Призванный быть злодеем. Книга первая

Глава 1 Я заинтригован

Моя душа… Ха! Не думал, что она есть у меня, но вот как-то так. Я умер. Погиб в величайшей битве, в какой только мог участвовать. Я Корнар, высший демон, что пожертвовал собой ради процветания своего мира. Хм, это было даже приятно, захватывающе, увлекательно! Увековечить свое имя в легендах, умереть в лучах славы, вкусить эмоцию, которую можно испытать только в такой момент! А теперь… Теперь мне интересно, как выглядит окончательная смерть.

Бесконечный космос открывается перед глазами, нити охватывают, путают, связывают. Они… Они словно нежные руки самой прекрасной женщины, женщины, что все понимает и знает. Убаюкивает, прощает.

Затем… Всего на миг я потянулся к забвению, смирившись.

Но увидел маленькую девочку. Девочку в странной одежде цвета солнца. Она улыбнулась мне, шепот сорвался с её губ, но я не слышал его.

Что же ты говоришь мне, дитя? Пытаюсь прочитать по губам и улавливаю несколько слов.

— …Ты подходишь…

Меня резко дернуло в сторону! Мироздание закружилось в пляске, словно вырывая из какого-то потока. Секунда, еще одна И сразу за расслаблением от прикосновения пьянящего ничто…

Меня резко поставило на ноги.

Стою, моргаю, думаю.

— Так… — упер я руки в бока. Честно говоря, не так я представлял себе момент своей славы, ох не так! Ведь если загробная жизнь выглядит подобным образом…

Эхо от падения капли воды разнеслось по туннелю канализации.

— То я лучше вскроюсь прямо здесь! — хотел я поправить локон волос — и вдруг понял, что волосы-то не мои! А?

— Это не мое тело, — принялся ощупывать я себя где можно и нельзя. — Ну точно не мое.

Хм-хм.

Я еще немного повертел головой, осматриваясь. Да, это подобие канализации: заброшенной, мерзкой, вонючей канализации. Закрыв глаза, я пытался почувствовать, в какой именно области я оказался. Но ничего, ни капли эссенции. Мой мир пронизывает эта мистическая субстанция, она должна быть во всем. А тут… Ничего. Ни крупицы магии в воздухе.

— Это не мой мир, — сразу сообразил я.

Ого, ага, о-хо-хо. Как это понимать?

После смерти все перемещаются в другое измерение?.. Не-е-ет, просто это я так хорош, и кто-то или что-то это заметило. Я польщен и оскорблен одновременно.

— А какого черта! — эхо от моего радостного голоса разнеслось по тоннелю. — Почему именно здесь? Эй, великая сущность?!

Тишина.

— Хм-м.

Я поднял голову. Сверху пробивались слабые лучи солнца, с очень большой высоты, и это больше походило на трещину, в которую можно спокойно провалиться, оступившись, и упасть сюда. Я опустил взгляд. Под ногами обнаружилась лужа крови, испачканный кинжал и заляпанная алым записка. Подняв бровь, я потянулся к клочку бумаги и понял, что мой рукав закатан. На предплечье я увидел татуировку, выколотые на коже символы… Руны незнакомые, но, когда я сопоставил простые вводные, картина быстро сложилась воедино.

Хозяин этого тела, которое, кстати, не идет ни в какое сравнение с моим храмом красоты и элегантности, провалился сюда. Почему-то убогий не выдержал этого и вскрылся прямо здесь.

— А это, должно быть… — поднял я обрывок бумаги. Ну точно. Предсмертная записка. Судя по тому, как аккуратно выводили буквы, ее написали задолго до падения. А вот тут письмена читаются легко, используется тот же алфавит как на родине.

"Я Кормак, последний из рода Стального Меча, хочу написать эти слова…" — Бла-бла-бла. Полписьма обиженный жаловался на свою жизнь. "Не могу выдержать позор своего отца…" — и еще больше, и еще… Что-нибудь полезное будет?

Прочитав до конца, я развел руками и выкинул манифест смертника. Блеск. Единственное, что стало понятно, — меня зовут — бха! — Кормак, я студент какой-то академии Мистических Рыцарей, и, судя по слезодавительному повествованию, над этой тушкой издевались все кому не лень из-за каких-то семейных проблем. Хм, игры знати, привилегий кланов, особый статус учеников. Ха! Это очень похоже на старые добрые времена в моем мире, когда у магов были свои школы. С ностальгией я вспомнил, как провинившимся колдунам загоняли иглы под ногти.

— Было время, — улыбнулся я. — Но ладно. — Я всмотрелся в единственный проход, стараясь что-то разобрать в темноте. — Надо выбираться.

Кинжал, само собой, я не взял: обычная железяка, не оружие, но средство самоубийства. Да и выглядит некрасиво… Этого достаточно, точка.

И, прислушиваясь к звуку своих шагов, я смог еще немного оценить подаренное тело. Как не крути, а юнец был крепким малым. Явно много тренировался, есть мышцы, ни капли жира. Забавно… Я снова юноша, молодой парень, начинающий воин… ух! Но как же досадно, что мой родной храм исчез. Только биться в истерике нет смысла, ведь, когда ты сражаешься с богоподобными существами, переселение в другое тело — почти серая обыденность… Почти.

От размышлений о бытии меня отвлек писк.

— М? — остановился я.

Глаза уже привыкли к темноте, да и сама по себе тьма — мой дом родной.

Из небольшой трещины выглянула крыса, самая простая крыса с проплешинами в шерсти.

— О! Мой маленький дружок, позволь мне кое-что проверить.

Эссенции не было, но я чувствовал, что внутри меня есть подобие мистической силы. Чужой, непривычной, но определенно что-то теплилось в груди.

А я не говорил? В моем мире я был величайшим демоном иллюзии и гипноза. Одним движением мизинца мог заставить человека пустить себе пулю в голову с улыбкой на лице, мог рисовать невообразимые миражи, принимать любой облик. Да-да, я был чертовски хорош.

Я сконцентрировался на полупустом взгляде мелкого грызуна. Растопырил пальцы, сконцентрировался еще сильнее, желая проникнуть в ум животного, подчинить его, заставить танцевать. И…

— Фр! — чихнул грызун, побежав прочь.

— Кх! — сдержал я смех, быстро сдавшись. — Ха-ха-ха! — рассмеялся я от души — до боли. — Только подумать! — повысил голос, говоря с пустотой. — Пять сотен лет оттачивания мастерства! Пять сотен лет, чтобы быть сильнейшим, и вот он я! Ха-ха-ха! — Я утер слезинку. — Не могу загипнотизировать крысу. Если это злая шутка, то я оценил, браво!

Эх… Другое тело, внешность, голос, имя, нет привычной магии.

Я буквально начал все сначала.

Я… заинтригован.

Зачем кому-то понадобился Корнар, если я — больше не я?.. Так спросил бы человек посредственного ума, но… нет. Нет-нет-нет. Даже без всего этого.

Я широко улыбнулся.

Я лучший среди лучших. Хитрейший, умнейший… и самый скромный. А остальное… Временные трудности.

Продвигаясь по тоннелю, я несколько раз ступил в грязь. Ну, хоть не в дерьмо, и на том спасибо. Еще пара поворотов. Всюду мох, воздух затхлый, но небольшой ветерок ведет, как путеводная звезда. Из-за эха я не сразу заметил, что в звук моих шагов стал вплетаться гул чьей-то тяжелой поступи.

Я остановился, всматриваясь во мрак. Из-за угла показалась когтистая лапа. Оборотень? Неужели в этом мире есть оборотни? В моем они — дело обычное. Но радость предвкушения сменилась удивлением. Поднимаю брови.

— Крыса?

Передо мной предстала метровая тварь на двух ногах. Гуманоидный крысюк, сверкая желтыми глазами, скалился и шипел, готовясь наброситься. По клыкам стекали зеленые слюни.

Судьба… Ты вот… не перестаешь бить меня под дых, да? Почему первая смертельная опасность, встреченная на пути, — это, кобыла его задери, плешивый монстр в канализации?

— Эх, — расслабленно развел я руками. — Ну нападай уже, чего ждешь?

Хотя эта тварь явно не наделена разумом и не понимает меня, можно проверить еще кое-что.

Крыс сорвался с места!

Многие думали и гадали, как у меня получается уклоняться от ударов, словно я читаю будущее. А тут ответ проще некуда.

Взмах когтей!

Спокойно отклоняю корпус.

Столетия практики. А теперь еще мне подарили натренированное тело. Хорошее сочетание!

Снова и снова. Я отходил немного назад, быстро переступая ногами, и снова и снова бритвенные когти рассекали воздух. Детская игра, не более. Я быстрее этого чудовища, но вот мерзкий пот, стекающий по моим вискам, уже начал раздражать. Бр-р. Я и забыл, что смертные потеют.

— Кха! — щелкнул пастью крыс, попытавшись впиться мне в плечо.

— Медленно, дружок! — нанес я удар костяшками пальцев в нос чудищу, разбив его в кровь. — Ай-ай-ай! А-у-уч! — встряхнул я рукой. — Ты из чего сделан, дорогой?

— Кх-х! — затряс крыс мордой, брызгая кровью. И, еще немного пошипев, побежал в темноту.

— Эй! Куда? — потер я кулак, не испытывая никакого чувства удовлетворения. Даже зрителей нет… — Первая победа, — бесстрастно произнес я. — Ура.

И вновь взглянул на покрасневшие костяшки. Хрупкая плоть… Снова человек, обычный мешок из органов и костей. Значит, попади по мне хоть раз бритвенные коготки моего оппонента, я повторил бы судьбу Кормака. Любое нормальное существо, осознав это, должно было впасть в ступор, но я… Я завороженно продолжал смотреть на покрасневшую кожу.

— Новые чувства, новые эмоции.

Да, у долгой жизни есть одно паршивое свойство. Со временем все притупляется, становится неинтересным. И вот я снова чувствую, как в первый раз. Слушаю чуть ускоренное сердцебиение в груди. Как же хорошо!

Пока плутал по бесконечным проходам, моя белая форма окончательно перепачкалась, а туфли начали пропускать грязь. Сдув со лба упавший локон, я провел рукой по лицу.

— Вот потеха, — раздумываю, куда же идти дальше. — Сгинуть здесь было бы самым неожиданным поворотом. Родился и сразу умер. — продолжаю идти. — Хотя я только что описал примерно девяносто процентов людских жизней, хе-хе. — Я прекратил посмеиваться, а моя улыбка слегка потускнела. — И с кем я вообще говорю?

Стыдно признавать, но в моем мире у меня были знакомые… Может, даже… друзья? В любом случае они скрашивали подобные моменты, а сейчас даже как-то… невесело, что ли. Какой смысл в моей неподражаемой харизме и, повторюсь, скромности, если не с кем поговорить?

Наконец я увидел свет в конце тоннеля. Ха! Символично.

Еще пол-оборота часов.

Вдох, выдох.

Свежий воздух наполнил легкие, глаза невольно сощурились от яркого солнца. Чтобы привыкнуть, я сел на камень недалеко от заброшенного коллектора, заодно дав отдых ногам.

— Ох, ничего себе.

Прямо напротив меня, за кронами хвойных деревьев, возвышались огромные купола города. Они отливали белым золотом, играли бликами, слышался звон колоколов. Стая птиц пронеслась по чистому небу.

Тут всего одно солнце. Это выглядело завораживающе.

А я — перепачканный, помятый — просто сидел, предвкушая… Но предвкушая что?

— Что-то новое, — выпрямил я спину.

Надо разобраться, зачем и почему меня призвали сюда. Какова цель этой авантюры? Ну, для начала.

Я погрузился в лесную чащу.

— Надо познакомиться с местными.

Глава 2 С тобой все в порядке?

Теплая погода, как в последние дни весны. Всюду кипит жизнь, раздается приятный уху щебет птиц и жужжание насекомых. Под ногами хрустят ветки.

Я все еще пытался уловить хоть что-нибудь магическое, но нет, это был самый обычный, скучный лес. Но вот город… Да-а, от города веяло силой, там не один источник, а сотни и сотни маленьких сердец. Колдуны, маги, ведьмы. Хотя, судя по записке, таких величают Мистическими Рыцарями, и теперь я один из них.

Рыцарь Корнар… Хе-хе.

Я отсчитывал секунды потехи ради.

От тоннеля до цивилизации прошло минут двадцать. Еще одно подтверждение гипотезы, что Кормака или кто-то позвал к той расщелине в потолке на приватный разговор, или он, дурак, просто захотел прогуляться.

— А вот это объясняет ту крысу, — встал я напротив металлической таблички, вбитой в землю.

"Осторожно, в заброшенном коллекторе обосновались крыса-лаки".

Еще немного прошел вперед.

Картина маслом.

Большие стены, распахнутые ворота высотой в несколько этажей. Через арку нескончаемым потоком шли люди, вот проехала телега, запряженная двумя лошадьми, и несколько бродячих торговцев, расположившись вдоль дороги, продавали все для путешествий. Даже в такой час у них покупали, возле лотков толпились небольшие группы людей, одетых как наемники или… хм… авантюристы? Кожаная броня, кольчуги, мечи… И… о, арбалеты? Какое старье! Нет винтовок и пороха. Этот мир, судя по всему, недалеко ушел от моего. Конечно, различие в одежде огромное, взять хотя бы мой перепачканный костюм, но на фоне простых людей я вроде как аристократ… Умора.

Уткнув руки в бока, грязный юноша просто стоял посреди дороги, наблюдая за происходящим. Первые косые взгляды не заставили себя долго ждать. Смотрели удивленно, но пока никто не рвался помогать. Интересно, я могу просто пройти в город?

Так я и поступил. Улыбаясь в стиле "хороший сегодня денек", спокойно приблизился к вратам. А, вот наконец показались местные стражи порядка. Всего двое. Так мало… Это не центральный вход.

— Гражданин, — пророкотал басистый голос. Мужчина и его напарник, оба при полном параде. Металлические латы, шлем с поднятым забралом, алебарда на плече, на груди знак — солнце, проткнутое мечом.

— Ученик, — перекинул парень помладше оружие на другое плечо, заметив мою униформу. — С вами все в порядке? — присматривается, словно вспоминает описание.

— Да, просто споткнулся, — улыбнулся я.

Немая сцена. Стражники переглянулись.

— М… Хорошо, покажите эпиграф.

Что показать?

Я чуть наклонил голову, продолжая изучать человека взглядом.

— Р-руку, сэр.

Обращались очень вежливо, боялись моего гнева. Интересно.

— Конечно, мсье, просто я витаю в облаках.

На обывательское "мсье" с моей родины снова начались гляделки. Тут это слово не используют, так и запишем.

Думаю, их интересовала татуировка на моей первой руке. Я показал им предплечье. Стражник провел пальцами над рисунком, не касаясь кожи, и… Ого!

Татуировка вспыхнула, показав плавающие надписи, обрамленные контуром, похожим на очертания листа бумаги. Это… местные документы?

Надписи гласили: "Кормак Атраски — претендент в Мистические Рыцари. Титул — глава дома Стального Меча".

Звучало солидно… но почему, прочитав последнюю часть, молодой стражник скривился в гримасе отвращения?

— Дирк! — шикнул старший, тоже заметив это. И, прокашлявшись, осведомился: — Вам нужна помощь, господин Кормак?

Я стерпел обращение не по своему имени, и улыбка не сошла с моих губ.

— Не знаю, — погас рисунок, превращаясь вновь в татуировку. — А она нужна?

— Я… Я не… — растерялся мужичок.

— Кормак! — послышался взволнованный девичий голос.

Из города бежала девушка, которая явно была рада и обеспокоена одновременно. Темные волосы, две косички, белая форма, — совсем как мой наряд, но в женском варианте: те же пуговицы, лента через грудь. Юбка до колен. Голубые глаза девушки наполнились счастьем, облегчением… Она рада меня видеть?

— Госпожа Рока, это и есть ваш знакомый? — разгладилось лицо молодого стражника. Его можно было понять. Миловидные черты и стройная фигура моей "знакомой" для него видимо, как запретный плод, спрятанный под строгой униформой.

— Да, — кивнула Рока. — Я его обыскалась, спасибо большое.

— Н-нет проблем, — натянул лыбу парень.

— Тебе не перепадет, смирись, — не удержался я.

— Что?!

Я знал, что после этих слов стражник отбросит свою бездарную актерскую игру и фальшивое дружелюбие. Терпеть не могу плохих актеров.

— Эм-м… — опешила девушка. — Дальше я сама, еще раз спасибо.

— Идем, Дирк, — пошел прочь старший.

— И вот этого говнюка госпожа ждала полдня! — пробубнил себе под нос Дирк.

— Хорошей службы, господа, — помахал я рукой на прощание.

— Прекрати! — шикнула Рока. — Да что с тобой? — Мы миновали входные ворота и встали в тени какого-то дома. — Где ты был? Выглядишь ужасно! — осмотрела она меня с ног до головы. — Пропустил занятия… Черт, Кормак, я беспокоилась.

Беспокоилась, да? Теперь уже я осмотрел девушку. Все люди… Они как открытая книга… нет, еще проще.

Она не может долго смотреть мне прямо в глаза, иногда сжимает край юбки. Волнение — подростковое, нелепое волнение. Розовые сопли, нераскрытые чувства. Но, раз не лезет обниматься и целоваться, то мы просто друзья. Сейчас проверим для полной картины.

— Спасибо, — не обращая внимания на свой потрепанный вид, я тепло улыбнулся. — Мне пригласить тебя на свидание?

— Чт… — Пунцовые щеки. — С тобой все в порядке? — пыталась собраться она с мыслями. — Т-ты… — выдохнула. — Объяснись, пожалуйста.

Ох, Кормак! Ох ты, кретин бесхребетный! Да она же втрескалась в тебя по уши, но, видимо, горемыка игнорировал явные сигналы. И ни один человек не станет торчать на одном месте несколько часов в ожидании кого-то, если не испытывает чувств. Чувствам не обязательно быть добрыми, но это факт. И к чему тогда была та записка, а? Бедная Рока, он даже не вспомнил о тебе.

— Ладно-ладно, — поднял я руки. — Я провалился в коллектор недалеко отсюда, на меня напал крыса-лак, но я отбился, все хорошо.

— Х-хорошо?! — Теперь собеседница покраснела от злости. — Это ты называешь "все хорошо"?! — Она посмотрела мне прямо в глаза, но не нашла в них того, что искала. Неужели мой взгляд настолько отличается от привычного ей? — Какая благодать тебя вообще туда понесла?

— Вот он, я же говорил, не беспокойтесь.

А новые персоны все прибывают и прибывают. Как же весело!

К нам подошли трое. Еще ученики. Только теперь отнюдь не друзья. Напыщенные, дерзкие. В центре, на голову выше меня, был блондин. Отчетливый лидер с прихлебателями. В карих глазах так и читалось "альфа-самец". Я еле-еле сдержал смех, когда блондин заговорил.

— Кормак, мы уже беспокоились, что ты умер.

Явно пришел позубоскалить, вот и напарники поддержали смешок.

— Петр, — обернулась Рока. — Опять ты!

— Ну-ну, — закривлялся напыщенный. — Мы просто хотели поговорить, я не виноват, что недомерок оступился и упал вниз.

Вон оно что… Они столкнули Кормака ради шутки.

— В коллекторе поселился крыса-лак, придурок! — кинулась защищать меня девушка — и, видно, не впервой.

— Кхм, — чуть покосился Петр. — Мы не видели табличку, ясно? — пожал он плечами. Наклонился. — Прости, убогий, хорошо?

— Если об этом узнают в академии, у вас будут проблемы, — сквозь зубы процедила Рока.

— Но кто им скажет? М? — сделал блондин шаг вперед, демонстрируя свой рост на фоне девушки. — Мы же тут все друзья, правда, Кормак?

Рока даже не смотрела на меня, уже зная, что я отвечу. Нет, не я, Кормак. Это же было бы так разумно с моей стороны. Подыграть, натянуть на себя личину погибшего парня. Все очень просто: потупить глаза, начать мямлить, казаться жалким. Но… НО! То, как этот Петр смотрит на меня… смотрит сверху вниз… Это выбешивало, злило меня. Как ты смеешь, человек?! Прямо сейчас я бы загнал его душу в такую камеру пыток, что он лизал бы мне ботинки, лишь бы я прекратил. Играть роль Кормака? Нет, ни за что, это не мое имя.

— Да, мы друзья, — широко улыбнулся я. Мой уверенный и одновременно расслабленный голос поверг всех в шок. — Я оценил шутку. — подошел ближе. Рока отступила в сторону, не веря в происходящее. — Но, — посмотрел я в упор, — если еще раз… еще хоть разок ты так пошутишь, то шутить уже буду я.

Взгляд Петра остекленел, он заметил в моем взгляде что-то, что заставило его поджилки трястись. Ведь я видел такое, от чего любой из этих девственников, прикоснись хотя бы наполовину, выколол бы себе глаза. — Надеюсь, ты меня понял? Д-ру-г, — просмаковал я каждую букву.

— Кхм, — прочистил он горло. — Уходим.

Конечно, в его интонациях читалось, что это еще не конец, но, раз они, как Рока, ждали моего возвращения, значит, боялись последствий своей выходки.

Через несколько секунд я уже поправлял рукав.

— Было весело, — глянул на подругу. Напряжение испарилось. — Пойдем… м-м-м… куда-нибудь, где можно привести себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, зашагал вперед.

— Э-это… — перегнала меня Рока. — Кормак, ты…

— Просто немного пересмотрел свои взгляды на жизнь, — подмигнул я. — Ну честно, я устал стоять по уши в грязи.

— Ладно.

До чего же глупое выражение появилось на её лице!

Глава 3 Солнечная земля

Чувствовал ли я себя в своей тарелке? Да, думаю, да. Другие декорации, атмосфера, но большой город — он везде большой город. С особым интересом я разглядывал вполне обычную рутину вокруг. Ну, рутина как она есть.

Пахло свежим хлебом, глашатай с беретом на голове объявлял новости и рекламу. Девушка вытряхивала одеяло в окне, мимо прошли еще несколько стражников. Особо выделялись юноши и девушки в белой форме. Ученики. Все им были рады, и даже сейчас сидящая парочка на постоялом дворе, перекусывая какими-то сладостями, вела беседу, а слуга без слов подливал им чай. Я всмотрелся в слугу… Другая раса? Определенно, в основном всюду самые обычные люди, но попадались и некоторые особо высокие, грузные, загорелые, с носом, как у акулы. Полувеликаны спокойно смешивались с толпой, но были на голову выше любого.

— Кормак. Поспешим в академию, что интересного в кафе? — остановилась Рока, когда остановился я.

— Кафе?.. — причудливое название. Хм, теперь я чувствую себя дикарем. Постоялый, таверна… Но «кафе»! Значит, и у прислуги другое название, эх… Это не рабы…

Поморгав, моя спутница продолжала смотреть с непонимающим лицом, но, одернув саму себя, повела меня дальше.

Улица сменялась улицей. Символика солнца прослеживалась везде, украшала дома, выбивалась на флюгерах, и повсюду было много белого цвета, даже каменные коробки украшало белое дерево.

Наконец мы вышли прямиком к огражденной территории, где новенькая табличка на воротах гласила: "Общежитие претендентов".

Стражники, отслютовав, спокойно продолжали нести караул, но под металлическими шлемами все же проводили меня взглядом.

— Ну… — прокашлялась Рока. — Ты… приведи себя в порядок, а потом сразу в академию, объясни все учителю. Ох! — потеребила она висок. — Лишь бы сварливый не узнал, а то твой прогул дойдет до смотрителя, а там и до директора. — Девушка грустно выдохнула.

Слова, слова. Пока мне мало что говорят или объясняют. Спутница пошла по боковой дорожке, что расходились в разные стороны около статуи девы с поднятым мечом. Каменная стояла между двумя зданиями: видимо, мужским и женским корпусами.

— Рока! — окликнул я. Она обернулась. — Спасибо.

Благодарность была искренняя, ведь манеры отличают нас от зверей.

— Д-да.

Девичьи щеки продолжали гореть. Сколько возможностей, м-м-м…

— Кормак, — снова обернулась она, собравшись с духом.

— М?

— Ты… Ты повел себя мужественно… кхм… молодец.

Ускорив шаг, подружка уже начала подниматься по ступенькам ко входу в здание, и там её сразу перехватили выходящие ученицы.

— Ро! Ты… ты где пропадала?! — доносились приглушенные расстоянием голоса.

Еще немного я полюбовался на небо без единого облачка. Какое же яркое тут солнце!

Не то чтобы я не любил свет. Просто он, вопреки общему мнению, отнюдь не обнажает того, что скрыто в ночи.

Я зашагал дальше, поднялся по небольшим ступенькам, толкнул дверь, вошел в помещение со стойкой. Вокруг — ни души и очень тихо. Видимо, в это время ученики предоставлены сами себе, и никто не хочет торчать “дома”.

— Господин Кормак, — снял монокль худой старичок с пышными усами. Строгий костюм, гладко зачесанные назад волосы. Старик оторвался от книги и встал. — Что за вид?

— Если расскажу, вы не поверите, — подошел я ближе. — Но замечание точное, надо принять душ.

— Хм, — снова нацепил старик монокль. — От вас несет.

Мое веко дернулось.

— Ну, с вашим парфюмом не сравнится.

И это была правда. От деда несло литрами вылитых духов.

Смотритель общежития, как и все, чуть удивился моему ответу.

— Научились острить, господин Кормак? — сделал он какие-то заметки на бумаге.

— Всегда умел, да хорошо прятал. — Я ждал продолжения, но незнакомец, выведя еще несколько символов, недоуменно поднял бровь.

— Что-то еще?

Хм, этот татуировку показать не просит. Как давно Кормак тут живет?

— Нет, ни в коем случае, — чуть прищурившись, я спросил прямо: — А моя комната? — протяжно произнес последнее слово.

— Двадцать четвертая, — с каменным лицом ответил старик.

— Ага! — прищелкнул я пальцами. — Спасибо, просто проверяю вашу память.

— Хе. — По нему было видно, что, несмотря на напыщенность, этот человек любит пошутить. И он, очевидно, рад тем, кто это понимает. — Вы сегодня улыбаетесь чаще, неужели эксцесс, — намекнул он на грязную форму, — наконец-то улучшил вам настроение?

— Не то слово, — пошел я по коридору к новой лестнице. И добавил шепотом: — Ох, не то…

Я довольно скоро нашел свою комнату. По пути мне встречались другие юноши, одетые в такую же форму. Неужели с этим все так строго? И ни один, кстати, почти не обратил на меня внимания. Явное игнорирование, пренебрежение.

Войдя в свои «апартаменты», я в полной мере оценил суровость обители. Ну, хотя бы у каждого есть свой уголок, никаких соседей. Среди вещей Кормака отыскал полотенце и… о, вторая форма? Запасливо…

Душ находился на нижних этажах. Понаблюдав, как грязь стекает под напором воды с моей кожи, я решил, что мне нужна местная литература. Хотя бы что-то, обрисовавшее бы общую картину мира. Но… что потом? Ладно, пока буду играть отведенную роль, сориентируюсь, пойму, с чем имею дело. А потом… Потом…

Я повернул кран, перекрыв поток воды.

Вышел из кабинки, одной из многочисленного ряда таких же, и направился в конец помещения, где стояло ростовое запотевшее зеркало. Провел ладонью по стеклу.

— Ну привет, — взглянуло на меня чужое лицо. Темные волосы, по-своему миловидные черты, но даже улыбка не такая, как моя. И теперь я понимал, в чем причина. Это лицо не привыкло улыбаться. — Интересно, ты еще там? — заговорил я с отражением. — Мне тошно от того, как ты выглядишь, и очень мерзко, что из всех именно твоя туша стала мне временным пристанищем.

Как и ожидалось, ответа не последовало.

Пристанищем….

Временным ли? Или это навсегда? Хочу ли я вернуться на Черную Землю? Не знаю. Пока передо мной целое поле новых ощущений, вкусов, эмоций. То, что я всегда искал.

Проведя пальцами по щеке, я наконец обратил внимание на глаза.

Мои глаза всегда были алыми. Глаза демона. Но эти… Никто до сих пор не тыкал пальцем, но и эти тоже были красными. Красная радужка, более светлая по краям. А у других тут все было в пределах нормы.

В душевую зашел еще один парень, застав меня голым и любующимся своим отражением. Я оделся во все свежее и вернулся к себе в каморку, а по-другому эту комнатушку было и не назвать. Мы точно аристократы? Одна кровать, шкаф, стул, стол, свеча, даже окна нет!

Деловито потираю руки. Время копаться в чужих вещах!

Я перебрал учебники, спрятанные под кроватью… "Ученье — свет", "Прикладная наука", "Знай врага, Рыцарь".

— У, Кормак, грязный мальчишка, — открыл я страницы любовного романа, где между листов обнаружились аккуратно сложенные картинки с изображением полуобнаженных женщин.

Ничего сверхвульгарного или интересного. Нет, за столько лет я не охладел к красоте тела, всегда приятно смотреть на красивых мужчин и женщин, но, ради мертвых богов!.. За свою долгую жизнь я испытал все оттенки удовольствий, причем таких… хе-хе… о которых в приличном обществе даже подумать стыдно. Так что, полагаю, теперь меня больше возбуждает то, что в душе: ум, характер. А остальное — просто приятный бонус.

Перебрал всю макулатуру. И раздосадованно выдохнув.

— Это все?

Зараза, личных вещей минимум! Кормак ходил только на учебу и обратно, в комнату. Ни писем от родных, ничего. Глава Дома Меча? Ты что же, был последним в своем роду?

Ладно, как бы мне ни хотелось еще немного побыть в тишине, но следовало доложиться. Академия, учитель, избегать сварливого.

Ключи я не нашел. Еще при входе удивился, что двери не запираются. Вновь вышел наружу.

Потеряв единственного проводника, думал спросить дорогу, но пестрая академия оказалась недалеко, в пределах видимости. Да и белые костюмы не переставая шли в ее сторону.

А тут все выглядело более… внушительным.

Новая огражденная территория имела свою лужайку с фонтаном и несколькими деревьями с желтыми листьями. Огромное здание было украшено белым золотом и двумя статуями с двух сторон от входа: мужчина и женщина в поклоне словно приглашали за двустворчатую дверь. Поправив рукав, я зашел внутрь. Я улыбался, улыбался, ведь чувствовал, как кто-то смотрит на меня из круглого окна прямо над входом.

* * *

— Ты уверен? — сняла очки седовласая женщина, обращаясь к директору.

— Нет, — сложил руки за спиной полувеликан. Длинные белые волосы падали на его плечи. Бакенбарды, холодный взгляд, грубое лицо, изрезанное морщинами. — Определенно мы с тобой чувствуем Тьму. — Хриплый голос почти походил на рык. — Но это что-то иное. Я… — проводил директор Корнара взглядом, — хочу понаблюдать, — обернулся он к собеседнице. — При малейшей угрозе ученикам — устранить.

— Хорошо. — Обтянутые повязкой женские пальцы прикоснулись к эфесу: только эфес меча, без самого клинка, висел на поясе. — Как долго ты собираешься наблюдать?

— Пока мы не поймем, с чем имеем дело.

— Но если тварь завладела претендентом Кормаком, то…

— Наблюдаем, Сесил, — грубо прервал её директор. — Демоны не умеют вселяться в людей, как я уже сказал… — выпрямил он спину. — Это что-то другое.

Глава 4 Любовь к знаниям

Как же много тут… всего. Четыре этажа полнились разными кабинетами и аудиториями. Пока я бродил в поисках учительской, по правую руку мне открылась панорама тренировочной площадки: огромное поле песка, но без каких-либо мишеней или манекенов. Еще я приметил любопытное различие между встречными учениками: разный цвет у ленты. А еще — наличие оружейных гард на поясе. Вроде при мечах, а нет самого главного. Чем рубить, когда нет лезвия?

Читая редкие таблички, поднимаясь по лестницам и поворачивая за углы… я заблудился, хе-хе. Ну ладно, самому себе врать незачем. Первооткрыватель во мне ликовал, как ребенок.

— Форму застегнуть! — добродушно, но строго сказала девушка группе парней около очередной двери. Те немедленно послушались и, буквально поджав хвосты, ретировались. Замечание им сделала такая же ученица, но в форме иного цвета, бело-синей, с небольшим плащом. Тут девушка заметила меня. — Эй, ты первогодка? — уверенно приблизилась она. Изогнув бровь, я ждал, что девица скажет дальше. — Выглядишь потерянно.

Потерянно? Какое оскорбление… Незнакомка, сократив дистанцию, без лишних слов провела пальцами по своей руке. А, вежливое знакомство.

В плавающих надписях возникло:

"Сеана Робинс — ученик третьего ранга. Титул — наследница Дома Порядка".

Я в точности повторил ее движение, вызвав свои "документы".

— Претендент, — кивнула Сеана сама себе, поняв, почему не знает меня в лицо.

И вот опять, прочитав последнюю часть…

— Стальной Меч… — Неожиданная грусть, внутренняя борьба. Девушка словно натянула маску. — Тут крыло третьегодок. Куда тебе нужно? Наверное, еще не запомнил, что и где.

— Ищу учителя, — спокойно сказал я, одновременно считывая ее фальшь. Сразу видно, девушка передо мной строгих правил, от неё так и веет повиновением тяжелой руке закона. Но вот небольшая ярко-розовая заколка в коротких пепельных волосах выдает желание казаться более женственной.

— Над претендентами обычно стоит мастер Квазар, — потеребила Сеана подбородок. — Думаю, он сейчас в учительской, поверни обратно, спустись на третий этаж — и по коридору до конца.

— Благодарю, госпожа, — чуть кивнул я. Её глаза заискрились.

— Хорошие манеры, претендент, — широко улыбнулась она. — Не слушай никого, Рыцарь всегда должен сохранять лицо, независимо от семейного положения.

— Воистину.

Если бы я еще знал, что у меня за положение…

К слову, о положении. Во время нашего диалога в коридоре появился еще один ученик. У, загадка, тайна, которая сразу взбудоражила мой ум. Полувеликан, опустив голову, старался не обращать внимания на окружающих. Его форма была черной, за спиной — тяжелое древко, как у топора, а рот закрывала маска… но отчего-то я видел в этом украшении намордник. Никаких лент. Длинные волосы цвета пшеницы падали на глаза, грузный с каждым шагом ускорялся, желая поскорее миновать людный коридор, ведь все смотрели на него с нескрываемым презрением, страхом и злобой.

Когда полувеликан поравнялся с нами, Сеана машинально положила руку на гарду. Смотрела свирепо, словно ждала какой-то подлости. Но "черный" просто прошел мимо. Я что… единственный вижу в его глазах печаль? Слишком добрые глаза, как у несчастного щенка.

— Проклятый, — процедила смотрительница порядка. — Сказано же им, что до вечера лучше не появляться в академии. — Она устало выдохнула. — Похоже, тоже новичок, — расслабила девушка плечи. — Ну ничего, вы оба еще научитесь, — вернулась на ее лицо улыбка.

Как же хотелось спросить! Но, по всей видимости, я должен был знать и понимать, почему черная форма вызывает такой трепет. М-м-м, что же придумать?..

— Проклятые, — чуть поднял я руку. — Неужели с ними нельзя быть мягче?

— Правила написаны кровью. — Ожидаемо. Для неё это чертовски важно. — Да, они не виноваты, виноваты предки, что поддались искушению или дали себя обесчест… — Девушка осеклась, не в силах произнести даже синоним "износилования". Хм. — В общем, не обращай на них внимания, ты быстро привыкнешь.

— Вот как, — прищурился я. Полудемоны, интересно. — Еще раз спасибо за помощь.

Собеседница ударила кулаком в грудь, выпрямив спину.

— Дом Порядка всегда поможет!

Это как бы финальный штрих, чтобы создать положительное впечатление. Но, если синие плащи все такие… исторгать желчь я буду быстрее, чем они раскроют рот.

Естественно, маршрут до учительской я и без подсказок нашел бы быстро.

Постучал в дверь, зашел. Увидел несколько столов, за которыми сидели мужчины и женщины, перебирая листы бумаги.

— Ох, Свет, да кто так пишет? — поставил печать на бумажку худой мужчина. Затем потянулся, хотел пробурчать что-то еще, но заметил гостя в моем лице. — Кормак? — облокотился он на спинку стула. — Почему отсутствовал?

«Худоба» — не совсем подходящее слово. Очевидно, это Квазар. И он не просто худ, он болезненно тощ. Впалые щеки, огромные мешки под глазами, а хрипотца выдает огромный стаж курения. Взгляд холодный, как застывший снег.

Наконец-то хоть кто-то не пытается играть в светлого рыцаря. Уставший и потухший человек.

— Вам правда интересно?

"На самом деле нет", — сказал я про себя.

— На самом деле нет, — повторил Квазар за мной. А я, чуть улыбнувшись, повел глазами. — Но правила есть правила, прогуливание вводных занятий не лучшим образом скажется на финальном тесте, — шмыгнул он носом. — Глава Дома.

Перефразирую: "Мне насрать на твои титулы, и мои занятия прогуливать нельзя".

Это хороший момент сдать того самого Петра. Но зачем? Если этот недоносок хочет еще поиграть, лишать себя потехи я не намерен.

— Погода сегодня такая хорошая. Я решил прогуляться по лесу и случайно провалился в коллектор.

Несколько учителей, оторвавшись от работы, подняли голову.

— Ага… — протянул мой наставник. — Цел?

— Как видите. Что может сделать крыса-переросток бравому воину? — расслабленно пожал я плечами.

Квазар по-новому вгляделся в мое лицо.

— Не ожидал от тебя такого, Кормак. — Как же меня раздражает это имя! — Но впредь…

— Никаких прогулов, — не дал я ему закончить.

— Хм, — со шлепком протянул он мне лист бумаги. — Напишешь объяснительную у себя в комнате, завтра отдашь. Иди, герой-победоносец.

И снова полное пренебрежение. Ха! Это… Это даже забавно. Снова и снова со мной общаются, как с второсортным человечком. Они даже не знают, даже подумать не могут, кто стоит перед ними! Неужели моя демоническая сущность угасла окончательно? Не-е-ет, не верю. Хоть кто-то должен почувствовать, что что-то не так.

Вернувшись без проблем в общежитие, я снял форменный пиджак и уткнул руки в бока. Хочу читать. Тут много учебников, все обо всем. И когда я потратил на книги остаток дня и вечер, у меня в голове наконец-то сложилась хоть какая-то картина.

Сидя на кровати закинув ногу на ногу, я перелистнул очередную страницу. Теперь можно сравнивать.

Большую часть моего измерения занимает так называемая Черная Земля, где идет вечное противостояние оборотней и охотников. Здесь же Земля зовется Солнечной. Солнечная Земля, населенная людьми, полувеликанами и авари. Последних пока не видел.

Это измерение не назвать мирным. Да, расы живут в гармонии, но вот их главный враг… Таинственный Мистический Карнавал. Красивое название… Описаний мало, но это в буквальном смысле движущаяся колонна зла, которая оставляет за собой демонов и так называемые Искры — маленькие разломы, из которых также распространяются твари. Орден и королевская армия постоянно выстраивают заслоны, отводя нечисть в другую сторону, и так происходит уже не одно столетие. Здесь, в городе Ликторий, царит мирная жизнь, а где-то там — самая настоящая война. Демонов не берут оружие и стрелы… и дальше только религиозное описание.

"Ниспослала нам благодать, вечное солнце над головой добрых рас. И наделила избранных силой Клинка Души, и тот Клинок лишь может рассечь плоть Зла. И стали величать их…"

— Мистические Рыцари.

Вот почему у многих только эфесы да гарды! Клинка не видно, пока его не призовешь. Прямо сказка. Свет против Зла, доблесть против неукротимой ярости. Демоны Солнечной сильно отличаются от демонов Черной. Это я говорю как представитель последних. Но вот перелистываю учебник…

— Опа!

С картинки на меня смотрел… Бахамут. Рогатая тварь с козлиными ногами и мордой.

Неожиданно. Это существо… Таких тварей в моем мире призывали из Бездны ведьмы. Обычное рядовое заклинание. Бездна… Карнавал — это проявление Бездны в ином обличии? Бездна есть везде? Я должен увидеть это сам, посмотреть, оценить. Неужели наши измерения как-то связаны этой штукой?

Бросить бы все да отправиться прямо сейчас. Но, думаю, одинокому студенту ничего не светит. Хе-хе, ситуация прямо вынуждает меня остаться тут, остаться и учиться, чтобы потом меня прямой дорогой отправили на фронт. Совпадение? Верится слабо.

Девочка в желтом… Чего ты хочешь от меня? Вспоминаю своего… знакомого. По имени Клиф. Он был странным, не таким, как все. Я знаю, что он, как и я, был путешественником между мирами. И в самой масштабной битве он все же сыграл отведенную ему роль.

— Ты что же, — сдержал я ухмылку, — хочешь, чтобы и я как-то повлиял на ход судьбы Солнечной Земли? — Я закрыл книгу. — Ха-ха-ха! Нет. Нет уж, ты выбрала не того.

Чтобы Корнар — Корнар! — действовал по чьей-то указке? Меня накрыла злость. Да я быстрее задушу тебя, мелкая ты мразь! Как ты смеешь?! Но ты действительно привлекла мое внимание, ты заставила меня пожелать разобраться в этом. Вот только я играю по своим правилам…

Я поднялся на ноги.

…и делаю, что захочу, когда захочу и с кем захочу.

— Эх! — выдохнул я, чувствуя еще одно неприятное смертное чувство в животе. — А сейчас я голоден.

Глава 5 Светлая ночь

— Без разрешения покидать общежитие после заката нельзя, господин Кормак. И вы прекрасно это знаете… — ожидаемо остановил меня смотритель. Его имя, кстати, было Седвлод, бессменный опекун дома претендентов и хранитель бурной крови юношей от соблазна вылазок к лакомому женскому общежитию напротив.

К слову, претендент — это еще не совсем ученик. Назовем это гусеницей, что должна стать бабочкой. Пройти тесты, получить свой Клинок Душ. Что бывает с теми, кто не сдал? Понятия не имею.

Но что сейчас раздражало меня больше всего — это запреты. Всюду правила, практически во всех книгах на первой странице написан их целый свод из десятка пунктов. И если соблюдать их, то нас надо называть монахами, а не Рыцарями. Какая скукота!

"Не груби", "Будь вежлив", "Не убей"… О, и, конечно, никакого разврата до торжества свадьбы. Насчет бесхребетных я был прав на все сто. С другой стороны, уже виденный мною Петр доказывал, что благородные титулы — это просто слова. Человек всегда будет человеком. Полным разных желаний. Без света не может быть и тени.

Как бы повернув в уборную, что располагалась рядом с душем, я спокойно вошел в первую же попавшуюся комнату. Двери-то не запирались, вот идиотизм! Паренек, хозяин каморки, тихо сопел, ворочаясь с боку на бок, но, как я и думал, это только Кормак, «везунчик», получил комнатушку без окна. Тут же распахнув створки, я спрыгнул вниз.

— Слишком просто, — поправил я воротник, оказавшись на улице.

Ночной ветерок наполнял легкие прохладой, в кармане звенели монеты. Хотя бы у моей тушки были сбережения. Местная валюта — это золото с разными цифрами на кругляшках. Вновь пользуясь сноровкой и ловкостью, я перелез через ограждение, миновав стражников. Первый день, а я уже нарушаю правила… Как же мало надо моему сердцу, чтобы биться чуть быстрее! Столетия ни один закон не связывал меня, был мне не писан, но теперь я снова получаю забытый кайф.

Правила существуют, чтобы их нарушать.

Я снял ленту с груди. Интересно, как отреагируют местные, увидев ученика в белом в такой час? Но пока полуопустевшие улицы… м-м-м… разочаровывали. Ночи были светлые, почти как день, и ни одной жрицы любви, никакого веселого гогота из таверны и запаха алкоголя. Может быть, в городе есть злачные районы и все веселье происходит там? Ведь то, что вижу я…

— Скукота, — вырвался у меня невольный вздох.

Периодически я ловил на себе беглые взгляды прохожих, но, видимо, даже ночью некоторые ученики тут вольны передвигаться свободно. Избегая стражи, я нашел то самое… кафе. До чего причудливое название! К моей радости, оно еще было открыто, и, просто повторяя все за парочкой, вошедшей передо мной, я уселся за самый отдаленный столик.

— Господин, — не прошло и минуты, как из домика показалась девушка-полувеликан. Уставшая, она просто смотрела на меня, ожидая заказа.

— Хочу вина и сладостей, — улыбнулся я.

— В-вина?

О нет, только не говорите мне…

— Простите, но после полудня алкоголь запрещен, да и… — оглядела она меня так, словно ученик академии и алкоголь несовместимы.

А вот это действительно осколком в сердце.

— Тогда принеси, что сама посчитаешь нужным.

— С-слушаюсь.

Без лишних слов служанка скрылась в домике, и, пока я наблюдал за проходящими мимо людьми, всплыло одно из воспоминаний.

Где-то с несколько веков назад. Я точно так же сидел в таверне, был учеником, еще человеком. Мне наливали дешевое пиво, а компанию составляла та, к кому я испытывал нежные чувства. Ну, как нежные?.. Мы с ней развлекались как могли, были отдушиной друг для друга от тяжелых тренировок, и, когда учитель переломал ей руки, я благородно предоставил свои, чтобы…

— Ваш заказ, — оторвала меня темноволосая от воспоминаний, поставив на блюдце кусок тортика с чашкой чая.

— О, благодарю, — немедля отправил я первую ложку в рот, прижав руку к щеке. — Шоколад… Как вкусно.

— Рада, что вам нравится, — уже собралась уходить служанка.

— Подожди, — приподнял я руку. — Садись, составь мне компанию.

— Я… Я не… — растерялась она.

— Кроме меня, тут больше никого, это будет наш секрет. — Я впился в нее взглядом. Пусть мое лицо не такое прекрасное, как прежнее, но, не спорю, глаза Кормака гипнотизируют так же хорошо. Немного заигрывания, щепотка уверенности. И вот щеки девушки, что была выше меня на голову, залились краской.

— Х-хорошо. — Прижав поднос к груди, она уселась напротив. Свела колени вместе, опустила глаза. Понятно, почему стулья такие большие и крепкие, предусмотрительно.

— Я… Корнар.

Вряд ли она попросит показать рисунок, а потому и я могу расслабиться.

— Ильзи, — кивнула полувеликанша. — Господин.

— Расскажи мне что-нибудь интересное, — отпил я чай со вкусом мяты.

— Интересное? — Она задумалась. — Я сама из деревни далеко отсюда и еще плохо знаю город.

— Значит, мы в равных условиях. Хе-хе, — услышав это, девушка расслабила плечи, и моя белая форма явно уже не так давила на нее. — Допустим, мне хочется чего-то отличного от простой прогулки по ночному городу, чего-то более… — еще кусочек, — будоражащего.

Какая палитра эмоций отразилась на её лице! Мои движения, взгляд, упавший локон волос… Все это создавало нужную атмосферу. Да, я заигрывал с этой великаншей просто потехи ради — и видел, насколько непривычно для неё такое поведение, но одновременно не замечал сопротивления.

— Т-тогда, — прочистила она горло. — Южная дорога. Там… там много ночных заведений. — Слабое беспокойство. — Но разве ученикам туда можно? Господин.

— Думаю, нет, — улыбнулся я. — Но иногда так и хочется развеять скуку учебных будней. — Я наклонился. — Пока солнце не видит.

— В-вот как, — заерзала она на стуле. И теперь я окончательно понял, что религиозная доктрина правит тут всем. Мертвые боги, я как будто оказался посреди стада невинных овечек! — Вы очень странный, — сама не ожидав от себя такого, прислужница испугалась. — Ох, простите, я не…

— Ничего, — просмаковал я очередную ложечку. — Никаких титулов, мы просто разговариваем. — И поднял бровь: — Надеюсь, странный в хорошем смысле?

Ильзи несколько раз кивнула.

— Обычно Рыцари слуг не замечают или просто вежливы, а вы…

— Чертовски хорош собой? — покрутил я ложкой.

Выждав паузу, мы оба по-доброму засмеялись. Дальше был обычный диалог, из которого я почерпнул более подробные сведения из первых уст про царящие здесь порядки и нравы. Полувеликаны формально равны людям, но из-за своего дикого прошлого все равно выступают чернорабочей силой, хотя, конечно, многие уже занимают высокое положение. Ильзи поведала, что наш город — один из центральных, вторая столица с самой большой академией Рыцарей в королевстве. На троне восседают королева с королем, а Рыцари, как отдельная армия, занимают разные положения: обычные солдаты, капитаны, лидеры… И, конечно, есть непрекращающаяся гонка соревнования меж благородных Домов. Каждый простолюдин мечтает, чтобы в его семье родился Мистический, ведь это шанс для него: после обучения влиться в ряды благородных или — самое лучшее — основать свой собственный Дом.

Слушая свою собеседницу, я прекрасно провел целый час, насладившись своим первым десертом в этом мире.

— Спасибо за компанию, — оставил я требуемое количество монет. — Пока есть время, я все же хочу еще немного прогуляться.

Южная дорога.

— М-мои смены вечерние, — вспотели её ладошки. — Надеюсь, вы еще заглянете к нам.

— Обязательно. — Я потянулся. — И приходить я буду не ради сладостей.

Не слишком тонкий намек, но большего и не надо.

— Буду ж-ждать.

Должен ли я говорить, что полувеликаны превосходят людей не только в росте, но и в объеме определенных частей тела? Да, грудь, скрытая под фартуком, могла бы привлечь куда больше посетителей, но это очаровательное создание решили спрятать в ночи. Безумный мир.

Кивнув на прощание и получив смущенную улыбку в ответ, я направился в глубины улиц в заданном направлении. Фонарей, бросавших мягкий свет, становилось все меньше. Это было не электричество. Внутри коробок… мотыльки?

Но это сразу отошло на второй план, ведь не успел я свернуть на новую улицу, как краем глаза зацепился за знакомую и незнакомую фигуру одновременно.

— Черная форма?

Девушка-ученик быстро шагала вперед.

Лицо злое, волосы стянуты в хвост, на одном глазу повязка. А рука сжимает болтающуюся рукоятку меча на поясе. У-у-у, отчетливо читается, что злобная прямо напрашивается на неприятности. И, когда незнакомка вошла в здание с вывеской "Ночной жонглер", я, конечно, последовал за ней. Светлая ночь набирала обороты.

Глава 6 Проклятые

Внутри помещение уже больше походило на привычную мне таверну. Голова волка на стене, столы на одной ножке, зажженный камин, стойка, за которой протирала бокалы женщина. Ага, вот и представитель третьей расы. Авари. Заостренные длинные уши свешивались вниз, а на шее и щеках виднелись рыбьи чешуйки лазурного цвета. Глаза узкие, темный вытянутый зрачок, как у кошки.

Без спроса я снял с вешалки чужую мантию и скрыл под ней белую форму. Маневр удался, ведь никто не обратил внимания на мою персону, взгляды посетителей небольшой забегаловки были полностью прикованы к моей цели — и прикованы не просто так.

— Ты кусок дерьма!

Ого. Черная ругалась, скалилась, демонстративно сжимала эфес меча… Никаких благородных манер. Вся злоба была направлена на пузатого мужичка, сидящего за столиком, который выглядел явно шокированным.

— Кат, ты чего? — лыбился он.

— Кат? Кат?! Меня зовут Катарина, дерьможор! — пнула одноглазая стул, опрокинув его. Таверна наполнилась напряжением. Мужик сразу поднялся на ноги. Судя по одежде, это был рабочий. — Я сейчас выну кишки из твоей задницы, сальная ты тварь!

Ух.

— Так… — свел брови толстяк. — Я, конечно, слышал, что у вас, черных, не все в порядке с головой, но это перебор.

— Как ты смел прикасаться ко мне, мразь?! — взбухли вены на висках Катарины.

— А я говорила, Лор, — продолжала протирать бокалы хозяйка заведения, не придавая происходящему особого значения. — Мало того что ты лапал ученицу, дак еще и проклятую.

— Она сама ко мне лезла! — хотел сплюнуть обвиняемый, но поймал взгляд авари: "Только попробуй".

— Это… — сжала зубы Катарина. — Это была не я… — Девушка старалась бороться с раздражением. — В общем, падай на колени, простолюдин! Моли о прощении!

— Не зазнавайся, темная, — перешел в наступление Лор. — Нет у тебя ни дома, ни титула, вообще спасибо скажи, что в тот вечер тебя не вышвырнули отсюда!

Несколько мужчин также встали на ноги.

Катарина не испугалась, наоборот! На губах появилась хищная улыбка. Желание подраться?.. Нет, желание убивать. Она мне нравится.

— Поделю вас на кусочки и отправлю вашим матерям, скоты! Пялить своих сестер вы только и умеете! — засмеялась черная.

Когда точка кипения дошла до максимума и пустая рукоятка начала покидать ножны…

— Кх! — Катарину затрясло. — Нет! — Явная боль на лице, сопротивление. — Только не сейчас, нет!

Перформанс закончился быстро.

Она заморгала. С первой же секунды стала читаться потерянность. Девушка озиралась по сторонам, словно не понимая, где оказалась. Стать уверенной воительницы сменилась скромностью, страхом, девичьим смущением.

— Ой! — екнула Кат, подняв руки.

Прищурившись, я сразу понял… Теперь это другой человек. Тот же голос, внешность, но желание драки сменилось желанием немедленного бегства.

— П-простите, — покраснела девица от стыда до кончиков ушей. — Что бы тут ни произошло… это н-не я… — Ученица робко попыталась ретироваться, но Лор схватил её за руку.

— Э, нет, ты совсем оборзела, темная? — Грузный нависла над малодушной, давя своими габаритами. — Если академия не следит, чтобы свет был в таких гнилых душах, то это сделает простой народ.

— И-и-извините, пожалуйста, простите, — скопились слезы в уголках глаз.

Любопытно. Мне захотелось побеседовать с ней, познакомиться поближе.

— Что за манеры, добрый господин? — подошел я вплотную к парочке. — Хватать так даму? М-м-м, нужно понимать, когда боль приносит удовольствие, а это точно не тот случай.

— Чт… — нахмурился Лор, пока не замечая под накидкой белую форму. — Не лезь, парень. Ты что, темную защищаешь?

— Меня плохо слышно? — улыбнулся я. — Отпусти её. Причем я защищаю тебя.

Толстяк разжал хватку под моим пристальным взглядом. Наши габариты были несопоставимы, и я прекрасно понимал, что затевать открытую драку с мешком мяса — только навредить себе.

— Она же ученица академии. Темная или нет, но, думаешь, Клинок на поясе висит для красоты?

— Она не посмеет, убийство — высший грех, — продолжал хмуриться мужчина.

А мое лицо закаменело. Серьезно? Вот серьезно? В моем мире его внутренности уже стекали бы в щели половиц. А знаете что? Мне даже захотелось немного крови. Раскрыть, так сказать, внутренний мир этого Лора. Но неужели опять пустая болтовня? Какого хрена…

— Ты чего отходишь? — заметил я угасающее желание оппонента. — Может, сделаешь что-нибудь?

— Ты тоже с башкой не дружишь, незнакомец? — уселся обратно бугай.

— Д-добрый господин, все хорошо, — жалобно произнесла Катарина.

— Хм, — пожал я плечами. И просто произнес: — Тогда пойдем.

Слабовольная не спорила, как будто так и надо, и поспешила к выходу.

— Эй, это же моя накидка! — узнал свою одежду на мне один из посетителей.

— Да, извиняюсь, — скинул я маскировку, швырнув её обладателю.

— Рыцарь?! — удивился Лор. — Это что же, благодать защищает эту шваль? — схватил он бокал, пригубив. Там вроде был не алкоголь, но что-то пахучее. — Ха! Может, ученики тоже растеряли благородство.

— Следи за языком, — зашипела хозяйка.

— Ха-ха-ха, ладно-ладно, — отмахнулся бугай. — Эй, Кат, если будет настроение, всегда можешь найти меня тут, темная потаскуха! Ха-ха-ха! И ты, парниша, учись получше… болван.

Катарина прикусила губы, не удержав слез. Маленькие капли потекли по щекам.

Я остановился у самого выхода. Только слова правят тут бал, каждый из этих идиотов верит в непоколебимую защиту, даваемую… пустым местом. Эта вера выдолблена в их подкорках. Мантра, незыблемые столпы. Я начинал понимать, что за «Свет» защищает их. Простое лицемерие.

Я прицокнул языком. Захотелось показать, как на самом деле выглядит эта защита.

Резко развернувшись, ускоряю шаг. По пути хватаю вилку со стола. Еще секунда.

— Повтори это! — вонзаю прибор со всей силы в ладонь мужлана! Лор открыл рот от неожиданной боли, а я немедля схватил кретина за сальные волосы и с размаха хрястнул зубами о кружку. Еще и еще раз, разбивая ему губы и десны. Осколки впивались в плоть, кровь брызгала во все стороны. — И кто теперь потаскуха, м? Кто здесь болван, недоумок?

Я еще несколько раз припечатал его лицом о стол. В последний рывок вложил все силы, и несколько зубов посыпались на пол, а туша потеряла сознание.

Ма! Как хорошо! Вот оно… Немного насилия всегда придает вкуса будням!

Я вытер каплю крови со щеки. В заведении все застыли, не зная, как реагировать.

— Если кто-нибудь донесет страже или академии, — посмотрел я на всех сразу — и увидел родные сердцу взгляды, полные страха, — то я лично спалю это место дотла.

Да-а, вижу, как авторитет мой формы гасит все, что можно. И так волен поступить каждый Мистический Рыцарь, но он связан по рукам и ногам так называемой благодатью.

— Знайте свое место, — вытер я сапог о спину побежденного.

И вновь направился к выходу. Застывшая в дверях Катарина опять боялась пошевелиться. Без помощи так и будет стоять статуей. Закатив глаза, я взял её за руку, и девушка послушно последовала за мной.

Через несколько минут в молчании я снова пожал плечами.

— Знаешь тихое местечко?

— Туда, — без лишних вопросов указала Катарина в сторону парка.

У, целая зеленая аллея со скамейками! Углубившись в нее, я усадил даму прямо под почти потухший фонарь.

И, пока она, сжав юбку обеими руками, покрывалась мурашками, я зачесал волосы назад, еще немного в эйфории. Выходка была грубоватой, не в моем стиле, но спишем это на скопившееся нервное напряжение. Первый день на новом месте, дайте мне время.

— Ваш поступок… — наконец прервала девушка тишину робким шепотом. — Это плохо. Да, тот господин был груб, но насилие… Вы — Рыцарь. Свет и Добродетель.

— Не стоит благодарности, — расслабленно сел я рядом.

— Нет, я… — Она снова и снова терялась. — Я благодарна, но… Ух! — тяжело вздохнула спасенная. — У вас будут большие проблемы, если об этом узнают.

— Прежде чем продолжать диалог, — повернул я к ней голову, и Кат вновь потупила взгляд. — Ты зашла в «Жонглера» совсем другим человеком. Расскажи, что там произошло. — Добрая улыбка. — Мне очень интересно.

— Я же проклятая, нам вообще нельзя говорить и…

— Тс-с-с, — кем бы она сейчас ни была, воли тут крупицы, можно мягко надавить. — Пожалуйста, ответь.

Женские пальцы прикоснулись к повязке на глазу. Ничто так не сближает с абсолютным незнакомцем, как стрессовая ситуация, подкрепленная кровопролитием. Еще немного подумала.

— Я принадлежала к Дому Переправы, пока меня не коснулось проклятие поколений. — Гримаса скорби. — Мое — это раздробленная личность. — Катарина прикусила губу. — Постоянно несколько раз в день во главе встает то одна, то другая я; мы одно целое, одна личность, но бесконтрольные эмоции берут верх. Со временем каждая вспоминает, что делала предыдущая, но это… это… — зашмыгала девушка носом.

— Значит, до этого была… м-м-м… злая Катарина? — попытался я разобраться. И, судя по сказанному, у каждого проклятого была своя особенная причуда. Маска на лице полувеликана днем…

— Красная. — Горький смешок. — Учителя поделили меня… нас… на четыре цвета, — утерла она слезинки. — Красная самая злая, грубая, жестокая. Зеленая радуется миру, дружелюбная, веселая, Синяя… Ну, — слабый смешок, — это я.

— Милая и скромная? — не удержался я.

— Кхм, — сняла Кат резинку, расплетая волосы, и сразу заправила прядь за ухо. — Пусть будет так, спасибо. — Тихий шепот. — Последняя самая… самая… м… Розовая. Именно из-за неё начался этот инцидент.

Договаривать она не стала, но и так было понятно. Розовый в её случае — похоть, несдержанность, излишняя любвеобильность.

— Значит, ты и тот убогий… — протянул я.

— Нет! Конечно нет. — Смущение перемешалось с омерзением. — Розовая поклялась, что… Что не будет.

— Никакого секса, понятно, — я откинулся спиной на скамью.

— Пожалуйста, не произносите это вслух, господин… — Тут Кат задумалась, ведь она не знала моего имени.

— Все зовут меня Кормак, но для тех, кто мне нравится, я Корнар, — поиграл я в воздухе пальцами, как на пианино.

— Как это?

— Сек-рет, — прижимаю я указательный к губам. — Будем знакомы, Катарина, и да, мне наплевать на цвет твоей формы.

— Б-будем знакомы, Корнар. — Наконец-то слабая улыбка, и вкупе с красными от слез глазами это создавало поистине прекрасную картину.

Еще одна беседа как новая страница раскрывающейся истории. Проклятые — те в чьих жилах течет демоническая кровь. И вновь я удивлялся здешним порядкам. Проклятые намного сильнее обычных Рыцарей, они буквально рождаются с оружием Души в руках, но устоявшийся закон сразу списывает их. Да, их учат, тренируют, отправляют на передовую, но на этом все. Без титула и благородного Дома, черные доживают свой век, погибая в одиночестве, чтобы искупить грех предков. Какое расточительство, какое пренебрежение! Самые мощные ресурсы просто выкидывают в окно, ведь ни один Дом не желает принимать к себе юношей и девушек с особыми дефектами.

На вопрос, почему она вообще бродит в ночи, девушка вздохнула.

— Красная в очередной раз сбежала из комнаты. Ох, благодать, опять меня накажут.

— Чувствую, что здешние наказания — это детский лепет, не более, — ухмыльнулся я.

— Здешние? — непонимающе посмотрели на меня.

— Не обращай внимания. — Я подмигнул. — Значит, у вас свое место обитания и уроки проводятся отдельно от остальных?

— Да, — кивнула она. — Сейчас в академии Святой Птицы пять… проклятых. По особым обстоятельствам мы иногда тренируемся со всеми. — Только сейчас до девушки дошло, что она разжевывает мне простые истины, о которых я должен знать и так. — Господин Корнар, вы только начали свое обучение?

— Заметно? — подпер я щеку рукой, облокотившись о спинку скамейки.

— Неужели в вашей семьей так мало говорят о проклятых?

— Одно дело разговоры. — Улыбка не сходила с моих уст. — Другое — соприкасаться с этим лично. — Я встал на ноги, вдохновение накрыло меня с головой. Покрутился вокруг себя в танцевальном па. — Я мечтатель, фантазер, исследователь скучной картины под названием жизнь, я ищейка, что ищет особые тропы, спрятанные ото всех. «Вы странный», — неожиданно произнес я.

— Вы странны… — начала Катарина — и осеклась, поняв, что я опередил её.

— Хе-хе, ты привыкнешь, дорогуша, — расстегнул я верхнюю пуговицу.

— Привыкну? — Слабый лучик надежды. — М-м-мы?

— Ну само собой, моя разноцветная подруга, — протянул я ей руку. Пора бы нам двигаться в сторону общежитий. — Я ради вас четверых пролил немного крови, могу ли рассчитывать на теплые чувства в ответ?

Она смотрела, краснела, сглатывала слюну.

— Д-друзья? — наконец приняла она мою руку.

Рывком я подтянул её к себе, поставив на ноги. Как будто выдернул из слабого луча света прямо в тень.

— Для начала… — гипнотизировал я взглядом, — …неплохо.

На полпути мы разделились: место обитания черных было в противоположном направлении. И Кат, еще раз поблагодарив меня, пошла действовать по уже отработаной схеме возращения: сдаться стражникам с повинной, а те, знавшие о её многоличности, спокойно и без шума отводят проклятую домой.

Я же вновь перелез через оградку, нашел то же самое окно, залез в комнату к спящему. От скрипа половиц в этот раз он чуть проснулся.

— Это просто сон, — прошептав, улыбнулся я. Так и не открыв глаза, юноша отвернулся к стене.

Затем я вышел в коридор. Ах да… Я вроде как ушел в уборную… и пропал. Но я не кретин и заранее узнал, что Седвлод тоже отдыхает в своей коморке. Запомнив в первый раз, какие доски особо скрипучие, я, как ловкий воришка, прошел все препятствия.

И вот упал на кровать, закинув руки за голову.

Неплохо для первого дня. Весьма неплохо. Сколько разной вкуснятины вокруг. Как минимум мне весело, а это самое главное. И, отринув воспоминания о Черной Земле, я сконцентрировался на Солнечной.

Ладно, Корнар, давай еще немного побудем тут. Посмотрим, к чему нас это приведет.

Глава 7 Снова учеба

Звон колоколов пробудил меня ото сна… Ух, я спал? Как много новых потребностей у смертного тела! Похоже, снова нужно вспоминать, как ухаживать за собой, и вообще, над Кормаком еще работать и работать. Тот же цвет волос… Он мне не нравится, он не мой. Есть ли тут что-то, что поможет поменять цвет? Косметика на нежных созданиях тут присутствовала, хоть и немного. Здешние барышни знали, что такое красота.

Сонная утренняя атмосфера. Стандартные прихорашивания, умывания… Теперь общежитие бурлило учениками, и двойной поток от двух зданий смешивался в один, льющийся прямиком в академию. Некоторые девочки и мальчики приветствовали друг друга; не сбавляя темп, разбивались на группы. Многие сжимали учебники или простые палки, походившие на муляж меча.

А я, вдохнув новый рассвет, поймал себя на мысли, что нужно как можно быстрее сменить место пребывания. Но не будем о грустном.

Не дойдя до входных врат на территорию общежитий… ну да, я бы поставил палец на отсечение, что она будет ждать меня.

— О, Рока. Какой сюрприз, — приветливо улыбнулся я.

Первая знакомая стояла близ стражников, барабаня ногтями по древку.

— Доброе утро, Кормак. — Быстрые движения. Поправила ленту на груди, волосы. Мол, надо выглядеть передо мной на все сто. Хе-хе, забавно. — Ты как? Пришел в себя?

Мы пошли рядом.

— Скажем так… — лукавая улыбка. — Ночь я провел прекрасно.

— Эм… — Я заметил, как переменился взгляд. Да-да, Рока, ты ожидала, что прежний Кормак с новым рассветом вернется, но он сгинул, привыкай. — Это… кхм… хорошо.

Я прямо читал её мысли без всякой магии.

"Почему мне теперь так неловко рядом с ним?", "Он изменился, но не пойму, как именно", "Может, теперь… когда он стал поуверенней, мы с-сможем…"

— Не увлекайся, подруга, — оторвал я её от размышлений.

Рока встрепенулась, ведь попал прямо в цель.

— Я ничего не говорила, — сжала она свой муляж покрепче.

— Как скажешь, — развел я руками.

Звон поднял стаю птиц над городом. Собственно, сам колокол я так и не нашел, но этот звук, очевидно, открывал новый день не только для учащихся, но и для всего города. Но вот опять я смотрел на круглое окно прямо над входом академии… Почему не покидало чувство, что за мной наблюдают внимательные глаза из-за темного стекла? Кто же стоит там, кто наблюдает? И вновь буду честен: на выходку с Лором я пошел не только для сближения с Кат, я проверял. Будут ли последствия, поднимется ли шум? Ведь если нет, если не будет никакой ответной реакции…

Значит, за мной пристально следят, оценивают и хотят сделать вывод. Мудрое решение.

О-о-о, представляю эту дискуссию между сильными! "Он покалечил человека!", "Но защитил девушку, пускай проклятую, а она такая же часть академии".

Спорьте-спорьте, я люблю, когда на меня смотрят, и еще смогу удивить, прежде чем мне подпишут приговор. И, если за мной вправду уже следят, засчитаю несколько очков Солнечной, ведь я на протяжении всей ночи не чувствовал слежки.

А может, я лишь зазнавшийся эгоцентричный засранец, который много фантазирует?

Признание — первый шаг к исправлению… Хе-хе-хе.

Рока проигнорировала мой сдержанный смешок.

Краем уха я прислушивался к обрывочным фразам: многие претенденты были возбуждены. Сегодня у личинок Рыцарей практическое занятие с мечами.

— Ты опять не взял меч, Кормак, — чуть наклонилась моя спутница.

— Да. — Ответ простой и незамысловатый, к тому же, если бы я знал, что он потребуется… В моей комнате ничего похожего не было.

Преодолев коридоры, я наконец смог оценить количество претендентов — мой так называемый курс. Двадцать человек, поровну юношей и дев. Выйдя на тренировочную площадку, многие уже начали разминаться, хотя это выглядело нелепо: форму-то никто не поменял… Похоже, эта одежда всегда должна быть на нас, другими словами — вторая кожа. И никакой защиты, синяки и ссадины как часть учебы.

— Построиться!

Знакомая хрипотца Квазара.

Уставший держал в руке планшет с листами и скучающе смотрел, как ученики выстраиваются в шеренгу.

— Доброе утро, — выдохнул он.

— Доброе, учитель! — хором ответили все.

— Прежде чем начать… Сегодня к вам заглянула госпожа Сесил. — При этом имени взбудораженный шепот прошелся по рядам. "Сесил", "Госпожа Закон", "Глава Дома Порядка".

Погодите, глава Дома Порядка? Вроде как девчушка с розовой заколкой была наследницей этого Дома, и, если титул идет по семейной линии… Это мать и дочь.

— Приветствую, — кивнула седовласая женщина. Ну, точно мать: тот же взгляд, черты лица… Одним словом, законница во плоти. — Кратко, — осмотрела она всех и… оу, да, она остановила свой взгляд на мне. Смотрит прямо на меня. — Этой ночью произошел неприятный инцидент. Академия следит и отвечает за каждого из своих учеников. В этом замешана… — Она явно хотела сказать что-то другое, но. — Проклятая.

Очередное перешептывание.

— Просто я хочу напомнить вам, что вы всегда должны соблюдать законы, вы юны и импульсивны. Черная ли, белая ли форма, но в первую очередь вы — лицо нашего королевства. — В голове нарисовалась картина: окружающий свет погас, она говорит всем сразу, но обращается только к одному. — Надеюсь, подобное никогда не произойдет с вами. И белая форма не запачкается от пренебрежения святостью.

"Еще одна такая выходка — и спектаклю конец", — отчетливо прочел я в ее глазах.

Ха-ха-ха! Так и думал. Меня раскусили. Раскусили, но почему-то позволяют свободно ходить. Друг я или враг? Да? Может, мне прийти на ковер к местному боссу, он же директор, но, думаю, он сам меня позовет, когда составит мнение и объяснит замысел.

— На этом все. Вкладывайте душу, и душа отзовется ярким Клинком. Финальный тест близок.

Кивнув, Сесил удалилась.

— У меня от неё мурашки по коже, — поерзала девушка рядом.

— Истинный Рыцарь! — подхватил другой паренек.

Пока Квазар давал время ученикам успокоиться, Рока то и дело поглядывала на меня.

— Что тебя тревожит? — повернул я к ней голову.

— Нет-нет, ничего, — оперлась она о древко. — Просто мне показалось, что госпожа Сесил смотрела… на тебя.

— Тебе показалось.

— Конечно, показалось, — через человека перегнулся Петр. А я даже не заметил этого щенка. — Кто вообще будет смотреть на непутевого Кормака?

— А ты, как всегда, само благородство, друг мой, — улыбнулся я ему. — То-то я думаю, что так противно смердит.

— Ты… — закипел Петр.

— Все, тишина! — построил шеренгу Квазар.

Дальше последовало изложение плана сегодняшнего урока, затем отработка удара, умения отражать выпады. Это все база, банальная основа владения оружием. Ведь в будущем биться надо против чудовищ из Бездны, а те вряд ли выглядят как люди. Еще я узнал, что Рыцари делятся на два типа. Мечники и Оружейники. Насчет первых вопросов нет, но что делают вторые? В любом случае сегодня давали основы основ, общие для всех.

И, скажем так… Да, я уже прошел большой путь, да, я владею многими знаниями и умениями. Я умею фехтовать, у меня есть любимое оружие, но простой меч не входит в его перечень.

Вооружившись муляжом, которым со мной поделились…

— Ф! — встряхнул я ладонью. Со мной в паре стояла Рока, и в очередной раз девушка спокойно выбивала дерево из моих рук.

— Ты чего? — Вокруг отрабатывали удары. — Я бью вполсилы.

— Да я вижу, — поднял я муляж и задумался. — Ты никогда не задавалась вопросом, почему именно меч?

— А? — закинула она клинок на плечо.

— Он грубый, неутонченный, тяжелый. — Я сделал несколько взмахов. — Бха, варварское оружие.

— Я не… — моргнула она. — Давай просто продолжим, ладно? — Девушка встала в стойку. — Представь, что у нас настоящий бой; как сказала Сесил, вкладывай душу.

А теперь она смотрела сверху вниз, блеск. Настоящий бой… Думаю, я обязан стереть с её лица эту снисходительность. Снова учеба. Давай, Рока, я покажу, как бы выглядел наш бой, если бы мы действительно хотели убить друг друга.

Я перехватил муляж, взял его так, как несвойственно здешним, словно палка в руке стала… рапирой. Одна рука в сторону, древко смотрит прямо.

— Ты издеваешься? — рассердилась девушка.

— Даже в мыслях не было, — улыбнулся я, затаив дыхание. — Нападай со всей силы.

— Хм. — Полшага вперед. Напряжение мускулов, смотрит уверенно, принимает вызов. — Заранее извиняюсь.

Листок опал с дерева за оградой.

Рока делает рывок!

Выпад!

Время чуть замедлилось.

Отвожу корпус в сторону и одновременно контратакую. Прямое попадание наконечника в грудь оппонентки. Её глаза расширились, дыхание перехватило… но это было бы не смертельное попадание. Крутанувшись вокруг себя, я сшиб Року с ног, но тут же сам поймал её в падении, обхватив рукой за талию.

— И пока ты лежала бы на земле, я проткнул бы твое горло, — свесились мои волосы вниз.

Ей все еще было больно, но она замерла, как загнанный заяц. Всего на секунду девушке показалось, что я действительно мог убить её. Вот он, реальный бой, моя дорогая, быстрый и беспощадный.

— Кормак! — гаркнул Квазар.

— Да? — выпрямил я спину, отпустив Року. Та, екнув, все же упала на песок.

— Что за выходки? — Видимо, смотрел он не с начала. — Мы тут не калечим друг друга. — Учитель устало выдохнул. — И где объяснительная, ученик?

— А, я забыл, — протянул я руку подруге, помогая подняться. Она чуть пристыженно приняла помощь.

— Ты издеваешься?

Один и тот же вопрос за несколько минут, запишем в маленький рекорд.

— Нет, что вы, — свел я брови. — Хотя… да, есть немного.

"Да за что мне все это?" — не сказал Квазар вслух.

— Ты как? Цела? — стряхнул я песчинки с плеча Роки.

— Когда ты так… — пришла она в себя, потирая место удара. — Что эта за техника боя?

— Сам придумал. — Нагло вру. — Я полон сюрпризов, дорогая.

Ах, вечно забываю, что такие слова, как "милая" или "дорогая", вызывают в здешних целый каскад эмоций.

Тренировка продолжалась, сменялись партнеры, упражнения, я старался подражать остальным, больше не выделяться, но каждый раз видел удивление на лицах, когда невзрачный прежде Кормак хорошо сдерживал натиск и отвечал. И под самый конец…

— Смотрю, после коллектора ты окрылился? — постукивал Петр древком по сапогу. — Что, решил, раз отбился от крысы-переростка, то смыл позор своей семьи?

Хороший момент выудить правду.

— Можешь повторить? — размял я шею. — А то я слышу только «гав-гав-гав».

Петр злобно оскалился.

— Дезертиры, — вполголоса произнес он. — Твой папаша бросил орден в самый ответственный момент и погиб без чести и славы. Я готов напоминать тебе это каждый раз, недомерок.

К его сожалению, это никак не трогало мою душу, даже наоборот. Отец Кормака очень походил на моего… родного отца. Жалкие и безликие существа, которые не способны тянуться к великому.

— Если ты смотришь только на силу наследия, — покачал я головой, — то это станет твоим забвением, дружок.

— Да как ты смеешь?! — Все же ума воспринять завуалированное оскорбление семьи ему хватило, похвально. — Мастер Квазар! — обратился благородный к уже и так смотрящему на эту сцену учителю. — Тренировка почти закончена, но давайте устроим настоящий спарринг! — сделал он глубокий вдох. — Дуэль!

Ученики остановились. Видимо, событие значимое.

— Я не против. — Пх, ну вот даже Квазар не на моей стороне! И что я ему сделал? — Всем покинуть площадку, — начал он расчищать место.

Рока успела подбежать ко мне.

— Откажись, — затараторила она. — Ты никогда не поддавался на его провокации, да что на тебя нашло!?

— Да брось, — повел я бровью. — Мы же тут собрались для тренировок.

— Дуэль — это не…

— Рока, уйди с площадки, — повторил Квазар.

Девушка, сдавшись, прикусила губу и присоединилась к подругам. Те, естественно, хихикали и подначивали её за теплые чувства.

— В этот раз за юбку не спрячешься, — оскалился Петр.

— Видимо, посыл моих вчерашних слов не дошел до тебя, — поправил я прядь волос. — Старого Кормака больше нет, и, говоря со мной, нужно следить за словами.

Я впился в него взглядом.

— Сегодня сделаем упрощенные правила: три попадания, в голову не целиться. Если получите серьезную травму, то по первому требованию я прекращаю дуэль, — в последний раз покрутил головой Квазар, переводя взгляд с меня на Петра и обратно. — На позиции! — поднял он руку.

— У Кормака нет шансов…

— Ага, Петр хорошо владеет мечом…

— Давай, Петр! — поддерживали моего врага другие — и, что неудивительно, в основном девушки.

Дуэль… Как много в этом слове ностальгирующих букв. Раньше я не раз участвовал в так называемых пси-дуэлях. Магия против магии, разум против разума, порвать на кусочки здравомыслие оппонента, превратить его в овощ — вот это было зрелище, вот это поток эмоций.

А сейчас… Сейчас прекрасная возможность показать всем, почему я никогда не приму имя Кормак как свое родное.

Мы встали в стойку, посмотрели друг другу в глаза. Сердце начало биться чуть быстрее, постепенно переходя в пляску под ритм барабана. Еще, я хочу еще, пускай оно бьется! Прекрасная музыка для ушей.

— Начали! — взмах руки Квазара — как выстрел сигнального пистолета.

Глава 8 Неоправданная жестокость

Петр срывается с места! Скорость движений сравнима со скростью крыса-лака… нет, даже быстрее. Он использует магию? Или за словесным поносом действительно скрывается опытный мечник? Шаг — рассекающий сверху вниз!

Выставляю блок. Треск дерева, оглушительный звук.

Не медля, к моему удивлению, Петр наносит новый удар, и тот со всей силы попадает мне в плечо. Уф! Отступаю назад.

— Есть попадание! — считал Квазар.

— Соберись, Кормак! — волновалась Рока.

Боль растекалась по телу, мышцы сокращались, дрожали даже кончики пальцев. Будет синяк, это веселило и злило меня. Как давно никто не украшал мое тело синяками без моего разрешения!

— Сдавайся, — уверенно заявил блондин, вновь приняв стойку. А ведь мы только начали.

Не выдавая боли, я вновь натянул улыбку на свои губы.

— Гав-гав, — быстро произнес я.

— Подонок! — новый рывок вперед.

Площадку заполнил стук деревянных клинков, песок полетел в разные стороны, со стороны казалось, будто Петр лидирует, теснит меня непрекращающимся атаками меча. Отчасти это была правда, но только отчасти. Я оценивал, запоминал движения. Они оказались однотипными. Одни и те же приемы.

Удар сверху! Блок.

Прямой переходящий в рассекающий. Корпус в сторону.

Тяжелый сбоку. Уход назад.

С каждой секундой пот все больше покрывал его лицо, дыхание сбивалось. Оставалась маленькая деталь, нюанс, который сложно заметить в пылу боя. И, чтобы убедиться…

— Ха! — пропустил я удар деревянным клинком по животу и пригнул колено.

— Второе! — продолжал считать Квазар.

— Ух, бедный Кормак, — прикрыла улыбку одна из зрительниц. — Твой подопечный проигрывает, Ро.

— Замолчи! — шикнула Рока, получив в ответ смешки.

Слюна скопилась в моем рту, дыхание давалось с трудом, но, пока Петр наслаждался своим триумфом, кланяясь одногруппникам и делая реверансы…

— Хе-хе-хе, — вытер я губы. Оперся о древко — и с выдохом расправил плечи. — Надеюсь, в академии есть хорошие знахари.

Петр попался. Каждый раз, когда он наносит удар, его указательный палец из сжатого кулака на секунду отдергивается в сторону, странная и непонятная привычка, но этого мгновения мне достаточно.

— И откуда у тебя взялось настолько непомерное эго? — поднял подбородок Петр. — Ты… Ты только позоришь титул претендента. Будь ты проклятым, было бы лучше, — готовился он к финальному выпаду.

— Претендент, проклятый… — провел я языком по зубам. — Как много ненужных ярлыков. — Муляж вперед. — И все это стирается, как только ты почувствуешь боль, нестерпимую боль от сломанных костей. — На миг я перестал притворяться. Не Кормак, но Корнар смотрел на юношу. И он это увидел, увидел, но отбросил ни пойми откуда взявшийся страх.

Это чувство проявилось у Петра в том, как он взял меч в более крепкий хват, как капелька пота стекла по его виску. Вдох, выдох.

— А-а-а! — понесся он в атаку.

Как и с Рокой до этого, я не был серьезен в начале, но теперь…

Словно в танце выгибаю спину, пропуская выпад над грудью, оружие проходит в жалких миллиметрах, срывает мою ленту. Но я вижу, вижу торчащий палец.

Удар!

— Кха! А-А-А! — закричал Петр от нестерпимых страданий. Попятился, не опуская клинок, прижал руку к запястью, глаза наполнились слезами, ведь его пальчик… Хе-хе, сломанным прутиком смотрит в обратную сторону.

— Петр! — заволновался Квазар.

— Это раз, — дунул я на прядь своих волос. — Вы это хотели сказать?

— Кх-х, — сжал зубы мой оппонент, и алый ручеек струился по его коже. — Ублюдок!

— А где манеры?! Где благодать? — издевался я.

— Петр? — повторил Квазар.

— Я… — учащенно дышал наглец. — Я могу продолжать!

— Похвально-похвально, — окончательно расслабился я. — Вот только скоро… как его… — вспоминал я, раскачиваясь из стороны в сторону. — Ах да, финальный тест. Сможешь ли ты его сдать с перебитыми пальцами? — Хищная улыбка. — Ведь я доломаю их и всю твою культю, недомерок.

— Как ты смеешь, ты?!

— А как смеешь ты? — сделал я шаг вперед, Петр отступил. — Кем ты себя возомнил? Ты, — сдержал я смешок. — Ты думаешь, что у нас будет какое-то противостояние? Будет соперничество на протяжении всей учебы? Ох! Что за банальность! Нет-нет-нет, — поднял я "меч". — Такое ребячество забавно лишь несколько минут, а дальше просто раздражает. — Я подмигнул. — А то, что меня раздражает, я убираю со своего пути.

— А-а-а! — жалкая попытка пойти в атаку, подкрепленная мрачными чувствами.

Наотмашь отбиваю удар — и тут же наношу ответный, по уже сломанному пальцу. Новый крик, еще более жуткий хруст, девушки позакрывали ладошками рот, парни побледнели, словно в первый раз увидев кровь.

— Кормак, пр… — теперь Квазар решил дать заднюю? Но я всего лишь играю по правилам.

— Вы сами сказали: пока один из нас не признает поражение, — прервал я его. — Его жизни ничего не угрожает, а вот будущему как Рыцаря — вполне.

Рока смотрела на меня, широко раскрыв глаза. И я видел там не только страх, но и — внезапно! — слабую искру, такую слабую… как зародыш чего-то прекрасного. Ей… ей нравится то, что она видит, но пока девчонка ни за что не признает этого. Возможно, она не такой уж и скучный персонаж этой истории? Посмотрим.

— На чем мы остановились? — прокрутил я палку в руке. — Это второе попадание.

— М. М-м, — сдерживал слезы блондин. Он дрожал всем телом и, кажется, готов был блевануть от боли.

— Сдавайся! — спародировал я его голос. И от надменного Петра остался сопливый мальчишка, все еще гордый, но понимающий, что проиграл. Это давило на него, давило так сильно, что он больше не мог выпрямить спину. — Ну-с, как хочешь.

Беру разбег! Целюсь прямо в сердце: меня захлестнуло кровавое желание сделать ему еще больнее, и в этот момент стало наплевать на предупреждения и правила. Познай сокрушающую боль, познай, когда твоя жизнь висит на волоске, как тебя зажимают в тиски, как!..

— Сдаюсь! — в последний момент прокричал он.

Я остановился. До нового попадания оставалось полсантиметра.

— Тс, — раздосадованно прицокнул я языком. — Умница. — И потрепал Петра по щеке, как собачонку. Он упал на колени.

— Дуэль окончена! Победитель… Кормак, — не особо воодушевленно сказал Квазар — и сразу подбежал к проигравшему.

Как и ученики. Все столпились вокруг Петра. А я, бросив муляж на песок, сказал:

— Урок окончен. — И просто пошел в сторону выхода, но по пути… — Рока, будь добра, проводи меня куда-нибудь, где можно позавтракать.

Девушка смотрела то на меня, то на учителя и, получив подтверждение, что все правда закончено, последовала за мной.

После посещения медпункта с отхлебыванием из бутылька целебного зелья — тут есть такие — через пол-оборота часов мы уже сидели в местной столовой, хотя слово "столовая" не совсем подходило: слишком богато тут накрывали. Все выглядело как большой фуршет: хватай поднос и бери, что хочешь.

Откусив от свежего хлебца с яркой корочкой, я надул щеку:

— М-м-м, вку-у-усно.

— Не хочешь это обсудить? — севшая напротив девушка пока не притронулась к еде.

— Я и говорю, ты зря не взяла эту штуку. Что может быть лучше свежего хлеба?

— Что? — подняла Рока бровь. — Нет, зараза Кормак, я про дуэль! — чуть хлопнула она по столу.

— А… — закатил я глаза. — Ты про это. — Прожевал кусочек. — Разве это не в порядке вещей?

— Да, дуэли обыденность, — чуть опустила она голову. — Но такая неоправданная жестокость… Знаю, что, если захочешь, ты можешь хорошо управляться с мечом, но это… Это…

— Давай еще раз расставим точки над буквами, ладно? — скрестил я пальцы. — После того падения в коллектор я пересмотрел свою жизнь и понял, что она мне не нравится. Поэтому знакомься: я. Это новый я.

— Кормак…

— И, кстати, это имя мне тоже больше не нравится, оно как клеймо позора. — Я отпил из стакана чистой воды. Приятная прохлада. — Как мне его поменять?

Пока она на эмоциях, такие странные вопросы не должны вызывать непонимания.

Рока все же подцепила вилкой кусочек салатного листа. А барышня-то на диете.

— Ты же знаешь, — устало выдохнула она. — Новое имя позволено принять только лучшим претендентам, тем, чья сила достойна встать во главе нового Дома.

А вот это уже интересно.

— Значит, — облизнул я кончик пальца, прищуриваясь, — как только я получу Клинок Души, я смогу уничтожить Дом Меча и основать новый?

— С тобой точно все в порядке? — Хватит уже это произносить. — Ты на полном серьезе сейчас это говоришь?

— Ага, — пожал я плечами. — Просто раньше я не задавался такой целью. Какие там критерии?

Немного посверлив меня взглядом, собеседница отправила в рот кусочек помидора.

— Лучший из лучших подписывает бумагу, орден и королевство подтверждают создание нового Дома. От претендента требуется наличие хотя бы четверки учеников без Дома, согласных на вступление, образец отличительной формы, и… — снова выдохнула Рока, — собственно, новое имя главы.

Самое то! Теперь я немного понимал смертных. Все же четко поставленная цель привносит в суматоху жизни немного больше смысла.

А цель теперь виднеется четко, как никогда.

Для начала… я хочу вернуть себе свое имя.

Лучший среди претендентов? Легко.

Глава 9 Шаг за шагом

С той дуэли прошло несколько недель. Я окончательно влился в мироустройство Солнечной Земли. Постепенно все больше узнавал о Мрачном Карнавале, Рыцарях и академической жизни. Местом моего отдыха по вечерам так и осталось небольшое кафе с милой полувеликаншей, а… так, скажем, репутация моего вместилища изменилась кардинально. Ко мне стали проявлять больше уважения с толикой боязни. Кроме Роки, никто не хотел вставать со мной в спарринг, больше не раздавалось никаких шепотков за спиной, но моя манера речи по-прежнему вводила всех в ступор. Благородные не привыкли, когда им говорят правду без прикрас, подкрепляя нотками сарказма.

Как я и обещал самому себе, работа над телом велась на постоянной основе. Да, я тренировался, занимая площадку, много читал, перегоняя невежд по знаниям. Все это так походило на начало моей жизни в родном мире. Снова ученик, и, в кои-то веки, я действительно ловил подобие кайфа от этого. Второй шанс, чтобы еще раз сделать из себя прекрасное создание, но теперь без такого проклятия, как сущность демона. Не будет никакой золотой клетки, буду только я.

— Эх! — восстанавливал я дыхание, ополоснув лицо водой. Снова посмотрел на небо. — Что-то я задержался сегодня.

Уже вечерело, плавно сгущались сумерки.

В последний раз размяв разгоряченное тело, я посмотрел на свое отражение.

— Уже лучше. — И, хотя говорил о другом, неожиданно мыслями вернулся на Черную Землю. Интересно, как там сейчас? Такие имена, как Мелони, Рифа, Мур… Аннет. Они ничего не скажут местным, но в моей душе звучат как песня. Это были ведьмы, что участвовали в битве до моего переселения сюда. — Надеюсь, вам так же весело, как и мне.

Встряхнув волосами, я вытерся полотенцем и надел форму.

Коридоры академии были почти пусты, но она не закрывалась, ведь старшие курсы занимались до глубокой ночи. И каждый раз, бродя в прозрачной тишине, я надеялся встретить тех, кто особо меня интересовал. Тех, на кого у меня уже созрели планы. И сегодня благодать оказалась на моей стороне.

Повернув за угол, я увидел, как из-за другого вынырнула… Катарина! Да! Надолго же разноцветная исчезала из моего поля зрения. Но не успел я поднять руки в знак приветствия…

— При… — девушка перешла на бег и врезалась в меня. — Кх! — прижала к стене, схватив за воротник. — …вет.

— Ты! — злобно оскалилась она. — Засранец!

— А, — не сопротивлялся я. — Красная, мы толком не знакомы, но…

Она надавила сильнее.

— Мне не нужна была твоя помощь, дерьма кусок!

Наши ноги соприкоснулись, я буквально чувствовал её дыхание на лице.

— Тебе-то, может, и нет, верю, — поднял я руки в жесте "сдаюсь". — Но вот Синяя явно была в беде.

— И что? Думаешь, теперь я тебе обязана?!

Какой взгляд, какая экспрессия! Уф…

— Мы же теперь друзья, а друзья помогают. Просто так.

Так я и думал, что при слове "друзья" её лицо чуть изменится. Простое, но имеющее власть слово.

Фыркнув, Катарина разжала хватку. И как раз вовремя: в конце коридора прошли ученики. Еще не хватало, чтобы к нам явились из Дома Порядка! Теперь я их называл “скучные смотрители”. Не было никаких правил, дающих им привилегии. Просто синие плащи так решили: они тут закон.

— Ты мне не друг, падаль.

Любопытно. Красная просто не может без ругательств? Да, похоже на то, она вечно злая, её все раздражает, выбешивает. Она как… как будто Берсерк, всегда готова ринуться в бой, а с кем, ей неважно.

Если я хочу использовать Кат как ступеньку в осуществлении своего замысла, то самая верная тактика — игнорировать грубости Красной, как что-то обыденное.

— Ты где пропадала? Я беспокоился, — потираю горло.

— Не твое дело! — начала она смотреть в сторону. Но не уходила. Да, Катарина говорила, что характер меняется, но они — одна и та же личность, И для всех четверых ученик Кормак теперь занимает особое местечко в сердце разделенной. — Меня наказали… — буркнула она. — Домашний арест. Дети портовых шлюх! — вспомнила и снова разозлилась.

— А где… — резко зыркнула на меня. — Кхм, — улыбнулся я в ответ. — А где вообще живут и учатся проклятые? Из учителей и других учеников про вас не выдавишь ничего, кроме "это тебя не касается".

— Хм, — пересилила себя девушка. Ей определенно хотелось простого общения. — Наш класс в подвале, а конура, именуемая домом, — позади академии. Маленькое неприметное здание. — Переключатель. — А тебе какое дело!? Рыцарям нельзя соваться ни туда, ни туда.

— Ну, — чуть отошел я в сторону. — Думаю, ты уже понимаешь, что я не простой Рыцарь, и так же, как и ты, иногда люблю нарушать правила.

— Ты это к чему?

— Я хочу познакомиться поближе с проклятыми, со всеми вами. — Почему, когда говорю с ней, меня не покидает чувство, словно я иду по минному полю? В любой момент можно подорваться. Как же увлекательно! — Ты направлялась в класс, не так ли? — перешел я на шепот. — Давай составлю компанию.

— Ты полоумный, что ли? — окинула она меня оценивающим взглядом. — Нарываешься на неприятности?

— Да, — несколько раз кивнул я. — Да, это дело я люблю.

Слабая улыбка промелькнула на лице Кат, но сразу погасла.

— Придурок, — направилась туда, куда шла. — Делай что хочешь!

А-а-а тут надо уметь понимать её слова.

"Придурок", — не подставляйся из-за меня.

"Делай что хочешь", — но мне приятно, что ты ведешь себя не как все.

Я уже вижу, как Синяя будет извиняться за свое поведение в будущем. Хм, жду не дождусь поговорить с другими цветами.

Пока я следовал за Кат, нам все же повстречались по пути несколько субъектов в белой форме. Судя по их косым взглядам, этого будет достаточно для слухов а-ля "Кормак водится с черными". Хорошо, даже прекрасно. Именно такие слухи мне и нужны.

Преодолев пару коридоров, я даже не заметил небольшой закуток из серого камня около второго выхода. Видимо, по замыслу учителей проклятые должны заходить в академию и сразу скрываться из глаз. Лестница вниз, тусклый свет, на стенах картины — в основном, великие Рыцари с разными приписками из тех же самых законов, что и в книгах.

"Не убей", — нарисован мужчина, заносящий клинок для удара.

"Будь добр", — девушка тянет яблоко к ребенку.

"Будь честен", — склоняет авари голову в почтении.

Ох, боги, и такие картины на протяжении всего коридора.

Но вот наконец сбоку показалась тяжелая полуоткрытая дверь с табличкой "В учении искупишь ты грехи". Не хватало только приписки "А потом мы отправим тебя на убой, ошибка поколений". Как же я люблю неприкрытое лицемерие! Ха-ха-ха!

Катарина зашла внутрь, я так понимаю… класса.

Иду следом.

— Кат, п-привет, — чуть улыбнулась какая-то девушка — и сразу напряглась, увидев её спутника. Ну, то есть меня. — Ой… белая форма.

Девчушка выглядела молодо, как будто моложе всех, почти ребенок. Но, думаю, ей было столько же лет, как и остальным. Длинные черные волосы неряшливо падали ей на лицо, закрывая его левую половину, худенькая, бледная, глаза почти бесцветные. И… Сложно описать, но такой взгляд я уже видел, и не раз. Взгляд человека, что хоть сейчас готов прыгнуть с крыши навстречу бессмысленной смерти.

— Что тут делает Рыцарь?

Еще один интересный персонаж. Парень, сидевший за одной из парт, напрягся, как комок нервов. Самым примечательным в нем были несколько прядей болотного цвета и, конечно… каменные ноги. Нет, они в буквальном смысле были из камня. Рядом с его местом стояла пара костылей. Похоже, юноша не мог передвигаться свободно.

— Это Кормак, — снова фыркнула Кат. — Увязался за мной. Претендент. Говорит, хочет познакомиться со всеми. Придурок. — Девушка оперлась пятой точкой о первые столы почти пустого помещения.

— Хм-хм.

А вот еще одно знакомое лицо. Великан с маской сразу поднялся на ноги, сверля меня взглядом.

Я чуть выждал, еще раз оценивая всех.

— Ты вроде говорила, что проклятых пять, а тут я вижу только четверых, — сразу подошел я к девчушке с длинными волосами. Она сжалась еще сильнее, потупила взгляд.

— М. М-Ми… — пыталась произнести она имя.

— Мира с нами не учится. Ангел, как всегда, в библиотеке, — спас каменноногий подругу.

— Понятно. — Вроде я ни разу не заглядывал туда, надо бы это исправить. — Ну ладно, как сказала Катарина… — На фоне я так и слышал "бесишь!" — меня зовут… — Я задумался. — В общем, называйте меня Корнар, но это только для друзей. А я надеюсь, мы подружимся.

— Бутан, — тихонько произнесла черноволосая и начала покусывать ноготь. А ногти-то почти все изгрызены, дурная привычка. — Здравствуйте, — чуть кивнула она.

— Здравствуй, юная леди. — Я смотрел не отрываясь, а бледнолицая только сильнее вжалась в стул. — А ты, мой каменный друг? — повернулся я к парню.

Дернув бровью, он стерпел слово "каменный". Интересно, сколько раз надо акцентировать внимание на его проклятии, чтобы вывести из себя?

— Соль.

Услышав это, поднимаю брови.

— Соль?

— Да, Соль! — нахмурился он. — Я рос в приюте. Такая кличка…

Кто вообще в здравом уме будет называть себя ингредиентом кухни? Хе-хе, мне нравится!

— Ну а ты? — подошел я к последнему почти вплотную, глядя на полувеликана снизу вверх. — Или ты нем?

— Хм, — выпялился он на меня. Но, понимая, что я не отстану, расстегнул маску сзади. Вполне обычный рот. — Апро. — И голос в норме, но что же с тобой не так? — Ты явно пришел сюда повеселиться, Корнар? Ты похож на змея, ты мне не нравишься, — с грустью произнес грузный. Но сразу сжал зубы, будто не хотел говорить этого.

— Апро… — потерла шею Кат. — Он говорит только правду.

— И все? — наклонил я голову. — Это все твое проклятие?

— Здесь нет ничего смешного, — продолжал хмуриться полувеликан. Его бас по-своему ласкал слух. — В мире Домов и благородства таким, как я, не место. И даже так… Госпожа Катарина сказала не совсем верно. — Здоровяк не решался открыть мне всю правду.

— Все еще вспоминаю, как Апро знакомился с нами и назвал Катарину красивой при всех, — не удержался Соль.

— Хм, — быстро нацепил полувеликан маску обратно.

Значит, что мы имеем? Катарина, Ботан, Соль, Апро и еще не виденная мною Мира. Да, с этим можно работать, можно играть. Пятерка отщепенцев, пятерка сильных и слабых одновременно, неограненные камни прямо передо мной. Не терпится начать!

Глава 10 Странный друг

— Кх! — дернула Кат головой, замаскировав висок. Остальные настолько сфокусировались на моей персоне, что не сразу обратили на это внимания, но даже после особо бурная реакция была только у Бутан.

— Только не Розовая, только не Розовая, — забубнила она себе под нос.

— И все-таки, зачем ты пришел сюда? — спросил Соль, пока происходило превращение.

— Я…

— Потому что он хороший парень! — весело и ярко произнесла Катарина.

— Спасибо, благодать, — выдохнула длинноволосая.

— Вы все еще не поняли, но это именно тот Рыцарь, что выручил меня! — хлопнула в ладоши Кат.

Как же меняется облик человека просто от смены выражения на лице. Уткнув руки в бока, девушка излучала позитив. В виднеющемся глазу пылал азарт, яркая улыбка обнажала белоснежные зубы. Теперь не скромница или злюка, а самая настоящая пацанка. И, оправдав мое предположение, Кат обняла меня за плечо, ткнув в себя большим пальцем.

— Это мой друг Корнар! — посмотрела она на меня. — Да, дружище?

— Зеленая, — улыбнулся я в ответ. — Все же улыбка тебе к лицу.

— Хе-хе, — сделала Кат шаг назад. — Ой, не льсти, я и так знаю.

— Таинственный спаситель, да? — по-новому оценил меня Соль. — Ну, спасибо, что выручил её.

Апро также кивнул.

— Всегда пожалуйста, — поправил я форму. — И, если вернуться к твоему вопросу, — выдержал паузу, — вы мне интересны, проклятые создания, и я опечален тем, как к вам относятся.

— Скажешь тоже! — чуть ткнула Кат меня в плечо. — Еще скажи, что намерен поменять это, ха-ха-ха!

Её смех каждый поддержал по-разному: горький смешок, грустный взгляд, глаза в пол. Но мое: «Да», — заставило всех вновь посмотреть на меня.

— Что, прости? — изогнул бровь Соль.

— Да, я намерен поменять устоявшийся порядок.

Ох, снова и снова меняются выражения лиц, хотя теперь больше ноток в стиле "безумец". И только без прикрас я хотел огласить черным свой замысел, как в класс зашла женщина.

— Все по местам, — направилась она к доске. — Сегодня мы изучаем… — остановилась, глаза широко открылись. — Что вы здесь делаете? — нахмурилась преподавательница. — Вы…

— Все-все, не продолжайте, — поднял я руку. — Уже ухожу. — Я подарил улыбку новым знакомым. — Поговорим в другой раз.

— Ученик, стойте! — донеслось уже мне в спину, но я проигнорировал. Так и думал, что не последует особой кары за контакт с черными.

— Пока! — прозвучал и голос Кат.

Возможно, это даже к лучшему. Да, не стоит вываливать на проклятых запланированную авантюру, сначала мне надо сблизиться с ними, узнать получше и, конечно, проверить, действительно ли они пригодятся. Ведь не в каждом есть потенциал, не каждый может стать бабочкой. Хотя это еще один достойный вызов, я люблю копаться в грязи, именуемой душой. Обнажать спрятанный там бриллиант. Какое право я имею соваться в чужое? В том-то и главная шутка, что никакого!

По пути из академии я хотел зайти в библиотеку, но заметил парня, которой явно караулил коридор. Пялился на меня… м-м-м… следил. Ждал. У-у, возможно, сегодня будет еще одна потеха. И, оставив приятное знакомство с последней проклятой на потом, я немедленно направился прямо к выходу. Встретил еще одного юношу. Ого, целая свора! В предвкушении я вышел через центральные двери. И…

Разочарованно сник.

— Серьезно?..

Сбоку стоял Петр с еще одним парнем, коричневая лента на груди которого выдавала старший курс. А наплечник из кожи — принадлежность к Дому… вроде, Боевые Львы.

Вообще, тут ногу можно сломать, пока запомнишь всех, но я, конечно, уже знал все. Четыре курса, четыре цвета.

Бесцветная лента — претендент.

Голубая — первый.

Желтая — второй.

Коричневая — третий.

Красная — последний.

Особая — синяя, местные законники. И огромное количество атрибутики, выделяющей тот или иной Дом. Как только претендент получал Клинок Душ и голубую ленту, если он был достоин или уже родился в благородном Доме, он немедленно получал дополнительное украшение.

— Что молчишь? — грубовато оторвал меня от размышлений незнакомец. Я сам подошел к парочке ближе.

— М? — свел я брови. — Так это вы, судя по всему, меня ждали? Давайте пропустим любезности. — Я улыбнулся. — Что будет? Угрозы? Предупреждения?

Незнакомец покосился на Петра.

— Я же говорил, он странный, — ответил блондин на незаданный вопрос.

А перебинтованную ручонку по-прежнему прижимает к груди.

Боевой Лев потянулся к татуировке, чтобы представиться, а я закатил глаза.

— Ох, боги, как вы убоги! — От моего тона его лицо перекосилось от омерзения. — Говорю же, не надо любезничать, по тебе и так все видно. Третий курс, Дом Льва, и, судя по одинаковым чертам, брат этого щенка.

Да, братец такой же блондин, как и Петр.

— Следи за языком, претендент, — сделал третьекурсник шаг навстречу. — Я Петр-старший и…

— Кх, — сдержал я смешок. — Петр и Петр? Оригинально.

— Ты не понимаешь, в какой ситуации оказался, да? — Надменный взгляд. — Ты нанес оскорбление моей семье, а твой отец — всему ордену.

— Ух, как страшно, — потрогал я себя за плечи. — И что ты сделаешь? — Я бегло оглянулся по сторонам и увидел других учеников — первокурсников, мечтающих стать Львами. — Нападешь на меня? Нет. Убьешь? Что за нонсенс!

— Твоя карьера Рыцаря под угрозой. Если ты не принесешь публичные извинения, ни один Дом не возьмет тебя под свое крыло. Я позабочусь об этом. — Ох, он понял, что Дом Меча будет расформирован так или иначе. И-и-и… мой интерес угас окончательно.

— И все? — пожал я плечами. — Эх, я думал, у нас будет битва умов, но теперь вижу, что ты абсолютно безоружен.

— Слушай сюда…

— Нет, ты слушай, — захолодело моё лицо. — То, что младший щенок не способен постоять ни за себя, ни за свои слова, только больше подтверждает, что Львам стоит пересмотреть его кандидатуру. Семейные поблажки… пф, ходячий цирк!

И тут я придумал, как обернуть гнев старшего себе на пользу. Да-а-а. Это можно устроить.

— Стоишь тут, закипая в бессильном гневе. — Я пригнулся, заглядывая ему в лицо. — А мне как раз нужна будет хорошая ступенька на пути к званию лучшего из претендентов. Думаю, не возникнет проблем с тем, чтобы устроить дуэль с тобой, как только я получу Клинок Душ.

— Ты!.. — вспыхнул старший.

— Ага. — Я хищно улыбнулся. — Я вызываю тебя на дуэль, о великий защитник, в тот же день, как я получу настоящее оружие.

— Ненормальный Кормак…

Братец приподнял руку, чтобы Петр-младший заткнулся.

— Я принимаю твой вызов. — Мы посмотрели друг на друга. Противостояние, напряжение. — Ты пожалеешь об этом решении.

— Знал бы ты, сколько раз я это слышал.

Рутину сметает любопытный вихрь. Вихрь, который я сам создаю вокруг себя.

А… я все еще не сказал, что задумал? Тут все просто. Теперь, когда очередной отпрыск Львов побитым котенком произнесет "сдаюсь", я верну себе свое имя и возведу новый Дом, в котором будут состоять только… проклятые.

В огромной плеяде правил нет такого, которое запрещает брать черных под свое крыло. Наоборот, их стараются как можно быстрее выгнать за дверь, и ни один Дом не хочет портить себе репутацию принятием в свои ряды проклятого. У них только один путь, а я… Я открою новый, стану ювелиром, которому плевать на правила.

Глава 11 Трата времени

Мне приснился странный сон. До этого я всегда мог определить, что явь, что иллюзия или наваждение. Но этот… Этот сон был таким реальным!

Я стоял у Бездны — Бездны, какой её описывали в моем мире. Нескончаемая Тьма, исторгающая черные миазмы, окутывающее Зло во плоти.

Слабый ветер дул в лицо, десятки глаз во Тьме окружали меня, перемещались. И был голос — чавкающий, словно хлюпающий сглатываемой кровью.

— Корнар. — Во мраке проступили очертания фигуры длинного мужчины. Высокий, на голову выше любого полувеликана, но неестественно тощий. Руки, ноги, талия — все жутко растянуто. Приковывала внимание его зубастая улыбка. И глаза. Не зрачки, но два вихря, обращенные на меня. Шляпа-цилиндр на макушке. — Ты должен быть с нами, ты изменил Черную Землю и освободил нас. Всепожирающий больше не один, я проснулся первым.

Освободил? Всепожирающий? Проснулся? Как же хочется спросить, что все это значит, но я чувствую, что это существо ждет только один ответ. «Да» или «нет».

— Должен быть с вами? — без страха ответил я Бездне. — Я сам по себе, всегда был и буду.

— Тогда прячься, бывший демоненок, прячься, потому что стоит тебе высунуть голову, — вышел из Тьмы мой собеседник, — как я снесу её.

Открываю глаза. Черт… Не успел разглядеть его.

Глубокий вдох. Я поднял палец, двигая им ровно в такт — "бам!" — колокольному звону.

— Новый день. — сел на краю кровати, прижав ладонь к лицу. — Просто сон? Нет.

С каждым днем мое присутствие начинают все больше замечать. Неужели… это был хозяин Карнавала? Ладно, так и быть, сегодня я посвящу свое время главному врагу Солнечной Земли: хочу узнать все детали. Но сначала…

Очередная бесполезная лекция в классе. Подпирая рукой щеку, я не очень культурно зевнул.

— Вам скучно, господин Кормак? — Квазар сидел за своим столом, наблюдая, как остальные ученики читают.

— Честно говоря, да, — несколько раз покачал я поднятой страницей туда-сюда. — Это бесполезная трата времени.

Рока, сидевшая на передней парте, полуобернулась. Она все еще злится? Прошло уже несколько дней с тех пор, как я бросил вызов Петру-старшему, каждая собака успела уже обсудить это, и, в дополнении ко всему вышеперечисленному, теперь меня все чаще видели в компании проклятых. В общем, неоднозначная репутация — и слава бежит впереди меня.

— В учении благодать, — встал со стула учитель. — Рыцарь должен не только махать клинком, но и быть образованным.

— Я вас прошу, — улыбнулся я. — Все эти книги у нас на руках, и при желании их можно изучить за пару дней, а не растягивать учебу на месяцы, — покосился я на нескольких парней, которые пристыженно осознали, что читают только на занятиях.

— То есть вы хотите сказать, — помрачнел Квазар, — что изучили весь материал для претендентов и хоть сейчас готовы сдать мне финальный экзамен?

— Ага, — закрыл я книгу. — Именно это я и говорю.

— Хм. — Редко можно было увидеть, как губы тощего дергаются вверх. — Год битвы за реку Лучезарная?

— Семьсот пятьдесят восьмой. Рыцари не пропустили Искру, что угрожала небольшой деревне, но, как выяснилось потом, простая заварушка чуть не обернулась большим прорывом.

— Важное растение для Рыцаря? — продолжил задавать вопросы Квазар.

— Желтый Люк, названный в честь основателя Дома Света. Срываем бутон, втираем в рану, останавливаем кровь. На его основе делаются зелья, оттого жидкость во флаконах ярко-желтая.

Нет, я не гений, у меня нет сверхпамяти, я не владею быстрым чтением. Я, как и все, просто читаю книги, и, конечно, никто не должен видеть, как я при свете чуть теплящейся свечи до боли в глазах изучаю материал.

— День основания ордена?

Ну сколько можно?..

— Двести первый год. Официальное подписание бумаг и возведение первого Рыцаря-командора, со всеми полномочиями, вести борьбу против Карнавала. — Я выдохнул. И, после еще десятка опережающих лекции задач, сказал: — Я отвечу на любой ваш вопрос по всему материалу, что выдан претендентам. — указываю пальцем на свой висок. — Все уже здесь. Ну, право, господин учитель, мы оба только зря тратим время.

Квазар несколько секунд раздумывал.

— Тогда вы свободны, Кормак, — указал он на дверь. — Жду вас на экзамене. — И свел брови. — Но, если вы не напишите тест на высший балл…

Тут он, к своему удивлению, понял, что я уже двигаюсь к выходу.

— Я стану лучшим. Договорились.

Стоило видеть лица других учеников, когда я, откланявшись, закрыл дверь с другой стороны! Особенно Петра.

Так. Теперь я избавил себя от посещения дневных занятий. Думаю, Квазар после этого немедленно доложит директору, но я-то уже знаю, что этот полувеликан пока ничего не сделает. Самое главное — это тренировки с мечом и, конечно… мои дорогие проклятые!

Снова я попытался добраться до библиотеки: эта таинственная Мира! Черные, уже привыкшие к моему обществу, описывали ее как девушку не от мира сего, но вот в который раз на полпути судьба не пустила меня к ней!

Это что, Соль? Я из окна заметил ковыляющего, он, переставляя костыли, пытался успеть попасть в академию, пока учащиеся сидят в классах. Затем перевожу взгляд и вижу, что по коридору идут двое синих плащей. Одна из них Сеана Робинс. Они встретятся прямо в проходе. Зараза, я должен на это взглянуть!

Дойдя до угла, я прислонился спиной к стене. Слышно было отчетливо. Звук шагов уже сплетался со стуком костылей. Один, два, три — и-и-и…

— Проклятый? — сразу насторожилась Сеана. — Соль? Верно? — Говорит, как будто нападает. — Ты уже не первый месяц тут, знаешь правила.

— Отвалите, — буркнул каменноногий, немного испугавшись: не ожидал такой встречи. — Я забыл в классе свои вещи.

— Следи за манерами! — вспыхнул спутник законницы. — Одно наше слово, и ты попадешь под арест.

Он забыл добавить слово "домашний".

Соль несколько мгновений молчал.

— Простите. — Ф-ф-ф, как это ничтожно звучит. — Пожалуйста, я только заберу свое и немедленно вернусь в общежитие. Другие ученики меня не увидят.

— Вот так, знай свое место. — Селен, Селен, а при первой встрече ты казалась самой добротой. Власть — штука опасная. — Не нарушай покой Рыцарей, понял?

— Да я же… — хотел что-то сказать проклятый, но стих. — Да, госпожа… Еще раз простите.

— Свободен, — добил Соля её напарник. — Двигайся… — очевидно, смотрел на костыли, — быстрее.

— Постараюсь, — окончательно сник Соль.

Шаги начали отдаляться, и, когда остался только стук дерева по половицам…

— Что это было? — поравнялся я с проклятым на лестнице.

— Какого?! — дернулся он. — Ко… — задумался, каким именем меня назвать. — Корнар? Ты что тут делаешь?

— Вот в этом все люди без исключения, — перегнал я собеседника, наблюдая, как тот медленно преодолевает ступеньки. — Все говорят о правилах и законах, но большинство даже не читало их.

— Ты… — выдохнул он. Еще ступенька. — Твои заходы из далека честно говоря раздражают. — все еще злится.

— Нет такого правила, что запрещает проклятым свободно ходить по академии. Вы ведь можете спокойно разделять трапезу со всеми в столовой, — прыгнул я на следующую.

— И смотреть на презрительные взгляды? Нет уж, спасибо, — преодолел он препятствие. Каждый раз удивляюсь, как ему не надоедает спускаться и подниматься.

— Презрение, да? — улыбнулся я. — Любое презрение можно превратить во что угодно.

— Да-да. — Мы приближались к классу. — Я наслышан о твоей дуэли со старшекурсником; ты просто псих, если думаешь, что победишь.

Открываю ему дверь.

— Вот в чем разница, дорогой Соль, — изобразил карикатурный поклон, приглашая пройти. — Я не думаю, я знаю, что выиграю.

— Хм, — прошел он внутрь, доковылял до своего места и забрал книгу со стола.

В очередной раз я увидел, как на несколько секунд он спокойно откладывает костыли. Он мог стоять, мог делать маленькие шажки, но снова и снова отказывался стараться и помогал себе этими палками. На обратном пути мне захотелось проверить это на все сто, а лучший способ — это не разговоры. Вернувшись в коридор… я сделал шаг и ударил по костылю, выбивая его из руки Соля.

— Эй! — устоял он на месте. — Ты совсем охр… — Я повторил, и вторая деревяшка так же звучно покатилась по полу. — Корнар! — стоял и краснел он от злости.

— Значит, верно, — оценивающе посмотрел я. — Они тебе не нужны.

— Ты, — сжал проклятый зубы. — Иди ты в жопу!

О, истинный Соль. Беспризорник, получивший силу Рыцаря, дерзкий, умеющий держать удар. Но что же мешает тебе так же отвечать другим?

— В чем конкретно твое проклятие? — игнорирую агрессию юноши. — Ты ведь можешь ходить.

— Не могу! — сорвался он на крик. И успокоился. — Не могу… — с болью на лице, еле двигаясь, приблизился Соль к костылю. — Забавно, да? Смейся, если хочешь, — подобрал он деревяшку. — Когда во мне проснулась благодать, я был так рад. — Нотки ностальгии. — Рад, что все же получил шанс. Но теперь я понимаю: меня выбросили заранее, видимо, родители знали, кто у них родился. — Подобрал второй костыль. — Я испытываю боль, у меня нет Клинка Душ и не может быть, вся сила ушла в эти проклятые ноги! — Вновь вспыхнув от ярости, Соль топнул.

ДА! Я так и думал. С радостью на лице я увидел, как в полу осталась трещина.

— Ох, черт, черт! — А вот мой собеседник побледнел. — Зараза.

— Решено, — положил я руку ему на плечо. — Будем учиться ходить заново!

— Чт… — дернул Соль плечом. — Что ты несешь? — Я пошел прочь. — Корнар! Эй!

— Пока ковыляй домой! — крикнул я уже с лестницы. — Начнем через несколько дней!

— Эй!

* * *

Корнар так был увлечен своей новой жизнью, что порой забывал, что совершил на Черной Земле. Он изменил её, но вместе с тем изменил многое во всех мирах. И спящее Зло пробудилось вместе с его свершением, Зло древнее, могущественное, такая же великая сила, как та, что отправила Корнара сюда. Существа за гранью понимания, и, если маленькая девочка пыталась подготовить миры к их приходу, то и у этих созданий были свои планы, свои избранники. И властитель Карнавала также сделал выбор.

Девушка открыла глаза. Её зрачки стали ярко-розовыми. Несколько секунд она озиралась по сторонам.

Деревня в глуши, за окном уставшие крестьяне возвращались с полей.

— Пирли, кушать! — донесся голос женщины из другой комнаты.

Розовоглазая, все еще пребывая в смятении, пошла на голос. И тут… воспоминания вернулись! Чей-то шепот звучал в ее ушах, объяснял, что происходит.

— Не мое тело, не мой мир. — На губы натянулась жуткая улыбка. В груди — мистическая сила. До этого именно Пирли должна была стать Рыцарем, проклятой, но её вытеснила другая душа, другой человек.

— Доча, ты… — опешила хозяйка дома, увидев неестественный цвет зрачков. — Благодать, что с тобой, Пирли?

— Не мое имя! — взмахнула девушка рукой. Пальцы сжали Клинок — Клинок, пылающий розовым огнем. Его густой цвет словно гасил полуденные лучи солнца, уже поджигал стену домишки.

— Дочка?..

Удар! Отрубленная голова женщины покатилась по половицам. Свежая кровь, окропив доски, потекла в щели.

— Меня зовут, — сделала глубокий вдох розовоглазая, — Беатриси.

Глава 12 Настрой

— Долго ты будешь меня игнорировать? — подловил я Року после обеда.

— Пх! — возмутилась та. — Я — игнорировать? — М-м-м, воркуем, как влюбленные. Это же заметили её подружки, отойдя в сторону. — Ты делаешь что хочешь! Сначала то решение о новом Доме, потом новая дуэль, а теперь прогуливаешь занятия и водишься с проклятыми. Ты… ты просто…

— Само обаяние?

— Невыносим! — Тут Рока поняла, что слишком эмоциональна. — Кхм, не узнаю тебя, ты стал другим человеком.

— Просто я из другого мира и не могу не выделяться, — пожал я плечами.

— Шути с кем-нибудь еще! Скоро лекция, и я хотела подготовиться. — Она демонстративно отвернулась.

— Рока, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь, — ласково произнес я. Коварный удар. Хотя моя проблема пустяк, но совет будет кстати.

Девушка поерзала… Влюбленность — один из самых действенных рычагов давления. Прости, дорогуша, но я не испытываю к тебе ничего подобного, но как союзник ты мне пригодишься.

— Эх, — тяжело выдохнула она. — Что случилось? — скрестив руки на груди, вновь повернулась ко мне.

— У меня закончились деньги, — улыбнулся я.

— А? — взлетели ее брови. — Хотя… — задумалась. — Я же предупреждала тебя, что это рано или поздно произойдет.

— Смотрю, ни у кого такой проблемы не возникает. — то и дело вижу, как ученики спокойно тратят золотые в городе.

— Академия обеспечивает едой и жильем, остальное должно приходить от семей самих учеников.

О-о-о, еще одно разделение на бедных и богатых. Естественно, тем, кто родился в благородном Доме, с этим проще, крестьянским семьям тяжелее. А такие, как Соль, должны выживать. Ну… и я тоже, ведь, несмотря на титул главы рода, у меня просто никого нет.

Мать погибла, отец с Рыцарями после дезертирства сгинул на полях сражений. Поместье продано, слуги разбежались. И вот он, Кормак. Бесполезный бедняк.

— Я так понимаю, — хмыкнула Рока, — ты хочешь спросить, можно ли тебе устроиться на работу?

— В точку.

Времени у меня теперь много: Квазар, рыча и пыхтя, все же принял спор о моей явке только на экзамен. Тренируюсь и подготавливаюсь к работе над Солем я в дневное время, а мой вечер открыт для новых приключений.

— Никаких ограничений для учеников нет. Даже больше, старшие курсы иногда помогают стражникам в патруле. — Девушка расслабила плечи. — И раз ты освободил себя от лекций, то, думаю, никаких проблем.

— Спасибо за настрой, милая. — В качестве награды целую ручку Роки.

— Я… я… — покраснели ее щеки.

— Ты вроде хотела подготовиться? — упала прядь волос на мое лицо.

— Да… — пошла она, поняла, что не в ту сторону, развернулась и ускорила шаг.

Забавная Рока.

Итого! Мой список дел увеличивается. Ах, застывший прежде поток жизни наконец льется, как из рога изобилия. В тот же день я без проблем устроился в то самое кафе; к счастью, хозяин заведения все еще не знал о моей родословной и особо с расспросами не полез, только удивился, что Рыцарь хочет быть… как он назвал это? “официантом”. Изображать прислугу оказалось куда веселее, чем я думал, а завороженные взгляды дам, когда я им улыбался, приятно согревали мое скромное эго. Работа с мечом приносила плоды, и я верил… нет, я был уверен, что мой Клинок Душ не будет обыденным, не будет просто мечом, он будет элегантнее, я заставлю его принять ту форму, какую хочу. А Соль… Да, я углубился в местную медицину и, между чтением книг о Карнавале, изучал томики по восстановлению конечностей после травмы.

Белка в колесе, не иначе. Но именно так я начинал свой путь в своем мире — простой ученик, который хочет и умеет работать. Я не верю в гениальность, все это пустой треп, один раз я уже познал лучи славы. И могу повторить, но не ради кого-то, ради себя. Быть главным актером, яркой звездой. А пока…

— Ваш заказ, — поставил я блюдце перед гостьей кафе.

— Спасибо, — улыбнулась девушка из расы авари, заправляя прядь волос за ухо. А я пошел к следующему столику.

— Я же говорила! Красавчик, — услышал я за спиной её спутницу. Они вполголоса обсуждали меня.

— Надо ходить сюда чаще, — хихикнула авари.

Любопытный факт по поводу третьей расы Солнечной Земли. Авари только женщины, в прошлом полуамфибии. Они научились ходить по земле и дышать одним воздухом со всеми, от предков у них остались только редкие чешуйки на коже и острые уши, смотрящие вниз. Ну и, конечно, как гласит поговорка: "Русалочья красота меркнет перед красотой водного народа". Все они от рождения приятны глазу. Будь на Солнечной бордели, выстраивались бы очереди.

День за днем, неделя за неделей. Финал претендентов неумолимо приближался. Черные окончательно приняли меня как человека, с которым можно спокойно поговорить, а передний двор их общежития приобрел новый элемент. Гвозди, дерево… Немного усилий.

— Что это? — пялился Соль на сооруженную дорожку с перилами.

— Это, мой друг, твой тренажер, — улыбнулся я, изображая тренера. Все же навыков за свою жизнь я накопил много, хм… Если вдуматься, я даже роды смогу принять. Но сейчас не об этом. — Все просто. Оставляешь свои дополнительные ноги, хватаешься — и идешь.

— Поверить не могу, что ты не бросил эту затею… — скривился Соль. — Ты зря…

— То есть ты бесхребетный слизняк? — не переставал я улыбаться. — Тебя все устраивает?

— Не оскорбляй, — наполнились гневом карие глаза. — Ладно… Раз… — посмотрел он на плоды моего труда. — Раз ты потратил свое время…

— Главное — мыслить позитивно, мой друг! — не скрывая, веселился я. — Лови! — кинул я ему бутылек. Соль еле-еле успел поймать. — Такой настойкой пользуются для реабилитации, позднее я найду тебе особую траву. Все эти компоненты действуют как обезболивающее.

— Ты и в медицине разбираешься? — удивился каменноногий.

— Немного. — Я наблюдал, как он неуверенно оставил ходули и сжал перила, что тянулись на уровне его пояса. А затем застыл.

Все еще думает, что все это бесполезно, не имеет смысла? Какой же непробиваемый!

— И что делать? — без энтузиазма снова спросил он.

— Каждый день делай шажки, пока не устанут руки. Падай и вставай вновь, — подошел я ближе. — А я буду помогать.

— Черт, Корнар! — встряхнул Соль головой. — Ну вот зачем тебе это? Если вдуматься, кто ты вообще такой? И зачем…

— М. М. М-м-м, — покачал я пальцем. — Меньше слов. Если тебе так легче, то я развлекаюсь.

— Нашел себе потеху, да? — Горькая усмешка.

— Пусть будет так, — хлопнул я его по спине. — Работай.

До самого вечера я наблюдал попытки робких шагов, видел гримасу боли. Наверное, со стороны самое скучное зрелище на свете. Ученик белой формы просто стоит напротив калеки, наблюдает. Но на деле именно такие моменты самые захватывающие: борьба, сражение с судьбой. Видеть, как попытки разбиваются об острые скалы предопределенности, но маленький человечек не сдается. Да, именно это отделяет сильного от слабого.

Вставай, сплевывай кровь — и иди дальше.

Солнце постепенно ползло к горизонту.

— Пха! — учащенно дышал Соль, пот тек по нему ручьем. — Все… Больше не могу, не могу.

— Не могу или не хочу? — сидел я на стуле, который мне вынесла Бутан. Да, проклятые живут без разделения по полу, в одном домике. А стражникам у врат хватило слов "у меня есть разрешение".

— Говорю же, не могу! — наклонив голову, снова повысил голос Соль.

— Тогда на сегодня хватит. — Но, прежде чем уйти, я оставил засечку гвоздем на том месте, где остановился паренек. — Говоришь, это невозможно? — повел я бровью на пройденный путь. Расстояние всего в несколько шагов, но оно было пройдено! — Подумай об этом.

Соль действительно переменился в лице. Все еще ноль веры, но — удивление, что лекарство действительно работает.

Приближаясь к стражникам около входных ворот во двор черных, я услышал, как Бутан, протягивая полотенце Солю, тихонько произнесла:

— Х-хорошо поработал.

— Да я не… — слабая улыбка. — Спасибо.

Снова вернувшись в кафе, я по-свойски поприветствовал хозяина и, не задумываясь, пошел переодеваться.

— Ой! — прикрылась Ильзи, также наряжавшаяся в рабочую форму. М-м-м, это такой приятный бонус под вечер? Всего на миг глазу открылись пышные формы полувеликанши. Стройная и "большая", где надо. — Прости.

— Хе-хе, — отвернулся я. — Что за мир, где, когда входишь без стука, извиняется именно тот, кто ни в чем не виноват?

— Прости…

Невинное создание, способное переломать тебе шею своими габаритами. У благодати особое чувство юмора. Я слушал приятное уху шуршание одежды по телу, а мои мысли стали чуть мрачнее. Всего на долю секунды я зацепился взглядом за странный ожог на руке Ильзи. Это бы не имело значения, но ожог выглядел очень… свежим. Как будто плоть специально прижгли металлом.

— У тебя все в порядке, милая? — спросил я, получив разрешение повернуться.

— Да, — заплетала она волосы, красная, как помидор. — Да, это моя ошибка, что я не закрыла дверь.

— Я не о том, — повел я взглядом, указывая пальцем на свою руку в том месте, где была рана у девушки.

— А… Это… — Глаза ее забегали. — Просто случайность, ничего страшного.

Ложь, наглая ложь. Сколько раз я видел страдания, что прикрывались маской "все в порядке".

— Вот как, — без раздумий снял я форму, оголяя свой торс. — Тогда ладно.

Полувеликанша закрыла лицо руками, но щель, оставленная между пальцев, делала это движение абсолютно бессмысленным.

— Если хочешь, я могу раздеться полностью, — лукаво ухмыльнулся я.

— Прости! — бросилась она прочь.

Хе-хе.

Глава 13 Бутан и Розовая

Снова череда дней, и пока все шло по несуществующему расписанию. Подкопив достаточно монет, я решил облагородить свою конуру. А зачем еще нужны деньги, если их не тратить на пустяки?

— Привет, — протащил я ростовое зеркало к себе в комнату мимо смотрителя. — Пока, — донеслось до него уже с лестницы.

— Доброе, господин Кормак, — лишь через секунду поднял взгляд прилизанный.

Теперь мой уголок окончательно преобразился: мои любимые цвета — золото и алый. Красная перина, шелковые обои на стенах, искусственные розы по ободку зеркала… м-м-м, красота! А горшочек с пахучими травами заполнял воздух ароматом свежей мяты. Теперь мне хотя бы не стыдно за место обитания! Не сравнится с моим замком, конечно… Но все же.

…Реабилитация Соля шла полным ходом, прогресс — нулевой. Вот и сейчас я стоял в одиночестве во дворике проклятых. Тут, кстати, было очень уныло, контраст с общежитием для претендентов не заметил бы только слепой. Пожухлая трава, стены из серого камня… даже стражники на входе выглядели куда как суровее.

В очередной раз бросаю взгляд на карманные часы — и захлопнул их крышку.

— Ну и?

— Эх, — наконец-то показался недовольный.

— Опаздываешь, ходуля, — улыбнулся я.

— Ты лучше сам приготовься… — буркнул он, ковыляя к тренажеру.

Не успел я отреагировать, как все понял.

— Кат, пожалуйста, — жалобно пищала Бутан.

— Подружки часто обнимаются, что такого? — липла одноглазая к худой девчушке.

Девушки, выходя из дверей, действительно обнимались… Ну как обнимались… Катарина, шагая сзади, прижимала к себе длинноволосую.

— Сегодня любвеобильность правит днем?

Розовая взяла управление, это сразу становилось понятно по излишне расстегнутым пуговицам, что делало вырез на груди до неприличия большим.

— Корни! — хищная улыбка.

Корни?

— Кат… — чувствовала себя очень некомфортно Бутан, но вялая попытка разорвать объятия обернулась еще более крепкими.

— Нет-нет, я уже все решила! — смеялась Катарина. — Милый, — обернулась она ко мне. — Мы с Бутанчиком решили помочь тебе!

— Она решила, — вполголоса прошептала захваченная.

— Вот как, — поднял я бровь. — И как же два цветочка хотят помочь?

— Как же мне нравится твоя лесть! — провела Розовая языком по краю губы. — Это заводит.

— Благодать, помоги, — скривился Соль.

Наверное, мы с Розовой самые близкие по духу и общему настрою. Розовая Кат умеет флиртовать, понимает правила игры, получает от этого удовольствие, но данное остальным цветам обещание для нее нерушимо, она знает, где грань, которую нельзя пересекать.

— Раз ты замахнулся на дуэль с одним из отпрысков Львов, простого махания палками с той девчонкой будет мало, — провела Кат ладонью по волосам Бутан.

— Той девчонкой? — Видимо, она имела в виду Року. — Ты следила за мной?

— Куда чаще, чем ты думаешь, — послала мне Розовая воздушный поцелуй. Затем чуть встряхнула свою заложницу. — Ну же, подруга!

— Кхм, — собралась с духом Бутан. — В-вы, — голос ее дрожал, — п-помогаете Солю, и будет благородно, если мы поможем вам в-в ответ, вот.

Первые плоды моих усилий.

— Видишь? Не так уж и сложно, — потерлась Кат щекой о щеку девушки. — Ну ладно! — наконец отпустила она бледнолицую. — Все мы, кроме приправы… — "Эй!" — … уже владеем Клинками Душ, и такие спарринги куда лучше подготовят тебя к будущему бою, — покачала бедрами Катарина.

Да, проклятые имеют эту особенность. Вообще их путь сильно отличается от пути рядовых Рыцарей. Так называемая Душа Благодати просыпается в юношах и девах к семнадцати, это сравнимо с импульсом, искрой, что зажигает сердце. Дальше избранника принимает академия, он учится там год в качестве претендента, а затем, проходя финальный тест, высвобождает силу, придавая ей форму меча. Как изначально эта таинственная сила выбирает? Непонятно. Но у получивших её в дальнейшем гарантированно родится ребенок с благодатью. А вот проклятые… Проклятые — это рулетка, клеймо, означающее, что когда-то один из их предков имел связь с Бездной. В момент импульса черный сразу получает свое оружие и вместе с ним — уникальное проклятие, которое нередко немедленно приносит горе окружающим. Так, насколько я знаю, Бутан успела погубить не одну жизнь, сама того не ведая. Её дар — а я буду называть это именно так — способность заглядывать в будущее. Ненадолго, всего на несколько минут, вот только если она это делает, она обрекает окружающих на неудачу. Чем бы ты ни занимался, если крошка Бутан посмотрит на тебя сквозь время… Поднимаясь по лестнице, ты упадешь. Забивая гвоздь, обязательно попадешь по пальцу. Сражаясь… Почувствуешь, как пропустил смертельный удар. Что-то мне это напоминало. Миры меняются, но предсказания — все еще самая нестабильная форма магии. У богов извращенное чувство юмора.

— Как ты себе это представляешь? — окончательно загнал я Соля на брусья. — Думается, простая палка против Клинка Душ, собственно, и останется простой палкой.

— У здоровяка есть настоящий Клинок в комнате, сделанный из металла, — щелкнула пальцами Катарина.

— Н-не так громко! — испугалась Бутан, хотя до стражников у ворот расстояние было приличное.

— О-о-о, — потер я подбородок. — Нарушаем правила? Мне нравится.

— Я знала, что ты оценишь, дорогуша. — Мы с Розовой посмотрели друг на друга. Сцена из разряда "Снимите себе комнату".

В тот же вечер местом тренировок было выбрано заброшенное здание на краю города. Сегодня, оттанцовывая на нервах Бутан, девушки, как и я, нарушали режим, поэтому в дальнейшем дневные упражнения я перенесу с песка тренировочной площадки в это место.

Разруха, тишина, медленно угасающее солнце, отбрасывающее бесчисленные тени… Большое строение вроде должно было стать чьим-то поместьем, но все свернулось на полпути. Одинокому сторожу хватило пары монет, чтобы не лезть не в свое дело. Люблю людей, которые смотрят на свою работу сквозь пальцы.

— Держи, — протянула мне Кат меч, завернутый в тряпку.

Стоило моим пальцам сжать гарду, как рука наполнилась силой. Настоящее оружие: тяжелое, острое, инструмент для отнимания жизней.

— Апро не был против? — прокрутил я Клинок.

— Пф, он большой, хмурый, но стоит чуть построить ему глазки, как тотчас становится покладистым, как щенок, — самодовольно заявила Розовая.

— Н-нельзя так, Катарина, — сидела на куске дерева Бутан, обхватив колени руками.

— Хм, ну я же не приставала к нему, как раньше, а то паренек бы не уснул, — вульгарно поводила Кат рукой вверх-вниз. — Если вы понимаете, о чем я.

— Это… — скривилась черноволосая. — Фу…

— Ха-ха-ха! — рассмеялся я. — Ну ладно. — Мой ноготь прошелся по лезвию, проверяя его остроту. — С чего начнем?

— В битве самое важное…

Немедленное напряжение, инстинкт завопил «берегись»!

Розовая с разворота призвала свой Клинок! Удар!

Я успел поставить блок. Каскад искр, удивление на лице быстро сменилось зверским оскалом. Оружие Кат, оно… Оно было прекрасно. Из гарды возник полупрозрачный металл, что переливался всеми цветами радуги, он двигался, искажался, ярко пылал.

— Кат! — вскочила Бутан на ноги. — А-аккуратней!

— Нет, продолжай! — радовался я опасному настрою Розовой. И теперь видел, что разноцветной тоже хочется настоящего боя: тренируя меня, она тренировалась сама.

— Повеселимся, Корни!

Быстрые и отточенные движения, пляска света и тени, звон клинков. Катарина двигалась иначе, чем Петр, у нее было куда больше хаотичных движений, куда больше страсти, она действительно вкладывала в бой душу. Каждый раз, отражая очередной выпад, я буквально ходил по краю.

— М-м-да, — расстегнула она еще пуговицы на форме. — Ты не устал?

— Я куда выносливее, чем ты думаешь, — обменялись мы намеками.

Девушка улыбнулась, из-под повязки пробилось розовое свечение, неприкрытое возбуждение пылало алым на щеках. Крутанувшись, разгоряченная валькирия пустила в ход новый прием, радужный клинок, оставляя за собой шлейф света, закружился. И в последний момент я понял, что это не просто свет, это преграда, через которую я не смогу пробиться. Еще один взмах — и радужные блики потоком понеслись вперед.

— Кх! — сшибло меня с ног, прижало к полу.

— Попался! — напрыгнула сверху Розовая, и острие её Клинка уперлось в мою грудь. — У каждого Меча Душ благородного дома есть свои особые способности, — чуть двинула девушка бедрами. — Изучи, чем владеют Львы, и это поможет тебе.

— Спасибо за урок, — улыбнулся я. И ребром своего меча похлопал её по боку. Кат сразу поняла, что, оседлав меня, сама подставилась под удар.

— Хочешь… — изогнула она бровь, — пронзить меня?

— Другие цвета мне этого не простят.

Радужный клинок погас, и Кат, протяжно выдохнув, поднялась, протягивая мне руку. А я получил возможность в очередной раз оценить стройность ее ног.

— Бутан, твоя очередь! — еще немного удержала Кат мою руку в своей после того, как помогла подняться.

— Э-это правда обязательно?.. — грызла ноготь бледнолицая.

— Даже больше, теперь это на постоянной основе, дорогуша, — рассмеялась Розовая.

— Мою руку уже можешь отпустить, — улыбнулся я.

— Хм-м. — Игривая улыбка в ответ.

Девушки поменялись местами. Катрина села на доски, а Бутан вышла на открытую площадку. Честно говоря, она не походила на достойного соперника, но мне ли было не знать, что порой может скрываться за детским личиком.

— Ты будешь использовать свое проклятие? — окончательно переведя дух, размял я шею.

— Ни в коем случае, — погрустнела черноволосая. — Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Ох, цветочек! Корнар, просто Корнар, — развел я руками. — Пока мы тренируемся, забудь о манерах. Мы же друзья.

Бутан поправила волосы, несколько раз выдохнула, встала в стойку. Вначале было непонятно, как скрещенные руки помогут ей в нападении, но затем… День, полный открытий. В руке девчушки появился кинжал, сжатый обратным хватом. Стало холодно. Девушка выдохнула пар, ледяная дымка перетекла ей во вторую руку, и вот Бутан уже сжимала два кинжала, сделанные из чистого льда. Оружие Душ проклятых… Насколько же оно отличается от Клинков обычных Рыцарей!

— Я… — чуть попрыгала Бутан. — Я н-нападаю, К-корнар.

— Прошу.

Моментально черноволосая растворилась морозной дымкой! Ого! Не успев среагировать, я получил удар ногой по колену и упал на него. Следующее движение — и обжигающий лед прикоснулся к горлу. Бутан была со спины. Ловкий убийца, ассасин, если угодно. Хе-хе, я ничего не могу сделать. Одна секунда… и я проиграл.

— Извини! — отбежала девчушка. — Слишком быстро? Я… Я не хотела, я…

— Бутан, — потер я горло, вставая на ноги.

— Просто вы бились в полную силу, и я подумала… — испуганно тараторила она.

— Милая…

Она не давала мне вставить и слова.

— Не так должен сражаться Рыцарь, я понимаю…

Я положил руку ей на макушку. Бутан застыла. Ох, боги, она думает… привыкла, что её ругают за такие способности.

— Это было восхитительно, — чуть наклонился я к ней. — Твоя сила… восхитительна.

Кончики ее ушей покраснели. Кинжалы, потеряв стабильность, начали таять, роняя капли воды на старые половицы.

— С-с-спасибо, — спрятала Бут лицо за волосами.

— Подруга, ты потекла, что ли? — не упустила возможности Кат.

— М-м-м! — выдавила милый звук Бутан — и той же дымкой переместилась к ней, чуть стукнув её кулачками.

— Ай-ай, да я же шучу, ха-ха!

Еще раз я взглянул на клинок в своих руках, разглядев в металле свое отражение. Клинки Душ. Куда более интересное оружие, чем я думал, и теперь мне хотелось такой же. Хотелось, как ребенку хочется новую игрушку. Но и… сейчас я понял еще кое-что. И перевел взгляд на девушек.

— Проводить время с ними… — цокнул я языком, — тоже интересно.

Глава 14 Надвигающаяся угроза

Деревня Полевое

Несколько Рыцарей сопровождаил группу солдат королевской армии. Небольшой отряд из пятнадцати человек двигался в глубь населенных земель. Пока ситуация была не ясна, двое суток назад Полевое не прислало оговоренные телеги с зерном, и местный патруль также исчез без следа.

— За следующим поворотом, — скомандовал Рыцарь-капитан. Измененную белую форму украшала полупрозрачная шаль на шее, ветерок чуть играл складками желтого плаща. Дюрар из Дома Света не мог в такое поверить, но годы сражений с Бездной научили его чувствовать присутствие демонов.

Это ощущается во всем. Тяжелый воздух, дрожь пальцев и неприятный запах серы.

— Этого же не может быть, да? — шел рядом с Дюраром солдат. — Искра не могла попасть сюда, Карнавал очень далеко.

— Скоро мы это выясним, — дернул капитан поводья своей лошади, сбавляя темп. — Приготовиться.

До деревни оставалось несколько метров. И… самый обычный день, полный яркого света, превратился в картину ужаса и тьмы. Мертвая деревушка полностью была разрушена, на земле, стенах, крышах расползались пульсирующие миазмы, словно черные вены. Иссохшие и порубленные на куски тела мужчин, женщин и детей валялись повсюду, а в центре этого безумия стояла девушка, что держала руку над еще живым.

— Кх-х, — испустил мужичок дух, бледнея и иссыхая на глазах.

Беатриси, сжимая пылающий Клинок в руке, концентрировала вытянутые души в другой. От девушки, чье тело она заняла, ничего не осталось, корни коротких волос также окрасились в розовый, растянутая улыбка оголяла острые зубы, по которым тек черный мазут. Все те же вены охватили шею, уже налезая на лицо. Одежда была порвана, перепачкана алым, еще немного — и безумная оказалась бы полностью голой. Но её не волновало это. Она медленно перевела взгляд на приближающийся отряд, широко распахнула выпученные глаза и рассмеялась.

— Еще людишки? Ха-ха-ха! — впилась Беатриси ногтями в глазницы иссушенного и провела окровавленными пальцами по лицу. — Люди, люди везде, что тут, что там, — бормотала она себе под нос.

— Рассредоточиться! — быстрым движением Дюрар снял гарду с пояса, и над головами его людей засиял Клинок, сотканный из света. — Кто ты такая?! — свирепый голос разорвал тишину. Незнакомка для него была чем-то иным, чем-то, чего он никогда не видел. Еще человек, но уже демон.

— Я… Ха-ха-ха! — затрясло розовоглазую. — Я величие, смерть не властна надо мной! Ха-ха-ха! — затуманивался разум странницы между мирами. — Избранная! Я! Я и только я!

Демонесса сжимала руку с пульсирующим огоньком в ладони, пальцы ее напряглись, они давили его, давили все сильнее!

Вспышка!

Волна темной энергии повышибала ближайшие окна, заставила мужчин и женщин прикрыть лица рукой, лошадь встала на дыбы.

— Что за чертовщина?.. — опешил Дюрар, успокоив животное.

Позади Беатриси пространство искривилось, дало трещину, и его осколки, подобно зеркалу, посыпались вниз. Проход расширялся, и вот оттуда показалась человеческая рука, а за ней козлиная голова.

— Бх-ха-а-а! — не то заблеял, не то зашипел Бахамут. Затем еще один, еще и еще — из портала выползали демоны. Козлиные голова и копыта, торс то мужчин, то женщин с обнаженной грудью.

Рядом с чудовищами медленно брели люди, словно ожившие мертвецы. Они волочили ноги, голова у них свешивалась набок. Серую кожу «украшали» вены, а лица — неестественно застывшие улыбки, полные бритвенно-острых зубов. Демоны низшего уровня — "побеги Тьмы".

— Это… — отступил солдат. — Это Искра! — забыл он, как дышать. — О-она призвала Искру, н-но как!?

У Дюрара ушло всего несколько секунд на обдумывание.

— Королевской армии отступить, сообщите об увиденном! — спрыгнул он с лошади и, хлестнув её, погнал прочь. — Бегите! — так же начал подгонять командир солдат. И встал в боевую стойку. — Рыцари! — Клинки Душ загорелись один за другим. — Принять бой!

— Да не убоюсь я Зла.

— Благодать, помоги, — прошел шепот по пятерке оставшихся. Им было страшно, но они понимали, что долг демоноборцев — превыше их жизней.

— Хе-хе, — указала Беатриси клинком вперед. — Фас.

— Бха-а-а! — понеслись чудовища вперед.

— За короля и королеву! За Орден!.. — сжал Дюрар меч. — За Свет!

— А-а-а-а!

В жестком столкновении немедленно пролилась первая кровь. Девушка-Рыцарь, уклонившись от ручищи Бахамута, отсекла ее, капитан, прикрывая соратницу, немедленно снес несколько голов улыбающимся "мертвецам". Магия Мечей пошла в ход, округу заполнили вспышки, подобие заклинаний.

Юноша, проведя рукой по огненному Клинку, выстрелил пылающей стрелой. Попадание подожгло морду очередного Бахамута. Вопя от боли, чудище, ничего не видя, сшибало своих же, размахивая лапами.

— Помогите! — не успел выбраться из окружения другой Рыцарь. «Побеги», ускоряя движения, облепили его со всех сторон, повалили на лопатки, смеясь, впились зубами. Рука, нога, плечо, шея. Брызжущая кровь, оторванная плоть, чавканье.

— Ха! — еще один демон упал на колени с отсеченной головой.

Дюрар видел, как проход, созданный Искрой, все расширялся, и знал, что чем больше будет становиться брешь, тем больше шансов, что через неё выйдет что-то действительно ужасающее. "Пока есть шанс!" — пронеслась у него мысль. И с тяжелым сердцем капитан бросил своих. На ходу рубя каждого монстра, он терпел удары бритвенно-острых ногтей. «Побег» напрыгнул со спины, впился в плечо.

— А-а! — бравый воин без раздумий скинул демона и побежал дальше.

Позади кричала одна из девушек-Рыцарей. Бахамут, схватив несчастную, сломал ей руку, прижал к земле, срывая одежду. Еще секунда — и огненный мечник кинул последний сгусток пламени, и от удара козломордого его голова повернулась в обратную сторону. Блеванув кровью, он немедленно умер. Рыцарей было слишком мало, слишком мало на такую свору Зла.

Но наконец Дюрар с разбегу вонзил Меч Света в трещину.

— Не пройдешь! — провернул он в ней клинок, вызвав новую вспышку. Черная расщелина истлела и тут же испарилась. — Да! — Радость сменилась… широко раскрытыми глазами. — Кх, — потекла кровь по краю его губ.

Беатриси пронзила Дюрара насквозь, прижалась к нему всем телом.

— Так вот как вы закрываете Искры. М-м-м, — облизнула она его щеку. — Понятно. — Вытащив клинок, демонесса толкнула капитана навстречу низкоуровневым демонам. — Не беспокойся, я открою еще, — веселилась она. — Твоя жертва, — хмыкнула розовоглазая, — абсолютно напрасна.

Последнее, что увидел Дюрар, — это чистое небо и то, как улыбающаяся морда полумертвеца, затмив собой светило, раскрыла свою пасть.

— Нужны еще души… Больше душ, — глубоко дышала Беатриси. Слышала шепот. — Да… Да, я поняла, — наблюдала она, как Бахамуты измываются над мертвецами и еще живой девушкой. — Следующая деревня, затем еще одна, и прямой дорогой до главной академии? — Затем повела глазами, услышав в шепоте знакомое имя. — Корнар? Хе-хе-хе, — сняла Беатриси промокшую от крови блузку. — Этот… Эта… Он тоже здесь? Прекрасно, просто чудесно.

Запрокинув голову, она наслаждалась бурлящей внутри силой. Посланница Карнавала начала свое шествие к сердцу Ордена, и ей необходимо было донести туда всего несколько слов.

"Эра Света закончена".

* * *

Я дернул головой. Странное чувство, будто кто-то позвал меня. Хм-м-м-м.

— Ну ладно, — снова улыбнулся я. — Куда теперь, здоровяк?

Апро в очередной раз застыл на месте, пялясь на меня.

— М… — бросил он сердитый взгляд.

— Ой, не говори! — издевался я, будто понимал, что он вкладывает в свои мычащие звуки через маску.

Но факт в том, что сегодня я ради потехи большую часть дня просто ходил за ним. С остальными у меня уже наладился более-менее теплый контакт, а вот полувеликан наотрез отказывался идти на общение. Ну ничего. К концу дня я его разговорю.

— Веди! Чего стоишь? — уперся я руками в бока.

— Мхк, — зашагал он по направлению к академии.

Глава 15 Плотоядный рот

Вообще, если вдуматься, Апро прекрасный собеседник… Нет, не в плане общения. Ему можно говорить практически все, не получая никакого отпора, а он слушает — слушает, мыкает и ворчит.

— Мхм, — ждал полувеликан у заднего входа, пока не подойдет время лекций для учеников. В академии не давали никаких сигналов к началу урока, обычно этим занимались синие плащи, передавая сообщение по цепочке на всех этажах.

— Ты такой стеснительный, мой друг, — встал я рядом, прекрасно понимая, что стеснение тут ни при чем.

— Хм-мм, — раздраженно снял он маску. — Ну вот чего ты ходишь за мной? — потер Апро челюсть.

— За тобой весело наблюдать. — Говорю как есть. — Я изучаю, оцениваю.

— Дикость… — свел черный брови. — Мы тебе не зверушки, Корнар.

— Это твои слова, не мои, — поправил я локон волос.

— Почему учителя вообще тебе позволяют, — запнулся он на секунду, — делать то, что ты делаешь?

— Мне самому интересно, хе-хе. — Я подошел ближе к здоровяку и чуть стукнул пальцами по его груди. — Да брось, тебе ведь тоже хочется пообщаться с кем-то помимо Соля, а то видно, что с Катарной и Бутан общение идет туго.

— Не в этом дело, — сказал Апро и сразу сжал зубы. Ага! Он солгал, и проклятие тут же активировалось. Но вот какое именно? Продолжаем напирать.

— А-а-а, тебе нравится одна из них, не так ли? — вглядывался я в глаза полувеликана. — Которая?

— Прекрати, — опустил он голову.

— Бутан? — заведя руки за спину, пытался я поймать взгляд.

— Нет, мне никто не нравится… кх, — еще сильнее сжались его зубы.

— Катарина?

— Н-нет. — О-па! Почти незаметно, но у полувеликана появились маленькие клыки.

— Значит, Кат. Любопытно, — победоносно улыбнулся я.

— Довольно… — уже поднимал он руку, чтобы нацепить намордник.

Быстрым движением я выхватил у него аксессуар и танцуя отошел назад.

— Корнар! — чуть повысил голос Апро. — Что за ребячество? Верни.

Я спрятал маску за спину.

— Сначала скажи, что именно тебя удерживает от лжи, — стал я серьезным. Как змей, интриган. Мне хотелось узнать всю правду.

Несколько мгновений Апро думал, сжимая кулаки от бессильной злобы.

— Когда я говорил про учителей, — глубокий вдох через нос, — я имел в виду, что ты в опасности.

— Вот как? — удивленно моргнул я.

— Каждый из проклятых опасен для общества, особенно… — горькая усмешка. — Особенно я. — Наконец Апро посмотрел мне прямо в глаза. — Я говорю правду не потому, что меня обязывает кара за грехи моих предков, а потому что… — Он открыл рот. У-у-у! Жуткая и неприятная картина. Там отчетливо виднелись острые зубы, уходящие в глотку, словно тоннель для перемалывания мяса. Хех, он думал напугать меня этим? Хорошая попытка. — Если я вру, лгу, говорю неправду, — полувеликан закрыл пасть, — во мне просыпается… голод. — Он протянул руку в немой просьбе: "Верни". — Я не могу его контролировать и могу навредить.

Как и обещал, я отдал маску обратно. Апро, проведя по ней пальцем, с грустью думал, что эта штука теперь с ним до конца жизни.

— Ну? — хмыкнул он. — Теперь понял, что нельзя общаться со мной? Это мерзко, противоестественно, тебе следует бояться и… — Тут он поднял взгляд — и застыл от удивления, увидев мое лицо, полное радости.

— Какая невероятная способность! — хлопнул я в ладоши. — Ты можешь пожирать все? И даже демонов?

— Я… — отрицательно покачал Апро головой. — Ты вообще слушаешь меня?!

— Я-то слушаю, а вот ты отказываешься! — Я подошел ближе, заставив великана отступить. — Только вдумайся. Черный Рыцарь, жрущий демонов. У-ху! — покрутившись, я поднял руку, словно рисуя картину. — Только представь! Это будет как легенда, страшная байка для сил Тьмы.

— Извращение какое-то, — скривился Апро. — Благодать не…

— Да наплевать на благодать, — скучно произнес я, но такие простые слова мой собеседник воспринял как ересь, страх перемешался в его взгляде с непониманием. — Она все равно отвернулась от тебя, ей не важно твое отношение к ней, — скрестил я пальцы. — И когда свет жжет твою кожу, надо искать укрытие в тени, а там… — улыбнулся я. — Там открывается новый мир, полный возможностей.

— Ты точно Рыцарь, Корнар?

Что-то все же отложилось в его голове, видно по глазам.

— А Темный Рыцарь — неплохая альтернатива, да? — потирая подбородок, я сам наслаждался тем, как это звучит.

— Красивое название… — вполголоса буркнул Апро и, поймав мою ухмылку, поспешил нацепить маску.

Гул сотен шагов и крики: “Время лекций!” — дали понять, что ученики разбредаются по классам. Казалось, здоровяк, не дожидаясь, снова пойдет вперед, но в этот раз он посмотрел на меня, как бы невзначай говоря: "Идешь?".

— Конечно, иду, друг мой, — понял я без слов.

Разгадка, что же потребовалась Апро среди бела дня в академии, пришла быстро. Оказывается, масочнику надо было каждый день посещать местного лекаря. Так, скажем, проходить осмотр.

Кабинет врача… «Врач»… Еще одно причудливое название, непривычное мне. Хотя… Я мимолетно бывал в измерений именуемой просто, Земля.

Так вот, кабинет доктора выглядел стерильно чисто: ничего лишнего, две койки, разделенные ширмой, стол, стул, три шкафа, стоящие в ряд, с разными ампулами и мензурками. В углу муляж человека без кожи. В первый раз Рока сама мне вынесла исцеляющее зелья, а теперь я сам зашел внутрь.

— А вы? — поправила монокль довольно молодая девушка из расы авари. Поверх белой формы у нее был накинут халат, черные чешуйки, выходя из-под воротника, добирались до глаз, а на одном из заостренных ушей поблескивал ряд серебряных клипс.

— Кормак — друг, товарищ и просто хороший парень, — кивнул я Овене. Вроде её так зовут?

— Угу, — встала врач со стула. — А! — вспомнила она. — Это про вас говорят, что вы бросили вызов Льву-старшему. — Девушка кивнула сама себе. — Похвально. — От кого-кого, а от врача я ждал похвалы в последнюю очередь. Особенно после той выходки с поломанным пальцем.

Расспросить, почему её… почему она так… откровенно рада моему противостоянию с Домом Львов?

— Не обращайте внимания, док, — расстегнул маску Апро. — Простите, что трачу ваше время.

— Сколько раз повторять, здоровяк, это моя работа, — указала она ему на место напротив, предлагая сесть.

Закрыв один глаз, Овене посмотрела через окуляр в раскрытый рот.

— Новых зубов не появилось, хорошо.

— А это проблема? — наклонился я ближе, нарушая врачебную этику.

Авари покосилась на великана, спрашивая глазами, тот ответил так же: "Ответьте, мне все равно".

— В самом начале лишние зубы резали мягкие ткани, но теперь, похоже, тело адаптировалась под них. Если не пробуждать проклятие жизни, Апро ничего не угрожает.

Все же Орден следит за здоровьем своих подопечных, но тогда возникает резонный вопрос.

— А почему вы не лечите Соля? — выпрямил я спину.

— А зачем его лечить? — ответный вопрос. — Его жизнь вне опасности, да и… — врач жестом разрешила Апро закрыть рот. — Проклятия, молодой человек, неизлечимы, их можно только пригасить и научиться с ними жить.

Пригасить? Вот как… Нет-нет-нет. Надо развивать эти удивительные способности, превращать из минуса в плюс! Ну почему никто не видит этого, кроме меня?..

* * *

Директор, наклонив стакан воды, поливал небольшой цветочек в своем кабинете. Растение дышало жизнью, и вот-вот бело-красный бутон должен был раскрыться, явив всю свою красоту. Полувеликан Рокд чуть улыбнулся, но затем тяжело вздохнул.

— Ну, говори уже, — взялся он за ножницы, отстригая лишние лепестки.

— Это уже за гранью, Рокд. — Как всегда, Сесил сверлила спину директора хмурым взглядом. — Он тренируется с проклятыми, они без надзора высвобождают свою силу, это… ненормально. — Акцент на последнем слове.

— Пострадавшие есть? — Еще один срезанный лепесток упал на стол.

— Нет, но… — помассировала женщина висок, стараясь подавить раздражение. — Пожалуйста, Рокд, — обратилась она уже не к директору, но к другу. — Объясни, в чем смысл?

Легкая улыбка чуть сгладила глубокие морщины на лице полувеликана.

— Сколько лет я сражаюсь с Карнавалом? — отложив инструмент, повернулся он к Сесил.

— Полувеликаны живут дольше людей, и я знаю, что члены Дома Света, одаренного благодатью, также стареют медленней. — Законнице было неловко это произносить, ведь Рокд знал ее с пеленок, а он как был стариком для неё, так и остался.

— Три сотни лет, — уселся директор за свой стол. — Слишком долго для простого смертного. Две из них я провел на передовой — и решил, что оставшееся время хочу провести, взращивая цветы, что украсят наше королевство.

— Как, не Кормак связан с этим? — присела Сесил на стул напротив.

— За такое долгое время, когда ты видишь, что ничего не меняется, ты учишься хвататься за любую соломинку. Без предупреждений, без страха, только вера остается твоим спутником. — Короткий взгляд на свой портрет, где Рокд был изображен в доспехах. — Это существо не проявляет враждебности, наоборот. Оно изучает, старается быть как все, но уже постепенно меняет один из устоявшихся порядков, который был не в силах изменить даже я. — Директор кивнул сам себе. — Проклятые. Может быть, это действительно шанс для них?

Сесил поморщилась.

— Не от того ли ты говоришь это… — собралась она с духом, — что твоя внучка одна из них? — Моментальное раскаяние. — Прости.

— Ты ищешь двойное дно там, где его нет. — Добрая ухмылка. — Но зерно правды тут есть, — облокотился ее собеседник на спинку стула. — А по поводу смерти Кормака?..

— Да, я еще раз проверила коллектор. — Грустная констатация. — Юноша сам свел счеты с жизнью. Но это не значит, что новый хозяин тела не вынудил его сделать это.

— Поэтому мы и наблюдаем. Уже скоро я поговорю с ним.

— А что потом? — кивнула законница.

— Или ты снесешь ему голову своим клинком, — смотрел директор на цветок, — или мы найдем нового союзника для Ордена и проклятых.

* * *

— Всепожирающий! — поднял я палец, выдавая очередную кличку молчуну. — Хотя нет, есть у меня знакомый с таким именем.

Апро по-своему смирился, и его даже забавляло то, как легкомысленно я относился к его недугу.

— Пожиратель Сущего, — предложил я, расставив руки. Бугай, вздернув бровь, пошел дальше. — Снова нет? Хм-хм.

Ребячество у меня чуть поумерилось, когда мы, следуя по коридору, поравнялись с дверью в библиотеку. Библиотека… Точно. Я так забегался с делами, что позабыл, кто меня там ждет. Уставившись на дверь с белой ручкой, я бросил пару слов:

— Иди, здоровяк, я найду тебя позже.

— Хм. — Апро несколько раз дернул головой от двери ко мне и буркнул: — Угу.

Уверен, он уже скучает, и расслабленный выдох вовсе не значит "наконец-то тишина".

Я поправил воротник. Интересно, какая она, эта Мира. Наше отложенное свидание вот-вот состоится.

Тихо открываю дверь и погружаюсь в звенящую тишину. Ого, тут звуки действительно исчезают! Большой зал с десятками стеллажей — и никакого библиотекаря, только на входе стойка с билетиками, куда нужно записывать взятую книгу. Каждый шаг отдается слабым эхом, скрипом половиц, а через большие окна пробивается свет, в котором танцуют пылинки.

А затем… Затем я услышал голос. Слабый напев, тихий и мелодичный.

— Солнце, солнышко, взойди. — Слегка растерявшись, я не знал, с какой стороны доноситься мелодия. Стеллаж, еще один, поворот. — М-м-м, свети нам, солнце-благодать…

Чертовски красивый голос, как арфа, как прохладный ручей в теплую погоду.

Наконец я нашел прямой путь. Густые тени сильно контрастировали с ярким закутком около стены. Сбавив шаг, я почти крался. И, не переступая границу света и тьмы…

— Солнце, солнышко… Ох! — подняла голову девушка.

Я… Я действительно засмотрелся. Давно не видел такой красоты. Пепельные волосы ложились на плечи, форму украшала полупрозрачная шаль. Гладкая кожа, маленький носик, заостренные книзу уши, но нет чешуи. А очи… Очи — как два потухших солнца. Она слепа.

Губы Миры дрогнули, секунду мы "смотрели" друг на друга. Мои красные глаза поблескивали в тени. Как будто демон созерцал… ангела.

— Все же вы пришли, — кротко произнесла она. Ее лицо отражало мало эмоций, его освещала только грустная улыбка.

— Пришел? — вышел я на свет.

Девушка сцепила пальцы в замок у подола. И выдала такое, от чего мое сердце забилось быстрее.

— Вы ведь… демон, да?

Глава 16 Ангел в библиотеке

Момент застыл. Тишина. Ни одного звука, даже дыхание перехватило… Чего это я? Хех, давненько меня не застигали врасплох. И я честно хотел убедить ее в обратном, но внезапно послал все к черту.

— А если и так? — улыбнулся я, делая несколько шагов вперед. — Но вы, госпожа, очень спокойно это воспринимаете.

Мира чуть отвела голову в сторону, словно не знала, куда смотреть.

— Неужели ошиблась? — нахмурила она брови. — Но вы точно не человек и не проклятый. — Кроткий вдох. — Кто же вы?

— Если я расскажу всю правду, вы не поверите или испугаетесь. — Я остановился, почему-то мне не хотелось подходить. Не хотелось нарушать дистанцию.

— Правда, это по-своему тягостное бремя, — чуть подняла Мира руку. — И я уже привыкла жить с этим. — Девушка пригласила меня сесть по другую сторону стола, на котором лежала книга без букв. — Если демоны не в городе и вы не опасны, я с удовольствием послушаю вашу историю.

Вот так просто? Эта девушка… Вокруг неё разливалась особая аура благородного спокойствия, я не мог прочитать её. В глазах слепой ничего не было, и движения ничего не выдавали. Действительно не от мира сего. Реакция на меня показывала, что за этим прекрасным созданием стоит что-то большее, что ей известно куда больше, чем всем ученикам Ордена, вместе взятым. Закрытая дверь, к которой я уже хотел найти ключ.

— Будь наш разговор… м-м-м… обычным, — уселся я, закидывая ногу на ногу, — я бы назвался Кормаком, претендентом, что учится во имя благодати.

— Но? — повернула она голову на мой голос.

— Но… — Я прицокнул языком. Это странно, хотя… наплевать. — Я Корнар, странник из другого мира, что пытается разобраться, почему оказался в теле этого юноши.

Никакой бурной реакции. Спокойствие, смешанное с интересом.

— Значит, все же вы демон? — пыталась она подобрать слова. — Злодей? — И прикрыла рот ладошкой. — Простите за такое сравнение.

— Интересно, — не удержался я от смешка. — Да, демон, но не такой, как ваши. В моем мире темные существа выглядят иначе.

— И деду… — Мира поморщилась. — Директор знает о том, кто вы, господин Корнар?

— Думаю, как и вы, догадывается, но пока мне разрешено играть выпавшую роль.

— Вот как. — Девушка несколько раз кивнула. — Я сохраню ваш секрет, обещаю. — Никаких лишних вопросов.

— Почему бы вам не рассказать свой? — подпер я кулаком щеку.

— Мы мало знакомы. — Хитрая улыбка.

— Кх, — подавил я смех. Меня переиграли. Вот дела! — Меня все еще удивляет ваше спокойствие, госпожа; может быть, вы не верите мне и считаете все это шуткой?

— Нет, вовсе нет, — повернулась Мира ко мне всем телом. — Я верю вам. На Солнечной Земле еще слишком много загадок, и такие вещи, как предвидение Бутан или разные личности Катарины вполне могут сосуществовать с перемещением между мирами, — подняла она палец. — К тому же я отчетливо могу определять Бездну, Зло, и оно явно теплится в вашей груди, но отличается от простого проклятия. — Мира поправила локон волос. — Но я рада, что, несмотря на тяжелый воздух, мой незримый собеседник не лишен манер.

— А еще я хорош собой.

— И очень скромен. — Мы улыбнулись, поймав одну волну.

— У меня много времени; если хотите, мы можем поговорить, — продолжал я всматриваться в белые зрачки.

— С удовольствием.

Ну, и мы просто разговаривали. Впервые за все это время я просто рассказывал незнакомке, кто я такой, — без утаек, без фальши и игры. Я рассказал Мире о своих последних мгновениях на Черной Земле, как сошлись в битве местные боги, как тысячи людей защищали свой город от нашествия оборотней, как я пожертвовал собой, чтобы прекратить этот конфликт. Прошел час, еще один, она с интересом спрашивала, узнавала, рисовала картины в голове… Да, как и любой проклятой, ей было одиноко. И столь интересная беседа в кои-то веки скрасила ее будни в пыльной библиотеке.

— Даже не знаю, к какому жанру отнести ваше жизнеописание, господин Корнар, — улыбка не сходила с ее уст. — Поучительная легенда или страшная история.

— Поучительная страшилка? — изогнул я бровь.

— Ох, вполне! — снова рассмеялись мы.

— И прошу, хватит на «вы», — оперся я локтями о стол.

Мира потерла кольцо на пальце. На лице ее промелькнули грусть и сомнение.

— Простите, но правила обязывают.

Правила?

В голове действительно возник образ ангелов, как их рисовали в учебниках для Рыцарей. Но Мира не просто светлая девушка, она… Она как будто в цепях, связана по рукам и ногам. Сразу несколько обещаний давят на неё, метка проклятой, особое обучение, слепота. Они душат, не позволяют даже сдвинуться с места.

Но это определенно еще одна муза для меня. Я хочу разбить эти цепи, посмотреть, что будет, если ангел расправит крылья. И чего уж таить, она мне нравится. Это не любовь, нет… хм… скорее, картина, которой хочется любоваться, искать детали, которых не видно, понять замысел творца.

— Надеюсь, я вас не обидела? — легкое беспокойство.

— Нет, скорее заинтриговали, — провел я языком по краю губы. — Один из достойных вызовов для мужчины — это добиться расположения интересной для него дамы.

— Так говорят на балах. — Нотка ностальгии. — Как давно это было… Хм, — свела она брови. — Теперь я говорю, как старушка, хотя мой путь намного короче вашего.

— Пф, годы не властны надо мной, я всегда смотрю на жизнь, как в первый раз.

— Вот как… — Нет, этого не может быть… Она уловила что-то в моем голосе, но никогда сама не спросит, потому что я не отвечу. Как, ничего не видя, она умудряется быть со мной вровень?

— А почему вы не учитесь с остальными проклятыми? — вновь я пытался поймать незаметные движения, изменения ее мимики.

— Тут нет особой тайны. Директор — мой кровный родственник. Дедушка Рокд, и… — Все же удалось кое-что подметить! Каждый раз, когда её одолевали сомнения, она потирала серебряное кольцо на указательном пальце. — У меня особое положение из-за благородных Домов. — Тут она как будто увидела, что я смотрю на украшение. — Если позволите, без деталей, я помолвлена.

— Хм, — прищурился я. — Вы сказали «без деталей», но теперь мое любопытство требует продолжения.

— Это скучный рассказ, не берите в голову, — сложила она руки на коленях.

— А если я скажу «пожалуйста»? — постучал я по дереву.

Мира скромно улыбнулась.

— Это маленькая тайна…

— Будет в сохранности, — подталкивал я её.

Ангел провел пальцами по руке.

"Мира Волски — проклятая. Титул — наследница Дома Света".

— Вы очень начитанны и умны, господин Корнар. Сможете свести картину воедино? — Легкий вызов, элегантная игра.

На несколько секунд я задумался… и вправду, этой информации мне хватило.

— Сейчас вы единственная наследница самого главного и значимого Дома Рыцарей, прародителя всего Ордена, — поправил я рукав. — Но коснувшееся вас проклятие может омрачить его идеальную репутацию, вас надо спрятать подальше, и, чтобы род Света продолжился, семья нашла вам кавалера из другого Дома, что согласился влиться в семью. — Ребенок от союза проклятой и простого Рыцаря будет самым обычным. — Выигрывают сразу все. Сближение Домов, новый наследник, а вас не надо отправлять умирать на фронт. Все верно?

— Даже слишком. — Грустная улыбка. — Мы играем с теми картами, что подарила нам благодать, и, если мне не суждено быть Рыцарем, значит, буду… — Она проглатывала обиду. Ох, сколько скорби, нежелания становиться мамой сразу после выпуска!

Как всегда, у меня всего один вопрос.

— Вас это устраивает, госпожа Мира?

— Да. — Отчетливое «нет». — Не будем об этом. — И Мира постаралась перевести разговор вновь на мое прошлое. — Значит, по-своему вы все же пережили великую битву?

— Боги, оборотни, демоны, колдуны — все сошлись в противостоянии, — выдохнул я. — И там же я поверг в пучину забвения самого достойного врага. — Это имя должно быть забыто, как страшный сон. — Беатриси.

— Розовоглазая ведьма, — пыталась представить Мира демонессу, описанную за время нашего долгого диалога. — Судя по рассказу, эта женщина не из самых приятных.

— Безумие и ходячий яд, да. — Я потянулся. — Без неё всем мирам будет лучше.

Уже приближалось время моих тренировок с Катариной и Бутан.

— Хм, — встал я из-за стола. — Думаю, пока бесполезно приглашать вас почаще присоединяться к остальным?

— Ох, вы уже уходите? — Легкая грусть.

— Пока что да, — застегнул я воротник. — Но теперь посещать библиотеку станет еще одной обязанностью для меня.

— Прошу, не обязывайтесь, — потеряла она ориентир для глаз. — Мне не одиноко тут, да и… И вы, судя по всему, умеете приковывать внимание. Может произойти недоразумение.

— Хе! — Мне удалось преодолеть разделяющую нас дистанцию, я подошел так близко, как мог, и нагнулся. Еще несколько сантиметров — и беззащитные девичьи губы открылись для поцелуя. — Мы действительно пока мало знакомы. — Она не двигалась, мы чувствовали слабый запах духов друг друга. — Но моя главная особенность в том, что я в любой момент могу делать все, что захочу. — Мира почти не дышала, наслаждалась опасностью, от которой по коже бежали мурашки. — И теперь я хочу научить этому вас.

Не проронив больше ни слова, я резко развернулся и ушел из библиотеки.

* * *

Мира еще несколько секунд сидела в растерянности, прислонив пальцы к щеке и чувствуя легкий жар во всем теле. Всего за пару мгновений она испытала забытый поток чувств. Будоражащая неизвестность в виде странника из другого мира, что-то необычное, что-то опасное и… столь притягательное.

— Ох, благодать, — улыбнулась она сама себе. — Дурные мысли, дурные. — И закрыла глаза.

Глава 17 Поломанная судьба

Прежде чем идти на заброшку, я заглянул во дворик проклятых, но лишь украдкой, прячась за стражника, который, естественно, грозно сказал:

— Что вы делаете, ученик?

— Тш-ш! — шикнул я. — Не мешай.

Металлический посмотрел на напарника, получив в ответ пожимание плечами. А я смотрел на виднеющийся отсюда тренажер, на котором занимался Соль. Его руки тряслись, он пыхтел, но все же занимался без меня.

— Пха! — соскальзнул каменноногий, падая лицом на разрыхленную землю. Лежал неподвижно, учащенно дыша.

Поднимется или нет?

— Зараза! — сжал зубы, стукнул кулаком. И… Красавец! С трудом вновь выпрямился в полный рост, выпив залпом бутылек с пояса. — Кха! Еще несколько шагов, — дал он себе установку.

— Они так быстро растут, — театрально утер я несуществующую слезинку, говоря со стражником.

— Эм-м?..

Я прямо-таки сквозь забрало видел, какое глупое выражение у него на лице.

— Несите службу, господа, — указал я пальцами сразу на обоих — и тут же поднял большие. — Хороший сегодня денек! — Мое настроение действительно фонтанировало после разговора с Мирой.

Вроде на Солнечной практикуют странный ритуал, когда любой гражданин может прийти в местную церковь и, не видя скрытого священника, вывалить на него все свои переживания. Девушка в библиотеке, похоже, стала моим священником, хе.

Дойдя до места тренировок, я поднялся на третий этаж. Там уже ждала Бутан. Ну, как ждала?.. Черноволосая стояла на самом краю и смотрела вниз.

— Кхм, — прокашлялся я.

— Корнар, — повернулась она, сгорбившись. — Я пришла слишком рано…

— Или это я опоздал, — пожал я плечами. — Катарина?

Бутан, отойдя от обрыва, начала кусать ногти.

— Сегодня Красная особо не в духе и… Простите… Цитирую. — Девушка собралась с духом. — "Пусть целует меня в ж-жопу, сегодня никуда не пойду!" — вот. — Она впилась взглядом в пол.

— Целовать, конечно, есть что, но за такое обычно принимаются после того, как наскучили губы, — лукаво ухмыльнулся я.

— Фу, — скривилась она.

— Значит, сегодня ты мой единственный оппонент. — Я достал спрятанный под половицей клинок. — Как всегда, не щади, дорогая.

— Остался месяц до экзаменов, в-вы уверены, что в-все это не напрасно?

— Давай проверим, — подмигнул я.

Несколько секунд — на подготовку, я встал в стойку. Появившиеся ледяные кинжалы понизили температуру окружающего воздуха. Холодный пар вырвался изо рта девушки вместе с предупреждением:

— Нападаю.

Бутан полурастворилась в дымке.

Доля секунды. Рывок!

Ледяная целилась в ногу, но в этот раз я успел поймать момент, ушел из-под удара — и резким разворотом поставил блок, преградив путь кинжалам. Бутан широко раскрыла глаза, не понимая, как я сумел приноровиться к такой скорости.

— Видишь? — шла борьба скрещенного оружия, звенел металл. — Я прилежный ученик.

Скромница быстро взяла себя в руки. Когда она в бою, это совсем другой человек: сконцентрированный, целеустремленный. Оттолкнувшись ногой от моего живота, малявка сделала кульбит и в полете вновь растворилась. Быстро телепортируясь, нападала со всех сторон, а я вновь и вновь успевал отражать удары. Подобие куража охватило её душу, момент становился все опасней. Давай, Бутан, пролей мою кровь!

— Ха! — каскад искр посыпался на пол.

Я развернулся, перехватывая клинок. Острие — точно в плечо черноволосой. Она испугалась, всего на долю секунды потеряла контроль, её глаза оказались везде, закружились вихрем, подобно глазам того монстра во сне. И… Я не должен был видеть этого, но я увидел… Свою смерть. Два ледяных кинжала распороли мне горло.

— Нет! — опустила оружие Бутан. Осколки тут же растворились водой, я так же успел откинуть меч в сторону, и девушка просто влетела в меня, свернувшись клубком.

Падаем. Она учащенно дышит. Но сразу поднимается, упираясь руками мне в грудь.

— Вы в порядке, господин К-кормак? Корнар! — Неподдельный страх. — Прошу, простите, я… я растерялась, я…

Мой палец прижался к её губам.

— Каждый раз одно и то же, — с улыбкой выдохнул я.

Краснота с пунцовых щек доползла до ушей. Почти прыжком Бутан слетела с меня, несколько раз проведя по волосам, прикрыла часть лица.

— Все же я плохой кандидат для тренировок, — устало плюхнулась она на половицы, а я в этот момент приподнялся, и теперь мы оба сидели на полу.

— Нет, это то, что нужно, — уперся я, расслабленно запрокинув голову. Мы как будто на пикнике. Хотя без еды… и атмосфера заброшенных руин не создавала комфорта. — Твои предсказания. — Я видел, как Бутан все еще занималась самобичеванием. — Это же выигрышный билет в любой драке, ты этого не понимаешь?

Девушка прижала колени к груди, обхватив их руками. Еще немного — и взору откроется то, что мечтает увидеть каждый юноша под юбкой. Лучше промолчу.

— Вы постоянно говорите, что наше проклятие можно обратить во благо… — уткнулась она лбом в руки.

— Уточню: в ваше благо, а на остальных… — дунул я на прядь своих волос. — Наплевать.

— Нет, — тихонько прошептала она. — Нет, я так не могу, не хочу… Причинять другим боль — это…

Хороший момент.

— Твой брат, да? — Биография каждого из моих подопечных в общих чертах мне известна, но необходимо, чтобы они сами поделились ею. — Я только что говорил с… — Я сменил тембр голоса на более ласковый, всем видом показывая, что я друг. — С Мирой. И после этой беседы мне стало чуть легче. — Нет, это неправда, но для Бутан сойдет. — Держать все в себе чревато взрывом, а сейчас тут нет никого, кроме нас.

Бледнолицая поднимает взгляд, а я отвечаю ей улыбкой.

Девушка ненадолго задумалась.

— Проклятия… — тяжело произнесла Бутан. — Они пробуждаются не сразу, могут пройти месяцы. Некоторые Дома научились выявлять их в ребенке сразу после рождения, но не мой… Не мой. — Ух, закусила ноготь на большом пальце с такой силой, что вот-вот пойдет кровь. — Мой брат тренировался с отцом, и… и я случайно сделала предсказания. — Она еще пристальнее вгляделась в мое лицо, ожидая увидеть там осуждение, но не нашла его.

— Что произошло? — чуть дернулся я, услышав шебуршание на нижнем этаже. Хм-м.

— П-папа… Отец… не рассчитал удар — в точности, как я видела. И… — Бутан затрясла головой. — Никогда не забуду звук ломающейся шеи.

Да, Бутан предсказала смерть собственного брата. Нелепая и неизбежная случайность. И это поставило крест на её судьбе, сломало её. Вполне очевидное желание никогда не использовать проклятие. Тут будет куда сложнее, чем с Солем или Апро. Это девчушка уже вкусила смерть, и этот вкус ей не понравился.

— Когда-то я сказал одну умную вещь, которая хорошо подходит и тебе. — Я подошел к Бутан, протягивая ей руку. — Жизнь — это не ждать, когда закончится дождь, — пошевелил я пальцами, торопя принять предложенную помощь. — Жизнь — это умение танцевать под дождем.

Бутан робко потянулась ко мне… еще немного!

Скрип досок привлек наше внимание. Я повернул голову. Так… Это еще что такое?

Трое незнакомцев в белой форме прикрывали лица тряпками. Сжимали тренировочные муляжи. Кретины! Если хотели явиться инкогнито, почему не сняли форму?

— А вы, господа?.. — вопросительно протянул я, но тут по заброшенному зданию прокатилась команда:

— Дуэль!

— Подтверждаю вызов! — сразу крикнула девушка из тройки. — Два против одного.

— Стойте, погодите, — улыбнулся я.

— Начали! — проигнорировала громкая. Какого черта?

Двойка сопляков ринулась вперед. Оп, нападают! Ух!

Бутан успела отпрыгнуть в сторону, когда мечники налетели на меня. Мне тут же пришлось уклоняться от шквала ударов.

— Я… — растерялась моя подруга.

— Не вмешивайся, проклятая! — угрожающе рявкнула лидерша этого цирка. — Это официальная дуэль!

— Н-но… — пыталась выдавить Бутан, что два на одного безоружного выглядит не вполне честно, да и я не давал согласия.

Древко прошло в сантиметре от моей щеки, и в тот же момент у меня в голове все сложилось воедино. Ха-ха-ха! Вот как мы теперь играем, Петр-старший, плешивая ты собака! Ха-ха! Двое нападающих — это первокурсники или даже претенденты; голосящая — старший курс и имеет право быть смотрителем дуэлей. Выследить, куда я хожу изо дня в день, не составило проблем. Итого — их послал Львенок, чтобы они навредили мне, чтобы помешали в назначенный срок биться в полную силу. Вот он, Свет! Вот она, благодать! Все правила соблюдены. Ну, раз они не знают, что за мной и так следят… а нам ведь не нужны лишние проблемы?

Давайте потанцуем!

Я схватил руку одного из нападающих, не давая продолжить рассекающий удар, второго оттолкнул ногой. И громко и радостно закричал:

— Принимаю вызов!

Теперь точно не подкопаться.

Глава 18 Подумайте

Драка в тенях заброшенного поместья набирала темп. Муляжи мечей, рассекая воздух, вновь и вновь промахивались по мне. Эти первокурсники, чему… чему они учились целый год? У них уже есть оружие Души! Но насколько же нелепы их движения, насколько они медлительны по сравнению с Бутан и Катариной… Даже младший двигался быстрее. Ох, Лев, ты настолько меня недооцениваешь? Вот настолько?!

Вновь отвожу голову в сторону. Использовать настоящий металл, что лежит в метре от меня, естественно, нельзя, смертоубийство учеников мне не простят. Эх…

Крутанувшись, пропускаю мимо выпад. Второй противник, без всякой координации с напарником, наносит рассекающий. Просто пригибаюсь, и дерево бьет в грудь его же союзника.

— Ух, это было больно! Ты в порядке? — улыбаюсь я.

— А! — злится горемыка, возобновляя шквал ударов.

Да, если интересно, я специально затягиваю противостояние. Эти два человечка — хорошая практика… и очередное подтверждение того, что все Рыцари изучают один и тот же метод сражения. Нет места искусству, нестандартному мышлению, уловкам.

Деревянный клинок задевает прядь моих волос.

Вторым целят в плечо.

Чем бы сегодня полакомиться на ужин?.. Ах, да-да, дуэль.

Шагая вперед, ставлю блок, отводя руки атакующего в сторону. Делаю подножку. Наношу удар в челюсть другому, разбивая ему губу.

— Да что вы делаете?! — кричит смотрящая. — Он один!

— И это куда больше, чем вас, — пожимаю я плечами.

— Ха! — наносит удар мне в спину оппонент.

— Упс! — уклоняюсь танцующим движением. И, прыгая на одной ноге, снимаю туфлю. — Секунду.

— Говнюк! — свирепеет юноша.

Ткань на его лице чуть пропиталась кровью.

Берет разбег!

Туфля почти в упор летит ему в лицо.

Заминка.

Сокращаю дистанцию. Раз, два, три! Быстрые удары прилетают ему прямо в морду, и с опухшим глазом новоявленный дуэлянт падает. Успеваю схватить его за волосы и, с улыбкой играя пальцами, сжимаю кулак. Еще, еще и еще наношу удары, превращая ему лицо в подобие отражения в разбитом зеркале.

Другой противник застыл при виде такой жестокости. Буквальное избиение. И только мои костяшки покраснели от крови противника…

— Сх… схаюсь, — с трудом проговорил избитый.

— М? — пригнулся я, продолжая сжимать его волосы. — Еще разок.

— С… С…

Сжав его патлы посильнее, бью недоноска лицом о свое колено.

Вырубился.

Тут же выпрямляюсь, поднимая руки.

— Он жив, жив, без паники, — сообщил я тому, кто непременно следит за мной, хотя все присутствующие думают, что я псих. — Так, теперь ты. — Я выдохнул, перенося внимание на другого напавшего. — Что будешь делать? — с издевкой поинтересовался я, переминаясь с ноги на ногу в одной туфле.

Противник поглядывал на смотрящую. Ой, а что такое? Что-то пошло не по плану? Жалкие вы умы, если делаете засаду, то не надо все это превращать в фарс дуэли. Клинок в рукаве, темная улица, кровоточащий бок. Вот это — засада! Всему вас надо учить…

— Кретины, — вполголоса буркнул я.

— Я тебя сделаю! — Видимо, Петр-старший пообещал действительно хорошую награду.

— Смотри, — ткнул я в него пальцем, а потом указал на свою ногу. — Сейчас я сниму вторую туфлю, и, поверь мне, тебе не понравится, что я с ней сделаю. — Мои брови игриво приподнялись.

— Я… — посмотрел он в мои глаза, полные азарта, затем на лежащего товарища, которому явно требовался доктор. — Я… — сглотнул парень слюну. — Сдаюсь…

— Трусливое, но мудрое решение, дружок. — Я повернулся к лидерше.

Она злилась, закипала, но…

— Кормак победил, — сжала кулаки.

— А теперь заберите этот кусок мяса и катитесь отсюда. — Теперь можно поискать свою обувь. — О, и да! — проводил я их взглядом, наблюдая, как тащат на плечах бессознательного. — Псу-старшему привет!

Через несколько минут я уже натягивал туфлю, стирая с нее платком каплю крови.

— Вот потеха! — с одежды тоже пришлось стряхнуть пыль.

Бутан, широко раскрыв глаза, смотрела на меня не отрываясь. Она вообще дышит?

— Знаю, странный вопрос, — подошел я к ней. — Но ты в порядке?

— Эм, — поморгала девушка. — Что… как… — Бутан собралась наконец с мыслями. — Они напали на вас!

Запоздалая реакция…

— Я бы не назвал это нападением, — задумался я на секунду. — Скорее, шоу недальновидных уродцев.

— Это… н-надо рассказать всем! — поспешно завернула она меч в тряпку. — Теперь тут небезопасно.

— Бутан, успокойся, — расставил я руки перед девушкой, которая явно запаниковала. — Давай, вдох-выдох.

— Д-да, — последовала она указаниям.

— Но ты права, тут есть чем поделиться со всеми. — Я осмотрелся. — Пойдем.

— Ваша рука, — обратила проклятая внимание на мои разбитые костяшки.

Ау… И вправду больно! Уже во второй раз та же самая история. С этим надо что-то делать, и идейка уже есть.

— Не переживай, — чуть подгонял я её, аккуратно приобнимая и подталкивая в спину. Ей было некомфортно от этого, но вместе с тем она и успокаивалась.

И, когда мы вышли на улицу, оставив руины позади…

— А… — посмотрела она под ноги. — А что вы собирались сделать со второй туфлей?

Этот вопрос заставил мои брови подняться.

— Эм… Не. — Я прищурился, по-доброму улыбаясь. И погладил ее по волосам. — Ох, Бутан… Не меняйся, ладно?

В такие моменты она выглядела, как кошка… хм… как котенок. Так и хотелось взять на руки и услышать заветное мурчание. А я страсть как люблю кошек, даже больше, чем людей.

Мы вернулись во дворик проклятых. Собрать всех не составило труда. Соль как раз закончил тренировку, а Катарина, увидев излишне возбужденную Бутан, вышла сама, захватив Апро по пути.

— Сначала прошу прощения за… — прокашлялась Кат. — За свою неявку. — Определенно Синяя. — И они действительно вызвали вас на дуэль? Но вначале вы не давали подтверждения! Они поступили неблагородно.

— Если бы Корнар, — вытер Соль щеку полотенцем, накинув ткань на плечи, — был… эм… обычным… и решил пожаловаться, то тут было бы его слово против слова старшекурсницы.

— Э, как ты быстро записал меня в необычные! — улыбнулся я.

Все с каменными лицами посмотрели на меня.

— Ладно-ладно, я действительно ничего не стану с этим делать, — потер я кулак.

Апро снял маску.

— А следует. — Великан был серьезен. — Сейчас тебе повезло, но что мешает им повторить это снова, особенно зная, что ты, как дурак, соглашаешься с любым вызовом?

— Вроде большой мальчик, а котелок не варит, — постучал я себя по виску, наблюдая, как раздражается бугай. — Господа! — развел я руками. — Подумайте, почему мне только выгодны эти нелепые попытки игры в официоз?

Все действительно задумались. Кто-нибудь?.. Ну… Ага! Вижу, Синяя додумалась первой.

— Если старшекурсница, что была смотрящей, все сделает по правилам — а ей надо будет объясниться, почему к доктору привели избитого ученика, — скрестила Кат руки на груди, — то и итог официальной дуэли будет оглашен.

— Поединок закончился моей победой! — щелкнул я пальцами. — Умница. — Она чуть покраснела. — Еще один балл в мою копилку достижений как лучшего претендента.

Помимо знаний, в итоговый зачет по-своему шли и выигранные дуэли. Я и так хотел в последнюю неделю искать себе оппонентов, а теперь Лев-старший сам меня ими обеспечил. Может, прислать ему цветов с конфетами в знак благодарности? Хе-хе, да, так и сделаю.

— Но ладно, на самом деле я собрал вас для другого, друзья, — чуть отошел я в сторону, встав напротив всей четверки. И лукаво ухмыльнулся: — Раскройте умы! Готовы?

— Да не тяни… — выдохнул Соль.

— Вы уже знаете, что я хочу основать новый Дом, — выпрямил я спину, жестикулируя.

— Тоже мне, новость, — продолжил Соль.

— А ты сегодня блистаешь, — дернул я бровью. Каменноногий прокашлялся. — Но вы так и не спросили меня, что это будет за Дом. — Я умолк, выжидая.

Все переглянулись, и Бутан робко подняла руку.

— Ч-что это будет за Дом?

— А, рад, что ты спросила! — хлопнул я в ладоши. — Дом Тени. — Выдумал на ходу. — Тени, что примет вас всех. — Я видел непонимание, потом осознание и — ярчайший шок.

— Ты…

— Да, моя разноцветная подруга, в это благородное начинание я приму каждого из вас, не благодарите.

Я созерцал свои ногти.

— Не шути так, Корнар, — нахмурился Соль.

— Какие шутки? — вскинул я подбородок. — Все вполне серьезно.

— Тебе не позволят принять нас как равных. Правила, — возразил Апро.

— Какое именно правило не позволяет принимать проклятых в Дом, м? — изогнулась моя бровь. — Назови его! — Апро растерялся. — Не можешь? А знаешь почему? Потому что нет такого.

— Корнар, — вышла вперед Кат. Чуть выдохнула. — Это мертворожденная идея. Даже если все мы согласимся, дав тебе достаточное количество членов Дома, другие Дома отвернутся от тебя.

— Мне наплевать, — обыденно ответил я.

— Не будет никакой поддержки.

— Переживу, — пожатие плечами.

— Но… — искренне проживала Катарина. — Это обяжет тебя…

— Слова, слова, милая, все это просто слова. — Я снова посмотрел на всех сразу. — Я уже все решил. Решил станцевать против ветра, именуемого благодатью; решил, что хочу избрать иной путь. — Я стал чуть серьезней. — Теперь должны решить и вы. Хотя… — легкое хмыканье. — Если вам нравится влачить жалкое существование, быть простой ошибкой, от которой потом избавятся на полях сражений, то все бессмысленно.

— Зачем ты так?.. — погрустнела Кат.

— А разве я не прав? — бросил я вызов. И повысил голос: — Скажите, что я не прав!

Каждый ушел в себя, еще раз переосмысливая сказанное.

— У вас есть месяц, чтобы решить для себя, достойны ли вы моего Дома, или копошиться у ботинок белой формы — ваш предел.

— Корнар! — вспыхнул Соль.

— Подумайте, — уже уходя, обернулся я, пронзив проклятого взглядом.

Он, проглатывая обиду, опустил голову.

Наверное, когда я скрылся за воротами дворика, они так и остались стоять на месте. Сложное решение, прыжок веры. Да-а, ваши сердца изо всех сил отрицают это, пытаются успокоиться, но снова и снова ускоряют свой темп, когда вы вспомниаете мои слова.

Я протягиваю вам руку, дети мрака, и надеюсь, вам хватит силы воли ухватиться за неё.

Глава 19 Рока

Что-то сегодня все излишне возбуждены. Петр, Петр, кто же делает все в один день, непутевый ты интриган?.. Когда я дошел до своего общежития, не заметить столпотворение на лужайке стало просто невозможно: к ученикам присоединились стражи, и даже прилизанный смотритель, поправляя монокль, покинул свою каморку.

— А тут что? — спросил я в спины ученикам.

— Рока против Пирси! — не взглянув на меня, ответил кто-то из толпы.

Вторую, рыжую, я не знал, но вот наличие первой в этой заварушке интриговало. Хотя я уже понял, что происходит. Рока — единственная подруга Кормака и, к сожалению, также стала объектом для вызова на дуэль.

— Простите, извините, привет, — протиснулся я сквозь ряды.

"Это он!", "Кормак!", "Из-за него?" — пошли шепотки. Ох, я как будто на сцене, но я не нарцисс, нет… Немного, совсем чуть-чуть. Ладно! Как же мне нравятся все эти взгляды, полные непонимания, с чего вдруг Кормак стал центром бурных событий в академии. Хе-хе.

— Ха! — блокировала Рока удар, скрестив палки.

Девушки, пылающие агрессией, находились в кольце учеников, а смотрящим, к моему удивлению, была Сеана Робинс. Дочка главной законницы пристально наблюдала за соблюдением правила трех попаданий. И… ух, свирепо окатила меня взглядом, стоило моей персоне показаться среди толпящихся.

— А! — вскрикнула Рока, пропустив удар древком по руке.

— Есть попадание! — вернулась Сеана к дуэли. — Два — два!

Оппонентка моей подруги была явно расстроена, ведь смысл этих "нападений" — нанести максимально чувствительную травму, но, хотя счет равный и скоро конец, обе дуэлянтки вполне целы. Почему вообще Рока? А-а-а. Слухи же о том, что мы чуть больше чем друзья, имеют место быть.

— Я не понимаю, Пирси! — восстанавливала дыхание Рока. — Зачем?

— Выбирай приятелей получше, подруга, — шмыгнула носом рыжая, вновь занося оружие для удара.

За чередой блоков и контратак, сопровождаемых женскими вскриками, наблюдать — одно удовольствие, но неужели Рока не видит изъяна в обороне оппонентки? Ладно, подолью масла в огонь… и дам небольшую подсказку.

— Дорогуша, смотри на ноги! — поднес я руки ко рту, как рупор.

Естественно, все обернулись на меня, и я улыбнулся.

— Кормак… — подула Рока на прядь своих волос, но быстро сконцентрировалась.

Следуя моему совету, она наконец заметила, как Пирси вяло перебирает ногами, а одно колено у нее перебинтовано. Да, милая, ищи изъяны, пользуйся ими, победителя не судят. Ну, судят, конечно, но это не должно волновать триумфатора.

Девушки, держа друг друга на расстоянии удара, выжидали момент. Немного сместились в сторону. Жди, выжидай. Мимолетный вдох… нервы рыжей не выдержали.

— А-а! — шаг вперед, выпад!

Рока контратаковала в ту же секунду, одновременно блокируя удар. Древко проскользило по другому древку, и… смачное попадание точно в колено Пирси.

— Кх! — упала перебинтованная, тут же хватаясь за вывих.

— Третье! — огласила Сеана. — Победитель Рока!

Зазвучали аплодисменты и поддерживающие крики: "Молодец!", "Браво!". Рока выдохнула, расслабив плечи, попыталась помочь подняться проигравшей, но та оттолкнула ее руку.

— Отвали! — оперлась Пирси о "меч", поднимаясь самостоятельно.

— Ладно. Успокойся, — ответила Рока с расстроенным лицом.

Пока Сеана в своей командной манере разгоняла всех, я подошел к подруге.

— Поздравляю? — протянул я ей руку.

— Да, спасибо… кхм. — Рока окончательно восстановила дыхание. — И спасибо за совет. — Даже не злится? Удивительно. — Не пойму, с чего вдруг… — Я повел глазами, и понимание зажглось в ее взгляде, как лампочка. — Ох, нет, только не говори, что это…

— Из-за меня? Да, так и есть. — Руки в бока. — Я тоже сегодня прошел через это, Петр-старший решил подпортить мне настроение перед нашим столкновением.

— А я тут при чем?! — нахмурилась она, закидывая муляж на плечо.

— Мне правда надо говорить это вслух? — поиграл я бровями.

— Не понимаю. — А потом как поняла! — Ох, нет-нет-нет!

— Да-да, — кивнул я в такт её отрицательным мотаниям головой. — Похоже, слухи о нас приобрели более деликатный характер.

— Это ложь! — злилась девушка. И добавила вполголоса: — Ведь ложь, да?

Ничего не буду отвечать. Да и не успел бы ответить: как только толпа разошлась, к нам присоединилась Сеана. Хмурая, как туча.

— Кормак. — По тону звучит как "говнюк".

— Ух, откуда столько холода? — потер я себя за плечи. — В первую встречу ты казалась куда дружелюбнее.

— В первую встречу я не знала, кто передо мной. — Прозвучало двусмысленно. — Но теперь я понимаю, что мать имела в виду, когда говорила держаться от тебя подальше. — Законница демонстративно положила ладонь на гарду. — Раньше ты был тихой тенью, а теперь явный нарушитель спокойствия. Калечишь учеников, не посещаешь занятия…

— Тут я согласна, — прошептала Рока.

— Ты на чьей стороне? — закатил я глаза.

— А еще дуэль с благородным Петром, — закончила Сеана. К чему дополнение «благородный»? Так-так.

— Вы, видно, госпожа порядка, сильно разгневаны нашей маленькой заварушкой? — поцокал я языком. — Почему?

— Потому что… — забегали у нее глаза. — Потому что это нарушает…

— Порядок, да, понял, — поднял я руку. — Вот только вы явно лжете.

— Кормак! — в очередной раз удивилась Рока.

— Следите за словами, претендент, — ушла в защиту наследница Дома Порядка.

Прищурившись, я ткнул пальцем в небо, но явно в правильном направлении.

— А-а-а! — стукнул я кулаком о ладошку. — Любовь?

Возмущение на лицах обеих было не передать словами, но Сеана слишком долго молчала перед тем, как ответить.

Попал точно в цель, Корнар, ты хорош. — Спасибо, Корнар, я знаю.

— Слухи о Кормаке все же правдивы, — процедила сквозь зубы Сеана. — Не позорьте Орден, претендент. — Дернув рукой, законница пошла вперед, чуть ли не оттолкнув нас с Рокой с пути, благо мы успели расступиться.

Как только мы остались одни, черноволосая снова тяжело выдохнула.

— Ты теперь хочешь поссориться и с Домом Порядка? — косо посмотрела она на меня.

— Ме, это неизбежно! — повернулся я к ней. — А знаешь, мне хочется отдохнуть перед сменой в кафе. — Я вел себя так, словно мы только встретились. — Ты, наверное, тоже не прочь остыть?

— Я… — ей переключиться было сложнее. — Эм.

— Да, так и поступим, — не дал я ей опомниться. И протянул один из бутыльков, что теперь всегда носил в кармане для Соля. — Встречаемся тут через десять минут.

— К-кормак… — хотела Рока что-то сказать мне в спину.

— Считай это свиданием, дорогуша!

Одно свидание за другим. Это прекрасно поддерживает тонус, да и в компании время летит быстрее. А еще… Раз сегодня я подкинул определенную мысль всем проклятым, и Катарина резонно подметила будущий негатив других Домов, надо заранее налаживать… м-м-м… контакты.

* * *

Рока, выпив бутылек у себя в комнате, в очередной раз осматривала в шкаф с одеждой. Там была форма и… форма. Девичье сердце никак не могло успокоиться, но теперь билось чаще не из-за дуэли.

— Чего это он вдруг?! — схватила Рока расческу, провела по волосам, но потом поняла, что от кожи несет потом. — Десять минут слишком мало! — схватив полотенце, понеслась девушка в душевую.

И, ощущая, как вода стекает по телу, прислонилась лбом к стенке.

— А я с чего вдруг так разнервничалась? — хлопнула девушка себя ладонями по щекам. — Слухи… — покраснели ее щеки. — М-мы просто друзья, всегда были… друзьями…

Мыльные капли ручьем стекали по мягкой груди. Рока, сцепив пальцы в замок, прижала руки к сердцу.

Воспоминания. Перед мысленным взором девушки вставала их первая встреча, она видела тихого паренька, что всегда держался особняком, он был красив, но вечно хмурое лицо отталкивало окружающих. И сначала ей стало жалко его… лишь жалость. Простое "привет": он не подпускал близко, но день за днем Рока все больше убеждалась, что Кормак хороший парень, которого тяготит бремя вины, лежавшее на его семье. Ей так хотелось помочь, поддержать, что она сама не заметила, как привязалась.

А потом он изменился.

Рока закусила губу, все еще не находя ответа, какой Кормак ей нравится больше. После коллектора он скинул маску. И жалость испарилась, но привязанность осталась.

— Не веди себя как дурочка, Ро. — Девушка вернулась в комнату и начала одеваться. — Ты должна быть рада, что гнетущая атмосфера больше не терзает его, — говорила она, вытирая волосы. — Ведь… это хорошо. Да? — выпрямила претендентка спину. — Так, решено, надо просто узнать его еще раз, узнать как следует. — Почти приготовившись, с пылающими щеками Рока остановила взгляд на комоде, где лежало нижнее белье. Но покачала головой. — Не. Будь. Дурой, — обругала она саму себя лишь за мысль о подобном.

Когда Рока вернулась к статуе между общежитиями, Корнар уже ждал. Поправив прядь темных волос, он пронзающими душу глазами снова посмотрел на неё.

— Я уже заскучал. — Белоснежная улыбка.

"Ох, благодать, дай мне сил".

Глава 20 Осталось всего ничего

Почему я дал всего десять минут Роке? Ведь прекрасно понимал, что при столь заветном слове "свидание" все она будет делать второпях. Но теперь на ней нету слоев защиты: нет косметики, нет прически, духов. Девушка передо мной не смотрит мне в глаза, её ещё влажные волосы ложатся на плечи, и все, что ей остается, — это применять природное обаяние.

— Пойдем? — жестом я пригласил покинуть скучную полянку между общежитиями.

В окошках торчали ученики, что с любопытством наблюдали за нами.

Чтобы было по пути, я решил пройти через парк прямиком к кафе. И вот мы идем по аллее, вечереет, солнце медленно ползет к горизонту… Я первым нарушил тишину, склонившись перед своей спутницей в шутливом поклоне:

— Давай познакомимся еще раз, Рока.

— Что за странная игра? — чуть улыбнулась она, в очередной раз теребя палец… но я видел: на это она и рассчитывала. — Ладно… эм-м. — Милая девочка на секунду призадумалась. — Рока Сангвини, из Дома Перевала. — На ее лице — гамма чувств. Я буквально слышал, что она подумала: "Как-то глупо". — А ты теперь хочешь поменять имя?

— В точку! — свернули мы, подчиняясь изгибу дорожки. Мимо, гуляя, проходили другие горожане, и какая-то дама с коляской особенно привлекла внимание моей спутницы. — Я Корнар. Просто Корнар.

— Даже фамилию не оставишь? — потерла Рока предплечье.

— Все с чистого листа. — Между тем меня не оставляло в покое название её Дома. Перевал, Перевал… где же мелькало это название? Точно! — Дом Перевала… Если я не ошибаюсь, проклятая Катарина была оттуда.

— Ты и вправду сблизился с ними… — вздохнула она, смирившись. — Да, Катарина и я не кровные родственники, мы из разных семей, и я толком не говорила с ней, поэтому для меня она… ну…

— Изгнанный позор.

— Не так жестко, — чуть нахмурилась Рока. — Но в целом… — она кивнула.

— А какой силой обладает Клинок Души твоего Дома?

Мне вправду было интересно.

— Хм, — улыбнулась девушка, думая, что я все еще играю. — Кормак… Корнар, ты же знаешь, это не так работает.

Что-то я пропустил этот момент… Заметив, как я моргаю, Рока решила мне «подыграть».

— Эм… ладно, незнакомец. — Каждое слово шутливо. — Краткая лекция про Клинки Души.

Конкретно этого момента не было в учебниках, похоже, каждый учащийся и так это знал.

На деле все оказалось довольно просто. Клинок Души — это лишь каркас. У всех Рыцарей в начале их пути он выглядит абсолютно одинаково. Пульсирующий магией полупрозрачный металл синего цвета, душа. И только при вступлении в благородный Дом, с получением атрибутики, проводится дополнительный ритуал, наполняющий каркас новой силой. Так и получаются Клинки Света, Огня и много еще каких других чудес для борьбы с демонами. Любопытно, когда я стану главой Дома, смогу ли я проводить такой ритуал? И усилить проклятых своей душой?

У Дома Перевала, кстати, это Камень. Не слишком знаменитые каменные Клинки не славятся великими военными подвигами, но известны как ремесленники и мастера снабжения.

— Значит, когда ты сдашь экзамен… — протянул я.

— Да, мои оценки и хорошие тренировки позволят родителям без проблем официально принять меня в ряды Перевала, — в голосе Роки послышались мечтательные нотки. — Я всегда хотела именно этого: помогать им в работе, помогать Рыцарям в бою. — Она прокашлялась. — Прозвучит странно… — Ей хотелось чуть больше раскрыться, а мне не хотелось возражать.

— Смеяться над странностями не в моем стиле, милая, — улыбнулся я.

— Рыцари защищают детей Светлых рас от Бездны, — уверенно смотрела Рока вперед. — Но кто защитит Рыцарей от Бездны?

— Глубоко, — кивнул я.

— Эй, — покраснела она. — Ты обещал не смеяться!

— И не смеюсь, — так же посмотрел я вперед. — Мне нравятся люди, которые знают, чего хотят от жизни. Конечно, иногда это глупые хотелки, спорить не буду, но в твоем случае… — дернул я бровью, — пойдет.

— Пх, спасибо! — Похоже, ей надоело только защищаться. — А ты?

— М? — потихоньку подходили мы к выходу из парка.

— Почему ты хочешь быть Рыцарем? — заложила Рока руки за спину.

— Это же не выбор, дорогуша, — констатировал я очевидное. — Как только благодать просыпается в груди, твой путь выбирают за тебя.

— Знаешь, из твоих уст это звучит… как что-то плохое. — Она остановилась.

Немного пройдя, я также остановился, повернувшись к ней.

— Пока что мне весело, — ответил я без утаек. — Стараюсь подготовиться ко встрече с Бездной.

— И все? — не удовлетворенная ответом, она, словно сестрица, уткнула руки в бока. — Кормак…

— Корнар.

— Корнар… — Рока встряхнула волосами. — Должно же быть что-то еще. Планы на жизнь или…

— Мечты? — перехватил я инициативу.

— Да, — буркнула она.

Планы и мечты. Хех, если вдуматься, я уже сделал и совершил все, что хотел, в своей прошлой жизни. Я был всем и никем. Я был ублюдком, что мучил других, был наставником, передающим знания, героем, достойным баллад, демоном, которого боялись. Хочу ли я снова славы? Да, это неизменно. Вот только прекрасно понимаю, что, искупавшись в этих лучах, дважды в эту реку вряд ли зайдешь. Столетия жизни…

Ох, нет-нет! Что за сомнения, вызванные таким простым вопросом? Нет, нет и еще раз нет! Открываться здесь и сейчас? Что за глупости…

— Все это пустое, милая Рока, — сделал я пируэт, не обращая внимания на окружающих. — Просто плыть по течению — это лучшее решение из всех.

— Но куда оно принесет тебя в итоге? — Ого, эта девушка полна сюрпризов! Нотки подавляемого садизма в совокупности с мудростью не по годам. Хорошее сочетание. — Прости, — кивнула она сама себе. — Куда-то мы не туда ушли в разговоре.

— И вправду. — Я подошел чуть ближе и протянул руку к её лицу. Она застыла, почти перестала дышать. — Но я понял, что ты беспокоишься за меня. — Мои пальцы аккуратно сняли с волос Роки маленького жучка. Зеленый малютка, пробежав по моей руке, вспорхнул. — Не стоит. Только не за меня. — И лукавая улыбка в ответ на её неоправдавшиеся желания. — Что? — обжег я взглядом взволнованную девушку.

— Н-н-ничего, — ускорила она шаг. — Куда дальше?

— Ты же не против проводить меня? — Я потянулся, ловя прохладный ветерок.

— Конечно, — заправила Рока прядь за ухо.

Совсем недавно я сам говорил Мире, что больше не хочу вспоминать имя своей главной противницы. Беатриси. Но вот опять её физиономия всплывает картиной перед моим мысленным взглядом. Эта розовоглазая всегда знала, чего хочет, ей было наплевать на всех и вся, мы прошли один путь тьмы, но по-разному смотрели на это. И если мне доставляло удовольствие общаться со смертными, каждый раз открывать в них и с ними что-то новое, то ей безумно нравилось просто умерщвлять их. Давить каблуком всех, кто хоть немного не соответствовал идеалу в её представлении. В этом плане я даже немного ей завидую. Простая идея: я здесь богиня, а вы черви.

Вот только… Что в этом интересного? Оказавшись на троне, вокруг которого пресмыкаются убогие, ты не получишь ничего. Говоря о глупых хотелках, я имел в виду именно Бис.

* * *

Беатриси вновь сжала в руке очередную Искру. Ключ от двери Бездны. Королевская армия уже собрала лучших поисковиков, чтобы без шума перехватить странное создание, появившееся в стране, письма одно за другим покидали главную канцелярию, и гонцы несли дурные вести в каждую из академий. А странница, уничтожив еще одну деревушку, сидела на сложенных в кучу мертвецах. Улыбалась. Поцеловала темно-зеленый сгусток и, нежно дунув на раскрытую ладонь, отправила Искру в полет.

— Ищи его, — хихикнула Беатриси. — Ищи. Хе-хе-хе, — подняла она голову. — Ха-ха-ха! — начала задыхаться от смеха, который смешивался с чавканием десятка «побегов», пожирающих вокруг плоть убитых. Уродливые твари ползали по земле бесформеными комками с щупальцами, оставляя за собой мокрый след, Бахамуты блеяли во всю глотку. — Я здесь, Корнар! Я все еще здесь! ХА-ХА-ХА! — Глубокий вдох. — Иду за тобой!

Глава 21 Пронзающий разум часть 1

Вот и минул еще один месяц. Последний, если быть конкретнее, в роли претендента. Я избавлю своего незримого слушателя от занудных рассказов про все дуэли, которые произошли за это время. Каждую неделю, стабильно, делались все новые и новые попытки, только оборачивались они очками в копилку лучшего.

Все было готово. Знание в голове — как монолитная плита, репутация дуэлянта опережает многих со старших курсов. Проклятые доверяют мне, как другу, хотя стоит ли эта дружба хоть чего-то, проверится именно сегодня.

Стоя напротив зеркала, я еще раз поправил искусственную розу на своей груди. Да, пока что именно алый цветочек будет эмблемой моего Дома; проект уникальной формы также уже существует — на бумаге. Нужны лишь монеты… Где их раздобыть, подумаю позже.

Не слишком ли я забегаю вперед, придя на экзамен с розой? Нет. Сегодня я встал с постели, четко осознавая, что достаточно с меня имени Кормак. Я верну себе свое по праву, сделаю еще шаг на пути к Бездне. И, думается мне, это будет фурор, а за ним последует и долгожданный ход директора. М-м-м, я в предвкушении!

Все претенденты уже вовсю писали финальный тест, а я, прыснув из флакона мягкие духи с запахом вишни, растер запястья. И улыбнулся сам себе:

— Ах! Пора выходить на сцену. — На мгновение мне показалось, что из отражения всего на миг посмотрел бывший владелец этого тела. Но я не удивился, не испугался, наоборот. — Прощай, Кормак, — помахал я пальцами. — Скучать не буду.

Спускаюсь по лестнице.

— Опаздываете, господин, — поправил монокль смотритель.

— Спешить некуда, — сбавив темп, я кивнул старику. — Спасибо, что приглядывали за моим сном.

— Хм, — ухмыльнулся прилизанный. — Вы, конечно, еще тот рассадник бунтарства в академии, но желаю вам удачи.

— Удача нужна слабым, мой друг, я все сделаю сам.

И с этими словами я покинул общежитие.

Неспешно иду по улице. Небо чуть затянуло облаками, будет дождь.

Захожу в академию. Сегодня тут много гостей: благородные представители Домов, семьи учеников, близкие друзья и любовники. Ловлю на себе особо хмурые взгляды группы, стоявшей отдельно от всех. Да, блондинистое семейство Львов почти полным составом. Старший, отец, мать. На свою приветливую улыбку я прочел по губам мужчины в годах:

— Это он?

Глава Львиного дома явно сердился.

Его длинные волосы украшала седина, морщинистое лицо — аккуратная бородка. А плащ с увесистым кожаным наплечником придавал стати щуплой фигуре.

— Да, отец, — склонил голову Петр-старший.

— Что за нелепица! — фыркнул длинноволосый.

Когда ко Львам подошла Сесил со свей дочкой, я уже поднимался по лестнице.

Коридор, поворот. Учителя, сетуя на опоздание, обыскали меня, но все же впустили в кабинет.

Напряженная атмосфера: десятки претендентов, пыхтя над листами, пишут ответы.

Рока лишь на секунду подняла взгляд и сразу вернулась к экзамену.

Я подошел к главному столу. Квазар молча протянул три листа и даже смог выдавить ухмылку:

— Если будет хотя бы одна ошибка… — бросили вызов холодные глаза.

— Мечты, мечты, — взял я карандаш и уселся на свободное место.

— Вы опоздали, и потому времени у вас меньше, — продолжал он сверлить меня взглядом. — Начинайте.

Но я уже не слушал, работая карандашом. Ставил галочки, выводил нужные ответы. Вопросы с подвохом выглядели как задачки для яслей. Я помнил финальный тест в своей академии. Экзаменатор насылал на нас иллюзии страшной смерти, и было необходимо справляться с ними, не теряя концентрации. М-м-м… тогда многие посходили с ума. А девчушка… не помню её имени… выколола себе глаза, чтобы все прекратить. Вот это проверка так проверка. А тут… Тут.

Рока, заполнив все листы, еще раз проверила правильность написанного. Наверное, прошло минут десять после моего прихода, но боязнь пойти первой не позволяла девушке встать с места. Давай я облегчу тебе задачу, дорогая.

Квазар поднял голову, когда я снова предстал перед ним.

— Что-то случилось? — дернул он бровью.

— Все, — пожал я плечами.

Многие, понимая, что даже не приступили к третьему листу, широко раскрыли глаза.

— У вас еще есть шанс…

— Проверяйте и не тратьте мое время, — устало выдохнул я.

— Ну что же, — надел очки Квазар.

Он носит очки? Хе!

Взгляд впалых глаз заскользил по буквам, пальцы перебирали макулатуру. Это должен был быть волнительный момент, замирание сердца и все такое… Но я видел, как учитель раздражается все больше и больше, пытается найти хоть один недочет, хоть одну маленькую погрешность.

Применяю магию предсказания. Он не найдет.

— Тц! — сжав зубы, цокнул языком Квазар. — Как такое возможно?.. — буркнул он себе под нос.

— И-и-и? — я уже не смотрел на него, протягивая руку и двигая ею в стиле "ну же!".

Мужчина взял печать и, дыхнув на неё…

— Сто из ста. — Бум! Как молоток судьи, ударилась эта штуковина о лист бумаги, оставив на нем свой оттиск.

Спор выигран, аплодисментов пока не нужно.

— Вы гордитесь мной, учитель? — с издевкой осведомился я.

— Мои… — еле процедил он сквозь зубы, — поздравления.

— А можете повторить?

— Не наглей, — облокотился он на спинку стула. — Выйдешь в коридор, учитель Бальта скажет, где ждать.

Посмотрев на Року, я кивнул ей и, найдя взглядом Петра-младшего, издали показал ему фокус с оторванным пальцем. Вены на висках Львенка взбухли быстро.

Следуя указаниям, я вышел в коридор, и меня действительно перехватила там полувеликанша, которая и отвела в комнату ожидания. Сидя в пустом классе, я настраивался на новый лад. Скажем так, основное блюдо только впереди. Теперь мне действительно стало чуть волнительно: приятное покалывание по всей коже, Клинок Души, дуэль… Три месяца на Солнечной Земле не прошли зря.

Тут в окошко прилетел маленький камушек. С любопытством я выглянул наружу.

— А если его там нет?.. — нервничала Бутан.

— Ставлю девственность, что он закончил первым, — смеялась Розовая.

— Хм-м, — скривился Апро. Соля с ними не было.

— Ох, чувствую себя принцессой в башне! А вы мои рыцари? — выглянул я наружу.

— Как прошло? — послала мне воздушный поцелуй Кат.

— Как и планировалось, — облокотился я на подоконник.

— Нам нельзя здесь находиться! Если увидят… — грызла ногти бледнолицая.

— Не ты ли, Бутанчик, переживала больше всех? — ткнула локтем Катарина подругу.

— Ну-у-у, тут я с ней согласен, — приглашающе махнул я. — Почему вы прячетесь? Идите в главный зал.

— Как же можно?.. — сникла Бутан.

— Не переживай, Корни, мы все придем на дуэль! — подмигнула Кат. — Ты ведь в курсе, что это будет целое событие и оно состоится прямо в Зале благодати?

Честно говоря, не в курсе, но удивляться тут нечему. Не успел ничего ответить проклятым: в класс завели Року.

— Хм-м! — начал подталкивать Апро девушек, чтобы побыстрее ретироваться.

Я помахал им напоследок.

— Ух! — выдохнула подруга, не сразу обратив на меня внимание. — Вроде справилась. — Её немного трясло. — М? Ты чего там стоишь? — подошла она ближе.

— Люблю наблюдать, как портится погода. — Развернувшись, я снова оперся о подоконник, но уже пятой точкой, и улыбнулся. — Сто из ста?

— Девяносто один, — чуть нахмурилась Рока. — Так и думала, что с годами битв будет тяжело.

— Девяносто, ух! — В моем голосе явно читалась издевка.

— Девяносто один! — руки в бока. — Не зазнавайся!

— Хе-хе, прости-прости.

Так мы и прождали, пока остальные великие умишки закончат все до одного и получат свои результаты. Боги, ну почему некоторые любят тянуть до упора?.. Естественно, сдали все, кто-то хуже, кто-то лучше. Но, насколько я понимаю, это обыденная картина, повторяющаяся из года в год. Черт, что же случится, если претендент провалит письменную часть?

Ладно! Сейчас приступаем к основе!

— К-Корнар, — в последний момент подошла ко мне Рока, когда к нам снова явились сопровождающие, чтобы отвести в храм. — Желаю удачи.

Поняла, что больше может не представиться момента.

Повторяться не буду, а потому…

— Благодарю.

Маленькое шествие двигалось по городу. Люди аплодировали, приветствовали будущих Рыцарей. Замыкали нашу группу гости: все поздравления от родных было принято получать после того, как Клинок запылает в руках. И, конечно, понагнали много стражи, со всех сторон. На удивление, заметил среди толпы знакомую официантку Ильзи. Ох, она пришла сюда ради меня? Поймав мой взгляд, широко улыбнулась, несколько раз помахала рукой.

И вот наконец мы добрались до храма Благодати. Величественное здание из белого камня, широкая лестница, вместо входа — портик с колоннами. Никаких статуй или табличек, святое место, о котором и так все знают. Два ряда Рыцарей, что выстроились задолго до нашего прихода, отсалютовали нам, подняв вверх пылающие Клинки всех цветов и элементов. Прямая дорожка… Но к чему?

Улыбнувшись, я уверенно зашагал одним из первых.

Хочу узнать, хочу вкусить. Мой Клинок Души ждет в этом храме.

Глава 22 Пронзающий разум часть 2

Шествие заполнило храмовый зал, и вот теперь все выглядело более помпезно, торжественно. Оконная мозаика, пропуская через себя свет, окрашивала огромное помещение в теплые тона, а белый мрамор, отражая лучи, придавал этому месту по-настоящему магический вид. Свободного пространства оставалось еще на сотню человек. Впереди возвышался пьедестал, над которым склонилась безликая женщина, воплощение Благодати. Настоящая ткань плотно прилегала к идеальным изгибам каменного тела. Напротив статуи стоял Рокд. Напротив Рокда — претенденты. Гости рассредоточились, образовав круг. Все затаили дыхание.

— Поздравляю вас, дети Света, — по-доброму улыбнулся великан. — Вы… — И начал долгий монолог. Про тяжелый путь, и что дальше трудностей будет только больше, про доброту в душе, про славу королевства… да-да, ага.

Я украдкой еще раз оглядел присутствующих и ухмыльнулся. Целый отряд стражи максимально тихо и без шума завел в храм проклятых. Многие лишь удостоили их подозрительными взглядами, но они имеют право быть здесь, когда захотят, сегодня они гости. Нежная рука Благодати все простит, все дела.

Затем я всмотрелся в статую женщины. Не знаю почему, но она выглядела фальшиво, словно ей придали не тот образ, который она хотела. Может, я придумывал, а может, снова попал прямо в цель. Сейчас это неважно.

Полувеликан закончил, и под распев нескольких жрецов, стоявших по краям пьедестала, пригласил первого претендента стать Рыцарем.

Один за другим юноши и девушки отпивали из кубка, откусывали от печенья. По-своему религиозный обряд: "Да окропит тебя свежая вода, воин Света, да вкусишь ты дары доброй земли". И затем, когда претендент преклонял колено перед Благодатью: "Да примешь ты её оружие".

Рока, сцепив пальцы в замок, склонилась в молитве.

— Не убоюсь я зла, — шептала она. И вот опять статуя, вспыхнув слабым светом, приняла клятву, проливая слезы цвета золота. — Отныне и вовеки, — взяла девушка из рук директора гарду. Один вдох.

Синий клинок запылал. Меч Души пробудился.

— Спасибо, Благодать, спасибо, — искренне улыбалась она со слезами на глазах. Среди гостей послышалось тихое: "Моя дочка!". Видимо, это прошептал отец Роки. Грузного мужчину в металлическом панцире и с мехом на воротнике чуть ткнула локтем в бок женщина: "Тише ты!". Впрочем, она сама еле сдерживала радость.

Имена оглашали по списку, напряжение сменялось моментами радости, гордостью семей. Новые и новые клинки вспыхивали в храме.

Я был последним. Ну, естественно.

Мое имя прозвучало сразу, как только Петр-младший зажег свое оружие, не получив ничего, кроме холодных взглядов родни.

— Кормак Атраски! — посмотрел на меня директор.

Вновь тишина сковала храм. У-у-у, все уже знали, что последует после моего причащения. Кто-то негодовал, кто-то ждал с нетерпением, но все как один смотрели на меня. Вот и Сесил сделала шаг вперед, оставив дочь в стороне.

Я приблизился к полувеликану. Несколько мгновений.

— Мне обязательно пить и есть? — изогнул я бровь, видя по глазам директора, что он все прекрасно понимает.

— До этого ты следовал всем правилам, прошу.

Значит, и вправду он все про меня знает — и нарочно оттягивает разговор по душам.

— Ну, раз так…

Я отпил, откусил, поморщился. Какая гадость!

Рокд ждал, когда я преклоню колено.

— Нет, тут увольте, — улыбнулся я, протягивая руку.

Злобный шепот прошел по толпе, но директор, игнорируя это, все же протянул мне гарду. Стоило мне дотронуться до рукоятки…

— Кх! — Сердце закололо… нет, даже не так. Как будто его сжала чья-то рука. Она давила, судила, решала.

Я пошатнулся, концентрируясь.

— Ч-что происходит? — испугалась Рока.

Давай, Благодать! Я еле сдерживал крик. Чего ты медлишь? Волна возбуждения с новой силой прошла по людям, Сесил положила руку на эфес.

— Матушка? — захлопала глазами Сеана.

А я продолжал сжимать полуклинок. Меня трясло, я чувствовал жжение — жжение, как от раскаленного металла.

— А-а-а! — все же не выдержал я.

И…

Вспышка!

Самая яркая вспышка из всех. Статуя на мгновение стала светом, подобно солнцу.

— Ты недостоин носить мое оружие, — слабый шепот заполнил мои уши. — Поэтому носи своё, демон Черной Земли. И пусть это решение не обернется ошибкой.

Время возобновило свой ход. Изумленные лица, шок, гнев.

— О, да, — держал я в руке пылающую фиолетовой энергией… рапиру. — Ну здравствуй, дружок, — прикрыл я глаза, ощущая… ощущая свое, родное. Эта рапира — воплощение моей потерянной магии, магии гипноза и иллюзий. — Пронзающий Разум! — сорвалось с моих губ имя, которое Клинок назвал сам.

— Что это такое?! — посильнее ударил тростью лидер какого-то из Домов. — Это оружие проклятых! — высказал он первое, что пришло ему на ум.

— Нет, — развернулся я к толпе. — Это сила моего Дома. — И улыбнулся во весь рот. — Дома, начало которому будет положено прямо сейчас.

— Святотатство!

— Господин Рокд, объяснитесь! — один за другим выкрикивали благородные, но, стоило Петру-старшему сделать несколько шагов…

— Торжественная часть закончена, — произнес он с благословения отца. — Не важно, что сейчас произошло, важно, что этот юноша вызвал меня на дуэль! — гордец вскинул подбородок. — Он нанес оскорбление не только моей семье, но теперь и всему храму. — Глубокий вдох. — Не беспокойтесь, наглец получит свое сполна.

— Ха, как в старые добрые времена! — женщина из расы авари несколько раз кивнула. — Дуэль в храме, старая традиция.

Директор, успокоив всех, быстро загнал общий гнев в официальные рамки, огласил правила, законы и порядок. И в конце, когда нам с Петром дали место, а Рыцари Дома Света обнажили клинки…

— Дуэль между Петром Волдели и Кормаком Атраски признаю официальной! Юный претендент достоин титула главы Дома, и этот бой покажет, оправданы ли надежды.

Да, все же устои нерушимы, и перечить им — только портить репутацию, чего боятся все присутствующие больше, чем смерти.

Клинки Света, помимо уничтожения демонов, работали на две стороны: одна рубила, другая лечила, оттого мы с Петром могли не сдерживаться. Старые правила — проще некуда: как только кровь противника окропит белый мрамор, ты побеждаешь. Никаких смертельных маневров, иначе будет плачевно.

— Госпожа Сесил? — последние приготовления от Рокда.

Законница кивнула в знак согласия, подключив своих Рыцарей и дочку. Они встали по четырем углам, показав, как работает сила Клинков Порядка. Барьер, полупрозрачная стена, щит. Мы с Петром стояли в центре, закрытые с четырех сторон. Ха, клетка для зверей.

— Как я и говорил, — выхватил Клинок Петр. Лезвие горело как факел, сила огня наполняла его душу. — Ты пожалеешь. И опозоришься на глазах всех Домов.

Я встал в стойку, рапира вперед.

Он, как и все, думал, что я понятия не имею, чем владеет моя “душа”, в чем её секрет. Но теперь я как никогда ощущал себя вновь полноценным. Пронзающий Разум не нанесет никакого физического вреда. Ох, нет, он причинит куда больше страданий. Это… Это частичка Черной Земли, которая смогла проскользнуть вслед за мной. Давайте я покажу вам, светлые расы, как мы бились в моем мире!

— Бой за право основания нового Дома! — поднял руку Рокд. — Начали! — громогласно объявил полувеликан.

Зрители затаили дыхание, и, надеюсь, смотрели не только они.

Глава 23 Сила Черной земли

— Наверное, это некрасиво с моей стороны, — без малейшего признака страха раскачивался я из стороны в сторону. — Все ведь ждут зрелищ, ждут, как светлый воин покарает наглеца, что даже причастие умудрился сделать неправильно, — мои щеки покраснели от возбуждения. — Хе-хе, опозоренный дважды Кормак из Дома Меча. Ха-ха-ха! — Я успокоился. — Ладно, давай я немного подыграю.

— Да как ты смеешь? — процедил сквозь зубы Петр.

— Давай, сын! — уверенно поддерживал его отец. — Благодать на твоей стороне!

— Ты справишься, Петр, — вполголоса произнесла Сеана — так тихо, так скромно, чтобы никто не услышал. Сердце поддерживает и волнуется за возлюбленного, и… О! Эти чувства взаимны! Старший украдкой посмотрел на наследницу Порядка, улыбнулся. Как мило…

— Спасибо за поддержку, друзья! — специально посмотрел я сквозь барьер на проклятых, которые пытались быть тише травы.

Естественно, гневные взгляды впились в них, и Соль потер висок:

— Вот говнюк…

Особенно скуксилась Бутан, изо всех сил пряча глаза за волосами. Но, с другой стороны, это вызов моим дорогим, ведь многие присутствующие лично знали и изгнали отмеченных Тьмой. Терпите, привыкайте, ведь скоро вы всё чаще будете оказываться в центре внимания!

— Я буду целиться по рукам, — готовился Лев к атаке. — Боль будет мучительная, но Клинки Света успеют помочь, а за новую форму мы заплатим.

— Ох, сколько снисхождения! — облизнул я край губы. — Сколько напыщенности! Хотя то, как ты постоянно подсылал ко мне своих пешек, прекрасно говорит о… — чуть наклонил я голову, — трясущихся поджилках.

— Кормак, сын предателя! — сорвалась с меча огненная стрела!

Делаю шаг в сторону. Сгусток врезается в барьер, покрывая его рябью, и тут же гаснет.

— О-хо-хо, а как же "буду целиться по рукам"? — передразнил я.

Срываемся с мест. Фиолетовый против красного, рапира против меча, огонь против… чего-то, несвойственного этому миру. Металл, удар за ударом сталкиваясь в противостоянии, отбрасывает искры.

Быстрый паренек, очень быстрый. Словно легкое перышко, Старший перебирает ногами, берет разные углы для атаки, прощупывает мою защиту.

— Ха! — скрестили мы оружие. — Ну как? Нашел изъян? — издеваюсь я.

— Трепло! — вспыхнул меч, отгоняя меня назад.

Вновь движение пальцев по огню, что не обжигает своего хозяина. Два сгустка поднялись и тут же устремились вперед. Один мимо, другой я пронзил рапирой.

— У-у-у, ты можешь блокировать силу душ? — встряхнул я рапиру, сдувая остатки огня. Да, я говорю со своим Клинком, и что?

— Ты!.. — сердился Петр, осознавая, что я буквально экспериментирую на ходу.

— Не отвлекайся! — Нагоняй от отца.

Мальчишка фыркнул.

Бой возобновился. Температура на импровизированной арене поднималась с каждой секундой, многие сделали еще шаг назад. Я же расстегнул воротник, утерев каплю пота со щеки.

— Ты все еще несерьезен… Старший, — прицокнул я языком. — Ну что за общая ошибка?..

Удар! Пируэт, отскок в сторону. Тренировки с Катариной и Бутан не прошли даром. Бью ногой Льву в колено, он на мгновение пошатывается. Колющий рапиры задевает его плечо! Испуганные вздохи, ожидание крови и конца. Но вот ударом наотмашь юноша вновь отгоняет меня. Поднимается с колена, понимает, что плечо цело.

— Кормак промазал? — спрашивал один зритель другого.

— Странно, я готов поклясться, что было попадание. — Задумчивое мычание.

— Хм, — улыбнулся Петр. — Что за Клинок, не способный причинить вред? — расслабил он плечи.

— Хе-хе-хе, — оскалился я во весь рот.

Лев снова поднял меч, и…

— Кх! — Гримаса боли. Он снова и снова трогал плечо, ничего не понимая. — Что за… — Петр моргнул, словно отгоняя наваждение.

Значит, эффект попадания моей рапиры для детей Света сравним с заклинанием Фантомной Боли. Стандартный фокус в арсенале пси-колдунов Чёрной Земли. У-у-у, значит ли это, что и другие скрыты в моем новом друге? Значит ли это… что я могу применить свое любимое, самое мощное и душераздирающее? Надо попасть еще разок.

— Продолжим? — сделал я реверанс.

— Что за кривляние!?

— Где уважение!? — заголосили смотрящие.

А Петр снова взял разбег! Крутанувшись, подобно Кат, создал шлейф из огня, прикрыл себя небольшой стеной.

— Ух! — успел пригнуть я голову.

Языки пламени закрывали мне обзор, горячий воздух жег кожу.

Немного безрассудности не помешает!

Делаю упор, прыгаю прямо в пламя, рукой прикрывая лицо. Петр, испугавшись такого, тут же гасит силу души. Большая ошибка.

Выпад! Точное попадание в грудь!

— Петр! — уже смелее крикнула Сеана.

Отец Львов, также испугавшись опасного удара, хотел вмешаться, но его глазам предстала причудливая картина: Петр-старший, застыв, стоял, проткнутый рапирой насквозь, но не испытывал никакого дискомфорта.

— Петр Волдели? — не понимал Рокд. Все вроде закончилось, но крови не было.

— Я… Я могу продолжать! — занес он кулак для удара.

— Клетка, — его костяшки в сантиметре от моей челюсти, — Боли.

Зрачки юноши расширились. Секунда, еще одна. Тик-так, тикают часики, и сладкий нектар льется в мои уши:

— А-А-А-А! — схватился за голову Петр, отступая назад. — Что это!? — начал отмахиваться он, рассекая воздух. — Прекратите!

Из пола, проламывая плиты, вылезали мертвецы: его семья, друзья и близкие. Они сочились гноем, щелкали щербатыми ртами.

— Помоги нам, — шептали мертвецы.

— Спаси нас, Петр!

— А-а-а! — с криками Лев срубал одну голову за другой. Храм опустел, и не было никого рядом.

— Ты совсем один, — улыбался я, сидя на троне. И залился ярким смехом: — И ты подохнешь здесь!

— Нет! Нет-нет-нет… — наворачивались слезы на его глаза. Петр застыл, когда его ногу схватила полуразложившаяся Сеана.

— Почему ты не спас меня?.. — хватаясь за его одежду, карабкалась она все выше. — Почему?

— Я… — не в силах пошевелиться, глотал слова парень. — Прости, — разум его мутился, бедняга ничего не понимал и шел на поводу у эмоций.

Мертвецы облепили его со всех сторон, рвали плоть, кусали, он плакал, кричал от боли, просил прощения. И когда холодные пальцы разорвали его грудную клетку, а он увидел собственное, еще бьющееся сердце…

Петр моргнул.

Все это время он так и стоял застывшей статуей, занеся кулак для удара. Я толкнул его рукой, выдергивая рапиру. Юноша, сделав несколько шагов, упал на пятую точку. Еще секунда… и теперь уже настоящие слезы потекли по его щекам.

— Сын! — не доходил до него голос отца.

Наконец Лев-старший испуганно повернул голову. Разложившийся папка все еще стоял у него перед глазами. Да, Петр, вот что такое сила иллюзий, вот что такое пытка разума.

Я сделал шаг вперед. Старший в ужасе пополз прочь от меня — под непонимающими взглядами.

— Н-не подходи! — тряслась рука с сжатым мечом, что теперь тлел не ярче уголька.

— А что случилось? — ласково произнес я. — Кровь еще не окропила этот пол. — Моя очередь смотреть сверху вниз. — Режь руку, бравый сын.

Наполненные страхом глаза смотрели на мое оружие. Сколько ужаса, сколько нежелания проходить через это вновь. Петра трясло, он поднес металл к плоти.

— Что ты делаешь!? — злился его отец, но один из синих плащей быстро одернул старика:

— Господин, не приближайтесь к барьеру.

— Давай же! — продолжал я давить.

Но вдруг, прямо как в романах, бравого воина решила поддержать дама сердца.

— Не сдавайся! — наплевала Сеана на приличия, вызвав бурю эмоций у матери.

Вот оно! Вот ради чего стоит жить! Страсть, неожиданные повороты, биться из последних сил за тех, кого любишь, за честь и отвагу!.. Хе-хе, ну что за?..

Петр, преисполнившись решимости, вновь поднялся на ноги, перехватил огненный Клинок двумя руками.

— Я… Я не боюсь! — красные от слез глаза вступали в диссонанс с его словами. Вроде Петр-старший был крут как никогда и одновременно являл собой жалкое зрелище.

— О, о, — поднял я указательный. — Это действительно сцена, достойная романа. — И щелкнул пальцами. — Храбрый герой против злодея, и он снова и снова поднимается. Как же красиво! — Улыбка исчезла с моего лица. — Вот только это не книга, дорогой. И реальность полна разочарований. — Я вновь приготовился принять бой. — Следующее попадание будет куда больнее предыдущего.

— А-а-а! — вспыхнул огонь!

Одновременно — шаг навстречу друг другу. Взмах Клинков Души! Рассекающее пламя точно попадает мне в грудь, оставляя ровную рану. Я широко раскрываю глаза, моя кровь кляксами пачкает барьер и мраморный пол. Падаю.

— Да! — победно улыбается Петр. — Да, я победил!

— Да что ты говоришь? — шепчу ему на ухо, пронзив юношу со спины.

— Кх! — широко раскрывает глаза Петр.

Одна секунда.

Мы по-прежнему стоим, Лев занес кулак для удара. Я улыбаюсь, глядя ему прямо в глаза.

— Что реальность, а что сон? — пальцем опускаю его руку, а он не сопротивляется.

Отхожу назад. Прячу рапиру в ножны, последний блик фиолетового гаснет, и вот мое оружие становится просто рукояткой с черной чашкой.

— Что ты застыл? — снова и снова кричит отец.

— Не сдавайся! — в точности повторяет Сеана.

А я просто смотрю — смотрю и улыбаюсь.

— Ты знаешь, что делать, — развожу я руками, запрокинув голову. Я полностью открыт для удара. Шепчу себе под нос: — «Зачем»…

— Зачем!? — повторяет все тот же папка, негодует, почему его сынок, хе-хе, сам себе порезал руку.

— Сдаюсь, — закрыл глаза Петр.

— Победитель — Кормак Атраски! — объявил Рокд.

— Теперь можете аплодировать, — посмотрел я по сторонам, видя только гнев. — Нет? Ну-у, — поиграл я пальцами. — И так сойдет.

Глава 24 Дом тени

Барьеры превращаются в ростовые щиты, щиты растворяются пыльцой. Тишина. Звенящая тишина нарушается только скрипом сжатых зубов лидера Дома Львов. Руку старшего сына уже лечат прикосновением Света, а капли крови на полу действительно исчезают, буквально впитываясь в мрамор.

— Господин Кормак, подойдите. — Пока процедура не будет завершена, никто не посмеет говорить одновременно с директором.

Мои шаги слабым эхом отражаются от стен, одна из жриц встает рядом с Рокдом и разворачивает свиток. Свежая бумага украшена разными печатями.

— Госпожа, — кивает полувеликан, чтобы девушка зачитала вслух.

Прочистив голос:

— Сей указ, подписанный королем и директором академии Птицы, вступает в силу при соблюдении всех условий, — смотрят на меня голубые глаза сквозь белую шаль. — Достойный и благородный отпрыск Света, доказавший свою силу, волен отречься от имени, данного при рождении, и начать новый путь по пути Благодати.

Еще один жрец протягивает перо, уже обмакнутое в чернила.

— Меня зовут, — выводит перышко в моих руках, — Корнар.

Жрица ждет фамилии — и понимает, что продолжения не будет.

— У каждого пути должно быть название, — приподнимает она свиток, показывая строчку, отведенную для названия Дома.

— Дом, — с улыбкой продолжаю я писать, — Тени.

Все присутствующие все еще молчат, но я ощущаю их негодование. Ох, что сейчас будет!

— Лидер родился, — продолжает жрица. — Но тернистую дорогу нельзя преодолеть в одиночестве, — переводит служительница Благодати взгляд на директора.

— Ученики! — хрип старика похож на рык. — Кто готов встать под крыло Дома Тени, кто готов быть у истока?

Самая главная часть, самая значимая, то, без чего все написанное не имеет значения. Лидер Львов, видя, что ни один человек из присутствующих не шелохнулся, уже скалится, как гиена. Как вдруг… Стук костылей разорвал тишину — и устоявшийся порядок. Это был не просто еле передвигающийся мальчишка с каменными ногами, но что-то большее, что-то прекрасное. Народ расступился, давая ему пройти.

— Кхм, — склонил голову Соль перед Рокдом. — Я готов… встать, — боролся он сам с собой. — Соль, проклятый. И, если Корнар позволит…

— Конечно, мой друг, — положил я руку на его плечо.

— Еще три, — сказал полувеликан, а благородные только и ждали конца, чтобы взорваться возмущением, словно бомбой.

— Я хочу вступить! — не доходя до алтаря, провозгласила Розовая. — Катарина, проклятая, — встала она рядом и улыбнулась мне: — Ты уж полегче со мной.

— Два.

Лишь украдкой посмотрев на Бутан, Апро снял маску. Не поднимая головы, прошел через толпу.

— Апро, проклятый, — нацепил он «украшение» обратно.

— Расправь плечи, здоровяк, — улыбнулся я. — Смотри на мир с высоты своего роста.

— Последний. — Директор сам направил свой взор на бледную девчушку.

Она трясла головой, ей хотелось плакать, и я видел, как один из гостей сжигает её полным ненависти взглядом. Не родственник, но один из старшекурсников из её бывшего Дома. Тихое: «Не смей», — сорвалось с его губ.

Бутан несколько раз перевела взгляд с меня на него и обратно, ей хотелось убежать. А я… Я просто протягивал руку. Смотри только на меня, милая, вокруг никого нет, только я и ты. Все пыль, призраки прошлого.

"Куда ты меня приглашаешь?" — читалось в тусклых зрачках.

"Укрыться в тени от палящего солнца", — не говорил я, но мой посыл дошел правильно.

Шажок, еще один. Худенькая девчушка шла против ветра, была готова сдаться, упасть под его напором, сорваться вниз. Но вот её ладошка нежно соприкоснулась с моей.

— Если ты упадешь, — скользнул локон волос на мое лицо, — то мы будем падать вместе.

— Б-Бутан, — еле выговорила она, — п-проклятая, х-хочу… в-вступить.

Еле заметная улыбка появилась на лице Рокда.

— С этого дня Дом Тени признается официально основанным. — За аплодисментами директора послышались несколько реплик:

— Что за чепуха?!! — прервал миг все тот же отец. — Что за ересь?! — взбухли вены у него на висках. — Дом проклятых, невиданный Клинок, это шутка какая-то?! — отмахнулся Лев.

— А ты не меняешься, старина. — Оп, на нашу защиту встал неожиданный персонаж. Это… отец Роки… как же его зовут? Ракдал.

— Что это значит? — переключился Лев на собеседника.

— Мы с женой приехали в город всего на один день, — кивнул Ракдал Роке, — чтобы присутствовать при столь значимом событии, а завтра с первыми телегами вернемся на фронт. А вы… — хмыкнул он, — Львы, так и будете стеречь внутренние земли, и в этом между нами большая разница. — Ракдал не совсем походил на других благородных, от него так и веяло… обычностью. Это именно тот тип людей, что спокойно сядет за стол с любым простолюдином, как с равным. Щетина, короткие волосы, грубые черты лица. Добрый медведь для своих и злая зверюга для врагов. — Там, у границ Карнавала, чего только нельзя увидеть! Клинки Души всевозможных форм и расцветок; проклятых, что проливают свою кровь за светлое небо над головой. — В его голосе послышались нотки настольгии. — Я даже рад, что наконец-то у этих потерянных душ появился хоть какой-то шанс.

— Пх-х, — подавил бурчание Лев. — Даже так? Клинки претендентов не могут быть сразу пропитаны силой Благодати, это происходит через долгие и упорные труды, за десятки лет! — намекнул он, что я миновал так называемый "каркас" и сразу придал ему форму.

— Просто я особенный. — Говорю как есть.

— Кто давал тебе право говорить, щенок?!

Кажется, он вышел за рамки этикета, и его сыновья с супругой хотели успокоить старика.

— Вроде как теперь мы ровня друг другу, — ухмыльнулся я. — Поэтому следите за речью, гос-по-дин.

И наконец я понял, почему все ученики и претенденты так хотели попасть в Синие плащи или ко Львам. Эти два Дома обосновались на Солнечной Земле как внутренние защитники, они не отправлялись на передовую, жили в городах и ходили в патрулях, не более.

— Ровня? — Пошло-поехало. — Значит, ровня!? — набрал он в легкие воздуха.

— Дорогой… — пыталась вмешаться его пассия — и не успела.

— Я объявляю Дому Тени крещендо!

Шепот гулом пронесся по храму.

— Пожалуйста, — радостно согласился я. И добавил шепотом: — А что это значит?

— И во что я ввязался?.. — сник Соль.

— Если вкратце, — пожала плечами Кат, — нам только что объявили неприкрытую борьбу между Домами.

— Ха-ха-ха! — снова рассмеялась авари. — Вот это я понимаю, начало Дома проклятых, ха-ха!

— Это уже другая тема, господа, — вклинился Рокд. — Церемония душ завершена, сегодня праздник, поэтому прошу. В столовой академии накрыты столы, проведите это время в кругу семьи и близких. Остальное будет решаться завтра.

Толпа, поклонившись, начала медленно покидать храм. Глава Львов, отвесив пощечину Старшему, повел семейство прочь.

— Корнар, — поравнялся со мной директор. — Вас прошу в мой кабинет.

— Давно пора, — созерцал я свои ногти.

А затем, проводив великана взглядом, сказал друзьям:

— Милые, идите в общежитие, я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Проклятые сгорали от нетерпения и побыстрее хотели все обсудить подальше от чужих ушей.

Уже на выходе из храма меня успела перехватить Рока.

— Я… ты… они… — тараторила она, пытаясь подобрать слова. — В общем… — Позади ее ждали отец с мамой. — Мы еще поговорим, ладно?

— Конечно, — кивнул я. — Насладись мгновением… и папке от меня благодарность.

— Кхм, — уже рвалась она к родным. — П-поздравляю, ты молодец.

Не дав мне ответить, девушка ускорила шаг.

Начало положено. Будем считать, что именно с этого момента. Ох, сколько у меня идей, сколько веселых мгновений!

Я повернулся к академии. Сначала надо пройти еще одно испытание. Рокд, наконец мы можем обсудить… мою судьбу, да? Вот только как обсуждать то, что не властно надо мной?

Глава 25 Игра по правилам

Кабинет директора как тихая гавань. Мини-мирок, который выпадает из реальности. Я без стука зашел, сделал несколько шагов, уселся на стул. Сцепил пальцы:

— Итак?

— Итак, — сидел за столом Рокд. — Чтобы избежать недопонимания. Я полагаю, Корнар с самого начала было твоим настоящим именем? — Он говорил спокойно, уверенно, без тени агрессии или страха. Глубокие морщины у него на лице жизнь проложила все же не просто так. Старое и мудрое существо.

— Как много вопросов у нас накопилось друг к другу, не так ли? — закинул я ногу на ногу, чуть поморщившись: небольшие ожоги после рывка через огонь остались у меня на пальцах и скуле. — Давайте говорить напрямик? — подпер я щеку кулаком. — Да, я не из этого мира; да, я не знаю, зачем и почему оказался здесь; да, скорее всего, сильные мира сего чувствуют во мне… присутствие Зла. И-и-и… да, я демон, — улыбнулся я. — Но не такой, как твари Бездны.

— Вы говорите открыто, — кивнул Рокд. — Это хорошо.

— Но почему…

— Почему так долго этот разговор откладывался? Почему я не доложил королевству о страннике? — облокотился директор на спинку стула. — Насколько вы стары, господин Корнар?

— Ух, что за бестактный вопрос! — приподнял я руку. — Считайте меня самым старым существом в этой комнате, но… — Я воздел указательный палец. — Я не старик, я все еще наслаждаюсь жизнью.

— Да, и в этом между нами разница, — вздохнул директор. — А вот я потерял вкус к этому нектару. Теперь я не больше чем наблюдатель.

Рокд… Хм, конечно, я ни за что не признаюсь, кого именно вижу в этом старом теле, какие ассоциации и какие опасения кружатся в моей голове. Нет-нет, это только мое.

— Я наблюдал за вами, оценивал, взвешивал. Даже поднял старые архивы, — покосился великан на кипу пожухлых бумаг.

— Итог?

— Ничего, никакой информации про странников между мирами, — устроился он поудобнее, скрипнув креслом. — Поэтому ваш случай настолько уникальный, насколько и… пугающий.

А-а-а, вижу, вижу огонек в глазах.

— Еще вы видите перспективу. Не так ли? — хрустнул я пальцем.

— Да, — кивнул он. — Вот только совпадают ли наши цели?

— Вполне, — выдохнул я. — Оказавшись здесь, я потерял все свои силы и способности, учусь заново. И так совпало, что Бездна интересует меня, как любого Рыцаря Ордена.

— Интересует в плане… — протянул он, выгибая бровь.

— Пх, нет, я не собираюсь присоединяться к этому непотребству. Разрушение ради сиюсекундной потехи… Нет-нет-нет! — Перед глазами у меня стояли проклятые. — Знакомиться с новыми людьми, изучать их души — вот что по-настоящему приносит мне удовольствие, не дает погаснуть. Эх, давайте выйдем в еще более прямое русло этого диалога, — снова скрестил я пальцы. — Вы хотите, чтобы на стороне Света присутствовал новый игрок, как бы это ни звучало. Тень.

— Да, я надеюсь именно на это; надеюсь, что новая сила покажет Свету, что черный — тоже цвет. — Взгляд директора стал строже. — Этот эксперимент я провожу под свою ответственность, и последствия также лягут на меня.

Перефразирую. "Если ты, Корнар, все же на стороне врага, я лично уничтожу тебя".

— Буду ли я играть по правилам? — кивнул я. И прицокнул языком: — Пока… план такой, да. Я хочу жить, хочу быть готовым к тому, что ждет меня в сердце Бездны, а для этого мне нужны союзники. — Еще раз я кивнул сам себе. — Я хочу доучиться в вашей академии и, может быть, попутно найти волнующие меня ответы.

— Давайте попробуем, Корнар, — согласился Рокд взять под крыло разрастающуюся тень в лучах благодати. — Вы уже стали лидером проклятых, которого у них не было столько лет. Мне любопытно, что из этого получится.

Дальше пошли долгие обсуждения моего прошлого. Черная Земля, магия иллюзий, мое отношение к смертным. Я не видел смысла что-то утаивать от старика, я был открытой книгой, хотя и с множеством закладок.

— Обговорим требования, — в конце добавил я.

— Слушаю, — невозмутимо произнес Рокд.

— Снимите всю охрану и с общежития проклятых, и с меня.

Да, так как моему Дому негде селиться, теперь я переезжаю к ним.

— Будут небольшие проблемы, но согласен. Взамен каждую неделю вы лично будете приходить ко мне с докладом.

— По рукам, — улыбнулся я. — Еще… м-м-м… насколько проклятые вольны действовать?

— Все в рамках благодати, и благодаря принадлежности к новому Дому их руки теперь развязаны куда больше, чем раньше. — Снова серьезный взгляд. — Никакой крови, Корнар; самое главное — не нарушать столпы. — «Не убий» и так далее… — Я знаю, что проклятые хорошие дети, но изменить отношение к ним в обществе не в моей власти.

— Хорошо, мой друг, я вас услышал. — Хитрая ухмылка, и немного лжи. — Но если на нас нападут?

— Крщендо, — ностальгия в голосе. — Уже сотню лет как забытый вызов внутри Ордена. Прекрасное испытание для закалки тела и духа.

И после еще кое-каких обсуждений встал вопрос, который не казался мне столь важным, но, как выяснилось…

— Мира, — с грустью произнес старик.

— А что с ней? — уже понял я, но прикинулся дурачком.

— Прошу не втягивать её в это, — встал с кресла Рокд, подойдя к окну. — Она проклята и идеально подходит Дому Тени, но её вступление все усложнит, все испортит.

— Хм-м, — также поднялся я. — Тут ничего не могу сказать, она вправе делать как пожелает, разве нет?

— Хотелось бы мне ответить, что да. — Как же его тяготит судьба внучки! — Но повторю: её жизнь не должна соприкасаться с нашим экспериментом.

— Уж не подталкиваете ли вы меня к действию?

— Не пытайся прочитать мои эмоции, Корнар, я люблю свою внучку и желаю ей только добра. На этом все.

Тогда почему ты не смотришь на меня, старик?

Пока сдавшись, я выдохнул.

— На этом все? — не дожидаясь ответа, я направился на выход.

— На разочаруй меня, тень Черной Земли. Докажи, что я не ошибся, поверив в тебя.

На мгновение я остановился, проронив смешок. Открыв дверь, столкнулся в проходе с новой гостьей кабинета.

— Госпожа Сесил, — улыбнулся я.

— Корнар. — Холодный взгляд в ответ.

О чем будут говорить глава Дома Порядка и директор, понятно сразу. Но теперь мне официально развязали руки. Встречай, Солнечная Земля! Корнар, глава Дома Тени, мечтатель, балагур и просто хороший парень. Хотя мои мысли стали и чуть мрачнее, ведь в разговоре с Рокдом проскользнула крупица тайной информации. Прямо сейчас по внутренним землям шествуют странные демоны, и они появились ровно в тот момент, что и я. Случайность? Нет, не думаю. Монстр во сне четко дал понять, что мой отказ будет иметь последствия. Любопытно.

Вернемся к делам насущным.

Быстро пройдя через академию, я присоединился к проклятым, что со все тем же нетерпением ждали меня во дворике.

— Вот и он, — шмыгнул носом Соль.

— Простите за ожидание, друзья! — заметил я красные от слез глаза Бутан. — Милая, сегодня праздник, выше нос!

— П-простите, — высморкалась она в платочек.

— Что сказал директор? — Судя по застегнутому воротнику и идеально прямой осанке, Кат снова поменяла цвет. Синяя.

— Организационные вопросы, не более, — пожал я плечами. — Теперь мы официальный Дом, с этим не поспоришь, и мне уже удалось выбить вам несколько привилегий.

— Значит, все взаправду, — снял маску Апро. — Поверить не могу, что у тебя получилось.

— А твой Клинок? — подковылял Соль поближе. — Это что вообще такое?

— И что ты сделал с Петром-старшим? — другой вопрос от Кат.

— Вау-вау, полегче. — Движение рук, как при игре на пианино. — Давайте по порядку.

Собственно, все, что можно, я рассказал. Пронзающий Разум как символ новой силы, мой переезд в их общежитие, снятие стражников с ворот. Ну а нашу будущую деятельность оставлю на потом, а то переживаний им и так с головой.

— Пока расслабьте плечи, — щелкнул я пальцами. — Настройте себя на нужный лад. — Я подошел к ящику, что уже давно стоял около входа в общежитие черных. — И, чтобы было легче… — достал оттуда ворох красных роз.

— Так вот что это за ящик, — удивился Соль.

— Он тут стоит с того момента, как я пригласил вас в Дом, и никто даже внимания не обратил? — изогнул я бровь.

— Т-трогать чужое нельзя, — всхлипнула Бутан.

Я, подойдя к ним по одному, самолично нацепил на друзей украшение.

— Ты грозная сила, Апро, — поправил я его розу. — Надо только научиться пользоваться этим.

— Хм.

Следующий Соль.

— Твоя проблема не в ногах, мой друг, — вручил я подарок. — Как только ты поймешь это, то сможешь танцевать рядом со мной.

— Скажешь тоже… — опустил он голову.

Катарина.

— Уникальная девушка, не одну, но всех четверых зову за собой. — Нежное прикосновение. — И, как и по отдельности, все вместе вы — Катарина.

Щеки Синей покраснели.

— Бутан, — повернулся я к бледнолицей. Она чуть ли не выпрямилась по стойке смирно. — Бежать от прошлого — это гонка, которую никогда не выиграешь. — Последний цветок оказался на груди у своей хозяйки. — Я научу тебя, как убирать противника, чтобы бег сменился размеренным шагом.

Знаки нашего Дома розданы.

— С этого момента мы — Дом Тени, и пройдем там, куда не падают лучи Благодати.

— Как он красиво говорит, — полушепотом сказала Кат.

— Скажи, а! — покивал Соль.

— М-м-м-мы… — пыталась выдавить Бутан. — Мы с Р-Розовой купили т-торт… — Синяя этого явно не помнила — и так же, как я, удивленно похлопала глазами.

— М-м-м… заранее готовились поздравлять? — улыбнулся я.

— Сдача экзаменов — в-важный день, — покраснела Бут как помидор. — П-поэтому, если хотите, м-мы можем попить чай… вот.

— Прекрасное завершение дня! — засмеялся я. — Все к столу!

И впервые зашел в общежитие проклятых.

— Здоровяк, после поможешь мне перенести вещи, а то ростовое зеркало мне совсем не охота тащить.

— У тебя есть большое зеркало в комнате?.. — пропустил Апро девушек вперед. — Что за нарциссизм?..

— То ли еще будет! — остановился я последним в проходе. — Будет.

За мной закрылась дверь из черного дерева. Небольшое двухэтажное здание, все еще не замок. Но, хэй! Все мы с чего-то начинали.

Глава 26 Авантюристы часть 1

Прошло несколько дней, я собирал информацию, продолжал договариваться с директором, и за это время ничего особого и не произошло. Так что проклятые действительно насладились полунедельной тишиной каникул. Да, сейчас у тех, кто стал Рыцарями первого ранга, самые настоящие каникулы, длиною в месяц. Думаю, и Дом Львов, также воспользовавшись этим, вовсю готовится к противостоянию.

Я перевернул страницу газеты, сидя за обеденным столом. Рядом Бутан робко кушала хлебец.

— Снова один хлеб, милая? — поправил я очки. Они мне были не нужны, и нацепил я их ради забавы, чтобы постоянно ходить с умным видом… Собственно, поправлять их.

— Апро вкусно готовит, — все еще не привыкла девушка к новому соседу по комнатам.

Вообще, внутри домика черных куда лучше, чем я представлял. Особая атмосфера маленькой семьи чувствовалась тут во всем. Первый этаж, он же столовая; коридор сбоку вел в уборную и к комнатам девушек; лестница наверх — к жилищам мальчиков. Всего в здании было шесть комнат. Сейчас первые лучи солнца, проникая через открытое окно, освещали помещение: кухню, картины на стенах, растение в горшке в углу. А лицезреть Бутан в "домашнем"… Это каждый раз ласкает взор. Подобие платья на лямках плотно прилегало к телу. Да, природа обделила девчушку пышными формами, но милый образ вкупе с замкнутым характером может вызывать бурю в мужских сердцах похлеще откровенных нарядов.

Апро, одетый в форму, корпел над плитой, переворачивая очередное лакомство. На Солнечной не знали таких вещей, как электричество, кристаллы или топливо, как в моем мире. Жар готовки заменяли особые травы, которым было достаточно маленькой искры, и они тлели, создавая нужную температуру в сердце плиты.

— Ва-а-а, — зевая, вышла из-за поворота коридора Катарина. М-м-м, интересно, какой цвет у руля? Еще одна особа, уже привыкшая к Апро и Солю, и потому выход в одной ночнушке со спадающей с плеча лямкой не должен был вызывать недоумения. — Жрать хочу! — потянулась она к шкафу, где хранился чай.

— Кхм… Кат, — продолжала жевать Бутан.

— Чего? — посмотрела она на нас. Апро изо всех сил концетрировался на сковородке.

— Доброе утро! — улыбнулся я.

Секунда, еще одна. Катарина смотрела вниз, постепенно понимая, что почти прозрачная ткань и шортики — это вся ее одежда. Щеки девушки залились красным, от испуга она даже проверила, на месте ли повязка на глазу. На месте.

— Зараза! — понеслась она прочь. Звук быстрых шагов сменился хлопком двери.

— Красная в хорошем настроении, — поправил я очки.

— Хмх, — положил Апро новый кусочек на тарелку.

— Не бойся, здоровяк, она еще привыкнет, — встряхнул я бумагу в руках.

— М-м-м, — нахмурился он. Очевидно, сказав не то, на что я ответил.

Через мгновение к нам присоединился Соль. Бедолага каждый день спускался с костылями со второго этажа. Естественно, это его решение было вызвано совсем не смущением жить через стенку с прекрасным полом, ага.

— Доброе, — подковылял и сел он.

Затем вернулась Красная, уже одетая в форму. Ничего не сказала и демонстративно откусила побольше, глядя в сторону.

— Кушайте, господа, сегодня у нас насыщенный день, — отпил я чая, закинув ногу на ногу. — Какая гадость… — С улыбкой отпил еще. — Ну, кроме тебя, Соль; у тебя расписание не меняется.

— Что у тебя на уме? — фыркнула Кат. Бутан чуть подвинулась на стуле, давая место великану присоединиться к нам за столом.

— М, — кивнул он: "Спасибо". Бутончик робко улыбнулась.

— Значит, так! — отложил я макулатуру, в которой в очередной раз была одна скукота. — Мы только начали наш путь, и, если говорить без прикрас, дела плохи. Чтобы подчеркнуть более красочно — дерьмо полное.

— Только дошло, — бросил смешок Соль. — Союзы с другими Домами нам не светят, новых участников не взять, и…

— Ну-ну, что за пессимизм? — постучал я ложкой по краю кружки. — Решаем проблемы по мере их поступления. И кто мне скажет, какая проблема сейчас острее других?

— Репутация? — скучающе жевал Соль.

— Бум, штрафное очко, неверно! — пристукнул я по столу.

— Это что, игра какая-то?..

— Еще предположения, цветочки? — смотрел я на всех сразу. — Ладно-ладно, в этом прозорливей всех Синяя и Розовая.

— Да иди ты, — пробубнила Кат.

— Деньги, один из богов любого мира! — Достав из кормашка монету, я подкинул и поймал её. — Я знаю, что каждому проклятому выплачиваются некоторые суммы от выгнавших их Домов, но, хе! это смешно. — Благодать благодатью, а светила в виде золотых нужны буквально для всего: заказать новую форму, перебраться в место получше, в конце концов, для нормальной еды! — Поэтому, пока у нас есть время, мы подаемся в…

— Авантюристы?! — почти в унисон сказали все.

— Наемники, ага, — закинул я монету в кружку.

— Н-но… директор… — поджала Бутан колени к груди.

— Мы с ним уже обо всем договорились, это, как и любая работа, не запрещено ученикам академии, — поправил я очки. Да-а-а, очки на лице — плюс к умности сказанного.

— Как ты себе это представляешь? — соизволил снять маску Апро. — Мы проклятые, ни один заказчик в гильдии не захочет иметь с нами дело. — Он изменился в лице, догадавшись, что на каждое его возражение у меня есть ответ. — Или я опять чего-то не понимаю?

— Именно, мой друг, иногда ты глуп как пень! — И сразу приподнял руки. — Шутка-шутка. — Облокотился на стол. — Именно то, что вы проклятые, дает нам большую фору перед остальными искателями наживы. И к нам будут обращаться те, кто действует в рамках закона, но все же хочет анонимности.

— Дурно пахнет, — улыбнулась Красная, но ее пылкая натура уже преисполнилась энтузиазмом.

— Оно может смердеть как угодно, лишь бы мы богатели. — Я пил чай, пока монета на дне не коснулась губ.

— Ладно, эм… — потер висок Апро. — Но нам все равно нужно получить лицензию гильдии и…

Как бы невзначай я выложил лицензию на стол. И театрально удивился:

— Ой, что это? Ах да, я уже получил её.

— Как ты… — проверял великан, подлинная ли она.

— Несколько пылких слов, обаятельная улыбка — и девушка за стойкой растаяла, как кусочек масла. — Еще она написала мне на листке адрес своего дома, но это к делу не относится. — А! — выловил я звонкую из своей кружки. — Еще заказчик нас ждет к полудню в трактире на Южной улице.

Проклятые застыли как статуи, переварили и…

— Чего?!

— Вам бы в хоре петь, отлично звучите вместе, — снял я очки. — Навстречу приключениям!

Тихое утро быстро обернулось сборами, сердечки стали биться быстрее. Для них, как и для меня, это что-то новое. Страх и желание перемешались в забавной симфонии.

— Я… Я не знаю, — кусала ногти Бутан, подав голос уже посреди улицы. — Авантюрист — это…

Соль остался дома… и да, я видел по его лицу, что он очень хотел поучаствовать в этом. Что ж, вот и еще один стимул налегать на тренировки. Одним выстрелом — две птахи.

— Поздно тормозить, милая, когда карета взяла разгон, — не останавливаясь, повернулся я к ней. — Брось, думаю, каждый из вас в детстве мечтал попробовать такую авантюру.

— В-возможно, — смутилась девушка. И прокашлялась: — А… А что мы будем делать?

— Узнаете на месте, — игнорировал я взгляды прохожих и стражи на целую группу проклятых. — Запомните, самое главное — стиль и атмосфера! — хлопнул я в ладоши. — Апро, ни в коем случае не снимай маску; Бутан, так же молчи; Красная…

— Че? — вечно злая больше всех наслаждалась процессом.

— Пока ты — это ты, просто будь собой, — чуть стукнул я её по плечу.

— Еще раз — и я тебе руки переломаю.

— Да, именно так! — показал я большой палец.

Наш отряд, пройдя по Центральной улице, свернул в нужном направлении. Сейчас Южная улица казалась блеклою тенью своей ночной версии: почти все заведения закрыты, мало людей… Мы пропустили мимо себя лишь проезжающую телегу.

— Трактир "Виноградное дерево", — прочел я вывеску. — Нам сюда. Готовы?

— А если нет? — сгорбилась Бутан.

— Это был риторический вопрос! — смеясь, открыл я двустворчатую дверь.

Затхлый воздух, привкус табака, обшарпанные стены, всего два занятых столика. Хозяин за стойкой поднял взгляд.

— Привет… — хотел он поздороваться, но опешил. — Что за…

Я быстро окинул взглядом зал. Мужичок, сидящий около окна, закутанный в тряпки, нервно крутил в руках большую металлическую кружку. Это он. Я уверенно подошел и уселся напротив.

— Доброе, господин, — ласково произнес я, подпирая щеку кулаком. — Чем Дом Тени… — Позади меня стояли проклятые, и от одного их вида заказчик сглотнул слюну. — …может вам помочь?

Глава 27 Авантюристы часть 2

— И вправду… — собирался с мыслями кареглазый заказчик. — Проклятые. — Он опустошил кружку. — Когда я увидел вашу заявку… Нет, даже не так.

— Не спешите, господин. Мы прекрасно осведомлены, что слух о нашем Доме уже разошелся по всему городу. — Щуплый мужичок постоянно косился, не мог смотреть прямо в глаза, а когда это ему все же удавалось, он сразу сникал от одного вида Апро. Полувеликан в наморднике и черной форме выглядел поистине внушительно. — Выкладывайте, — пытался я расположить собеседника, чтобы начать говорить открыто.

— Да… кхм, — включил наконец он деловую жилку. — Подчеркну сразу, что я действую в рамках закона, никакой контрабанды.

М-м-м… тогда почему именно мы? Этот торговец, очевидно, видит в нас тех, кто может закрыть глаза на использование некоторых лазеек в устоях. И он чертовски прав!

— Ну, — кивнула Кат. — Выкладывай уже.

— Я поставщик товаров своим коллегам, что не принадлежат Дому Блестящих. — Грубо говоря, речь о независимых торговцах, а Блестящие — это еще один благородный Дом, что закрепился внутри страны в качестве главного регулятора торговых отношений. — Повозка с лечебными травами идет по Северной дороге, они почему-то задерживаются, и мне нужны авантюристы, что выйдут к ним навстречу.

— Северная, значит, — с пониманием произнес я. — Эта дорога не охраняется стражей, практически дикая местность. — Мои глаза прищурились. — Если все законно, к чему выбран столь опасный маршрут?

— П-пошлина, — опустил голову торговец. — Поймите меня правильно, я, как добропорядочный гражданин, всеми силами готов помогать Ордену и нередко поставляю припасы на фронт.

— А-а-а, — постучал я пальцем по столу. — Но, видимо, эта партия особенно большая и вы совсем не хотите отдавать тридцать процентов стражникам? — Таков был закон, принятый королем и королевой с подачи Блестящих: часть поступаемого конфисковывалась и отправлялась на фронт.

— В целом, да, — кивнул закутанный. — Как только травы окажутся в городе и будут доставлены в лавки…

— …никто не сможет узнать, была ли с них собрана пошлина. Умно. — Я видел по глазам: он рад, что обратился именно к нам. Что любые другие Дома или авантюристы сразу дали бы ему от ворот поворот. Вроде страшных нарушений и нет, а вроде… хе-хе.

— Мы принимаем контракт на сопровождение. — Я доверительно пригнулся ближе. — Но, прежде чем подписать все бумаги… — Мой большой палец потер остальные. — Самое сладкое.

— Конечно. — Заказчик расстегнул сумку, и на стол извлекли три мешочка. — Пять тысяч разными монетами сразу, по выполнении — еще десять, — как же хорошо, что здешнее золото не совсем обычное, магическая парода легкая как перышко. А большие цифры уменьшают объем. — И… эм… как же было написано?.. — вспоминал он мои главные требования в качестве награды.

— Хорошая оценка, — ласково напомнил я. — Как городская стена строится по кирпичику, так и простой народ постепенно должен узнавать, что мы те, кому можно доверять.

— Об этом можно и не просить… кхм… если все пройдет хорошо, у меня много связей, и, несмотря на то, что вы проклятые…

— Хм-м, — скрестил руки на груди Апро.

— С вами можно иметь дело, — все еще нервничал мужичок.

Подпись, рукопожатие, беглое уточнение незначительных деталей, немедленный выход из трактира к воротам. Припасы были взяты зарнее. И вот тишина начинала давить.

— Пока можете выдохнуть, милые, все идет по плану, — улыбнулся я.

— По плану! — фыркнула Красная. — Несмотря на его слова, мы все же нарушаем закон, — вырвался у нее смешок.

— Е-если нас поймают… — кусала ногти худенькая. — Ох, благодать…

— Наша задача как раз и состоит в том, чтобы не было этого "если", — подкинул я на руке один из мешочков. — Да бросьте, не вижу в вас особого сопротивления. — Мы прошли через арку. — Приятно, когда сердечко стучит чуть быстрее?

— Мне больше нравится звон монет, — прихватила Кат звенящее.

— А ты входишь во вкус, — поднял я бровь.

— Ой, да иди ты! — Азартная улыбка Красной все же выделялась среди других улыбок её цветовой палитры. — Никогда не зарабатывала сама… — кивнула девушка. — Это… приятное чувство.

Пятнадцать тысяч золотых — не самая большая сумма, но куда больше, чем могут позволить себе простые работяги. Часть этого сразу пойдет в дело, и новая форма не заставит себя долго ждать.

— Н-ну-у… — сжала Бутан указательный палец в ладони другой руки. — Если господин торговец так поступит всего о-один раз… — У, пошли торги с совестью. — То благодать все простит.

— Благодать нас не касается, Бутан, — чуть серьезнее ответил я. — Наше место Тень, запомните это. — И взглянул на бугая. — А ты ничего не скажешь?

— Ты наш лидер, — приспустил маску Апро. Ого. — Следовать за тобой — теперь моя обязанность. Тень не Тень, но мы благородный Дом, веди. — И вновь ее застегнул.

— Какие хорошие слова, — покачался я из стороны в сторону. — Но повышения не жди.

— Кх-х, — не то выдохнул, не то прорычал полувеликан.

Сверяясь с картой, мы быстро вышли на нужную дорогу.

Несколько часов пешей прогулки натолкнули меня на мысль, что ведь впервые за долгое время я покинул город. Черт! Если подумать, то за его пределами меня все еще ждет целый мир, полный загадок и тайн. Чего-то нового, неизвестного. И даже сейчас в глаза бросаются… интересные… интересности.

Мы шли по неровной дороге, размытой дождями, слева и справа стояли деревья, и каждое третье источало слабый свет. Да, лепестки цветущих исполинов, покачиваясь под ветерком, испускали легкую светящуюся пыльцу.

— Что это такое? — поймал я один из листьев.

— Д-деревья Элори, — даже не сбилась с шага Бутан. — Вроде ничего необычного.

И снова я дикарь, ха! Светящиеся листья — серая обыденность, вот дела!

— Уверен, за этим явлением стоит красивая легенда, — отпустил я лепесток.

Кат и Апро переглянулись. Но Бутан поддержала разговор.

— Элори, первая дева Дома Матери, — заправила она локон за ушко. — Один из первых Домов, что встретили угрозу Карнавала. — Черноволосая, по-видимому, любила эту историю, ведь даже не смутилась, оказавшись в центре внимания. — Элори в последней битве подняла свой Клинок над головой и, закрыв Искру, растворилась тысячей огней. — Еще один взгляд на очередное дерево Элори. — И эта пыльца вокруг листьев — её душа, что по-прежнему оберегает природу… Ой! — сгорбилась рассказчица. — Так говорится в л-легенде.

— И вправду красиво.

А точнее, Элори, как и я, "ушла" красиво. Интересно на Черной Земле в мою честь что-нибудь назвали?

Я сдержал смешок.

Ну разве что какое-нибудь орудие пыток. Ха-ха-ха!

— Ладно, господа, легенды легендами. — Я приложил ладонь ко лбу «козырьком». Мы все глубже заходили в лес, все дальше от цивилизации. — Есть предположения, почему повозка задержалась? — Проклятые сразу поняли мой посыл: "Какие опасности могут нас ждать?". — Бандиты?

— Ух! — прижала кулачки к груди Бутан, взволновавшись при слове «бандиты».

— Нет, исключено, — отмахнулась Красная от назойливого жука. — Никто не посмеет промышлять таким в непосредственной близости к Ордену.

— Ты сильно недооцениваешь людей, — улыбнулся я.

— Гоблины, — втиснулся Апро.

Гоблины? Такой вид существ мне был не известен.

— С ними можно договориться? — спросил я с неприкрытым интересом.

— Тебе все шутки… — поморщился здоровяк. — Как можно договориться с бешеной собакой, что только и думает, как перегрызть тебе горло?

— Да, — наконец прихлопнула насекомое Кат. — Мелкие ублюдки. Недоношенные дикари только и думают о резне и… — Была бы тут Розовая, она закончила бы, а так… по отвращению на лице все понятно. — В общем, это дикие звери, за избавление от которых все скажут спасибо.

Шаг за шагом, час за часом. Светило еле заметно клонилось к горизонту. Лес становился все более дремучим, и, когда ветки начали переплетаться у нас над головами, создавая подобие крыши…

— Гоблины, говоришь… — положил я руку на эфес рапиры.

Перед нами лежал труп мужчины. Видимо, этот мужик пытался убежать, но две неровные стрелы, вонзившись в спину, уложили бедолагу. Чуть подальше нам открылось место боя: разбросанные вещи, разруха… И создания с кожей цвета травы. Десятки карликов, все еще мародерствуя, не то веселились, не то пытались тащить ящики из телеги. Тощие гуманоиды с длинными руками и ногами, не достигавшие роста взрослого мужчины, с острыми ушами и носами.

— Боги! — сделала шаг назад Бутан. Катарина и Апро, наоборот, поравнялись со мной.

Один из недоносков, прыгая на боку мертвой лошади, остановился. Его залитые кровью глаза заметили гостей в нашем лице.

— Бгха-а-а! — завопил мелкий, обнажая кривые зубы, и ожерелье из костей бренчало на его шее.

— Кха-а-а! — подключились следующие по цепочке. Выводок начал собираться на одной стороне.

— Вам страшно? — медленно обнажил я оружие.

— Хм, — так же поступил Апро, взяв в руки древко топора.

— Разрешение на силу Души у нас ведь есть, да? — улыбнулась Катарина, зажигая многоцветный клинок.

Гоблины прыгали, принюхивались, готовили копья, палки, луки.

— Бутан… — смотрел я не отрываясь на врагов.

Девушка глубоко вдохнула, выдохнув холодный пар. Взгляд ее также заледенел. Полная концентрация.

— Я не боюсь умереть, — лишь прошептала она, скрестив кинжалы.

— Тогда слушайте приказ, — вспыхнула фиолетовая энергия Пронзающего Разум. И, облизав губы, я крикнул: — Убить их всех!

— Есть! — одновременно ответил Дом Тени.

Глава 28 Частичка

Я видел… Нет, я чувствовал, чувствовал это с самой первой встречи с каждым из них. Как Катарина шагала по улице, как Апро шел по коридору. Бутан, Соль… Мира. Они люди, все еще люди, но в каждом из них таилось семя зла. Его побеги обволакивали их сердца. Учение Благодати пыталось урезонить его, не дать разрастись. Но они — полудемоны. Жестокость, желание причинять боль, упиваться ею свербело в их подкорке, как мантра.

И вот…

Пока никто не видит…

Пока пристальный взгляд Ордена скрыт за дремучим лесом…

…они могут не притворяться!

— Ха! — отразила Красная несколько кривых стрел заслоном и, крутанувшись, снесла голову первому гоблину!

Кровь хлещет фонтаном, мертвая плоть катится по земле, широко раскрыв рот.

Вспышка холода! Бутан, растворяясь, сокращает дистанцию и, перемещаясь от одного к другому, оставляет знаки своей любви в виде глубоких порезов на шеях.

— Кх-х! — хватает Апро за лицо зеленого коротышку, поднимая к глазам. Гоблин трепыхается, беспомощно бьет по схватившей его ручище. Сквозь пальцы полувеликана виден глаз монстра, полный страха. Шипение из глотки сопровождается хрустом костей.

Апро сжимает, продавливая плоть вовнутрь. Еще мгновение — и лицо зеленого превращается в месиво крови и мозговой жидкости.

— Ха-а! — сдавлено рычит Апро, метнув мертвое тело в толпу. Затем перехватывает древко.

Его топор наконец приобрел истинный вид, и отливающий с одной стороны красным металл желал продолжить "сбор урожая".

Шаг вперед! Одним взмахом полувеликан перерубает сразу троих, располовинив гоблинов. Мелкота продолжает вопить: боевой клич, просьбы о помощи.

— У-у-у, подкрепление? — размял я шею, наблюдая, как из леса выбегает новая партия дикарей во главе с особо массивным гоблином, чья кожа имела более бледный оттенок. Бугай был мускулистее и выше остальных, достигая габаритов Апро.

— Бей! — даже говорить может. — Бей! — стучит дубиной по земле вожак.

— Хобгоблин! — вонзает клинок Кат в лежачего.

— Апро, крепыш твой, — спокойно говорю я. И улыбаюсь: — А остальные мои…

Пятерка гоблинов несется в атаку! Еще немного выжидаю и, понюхав рапиру, растягиваю миг удовольствия.

— Кто хочет хорошо провести время с папочкой? — бегу им навстречу!

Врываюсь в группу. Каждое движение сопровождается точным попаданием. Левый, правый, уворот, контратака, танцевальное па. Финальным аккордом пронзаю голову последнего врага. Рапира, вонзившись между глаз, заставляет недоноска трястись в конвульсиях. Остальные пораженные все еще стоят, застыв на месте.

Поворот рапиры.

— Кха! — одновременно блеванула алым пятерка, откусив себе языки. И упала замертво так и не поняв, что нет никаких ран на теле.

— Ра-а-а! — сотряс землю хобгоблин.

— М-м! — поставил блок Апро.

Гул столкновения. Напряжение мускул, борьба. Хоб бьет кулаком по лицу нашу гору мышц, рассекая полувеликану бровь. Встряхнув головой, Апро поддается куражу и тут же трескает лбом врагу по длинному носу, сломав его в нескольких местах сразу. Оттесняет вожака, удар! Топор наполовину впивается в плечо.

— Боль, боль! — брызжет слюнями и кровью хобгоблин. Разъяренный, он наотмашь бьет в бок Апро… уф, кажется, сломалось ребро.

Проклятые пока не видят, но они уже команда, да такая, что и не снилась многим в благородных Домах. Катарина, расправившись с лучниками, посылает радужную стенку, загородив друга. А хоб широко раскрывает глаза, почувствовав лед на глотке.

— Прости, — без эмоций произнесла Бутан. Словно тень, холодный лик смерти, она переместилась к нему за спину.

Быстрое движение — распарывает горло врагу двумя линиями.

— Х-х-х, — булькает вождь, падает на колени — и опускается полностью на землю.

Красивое убийство.

Уцелевшие недоноски, как и подобает животным, оставшимся без лидера, начали отступать в глубину леса. Я пронзил спину последнего, что споткнулся о тело товарища. Пронзающий Разум проник в него, установил связь.

— Добей остальных, — ласково прошептал я. — Добей и погуби себя. — И выдернул оружие, толкнув гоблина ногой.

Его глаза блеснули фиолетовым, и он побежал дальше, как будто ничего не произошло. У них будет веселая ночка, хе-хе. И… я закрепил окончательно способности своей души. Пронзающий — точное отражение моей магии с Черной Земли, с той лишь разницей, что теперь гипнотизирующая сила не срывается с пальцев, а передается через рапиру. Значит, и правила те же… Чем сильнее воля моей цели, тем сложнее на неё воздействовать. Верного мужа не соблазнить, не боящегося смерти не напугать, закаленного не сломать. Но на то я и мастер своего дела — к каждому можно найти подход.

Скоротечный бой на лужайке закончился, усеяв ее трупами и лужами крови.

— Освежающее чувство! — Моя рапира погасла, возвращаясь в ножны. Я резко обернулся к своим. — Все целы?

— Здоровяк ранен, — восстанавливала дыхание Кат.

— В порядке все, — также тяжело дышал он, сняв маску. — Давно не тренировался, вот и пропустил удар… — Полувеликан прикрыл глаз от стекающей крови.

— В-вот, — вернулась Бутан в нормальное состояние — и протянула другу платочек.

— М, — прижал его великан к ране.

— Жаль, недоносков было так мало. — Победная улыбка Красной. — Как же хорошо, сука! — стукнула девушка себя в грудь.

— Должен ли я повторять, что ты вошла во вкус? — поиграл я бровями.

— Ха! — стряхнула Кат кровь с клинка.

Медленно я зашагал к ним, спокойно и непринужденно. Шагал под взором смерти. Ведь я видел еще одного гоблина… лучника, если быть точнее. Прямо сейчас хитрый ублюдок целился мне в спину. Наконечник блеснул в лучах солнца, счет пошел на секунды, и этот блик заметила Бутан.

Целый океан, палитра эмоций. Она понимает, что не успеет предупредить. А мои красные глаза пронзают её душу.

Ты знаешь, что надо делать, цветочек. Ты знаешь.

Один вдох. Одно мгновение. Желание защитить перемешалось с отрицанием. Бутан вскочила на ноги, и… Её глаза закрутились вихрем. Она смотрела на гоблина, предсказывала его будущее.

Выстрел!

Спокойно развожу руки, уже ничего не опасаясь. Стрела просвистела около уха.

— Ку? — не понимал дикарь, как промахнулся. Испугался, попытался убежать. Споткнулся. И вот причуда судьбы, да? Налетел глазом прямо на торчащую корягу, завизжал, истекая кровью, и медленно затих. Бутан, выдохнув, без сил опустилась на колени. Учащенно дышала.

— Спасибо, — сразу протянул я ей руку.

— Я… — не знала девушка, как реагировать: злиться, грустить, радоваться?

— Ничего не говори, — улыбнулся я. — Ты спасла мне жизнь, остальное неважно.

И нетерпеливо пошевелил пальцами.

Девушка замолчала, в этот раз приняв мою руку.

Все улеглось, и Апро опустошил бутылек исцеляющего, продолжая держаться за бок.

— И что теперь?

— Сначала хочу похвалить вас всех. Вы молодцы! — искренне радовался я. — Черпайте силы из своего недуга, не сомневайтесь. — В итоге все это больше походило на полевые учения, и, как главный тренер, я был горд за своих учеников. — Ну а телега… — взглянул на разбросанные припасы. — Мелюзга не смогла утащить все, соберем как есть, дотащим сами, а потом…

Я повел головой. Слабый звук, мычание. Совсем рядом.

— Так-так, — направляюсь к пышным кустам. Катарина, насторожившись, пошла следом.

Отведя листву в сторону…

— Ой… — захлопал я глазами. — Живые. — В кустах, связанные по рукам и ногам, лежали две женщины, напуганные до посинения. Синяки, ссадины… но, раз одежда все еще на них… Вполне целы.

Я карикатурно ухмыльнулся:

— Сейчас повеселимся. — Как бандит с большой дороги.

Девушки заерзали еще больше, а Кат окатила меня тяжелым взором.

— Шут-ка.

Эх, не быть мне разбойником!

Пока мы развязывали несостоявшихся секс-рабынь, Катарина начала морщиться, затеребив висок. Вовремя, ничего не скажешь.

— Благодарю, — потирала запястья женщина. Одного выдоха ей хватило, чтобы прийти в себя. М-м-м… неужели она и есть партнер нашего заказчика? Опыт считывался с полуслова. — Я Арики, это мой караван, и… — прервалась блондинка из-за кряхтения Катарины. — С… с госпожой все в порядке?

— Не обращайте внимания, — помог я ей подняться. — Думаю, по нашей форме вы все уже поняли.

Она кивнула.

— Вы Рыцарь, а это… — еще раз бросила она взгляд на Кат. — Проклятые.

— Палки-крутилки! — уперла… очевидно, Зеленая руки в боки. — Что тут произошло?! — Тут она увидела Бутан и Апро посреди трупов. — Ребята, вы в порядке?! — И побежала к ним.

— Эм? — свела брови Арики.

— Это норма, — кивнул я ей. — Опасность миновала, давайте по порядку.

Глава 29 Ласкающий слух

Пока мои соратники помогали с погрузкой ящиков обратно на телегу, а вторая выжившая проливала слезы над мужичком со стрелами в спине, мы с Арикой обменялись информацией.

— Дом проклятых, ну и дела, — потерла она шею. — Давненько я не была в городе. — Мертвые тела не особо смущали даму, по ее глазам так и читалось: "Уже было, пройдено". Не удивлюсь, если эта женщина возила припасы до передовой. Те, кто видел, что там происходит, адаптировались к необычному, потому Арика и продемонстрировала такую слабую реакцию на наш Дом. — Еще раз спасибо и Прекоту, и вам.

Прекот, имя заказчика.

— Чуйка его не подвела, но странно, что мы пришли вовремя, — оперся я плечом о телегу.

— Гоблины — ленивые тупые твари, — опустошила Арика флягу. — Мы тут почти сутки лежали в кустах, а мелкота то грабила, то веселилась на останках, и запах желтой травы им неприятен. — Взгляд на мертвую лошадь. — Люсинду жалко.

— Только Люсинду? — покосился я на мертвеца и оплакивающую его женщину.

— Я знала его всего сутки, — сплюнула Арика. — Говорил, проедет без проблем. В общем, сам виноват.

— Как скажете, — пожал я плечами.

Апро прошел мимо нас, неся очередной ящик. Полувеликан все еще морщился от боли и, чуть не выронив поклажу, снова выпрямил спину.

— Эй! — хотела Арика скомандовать, но осеклась. Черная форма у всех вызывала одно и то же чувство. — Кхм, поаккуратнее… Пожалуйста.

Полувеликан, передав ящик Кат, снял маску, впившись глазами в начальницу каравана.

— Ч-что? — неожиданно начала защищаться женщина… Хм-м-м.

— В ящиках ведь трава, — задумчиво протянул бугай. — Тогда почему они такие тяжелые?

— Э-это…

Никакой контрабанды, да? Хех.

— Это не наше дело, Апро, — вклинился я, создавая атмосферу профессионализма. Да и с самого начала все лежало на поверхности. Я чуть пригнулся к Арике, перейдя на шепот: — Не бойтесь; то, что под травой вы везете оружие для лавок авантюристов, останется неразглашенной тайной.

— Откуда вы?.. — свела брови Арика. — Эх… — и расслабилась. — Половину груза все равно растащили, но, черт, я рада, что из всех именно проклятые пришли на выручку.

— Всегда пожалуйста, — подмигнул я.

— Мы всё! — уселась Зеленая на один из уложенных ящиков.

— Путь неблизкий, тягловой животинки нет, — протянул я раскрытую ладонь. — Но у нас есть полувеликан, который за "спасибо" сможет дотащить телегу до стен города.

Арика снова поморщилась, но деваться ей было некуда. Она достала из внутреннего кармана мешочек.

— Две тысячи золотых, — развязала веревочку женщина.

— Четыре, — давил я улыбку.

— Красавец! — ухмыльнулась в ответ торговка. Вновь завязав, положила весь мешочек мне в руку.

— Обращайтесь! — подкинул я на ладони дополнительную награду. — Апро, ты теперь лошадь!

— Н-но он ранен, — тихонько произнесла Бутан.

— Справлюсь, — хрустнул шеей великан. По натуре пшеничноволосый все же работяга, плюсуем сюда чувство уязвленной гордости — и получаем полувеликана, что сдохнет, но сделает.

Успокоив другую девушку и заверив, что за телом её друга придут другие авантюристы, мы выдвинулись обратно в город. Двигались медленно, но Апро, продираясь через грязь, молчаливо тащил.

— Ты точно в порядке? — болтала ногами Кат.

— Хм, — на секунду остановился масочник. — Мне было бы легче, если бы ты слезла… — Легкое брюзжание сменилось вздохом влюбленного мальчика. — Но, если тебе тяжело идти…

— А… О! — стукнула Зеленая себя по макушке. — Прости! — спрыгнула она.

И пока в свойственной ей чрезмерно веселой манере новая Катрина приставала к торговцам с расспросами, как же они тайно попадут за стены, я поравнялся с притихшей Бутан.

— О чем думаешь? — посмотрел я прямо ей в глаза.

— Н-ни о чем.

— Ты плохой лжец, — отведя взгляд, я лишь покосился на нее и выдохнул. — Тут должен быть долгий монолог на тему правильности и неправильности твоих способностей, — поправил я рукав. — Но я же вижу, что ты изо всех сил гонишь чувство удовлетворенности.

— Нет… — сжала палец бледнолицая. — Да.

— Не сдерживайся, милая, теперь у тебя новый Дом, в котором, поверь мне, по достоинству ценят твое так называемое проклятие.

Чистейшая правда.

Бутан молчала. Сейчас она ничего не ответит. И не нужно. Ведь скрытая за волосами улыбка говорила громче любых слов. А я хотел навестить библиотеку… Эй, нет! Не ради Миры… Ну, может, частично… Я хотел поискать в кладезе знаний подробности о разновидностях демонов. Уверен, изучая тварей Карнавала, я изучу детали и о своих подопечных. И с какими чудовищами спутались их предки.

Солнце все ближе подползало к горизонту, и легкие сумерки плавно окутывали Солнечную. Под свирель маленьких жучков наш отряд приблизился к стенам, а точнее, немного свернул от входных ворот. К моему удивлению, встреченный стражник открыл перед нами небольшую дверцу, ведущую через сторожевую вышку. Значит, он тоже в доле.

— Дальше мы сами, — подошла ко мне Арики. И прочистила горло: — Можете сдать задание Прекоту. Еще раз благодарю. Дом Тени знает свое дело.

Реверанс.

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Первый заказ.

Выполнен.

Без проблем вернувшись на дорогу, мы прошли через ворота, предъявив документы. Ну, как без проблем?.. Пришлось объясняться, почему одежда проклятых перепачкана в крови, но слов "задание от гильдии по истреблению зеленых упырей" вполне хватило.

— Кто-нибудь хочет десерт? — Мое любимое кафе было недалеко.

— Нет… — расслабил плечи Апро. Усталость накрывала его с головой, а мозоли на ладонях горели.

— Согласна, — потерла нос Зеленая. — Вид разрубленных гоблинов не располагает к аппетиту.

— Бм. — Бутан… ты бы еще завтра поняла, что зрелище было такое себе… Сдерживая рвотные позывы, черноволосая также отказалась.

— Тогда топайте домой. Соль, небось, скучает. — Я выглядел самым свежим и непотрепанным на фоне проклятых. — Загляну в гильдию за наградой, а потом десерт!

Предвкушаю сладости!

— Ладно… — пошел Апро по направлению к "базе".

Девушки последовали за ним, и отдаленное: "Ты хорошо поработал!" — от Катарины придало бугаю новых сил.

Быстрая явка в гильдию, закрытие контракта. Сотрудница за стойкой сидела другая, поэтому пришлось ждать Прекота. Не люблю ждать… Может, очаровать всех смотрительниц, чтобы ускорять долгий процесс?

И только сев за столик, я посмотрел на авари, которая сразу отвела взгляд.

— Господин Корнар! — появился заказчик.

— Были трудности, но поставленная задача выполнена.

— Да, я… — О, он уже в курсе? Быстро. — Как и договаривались. — Очередные мешочки, лаская слух своим звоном, легли передо мной.

— Мне нужно пересчитывать? — поиграл я бровями.

— Все честно, — без тени колебания заявил Прекот. — Без вас не было бы ничего. — Он покосился на стойку, ведь в бумагах значилась совсем другая задача, нежели выполненная. Так что затягивать разговор было чревато.

— В следующий раз можете обращаться напрямую в мой Дом, — встал я. — Если вы понимаете, о чем речь.

Торговец кивнул.

— Храни вас Благодать.

— Ага. — Я вышел наружу.

Итог: девятнадцать тысяч золотых. Как неудобно хранить все это в монетах! В моем мире уже давно пользовались бумагой. Ну, хотя бы сами кругляшки имеют разные цифры. А половину уже отнесли домой. Этой суммы хватит на пошив новой формы… Интересно, а ящик вина получится купить?..

Размышления мои прервала… Ильзи? Да, официантка-полувеликанша стояла на обочине и будто настраивала себя на рабочий лад. Кафешка находилась буквально за углом.

— Что-то интересное? — вынырнул я из-за её спины.

— Ой! — екнула она, машинально одернув воротник. — Г-господин… — натянула она улыбку. — Здравствуйте.

Пока я проигнорировал то, что успел заметить, хотя это отнюдь не обрадовало меня.

— Привет-привет, — кивнул я. — Как раз шел к тебе.

После возведения Дома Тени мы с Ильзи уже обсуждали это. В тот день слово "поздравляю" звучало часто.

Робкое и невинное создание. На самом деле Ильзи — идеальная прислуга, одна из тех, кто вкладывает эмоции в свое дело, не грезит чем-то большим. Размеренная и спокойная жизнь как идеальная мечта.

— Да, как раз моя смена… — затеребила она край платья.

— Знаю, — жестом пригласил я ее идти дальше.

— Жалко, что, — все еще придерживала она ткань у горла, — вы закончили свою подработку. Без вас стало как-то… тоскливее, — вспыхнули ее щеки. — Нет, не слушайте.

— Мне тоже нравились эти моменты, милая.

Несколько шагов. Начну издалека. Начну, потому что… мне небезразлична эта полувеликанша: она, как и Рока, первой поприветствовала меня в этом мире. В ней нет ничего особенного, ничего выдающегося, но эта "малютка" протянула мне руку, скрашивала многие вечера.

— Как у тебя дела? Все в порядке?

— Д-да, все как обычно. — Грусть на лице. Она не врет, нет, но это-то и есть самое жуткое.

Ведь если синяк от палки на ключице стал чем-то обычным, то кто-то, как и я, разглядел в ней неспособную дать отпор.

— Мы ведь друзья, да? — подходили мы к кафе. — Ты всегда можешь попросить у меня помощи.

— Хорошо, — окончательно сникла Ильзи и, чуть поклонившись, скрылась в доме.

Страх. Принятие. М-м-м… Ну вот, опять. Это же не мое дело, и оттого я хочу вмешаться еще сильнее!

Глава 30 Твой выбор

Все еще распаленного после недавней схватки, меня так и толкало на новые свершения. Передохнув за чашкой чая и сладким кексом, я попрощался с Ильзи. Давнишний ожог, а теперь и явный синяк не выходили у меня из головы. Кто посмел, у кого поднимается рука на столь хрупкую душу? Кто с каждым месяцем все больше входит во вкус? Законы Благодати, все добрые и пушистые… Бред собачий! И что-то я сомневаюсь, что Ильзи любит жестокие игры за закрытой дверью… Хотя-я-я… нет-нет, это исключено.

Вспоминая забытые навыки пряток в толпе, я стал хищником. Держался на расстоянии, но наблюдал за девушкой. Вроде ничего, обычная Ильзи, улыбается новым гостям, искренне советует определенные блюда, но каждый раз, стоит ей хотя бы на секунду остановиться, задуматься, как она сводит брови. Мое предложение о помощи посеяло зерно… зерно, которое никогда не станет цветком.

"Мои проблемы — только мои, незачем впутывать столь хорошего Рыцаря. Лучше терпеть и снова встретить его с улыбкой".

Примерно так.

До закрытия заведения оставалось еще прилично, а потому, сидя на лавке дальше по улице, я любовался безмятежным небом. Через час ко мне подсел какой-то старичок: давал отдых ногам, опираясь на трость. Его глаза скрывались в морщинах, а тусклая радужка выдавала плохое зрение.

— И почему некоторые строят из себя жертв? — начал я говорить, как будто мы знакомы. — Не понимаю.

— Люди вообще замкнутые существа, юноша, — спокойно ответил незнакомец, чуть пристукнув тростью.

— Да, точнее и не скажешь, но порой ведь просто достаточно сказать как есть, воспользоваться… — я прицокнул языком, — так называемой дружбой — и решить все проблемы.

— Вы говорите, как аристократ. Неужели вас тяготят проблемы тех, кто вам не по масти? — прокашлялся щуплый старичок, а я, запрокинув голову, бросил "угу". — Простой народ, а особенно дети с полей, не привыкли… как вы сказали?.. пользоваться добротой других.

— Хм, — улыбнулся я. — Аристократы, крестьяне, Рыцари… Все одно. — У меня вырвался тяжелый вздох. — Пока мы неподвижно сидим на лавке, нет никаких различий.

Мимо проходили горожане, раздавался стук лошадиных копыт, но постепенно все затихало, час от часу город все больше готовился к ночи.

Погрузившись в мысли, я снова вернулся думами на Черную Землю. Клиф, мой товарищ, враг, друг, противник, все сказанное и одновременно никто для меня. Призрак былого. Раньше я думал, даже гадал… Почему он протянул руку помощи, почему взял на попечение не родных ему детей? Воспользоваться их силой в дальнейшем? Нет. Потешить собственное эго? Тоже нет.

Он помог, потому что мог помочь. Просто так захотел, и в этом мы куда ближе, чем кажется. Хех, нелегко сохранять свет в душе, когда ты самый сильный. А я… Я не добрый и не злой, я — это я. И сейчас ради потехи мне хочется помочь той, что считает своим долгом приносить себя в жертву во имя позитивных эмоций других.

Черт… Не могу даже посетовать на глупость смертных, ведь теперь я один из них.

Зажегшиеся фонари с мотыльками украсили засыпающие улицы, а я, разминаясь, издали смотрел, как хозяин закрывает кафе и прощается с Ильзи.

— Хорошей вам ночи, господин.

— И вам того же, юноша, — заковылял старичок на дрожащих ногах вдоль теней.

О, уверен, ночь будет хороша.

Держась на расстоянии, я преследовал свою цель. Моя белая форма притягивала взгляды. Хм, так можно и попасться.

Я остановил какого-то работягу.

— Друг, сколько дашь за накидку? — сходу предложил я ему сделку.

— Эм… — опешил он, переваривая. — Господин Рыцарь, я…

— Двадцать монет? — достаю из мешочка золото.

Глаза мужчины заблестели, и вот, преодолев двор и вновь выйдя за спиной Ильзи, я уже натягивал капюшон посильнее. Длинная улица, квартал лавок, поворот на Восточную. Путь привел нас почти на окраину города, где располагались только простые дома. Ух, почти час непрерывной ходьбы! Она каждый день ходит так? Не пользуется извозчиками, не сокращает. Жалко монет? Или специально растягивает поход до дома?

Конечная. В ряду домишек стояло некое подобие общежития. Два этажа соединяла лестница. Район был не бедный — хотя тут вообще нет такого понятия, как гетто, — но стражников тут меньше, это точно.

Вновь великанша остановилась прямо напротив двери, поднявшись наверх. Отсюда по губам я ничего не мог прочитать, но она явно что-то шептала себе под нос. Вставила ключ в паз, открыла, зашла внутрь.

Так… Как бы мне…

Я обошел строение с другой стороны. Ага, у "общежития" обнаружилась пристройка. Если на неё забраться, то можно заглянуть в окна второго этажа. Прекраснейший вид у первого, м-м-м… По утрам видеть в окно стену!

Оглянулся по сторонам. Никого, и в ближайших домах не горят свечи. Маска вора-домушника надета!

Тихонько забираюсь на пристройку, придерживая мешочки со звонким, а вот доски предательски скрипят, но спокойно выдерживают мой вес. Еще несколько движений. Первое окно… там пусто. Второе — заставляет пригнуться ниже: ребенок играет с куклами на полу, не мое. Третье, четвертое. Оп! Моя остановка.

В кресле сидит мужчина, обычный человек, сурово сверлит стену взглядом, а на стене красуется кабанья голова. Сама комната буквально вылизана до блеска, идеальный порядок. Женская рука читается во всем. Как лежат книги на полке, как составлена столовая утварь, как постелена белая скатерть. Но мое внимание привлекла… палка. Просто палка, приставленная к краю кресла. Сама Ильзи лишь на мгновение промелькнула в коридоре. И, когда незнакомец закурил трубку, мне пришлось прильнуть поближе к окну, чтобы расслышать голоса.

— Ильзи! — шмыгнул он носом.

— Да, дядя, — показалась она в проходе. Поведение — небо и земля. Никакой улыбки, никакой расслабленности, забитый и покорный щенок, боящийся произнести лишнее слово.

— Ужин приготовь! — снова шмыгнул мужчина. Его движения были слишком нервозными, и он постоянно потирал нос.

— Н-но… еще остался суп и…

— А? Тупая кобыла, я жрал его вчера! — Моментально агрессия. — Правила, тупица! Ты живешь в моем доме и делаешь, как я сказал.

— Да, дядя… Прости.

Мертвые боги, она даже поклонилась ему!

— И еще колбу с кухни принеси, — дернул дядя головой.

Ильзи не спешила, сжимала подол.

— Ты же говорил, что только по… по праздникам… — тягучая пелена грусти накрыла девушку.

— Пх! — отрицательно покачал головой незнакомец, усмехнувшись. Взял в руки палку. — Мне повторить? — Ильзи сделала шаг назад и вновь скрылась за стеной. — Подарила Благодать родственничка! Полувеликаны, чтоб их!..

Через мгновение девушка принесла дяде колбу, раздался звук извлекаемой из горлышка пробки, легкое щелканье ногтями по стеклу. Мужчина выпил содержимое одним глотком.

— Ах! — расслабился он. И расплылся в улыбке: — Хорошо… хорошо!

— Я… кхм… пойду готовить…

Такая большая — и маленькая одновременно.

— А? Да-да, — кивнул он, но тут же передумал: — Хотя нет, иди сюда.

— Дядя, пожалуйста, ты всегда сам не свой от этого экстракта! — застыла Ильзи на месте.

— Черт! Ну вот почему каждый раз одно… — встал мужчина с кресла, едва сохраняя равновесие. Сжал палку так, что пальцы покраснели. — …и то же?! — сорвался он на крик.

Удар!

Ильзи поморщилась, получив деревом по плечу. Естественно, этого мало для полувеликанов, девушка только чуть дернулась, но глаза ее заблестели от слез.

— Что-то не устраивает? М? Так катись отсюда, живи на улице! — схватил неадекватный Ильзи за волосы. — Отправишь письмецо матери оттуда, как хорошо устроилась! — Он снова усмехнулся. — Ах, да, долги. М-м-м, вот незадача, ха-ха-ха! — его зрачки расширились, поведение все больше отклонялось от нормы. Экстракт… Неужели местный наркотик? — "Прости, мама, больше не могу присылать монеты, ведь теперь я все трачу на себя".

— Дядя, мне больно… — еле слышно прошептала Ильзи.

— Тупая девка! — выдохнул он. — Я содержу тебя, так что, считай, содержу вас всех. Так что хватит ломаться!

Мои зрачки вспыхнули фиолетовым, а я даже не заметил, когда это произошло… Ах, да, волна прошла по всему телу, когда эта недоношенная тварь поцеловала Ильзи в шею, а девушка, только закрыв глаза, ответила:

— Да… дя…

Вынимаю рапиру из ножен!

Призрачное лезвие прошло меж створок окна, я резко дернул назад, и сила Души открыла окошко на меня.

— Что за!? — резко обернулся дядя. И увидел, как незнакомец с пылающими от ярости глазами, укрытый плащом, запрыгивает внутрь комнаты. Я не люблю злиться, терпеть не могу этого чувства, но сегодня… сегодня дам себе выходной.

— Веселишься? — улыбнулся я. — Тебе очень весело?

Ильзи испугалась, не сразу узнав меня, хотела закричать, но вгляделась.

— Господин…. Корнар? — прикрыла она рот ладошкой.

— Р-рыцарь? — моргнул дядя. — Нет-нет, это невозможно…

Рывок вперед! Хватаю его за лицо.

— Я задал тебе вопрос, — кинул я на пол ублюдка, поменявшись с ним местами, и теперь великанша была за моей спиной. — Отвечай!

— А-а, — пополз дядя назад. Еще шире открыл рот.

Я вонзил рапиру ему в ногу, и ментальная сила тут же пропитала его тело, заставила смолкнуть.

— Боль — это хороший урок, — навис я над мерзавцем. — Боль должна учить, должна закалять, двигать тебя вперед. Но то, что делаешь ты, — это ничтожно. Ничтожно и некрасиво.

— Гос… господин… — пыталась вмешаться Ильзи.

— Стой на месте, дорогая! — бросил я. — На чем мы остановились? — судорога прошла по дяде, ему стало тяжело дышать. — Ах да, ты — ничтожество, червяк в шкуре разумного. Но — мои поздравления… — провернул я оружие, Пронзающий Разум посылал в мозг моей жертвы вспышки фантомной боли и одновременно подавлял позывы закричать. — Ты привлек мое внимание. — Миазмы фиолетовой тьмы расползись по комнате.

— Господин Корнар, пожалуйста, не… Не убивайте, — сразу поняла великанша.

— Тогда расскажи мне, — мой голос тонул в тихом потоке, льющемся из Клинка Души. — Расскажи мне все, положи свои слова на весы. И посмотри, что перевесит, — обернулся к ней я. — Я не они, Ильзи, я не Рыцарь Ордена, я вижу все насквозь. И я никогда не осуждаю за то, что теплится в груди. — Злобная улыбка. — Здесь и сейчас ты можешь не притворяться, всего на секунду представь, что все закончится, представь, как Тень уносит всю печаль.

Время замедлило ход. Тьма обволакивала душу девушки. Ученье Благодати гасло в ней, и вместо неё оставался только я.

— Это твой выбор, — раздался мой шепот. — Сначала будет сожаление, но затем, проснувшись с новым рассветом, ты почувствуешь облегчение.

Один вдох, одно прикосновение к синяку — и слезы потекли по ее щекам.

— Какое у тебя желание, Ильзи? — повернул я голову на дядю.

— Я… я хочу… — смотрела она в широко раскрытые глаза своего мучителя, — чтобы он страдал…

— Желание дамы. — Движущаяся Тьма накрыла мужчину. И последнее, что он увидел своим распадающимся сознанием, — мои пылающие фиолетовым глаза. — Тюрьма Цветов.

Для нас с Ильзи прошла всего секунда. Всего секунда. Но для сучьего потроха — целая жизнь… еще одна, еще и еще. Тюрьма Цветов… Уже сотни лет я не использовал это заклинание, потому что оно бесполезно против магов, но для такого червя сгодится.

Я спрятал рапиру в ножны. Все было кончено. Капающий слюнями родственник полувеликанши овощем смотрел в пустоту.

— Он? — еле дышала Ильзи.

— Он жив… — скинул я капюшон. — Если это можно назвать жизнью. Его сознание снова и снова переживает десятилетие… — не буду произносить, чего именно, иначе принцесса потеряет сон. — То, что он заслужил.

Великанше стало дурно, она оперлась о стенку и съехала по ней вниз. Слезинки все еще текли по ее щекам. Хм, нет-нет, этого недостаточно. Эмоциям нужен взрыв.

Я подошел и без слов обнял милую сердцу официантку.

— Господин Корнар? — всхлипнула она.

— Я закрываю тебя от лика Блогодати, она не видит.

— Кх-х… — её руки сжали мой плащ. И громкий плач смогли услышать все соседи.

Ни с чем не сравнимые эмоции. Свежий глоток воздуха.

Через какое-то время к нам действительно постучалась соседка, сетуя, что мы слишком шумим. Я встретил ее улыбкой и извинениями. Вернувшись обратно, уже имел план.

— Что… Что мне теперь делать?

— Без паники, — помог я подняться Ильзи. — Все придумано за тебя.

* * *

Новое утро принесет забавную перемену в наш дом.

Я, протяжно зевнув, подставил кружку, ожидая, пока Апро нальет туда чая.

— Благодарю, — авансом произнес я, и великан теперь не мог отвертеться. — Как у вас настроение? — подул я на горячую жидкость.

— Все еще нервозно, — помогала Бутан на кухне. — Первый заказ — и т-такое…

— Зараза, как бы я хотел поучаствовать! — проворчал Соль.

— Как только, так сразу, — кивнул я ему.

— Хм, — принял он как издевку. Ну, это и была она.

— Лучше, лидер, — работала напильником Розовая, — скажи, где ты пропадал полночи?

— Ух, пойман с поличным! — засмеялся я. — Не бойтесь, наша награда на месте, — упал мой взгляд на мешочки в углу главной комнаты.

— Корни, я не о том спрашиваю.

М-м-м, доверяет, приятно.

— Скажите, как вы относитесь к пыли в нашем маленьком гнездышке? — сменил я тему.

— Что, прости? — поднял бровь Соль.

— Пыль, чистота, мой друг, — оглядел я помещение. — Я заметил, что такая маленькая деталька ускользает от вас. — Быстрый взгляд. — Кроме тебя, Бутан; я видел, как ты подметаешь, молодец.

— Кхм, — смущенно заправила она волосы за ухо.

— Ты… эм… — подула на ногти Кат. — Хочешь провести уборку?

— Ох, нет, господа, мы же теперь благородные особы и убираться нам не позволяет статус. — Я бросил взгляд на карманные часы. — Поэтому этот процесс должен выполнять кто-то другой.

Проклятые переглянулись. Я еще немного выждал и, проведя рукой по воздуху, ткнул пальцем на дверь.

— И вот оно, решение!

Тишина. Черт, не попал по времени…

Ждем… Жде-е-ем.

Стук.

— Получилось не так, как я планировал, эх!

— Кто в такую рань? — насторожился бугай. — И вообще, кто стучится в дом проклятых?

— Это, мой друг, — подошел я к двери, положил пальцы на ручку и, театрально поклонившись, открыл: — …наша горничная Ильзи!

— А-а-а?!

Как же они хороши в едином порыве удивления!

— Здравствуйте… — поклонилась Ильзи, держа большую сумку с вещами у ног.

Глава 31 Сдувая пыль

План был прост, как умишко Львов. Оставаться в доме своего мучителя было бы слишком жестоко для Ильзи. А потому в ту же ночь она собрала свои вещи и переночевала у подруги… пришлось ту упрашивать вместе. Я не убил червя, но и нормальным он уже не станет. В момент, когда его хватятся, а вонь нечистот, наложенных под себя, забеспокоит соседей, полувеликанша уже вольется в мой Дом. Стражники начнут расследование, но экстракт будет блестящим оправданием его состоянию. Любой вопрос, если хватит смелости соваться к благородному Дому, я могу парировать, а договориться с директором о новой жительнице не составит проблем. Ильзи так же будет получать монеты за работу, а кафе… ну, простите, хозяин, что ворую ваших работниц. Она мне подходит…

— Ну и что за тишина? — упер я руки в бока.

— Это… — потер шею Соль.

— А разве нам позволено… — грызла ноготь Бутан.

— Теперь это не просто общежитие проклятых, Бутан, — закатил я глаза. — Это Дом Тени, и, как только вы, мои дорогие полудемоны, заработаете нам на поместье, мы переедем.

— М-мы заработаем?

— Не цепляйся к словам, — жестом я попросил Ильзи подойти ближе, и робкая послушалась. — Сейчас у этого милого создания сложный период, поэтому особо сильно не обижайте её.

— А мне даже нравится, — закинула ногу на ногу Розовая. — Ха! Прямо как в Перевале, пока меня не изгнали. Что конкретно можно с ней делать?

Ильзи чуть не посинела, боясь даже смотреть в глаза проклятым.

— Катарина… — свела брови Бутан.

— Шучу-шучу, — встала та на ноги и подошла к новой жительнице. — Привет. — Когда надо, Розовая Кат — само обаяние. Протянула руку. — Катарина из Дома Тени.

Ильзи неуверенно ее пожала.

— Хе-хе, не бойся, мы не кусаемся.

— Соль, — кивнул юноша.

— Б-Бутан, приятно познакомиться, — прижала к груди коленки черноволосая.

— Хм, — скрестил руки Апро.

— Твои задачи просты, цветочек, — повернулся я к Ильзи. — Сохраняй наше гнездышко в чистоте и готовь еду. — Я покосился на масочника. — Прости, бугай, ты умеешь готовить, но каждый день одно и то же… бхе!

— Ты пытаешься меня оскорбить?.. — потянулся он за маской.

— А что по оплате? — улыбнулась Кат.

— Ах, да, — прижал я палец к краю губы. — Двести пятьдесят в месяц.

— Э-это… — широко раскрыла глаза Ильзи.

— Это маловато, согласна, — надула щеку Розовая. — Четыреста.

— Пусть будет так, — пожал я плечами.

— Нет-нет! — встрепенулась полувеликанша. — Я хотела сказать, это очень много! — И опустила взгляд. — У меня нет опыта, ведь г-горничные проходят обучение и…

— Научишься, — подмигнул я, а затем хлопнул в ладоши. — Время не ждет. — И начал раздавать команды: — Кат, Бутанчик, помогите Ильзи обустроиться, а потом — за припасами. Апро, за мной в гильдию, Соль… — остановил я взгляд на каменноногом. — Ты абсолютно бесполезен, поэтому идешь тренироваться.

Парень ничего не ответил, лишь зло накинул полотенце на плечи и, постукивая костылями, вышел наружу. Злись-злись, у тебя прекрасно получается перенаправлять гнев в дело.

— Почему только я? — резонно заметил Апро.

— Как ни крути, а среди всех нас ты выглядишь как мордоворот: большой, сильный, пугающий людей, — перечислял я, разгибая пальцы. — В общем, идеальный телохранитель. Пускай все так и думают. — Направившись к выходу, я полуобернулся. — И признай, тебе это нравится, да?

— Хм, — нацепив маску, двинул он следом.

* * *

Девушки остались в одиночестве, и без Корнара так бы и стояли на месте, не будь у руля Розовой.

— Хех, — выдохнула Кат. — Он просто скинул тебя на нас. Ладно! — пошла она по коридору. — За мной!

— Д-да, — в очередной раз поклонилась Ильзи.

— Это моя комната, по соседству с робкой. Мальчики живут наверху, — указала Кат на двери. — Твоей будет эта.

Они зашли внутрь. Пока великанша осматривала небольшое помещение с кроватью, шкафом, окошком и столом, Катарина быстро объяснила, что и где расположено в общежитии. Затем, поняв, что новая гостья находится в довольно подвешенном состоянии, оперлась о стену.

— Выглядишь потерянно, — пробудился у Кат интерес.

— Все… — положила Ильзи сумку на кровать. — Все происходит так… быстро. — тяжелый выдох.

— Корнар не раз упоминал тебя, — щелкнула пальцами Розовая. — Официантка. Хм, а теперь он приводит тебя сюда. Очевидно, за эту ночь что-то произошло.

— Я…

— Нет-нет! — приподняла руки Катарина. — Это не попытка лезть в чужие дела, он тебе доверяет, значит, доверяю и я.

— Господин Корнар… — потерла плечо Ильзи. — Он спас меня.

— Знакомо. — Нотки ностальгии. — И дай угадаю. Теперь в тебе бушуют противоречивые чувства. — Девушки посмотрели друг на друга. — То, как это было сделано, не вяжется с твоим представлением о Благодати?

Великанша несколько раз кивнула.

— Да-а, вот такой у нас лидер, — провела Кат пальцем по повязке на глазу. — Странный он. Хм-м. Иногда мне кажется, что он прибыл откуда-то издалека, что он не рос на Солнечной. — Тут Розовая призадумалась, что вообще ничего не знает о Корнаре, кроме того, что его бывший Дом — предатели королевства. — Но это и самое притягательное в нем. — Лукавая ухмылка. — Дом Тени, место, где такие, как мы, действительно могут спрятаться от солнца.

— Мне… — снова потерла Ильзи плечо. — Мне просто нужно привыкнуть. — И тут же чуть испугалась. — Но не подумайте, что я неблагодарна! Нет, просто…

Катарина прищурилась, увидев синяк под воротником, и подошла ближе.

— Позволишь? — изогнула она бровь.

Ильзи потупила взгляд, но в ее голове уже крутилось: "Она моя госпожа, а я её работница". Розовая аккуратно отдернула ткань, и теперь любопытство заиграло новыми красками.

— Покажи полностью, — спокойно произнесла Катарина.

— Госпожа…

— Да брось, чего я там не видела? — ласково улыбнулась Кат.

Несколько секунд великанша перебарывала себя и все же, повернувшись спиной, сняла свое платье, оставшись в нижнем белье.

— Оу, — на мгновение поразилась проклятая. Крепкое тело было покрыто синяками, порезами и ожогами. Над девушкой издевались очень долгое время. — Это и есть проблема, которую решил Корнар? — Нежные прикосновения к старым ранам.

— Да… — прошептала Ильзи.

— Надеюсь, тот, кто это сделал, страдал? — без утаек радовалась Катарина, еще раз подмечая, что Корнар лучше любого Рыцаря Света.

— Да… — не дышала великанша. — И именно это меня пугает. — Несмотря на белье, девушка прикрывала рукой грудь. — Это неправильно, плохо, но я так… так…

— Рада, хе-хе! — шлепнула Розовая гостью по пятой точке, услышав милое "М!" — Добро пожаловать в Дом Тени. Не одевайся, — вышла она в коридор. — Бутан, у тебя осталась мазь для тренировок? — приглушенно прозвучал вопрос.

Ильзи так и стояла посреди комнаты.

«Проклятые, — думала она. — Неужели то, что про них говорят… это ложь?»

* * *

Стоя перед доской заказов в гильдии авантюристов, я специально не спешил. Вид Апро буквально отпугивал других, не позволяя им подойди ближе.

До визита в гильдию мы с бугаем зашли в мастерскую, и мастер пошива сказал, что к началу учебы у Дома Тени будет своя форма. Всего шесть комплектов, три мужских и три женских. Почему шесть? Нет, Ильзи форма не нужна, но пусть лежит лишний комплект… Так… На всякий случай, мало ли какое пополнение грядет в недалеком будущем.

— Одно, простите меня, дерьмо, — остался недоволен я списком заданий. — Как вообще авантюристы живут этим ремеслом?

Нет, так не пойдет.

Заниматься ширпотребом вроде зачистки очередного гнезда гоблинов — не наш уровень. Пока другие Дома не увидят в нас перспективу, единственным золотоплатежным союзником остаются независимые торговцы. Подловить бы дельцов на чем-то особо темном и влиться в долю… Как делали уличные банды в моем мире. "Крышевать, бумажки получать". Вот только местные законы не располагают к этому.

Я быстро подошел к стойке смотрительницы. Девушка за ней говорила с каким-то авантюристом, но я бестактно вклинился в их разговор, облокотившись на прилавок.

— Привет, — улыбнулся я девушке. Вроде это она оставила мне свои данные… Точно, ее глаза заблестели!

— Здравствуйте, господин Корнар, — моментально переключилась она на меня.

— Я, вообще-то, разговариваю… — нахмурился парень, но увидел, как за моей спиной встал Апро. — Э… Потом… договорю… — ретировался он в ту же секунду.

— Чем могу помочь? — продолжала улыбаться смотрительница. Как хорошо, что на груди у неё карточка с именем.

— Фихти, ты, как всегда, прекрасно выглядишь, — ласково взяв, поцеловал я ей ручку.

— Господин… — покраснела Фихти.

— Сегодня на доске одна мишура, — перешел я к делу. — Может быть, есть особые заказы?

— Кхм. — М-м-м… сопротивляется как может. — Простите, но ваш ранг в гильдии…

— Фихти, дорогая, — упал локон на мое лицо. — Мы профессионалы. Не каждый же день благородный Дом предоставляет свои услуги. — Я не отпускал женскую ручку, водя по ней пальцем. — В виде исключения… сделаешь мне приятно?

— Умпф! — Подтекст понят как надо. — Л-ладно. — Она пригнулась и достала из-под стойки бумагу. — Вот.

— Что тут у нас? — пробежал я глазами по выведенным буквам.

— Вы… кхм… — все еще учащенно билось её сердечко, — говорили, что вас интересуют вольные торговцы, и довольно уважаемый алхимик оставил заявку. Задание сложное.

— Пойдет, — свернул я свиток. — Спасибо.

— А вы… м-м… — попыталась она остановить меня, намекнуть на продолжение нашего маленького флирта.

— Еще увидимся! — лишь бросил я.

На выходе Апро нахмурился, расстегнув маску.

— Ты поступаешь некрасиво. — Мы двигались на адрес нового заказчика. — Играть женскими чувствами не достойно мужчины.

— Хех, — лукаво улыбнулся я. — Ты бы лучше спросил у меня совета, как подступиться к Катарине.

— Я не…

— Да-да, не отвечай, а то клыки вырастут, — хлопнул я по спине бугая.

— Хм-м. — "Засранец".

Глава 32 Пассивный доход

— Видал я странные здания. — Мы остановились с бугаем перед мастерской зельеварения. — Но, черт, как же я люблю, когда жизнь показывает новые фокусы!

Большой домишко стоял особняком от ближайших строений, а воздух был пропитан резкими нотками пряностей. Большая вывеска над входом гласила "Снадобья Григория", но самое примечательное, что было в домишке, — это крыша. На крыше находилась большая… нет, огромная колба, заполненная оранжевой жидкостью, наполовину скрываясь в здании, наполовину торча к солнцу. Мутная жижа нагревалась под светилом.

— Нас не звали, а мы пришли, хе-хе, — ткнул я локтем Апро, который не оценил шутку. — Ладно… Вперед.

Отрывая дверь в мир местной алхимии, пришлось прикрыть нос и немного подождать, пока обоняние привыкнет к ставшему еще более резким запаху. Вокруг громоздилось много полок, всевозможных стеллажей, та самая колба, торчавшая из-за угла. Она имела небольшой краник, чтобы в любой момент хозяин мог воспользоваться ее содержимым.

Созерцание рабочей атмосферы прервал… карлик? Что это за раса? Ах, нет-нет, это полувеликан, но, судя по непропорциональным рукам и ногам, карлик-полувекан. Смеяться над таким… низко.

— Х-х, — на лице Апро читалось "только попробуй".

— Господин! — убрал я ухмылку.

— Все жалобы направляйте в городскую администрацию, — даже не поднял головы мастер, продолжая смотреть через несколько увеличительных стекол и смешивать разные жидкости.

— Нет-нет, мы…

— С Домом Блестящих дел не имею! — продолжал ворчать низкорослый явно заготовленными ответами.

— Господин алхимик…

— Зараза, одну секунду! — поднял он руку в тяжелой перчатке. — Немного квастилии, — бубнил себе под нос. Капля, еще одна. — И-и-и… немного крови сприггана. — Бежевая жидкость окрасилась в зеленый. Мастер, почесывая седеющие бакенбарды, взболтал ее.

Секунда, другая. "Пшик".

— Блогодать его дери, дерьмо! — вылил алхимик содержимое в рядом стоящую бочку.

— Не получилось? — подошел я ближе к центральному столу.

— Нет устойчивой синергии между элементами, и это не дает… — Он наконец поднял голову. — Так, вы вообще кто такие?

— Дом Тени. А сегодня авантюристы, взявшие ваше задание.

— А-а, — спустился маленький мужчина с табуретки. Первая ассоциация больше напрашивалась с кузнецом: фартук, перчатки, грубые черты лица и взъерошенные волосы. — Это про вас судачит весь город, — потер алхимик щеку. — Проклятые или нет, мне плевать, лишь бы не Блестящие, но не маловато ли вас, ребятки?

— Численность компенсируется мастерством. — Пока Григорий даже не объяснил, в чем конкретно заключается здание, но уже подкинул мне несколько рычагов воздействия на себя. Алхимик явно недолюбливал Блестящих, а это шанс.

— Ладно, меня зовут Григорий. — Очевидно. — У меня закончился компонент для самых ходовых зелий. Добудете — получите монеты.

— Ага. — Ушлый торгаш Корнар входит в зал, приветствуем! — Простите мою навязчивость, но мне просто интересно, откуда такая нелюбовь к главным торговцам Солнечной?

— Блестящие-то? — сплюнул он прямо на пол. — Как защитники они хороши, но и по части запретов и налогов им просто нет равных. — Григорий вскинул руки. Очевидно, для него это больная тема. — Говорят: "Григорий, хочешь редкие элементы, заключай договор — и мы поставим". ХА! При этом тактично умалчивая про, мать его, почти восемьдесят процентов от прибыли!

— У, а откуда такие расценки? — понимающе кивнул я.

— Ну… — потер нос алхимик. — Многое из того, что нужно, или находится под запретом, или занесено в книгу вымирающих видов.

Мои глаза заблестели. Я кинул взгляд на Апро. Здоровяк все понял и закрыл входную дверь покрепче.

— Знаете, — вальяжно пошел я вдоль зала, осматривая полки и говоря как бы между прочим. — Дом Тени более гибкий по сравнению с другими благородными Домами.

— И что это значит? — скрестил руки на груди Григорий.

Я повернулся к нему.

— Очевидно, Блестящие очень хотят вас заполучить. Один из главных алхимиков города, ух! — чуть задел я колбу с розовой жидкостью внутри. — И вот, допустим, — снова повернулся я к карлику, — если Григорий заключит соглашение с другим Домом, от него сразу отстанут.

— Ха! — скопил он слюну во рту. — А в чем разница, господин… как вас там? — и сплюнул.

— Корнар. — Реверанс. — Разница в том, мой друг, что мы не жадные. Всего десять-двадцать процентов от прибыли — и вас больше никто не побеспокоит.

— Не… — уже хотел отказаться он.

Я кинул туз в рукаве.

— И-и-и… — развел я руки, — вы пишете на листочке все необходимые вам ингредиенты, от кого и как их добыть. И-и-и постепенно, в течение месяцев, они чудесным образом будут оказываться на вашем пороге.

Григорий задумался.

— Попахивает нарушением законов, — прищурился он.

— Поэтому я и говорю, "чудесным образом". — Я подошел ближе, гипнотизируя его, словно змея. — Мы такие же слуги Благодати, но не любимые ее дети, а потому…

— Более гибкие, — вырвался смешок у алхимика. — Если вас поймают за этим делом…

— Хорошее слово "если", — поиграл я пальцами. — В случае неудачи вся вина ляжет исключительно на нас, даю вам мое слово, и, поверьте, это дороже любого золота.

— Хм-м. — Тень есть в каждом из нас. Это не зло, нет-нет. Яркая череда черного и белого. — Мне надо подумать.

— Тогда давайте так, — буквально вцепился я зубами в намечающуюся сделку. — Поручите нам другой контракт, что-то более экзотическое. В знак нашей доброй воли мы выполним это по цене предыдущего. И вы сами убедитесь в безопасности такого союза.

— Тебе бы в торговцы заделаться, сынок, а не главой Дома, — улыбнулся во весь рот Григорий, обнажая несколько золотых зубов.

— Ваш ответ?

Мастер чуть пристукнул сапогом.

— В двух днях пути от города есть гнездо черноклювов, — скрестил он руки на груди. — Редкая вымирающая птаха, охотникам она не нужна, мясо твердое, да и трофей так себе. Но вот её перья — один из ценнейших реагентов, — прочистил горло алхимик. — Убивать крылатое не надо, но законы запрещают даже приближаться к ней.

— Если предположить, что у вас появился доступ к птице, — наклонил я голову, — сколько нужно перьев, чтобы ни у кого не возникло вопросов?

— Одного крыла хватит на годы.

Мы посмотрели друг другу в глаза. И больше не надо слов.

— Контракт принят, — протянул я руку.

— Дом Тени, да? — снял Григорий перчатку и с хлопком пожал мою ладонь. — Я запомню это название.

На обратном пути в общежитие, к моему удивлению, Апро воздержался от комментариев.

— Ничего не скажешь? — довольный, шагал я.

— Хм, это неизбежно, если мы действительно хотим быть чем-то большим, чем плохой шуткой, — сам себе кивнул здоровяк.

— О-о-о, ты начинаешь понимать, — улыбнулся я ему. — Я рад, что не ошибся в выборе попутчиков.

Постепенно мировоззрение проклятых менялось. Менялось так быстро, что недалек был тот час, когда они войдут в зал, полный знати, с поднятой головой и будут видеть в чужих лицах трепет и страх, не ошибку прошлого, но настоящее. А настоящее — это сила, с которой надо считаться.

"Не нарушай законы, Корнар", — послышалась мне хрипотца Рокда.

Старик, в тот момент мы оба понимали, что это неизбежно. Хотя, как я и сказал ранее, мое слово нерушимо. Убивать ради потехи я никого не заставлю, нет-нет. Теперь я представил, как пускающий слюни дядя все еще сидит на полу. Порой убийства бывают милосерднее иной участи. Хе-хе, Бездна Карнавала… Когда мы встретимся, я буду не один. На ошибках учатся, не так ли?

Да-а.

И мое маленькое воинство вот-вот будет обеспечено монетой. Следующий шаг — наращивание мощи.

Зайдя в наш дворик, первое, что мы увидели, — как Соль, пыхтя, пытается сделать шаг.

Пора подтолкнуть тебя, мой друг.

Глава 33 Иногда ты ведешь себя, как ублюдок

На подготовку к длительному путешествию за запретными перьями понадобилось не больше суток. Еда, вода, лежанки — и остальное по мелочи. Естественно, Бутан по-своему была против этой авантюры, но новое приключение манило девичью душу. Выбраться из города, вдохнуть свежий воздух гор. А-ага, черноклювы обитают в скалистой местности, и единственная опасность на пути к ним, помимо дикой живности, это егеря, личная охрана матушки-природы. Но путем осторожных расспросов мне удалось узнать приблизительный маршрут их патрулирования.

Новый рассвет.

Я уже ждал остальных во дворике. Ильзи оставалась за главную, пока нас не будет. Но, прежде чем пуститься в путь…

— Кха! — тяжело выдохнул Соль, удерживая равновесие на брусьях.

Светило только-только показывалось из-за горизонта, а каменноногий, пропустив завтрак, уже тренировался. Ему снова было обидно, вновь все проходило мимо него. Думаю, сегодня он проснулся с мыслью, что поднажмет и в следующий раз уж точно пойдет с друзьями вровень. Нет, это не так работает, Соль, не так.

— Черт! Черт, — склонил он голову, пот тек с него ручьем. Запал, как всегда, угасал под тяжестью действительности.

— Как всегда, все? — встал я перед ним.

— Я стараюсь! — сорвался он на повышенный тон. — Стараюсь, чтоб тебя… — со злобой смотрел парень на давнишнюю отметину гвоздем, понимая, что больше чем за месяц это до сих пор его предел. — А результата ноль.

— Хм, — омрачилось мое лицо. — Мне пожалеть тебя?

— Ты… — теперь гнев направлен на меня. — Ты сказал, что будешь помогать! — встряхнул Соль волосами. — Но даже так… все это… это не имеет смысла, — сжал он зубы.

— Только вдумайся, о чем ты сейчас говоришь, — положил я руку на гарду рапиры. — Ты буквально просишь, чтобы этот путь проделали за тебя, — проскользнула у меня усмешка. — Или тебе нужен хороший пинок? М?

— Да о чем т… — не успел договорить юноша, как в воздухе вспыхнула фиолетовая энергия.

Один рывок! Острие замерло в сантиметре от его груди. Соль на секунду испугался, но не двинулся с места, сглотнул слюну.

— Я не боюсь смерти, Корнар, — процедил он сквозь зубы.

— Да, это особая черта всех вас. Тьма, зовущая за собой. — В этот момент из дверей вышла Бутан, готовая к походу. — А вот человеческая жилка в вас всех разная. — Жуткая улыбка. — Давай проверим, насколько она сильна в тебе.

Быстрым шагом я приблизился к черноволосой. Соль, полуобернувшись, не понимал.

— Доброе утро, господ… — хотела поприветствовать меня Бутан, но я грубо схватил её за волосы и поволок за собой, как собачонку.

— Эй-эй! — напрягся Соль. — Ты что делаешь?! — рвался на помощь он, но стоял на месте.

— Немного мотивации! — подсечкой я повалил девушку на землю. Бутанчик была напугана. Тряслась, как лепесток на ветру.

— Ч-что я сделала? — наворачивались слезинки на её глаза.

— Если ты не сделаешь шаг! — игнорировал я всхлипы. — То я буду отсекать ей по пальцу за твою нерешительность!

— Ты спятил! — закричал Соль. — Ты не посмеешь!

— Я лидер, делаю со своими подчиненными, что захочу, — перехватил я рапиру, словно заносил кинжал. — Бутан, вытяни руку! — грозно приказал я.

Девушка, снова всхлипнув, послушалась, растопырив пальцы.

— Н-не н-надо… — жалобно пищала она.

— Раз! — смотрел я на Соля.

— Не блефуй! — сопротивлялся он, глядя то на меня, то на Бутан.

— Два-а, — сжал я покрепче рукоятку. — Три!

Лезвие с размаху вонзилось в землю, отделив один из пальчиков черноволосой!

— А-А-А! — душераздирающий крик заполнил округу, кровь окропила прогретую землю. Сопли, слезы, боль.

— Ублюдок! — вздулись вены на висках каменноногого.

— Это только твоя вина! — наступил я сапогом на голову Бутан. — Будешь стоять и смотреть?! Ты, никчемный калека!

— Я…

— Х-х. — пыталась вдохнуть изувеченная. — П-пожалуйста.

— Руку, Бутан! — надавил я подошвой.

Ручонка без пальца вновь потянулась вперед, оставляя на пожухлой траве кровавый след. В этот раз, уже не считая, я сразу занес рапиру.

— НЕ СМЕЙ! — рывком Соль сократил дистанцию, ломая палки тренажера. Под мощью каменных ступней в земле оставались отпечатки. Он занес ногу, и точный удар отбросил меня на несколько метров назад.

Одно мгновение.

Соль моргнул. А я вытащил Пронзающий Разум из его груди.

— Что… — озирался юноша по сторонам. Все было в норме: ни крови, ни Бутан рядом. Только я, прячущий оружие в ножны. Подобрав гвоздь с земли, я поставил новую засечку.

— И чтобы я больше не слышал "не имеет смысла"! — передразнил я его. Засечка показывала, что Соль преодолел дистанцию в два лишних шага.

Из дверей вышла Бутан.

— Доброе утро, — заметила она повисшее в воздухе напряжение, а потому поздоровалась скромно.

— Доброе, дорогая, — улыбнулся я.

Соль, восстановив дыхание, до сих пор был в гневе.

— Ты! — пытался он рвануть вперед. — Это нечестно. — И упал. Я успел подхватить его, помог удержаться на ногах. Его волосы свисали, закрывая лицо, и я слышал, как скрипят его зубы. — Иногда ты ведешь себя, как ублюдок. — Тихая агрессия.

— Да, — заставил я юношу выпрямить спину. — Да, я буду злить, бесить, вгонять тебя в отчаяние. Делать все, чтобы ты повторил в реальности то, что произошло в мире грез. — Один хлопок по плечу. — Буду помогать, как и обещал, нравится тебе это или нет.

— Но…

Я поднял палец.

— Прежде чем и дальше поддаваться эмоциям, — указал я на засечку, — посмотри и обмозгуй еще раз.

Соль замолчал. Остальные проклятые также вышли во дворик.

— Что происходит? — сцепила Синяя руки у «подола».

— Небольшое напутствие, пока меня не будет, — поправил я волосы, выдохнув. — Готовы?

— Хм, — утвердительно кивнул Апро.

— Тогда вперед! — радостно провозгласил я.

— Удачного пути! — помахала нам Ильзи, стоя на крыльце с веником в руках.

* * *

Полувеликанша махала рукой, пока Корнар и проклятые не скрылись за воротами. Затем еще раз перебрала в голове, что нужно сделать. Но обратила внимание, что господин Соль продолжал стоять с опущенной головой, до красноты пальцев сжимая брусья странной конструкции.

"Надо ли мне что-то сказать?" — мялась она. И, набравшись смелости…

— Господин… С-соль? — все еще привыкала она к странному имени.

— М? — ожила статуя.

— В-вы… эм… не завтракали, я оставила вам порцию… — Неуверенный шажок. — Перекусите, телу нужна э-энергия.

Искренность Ильзи могла растопить любое сердце.

— Да… — кивнул он. — Да, сейчас.

— Давайте я помогу, — хотела горничная подать ему костыли.

— Не. Не надо, — спокойно ответил юноша. И наконец лицо его осветила слабая улыбка. — Не жалей меня, будь построже, — сдался каменноногий.

— Л-ладно, — довольно карикатурно выпрямила Ильзи плечи. — Быстро за стол… господин. — Строгости хватило всего на пару слов.

— Иду, мисс Ильзи, иду, — заковылял юноша.

Глава 34 Приближение

День, ночь. Леса сменились скалистой породой. Здешние горы, как и подобает горам Солнечной, выглядели… солнечно. Светлый камень чередовался с желтоватым, создавая яркий пейзаж. Иногда попадались магические чудеса. Каменное дерево — одно из них, и под тенью такого мы сделали небольшой привал.

— Интересно, когда Львы начнут действовать? — закинув руки за голову, облокотился я на каменного исполина.

— Крещендо уже давно не практикуется, — наливала Кат чай из фляги, передавая товарищам. — Но, если я все правильно понимаю…

— Хм, — отпил Апро. — …То дуэлей в начале учебного года будет много. Как официальных, так и… нет.

— У-у-у, — посмотрел я на небо. — А неофициальные — это как?

— В любое время, в любом месте, — вздохнула Синяя. — Бой без секундантов начинается, если оппоненты подтверждают наличие исцеляющего зелья в кармане. — Девушка увидела на моем лице незаданный вопрос. — Если такого не будет… ну, лишний повод указать не подготовившемуся на его несостоятельность как дуэлянта.

— А как выиграть Крещендо? — потянулся я.

— Пока одна из сторон не признает силу другой. Когда это противостояние начнет слишком сильно вредить ее Дому.

— Тогда мы выиграем его! — выпил я холодный чай залпом. — Ах, хорошая погода для ловли птиц.

— И о-откуда с-столько уверенности? — встала Бутан на ноги, отряхивая от пыли юбку.

— Потому что я не окружаю себя слабаками, милая, — подмигнул я. — Видели бы вы то, что вижу я, когда смотрю на вас, — выбирал я, куда идти дальше, — то вопросы звучали бы по-другому. — Тропа все же обнаружилась. — Похоже, нам туда.

* * *

Впервые Корнар отошел от города так далеко. Достаточно далеко, чтобы сила Благодати перестала скрывать его Тьму. Это было подобно дуновению ветерка, запаху, что разносится на многие лиги по всей земле. И выпущенная Беатриси Искра наконец напала на след. Заряженный сгусток Бездны двигался медленно, так медленно, словно стоял на месте. Но с каждый днем он приближался. Его не смогут найти, не смогут обнаружить, ведь мощь розовоглазой приковывала к себе все внимание. А движущаяся аномалия станет первым словом в череде короткого послания. Оставался еще месяц, один месяц до неизбежного столкновения.

Зеленый огонек, остановившись в густой чаще, источал миазмы. Пальцы Карнавала ощупывали округу, изо всех сил сдерживались, чтобы не вцепиться в мирную землю. Любопытный олененок, принюхиваясь, пережевывал листок, свет Искры завораживал малыша, притягивал. И, стоило ему подойти достаточно близко…

Миазмы вцепились в животное, ломая ему кости, ноги, шею, выворачивая наизнанку покореженное тельце. Жалобный писк стих, когда олененок испарился в слабом сиянии. Еще одна душа напитала будущие врата, и каждая крупица подманивала ко входу тварей пострашней. И вот сейчас по ту сторону уже стоял один из привлеченных, еще не лорд, но уже капитан. Он стоял, и по широкой улыбке гуманоида тек черный мазут.

— Хе-хе, — ломал он себе пальцы и вправлял их вновь. — Корнар, да? Хе-хе. — Вокруг существа копошились «побеги» Тьмы и смеялись с ним в унисон. — Жду не дождусь.

* * *

К следующему полудню мы, сидя за камнем, все как один уже смотрели на большое гнездо, что располагалось под тенями природной защиты.

— Вот и наши монеты, господа, — прошептал я с улыбкой.

— А чего эта птица, — поморщился великан, — такая большая?

Да-а-а. Маленькая заметка по местной орнитологии. Черноклюв, чтоб меня, был размером с полувеликана!

— Кха! — проголосила птица, щёлкнув клювом. Желтые глаза, светлое оперение и, собственно, черный клюв, несоразмерный с головой. Увесистый птах мог спокойно подхватить человека, благо этот вид не хищники.

— Какой план? — поерзала Зеленая.

— Апро, лови его, — дернул я головой.

— Я? — начал оценивать полувеликан свои силы.

— Тогда Бутан! — продолжал я веселиться.

— Эм-м-м, — закусила черноволосая ноготь.

— Ребята, вам нужно лишь на мгновение остановить пернатого, а рапира его успокоит, — качаясь из стороны в сторону, стукался я плечами о плечи сидящих рядом друзей.

— Т-ты же не сделаешь ему б-больно? — даже если у меня и были такие планы, то… Бутан нужно стать монахиней. После такого взгляда и милого голоска хочется творить только добро.

— Не переживай, нам нужны только перья с одного крыла, — положил я руку на гарду. — Все, пошли!

— Эх! — сорвался Апро с места, перепрыгивая через валун. Растворившись ледяной дымкой, Бутан последовала за ним, а за ней — Катарина. Черноклюв, только-только устроившийся поудобнее, встрепенулся, но не успел взмахнуть крыльями.

— Ха! — прижал его бугай к гнезду.

— Прости! — телепорт на спину.

Зеленая бесстрашно обхватила клюв, скользя ногами по земле, борясь с сопротивлением.

— Тише, дружок!

Взмах Пронзающего, выпад вперед! Стоило призрачной стали вонзиться в бок, как птаха застыла на месте. Я погрузил ее сознание в сон.

— Хорошо сработано, — поднял я свободную руку. — Теперь быстрый акт живодерства — и домой.

Прежде чем выдергивать перья, Бутан позаботилась о птичке и заранее приложила свои руки к крылу, выпуская через ладони морозную дымку.

Одно за другим перышки укладывались в сверток, и теперь я понимал, почему одного хватит на годы: по размеру перья были почти с руку человека.

— Фух, — вытерла пот со лба Кат. — Вроде все, — удовлетворенно кивнула она.

— Надеюсь, они быстро отрастут.

Надо ли говорить, кто это сказал?

— Я мало знаю о черноклювах, но да, птицы не простые, и их перья… — чуть прошла Зеленая вдоль скал и, не договорив, застыла на месте. — Эм… ребята…

Вначале никто не обратил внимание на ее взволнованный голос.

— Ребята! — Еще более нервозно.

— Что? — поднял я бровь.

— У нас проблема! — ткнула Кат пальцем, указывая на небо.

Прямо сейчас на нас пикировали еще две птицы с клювами, подобными копьям. Летели они на выручку сородичу.

— Ох… — вынул я рапиру. — Ну что тут скажешь? — И, быстро развернувшись, спрятал оружие. — Отступаем!

Катарина стартанула быстрее всех. Апро схватил сверток и побежал. Бутан споткнулась, но, словно предвидя это, я подхватил её на руки.

— Кха-а! — грозно прозвучало в спину.

— Куда бежать?! — растерялась Зеленая. Вокруг были только скалы — и обрыв над лесной чащей.

— Прыжок веры! — засмеялся я. — Прикрой нас радужными стенками!

— А?

— У-ху! — с разгона сиганул я вниз. Бутан у меня на руках зажмурилась, прижавшись сильнее.

Уже в полете Кат вынула клинок, и под общий крик, ломая кроны и ветки силой Души, мы рухнули вниз.

Треск, кряхтение, гул. Жесткое приземление на траву. Лежим. С высоты опадает листва.

Черноклювы, потеряв из виду неприятелей, немного покружили и, видимо, поспешили к спящему товарищу. Умные.

— Все целы? — сдул я листик с губ.

— Ага, — раскинула руки и ноги в стороны Катарина.

— Д-да, — все еще сжимала мою форму Бутан.

— Ты просто псих, — не спешил подниматься Апро.

Если вдуматься, то действительно маленькое безумие. Ради каких-то перьев мы прыгнули со скалы… и выжили, украшаем своими телами матушку-природу.

— Кх, — сдерживал я смех, и… — ха-ха-ха!

Мой хохот заразил остальных. Сначала были скромные улыбки, потом — гогот от души. Маленькие радости жизни. Иногда приятно притворяться дураком.

— Было весело, — успокоился я.

— Ладно, признаю, — с раскачки уселась Кат на пятую точку. — Но давайте больше так не делать.

— Определенно, — кивнул я.

— Согласна…

— Хм, — застегнулась маска на лице. А нет, не открутишься, здоровяк, ты тоже улыбался от души.

Как это и бывает, по ощущениям обратный путь занял куда меньше времени. Еще одна ночевка в лесу, короткие разговоры по душам… И вот опять перепачканные проклятые явились в город. Ох, стоило видеть, как стражник качал головой: "Да что с ними не так?"!

Приведя себя в порядок, я проверил чистоту в доме. Теперь благодаря Ильзи общежитие было не узнать. Тут буквально можно есть с пола.

Затем я, более не медля, отнес заказ Григорию.

— Так быстро?

В этот раз карлик сразу обратил на меня внимание.

— Быть благородным Домом значит проходить в город без досмотра, — передал я заказчику сверток.

— Зараза, удобно, — потеребил он пальцами одно из перышек, взглянул через увеличительные стекла. — Красота… — блаженно протянул он, но потом зыркнул на меня. — Птица в порядке?

— Естественно, — скрестил я руки на груди. — Как и говорил, все прошло чисто и по плану.

О моменте с падением тактично умалчиваем.

Алхимик потер подбородок. Взял табуретку, поставил рядом и, забравшись на нее, оказался на одном уровне со мной.

— Ну ладно, Корнар, — протянул он руку. — Давай попробуем. Этот контракт я закрываю — и в дальнейшем рассчитываю на сотрудничество. Десять процентов, да?

— Двадцать, — улыбнулся я.

— Жук. — На его лице так и читалось "тебя не проведешь". — Официальные бумаги подпишем вечером, — дернул он протянутой рукой. — «Снадобья Григория» готовы сотрудничать с Домом Тени.

— Рад, что мы договорились.

Теперь мы поменялись местами, и я с размаху пожал грубую ладонь.

Глава 35 Наука о демонах

Все ближе становилось начало учебы. Первый год в качестве полноценного Рыцаря. Мне придется носить голубую ленту. Бхе, глава не глава, а ранги никто не отменял. Зато в остальном дела шли хорошо, проклятые влились в стезю авантюризма и порой самостоятельно выполняли заказы с досок, зарабатывая нам репутацию и деньги. Как достижение: многие независимые торговцы больше не шарахались от них, а приветствовали почти как равных, но налет страха… Он никогда не исчезнет.

Доклады директору я делал по расписанию. Ильзи также свыклась, прижилась в нашей обители. Иногда я ловил себя на мысли, как мы вообще без неё обходились?

Стража все же навестила нас, но благородный статус нашего Дома, как и предполагалось, перекрыл им все возможности, какие только можно.

"Она моя горничная. Есть вопросы? Задавайте их мне!"

Судьба дяди осталась за бортом. Хе-хе, наверное, остаток века он проведет в больнице или в местном заведении мозгоправов.

Еще Григорий оставил новую заявку. Мелочь, но из-за свойств заказанного ингредиента о таком лучше было не распространяться. В общем, как я уже сказал, все шло хорошо — и даже лучше, чем я планировал. А потому, пока все были заняты делами…

Я поправил воротник, стоя перед дверью библиотеки.

Хочу ли я увидеть её?

Хочу…

Хочу ли я, чтобы она стала частью моего Дома?

Хочу еще больше.

Хочу ли я…

Нет, продолжать не буду.

Пока есть свободное время, мы должны сблизиться, нужно поселить в её голове предательскую мысль. Показать, что есть альтернатива. Ну-у и, конечно, это должно быть исключительно с её подачи. Тогда Рокд не сможет долго стоять в позе "Не втягивай".

Я чуть выдохнул. Потянулся к двери и понял, что она уже приоткрыта. Кто-то из учеников посетил кладезь знаний? Но все старшекурсники на занятиях… И я знал, что Мира сидит на своем месте именно в эти моменты, а в остальное время прячется в маленькой комнате. Только вдуматься! Для слепой принцессы выделили личное место внутри библиотеки. Вечно в четырех стенах, всегда под присмотром.

Тихонько зашел внутрь. Как всегда, тишина и пустота. И только голос где-то вдалеке. Говорит юноша.

Пробираясь по лабиринту стеллажей, я старался максимально скрыть свое присутствие. Когда остался всего один поворот, я остановился, прильнув спиной к стене. Да, рядом с Мирой кто-то стоит, ведет беседу.

Хм. Подслушивать нехорошо, но когда меня это останавливало?

— Ты все поняла? — в голосе незнакомца слышалось утомление, даже… раздражение.

— Да, Антарес, тебе не обязательно каждый раз напоминать мне об этом. — Я почувствовал улыбку сквозь невозмутимость Миры.

— Просто хочу, чтобы ты правильно меня поняла, — прокашлялся. — Будущий бал — это просто приличия ради, и мне, как наследнику Звезд…

— Нужно иметь пару, да, — спокойно продолжила Мира. — Со слепой девушкой особо не потанцуешь, ты можешь звать, кого хочешь.

— Рад, что никаких проблем. — Он чуть собрался с мыслями. — Ну… — Неловкая пауза. — Я пойду.

— Хорошего тебе дня. — Кажется, Мира приподняла руку. Простой этикет прощания помолвленных. Ей хотелось хоть каких-то знаков внимания. И прикосновение губ к ручке уже показало бы, что их будущий союз имеет хотя бы шанс на счастливый конец.

— И тебе, — проигнорировал Антарес, развернувшись на выход.

Всего на миг, когда он проходил мимо стеллажа, я сквозь небольшой просвет между книгами увидел гримасу отвращения на его лице. Вот ты какой, жених Миры.

Услышав довольно громкий хлопок дверей, я переступил границу света и тени.

— Господин Корнар, — сразу изменилось выражение лица девушки. Моментальное переключение с грусти на теплую улыбку.

— Может быть, это не я? — подошел я ближе.

— Вас я всегда узнаю, — сцепила она руки в замок. — И подслушивать нехорошо.

Пойман с поличным.

— Неужели вы настолько чувствительны… к Тьме? — опять мои ноги сами остановились, в метре от неё. Что за магия?

— Вы очень долго стояли на пороге, — прикрыла она ладошкой улыбку. — А потом демон крался между пыльных полок. — Улыбка погасла, и не успел я задать вопроса… — Да, господин Антарес мой жених. Прошу, не делайте поспешных выводов, он хороший. Благородный наследник Дома Звезд. Просто… Я плохая партия.

— Ага. — При слове "плохая" Мира на долю секунды сжала ткань своей одежды. — Если я все правильно понял, в академии будет бал. — О чем-то таком мелькало в беседах среди проклятых, но до сего мероприятия оставался еще год, если не больше. — И ваш… — хотелось сказать погрубее, но нельзя. — Ваша половинка не желает разделить его с вами?

— Танцы ничего не значат, — еле-еле сдерживала Мира горечь. Да, теперь я уверен. Тут нет никаких чувств, просто сам факт гложет ее изнутри. Проклятая не достойна любви, улыбайся и терпи. Покачав головой, она улыбнулась. — Не будем об этом, прошу. Вы пришли рассказать мне еще немного историй из своего мира?

— Наоборот! — щелкнул я пальцами. Мира заинтересованно наклонила голову. — Вы у нас главная фея библиотеки. А потому я хочу совместить приятное с полезным. — И пододвинул стул чуть ближе. Сел. — Расскажите мне о демонах Карнавала, подробнее и в деталях.

— М-м-м, полезность этот лекции понятна. — "Посмотрела" она мне в глаза. — Но в чем приятная часть?

— Я буду слушать ваш голос.

— Вот как? — уловила она флирт, и-и-и… да-а-а, щеки покрылись румянцем. — Прежде чем начать, я еще не поздравила вас с почетным титулом.

— О, вы уже в курсе? — Естественно, она в курсе, Катарина нередко навещала подругу, да и дед все передавал из первых уст.

— Наигранное удивление вам дается легко, — снова хихикнула принцесса. Как же она хороша в срыве масок!

Наслаждаясь моментом, я действительно устаканил науку о демонах. Даже нарисовал приблизительную картину в голове — и продолжал рисовать, будто видел все перед глазами.

Бездна, она же Карнавал. Другое измерение, полное зла и безумия. Бескрайние пустоши мертвой земли, свои замки, логова, тронные залы. Демоны делятся на два типа. Твари и темные.

Твари. В эту категорию входят все существа, что не наделены разумом, звери, чудовища, монстры.

* * *

Бахамут, возвышаясь над телами, блеял во всю глотку, брызжа слюнями, козломордый искал новую жертву, чтобы её растерзать, утолить жажду похоти и боли. Налитые кровью глаза смотрели в сторону. На козла рычала мантикора, скорпионий хвост трещал. Львиная пасть вызывала на бой. Твари, сорвавшись с мест, налетели друг на друга. Без смысла, без цели, простое насилие.

* * *

Темные. Уже поинтереснее. Ходило много легенд, почему "побеги Тьмы", низшие демоны, выглядят как улыбающиеся люди. Самое правдоподобное, что Бездна создала их по образу и подобию самой многочисленной расы во всех мирах.

* * *

Улыбающийся юноша плелся по черному песку, непрерывно смеясь. В нем еще было мало воли, мало желания. Но установка в голове постоянно кричала: "Сила, души, поглощать!". Таких, как он, были тысячи — пушечного мяса. Погибнет один — его место займут двое. Юноша останавливался, когда встречал себе подобных, они смотрели друг на друга.

— Хе-хе!

— Ха-ха-ха! — смеялись они, но, как и твари, начинали убивать друг друга.

Еще один бой ради выживания, ради утоления неугасимого голода. Юноша уклонился! Вонзил пальцы в глазницу оппонента, впился в шею острыми зубами. Пил кровь, рвал плоть. Снова, и снова, и снова. Он доказывал свое право на существование.

* * *

Затем, если Побег достаточно долго бродил по Бездне или по реальному миру, он… Ну, лучшего слова, чем «эволюционирует», не подобрать.

* * *

Юноша смотрел на ржавый клинок, понимая, что рубить им может быть удобнее, чем рвать голыми руками. Идея, первая осознанная мысль. Другие, что только начали свой путь, теперь видели в юноше лидера, за которым можно идти, который даст больше крови. И в этот момент Побег переставал быть Побегом. Битвы становились масштабнее, награда — больше. Личные качества росли на глазах, взгляд прояснялся. Воин Бездны был готов нести службу. Теперь, кроме голода, у него появлялись желания, амбиции, вожделение, радость, грусть.

* * *

От Побега к воину, от воина…

* * *

Юноша стал капитаном. Он изменился, он понял, что любит держать оружие в каждой руке. Его тело также преобразилось. Вытянутые руки и ноги, металлическая броня, защищающая от ран, длинные волосы, свисающие из-под маски, что закрывала глаза, но острые зубы всегда обнажены в улыбке. И была странная привычка ломать себе пальцы, вправляя их обратно. Это же он сделал своим отличительным знаком: верные ему Побеги должны были отсекать себе указательные и преподносить ему в дар.

* * *

Долгий путь от низшего к высшему демону, с которым сражаться один на один смерти подобно. Но это был не конец, нет. Самая высшая точка, пик… Становление демоном-лордом. Мифическим существом огромной силы. У Хозяина Карнавала всегда должны быть лорды. Пять лордов восседают у его трона. И на этом месте или ты доказываешь свое право быть полубогом Тьмы, или уступаешь новому.

Хех, наверное, раньше мне была заказана дорога в лорды.

— Так много красочных слов про этих богов Тьмы. — Мира не замечала или не хотела замечать, как я пододвинулся еще ближе. — Но в действительности насколько сильны эти существа?

— За последнее столетие, — старалась не дышать девушка, — было два явления лордов, настоящие сражения, достойные баллад. — Она почувствовала, как мои пальцы чуть соприкоснулись с её. — Но если вы сдали экзамен на сто из ста, то и так это знаете.

Мира попыталась отдернуть руку, но я нежно остановил ее.

— Спасибо за лекцию.

И поцеловал прохладную кисть.

Вокруг стало еще тише — до звенящего ничто.

— Всегда… — сделала Мира глубокий вдох, — пожалуйста.

Тук-тук. Бьется сердечко, но впервые за столь долгое время я не мог понять, чье. Подаренное мне тело… Хм, контролировать чувства в нем так тяжело.

— Вы не хотите немного прогуляться по вечернему городу? — без подготовки заявил я.

Мира поморщилась. Она изо всех сил хотела выдавить "нет", хотела прекратить это, поставить жирную точку. Но…

— Хочу, — призналась девушка сама себе.

— Тогда сегодня, — улыбнулся я, — ненадолго украду вас из этих стен.

Глава 36 Вечно молодой

— Это, — спокойно вышли мы с Мирой через задние двери академии, — было легче, чем я думал.

Уголки губ Миры дернулись вверх.

— Не подумайте, что я сижу в клетке, господин Корнар. — Для слепой она очень уверенно шла вперед. — Ненадолго я могу покидать свой дом. Просто нет особого смысла делать это часто.

У неё не было ни трости, ни чего-то другого, чтобы ориентироваться в пространстве.

— Позволите? — пригласил я взять меня под руку.

— Конечно. — Мимолетное удивление, но как же ей приятно такое внимание! — И куда вы меня поведете?

Мы чувствовали тепло тел друг друга сквозь ткань.

— Самые злачные места подойдут? — Шутка или вызов?

— Ох, таких мест в этом городе нет, — продолжала улыбаться Мира. — Но если бы…

Как же мне нравится эта игра…

Да, я действительно все еще плохо знал город, и самое глупое — вести такую даму неизвестно куда… но отчего-то мне захотелось поступить именно так. Глупо и необдуманно, устроить для неё маленькое шоу, развеять скуку и стереть неприятный разговор с глупцом, что не видел, насколько ему повезло. А остывшая кровь проклятой бурлила в ней. Мира… Мира напоминала мне меня в прошлом. Полусвобода, запертая сила, которая просто хочет повеселиться. Отбросить личину благородства.

Прогулочным шагом мы дошли до Южной улицы, и постепенно приближались к той самой таверне, где у меня самая плохая репутация. Мира молчала, но плечи ее расслаблялись. Окружающие люди хоть и не имели значения, но выражения на их лицах менялись противоречивой палитрой. "Рыцарь ведет проклятую, ужас, но они красивы, как цветы в поле, не оторвать глаз". Неожиданно Мира сдержала смешок.

— Мы в центре внимания, не так ли?

— Неуютно? — поддержал я ее улыбку.

— Нет, пускай простолюдины смотрят. — Ух, легкая надменность играет на струнах моей души. Да, пока я рядом, не притворяйся, ведь именно эту часть Миры я и хочу видеть.

— Мы пришли.

Перед нами — "Ночной жонглер", который только-только открылся. Мало людей, полусонная атмосфера.

— Таверна? — Чувствовался запах алкоголя. — Пошли с козырей? — провела девушка пальцами по моему рукаву. — Интересно… — Она ждала оправданий, но они не нужны.

— А вы думали, что я закручу диалог в стиле "Это место не под стать вам"? — открыл я дверь. — Но почему-то мне кажется, что, согласившись на эту прогулку, вы и хотели именно чего-то… не подобающего вашему статусу.

— Возможно. — Игривая улыбка.

Колокольчик глухо тренькнул.

— Добро пожаловать в… — хозяйка, протирая бокал, застыла. Секунда, еще одна. — В-вы… — узнала она меня.

— Здравствуйте, госпожа, — впился я в неё глазами. Проводил Миру до столика. Как же она… м-м-м… возбуждена из-за происходящего! Ангел спустился на землю, с интересом слушал и по-своему наблюдал, не зная, чего ждать. — Сейчас вернусь.

Я подошел к стойке.

— Господин… — кивнула авари.

— В прошлый раз знакомство прошло не очень, — постучал мой палец по дереву. — В этот раз я не больше чем гость, и да, я проигнорирую, что академия узнала о том случае.

Естественно, тогда еще не было никакой слежки, а значит, «Жонглер» пожаловался стражникам.

— А поэтому налейте нам самого дорогого, что у вас есть.

— Н-но вы… — растерялась хозяйка. — Ученики и…

— Я глава Дома проклятых. — вижу, что она это знает. — Смекаете, чем дальнейшая ссора чревата?

— Да… господин, — кивнула хозяйка.

— Вот и славно! — хлопнул я по стойке, снимая напряженную атмосферу.

И вернулся к Мире.

— Даже не поинтересуетесь, хочу ли я нарушать правила? — сразу спросила она меня.

— А надо? — Я уселся, закидывая ногу на ногу.

— С вами можно быстро набрать много грехов, — заправила девушка прядь за ушко. Мы на одной волне.

— «Грех сладок, человек падок», как говорится. — Авари лично принесла два бокала красной жидкости: время еще позволяло продавать алкоголь. Поклонившись, поспешно вернулась за стойку — А я люблю сладости.

"Дзинь", — прозвенело стекло наших соединившихся бокалов.

Девичьи губы сделали глоток. Никакого дискомфорта. Сколько еще сюрпризов таится в этой красоте?

— Гадость редкая, — улыбнулась она.

— Да. — Мы снова отпили. — Надо будет найти что-то по-настоящему вкусное.

— Представляю лицо деда, если он узнает, что вы принесли вино в академию, — провела Мира ногтем по краю бокала.

— Хм, но кто ему расскажет? — подпер я щеку рукой.

— Действительно.

Одобрение получено!

Неспешно потягивая алое, мы вели тихий разговор. Я все больше убеждался, что Мира действительно отличается от других. В ней… куда больше подавляемого демона. Он рвется наружу, но сковывается манерами, светлым предназначением, и только из-за того, что она знает, кто я на самом деле, девушка не боится показывать это. Я как глоток свежего воздуха. Ну, в нашем случае — воздуха задрипанной забегаловки, пропитанной резкими запахами. Романтика.

Мы ополовинили наши бокалы, когда нутро прогрелось, а мысли начали проситься на язык.

— Мне любопытно, — "смотрела" она то в сторону, то потом опять на меня. — Как вы видите меня, господин Корнар, как вы видите других?

— Прости? — не упустил я шанса преодолеть вежливое обращение.

— Разве… — убрала она руку с кольцом со стола. — Разве мы вам не кажемся детьми?

— А-а-а, — широко улыбнулся я. Мой возраст. — Нет, дорогая Мира, я вечно молод, я всегда буду смотреть на все, как в первый раз. — Я пригнулся ниже, ближе к ней. — Честно сказать, я жил долго, да. Очень долго. Но что это была за жизнь?

Мира повторила за мной, перешла на шепот.

— Слушаю.

Я несколько секунд смотрел в эти потухшие глаза.

— Свой… назовем это первым веком… — прицокнул я языком, — я провел в обучении. Суровом обучении магии, где не было ничего, кроме боли и терпения. — Картины прошлого всплыли в моей памяти. — Затем я очень долго сражался с собственной семьей, теми, кто… — смешок, — хотел убить меня. — Окружение потеряло краски. — Потом искал бессмертия, стал… хм… демоном. И запер себя в клетке этой лжи.

Вот и все. Краткое описание того, как протекала моя долгая жизнь. Да, неиссякаемая магия позволяла мне рисовать для себя же все, что я захочу, но это была неправда, это было не по-настоящему.

— А потом вы встретили своих спутников? — А, Мира запомнила рассказ о начале моего пути к славной смерти.

— Клиф, Мелони, Рифа, Аннет, Мур, Айвори и других, да. — Я улыбнулся. — Их неукротимая воля к жизни подтолкнула меня еще разок посмотреть на мир.

— А что насчет… — вспомнила девушка. — Хм, вы говорили, что делали с ними ужасные вещи, чтобы заставить их стать сильнее. — Она отпила. — Все действительно было так ужасно?

— Даже хуже, — выпрямил я спину. — Но каждой истории нужен… м-м-м… говнюк, который, не взирая на чужие слезы, сделает то, что должно.

— Ты не похож на… говнюка, — прикрыла она рот ладошкой. То ли от обращения на "ты", то ли от грубого словца.

— Ты пока плохо меня знаешь, — усилил я напор.

Бам, стены рушатся.

Мира не хотела потирать кольцо на пальце, поддалась моменту.

— Ладно, Корнар. — Щеки ее полыхали. — Пока мы одни…

— Еще один грех? — щелкнул я по стеклу.

— Еще один. — наслаждалась девушка.

В этот момент с веселым гоготом в таверну зашли мужчины. О-о-о, среди них тот самый распускатель рук и языка, как его?.. Не помню… Он смеялся, но увидел меня. Застыл, выпялился. Сжал зубы, среди которых теперь много недоставало. Ему хотелось подойти ближе. Мои глаза вспыхнули.

"Еще шаг", — читалось в них без слов.

Он попытался преодолеть страх. Я чуть наклонил голову, и вновь послание:

"Еще… Шаг… И ты… Труп".

Мужчина молча развернулся и увел приятелей за самый дальний столик.

— Жаль, — услышав это от Миры, я резко повернул к ней голову.

— Мира?

— Нет-нет, ничего, — улыбнулась она.

ОГО! Она… Она почувствовала силу души в воздухе, поняла, насколько это было враждебно, и ожидала, что я пущу её в ход.

Эта девушка… хотела еще немного скрасить необычный вечер. Нет-нет, это не ангел, её крылья черны, просто Благодать и директор стараются перекрасить их, облить белой краской.

— Может быть, в другой раз, — подпитал я страшные желания.

Мира, не ответив, допила свой бокал.

Оплата. Небольшая прогулка по городу. Хотелось бы мне растянуть этот миг, но приближающаяся ночь гнала девушку в комнату. Как бы закрепить этот скачок?

— А как… — проводив Миру в библиотеку, удержал я её от быстрого прощания. — Как ты видишь меня? — жестоко спрашивать это у слепого, но она поняла правильно.

— Я… — сцепила она руки у юбки. — Я слышу голос, но…

— Мое лицо не запретно. — смотрю не отрываясь.

Она думала, думала… и сняла кольцо.

— Можно? — спросила, не поднимая головы.

— Конечно.

Сначала робко нежная ладошка прикоснулась к моей щеке, затем вторая, пальцы прошлись по носу, бровям, закрытым векам, чуть погладили волосы — и замерли на губах.

— И? — опаляло мое дыхание.

— Хорош собой. — Явно она припомнила наше первое знакомство.

— Теперь мы думаем друг о друге одинаково, — улыбнулся я.

— Корнар, я… — Шаг назад. Девушка закрыла глаза, кольцо вернулось на место. — Спасибо за прекрасный вечер.

Боязнь лишнего вновь сковала ее.

— До встречи, — просто сказал я.

— До встречи, — ответила Мира церемонным реверансом.

Вновь выйдя на свежий воздух, я вздохнул полной грудью. Все-таки после того, как я познал миг смерти, осуществил свою самую главную мечту, я думал, огонь в моем сердце перестанет гореть. Но вот он Корнар. Улыбается ночному небу. Демон и человек, юноша и старик. Безумно рад еще разок вкусить новую жизнь.

Ловить миг, пока он не угас.

Глава 37 Рыцари первого ранга

Как быстро летит время! Несется, словно повозка, запряженная механическими конями. Да, в моем мире были такие… Но не суть.

— Наслаждайтесь последними днями… — На мою щеку уселось насекомое. Удар. — …лета.

— Ха-а, — протяжно выдохнул Соль. — Ну почему, — утер он пот со лба, — деревня так далеко?

— Шагай-шагай, мы и так отстали от всех, — подогнал я каменноногого.

Остальные проклятые, расстегивая пуговицы воротников, также обмахивали себя ладонями, и только Синяя, подобно даме на прогулке, взяла с собой зонтик от солнца.

— До полигона еще несколько часов, — перешагнула девушка корягу. Посмотрела на самого медленного. — Ну, может, дольше.

— Блеск… — дунул Cоль на прядь волос.

Куда мы всей ватагой идем? Ответ прост! Обучение с ходу набрало темп: помпезное открытие нового учебного года, торжественная речь, официальное признание цвета ленты. И буквально на следующий день объявление для перворанговых о полевых учениях. Наконец-то что-то большее, чем спарринги на площадке и сидение в душных классах. Две недели новоявленные защитники будут постигать науку боя в лесной местности. Пункт назначения — деревня Бывалый, там же располагался один из учебных корпусов Ордена. Местные жители были только рады молодой крови, ведь Рыцари занимались не только тренировками, нередко они помогали здешним в бытовых делах. Потому те с удовольствием обеспечивали их едой, а иногда и жильем, если не хватало места.

А почему мы идем пешком, когда остальные спокойно доехали на телегах? Первогодками, если быть честным, считался только я с Апро, остальные проклятые уже бывалые, но на подобное мероприятие выходили впервые — естественно, с моей подачи.

"Как лидер я имею право взять свой Дом с собой, — говорил я Рокду. — Тренировки пойдут им на пользу; может, укрепят отношения с белой формой и с крестьянами".

Добро было получено. Но вот лишних мест не нашлось. А-а-га, я сказал нынешнему инструктору и Квазару — бедолага за неимением новых претендентов должен преподавать нам и в этом году, — что мы доберемся сами. Солю полезно ходить, пусть не жалуется.

— Без костылей было бы удобнее, — бросил я колкость.

— А то я не знаю! — раздражался юноша, уверенно перебирая деревяшками.

— Я впервые, — шла Бутан под зонтиком рядом с Кат, — участвую в учениях.

— Слышу в голосе неуверенность, — запрыгнул я на пенек, козырьком приложив ладонь к глазам.

— Ж-жить бок о бок с вами — это одно, — прошептала девушка. — Но другое — рядом с Рыцарями.

— Про сельчан не забывай, — спрыгнул я.

— А ты мастер успокоить… — поправил мешки на плечах Апро: всю поклажу здоровяк взял на себя.

— И… И… — продолжала нервничать Бутан. — Две недели… Мисс Ильзи будет одиноко.

— Так, — остановился я. На фоне прозвучал долгий выдох Соля. — Пока мы не пришли. — Руки в боки. — Оставьте все городское в городе. — Я посмотрел на каждого по отдельности. — Сконцентрируйтесь на полигоне. Вы идете учиться чему-то новому, набрать в котелки гущи, чтобы в нужный момент она закипела наваристой похлебкой.

— Ты голоден, что ли? — не сдержал смешок Соль.

— Я веду к тому, — чуть наклонил я голову, — что значение имеете только вы. Да, белая форма будет плеваться; да, местные будут дрожать. Но не сдерживайтесь, не прячьте глаза. — Я сорвал цветочек. — Вы пришли сюда стать сильнее, показать свои способности. Вы — одинокие актеры, на которых направлен свет, не бойтесь быть в главной роли. — И протянул этот цветочек Бутан. — Понятно?

— Д-да, — приняла подарочек черноволосая.

— Давай, Соль, поднажми! — несколько раз хлопнул я в ладоши.

— Эх.

Несколько часов "увлекательной" ходьбы по лесному массиву — и мы вышли на прямую дорогу до Бывалого.

Самая простая деревушка с десяток домиков, чьи крыши были укрыты соломой. Чуть в стороне протекала река, вокруг — пышущие жизнью деревья. Издалека было заметно учеников, что сновали по деревне вперемешку с работягами. Еще было видно две телеги, полные припасов… и командный голос Квазара разносился по округе.

— Два ящика к старейшине! — делал наставник заметки на плашке. — Быстрее, если хотите нормально поужинать! — Было что-то особенное в его пренебрежении к благородству. Он словно… не знаю, какой-нибудь военный с целой кучей солдатиков. Хотя, по сути, так и есть. Нужно лишь заменить зеленого новобранца на Рыцаря первого ранга, а военный чин — на учителя.

М-м-м… корпуса Охоты с Черной Земли так и напрашиваются для сравнения.

— Господин Квазар, рад вас видеть! — подошел я ближе.

— Х-х-х, — протяжно выдохнул Квазар, до последнего надеявшийся, что проклятые на полигоне — это глупая шутка. — Явились.

— У вас прекрасная способность создавать холодный бриз в столь жаркую погоду, — я смотрел на других учеников, что периодически останавливались, завидев Дом Тени, местные также были не в восторге… Мягко говоря.

— Ну почему я? — пробубнил прокуренный голос.

— Дом Тени, я полагаю? — раздался басистый женский рык сбоку. — А вы, я так понимаю, Корнар, наслышана. — Авари-Рыцарша, следя за разгрузкой, также подошла к нам. — Саша Стеврон, — протянула она руку. Настоящая воительница, опасная красота, я бы даже сказал. Как и у всех из её расы, миловидное лицо украшала чешуя. Красные чешуйки ложились вокруг глаз, на скуле — след когтей, черные волосы заплетены в косу. Раз её форму украшала шаль, то еще до показа надписей становилось понятно, к какому Дому она принадлежит.

"Саша Стеврон — боевой инструктор. Титул — Рыцарь-оружейник Дома Света".

— Когда мне сообщили, что в этом году участвуют проклятые, не поверила, — погасли плавающие символы. Общалась она непринужденно, даже слишком. Еще один представитель "я видел на передовой проклятых и знаю, как они полезны".

— Дальше сама, — вернулся Квазар к простым ученикам.

— Ха! — улыбнулась авари. — Ладно, глава Дома Тени, — шмыгнула она носом. — Сейчас мне нужно растолковать вам, как все будет происходить, но мы оба понимаем, что к проклятым, как ни крути, особое отношение.

— Особое — это про нас, да, — кивнул я.

— Но не слишком. — Она снова шмыгнула. — За тем поворотом, — указала Саша на ответвление дороги, — два барака: мальчики и девочки. Там же штаб, где будем жить мы с Квазаром. — Она периодически посматривала на проклятых, и на лице ее так и мелькало: "У него костыли? Серьезно?". — Местных без надобности не беспокоить, подъем каждый день с первыми лучами солнца, то есть услышите команду, и не дай благодать, не будет никаких движений! Еду ученики готовят сами, будут назначены повара. Цель учений — научить вас держать оборону.

Дальше последовали еще и еще нюансы будущего обитания в Бывалом. И, дослушав до конца…

— А в чем, собственно, заключается особое отношение? — поднял я бровь.

— Вы будете жить не в бараках. — Можно не говорить почему. "Конфликты на ровном месте, жалобы щенков в родные Дома, что живут в одном помещении с проклятыми", и так далее, и тому подобное. — Поэтому я договорилась со старушкой Авано, вы будете квартировать у неё. Место у одинокой много, и она уже слишком стара, чтобы плеваться из-за таких… м-м-м… гостей.

— Мы… эм… — влез Соль. — Будем жить в одной комнате? — косо посмотрел он на девушек.

— Вас вообще здесь быть не должно, — хмыкнула Саша. — Все претензии к главе Дома Тени.

— Есть претензии? — полуобернулся я.

— Нет… — опустил голову юноша. Апро старался быть максимально невозмутимым, а девушки — не показать покрасневшие щеки.

— Помогите с разгрузкой, — продолжала инструкторша. — Или вам тоже нужен нагоняй, чтобы выбить белоручки?

— Нет, госпожа, — улыбнулся я. — Скоро вы увидите, что Дом Тени не просто благородство, но куда больше.

— Меньше слов, больше дела! — криками начала подгонять Саша всех вокруг. — Живее, мы тут уже несколько часов, а телеги заполнены!

Я повернулся к своим.

— Проклятые. — Они были измотаны прогулкой, очевидно, не хотели теперь еще таскать ящики, но… — За работу! — хрустнул я пальцами.

— Есть… — вяло ответили они.

Естественно, бугай притормозил всех, заявив "отдыхайте, я все сделаю", и стоило видеть физиономию одного из Рыцарей, полувеликана, что попытался взять багаж потяжелее, но явно не хватило силенок. А Апро просто взял тяжесть, как перышко.

— Дорогу, — буркнул он.

Ученики не скрывали презрения, но все же расходились. Только сейчас стало видно, насколько наш силач выше сородичей. На полголовы точно. Если не знать, что Апро юноша, его спокойно можно принять за здорового мужика их расы.

Любуясь, как работают другие, краем глаза я заметил…. кошку?

— У-у-у. — Животинка сидела около домика. И моя любовь к этим созданиям взяла верх. — Привет, красавица, — присел я на корточки, протягивая руку.

Хватило лишь одного "мяу", чтобы влюбиться бесповоротно. Зеленые глаза, черная шерстка и — самое притягательное и отталкивающее одновременно — у бедолаги не было одной лапки.

— Будем дружить? — коснулась моя ладонь кошачьей щеки.

— Видать, хороший вы человек, — выглянула старушка из окна. — Она просто так не дается чужакам, а тут, глянь, уже заигрывает, — оперлась мудрая женщина о раму окна. Потухшие глаза, заплетенные в косы седые волосы, много морщин, в особенности у рта.

— Кошки моя… слабость, — по-доброму улыбнулся я. — Простите, госпожа, а вы?

— Авано, сынок.

— Ох, — нехотя поднялся я. — Тогда будем знакомы, потому что, если инструктор не обманула, вы на время учебы приютите мой Дом у себя.

— Проклятый? — оглядела Авано меня с ног до головы. — Ну, чего уж, — у стариков своя, особенная улыбка. — Места всем хватит.

* * *

Рока, возвращаясь от дома старейшины, еще раз обдумывала, все ли она взяла из нужных вещей. Но шепот товарищей отвлек:

— Они здесь, — ядовито процедил парень.

— Да какого черта этим полулюдям разрешили?.. — отдалялись недовольные.

"Они? — задумалась Рока — и потом поняла. — Дом Тени! З-значит, и Корнар здесь…"

Месяц разлуки только сейчас накрыл девушку тоской. Захотелось увидеть, поговорить. Рока заметила бледную девчушку: Бутан все же взяла один из тренировочных муляжей и еле-еле тащила манекен человека, волоча по земле. Никто не собирался ей помогать, белая форма сторонилась проклятую, как огня. Бутан было тяжело, но не физически. Снова и снова она пыталась смотреть прямо, как и велел Корнар, но, встречая чужие взгляды, тут же пряталась за челкой.

"Соберись, Ро! — выдохнула Рока. — Они такие же люди, как и мы"

Бутан попробовала приподнять манекен, но под его тяжестью качнулась вперед. Еще секунда — и неизбежно падение.

— Оп! — подхватила ее Рока спереди. — Привет, давай помогу.

Улыбка без тени фальши.

— Здравствуйте, — кивнула Бутан. — С-спасибо.

Глава 38 Бывалый часть 1

— Я… кхм… — Отнеся тренировочное в дом старейшины, девушки вернулись к телегам. — Я знакома с Корнаром и… — не знала Рока, как лучше поддерживать общение. Бутан было явно некомфортно. — Э…

— Вы Рока, госпожа? — затеребила палец бледнолицая, сдерживая желание закусить ноготь.

— Да, — удивилась Ро.

— Корнар упоминал о вас…

— Правда?! А что говорил?.. — не сдержала волнения девушка, но быстро взяла себя в руки. — Прости, это я так… Просто.

Бутан вгляделась в новую знакомую.

— Г-говорил, что вы хорошая… Вот. — Все же ноготь коснулся зубов.

— Оу. — Румянец на щеках. «Хорошая». Такая мелочь, но Роке хватило. — А где он, кстати?

— Я… Я не…

— Вот он! — не дала Рока договорить Бутан и, поддавшись импульсу, только хотела окликнуть…

— Корни, почему ты помогаешь? — Катарина обхватила руку Корнара.

— Я глава Дома или как? — засмеялся он. — И стоило мне отвернуться, а ты уже порозовела.

— Хе-хе, успел соскучиться? — ответила та вопросом на вопрос. Ее откровенные заигрывания явно вызывали дискомфорт у окружающих.

Рока, увидев это, опустила руку, так и не окликнув Корнара.

— Ладно… Надо помочь остальным, — в ее голосе промелькнула грусть.

— Разве вы не хотели поговорить с ним? — не поняла Бутан такой внезапной смены настроения. Она даже предположить не могла почему, ведь отношения Корнара и Розовой для всей команды уже стали рутиной: смущать всех вокруг их забавляло, но не более.

— У-успеется еще, — натянула Рока на губы улыбку. — Пока.

— До свидания, — кивнула Бутан. И, стоило ей остаться одной, как пренебрежительные взгляды окружающих снова захватили все внимание черноволосой. Особенно отличился Петр-младший: он пялился, демонстративно постукивая пальцами по гарде меча.

— Проблемы? — доковылял Соль до подруги.

— Хе! — бросил Петр, сплюнув соломинку, но… Все же телеги сами себя не разгрузят.

Соль проводил младшего взглядом, словно сторожевая собака.

— Говнюк, — процедил он сквозь зубы. — Не обращай внимания, — оперся он покрепче о правый костыль.

— Д-да…

* * *

После затянувшегося обустройства и последнего организационного собрания наконец всех развели по местам обитания. И вот они мы! Стоим посреди комнаты старушки Авано.

Всего комнат в доме было три: в одной располагалась сама хозяйка, другая — кухня и, собственно, третья — наша. Две кровати, и… все. Больше в четырех стенах ничего не было. Видимо, Авано специально держала эту комнатку для таких случаев.

— Тесновато, — Апро не мог даже стоять тут в полный рост. Нацепил маску.

— Чем богаты, — хихикнула хозяйка.

— Господа, относитесь к этому, как… — постучал я пальцем по подбородку. — Как к общей ночевке. О, можно рассказывать друг другу страшные сказки на ночь!

— Н-не надо! — всерьез восприняла шутку Бутан.

— М-м-м… — плюхнулась Розовая на кровать. — Я могу разделить постель с кем-нибудь. — Лукавая улыбка.

— Ага, — изогнул я бровь. — А наутро меня придушит Красная? Нет, спасибо.

— Запретный плод сладок, — вздохнула Кат.

— Прекращайте… — проворчал Соль, все еще полагая, что лучше ночевать на улице, чем так.

— Ладно, день был долгим. — Солнце почти скрылось за горизонтом. — Бутан и Кат, так и быть, кровати ваши, мальчики на полу.

Расстелив все необходимое, старушка подчеркнула, чтобы мы вели себя прилично. Ого, она действительно немного опасается за наших дам! И факт, что в первую очередь её беспокоит именно это, а не черная форма, говорит о куда большей мудрости, чем у других.

Последние приготовления, ожидание, пока переоденутся девушки, задувание свечей — и ночная тишина накрыла Бывалый своей пеленой. В этот раз мои подопечные быстро погрузились в сон: день был и правда тяжелый. А я, закинув руки за голову, еще какое-то время лежал, глядя в потолок, слушал сопение и легкий храп.

Странно… Но у меня было плохое предчувствие. Что-то кололо затылок, кричало, но я не мог разобрать, что именно. Похожие ощущения были перед сном-весточкой от Хозяина Карнавала. Неизвестные демоны внутри королевства ведь далеко…

Хм-м-м.

Так и начались наши полигонные будни. День за днем Саша и Квазар устраивали разные испытания и тренировки, в отдаленном лесу позволялось использовать Клинки Души, нас учили, как поражать цели на расстоянии, как выбираться из окружения, ориентироваться по солнцу и определять стороны света по цветущей траве. Пока никаких конфликтов с моим Домом ни у кого не возникло, все решили избрать тактику полного игнорирования. Нам же лучше.

И вот безлапка снова водит хвостом по моему лицу. Лучшего будильника не придумать.

— Встаю, дорогая, встаю, — зевнул я и хлопнул по спинам парней. — Подъем, господа.

— Х-х! Почему мы всегда встаем на час раньше всех Рыцарей? — накрыл Соль голову подушкой.

— Потому что маленькая мисс уже голодна, — погладил я кошку. — И мы лучше, чем остальные Рыцари.

— Да-да, — зевнула Зеленая. — Стоять на месте встречи раньше всех остальных, — с ее плечика соскользнула лямка.

— Ва-а, — мило протянула Бутан со взъерошенными волосами, вновь вспомнив, что не одна.

Потягиваясь, я вышел наружу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Только проснувшаяся деревня имеет свою атмосферу, успокаивающую, монотонную. Крестьяне, закинув инструменты на плечи, идут в поле, их жены и любимые целуют их в щеки, готовятся к новому дню.

— Доброе утро, господин Корнар! — некоторые мужики машут по пути мне рукой.

— И вам доброе. — Наш Дом с моей подачи быстро завоевал подобие любви у местных. Простые поручения: помочь с оградкой, донести ведра с водой, поиграть с детьми. Проклятые уже не казались чем-то страшным, наоборот: всех удивляло, что такие, как они, куда ближе к народу, чем напыщенные Рыцари в белой форме.

Умывшись в ведре, я встряхнул волосами. На мне сейчас были только штаны, а потому девушки помоложе и не очень чуть дольше задерживали взгляды на моей персоне. Милые ягнята… Вида рельефных мускулов молодого парня достаточно, чтобы увести чужую половинку, хе-хе.

— Прикройтесь, господин! — еще один крестьянин прошел мимо.

— Ха-ха! Простите, — веселился я, подмигивая девушке, что развешивала простыню на другой стороне улицы. Селяночка тут же отвела взгляд.

Через пол-оборота часов мы все уже были при параде и ждали на расчищенной площадке. Как всегда, первой явилась Саша.

— И снова вы раньше всех, — улыбнулась она. — Похвально.

— Иначе и быть не может, — кивнул я.

Проклятые возмущались, когда я их будил, но в итоге, чувствуя свое превосходство, поняли всю важность ранних подъемов.

Постепенно на площадку подтягивались другие Рыцари с Квазаром. Они выглядели сонными, и… я ничего не мог с собой поделать.

— Все выспались? — поправил я воротник.

Впервые мой Дом поймал мою волну, и мимолетные улыбки украсили их лица.

Белые ничего не ответили, но в их глазах так и читалось: "Зазнавшийся урод", "Кем он себя возомнил?" — и прочие лестные похвалы от слабых.

— Построиться! — проворчал Квазар, встав перед двумя шеренгами: наша особняком сбоку. — Доброе утро.

— Доброе утро, учитель! — хором ответили перворанговые.

— Хм, — взглянул он на плашку. — Так, сегодня у нас по расписанию знакомство с чарострелом. — Квазар прицокнул языком. — Но сначала… — покосился наш учитель на Сашу.

— Да, небольшой спарринг, чтобы вас взбодрить, ха-ха! — Очевидно, это её затея. — Желающие есть? — скрестила она руки на груди, оглядывая всех.

Долгая заминка вызывала раздражение.

— Я пойду, — вызвался бритый налысо парень. Значок на его груди был в виде корней терний. Хм, он из Дома Природы.

— Молодцом! — Хищная улыбка от Саши. — Кто будет партнером?

— Хочу драться с этим, — лысый юнец кивнул на меня. Все также повернули ко мне головы, а я, разглядывая свои ногти, думал, что пора бы уже поработать над ними пилочкой.

— М? — хлопая глазами, поднял я взгляд. — Ты встал не с той ноги?..

Я пытался вспомнить его имя, но, честно, кроме Роки и Петра-младшего, остальные — как безликая масса.

— Апосто! — разозлился лысый. Хе. — Уже почти неделю мы здесь, а… проклятые так ничего и не показали! — Зерно правды в его словах было. Многие видели оружие "пропащих душ", но, опять же, по моей просьбе друзья никогда не связывались ни с кем всерьез. Прекрасный момент выстрелить из этой винтовки.

— Ох, нет-нет, Апосто, — улыбнулся я. — Главе Дома не пристало принимать все вызовы, особенно от таких щенков.

— Ты…

— Я бы еще понял, будь это Львенок, с которым у нас вроде как Крещендо, — покосился я на Петра. И мы оба понимали, что ему не хватит духа в одиночку исполнить указания отца. — А так… — пожал я плечами. — Одолей хотя бы одного из моего Дома, и, может быть, я подумаю.

Апосто, прищурившись, погрузился в раздумья, Квазар закатил глаза, а инструктору Саше явно по нраву пришлась утренняя забава.

— С любым? — набирался мужества природник.

— С любым, — показал я на друзей, как будто демонстрировал живой товар на улице. — Только подумай хорошенько. Позволит ли гордость выбрать нужного? — Так я заранее прикрыл самого очевидного кандидата. Соль со злостью посильнее сжал костыли.

Апосто еще раз оглядел мою шеренгу. Все, кроме Бутан, уверенно смотрели в ответ, готовые показать, что умеют. Наконец-то им больше не нужны мои подталкивания, чтобы двигаться вперед, с каждым месяцем забитые котята все больше превращаются в страшных зверей.

— Молчаливая, — оскалился лысый. Хе.

— Я… я? — сильнее сгорбилась Бутанчик.

— Неверный выбор, — мрачно протягиваю слова. И полуобернулся к напуганной. — Милая, сосредоточься, слушай только мой голос.

— Н-но что, если…

— О чем ты? — хихикнул я. — Ты самая сильная в нашем Доме, ты сильнее любого из здешних недомерков. Просто… скон-цен-три-руй-ся.

— Л-ладно, — вышла Бутанчик из шеренги. — Б-Бутан из Дома Тени.

Апосто еще раз победно улыбнулся, слыша заикания и неуверенность в ее голосе. "Это будет легко", — так и читались мысли. Ну, если бы это была смертельная дуэль, эти слова я бы выбил на его могиле.

В напряженном молчании соперники вышли на открытое пространство.

Картина выглядела однозначной. Уверенный парень вынимает из ножен клинок, в зеленой вспышке появляется металл, и этот металл постепенно окутывают колючие корни. Бутан все еще казалась потерянной, не смела разогнуть спину, волновалась.

— Стандартная дуэль до первой крови, — посмотрела Саша то на одного, то на другую. — Мой Свет залечит раны, и… — Ей не терпелось начать. — В общем, остальное вы знаете. Готовы?

Апосто встал в стойку, Бутан несколько раз протяжно вдохнула и выдохнула.

— Милая, — заговорил я вполголоса, но она услышала бы меня среди любого шума. — Ты сильнее, — поднял я руки. — Не бойся показать это. — И хлопнул в ладоши.

Звук хлопка эхом прозвучал в её ушах. Взгляд заледенел, руки скрестились. Ледяные кинжалы не вызвали у окружающих трепета. Но вот главная способность все еще оставалась тайной.

Даю лысому три секунды, не больше.

Оппоненты ждали сигнала, я видел, как Апосто смотрит в глаза Бутан — и удивляется резкой смене ее настроя.

— Начали!

Пошел отчет.

Раз…

Рыцарь вонзил Клинок в землю — и взмахом послал вперед пробивающиеся через почву лианы.

Два…

Бутан исчезла из виду, отставив после себя слабую дымку.

— Что за!.. — опешил Апосто.

И-и-и…

Три!

— А! — вскрикнул он, когда острый лед порезал ему щеку.

Ледяная убийца практически пронеслась сквозь него и уже стояла за спиной, глядя вперед. Капли алого украсили один из кинжалов.

— Победитель Бутан! — провозгласила Саша. — Ха-ха-ха! Мисс Бутан, это было быстро!

— С-спасибо, — сразу сгорбилась Бутанчик.

— Я… — приходил в себя лысый, держась за рану на лице.

Дом Тени наградил подругу аплодисментами.

— В следующий раз, — прекратил я хлопать, — думай хорошенько, кого вызываешь на бой. Это касается всех. — Лукавая улыбка. — Каждый из Дома Тени уже участвовал не в одной схватке за жизнь. — Авантюризм — дело опасное. — И сейчас ни у кого из вас нет шансов.

— Ну все, хватит, — вмешался Квазар, чтобы я прекращал давить на молодых Рыцарей. Все же он учитель. — Но господин Корнар прав. — Ого! — Как бы вы ни относились к проклятым, они не стоят на месте. Становитесь лучше, сильнее, — подошел он к Апосто. — И пусть неудачи станут уроком.

— Да… — сжал зубы природник. — Учитель.

Но и я в какой-то степени учитель для Дома Тени. И когда Бутан получила свою минутку похвалы от друзей…

— Помни, Бутан, — вполголоса сказал я. — В победе над слабым нет ничего особенного. Показать силу, немного повеселиться, но не более.

— П-поняла, — кивнула она.

Глава 39 Бывалый часть 2

Быстрый разбор дуэли, краткое обсуждение и урок по расписанию. Старшие отвели всех в поле к странной штуке, что походила на пушку… хм-хм… или баллисту? Металлическая конструкция имела дуло, сбоку выемку для меча, с другой стороны — то же самое. Чарострел, значит? Любопытно. В целом картина походила на поле боя: манекены, перед нами вырытая траншея с мешками песка, земля, усеянная мелкими кратерами и следами разной магии.

Саша, собрав всех в кучу, встала рядом с орудием смерти и несколько раз похлопала по металлу.

— Господа и дамы, это чарострел старой модели, — потерла она нос. — На фронте модели поновее, но принцип и управление у них одни. — По привычке она прокрутила в руке Клинок Света, закидывая на плечо. — Рыцарь-оружейник вставляет свой меч в главную выемку и берет чарострел под управление. Его помощник подключается с другой стороны, и, собственно, парочка накрывает демоновы отродья плотным потоком силы Души.

Погодите, плотным потоком? Хе-хе, так это самый настоящий пулемет! Пулемет, что не использует пули, да и сама бандура тяжела в транспортировке, но для обороны сойдет прекрасно. Хм, если этим может пользоваться любой Рыцарь, зачем разделение на оружейника и мечника? Благо инструктор сама задала этот вопрос толпе.

— Кто мне скажет различие?

Рока подняла руку.

— Прошу.

— Все дело в отдаче, — уверенно начала отличница. — Под чарострел подходят определенные Дома, и требуется именно два стрелка, чтобы они выдержали мощь.

— Верно, — кивнула Саша. — Оружейники учатся направлять свою душу в механизм. К сожалению, светлые умы еще не придумали, как свести болезненные последствия к минимуму. — Судя по заминке, Саша видела вживую самые скверные… "последствия".

— Кхм, — решила добавить Рока. — Дом Перевала, Стеклянные, Свет и Порядок считаются лучшими кандидатами в оружейники, сила их душ нацелена на защиту, у каждого по-своему, но в целом они способны долго выдерживать отдачу.

— И снова верно, — вновь улыбнулась Саша. — Еще момент, — стала она серьезней. — Выемка для меча достаточно широкая, в бою может произойти все что угодно, и нередко Рыцари суют туда свои руки, а не клинки. Стрелять можно и так, но…

— Но? — спросил я.

— Поломанные кости — дорогая цена.

Теперь все стало понятно. Палка о двух концах. Не иначе, у Ордена есть мощное оружие, которое все еще не доведено до ума, а потому справляются как могут. Дом Света способен лечить себя сам, Дом Перевала покрывает тело камнем, Порядок щитом, Стеклянные… не знаю, что делают.

— Ну-с, лучше один раз увидеть, — повернулась Саша к чарострелу. — Господин Квазар, подсобите?

Погодите, а к какому Дому принадлежит усталый мужчина? Неужели…

Квазар медленно достал Клинок, и с каждой секундой вместо металла продолжением гарды появлялось стекло.

Старшие встали по обе стороны пушки, Саша вонзила Свет в выемку. Чуть поморщилась. Конструкция, подобно спящему зверю, пробудилась, загудела, налилась силой. Квазар повторил движение, но, к моему удивлению, тут же отошел в сторону. На его месте остался переливающийся силуэт, живое стекло, клон, если угодно. Скорлупа без внутреннего наполнения.

— Закройте уши! — Инструкторша использовала Клинок как рычаг. Подготовилась, и…

Залп! Сгустки синего цвета, оставляя за собой светящийся шлейф, полетели вперед, попадая в мишени. Непрерывный поток. Не пулеметная очередь, но очень быстро. И пока все сконцентрировались на маленьком шоу, оглушающем шуме, легкой вибрации земли, я наблюдал за теми самыми последствиями отдачи. Стеклянный клон Квазара все больше покрывался трещинами. Будь там живой человек… Ясно. Один стрелок, а другой Рыцарь — его патроны.

Прежде чем стеклянная фигура развалилась, Саша прекратила демонстрацию.

Выдох.

— Так это и работает. — Ученики вновь зааплодировали. — Ой, да не стоит! Ха-ха.

— Эх, — снова закатил глаза Квазар.

— Значит, ты будущий оружейник? — протиснулся я между белой формой, встав за спиной Роки.

— М? — чуть дернулась та. — П-привет, — продолжала она аплодировать. — Да, мой отец и мама одни из лучших стрелков. Покрывать руки камнем хорошая способность.

— Понятно, — специально провел я по её спине пальцем. — А почему избегаешь меня?

— Кхм-км, — поежилась девушка. — И н-ничего не избегаю. — Она оглянулась, окатив меня хмурым взглядом. — Мы тут, вообще-то, тренируемся.

Я пригнулся чуть ближе.

— Может быть, я скучаю, — шепнул я и выпрямился, прежде чем другие заметили довольно бестактное "сближение".

— В начале второй недели мы подберем тех из учеников, кто способен держать отдачу, и начутся практические занятия. — Свет Клинка скрылся в ножнах. — Если есть вопросы, задавайте.

* * *

В нескольких днях пути от Бывалого

Искра взяла след. Странствующие врата теперь четко знали, в какую сторону двигаться. Спрятанная в глубине сердца, Тьма Корнара вместе с другими темными душами манила голодную пасть. Осталось еще немного, так близко. Очень скоро перворанговые Рыцари познают страх и ужас перед главным врагом Светлых рас. Первое столкновение с тем, что нельзя передать учебниками и уроками. Первый бой. Первая кровь. Первая… смерть товарищей.

* * *

— Тетя Катарина, тетя Катарина! — бежала детвора навстречу Синей в горящий закат. Вечернее время по распорядку принадлежало ученикам. Можно было и дальше тренироваться, а можно и немного отдохнуть.

— Простите, сегодня я очень устала, — ласково улыбнулась Кат. И немного слукавила: именно Зеленая больше всего проводила времени с местной детворой. Сначала родители были против, но, бросьте, столь искренняя любовь и желание повеселить мелкоту растопит кого угодно. — Но-о… — подключили дипломатию. — С вами может поиграть Апро.

— М? — широко раскрыл глаза бугай, проходящий мимо.

Дети спрятались за Катарину, выглядывая из-за ее спины. Интерес перемешался с опаской.

— Он только кажется страшным, — взглянула она на товарища. — Ты же не против?

— Я… — снял он маску. — Нет… Но…

— Все, веселитесь! — тут же ушла Катарина.

Забавная картина: великан смотрит на троицу детей, а они на него.

— Черная форма, черная форма… — щелкала старушка семечки.

— Да, уважаемая. — Мы сидели с Авано на веранде — и да, я тоже щелкал лакомство. — Просто цвет, и ничего больше.

— Ну, все же твоих ребят ждет трудная дорога, — не глядя протянула она мне еще горстку.

— Даже труднее, чем можно представить, — подставил я ладонь. — Люблю стариков, вы всегда смотрите немного шире.

— Эт ты кого старой назвал? — ухмылка. — Будь я чуть помоложе, мы бы не семечки щелкали.

— Моя вина, — расслабился я на неудобном стуле, и в этот момент безлапка запрыгнула мне на колени.

— Смотрю, помимо местных девок ты еще очаровал местную королеву.

— Даже не пытался, — ласково провел я по черной макушке.

Заветное мурчание!

— Безлапка ничья. Если господин Дома хочет, то может забрать её себе, — сплюнула Авано кожуру.

— Честно, это любовь с первого взгляда, — всматривался я в кошачьи глаза. — А вы согласны, маленькая мисс?

— Мяу, — упала на спину игривая, открывая живот. Согласие получено.

— Ха-ха, хорошо, только имя Безлапка мне не нравится. — Я задумался. Нет одной конечности… и кого-то мне это напоминает. Призрак прошлого подкинул имя. — Теперь тебя зовут Рифа.

— Мр-р.

— Оу, нравится? — словно ребенок, играл я с новым членом Дома Тени. А на заднем плане ребятня уже вовсю висела на Апро, а полувеликан был только и рад в очередной раз поднять сорванца на руках.

* * *

Катарина и Рока, остановив взгляды на Корнаре, сами того не зная, думали об одном. Некое подобие зависти наполняло их мысли: "Он так ласков с ней".

Рока сразу потупила взгляд, залившись краской.

Ктарина покачала головой, сетуя на Розовую и её излишне вульгарные мысли. Мысли и воспоминания-то были разные, но вот Кат — все равно одно целое со всеми своими цветами.

— Катарина, принесешь воды? — окликнул её Соль.

— Да, конечно, — переключилась Синяя.

Рока, услышав это, попрощалась с подругами под предлогом, что ей нужно сделать то же самое. И на полпути к реке…

"Ну и вот зачем, Ро?" — сжимала она ручку ведра. — Чего ты хочешь этим добиться? Тупица…"

Девушка вышла к воде. Тихое журчание, освежающая прохлада, щебет птиц. Все это напоминало о детстве в деревне. Затем Рока лицезрела, как Синяя, не зная, с кокой стороны подступиться, думала, как набрать воды.

— Госпожа, лучше с правой, меньше шансов упасть, — показала Рока направление.

— Оу. Благодарю.

Пауза. Сидя рядом друг с другом, девушки-Рыцари набирали воду. Рока украдкой поглядывала на повязку Катарины и в очередной раз думала, почему настроение подопечной Корнара всегда такое разное, словно каждый день это другой человек.

— Вы ведь Рока, госпожа? — спокойно произнесла Синяя.

— Я… — прищурилась Ро. — В Доме Тени меня, что ли, все знают?

— Конечно, и только с положительной стороны, — поднялась Катарина. — И Бутан рассказала о манекене. Спасибо вам.

— Д-да без проблем, — также выпрямила Рока спину. "Была не была!" — Кхм, прости за странный вопрос…

Катарина остановилась, держа двумя руками ведро.

— Просто… Корнар мой друг, и… м, — поморщилась Ро. — Вы теперь его спутница?

— Спутница? — секунда, еще одна. Брови Кат на мгновение поднялись. В отличие от Бутан, Синяя была весьма проницательна и способна быстро соединять все кусочки. — Ох, нет, конечно нет. — Добрая улыбка. — Должно быть, вы видели мою… не самую достойную часть.

— Часть?..

Катарина без утаек рассказала Роке о своем проклятии цвета. Благодаря наставлениям Корнара теперь делиться этим ей стало гораздо легче.

— Простите, — стало стыдно влюбленной.

— За что? — еле заметное движение плеч. — Но поспешите, если хотите сыграть эту партию.

— Эм-м-м… — покраснели щеки Ро. — Нет-нет, мы друзья…

— Тогда друг Корнара и мой друг, — смотрела в сторону Синяя. — Если вы не против.

В голове Роки все еще гнездились предрассудки о черной форме. Девушка знала, что никогда не сможет, как он, откинуть годы учений. Но, с другой стороны, просто быть вежливой никто не запрещает.

— Да, я… не против, Катарина.

— Рока, — кивнула Синяя. — Оу, и, кстати, сегодня мы хотели попить чай, — пошла она обратно. — Присоединяйтесь.

— Х-хорошо, — последовала за ней Ро.

Глава 40 Ловушка бездны

Появление Роки на наших маленьких посиделках приятно удивило меня, и, так как её самолично привела Кат, а я не раз упоминал дочку Дома Перевала, остальные проклятые были по своему рады "нормальной" девушке-Рыцарю, что не смотрела на них свысока. Старушка-хозяйка разливала нам по чашкам горячий напиток из причудливой штуки, именуемой «самовар». Еще одна загадка Вселенной: почему вкус чая из самовара ощущается по-иному, более… душевно, что ли?

В свете свечей мы все сидели за одним столом, и постепенно Рока разговорилась, расслабив плечи и поняв, что тема проклятий не запретна.

— Значит, ты носишь маску как защитный механизм? — сдувала Ро пар с напитка.

— Да, так безопаснее для всех, — хмурился Апро. — Проклятию иного лжи не надо, чтобы активироваться, но даже от одного лишнего слова ощущения неприятные.

— Молчание — золото, — откусил я печенюшку. — В его случае это выражение подходит как никогда лучше.

— А вы, мисс Бутан? — привыкла Рока, что черноволосая всегда сидит не по этикету и поджимает колени к груди.

— Я… Я контролирую… э-это… — но все равно отвела взгляд.

Да, моя подруга начинала понимать, почему проклятые порой ведут себя странно. Почему Бутан не может долго смотреть в глаза. Контроль не контроль, а страх случайного прорицания живет в девушке. Желание никому не причинить вреда.

— А чего меня не спрашиваешь? — ухмыльнулся Соль, развалившись на стуле.

— Простите… — похлопала глазами Ро.

— Ха-ха! — закинул я ногу на ногу. — Ты, мой друг, как отрытая книга, все видно с первого взгляда.

— Но у вас и вправду нет Клинка Души?

Все же Рока вежливая.

— Ага, — хлопнул он по каменному колену. — Гарды и рукоятки в моей руке просто не зажигаются; очевидно, все ушло в ноги.

— Душа в пятки ушла, — не унимался я.

— Ты сегодня в ударе, — отпил Соль чая.

— Ах, ученик произошел учителя! — приподнял я чашку. Все улыбнулись, и мимолетный смех заполнил комнату.

Снова Рока искреннее удивлялась — удивлялась непринужденной атмосфере. Почти семейные узы внутри моего Дома напоминали ей о ее семье. И, пока Авано заняла всех каким-то рассказом, я прошептал:

— Видишь? — посмотрел я в отражение мутной жидкости. — Демоны внутри не все, что в них есть.

— Кажется, я начинаю понимать, — призадумалась Рока. — Просто слова, которые не делают их плохими.

— Да, так и есть, — взглянул я на всех сразу и невольно вновь улыбнулся.

Помнится мне, как в миг своей смерти я прокричал: "Остановись, мгновение, ты прекрасно!". Это действительно было так… Но, признаюсь, к интересным персонажам я привязываюсь очень быстро. И то, как эти юноши и девушки радостно разделяют один стол, откидывают все в сторону… заставляет меня крикнуть те слова еще раз.

К сожалению, вечерний отдых нельзя было затягивать: вставать, как всегда, нужно рано. Рока, попрощавшись со всеми, получила небольшой сверток домашней выпечки — Ильзи передавала привет. Бараки стояли недалеко, но все же я вызвался проводить.

— И… — на полпути заговорила Ро, заглушая свирель ночных насекомых, — часто вы утраиваете такой досуг?

— Нет конечно, — пожал я плечами. — Просто Бутан хорошо себя показала, надо было отметить.

— Ясно… — потеребила Ро сверток. Я слышал, как забилось девичье сердечко. Ну а как же, атмосфера располагает! Полусумерки, мы одни… — Корнар, — почти остановилась она.

Нельзя, Рока, нельзя рушить нашу связь твоим признанием, ведь… я откажу, я не люблю тебя — и не смогу полюбить.

— Как дела у твоего отца? — плавно погасил я ее порыв. Почему именно такой вопрос? Тактичное напоминание, что Ро из благородного Дома, и её искрение чувства там ни за что не примут как норму.

— Эм. — Подействовало как надо, отрезвило. — Да, все хорошо, они с матушкой постоянно шлют письма с фронта.

— У-у у тебя свежие новости оттуда? — уже подходили мы к бараку. Около входа все еще толпились ученики. Опасность признания миновала.

— Не то чтобы, — грустно улыбнулась Рока. — Все же это письма родителей, а не доклады солдат.

— И вправду, — завел я разговор в тупик.

— Ну… д-до завтра? — с надеждой смотрели голубые глаза.

— Само собой, далеко я не убегу, — улыбнулся я.

Рока кивнула и явно в расстроенных чувствах скрылась в женском "домике". Чуть выдохнув, я было уже направился обратно, как вдруг…

— Корнар.

Знакомый голос.

— М? — Ах, это лысый природник, Рыцарь Дома Матери или Природы, как угодно.

Отколовшись от группы, он подошел ближе. Судя по отсутствию агрессии на лице и прямой осанке… хе, он хочет извиниться? Ничего себе!

— Приношу свои извинения. — Кивок как поклон. — Все же вы лидер Дома Тени, и с моей стороны было некрасиво так себя вести.

— Неужели гордость позволяет признать это? — поднялись уголки моих губ. — Радует, что не для всех Домов благоразумие не пустой звук.

— Но буду честен. — Так-так. — Я никогда не признаю проклятых как равных, они демоны, а долг Рыцарей…

— Уничтожать демонов, — закончил я за него. Все еще никакой агрессии или завышенного эго, Апосто просто был тверд в своих убеждениях, такие, как он, твердолобы, но, с другой стороны, уже не раз я видел, как подобные убеждения рушатся песочной стеной, стоит загнать в угол. — Извинения приняты.

Получив два желанных слова, Апосто откланялся. Рыцарь до мозга костей, хе-хе.

* * *

День. Еще один. Ночь. Еще одна. Сутки за сутками. Искра приблизилась на расстояние удара, сжалась до размеров человеческой ладони. Яркий огонек вылетел на площадку чарострела, завибрировал — и вонзился в землю, забурившись под её толщу.

* * *

— Кха! — резко проснулась Саша посреди ночи. По вискам стекал холодный пот. Сев на край кровати, она прижала руку к лицу.

— Ты чего? — проснулся и Квазар.

Учитель и инструктор спали в одной комнате на разных кроватях. Возраст и прожитые годы обеспечивали им полное спокойствие при виде нижнего белья друг друга.

— Просто… странное чувство, — встряхнула головой авари. — Как будто на фронт вернулась. — Женщина посмотрела на свои дрожащие пальцы. — Всего на секунду… показалось, что демоны рядом. Приснится же.

— Хм, — потер шею Квазар. — Чай? Кофе? — понял он, что до рассвета осталось совсем мало времени.

— Есть кое-что?.. — намекнула она.

— Пить перед работой не одобрено Благодатью, — сунул мужчина руку под матрас, извлек оттуда маленькую флягу и протянул соседке.

— Потом меня отчитаешь, — приняв подарочек, сделала она быстрый глоток. — Х-х… — протяжный выдох. Волнение спало, но бывшая воительница погрузилась в раздумья. Для снятия стресса есть много вариантов. — Слушай, а ты одинок?

— Инструктор Саша, — строго произнес Квазар.

— Да брось, мы уже давно знакомы, — передала она ему флягу обратно. — Время есть. — Саша сняла майку, обнажая гордость расы авари. И откинулась назад.

Квазар взглянул на окно. Еще несколько часов до первых лучей. Тоже сделал глоток, и занавеска на окне комнаты наставников задернулась получше.

Глава 41 Реальность

После стандартной разминки и полевого урока наставники отпустили всех немного отдохнуть.

"Мы с Квазаром подпишем документы и отправим в академию. Сбор в полдень у чарострела".

Лишь самые умные — а это только я и… я — сразу поняли, что работа с бумагами проводится вечером или утром. И не такое хмурое, как обычно, лицо Квазара сразу дало мне понять, чем порой занимаются бравые Рыцари. Хех, не мне их судить.

Заняться было особо нечем, поэтому проклятые прохлаждались на веранде в доме старушки, и даже Ро, невзирая на глупые слухи, теперь проводила с ними куда больше времени. Мое же внимание привлекла Бутан. Девушка стояла одна и смотрела в лес, в сторону стрельбища, нервно покусывая ноготь,

— Что тебя беспокоит? — поравнялся я с ней, тоже посмотрев вперед.

— Н-не знаю, — устало выдохнула она. — Странное чувство, никогда такого не испытывала.

— Тоже не выспалась? — Я понимал её беспокойство.

— И ты? — покосилась на меня Бутанчик.

— Все Тени плохо спали сегодня. — Да, несколько раз я видел, как проклятые вздрагивали ночью, ссылаясь на кошмары. И в моей груди сердце билось чуть быстрее. Неописуемое, но очень знакомое чувство. Зов. Как будто кто-то манит к себе. Но странствующие демоны в долгих месяцах пути отсюда, учеников ни за что бы не отпустили на полигон, будь опасность реальной.

И все же.

— Если что-то произойдет, — холодно заговорил я. — Как думаешь, ты готова?

Бутан собралась с мыслями.

— Я не боюсь смерти…

— Это я уже слышал от каждого из вас, — я улыбнулся. — Демоны внутри вас живут боем, азартом. Да, вы способны поглощать, подпитывать адреналин в крови. — повернулся к девушке. — Демонесса Бутан не боится, а другая твоя часть?

— С-сложно сказать.

— Тогда все будет в порядке, — потрепал я её волосы. — Если смерть постучится в твои двери, стоит один раз улыбнуться ей — и впустить как гостью. — Древнее существо внутри меня взяло управление. — И ты сможешь вести с ней диалог, а затем сказать, — протянул я последнее слово, как будто ожидая ответ, но Бутан непонимающе похлопала глазами. — «Не сегодня, подруга».

— Ты говоришь так, будто уже прошел через это…

— Мы вообще-то вместе рубили гоблинов, помнишь? — упер я руки в боки.

— Нет, просто… Н-ничего. Прости. — Впервые Бутанчик разглядела во мне кого-то другого, да-а. Десятки битв, сотни пересеченных граней все же оставили след в моих глазах. Как бы я ни старался, этого не скрыть. И-и-и — да! Как оказалось, в смерти нет ничего интересного, ничего загадочного. Продолжать жить — вот по-настоящему увлекательное приключение.

Время сбора подошло. Учтивые ученики быстро собрались около металлического зверя. Вроде вокруг царила обычная атмосфера, все говорили, шутили. Но проклятые стояли хмурые, словно туча.

— Что-то не так, — снял маску Апро.

— Согласна, — прищурилась Розовая. — Не могу объяснить. — Она всматривалась в мишени.

— Как будто, — схватился Соль рукой за сердце, — колет.

Я сделал несколько шагов вперед. Зов только усилился, он был далеко и близко одновременно. Что же это такое? Солнце скрылось за облаками, ветерок играл моими волосами. Рука сама легла на гарду рапиры. И едва я что-то уловил…

— Тишина! — появились Квазар с Сашей. — Построиться, — посмотрела инструктор на плашку. — Так. Кандидаты к чарострелу подобраны, а точнее, всего один, и…

— Инструктор Саша, — прервал я её, но и сама авари дернула головой, подняв руку в останавливающем движении.

— Что за. — заозиралась она по сторонам. — Учитель Квазар, вы чувствуете?

Мужчина, проследив за её взглядом, не понимал, куда смотреть. Явная разница между внутренним и фронтовым Рыцарем.

— Не понимаю, — нахмурился он.

— Я тоже… — бросила инструктор плашку ученикам, и её поймала Рока. — Всем оставаться на местах. — Накаляя ситуацию, Саша обнажила Клинок Света. — Квазар, за мной.

Показался стеклянный меч. Старшие пошли в глубь расчищенного под учебный полигон поля — медленно и осторожно. Ученики, подхватив волну, окончательно смолкли, напряглись, застыли в ожидании. Стук сердца нарастал.

Тук-тук. Тук-тук.

Я чуть пригнулся.

— Дом Тени, — холодно произнес я. — Приготовиться к команде.

Без лишних вопросов каждый напряг мускулы, чтобы рвануть в любой момент.

Тук-тук. Тук-тук. Гул крови заполнил уши.

Саша с Квазаром уже пересекли половину поля. И тут инструкторша застыла.

Взгляд направо, налево.

Тук…

Взгляд вниз.

…Тук.

— Какого черта?!! — закричала она.

Вспышка! Из земли вырвалась зеленая Искра, моментально раскрывшись голодной пастью, черные миазмы живыми отростками окутали женщину. Доля секунды — и страшный крик слился с треском ломающихся костей.

— Саша! — ринулся Квазар ей на выручку. Протянул руку, но авари моментально утащило внутрь врат. Последнее, что увидели все, — это ее широко раскрытые глаза, полные слез и ужаса.

— Вперед! — скомандовал я.

Пока белая форма стояла, оцепенев от страха, мой Дом понесся в атаку.

Ветер бьет в лицо, застилает уши. Квазар, сжимая зубы от ярости, пытается вонзить Клинок в гущу червоточины, но новый отросток оборачивается вокруг его руки. Ломает конечность в нескольких местах.

— А-а-а! — Клинок Души падает, разбившись на осколки. Квазар сопротивляется, скользит по земле… очевидно, голодные врата сконцентрированы на уже схваченной. Счет пошел на секунды.

— Мы не успеем! — рычит Апро.

— Бутан! — перекрикиваю ветер.

Один выдох холодного пара. Девушка, телепортируясь, рывками сокращает дистанцию — и влетает в учителя, обхватив его за талию. Теперь они скользят вместе. Рука Квазара наполовину погружается во врата.

Заминка позволила нам успеть. Апро, Катарина… все как один вцепились в учителя, пытаясь тянуть. Но только слышали, как трещат человеческие кости.

— А-а-а, з-закройте! — пересиливал боль Квазар. — Закройте врата!

Без промедлений обнажаю рапиру. Рывок вперед! Выпад!

Мой удар отразила появившаяся рука с клинком. Каскад искр, словно кровь, брызнул в разные стороны, и за ним я увидел улыбающееся лицо. Улыбка от уха до уха. Пока демон не мог выйти наружу, но из пучины начали показываться новые руки — десятки рук. «Побеги» Тьмы вот-вот пересекут границу миров. Момент упущен! Если мы останемся здесь, нас тоже затянет внутрь.

— Апро! — наносил я удары острием, вкладывая мучительную боль в иллюзии, но все же не мог добраться до самих врат. — Отсекай руку!

Здоровяк с разворота отпустил учителя и в едином движении призвал топор. Удар!

— А-А-А! — кровь окропила землю. Отсеченную конечность поглотили врата, а проклятые с Квазаром рухнули назад.

— Тащите его, уходим!

Кат и великан подхватили кричащего и потащили по земле, оставляя алый след. Нам удалось вернуться к траншее, где царили паника и хаос.

— Клинки Света? — спокойно произнес я, утирая каплю крови с щеки. Ответа не последовало. — Дети, сконцентрируйтесь! — придал я голосу строгости.

— Нет, — придерживала Рока голову Квазара.

— Апосто, окутай ему лозой культю чуть выше. — Лысый моргнул. — Делай. — Я даже не повысил голос.

И пока общими усилиями белая форма пыталась спасти жизнь Квазара, я снова посмотрел на врата, что с каждой секундой расширялись.

Если верить книгам, у нас есть несколько минут, прежде чем попрут низкоуровневые упыри. Вопрос, как Искра могла спрятаться и дойти досюда, сейчас не стоит, а ведь это что-то новое.

— Ч-что нам делать?! — Паника не заставила себя долго ждать, и, естественно, громче всех паниковал Петр. — Где инструктор Саша?

— Надеюсь, умерла. — Кретин, как и я, видел, что её утащило внутрь. Все по учебникам: Искра питается душами, они — топливо для раскрытия бреши между мирами. Черные отростки не всегда присутствуют, только в том случае, если по ту сторону… уже ждет кто-то сильный.

— Нам надо бежать!

— Да, отступаем! — один за другим поддавались отчаянию перворанговые, уже пятясь назад.

— Стоять на месте, — мрачно произнес я.

— Но…

— На месте, я сказал. — Апро уловил момент и, поддавшись первобытному гневу, зашипел не своим голосом. — Думайте головешками. — Искра дала волну. — До деревни всего час, и единственное, что стоит между ней и Искрой, — это мы.

Квазар потерял сознание, но кровотечение все же удалось остановить.

— Что мы… — сдерживала слезы Рока, перепачканная в чужой крови. — Что мы можем сделать?

— И этот вопрос задает мне Рыцарь? — наполнились мои глаза холодным гневом. — Значит, я был прав с самого начала.

— Прав?

— Вшивая благодать ни черта не стоит! Все вы столкнулись с реальностью, и — вот сюрприз! — все выглядит не так уж радужно, хе! — Новая волна Искры обещает скорый старт. — Проклятые, что мы говорим смерти?

— Не сегодня! — сжала Бутан кинжалы.

— Все, кто готов признать свою бесхребетность, кто так же, как и я, считает, что за благодать не стоит отдавать своей жизни, — взмах рапирой, — бегите, предупредите жителей — и больше никогда не показывайтесь мне на глаза. — Я еще раз оглядел всех. — Остальным приготовиться к обороне.

Рока сжала кулак, думала, решала.

— Я… — утерла она слезы. — Я не готова…

— А что изменится за четыре года обучения? — навис я над ней. — Твоя мечта… все же глупость сопливой девчонки?

Девушка окатила меня яростным взглядом, но с размаху ударила себя по коленке, уняв дрожь.

Катарина протянула ей руку. Ро приняла помощь.

— Сейчас… — глубокий вдох. — Ты старший по титулу, командуй.

Зачем такому, как я, вообще защищать маленькой клочок Солнечной? Зачем рисковать жизнью?.. Старушка Авано делает хороший чай, и это родина моей кошки… Этой мотивации мне достаточно. Да, и вот она, долгожданная встреча с интересующим меня врагом.

Хозяин Карнавала, покажи, чего стоят твои угрозы! Потому что наступит миг, когда угрожать уже буду я.

Глава 42 Первое столкновение

Времени не осталось. Но многие ученики все еще сомневались.

— Бред собачий! — кричал Петр-младший. — Мы все сдохнем здесь, без славы, без чести! — взгляд его перебегал с одного на другого. — Нужно… нужно бежать, доложить, предупредить, нужно…

Острие моей рапиры остановилось в сантиметре от его горла.

— Я уже сказал. — Глаза в глаза. — Беги, спасай свою жизнь, воин Света.

— Ты не имеешь права… судить меня, — читал он в моих глазах: "Дезертир".

— Ха-ха-ха! — послышался смех со стороны врат.

— Благодать, защити, — прошептала одна из учениц.

Один за другим из червоточины медленно выходили «побеги» Тьмы. Искаженные лица, вены на теле, полумертвецы в обрывках одежды заполняли поле, смеялись, искали цель. Эта собранная банда, не иначе: у безумцев отсутствуют указательные пальцы.

— Приготовиться! — с улыбкой скомандовал я, готовый взобраться наверх. — Первой волной пойдут «побеги», Дом Тени авангардом встретит их, остальным прикрывать фланги. — Один за другим Клинки покидали ножны. — Рока, настрой чарострел; как будешь готова, открывай огонь. Потратим боезапас на большую свору.

— П-поняла! — побежала девушка к спящему зверю.

— Кат, — размял я шею. — Следом пойдут твари пострашнее, их нужно оттянуть в сторону, расчистить путь до Искры. — Полуборот. — Кто пойдет во второй отряд?

Несколько учеников подняли руку, и..

— А-а-а! — крикнул Петр. — Я! Я тоже пойду!

— А что делать мне? — споткнулся Соль.

— Решай сам, — сделал я глубокий вдох. «Побеги» ускорили шаг. — Все, господа, сейчас или никогда!

Ветер подул с новой силой.

Я иду вперед, рассекая воздух пронзающим. Следом за мной поднимаются остальные. Лед Бутан, кровавое зарево топора, радужные блики Катарины. Десятки Клинков синего цвета. Наперекор страху, наперекор смерти ученики, вышедшие вслед за мной, быстро повзрослели, но вот переживут ли этот день?..

— За короля и Благодать!

— За Свет!

— А-а-а! — пронесся боевой клич.

Группа Рыцарей и «побегов» ринулись друг на друга! Еще секунда!

— Ха!

Столкновение!

Взмахи Клинков, брызжущая кровь, отрезанные конечности.

— Хе-хе-хе! — протянул руки «побег» к ученику. Тот застыл, оцепенел при виде мазутной улыбки.

Огненный меч срезал половину головы безумца.

— Не стой на месте, погибнешь! — пылала в руках душа Петра. Он провел пальцами по огню. Выстрел!

Бутан, телепортируясь, наносила меткие удары в области шеи, ледяная дымка танцевала от одного к другому.

— Ра! — сжимал топор обеими руками Апро, разрубая тело «побега» пополам. Кровь окатила его с ног до головы, попала на лицо, великан учащенно дышал, чувствовал вкус алого во рту.

Рапира пронзила руку «побега»!

— Умри, — шепчу я. Зрачки умалишенного закатываются — и он сворачивает себе шею. — Не пропускайте их! — уклоняюсь от очередного «побега», столкнувшись спиной со спиной Катрины.

Радужная стена блокирует двоих.

— Их слишком много! — отталкивает Кат врагов назад. И замечает, как валят на землю одну из учениц, острые зубы впиваются в её шею, она тянет руку, просит о помощи.

— Не теряй бдительности! — спасаю я засмотревшуюся на это от очередного демона. Быстрый укол ввел «побег» в судороги. — Всех не спасешь… — холодно произнес я.

— А-а! — ринулась Кат в бой с новой силой.

* * *

— Так… — вонзила Рока клинок в паз, не ожидая моментальной боли в руке. Встряхнула волосами, покрыла свои руки камнем. Закрыв глаза, сфокусировалась, искала отклик сложного механизма. — Давай… Давай же… — Лязг металла, пушка проснулась. — Да! — чуть двинула клинок Ро, убедившись в этом окончательно, но затем… — Мне нужен второй оружейник! — Никакого ответа. — Ребята!

Несколько юношей и девушек все же остались в траншее, они плакали, молились — они сломались, даже не попытавшись бороться.

— Сукины дети, мне нужна помощь! — рассвирепела Рока, благородные манеры улетучились, едва девушка увидела, как ученики отводят глаза. Вскрики умирающих на поле вгоняли ее в отчаяние. — Кто-нибудь… — сникла она.

— Я помогу, — просунул Соль руку во второй паз.

— Соль?! — широко раскрыла глаза Ро. — Нет, отдача…

— Выдержу, сколько смогу! — остекленел взгляд проклятого. — Нашим нужна помощь, так что давай уже!

Глубокий вдох. Рока набрала в легкие воздуха.

* * *

— Рыцари, пригнитесь! — донесся сзади отчаянный голос.

— К земле! — прокрутившись вокруг себя, в последнюю секунду я пригнулся, уйдя от рассекающего острых когтей, заодно оттащив и Катарину.

Залп! Синие сгустки начали свою музыку, магические патроны, свистя над головой, разрывали «побеги» на куски. Попадание! — грудная клетка открылась бутоном. Попадание! — рука отлетела в сторону. Идя справа налево, шквал выстрелов собирал урожай демонов, нещадно уменьшая их число.

Крик Соля давал понять, что огневая поддержка закончится быстро.

* * *

— Кх, — текли слезы по щекам Роки. Сквозь каменные "рукавицы" сочилась кровь. Первая стрельба далась девушке совсем не как инструктору. Оно и понятно, тут требуются годы тренировок. — Не могу больше… — сжала она зубы. — Соль?

— М-м-м, — юноша сник, упал на колени.

— Соль!? — рванула Ро к нему, спотыкаясь от бессилия, но все же успела поймать каменноногого.

Рука проклятого выглядела, как один большой синяк багрового цвета, по всему телу также наливались синяки.

— Корнар! Мы больше не можем стрелять! — до боли в глотке закричала Рока.

* * *

— А больше и не надо, — поднялся я на ноги. Вокруг валялись тела убитых «побегов», и наш численный перевес теперь налицо.

Короткий миг триумфа прервало блеяние.

— Бха-а-а! — Бахамут рычал во всю глотку, запрокинув морду вверх. За ним показался еще один. Увешанных пальцами, как ожерельями, тварей было всего две штуки.

— Кат!

— Поняла, — послала она радужное свечение вверх. — Второй отряд, за мной! — Группа учеников, получив сигнал, побежала на край поля, Петр без страха послал каскад огненных шаров. — Сюда, твари! Хотите мяса?!

Сработало. Тупые отродья, привлеченные светом и жгучим огнем, моментально переключились на сладкую добычу.

— Апро, Бутан, это наш шанс! — рванул я к вратам, и мои подопечные поравнялись со мной. Ледяная отразит «побеги» Искры справа, великан слева, а я по центру успею вонзить рапиру.

Рывок!

Бутан растворилась в прыжке, не дав поймать себя отросткам. Апро дал себя схватить, но сила его расы и демоническая кровь не позволяли ни сдвинуть здоровяка с места, не сломать ему кости.

Беру разбег! Вторая попытка!

Удар!

Ржавые клинки, горящие черным пламенем, движением крест-накрест вновь пресекли мою атаку. Только в этот раз длинноногий демон вышел полностью, он теснил меня назад, отгонял от врат. Несколько шагов. Я нашел опору и остановил натиск. Противостояние мускулов, борьба. Этот говнюк отличался от остальных. Высокий, покрытый броней, маска закрывала его глаза, и ему пришлось сгорбиться, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Кор-нар. Хе-хе, — шевелились его губы, но улыбка не исчезала.

Умение говорить, Клинки Души Бездны не пропускают рапиру… Это… капитан атакующей нас банды.

— Мы знакомы? — отпрыгнул я назад, перебирая ногами, словно в танце.

— Ох, нет-нет, — раскачивался капитан из стороны в сторону, игнорируя бой вокруг. — Но я наслышан о тебе. — Лязг металла, звуки рассеченной плоти, крики боли — и смех. — И пришел за тобой, — скрестил он свое оружие.

— Польщен, — встал я в стойку.

Бутан присела, готовая в любой момент вступить в бой. Апро продолжал бороться с отростками. Держись, великан, не дай себя затянуть!

В этот момент по земле пошли корни! Живые тернии окутали демона.

— Держу! — струился пот по лицу Апосто. Парня прикрывали несколько учеников.

— Бутан!

Одновременные рывки! Капитан спокойно стоял на месте, и в миг, когда рапира и кинжалы почти настигли его…

— Слабовато! — с легкостью порвал он ловушку, успев подставить клинки под две атаки сразу. — Ха-ха-ха, слабенькие Рыцари!

Бутан телепортировалась прямо перед лицом главаря, без раздумий активировала способность, зрачки закрутились вихрем, но… Её лицо исказилось непониманием.

— Как это…

— Ха! — нанес он удар коленом по мне, но я успел отойти назад. — О. О-о-о-о! — затрясло демона в экстазе. — О-О-О! Кайзер! Кайзер, это ты? Что ты тут делаешь?

— Сработало? — переводил я дух, спрашивая Бутан.

— Н-нет. — Зрачки ее пришли в норму. — Он… эта тварь… под маской нет глаз.

Демон, не разжимая клинков, сломал себе палец и вправил вновь.

— Нет. Не Кайзер. — Он обрадовался. — Не Кайзер! Но сработало! Ха-ха-ха! — Очевидно, он готовился сражаться с кем-то в мире Бездны, желал продвинуться по демонической иерархии, от капитана к лорду. И тот, кто был его целью… имел точно такую же способность, как у Бутан. Это значит… — Ха-ха-ха! Наследница Кайзера! Да-да, как много вкусных душ вокруг!

— О чем он…

— Сконцентрируйся. — Мы все еще посреди боя, хотя белая форма прекрасно сдерживает «побеги», оставляя Ломающего нам.

— Дети Бездны! — продолжал капитан. И я дам ему еще несколько секунд. — Дочь Кайзера и отпрыск Молоха. — Он посмотрел сквозь нас. — А там… там Горгона. — Затем он обернулся в ту сторону, куда увела Катарина Бахамутов. — Многоликая. Ха-ха-ха-ха! Если я пожру вас, то стану не лордом, нет! — приготовился он напасть. — Я буду непобедим! — И сорвался с места.

Выскакиваю наперерез. Несколько ударов, пируэт, рапира оставляет порез на его губах. Клинок Души, чем бы он ни обладал, наносит демонам физический урон.

Ломающий сплюнул кровь.

— А про меня что-нибудь скажешь? — стряхнул я черный мазут с Пронзающего.

— Корнар-освободитель. Хе-хе-хе, — вновь скрестились клинки. — Тебя я поглощу с величайшим наслаждением.

— Я весь твой, — вызываю я капитана демонов на дуэль, и вызов принимают.

Глава 43 Освобождая монстров

— Игнорируй все, что он сказал, — не отрывал я взгляд от цели. — Помоги Апро и закрой Искру.

— Но…

— Выполняй.

Бутан растворилась.

— Хе-хе, — вдохнул полной грудью говорун. — Все же воздух здесь иной, чем в Бездне.

— Перед смертью не надышишься, — сверкнули мои глаза фиолетовым.

— Ха-ха-ха-ха! А ты веселый!

Скрещиваем оружие!

* * *

— Х-х-х, — продолжал дергаться Апро, но щупальцы давили все сильнее.

— Отпусти! — наносила удары кинжалами Бутан. Плотная тьма была прочнее металла. — Что же… — отпрыгнула она назад, уклоняясь.

— П… р-р-р… просто закрой эту штуку! — чуть скользил великан по земле. Отростки обвились вокруг его рук и плеч.

— Нет! Я не знаю, что произойдет с тобой! — ответила ледяная.

"Это дар, а не проклятие", — всплыли слова Корнара в ее памяти.

— Апро… — решилась Бутан на крайние меры. — Катарине нужна помощь.

— Р-р-р. — Взгляд глаза в глаза. — Не вините меня за то, что будет потом… — понял он ее затею.

— Ни за что, — кивнула девушка. — Тебя не беспокоит то, как мы нарушаем закон?

— Н-нет! — заострились его зубы.

— Ты считаешь, что Корнар во всем прав? — кричала Бутан.

— Да, считаю. Р-р-р! — зрачки Апро окрасились в красный.

— Убивать л-людей — это нормально?

— Да! — Движение плоти. Шокирующая картина, как челюсть Апро расширяется, отодвигается чуть вниз, обнажая множество зубов, которые продолжают расти. — Р-р, — мутился его рассудок.

— Т-ты… — не хотелось черноволосой добивать, но это было необходимо. — Ты любишь Катарину?

Секундная заминка.

— НЕТ! — Зрачки полувеликана вспыхнули светом. — РА-А-А! — взрычал он несколькими голосами сразу. Щелкал теперь не ртом, но пастью для перемалывания мяса. — А-а-а! — Ненормально усилившиеся мускулы порвали сдерживающую тьму, словно веревки.

— Туда! — успела указать Бутан в сторону Кат.

— Ра-а! — сгорбился он. Выпущенное чудовище требовало плоти.

— Так… — выдохнула дымку бледнолицая, подпрыгивая на месте.

В нескольких метрах от неё — зияющие врата в Бездну, ровный круг, очерченный тьмой и извивающимися щупальцами. И теперь только они стояли на её пути. Самоубийственный рывок, наперегонки с костлявой. Бутан присела, нашла опору для старта. Глаза стали холодны, как лед. Все вокруг потеряло краски. Звуки исчезли.

Вдох, выдох.

Телепортация! Перемещаясь и стороны в сторону на расстояние нескольких шагов, Бутан пыталась запутать живые отростки. Время замедлило ход.

Прыжок! Щупальца попытались обмотаться вокруг талии. Телепорт! Кульбит. Новые щупальца вновь потянулись со всех сторон. Телепорт! Сальто вперед! Прокрутиться вокруг себя, проскальзывая в сантиметрах от них. Выпад кинжалов!

Ледяные осколки вонзились в плотную завесу.

— Ха-а-а-а! — покрылась льдом Искра. Щупальца, как зверь, встрепенулись и в последний момент хлестнули спину черноволосой, оставив глубокий порез. Но девушка, проглотив слезы, прокрутила оружие.

Искра застыла и… развалилась кусками льда, словно фигура.

— Кх! — упала на колени Бутан. Кровь текла по её спине, а жгучая боль не позволяла двинуться с места.

* * *

— Слишком близко! — не успел предупредить Петр товарища.

Удар! Бахамут сносит лапищей голову еще одному ученику. Младший Лев смотрит на тварь, на трупы своих друзей, на их широко раскрытые глаза, глядящие прямо в душу. Козломордый, распаленный боем, лишь сильнее жаждет продолжения. Бросает дикий взгляд на Петра.

— Я… — Паника. — Я Рыцарь Света… — трясутся руки.

Бахамут шагает на него.

— Я… — падает на пятую точку Лев.

Ему на выручку приходит ученик, но быстро расплачивается за героизм. Несколько раз уклонившись, бедолаге удается порезать грудь твари. Удар! Кулачище Бахамута бьет точно в живот. Ученик сблевывает, собирается упасть, но отродье Бездны обхватывает его голову.

— Не… нет! Помогите! — вялое сопротивление. — Петр!

— С-сейчас! — хочет подняться младший.

Голова ученика трескается, как тухлое яйцо, ошметки брызгами попадают на щеку юноши. Ступор. Осознание. Вот и все, вот и конец пути. Умереть в блевотине от рук зверей. Бесславный конец.

— А-а-а! — смогла Катарина оторваться от одного из козломордых, поставив стенку перед другим. Все больше второй отряд редел, и только Розовая продолжала неравный бой. — Зайди сбоку! — шла трещинами радужная стенка.

Петр чуть опомнился, но краем глаза увидел, как бегут выжившие. Отступают, бросают проклятую.

— Прости, — прошептал он.

— Чт… — не успела сориентироваться Кат, как её снес второй Бахамут. — Черт! — прижала тварь девичью руку к земле. Слюни капали на её лицо, нос монстра принюхивался, чувствовал темную душу и… красивую самку. — Нет! — оглушающий ужас, мерзость и страх. Бахамут, блея, начал рвать форму Катарины.

Девушка сопротивлялась, но хватка усиливалась, еще немного, и с рукой можно будет попрощаться.

— Хочешь меня трахнуть, мразь? — смотрела Розовая в звериные глаза. — Я перегрызу тебе шею!

— Бх-ха-а! — поднял кулак Бахамут. Но отвлекся.

— Ра! — Апро влетел в стоявшего рядом монстра, толкая его в сторону, и без промедлений вгрызся в его шею. Два чудовища, сцепившись, снесли ближайшее дерево.

Кат пыталась выбраться из-под другого, но тут же получила удар мордой в нос. Оглушение, кровь на губах. Бахамуту было наплевать на происходящее, безмозглое существо желало только утолить свои низменные потребности. И вот новый ошметок формы полетел в сторону, обнажая грудь в нижнем белье. Затем тварь потянулась к юбке.

Удар!

— Бха-а-а! — поднялся насильник, пытаясь скинуть Петра-младшего, что пронзил его насквозь со спины. Огонь разгорелся с новой силой, обжигая плоть.

— Сдохни! — сквозь слезы кричал юноша.

Розовая пришла в себя, схватила Клинок. Рывок! Точное попадание в горло! Рыцари, поразив Бахамута с двух сторон, не ослабляли хватки, пока тварь, упав на колени, не испустила дух. Петр рухнул на землю, хватая ртом воздух.

— Есть…

— Апро! — даже не задумалась Кат прикрыть наготу, сейчас было не до этого. Девушка побежала в лес.

— Что? Ты куда? — приподнялся Лев и, подобрав свою рукоятку, побежал следом.

Несколько шагов от поля боя. Тут сражение закончилось быстро, но вот его последствия были одним из самых жутких зрелищ, что доводилось видеть обоим. Великан, сидя на корточках, жрал Бахамута. Отрывал мясо, рычал, обгладывал.

— Здоровяк? — восстанавливала дыхание Кат, аккуратно подходя ближе.

— Р-р! — резко обернулся Апро. Взгляд его был замутненным и диким. — Ра-а! — раскрылась пасть.

— Он демон! — сразу встал в стойку Петр.

— Молчи! — злобно посмотрела Розовая.

— Х-х, — полностью обернулся Апро на подругу, больше походя на хищника, что нашел новую добычу, чем на человека. — Р-р-р, — выпали остатки плоти из его пасти.

— Это я, Апро. Ты узнаешь меня?

— Ра-а-а! — рывок!

Кат подставила руку, и бритвенные клыки прокусили ее.

— А-а! — не сдержала девушка крик, но все же не сдалась. — Стой на месте! — остановила она Петра. Апро продолжал сжимать пасть, рычал, но больше ничего не делал. — Эй… — пересилила себя Розовая. Её ладонь нежно прикоснулась к его щеке. — В-все в порядке, мы почти победили, крепыш.

— Р… Р… — пробился в замутненный разум знакомый голос, и свет в глазах начал затухать. На долю секунды Апро осознал, что творит, и, чтобы больше не навредить, разжал челюсть и ринулся глубже в чащу.

— Ух, — села Розовая на траву, держась за свежую рану.

— И что дальше? — присел рядом Петр.

— Когда проклятие спадет, он вернется, — закрыла девушка глаза. Быстрый выдох. — Кстати… Спасибо, что не бросил.

— Д-да… — юноша и так смотрел на обглоданного Бахамута, но все же отвел взгляд еще сильнее, когда заметил полуобнаженную грудь. — Нужно вернуться в поле.

— Там Корнар, — устало улыбнулась Кат. — У демонюг нет шансов.

Глава 44 Любой разум можно сломать

Танец посреди кровавого пиршества, догонялки, бег наперегонки, первый достойный враг. Хотя не забегаю ли я вперед?

Удар!

Ржавый клинок рассекает воздух, пригибаюсь, делаю выпад снизу вверх, Ломающий умело отражает атаку вторым клинком! Переходит в наступление — и по новой. Его движения прерывисты, но быстры, он словно кукла на веревочках. Сражается не головой, но инстинктами. Каждый раз новые движения, необычные маневры. Поглощенные друг другом, мы все больше игнорируем действительность. Есть только мы и наши души.

Удар! Пируэт, искры.

У демона нет ведущей руки, обе одинаково точны.

Рывок! Вновь скрещиваем оружие.

— Хе-хе, — скрипят зубы в такт пляске призрачного металла. — Я все еще чувствую боль от раны на губе! — оттесняет он меня назад. — Какая коварная душа!

Отступаю на несколько шагов.

— Хвалю, раскусил быстро. — Движение дуэлянта.

— Иллюзии, — хруст пальцев. — Ты проиграл, Корнар, тяни время, пока другие не подоспеют.

— Оу, — улыбаюсь я. — Ты уже заметил, что Искра закрыта, а твои подручные кормят червей?

— Ха-ха-ха! — до хрипоты хохочет безумец. — Это не имеет значения! Вы все сдохнете здесь!

— Это мои слова! — Руку за спину, шаг вперед, выпад!

Наш танец вновь набрал темп. С каждой секундой Рыцари белой формы, зачищая поле, подходили все ближе, но это точно не их уровень.

— Не подходите! — предупредил я, но слова, похоже, улетели в пустоту.

— Ха! — вклинился в наш поединок Апосто, преградив мне путь корнями.

— Дурак, — обегаю препятствие, пока юноша налетает на демона.

Терновый клинок прошел в сантиметре от брони Ломающего, тот без страха прокрутился вокруг себя, доля секунды… Лысый просто не успел среагировать.

— Х! — полетел он в сторону кубарем по земле, оставляя кровавый след.

Воспользовавшись заминкой, наношу укол в руку капитана. Для установления крепкой связи слишком мало времени, а потому пускаю по рапире фантомную боль.

— Хе-хе! — переборов дрожь, безумец ответным выпадом ранит мне плечо. Возвращаемся на позиции. — Ух, ты все еще не понял? — трясет Ломающий головой. — Твоя… магия абсолютно бесполезна против нас!

— Хм, — держусь я за плечо. Белая ткань пропитывается алым. Но, выпрямив спину, обсасываю палец, слизнув капли. — Ты мне форму испортил. — Пока адреналин гасит человеческую слабость, но мне нужно держать в уме, что… я смертен. Да, просто человек.

— Нельзя сломать то, что уже сломано, Корнар!

— Да что ты говоришь?! — рывок!

Одно попадание! Мне нужно лишь один раз пронзить насквозь его плоть, и тогда посмотрим, что дитя Бездны скажет мне в конце своего пути. Эти мысли подпитывают мою силу, и вновь мои глаза пылают фиолетовым огнем. Скорость возрастает, земля вздымается вверх под нашими ногами. Череда натисков, пляска мечей. Ученики застыли на месте, наблюдая за равным противостоянием.

И в какой-то миг, всего на долю секунды, я вспомнил слова старины Клифа, его знаменитое, но столь веселое слово.

Ржавые мечи двумя копьями несутся навстречу, словно две костлявых руки желают обнять меня, вновь унести в царство забвения.

— Ха! — уклоняюсь от первого, но в бок попадает второй. Жгучая боль от рассеченной плоти… с улыбкой я продолжаю двигаться вперед. Капли моей же крови попали мне на лицо. Широко раскрываю глаза. — Погнали! — выпад!

Пронзающий, минуя бронированный панцирь, попадает точно в грудь Ломающему, выйдя у него из спины.

— Клетка, — замер момент, — Боли.

Темнота.

* * *

Юноша встает с постели, обычный сельский парень по имени Лока. Мама, папа, младшая сестра. Тихая и мирная жизнь. Вот он работает на лесопилке, встречается с девушкой, что любит его, и эти чувства взаимны. Медленные прогулки под луной, первый поцелуй, первая теплота чужого тела. Целая жизнь: планы на будущее, мечты и грезы. У Локи все есть, и он думает, что так и будет до самого конца.

— Ты хорошо поработал сегодня, сынок, — улыбается бородатый мужчина.

— Да скажешь тоже! — потирает шею парень.

Семья сидит за общим столом. Мирный вечер, запах маминой похлебки приятно щекочет нос. Нет никаких демонов, никаких Рыцарей, можно расслабить плечи и раствориться в этом покое. Дышать полной грудью.

— Когда я стану бабушкой, Лока? — лукаво улыбается женщина с косой через плечо.

— Ма-ам, — смущенно пыхтит юноша.

— Слишком забегаю вперед? — подмигивает та.

— Ну… — не решается он сказать. — Не совсем…

— Ух! — веселится отец. — Так-так, тут поподробнее!

Обрадованные родители наконец дождались пополнения в семье.

— Кхм, — покашливает Лока. — Мы…

Стук в дверь. Столь поздний час не предвещал гостей, и потому стук был неожиданным.

— Кто это? — подняв бровь, отец семейства вытер губы матерчатой салфеткой из простой ткани и уверенно подошел к двери. — Наверное, по завтрашнему заказу.

— Говорила тебе, не неси работу в дом! — надула щеку матушка.

— Да-да, — улыбнулся мужчина. — Прости. — И открыл дверь.

Скрип. Ветер ворвался в маленький домик, задув свечи. Обычный вечер обычной жизни. В полумраке блеснуло лезвие.

— Кгх, — послышалось гортанное бульканье. Папка так и стоял на месте.

— Отец? — забеспокоился Лока, поднявшись на ноги.

Теплый вечер превратился в ночной кошмар всего за долю секунды — и перерастал в безумие, в кромешную тьму.

— Кх-х, — повернулся отец к семье с широкой раной на горле.

— Папа! — не успел дернуться юноша.

Я схватил еще живого родителя за волосы — и резким движением перерубил ему шею, отделив голову от тела.

— Добрый вечер, — пылали мои глаза красным во мраке капюшона. Я швырнул отрезанную голову отца семейства на стол.

— А-а-а! — закричала женщина, тут же приникнув к полу. — Лока, беги!

Я сократил дистанцию, нанес удар кулаком по носу юнца. Парень, падая, опрокинул стол. Посуда разлетелась на осколки, еда потекла в щели меж половицами, перемешиваясь с кровью.

— М-ма-ма, — пытался Лока прийти в себя — и пришел… когда я отсек руку молодой женщины, когда крик её агонии заглушил все другие звуки.

— Нет! — парень сделал попытку подняться, но вновь упал.

— Милый, я люблю тебя! — сквозь слезы кричала мамочка. — Я люблю… — Удар! Новая голова покатилась по полу прямо к ногам Локи.

— Нет! Нет-нет-нет! — пытался он отползти. — Кто ты такой!? За что?!

— Я, — вытер я клинок о рубаху мертвой, — твой кошмар, Лока. — Шаг вперед. Юноша пополз назад. — Твой освободитель.

Лока сжал зубы, слезы текли по его щекам, вид закатившихся глаз родителей не позволял дышать. Только что они были живы, все было в порядке… А теперь, теперь… над ним возвышается монстр — монстр, что пришел с подарком.

— У меня есть еще кое-что для тебя, — улыбнулся я зубастой улыбкой. Ряд не зубов, но острых кольев. — Протяни руку.

— М… м… — трясясь, шмыгнул носом парнишка. Он хотел жить. Раскрыл ладонь.

Я опустил в неё маленький комочек, закутанный в тряпку, что хлюпала мясом и кровью.

— Твой сын хочет посмотреть на отца. Хе-хе-хе, — рассмеялся я.

Детский плач заполнил комнату, и неописуемый ужас застыл в глазах Локи, когда он отдернул ткань. В этот момент он умер, ведь… потерял смысл жизни.

* * *

— Кх, — держась за бок, я отошел назад, вытаскивая Пронзающий из демона.

Он упал на колени. Застывшая улыбка дергалась, не в силах исчезнуть. Из-под маски потекли черные слезы.

— Когда у тебя ничего нет, — спокойно ухватился я за его маску, — то и терять тебе нечего. Но! — отбросил я её в сторону. — Когда ты прожил целую жизнь в любви и заботе. Когда ты познал, каково это — быть человеком… Теперь ты думаешь, что из этого правда, а что ложь.

Я смотрел в пустые глазницы, из которых сочился мазут.

— Хе… — вялый смешок. — В-верни… — выронил клинки Ломающий. Протянул ко мне руки. — Верни меня обратно. — Его разум был в смятении, теперь он помнил две жизни, не знал, за которую цепляться. Демоны приобретают весь спектр эмоций, становясь сильнее, но это же делает их слабыми. А разум конкретно этого капитана абсолютно не готов к подобному, он слабый, слабый… и проиграл бы бой любому лорду. — Хе-хе.

— Ха-ха-ха! — смеемся мы в унисон.

— ВЕРНИ! — попробовал он схватить меня.

Рапира пронзила его лицо.

— Умри! Умри, так и не получив ответов, — провернул я острие.

Еще несколько негромких визгов — и окончательная тишина. Падение его тела, сопровождаемое лязгом доспехов, ознаменовало победу над Бездной. Нашу первую победу.

— Все же переоценил, — спрятал я оружие. — Ай! — кольнуло в боку. Я огляделся по сторонам. Рыцари выиграли, площадка была уже зачищена. — Апосто! Живой? — Товарищи уже помогали ему подняться. Он кивнул, но рана через все лицо выглядела жутко. — Всем собраться у траншеи!

Теперь меня беспокоило состояние моего Дома.

Глава 45 Танцуйте вместе со мной

Через сутки всю деревню заполонили Орден и королевская армия. Оказание помощи, бесконечные вопросы… Пока не было ни поздравлений, ни напутствий. Да, это победа, но, к сожалению, все расценили её как чрезмерно дорогую. Из двадцати учеников — не считая проклятых — погибли семеро, инструктор Саша без вести пропала, Квазара срочно увезли в город с еще несколькими тяжелоранеными. Предстояло долгое разбирательство, расследование и только потом — итог. Мне не удалось поговорить с выжившими, и я не знал, в каком они состоянии. Но вот мои…

Когда вернулся Апро, проклятые чуть расслабили плечи. Как глава Дома я запретил допрашивать их, и старшие Рыцари все же оказались благосклонны, оставив эту часть до возвращения в родные стены.

Вот и сидели мои на маленькой веранде, перебинтованные, побитые, смотрели в пустоту. Бывалый погрузился в сон. Перепуганные крестьяне, оставив свои дела, еще долго не покажут нос. Все остановилось, прекратило движение. Тучи сгущались, словно Солнечная Земля вот-вот прольет слезы над загубленными жизнями.

— Прости… — нарушил тишину великан, но тут же был прерван.

— Нет… не надо, — потерла укушенную руку Кат. Синяя взяла контроль, и воспоминания о минувшей битве все больше приходили к ней. — Ты помог, это самое главное.

— Хм, — сидел бугай на деревяшках, прислонившись спиной к стене. Вкус демонической крови все еще оставался на его губах.

Соль развалился на стуле. Бинтов на нем было больше, чем на остальных, и любое лишнее движение приносило дискомфорт. Бутан, обхватив колени, также терпела жжение на спине. Клинки Света и зелья помогли телесным оболочкам, но я как никто знал, какие раны на самом деле будут затягиваться долго.

— Подведем итог, — поднял я взгляд на небо.

Все устало посмотрели на меня, но тут же потупились.

— Соль, — повернулся я. — Что скажешь?

— А что тут сказать?..

Слышу разочарование в голосе.

— Тогда скажу я. — Улыбка. — Ты поступил глупо и необдуманно. Молодец. — И, прежде чем прозвучало возражение… — Ты сделал то, что должно, внес свой вклад из того, что имел, не испугался, не стал трястись в страхе. Именно это делает тебя одним из лучших Рыцарей. — Я перевел взгляд. — Катарина, пускай этот бой взяла на себя Розовая, но я уверен: любая твоя часть поступила бы так же.

— Петр…

— Да, знаю. И зол, и благодарен ему одновременно. — Я поднял палец. — Но пускай это будет уроком. Всегда сражайся за себя. Знай, что Дом Тени прикроет тебя, но будь готова встретить любую опасность в полном одиночестве.

Девушка задумалась.

— Апро. — Бугай нехотя посмотрел в ответ. — Ты можешь и дальше заниматься самобичеванием, снова и снова отвергать монстра внутри себя, но если ты научишься его контролировать, ты станешь непобедим. — Я кивнул. — Ты не дурак и теперь прекрасно это понимаешь.

— Бутан.

Самая подавленная. И без того сломанный механизм дал еще одну трещину. Сейчас слова ей были не нужны, о многом требовалось подумать, во многом разобраться. Она прочитала все по моим глазам и несколько раз кивнула.

— Оцениваю этот бой как удовлетворительный. — Я упер руки в боки. — Есть над чем поработать.

— Корнар… Люди погибли… — закусила губу Кат.

— И будут гибнуть, они гибнут даже сейчас, — стал я строже. — Это именно тот самый момент, господа и дамы, волевое решение. — Шаг вперед. — Или вы замыкаетесь в себе, трепеща перед врагом, или, сплевывая кровь, желаете стать сильнее. Простой выбор, если подумать.

Капелька, еще одна. Сотни капель забарабанили по деревянной крыше, вода заливалась в ямки на дороге, росли лужи, стало холоднее. Дождь остужал разгоряченную землю. И вместе с тем мысли, как и цикл перерождения, снова пустились в пляс. Это происходит каждый день, каждую ночь. Просыпаясь с первыми лучами солнца, с постели встает совсем другой человек. Это и есть танец жизни. Будешь ли ты танцевать с ней, решать только тебе.

Шаг. Шаг. Шаг.

Холодный ливень низвергался на мою форму, голову, волосы, влага стекала по лицу. Да… ДА! Это оно… Я согласен танцевать дальше, согласен просыпаться и с удовольствием вкушать что-то новое. Согласен принимать удары, я… согласен жить.

Движение, еще одно. Рука в сторону, танцуя, перебираю ногами, кружусь вокруг себя, смеюсь. Чувствую взгляды непонимания. Но продолжаю танцевать, слушаю музыку дождя, биение своего сердца. Один взгляд на проклятых, приглашение.

"Танцуйте вместе со мной!"

— Х, — с трудом поднимается Соль, доказывая, что это лишь ступенька на его пути. И вот юноша с прядями цвета болотной воды и каменными ногами запрокидывает голову, давая тяжелым струям хлестать на свое лицо.

За ним идет Катарина, раскидывает руки. Мокрая форма прилипает к ее телу, подчеркивая красоту стройной фигуры. Завораживающая и прекрасная картина.

Великан горбится, подставляет руки, и, когда в больших ладонях скапливается достаточно воды, окатывает лицо.

Бутан робко делает шаги, сжимает ткань на груди. Гром раскалывает небеса, она не выдерживает, стесняется, но вот…

— А-а-а-а! — кричит так громко, как никогда не кричала. Перекрикивает любые раскаты. Перебарывает случившееся.

— И это все?! — смеясь, кричу я. — Только Бутан посылает жизни свой клич?

Эмоции берут верх. Новый раскат с небес.

— Я! — стучит ногой Соль. — В следующий раз я буду готов!

— Я больше не буду жертвой! — встряхивает волосами Кат.

— Р-р-р, — набирает воздуха Апро. — А-а-а-а!

Все слышат его вызов демону внутри себя. Глупые и странные, сумасшедшие, ненормальные. Все мы стоим… стоим под дождем. Но теперь я уверен, что мы готовы идти дальше.

Давай, беспощадная сука! Я жду нового удара!

Со всех сторон

Некоторое время спустя

Глава Львов, держа кубок в руке, стоял перед своим Домом в главном зале резиденции. Скрипел зубами, закипал от злости.

— Слава этого недоразумения, именуемого Домом Тени, теперь растет, это сорняк, что захватывает наш сад! — Он сделал глоток. — Мы готовы, больше нет нужды оттягивать Крещендо!

Сбоку стоял Петр-младший, потупив взгляд. Теперь его мысли кардинально поменялись, он не видел в Корнаре врага, и даже больше… Теперь лицо Катарины заставляло сердце биться чаще. Но он был не в силах пойти наперекор отцу, ни он, ни его мама, что также молчала с грустью на лице.

— Крушите демоновых отпрысков! — нарастал гнев отца. — Выжидайте момент и наносите удары. День, ночь, учеба — неважно! — рычал мужчина. — Мы не уступим!

— Да, господин! — хором ответил Дом Львов.

* * *

Антарес, жених Миры, явился в назначенный после учебы час. Тень от стены академии скрывала госпожу Сеану, наследницу Порядка. Она, облокотившись на камень, хмуро посмотрела на пришедшего.

— Госпожа Сеана Робинс, — кивнул юноша. — К чему такие тайны?

— Простите, господин Антарес, но тема деликатная.

— У Звезд и Порядка все мирно, наши семьи дружат с основания, и…

— Нет, — выпрямилась девушка. — Это касается вашей невесты.

Антарес перестал улыбаться, поняв, что разговор должен остаться между ними.

— Слушаю.

— Я видела, как новоявленный лидер проклятых все чаще гуляет с Мирой вне стен академии. — В Сеане сейчас говорила не законница, но полная эмоций и ненависти за оскорбление любимого девушка. Эти чувства подталкивали ее к нечестной игре.

— Вот как? — поднял бровь Рыцарь. — С этого момента поподробнее.

* * *

— Значит, Корнар, да? — сняла очки женщина в годах, лидер Дома Блестящих.

— Да, госпожа, — подкинула на ладони монету рыжая девчушка. — Григорий теперь работает с ним. — Яркая улыбка, серьга в ухе и несвойственный дресс-коду Рыцарей чокер на шее.

— Похоже, это действительно работает. — слабая улыбка. — Неужели у проклятых появился иной путь? — задумалась

— Приказ? — поймала рыжая монету.

— Ты знаешь, что делать… — взгляд тускнеющих зрачков. — Проверь его, испытай, надави. И если он действительно достоин нести эту ношу… То…

* * *

Мира поморщилась, услышав шебуршание в глубине библиотеке, но не испугалась, а удивилась. Черная душа Бутан сразу выдала подругу.

— Бутан? — ведя рукой по полкам, сориентировалась слепая. Вместо ответа — только отчаяние.

— Нет… — чуть всхлипывала проклятая. — Нет, как же это?.. — увидев ангела библиотеки, черноволосая побежала прочь, впопыхах попыталась вернуть книгу на место, но все равно та с грохотом упала на пол.

Мира смогла подобрать фолиант, не понимая, что такого случилось. И она не могла знать, что за книгу сейчас держит.

"Энциклопедия умерших и живых лордов Бездны".

А открытая страница гласила:

"Лорд демонов Кайзер — предвестник неудачи. И по сей день является самым долгоживущим демоном-лордом в истории".

* * *

Беатриси шагала вперед, расслабленно и непринужденно — навстречу закату. Улыбалась, наслаждалась моментом. Позади неё полыхала очередная разрушенная застава королевской армии. Разрастался пожар, к небу вздымался черный дым, валялись десятки мертвецов.

— Когда же мы встретимся, мой милый убийца? — провела Бис руками по груди. — Я уже соскучилась по тебе.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/246127

Content

Призванный быть злодеем. Книга первая

Глава 1 Я заинтригован

Глава 2 С тобой все в порядке?

Глава 3 Солнечная земля

Глава 4 Любовь к знаниям

Глава 5 Светлая ночь

Глава 6 Проклятые

Глава 7 Снова учеба

Глава 8 Неоправданная жестокость

Глава 9 Шаг за шагом

Глава 10 Странный друг

Глава 11 Трата времени

Глава 12 Настрой

Глава 13 Бутан и Розовая

Глава 14 Надвигающаяся угроза

Глава 15 Плотоядный рот

Глава 16 Ангел в библиотеке

Глава 17 Поломанная судьба

Глава 18 Подумайте

Глава 19 Рока

Глава 20 Осталось всего ничего

Глава 21 Пронзающий разум часть 1

Глава 22 Пронзающий разум часть 2

Глава 23 Сила Черной земли

Глава 24 Дом тени

Глава 25 Игра по правилам

Глава 26 Авантюристы часть 1

Глава 27 Авантюристы часть 2

Глава 28 Частичка

Глава 29 Ласкающий слух

Глава 30 Твой выбор

Глава 31 Сдувая пыль

Глава 32 Пассивный доход

Глава 33 Иногда ты ведешь себя, как ублюдок

Глава 34 Приближение

Глава 35 Наука о демонах

Глава 36 Вечно молодой

Глава 37 Рыцари первого ранга

Глава 38 Бывалый часть 1

Глава 39 Бывалый часть 2

Глава 40 Ловушка бездны

Глава 41 Реальность

Глава 42 Первое столкновение

Глава 43 Освобождая монстров

Глава 44 Любой разум можно сломать

Глава 45 Танцуйте вместе со мной

Со всех сторон