный самый?" — неожиданно достала поговорку из прошлого моя вечная спутница.

Не знаю, откуда это... Но сказано весьма точно.

Глава 52 Битва за конец света часть 1

Гром, сложив руки за спиной, стоял на центральной стене Пьетро. Белые перчатки, темный камзол с медалями и висящее на поясе оружие. Главнокомандующий был готов встретить сегодняшний день. Рядом — оставшиеся комиссары и трибуна с маленьким микрофоном, что подключили к десятку громкоговорителей. Ветер пробирал до костей: погода с каждой секундой, словно предчувствуя поворот колеса судьбы, портилась: легкая морось стала дождем, дождь перешел в ливень. Мужчина дрожал, но не из-за погоды, не из-за надвигающегося конца. Стеклянный взор Грома был обращен на тысячи мужчин и женщин всех корпусов. Сотни машин войны заполняли столицу, установленные орудия, салютуя, поднимались, готовясь обрушить огненный град на головы эссенциевой армии. Все, что было у человечества, сконцентрировалось в его колыбели.

Некуда отступать, некуда бежать.

Прочистив горло, Гром пододвинул к себе микрофон.

— Я не скажу вам ничего, что вы не знаете, — разнеслось эхо колонок по улицам застывшего города. — Враг силен, враг опасен.

Завораживающая картина. Тысячи, подняв головы, смотрят на одного человека. Капли стекают по кожаным накидкам, холодным лицам, вода капает с треуголок, барабанит по металлу роботов. Но люди стоят, неподвижно слушают. Страх, гордость, нетерпение, тот самый момент. Момент истины.

— Как бы мы ни давили эту скверну, как бы ни старались, зло всегда найдет лазейку, соберется волной. — Глубокий вдох. — И теперь эта волна хочет стереть нас, уничтожить все, что мы строили эти долгие годы. Утопить наши души, наших детей, наше будущее. — Гром чуть склонился. — Как лидер Великой Охоты я подвел вас, не смог избежать этого. — Клинок покинул ножны, сталь зазвучала раскатами грома. — Но я прошу вас гордо выпрямить спины и встретить эту тьму! Напомнить магии, что люди отвоевали себе место на Черной Земле — что сотни лет назад, что сейчас! — Взмах. — Человечество победит! Люди не преклонят колени, победа будет нашей!

— УРА-А-А-А!

От боевого клича земля сотряслась. Оружие в едином порыве вскинулось над головами, зазвучали горны войны, приказы о занятии позиций.

— Прекрасная речь, главнокомандующий, — улыбнулась Беастриси, появившись за спиной Грома. Снизу её невозможно было увидеть, а комиссары, зная секрет предводителя, не особо удивились. — Я бы даже сказала, прощальная.

— У вас еще есть шанс сдаться, — спрятал клинок Гром и повернулся к демонессе. — Серебряный Альфа поломает свои клыки, пробуя вонзить их в этот камень.

— Пх! — пыталась сдержаться розововолосая и… — Ха-ха-ха! — залилась смехом. — Ты бредишь, старик, — успокоилась демонесса. — Думаю, ты уже понял, что с самого начала я только играла с тобой.

— Это мои слова, — остался неподвижным главнокомандующий. И это спокойствие только взбесило демонессу.

— Человек, — сжала она зубы. — Знаешь, почему я не завладела твоим разумом? Почему никак не управляла ходом этого бессмысленного противостояния? — Темная дымка начала расползаться. — Потому что к своему падению вы должны прийти сами и, подыхая на остатках цивилизации, понять, что вам некого винить. Трясись в ужасе, ведь в следующую нашу встречу я лично вытру о тебя свои туфли, — распалась на струи тьмы Беатриси.

— Ну, раз монстры закончили любезничать, — стряхнул Гром капли воды с рукава. — Хотелось бы мне увидеть её лицо, когда она поймет, что под камнем я имел в виду отнюдь не стены. — Тусклые глаза смотрели на горизонт и одновременно не на него. На противоположной стороне расползался туман.

Альфа, поднявшись на небольшой валун, позволял волкам и ведьмам идти вперед. Нескончаемый поток оборотней тек бок о бок с мертвецами, позади магессы вели осадных големов и огромную шеренгу самых страшных чудовищ из бездны. Бахамуты блеяли, выдыхая холодный пар, мифические мантикоры на цепях ждали команды — львы с козлиными копытами и змеей вместо хвоста.

Первородный завыл во всю глотку. Серебряный Поход остановился. Небывалая мощь пестрила всеми видами магии и сил крови. Лед, огонь, земля, молнии, смерть. Кружащаяся эссенция, соединяясь, создавала эффект яркого зарева и подобие радуги. Альфа в последний раз смотрел на ворота Пьетро, перед ним выстроились первые укрепления, подобно баррикадам, что сломали по пути сюда. Первая, Вторая, Третья… Все пали, открыв путь к столице.

— Господин? — поклонилась Беатриси.

Альфа глубоко вдохнул. Он чувствовал запахи, наслаждался трепетом душ вокруг. И, когда белая шкура с глазницами налились светом…

Никаких речей, никаких слов поддержки своему Походу, только оглушающее:

— УБИТЬ ИХ ВСЕХ! РА-А-А-А!

Волки зарычали, их воля погасла, уступая словам первородного.

И...

Эссенциевая армия пришла в движение: мертвецы, живые и призванные понеслись вперед. Нарастающий поток.

— Огонь! — зазвучали приказы командиров артиллерийских расчетов Охоты.

Из-за стен Пьетро полетели снаряды, покрывая поле перед городом воронками, вздымая землю вверх. Точные попадания разрывали оборотней на куски, и, когда големы начали ответный обстрел, а по воздуху полетели магические снаряды всех элементов…

— За Пьетро! — оборонительные силы перед воротами начали обстрел из всех орудий. Винтовочные выстрелы, треск пулеметов, взрывы гранат. Шквал пуль накрыл эссенциевое воинство.

Рвущиеся впереди всех Бахамуты кубарем катились вперед, изрешеченные в мясо, барьеры прикрывали оборотней, малые сгустки элементов проносились над головами. Поход подрывался на минах, но не останавливался. За считанные минуты начался хаос. Пьянящий запах крови, кураж битвы.

— Ра-а! — налетели вервольфы на охотников, завязав ближний бой.

Сражение началось.

Дым, дождь, крики. Все смешалось воедино.

— Прикрывайте господина, ему нужно подойти вплотную к стенам! — отдавала приказы Бис. Зацепившись дымкой за проносящуюся мимо мантикору, демонесса подобралась ближе к паре стрелков. — Паф! — прислонила она пальцы к своему виску, изображая выстрел.

— Нет-нет, не... — повторили её движение несчастные, пуская себе пули в голову.

Дочь Безликого, крутя копьем, сражалась с Каменным вервольфом, но ее обезглавил ледяной осколок, брошенный элементалисткой. Пулеметчик раскалил дуло своего орудия, выкашивая тройку волков разрывными пулями, позади него грохотала огромная пушка парового робота.

— Берегись! — оттолкнул его напарник, вытащив из-под града огненных сгустков.

Две армии перемешались окончательно, превратившись в месиво, приказы стали бесполезны. Да и сами охотники, что были выбраны в первые ряды защиты, знали: все они умрут здесь, чтобы выиграть время для сил за стенами.

Машина ударом двуручного меча оставила след на земле, сшитые мертвецы, используя подаренные конечности, облепили металл со всех сторон, гнули, корежили его, валили исполина.

— Скрытые, на правый фланг! — скомандовал один из вождей.

Исчезающие и появляющиеся волки, "телепортируясь", концентрировались на своей половине битвы.

— Кровавые, левый!

Дикие волчицы, распадаясь алым, устраивали особо жуткое зрелище, искажаясь и соединяясь вновь. Разорванная в клочья морда застыла сгустками в воздухе, и только подавляющие ловушки с вагнер-пушками прекращали этот парад безумия.

— Повеселились, и хватит, — откинул Альфа кусок человеческого тела. Он не чувствовал серебра ни в патронах, ни в клинках, ни в дыме, что заполнял округу. Но чувствовал его в стенах неприступной крепости. — Ха-ха-ха! — набрал скорость первородный.

Самый яркий, утопая в серебряном свете, нес смерть каждому встречному.

Удар! Режет охотника пополам.

Удар! Отрывается нога паровой машины.

Ни антимагический звук, ни едкий дым не в силах были остановить волчьего бога. С каждым рывком он уверенно продвигался в глубь обороны, ведя за собой остальных. Человеческие силы редели, люди падали на землю, в грязь и кровавые лужи.

— Не дайте ему подойти к воротам! — размахивала кадилом жрица.

Десяток охотников налетел со всех сторон.

— Бесполезно!

Ударная волна, ослепляющая вспышка.

Единственный, кто не остановился под обжигающим глаза светом, был последний из особого отряда Тиана. Убийца Клифа, раскрутившись вокруг себя, метнул клинок в Альфу. И, когда все улеглось, первородный победно оскалился.

Меч из мистического серебра подчинился белому волку, застыв в воздухе у самой глазницы.

— Мой искаженный брат, — прошептал Альфа. — Но он все еще мой сородич!

Клинок завибрировал — и бумерангом полетел обратно. Его скорость и мощь не позволили полумашине уклониться. Лишившись ноги, ни живой ни мертвый упал на землю. Крутились обнаженные шестеренки, сыпался каскад искр.

Под вопли боли людей с выжженными глазами серебряный спокойно подошел к лежащему.

— Жалкая игрушка... — вырвал он искусственное сердце. — Еще немного. — Сжал пальцы, превращая его в труху. И снова побежал вперед.

Взрывы продолжали сотрясать землю, покрывая её разорванными телами. Магия меняла ландшафт. Пожар разгорался на корках льда, каменные стены элементалисток превращались в колья, мертвецы, пропитываясь зеленой эссенцией, вновь поднимались на ноги. А серебряный под защитой десятка волков наконец предстал перед воротами Пьетро. Он не спешил, концентрировался, его родичи гибли, но он спокойно закрыл глаза. Поднял руки.

— А-а-а! — нарастал крик. Альфа искал серебро, маленькие частицы, что пропитали вековой камень. — А-А-А-А!

Из носа пошла кровь, но вот стены Пьетро дали первые трещины. Мощная вибрация отдалась землетрясением, многие начали падать, лишившись опоры под ногами. И, когда оставалось совсем ничего, последние секунды…

— Взрывай! — из глубины столицы скомандовал Гром по громкоговорителю.

— Чт... — прищурилась Бис.

Стены Пьтеро разорвались! Десятки взрывов, немыслимое количество тротила. Люди сами заминировали свою главную защиту, Главнокомандующий знал, что она не простоит, и превратил брешь в план.

— Черви! — лишь успел прокричать первородный, прежде чем его накрыло самым мощным взрывом, у ворот.

Глава 53 Битва за конец света часть 2

Огромные куски падающих камней давили близко подошедших. Черный дым поднимался к мрачному небу. И, не успели его клубы осесть…

— Шквальный огонь! — дал команду капитан Золотых Инженеров.

Сотни охотников элитного корпуса, выстроившись шеренгами на главной улице Пьетро, привели наплечные пулеметы в действие. Все дула, все пули были направлены на рухнувшие ворота, из которых уже выбегали вервольфы.

— Держать барьер!

Единым движением ведьмы призывали небольшие барьеры телекинезной защиты. Фиолетовая оболочка покрывалась рябью. Пальцы девушек трещали, ломались, но шаг за шагом защитницы продвигали эссенциевых вперед.

В итоге, накопив достаточно сил, барьеры лопнули, как скорлупа, и новый поток обезумевших вервольфов начал заполнять первую улицу столицы. Бой продолжался сразу в двух местах: перед рухнувшей защитой и за ней.

Гром, наблюдая в бинокль из командного пункта, получил подтверждение, что Поход уже внутри города.

— Испепеляющий готов?

— Три выстрела: один сейчас, второй через несколько минут, — стукнул себя в грудь комиссар Инженеров.

— Давайте, прямой наводкой по войскам врага, следующий по Альфе, последний сэкономьте на случай появления... — не договорил главнокомандующий.

— Появления кого? — раскрылся окуляр на глазу Аполо.

— Еще одного волка, который уже давно должен был умереть.

Аполо быстрым шагом удалился к малой церкви. Крышу здания украшала огромная пушка, секретный проект, пик оружия "Лицемеров". Работающая на кристаллах установка была наведена точно на развороченный взрывом вход. Поставленное на верхней улице, это было не просто еще одно орудие, но символ, словно палец Безликого осуждающе указывал на войско Тьмы.

— Дайте им прикурить, парни! — открыл рот комиссар, зажав уши.

Последние приготовление, движение рычагов, зарядка кристаллов. Испепеляющий скорректировал траекторию. Гул, треск. Огонь вспыхнул в глубине аппарата, через небольшие выемки на дуле было видно, как эта энергия расползается по машине Судного дня.

— Три, — повернул большой вентиль рабочий, выравнивая давление. — Два, — загорелись лампочки на пульте управления. — Один!

— Залп! — одновременно повернула ключи зажигания пятерка Инженеров.

На секунду гул стих, как и все звуки вокруг.

ВЫСТРЕЛ!

Ударная волна повыбивала окна в ближайших домах.

Луч, сродни лазерному потоку и Тесла-пушке Мелони, прожег линию через поле боя до самой опушки, испепеляя все на своем пути. Праведный огонь плавил живое, окончательно снес вход, оставив ровную дыру… Концентрированный выстрел не имел большой площади поражения, многие волки и ведьмы уцелели, но те, кто попал под адский поток, превратились в ничто.

Голем, лишившись половины тела, осыпался на куски. Леса загорелись, след от выстрела стал горячей траншеей.

— М-м, — открыл глаза Альфа.

— Любимый, — склонилась над ним Беатриси. В последний момент темная вытащила бога из-под удара ловушки людей.

Альфа осмотрелся по сторонам. Сражение вокруг не утихало. Немного понаблюдав за расплавленной девушкой, которая еще водила глазами, полными слез, он поднялся на ноги.

— Пускают в ход все что есть. Найди последний знак, — хрустнул он шеей.

— А ты?

— Хе-хе, — зареял в воздухе мех на загривке. — Они не пользуются серебром, но не избавились от него, я чувствую склад, полный моих братьев и сестер. Серебряные тоже хотят участвовать. — Слушая непрекращающиеся выстрелы и взрывы, Альфа сделал шаг и широко раскрыл глаза. — Чувствуешь?

— Да, — вспыхнула от злости розововолосая. — Они здесь...

* * *

Холодный дождь хлестал тело. Мы стояли на пригорке. Стояли и смотрели на раскрывшуюся бездну. Битва невиданных масштабов кипела вовсю, не перечислить, сколько всего происходило в одну и ту же минуту. А выстрел из столицы приводил в трепет.

Мои друзья и семья стояли по обе стороны от меня. Шеренга бравых воинов. Да, с такими людьми можно окунуться в этот хаос, погрузиться в пекло.

— Выглядит еще хуже, чем я представлял, — прокрутил револьверы Крюгер.

— Спорим, я подстрелю больше засранцев, чем ты? — улыбнулся Калеб.

— Ты издеваешься? — Выхлоп пара. Но все же из-под маски донесся смешок. — Ты уже проиграл.

— Ха!

Селен закатила глаза.

Позади нас выстроились кукольные солдатики, а Алька, сделав глубокий вдох, настраивалась.

— Аль? — в последний раз спросил я.

— Да, я закончила, — опустилась она на колени.

— Приготовиться! — нарастил я мех.

Дозарядка патронов, молнии на пальцах, парящая кровь, Корнар сливается с Аннет, когти раскаляются, шаманка улыбается. Рифа, подпрыгивая на месте, разминает руку.

— Что бы ни случилось, ребята, — сплюнула она, — я рада, что знала вас всех.

— Устроим шоу? — подмигнула Герта.

Еще раз я посмотрел на своих дочерей, переглянулся с любимой, получил кивки от друзей и союзников.

— Ха-а-а! — хлопнула в ладоши Кукольная Королева. И чем шире разводила она руки, тем больше становилась трещина между мирами. Альку трясло, корона светилась — и волосы, и глаза ведьмы наливались светом.

Любовница и так знала, что от неё требуется, лишние слова были не нужны. Покрыв тело татуировками, я приготовился к быстрому старту, остальные только ждали команды.

Огромные врата в Мастерскую под удары грома открылись и продолжали расширяться. Больше, еще больше. Тысячи кукол шли на боевом марше — все вместе, один народ, но разделенный на четыре клана. Котелки, Арлекины, Фантики и куклы Молли. Шестирукая Любовница, паря над землей, указала вперед. Её слова звучали, как эхо сотен голосов.

— В атаку!

— Вперед! — поддержал я её.

— А-а-а-а! — боевой клич нашей стороны раскатился по всей округе.

Живое дерево третьей армией начало сокращать дистанцию. И эту армию вел я со своей семьей. Первые выстрелы, сгустки магии.

— Де оромо! — полетела Мелони над землей, перед самым столкновением дав разряд молний.

— Ра! — влетел я во врагов.

Три стороны наконец схлестнулись в неравной битве. Несмотря на творящийся вокруг хаос, куклы заранее получили весьма сложное задание: мы пытались сократить жертвы. Не убивайте, но калечьте, выводите из строя. И неестественные следовали этому. Арлекины повалили на лопатки вервольфа и, смеясь, перебили ему молотами ноги и руки; Котелки стреляли из пушек, выпуская тяжелые сети; гипнотизеры Молли брали под контроль всех подряд, заставляя падать на колени. Солдатики, не ведая страха, абсолютно не заботились о защите, а пузатые Паладины бывшей секты Стандала, поднимая щиты, прикрывали от больших машин и элементальных созданий.

— Ха! — держала Рифа барьер, прикрывая мне спину.

— Ла-а-а! — завопила Баньши, буквально снеся криком огненного голема. Превратила его в тлеющий уголек.

Мур стучала посохом, призывая кровавые руки, Виктор, приняв на спину несколько выстрелов, схватил кусок робота, метнув покореженный металл в пулеметное гнездо. Молчунья, прильнув к укрытию, нахмурилась.

— Что? Было сказано сократить жертвы, но... — снова прикрыл Виктор любимую от грязи, поднятой взрывом. — Но, как ни крути, никого не убить не получится!

— Получай, сука! — стукнула пацанка по земле кулаком, распространяя ударную волну. И встала спиной к спине с Крюгером. — Аккуратней, старикан.

— Хм. — Череда револьверных выстрелов равномерно выкашивала как охотников, так и эссенциевых. — Зараза...

Черт! Я не успевал подойти к ним ближе.

На парочку нацелился недоломанный робот. Горящий, дымящийся исполин рваными движениями поднял винтовку. Щелчок затворной рамы. Выс...

Машину подкинуло вверх, причем так легко, словно это была пушинка. Пролетев несколько метров, паровой воткнулся головой в землю.

— ДА! Ха-ха-ха! — радостно подняла руку Рифа. — Все же не обманул! — смотрела она на кружащего филина над полем боя. Взмахи крыльев сопровождались мощными порывами ветра. Это была магия, настолько сильная, что тушила любой огонь.

Имрих спикировал вниз, и его приземление отдалось тряской. Словно лорд в своей лиственной мантии, он грозно смотрел на ведьм и охотников, что перестали сражаться, оцепенев от страха.

— Сложите оружие, дети тлена. — Как ни странно, но этот спокойный голос и впрямь подействовал на десяток живых душ. И, когда куклы, накинувшись, начали связывать и вырубать сдавшихся, филин снова воспарил в небо, уклоняясь от шквала пулеметных очередей.

Ударом плашмя я сломал челюсть Каменному вервольфу и зарычал:

— Где ты, Альфа?! Покажись!

Сквозь движение сотен фигур, взмахов меча, вспышек магии, выстрелы, дым я встретился с ним взглядом. Аннет и Сио встали около меня, готовясь вернуть нашу Ави обратно.

Но прямой путь к первородному преградила нам Матриди.

Глава 54 Игра на грани

Поход, сражаясь с кукольным войском, все равно продолжал двигаться в глубь Пьетро, пожар окутывал первые дома, поднимался черный дым.

Старушка, щурясь от дождя, просто смотрела на меня. Вокруг неё копошились мертвецы с щитами, прикрывая от осколков и шальных пуль. Она решала, думала.

— Что же ты предлагаешь мне, Берсерк? — прошептала она. Тихий голос тонул в шуме посреди пира смерти.

— Альтернативу, — передал я мысли.

Всего несколько секунд. На обдумывание этого решения у некромантки было всего одно мгновение. Когда холодные раскрыли пасти и зашипели, исторгая зеленый свет из глоток, я приготовился сражаться, но голос Матриди разлетелся по всему полю боя: каждый оживший стал его рупором.

— Ведьмы Черной Земли! — сотни перекликаний, как эхо. — Клиф вернулся, и не знаю, как вы, но я иду за тем, кто более достоин моей магии.

Её недолгая речь отдалась тяжестью в сердцах колдуний. Посеяла неуверенность, но вот большая часть мертвецов перестала атаковать кукол. Некромантки с самого начала следовали только за Матриди, и теперь повелительницы мертвых обращали свое главное оружие на сторону дерева.

Алька и Любовница за её спиной, услышав это, тут же отдали распоряжение куклам.

Кто враг? Кто друг? Понять практически невозможно.

— Иди, волк, — отошла в сторону Матриди. Её мертвецы, создавая коридор, расчищали мне путь.

— Спасибо! — понесся я вперед. Сио и Аннет, распавшись дымкой, текли около моих лап.

— Ра-а, предатель! — завыл Альфа.

Яркая вспышка, попытка встретить меня.

Перетерпев обжигающее зарево, я заполнил шкуру татуировками, став еще одним светом. Две звезды столкнулись, но, к удивлению первородного, я просто вцепился в его морду руками.

— Думаешь, я драться с тобой буду, кретин?! — сдавил я сильнее, удерживая божка на месте.

Сио, выпрыгнув из тени, схватил правую руку серебряного, Аннет обволокла тьмой левую. Приближающихся на подмогу волков отгоняли выстрелами Калеб и Селен при поддержке молний.

— Ра! Ра-а! — сопротивлялся Альфа. — Как вы смеете?!

Еле-еле держали мы белого оборотня.

— Нова, Корнар! — закричал я.

Златовласый, улыбаясь, прислонил палец к затылку Альфы; призрачная, показавшись из моей груди, — ко лбу. Эссенции соединились, пронзили мозг первородного, и, когда заклинание сорвалось с губ, мои зрачки расширились.

Темнота.

* * *

Семья Клифа наблюдала странную картину: два волка, два Альфы просто застыли статуями посреди неразберихи. Но это же показывало, что пока все идет по плану.

— Защищайте их любой ценой! — искрила Мелони.

Барьер Рифы, силы элементов, темная завеса, куклы, продавливая смешанные армии, окружали Альф кольцом. Постепенно сражение все больше перетекало на улицы Пьетро.

— Девочки остаются с Клифом, остальные прорывайтесь в город, — распространяла сигналы Аннет. — Как только найдете Беатриси, стреляйте в воздух дым-снарядами, и мы с Корнаром придем на помощь!

— Удачи! — присоединился Калеб к отряду Котелков, за ним Селен, Крюгер и Герта.

— Не смейте умирать! — побежала Рита с другой группой, и почему-то это сильно испугало Сидри. Она, не желая терять волчицу из виду, последовала за бурой. Сио, обменявшись взглядом с любимой, также присоединился к волчицам.

Кот и Виктор сосредоточились на помощи раненым. Алька и Лю вели войска, отдавая приказы.

Дочери Клифа, удерживая защиту из разных слоев магии, на мгновение остались одни.

— Момент истины, девки, — поморщилась Рифа от пуль по своему барьеру.

— М, — заменила Мур сестру, возводя кровавую стену и давая возможность пацанке отдохнуть.

— Не отходите от него ни на шаг, — перелистывала Мел страницы гримуара.

— Мы защитим тебя, папа, верни Айвори домой, — заполнила темная эссенция округу.

* * *

— Ра! — влетела Огненнолапая в стрелка. Шаманка, словно тень, следовала за ней по пятам, защищала.

Сио, пылая темными татуировками, рассвирепел и, телепортируясь, все больше напоминал Клифа. Волк-армия.

— А ты изменился, — остановившись за углом, переводила дух Рита.

— Тренировки, — стряхнул оборотень кровь с когтей.

— Сбавь немного темп, Огненнолапка, — присела рядом Сидри. — Дай куклам занять позиции.

— Да тут не разберешь, кто берет верх, — наблюдала волчица за побоищем на улице.

Инженеры, отступая с боем, позволяли волкам разбегаться по городу, ведь заколдованных теперь зажимали с двух сторон. Снаряды по-прежнему мелькали в небе, и один из них угодил в летающего филина. Космический зверь встрепенулся, секунда свободного падения… и вот снова взмах крыльев. Сокрушающий поток ветра снес артиллерийскую установку.

— Чудо-птица, — хмыкнул Сио. — Хорошо, что он за нас.

— Только вот этот дурак действует по наитию и атакует случайные цели, — не впечатлилась Сидри. — Почему он не сокрушит ту выжигающую пушку?

— Он пытается вызвать её огонь на себя, — отдохнув, выпрямила спину Рита. — И, скорее всего, боится залетать глубже в столицу: мало ли какие «игрушки» еще приготовила Охота.

— У нас гости! — зарычал Берсерк.

— Ра-а-а! — несколько волков, пройдя далеко по улице, заметили отдыхающую группу. — Предатель Рита! — заголосил один из них.

— У нас нет времени на это! — вспыхнула бурая шерсть огненными языками.

Каждая потраченная секунда была подарком для Беатриси, демонесса без особых проблем преодолевала горячие точки и эпицентры битвы, продвигаясь все ближе к последнему символу. Но где же спрятали её вместилище? Заветного медальона не было на шее Альфы, не было при самой розовой. Но он находился достаточно близко, чтобы действовать, спрятан на самом видном месте — и одновременно так, чтобы его никто не нашел. Опасный маневр, игра на грани. Уже наплевать. Прежде чем секрет раскроется, у темной есть шанс совершить задуманное. Её сердце первородный проглотил перед боем.

Темный Берсерк, встретив неприятелей, одним движением пробил нарастающую корку брони. Бурая, разорвав себе руки, послала вперед огненные потоки, не заметив перемещения Скрытого сбоку.

— Черт! — попыталась она в последний момент пригнуть морду.

Но Сидри вновь защитила Огненную, насадив оборотня на копье.

— Кха! — блевал волк кровью, пока шаманка приподнимала его на древке. Откинув в сторону обмякшего, она высвободила Яростный Песок, заражая остальных неконтролируемым гневом.

— Пусть веселятся, вперед! — двинулась она дальше по тесной улочке. Группа последовала за ней.

— С-спасибо, — на бегу передала мысли Рита.

Шаманка ничего не ответила. А бурая не могла понять, откуда в непримиримой прежде сопернице взялась такая самоотверженность при защите её шкуры.

Тройка вервольфов, отделившаяся от общего боя, стала лазутчиками в сердце города. Наученный Сио не переставая искал темную эссенцию, ищейкой принюхивался, меняя направление.

— Сучка быстро перемещается, — водил он мордой. — Сюда!

Выбив дверь, волки прошли сквозь здание и выпрыгнули из окон.

— Ох... — остановился отряд.

Волки вышли прямо на одну из оборонительных позиций Охоты. Паровой робот щелкнул затвором винтовки.

— Враг! — скомандовал местный капитан.

— Врассыпную! — успела среагировать Сидри.

Волки под шквалом пуль бросились в разные стороны.

На другой стороне Пьетро отряд Калеба, оставив Котелков позади, также продвигался по пылающим улицам.

— Так, на нас библиотека в квартале знати, там же недалеко капитолий ми центральная церковь. — отправив скомканную карту в карман, прокрутил скобный барабан револьвера. — Но высокая вероятность, что розовая идет именно в библиотеку.

— Вы знаете эти улицы лучше нас, — выдохнул Джон. — Веди.

Пока битва и погоня шла в физическом мире, одно из главных противостояний начиналось в туманном Альбионе...

* * *

— Приехали, — выдохнул я пар из пасти. Кругом — знакомый туман, тонкие деревья, тянущиеся в бесконечность.

И...

Десятки Альф, свирепо рыча, обнажали когти. Все прародители силы волков смотрели на меня. Теплый прием, ничего не скажешь.

Глава 55 Тебе не место здесь

— Где она? — свирепо процедил я, разминая шею.

— Пришлый! — судя по наростам, рычал Альфа Каменных волков. — Снова и снова ты приходишь в нашу святыню. Ты считаешь себя особенным?!

Его злость поддержали еще несколько "богов".

— Да мне наплевать. Насрать, что ты думаешь об этом, — заполнялись мои глаза алым. — Где моя дочь?!

Мой шаг вперед вызвал страх у толпы, все одновременно отступили.

— Я не хочу убивать вас, но... — хрустнул я пальцами. — Любой, кто встанет у меня на пути, сдохнет.

— Самоуверенный! — щелкнул пастью Альфа Ледяных.

— Выскочка! — рыкнул странный волк со скорпионьим хвостом.

— Да что с вами, волки? — на эмоциях взмахнул я рукой. — Вы действительно преклонились перед Серебром? Именно этой судьбы вы желаете своим детям? — Я пытался достучаться до них не как Альфа, но как отец. — Если это не остановить здесь и сейчас, вы будете праздновать победу на костях сотен волков.

— Такова судьба, — чуть сник Каменный.

— А я не согласен! — неожиданно по мою правую руку встал... Бахир? Кровавый Альфа, сведя брови, плакал кровавыми слезами. — Я склонился перед первородной, я чувствовал её силу, решимость, любовь к единому племени. Но это... — ощущал Бахир, как страдают и погибают его волчицы. — Я не понимал Калахада, терпеть его не мог и даже радовался, когда он наконец-то сдох, — нарастал на нем мех. — Но теперь… Мне ясно, почему он стоял до конца. Р-р-р!.. — сжал клыки красношкурый. — Гордый сукин сын был верен своим волкам до последнего, в отличие от нас!

— Р-р-р! — прокатился тихий рык по рядам остальных.

От собравшихся богов отделилась еще одна волчица. Я помнил её, всего на одно мгновение я видел этот облик, когда победил безумца, что клонировал себя. Серошкурая женщина, виляя несколькими хвостами, спокойно встала по другую сторону от меня и развернулась к собратьям.

— Я за странника, — обнажила она когти. — И объяснять почему... не вижу смысла.

С каждой минутой все больше Альф подходили ближе ко мне, пантеон туманного разделился на два лагеря. Одни оставались слугами судьбы, другие желали иного пути.

Но все как один смотрели не на меня... Взор духов в тумане был обращен к "проводнице". Самый простой волк с желтыми глазами. Таинственная и нераскрытая даже для них, волчица просто смотрела, не принимая ничью сторону. И почему-то именно сейчас в моей голове промелькнула странное... Почему-то, глядя на неё, я не мог назвать это существо проводником, нет. И, отправляя мысль, я четко знал, кто она.

— А что скажет Альбион?

— Все же понял... Клиф-трубадур, — спокойно ответила она. — Я лишь место, вместилище, первородный создал меня, чтобы я защищала его братьев и сестер, — прикрыла она глаза. — Решать должны живые, а не мертвые, — повторила она слова Калахада. — С этим я согласна. А мы лишь тени...

Позади Альф туман расступился, показал скрытую тропинку в логово серебряного. Вот он, путь. И, когда точка кипения достигла своего максимума…

— Ра-а! — вспыхнуло пламя в центре враждебной стороны. Бурая волчица, ярко пылая, взвыла. — Чего ты стоишь, Клиф?! — Альфа Риты весело улыбнулась. — Иди, засранец! Ра-а-а! — отогнала она Альф в стороны. — Давайте уже подеремся, щенки-переростки!

— РА-А-А! — словно сорвались с цепи оборотни. Две группы налетели друг на друга. Вековые обиды обнажились полностью. Живя бок о бок столетиями, древние существа наконец, как самые простые оборотни на Черной Земле, устроили мордобой.

— Ты мне никогда не нравился! — схватил Скрытый Кровавого.

— Да иди ты! — ударил Бахир мордой в морду.

Ломая деревья, используя силу крови, откидывая и раня друг друга, Альбион сошелся в противостоянии.

Не представляю, что сейчас испытывают волки на земле...

— Ха! — протаранил я вервольфа что набросился на Огненнолапую.

— Ха-ха-ха! — веселилась бурая волчица. Как же она походила на мою любовь! Быстрым и легким движением стукнула ребром ладони по моему плечу. — Вот тебе мое благословение, люби её, волк! — пихнула Альфа Риты меня в грудь. — А теперь пшел отсюда!

— П-понял, — уклоняясь от ударов разных способностей и прыгающих на меня Альф, постепенно я прорывался через всеобщую потасовку.

— Стоять! — преградил мне путь Каменный, превращая руки в два ростовых щита.

— Ра! — не останавливаясь, я сжал кулак. Удар! Пробил преграду, впившись костяшками в его челюсть. Альфа Камней отлетел на метр, прокатившись кубарем.

Еще двойка выпрыгнула из тумана! Одно мгновение — и я бы призвал Ярость Берсерка на полную, но налетчиков окутали живые корни, полные цветов и зеленых листьев. Девушка в человеческом обличии с зеленью вместо волос по-доброму улыбнулась. Кивнув ей в знак благодарности, я продолжил движение.

И с каждым шагом под защитой лояльных Альф я уходил от боя все дальше и дальше. Когда же я забежал в открытый проход, туман позади сомкнулся. Я брел вслепую. Звуки постепенно исчезали, и, когда Нова успокоила эссенцию…

На торчащей коряге сидел тот, от кого уже давно не было вестей.

— Клиф, — истекал гнилью Всепожирающий. От него не исходило агрессии, полное спокойствие, четыре глаза смотрели на меня, оценивали.

— А я думал, куда ты пропал... — аккуратно подходил я ближе.

— Хм, — наклонил он голову. — Пока я отошел, затаился. — Всепожирающий провел пальцами по движущейся, как смола, коже. — Сейчас не мое время, я утоплю этот мир, но по-своему. — Казалось, он хочет сжать руку, но опять расслабляется. — Первородный... мешает.

— Ждешь, пока устраню конкурента? — оскалился я.

— Да, — кивнул монстр. — Да, жду, и, когда установится новый порядок, мы снова встретимся. Встретимся, когда ты забудешь про меня, встретимся, когда у тебя не будет шансов. Хотя в тот момент ты будешь не один.

Пройдя мимо Всепожирающего, я полуобернулся.

— Как и первородному, я лишь могу сказать, — улыбнулся я, — если ты тронешь дорогих моему сердцу людей, — захолодел мой взгляд, — я уничтожу тебя.

— Хе... Хе... — утонули в тумане медленные смешки. — Один зверь... хе... — и, прежде чем он скрылся окончательно, до меня донеслось: — До встречи... волк.

Всего один шаг, одно закрытие век. И я очутился около пруда. Тихое, спокойное место. Журчание воды, над прозрачной гладью склонилось дерево. Рядом стояла купель.

— Ави? — оглядывался я по сторонам, ожидая увидеть дочку в цепях или кандалах.

В ответ только тишина.

— Где же ты?! Айвори! — тревога нарастала.

— Пруд, — просочилась Нова, указывая на воду.

Да, она права. Слабая, но родная эссенция исходила от этой клетки.

— Делать нечего, — вернувшись в человеческую форму, я готовился нырнуть в глубину.

— Ну давай... — Голос позади остановил. Это был он, первородный Альфа, вечный юноша. Приняв облик белого призрака, он был одновременно здесь и не здесь. — Это глубина уничтожит тебя, ведь ты даже не знаешь, что это, — победно ухмылялся серебряный.

— А ты, видимо, ничего, кроме как зубоскалить, сейчас не можешь, да? — продолжал я смотреть на пруд.

— Это колодец душ, Клиф, — развел руками юноша. — Там покоятся души всех оборотней Черной Земли, и если моя сестра там гость, то ты... — полшага вперед. — Твою душонку порвут на части.

— Невыносимая боль, хочешь ты сказать. — Мой смешок вызвал бурю негодования. — Вот и вся разница между нами, — сделал я глубокий вдох. — Нет такой боли, что сломает меня, ведь единственное, что у меня осталось, что поддерживает во мне жизнь, это... — выдох. — Моя семья.

— Белую волчицу можно вывести, — появилась проводница. — Мощный эмоциональный всплеск, сравнимый с ударом когтей, — дала она подсказку.

— Альбион, — грустно произнес Альфа. — В итоге меня предала даже моя сила, как нелепо.

— Прости, — склонила голову серая. — Но король, сбившийся с пути, ведет свое царство к погибели. — Она повернула морду ко мне. — Не останавливайся, странник, плыви и иди, что бы ни произошло.

— Ну... — Беру разбег! — Погнали!

Ныряю руками вперед, поднимая брызги воды. Направление — точно вниз. С каждым гребком свет с поверхности отдаляется. Вокруг тьма, пузыри, кислород постепенно заканчивается. Но я плыву, ниже и ниже, голову заполняют голоса, заглушая дыхание Новы. Голоса, которых я раньше не слышал, перекликаются с голосами мертвецов.

"Я Расти", "Для друзей просто Такр", "Тая, со мной лучше дружить", "Риот, ты не волк, но как лис", "Покажи нам путь, Клиф", "Привел помощь!", "Мое имя Ардюк, и как же я тебя ненавижу!", "Слышу, теперь я слышу голос", "Свободный? Мне нравится...", "Это особая серьга".

— Кх, — начинал я захлебываться. Тьма в глазах — или темнота бездны? Нельзя останавливаться! Плыви, сука! Сдохни, но плыви!

Наконец... слабый свет. Вижу!

— Ра-а-а! — глухой рык посреди водного ничто. Еще рывок!

Ави, подгибая колени, медленно опускается вглубь. Ну же, ну! Еще немного, она не слышит, никак не реагирует. Тяну руку, нас разделяет несколько сантиметров, и...

Я падаю на колени, сблевывая воду.

— Какого...

Тьма вокруг. Утерев рот и поднявшись на ноги, теперь я узнавал, на что похожа новая пустота. Точно так же выглядело сознание, когда нас всех поймал Корнар.

— Одна… — тихий плач привлек мое внимание.

Резко развернувшись, я хотел крикнуть "Ави!", но мой голос оставался беззвучным. Дочка сидела в бледном луче посреди темноты, но выглядела не как командир Похода. Маленькая девочка-волчонок утирала слезинки и повторяла:

— Почему я одна? — шмыгала она носом. — Сама виновата, но почему...

"Ты не одна!" — беззвучно открывался мой рот. Зараза! Мне нужно подойти. Эмоциональный всплеск. Но затем я понял, что небольшое расстояние между нами — это иллюзия. Ведь в темноте призраки ждут, когда я начну движение, они растерзают меня, не дадут подступиться. Нова молчит, я один.

"Что бы ни случилось, продолжай..."

Так сказала Альбион. Просто идти вперед, идти и терпеть. Сердце бьет барабаном, мускулы напрягаются. Я иду, Ави, папка уже здесь, и он ни за что не бросит тебя.

Шаг.

Мощный порыв ветра ударил в лицо. От такой силы я не смог удержаться на месте и, падая, почувствовал, как кто-то поддержал меня за спину.

— Не останавливайтесь, господин Клиф! Мы прикроем!

— К... Корица?

Пылающий эссенцией дух толкнул меня вперед.

Еще шаг.

Сбоку показался искаженный вервольф, раскрывший пасть, но его перехватил мой первый противник в мире Черной Земли. Кровавый Делек перерубил мертвеца алым хлыстом.

— Двигайся, засранец!

Шаг. Как же тяжело. Меня прижимает к полу, а ветер бьет в лицо.

— Не сдавайтесь! — хватает меня за руку дух лиственной оборотнессы, тянет. — Она ждет вас!

Снова и снова из мрака загробной жизни выползали искаженные мертвецы, их становилось все больше, но знакомые и незнакомые лица прикрывали, защищали меня.

Шаг. Падаю на колено.

— Ра-а-а! — чувствую, как холодеет внутри.

— Подъем, вождь! — резко ставит меня обратно на ноги Диор. — Тебе не место здесь!

— И ей тоже, — принимает на спину удар призрак Когтя.

Моя кожа бледнеет, красная эссенция гаснет, я медленно умираю. Становлюсь частью колодца.

— Давай, красавчик, еще немного! — яркая волчица, источавшая свет, стала моим ориентиром: глаза уже почти ничего не видели. Все эти духи… Их трупы я видел в форте Радость. Даже после смерти они остались друзьями моей дочери.

Шаг. Самый мощный порыв ветра! Все, как один, встали за моей спиной, держали, не давали отступить.

— РА-А-А! — прыгнул я, став практически иссохшим мертвецом. И, занося когти для удара, в последний момент, когда Айвори подняла взгляд...

Приземлился на колени прямо перед ней, не в силах сделать больно.

— Одна... Одна... Од...

Из последних сил я обнял маленькую девочку.

Она застыла, сделала вдох, слезинки капали на мое плечо. Войдя в незримый круг камеры волчонка, наконец я смог выдавить слова через боль пересохшей глотки:

— Нет, — тихо прошептал я. — Ты никогда не будешь одна.

Взгляд Ави прояснился, маленькие пальцы сжали мою кожу.

— Папа.

Вспышка!

Глава 56 Я первая... "Ну что сказать? Было забавно наблюдать за вами"

— А-а-а! — схватилась Ави за голову. Клиф рухнул на землю.

Ведьмы окружили белую, не понимая, что происходит. Жуткая картина. Трясясь и дергаясь, из тела Айвори вырывался дух юноши в попытках забраться обратно, но призрачная оболочка белой волчицы наносила удары, пихала в сторону. Сражение за тело. Два призрака торча из плеч оборотнессы не уступали друг-другу, гул эссенций, блеск серебра.

— Борись Ави! — кричит Рифа

— А-а-а! — разрывается душа первородной на части.

И пока семья ждала итог противостояния.

— Это шанс. — снова смотрит в бинокль Гром. — Стреляйте по двум Альфам! Немедленно!

— Есть! Заряжайте испепелитель! — чередуется команда от одного к другому.

Вновь зарядка, рычаги, клапаны. Перед поворот ключей Аполо повысил мощность на максимум.

— Мсье... — с тревогой смотрит один из рабочих.

— Пусть этот будет поистине сокрушающим. — ухмыляется комиссар.

Пока испепелитель копил энергию, Корнар прокашлялся.

— У нас проблема. — смотрит он на разгорающийся свет над столицей.

— Быстрее Ави! — подгоняет Рифа. — Оттащите Клифа!

Филин пробуя подобраться ближе, тут же получал залп орудий, установки не переставая вели прицельный огонь по космическому зверю.

— Мы не успеем! — поднимается темная эссенция Аннет

Мелони переводит взгляд то на пушку, то на свою семью, грусть в глазах, короткий вздох, тихое.

— Я первая. — начинает идти вперед.

— М?! — испугалась Мур, но поддерживая кровавую стену не могла сдвинуться с места.

— Мел? — остановилась Рифа, все поняв. — Нет! Мелони!

— Семья навсегда. — улыбнулась элементалистка.

— Сестренка... — скопились слезы в уголках глаз принцессы.

— Все хорошо. — покрывается кожа Мелони молнией. — Спасибо. — поднимается над землей ведьма. — Люблю вас.

— Нет! — пытается Аннет схватить сестру темной эссенцией, но та вспышкой продвигается вперед.

"Это была хорошая жизнь" — распространяется магия, электролизуя воздух.

— Готовность пять секунд! — хватаются за ключи инженеры.

Само воплощение молний озарило поле боя выжигая округу. Элементаль сливается с хозяйкой.

"Мои друзья, семья, это мой свет, часть меня"

— Две секунды!

"И отдать за это жизнь... Оно того стоит"

— Секунда!

— Х-а-а-а! — закричала Мелони, уничтожая вокруг себя все побегами молний. — Тесла!

— Выстрел! — поворот ключей.

— ПУШКА!

Два луча синей и желтой энергия вырвались сокрушающими потоками, и столкнувшись на середине создали искривление в пространстве, новую волну, что сносит дома и ложит на лопатки всех кто попал под ней.

— Кх! — чуть отодвинулась назад Мел копя горки земли под подошвами. — Не позволю! — усиливает напор. Перегоняет молниевую кожу в руки, отдает всю себя, все что есть, без остатка.

Незащищенная плоть трескается, истекает кровью, пальцы обугливаются. Но храбрая элементалистка продолжает держать мощь испепелителя.

— Пошел прочь! — с размаху бьет Айвори брата в челюсть. Серебряная дымка отлетает в сторону и малым сгустком понеслась прочь.

— Ави! — перекрикивает потоки пацанка.

— Д-да... — не успевает сориентироваться волчица

Мелони постепенно сникает, желтый луч продвигается вперед, всего секунда. Ведьма закрывает глаза, молния гаснет.

— РА! — прыгает Клиф, воет, высвобождает клан. Молниеносно десятки яростных призраков встают заслоном за место Тесла пушки. Столкновение! — РА-А-А-А! — исчезают первые яростные в огне испепелителя, Клиф выставляет кукольную руку вперед. — Жертвовать ради меня?! — новые берсерки поднимаются за место предыдущих, гибнут и снова возвращаются. — Что за херню вы несете! А-а-а-а! — непробиваемая стена, камень. Желтый луч столкнувшись с яростными разделился на два потока. И.... Заряд кончился.

Мелони не сдерживая слез от обугленных рук, смотрела на своего отца. Его кукольная рука горела, шкура источала пар. Бой перед воротами остановился, а странник из другого мираьокончательно закрепил статус бога войны.

— Н... Но как? — опешила Аннет. — Я не... Я видела... Я....

Мур успевает подхватить Мел спасая от падения.

— Пап? — аккуратно подходит Рифа.

— Ра! — щелкает пастью Клиф. — Вы совсем дуры? — злиться он. — Какое нахрен самопожертвование?! — бьет кулаком в грудь. — Пока я здесь! Никто из вас не погибнет! Плевать на судьбу, она не властна над нами! — выдыхает пар. — Перед боем Корнар мне все рассказал...

— Ты. — удивленно смотрит Аннет на демона. "А я помогу" — Ты изменил мое предсказание!

— Хе-хе. — поправляет волосы темный. — Не только тебе. — подмигивает. — Ну что сказать? Было забавно наблюдать за вами.

Кровавая облепляет сестру магией начиная лечение. Сражение окончательно перетекло на улицы города, и пока земля остывала от потоков, а Гром убирая от глаз бинокль.

— Как такое возможно? — думает главнокомандующий над новым шагом. — Я возвращаюсь в капитолий.

Семья смотрит на Ави. Она учащенно дышит, не знает куда смотреть.

— П-простите... — начинает говорить белая, обращаясь в человека.

Пацанка быстро подошла вплотную и со всей силы вдарила протезом в челюсть серебряной. Удар рассек губу, чуть оглушил, Айвори не сопротивляясь ждала заслуженного гнева, боялась, что уже нельзя наладить потерянную связь. Называть этих ведьм сестрами, но...

— Тупица. — сжала зубы Рифа, крепко обняв волчицу. — Какая же ты тупица сестра.

— Знаю. — плачет Ави.

Мелони улыбнулась сквозь жгучую боль, Аннет кивнула головой.

— Трогательное воссоединение отложите на потом. — щелкает пальцами Корнар, подчеркивая разрыв бомбы на фоне.

— Он... — утирает глаза Ави. — Он прав.

— Альфа. — рычит Клиф также терпя отваливающуюся корку гари со шкуры. — Где эта скотина?

— Ушел. Брат… — морщиться белая. — Альфа, отделился.

— Как я и говорил. — подключился Корнар. — Божок нарушает собственные правила, и завладеет другим оборотнем.

— Мур, лечи раны Мел. — сконцентрировался Клиф. — Остальные за мной.

— Отец. — пытается приподняться элементалистка.

— Р-р-р! — под грозным рыком волка, ведьма ложиться обратно. — Придумали тоже мне! — фыркает, дергая волчьими ушами. — Мы продолжаем бой, и чтобы я больше не слышал эту чушь. — приготовившись бежать к воротам, оборачивается. — Ясно?

Рифа стерев каплю крови с щеки, широко улыбнулась.

— Не умирать. — новая установка в голове.

— Ты подонок. — вполголоса сказала принцесса демону, и добавила еще тише. — Но я рада.

— Ха-ха-ха! — растворяется златовласый дымкой. — Преодолев страх смерти, ты становишься не победим.

— Вперед! — бежит Клиф.

Семья одним рывком сливается в хаосе боя. Серебро и ярость идя бок о бок склоняют чашу весов, и зов первородной добавляет волков к кукольной армий.

— Мелони! — находит Алька с Любовницей раненую. Мур усердно работает над заживлением, но такие раны на руках навсегда останутся сморщенной кожей.

— Надо увести её в безопасное место. — тянутся руки Лю к элементалистке.

— Нет. — стекает пот по вискам Мел. — Пусть лечит, я еще могу сражаться, мы, все еще нужны ему. — против уверенного и непреклонного взгляда синих глаз, королева и кукольное божество ничего не смогли возразить.

— Молли! — отдает приказ Лю. Главная гипнотизерша взяла подходы к столице под контроль.

— Прикрою. — уверенно заявляет размалеванная кукла.

Новое движение шести рук, подстегнули живое дерево в полномасштабное наступление на город людей.

— Иди, я только замедлю тебя. — кивнул Алька, прервав связь.

Больше не требовались связующие нити. Куклы прошедшие через врата между измерений, не смогут вернуться обратно, теперь они часть Черной земли.

Через оборот часов, королева помогая раненым, наблюдала за отступающими големами и ведьмами. Смогла собрать небольшой участок полевого госпиталя при поддержке Матриди. Шальной выстрел по филину угодили в опасной близости.

— Берегись! — кто-то сшиб Альку с ног, защитив от летящих осколков.

Зажмурившись королева не сразу поняла кто её спаситель.

-Спаси... — начала она открыв глаза. И опешила. Над женщиной навис Стандал. Юноша с трещинами по всему телу грустно улыбался.

— Рад помочь.

Глава 57 Ты должна жить

Сио тяжело дышал, откинув в стороны кусочки сломанной винтовки. Отряд Риты ближе всех прорвался к церкви, но к сожалению темный берсерк окончательно потерял след демонессы. Она испарилась, погрузилась в тайное подземелье, спрятанное в глубине городской библиотеки.

Мышцы волков ныли от усталости, в глазах темнело. Охотники были повсюду, в каждом доме, окне, новые баррикады, сотни людей плотным кольцом не пропускали эссенцевых к центру. И бравые защитники даже не подозревали, что сражаясь сразу со всеми, многие пришли помочь роду людскому.

— Все же... — сплевывает свежую плоть Сидри. — У нас не получилось. — с усмешкой констатирует провал маневра.

— Черт! — бьет Рита кулаком о стену. Выдыхает. — Надеюсь Мелони в порядке. — столкновение лучей видел весь город.

— Что дальше? — следит за периметром Сио. — Как только меня позовет Аннет, я смогу переместится к ней. — тяжело выдыхает. — Отработанная схема.

— Может группа Калеба сможет перехватить Беатриси. — вправляет палец бурая. — А мы займемся проклятой пушкой, чтобы больше не стреляла.

— Звучит содидно. — крутанула копьем шаманка. — К тому же... — облизывается. — Думаю вы оба чувствуете?

— Клиф и Айвори. — кивает берсерк. — Они продвигаются по центральной улице.

— Братец наконец то уступил. Хе-хе.

Разговор прервал шаг паровой машины, при поддержке десятка длинноногих часовых. Из-за угла хлынул механизированный отряд, и без команд открыл огонь из всех орудий.

— Ра-а-а! — сразу бросился Сио в контратаку.

Удар! Пылая тьмой берсерк несется стрелой разрубая длинные ходули первой двойки, и кульбитом растворяется в тенях. Несколько пуль ранят шкуру бурой, ответный поток огня раскаляет сталь, взрывает небольшие генераторы. Главный робот перехватив пушку с острым наконечником, берет таранный разбег!

Рита хочет уклониться, но...

— Ах! — жуткая боль пронзила голову. Сила крови покидает тело. — Р-р. Альбион, — не может она пошевелиться. — Он... — до столкновения считанные секунды. — Распадается... — клинок в размер человека нацелен точно в оцепеневшую.

Смертельный выпад!

Глаза Риты широко раскрылись, поток крови хлынул на землю отдавая жаром. Но то была не Ритина кровь.

— Кх! — слетела маска Сидри с волчьей макушки, и под удары дерева от падающей деревяшки. Шаманка блеванула алым. Насаженная на острие, она прикрыла бурую волчицу.

— Сид!... — сделала шаг Рита.

Выстрел в упор! Яростную наполовину разорвав в клочья откинуло в стену, оторванные рука и нога мертвой плотью катятся по каменной кладке.

— Нет! — одновременно обезумев Сио и борющаяся с тяжестью Рита накинулись на робота.

— Ра! — ломает берсерк шестеренки на спине исполина.

— Ублюдок! — стирая когти пробивается бурая в кабину пилота.

Облепленный робот барахтается, пытается скинуть волков, но части механизма отключаются одна за другой, и упав на колени, крышка люка также летит в сторону. Пилот успевает выхватить пистолет. Клыки рассвирепевшей Риты впиваются ему в лицо отрывая голову. Новая мигрень бьет током по телу, и вместе с трупом они падают вниз. Сио оттолкнувшись от побежденного робота добивает оставшихся часовых.

— Сид... Сидри! — с натяжкой поднимается бурая, падает, ползет, снова встает и снова падает уже около неподвижной шаманки.

— Вот оно как. — еле шепчет берсершка. — Ну... пусть будет так. — истекает кровью покалеченное тело возвращаясь в человеческую форму, внутренности наружу, отсутствие конечностей. Регенерация не справляется, один глаз лопнул, и теперь Сидри окончательно ослепла смотря на небо одним бельмом.

— Ну вот зачем?! — сжимает клыки Рита, прикоснувшись к умирающей. — Почему?...

— Хе-хе. Кха-кха! — алые ручейки текут из краев губ. — Ты должна жить. — трясущаяся рука нежно прислоняется к животу бурой волчицы. — Ведь погубишь не одну, но две жизни.

— Что? — остекленел взгляд Риты.

— Да-а. — улыбка. — Пока кроха, но я уже чувствую, кха-кха, чувствую жизнь, не была уверена, поэтому промолчала. — хриплый вдох. — Но теперь, когда огненолапая покинуло твою кровь, остался только берсерк.

Рита зажмурилась не удержав слезы.

— Выполнишь последнюю просьбу? Ту... самую. — с каждым вздохом сердцебиение шаманки стихает.

— Конечно... — склоняет голову Рита.

Сио убедившись, что врагов не осталось, на ходу подобрал маску, и аккуратно положил её на грудь яростной.

— Ах. — из последних сил прижимает её Сидри. — З-знаете п-почему она так в-важна для меня? — последняя улыбка. — Я хотела передать её... Своему... нерожденному... сыну...

— Сидри? — ответа нет.

Последняя шаманка ярости, умерла с улыбкой на лице. Сио провел рукой по глазам мертвеца.

— Тебе нельзя продолжать бой. — спокойно говорит он.

— Но... — нет сил сопротивляться.

— Волки теряют Альф, становятся обычными. — смотрит вервольф на черный дым. — Теперь это сражение между куклами и охотниками. — встряхивается. — Я выведу тебя ближе к нашим.

...

Красная дымка небольшим сгустком влилась в тело сражающегося Клифа. Он всего на секунду остановился, почувствовал как к призракам на шкуре добавился еще один. Проглотив горечь. Он воспользовался этой болью чтобы одним рывком прорвать баррикаду охотников.

....

В этот момент Делек сражаясь бок о бок с Ортегой около лавок, затрясся в конвульсиях. Все оборотни хватаясь за головы, скулили, сдавались куклам теряя силы. Но только не он.

— Брат. — смогла подойти волчица ближе.

— Спасибо за службу. — улыбнулся Альфа, сверкая серебряными глазами. Удар! Одним движением первородный вырывает сердце Ортеги, пробив её тело насквозь.

Смотря как расширяется зрачок одноглазой, и откинув орган.

— Теперь только мы Беатриси. — до склада серебра пол оборота часов. — Нам нужно подкрепление.

...

Розоволосая медленно поднимается по лестнице из темных катакомб, из открытого в полу прохода. Большая библиотека полнилась трупами, они убили сами себя под коварным гипнозом. И мало кто знал, что в этом месте есть тайный ход, дополнительное место забытых знаний. Беатриси поправив волосы, радовалась словно ребенок. Заклинание готово, осталось выбрать место, скопить эссенцию, и уничтожить человечество как паразит.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Зеленые пули останавливаются врезаясь в темную завесу.

— Джон Крюгер. — смотрит демоница на масочника перед ней. — Слабоумие и отвага, да?

Прокрутив револьверы, Джон без страха смотрел в ответ на темную. Кругом стеллажи книг, большие окна по которым стекают капли дождя, свет от нехватки электричества мигал. Тишину мертвой библиотеки нарушала тряска и эхо взрывов в перемешку со стрельбой

— Попалась гадюка. — выхлоп пара.

— Ха-ха-ха! И что дальше? М? — руки в боки. — Что ты сделаешь человечек?

Крюгер крутанул вентиль.

— Ты можешь брать под контроль непосредственно смотря в глаза, перемешаться на большие расстояние в виде призрака, но чем дальше твое вместилище тем больше сил у тебя уходит. — идет в сторону масочник. — Если ты защитилась, значит, что ты здесь и сейчас, прямо передо мной. — поправляет шляпу. — Твой артефакт достаточно близко, чтобы использовать всю демоническую силу на полную, но ты становишься уязвимой. — поднимает палец. — Но что любопытно, несмотря на демонологию, это все еще магия, подобие эссенций.

— Блестящая лекция. — чернеет бельмо розоволосой. — Спасибо, что рассказал как работает моя собственная сила. — помещение темнеет. — Но к чему это? — выгибает бровь.

— Просто тяну время...

— Какого?...

— А-А-А-А-А! — выскочила банши из-за стеллажа.

Калеб и Селен кинули ловушки подавления. Электричество сковало демоницу, и скобный побежал к выходу готовя сигнальный пистолет.

— Ублюдки! — сопротивляется розовая не в силах завладеть союзниками Клифа из-за татуировок Мелони. — Вы все сдохните! — перекрикивает волны звука.

Калеб выскочив наружу поднимает сигналку.

Яркой снаряд сопровождаемый зеленой дымкой взмыл в воздух.

Глава 58 Не бойся

Беатриси сгорбившись терпела разряды ловушек и непрекращающийся поток звуковых волн. Тьма приняв форму щупалец извивалась, обволакивала, распадалась и снова собиралась. Ведьма выжидала пока у Герты закончиться дыхание, но демоническая сила позволяла прикрывать себя плотной завесой тьмы, не пропуская выстрелы револьверов и винтовки Селен.

— А-А-А-а-а-а. — постепенно стихает баньши.

— Еще немного... — процеживает сквозь зубы розоволосая.

...

— Ха! — наконец то пробились мы через заграждения золотых.

Растерянные волки все больше превращались в потерянных щенков которых нужно спасать, и наши с Ави персоны только сильнее склоняли эсенцевых сдаваться без сопротивления. Сражение заполнило добрую половину города, и когда в воздух поднялся долгожданный сигнал.

— Она там. — остановилась Аннет. Смотрит на меня и Корнара.

— Наш выход милая. — поправляет рукава темный, изображая дележора перед выступлением.

— Ани. — все еще скребется на душе суицидальный настрой моих дочек.

— Не бойся отец. — кивнула принцесса, постепенно распадаясь дымкой. — Я не умру, мы победим гадюку. — зубы заостряются, глаза чернеют. — Скоро встретимся.

— У-удачи. — выдавила улыбку Айвори.

— Задайте ей по полной! — держит барьер Рифа.

— Повеселимся! — радостный голос Корнара звучит эхом, когда темная пара растворилась окончательно.

Проводив их взглядом осматриваюсь по сторонам. Всюду раненые ведьмы, волки, поломанное дерево, трупы. Пока есть время, нам нужно пробиться до главной ставки Грома, но только куклами и филином это сделать тяжело, а потому.

— Айвори. — воспользовавшись моментом тишины, её нужно заполнить громким голосом. — Хватит эсенцевым бродить в потемках, они напуганы, разобщены как никогда. — подхожу чуть ближе. — Они думают, что их окружают только враги. Не командуй, но скажи, укажи путь, как ты всегда и хотела.

— Н... — теряется белая. — Я не имею права, после всего...

— Мне тебя снова ударить? — сплевывает Рифа.

— Нет... — дергаются уши.

Широко улыбнувшись, пацанка добавила.

— Нужно идти только вперед сестренка, уметь исправлять ошибки. — хорошо сказано.

— Действуй. — кивнул я. — Дочка.

Глубоко вдохнув через ноздри, выдох отдался серебряным светом шкуры. Яркая звезда запрыгнула на ближайший дом. Охотники сместившись на несколько улиц, не могли вести огонь, и потому Ави не боясь расправила плечи.

— Волки Черной земли! — громкий вой, рык, голос привлек всех вервольфов. Потерявшие связь с Альфами, они смотрели с надеждой. — Мы первородные втянули вас в свои дрязги и сражение за главенство! — говорит уверенно. — И вот к чему нас это привело! — сдавливает рык. — Нет не только волки, в эту бездну затянуло всех без остатка! — теперь на серебряную смотрели ведьмы, и даже куклы влекомые ярким светом не могли оторвать взгляд. — Чтобы выжить, мы должны встать спина к спине, живое дерево не враг нам, дух парящий над головой, не враг нам, Клиф, Альфа ярости... Не враг нам! — сжимает кулаки. — Мы все должны в последний раз найти в себе мужество, и дать бой, как одно племя. Племя эссенций, племя магий, одно целое! — свет нарастает. — Не отталкиваете руку помощи. Последний рывок! Ра-а-а!

— Ра-а-а-а! — подержал я вой первородной.

Казалось мы воем в одиночестве, но один за другим волки отринув все выли вместе с нами.

— Кажись теперь мы друзья блохастый. — кукла из числа Котелков, протягивает открытую ладонь сидящему на земле вервольфу. Рифа наблюдая картину готовилась к худшему.

— Хм. — оскалился серый волк. — Ни черта не понимаю. — принимает помощь. — Но если серебреная и бог войны не бросили нас. — кивает мордой. — То из врагов остались только охотники.

Движение эссенций и сигналы разносят приказы, вожаки стай вняли голосу разума. И вот куклы лечат ведьм, ведьмы помогают дереву, ряды перемешиваются.

— Веди их Айвори! — пылает моя шкура.

— Рывок к пушке! — спрыгивает волчица. — За мной!

Боевой клич сотрясает тесные улицы, два войска объединились в едином порыве. Мы с Рифой пока остались на месте. Я верю в каждую дочку из моей семьи, они справляться, смогут. И прежде чем прикончить зазнавшегося урода, и прекратить это безумие, я должен встретиться с Громом. Космический зверь спикировал вниз, приземлившись около дома снеся его кусок.

— Димир! — подбегает Рифа. Храбрый зверь все это время отвлекал десятки пушек на себя, он спас сотни жизней от шквала разрывных снарядов. Покрытый следами попаданий и сажи, держался старик с трудом.

— Мое время на исходе. — склоняется, и тут же выпрямляется. — Прости Рифа Петерсон, что от меня мало толку.

— Нет ты молодец. — прикоснулась она к опаленному крылу. — Не рискуй, не хочу чтобы твоя смерть была из-за меня.

— Хе. — слабый смешок. — Поворот колеса вот-вот случиться, и все посланники покинут ваш мир, мы больше не нужны. — глаза как огни смотрят на меня. — Клиф... Нет, Зверь. Твое предназначение...

— Даже слушать не хочу. — фыркнул я. — Мне наплевать. — И так понятно, что что-то высшее наблюдает, чего то хочет от нас. — всматриваюсь. — Но я буду поступать как сам того хочу, судьба? — выдыхаю пар. — Смотри старик, как я сломаю её.

— Значит это правда. — все же сникла птица. — Дети тлена выдернутые из потока, сами решают. Хе-хе. — закрывает глаза. — Она мудрее чем я думал.

Взрыв заставил нас с Рифо одновременно повернуться.

— Так пап, что мы делаем дальше? Да и ты птиц... — поворачивается. — Димир? — филин исчез. — Он... он же не?...

— Не думаю, — дождь прекратился. — Он вернулся домой. — размяв восстановившуюся кукольную руку, подставляю спину пацанке. — Цепляйся.

— Поняла. — обхватывает мою шею. — Куда двигаем?

Смотрю на здание чуть дальше от центральной церкви. Капитолий. огромное строение с острой крышей в четыре этажа. Я уверен, главнокомандующий будет там.

— Может быть. — накапливаю татуировки. — Получиться достучаться еще до одного. — прыжок!

...

— Кха-а! — захрипела Герта.

— Вот и все! — одним движением Беатриси сносит ловушки.

— Бегом марш! — сразу выпрыгивают в окна Калеб и Селен.

Баньши несется к противоположному окну, но темный побег хватает девушку за ногу.

— Черт! — падает он с высоты тела рассекая подбородок. Пытается проткнуть крюком пол, зацепиться, но темная эссенция тянет назад. Вытянутая рука натягивается, Герта успевает отстегнуть "протез" чтобы не порвать мышцы.

Тьма тащит её к ногами Беатриси. Щелчок кнута! Кислотный ожог отпечатком метить плечо демоницы.

— Умри охотник! — прокричав это, Беатриси одновременно послав сигнал с вложенным посланием.

Демоническая эссенция накидывается на Крюгера, Герта испугавшись только успела открыть рот. розоволосая сжимает кулак сдавив Джона внутри.

— Еще один покойник... — победная улыбка, тут же сменяется гневом.

Тьма взрывом отталкивается по разным углам библиотеки, на месте джона разведя руки в стороны стоял Корнар. Сам Крюгер не понимая, что произошло опирался на Аннет.

— Уходите. — быстро говорит она.

Беатриси застыв на месте, уже не обращала внимания на Герту, смотрела на улыбку Корнара. Масочник и его подопечная придерживая друг друга доковыляли до выхода, и когда двух сторонняя дверь закрылась с другой стороны.

— Ты скучала? — двигает пальцем златовласый.

— Корнар... И его главная игрушка. Ха! — не боится Бис. — Вы опоздали, я отправила любимому послание счастья, все знаки у него.

— Наплевать. — искажается голос демона. — Из этой библиотеки, ты живой не выйдешь, и вместилище тебе не поможет, ведь мертвой твари в убежище нет нужды.

— Все еще непомерное эго. — трясет головой демоница. — На празднике, я была в виде призрака, и потратила много сил на заклинания. Ты не видел и половины меня в тот момент. Я всегда была сильнее тебя... Корнар. — холодеет взгляд. — В одиночку у тебя нет шансов.

— Только он не один. — поравнялась с учителем Аннет. — Как много боли ты принесла моей семье. — улыбка обнажает клыки. — Я изничтожу твою душу, что даже бездна не примет этот мусор.

— Значит два самодовольных мертвеца. — снова поднимает бровь Беатриси.

— Р-р-р. — из тени принцессы выходит Сио, его тело полностью состоит из тьмы.

— Три... — обрывает розоволосая рукава платья, и расшнуровывает веревки на груди. — Да пусть хоть все вы недомерки, накиньтесь разом! Меня нельзя победить, рядом с богом этого мира, может быть только сильнейшая, гений. — самодовольная ухмылка. — И это я.

Помещение постепенно погружается в непроницаемую темноту.

— Это твои последние слова? — прицокивает Корнар.

— Наглец!

Волны безумия столкнулись в противостояний, превратив библиотеку в нескончаемый кошмар.

Глава 59 Последнее решение

Пробегая по крышам, прыгая над головами сражающихся, я периодически слышал вскрики Рифы у себя на спине. Несколько раз нас пытались подстрелить, но с каждой минутой мы все ближе подбирались к цели.

— Войдем через парадный!? — перекрикивает ветер пацанка.

— Нет. — готовлюсь к мощному рывку. Выбираю здания по выше. Расстояние приличное, но осилю, не впервой. — Держи барьер!

— Ам... — поняла Рифа, что я собираюсь с распрыга протаранить стену капитолия, сразу на второй этаж. — А долетим?

— Будет печально если нет! — высвобождаю берсерков. — Держись!

На секунду останавливаюсь, делаю упор, Красные призраки слаженной командой повинуются моей воли, и хватая друг друга за плечи выстроили небольшой трамплин.

— Ра! — от резкого старта, Рифа на моей спине еле-еле удержалась.

Шкура отдает жаром, краснота заполняет её до последнего клочка шерсти. Забегаю на спины яростных! Одним движением они дают толчок.

— Твою мать! — окутала пацанка нас барьером.

Представляю лица охотников внизу. Они видят как по воздуху буквально летит берсерк с ведьмой на спине, ведут головами, следят за траекторией падения, и слышу голос местного капитана который недоуменно проорал.

— Какого хрена?!

Мы врезаемся в стену капитолия пробив в ней дыру!

— А! — кубарем прокатилась Рифа по кафелю, мастерски сгруппировавшись.

— Живая? — встряхиваю головой утопая в клубах каменной пыли.

— Я вот... Кха-кха. — поднимается на ноги. — Каждый чертов раз думаю, что безумнее ты ничего уже не выкинешь. — отряхает накидку. — И каждый раз просто поверить не могу!

— Стараюсь. — оскалился я. Дергаю мордой. Десятки бегущих с первого этажа уже поднимаются по лестнице. — Нужно найти Грома.

Пробираясь по украшенным коридорам, мы играли в догонялки с заполняющими здание охотниками. Баррикадировали двери, ломали замки. Всюду висели картины предшественников лидера Охоты, таблички с разными помещениями, даже встретили простых гражданских, писарей, что не покинули город и не укрылись в убежищах. Несколько раз щелкаю пастью. Напуганный парень навел нас на прямой путь в кабинет Грома. Еще лестница, поворот, коридор, этаж выше, снова по кругу. И вот, последняя дверь вывела в длинный проход. С одной стороны выложенные мозаикой окна, с другой стена.

А в конце...

— Тиан. — узнал я одного из своих убийц.

Одетый в белое старик, словно с самого начала ждал меня здесь. Прямо за ним, кабинет лидера великой Охоты.

— Я устал убивать тебя волк. — держит клинки обратным хватом. — Поэтому решил, что в этот раз ты придешь сам. — без эмоций говорит он. — И не ошибся.

Рифа обвалила проход позади нас, лишние песчинки времени.

— Вот этот гавнюк отправил тебя в Мастерскую? — сплевывает.

— Да. — не отрываясь смотрю на комиссара церкви. Самый опасный человек, безжалостный и смертоносный. Но если честно, все что сейчас происходит, куда важнее моего гнева и желания мести. — Мне нужно поговорить с Громом.

— Его убийство ничего не изменит. — начинает идти вперед Тиан. — И потеря испепелителя ничего не изменит. Мы продолжим сражаться.

— Ты не слышишь меня? — дергаю рукой. — Первородный волк, уничтожит всех нас! Я пришел не убивать, но договориться!

— Вести переговоры со скверной. — ускоряется. — Богохульство. — прожженный до мозга костей церковник, уже никогда не измениться, он будет вечно нести слово ненависти ко всему чуждому.

Выбора нет. Готовлюсь встретить врага!

Но в последний момент, наперерез ему выскочила Рифа.

— Этот мой пап! — улыбается. — Удачи!

— Ч... — срываюсь с места!

Дочка покрывает площадь телекинезом, хватает не ожидавшего такой силы Тиана.

— А-а-а! — и вместе с ним, выбивая стекло и кусок стены, прыгает с четвертого этажа вниз.

— РИФА! — хватаюсь за край проделанной дыры, желая прыгнуть следом.

Пацанка в свободном падений прикрывает себя зримым куполом, протаранив крышу дома насквозь, комиссар падает следом. Черт-черт! Зачем она так?!

"Клиф... Путь к Грому открыт" — устало говорит Нова. "Верь в неё"

А что остается?...

Зарычав, с тяжелым сердцем продвигаюсь дальше по проходу. Финал уже близок. Держитесь, умоляю вас, моя семья, друзья, любимые, вы должны пережить этот день. Держитесь.

...

Смертельные столкновения начинают свой последний танец.

Аннет читая заклинания готовиться сражаться с самым сильным демоном Черной земли.

Рифа с трудом поднимаясь на ноги, смотрит как уцелевший Тиан сжимает клинки.

Мелони и Мур при поддержке кукол двигаются к эпицентру битвы.

Ави ведет последние силы в бой.

Клиф превращаясь в человека положил руку на ручку двери.

А Первородный впитав огромные залежи серебра, убивая все живое на пути, шел к центральной церкви, что была еще больше чем та, где установлена пушка. Шепот Беатриси поведал ему всю комбинацию знаков, Альфа в теле Делека, выбрал место казни. Казни рода людского. Последний часы, минуты, мгновения. Скоро Черная земля, измениться навсегда. Но кто увидит новый рассвет? Остаётся только гадать.

...

— Э... Это, что? Только что Рифа выпала из окна капитолия? — не мог поверить глазам Калеб. Он и Селен укрывшись на крыше дома, выцеливали охотников. Но не заметить безумный прыжок Клифа было сложно.

— Здесь недалеко есть доски хулиганов между крышами. — перезаряжает винтовку железная. — Если повезет, пройдем под носом у Охоты.

— Храни боги непутевых детей. — крутит барабан револьвера. — Поспешим.

Глава 60 Не одни

Гул нарастает, стены трясутся, лампочки лопаются одна за другой, но осколки падая на пол беззвучно утопают во тьме. Демоны смотрят друг на друга, ждут, пока последний клочок "нормальности" исчезнет. И когда настала кромешная тьма.

— Без ночи, нет и рассвета.

В момент когда вся библиотека покрылась глазами и улыбающимися ртами.

— А-а-а! — Беатриси как и Корнар скинули свои прекрасные личины.

Серая кожа, черное бельмо, мазут потек по губам, четыре руки, вздувшиеся вены. Розоволосая крутанувшись вокруг себя, тут же обернулась огромной зубастой пастью изрыгая фиолетовый огонь.

— Ха! — повторил Корнар движение став черным рыцарем с ростовым щитом.

Битва иллюзий началась.

Не прекращающийся поток безумия сменялся сценами, одна за другой. Сио разрывал клонов демонессы, Аннет двигая пальцами стирала заклинания, и каждое становилось причудливее предыдущего. Клинки из под ног, стая ворон с кинжалами вместо клювов, чудовища сшитые из разных частей тела.

Стеллажи разлетались в щепки, тонули, в помещении то дул ветер, то шел дождь. Беатриси сражаясь с тремя врагами, стирала границу, чудовищный тандем вяз в иллюзиях, и словно перемещался между мирами.

— Вы! — поток тьмы начался посреди дремучего леса, и был отражен посреди пустыни. — Не сможете! — распавшись на части гигантская демонесса заносит кулак. Вокруг разрушенный город, огромные костяшки промахнулись по Сио, и округа снова поменялась.

Теперь противостояние было в храме, статуя Бис в центре прерывистыми движениями ожила,обнажив четыре клинка. Аннет щелкнув пальцами сковала её цепями, берсерк прыжком снес голову.

— Как же ты любишь играться с этим! — смеется Корнар. — Давай, ты можешь лучше. — отмахнувшись, златовласый вернул всех в библиотеку. — Гений. — ядовито процедил он.

— Напыщенный недомерок! — ударная волна призвала фантомов семьи Аннет.

Мелони ударила молнией, Рифа послала вперед кинжалы, Мур кровавые стрелы, казалось это замедлит принцессу, поселит сомнение. Но девушка сохраняя хладнокровие, заставляет фантомом свернуть себе шеи.

— Как просто ты убиваешь своих близких. — густая, черная кровь стекает по зубастой улыбке.

— Тут нет моих близких. — текут такие же слезы по щекам беловолосой, и концентрируя темную эссенцию Корнар понял знак, сливаясь с подопечной воедино.

Корсет, белое становиться черным, ногти заостряются.

— Я знаю, что сейчас они сражаются, но мы одно целое. — поднимает руку Аннет. — А ты совсем одна.

— Сильнейшим никто не нужен! — рассвирепела Бис.

Два потока темной эссенций вновь столкнулись в противостояний.

...

— Это было глупо... Ведьма. — в очередной раз доказывая свою потерянную человечность, Тиан под скрежет шестеренок, вправил свои конечности, чуть искря, его пальцы дергались. Скинув порванную накидку с рубахой, старик обнажил тело. Его бок был рассечен, но вместо внутренностей виднелись движение механизмов.

— Ну ты и урод. — сплевывает пацанка. — А еще нас называют монстрами. — кинжалы покидают ножна, раскрутившись с такой скоростью, что теперь казалось, ведьму окружают пять колец.

— Да примет твою душу Безликий, отец все прощающий, отец вс...

— Бла-бла, хватит этой херни! — прикоснулась пацанка к рычажку на протезе. — Ты скотина убил моего отца. — короткий выдох. — Но знаешь что засранец?

Тиан поднял бровь.

— Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу? — применив телекинез, рычажок щелкнул.

Выемки на медном протезе Рифы лопнули исторгая эссенцию, сыворотка кузнеца влилась в организм пацанки. Она кричит, наполняется силой. Раскиданные утварь в полуразрушенном доме запарила над землей, еще сильнее, больше, и теперь по воздуху поплыли куски камня, половицы отламываясь тянулись к центру притяжения. Пик магий Рифы изменил её как сестер, что всегда были сильнее. Короткие волосы окрасились в фиолетовый, глазницы заполнила эссенция телекинеза.

— А-А-А! — посылает вперед ведьма стол, шкаф, и несколько камней.

Церковник спокойно уклоняется от того, что не может разрубить, удар! Стол ровным половинами врезается в стену. Подставив плечо Тиан с натяжкой выдерживает столкновение со шкафом. Заминка.

— М? — удивился он от скорости ведьмы, что сократила дистанцию. Кинжалы единым движением напоминали рассекающий взмах меча.

Столкновение металла, каскад искр. Вокруг парят предметы, дом окончательно разваливается, став эпицентром телекинезного торнадо. Отпрыгнув назад, Тиан ушел в защиту, но снова и снова его как тряпичную куклу подхватывала магия швыряя из стороны в сторону. Проскользив по земле, церковник подключил в дело впитывающий кристалл, и теперь телекинез хватая человека тут же гас.

— Можно и без магий! — снова сокращает дистанцию пацанка, буквально скользя на своей силе как на волне. Протез вперед!

Тиан скрестил клинки зажав руку Рифы на половину прорезав метал.

— Придурок! — улыбнулась она. Культя отстегнувшись верх показала дуло дробовой пушки.

Выстрел!

— Кха! — дроб полным набором врезалась в грудь старика, но к сожалению и там была не плоть, но машина.

Ведьма и охотник одновременно сделали несколько шагов назад.

В этот момент к их позиций уже подходили первые солдаты охоты, видя издалека как по небу летают куски дома.

— Сгруппироваться! — бежит капитан. — Приготовить Вагнер пушки и... — под ноги людям приземлились дымовые гранаты.

Едкая смесь разрываясь плавила кожу, не позволяла дышать. Еще и еще, пятерка "хлопушек" полностью отрезала дальнейшее продвижение.

Герта подставив ладонь, вынудила Крюгера дать ей пять.

— Ха! — продолжает уклоняться Тиан от потока летящих объектов, прыгает в сторону от ударной волны. Земля трясется, победа Рифы близка, так близко, но...

"Накроет похлеще берсерка..."

— Зараза! — лопаются вены пацанки, поток крови хлынул из носа. Встряхивая головой, она пытается прийти в чувства, но теряет контроль над давящей силой, что превосходит простую ведьму.

Комиссар уличил момент. Берет разгон! Нечеловеческая скорость. Пригибает голову от встречного кинжала, отклоняет тело в сторону. Время замедляется. Их разделяет всего несколько шагов. Рифа бьет на отмашку создавая волну, есть попадание! Рука Тиана ломается в нескольких местах, клинок отлетает в сторону. Но он делает последние шаги. Перехватывает оставшееся оружие верхним хватом.

Барьер!

Тиан покрутившись, успевает переступить границу еще не сотканной защиты сбоку.

Выпад!

Острие впивается в крепление протеза Рифы, пробивает насквозь как копье, и рывком.... Отсекает искусственную руку.

Без промедлений комиссар наносит удар коленом в живот, еще удар сапогом валит пацанку. Дыхание сперло, культя кровоточит, сыворотка давит на мозги. Попытка подняться отдается болью в мышцах.

— Хорошая выступление еретик. — плавающие вещи с грохотом падают на землю. — Я убивал таких как ты, когда ты еще не родилась. — новые искры замедляют побитое тело церковника. Но он приближается. — И буду убивать дальше.

— Гав... — блюет ведьма. — нюк...

Путь Рифы мог бы закончиться на этой ноте... Мог бы. Но теперь прошедший такой путь ведьмы, были не одиноки.

— Еще шажок сучий потрох. — целиться Калеб из винтовки через три дома от места схватки. — Еще немного. — барабанит его палец, по спусковому курку.

— Прощай. — заносит Тиан клинок над головой.

Уда...

Выстрел!

Широко раскрыв глаза, белая тень охоты, начала падать вниз с дыркой прямо во лбу. И последняя "человечность" в виде крови с мозговой жидкостью медленно стекла лужей под затылком.

— Бам! — сжал кулак Калеб. — Учись пока я жив.

— Стандартный выстрел, чего ты радуешься? — спускается с крыши Селен.

— Из тебя не выдавишь похвалы... — следует за ней скобный.

Через несколько минут, смотря за периметром и гулом битве вдалеке. Парочка искала раненую ведьму.

— Рифа?

Из под завала укрытая досками пацанка подняла руку.

— Держись подруга. — расчищает мусор Калеб. Приподнимает голову окончательно обмякшей девушки. — Живая? Сейчас остановим кровь. — достает жгут и бинты. — Скоро тут будет не продохнуть.

— Он... — расслабленно улыбается ведьма. — Он сказал... — ведет бровью. — Хочешь конфету? — Калеб не совсем понимал, о чем говорит пацанка. — Хочу, ответил волк, — продолжает она улыбается. — Возьми, ехидно произнес человек. А ты подойти, издевается в ответ оборотень.

— Это... — перетягивает рану. — Наверное — сдерживает смешок. — Твоя самая глупая шутка.

— Да. — устало хихикает пацанка. — Да, так и есть. — волосы приходят в норму. — Надеюсь будет время придумать еще тупее.

— Уходим! — подгоняет Селен.

Глава 61 Конец зла

"Беатриси ты лучшая в нашей академий", "Беатриси, новое поколение магов", "Беартиси, ребенок отмеченный самой яркой звездой". "Лучшая, прекрасная, уникальная".

"Все это я... Я и только я..."

Демонесса отвела поток эссенций в сторону, контратаковав шквалом иллюзорных мечей.

"Любое поколение магов, до и после, не сравняться со мной!"

Кислотная волна уничтожает библиотеку, и тут же восстанавливает её в хрустальной форме.

"И в какой то момент... Как любое существо с амбициями, я искала вдохновение, свою музу, такого же яркого, ослепительного".

Щупальце проломив пол толкает Сио! Живой отросток распадается человеческими телами, и эти манекены удерживают волка на месте. Десятки пальцев прикасаются к его голове, но магия гипноза не в силах преодолеть защиту разума.

"Я читая прошлое, углубилась в него без остатка, сначала минуты, потом часы..."

Аннет захватывая пространство безумия, приказала ртам на всех поверхностях широко раскрыться. Десятки длинных языков покинув полости обмотав тело розоволосой.

"Дни... Месяцы, Года"

Бис распадется червями и возникает за спиной принцессы пронзив её рукой-клином. Одно мгновение. И две демоницы просто стоят друг напротив друга, все это время они не шевелились. Игры разума, чья иллюзия окажется сильнее?

"Столетие"

Лик темной изменился окончательно. Лицо треснуло словно скорлупа обнажая еще несколько лиц слоями кожи. И весь этот ужас истекал черной кровью.

"Там я нашла его" — на секунду придается воспоминаниям.

"Раба, заложника, эксперимент... Но даже так он был велик, он мог и изменил всю Черную землю. Да, я полюбила столь могущественное существо, существо достойное меня. И вместе мы снова изменим миро устройство, создадим свой дивный сад"

— Это моя мечта. — прошептала вслух Беатриси.

— Ты просто зло... Беатриси. — грустно ответила Аннет, на молчаливый монолог. — Каждый имеет право мечтать. — вновь копиться эссенция. — Но такие монстры как ты, слишком опасны для окружающих. — длинноволосая провела рукой по ключице убирая защитную татуировку. — И если мне быть судьей. — раскрывает она сознание. — То ты должна умереть, чтобы у других осталось их право.

— Ты смеешь судить меня? — горькая улыбка. — Ты? Такая же мразь как и я.

Сио встряхнув мордой попятился назад, затаившись во мраке.

— Мир жесток, но безобразным он быть не должен. — девушки смотрят друг на друга, соединяют разум.

И когда они обе подпустили оппонента к своему сердцу.

— Клетка... — начала одна.

— Боли. — закончила другая.

Казалось Беатриси окажется в одном из своих воспоминаний. Семья, друзья, тяжелые моменты жизни. Но вокруг была просто пустая комната. Стены, дверь. Чуть осмотревшись, демоница прошла в единственный проход, и попала в туже комнату, снова, снова и снова. Непонятная тревога нарастала с каждым шагом.

— И что это? — через пятерку однотипных помещений сама себе сказала Бис. — Нападай... — озирается по сторонам темная. — Нападай не меня Аннет! — сорвалась на крик, продолжая движение. — Ну же! — снова дверь, опять комната. — АННЕТ?! — сколько прошло времени? Сколько зацикленных помещений прошла Беатриси?

Время давило, пустота терзала, минута за минутой, час за часом... День за днем.

— Корнар?! — мечется темная. И снова не получает ответа.

Не чувствуя усталости и голода. Только страх заполняет разум, страх о котором сильнейшая и не подозревала.

— Ха-ха-ха! — напыщенный смех, самозащита. — Это глупо! — начинает учащенно дышать. — Я не боюсь одиночества!... — открывает дверь. — Слышите?!... — пустота. — Хоть кто-нибудь?... Меня слышит?...

А тем временем Аннет без эмоций смотрела на свою мать, женщина что-то говорила, но её голос не достигал ушей принцессы. Не вызывал ничего, никакой боли. Картины детства, все пыль, все тлен. Раз за разом Аннет меняя возраст и одежду спокойно покидала сцену своих терзаний. И вот новая. Как она ребенком сидит напротив матушки.

— Может хоть как нибудь среагируешь? — улыбнулся Корнар, отпивая вино из чашки.

— То что сломано. — присоединяется к “чаи питию” девочка. — Сломать невозможно. — перемешивает сахар. — А все ты... — отпивает.

— Похоже. — игнорирует пара крик Антуанетты. — Мне больше нечему учить тебя дорогая. Ах. — наслаждается алкоголем. — Теперь мы сможем сразиться на равных, как ты и хотела, помнишь? — отводит голову в сторону уклоняясь от летящей посуды разъяренной иллюзий Антуанетты. — Загнать меня в чертоги разума откуда я не смогу выбраться.

— Помню. — поднимает чашку с блюдцем Аннет, спасая свои напиток от сдернутой со стола скатерти. — Но уже не хочу.

— Вот как? — удивился Корнар. — И почему же?

— Живи и знай, что в любой момент я могу уничтожить тебя. — ухмыльнулась Ани.

— Хе. — пожал плечами демон. — Как жестоко. — гордиться он. — Ученик превзошел учителя. — кивает. — Но если все сложиться как я думаю, — не сдается Корнар в этой странной дуэли. — То я все сделаю сам.

— Ты думаешь?... — поняла Аннет, о главном секрете наставника.

— Ага. — приподнимает чашку, чтобы чекунтья. — Спасибо за все, юная ведьма. Это было... — облизывает губы. — Восхитительно.

— Тебе наверное никто этого никогда не говорил. — тихое "Дзинь" уничтожила иллюзию. — И тебе спасибо, Корнар.

На секунду златовласый искреннее удивился, и по доброму улыбнулся.

— Так вот, что это за чувство... м-м-м. Это... Приятно.

Биатриси прислонившись к стене держалась за голову, пачкая белое дерево своим мазутом. Тихо, так тихо. Года тишины сводят её с ума, не нормально растянутое время в клетке. Полный спектр эмоций, от отрицания, до принятия. И когда у противоположной стороны возникла хозяйка этой пытки.

— Видишь? — голос Аннет стал отдушиной, маяком.

— Кх. — сдержала слезы Беатриси. — Я... — хочет она кричать, но понимает, что её магия не может пробиться через такую иллюзию. Что может снова зайти на круг простой тишины. — Я...

— Не будет никакого триумфа. — подходит ближе Аннет. — Не будет никакого боя воспетого в балладах, ничего этого не будет Беатриси. Это то что ты заслужила. Погибель в одиночестве, в тени серебра который даже не вспомнит о твоем существовании. — принцесса прикасается к щеке соперницы. По телу розоволосой пошла дрожь. — Это конец.

— Нет. Я... Я в-великая. Я... — задыхается демоница.

— Умоляй меня. — взгляд сверху вниз. — Умоляй меня остановить это. Отпустить, чтобы снова блистать в реальном мире.

Зубы Бис сжались до треска.

— Прошу... — цепляется за крохи достоинства, подгоняемые немедленной местью когда клетка отпустить её.

— Умоляй! — топчет Аннет.

— УМОЛЯЮ! — сжимает кулаки. — Отпусти! Я... Только не так, не так я должна закончить свою историю, не здесь, не сейчас!

— Вот и весь гений вышел. — поправляет Ани локон розовых волос. — Жалкая и потерянная женщина. — выпрямив пальцы принцесса прислоняет их к животу демонессы. — Конец зла.

Одна секунду. Клетка распалась.

Одно закрытие век.

Беатриси стоя посреди библиотеки подавилась кровью. Ведь теперь вместо Аннет перед ней стоял Сио, повторяя последние движение любимой, и, его когти вонзившись в плоть были смертельным попаданием.

— Н-н... — сникает Бис.

Берсерк смотрит в её тускнеющие глаза.

— Это за нашу семью. Сука. — резкое движение распарывает розоволосую на две половинки!

Как только рассеченная плоть падает на пол, все вокруг приходит в норму. Библиотека не изменилась. С самого начала никто кроме Сио не двигался со своих мест.

— Победа. — сделал реверанс Корнар.

...

— РА! — откидывает в сторону охотника Ави. Сражение замедлилось и растянулось вдоль всего города.

Но вдруг первородную скрутило, отступив назад, содержимое желудка проситься обратно.

— Кха! — падает она на колени выблевывая из пасти неприятную глазу жидкость, и прокашлявшись находит маленький, знакомый медальон.

Не брезгуя поднимает украшения когтями положив в ладонь. Небюольшая крупица души Бис все еще теплиться в нем. Ави нажимает кнопку, крышка отрывается. Внутри был портрет девочки с надписью. "Обещаю, что стану великой". Тихий шепот заполнил уши.

— Ави... — голос демонессы. — Ави... прошу.

— Хм. — оскалилась волчица.

И...

Сжала медальон изо всех сил превращая его в труху.

— Так меня зовут только друзья.

Осколки украшения сыпятся в грязь. Самая сильная демонесса Черной земли. Умерла без славы и торжеств. Умерла в одиночестве. Как того и заслуживала.

— Госпожа? — подоспели к Омеге несколько волков.

— Все хорошо. — встряхивается белая. — Не сбавляем темп!

Глава 62 Луч надежды

Вот как все получилось... Хех. Вот как повернулось. Больше часа мы разговаривали с Громом который спокойно сидел за своим столом, слушал, спрашивал в ответ. Не выказывал никакой агрессии, все взвешивал, анализировал. О чем мы говорили? Обо всем... И ни о чем сразу. Мы слушали как кипит битва, как живые с обеих сторон продолжают убивать друг-друга. Сейчас это не остановить, уже слишком поздно. И мы оба понимали, что смерть одного из-нас ничего не изменит. Поэтому... Я пытаюсь убедить его. Просто открыть мне путь.

— Значит. — скрещивает пальцы. — Альфа хочет прочитать это... — думает. — Заклинание, и уничтожит всех нас?

— Думаю, теперь одними людьми без эссенций он не ограничиться. — стою напротив.

— И ты хочешь. — всматривается. — Чего ты хочешь берсерк?

— Избавить этот мир от ошибки, что совершил ты. — киваю на него головой.

— А что потом? М? — встает с кресла. — Твои войска зажимают нас все сильнее, что так, что так, угроза людям нависла непроглядной стеной.

— Столетия геноцида всех кто не похож на вас. И ты удивляешься почему сейчас происходит, то что происходит? — хмурюсь я. — Вы даже не пытались понять их, дать шанс.

— Шанс на что волк? — заводит руки за спину. — О каком шансе идет речь, когда огонь срывается с пальцев ребенка сжигая всю семью, когда оборотни сбиваются в стаи и жрут невинных. Когда старухи поднимают кладбища родных и близких? О каком шансе ты говоришь? — обходя стол, подходит в упор. — Ты думаешь мир делиться на черное и белое?

— Нет. — уж кто как не я знаю, что в нем слишком много красок. Но рядом с жестокостью, с кровью и гнилью... Всегда есть луч надежды.

...

Калеб несет на руках раненую Рифу.

...

— Я думаю, что ты просто не веришь в людей. — уверенно расправляю плечи. — Ни в тех в ком есть магий, ни в тех кто держит винтовку...

...

Крюгер протягивает руку Герте помогая перебраться через завал. Она улыбается, прижимается к нему.

...

— Всего один шаг на встречу, одна попытка...

...

Алька смотрит на захваченных охотников, и приказывает не трогать их, просит оказать помощь раненым.

...

— И Черная земля, может взять другой курс. — выдыхаю. — Но все это не имеет значение, если ты не пустишь меня к центральной церкви. Если не разрешишь помочь.

Гром провел пальцами по пуговицам камзола.

— Где гарантия, что после конца, ты не завершишь его дело, где гарантии, что войска магий покинут столицу?

— Кроме моего слова. — пожимаю плечами. — Я ничего не могу дать.

Фундаментальное решение, перекликается с приближающимися шагами. И когда в кабинет ворвались охотники, уже целясь в меня. Главнокомандующий преградил им путь приподняв руку.

— Опустить оружие. — недоумение на лицах людей. — Опустить я сказал. — не повышает голос Гром. Со страхом и непониманием. Дула опускаются. — Этот мир не изменить словами, непобедимый оборотень. Но что вообще может изменить его?

— Мсье! Мсье Гром! — пробивается сквозь плотные ряды раненый юноша. Несколько секунд переводит дух. — Г-господин. — ошарашенно смотрит на меня.

— Докладывай. — видит главнокомандующий срочность.

— С-серебряные волки... Они заполнили церковную площадь, оружие бесполезно!

— Значит он почти у цели. — процедил я. — Гром. Сейчас или никогда. — любое мое движение отдается готовностью к бою от охотников.

— Хм-м. — протянул мужчина. Ну давай человек, решай! — Сопроводить берсерка к входной арке.

— Держи друзей близко. — начинаю идти я вперед. Охотники расступаются и берут меня в кольцо сопровождения. — А врагов еще ближе.

— Хорошие слова. — кивнул он.

— Приказы? — среди охраны был комиссар Увертюрных крыс.

— Укрепиться на последнем рубеже и... — слабый выдох. — Найдите мне микрофон.

...

Через оборот часов, Гром стоял за трибуной в опасной близости к подходящим войскам Ави. Охота перестала контр атаковать, и эсенцевые почувствовав слабину так же сбавили темп. Стукнув пальцем, лидер проверил динамики. С моей подачи он знал, что говорить и надеялся, что, эти слова правильно дойдут до первородной.

— Во время нашего противостояния. — распространяется голос главнокомандующего по Пьетро. — Развязалась еще одна схватка которую мы проиграли, Альфа вот-вот воплотит в жизнь свой план, и погибнут все. — прочищает голос. — Сейчас Клиф беспрепятственно идет к центральной церкви, я прошу обе стороны хотя бы на время остановить кровопролитие. Дать ему время.

Ави видела Грома, обе стороны разделяла всего одна улица. И закрыв глаза, она подняла кулак.

— Никому не двигаться! — поняла она, что сейчас все зависит от названого отца. Главнокомандующий и так рискует, рискует всем, и больше никого не пропустит дальше.

— Мы почти задавили их! — рычит один из волков. — Надо давить до конца и... — собрат ударил его под дых.

— Завались и слушай команды Омеги!

Мелони опираясь на Мур сжала свой шарфик.

— Отец...

Рифа похлопала по плечу скобного, попросив его нести не в укрытие, но ближе к эпицентру.

А Аннет от злости пнула сожженную книгу в подземелье библиотеки.

— Даже после смерти эта дрянь..— жмуриться. — Она уничтожила знак, последний знак заклинания. Теперь полный набор только в голове Альфы.

Корнар посмотрел через разбитое окно на хмурые облака.

— Значит пора прощаться. — неожиданно от подошел к принцессе и... Обнял её.

— Чт... — опешила она.

— Живи дорогая, живи и наслаждайся этим нектаром. — темная дымка отдаляется от Ани, она теряет силы.

— К-корнар. — демон покидает её душу, связанные нити рвутся. То что считалось невозможным, Корнар снова проворачивает как что-то в порядке вещей. Одержимость демоном, проходит, исчезает.

— Темная эссенция в твоем теле, теперь только твоя, болезнь не навредит тебе. Демонесса. Но советую вселиться в Сио, ведь такие как мы не можем без сосуда.

— К.. Кор... — грусть заполнила сердце, столько времени она ощущала его в своей душе, и теперь черная комната была абсолютно пуста.

Берсерк подхватил любимую когда темный разжал объятия, и не задумываясь согласился был одержимым ею.

— Я с тобой, с тобой. — новая привязка душ. Волк видя как разглаживается лицо принцессы перевел взгляд на Корнара. — А что будешь делать ты?

— А я... — через улыбку видна боль. Корнар медленно умирает. Но держа спину прямо, делает новый реверанс. — Пойду и растворюсь в лучах славы. — подмигивает. — Прощай Сио, был рад знакомству. — растворившись, дымка понеслась прочь.

Люди, волки, куклы, ведьмы, живые и мертвые, боги, Альфы, и она...

Все как один подняли головы когда пробивая крышу церкви в верх поднялся луч проделывая дыру в ткани мироздания.

— Я победил! Я почти у цели! Ха-ха-ха! — смеется первородный вскидывая руки.

Пьедестал для пожертвований превратился в изрисованный и измазанный кровью алтарь жертвоприношений. Церковную обитель заполняли оборотни из чистого серебра. Огромный зал поленился телами. Все запахи исчезли, звуки выстрелов стихли, и только одинокие шаги заставили серебряного обернутся на вход.

— Не сдаешься. — до конца оборачивается Альфа. — Клиф?

Одинокий берсерк наращивая мех, стоял в проходе выбитых дверей. Стоял, и был готов принять последний бой.

— Больше не убежишь. — хрустит шеей.

Серебряные зарычали.

— Бежать? Ха-ха-ха! — отходит от алтаря Альфа. — Ты проиграл! Забавно, ведь если подумать, какая тебе вообще разница? — нарастают когти. — Это не твой мир, и никогда не будет твоим, ты просто никто, ошибка попавшая сюда по случайности. Ну вот... — смешок. — Какое твое дело? Кто ты вообще такой?

Клиф опустил взгляд. Теплые воспоминания. Улыбки дочерей, прикосновения Риты, Алька заваривает чай, все вместе ютятся в маленькой избушке на краю мира. И большей причины быть здесь, ему не надо.

— Я Клиф... — радостный оскал, смотрит прямо. — Призванный быть зверем. Зверем, что порвет тебя на части.

— Пф. — свет наполняет шкуру делая её белой. — Сдохни уже наконец пришлый, сдохни, и не машей судьбе.

— Судьбе? — впихивают татуировки. — Наплевать на судьбу.

И только волки хотели налететь друг на друга.

— Барабанная дробь! — появился между ними Корнар подняв палец вверх.

Тьма.

Глава 63 В последний раз

Темный всего на мгновение остановил момент, применил последний козырь в рукаве, растянул вспышку на минуты. Но при этом... Он распадется на части. И в кромешной тьме. Были только я, Нова, луч света, и сам златовласый.

— Отчасти первородный прав. — почему Нова утирает слезы? — Заклинание вошло в фазу когда его уже нельзя остановить.

— Но можно изменить. — дышит налад Корнар.

— О чем вы? — наши голоса звучат эхом.

— Мы немного... — улыбается призрачная. — Немного поговорили.

— Чт... — прошло всего несколько секунд. Но дернув мордой, фыркаю — Выкладывайте уже. — скорее всего момент тишины вот-вот иссякнет.

— М. — выдыхает демон зачесывая волосы назад, капли пота стекают по лицу. — Я преобразую заклинание судного дня в другую форму, знаки утеряны окончательно, и у нас один шанс. — улыбается. — Один шанс все изменить. Столетия моей работы все же пойдут в дело.

— Это немыслимо. — утирает очередную слезинку призрачная.

Вглядываюсь в демона, и нахожу в его глазах яркую искру. Безумный весельчак, готов провернуть свою самую главную шутку.

— Я. — выжидает секунду. — Верну эссенцию всем и каждому. Верну век магий.

— То есть. — опешил я.

— Да волк, каждый охотник, каждый человек снова станет магом. Больше не будет разделение на скверну, ведь осквернены будут все.

— Это безумие! — не знаю как реагировать.

— О! Еще какое, кха-кха! — закашлялся черным мазутом Корнар. — Жаль переселение так и останется несбыточной мечтой, но вот она альтернатива про которую ты всегда говорил, и не соврал.

В голове не укладывается. Это... Это действительно изменит все. И последствия подобного просто невозможно предугадать. Черной земле придется учиться жить заново, как мы можем взять на себя такую ответственность? Но... Но сука.

— Ты знаешь. — подходит ближе Нова. — Знаешь, что мы должны попытаться. — хочет она обнять меня.

— Тогда почему ты плачешь? — соприкасаются наши руки.

— Потому что мы прощаемся Клиф.

— Один я не потяну эту силу, мне нужна простая эссенция. — кивает златовласый. — Наши души будут топливом.

— Нет... — делаю шаг назад. — Нет-нет-нет, а как же Аннет? — вожу мордой то на одного то на другого. — Как же наше обещание Нов?

— Я сделал все как надо берсерк. — кивает темный. — Твоя дочка будет жить, я научил их терпеть боль, научил не боятся брать от беспощадной суки все без остатка. Они будут жить.

— Клиф. — прикасаются ладони призрака к моим щекам. — Отпусти меня, отпусти.

— Нова... — горечь отдается мокрыми глазами. — Почему мой друг, должен принести себя в жертву?

— Не в жертву. — наши лбы соприкасаются. — Спасибо, спасибо за все, за каждую подаренную минуту, за каждый радостный момент, за то что ты помогал и оберегал меня и всю семью. — переходит на шепот. — Спасибо, странный ты зверь. Что дал мне шанс искупить все грехи. Я... Я люблю тебя странник из другого мира.

Сжимая клыки. Крепко обнимаю свою спутницу, спутницу, что с первого дня была со мной, спутницу, что привела меня сюда.

"Давай знакомиться по нормальному! Меня зовут Нова!", "А что плохого в красивом теле?" "Ты не один, мы пройдем через это, вместе", "Люблю вино, а ты любишь пиво ха-ха-ха!", "Смотри и учись!", "Друзья?"

Нова начинает идти назад. Её ладонь скользят по моей руке, не хочу отпускать, не хочу... Но вот кончики наших пальцев разъединяются.

— Время дорогие. — мягко произносит демон.

— Может быть встретимся в другой жизни волк. — со слезами на глазах, она ярко улыбается. — Буду ждать.

Сердце бьется, каждый удар причиняет мне боль которую я не смогу описать. И когда Корнар уже начал шагать к потоку света.

— Ты. — оборачивается на мой голос. — Самый мерзкий, ужасный, и подлый гавнюк в моей жизни. — склоняю голову. — Но именно благодаря тебе, мы прошли этот путь до самого конца. — не могу сказать ему спасибо.

— Всегда пожалуйста. — а это и не требовалось. — Ну мисс Нова? — подставляет руку, приглашая даму в последний путь. — Составите мне компанию в вечность?

— Ужасное предложение. — принимает приглашение. — Но как можно оказаться?

Я смотрел как они уходят, тонут в свете. Как сила заклинания по кусочкам поглощает их тела, Нова еще разок обернулась, прежде чем окончательно раствориться.

— Прощай. — ласкающий шепот.

— М-м-м. — развел руки Корнар. — Вот оно... — впитывается его тело в поток света. — Вот оно. Забавно. Ведь сейчас я думаю не о величии. — закрывает глаза. — А вижу ваши лица, хе-хе-хе. Мне нравится пословицы из твоего мира Клиф — и набрав в легкие воздуха, он прокричал во весь голос. — ОСТАНОВИСЬ МГНОВЕНИЕ! — блаженная улыбка. — Ты прекрасно.

Моргнув. Я снова стоял в проходе церкви. Слезы текут потоком, сжимая рукой сердце, я унимал давящее чувство в груди. Луч за спиной Альфы, поменял цвет, изменился. Гул, нарастание силы.

— Прощайте друзья.

Взрыв!

По облакам пошла завеса, губительный туман изменился, и начал изменять людей, всех людей Черной земли. Стены собора затрещали, витражи осыпались, бесконтрольный поток магий уничтожает стены, обваливает потолок. Пол постепенно проваливается вниз,и оказалось под ним целая бездна, ведь не было звука падение камня.

— Что... — не понимающе смотрит Альфа. — Что ты сделал?! — рычит, воет. — Что ты сделал ублюдок?!

— То что должно. — выпрямляю спину. — Стер границы.

— НЕТ! — бьет кулаками об пол. — Все должно быть не так! — делает выдох. — Но ничего, ничего, я попытаюсь снова, я не прекращу попытки. Я бог! — вскакивает. — Я единственный бог, и мне не важно в ком есть магия а в ком её нет! Все вы склонитесь передо мной! Все!

— Хороший план. — вспыхивают татуировки. — Вот только теперь мы не нужны этому миру. — смотрим друг на друга, вокруг сыпется камень, несутся побеги от яркого зарева. — А потому мы оба сдохнем здесь. Я позабочусь об этом.

— Р-р-р. — нарастает новый рык. — РА-А-А! — серебряные собираются в кучу, готовые нападать. — Убью! Я Убью тебя! Убью тебя Клиф, уничтожу!

Понесся Альфа вперед.

А я...

Я...

Полностью заполнив себя алым, в последний раз хочу прокричать.

— ПОГНАЛИ! — десятки берсерков возникают рядом со мной.

Две группы. Серебро и ярость. Налетают друг на друга. Рвут, кромсают. Гибнут. У меня нет брони, нет аномальной регенерации. Но больше она не нужна. Последний бой, последний бой из-за всех сил! Давай Клиф! Давай!

— Ра-а-а-а! — Удар!

Точное попадание в живот первородного отдается ударными волнами. Он контратакует! Мы оба рассекаем плоть, ломаем кости, откидываем. В каждое движение я вкладываю всего себя, все что есть! Все что я копил, все тренировки, всю злобу, все пройденные сражения!

— Ра! — взмах секиры.

— Я бог! — вспышка серебра, удар наотмашь выбивает оружие ярости из моей лапы.

— Ты! — бьют мордой в морду. — Просто недоносок! — рассекающий, оставляет пять отметин на его шкуре.

Новый поток, обжигает мою ногу до самого плеча. Плевать! Мне наплевать на раны! Мне наплевать на боль! Клинком света отсекаю Альфе несколько пальцев. Безумец как и я полностью подался куражу этого боя. И рывком сжал пастью лучезарный метал.

— Р-р-р! — вонзает когти мне под ребра.

— Кха!— на мгновение темнеет в глазах, серебро отравляет организм. — А-а-а! — обрушиваю на него кулак сверху вниз, из-за сжатой челюсти его зубы крошатся.

Снова и снова, в потоке разрушения, и наших волков, мы наносили друг другу удары. Глазницы окончательно утонули в свете серебра и красного. Куски плоти отлетают в стороны, тело немеет, но продолжает двигаться. Меня нельзя остановить.

— Я не умру! — сношу кусок плеча Альфы. — Пока не сдохнешь ты!

— Червь! — ломает мне руку. И сразу вонзается в мою глазницу, думает это адская боль замедлит хотя бы на секунду.

— Ра! — вновь рассекаю ему пузо, позволив ослепить меня на один глаз. — Давай! — еще ярче, еще больше, мое тело стало самой яростью. — Давай Альфа!

— Клиф! — одновременно наносим удары в челюсть.

Выпускаю нити Стандала! Первородной рвет их как простые нитки. Уклоняется, превращает руку в серебряный шип.

Удар!

Пробивает меня на сквозь, на секунду я сник, но. Снова резко поднимаю голову, пылая красными глазами.

— Это все?! — хватаю конечность живым деревом. — ЭТО ВСЕ?! — отрываю её с сухожилиями и костями.

— А-а-а-! — делает Альфа несколько шагов назад, брызгая алым во все стороны. — Сдохни! Просто умри уже наконец!

Серебряные вервольфы разваливаются на части, их души перетекают в раскрытую ладонь первородного. Мои берсерки поступают так же, но вливаются в тело. Сейчас будет поток, уничтожающий поток в разы мощнее пушки.

— Ненавижу! — топнув ногой оставляя трещины, находит опору.

И выпускает на свет новый луч. Буду ли уклоняться? Что за вопрос...

Ра-а-а! — встречаю саму суть серебра грудью, тону, обуглилаюсь.

Всего один рывок Клиф!

Одно воспоминание.

...

— Пап? — сидит Рифа у костра.

— М? — подкидываю деревяшку.

— А когда ты кхм... Умирал. О Чем ты думал? Ну. — чешет затылок. — Последние твои мысли.

Смотрю на дочку.

— Мои последние мысли. — улыбаюсь. — Были о вас, Рифа.

...

Прыжок!

Выпрыгнув из потока, я уже ничего не видел, ничего не чувствовал. Но снарядом летел в серебряного, один удар, финальный мать его аккорд!

Глаза Альфы широко раскрылись, он открыл пасть чтобы что-то прокричать.

Удар!

Кубарем качусь по расколотому полу, остановившись только когда влетел в алтарь проломив его. Момент.

И...

Обезглавленное тело первородного падает на колени. Отсеченная голова, падает рядом. Под угасающим светом, вижу застывшую гримасу, тускнеющие зрачки.

— Пошел ты в жопу. — выдыхаю пар. — Господин бог.

Мертвое тело окончательно валится на пол, он не успел покинуть его, не успел присосаться паразитом к другому. И просто сдох... Как любой смертный. Пол продолжает проваливаться вниз, уже создав пропасть между мной и выходом, откуда вообще в центре столицы такая глубина? А... Неважно. Наблюдаю как расщелина наконец добралась до мертвого тела, поглотив его в свою бездну.

Энергия заклинания Корнара и Новы, угасла.

Я наконец расслабленно выдохнул, превращаясь в человека. Здание продолжает разрушаться, а мне хочется спать. Черт...

Как будто я не спал по нормальному с тех пор как мы покинули избушку в снежном краю. Но теперь... Теперь мне можно отдохнуть?

— Хе. — тяжело дышать. — Интересно как измениться этот мир. — этого я уже не увижу.

Это было... Было хорошее приключение, полное взлетов и падений.

Большие осколки валяться рядом со мной, еще немного и следующие упадут прямо на меня.

Все хорошо.

Вся моя жизнь — это нескончаемая череда ударов. Самое забавное, я не жалуюсь... черт, я даже доволен! Я был воспитан как зверь, и алый цвет стал моим любимым. Да, после смерти плохому человеку уготована дорога в забвение, но в последний миг своей жизни и такое чудовище, как я, может сделать что-то хорошее. Пусть даже это означает еще больше крови на моем пути... Там, за гранью привычного мира.

Помню, примерно так я думал в начале своего пути. Но теперь.

Закрываю глаза.

На душе так спокойно, так хорошо.

И большего мне не надо.

Конец...

ОТЕЦ!!!

— Кха! — резко отрываю глаза, как будто пробудившись от наступающего сна. — Ч-что?... — нахожу силы посмотреть вперед.

На другой стороне, за пропастью, стояли мои девочки. Мои дочки. Израненные, побитые, они стояли в проходе. Как они прошли через охотников?

— Вставай папа! — кричит Мелони, перекрикивая последние разрушения.

— Отец! — держится Рифа за культю.

— Я... — шепчу. — Я не могу. — нету сил.

— Вперед! — обрывает подол Аннет, ведя остальных за собой.

Прекратите. Остановитесь.

— Что вы делаете?! — повышаю голос, но не знаю насколько громко. — Оставьте, спасайтесь.

— Завались! — с разбегу прислоняет пацанка руку около расщелины, ломая пальцы она создает барьер иной формы словно мост. — Поднимай свою жопу пап!

— Ты не бросил нас! — выстреливает Мел молнией по летящим камням уничтожая их. — И мы... — идет носом кровь. — И мы НЕ БРОСИМ ТЕБЯ!

Мур присоединяйся, облепляя стены кровью, словно клеем удерживая их от окончательного разрушения.

— Тебе просто нужно встать. — уклоняется дымкой принцесса. — Папа, ты должен встать!

Ни о чем не могу думать. Так больно, так больно, но..

— Р-р-р. — трясет меня, чувствую как ломаются кости. Писк заполняет уши. Не смогу, я не смогу!

— Пап. — её тихий шепот как гром среди бушующего урагана. — Пожалуйста. — текут слезы, по щекам девушки. — Не бросай нас.

Я перестал дышать. Меня окатило горячей водой. Встал! А ну ка быстро поднялся щенок! Ты всегда поднимался, всегда давал второй раунд! Поднимайся Клиф! Поднимайся сучий сын.

ПОДЪЕМ!

— А-а-а-а! — рывком на трясущихся ногах, выпрямляюсь в полный рост.

Шажок за шажком. Каждый раз намереваюсь упасть, но умудряюсь устоять. Я иду, иду к ним. Огромный кусок крыши вот-вот придавит ведьм.

— Ра! — выпрыгивает Ави приняв его на свои плечи. — Давай Клиф!

Пятерка родных сердцу людей, буквально удерживает здание на последнем издыханий. И все что от меня требуется, это… Просто... Идти!

Ускоряю шаг! Пол тела как тряпичная кукла, не падай! Еще немного. Босые ноги уже чувствуют телекинез Рифы. Я не имею права сдаваться. Еще немного!

И...

Падаю прямо в объятия нескольких рук. Облепив меня со всех сторон. Дочки защищают, оберегают. Тепло. Лучшее чувство в моей жизни. Все же. Я не потратил её зря.

Погружаюсь в сон.

Когда заканчивается одна история...

Три года спустя.

В лесной глуши, на самом отшибе мира, стояла высеченная деревянная статуя Новы. Её маленький алтарь, который я сделал сам. Изучив молитвы шабашисток, мы с Мелони прочитав про себя мантры в очередной раз отдали ей заслуженную почесть.

— Пойдем? — надевает шляпу возмужавшая девушка. Теперь Мел была уже совсем взрослой. Простая мантия подчеркивала красоту, и только темные перчатки скрывали сморщенную кожу на руках.

— Ага. — поднимаюсь я с легкой натяжкой. Сколько времени прошло, а бок все еще болит.

Идя по вытоптанной тропе, снова смотрю на её собранную сумку. Сегодня тот самый день, когда она покинет нас.

— Ты только не плачь. — подшучивает элементалистка, почувствовав мой пристальный взгляд на спине.

— Очень смешно... — оскалился я.

Через несколько минут, мы вышли к одинокой избушке. Огороженный защитными знаками домишко, просто выпадал из реальности, был моей тихой гаванью... Ну как моей. Нашей.

— Как вы долго. — выходит к нам Рита. ведя за ручку маленькую девочку-волчонка. Темные уши и хвостик. Сама бурая чуть поглаживала довольно большой живот.

— Папа! — бежит Кисти ко мне.

— Ох! — ловлю малышку. — Смотри не сшиби. — улыбаюсь я.

— Тетя Мелони!

— Привет лесная принцесса. — подмигивает ведьма. — Так а ты чего с постели встала, м-м-м? — хмуриться на Риту.

— Сидри пинается, хочет гулять, и вообще не тебе мне делать замечания. — улыбаются друг другу подруги.

— Уф, Успели! — со стороны склона показалась Рифа и Мур. — Эй, думала уйти не попрощавшись?! — сестры обнимаются. Даже сейчас пацанка была в своей форме, с металлическими наплечниками. Мур тоже не узнать, спокойный взгляд, и добрая улыбка контрастировали со шрамами создавая образ баронессы в темной мантии.

Закончив любезничать, я не смог упустить возможность.

— Как идут дела? — смотрю на Рифу.

— Не очень, честно говоря. — вижу по глазам. Неприятные воспоминания. — Много стычек, несогласных, все еще вспыхивают бунты. — но тут она улыбнулась. — Зато есть первые просветы, недавно группа сельчан приняла шабаш, чтобы те учили их магий. О, еще наконец то выдвинули на рассмотрение реформу, чтобы принимать оборотней в ряды антимагической стражи. — улыбка еще шире. — Я постараюсь чтобы она прошла. — да... Как пацанка всегда и мечтала, она стала стражницей. Одной из первых стражниц новой профессий. Антимагический дозор. — Но тебя это не касается старик. — показала язык. — Для Черной земли ты мертв.

— Ага. — отпускаю дочку с рук, и та взяв Мур за руку повела её в дом.

— Больше никто не придет? — спросила Мел.

— У Альки больше всех забот, строительство кукольного района, ух, не знаю как она еще не сломалась. Хотя Лю и Стандал всегда рядом с ней. И опять баламуты уже несколько раз устроили диверсию по этому поводу. Твари. — потирает щеку Рифа. — Остальные разбрелись кто куда, хотя я все еще поддерживаю контакты, слышала Крюгер с Гертой вернулись в наемники, Калеб и Селен на службе.

— А Кот? — поднимаю бровь.

— А Кот дома. — лыбиться она. — Наверное готовит ужин. М-м-м.

Про Аннет и Сио, спрашивать нет нужды. Даже сейчас я представляю как они держаться за руки, стоя на балконе замка Корнара. Все больше ведьм стекаются на доселе проклятую землю, и постепенно у подножья черного замка, строиться новая деревня.

Ави увела самых злобных волков в Форт Радость, превратила место боли и страданий в еще одно пристанище. Она держит их в узде, не дает проливать кровь, настраивает на новый лад.

Все изменилось, изменилось настолько, что в голове не укладывается. Но как и сказала моя дочка. Все это не касается меня. Сейчас за границей этого леса кипят новые проблемы, льется новая кровь, и все же... Все же первые шаги сделаны. Не одно десятилетие уйдет, не одно поколение смениться, прежде чем ненависть и страх сменятся интересом, интерес, обыденностью.

И может быть. Когда нибудь придя в столицу города. Я увижу как волки, куклы, и люди просто живу рядом с друг другом.

— А что... — хотел я еще немного узнать про внешний мир.

— Э не. — подняла палец Рифа. — Все, отдыхай, меньше знаешь крепче спишь.

— Засранка. — улыбнулся я.

— А то. — переводит взгляд на Мел. — Тебе точно надо уходить?

— Да. — кивнула ведьма. — Я помогла, устаканила некоторые моменты, но теперь для Черной земли я не больше чем военная преступница по кличке Плеть. — поправляет лямку сумки. — Я хочу найти ответы, в Недрах.

— А знаешь. — хлопнула Рифа по плечу сестры. — Хрен тебе а не прощание. — идет к дому. — До встречи сестренка.

— Пхкп — надула щеку Мел. — И все? — чуть наклоняется. — И тебе всего хорошего клуша! — смех пацанки уже шел изнутри.

Мы с элементалисткой остались одни.

— Ты ведь уже со всеми попрощалась да? — понял я, что все больно спокойно реагируют.

— Было дело. — последний раз обнимает. — Пока Клиф, кхм, пап.

— Одно мгновение. — подхожу к столику около грядки. И беру высеченный свисток. Вокруг властвовало лето, щебет птиц, легкий ветерок, яркие солнца. — Его создали по моему заказу сильные шабашистки, артефакт.

— И что он делает? — подставляет шею Мел позволяя завязать веревку.

— Где бы ты не была, как далеко бы не находилась. Я услышу звук этой штуки, услышу, и приду на помощь.

Ведьма ласково провела пальцами по дереву, и чуть сжала украшение. Лицо разгладилось.

— Это будет мой талисман. — улыбка. — Думаю, если мне придется в него дуть, то это означает новый конец света для всех и каждого.

— Ну вот... — выгибаю бровь. — Как у тебя получилось, что я одновременно хочу услышать его звук, и одновременно никогда.

— Ха-ха! — хихикая девушка еще разок обнимая меня. — Пока.

— Пока. — разъединяем объятия.

Все кто был в домике выглянула из окошка и двери, махая рукой, провожая в путь. С каждым шагом, Мелони отдалялась к горизонту. Её путешествие только начинается.

Делаю глубокий вдох. Смотрю на пугало одетое в мою накидку главнокомандующего.

А я пока отдохну. Мир и покой. Да-а-а.

Но если когда-нибудь. Когда-нибудь, зверь снова понадобиться Черной земле. Я приду на помощь, буду щитом.

Я всегда буду... Призванным быть зверем.

— Клиф мы уже садимся за стол! — зовет меня любимая.

— Иду! — улыбаюсь. — Я иду.

...

Конец.

Начинается другая! (От автора)

Приключения Мелони и нового попаданца в тело полу-жука, начнутся в конце года! Липкие земли, глубина Недр, таинственное царство зеленого Короля, проход в бездну и продолжение космической загадки.

И пока Черная земля меняется, мы с вами окунемся в совсем другое измерение. Другой мир живущий по другим правилам, где есть четкое разделение на свет и тьму. Где мистические рыцари сражаясь клинками душ, ведут свою битву против мрачного карнавала.

Солнечная земля.

Как же это измерение связано с другими? И почему сюда попал самый неожиданный попаданец из всех возможных.

...

— Так... — упираюсь я руками в бока. Честно говоря не так я представлял себе момент своей славы, ох не так! Ведь если загробная жизнь выглядит так...

Каля воды разносится эхом по туннелю канализации.

— То я лучше вскроюсь прямо здесь. — хотел поправить локон волос, и вдруг понял, что волосы то не мои. А? — Это не мое тело. — ощупываю везде где можно и, нельзя. — Ну точно не мое. — Хм-хм.

...

В сентября 2023. Корнар начинает новый путь. Второй шанс прожить свою жизнь по новому, в теле юноши, что только поступил в академию мистических рыцарей. Хотя такой как он... Разве будет играть по правилам? И кто и зачем его сюда отправил?

Призванный быть злодеем.

Спасибо вам дорогие читатели, что прошли вместе со мной и Клифом этот путь! Надеюсь и дальше у меня получиться скрашивать ваши вечера. Ведь без вас, не было бы и Сантаны:)

Content

Призванный быть зверем. Книга восьмая. Финал

Глава 1 Положение дел часть 1

Глава 2 Положение дел часть 2

Глава 3 Лазейка мира

Глава 4 Секс и интриги

Глава 5 Перед штурмом

Глава 6 Штурм города Иф часть 1

Глава 7 Штурм города Иф часть 2

Глава 8 Штурм города Иф часть 3

Глава 9 Я в этом плох

Глава 10 Разделённые

Глава 11 Когда все идет хорошо

Глава 12 Знания о земле

Глава 13 Насекомые

Глава 14 Сейчас не время

Глава 15 Кусочки

Глава 16 Песочный домик часть 1

Глава 17 Песочный домик часть 2

Глава 18 Песочный домик часть 3

Глава 19 Теперь я тебя понимаю

Глава 20 Поиск правды

Глава 21 Неисправимый

Глава 22 Подготовка к финалу

Глава 23 Миссия выполнена

Глава 24 Мы не беззащитны

Глава 25 Ты заставил мою дочку плакать

Глава 26 Один против сотни

Глава 27 Осторожность

Глава 28 Удар в спину часть 1

Глава 29 Удар в спину часть 2

Глава 30 Всеобщий сбор

Глава 31 Все сделанное не напрасно

Глава 32 Обнажая правду часть 1

Глава 33 Обнажая правду часть 2

Глава 34 Обнажая правду ча... "Я же говорил"

Глава 35 Последнее поражение

Глава 36 Выдох

Глава 37 Лик королевы часть 1

Глава 38 Лик королевы часть 2

Глава 39 Лик королевы часть 3

Глава 40 Ослепительная мощь

Глава 41 Жизненные ступеньки

Глава 42 Сила за гранью понимания

Глава 43 Сила знаний

Глава 44 Истинное бессмертие

Глава 45 Альфа ярости часть 1

Глава 46 Альфа ярости часть 2

Глава 47 Сильнейший зверь

Глава 48 Плохое решение

Глава 49 Встречая смерть с улыбкой

Глава 50 Разные чувства

Глава 51 Все просто

Глава 52 Битва за конец света часть 1

Глава 53 Битва за конец света часть 2

Глава 54 Игра на грани

Глава 55 Тебе не место здесь

Глава 56 Я первая... "Ну что сказать? Было забавно наблюдать за вами"

Глава 57 Ты должна жить

Глава 58 Не бойся

Глава 59 Последнее решение

Глава 60 Не одни

Глава 61 Конец зла

Глава 62 Луч надежды

Глава 63 В последний раз

ОТЕЦ!!!

Когда заканчивается одна история...

Начинается другая! (От автора)