Призванный быть злодеем. Книга третья. Танец на огне

Глава 1

Это Рыцари второго ранга?

— Надеюсь, мы больше не встретимся, — встал юноша.

— Это лучше для тебя, Второй, — также поднялся я на ноги. — Но если еще раз… — обошел я стол. — Еще раз ты или другие циферки покажутся на горизонте, посмеют прийти в мое поместье, посмеют тронуть членов моего Дома… — провел я пальцем по его груди, остановившись в области сердца. — Я уничтожу… вас… всех. — Я подмигнул. — Разрешаю тебе убраться отсюда.

Слабый гул заполнил комнату. Один вдох, и… пустота. Второй испарился. Телепортация? Надо будет изучить этот вопрос.

Я встряхнул волосами…

Сел на кресло, обдумывая всю ситуацию в целом. Мира, король, Бездна. Посмеявшись и задав назревший вопрос, я собрался идти к любимой, но заметил несколько писем на углу стола… М-м-м, точно, я же вроде как ушёл работать с документами.

Вальяжно перебираю их, одно за другим, и-и-и… все они мусор. Конвертики полетели в урну. «Жалоба от Порядка», «Предупреждение от академии», «Письмо с фронта»…

Останавливаюсь.

— С фронта?

Маленькое лезвие срезало край конверта. Быстро читаю аккуратно выведенные буквы. Судя по тексту, письмо написали сильно заранее, как подготовку, факт.

Откинувшись на спинку, я потянулся, ярко улыбаясь.

— Жозефина, значит?

Не один, но два проклятых. Хе-хе, ребенок и взрослая женщина.

Думаю, очередную гостью стоит ожидать еще нескоро. Я поднялся, открыл настенный шкафчик, достал бутылку вина. Меня ждала наверху распаленная Мира.

А наш коктейль пополнился новыми ингредиентами. Забористая смесь для Солнечной Земли. Смотри, подруга, хватит ли у тебя сил… выпить его до конца!

* * *

Полгода спустя

Торговец уже с полчаса стоял перед поместьем Тени. Солнце пекло, на небе не было ни облачка, маленькие жучки, солнцевики, пели свою трель. Пот тек по виску упитанного мужчины, но отнюдь не из-за жары. Сняв шляпу, толстяк протер лоб платком. Поместье перед ним выглядело… словно врата во что-то мрачное, темное. Черная краска выделяла строение на фоне ближайших домов, а полотно по центру раскачивалось под легким ветерком. Красная роза. Герб, символ странного Дома.

— Господин Потриций? — наконец показалась полувеликанша. Красивая девушка, которая приветливо улыбнулась. Редко можно было увидеть великанов в рядах такого рода прислуги. Но Ильзи производила нужный эффект. — Господин Корнар готов принять вас.

— Д-да, — выдохнул торговец, надев шляпу на лысеющую голову.

— Прошу, — уступила она дорогу.

Гость зашел внутрь. Убранство логова Тени также по-хорошему шокировало. Демон Черной Земли привнес в антураж нотки родного мира. Перестроил, изменил. Всюду правило бал алое и золотое. Вульгарная эстетика сильно отличалась от привычного благородства других Домов. Шелковые ткани, бордовый ковер, головы волков на стенах, никаких доспехов, но статуи, изображающие танцующих балерин. Горничные, стоявшие в два ряда, поклонились Потрицию, мужчина невольно кивнул в ответ и засмотрелся в дальний угол. На него смотрели три кошки: израненная Мур, безлапая Рифа — и третья, по центру, будто заглядывала в душу своими ярко-голубыми глазами. Ее отличала некая стать и белая шерсть, а на шее висел кулончик с именем Аннет.

— Сюда, — продолжала Ильзи указывать дорогу.

Коридор первого этажа, один поворот. Двустворчатая дверь открылась.

— Торговец Потриций прибыл, — объявила главная горничная.

Толстяк вновь снял шляпу и шагнул в зал для приема гостей. Его волнение усилилось, а в голове звучал только один вопрос: «Этот юноша… действительно Рыцарь второго ранга?»

В широком зале пребывали все проклятые — и не просто пребывали, но расположились со всех сторон. Смотрели на незнакомца, словно на добычу. Торговец почувствовал себя так, будто пришел в логово бандитов.

Соль сидел на стуле, перегоняя зубочистку из одного угла рта в другой, позади него, обнимая, была Фиона. Рыжая курила трубку и, поглаживая грудь юноши, улыбалась. Бутан стояла около стены, прислонившись спиной к камню. Длинные волосы закрывали одну сторону лица, а от её взгляда из тени становилось некомфортно. Апро, скрестив руки на груди, возвышался возле трона, по правую руку лидера, по левую была Катарина. Поправив монокль, девушка с повязкой поудобней взяла открытую книгу и перо.

И в центре… В центре, на посеребренном троне, восседал Корнар. На его колене пристроилась Мира в одеждах Тени. Короткая юбка с подвязками на стройных ножках вызывала жгучее желание у любого мужчины. Поцеловав возлюбленного в щеку, красавица-полуавари поднялась на ноги.

Дверь позади Потриция закрылось, заставив его дернуть головой. Он остался наедине с проклятыми.

— Здравствуйте, господин торговец, — подпер щеку кулаком Корнар. — Чем Дом Тени, — улыбнулся он, — может вам помочь?

* * *

— Д-добрый день. — Боги, как же он потеет! Заикается от избытка чувств.

— Спокойней, мой друг, — поправил я волосы. — Мы не кусаемся.

— Хе, — бросил Соль, и его смешок поддержала Фини.

— Д-да, — выдохнул мужчина. — Простите… еще раз, что тревожу вас, — мял он шляпу в руках. — Но дело срочное… — Бедняга не знал, куда смотреть, слишком много ярких личностей вокруг.

— Давайте по порядку, — поиграл я пальцами.

— Д-да, — повторил Потриций и, собравшись, выдал: — Мой друг Григорий посоветовал обращаться к вам, к-когда стража или Орден не могут помочь…

— Оу, что-то незаконное? — щелкаю пальцами.

— Нет! — сразу возразил он. — Конечно нет, я чту Благодать…

— Он врет, — крутила Мира бокал с вином. Большой стол полнился всевозможными лакомствами и горячими напитками. По сути, мы нарушали такое количество законов по этому поводу, что хоть сейчас Сесил могла бы ворваться сюда. Но Порядок не смел нарушать наш покой.

Потриций поморщился при заявлении принцессы, но, раз не проявил никакого сопротивления… хе-хе, сколько же слухов и сплетен ходит о проклятых? О-о-о, так много, что сейчас я могу говорить любую нелепицу, выдавая за чистую монету.

— У этой слепой девушки дар распознавать лживые слова, — впился я глазами в торговца. — Поэтому советую лишний раз подумать, прежде чем говорить. — Ногу на ногу. — Излагайте как есть, все присутствующие не осудят.

Потриций смолк. Ну вот… Каждый раз одно и то же. Эх. Ладно, давайте я сам.

— Недавно, — прицокнул я языком, — состоялась битва в городе Исе. Неизвестно как прорвавшиеся демоны целой колонной напали на довольно большой городишко, — наклонил я голову. — Бой был долгий, жаркий, было много потерь. Но армия и Орден победили, уничтожили это воинство Зла. — Я покрутил пальцем. — Сам Ис был почти полностью разорен. Угроза устранена, да. А вот последствия… — тут я сделал акцент. И Потриций с грустью закрыл глаза.

— Беженцы, — выдавил он.

— Беженцы, — подтвердил я.

Нашу малую столицу заполонили беженцы, которых с легкой руки губернатора пускали без разбору. «Здесь самая большая академия в королевстве, все будет в порядке». Руководствовался он защитой Света. Но смертные… Смертные столь непредсказуемы, сколь и очевидны. Улицы заполнились теми, кто потерял все, озлобленными на весь мир. Количество преступлений возросло многократно. И вот появились первые банды… Прямо как в Лисьем Перевале. Конечно, не все было так плохо, Порядок работал вовсю. Но вот темные делишки тех или иных торговцев обнажались одно за другим.

— Поэтому давайте я оглашу вашу проблему вместо вас, — я видел удивление Потриция. — Вы торговец одеждой, мой друг. — Навела справки Фиона. — К вам пришла одна из банд и, чего уж любезничать, взяла ваш бизнес под контроль. Поправьте, где ошибаюсь.

Потриций опустил взгляд.

— Ага, — продолжаем. — А взяли они его, поскольку выяснили, что вы не сможете попросить помощи у закона, — скрестил я пальцы. — Ведь, скорее всего, помимо ткани есть что-то еще. Что-то, что тянет на заключение.

В последний раз торговец набрался мужества.

— Торговля броней, — покаялся он, будто на исповеди. — Броня из василисков.

Дернув бровью, я покосился на Катарину.

— Кожа василисков — особый материал, крепкий, способный выдержать арбалетный болт. Но есть побочные действия, — сделала Синяя пометку в книге. — И, само собой, такая броня под запретом, ведь запах василиска дурманит разум.

— Надеваешь, кайфуешь и без страха идешь в бой, — выдохнула дым Фини.

— Грубо говоря… кхм, — прочистила горло Кат. — Да.

— У-у-у. Броня, вызывающая зависимость, — радостно прицокнул я. — На Солнечной Земле довольно много соблазнов. — Но довольно мучить пухляша. — Итак. Что конкретно вы хотите от нас?

— Помимо молчания, — бросил Апро.

— Прошу вас вернуть мою лавку и сделать так, чтобы эти оборванцы больше не смели приходить. — Поклон. — Прошу вас, господин Корнар, помогите.

— Пока я не услышал самого главного, — состроил я скучающую мину. — Какая польза моему Дому от помощи вам? — Торговец открыл рот. — Золото нам неинтересно. — Рот закрылся.

— Я… Я не знаю, как выразить вам свою благодарность, — запыхтел Потриций. — Просите все что хотите. — Самые необдуманные слова, которые только можно произнести.

Яд во мне взял верх.

— Все? — Злая улыбка. — Слышал, у вас красивая дочь, может, вы отдадите её?

— Э-это… — побледнел мужчина.

— Любимый, — так же злобно улыбнулась Мира.

— Просто шучу, — рассмеялся я. — Выдохните, мой друг. — И встал на ноги. — Во всех мирах самое ценное все же связи. — Я протянул руку. — Мы поможем вам, и вы станете должником. Человек, что знает, где и как делают запрещенную броню, знает многое.

Неуверенное рукопожатие.

— Я ваш должник… господин Корнар. — По лицу так и читалось: «Сделка с демоном». Ох, как он близок к истине! — К-когда…

— Когда лавка вновь будет ваша? — Моя улыбка стала шире. — Зачем тянуть? — Человека испугала промелькнувшая чернота в моих глазах. — Возвращайтесь домой, к семье. А завтра у вас будет много дел по приведению бизнеса в порядок.

Глава 2

Наш город

На вопрос «Кто хочет поучаствовать?», естественно, первыми откликнулись Фиона и Соль. Эта парочка уже заработала особую репутацию среди беженцев, и под особой я имею в виду особо тяжелые травмы с почти летальным исходом. Еще одни представители влюбленных, что портят друг друга, и оттого наблюдать за ними — одно удовольствие.

Затем вызвался Апро, Катарина, Бутан, Мира…

В общем, все хотели поучаствовать. Ну… зачем губить этот порыв? Прекрасная возможность указать убогим, кого им следует бояться больше, чем яркого Света. И ведь вправду, благородный Дом, проклятые — банда в одном лице.

— Готовы? — дождавшись первых сумерек, стоял я перед собравшимися полукругом.

— Повеселимся, — зажег самокрутку Соль. Догадайтесь, кто научил юношу курить…

— Никаких убийств, — дернул я бровью.

— Само собой, — подмигнула Фини.

— Это больше всего я адресую… — смотрел я на Миру.

— Буду послушной. — Хищная улыбка. — Обещаю, — оперлась принцесса о стальную трость. Сталь была оформлена закрученной лозой, а набалдашник выполнили в виде гладкой розы.

Я поправил воротник, наслаждаясь моментом.

— Погнали, — пошел я вперед.

Проклятые направились следом. Каждый раз, когда они все вместе покидали нашу обитель, улицы замирали, будто время замедлялось. Едкий дым растворился на ветру, размеренные шаги разносились по округе, девушки и юноши в черно-белой форме теперь были чем-то большим, чем-то пугающим. Они были сконцентрированны, они знали, чего хотят от этой жизни. И любой, кто посмел бы посягнуть на это… был бы уничтожен.

Патруль стражников, завидев нашу ватагу, повернул в другую сторону. Простые граждане прятались в дверях, ускоряли шаг, избегали наших взглядов. Один из Порядка, встреченный по пути, решил проявить храбрость, но стоило Солю выдохнуть дым в его направлении, как парень поспешил по своим делам.

Лавка Потриция находилась за углом, следующее здание — его склад, еще дальше — мастерская. Бродяги захватили их все, и нам надлежало вытравить паразитов.

— Какой план? — отряхнула юбку Синяя.

— План? — улыбнулся я. — А он нам нужен?

Вопрос риторический.

— Мы возьмем на себя склад, — шмыгнула носом рыжая.

— Я в лавку, — надел маску Апро.

— Я… Я с ним, — кивнула Бутан.

— Тогда мы в мастерскую. — Под «мы» я имел в виду себя и Миру. — Кат?

— Останусь снаружи, — обнажила многоликая клинок. За эти полгода сила демонов, тренируемая изо дня в день, изменилась так же, как сами проклятые. Бездна прорастала в них, крепла, открывала новые горизонты. И меч Катарины теперь не радужный клинок, теперь цвета не смешивались, не мешали друг другу. У каждого цвета появилось свое оружие, свои способности. Ярко-синий металл пульсировал в руке. — У крыс есть привычка разбегаться.

Один за другим Тени углубились в проулок. Арбалет взводится, каменный хрустит костяшками, Бутан выдыхает ледяную дымку, Апро сжимает кулак.

— После вас, — игриво говорю я Мире.

Девушка, подняв подбородок, поддержала забаву, а ногти на её руках заострились. Через несколько минут… все были на позициях.

Один. Два. Три.

* * *

В большую дверь склада постучались. Играющие в карты бандиты подняли головы.

— Что за?.. — бросил старший свои карты на импровизированный стол. Схватил меч и, закинув на плечо, пошел к двери. — Стража?

— Да им дела нет до толстяка, — засмеялся товарищ. — Рыцари также не будут марать руки, — сплюнул он на пол. — Наверное, наши хотят проверить склад.

— Ага… — подошел лидер вплотную к двери. — Кто?

— Большие проблемы! — радостно крикнула Фиона.

Удар! Соль, взяв разбег, одним движением каменной ноги снес массивное препятствие с петель и точным попаданием откинул старшего на несколько метров назад. Мужчина снес игральный стол и, не в силах сделать вдох, беспомощно пытался отползти в сторону.

Выстрел! Арбалетный болт ранил в плечо еще одного, и на этот раз снаряд не был затуплен.

— А-а-а! — закричал раненый, окропляя пол своей кровью.

— Вы кто та… — не успел договорить третий.

Соль, сократив дистанцию, нанес новый удар ногой в живот бедолаги, подняв его вверх, будто насадив на копье.

— Буэ, — вырвалось содержимое желудка недобандита.

— Вот ты мразь! — откинул тушу каменный. Затем приподнял за воротник. Удар! удар! удар! — разбил костяшками юноша лицо противника. — Это наш город, червяк! — завершающий вырубил мужчину.

— Милый, — перезарядила арбалет Фини, ведя головой.

Из задней двери выбегали еще двое с оружием наперевес.

Глаза Соля запереливались зеленым, а камень охватил половину тела.

Разбег!

* * *

Апро, ворвавшись в лавку, сходу схватил за голову полувеликана и впечатал его в стойку, отколов кусок дерева. Девушка за той же стойкой подняла топорик для удара, Бутан в ответ кинула ледяной осколок.

— Сука! — впился лед в руку, пришпилив её к стене.

Телепорт! Воспользовавшись инвестицией от быстрого перемещения, бледнолицая нанесла удар ногой с разворота, вырубая бандитку, бессознательное тело обмякло, но из-за осколка рука так и осталась поднятой. В маленьком помещении прозвучал щелчок арбалета. Взгляд Бутан завихрился.

Палец бандита надавил на спусковой крючок, арбалетный болт промазал, и авари не могла поверить, что промахнулась с расстояния в несколько шагов. Она затряслась от страха, дрожащие пальцы быстро перезаряжали оружие. Но теперь острие целилось в Апро.

— Не промахнусь!

Выстрел… Нет.

Спусковой механизм мистическим образом заклинило, снова и снова зеленочешуйчатая нажимала, но ничего не происходило. И, когда тень Молоха нависла над ней, на глаза женщины навернулись слезы.

— П-простите, — выдавила она. Апро расстегнул маску, обнажив ряд зубов.

Авари побежала, но тут же ударилась головой о полку, разбив лоб в кровь.

— Серьезно? — выдохнул Апро. — Твой взгляд… Это словно жульничество в мироздании.

— У него есть свои пределы, — выдернула осколок Бутан, растапливая его водой. — Мы с Корнаром убедились в этом. И, зная как, — выдох, — его можно избежать.

* * *

— Кхк! — душил сам себя человек.

— Ну зачем же так, дорогой разбойник? — издевался я над убогим. Ведь Прознающий, впившись в его грудь, давал понять: он под моим полным контролем.

— Ха! — уклонилась Мира от рассекающего топора. Она ярко улыбалась, даже не смотрела в сторону противника. Её видение сильно расширилось, практически убрав слепоту в привычном понимании. Да, она все еще не видела, но теперь… хе-хе, теперь она чувствовала не только Бездну или Свет. Она ощущала биение сердца, пульсирующую кровь, бегущую по венам.

Хищница, садистка. Лучшей девушки сложно пожелать. Бой, развернувшийся в мастерской, быстро перерос в веселый танец. Тут было главное скопление бандитов, их ночлежка, если точнее. Мира играючи продолжала двигаться, предугадывала удары, подначивала оппонентов.

— Как же нелепо! — дунула она на прядь своих волос.

— Тварь! — замах двуручной дубины пресекла вызванная перчатка. Пять лезвий прошли сквозь древко, как нож сквозь масло.

В эту же секунду подоспел я. Выпад! Боль. Здоровяк скорчился в конвульсиях. Слаженной командой мы с любимой выводили из строя одного беженца за другим. И вот последняя двойка бросилась наутек. Пускай, снаружи их встретит Кат.

— Зараза, — оглядел я лежащие тела вокруг. — Это было действительно легко, как же нам теперь донести послание? — затем присмотрелся к покрасневшим щекам Миры. Ее переполняло возбуждение, ей было мало, демон внутри разгорался.

— Я помню, никаких… — пожамкала она губами, дыхание ее участилось.

— Ну, — вонзаю рапиру в ближайшего бандита. Читаю его память, м-м-м, нахожу убийство, изнасилование, огромную охапку грехов. Время расплаты! Заставляю его встать на колени. — Послания могут быть разными, — удерживаю его разум в полудреме. Принцесса поняла, что убивать нельзя, но очень обрадовалась подарку.

Она встала напротив побежденного, погладила его лицо, но слепой взгляд был направлен на меня. Большой палец демоницы соскользнул к глазу бандита, и в момент, когда она начала давить, я пробудил его сознание.

— А-А-А-А-А! — душераздирающий крик заполнил мастерскую.

Крик боли, мучений. Крик, когда тебе выдавливают глаз. Мира забурила палец глубже, кровь текла ручьем, мужчину трясло, он орал. А мы улыбались. И на самом пике, когда чувства затуманивали разум, я резко отключил сознание мученика. Его тело завалилось набок. Рапира спряталась в ножны. Демоны слились в поцелуе.

* * *

Катарина, перехватив сбежавших, вернула клинок в норму. До того в руках одноглазой было синее копье, но древко, рассыпавшись пыльцой, снова стало просто мечом. Убедившись, что отступающие уже не встанут, Кат ждала остальных.

— Ты в порядке? — вышел из лавки Апро, держа на плечах двоих. Кинул их на землю.

— Беженцы не угроза нам, — кивнула Синяя. — Но спасибо за заботу. — В отличие от остальных, Кат и Апро не любили выставлять чувства на показ. Но да. Теперь они тоже пара.

— М-м… — тащила Бутан вырубленного полувеликана.

— Давай помогу, — подхватил бугай сородича за шкирку.

— Угу, — вытерла пот со лба бледнолицая.

— О, вы тоже все? — замахала рукой Фиона. Они с Солем никого не тащили, связали побежденных на месте.

— Их было много, — вновь запалил самокрутку каменный. Вдох, выдох. — Что стало с этими улицами… — покачал он головой.

— П-последствия битвы, — отмахнулась от дыма Бутан. — Мне даже жаль этих бедолаг.

— Ага, — скучающе произнес Соль. Льдинка закашлялась.

— Ты бы поменьше курил, — сделала строгое лицо Кат.

— И вправду, — выхватила «сигарету» Фини из зубов любимого — и сама сделала затяжку. — Это вредно для здоровья, — подавила она улыбку. — Как старшая тебе говорю.

— Скажешь мне это в спальне, — улыбнулся Соль.

— Хе-хе, — переглянулись они.

— Кхм, — нарушила момент Бутан. — А где Корнар и Мира?

— Да… — сплюнул каменноногий. — Чего они так долго?

* * *

Спина Миры билась о стеллаж заготовок, опрокидывая половину вниз. Вздохи возбуждения разносились эхом. Придерживая её на руках, я целовал тонкую шею, делая поступательные движения. Прямо здесь, в форме, среди бессознательных тел, мы решили утолить похотливые желания.

— Ах! — скрестила она ноги, прижимая меня ближе.

Мерзко? Неправильно? Да и еще раз да.

— У нас мало времени, — остановился я на мгновение, сжимая женские ягодицы.

— Это я говорю себе за каждый прожитый день рядом с тобой, — облизнулась Мира.

Черт… Как же приятно иногда делать глупости. Пылкий поцелуй, новые движения. Более грубые, прерывистые. И, чтобы заглушить громкий стон удовольствия, мы целовались до последнего.

Глава 3

Жозефина

После лицезрения того, как интимная ткань скользит по ногам вверх, возвращаясь на место, и мимолетного оправдания за… задержку… да, многие сразу поняли, «почему так долго», — хе-хе! — мы снова, пренебрегая человечностью, просто свалили всех разбойников в кучку снаружи. Несколько Теней ретировались домой. Со мной остались Апро и Кат, и, когда в подворотню наконец-то пришла стража с несколькими Рыцарями Порядка…

— Добрый вечер, господа, — улыбался я, восседая на горе тел.

— Это… — опешил молодой стражник.

— Они живы. Но многим требуется срочная помощь. — Поймав осуждающий взгляд Синей, я вскинул брови: — Что? Я просто хотел повторить сцену. — И спрыгнул вниз.

— Сцену? — спросила Многоликая. Законники, как муравьи, начали разгребать бессознательных.

— Один против сотни, — сделал я пальцами квадрат. Жаль, она не поймет отсылки. — Эх, забудь! — Я повернулся к капитану. — Уважаемый. — Он смотрел грозно, закипая от гнева. — Вопросы будут?

— Да, — процедил капитан сквозь зубы. — Что…

— За херня? — не дал я ему закончить. — Как грубо, — продолжал я подавлять улыбку. — Честно говоря, мне лень все это объяснять.

Катарина, затеребив висок, устало выдохнула.

— Иди… — подошла она ближе. — Я разберусь с остальным.

— О! — подмигнул я. — Все вопросы к моему заместителю.

Синяя понимала, сколько писанины на меня свалится.

Махнув рукой, я покинул поле боя. Бугай, само собой, остался со своей дамой. Они справятся, объяснят ситуацию и не позволят закону узнать больше, чем требуется. Очередное задание выполнено! И, как бонус, свою награду я уже получил. Хотя буду честен, от продолжения отказался бы только глупец.

В хорошем настроении я вернулся в поместье. Солнце окончательно скрылось, светлая ночь накрыла город. Но в холле меня встретили Ильзи, Соль и Фиона. Что-то обсуждали, легкое напряжение читалось во всем, и даже горничные, прекратив работу, боялись сдвинуться с места.

— Зачем ты её пустила? — негодовал Соль.

— Она сказала… что её ждут, — не то защищалась, не то оправдывалась великанша.

— Так-так. — Они повернули головы на мой голос. — Я думал, тут будет куда более веселая атмосфера. — Взгляд на каждого по отдельности. — Что случилось?

— В малой гостиной! — дернула головой Фини.

— Простите, господин, — поклонилась Ильзи. — Она пришла так неожиданно, доказала, что проклята, и…

— Вау, полегче, — приподнял я руки. — У нас новые гости?

— Да, — выпрямила спину главная горничная. — Проклятая Жозефина… кхм, — вспоминала Ильзи слова. — Цитирую: «Прибыла для несения службы».

Соль хрустнул разбитыми костяшками.

— Что делаем? — готовился он с боем выгонять незнакомку.

— Говорю же! — закатил я глаза. — Расслабьтесь, отдыхайте, я и вправду ждал еще одно пополнение.

— Почему не сказал нам? — продолжал нагнетать сын Горгоны, но Фиона, поняв, что опасаться действительно нечего, приобняла своего парня.

— Ты все еще не остыл после боя, — выдохнула она дым ему в лицо. — Давай что-нибудь сделаем с этим.

— Хм.

— Не ожидал, что гостья приедет так внезапно, — дал я отмашку феям чистоты. — Скажите остальным, бояться нечего, — поправил воротник. — Ильзи, завари нам чай.

— Слушаюсь, — несколько раз щелкнув пальцами, полувеликанша увела за собой своих подопечных.

— Если что… — перед уходом бросил Соль.

— Если что случится, я позову тебя первым, — хлопнул я по плечу юношу.

Фини почти утащила за собой Соля. Кстати говоря… А сколько рыжей вообще лет? Получается, наш дерзкий парниша любит дам постарше. Ну ладно, сейчас не об этом. Я сделал глубокий вдох. Открыл дверь малой гостиной. Мои брови поднялись.

Лязг доспехов, стойка «смирно». Изуродованная шрамами на лице, чистокровная авари с короткими волосами и заостренными ушами… Ухом… Одно на половину оборвано. Стоит неподвижно. Руки за спиной, грудь, а точнее, бронированный панцирь, вперед. Черный Рыцарь, внушает трепет. Около кресла лежит что-то большое, замотанное в ткань. Оружие.

— С кем имею честь говорить? — без эмоций произнесла она.

— И вам добрый вечер, — закрыл я дверь. — Корнар, глава Дома Тени.

На строгом лице промелькнуло едва заметное беспокойство… нет, даже не так. Страха. Будто она сказала что-то неподобающее.

— Простите… кхм, — прочистила она горло. — Добрый вечер, командор!

— Даже так, — пригласил я жестом Жозефину сесть. Но, когда сел сам, проклятая так и осталась стоять. Показывает характер? Снова нет. Она не поняла моего приглашения. — Прошу, садись.

— Я… — чуть растерялась новенькая. — Так точно! — Тяжесть доспехов испытывала на прочность мягкое кресло. Чуть поерзав и чувствуя полный дискомфорт, она пробормотала: — Командор… — Стыд. — Разрешите стоять?

— Хе! — не смог удержать я смешок. — Как тебе удобней.

— Как мне… — Снова удивление. — Так точно!

Встала, стойка «смирно».

Это было что-то необычное. Слушая тиканье часов, я молчал, читая эту авари, она также молчала. Смотрела только в одну точку.

— Жозефина. — Куда уж прямее, но спина вытянулась в струну. — Ты можешь говорить, я слушаю.

— Вы… разрешаете? — снова и снова терялась авари.

— Так, притормози, — с улыбкой выдохнул я. — Ты не на фронте, ладно? — Тут нужен особый подход. И да, я уже видел, кто передо мной. Её слова мне были не нужны, уже прозвучало все необходимое. «Так точно», «Пришла на службу», «Командор». Вот он, самый яркий пример судьбы проклятых. Живое оружие, не более. Говорить только с позволения, сидеть, спать, есть. Впервые… мне стало грустно.

— Да, моя ошибка. Простите.

— За что? — врал я, будто не понимая.

Авари ничего не ответила. Но, прочистив глотку:

— Жозефина Жоостана, проклятая, временно прибыла в месторасположение под командование командора Корнара! — оттарабанила она заученное. И я вновь не смог удержаться.

— Пятая строчка столпов Света, том второй.

—…Свет озаряет, Свет… — сходу начала она, показав мне масштаб проблемы.

— Я понял, — приподнял я руку. — Понял, не продолжай.

— Так точно! — Она думала, что это проверка.

— Давай оставим тяжелые разговоры на потом. — Новый вызов, сложный вызов. Это дитя Бездны уже выкованный клинок, промытый до мозга костей, не ребенок, не подросток, но женщина, прошедшая десяток лет войны. — По порядку. — Она ловила каждое слово, а из-за шрама на губе казалось, что ей грустно. Но, думаю, она вообще разучилась улыбаться. — Ты называешь меня командор, но я лишь ученик второго ранга.

— Вы глава благородного Дома. — Лязг металла. Отдала салют. — Значит, на фронте именно это звание будет дано вам без подготовки.

— Если тебе удобно, — повторяю я слова и… разрешаю.

— Благодарю, — кивнула она.

— Не буду тебя мучать, — закинул я ногу на ногу. — Ты принята. — А как же иначе? Всем проклятым тут рады. — Твои вещи перенесут, когда подготовят комнату. — Глаза Жози расширились. Еще секунда, эмоции исчезли.

— У меня… нет вещей.

— Одежда? — осмотрел я доспех.

— Нет…

— Личное?

Уже знаю ответ.

— Н-нет.

Я покосился на замотанное в ткань.

— А это-о-о? — протянул я.

— Мое… — промелькнула боль на обезображенном лице. — Мое оружие, командор. — Ух, ну, слава богам, есть хоть что-то человеческое. Она солгала. Нет, там действительно оружие, но для неё это что-то личное, что-то большее. Сокровенная история, которой авари ни за что не поделится. Пока что не поделится.

В малый зал постучались. Внутрь зашли горничные, поставили заверенный чайник и две кружки. М-м-м, про печенье не забыли. Один поклон. Мы с Жози снова одни.

— Угощайся, Жози, — оценивал я реакцию на сокращение имени. Даже бровью не повела. — Ты не против, если я буду называть тебя так?

— Как прикажете.

Перефразирую: «Называйте как хотите: отброс, нечестивая, ошибка природы, — я привыкла».

— Да. — Кусочек сахара растворился в горячем. Я размешал его ложечкой. — Сколько тебе лет, Жози? — Не просто так я поднял бестактный вопрос с Фионой.

— В этом году тридцать один. — Камень.

— Ты же понимаешь, что все в этом поместье гораздо младше тебя. И даже я. — Нет конечно, но, хэй! Я молод и горяч. — Тебя не волнует, что тобой будет… — прицокнул я языком, — командовать ребенок?

— Много командоров было младше меня, не в моей компетенции судить по бесполезной цифре. — Мудро и глупо одновременно. — Вы главный, ваши приказы не обсуждаются.

Это ты зря сказала, милая. Давай проверим.

— Раздевайся, — отпил я.

Жозефина застыла, задумалась.

— Это приказ?

— Наверное. — Определить, серьезен ли я или нет, почти невозможно. Но, черт! Лямки расстегиваются, металлический лязг вновь звучит в комнате. Такую тяжелую броню обычно помогают снимать, но проклятая, используя недюжинную силу и привычку, спокойно складывает ее элементы на пол.

Оставшись в рваной жилетке и подобии шорт, Жозефина вновь встала по стойке «смирно». Никакого смущения. Зато теперь мне открылась накаченность женского тела. Ух! Мускулы, рельеф, сухость. Ряд белых чешуек идет до локтей, по ногам и выпирает у шеи. А такими руками можно гвозди забивать без молотка. По-своему типаж Жози мог бы трогать сердца мужчин и даже женщин, но общую картину портили шрамы. Огромное количество боевых ранений, оставшихся без своевременного лечения. Выглядело еще хуже, чем спина Ильзи. Я встал на ноги. Обошел вокруг проклятой, оглядел со всех сторон. Она без эмоций продолжала пялиться в стену.

— Что ты чувствуешь?

— Осмотр солдата. Я понимаю, — ответ по боевому уставу.

— Ага, — остановился я прямо перед ней. — Что будет, если я отдам приказ, идущий вразрез с кодексом Света?

Авари на мгновение потупила взгляд.

— Есть… — набиралась она сил. — Есть предписания, но…

— Они не распространяются на проклятых. — Я кивнул, обратив внимание на эпиграф Жози. Он был на месте, но украшен очередным шрамом. Это не случайное ранение, она сама или кто-то другой будто провел кинжалом по важному документу. — На фронте свои порядки, — сказал я сам себе.

— Командор?

— Нет, ничего, — хлопнул я в ладоши. — Ильзи, дорогуша!

Вновь дверь открылась.

— Господ… ой! — чуть отвернулась великанша. — Простите.

— Что бы ты ни подумала, все верно, — пошутил я. — Подготовьте место обитания бравой воительнице и найдите ей одежду попроще.

— Слушаюсь.

— Командор, мне не…

Я поднял палец, остановив солдата.

— Пока ты здесь, никакой черной брони, — покрутился мой палец. — Теперь она только на самый крайний случай.

Сколько противоречивых эмоций промелькнуло на лице у бедной женщины. Она была не обнажена, но без своих лат ощущала себя похожим образом. Проглотив горечь, молчаливо кивнула. Но все же…

— Кхм. Командор, разрешите, — покосилась она на свое оружие.

— Этого у тебя никто не отнимет, не беспокойся, — по-доброму улыбнулся я. Снова не Клинок Души, но что-то необычное. Прелестно.

Через оборот часов я лично проводил Жозефину к её покоям на третьем этаже. Торжественно показал новое место обитания. Авари, прижимая к груди закутанную алебарду, не сразу решилась переступить порог. Смотрела с опаской, оценивала, видимо, уже думала, как можно отступить в случае неожиданной атаки.

— Пока так. — играю пальцами.

Эта комната не использовалась, но роскошь и лоск все равно присутствовали.

— Давно у меня не было…

— Своей комнаты? — поправил я подушку.

— Кровати…

Ай! Прекрати, Жози, так можно получить эмоциональную травму.

— Утром я представлю тебя, — вышел я. — Приятной ночи.

— Так… точно.

* * *

Дверь закрылась. Жозефина, стоя посреди комнаты в темноте и одиночестве, не знала, что делать дальше. Все было слишком… не так. Да, она слышала много слухов о странном Доме, но зачерствевшее сердце не было готово к такому. Чуть пройдя вперед, проклятая села на пол, опершись спиной о кровать.

— Брат, — прислушивалась она к неразборчивому гулу костяной алебарды, — я не справлюсь.

И закрыла глаза.

Глава 4

Дочки матери

Идя по коридору, я размышлял, с чего стоит начать… Приятное покалывание, новая радость. Жозефина и Пеле. Самая старшая и самая младшая. Как много новых возможностей, много перспектив по укреплению Дома Тени! Фундамент заложен, стены выстроены, внешние контакты налажены. Теперь надо укреплять наше маленькое воинство. У меня всего месяц, чтобы Жози сама захотела остаться, стала моей подопечной.

«Вы используете слово „подопечные“…»

Остановился я, вспомнив слова Второго. И с чего бы вдруг? Но странная мысль не успела разрастись, как в тишине спящего поместья я услышал шорох одной из широких занавесок. Кто-то маленький скрывался в тенях. Ребенок прятался, желая остаться инкогнито, но вот белые носочки предательски торчали из-под портьеры.

— И почему юная мисс не спит в столь поздний час? — скрестив руки, остановился я напротив.

— Тут никого нет, — донесся до меня голосок.

— Ага, — улыбнулся я. — Тогда кто со мной говорит? — принял правила забавы.

— Мистер Пикл… — показались ручки, державшие плюшевого медведя. Мистер? Тогда почему у игрушки два завязанных бантика на голове?..

— Так вроде тут никого нет, — выгнул я бровь.

— М-м-м, — услышал, как надуваются щечки.

— Ладно-ладно. — Продолжаем. — И почему, мистер Пикл, вы прячетесь?

— Мне стало интересно, — начала имитировать Пеле более грубый голос. — Я хотел посмотреть на леди со шрамами.

— Вот как, — кивнул я. — Почему она так заинтересовала тебя?

Девочка покачала плюшевой лапкой.

— Леди очень похожа… — Актерская игра дала осечку. Пеле так увлеклась, что почти разболтала сокровенное.

— Похожа… — отдернул я занавеску. Предо мной предстала кроха: бежевая пижама, медведь, прижатый к груди. Тускло пепельные волосы, и ярко огненные глаза. Щеки на обиженном лице уже алели. — На кого?

— На… — мялась на месте проклятая. — На мою маму…

— Но это не она, Пеле, — упал локон волос мне на лоб.

— Я не глупая! — отвернулась девочка. — И-и-и вообще, это мистер Пикл хотел посмотреть, да. — Сумбурное ребячество. Мне сразу вспомнились дети Черной Земли. Небо и земля, чтобы вы понимали.

В её возрасте обремененные магией ведьмочки уже убивали взрослых мужчин, сражались, были воинами. Пока кровь не запачкала эту душу… Ну, это Пеле так думает. Мне не по нраву, что Блестящие скрыли от ребенка жуткую правду, но я обещал Фионе, что не расскажу. Не расскажу, как огонь в одну из ночей унес четверку слуг Блестящих. Их обгорелые тела списали на несчастный случай… еще одна ступенька к особо дружеским отношениям между нашими Домами.

Но рано или поздно… Рано или поздно Пеле возненавидит меня. Так же, как ненавидят все мои предыдущие… подопечные. Когда я найду способ обуздать огненное проклятие, каким бы жестоким оно ни было. Нужно сделать то, что должно, ведь тебе жить в этом мире, маленькая Пеле. Но что-то меня понесло.

— Ладненько, — протянул я руку. — Тебе нужно поспать. Обещаю, завтра вы познакомитесь поближе.

— П-правда? — все еще не доверяла она мне.

— Разве я когда-нибудь лгал?

Пеле секунду смотрела в мои глаза.

— Очень часто. — У этого дитя особая проницательность. Несколько месяцев она изо всех сил избегала общения со мной. Как же это звучало? Ах, да. «Хитрая змея», «Ты злодей». Вряд ли её мнение поменялось.

Зато теперь хотя бы не боится подать руку.

Я повел Пеле к её комнате, маленькая ручка искренне сжимала мою ладонь. Все же темнота пугала малышку. А она, в свою очередь, очень пугала горничных, ведь они соблюдали главное правило безопасности: «Без разрешения не входить, не контактировать, не трогать».

— Не стоит бояться темноты, Пеле, — улыбнулся я.

— Я… Я и не боюсь! — храбрилась девочка. — Пока со мной мистер Пикл, мне не страшны никакие чудовища. — А вот это чистая правда, хотя девочка не совсем то имела в виду.

Понимаю. Будь тут зрители, им бы очень хотелось понять, чем конкретно владеет юное дитя Бездны. И нет, медведь в её руках самый обычный. Не будьте садистами! Вызывать приступ у ребенка забавы ради сейчас нет никакой нужды. А я, похоже, псих, раз переубеждаю свои же мысли… Хе-хе.

Самая отдаленная дверь второго этажа. В прошлом — комната для гостей, сейчас — детская. Металлическая преграда беззвучно открылась, и вот она, спальня. Помещение было усеяно всевозможными игрушками: куклы, животные, деревянная лошадка. Стены — расписаны дивными цветочными узорами, во всем преобладали пастельные цвета. Мастера как могли скрыли то, что, по сути, это — металлическая коробка, встроенная в наше поместье. Пол, потолок, те же стены — все сделано из магического металла, что сдержит ораву огненных демонов и чудовищ.

— По-моему, игрушек у тебя прибавилось, — невзначай обронил я. Фини явно баловала юную мисс.

— Это подарки! — улыбнулась девочка. — Спасибо Рикти. — Рикти — хе-хе! — истинное имя рыжей арбалетчицы. И только Пеле позволено её так называть. Ну, может быть, в особо бурные ночи Соль тоже имеет такую возможность.

— Давай, — кивнул я на постель.

Девочка, отпустив мою руку, аккуратно заползла на широкую перину, так же аккуратно усадила медведя на свободную подушку. И накрыла себя одеялом. Слишком юна, все же цирфа возраста, это просто цифра.

— Сладких…

— А ты… — Ого, мы стали так близки? Я удивлен. — Не почитаешь мне?

— Почему нет? — расстегнул я пуговицы воротника. Сел на стул рядом. — Так… — Тоненькие книжки на прикроватном столике перебирались одна за другой. — Что мы тут имеем?

«Свет», «Рыцарь и Свет», «Светлая лошадка»… Какой кошмар… Все истории только об одном. Беззубая литература.

— Тебе и вправду это нравится? — выгибая бровь, отложил я это творчество. Пеле пожала плечами. Хм. — Давай я расскажу тебе другую сказку.

— Она страшная? — натянула девочка одеяло чуть выше.

— Трудности закаляют, — подмигнул я. — Ну-у-у, если ты еще очень маленькая…

— Я не маленькая! — Уверенное заявление, идущее в разрез с желанием послушать сказку.

— Хе-хе. Тогда слушай. — Движение руки. Как и остальные, я не стоял на месте. Развивал силу иллюзий, и наконец-то мне удается высвобождать её без обнажения рапиры. Пока — сущая мелочь, размытые образы без проникновения в сознание, лучше и не скажешь. Детская забава.

Под звук моего голоса комната утонула в слабом сиянии, подобном зимним переливам на ночном небе. Звездочки загорались одна за другой, и маленькие светила складывались в силуэты.

— В маленьком краю жили пять девочек, — проявлялись образы прошлого. — Они жили уединенно, боясь покинуть свой домик. — Пеле заворожило, глазки следили за мягким светом. — Но однажды к ним на порог пришел большой и страшный волк.

— М! — одеяло натянулось до лица.

— Он действительно пугал, был злым, обозленным на весь мир. — Фигура оборотня начала уменьшаться. — Но на самом деле он был одинок, ему было очень грустно, он искал смысл. — Новое движение пальцев, новые картины. — Сначала девочки боялись, считали его чужаком, — приблизил я карикатуры друг к другу. — Но потом, со временем, они разглядели в нем то, что волк так сильно отрицал, и нашли в этом чудовище то, что искали сами. — Слабая улыбка. — Друга, защитника, отца.

Мой голос звучал, как колыбельная, мягко, плавно. С каждым словом я нес эту историю все дальше. Рассказывал о приключениях этой странной семьи. О потерях, о моментах тишины, триумфах и падениях. Помимо историй о златовласом мальчике этот рассказ также отдается в моей душе. Заставляет вспоминать, что, как ни крути, она все еще есть у меня. Глупая сентиментальность… И такая прекрасная одновременно.

— Затем, когда они вырвались из окружения… — увлекся я. Остановился. Бросил взгляд на Пеле. — Ну… — Ребенок сопел. — Что было потом, мы узнаем позже, — смахнул я иллюзию, возвращая комнату в норму.

Еще секунду смотрел на спящую — и тихо покинул спальню. Вернувшись к себе, первое, что я увидел, это как Мира причесывает волосы, утопая в лунном сиянии.

— Как прошла сказка? — сходу спросила она.

— Ого! — дернул я бровью. — Вы что, следили за мной, добрая госпожа? — Туфли, одна за другой, остались у входа.

— Среди горничных я выбрала себе личную. — Лукавая улыбка. — Она невзначай прошла мимо комнаты Пеле.

— Ага. — Шкаф, вешалка, форму прочь.

— Ты же хочешь, — аккуратно спросила Мира, — сделать так, чтобы Пеле видела в тебе…

— Нет, — расслабленно уселся я на кровать. — В отличие от волка из моей истории, у меня нет никаких проблем с проявлением чувств. — Я лег на спину. — Но я буду для неё кем угодно, только не отцом. — Нет-нет, такой связи мне не надо. Но вот мои зрачки «вспыхнули» идеей. — Мира… Ты гений, — ярко улыбнулся я. Все кусочки сегодняшнего сложились в идеальный план. Взрослая и юная. Потерявшая и ждущая. Хе-хе.

— Что ты придумал? — наклонилась принцесса. Наши лица очутились друг напротив друга.

— Игра, — облизнулся я. — В дочки-матери.

Глава 5

Солдат

Раннее утро. Поместье вовсю готовилось к завтраку, и, кстати говоря, кушали теперь Тени, как короли. Любая прихоть, любое блюдо и лакомство. Чувствуя притягательный аромат с кухни, проклятые все же сконцентрировались на фигуре перед ними.

Жозефина стояла в главном холе по стойке «смирно». Мужская рубаха, штаны, плотные сапоги. Но за спиной, на лямке, висела замотанная алебарда. Воительница смотрела прямо, сквозь полукруг столпившихся.

— Дамы и господа! — Театральный поклон. — Представляю вам Жозефину, темного Рыцаря, прямо с фронта. Любите и не обижайте.

— Приветствую, — стоический кивок.

Эмоции на лицах проклятых были совершенно разные. Кто-то заинтересовался, кто-то не видел ничего необычного, у других проскальзывало нескрываемое уважение. Кроха Пеле пряталась за Фионой, чуть выглядывая.

— Кхм. — Первым, на удивление, подошел Апро. — Не знаю, через что вы прошли, госпожа Жозефина, но я рад, что такой Рыцарь, как вы, теперь с нами, — протянул он руку.

— Благодарю, — пожала ее авари. Ух, что за крепкое рукопожатие! Несмотря на массивность лапищи бугая, казалось, Жози может легко сломать кисть Молоха.

— Значит, она… — оценивал Соль, — очень сильна.

— А. А, — поднял я палец. — Никаких дуэлей, мой дерзкий друг, — улыбка. — Не хочу принижать ваши возможности, но ни у кого из вас нет ни шанса против этой дамы. Убьет и даже не поймет, как это случилось.

— Командор, — поморщилась авари.

— Командор? — пробубнила под нос Бутан, похлопав ресницами.

— Я клянусь, — даже не изменился тембр голоса, — что не причиню никому вреда. Сейчас вы мои соратники, и долг проклятого Рыцаря всеми силами защищать людей.

— Вот только, — положила руку на бедро Розовая, — мы такие же проклятые, не люди, если угодно. — Колкое замечание вызвало внутренний диссонанс в воительнице. — Мы с вами не равны, признаю, — выказывала уважение Кат, — но, прошу! Мы не зазнавшиеся потомки Света, и мы не будем считать вас своим щитом.

М-м-м, это одобрение в глазах всех присутствующих!

Ум-ни-чки.

— Думаю, у вас много вопросов к столь интересной особе, — перебирал я пальцами. — Но сегодня я украду её, так что наберитесь терпения. — И тут я увидел взгляд Пеле. — Но вам, мисс, можно хоть сейчас.

Жозефина посмотрела на ребенка. Ребенок на неё.

Фини приобняла хозяйку огня, чуть подтолкнула: «Не бойся».

— З-здравствуйте.

— Доброе, — неуверенно обменялись они любезностями.

Картина. Неловкая.

— Кхм, — приподняла руку Бутан.

— Милая, тебе не надо поднимать… Ай, ладно! Что за вопрос? — улыбнулся я.

— С-сегодня у нас есть особые задания?

— Нет, распорядок обычный. Завтрак — и грызть учебники. — Скучно, понимаю, но что поделать? — Как я уже сказал, сегодня Жози только моя.

— Хм-м, — приподняла подбородок Мира. Р-ревность, она не шутила по поводу убийства конкуренток, и, хотя я не давал повода, моя милая пиранья уже показывала заостренные зубки бедным горничным. Надо ли что-то делать с этим? Нет, мое скромное эго довольно.

Преодолев завтрак, все разошлись по своим делам. Попутно Кат передала письмо от торговца с благодарностью и лживыми уверениями, что он будет рад видеть нас в своей лавке. Ага-а.

Через оборот часов мы с Жозефиной шли по улице города. Со стороны казалось, что аристократ идет с телохранительницей. На каждого прохожего бросался подозрительный взгляд, Жози во всем видела возможную опасность. Каждый раз чуть дергалась от резких звуков, ржания лошади. Один раз даже потянулась к алебарде, когда горожанка, высунувшись из окошка, вытряхнула скатерть. Звук очень походил на выстрел из магической пушки.

— Не в своей тарелке, да? — посмотрел я на спутницу.

— Простите, — сконцентрировалась она. — Слишком много звуков…

— А ночью слишком мало. — Судя по удивленным глазам, попадание точное. — Вижу по красноте глаз, ты так и не спала. — Хотя авари выглядела в любом случае потрепанно. Бессонница — это обычное состояние для неё.

— Всю ночь, — продолжала она идти следом, — я ждала сигнал. — И отрицательно помотала головой.

— Нет-нет, продолжай, — сбавил я шаг, поравнявшись с ней. — Сигнал?

— Часто, — накрыли Жозефину мрачные воспоминания, — твари Бездны, отколовшиеся от Карнавала, нападают под покровом тьмы. Дозорные трубят в рог, и у тебя есть всего несколько секунд, чтобы приготовиться к бою. — Она потерла предплечье. Видно, что скучает по броне. Выдохнула.

— Командор, куда мы идем? — это сказал я.

— Командор… — её глаза расширились. Никогда от этого не устану. — Да.

— Мы идем выветрить зловонный вкус фронта, — прицокнул я языком. — Твое тело здесь, но вот мысли… — ткнул я пальцем, показывая на висок. — Мысли и сердце все еще воюют.

Свернули в парк, я приветливо кивал прохожим. Солнце грело кожу, яркая зелень тянулась к небу, вокруг разливались благоухание цветов и трели маленьких птиц. Мы повернули к местной достопримечательности, и узкая дорожка из камня привела нас к смотровой площадке. Лестница вверх, еще выше. И вот открылась панорама всего города — не с птичьего полета, но выше крыш. Несколько горожан любовались отсюда видом, какая-то парочка обнималась, мимо пробежал ребенок.

Я встал около каменных перил, вдохнул полной грудью.

— Подойди, — не поворачиваясь, я любовался видом: золотой купол главной церкви, изукрашенные крыши домов аристократии, кипящая жизнь… Жози встала по правую руку от меня. — Что ты видишь?

Женщина моргнула.

— Город… — придержала она волосы от порыва ветра. Не понимая важность этого вопроса, мыслями воительница ушла в другом направлении. — А! — будто осознала она. — Это тест, кхм. — Лицо зачертсвело. — По дороге сюда мы встретили тринадцать человек: семеро мужчин, одного ребенка, пять женщин. Сюда ведет один путь, возвышенность дает нам тактическое преимущество.

— Эх. Ты наблюдательна, — наконец повернулся я к ней. — Но я хочу, чтобы ты жила настоящим, сейчас. — Я стал серьезней. — Не думай о возможных угрозах.

Одно дело быть настороже, а другое… Другое — когда каждое мгновение своей жизни ты проживаешь в напряжении. Ты становишься слепцом, и поток пьянящего протекает мимо тебя.

На площадке росло несколько солнцевиков. Стоило лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться к белым лепесткам. Я оторвал один, на котором сидел «поедатель солнца», под грозным названием скрывалось безобидное насекомое. Очень похожее на божью коровку, если быть проще. Только панцирь был белым, а вместо точек — желтые линии.

Я протянул лепесток, положив его на раскрытую ладонь Жозефины.

— Что ты видишь? — повторяю вопрос.

— Эм. — На ее лице появились сомнения. Я сказал бы, что заостренные уши качнулись, но одно из них было оборвано. — Поедатель, командор, бесполезное насекомое.

— Нет, она милая. Посмотри на линии. Приглядись. — Жучок, перебирая лапками, оставался неподвижным. — Почувствуй тепло.

— Я… — подобие горькой улыбки.

— Закрой глаза, сделай вдох. — От этих слов Жози испугалась. — Я прикрою, солдат, не переживай. — Добрая улыбка.

Нерешительно проклятая последовала указаниям.

— Слушай музыку жизни, — также закрыл я глаза.

Детские голоса, стук подошв по каменной кладке, глашатай, скрипка уличного музыканта. Запах свежего хлеба, пение птиц — все теперь звучало по-иному. Многообразие всего сразу. Так просто… и так сложно одновременно.

— Глубокий вдох, — начал я, и Жози повторила.

Её первый настоящий вдох, первый вдох, не пропитанный гарью, смертью. Первый вдох, ради которого она сражалась, ради которого все наконец-то обретало смысл. — Это твое настоящее. Ты вернулась домой, жизнь продолжается.

Одинокая слеза скатилась по грубой щеке. Жозефина открыла глаза, еще раз посмотрела на город. Жучок вспорхнул, улетев на другой цветок.

— На фронте все враждебно, да и здесь есть враги. От этого чувства не избавиться, можно только приглушить. — Проклятая утерла слезу. — Трусливые Рыцари прикрываются полукровками, считают их врагами, недостойными. Но это не так. Это означает, что они не справляются. — Я оперся о камень. — Теперь ты не одна, Жози, теперь у тебя есть те, кто встанет перед тобой щитом, те, кто понимают твою боль.

— Не помню, — почти не дышала женщина. — Не помню, каково это… жить так…

— Ты вспомнишь, живи настоящим, — подмигивание. — А я помогу.

— И все? — поправила она лямку. — Просто жить?

— Это куда сложнее, чем ты думаешь, — оперся я пятой точкой о перила. — Мне было тяжело, поверь. — Не совсем правда, но вы меня знаете. — Просто, — сделал я еще один вдох, — живи настоящим.

— Я… постараюсь.

— Оу, и никаких «это приказ?» — Веселая улыбка. По смягчившемуся взгляду я понимал: рычажок переключился. Уже прогресс. — Но без дела я тебя не оставлю.

Жози выпрямила спину, ожидая своего назначения. Хе-хе, новое негодование через… один, два, три.

— Быть… — переспросила она, услышав мои слова, — телохранительницей Пеле?..

Глава 6

Демоноборец наоборот

Прошло несколько дней, но я все еще невольно улыбался этой задумке. Черт, как же я хорош! И особо радует, что все такой же скромный.

Удар! Соль снес металлический манекен.

Жозефина приняла порученную ей роль, а Пеле особо не сопротивлялась. Тонкая связь между ними читалась с полувзгляда, а видимый мною пример во плоти только подтверждал силу связи неродных родителей и приемных детей.

Конечно, я сильно забегаю вперед, ведь Жози как могла соблюдала дистанцию, да и изуродованное лицо отнюдь не распологало к общению. Но, как уже сказала сама о себе Пеле, она не глупа. И видит, как воительница порой молчаливо стоит около её комнаты, ожидая команды или просьбы о чем угодно. Такое отношение гораздо красноречивее любых слов.

Еще удар! Очередной манекен сломался пополам.

— Телохранитель, значит? — выдохнул Соль.

— Ага, — сидел я на стуле, наблюдая за тренировкой каменного. Теперь ему была не нужна моя помощь, не требовалось его подталкивать.

А потому… Ну, скажем так, я любовался плодами нашей усердной работы.

— Хе! — встряхнул он волосами. — Я прекрасно понимаю её положение, — взял юноша новый муляж, протащил по песку и повесил на крюк. — Но почему мне нельзя провести с ней спарринг? — Боец внутри Соля при виде достойного противника не мог удержать себя.

— Мой друг, — начал качаться я на стуле. — Вы совершенно на разных уровнях. — И щелкнул пальцами. — Ну вот сколько демонов Бездны ты победил?

Соль встал в стойку, поднял ногу. Удар! Железо по частям разлетелось по всей площадке.

— Ты знаешь, что в тот момент… — процедил он сквозь зубы.

— Сколько? — улыбался я.

— Лично… — сплюнул парень. — Ни одного.

— Во-о-от, — посмотрел я на светило, приложив руку ко лбу «козырьком». — А эта леди за одиннадцать лет уничтожила столько, что наберется на отдельный город. — не подначивал, но говорил как есть. — Для неё не существует такого понятия, как биться вполсилы. — Я навел подробные справки, и мне было чем подкрепить эти слова. — Когда ты был в приюте, Жозефина в одиночку отразила целый набег, — вспомнил я попавший мне в руки доклад. — Двадцать пять «побегов» Тьмы, восемь солдатиков, два демона, один капитан.

— Это…

— В одиночку, Соль, — наклонил я голову. — Почти двое суток она ждала подкрепления, не спала, не ела, а кругом — только враги. — Следующее, о чем я расскажу, не знаю, правда или нет. — Говорят, во время новой атаки один из капитанов Бездны, завидев черную Рыцаршу, приказал немедленно отступить. — Я рассмеялся. — И вот ты собираешься вызвать на дуэль ту, кого испугались твари без страха смерти? — прицокнул языком. — Слабоумие и отвага, мой друг.

— Хм, — не стал пререкаться Соль. Но в дело вступил интерес. — А что… кхм… — потер он шею. — Что у неё за проклятие?

Несколько секунд я смотрел в глаза юноши.

— Спроси сам, если тебе интересно.

То, что написано в досье, сложно выразить словами. У Жози… наверное, самое скверное из всех, бесконечное самоистязание, шепот, сводящий с ума. Как и с остальными, я не собирался основываться только на бумажке наблюдателей. Когда она будет готова, все расскажет сама.

— О, так и думала, что ты тут, — появилась Кат. Дерзкая улыбка, отсутствие манер. Красная. Ее слова были адресованы Солю, но затем девушка заметила меня. — И тебе привет.

— Субординация в нашем Доме — как отдельная история, — закинул я ногу на ногу.

— Да иди ты! — размяла она шею. — Соль, ты, я, сейчас, — постучала она по гарде. — В последнее время в академии одна скукота, хочу размяться.

Эту скукоту как раз создал имидж нашего Дома. Теперь никто даже не пытался бросить нам вызов или оскорбить. Признаю, по-своему это и вправду скучно.

Кстати, насчет скучного… Давно я не видел свою хорошую подругу из Дома Перевала, надо исправить это.

— Я никогда не откажусь! — взбодрился Соль. — Правила?

— Давай на полную, — покосилась на меня девушка.

Я приподнял руку в жесте «валяйте». Просто молодым демонам хотелось покрасоваться. Чем бы дитя ни тешилось, как говорится.

— Погнали! — провел большим пальцем по носу каменный.

Какое заразное слово ты принес во все миры, Клиф, ха! Клич странников между мирами.

Катарина и сын Горгоны встали друг напротив друга. Их разделяло несколько метров, партнеры по спаррингу улыбались, предвкушали момент. Белки глаз Соля на мгновение окрасились в зеленый, красный свет из-под повязки многоликой на долю секунды пробился наружу.

Движение гарды, красный клинок. Один вдох. Лезвие удлинилось и чуть загнулось, превратившись в неизвестное этому миру оружие, похожее на скимитар.

Многоликость во плоти. Одноглазая девушка теперь обладала самым большим спектром новых способностей и орудий смерти. Да, мы лишились радужной стены, зато взамен…

Синяя — Копье. Ленты, словно живая ткань из магии, могли окутывать и останавливать врагов.

Розовая — Серп. Покрытое розовым ядом, это оружие вызывало жуткие судороги и помешательство.

Красная — Скимитар. Чем больше этот клинок вкушал крови, тем больше наполнялся энергией, способной высвобождаться волнами рассекающего воздуха.

Зеленая — Посох. Одна сторона способна своей тяжестью расколоть даже металл, а другая лечила, подобно прикосновению Света.

Да уж. И без того необычная проклятая стала поистине уникальной. Разум говорил, что это плохая идея, но сердечко так и хотело встретиться с её предком. Кто же ты такая, Многоликая мать? Почему о тебе так мало информации и как, черт возьми, твой ребенок оказался на Солнечной Земле?

Один раз, как я планировал, мы с Катариной попытались проникнуть в её разум с помощью Пронзающего. И что? И ничего. Да-а-а. Без болезненных ощущений я не смог пробиться через четыре личности. Кат почти неуязвима к пси-атакам, но я почувствовал… Почувствовал, что там, в темноте, есть кто-то еще. Кто-то пятый, но сама проклятая во всех цветах понятия не имела, о чем я говорю.

И снова, кстати говоря, насчет необъяснимого. Все больше проклятые замечали, что Мира…

— А-а-а!

О, они начали, продолжим потом.

Особая атмосфера накрыла песчаную площадку. Со стороны это было не назвать дружеским спаррингом… Соль со всей силы нанес удар с разворота, Кат, пригнувшись, попыталась ответить рассекающим. Потоки ветра от недюжинный силы трепали волосы. Снова и снова опасные движения граничили со смертельными выпадами. Поединок скучающих отпрысков Бездны велся на ином уровне. Волны воздуха вздымали горячие песчинки.

Новый взмах каменной ноги. Поднял настоящую бурю… А я с каменным лицом… собственно, принял её на лицо.

— Тьфу! — песок на вкус чуть лучше, чем грязь.

— Ра! — сконцентрировалась Кат. Скимитар блеснул. — Не смей уклоняться! — бросила она вызов.

— Давай! — расставил ноги Соль. Камень пополз по телу, обволок грудь, плечи, шею.

Горизонтальная рассекающая волна устремилась в юношу. И он со всей пылкостью принял удар.

— Ха! — проскользил он назад от столкновения, оставляя линии в песке. Каменная броня, в отличие от силы Перевала, выдержала сокрушающую мощь.

Даже больше, наросты на теле Соля распространялись: не броня, вторая кожа. Еще немного, и он превратится в каменного голема. Живой камень стал воротником и походил на нижнюю челюсть чудовища.

— Он близок к режиму, — спокойный голос заставил меня повернуть голову.

— Жози? — улыбнулся я. — Господа!

Я прервал поединок. Проклятые, сбавив пыл, удивленно посмотрели на неожиданную гостью.

— Кхм, — поняла она, что все смотрят на неё. — Простите, командор, — кивнула воительница.

— Повтори, — встав со стула, отряхнулся я.

— Кхм. — Стойка «смирно». — Юноша почти достиг режима.

— А? — Камень пополз обратно в ноги. — Ты о чем?

— Эх, только стало весело! — вполголоса пробубнила Красная.

— Я… — не знала, имеет ли право говорить, Жозефина. Конечно, имеет. Я кивнул ей. — Режим демоноборца. Вы, господин Соль, уже близки к нему.

— Проклятые тоже его имеют? — открыл я для себя что-то новое. — Ха! Демоноборец наоборот.

— Верно, просто у этого нет названия, и поэтому я не могу четко сформулировать. — Руки за спиной.

— Названия оставь мне, — уже крутились у меня в голове варианты.

— А ты, значит, умеешь? — подошел ближе Соль. — Ну, в демоноборца наоборот?

Несколько секунд Жози молчала.

— Да. — Горькое воспоминание. — Трудно описать.

— Тогда покажи! — скрестила руки на груди Красная.

— Нет, я…

— А это хорошая идея! — не дал я договорить. — Жози, как насчет еще одной должности? А, не отвечай, уже решил. — Я хлопнул в ладоши. — Не знал, что проклятые тоже могут преодолеть этот предел, — загорелись азартом мои глаза. — Проверь всех членов Дома, пойми, кто уже готов, и…

— Командор, — теперь прервала она. — Простите. — И сразу виноватое выражение. — Со всем уважением, вы не понимаете, о чем просите.

— Вот как? — прищурился я. — И в чем моя ошибка?

— Это… состояние… — подбирала она слова.

— Режим уничтожения! — словно ребенок, выпалил я глупость и увидел каменные лица. — Нет? Буду думать дальше.

— Кхм, — продолжала воительница. — В этот момент ты теряешь себя.

— Апро преодолел неконтролируемую злость, — высказал аргумент Соль. — Он смог, и мы сможем.

— Не злость, юный господин, — посмотрела Жози в его глаза. — Хм. — Как же ей трудно! — В момент, когда Тьма окутывает твое сердце, словно броня — душу Рыцаря, — особо холодный взгляд, — проклятый действительно становится чем-то большим, чем просто демон или человек. Существом, которому не место на Солнечной Земле.

— Но ты же здесь, — колко подметила Кат. И уколола очень больно.

— Здесь… — сникла авари. Глубокий вдох. — Желание переполняет тебя, душит, все становится блеклым, смешивается в одну массу. И хочется только поддаться ему — ему и нестерпимому зуду.

— Зуду?

— Убивать.

Грозное предупреждение Жози возымело эффект.

— Темное Желание. — Новое название вызвало эмоции на лицах проклятых. — Да, Демоноборец наоборот. Оно же Темное Желание. — Как я уже сказал, независимо от опасности нам необходимо сделать новый шаг. — Мы подберем и обустроим место, — облизнул я край губы. — Место… где мы раскроем наши Темные Желания.

— Как… — смирилась воительница. — Как прикажете, командор.

Остаток дня прошел в тишине. Рутина, одним словом. Конечно, вместе с Мирой мы уже искали на карте, где устроить наш маленький полигон. Я был глазами, а она… ну, просто была моей музой. И, только солнце скрылось за горизонтом…

…как неописуемые мурашки прошли по всему моему телу. Вибрация окатила поместье.

— Чувствуешь? — напряглась принцесса.

— Еще как чувствую.

Один за другим проклятые выходили из комнат. Все были встревожены, все понимали, что сейчас произойдет.

— Ильзи, уведи всех горничных в подвал, — приказала Синяя.

— Есть! — поспешила полувеликанша.

Оружие Души засияло в руках Теней. Одетые в одежду для сна, они готовились принять бой.

— Что происходит? — не понимала Жози.

— Как давно ты видела Пеле? — спокойно спросил я.

— Она играла в куклы, — дала женщина отчет. — Я убедилась, что ребенок уснул, и отправилась в комнату.

— Скажу сразу, ты ни в чем не виновата, — пресек я самобичевание. — Но рад, что это произошло так быстро после твоего приезда.

— Командор? — двигались мы к комнате Пеле. Воздух в коридоре отдавал жаром.

— Это, моя подруга, её проклятие, — стояли все проклятые напротив металлической двери. — Её пытка, её страдания, — обнажил я Пронзающий. — Но она не должна страдать в одиночестве. — Улыбка.

— Мы поможем, — сжал посильнее топор Апро.

— Не бросим, — выдохнула дымку Бутан.

Единым фронтом они готовы броситься на выручку маленькой девочке. И как после этого называть их плохими?

— Приготовиться! — схватился я за ручку двери. — План такой же, как два месяца назад. Жозефина, прикрывай.

— Есть! — опала ткань с костяной алебарды.

Добро пожаловать в личную Бездну маленькой Пеле.

Я распахнул дверь — врата в открывшуюся Искру пламени.

Глава 7

Это просто кошмар

Сразу прикрыл лицо от искр. Языки пламени уничтожали детскую комнату. Сжигали обои, обнажая стальные черные стены. Обитель Пеле превратилась в огненный кошмар. От вида стекающих под жаром раскрывшейся бездны кукольных лиц становилось жутко. Лошадка продолжала качаться, постепенно сгорая.

— Благодать… — удивилась Жозефина.

Прямо на кроватке, на том самом месте, где должен был спать ребенок, зияла брешь. Искра, но она отливала не зеленым, а была соткана из огня.

Мгновение.

Из прохода начали выпрыгивать гуманоиды, соединенные огненной нитью, словно пуповиной. Твари, горя заживо, весело смеялись. Когтистые руки, без лиц, только улыбки. Рога на лбах и заостренные хвосты. Импы размером с гоблинов.

— Во славу! — загорланило одно из существ. — Кха! — снес ему голову Апро.

Огненный демон распался и утянулся на нити обратно в брешь.

— А-а-а! — разнесся боевой клич.

Силы Тени и огненного легиона столкнулись в маленькой комнате. Терпя жар и ожоги, мы расчищали путь к «порталу». Бутан телепортировалась, потеснила огненного, перерезала ему глотку. Сзади подступил еще один, я пронзил его грудь рапирой.

Никакой связи, эти твари бездушны, просто болванчики, отголоски.

Каждая минута тянулась, как час, пот покрывал лицо, сажа — кожу.

— Ха! — перерубил Соль ногой-клинком очередного.

— Еще немного! — подбодрил я.

Ведь зияющая брешь начинала пульсировать, раскрываться еще шире. И сквозь какофонию звуков уже доносился детский плачь. И мы знали, что за ним последует. Огромная рука из Искры ухватилась за край, затем вторая, в комнату просунуло морду чудовище. Четыре рога, четыре глаза, вместо шерсти — языки пламени. Дикий монстр был слишком большим, чтобы показаться полностью…

— Ра-а-а! — снес он ударом наотмашь оставшееся убранство комнаты.

— А! — встал под удар Апро, схватился за руку, удерживал её. Его жгло, глазницы наполнялись красным светом. Молох вопил во всю глотку, но держал. Второй удерживающей силой стал Соль, выставив ногу.

Жозефина, не растерявшись, кинула алебарду в морду большого демона, угодив острием меж глаз. Оранжевая кровь, как раскаленный металл, брызнула во все стороны. Шрамолицая рывком сократила дистанцию, ухватилась за свое оружие, надавила. Синяя послала вперед ленты, окутала демона. Льдинка продолжала вырезать тварюг поменьше.

Вопли, кряхтение, грозный рык.

— В сторону, Жози! — взял я разбег. За мной бежала Мира.

Воительница, наученная принимать быстрые решения, инерцией тела заставила монстра покоситься набок.

Прыгаю прямо в Искру, чувствуя по правую руку любимую!

Секунды темноты. Туфли опускаются на твердую поверхность. Затем второе приземление. Где мы сейчас?

Дую на прядь волос, выпрямляю спину.

— Бездна ли это? — задал я тот же вопрос, как и в первый раз, когда оказался здесь.

— Не думаю, — пыталась сконцентрироваться принцесса. Вытерла черноту с щеки, но лишь размазала кляксу. — Вокруг лишь тьма, но…

Вокруг — кошмарная фантасмагория, подобная лучшим иллюзиям во времена пси-дуэлей на Черной Земле. Коридор, под ногами пол. И все… все пульсирует, искажается, кричит в агонии. В бурлящем иногда проскальзывают силуэты людей, молят о помощи, просят погасить огонь.

— Это будто… — не знала она, как описать.

— Маленькое пространственное измерение? — хлопнул я Миру по плечу, затушив тлеющую ткань.

— Весьма… точное описание, — призвала она перчатки и пошла вперед.

— Пальцем в небо, — пошел я следом.

Да, пока у этого феномена нету точного названия. Но вот оно, проклятие Пеле. Без предупреждений или особых всплесков эмоций проклятая, засыпая, может освободить Искру, таящуюся в ней. Если соединить все кусочки… то это похоже на эксперимент. Будто злобный гений из рода демонов попытался сделать спящий портал внутри полутемной, но результат получился неожиданный. Хех, только вдуматься, если бы это увенчалось успехом! Солнечную Землю заполонили бы дети, и в нужный час открылись бы Искры по всему королевству. Это мое предположение, не более.

— Нужно поспешить, — вела лезвиями Мира, пытаясь засечь тьму Пеле.

Спорить не буду. Каждое мгновение здесь — это долгие обороты реальности. И все это время Тени не переставая сдерживают огненную ораву.

Шаг за шагом мы продолжали идти по коридору. Снова я всматривался в живые стены, хм. На что же это похоже? Королевский лоск? Нет. Деревенский антураж? Тоже нет. Тюремные казематы? Уже близко.

— Будто это… — не прикасаясь, я вел пальцами вдоль стены. Искаженные лица в агонии тянулись к ним, но не пытались схватить. — Лаборатория.

— Эксперимент, лаборатория, — срезала часть юбки Мира для свободы движений. — Одна из твоих учениц на Черной Земле прошла через подобное, — вспомнила принцесса мои рассказы. — Мур, да? — знала она, в честь кого я называл кошек.

— Не совсем так, — пожал я плечами. — Но близко.

— Слава! Слава! — донесся голос из-за поворота, и в ту же секунду из-за того же поворота вывалилась тройка импов. — Во славу! — вприпрыжку неслись огненные.

— Милая! — рапира вперед.

— Чувствую! — рывок.

Крестообразное движение перчаток полосует первого. Пронзающий протыкает второго. Третий прыгает! Мы с принцессой одновременно прокручиваемся вокруг себя и так же одновременно насаживаем маленькую тушку на наше оружие.

— Кх… — истлел имп.

— Жарко, — подула Мира на прядь волос.

— Хе-хе, — хотел я расстегнуть рубаху, но сорвал несколько пуговиц.

Мы завернули за угол и увидели новый коридор. Через каждые несколько метров, вновь и вновь, на нас напрыгивали недоноски. Дышать становилось тяжело, пот застилал глаза, дыхание учащалось.

— Где же ты, Пеле? — раздражало, что я не мог применить ни один из фокусов своей силы. Эти твари не имунны, нет, но попытки контроля… Я читал просто пустоту, там нечего ломать, некому внушать, в головах импов существовала только одна мысль: «Во славу», — и эта мысль позволяла им пробиться через Пронзающий.

Наконец уловив далекий плач, мы ускорили шаг. И…

— Что-то новенькое, — удалось мне натянуть улыбку.

Женоподобная фигура. Дама с огромным топором сражалась с импами. Рассекала их на ровные половинки. Большие мускулы, кожа как огонь, полностью обнажена, женские признаки лишь очерчены. И те же особенности, как у мелкоты: нет лица, зато есть рога, улыбка и заостренный хвост.

Взмах топора отправил на перерождение последнего. Дама, вонзив топор в землю, несколько секунд стояла, затем резко подняла голову.

— Во славу? — У-у-у, появился знак вопроса.

— Любимый? — готовилась принцесса к бою.

— Подожди, — вышел я чуть вперед. — Ты меня понимаешь? — не повышал я голос, общаясь, будто иноземец с аборигеном.

Женщина-имп покачала головой, но не соглашаясь, скорее «смотря».

— Во славу? — повторила она вопрос. Выпрямила спину.

— Я не… — Мои глаза прищурились. — Мы пришли за Пеле, нам незачем сражаться.

Её кожа переливалась языками пламени, пауза затягивалась, но в конце концов незнакомка пошла в глубь коридора.

— В прошлый раз такого не было, — держалась настороже Мира.

— Прогресс, — поиграл я бровями. — Или дурной знак. — Несмотря на напряженность ситуации, мне было по-настоящему интересно разгадать этот ребус. По каким законам появляются импы? Почему только одно слово? Какой стимул заставляет силу Пеле пробуждаться?

Хочу, хочу знать!

Мы следовали за мадамой, что была выше нас на голову. Зараза, она не походила ни на кого из наших, значит, это не образ Ильзи или Жози.

В итоге мы очутились у двери. Рогатая стукнула топором по земле.

— А. А, — поднял я палец, когда зубастая улыбка приоткрылась. — Дай угадаю. Во славу?

— Во славу! — будто подтвердил грубый голос.

— И на том спасибо, — подошел я к двери.

Позади вновь раздался звук десятка маленьких ног. Наша неожиданная союзница взревела и с тем же кличем «Во славу!» бросилась импам наперерез. Бесконечная бойня в огне.

Мы с Мирой довольно скверные существа, а потому без зазрений совести решили оставить эту заварушку на рогатую. К тому же все еще было неясно, живое ли это существо или очередной образ, который исчезнет, как только Искра закроется. А вот мы — живы. Живы, и дышать становится все тяжелее.

Под звуки рвущейся плоти я открыл новый путь.

— Пеле! — увидела Мира через слепоту яркое зарево.

Ребенок стоял посреди зала, глаза закатились, её трясло. Она излучала мощь Искры, она и была Искрой в этот момент.

Сталь, жар, огонь. По краям помещения бурлили котлы. Один за другим из варева высовывали морды мелкие засранцы. Медленно выползали, заполняли пространство. Я чуть попрыгал на месте: бросок будет сложным.

— Прошу тебя, — движение дуэлянта, — не отставай.

— Я хотела сказать то же самое, — улыбнулась Мира зубастой улыбкой.

Гул заполнил уши, сердце забилось барабаном.

— ВО СЛАВУ! — хором завопили импы.

Поток маленьких тел понесся на нас, а мы на него. Столкновение!

Неравный бой. Не останавливаясь, наш тандем прорубался сквозь толпу. Каждый шаг сопровождался ударом. Выпад пробил морду насквозь. Когти рубили, резали, отрывали. Думать становилось все тяжелее. Наши глаза переливались силой Бездны. Доспехи Миры, вкушая плоть импов, как и камень Соля, постепенно расползались дальше. И теперь рукавицы стали полноценной броней до плеч.

— Ха-а, — выдохнула Мира пар. Она теряла себя.

— Сейчас не время, милая! — оттолкнул я ногой нового мертвеца.

— Ра! — одним движением рассекла девушка четверку противников. Руки и ноги демоненков истлели, не успев коснуться пола. — Боль, убивать, причинять… Кх! — сжала она зубы, давя садиста внутри. — Вперед!

— А-а! — не удержал я вскрик.

Царапины от пропущенных ударов покрывали мне лицо, плечо, руку. Еще немного, мы почти у цели!

Пеле молча стояла на месте, ничего не говорила, ничего не видела. Лишь маленькие слезинки катились по щекам и тут же испарялись. Импы, видя, как близко я подошел, теперь не атаковали, но облепляли меня со всех сторон.

— Участвовал я в оргиях и получше! — врезал я кулаком по безлицему.

Шаг. На спине, другой держит за ногу.

Шаг. Маленькие руки хватают за бок.

На мгновение я закрыл глаза. Здесь. В этом измерении что-то внутри менялось, высвобождалось. Это не Бездна, но мы так близки к ней. Так близки к тому, что тянет нас.

Я открыл глаза.

— Ха-ха-ха! — под мой смех у меня на лбу появились два рога, взмах крыльев оттолкнул мелкоту. Новое пламя засияло — мое пламя, пламя фиолетового цвета. — Пора просыпаться, Пеле!

Новый взмах крыльев стрелой отправил меня вперед.

Одно мгновение… больше десятка импов налетает со всех сторон. Пронзающий протыкает тельце Пеле. Её взгляд проясняется.

Темнота.

Выдох.

Я жадно глотал воздух, от моего тела исходил пар. Мы снова были в детской комнате… Точнее, в том, что от неё осталось. Проклятые, перепачканные, повалились с ног. Прислонились к стенкам. Я сидел на кровати, на моих руках лежал спящий ребенок.

— Вы… — попыталась сказать Кат. Но вдруг её прижала Мира, набросилась. — Кх! — лезвие перчатки вот-вот грозило ослепить здоровый глаз.

— Мира! — попытался встать Апро, но упал.

— Боль, причинять боль, — бешено улыбалась принцесса.

— Любимая, — спокойно произнес я.

Этого хватило. Мира, проморгавшись, поняла, что вокруг уже нет врагов. Что сейчас она ранит подругу.

— Я… — Шаг назад.

— Ничего, — скользнула вниз Катарина, сев на пятую точку. — Ничего.

Наконец все расслабились, не в силах пошевелиться. За окном поднимался рассвет. Жозефина теперь по-иному смотрела на молодых полудемонов. Всю ночь они плечом к плечу отбивались от врага, защищали, отдавали себя без остатка. И все это… Все это ради лишь нескольких слов.

— М-м-м, — полусонно открыла глаза Пеле. — М-мне, — заворочалась она на моих руках. Жар не тревожил её, сейчас она снова уснет.

— Это просто кошмар, милая, — погладил я её волосы. — Просто сон. — И запрокинул голову назад.

— Огненная Бездна против Дома Тени, — улыбнулся Соль. — Два — ноль в нашу пользу, хе-хе.

Точнее и не скажешь, мой друг.

Глава 8

Моя ошибка?

— Два перелома, многочисленные ожоги, десяток резаных ран, следы клыков на коже, синяки, — отложил Рокд листок. — Просто тренировка?

— Да, — улыбнулся я. Мои пальцы и шея были перебинтованы, на щеке красовался пластырь. — Ты же знаешь, что я ищу место для личного полигона. — Я уже начинал хихикать, но боль отдалась в боку. — Ау… Иногда мы увлекаемся.

— Несколько месяцев назад, — поднял бровь старик, — вы увлеклись точно так же.

— Мы долго будем играть в эту дурацкую игру? — Сидеть на этом неудобном стуле, когда полтела ноет от боли… бр-р-р.

— Я думал, ты любишь такие игры. — Ухмылка старика заставила меня на мгновение удивиться. — Кхм, — понял директор, что от частого общения со мной он набирается плохого. Хе-хе. Но мгновение на то и мгновение. Глаза великана снова потеряли блеск. — Жозефина официально зарегистрирована в твоем Доме, за неё я не переживаю, — постучал он пальцем по папке. — Идеальный список, ни одного наказания или выговора. Если бы не статус проклятой, — тяжело выдохнул директор, — её можно было бы увековечить в качестве героя Солнечной Земли.

Рокд ни за что не скажет прилюдно, что горд и рад за Жози. Ведь он видел её еще ученицей, видел её взросление. И с тяжелым сердцем был вынужден отправить девушку на фронт.

— Но вот другой… новый… хм… — подбирал он слова. — Новый член твоего Дома, — скрестил пальцы старик. — Ребенок, Пеле.

Рокд дал добро, да. Но он действительно понятия не имеет, кто она и откуда появилась.

— Мне нечего сказать, — пожал я плечами. — Нашел эту проклятую и взял в свой Дом.

— Все? — остался недоволен директор ответом.

— Все.

Тишина. Мы смотрели друг на друга. Старик сдался первым.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — откинулся он на спинку кресла. — И подобные… «тренировки»… сойдут на нет.

— Мы работаем над этим, — ме-е-едленно закинул я ногу на ногу. — Больше веры, мой друг. Пока я не подводил.

— Твоя правда, — кивнул полувеликан. И задумался.

— Что-то еще?

Очевидно.

— Да. — Ого, стал еще мрачнее! — Рока.

— Забавно, я её недавно вспоминал, но мы уже давно не общались, — побарабанил я пальцами. — Как у неё дела?

— Я думал, ты мне ответишь на этот вопрос, — прищурился Рокд.

— Та-ак, — наклонился я вперед. — У неё проблемы?

— Пока нет, — прочистил глотку старик. — Но до твоего появления она была одной из лучших учениц. Истинный Рыцарь, как говорят в народе. — Горечь. — Но теперь мне пишет её отец. Она перестала отвечать семье, прогулы копятся день ото дня, и все чаще её замечают ночью в городе, в компании не самых благородных личностей.

— Если это обвинения, — наклонил я голову, — то я тут ни при чем.

— Разве?

Еще разок мы посмотрели друг на друга.

— Ладно, — выдохнул я. — Давай поговорим как… взрослые. — Я вложил в последнее слово наш возраст, переваливший за трехзначные числа. — Эта девушка любила юношу, что раньше был в этом теле, — поправил я рукав. — Но я не он — и как можно мягче я пытался донести до неё эту истину.

— Разбитое сердце — сильный яд.

— Хе, мне можешь об этом не рассказывать, — чуть сник я. — Поговорю с ней.

— Буду признателен. — Директор, как ни крути, любящий отец для каждого ученика. — Из хорошего. Я все еще не поздравил тебя с получением второго ранга, и отдельная благодарность Дому Тени за поддержание порядка на улицах.

— Ох, не стоит… — поспешил я.

— Но прошу, впредь воздержитесь от… — пододвинул Рокд ко мне кипу бумаг, которые необходимо будет заполнить, — выдавливания глаз беженцам.

— Черт.

Тут работы на сутки, если не больше.

Разговор о расследовании Сесил не имел смысла, мы оба теперь понимали, что оно ни к чему не приведет. Другие Дома не проявляли враждебности, дуэлей не предвиделось, экзамены сдавались, Мира — в порядке. Говорить больше было не о чем.

Покинув академию, я отнес макулатуру в поместье. Убедился, что Пеле в порядке и, пока начался новый ремонт, временно поселилась в комнате Жозефины. Конечно, ей было очень грустно, что все вновь сгорело и она не может вспомнить почему.

Из поблажек. Мистер Пикл уцелел — живучий сукин сын! Да, он наполовину сгорел, но Ильзи подлатала плюшевого.

Понаблюдав в столовой забавную картину…

— Давай, ложечку за меня, — кормила Фини Соля, ведь руки каменного получили особо тяжелые ожоги.

— Может, хватит?.. — краснел юноша, но ел. Забота, такая забота.

…я отправился искать Року.

Сначала опросил учеников. За заиканием и раболепием понял, что моя старая подруга очень сильно сблизилась с некой Пирси. Затем — знакомые знакомых, члены Дома Перевала, стражи, хозяин таверны… Через несколько часов я стоял перед одной из многочисленных ночлежек, кои появились с наплывом беженцев.

— Какого… — вид здания заставил меня поморщиться. А выпадывающее оттуда тело в полубредовом состоянии окончательно подвело меня к слову «притон».

Я зашел внутрь. На улице стояла ясная погода, и контраст получался мгновенный. Полумрак, вонь, дерево, смердящее плесенью. И знак Благодати над стойкой выглядел как издевка.

— Чем могу?.. — старая полувеликанша облокотилась о стойку. Грубый тон резко сменился удивлением. — Г-господин Корнар?

Теперь каждая дворняга знала меня в лицо.

— Доброе, — натянул я перчатку. Провел пальцем по стойке, оставляя линию. Пыль, грязь. — Ученица Рока здесь?

— Господин, я не…

Я повернул на неё голову. Взгляд однозначный: «Знаешь, как быстро сгорают подобные домишки?».

— Кхм, — посинела старуха. — Второй этаж. — Я пошел. — Н-но девушка-Рыцарь никого не хоче… — стих голос.

Половицы скрипели, буквально прогибались под моим весом. Лестница, коридор. По пути я встретил щуплого парнишку, что хотел столкнуться со мной. Благо ему хватило ума в последний момент отклонить плечо.

— Умный мальчик, — бросил я. Он ускорил шаг.

В том же коридоре сидел еще один мужчина. Прямо на полу, в обносках, трясущееся рука сжимала пустую ампулу экстракта.

— Уважаемый, — чуть пнул я его по ноге.

— М? — не поднял он головы.

— Девушка, Рока.

— Ро в пятой, — пробубнил он. Очень дурной знак, что потерянная шваль называет её сокращенным именем.

По наклеенным номерам я нашел искомое. Постучал. Ответа не последовало. Еще разок.

— Отвалите!

Знакомый голос.

Дверь была не закрыта. Дернув бровью, я зашел внутрь.

— Рока…

— Я сказала… — резко повернулась дочь Перевала. Одетая в гражданское, она все еще оставалась собой, но вот мешки под глазами и растрепанные волосы придавали ей вид бродяжки. — Ты, — шмыгнула носом Ро.

— Привет, — оглядел я комнату.

Кровать, шкаф, стол, два стула. На столе объедки, пустые ампулы. И… Хм. Знакомое лекарство от нежеланных детей…

— Давно не виделись.

— Хе! — злая ухмылка. — Чего тебе надо, Кормак? — щелкнула она пальцами. — Ах да, Корнар, прости.

— Что это такое, Рока? — негодовал я.

— Отдыхаю, — устало уселась она на кровать. — От жизни. — Прерывистые движения головой. Почти тик. — Еще раз. Чего ты приперся?

— Хм. — Подобное заставляло меня злиться. Неужели я ошибся на её счет? Один слабенький удар под дых полностью уничтожил Року. Всего один отказ заставил опуститься на дно? И все те слова про мечты и стремления — просто пустой треп? — Сначала мне действительно было интересно, как ты поживаешь. Много дел и забот. — Говорил как есть. — Но директор переживает за твое состояние.

— Вот оно, — почесала шею девушка. — Ты вспоминаешь обо мне, только когда тебе что-то надо или кто-то попросил. — Она попыталась встать, но голова кружилась. — Кх. Иди ты в Бездну, все у меня в порядке.

— Это ты называешь в порядке? — щелкнул я по пустой ампуле, опрокинув её на ковер.

— Ты собираешься читать мне нотации? — сжала она простыню. — У меня есть те, кто понимает меня. Пирси… Пирси все понимает.

Снова это имя.

— Учитесь слушать, понимать и любить жестокую правду о себе, — спокойно сказал я.

— Что? — не дошло до Роки.

— Теперь вижу, что ничего, — заледенел мой взгляд. И я просто развернулся.

— И это все⁈ — резко вскочила она на ноги. — Это все, что ты можешь сказать мне⁈

Подавив черноту в глазах, так же резко я повернулся.

— А что? М? — наклонил я голову. — Ты строишь из себя жертву, ты сама себя загоняешь в яму, откуда нельзя вытащить, пока не будет желания. — Я приподнял руки. — Или что, ты ждала принца на белом коне? Нет, — сделал я шаг вперед. — Люди сами принимают решения и живут с их последствиями. — Еще шаг. — Где твоя гордость? Где та самая девушка «Кто будет защищать Рыцарей»?

— Н-но, — сжала она зубы. — В этом виноват ты, — закипала Рока. — Ты!

— Извиняться за свои чувства я не намерен.

— Подонок! — замахнулась она. Я чуть отвел голову. Пощечина пролетела мимо — и вместе с ней Рока, опрокинув стол. — Убирайся! Есть более достойные моих чувств!

Я смотрел сверху вниз. Что бы я ни сказал, что бы ни сделал, ничто не принесет ей облегчения. Но все же.

— Когда до тебя дойдет, что глушить свое горе этим непотребством ниже твоего достоинства, — хотел я протянуть руку, но она её оттолкнула, — приди в Дом Тени, я помогу.

— Мне ничего не надо от тебя… — закапали слезинки.

Так я и покинул эту ночлежку. В голове крутился вопрос. Моя ошибка?

— Эх, — посмотрел я на небо.

В любом случае я отправлю Фиону следить за Рокой. Пускай та, кто прошел через подобное, подтолкнет разбитую душу. А еще… Хоть я и учил Жози вкушать мирную жизнь, сам я ни на секунду не терял бдительности. И во время нашего разговора мне показалось, что в соседней комнате подслушивали. Слабое сияние Благодати, на которое я специально не обратил внимания. Неужели затевается новая игра? Но кто теперь выступает игроками?

* * *

— Она почти готова, — улыбнулась Пирси брату.

— Да, сестренка, — кивнул Сандер. Рыжие близнецы готовились вот-вот пустить Бездну в город. — Еще немного.

— Кхм, — настраивала себя девушка. Актерская игра. — Ну, пойду успокаивать наш кинжал.

— А я напишу письмо, — взялся Сандер за перо, — госпоже Беатриси.

Глава 9

Темные желания часть 1

Прошла неделя. Рыжая появлялась в поместье все реже, и это было скверно… Нет, не потому, что теперь Соль ходил мрачнее тучи. Но…

— Дело куда серьезнее, чем мы думали, — вспоминал я короткий разговор с Фионой.

— Помимо грехопадения? — сверял я план полигона, сидя за своим столом.

— Да, Рока действительно… — поморщилась Фини, — ударилась в разгул. — Девушка подбросила монету. — И вначале я следила, выжидала момент. — Поймала. — А за этими наблюдениями мне все больше начинает казаться… — выдержала она паузу.

— Говори как есть.

— Что-то не так с её друзьями. — Истинный шпион. Умеющий подмечать детали, держаться во мраке. Достаточно далеко, чтобы не попасться, и очень близко, чтобы нанести удар в спину. — Тайные встречи, особые сигналы, — встала рыжая около окошка, чуть оттянув занавеску. — Видала я подобное. Эта Пирси и её братец что-то готовят. Что-то большое и очень мерзкое.

Я отложил перо.

— Согласен. — Задумался над следующим шагом. — Мы можем накрыть этот рассадник, и, думаю, директор с Сесил нам подсобят.

— Нет, — поправила она арбалет. — Я хочу еще последить, разобраться до конца.

— Не подлетай слишком близко, Фини. — Ставки и без того были высоки, но теперь… Теперь меня не покидало ощущение, что смерть стучится к нам в дверь. — Соль мне не простит.

— Ого, ты переживаешь? — улыбнулась шпионка. — Отправляйтесь на полигон, а когда вернетесь, я выложу все карты на стол. Мое тебе слово.

На том и порешили. Выбранные Жозефиной со мной во главе отправились в наш маленький уголок. А именно: Соль, Апро, Мира, сама Жози и, конечно, Пеле. Нет, девочка и близко не владела своей силой, но без моего присмотра её оставлять было нельзя. Оставшиеся дома Бутан и Кат по первому зову придут на помощь Фионе. И, пока арбалетчица идет по родной стезе, мы должны воспользоваться моментом. Подготовиться.

Вот только… к чему? Хм. Зараза, я действительно переживал. Слишком долго не сталкивался с реальной опасностью, злополучная Искра в лагере не в счет… как и Второй, и угроза короля… в общем, вы поняли.

Так, Корнар, соберись!

Сделав вдох, я открыл глаза, ярко улыбнувшись.

— Прямо как год назад, — развел я руками. — Мы снова тренируемся на природе!

Позади меня стоял небольшой домик, вокруг шелестел лес, и было огромное количество расчищенного места. До цивилизации несколько дней пути. Что бы ни случилось во время пробуждения Темных Желаний, никто из случайных зевак не пострадает.

— Ура? — вяло сказал Соль.

Мира, чуть поиздевавшись, тихо поаплодировала. Пеле смотрела на цветочки, сжимая Пикла. Апро — статуя.

— Вот это дух! — щелкнул я пальцами.

— Командор? — хотела вступить Жози.

Я уступил место.

— Кхм. — Стойка «смирно», суровый взгляд. Ух, ей бы пойти работать инструктором! — В каждом из вас, — посмотрела она на тройку проклятых, — Тьма укрепилась окончательно, это подобно переполненному кувшину воды. Думаю, вы заметили изменения в… — смотрела прямо воительница, — в поведении.

Мира сильнее сжала трость. Она-то точно заметила.

— Именно эту «воду» мы научимся высвобождать, — готовилась морально Жози.

Апро поднял руку. Удержаться я не смог.

— Ты этому у Бутан научился?

— Идет инструктаж, и я… — тут он увидел мое улыбающееся лицо. — Эх, в общем, вопрос. — Жози кивнула. — Тут нету Рыцарей Порядка, кто будет сдерживать нас, если… — похлопал полувеликан маску на поясе. — Если все так плохо, как вы описываете?

— Хороший вопрос, здоровяк, — обнажил я рапиру. — Хороший, но ты уже знаешь ответ.

— Вы уже пробовали? — резонно осведомился Соль.

— Вот сейчас и попробуем, — размял я кисть.

— То есть вы… — затеребил он висок. — И чего я удивляюсь?

— Прямо сейчас я покажу, как выглядит… — поморщилась Жозефина, — Темное Желание. — Она привыкала к придуманному названию. — А командор запечатает его. — Взгляд на девочку. — Госпожа Пеле.

Ребенок поднялся. Вся во внимании.

— Вас…кхм… — Воительница старалась не смотреть в глаза. — Вас может это напугать, прошу, держитесь ближе к госпоже Мире.

Принцесса приветливо улыбнулась, протянув руку. Пеле, ничего не ответив, подошла и действительно сжала мягкую ладошку слепой демоницы.

— Я не испугаюсь. — Храбрая, но все же ложь.

— Командор, вы готовы? — отошла назад Жози.

— Всегда, — отвесил я реверанс.

— Ладно, — закрыла глаза наш инструктор. — Начнем.

Несколько секунд тишины. Солнце ярко светило, слышался далекий щебет птиц. Рапира, отливающая фиолетовым, была единственным источником громкого звука — слабого гула переливающейся Тьмы. Еще секунда. Подул ветер, но он был неестественный. Потоки воздуха завихрились вокруг Жози. Усиливаясь, они поднимали опавшие листочки и кусочки земли.

— Ха! — выдохнула проклятая. — Темное… — когда она открыла глаза, там была только чернота, — Желание.

Импульс, взрыв чистой энергии! Жозефина, сдерживая крик, выгнула спину. Звук ломающихся костей, смешение плоти. За секунду человеческая оболочка претерпела колоссальные изменения. Сначала казалось, что собственные кости Жози убивают её, вылезая отовсюду в виде острых кольев. Но не было крови. С каждым появлением «осколки» скрывали кожу, ложились, загибались, становились броней. Взмахнув алебардой, на площадке стоял костяной рыцарь. Второй череп обволок голову и сомкнул челюсть, словно забрало. В пустых глазницах горели черные огоньки. Костяная броня повторяла фигуру женщины, но даже так она постоянно двигалась и хрустела.

— Ра! — взывала Жози. Череп и наплечники источали темную дымку.

Мира широко раскрыла глаза. Своим особым зрением она видела колоссальную мощь этого облика. Не человек, не демон, не рыцарь. Что-то иное. Смертельно опасное.

— Жози? — не спешил я прекращать демонстрацию.

— За годы, — искаженный голос лишь отдаленно напоминал голос авари, — я научилась контролировать себя. Но даже так, — зыркнули глазницы на меня, — мне хочется вывернуть вас наизнанку, командор.

Соль и Апро внимательно следили за чудовищем на площадке. Пеле действительно испугалась, но лишь на долю секунды. Она тоже была полукровкой, её тянуло к себе подобным, она прекрасно понимала, что за этой личиной — все та же Жозефина. В итоге яркие глаза заблестели восхищением. Девочка любовалась мрачным рыцарем.

— Насколько ты в порядке, Жози? — в любой момент я был готов нанести удар.

— В порядке. — Из-за сжатых зубов при каждом слове так же валила черная дымка. — Но прошу, — дрожала рука с алебардой. Желание боя пропитывало воздух, тот самый зуд скребся в голове. Такое сильное желание убивать я видел только у одного существа… и да, его имя начинается на «К», а заканчивается на «Ф».

— Ладно! — шаг, выпад!

Без сопротивления острие вонзилось в грудь костяной. Я соединял души, прокладывал мостик в сознание. Мою голову заполнили мрачные воспоминания. Картинки одна за другой показывали сцены битв, смертей, лишений. То, как костяная рыцарша стоит посреди поля боя, идет дождь, она в крови, а кругом только трупы. И голос. Голос, что пытается что-то сказать Жозефине, но она не может разобрать его, она боится понять его. Боится услышать осуждение, гневные проклятия.

— М-м-м! — одновременно делаем мы шаг друг от друга. Раскрытый разум не сопротивлялся. И когда воительница упала на колени, погрузившись в сон, броня осыпалась темным песком, оставив после себя изорванную одежду на слаженном теле. Легкую эротику быстро прикрыли заготовленным плащом.

— Как видите, мои дорогие, — спрятал я Пронзающий, — моя сила способна подавить Желание. Ух! — успел подставить я руку, поймав бессознательную, чтобы её лицо не встретилось с землей.

— Это… — кивнул Апро, — действительно внушает.

Мира, проморгавшись, вспоминала, кто стоит к ней ближе всех.

— Все в порядке? — Еще одна теплая улыбка.

— Госпожа Жозефина, — покраснели щеки, — была очень…

— Страшной?

— Красивой…

Сказать, что все присутствующие удивились, это ничего не сказать. Ха! Темные на то и темные. У всех в Доме Тени свои специфичные взгляды на прекрасное.

— Ха-ха-ха! — подозвал я великана, чтобы он отнес Жози в домик. Пускай она отдохнет. — Хорошо сказано, Пеле. — «Простите», — прозвучало на фоне от Апро, когда он взял женщину на руки. — Еще есть вопросы?

— Да, — заулыбался Соль. — Когда начинаем?

Не терпелось ему стать еще сильнее. Эту волну подхватила Мира, её Темные Желания уже давно просились наружу, желали принять облик. У нас всего несколько дней, но, когда они закончатся…

Чудовища внутри станут нашими друзьями.

Или послушными питомцами.

Любой из вариантов меня устроит.

Глава 10

Темные желания часть 2

Жозефина, вздрогнув, приподнялась на локтях. Один глубокий вдох, и учащенное дыхание стало спокойным. Быстрое осознание: она лежит на одной из кроватей в построенном домике Корнара.

Убранство тут походило на казарму для знати: мало украшений, — но странный командор не был бы столь странным, если бы не сделал камин, не повесил картины и не постелил на пол дорогой ковер.

— Сработало, — успокаивала себя воительница, прижав пальцы к лицу. За звуками разгорающейся дуэли снаружи Жозефина не сразу обратила внимание, что впритык к её постели на стуле сидит Пеле.

Глаза женщины расширились.

— Вначале, — поболтала ножками девочка, — вы спали так крепко. — Пеле сжала медведя. — Но потом начали ворочаться. Плохой сон?

— Мне… — села Жози на край. — Мне часто снятся плохие сны, — потерла она шею. Но затем испуганно заозиралась по сторонам.

— Оно тут, — указал маленький пальчик на алебарду, что стояла около стены. — Мне тоже снятся кошмары.

Жози, успокоившись, сделала волевое усилие, чтобы продолжить разговор.

— Это просто сны, ничего больше. — Улыбка на искаженных губах.

— Я… — посмотрела ей Пеле прямо в глаза. — Я знаю, что происходит, когда мне снится огонь.

Неожиданное признание.

— Госпожа…

— Я притворяюсь, что не помню, ведь Корнар обещал Фионе не рассказывать мне, — погладила Пеле опаленную игрушку. — Так проще для всех.

Жози сжимала и разжимала кулак. Зачерствевшее сердце желало подбодрить, сказать что-то хорошее.

— Все мы страдаем из-за нашего наследия. — Взгляд воительницы смягчился. — И именно это делает нас едиными, мы можем понять, принять.

— А что беспокоит вас? — с интересом спросила девочка. — Э-это будет наш секрет, — приподняла она руку, вытягивая мизинец.

— Хм, — несколько секунд раздумывала авари — и коснулась своим мизинцем. — Я слышу голос.

— И что он говорит? — наклонила голову Пеле.

— Не знаю. — Горькая ухмылка. — Не знаю, потому что боюсь его слушать.

— Он плохой? — искренне пыталась разобраться проклятая.

— Нет, — потупила взгляд воительница. — В этом случае плохая здесь только… я. — Она не решалась говорить дальше, но ребенок перед ней сидел спокойно, смотрел понимающе… — Ведь это голос моего погибшего брата, — покачала Жози головой из стороны в сторону, и волосы, ниспадавшие вдоль ее лица, качнулись в такт этому движению. — Просите, не стоило этого говорить.

— Он погиб? — продолжала задавать вопросы Пеле.

— Убит, да.

Повисла тишина. И несказанное «убит мною» так и застряло в горле.

— Понятно, — заправила девочка прядь за ушко. — Е-если вам будет страшно, вы всегда можете ночевать в моей комнате. — Горечь промелькнула на ее лице. — Если, конечно, — дрожащий выдох, — не боитесь моего проклятия.

— Спасибо, добрая госпожа, — встала на ноги Жози. — И нет, вас я не боюсь. Наоборот. Я буду рядом, чтобы помочь.

— Значит, — улыбнулась Пеле, — договорились?

— Договорились, — кивнула воительница.

— Воу! Мира, полегче! — донесся снаружи голос Соля.

* * *

— Милая, помни про дыхание! — внимательно следил я за движениями любимой. Определить, когда садист внутри берет над ней контроль, легко. Лезвия-пальцы начинают бешено дергаться. Заостренная улыбка не сходит с лица. И бормотание в стиле…

— Боль, — пыталась дышать полной грудью принцесса.

…показывают жгучее желание.

— Насчет дыхания командор прав, — появилась Жози.

— Ого, — посмотрел я на карманные часы. — Ты быстро.

Я отправил её сознание в долгий сон, но, видать, воля этой дамы очень сильна. Значит, прогони я её через Клетку Боли, будет высока вероятность, что Жозефина с трудом, но преодолеет и это без последствий для психики. Закаленное тяжело сломать.

И, пока Мира пригнула колено, беря демона под контроль…

…наш главный учитель объяснил несколько правил перед трансформацией.

Первое, как уже было сказано, дыхание. Оно должно быть ровным. Вместе с ним — пустой разум. Затем, выпуская Тьму, подобно призыву тех же перчаток, эту силу нужно пустить по всему телу. Шаг в темноту… хотя нет. Прыжок веры.

— Вы почувствуете падение, — держала Жози руки за спиной. — Падение в колодец, и если попытаетесь сопротивляться, то ничего не выйдет.

После этих описаний… еще одна аналогия всплыла в моей голове. Падение. Подобные чувства были у оборотней в моем измерении. Тех, кого поражало проклятие их нечистого божка, Всепожирающего. Те разумы, которые я успел пощупать в этом состоянии, говорили про дыру, в которую они падают. Вот только выбраться из неё уже нельзя. Ты сам летишь вниз, а твое тело становится чудовищем.

Хм.

Всепожирающий и Хозяин Карнавала. Есть ли между ними связь? Будет забавно, если темный бог с Черной Земли знаком со здешним. Получается, Всепожирающий и его мутанты — Бездна в ином своем проявлении? Тогда что насчет тех же Бахамутов, которых призывали ведьмы?

От таких мыслей можно сойти с ума, и впору сделать доску с кучей пометок и линий, хе-хе. Я настолько увлекся этими размышлениями, что почти пропустил всю тренировку.

Солнце подползало к горизонту. Череда дуэлей перевернула площадку вверх дном, а количество поз для медитации превысило норму.

Мы развели камин и собрались за общим столом.

— А на Солнечной Земле нет говорящих животных? — неожиданно выпалил я.

— Эм… — прожевал Апро кусок мяса. — Это… странный вопрос…

Судя по реакции, таких нет.

— Ничего, не бери в голову, — отпил я из бокала. Что? Да, я запросил ящик вина. Осуждения не принимаются.

И, если бы у меня были зрители, что не понимали бы, к чему вопрос про зверей… На Черной Земле были такие. Посланники Звездного ребенка, её главные помощники в космическом замысле. Но вот что за замысел?.. Чертова загадка. Как и то, зачем она прислала меня сюда.

Почему мне кажется… что, как бы я ни старался, я танцую под её дудку?

Выдохнув, я сделал особо затяжной глоток.

Мира не видела, но чувствовала мое плохое настроение. И, когда все улеглись спать — ну, кроме Жози, само собой, авари встала дозорной, — принцесса позвала меня на ночную прогулку.

— Тебя явно что-то тревожит.

Я держал её за руку. Ночной воздух наполняла прохлада, а светящиеся листочки в темноте делали атмосферу более мягкой.

— Помимо ситуации с тайнами Роки? — улыбнулся я. И прицокнул языком: — Меня не покидает чувство… предписанной судьбы.

— И это тебя злит? — мягко спросила она.

— Скорее раздражает. — Я поморщился. Наверное, это можно назвать моментом слабости, или близость принцессы позволяла мне быть чуть более открытым?

— Мы… — перешла она на шепот. — Мы тут одни. — Это не пошлый намек, но что-то более сокровенное. — Я знаю, ты не любишь… когда тебя… м-м-м… — погладила девушка мою ладонь, — пытаются прочитать. Да и кто такие смертные перед тобой? — Она остановилась. — Но я всегда выслушаю тебя, всегда буду на твоей стороне.

Че-е-ерт. Я ведь действительно… Действительно за столько лет никого и никогда не подпускал так близко. Отпустив руку Миры, я вышел на лунный свет. Один вдох. Движение ноги, руки, закрыть глаза. Я слышал музыку. Тихую музыку, которую мог слышать только я. Ощущал всем нутром, наслаждался, танцевал.

И затем…

Выдохнул.

— Раньше, — смотрел я на луну, — я боялся только одного. Мой самый главный страх был в том, — повернулся я к принцессе, — что, проснувшись и заглянув в зеркало, — поиграл я пальцами, — увижу там старика. Потускневший взгляд, пустую оболочку. Этому старику будет неважна слава, эмоции… ему вообще все станет безразлично. Его имя будет стерто, забыто. — Я засмеялся. — Погибнуть в лучах славы, изменить мир и красиво уйти в закат. — Сжал руки в замок. — Я думал, это мое лекарство от данной проблемы, мой пик, мое наследие. — Сцепленные в замок пальцы раскрылись бутоном. — И вот я здесь. Я наслаждаюсь каждым мгновением, каждой минутой, каждым вдохом, — облизнул я край губы. — И теперь понимаю, что действительно…

Мира сделала быстрый шаг. Крепко обняла меня, прижалась всем телом. Не хотела отпускать. Ничего не говорила. Мое маленькое покаяние, моя исповедь. Мое… Темное Желание.

— Как я и обещала, — слабая улыбка, — я беру ответственность, я люблю тебя. И плевать на судьбу.

— Хм, — провел я ладонью по её лицу. — Ты делаешь меня слишком смертным. Но… — шепот в губы. — Иногда можно.

За поцелуем последовало падение в пышную траву. А там… мое скверное настроение моментально испарилось.

Глава 11

Тренировки

Проведя сладкую… и после спокойную ночь, я проснулся еще до восхода солнца. Проклятые все еще сопели, а каменноногий, почти свалившись с места, почесывал оголенный живот. На мгновение я остановил взгляд на Мире, поправил прядь её волос. Она улыбнулась во сне.

Надев сапоги, в одних штанах, я вышел на свежий воздух.

Глубокий вдох.

— До рассвета больше часа, — сидела на веранде Жози. Ни капли усталости или сонливости. Искусный воин: хоть сейчас готова принять бой или встать на еще один бессонный дозор.

— И тебе доброе утро, — потянулся я, сжимая гарду рапиры. Руки вверх, тянусь к носкам, и еще разок.

— Кхм, простите, командор. — О, она хочет… поругаться на нашу с принцессой ночную шалость. Пускай. — Не мне вам указывать.

— В Доме Тени не запрещено излагать свои мысли. — Около домика были свалены соломенные чучела. — Говори. — Один за другим муляжи выстраивались в полукруг на площадке.

— Просто… — встала она со стула. — Хм, — пристально наблюдала. — На фронте много молодых и юных Рыцарей, которые только-только начинают жить.

— Ты хочешь провести лекцию на тему «Любовь и война»? — поставил я последнего истукана и улыбнулся.

— Нет… — свела она брови. — Отчасти… — Воительница выдохнула. — Просто не раз я была свидетельницей, когда подобные выходки рушили субординацию или того хуже. А еще — демоны Бездны бывают изобретательны, у них на вооружении не только мерзкие порождения зла, несущие смерть, но и… — на лице отразилась тень очередного плохого воспоминания. — Разные искушения.

— Тебе не кажется, что весьма странно проводить такую параллель? — Пронзающий загорелся. — Мы тренируемся. А там… там бесконечная битва.

— Простите еще раз, — опустила она взгляд. — Не сравнивать простую жизнь с фронтом. Я помню.

Я повернулся к ней.

— Не беспокойся. Если… — Я прицокнул языком. — Когда. Когда мы все окажемся на фронте, мое тебе слово, что наша любовь никого и никогда не подставит под удар. — Жозефина как будто хотела услышать именно это, ведь ее плечи расслабились — А тебя? — не смог удержаться я. — Тебя часто пытались… искушать?

— Слишком много раз, — закинула она алебарду на плечо. — Поэтому я задушила в себе… — очень откровенная тема, — позывы к теплоте чужого тела.

Одиннадцать лет службы сделали проклятую абсолютно равнодушной к таким вещам. Поэтому в её представлении… кх… секс пустая трата сил и времени.

— Неужели никто из благородных мужей или дам не смог растопить твое сердце? — наслаждался я ветерком.

— Если это приказ, я могу рассказать вам о моём опыте, — с абсолютно каменным лицом выдала воительница.

— Нет, — со смешком приподнял я руку. Хотя такие истории послушал бы за бокалом хорошего вина. — Должна же быть в столь яркой девушке загадка.

Как и ожидалось, комплимент пролетел мимо.

— Кхм. — А может, и нет… Авари прокашлялась: — Вы решили потренироваться в ударах?

— В ударах? — поднял я рапиру, встал в стойку, руку завел за спину. — Мои тренировки иного плана. — На деле я просто хотел размять демона внутри. Ну, то есть самого себя… Странно прозвучало, каюсь.

Четыре молниеносных удара пронзили четыре цели. Кусочки соломы взмыли в воздух. Движения фиолетового лезвия были так быстры, что слились в размытый блеск. Жозефина удивленно раскрыла глаза.

— Не увидела, — поняла воительница, что не смогла бы отразить удар на такой скорости.

— Да-а-а, — зло улыбнулся я. — Хотелось бы мне иметь такую скорость в реальности.

— Что? — авари моргнула.

Она сидела на стуле, я выходил из домика. Жози резко вскочила со своего места. Её разум складывал происходящее по кусочкам.

— Спасибо за разминку, — вновь потянулся я.

— Когда… Как? — озиралась она по сторонам.

— Сила иллюзий растет, — перегонял я дымку по пальцам. — Теперь при долгом общении мне не нужен физический контакт. — Я сверился с карманными часами. — Минут пять, да. — Но, как и со сказкой Пеле, это настолько простая иллюзия, что её можно развеять, отойдя от меня на пару шагов.

— Командор… — знал я, что она не будет злиться, но вот следующий вопрос неожиданный. — Вы точно не проклятый?

— Не совсем. — Я даже не пытался скрыть свое истинное лицо. И, честно, после разговора с Мирой… Почему бы не рассказать моему Дому, кто я и откуда? Любопытно. Увидим ли мы заезженный сюжетный поворот, который жизнь повторяет из раза в раз?

«Ох, ты врал нам!» Или: «Ты настоящий демон!», «Можем ли мы теперь доверять тебе?»

И так далее, и тому подобное. Погасив ухмылку от этих мыслей…

— Почему ты спрашиваешь? — повесил я гарду на пояс.

— Вопреки учебникам Света, бестиарий Мрачного Карнавала куда обширней, — подошла Жозефина ближе. — И, хотя я наслышана, что вашу силу считают… диковинной…

— Не то слово, — подмигнул я.

—…есть демоны, что умеют манипулировать разумом. — Стойка «смирно». — Они редки, почти мифичны.

— Но ты сражалась с таким? — прислонился я спиной к деревянной стене.

— Да. — Пальцы скользнули по большому шраму на лице. Вот кто подарил эту отметину. — Тварь с глазами на руках, скрытный, хитрый, рисующий несуществующее.

— Прискорбно, но похоже на меня, — покачал я указательным. — Кроме «твари», конечно. Хотя-я…

В этот момент в дверях показалась Пеле. Еще одна ранняя пташка.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулся я.

Девчушка, протирая глаза, сконцентрировалась на моем лице. Чуть засмущалась. Красивый я, знаю. Только сейчас увидела? Серьезно?

— Кушать хочу, — буркнула малявка.

— Сейчас организуем, — с хлопками я зашел обратно в дом. — Подъем, ученики, юная мисс голодна!

Соль упал на пол, но не спешил подниматься.

— Доброе… — скользнуло его одеяло вниз.

Апро, зевнув, издал подобие медвежьего рычания. И, пока Жози ставила чайник, я тихонько подсел к Мире, что только открыла глаза.

— А вам за приятное свидание я организую завтрак в постель.

— М-м-м… — нежилась она на подушке. — Такие бонусы я готова отрабатывать каждую ночь. — Игривая улыбка.

— Как сделать такие же поблажки для себя? — осведомился у меня Соль через всю комнату.

— Ты ужасно целуешься, мой друг, — надел я форму. — Информация из первых уст.

— А? — взбодрился юноша. — Она так сказала? Правда?

Смех заполнил домик, и даже Жози позволила себе намек на улыбку.

День, ночь. Еще день. Пять лет. Шучу. Минуло несколько суток в наших тренировках. Из-за того, что проклятые перенимали учение от матерой воительницы, прогресс мчался на всех порах. Поддавшись общему настрою, Пеле пыталась делать дыхательные техники. Насколько они эффективны в её случае? Неизвестно. Но сам факт радовал.

И вот — очередной спарринг.

— Ра! — бьет наотмашь Апро.

— Ха! — блокирует удар Соль. Прокручивается вокруг себя, заносит ногу для нового удара.

— Хм? — моргаю я. Жози с особой заинтересованностью делает шаг вперед.

— Соль? — отходит здоровяк. Ведь каменноногий застыл на месте.

— Я… — встал он ровно, посмотрел на руки. — Почувствовал… — Темная дымка, переливаясь зеленым, бежала по коже. — Будто…

— Тебе стало тесно в собственном теле? — кивнула авари. — Командор.

— У нас первый кандидат на Темное Желание! — щелкнул я пальцами. — Нужно ли спрашивать, хочешь ли ты его применить?

— Твою мать! — широко улыбнулся бунтарь. «Грубиян», — прозвучал на фоне детский голос. — Конечно, хочу!

Место, где расположился наш домик, было выбрано не случайно. Всего в нескольких минутах ходьбы находился прекрасный уголок. Скала с проросшим каменным деревом открывала обзор на пустырь внизу. Почти как балкон, можно стоять на нем и созерцать сверху бойцов. Через оборот часов так и случилось. Я, Апро, Мира и Пеле смотрели вниз.

Соль и Жозефина стояли на пустыре. Несколько мгновений юноша готовился погрузиться в пучину, он волновался, не зная, чего ждать от самого себя.

— Готов? — рассекла воздух Жози.

Над нами пролетела стая птиц.

— Готов.

Гул нарастал, послышался треск, завывание ветра. На долю секунды яркий свет дня померк. Сразу два превращения поглотили теплые лучи.

— Темное… — начала воительница.

—…Желание, — закончил Соль.

Вспышка!

Уже виденный костяной рыцарь вновь явился Солнечной Земле. Пеле, как и в первый раз, не могла отвести взгляд. Но вот остальные… остальные смотрели на другого.

— Ха-а-а-а! — протяжно выдохнул пар каменный монстр, сохранивший габариты юноши.

Темное Желание выглядело как ожившее изваяние, созданное очень плохим мастером. Спина, локти, плечи были покрыты острыми наростами. Когти на руках и ногах. Массивная пасть полнилась не зубами, но маленькими сталактитами. Общий оттенок отливал зеленым, а в пустых глазницах горели огоньки. И от каждого движения головой они оставляли за собой светящийся шлейф.

— Господин? — раздался искаженный голос Жози.

— Да-а-а-а, — растянул слово Соль. — Теперь, — топнул он. В земле расползлась трещина, — наконец-то мы подеремся! — трясло юношу.

Кости против камня. Демон против демона.

В любой момент я мог спрыгнуть вниз и успокоить обоих. А пока… я улыбался.

Делаем ставки.

Глава 12

Близко к солнцу

Жози срывается с места! Она знает пределы своей силы, полностью контролирует её и, несмотря на увеличенные габариты, двигается быстро, легко, словно перышко. Соль до последнего стоит на месте, зубастая пасть бешено улыбается. Все тело характерно дергается, как у «побегов» Тьмы.

Алебарда замахивается!

— Ра-а-а! — выпущенной стрелой сын Горгоны встречает оппонентку.

Выпад ногой врезается в костяную броню, вздымает землю, откалывает куски костей. И даже на высоте двух этажей мы ощущаем потоки воздуха, бьющие в глаза.

Какая сила! Какая мощь!

Жозефина отлетает назад, но удерживается на ногах. Доля секунды. Каменный без промедлений контратакует! Когти царапают череп, прыжок! В полете нога оборачивается клинком.

Удар!

Блок!

Каскад искр!

Новые волны расходятся от темных. Костяная хватает свободной рукой Соля за лицо и, крутанувшись, кидает юношу в скалу. Жесткое столкновение поднимает пыль, земля трясется.

— Ух, — придержал я Миру и Пеле, ведь природный балкон содрогнулся, будто от землетрясения.

В смоге каменной пыли с новой силой блеснули зеленые огоньки.

— Ах-ах-ха! — под искаженный смех послышался удар ноги по земле. А в Жози устремились каменные штыки, волной пробивающиеся из-под тверди.

Рассекающий алебарды снес подступающие колья. И вновь проклятые схлестнулись в рукопашной. Наконец-то за столь долгое время я увидел тех, кто приблизился к мощи самых сильных оборотней Черной Земли. Ярость, кураж, способности за гранью нормального. Всего один темный в обличии Желания способен ввергнуть любой город этого мира в отчаяние. Каждый удар смертоносен. Каждая способность — гимн смерти.

Мои щеки покраснели. Как… Как прекрасно.

Чередуя руки и ноги, Соль безостановочно наносит удары. Разгоняется до скорости пулеметной очереди. Казалось, все мои слова про Жозефину были ложью, ведь воительница почти не контратакует. Но нет… ох, нет. Она дает демону Соля насытиться моментом, читает, запоминает.

— Дерись со мной! — кричит юноша. — Покажи все, что умеешь! — Удар!

Жози вновь скользит назад. Череп смотрит вниз, темная дымка — как дыхание. Лица не видно, но, думаю, под костяной личиной нет никаких эмоций. Еще секунда. Выпрямляет спину. Ничего не поменялось. Алебарда в руке, темные испарения от костей.

Безмолвие.

Но… это конец.

Соль берет разбег! Жозефина раскручивает алебарду.

Апро удивился:

— Как она это делает всего одной рукой?

Но, если приглядеться, на тыльной стороне ладони видны маленькие подвижные кости, они помогают удерживать массивное оружие, и они же дают инерцию.

Новый момент столкновения!

Нога поднимается…

Алебарда поражает грудь Соля. Всего один удар пробился через каменную оболочку, пустив кровь. Разворот, подсечка, острие алебарды пришпиливает каменного к земле.

— Кха! — кряхтит Соль, кашлянув кровью.

Жозефина, схватившись за древко, делает резкое движение, как будто работает веслом. Юноша скользит по земле, собирая за спиной горку грязи. Пытается приподняться. Новое вращение переходит в удар по голове! Часть камня срезается, за ним виднеется кожа Соля, истекающая кровью.

Попытки вновь вклиниться в бой пресекаются ударами алебарды. Жози за несколько минут полностью изучила монстра перед ней. Пока у него нет никакой тактики, только ярость… Ярость, как у берсерка.

Рассекающий когтей отбивается древком.

Поднятие ноги — ударом алебарды.

На каждое движение Соля находится метод отпора. А алебарда крутится, гипнотизирует. С каждой секундой все больше крови покрывает пустырь, и это воительница еще не применила ни одно из своих сверхъестественных умений.

— Р-ра! — катится кубарем юноша. Встряхивает головой.

Но Жози и не применит их. Эту проклятую можно назвать здешним некромантом. Мертвые тела — её ресурсы, её дополнительное оружие.

— Ха-ха-ха-ха! — бешеный смех и без намеков заставил меня понять, что мой подопечный достиг предела. Алая жидкость струится по его камню, он не замечает ран, хочет продолжать. — Ра-а! — расходятся каменные штыри по округе.

— Аккуратней! — подхватил Апро Пеле, отойдя назад.

Несколько кольев добралось и до нас.

— Командор! — дала отмашку Жози.

Пронзающий покидает ножны.

Воительница наносит последний удар, заставляя Соля преклонить колени.

Без страха прыгаю! Перехватываю рапиру острием вниз. Чувствую раскаленный воздух, щурюсь. Но…

Когда я приземлился, рапира пробила спину каменного, выйдя из груди.

Темнота.

Сплетя наши разумы, я решил не просто усыпить Соля, но посмотреть, что сейчас происходит в его голове. И, не особо удивившись, увидел перед собой девушку. Верхняя половина — прекрасная дева с пышными формами, нижняя — змея. Закрытое длинной челкой лицо улыбалось мне. Она не выказывала агрессии, но змеи хитры при охоте. И вот длинная часть тела уже обвивается вокруг меня. Зеленые чешуйки блестят в темноте.

— Я так понимаю, у тебя тоже нет имени? — спокойно стоял я на месте.

— Нет. — Змеиные нотки в голосе — С, с, с. — И даже смех сопровождался злосчастной «с». — Горгоны, Молохи, Бахамуты, — с-с-сужается прос-с-странство. Кхм, простите. — У таких, как мы, нет имен.

— И конкретно те, что родились в головах проклятых, особо безличностны, — кивнул я.

— Верно, — приблизилась человеческая половина Горгоны ко мне. — Ну вот зачем мешать моему мальчику? Он только-только рас-скрылся.

— Моему мальчику? — дернул я бровью. — Значит, ты куда добрее Молоха Апро?

— C-c-c. — М-м-м, язык тоже змеиный. — Горгоны рождены для любви, — говорила она одно, но еще мгновение — и сожмет «ловушку». — Конечно, я люблю Соля, и теперь, когда он готов и может меня услышать, я буду ему помогать.

— Это меня радует, — улыбнулся я.

— С-с-с! — Змеиное тело как тиски. Вот только меня уже нет на прежнем месте. — C? — не поняла девушка. Обернулась. — Кх! — схватил я рукой её постоянно мелькающий язык.

— Надеюсь на твое сотрудничество, — потянул за него. Наши глаза смотрели в упор друг на друга. — Но, если я пойму, что ты вытесняешь его из тела, завладеваешь контролем, — вспыхнули мои глаза, — я могу причинить тебе такую боль, что ты навеки останешься заключенной в его голове. — Я отпустил змею. Нежно прикоснулся к её щеке. — Мы поняли друг друга?

— C-c-c… — страхи и похоть смешались воедино. — Да, лорд-демон, — склонила Горгона голову. — Я поняла.

Я вытащил рапиру. Соль окончательно рухнул на землю, броня осыпалась пыльцой.

— Так. — Острие на Жози. — Теперь ты.

— Так точно! — преклонила она колено, приготовившись к новой передышке.

* * *

Тем временем

Фиона уже больше часа следовала по пятам. Скрывалась в толпе, караулила за углом. Бросила монетку дворовому парнише, что разведал путь в подворотне. Заинтересовавший рыжую незнакомец уже не первый раз встречался с Пирси. Естественно, интриганы не догадывались о слежке, но именно сегодня Фини собиралась подобраться максимально близко. Так близко, чтобы наконец подслушать их разговор.

Мужчина, озираясь по сторонам, зашел в дверь. Общежитие походило на то, в котором раньше жила Ильзи. Арбалетчица, прильнув к стене, старалась не потерять шаг тяжелых сапог. Она вела его, прислушивалась.

— Десять шагов вперед, — закрыла глаза рыжая. — Два в сторону. — Она подбросила и поймала монетку. — Комната где-то посередине. — Улыбка. — Спасибо, Благодать, что стены у нас тонкие.

Обогнув строение, шпионка аккуратно заглядывала в окна. Дело шло к вечеру, и людей во дворах было мало.

— Докладывай. — Приглушенный, но приказной тон заставил остановиться.

Фини присела на корточки, снова слушая. Пыталась сориентироваться по голосам.

— Столбы установлены. — Грубый мужской тембр. Мужчина. Человек. Именно он привел её сюда.

— А если их найдут до назначенного часа? — Второй. Женский… нет, девичий. Это Пирси.

— Не найдут. — Звук открывающейся бутылки. — Все замаскировано под, — издевательский смешок, — знаки Благодати. Ну, знаешь, — полилось горячительное в бокал, — паломники у таких останавливаются, чтобы восхвалять лже-религию.

— Хе-хе, — подхватила смех Пирси. — Будут молиться, но молиться своей погибели.

— Та еще шутка, да? — глоток.

«Столбы?» «Назначенный день?» — не понимала Фиона.

Иногда голоса отдалялись — видимо, разговаривавшие расхаживали по комнате, — и половина слов утопала в пустоте.

— А что у вас с братом? — шмыгнул носом мужчина.

— Не беспокойся, он на свидании, — хмыкнула Пирси. — Хотя сейчас они с непутевой Рыцаршей уже должны разделять постель.

Фиона сильнее сжалась в стену, ведь предательница Света подошла к окну.

— Корнар уехал на учения, — вздохнула она. — Но когда вернется, — в голосе ощущалась улыбка, — мы начнем действовать. — Девушка обернулась. — Следи за своими людьми, когда мы подадим сигнал.

— Да-да. — Новый глоток. — Подарки посыплются по всему городу.

— Во славу истинного короля, — еле различимый шепот.

— Во славу, — поднял бокал мужчина.

Затем последовало перечисление мест, где скрывались целые банды, замаскированные под беженцев. Оккультисты наводнили обитель Света. Прямо под носом Ордена зародилась целая ячейка демонопоклонников.

«Какого хрена?»

Шаг за шагом Фиона быстро удалялась от окна. Задерживаться здесь становилось опасно. Услышанного уже хватит для действий. Доложить Корнару, Рокду, госпоже Законнице.

Сейчас надо вернуться в поместье и…

Позади послышался бег. Фиона обернулась.

Блеск меча.

Свежая кровь брызнула на стену.

Глава 13

Откровение

Тренировочная неделя подходила к концу. Результаты? Выше всяких похвал, но меньшего от своих Теней я и не ждал. После разговора с Горгоной Соля его последующие… превращения проходили все… ну, назовем это «глаже»: больше разума, меньше неконтролируемой ярости. С Апро с самого начала было легко: уже научный терять себя, он подчинил себе Молоха, но, скажу вам, его Темное Желание не для слабонервных. Малышка Пеле целые сутки сторонилась бугая.

А вот Мира… Мира. Да, она пробудила своего демона, но, чтобы успокоить моего ненаглядного садиста, нам пришлось накидываться всей толпой. И мы пришли к соглашению, что Темное Желание принцессы разрешается высвобождать только в случае неминуемой гибели, когда рядом нет простых жителей, — и только если я в напарниках.

В общем, много пунктов.

Любимая приняла навязанное, ведь даже сейчас, сидя за столом в нашу последнюю ночь в домике, она пристыженно опустила голову.

— Долго ты еще будешь сдуваться? — пытался Соль сжать бокал вина, а руки все еще тряслись.

— Нет, я… — заправила она прядь за ушко.

— Он прав, милая, — попытался улыбнуться я, но боль от шрамов на боку заставила меня поморщиться.

— М, — кивнул Апро, сидевший с почти полностью перебинтованным лицом.

— Ваша сила, госпожа, — единственная, кто пострадал меньше всех, — и вправду ужасает. — Жози откусила хлебец. — За всю службу я не встречала подобных демонов. — Тусклые глаза смотрели на огонь камина. — Молохи частое явление. Твари с щупальцами и неутолимым голодом. — Бугай вновь кивнул, довольно забавно потягивая горячее через трубочку. — Горгоны, в основном, идут капитанами, управляют камнем.

— Поэтому каждый раз ты готова к тому, что я буду делать? — закинул Соль ногу на стол. — Хотя я сам не понимаю откуда, — покрутил он жидкость в бокале, — знаю все эти… штуки. — Вспоминаем штыри из земли.

— Это, мой дорогой, вам подсказывают чудовища внутри, — окончательно понял я, как работает Желание. — Одно тело, две души. Два кучера за одними поводьями, и тот, что пострашнее, показывает секреты мастерства.

— Да, командор, — подтвердила Жозефина. — Но вот Истязатель госпожи Миры… — отрицательно покачала головой воительница. — Кто он?

— Понятия не имею. — Я сделал глоток. — В книгах ничего подобного нет, а проникновение в разум… — выдохнул. — Это чудовище мастерски скрывается в самых темных уголках сознания.

Мира хотела что-то сказать, но не решалась. Оно и не надо. Девушке не хотелось озвучивать нашу общую мысль. С каждым месяцем мы оба все больше понимали, что не демон внутри заставляет принцессу совершать зверства. Это она и только она. Если по-простому, Мира очень плохой человек. Хе. Моя любовь, получеловек-полуавари-полудемон — жадная до чужих страданий извращенка. Как говорится, «скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты». Боги, как же я люблю её!

Еще один затяжной глоток. Плечи расслабляются, в камине приятно потрескивают дрова. Ящик алкоголя истлел до двух бутылок. И, собственно, они сейчас на столе. Сегодня можно расслабиться до упора, тренировки закончены.

— Выдохните, — мягко улыбнулся я. — Считайте сегодняшний вечер небольшим выходным.

— Пикник на природе? — дернулись уголки губ Миры.

— Хе-хе, — засмеялся я — и снова поморщился, прислонив палец к губам.

Пеле уже мирно спала, иногда переворачиваясь с боку на бок.

Говорили мы мало, но, поддавшись моменту, действительно расслаблялись. Посиделки для души.

— Хм, — опустошил Соль третий бокал. — Как там Фини? — подпер он щеку кулаком, глядя на пустую тарелку.

— Скучаешь? — разлил я остатки.

— Очень, — теперь без смущения признался он. Хотя на деле напитки просто развязали язык. — Можно… — почесал парень нос. — Можно, скажу глупость?

— Только вдумайся, — начал раскачиваться я на стуле. Все посмотрели на меня. — В одном домике, в глухой чаще, собрались демоны и чудовища разных мастей. И все они мирно пьют вино. — Никто не понял, к чему это я. — А я к тому, — прицокнул, — что любая глупость на фоне этого будет, скорее всего, весьма здравой мыслёй.

— Обожаю твои замысловатые подводки, — окончательно приободрилась Мира.

— Немного выпил, — покрутил я пальцем. — Пощады. — И перевел взгляд на каменного. — Соль?

— Кхм. — Новый глоток. — Просто… — тяжело выдохнул он, — иногда… — пошли откровения, — я думаю о будущем. — Юноша зачесал волосы назад, одновременно запрокидывая голову. — И мне хочется, чтобы не было никакого Карнавала, не было никакой войны, только я и она. — Он облокотился о стол. — Небольшой домик в городе.

— Небольшой? — поддержал я мечты юноши.

— Ладно, личное поместье бы меня устроило. — Горькая улыбка. — Мы с ней брали бы заказы в гильдии, иногда помогали благородным Домам. Но даже так это была бы…

— Хорошая жизнь? — неожиданно закончила за него Жозефина.

Юноша несколько раз кивнул.

— Да, — добил он остатки. Устало выдохнул. — Но, скорее всего… — А вот и та самая глупость. — Кх. Станцуйте на моей могиле.

— Ух, как мрачно, — дернул я бровью.

— Нет, я серьезно. — Это была не шутка. — Только представьте. Скорее всего, соберется разная знать. Ведь помирать тихо я не намерен, может, погибну героем или сражаясь с лордом. — Он повел рукой. — А мои друзья, кому наплевать на правила и этикет, устроят знатную пляску всем назло. — Теперь и он улыбнулся.

— А музыка нужна? — подхватила «глупость» Мира.

— Естественно, — подмигнул Соль, но потом понял, что это прошло мимо слепой. — Прости, я подмигнул.

Принцесса прикрыла смешок ладошкой.

— Я… — подключился Апро. Ну, раз разгоняем столь жуткие вещи, — хотел бы, чтобы меня похоронили в лесу, в глуши, подальше от города.

— Еще пожелания? — посмотрел я на Миру и Жози.

Любимая скрестила пальцы.

— Тихо и без торжеств, — кивнула она сама себе. — Но хочу огромный монумент в свою честь. О, даже статую.

— Прах, — тихо проронила воительница. — Чтобы кто-нибудь развеял мой прах на берегу моря. — Это прозвучало особо мрачно. Будто Жозефина собиралась умереть со дня на день. И, прочистив горло, сказала: — Простите, Командор. — Вино гуляло по жилам. — А вы?

— Я… — посмотрел я на восходящую луну через окно. — Сложный вопрос. — На который совсем не хочется отвечать. И только Мира поняла почему.

— Ладно, пока мы пьяны из-за Корнара. — «Ага», — с улыбкой прозвучал мой голос. — Госпожа Жозефина, — пригнулся Соль. — Вы знаете все о наших демонах, но мы ничего не знаем о вашем. Кто он?

Вопрос ну о-о-очень плохой. Хотя Тени заинтригованы, да и сама воительница, раскалывая скорлупу, теперь хотела сблизиться с братьями и сестрами по проклятию.

— Мой, — без эмоций начала авари, — мой предок, погибший лорд-демон Затакиэль, хозяин живой мертвечины. — Глоток. — Кто, где и когда спутался с этой нечистью, неизвестно. — Затакиэль был одним из тех, кто сошел на Солнечную около двух сотен лет назад. Долго же таилось его наследие. — Я могу повелевать мертвыми костями, но только теми, чью жизнь оборвала… — Косой взгляд. — Эта алебарда.

Зловещее оружие мирно лежало у стены.

— Это твой Клинок Души? — спросила Мира.

Авари собралась с духом.

— Теперь, когда я повстречала госпожу Пеле, — маска трещала по швам, — теперь я точно уверена, что проклятия спят в нас с самого рождения, они не появляются в назначенный срок, как Благодать.

— Жозефина, — заметил Соль, что этот разговор причиняет настоящую боль воительнице. — Если не хотите…

— Нет. — Вдох, выдох. — Вы мои соратники, вы должны знать.

Повисла тишина. Полешко, пожираемое огнем, дало маленькую искру. Отбрасываемые тени танцевали.

— Госпожа Мира спросила про Клинок Души, — посмотрела Жози на всех нас. — И да, и нет. Костяная алебарда… Это мой брат. Мой нерожденный брат.

— Как же это?.. — почти не дыша произнесла принцесса.

— Через много лет после моего рождения я узнала, что матушка ждала двойню. — Она утерла слезинку. — Но второй ребенок просто исчез, испарился из утробы. — Жози сжала зубы. — Очевидно… это было мое первое убийство, мое проклятие поглотило брата. И в шестнадцать, как и положено. — еще один выдох, — я проснулась, а алебарда была в моей руке. И с ней пришел шепот, шепот юноши.

На протяжении больше двадцати лет Жозефина слышала голос нерожденного. Слышала, но боялась прислушаться. Вот только… брат постоянно был с ней, он резал её врагов, защищал от ударов. Неужели мертвец служит ей против своей воли? Осуждает её? Злится на неё?

— А что, если выслушать его? — наклонил я голову.

— Я не готова к этому, — сжала она кулак. — Потому что… — потекла капля по щеке, — мне нужно быть сильной. Мне нельзя ломаться.

— Понятно, — приподнял я бокал. — Давайте закончим этот вечер на чуть более светлой ноте. — Я подождал, пока к моей вытянутой руке присоединятся руки других. — За жизнь, господа. И пускай мысли о похоронах так и останутся лишь глупостью. Чем-то далеким. Что мы говорим костлявой?

— Не сегодня.

«Дзинь».

Завтра мы возвращаемся в город.

Глава 14

Игра на виду часть 1

Не успели мы войти в городские ворота, как нас встретил один из Рыцарей Порядка. Сначала я хотел бросить колкость, но девушка была чрезмерно серьезна. Мимика, напряженное тело, рука на гарде. Незнакомка постоянно вглядывалась в толпу: очевидно, искала врагов, косые взгляды, подозрительных личностей. Оп-па! Что-то произошло, что-то серьезное, и продолжает нарастать. Мой внутренний рычажок сразу переключился, и тут главное — настроить моих подопечных, ведь…

— Внимание, — вполголоса произнес я, пока мы приближались к законнице. — Похоже, мы пришли не в город, но на поле боя.

Апро и Соль изменились в лице. Жозефине и переключаться не надо, если ей приказать «в атаку», она немедля исполнит это. Мира взяла за руку Пеле, чуть сбавила шаг.

— А, дорогуша! — раскрыл я объятия, будто законница — моя добрая подруга. Но я даже имени её не знал. — Решила встретить лично?

Я обнял ее.

Дочь Порядка опешила, напряглась еще сильнее, и, когда хотела разорвать нелепые объятия…

— За нами следят? — прошептал я на ухо.

Законница все поняла.

— Враг в городе, — ответила она. — Неизвестно, сколько их и кто именно.

— Расслабься, ты выдаешь свое напряжение. — Первое правило игры на виду: не показывать осознание опасности. — Скажи самое главное.

— Госпожа Сесил, директор и глава Львов ждут вас.

— Благодарю. — Я сделал шаг назад, возвращая веселый вид. — Прости, сейчас я занят, сама понимаешь. — Улыбка. — Погуляем вечером?

— К-конечно… — кивнула законница и поспешно удалилась.

Украдкой я осмотрелся по сторонам. Вычленить среди многообразия горожан тех, кто желает тебе зла, почти невозможно, но «почти» мне вполне хватает. Старушка на скамейке, проезжающая телега, поток людей, стража, работяги тащат доски, несколько парней в белой форме. На мгновение я остановил взгляд на полувеликане. Казалось, мужчина просто ждал кого-то около негорящего фонаря. Одежда потрепана, щетина, усталый вид. Беженец. Не-е-ет. Это лишь имитация бездомного. Волосы, как и кожа, слишком чистые. Я бы даже сказал, этот великан пользуется очень дорогим шампунем.

«Может, своровал, или что, беженцы не могут ухаживать за собой?» — сказал несуществующий слушатель.

Но я видел под его одеждой развитую мускулатуру, натренированное тело воина. А на руках — бинты из особой ткани, которые иногда используют, чтобы крепче держать клинок. Бред, но на Солнечной есть такая практика среди авантюристов. Слишком много странных деталей.

Попался, дружок.

Ух. Бьется сердечко.

— Пойдемте.

Играем дальше.

Я повел Теней по главной улице, но, поравнявшись с Жози…

— Полувеликан в обносках на востоке, — смотрели мы с ней прямо.

— Он преследует нас. — Минимум движений головой. Но воительница уже сама ведет преследователя.

— Не подавай виду. Сначала мы вернемся домой.

— Так точно, — поправила она лямку.

Оборот часов. Сад, фонтан, входная дверь.

— Есть кто живой? — с выдохом повысил я голос. Ни одной горничной в поле видимости.

— Господин Корнар! — спешила Ильзи со второго этажа. Явно была взволнована. — Тут…

— Тс-с-с, — показал я ей, что уже в курсе нарастающего волнения. По порядку. — Комната Пеле отремонтирована?

— Д-да.

Любимая предложила без каких-либо намеков:

— Пойдем посмотрим? — ласково улыбнулась она девочке.

— Хорошо. — Теперь малявка повела слепую.

— Где Катарина и Бутан? — проводив взглядом парочку, продолжал я расставлять все по полочкам.

— Госпожа Катарина в академии, а Бутан… — прислонила руки к сердцу Ильзи, на глаза навернулись слезы. — Г-госпожа Фиона…

— Фини? — обеспокоенно подошел Соль. — Где она? — Тревога моментально переросла в страх.

— О-она…

— Эй, Ильзи! Не нагнетай! — ни с чем несравнимое облегчение отразилось на лице юноши, когда он услышал голос рыжей.

— Фиона, в-врач запретил тебе двигаться, — шла за арбалетчицей Бутан. А сама неугомонная, работая костылем, преодолевала ступеньки второго этажа.

— И как ты только управлялся с этим? — пробубнила она себе под нос.

— Фиона! — сорвался к ней Соль. Остановился вплотную, не зная, может ли сейчас обнять, но…

— Иди ко мне, колючка. — Сама девушка обняла каменного. Расслабленно выдохнула. — Вот мое обезболивающее.

— Кто это сделал? — судя по интонации проклятого, это прозвучало как «кого надо убить?».

— Обидчик, — шмыгнула носом Фини, — уже встретился с праотцами, не переживай, — украдкой она покосилась на Бутан. — Дом Тени уже дважды прикрыл мне спину. Похоже, теперь не только Апро, но и я должница Бутан.

— М-мы друзья… — затеребила палец Льдинка. — П-по-другому нельзя.

* * *

Позади послышался бег. Фиона обернулась.

Блеск меча.

Свежая кровь брызнула на стену.

Меч рассек бок Фионы, достав до бедра. Рана была неглубокой, но шпионка упала. Из последних сил попыталась призвать арбалет.

Новый замах стали был быстрее…

Ледяной осколок вонзился в грудь нападающего! Тот не успел открыть рот, чтобы закричать от боли, как дочь Кайзера телепортировалась, врезала коленом в пах и зажала противнику ладонью рот. Его сопротивление было фатальной ошибкой.

— Кх-х. — Второй осколок пробил горло. Кровь ручьем потекла на грудь парня. Бесстрасная Бутан медленно опустилась вместе с умирающим. Завихренный взгляд в глаза. И эти страшные вихри — последнее, что увидел несостоявшийся оккультист.

Тихая битва, тихая смерть. Как итог: в подворотне одна раненая и один труп.

— Фини? — присела Бутан рядом с подругой.

— Жить буду, — сквозь зубы процедила рыжая. Но кровь не останавливалась. — М… — дышала она через нос. — Надо… Надо избавиться от тела, пока нас не нашли.

— Говори, что делать.

* * *

— Жутко, понимаю, — закурила Фиона трубку. — Но бедный кучер, что в тот день поехал отвозить товар в северный город, на половине пути, скорее всего, обнаружил у себя ни пойми откуда взявшееся тело в телеге. — Выдох дыма. — Потом меня подлатали, потом я сообщила Рокду, потом — постельный режим. И вот вы здесь.

— Ублюдок! — все еще злился Соль. Смягчившись, склонил голову перед Бутан. — Спасибо, спасибо тебе.

— Она у нас, оказывается, знатная разведчица, — улыбнулась Фини. — Даже я не заметила слежки за собой.

— Слежка внутри слежки, — довольно кивнул я. — Молодец, Льдинка.

Бутан покраснела и не смогла ничего ответить.

— Приказы, командор? — Стойка «смирно».

— То, что узнала Фиона, скорее всего, я услышу на общем совете, меня там уже ждут, — поправил я перчатку. — Апро, Жози, следите за периметром.

— Понял.

— Так точно!

— Фиону в постель, Бутан и Соль, проследите за этим.

— Эй… — хотела возразить рыжая.

— Ты, — нахмурился юноша, — идешь. В. Кровать, — сделал он акцент на каждом слове.

Выдох дыма, новая улыбка.

— Когда ты так говоришь, мне отнюдь не хочется спать. — Они заковыляли наверх.

— Ильзи. Я так понимаю, ты дала горничным выходные? — нашел я объяснение запустению.

— Да, господин, — сцепила девушка руки у подола. — Весь персонал поместья в недельном отпуске. — Мои уроки не прошли зря. — Я не знала масштаб проблемы и опасности. Поэтому…

— Верное решение.

Все роли распределены. Кошки в своей комнате, поместье в безопасности.

Пока враг не знает, что мы уже танцуем вместе с ним. Дом Тени повел себя правильно, и — только вдуматься! — все это началось с бедной Роки. Во что же ты ввязалась, девочка? Что происходит в колыбели Ордена?

Нужно выяснить незамедлительно!

Покинув поместье, быстрым шагом я направился к академии. На улице по-прежнему царила мирная жизнь, люди, идущие по своим делам, даже не догадывались, что в любой момент все может перевернуться с ног на голову. Ощущение, будто мы сидим на пороховой бочке. Но кто же поднесет к ней огонь? Кстати, тот самый полувеликан скрылся из поля зрения. Ушел докладывать о моем возвращении.

В коридорах академии заметно прибавилось людей Порядка. Но по шепоту отдельных учеников незнающие связывали это с прибытием старика Львов.

Я поднялся по лестнице и без стука зашел в кабинет.

— О! — Я видел перед собой… ну, всех знакомых. Петра-младшего и старшего с отцом, Сесил и Сеану, Говнюка, он же Антарес, Катарину и, конечно, сидящего за своим столом Рокда. — Как удачно, что все вы собрались, — подавил я улыбку. — Нам есть что обсудить.

Почти у всех физиономии такие, будто они распивают лимонный сок. Розовая Кат кивнула в знак приветствия. Директор приподнял руку.

— Ты прав, — спокойно произнес он. — Зло не стучится к нам в двери, оно уже здесь.

Довольно символично, что я зашел без стука, хе-хе.

Ладно! Отставить шутки.

Дверь в кабинет закрылась.

А лидерам Домов и их наследникам нужно составить план удара на опережение.

Глава 15

Игра на виду часть 2

— Прежде чем мы начнем, — встал я в полукруг гостей перед столом. — Как у вас настрой?

По сути, большая часть присутствующих чуть недолюбливала меня, и, чтобы победить в этой заварушке, я должен был знать, что их умишки готовы хотя бы к временному закапыванию топора вражды.

Рокд согласен. По отдельности он посмотрел на каждого.

— Дом Львов не признает вашу власть, — на удивление спокойно заговорил Петр… черт, как ориентироваться в трех одинаковых именах? Пускай будет Петр-младший, Петр-старший и… м-м-м… Петр-главный? В общем, сейчас говорил старик. — Но все мы Рыцари — и в час зла должны помнить о клятве.

Его сыновья кивнули, особо пристально смотрел младший, и не на меня, а на Катарину. Еще одни безответные чувства? Блеск.

— Я… — вступил Антарес. Усилием я перебарывал желание причинить ему особо страшные муки. — Приношу извинения.

Оу. Он отвесил поклон. Неужели папка постарался вправить мозги зазнавшемуся щенку?

— Извинения приняты, — кивнул я в ответ. — Пока что.

Нет, никакого раскаяния. Лживые слова, но хотя бы так.

Сесил и Сеана переглянулись. Пускай на повестке дело особо важное, дочка Закона все же мягкая внутри.

— Госпожа Катарина, — прочистила она горло. — Между нами мир?

Турнир… Эх, прошло так мало времени, а кажется, что целая жизнь.

— Мы сражались на равных, — улыбнулась Розовая. — И, хотя не я закончила тот поединок, твоя победа была честной. — Она выдохнула. — Мир.

Рокд был доволен.

— Теперь, когда внутренние распри отложены, — сцепил директор пальцы, — сконцентрируемся на внешних врагах. Сейчас в городе действуют демонопоклонники. В нашем распоряжении три лидера с большим количеством Рыцарей. Львы, Порядок, Тень. Один наследник в лице Дома Звезд с большим пополнением.

Да, центральное гнездо Звезд расположено в другом городе. То же самое относилось и к другим ученикам: посвященных «крестили» приезжие родственники и посланцы.

Многообразие Клинков Души было налицо, но основу составляла вышеупомянутая четверка: Тень, Львы, Порядок, Звезды.

Затем Рокд выложил всю информацию, что добыла Фиона, плюс осведомители Сесил.

Итого.

Точное количество предателей неизвестно, как и их главная цель. Центровыми фигурами являются ученица Пирси и её брат. Оба второго ранга, Домов нет, как и каких-либо достижений в учебе. Обычно таких называют серыми мышками, но, когда всплывают подробности в стиле «лидеры сект», эта серость превращается в блестящую маскировку.

Фини выдала координаты предполагаемых убежищ культистов, по три штуки на каждый из больших кварталов.

Еще постоянно мелькало имя Роки. Наш директор не глупец и понимает, что этой девушкой манипулируют. Еще таинственные конструкции, замаскированные под святилища.

— Один из моих людей, — зачитала Сесил доклад, — под видом паломника проверил один из «столбов».

— И?

Старик Петр всегда такой нетерпеливый…

— Это магическое сооружение, сделанное из Блеклого дерева.

Все раскрыли глаза от удивления. Черт, понятия не имею, о чем речь.

Спасибо Рокду, он заметил мое непонимание.

— Блеклое дерево обладает уникальным эффектом: оно накапливает в себе магию. Его часто используют как проводник в чарострелах. — Полувеликан призадумался. — Зачем демонопоклонники расставили их вокруг города?

Картина складывалась бессвязная. Для всех… Кроме меня. Получив всю информацию, я уже раскусил следующий акт этой истории.

— Чего ты улыбаешься? — нахмурился Петр-старший.

— А, — развел я руками. — Простите, просто я придумал план действий.

Те, кто был мне врагом, непонимающе посмотрели на Сесил и Рокда, и законница, потирая висок, вздохнула:

— Вы привыкните.

— Ну, — встал с места директор. — Излагай, Корнар.

— С удовольствием, — хищно улыбнулся я.

День спустя

Я сидел на своем троне. На деле это просто был особо красивый стул, но «трон» звучит солиднее.

Сверяюсь с часами. Уголки губ дернулись вверх. Поместье было почти пустым, тут находились только я, Мира и Ильзи. Где же были остальные? Хе-хе, кто знает, кто знает… Но, кстати говоря, прошлой ночью я кое-чем поделился со всеми, и на удивление все приняли это, хотя сейчас это к делу не относится. Забудьте. А наша тройка ожидала гостя — важного гостя, гостя сломленного, гостя, висящего на краю.

Стрелки часиков тикали. Тик-так, тик-так, тик…

— Господни Корнар, — с холодным лицом вошла Ильзи в зал.

…так.

— Рока прибыла.

Я захлопнул крышку. Встал. Поправил воротник.

— Знаешь, Ильзи, — пошел я к ней, — это особый вид наслаждения, когда все идет по плану.

— Понимаю, — кроткий выдох.

— Готова? — поравнявшись с ней, я заглянул ей в душу.

— Готова, — упала тень на глаза настоящей горничной проклятых.

Я вышел в центральный зал. Принцесса уже встретила Року. Они стояли, «смотрели» друг на друга.

— Мы впервые встречаемся лично? — мягко улыбнулась любимая.

— Д-да, — шмыгнула носом Ро. Мятая белая форма, отросшие волосы, бледное лицо. Никакой ленты. Девушка нервничала, но при виде меня подавила страх, смешанный с гневом. — Корнар…

— Милый, — реверанс от Миры.

— Рад тебя видеть, Рока. — Добрая улыбка. — Я ожидал твоего появления.

— П-правда?

Слишком много двойного дна в моих словах.

— Конечно. — Пока нужно выбрать правильное. — Я знал, что ты выше ночлежек и этой пьянящей мерзости.

— А… — расслабилась она.

Благодать, быть засланной убийцей — это не её. И да, по плану именно сейчас ко мне на порог должна была прийти убитая горем девушка, обработанная с ног до головы. Прийти под видом желания исправить свою жизнь, но на деле… Ай, потерпите, скоро вскроются все карты.

— Ты голодна? — указал я в сторону столовой. — Хотя нет, я в любом случае хочу чаю!

— Ну, — пропыхтела Рока, — можно. — Косой взгляд на демоницу. — Госпожа Мира будет с нами?

— Нет, он весь твой.

Снова игра, снова выбираются жгучие слова.

Я буквально чувствовал нутром желание любимой… А именно — поделить нашу гостью на много маленьких кусочков. Но она терпела, терпела — и предвкушала победное злорадство.

Я повел Року в соседнее помещение, к столу, галантно отодвинул стул. Все происходило в тишине, напряжение витало в воздухе. Игнорируем. Уселся напротив. Маленькая деталь ускользнула от девушки, и её не интересовало, что за книга лежит по мою правую руку. Все ее мысли сейчас кружились вихрем. Судя по расширенным зрачкам, действие экстракта только-только сошло на нет.

— Рассказывай, — подпер я щеку рукой.

— Кхм. О чем? — дрожал «комок» нервов.

— О своих чувствах, желаниях, мечтах.

Тот самый диалог в парке, почти два года назад. Только теперь мы поменялись местами.

Рока впилась глазами, в ней вновь нарастала злость.

— Да что ты знаешь о желаниях и мечтах? — полушепот сорвался с губ. — Для такого, как ты, все мы лишь игрушки.

В этот момент в столовую вошла Ильзи с подносом. Тихонько расставила все на скатерти. Блюдце — блюдце, чашка — чашка, вазочка сахара, печенье. Разлила нам горячий чай. Рока внимательно следила за её движениями, смотрела на цвет напитка, вдыхала аромат… У-у-у, её определенно научили осторожности.

Ильзи взяла щипцами кусочек сахара, чуть наклонилась.

— Сколько кусочков, госпожа?

Секунда. Ро отвлеклась на приятное лицо полувеликанши. Всего одна секунда.

— Я сама, спасибо, — взяла она блюдце с чашкой.

— Как пожелаете. — Поклон. Горничная ушла.

Рока сидела, держа в руках фарфор, продолжала смотреть на меня. Я демонстративно отпил чай первым, ведь нам налили из одного чайника.

— М-м-м, — смаковал я вкус. — О чем это мы? Ах да! — облизнул край губы. — Игрушки?.. Серьезно?

— Да, — ядовито ответила Рока. Глоток. — Как же я была слепа. — Девушка поставила утварь на стол. — Кормак… Ты… — еще разок посмотрела она по сторонам. Мы были одни. — Ты убил его.

— Ух, это что, срыв масок? — улыбнулся я. — Ненадолго же тебя хватило, удерживать спокойствие. — Я постучал ложечкой по каемке. — Благородным интриганом тебе не быть.

— Довольно! — вскочила она на ноги, стукнув руками по столу. — Я знаю, кто ты! Демон, чудовище, что убило человека, которого я любила!

— Вот что они взяли за основу? — понимающе кивнул я. — Умно.

Рока удивилась.

— Откуда ты…

—…знаю, что ты пришла не по своей воле? — Еще глоток. — Я знаю все, моя дорогая, про твоих друзей, про то, как они готовили тебя. — Смешок. — Забавно, но, думаю, ты вообще не понимаешь, что сейчас происходит.

— Я знаю, что ты странник из другого мира, путешествующее чудовище, и единственный способ тебя остановить — это убить! — Появилась излишняя эмоциональность. Ух, экстракт смешался с другим веществом, и теперь в мозгах Роки просто бардак. — Пирси и Сандер показали, объяснили, и все сложилось воедино! Ты смог обмануть всех… всех, но не их!

— Ага, продолжай.

— Именно я буду… — не замечала Рока, как сникла. — Буду разящим клинком Благодати! Я отомщу за свою… свою… боль! — пальцы сжимали скатерть. — Отомщу за… — Она упала на колено. Я успел спасти свою чашку, ведь Рока окончательно повалилась на пол, стягивая за собой ткань со стола. — К-какого…

— Эх, — скучающи поднялся я на стол, шагнул, спрыгнул. Присел на корточки рядом с лежащей. Продолжая попивать чай. — Погоди, сейчас продолжишь. Просто расскажу интересный факт. — Я повел бровью в сторону книги. Томик упал ребром. Роке удалось повернуть голову, и она увидела надпись: «Запрещенные яды Солнечной Земли». — Яд Оргарской жабы, весьма сложная штука в использовании. — И в добыче, но спасибо Григорию. — При откупоривании бутылька у тебя есть всего пара минут, чтобы он возымел эффект. То есть… — я помычал, — ну, не знаю… Если захочешь кого-то им отравить, это нужно делать моментально.

Всплыли картинки в её голове, как Ильзи наклонилась.

— Предатели Света… — еле выговорила Рока.

— Ох, милая, если бы ты только понимала свою ошибку, — поправил я её волосы. — Не бойся, ты не умрешь, одна капля вызывает паралич, а до того — излишнюю эмоциональность. Поэтому ты тут разразилась высокими речами. — Я улыбнулся. — Рокд все тебе объяснит, после того, — прицокнул я языком, — как Рыцари закончат зачистку.

И вместе с моими словами операция «Великолепный план Корнара» началась!

Глава 16

Победа?

Я расстегнул форму Роки, достал из пришитого внутреннего кармашка…

— Ну почему всегда кинжал?

— Ты разочарован? — появилась Мира рядом с Ильзи.

— Так много способов… Эх, — встал я на ноги.

— Уф, — выдохнула моя горничная. — Как же я переживала! — прижала она ладони к щекам. Словно актрису, сыгравшую свою роль, её накрыло облегчение.

— Но признай, — вонзил я острие в стол, — тебе понравилось.

Секунду Ильзи раздумывала.

— Очень, — пылала жаром ее кожа.

— Кстати, насчет способов, — подметила Мира. — Почему именно яд? — приподняла она палец. — Почему ты не использовал свою силу?

— Во-первых, — перешагнул я через бессознательную, — мне хотелось, чтобы она выложила все как на духу. — Я снова посмотрел на часы. — А во-вторых… — Косой взгляд на лицо Ро. — Мы не знаем, чем владеют демонопоклонники, а вот они прекрасно осведомлены о моей рапире.

Да, я допускал вероятность, что в разуме обработанной девушки может быть ловушка. Какая именно? Понятия не имею, но лучше не рисковать, ведь превращать её мозги в кашу не было никакого смысла.

— Что дальше? — сцепила принцесса руки у подола.

— Ждем, — перебрал я пальцами. — Ну, можно прибраться тут и потихоньку начать готовить праздничный стол.

Сейчас все в руках моих союзников, ведь все согласились действовать в соответствии с планом… извиняюсь, великолепным планом Корнара. А было это так…

* * *

День назад

— Ну, — встал с места директор, — излагай, Корнар.

— С удовольствием, — хищно улыбнулся я. И, набрав в легкие воздуха, склонился над расстеленной картой города. — Наши любители демонов будут действовать следующим образом, — прижался мой палец к пергаменту. — Столбы, что окольцовывают наш город, — очертил я круг. — Это будет барьер, уж не знаю, откуда и как, но враг придумал это хитрое сооружение. Разве не очевидно назначение этих столбов? — оглядел я присутствующих. Каждый по-своему безмолвно ответил с помощью мимики, но эти ответы сводились к одному: «Черт, он прав». — Оккультисты будут действовать по сигналу Роки, и снова очевидно, что бедная девушка выступит как убийца моей персоны.

— Почему именно твоей? — затеребил подбородок Лев-старик.

— Потому что я тут главный герой, — улыбнулся я, но шутку не оценили. — Эх, потому что моя смерть внесет смуту в ряды проклятых, и, давайте не будем отрицать, — стал я более серьезным, — после той Искры демоны и их питомцы считают именно мой Дом главной угрозой.

— Щенок, — процедил сквозь зубы старик, но согласился с этим утверждением.

Я продолжил:

— Как только мы вошли в город, за нами началась слежка. — Я ткнул на карте в свое поместье. И вот неожиданность! Оно идеально стояло в центре, на равном удалении от всех убежищ врага. — Завтра, в полдень, когда горожан будет больше всего на улицах, — сложил я все пальцы, — ко мне на порог придет Рока, ведь я пригласил её быть гостьей. Но потеряшка придет не за помощью, она придет убить меня. И, как только мой труп начнет остывать, — раскрыл я ладонь, имитируя взрыв, — сектанты получат сигнал, а по всему городу произойдут диверсии. — Я кивнул. — Если они хотят возвести барьер, предполагаю, что это будут взрывы, поджоги.

— Горящий город, из которого нельзя будет выбраться, — сама себе сказала Сеана.

— Верно, — чуть хлопнул я по столу. — Поэтому я займусь Рокой. Вы поделитесь на отряды. И, как только пробьет полдень…

— Мы накроем эти гнезда зла одновременно.

Удивительно, но Антаресу пришлась по нраву эта затея.

— Хм, — поморщился Петр-главный. — Все, что ты сказал… На чем основываются такие точности?

— На моем уме, господин Петр, — выдохнул я. — Все на поверхности.

Не буду говорить, но кое-что меня все же смущало. В чем вообще смысл этой атаки? Ради чего? Почему именно сейчас? И сверлящая мысль шептала мне: «Это подготовка». Да, это масштабное действие все равно выглядело, как подготовка к чему-то большему. Будто… М-м-м. Будто оккультисты выстилали ковровую дорожку для кого-то. И хотели встретить эту персону выжженным дотла городом.

Яркое послание всей Солнечной Земле.

— План нам подходит. — Хриплый голос Рокда вернул меня в реальность. — Выберите лучших из лучших Рыцарей, что пойдут в штурмовые отряды. Каждый поведет их лично при поддержке Дома Тени. — Тусклые глаза наполнились гневом. — Жертвы свести к минимуму, но разите предателей Света без пощады. Главная цель — схватить Пирси и её брата. — Выдох. — Да хранит нас Благодать.

* * *

Настоящее. Полдень. Отряд Порядка

— Рассчитываю на твою силу, Апро, — сняла монокль Сесил.

— Угу, — стоически ответил великан.

Отряд Порядка, подняв щиты, был готов штурмовать дом. Десяток Рыцарей, обученных лично главой, четко знал, что и как надо делать. С другой стороны здания Сеана кивнула Катарине. Они с меньшим количеством людей готовились брать осаждаемый домик в тиски.

Звон колокола — как сигнал.

— Вперед! — взмахнула Сесил призрачным клинком.

— Ра! — с разбегу таранит бугай дверь! Хлипкое дерево срывается с петель, летят щепки.

— Пошел-пошел-пошел! — колонной залетают Рыцари внутрь.

Слаженная работа застигла оккультистов врасплох. Они не успевали обнажать оружие, как щиты прижимали их к стенам.

— Во славу Бездны! Кха!

Сесил режет грудь мужчины.

Апро ловит убегающего, впечатывает его лицо в стену.

— Это Орден! Нас раскрыли! — голосит девушка дальше по коридору. Она и несколько союзников спешат к заднему выходу.

Но стоит троице показаться на свет…

— Куда спешим? — улыбается Зеленая, крутанув посохом. А ряд светящихся щитов позади неё дает понять: бежать некуда.

* * *

Отряд Львов

— Хорошо горит, — скалится глава Огненных, держа руки за спиной.

— А точно ли вы у нас злодей-колючка? — закинув арбалет на плечо, курит трубку Фиона.

— Меня не спрашивай, — смотрит Соль на сгорающее здание.

— Кхм, методы отца, — с грустью говорит Петр-младший, — порой бывают… жестокими.

Дом Львов не церемонясь окружил очередное гнездо сектантов и, убедившись, что внутри нет искомых Пирси и Сандера, просто закидал домишко огненными стрелами. Слышался крик, из окон падали спасающиеся сектанты, но их тут заставляли…

— На землю, мразь! — командовал Петр-старший, уже целясь новым сгустком огня.

Правила и законы лицемерно не распространяются на предателей.

— А разве, — дернул бровью Соль, — Корнар не предупреждал, что у врага могут быть…

Взрыв! Еще один! Домишко разлетается в щепки. Крошится камень. Соседние улицы погружаются в панику.

— Вот тебе и минимум жертв, — бросает ядовитый смешок Фини.

Выживших сектантов почти не осталось.

* * *

Отряд Звезд

— Это был взрыв? — на мгновение остановилась Бутан. Но надвигающийся на нее полувеликан с дубиной вклинил девушку обратно в бой.

Телепортация!

Антарес, оправдывая звание не самого смышленого лидера, просто ворвался в занятое общежитие. Но отсутствие лидерских качеств компенсировались мастерством его людей и личной силой. Сражение разгорелось на двух этажах. Звездники зачищали комнату за комнатой. Льдинка как могла помогала остальным.

— А! — пропустил сын Звезд порез в плечо.

Бутан перемещается. Разворот! Ударом ноги выбивает топор. Еще телепорт. Ледяной осколок режет горло. С бульканьем вместо крика сектант падает на колени и опускается на половицы.

— С-спасибо, — выдыхает Рыцарь.

— Не за… — хотела проклятая помочь подняться, но…

— Сандер! — закричал Антарес где-то внизу.

Бутан смотрела то на проход, то на раненого.

— Идите, госпожа! — кивнул он.

Девушка растворилась дымкой. Хаотичные телепортации привели её на крышу соседнего дома. Присев на колено, она осмотрела округу. Два Звездника связывали авари, другой магической стрелой попал в спину убегающему. Всюду — неразбериха и хаос, но, как ни крути, Орден побеждал. Наконец в самом дальнем углу проклятая заметила загнанного лидера секты. В одной руке тот сжимал маленький бочонок, в другой — поднятый меч. Напротив стоял Антарес с двумя телохранителями. Бутан воспользовалась возросшей силой и, обратившись в еле заметную дымку, начала перетекать по крышам.

— Вот и все! — улыбался лидер Звезд, перекидывая оружие из руки в руку. — На что вы надеялись? Вы, грязь под сапогами Света.

— Хе, — загнанный вытер тыльной стороной ладони кровь со скулы. — Скоро вашему Свету придет конец, и такие, как ты, — сжал он зубы, — твари и лицемеры, узнаете истину.

— М-м-м, слова полоумного, не иначе. — Антарес сделал шаг вперед.

— Стоять! — занес Сандер рукоятку клинка над бочонком. — Еще шаг, и я заберу тебя с собой!

— Хм, — вскинул подбородок Звездный. Ледяная дымка висела почти над ними. — А где твоя сестрица, глупец?

— Хе… — усилился смех. — Хе-хе-хе. ХА-ХА-ХА! — Сандер сплюнул. — Празднуйте победу, она будет недолгой. — Взгляд похолодел. Рука с мечом приподнялась.

— Черт! — снопы Звезд взмыли в воздух.

— Во имя… БЕЗДНЫ! — в момент, когда Сандер почти ударил бочонок: — Кха!

Бутан приземлилась прямо ему на голову. Телепорт! Она выхватила бочонок. Еще телепорт! Звездные стрелы врезались в Сандера, откинув его назад. Болезненное кряхтение, ожоги, сознание отключилось.

— М, — оценивал Антарес ситуацию. И в своем непомерном эго изрек следующее: — Лидер захвачен, гнездо почти уничтожено, мирное население не пострадало. Все же я лучший.

Льдинка, дунув на прядь упавших на лицо волос, без эмоций взглянула на гордеца и, аккуратно передав телохранителям непонятную взрывчатку, без слов поспешила обратно в бой.

* * *

Жозефина, услышав взрыв, как и весь город, продолжала смотреть в сторону поднимающегося дыма. Чернота была далеко, но воительница нервно стучала сапогом.

— Расслабься, — спокойно кушала Пеле мороженое. Удивительное безразличие по-своему пугало.

— Я должна быть там…

— Нет. — Девочка пододвинула лакомство своей спутнице. — Корнар поручил мне присматривать за тобой.

Жози посмотрела на малявку. Забавно, ведь от него она услышала то же самое, только про Пеле.

— Вам не страшно, госпожа? — выдох.

— Немного, — свела брови девочка. — Но! — Улыбка. — Там… — Ребенок смутился. Детское сердце уже привязалось к странному Дому Тени, и, видя, как они помогают друг другу, помогают и поддерживают её, Пеле теперь уже хотелось с честью признавать их как часть своей семьи. —…наши друзья, а значит, все будет в порядке.

— Они сильные, согласна, — уголки губ Жози приподнялись.

— Кушай, — надула щеку девочка.

— Так точно.

Глава 17

После боя…

— Кх! — грубо поставили на колени Сандера.

Эх, казематы Порядка… И почему у меня нет таких? Великолепный план Корнара прошел, как по маслу. Рока вырвана из лап оккультистов и сейчас пребывает в более приятном месте, убежища уничтожены, большая часть предателей мертва или схвачена, стражники и Рыцари прочесывают город в поисках оставшихся, столбы срубаются двумя бригадами лесников.

И никто меня даже не похвалил… Конечно, это была совместная работа, и да, большую часть сделали другие. Но кто был мозгом? Ай, ладно.

В темном подземелье находились я, Рокд и Сесил. Остальные руководили в городе. Опутанный цепями, Сандер терпел жгучую боль в области груди. Его жизни ничего не угрожало, но и исцеляющее зелье он пока не получит.

— Милый мальчик, — улыбнулся я. — Давай мы пропустим разговорную часть? — мои пальцы постучали по гарде.

— Да, — стекал пот по его вискам. — Я ничего не скажу, — выдавил парень оскал. Поднял взгляд.

Я внимательно смотрел на грязное лицо. Желтые зрачки… В них уверенность, победоносная искра.

— Чего ты ждешь? — не понимала Сесил.

— Хм-м, — прищурился я.

— Проникай в мой разум, Корнар! — повысил голос Сандер.

— Ты что… — убрал я руку с Пронзающего, — провоцируешь меня? — И начал ходить вокруг заключенного.

— Ч-что? — запыхтел он.

Ну точно. Выходит, мои подозрения по поводу ловушки внутри разума не беспочвенны. Этот юноша только и ждет моего допроса с пристрастием.

— Господа, — обратился я к директору и законнице. — На Солнечной Земле есть способ оградить разум от ментальных атак?

— М-м-м, — задумчиво протянул Рокд. — Такой вид магии — редкость, и такой силой владеют только демоны.

— Но они настолько редки, — скрестила Сесил руки на груди, — что Ордену не надо заботиться о защите от подобного.

— Понятно. — Я остановился.

Резко развернувшись, схватил Сандера за воротник.

— Кто научил вас? — Холодная агрессия. — Какая ловушка в твоих мозгах?

— Н-не… — тяжело дышал он. — Не понимаю, о чем ты.

— Храбришься, — заставил я его смотреть в мои глаза. — Ты думаешь, что готов ко всему. — Ядовитый смешок. — Но, мой дорогой, если эти двое оставят тебя со мной хотя бы на один оборот часов, — чуть наклонился я, шепча на ухо, — твоя плоть долго не выдержит.

Я его отпустил. Сандер буквально посинел от страха, но, помотав головой…

— Директор и госпожа Закон, — посмотрел пленник на моих союзников. — Хе-хе, — сглотнул он слюну. — Вы оба знаете, кто он, знаете — и принимаете. — Сандер сжал зубы. — Чем вы лучше нас?

— Откуда ты знаешь истинную сущность Корнара? — не проявил эмоций Рокд.

Сандер снова смолк.

— Нет, без мотивации он действительно будет молчать, — скучающе протянул я.

— Госпожа Сесил, — спустился к нам один из её людей.

Законница отошла в сторону, выслушала доклад, вернулась к нам. Старик кивнул: «Говори».

— Пирси напала на стражников у восточных ворот и покинула город. Петр-старший со Львами преследует её.

— Хех, — хлопнул я в ладоши. — Кажется, сестрица бросила тебя. — Во взгляде Сандера действительно промелькнула горечь. — Или у вас есть еще убежище? — вновь всмотрелся я в его глаза. — Или… — выдержал паузу. — У вас есть союзники вне города?

Молчание.

— Эх, — закатил я глаза. — Отдайте его мне, и он запоет.

— Нет, — твердо возразила Сесил. — Допросом займусь я.

Только я хотел сказать: «Зачем пользоваться услугами дилетанта, когда есть мастер», — как Рокд отвел меня на несколько шагов назад.

— Очевидно, враг готовился именно, — подбирал он слова, — к тебе, и лучше пусть Сесил разберется.

— Хм, — поправил я перчатку.

— Я отправил письмо. Через неделю тут будет королевская армия. — Рокд поглядывал на пленника. — Сейчас самое главное — очистить улицы от зла. Успокоить людей. — Тот взрыв действительно взбудоражил народ. — Пусть Дом Тени поможет с этим.

— Ладно-ладно, — приподнял я руки. — Когда такой мужчина о чем-то просит, как можно отказать?

Ух, ну и взгляд!

— Госпожа Сесил, — прежде чем покинуть казематы, я полуобернулся. — Незамедлительно сообщите мне итоги.

Как ни странно, решение о моем невмешательстве оказалось верным. Лицо Сандера выдавало разочарование. Черт, как же интересно! Когда ты знаешь о ловушке, так и хочется в неё попасть, чтобы оценить размах. Но раз не сегодня, так не сегодня. Может быть, за стенами города нас ожидает демон-лорд? Иначе как обойти мою силу, пока в голову ничего не лезет.

* * *

Весь день Дом Тени во главе с Корнаром искал остатки демонопоклонников. Глашатаи передавали новость о комендантском режиме, улочки опустели. Все остановилось. Вооруженные Рыцари и стражники пестрили своей формой буквально повсюду, и это дало плоды. Каждые несколько часов возникали малые стычки, загнанные недобитки из последних сил умирали с кличем «За Бездну» или сдавались без сопротивления. Восстание было подавлено в зародыше.

Дело подошло к ночи.

— Ух! — зашли Фиона и Бутан в поместье. — Как же тяжело охотиться на крыс! М-м-м… — все еще ныл бок у золотой.

— Соль сказал, что тебе пора отдохнуть, — робко улыбнулась Бутан.

— Вот только нянька мне не нужна, — выдохнула Фини.

— Я… Я не… — затеребила Льдинка юбку. И да, Соль действительно попросил проводить любимую до дома.

— Расслабься, это шутка, — принялась стучать Фини по карманам в поисках трубки. — Не буду отрицать, — нашла, — пока ты рядом, я чувствую себя неуязвимой.

Бутан залилась краской.

— Как прошла охота? — спускалась Мира со второго этажа.

— Город почти чист, — ответила Фиона с зажатой в зубах трубкой. — Зараза, да где же… — теперь девушка была в поисках красной травы.

— А ты в порядке? — поинтересовалась Бутан.

— Ох, единственная моя проблема — это скука, — оперлась Мира о трость. — Мое проклятие и преследование людей, — прицокнула она языком, — не то, что сейчас нужно простым жителям.

— Я бы посмотрела на это, — хихикнула Фиона.

— Вам мало кровопролития, госпожа? — вышла Ильзи из кухни. — Стол накрыт, прошу.

— С-стол? — захлопала ресницами бледноликая.

— Прихоть Корнара, — объяснила Мира. — Он был уверен в победе и сказал нам подготовиться к торжеству.

— Ай да лидер! — приободрилась рыжая. — За такими можно и в Бездну нырнуть, — размяла она шею. — Но сначала душ. — И ушла в ванную.

— Т-тебе помочь? — без задней мысли забеспокоилась Бутан.

— А? Спинку мне потрешь? — расхохоталась Фини, отмахнувшись.

Дочь Кайзера чуть растерялась, но урчащий желудок подтвердил, что запоздалый ужин будет кстати.

— Начнем без остальных, — взяла принцесса подружку под руку.

Накрытый стол действительно оказался королевским. Ильзи выплеснула все эмоции в готовку, а потому яства были на любой вкус и цвет. И конечно… чрезмерное количество бутылок горячительного. Через несколько минут в поместье зашла уставшая Катарина. Приятный запах манил Розовую, словно мотылька огонь.

— Ого! — потерла она руки. — Это я вовремя поменялась местами с Зеленой, — думала девушка немного поспать, но сон отошел на второй план.

— Привет, — скромно пережевывала листок салата Бутан. — Остальные?

— Ай! — фыркнула Кат. Ильзи сразу передала ей бокал. — Благодарю, красотка, — подмигнула Розовая. Расслабленно уселась на место. — Мальчики. Угроза миновала, но мой крепыш хочет убедиться до конца. — Затяжной глоток. — М-м… Корнар сейчас с ним. — Тут она заметила след от кинжала на дереве. — Смотрю, тут тоже было весело?

— Вы бы видели Ильзи! — начала хвастаться Мира. — Она была как герой романа. Храбрая горничная подмешала яд прямо на виду.

— Г-госпожа! — прикрылась полувеликанша подносом. — Прошу…

— Хе-хе, — перебирала пальчиками Розовая, взяв закуску.

На огонек заглянула одна из «богинь» Корнара. Аннет, запрыгнув на стол, принюхивалась. И, на потеху всем, белая кошка претендовала на вино.

— Нет, мисс Аннет, плохая кошка! — пыталась Ильзи согнать животинку.

— Аннет, Мур, Рифа, — расслабились плечи Кат. — Странные имена.

— Их любимый берет от своих знакомых. — Глоток. — Учениц, если быть точнее.

Вино и медовое постепенно наполняло пустеющие бокалы. День был долгим, напряженным. Но такие посиделки после кровопролития только подчеркивали, насколько окрепли души проклятых. Они не боятся убивать, даже больше, теперь это часть их жизни. От свода законов Благодати ничего не осталось. Так… почему бы просто не наслаждаться моментом? Особенно когда за периметром следит Жозефина, а маленькая девочка спит в своей комнате.

— Меня не было всего ничего, а вы уже пьете! — с полотенцем на плечах вернулась Фини. Мокрые волосы, рубаха, расстегнутая до неплохого декольте, и штаны. — А мне кто нальет? — уселась девушка за общий стол.

— Ты не из скромниц, да? — оценила вид Розовая.

— Ха! — не дожидаясь Ильзи, арбалетчица отпила из бутылки. — Ах! — рычащий выдох. — Не знаю, как вы, но сегодня мой проклятый поспит мало.

— Ф-фиона, — вновь покраснела Бутан.

— Что? — посмотрела она на присутствующих. — Тут только девочки, — улыбнулась рыжая. — Пока у нас момент тишины, давайте отвлечемся на что-то более приятное, — появилась игривость в ее голосе. — А то сальных рож еретиков с меня на сегодня хватит.

— Ч-что-то более приятное? — сделала скромный глоточек Бутан.

— Она имеет в виду секс, дорогуша, — закинула ногу на ногу Кат.

— Кха-кха! — подавилась Льдинка.

Фиона прекрасно понимала, кто её окружает. И то, как отголоски боя с умерщвлением врагов отдаются в полудемонах. На деле рыжей действительно хотелось отвлечься. А столь вызывающие четыре буквы были лучшим средством для молодых девушек вокруг.

Глава 18

Давайте заниматься любовью

Через несколько опустевших бутылок вина.

— И каково это, встречаться с полувеликаном? — выпускала дым через нос Фиона.

— М-м-м, — наслаждалась своим состоянием Кат. — Он такой скромник! — Добрая улыбка.

— Недотрога? — раскачивала бокал Мира.

— По-своему да, — расплетенные волосы Розовой падали на плечи. — Но это так… Так мило. Несмотря на воспитание в кочевом племени, Апро куда галантней, обходительней и учтивей, чем любой отпрыск благородного Дома.

* * *

Бугай неподвижно стоял посреди комнаты, периодически сжимая и разжимая кулаки.

— Тебе понравился обед? — искреннее беспокоился он.

— Да, все было хорошо, — сняла урашения Катарина.

— М, — мялся полувеликан. — Е-еще я купил тебе цветы. — Этот подарок было сложно не заметить: огромный букет из разных цветов украшал девичью комнату. — А еще, я знаю, тебе нравится цвет янтаря, — переживал юноша. — В лавке около парка есть…

— Апро, — подошла Катарина ближе.

— Да? — ловил он каждое слово, но сам боялся сказать лишнего.

— Тебе не нужно дарить мне столько подарков, — прислонила она руку к его груди.

— Я… — выдох. — Я просто хочу все сделать правильно, у меня в жизни так много ошибок. — Полувеликан посмотрел ей в глаза. — И с тобой это будет непростительная ошибка. — Он чуть испугался, потому что понял, как это звучит. — Нет, не в том смысле, что… эх.

На мгновение в доброй улыбке Катарины отразились сразу четыре девушки разных цветов. Все они смотрели на проклятого, все улыбались, их щеки покрывал румянец.

Кат подняла руку, потянулась к его лицу и аккуратно убрала челку цвета пшеницы. Нежные прикосновения.

— Все хорошо, — не исчезала ее улыбка. Но затем… — Ты открыт передо мной. Будет честно, если я поступлю так же.

— Катарина?

Девушка сделала несколько шагов назад. Задула свечи. И в полумраке сняла повязку.

Пустая глазница со светящимся огоньком внутри. Сейчас цвет был Синий. В затемненной комнате он выделялся особо ярко. Катарина не могла долго смотреть и со стыдом закрыла ладонью «её» глаз.

— Мерзко, да? — прошептала Синяя.

Кто, как не Апро, мог понять её чувства. Ведь у него было такое же напоминание от предков, их вечное клеймо, увечье, проклятие. Полувеликан взял маленькие ручки в свои, и не отрываясь, без страха и смущения, посмотрел.

— Ты прекрасна. — Слабая улыбка. — Вы все удивительны и прекрасны, и все вы — девушка, которую я люблю.

Катарина переборола желание поджать губу. Он наклонился, она встала на носочки.

* * *

— Ну а ты, Фини? — переключила внимание Мира на рыжую.

— Я? — добила та остатки спиртного. — Без ложной скромности, Соль не первый мой молодой человек. — Мимолетная горечь. — Да, спутники у меня были так себе, не будем о них. — Затем Фини расплылась в широкой улыбке. — Кто ж знал, что все, что мне надо, находится среди проклятых? Ха! — стукнула она по столу. — Так еще и старый знакомый!

— А… — раскачивалась Бутан, алкоголь в крови пересиливал. — А ч-что ты искала?

— Ну, — свела брови Фиона. — Сложно описать. — Рыжая призадумалась. — Соль надежен, силен телом и духом. Теперь я всегда знаю: какая бы проблема у меня ни приключилась, у меня есть тот, кто встанет на мою сторону. Кто выслушает и… — встряхнула она бутылку, — поможет её решить. Да и самое простое. — Глоток. — Мне с ним хорошо. Чего еще желать?

* * *

— Повторяю в последний раз, — грозно сказала рыжая целой группе беженцев. — Я знаю, что один из вас, уродов, напал на женщину. Верните её вещи, и разойдемся миром. — Назревала потасовка.

— Ты вообще кто такая? — скрестила руки на груди авари. — Ты не Рыцарь или стражник. Авантюрист? Хм, вали отсюда.

— А то что? — шмыгнула носом Фиона.

— Нас больше, сука, — грубо ответил мужчина сбоку.

— Ага, — поддакнул другой. — Проваливай, если жить не надоело.

Толпа сужала полукруг, агрессия витала в воздухе. Фини напряглась, уже думая, как правильно начать бой. Как вдруг…

— Повтори, что ты сказал? — позади послышался знакомый голос Соля. Рыжая не сдержала улыбки. Не одна, больше не одна.

Разъяренный юноша хрустнул костяшками.

* * *

— Ну и, конечно, — подмигнула Фиона подругам, — простите, что мы так шумим по ночам. Хо-тя-я… — покосилась она на Миру. — Есть тут парочки и громче.

— Она смотрит на тебя, — подсказала Кат.

— Оу, — не засмущалась Мира, но расправила плечи. — Позвольте, я не буду описывать, как занимаются любовью боги.

— Ха-ха! — рассмеялась рыжая. — Корнар, конечно, хорош, но приукрашивать нет нужды.

— Согласна, — защищали Фиона и Розовая свои половинки.

— Хм-м, — лукавая улыбка принцессы.

* * *

— Ах! — томно вздохнула Мира. — Здесь… М-м-м… — Пошло и абсолютно неправильно. Парочка темных навестила библиотеку академии. Вначале они хотели разузнать подробности о Пеле, но в итоге…

— Н-не могу, — прикусила палец принцесса, чувствуя прикосновения языка и закинув одну ногу на плечо демонического любовника. Место и способ удовольствия давали эффект эйфории.

* * *

Мира сделала глоток. Победоносный оскал.

— М-мне нужно выпить, — красная как помидор, Бутан пыталась отвлечься.

— Госпожа горничная, а у вас есть что рассказать? — шутливо спросила Кат.

— Нет, простите. — Ильзи уже давно сидела за столом, сейчас равная. Просто Ильзи. — В деревне, откуда я родом, был… м-м… ухажер. — Она попробовала по кусочку от каждого блюда, попутно оценивая свою же готовку. — Но я уехала. Все так и осталось на уровне «Прогуляемся до реки».

— Такой девушке не составит труда охмурить любого городского, — подперла щеку Розовая. — Может, даже благородного.

— Работа, госпожа Катарина, теперь у меня много работы. — Не жалоба. Приятное чувство значимости.

— И верно, — расстегнула пуговицы Мира. — Не позволю, чтобы кто-нибудь украл у нас Ильзи. — Она покрутила пальцем. — Милая, на кого падет выбор, того немедленно представь мне.

— Только с вашего благословения, — хихикая, кивнула полувеликанша.

— Остается только… — выдохнула Фиона дым в сторону…

Все посмотрели на Бутан.

Льдинка быстро прожевала и громко проглотила пищу.

— Я… Я… — заикалась она, — как-то и не думала о… О подобных вещах…

— Скромная, — загнула палец Розовая. И продолжала загибать под слова подруг:

— Красивая.

— Благородная.

— И нецелованная, — закончила Мира.

— Ну ты просто неограненный алмаз, — продолжала улыбаться Катарина.

— Смущаете… — надулась Бутан.

Общий смех окатил пустое поместье. Бутан, закопавшись в свои проблемы, как внешние, так и внутренние, действительно никогда не смотрела на представителей любого из полов как на объект влюбленности. Но теперь… Теперь Корнар помог преодолеть все это, бьющееся в груди сердце могло позволить себе такую слабость. Дочь Кайзера хотела почувствовать, каково это — быть влюбленной, быть любимой.

Но пока…

— У меня никого нет и не было. Вот. — Она затеребила палец. Набиралась мужества. — К-как понять, когда будет тот самый?

Девушки переглянулись. Вопрос наивный, даже глупый. Но Бутан спрашивала со всей серьезностью.

— Ты поймешь, — наклонила голову Мира. Слепой взгляд светился мудростью и знанием. — Поверь, это ни с чем не сравнимое ощущение.

— Или тебе жуть как захочется потрахаться с ним, — пожала плечами Фиона.

— Фио-о-она, — рассердилась Ильзи.

— Две стороны одной монеты, — зажала рыжая трубку губами. — Еще скажите, я не права.

Новый смех. Бокалы поднялись. Под звон стекла в проходе появились недостающие члены Дома Тени.

Парни, широко открыв глаза, смотрели на все сразу.

— Эм-м-м, — почесал шею Соль.

— Кхм, — не знал, что сказать, Апро.

— Город чист, и завтра все будет как прежде, — поправил воротник Корнар. — Жози я отправил спать, а вы, я смотрю, уже веселитесь. — Улыбка.

Девушки еще раз переглянулись. И трое из них желали продолжения, но иного характера.

— Соль, ты устал? — встала Фини. Чуть пошатнулась.

— Да… не особо. Может быть, поел чег… — не успел он договорить, как рыжая, взяв его за руку, повела в ванную комнату.

— Апро, — облизнула край губы Розовая.

— Да? — выпрямил он спину.

— Проводишь меня до комнаты? — в этих словах так и читался подтекст.

— Конечно. — Великан не раскусил, но поймет через пару минут. Вторая пара покинула обеденный зал.

— А для меня будет награда? — сразу перешел в наступление Корнар. Его мысли все еще были с захваченным Сандером, но стоило услышать…

— Дай мне пару минут, — поцеловала Мира щеку возлюбленного и пошла на второй этаж.

— Ну… — дернул бровью Корнар. Подошел к столу, нашел полупустой бокал, сделал глоток. — Все спокойно? — спросил он у оставшихся Ильзи и Бутан.

— Угу, — кивнула бледноликая, хотя сейчас щеки ее не покидала краска.

— Отдыхайте, господин, — подтвердила горничная. — День был тяжелым.

— Приятной ночи, цветочки, — поклонился глава Дома Тени.

Девушки еще несколько минут сидели в тишине. И напоследок полувеликанша подняла бокал.

— Пока у вас никого нет, — по-доброму улыбнулась она, — но пускай будущий избранник окажется достоин вашей доброты.

— С-спасибо, — мило улыбнулась Льдинка.

Последний звук соприкосновения бокалов. Последний момент… мирной жизни.

* * *

— Там, у реки, — смывала грязь Беатриси в лесном озере. — Я найду тебя, — пела она песню с Черной Земли. — Там, у реки, я жду тебя, — улыбалась она. — Там, у реки, там, у реки, — стекали капли воды, — скажу я, — запрокинула голову, любуясь луной, — как люблю тебя.

Глава 19

Ситуация резко осложнилась

— М? — открыл я глаза.

Это что такое? Мне приснился кошмар? Мне? Я чуть приподнялся на постели. По правую руку спала Мира. Сладкие изгибы моей избранницы приковывали взгляд, а отсутствие белья манило еще больше. Но легким движением я накрыл любимую простыней. Сел на край кровати. Прислонил руку к лицу.

Что же мне снилось? Я не мог вспомнить… Зараза. Повелителю кошмаров приснился сон, который он не может вспомнить! Смеяться или плакать?

В одном я был уверен точно. Лицо Сандера все еще стояло передо мной. И не столько его физиономия, сколько эта проклятая ловушка в его мозгах. Почему я так зациклился на ней? Что именно не дает мне покоя? Демоны Бездны хитры, за все время пребывания на Солнечной я не видел и половины их способностей. Как сказала Жози, есть твари, манипулирующие сознанием. Брат и сестрица вполне могли заручиться поддержкой подобного. А как иначе? Хозяин Карнавала лишь один раз выходил на контакт. Оставил предупреждение, дал понять, что на меня направлено особое внимание.

Я встал.

— Ф! — Спина снова горела, хе-хе. С улыбкой я посмотрел на оставленный укус около предплечья. Метка пылкой любви Миры.

Выпив зелье, я захотел промочить горло простой водой. Хм, наш графин оказался пуст. Оно и понятно: горничные все еще отдыхали. Накинув форму, я вышел в коридор. Первые лучи солнца только-только выползали из-за горизонта, освещали полупустое поместье. По лестнице вниз, холл, столовая, кухня.

— Бр-р… — рычала Фини. Закутанная лишь в одеяло, полуголая девушка пила прямо из чайника.

— Последствия? — улыбнулся я.

— Как есть. — У нее явно болела голова. — И на будущее, — поправила она одеяло. Все, что нужно, было прикрыто, но вот плечи оголены. — Заниматься этим в горячей ванне — о-о-очень плохая идея.

— Хе-хе, — нашел я новый графин. Журчание воды, глоток. Пока пил, заметил на спине Фионы маленький рисунок. — У тебя и татуировки есть?

— А, это, — провела она пальцами, закинув руку. — Ух! — Одеяло почти упало, но вовремя было подхвачено. — Детские глупости, — проронила рыжая смешок. — Представляешь, в далекие годы я верила, что подобные рисунки отгоняют злые силы.

— Прямо как защита… — Моя улыбка погасла, глаза расширились. — Защита от… — слова замерли у меня на губах. — Защита.

— Корнар? — выгнула бровь Фини.

— Защита, — соединились кусочки паззлов. И это был самый невозможный, самый абсурдный паззл, который я только мог сложить. Нет-нет-нет. Этого не может… — Защита! — С громким стуком я поставил стакан на стол. Впервые рыжая видела меня таким возбужденным. А я просто не мог удержаться.

— Эм…

— Фини, буди всех. Общий сбор, — зашагал я к выходу.

— Э… Эй, а ты куда? — следовала она по пятам.

— Проверить. — Успев на ходу нацепить туфли, быстрым шагом я покинул поместье. Я не испугался, но был взволнован. Как же мне хотелось ошибаться!

Но это мое проклятие.

Миновав улицы, я пришел к поместью Порядка. Встретившие меня горничные не поспевали за действием и пытались меня остановить. То же касалось и Рыцарей Порядка.

— Доложите госпоже Сесил, — приказала Сеана, что, похоже, не ложилась. — Корнар?

— Доброе, — подул я на прядь волос. — Милая, мало времени, мне нужно увидеть Сандера.

— С-сейчас матушка…

— Сеана. — От моего голоса законница поменялась в лице. Когда я серьезен, все вокруг напрягаются и боятся идти наперекор.

— Открывайте, — кивнула она стражнику у входа в казематы.

Я нырнул вниз, скрываясь в темноте. Сеана, схватив фонарь, бежала следом. Знакомые камеры, в средней сидел Сандер. Его лицо покрывали синяки, но в целом он был в порядке. Одежда та же, что вчера. Его не переодели, а значит, не раздевали, простого обыска хватило.

Вновь по моей просьбе Сеана открыла решетку.

— Вам не расколоть меня, — вяло произнес предатель.

— Закрой рот. — Его слова мне не нужны, да и он сам теперь выглядит, как переработанный ресурс.

На удивление девушки, я начал стягивать форму с Сандера — без прелюдий, просто рвал пуговицы на его груди.

— К-какого черта ты делаешь⁈ — сделала шаг вперед Сеана.

Но я… я уже отошел назад. С горечью закрыл глаза.

— Ситуация… — Глубокий вдох. Несколько секунд, чтобы остудить разум. Открыл. Полностью собравшись, закончил: — Резко осложнилась.

На ключице Сандера красовался рисунок по коже. Рисунок знакомый. Рисунок… с Черной Земли. Маленькая татуировка защиты от ментальных атак. Она была изменена, искажена. Но это был тот самый рисунок, который изобрела одна из моих учениц. Мелони придумала её, чтобы дать отпор той, кто умер на моих глазах. Той, кого не должно существовать. Проклятый гений. Только она смогла бы запомнить и повторить, дать своим питомцам оружие против меня. Какого черта ты тут делаешь?..

Беатриси?

На Солнечную Землю попал не один. Два странника. И если я сама добродетель, то моя старая подруга — неконтролируемый хаос. Несущая смерть. Ох, Хозяин Карнавала! Ты даже не представляешь, кого взял под свое крыло. И какую погибель наслал на это измерение. Нет, даже не так. В итоге даже местная Бездна окажется под угрозой.

* * *

Несколько дней спустя

— Ха. Ха, — тяжело дышала Пирси. Ноги тряслись от усталости, она была перепачкана в грязи, в глазах темнело.

Преследование Львов не ослабевало. Загнанная оккультистка уже сбилась, считая бессонные ночи. Ничего не ела, падала — и поднималась вновь. Позади слышался лай собак, команды Петра-старшего.

— Еще… — текли слезы по щекам. — Еще немного. — До места встречи оставалось всего ничего. — А! — пересиливая боль, она побежала дальше.

Болотистая местность замедляла, смрад заполнял легкие, стало тяжело дышать. Вновь упав у берега, Пирси удалось вырваться из трясины, оставив обувь. Беглянка погрузилась в лес, ветки на ее пути ломались, били по лицу. Лай усиливался, звук собачьих лап раздавался в опасной близости.

— Кх, — в последний раз упала Пирси. Упала, но, приподняв лицо, увидела босые ноги. — Госпожа?

Беатриси улыбалась.

Тройка лохматых зверей, найдя цель, заскользила по опавшим листьям. Животные инстинкты предупредили их об опасности. Собаки рычали, лаяли, но больше не двигались.

— Песики, — перешагнула розововолосая через Пирси. — Люблю животных! — загорелись яркие зрачки.

— У-у-у, — громкий скулеж на мгновение остановил Петра.

— Сюда! — указал он горящим клинком на опушку. Он и его люди, спешившись, приготовились к бою.

Метр в глубину леса, еще один. Все звуки резко стихли.

— Господин! — крикнул Рыцарь, увидев сидящую Пирси.

— Попалась, — улыбнулся юноша, но жестом дал сигнал остановиться. Около предательницы лежали изуродованные останки ищеек. Порубленные на куски, их остывающие тела были высушены. — Что ты сделала⁈ — рассвирепел Петр.

— Я всегда считала… — голос из ниоткуда заставил его водить головой, — что оборотни… м-м-м… они как собаки. — Мелодичный, но пробирающий до костей тембр. — Забавный факт.

— Рассредоточиться! — игнорировал Петр, командуя людьми.

— На Черной Земле не используют собак, потому что их всех уничтожили. — Голос звучал прямо под ухом.

— Ха! — рассек воздух Лев, но рядом никого не было. — Что за черт?..

— А уничтожили их потому, что оборотни умеют принимать форму четвероногих. — Смех. — Но здешним людишкам даже не знакомо такое слово, «оборотень».

Глаза Петра окрасились в розовый. Как и Корнар, Беатриси постепенно возвращала свою истинную силу. Два демона Черной Земли были богами гипноза и иллюзий.

— А… Кх! — боролся юноша. Не понимал.

— Господин? — подошел чуть ближе его Рыцарь.

— Это я к чему? — щелкнула пальцами Бис. — Для меня, — сопротивление Петра прекратилось, — вы все как собаки.

Удар! Голова Рыцаря слетела с плеч. Поток крови. Мертвая плоть покатилась по земле.

— Господин Пе…

Снова, снова и снова. Одурманенный юноша нападал на своих же людей. Они пытались защититься, но мастерство их предводителя было выше. Сам же Петр видел перед собой демонов.

— За Свет! — неистово боролся он со злом. И вместо мольбы «прошу, не надо!» Петр слышал только рычание.

Огонь перекинулся на деревья, тела валились одно за другим.

Удар!

— Бх! — блеванула девушка кровью от глубокой раны в живот.

— А-а-а! — вонзил клинок Петр в тело последнего, пришпилив того к дереву.

— Г… — Наваждение спало. Сын Львов увидел перед собой своего союзника, который плакал от боли, зрачок его расширялся. — З… За что? — сник мертвец.

Петр испуганно заозирался. Он был ранен, устал, но вышел победителем. Вот только… вокруг были мертвые товарищи.

— Нет… — задрожал его голос. — Я… — не верил юноша в происходящее.

— Чувствую, ты уже испытывал гипноз на себе, — прозвучал голос Беатриси со спины.

Резкий поворот!

Пылающий розовый клинок одним ударом срезал часть головы. Падение на колени.

— Но я сильнее, всегда была и есть, — толкнула розововолосая труп Петра. Затем пожала плечами, продолжая диалог с убитым. — Конечно, я могла бы оставить тебя как марионетку. Но, — провела она рукой по груди, — пока у меня нет и толики того, что было. — Бис облизнулась. — А потому не хочу никаких интриг. Старое доброе насилие. Вот чего заслуживает Солнечная Земля.

— М-м-м… — пыталась приподняться Пирси. Но сил не осталось.

— Похоже, — гарда на пояс, — ваш план пошел прахом? — веселилась странница. Огонь усиливался, отбрасывал тени.

— Мы… недооценили Орден…

— Ха! Пф, — залилась смехом демонесса. — Ха-ха-ха! Орден? Нет, дорогуша, я уверена, вас переиграло только одно существо.

Беатриси, как ни странно, помогла рыжей девушке подняться и похлопала ее по щеке.

— Теперь, — зубастая улыбка, — будем действовать по-моему.

Глава 20

Забота Корнара

— Это, — вновь доска, вновь рисунки мелом. И да, мы так и не вернули учебный агрегат в академию, — странница между мирами. — На густо-зеленой поверхности красовалась карикатура на Беатриси. Я как мог передал суть этой особы. И из зубастой пасти изрыгался огонь. Стучу по доске. — Злобная, беспринципная, жестокая, хитрая, с завышенным эго маньячка.

Пока Рокд и Сесил придумывали, как обезопасить город, и даже рассматривали немедленную эвакуацию мирного населения, я решил все объяснить своим Теням.

— Кого-то мне это напоминает… — выдохнул дым Соль.

— Все серьезно, молодой человек, — свел я брови. — Этот враг немного на ином уровне, чем любой демон Бездны. — Я украдкой взглянул на рисунок. — Не знаю, владеет ли розововолосая той силой, что была у неё раньше, — выдох, — но даже без нее она умна и подстроит под себя все что угодно. — Пора поговорить начистоту. — Думаю… все переварили… — оглядываю присутствующих.

— Что есть другие миры, кроме нашего? — спокойно уточнила Кат.

— И то, что… — скрестил на груди руки Апро, — ты тоже странник?

Да, перед боем с оккультистами я открыл всю правду Дому Тени. И больше эта тема не поднималась. Но вот нас загоняют в угол, припирают к стенке, и нужно закрыть любую брешь в их броне. Все, на что может надавить мой старый враг.

— Так и не услышал вашего мнения, — с интересом наклонил я голову.

— Э-это… — приподняла руку Бутан. — Это не имеет значения… — Искренность. — Т-ты наш друг, наш лидер.

— Согласен, — передал каменный трубку любимой. — Теперь все встает на свои места.

Катарина кивнула, Апро за ней. Жозефина молчала, держала за ручку Пеле.

— Кхм, командор, — свела она брови. — У меня много вопросов. — Уверенный взгляд. — Но я не сомневаюсь, что вы наш союзник.

— Значит, ты тоже демон? — без страха спросила Пеле.

— Да, милая. — Поклон. — Не такой, как ваши, но… неоспоримый факт.

— Госпожа, — тихо обратилась Ильзи к Мире. — Вы знали?

— С нашей первой встречи, — кивнула принцесса.

— Черт, я как чувствовала, что с тобой что-то не так, — улыбнулась Фини. — Теперь мне интересно побольше узнать… как там её? О Черной Земле.

— С удовольствием опишу все в деталях… В более мирное время. — Я поправил воротник. — Но пока надо сконцентрироваться на насущном.

— Хе, — щелкнул пальцами Соль. — Только вдуматься, все это время нами руководил демон. Похоже, Благодать действительно уже давно отвернулась от нас. — Почему-то эта мысль успокаивала сына Горгоны, как будто так и должно быть. — Ну, — скрестил он руки на груди, — выкладывай.

Я прочистил глотку.

— Краткий экскурс в мою историю, и почему я все еще в шоке от неожиданной гостьи. — Движением пальцев я накрыл иллюзией главный холл поместья. Картинки, миражи… — Давайте представим, что наша жизнь — это книга… много книг. — Раскрылись страницы. Из них возникали образы. — В моем мире появился странник между мирами, его звали Клиф. Как ни прискорбно, именно он был главным героем этой истории, — оживали мои воспоминания. — Этот мужчина, оборотень, сплотил вокруг себя целую группу юных ведьм.

— Кошки… — сама себе сказала Бутан.

— Да, — кивнул я. — Юные ведьмочки Аннет, Мур, Рифа, Мелони, Айвори. — Непроизвольная улыбка украсила мои губы. — Большая часть этих дивных созданий стала моими ученицами… кхм… поневоле. И эта маленькая семья проходила через препятствия, а я как мог помогал им. — «Ты ублюдок!» — прозвучал в голове голос одной из ведьм как итоговая оценка моей помощи. — В конечном итоге они столкнулись с розовой стервой. И, как я уже сказал, её эго замахнулось на что-то столь большое, что волосы встают дыбом.

— Большое? — внимательно слушала Синяя.

— Ага, — прицокнул я языком. — Она пробудила древнего волчьего бога. — Фигуры Бис и божка увеличились в размерах. — И вместе они хотели… ну… уничтожить весь мир.

— Оу…

— Клиф сразился с богом, а я и моя лучшая ученица Аннет дали бой Беатриси. — Я щелкнул пальцами. — Счастливый конец. Недобожок низвергнут, розовая убита. Я дарю Черной Земле второй шанс на спокойную жизнь и тоже покидаю дивный мир. — Иллюзия исчезла от взмаха моей руки. — И вот я здесь. Искал, чем себя занять, и нашел вас.

— Сначала для тебя это действительно была игра? — стоически произнес Апро.

— Скрывать не буду, — посмотрел я ему в глаза. — Да. Но! — приподнял я палец. — Сейчас мне нужно это говорить?.. — Выдох. — Ладно. Все вы, каждый из вас, симпатичны мне, вы именно то, ради чего я хочу остаться на Солнечной как можно дольше.

— П-приятно, — улыбнулась Бутан, потупив взгляд.

— Ну все, не разводите сопли, — закатил я глаза. — Как и почему кроме меня сюда попало это чудовище — еще одна тайна. — Я вышел вперед. — Но, похоже, наш бой продолжится здесь. Это неизбежно, как дождь в сезон дождей.

— Беатриси тоже владеет гипнозом? — включился стратегический расчет у воительницы.

— О да, — ткнул я пальцем в нарисованный глаз, окрашенный в розовый мелком. — По-иному, но Бис проникает в твое сознание. К счастью, побочный эффект виден сразу. Радужка заколдованного окрашивается в цвет её волос. — Я фыркнул. — Только проблема в том, что порой одурманенный может ходить целые сутки и даже не знать, что он больше не он.

— Как защититься? — новый вопрос.

Я перевел указательный на рисунок татуировки.

— Эту татуировку изобрела Мелони. — Такой кошки у меня еще не было, но в перспективе… — Сила рисунков по коже реальна, ведь это не просто красивая картинка, но руны.

Фиона приложила руку к плечу.

Я выдержал паузу.

— Я сказал Рокду, что необходимо нанести эти чернила на каждого Рыцаря. Масштаб большой, но необходимый. — Улыбка. — И вам, мои дорогие, она тоже нужна.

— М-мы… — сглотнула слюну Бутан.

— А-а-га, — указал я в сторону малой гостиной. — Лично набью вам маленький рисунок. — И подмигнул. — Кто первый?

— И даже госпожа Пеле? — забеспокоилась Ильзи.

— Особенно Пеле, — подтвердил я, глядя на кроху.

— Это больно? — сжала она медведя.

— Ощущения неприятные, врать не буду.

Я видел: Пеле, несмотря на робость, куда сильнее, чем кажется.

— Е-если это необходимо, — выпрямила она спину, — то я готова! — чуть повысила девочка голос.

— Давайте я первая, — шмыгнула носом Фини.

Реверансом я пригласил рыжую проследовать за мной.

Долгая очередь встала на поток. И да, я умею бить татуировки. Чего удивляться?

Стол, усеянный инструментами и чернилами, постепенно пустел. Кто как реагировал на болезненные ощущения. Особо заботливо выглядел Апро, державший Катарину за руку. А слезинки и шмыганье носом у Пеле по-своему рвали душу.

— Ох, видела бы меня матушка! Ф-ф, — терпела Ильзи. Рисунок постепенно выводился на ее плече. Придерживая одной рукой спущенное платье на груди, полувеликанша задумалась.

— Почему я помог тебе тогда? — поправил я монокль, угадав её незаданный вопрос.

— Я ведь… никто, — тихонько кивнула она.

Окунаю иглу в чернила.

— Ты была первой, с кем я смог нормально пообщаться, — вернулся я к работе. — Каким бы ты ни был могучим существом, все это теряет смысл, — улыбка, — когда не с кем поговорить.

— Вам было… ф! — прикусила она губу, — одиноко?

На мгновение я остановился.

— Кто знает. — Без комментариев. — И, — улыбаюсь ярче, — брось, разве мог я оставить такую прелесть в беде?

Щеки великанши покраснели.

Под закат, последней, ко мне на прием пришла Мира. Пальцы, как и спина, ныли, но дело должно было быть закончено.

— Прошу, — пригласил я ее на диван.

Принцесса прошла, присела. На несколько секунд я отвернулся за новыми инструментами. Слышалось шуршание одежды.

— Госпожа, где бы вы хотели… — повернулся я. Застыл, монокль упал вниз. —…рисуночек?

— Здесь, — прислонила Мира ладонь к центру груди. А форма, как и белье, отсутствовала. Обнаженная девушка чуть смущалась, еле слышно дышала.

— Ну и как, — подошел я к ней, — мне работать?

Сколько бы раз я ни наслаждался пышностью её форм, смертному все мало.

— Вы же профессионал, — подначивала Мира, хитро улыбаясь.

— Хм.

По нраву мне эта забава.

Последняя татуировка прошла в особой напряженности, и под «напряженностью» я имею в виду все виды напряженности, какие можно вложить в это слово. Боль от иглы перемешивалась с нежным прикосновением моих рук. Еще один вид извращенного удовольствия. Но, вместе с тем, Мира так и не поинтересовалась… почему в моем теле копится сила. Огромный поток силы переполнял меня до краев. И в любой момент был готов вырваться наружу. Она не спросила.

Потому что все поняла.

Это моя забота о подопечных. Если Беатриси разгадала, как работают татуировки, то есть вероятность, что она сможет их обойти. Значит, Дом Тени должен быть готов к ментальной атаке. Он должен научиться бороться с этим, преодолеть это.

Когда я закончил работу, Мира грустно улыбнулась и, прежде чем подняться на второй этаж…

— Я всегда буду любить тебя.

Делаю вдох. Выдох.

Через оборот часов я вышел наружу, встал прямо перед поместьем. Атака на разум может быть неожиданной, внезапной. Тот, на кого наслали дурман, должен быстро определить, что ложь, а что правда. Пускай они ненавидят меня, пускай перестанут доверять. И снова прозвучит: «Ты подонок!».

Я сделаю то, что должно.

Пронзающий покинул ножны. Я сконцентрировался. Рога и крылья запылали, озарив полумрак дворика фиолетовым.

— А-а-а! — прорычал я, вонзив оружие в землю. Темные побеги побежали вокруг, проникая в засыпающую колыбель Тени. От такого маневра у меня кровь пошла носом. Но, сжимая зубы… — Клетка, — закрыл я глаза, — Боли.

Глава 21

И вот мы снова здесь часть 1

Клетка Боли, уникальное и страшное заклинание прямиком из мира Черной Земли. Заклинание, которое убивает тех, кто пытается его выучить. Оно… выворачивает наизнанку, обнажает твои главные страхи, заставляет вспоминать то, что хочется забыть. Но есть неоднозначный побочный эффект. Если пройти через эту боль, если колдующий вложит всю силу, но ты все равно победишь, то разум станет крепким. Как стена, сталь, непроницаемый купол.

Да, странника по имени Клиф и всех его спутниц я прогнал через Клетку. Я распределил между ними всю тьму, но главный удар на себя принял непосредственно свирепый оборотень.

— Ну… — улыбнулся я во тьме, подавляя все, буквально убивая теплые чувства к своим… друзьям. — Повелитель кошмаров снова принимается за работу.

Роковой момент, достойное испытание. Если они справятся, то станут еще на шаг ближе к совершенству. Удачи вам, мои маленькие Тени.

Игра начинается.

Передо мной двери, множество дверей, и каждая ведет в уже созданный мини-мирок. С кого бы начать? Разумно посмотреть самых сильных, тех, в ком я уверен больше всего, но крупицы их собственных сомнений не позволяют им расправить крылья.

Я протянул руку к двери, что была полностью покрыта льдом. Давай, Бутан, ты должна, обязана показать то, чему я тебя уже научил.

Открываю.

Комната. Маленькая комната бурлила, словно кусок живой плоти. На стенах, потолке, половицах были глаза. Завихренные глаза хаотично зыркали. Девушка, прислонив руки к голове, шептала:

— Нет-нет-нет! — Она хотела заплакать. Ведь кроме глаз вокруг были мертвые тела. Мертвые тела её друзей и любимых.

Льдинка все еще боялась этого больше всего. Взгляда Кайзера. Что он погубит, уничтожит. Как Молох или Садист Миры, который выйдет из-под контроля. Вот только в её голове никого не было. Её предок, лорд-демон… Он жив — и не может быть частью разума девушки.

— Я не хотела… — шептала Бутан.

Я шевельнул пальцами. Кукловод дернул за нити.

Мертвая лже-Катарина с жутким хрустом вывернула голову, ломая собственную шею. И, широко раскрыв глаз…

— Почему ты убила нас, Бутан? — Загробный голос пробирал до костей.

Затем мертвое тело Ильзи поднялось на перекошенных ногах. Подол был залит кровью.

— Мы доверяли тебе, — шепнули бледные губы.

Потом Соль.

— Почему ты не смогла контролировать это?

Апро.

— Ты бесполезная, ты даже не пыталась! — грозно прорычал мертвец.

— Нет, все не так! — сделала шаг назад Бутан. — Я могу… могу контролировать.

Все верно, цветочек, ты можешь. Все это просто твои фантазии. Но ты упорно отказываешься принять, что это не его сила, но твоя и только твоя.

Голоса продолжали нарастать. Превращались в какофонию из «бесполезная», «слабачка», «неудачу приносящая».

Под этим напором и восставшими мертвецами девушка снова попятилась.

— Х! — испугалась Бутан, почувствовав под подошвой пустоту.

Обернулась.

Местность поменялась. Теперь то была не комната, но скалистый обрыв. Звук завывающего ветра, мороз по коже, потоки воздуха растрепали волосы. Бледноликая учащенно дышала.

— Прыгай! — закричала на неё лже-Мира.

— Избавь нас от себя! — поддержала Кат.

— Это выход. Ключ от всех проблем, — наклонил голову Соль.

Я незримо наблюдал… как Бутан медленно поворачивается к обрыву, слезинки текут по щекам. Слышал тихий голос, утопающий в гуле.

— К-Корнар, — шмыгала носом Бутан.

Она ждала меня… Она ждала помощи. Но жизнь — это не сказка, Бутанчик, в ней не всегда находится герой, который в последний момент вытащит тебя. Твои решения, твои мысли, твоя воля. Ухватись за это, будь сильной.

Белки моих глаз залились чернотой.

— Чего и следовало ожидать, — возникла родная мать Бутан. — Я была права! — приподняла она подбородок. — Ты слабая, убийца, у тебя не может быть друзей. Ты, — ядовитый смешок, — не достойна счастья.

Бутан закрыла глаза. Казалось, сейчас произойдет оттянутый мною момент. Падение в никуда, в забвение, туда, где будет только тишина.

Но.

Я снова улыбаюсь.

Льдинка делает вдох.

— Нет, — открыла она глаза, отошла от обрыва. — Нет! — крикнула на иллюзию. Сжала форму в области сердца. — Твои слова больше ничего не значат для меня! — Она сжала зубы. — Кто ты такая, чтобы указывать мне⁈ Кто дал тебе право предрешать мою судьбу⁈ — Глаза завихрились. — Да! Это глаза моего отца; да, я убийца, демон. — Беглый взгляд на оживших мертвецов. — Но я никогда… никогда не причиню вред тем, кого считаю своей настоящей семьей! — Её разум постепенно осознавал нереальность происходящего. Они проклятые, их воля сильнее, чем у ведьм, оборотней и уж тем более простых людей — Мираж, мой страх. — Бутан дернула рукой. — И это навсегда останется лишь страхом! — Шаг вперед. — Прочь!

В руках появились ледяные кинжалы. Но сражаться уже было не с кем. Просто комната. Пустая комната с открытой дверью.

Видишь? Это легко.

Встряхнув волосами, Бутан, набравшись смелости, побежала прочь. Она хотела разобраться в том, что происходит, хотела найти остальных и, самое главное…

Хотела помочь им.

Повернувшись, я переместился по сплетенным задворкам сознаний. Стоит только протянуть руку, как новый кошмар откроется передо мной.

Покореженная дверь, но украшенная золотом и камнем. Фиона и Соль, они вместе.

Открываю.

— Ра! — перерубил юноша Бахамута пополам. Козломордый, блея, разлетелся на два ровных куска плоти. — Держись! Фини, держись!

Вокруг городской пейзаж, поле боя. Юноша изо всех сил пытался спасти свою возлюбленную, но снова, снова и снова…

— А-а-а! — Фиона погибала. И время отматывалось назад.

Ей отсекали голову, рвали на части, съедали заживо. Но она молчала, терпела, не проронив и слова.

Вот чего ты боишься, мой друг. Вот почему ты так рьяно защищаешь нашу шпионку. Влюбленное сердце теперь больше всего боится потерять её, потерять из-за того, что ты слаб. А еще ты боишься её молчания.

— Твою мать! Убью! Я убью вас всех! — яростно орет Соль. И ему наплевать, кто перед ним. Демоны, Рыцари, простые жители. Сын Горгоны беспощаден.

Но весь ужас картины был в том, что за кровавым побоищем он не видел, как настоящая Фиона стоит всего в паре метров, позади, чуть дальше по улице. Стоит и не может пошевелиться. Её взгляд мертвый, холодный… У-у-у, неожиданно.

Фини больно видеть страдания своего парня и…

— Опять, — шмыгала она носом. — Почему я опять… — дрожали её руки, сжимающие ампулы экстракта. Ломка, невыносимое желание принять запретное, снова встать на путь падения.

Рыжая откидывала ампулы, но я не давал ей этого сделать. Склянки разбивались о каменную кладку, но тут же в сжатых кулаках появлялись новые.

Рока напомнила тебе саму себя, не так ли?

— Я не хочу… — морщилась Фини. — Теперь мне этого не надо. — Незримая стена не позволяла ей пройти дальше. — Соль! — голос утонул в пустоте. Они вместе, но все еще не открыты друг другу. Любовь — лучший яд, которым может воспользоваться враг.

Но и это же… это же чувство — лучший стимул, лучшее лекарство.

Фини должна отринуть прошлое и принять настоящее. Принять помощь извне.

Такие простые истины. Простые чувства. Вы не одни, вы вместе.

Я щелкнул пальцами.

Рыжая посмотрела под ноги. Реальность затрещала по швам. Прямо из-под камня просачивалась ярко-оранжевая жидкость. Экстракт. Он заливал всю улицу, превращался в потоп, но не проходил за пределы невидимой стены. Фиона стучала по ней, жидкость уже дошла до пояса.

— Соль! Соль! — Попытки прекратились. Девушка видела, как каменный продолжал сражаться. Она закусила губу. Давай, Фиона! Он услышит, тебе просто надо сказать это!

Дрожащий выдох, тихий шепот:

— Кальдер. — Истинное имя Соля. — Помоги… мне…

Каменный застыл на месте, широко открыв глаза. Впервые рыжая девушка просила у него помощи, впервые показывала скрываемую за постоянной улыбкой слабость. Демоны растворились пыльцой.

— Конечно, — набирался он силы. — Конечно, я помогу!

Наваждение спало, разум прояснился.

Соль наконец-то увидел незримую стену и утопающую за ней Фиону. Взял разбег! Удар!

Стена дала трещину, но устояла.

— Черт, Фини! — Еще удар. — Ты все еще не поняла⁈ — Удар. — Я защищаю тебя не потому, что считаю слабой! А-а! — Трещина расширилась. — Но потому, что люблю тебя, дура! И именно я слаб! Я и только я!

— Не неси чепухи! — переговаривались они, отдавшись эмоциям. — Ты, черт возьми, самый сильный сукин сын из всех, кого я знаю! — Ух. — А я — просто человек, дешевка, что вечно улыбается, что боится попросить помощи!

— Замолчи, Рикти!

— Не затыкай меня, Кальдер!

Грубо, яростно. Но очень искренне. Настоящая искренность, которая доступна этой ненормальной парочке.

Одновременно они наносят удар костяшками по прозрачной стене. И, с моей отмашки, пробивают её.

Оранжевое разливается по всей округе, мельчает, испаряется. Теперь Бис не сможет взять шантажом ни того, ни другого, теперь они узнают иллюзию с полуслова, раскусят её.

Сжав друг друга в объятиях:

— Не сомневайся в себе, колючка, — прислонилась Фиона к его груди. — Никогда.

— А ты… — переводил дух Соль, — просто поговори со мной, не скрывай, — выдох, — ничего.

Красивые слова — это не для него.

— Обещаю.

Но смысл дошел правильно.

Соль поморщился, огляделся.

— А… А где это мы?..

Хорошо. Пока все идет отлично. Но это была… легкая разминка. Впереди особо… я бы сказал, запутанный, кошмар.

Сразу несколько Катарин открыли глаза. Их первое совместное свидание за все годы существования в одном теле.

Утерев кровь из носа, я старался дышать ровно.

Глава 22

И вот мы снова здесь часть 2

— Какого хрена? — потирая затылок, поднялась Катарина.

— М-м-м… голова-а-а… — встала другая.

Вокруг — скалистый массив, много тропинок, но в центре небольшой пустырь. Символично.

— З-зеленая? — поморщилась Красная.

— Ого, — захлопала ресницами названная. — Как-то это… странно.

— Кто здесь? — спрыгнула с камня Синяя, приготовившись к бою. Заметила двух… Себя. — Кто вы?

— Глупый вопрос, — сплюнула Красная. — Очевидно.

Три Катарины без повязок смотрели друг на друга. Каждый огонек в пустой глазнице подчеркивал различие.

— А со стороны мы все же ничего, — вышла из-за угла последняя. Розовая, уже сориентировавшись, чувствовала себя расслабленно. — Вот и свиделись, подружки. Привет, Кат. — Издевательская улыбка.

— Какая именно? — рассмеялась Зеленая.

— Мы все один человек, — холодно сказала Синяя.

Красная закипала, но пока молча.

— Неужели проспали нападение Беатриси? — огляделась самая веселая.

— Нет, не думаю, — продолжала размышлять Синяя. — Корнар. — Умна. — Это он.

— Но зачем Корни затеял эту потеху? — Руки в боки у Розовой.

— Все же так называть его… — удивились сразу две. — Ладно, это сейчас не важно, нам надо выбраться отсюда и спросить его лич…

— Нет, это важно, — процедила Красная.

— Прости?

— Мы впервые можем все поговорить, но ты снова умничаешь, Синяя! — красный огонек вспыхнул.

— О чем нам говорить? — развела руками Синяя. — Мы все Катарина, мы думаем об одном и том же.

— Ни хрена подобного!

Начинается.

Красная, злобно посмотрев на свои отражения, начала тыкать пальцем:

— Ты ведешь себя как шлюха! — Очевидно, о ком речь. — Ты вечно умничаешь, и после тебя мне приходится читать воспоминания, как ты считаешь себя лучше нас!

— Э-это не правда! — защищалась Синяя.

— Ну-у… — приподняла палец Зеленая. — Вообще-то есть грешок.

— А ты как ребенок! — продолжала взорвавшаяся. — Тупые мысли ни о чем. Детский сад!

— А… у…

— Раз пошла откровенная тема. Вместо того чтобы искать выход, — приподняла подбородок Розовая, — в твоей голове только драки и грубости. Мужик в юбке.

— Че сказала? — потянулась рука к гарде.

— Катарины! М-м-м… — поняла Синяя, как странно это звучит. — Еще раз! Мы одно целое. — Она посмотрела на каждую по отдельности. — Или что, вы хотите сказать, что наши чувства к Апро — наваждение друг от друга?

— На самом деле я думала об этом, — с некой грустью констатировала Зеленая. — Кхм… просто ты и Розовая… ну…

— Блеск, — провела Синяя по волосам. — Шизофрения как она есть.

— Я о том и говорю! — снова сплюнула злая. — Девушка под именем Катарина — сумасшедшая, нам всем нравится разное, у нас разные страхи и разные переживания.

— И? — спокойно вступила Розовая. — К чему ты ведешь, злюка? М?

Небо над головой затягивалось тучами. Красная несколько секунд смотрела в никуда, и…

— Кто из нас настоящая? — подняла взгляд. — Какая Катарина была бы, если бы не было проклятия?

Все девушки смолкли. Что бы они ни говорили, о чем бы ни думали, это их главный страх. Общая тревога. Каждая из них боялась, что однажды исчезнет навсегда. Катарина права и не права одновременно. Они — одно целое… и самая несплоченная команда на всей Солнечной Земле.

А насчет вопроса. Из моих глаз снова потекла кровь. Это тяжело… тяжело удерживать столько иллюзий сразу. Но ради Кат я постараюсь, ведь именно сейчас мне удалось воззвать к той, что спит. Ненадолго, но…

— Я. — Катарины повернулись на новый голос. — Я была бы настоящей. — На одном из валунов, свесив одну ногу, сидела пятая близняшка. Её глаза были целы, но белки заливала тьма.

— Что за… — сами того не замечая, Катарины встали полукругом.

— Вы только посмотрите, — улыбнулась «настоящая». — Мое проклятие спорит само с собой! Ха-ха-ха!

— М-мы… — проморгалась Синяя. — Мы не проклятие, мы — это мы.

— Ага, — скучающе наклонила голову собеседница. — Вот только какого черта вы загнали меня в такую тьму, откуда я не могу выбраться без чужой помощи? — Она постучала кулаком о ладонь. — А, точно! Потому что, как только я выберусь, вы все исчезнете.

— Она иллюзия? — забеспокоилась Зеленая.

— Посмотри на меня, моя веселая часть, посмотри внимательно, — показала на себя новенькая. — Я Катарина, а вы моя болезнь.

— Закрой рот! — вспыхнул скимитар. Поддавшись порыву, каждая призвала оружие.

— Хе.

— Послушай, — приподняла руку Синяя. — Мы понятия не имели, что есть еще одна, мы можем договориться.

— А тяжелобольные договариваются со своей болезнью? — В отличие от наших Катарин, эта имела весь спектр самых разных эмоций. Она могла шутить, злиться, быть рассудительной, обаятельной.

Вот только, мои милые цветочки, каждая из вас разве не владеет всеми этими чувствами? Каждая из вас все еще относится к себе, как к неполноценной личности. Все вы Катарина — и все вы не она. Но да, по отдельности эти души слабы, но вот опять! Когда Пронзающий попытался проникнуть внутрь, все цвета встали плечом к плечу, чтобы защитить друг друга.

Откуда сомнение, откуда вражда?

Терпя боль, я сцепил руки в замок.

— Кх! — вырвавшиеся цепи сковали Розовую и Зеленую. Я буквально преподнес их на блюдечке всем остальным.

— О, а это хорошая идея! — рассмеялась настоящая. — Красная, ты можешь убить конкуренток, всех их, — и останемся только мы. А там… — прицокнула она языком. — Решим все один на один.

Цепи давили, душили, не давали пошевелиться.

Красная смотрела на свои отражения. А Синяя не знала, что делать.

— И ты тоже, дорогуша! — щелчок пальцев. — Ты самая рассудительная — и понимаешь, как было бы легко остаться в одиночестве.

Долгие секунды раздумий.

Оружие сжималось покрепче. Тот самый момент, когда мы можем потерять Катарину. Стоит ли хоть чего-то одна личность без другой? Действительно ли они — болезнь? Хотят ли быть только собой?

Эти ответы… не прозвучат вслух. Но я видел, как воспоминания проносятся картинками. Как Розовая оставляет на кровати подарок для Красной с теплой улыбкой на губах. Как Зеленая сглаживает углы после ссоры с Мирой из-за пустяка. Как Красная идет защищать своих подруг, находящихся внутри нее, когда они не могли дать отпор. Как Синяя, прижимая руки к сердцу, говорит с остальными, чтобы они услышали эти слова сквозь время.

«Мы никогда не будем одиноки. Мы…»

Взмах скимитара! Удар копья!

Точные попадания срубают цепи, освобождая пленниц.

Красная протягивает руку «пошлой» подруге, и та с яркой улыбкой принимает помощь. Та же картина в нескольких шагах.

— Пускай я не во всем согласна с остальными, — алое лезвие поднимается в сторону черноглазой, — но ты идешь в жопу, «настоящая». Мы… — не решалась она сказать.

— Катарина! — прокрутилось копье. — И там, где не справится одна, поможет другая.

— Мы настоящие! — вонзилось древко посоха в землю. Зеленая провела пальцем по носу.

— Нас четверо. — Розовая постучала серпом себя по плечу. — А вот ты одна. И будешь одна, если не захочешь быть частью команды.

— Как же вы бесите! — вспыхнули два клинка цвета тьмы!

Я кашлянул кровью, не в силах удерживать пятую в этой иллюзии. Простите, ради мертвых богов.

Кха!

Вытераю губы, уже стоя посреди тьмы и дверей.

Успел, главный смысл этой Клетки достигнут. Это был всего один шаг, но чертовски важный. Теперь разноцветные цветочки стоят не возле друг друга, но держатся за руки. Как же хочется увидеть физиономию Розовой, когда она попробует взять Кат под контроль.

— Так, — сделал я шаг к новой двери, но упал на колено. — Зараза… — засмеялся я сам над собой.

Какая колоссальная разница! Прежний я управлял бы всем этим царством и попутно попивал вино из чашки. А теперь… Теперь кажется, я медленно умираю. Сила давит на меня, калечит мой разум. Ностальгия по годам учебы. Я что? Действительно мазохист?..

Я встряхнул головой. Дело нужно завершить.

Соберись! Получай удовольствие от процесса! Кто я? Красавчик, любовник, скромник и просто хороший парень. Нет, не то…

Поправив воротник, направляюсь к новой двери.

Я лучший из лучших. Я сделаю их сильней. Просто потому что я так захотел.

Рука сжала дверную ручку. Призадумываюсь. Но вот о чем… хе-хе… не скажу.

Следующий на очереди — Апро.

Глава 23

И вот мы снова здесь часть 3

Дорога в сознание бугая… Она открыта. Ого! Неужели кто-то выбрался самостоятельно?

Краткое пояснение.

Если Клетка Боли связывает сразу несколько душ, она выстраивается в осязаемый образ. То место, где нахожусь я, — считай, как ставка командира, отдаленное местечко для хозяина всего этого непотребства. Но для других… для других их выходы ведут в общую сеть коридоров, непонятных комнат и помещений. Бутан, выпорхнув из своего кошмара, вполне может прийти к другим на помощь. Возможно, Льдинка уже нашла Апро. Но хватит гадать.

Захожу.

Ого! Дубль два.

Ильзи?

Да, наша «маленькая» горничная без страха шла по месиву. Озиралась по сторонам, прикрывала платочком нос, чтобы защититься от смрада гниения. Огромный зал был забит горами недоеденного мяса, в них угадывались как животные, так и люди.

Но вот где особая неожиданность. Не демон, не проклятая — простая служанка сама преодолела свою комнату, поборола страх и боль. Нашла и зашла в обитель друга.

— Господин Апро? — тихонько спрашивала она. И даже понимала, где находится. Чья это Клетка.

Я дернул мизинцем: не мог не посмотреть отголоски. У Ильзи закололо в висках. Читаю недавние воспоминания.

Думал, увижу её мерзкого дядю. Снова палка, снова домогательства. Но нет. Полувеликанша стояла под дождем посреди кладбища. А перед ней — могилы, ряд ровных могил с нашими именами, с именем её мамы — и свежевырытая яма. Каменная табличка гласила: «Ильзи Матокри». Самый простой, банальный страх. Кто мы такие, чтобы судить?

Горничная больше всего боялась остаться последней. Она боялась, что ей выпадет тяжелейшая ноша. И остаток жизни она будет ждать своего часа, чтобы лечь рядом с нами. Довольно взрослые мысли для столь юной особы.

Немного посмотрев на высеченные буквы…

…Ильзи горько усмехнулась… и просто ушла. А-а-а. Прагматичный подход, никаких лишних эмоций, наш образ жизни подталкивал к такому исходу, костлявая стала самым частым партнером в наших плясках.

Хм. Великанша куда более стойкая, чем выглядит, она приняла правила игры, она уже сильная, гораздо сильнее своих сверстников и многих «прожженных» жизнью. Ведь со времен работы в кафе ничего не поменялось. Молодая девушка все еще переживала за всех больше, чем за себя. Лакомый кусочек для Беатриси… возможно, она даже завладеет её разумом, если татуировка не спасет. Но стоит розововолосой приказать: «Убей своих друзей», — сопротивление будет сильным, яростным. Ильзи сломает себе кости, но не сдвинется с места. Это уже больше, чем я рассчитывал. Ильзи. Мои извинения.

Чавкающий звук.

Мое чтение воспоминаний прекратилось.

Снова комната из мяса, снова горничная пачкает подол о свежую кровь. Ты в опасности, малышка, но я не буду вмешиваться. Или вы все выходите отсюда победителями, или я буду мразью, что все испортил.

— Р-р-р! — светились красные глаза, пробиваясь изнутри. И тут же погасли, оставив ровную кожу.

Не Апро. Молох. Двухметровая тварь с щупальцами за спиной сидела на корточках. Пасть во весь рот пожирала отрубленную руку.

— Г-господин… Апро? — вновь спросила Ильзи.

Безглазое чудовище остановилось. Улыбка расширилась. По острым клыкам стекала алая жидкость, по подбородку, по шее, что была оголенными мышцами. Отростки встрепенулись.

— Вкусненькая. — поднялся на ноги Молох. — Вкусное мясо!

— Я… — сделала несколько шагов назад полувеликанша.

— РА! — рывок чудовища!

— Ха! — в метре от неизбежной смерти разбилась хлипкая стена.

Парад моего искреннего удивления продолжался!

Наперерез Молоху выскочила Жозефина. Яростная воительница блокировала атаку алебардой. Проскользила назад.

— А-а-а! — мускулы напряглись. Толчок! Удар!

Острие костяного оружия режет плоть, заставляет монстра отскочить, упасть, барахтаться…

— Назад, Ильзи! — защищала она.

— Г-госпожа Жозефина! Это… — быстро хотела объяснить горничная.

— Мы в иллюзии, нас поглощают наши страхи, а это Апро, — проговарила Жози. — Да, знаю.

Чего и следовало ожидать. Одиннадцать лет войны, битва с моим подобием — и мертвый брат, что защищает её, как бы она ни отпиралась. Черт. Её дверь так и останется неоткрытой. Эта авари выбралась оттуда в первые же минуты.

— Как нам помочь ему? — крикнула Ильзи.

Молох тряс головой, выл от боли. Поднимался.

— Он все еще боится потерять контроль, — вытерла воительница капли крови со щеки. Дыхание было ровным. — Надо достучаться до нашего соратника.

Хм, мне даже описывать ничего не надо, все верно.

Жози вонзила алебарду в мясной пол. Молох попрыгал из стороны в сторону, и в момент столкновения воительница выбросила вверх куски плоти и небольшую волну крови, создала завесу, всего на долю секунды спрятавшись за ней.

— А! — алебарда перерубила «поток», и вместе с тем отсекла два щупальца. Продолжила движение, вновь ранив чудовище.

Без промедлений. Шаг вперед. Алебарда крутится. Вертикальный!

— Ра-а-а! — ровная линия остается на лице, искажает жуткую улыбку.

Молох хватается за лицо. Не то рычит, не то плачет.

Жозефина бьет коленом! Буквально отрывает рукой еще одно щупальце. Хватается за предплечье монстра, выкручивает его — и жестко припечатывает безумца к земле. Красиво, отточено. Мастер своего дела. Ну как её можно не любить?

— Госпожа! — идет противостояние.

— Д-да! — Ильзи падает на колени в сантиметрах от борющейся парочки. — Господин Апро?

— Р-р-р! — щелкает пастью Молох. Пытается встать, но в спину упирается сапог.

— Я знаю, ты там, Апро! — переходит на крик Ильзи.

— Ра-а-а! — последний отросток, раскачавшись, стегает полувеликаншу по плечу.

— Зараза! — отпускает алебарду Жози. И вновь хватается другой рукой. Сжав зубы, отрывает последнее оружие Молоха.

— Апро. — Одинокие слезинки горничной. Больно, но она терпит. Большие ладони нежно прикасаются к щекам зубастой пасти. — Ты боишься стать монстром, — смотрит она на то место, где должны быть глаза. — И даже тренировки тебя не спасают. Я… Я понимаю… Знаю.

— От… — искаженный голос доносится из Молоха. — Откуда… ты… можешь ЗНАТЬ⁈ — снова сопротивление. Жозефина давит ногой.

Ильзи продолжает держать руки на его щеках.

— Каждый день. Каждый день госпожа Катарина говорит об этом. — При упоминании этого имени зверь чуть ослабевает. — Она видит твое усердие, она не боится.

— Что… если я потеряю КОНТРОЛЬ⁈ — идет пар из пасти. — ЧТО, если я все испорчу⁈

— Тогда какой смысл⁈ — вступает воительница. — Какой смысл тренироваться? Какой смысл сопротивляться? — Она не хочет повышать голос, но говорить спокойно и удерживать демона — задача не из легких. — Все вы разве не вместе именно потому, что хотите изменить свою судьбу? — Опытная женщина говорит как есть. — Отвечай, Апро!

— ХОЧУ! — сжимаются зубы. — Хочу ИЗМЕНИТЬ!

— Тогда почему ты продолжаешь ныть, продолжаешь зарываться в это⁈

Ильзи от таких речей широко раскрывает глаза.

— Я… — искажения постепенно спадают.

— Возьми себя в руки, боец! — Жози специально выкручивает схваченную руку сильнее, делает больно. Да-а-а, боль всегда отрезвляет. — Докажи мне, докажи всему Дому Тени, докажи своей возлюбленной, что проклятие не властно над тобой, но подчиняется тебе!

— А мы… — улыбается Ильзи, — мы поможем, мы не отвернемся от тебя.

— Р-Р-Р-р-р-р, — стихает рык.

Рана на лице Молоха дает трещины. Еще, еще и еще. Обратившись коркой, оголенная плоть опадает скорлупой. А за ней — Апро. Тяжело дышит, глотает воздух. Закрывает глаза.

Борьба сходит на нет. Жози отпускает. И устало садится на пятую точку.

— Вот так, — склоняет голову, положив руки на колени. — Никогда не забывай, что слезами ничего не сделаешь. Только действия. Не останавливаться, бороться до конца.

Апро сел, держась за руку. Стыд читался в его глазах.

— Простите. — Глубокий вдох. — Этого больше не повторится.

Воительница кивнула.

Отрицать, что в этой сцене Жозефина походила на мать, дающую нагоняй… Ну, отрицать глупо. Но, вместе с тем, она еще больше укрепила внутренний стержень. Одно дело быть непроницаемым снаружи, и другое — действительно закалять характер.

Аплодирую стоя, госпожа солдат. Уроки никогда не заканчиваются, и, даже обучая других, ты становишься лучше.

Честно говоря, вытирать кровь из носа я уже устал. Пускай идет. Наплевать.

Я размял шею.

В следующем шоу я буду участвовать лично. Малышка Пеле, тебе выпала нелегкая доля родиться и жить в самый мрачный час Солнечной Земли. Танец на огне неизбежен. И как маленькие ведьмы, которых я знал, ты должна быть готова танцевать рядом с нами. Твой легион, твое оружие.

На чьей стороне он будет воевать? Давай узнаем… Прямо сейчас.

Глава 24

И вот мы снова…

Пытать детей… Это ужасно. Даже спустя сотни лет, разные жизни, разное время и миры. Это неоспоримая истина, это табу, к которому приходит каждая разумная цивилизация. Даже не так. На подсознательном уровне человек разумный, человек, правильно воспитанный и ясно мыслящий, всегда остановится.

Да, бывают разные ситуации. Бандиты, головорезы, беспринципные. Лорды, что смотрят на всех, как на ресурсы. Воители, что видят в отпрысках врагов будущую помеху. Но даже такие, как они, смотрят на детей по-иному. Всегда есть шанс, что рука матерого преступника дрогнет, что наемный убийца откажется от заказа. Что возникнет в голове вопрос: «Оно того стоит?».

А еще… еще дети как глина. Они только-только начинают свой путь. Они готовы к изменениям, они примут любое учение, насильно или нет. Колдуны во времена расцвета магии на Черной Земле прекрасно это понимали. Они пытали своих учеников, ломали их, и те, кто преуспевал… Хе-хе. Ну, в качестве плодов подобного труда есть я и Беатриси. Мы с ней самые яркие представители ушедшей эпохи. Каждый по-своему, но мы оба покорежены, испорчены и одновременно…

Это я к чему?

Мне не нравится подобный метод воспитания. Нужно бить беспощадно, вдалбливать с кровью и синяками науку о жизни и смерти. Но должно быть и что-то еще. Что-то, за что можно ухватиться. «Стать самым сильным!», «Быть непобедимым воином!». Я вас умоляю. Подобное удержит тебя на плаву некоторое время, но потом придет пустота. Пустота и осознание, сколько всего ты пропустил мимо себя. После тысяч боев есть только смерть.

Именно это мне показал Клиф и его группа бравых ведьм. Баланс, золотая, чтоб мне не быть собой, середина.

Войдя в пышущую жаром дверь, я оказался на другой стороне, но не собой. Черная накидка скрывала мою внешность, кусок керамической маски — верхнюю половину лица, зубы заострились, глаза пылали алым огнем. Личина злодея, типичный плохиш, каких воображают дети.

Пеле хороший ребенок, добрый, понимающий. Они с Солем очень похожи в этом плане, значит, и толчок вперед я сделаю для неё таким же.

Иду по огненному коридору, стены плавятся, языки пробиваются наружу, сделать вдох без боли почти невозможно. Но, выйдя в зал, я обнажаю ржавый клинок.

— М! — испугалась Пеле, сжав ручки у груди. Она одна. Одна посреди металла и огня.

На неё можно напасть, убить. Она даже не поймет, что произошло. Сейчас она боится только за себя, а бурлящее внутри неё проклятие не желает подчиняться.

— К-то вы? — не узнает.

— Я твой враг, — мерзко улыбаюсь.

— В-вы убьете меня? — шажок назад.

— Да, — несколько раз киваю. — Но не сразу. — Длинный язык облизывает мои губы. — Сначала будут страдать те, кто хочет тебя защитить.

— Ч-чт…

Из ниоткуда на меня выбегают иллюзорные Катарина и Соль.

— Назад, тварь! — горланит юноша.

— Р-ребята! — обрадовалась девочка, искреннее счастье отразилось в ее глазах от вида знакомых лиц.

Сжимаю кулак. Черные миазмы сковывают первого. Блок от клинка Кат, пируэт, ответный удар!

— Кха! — падает Катарина со свежей раной в груди.

— Нет! — миг облегчения у Пеле сменяется ужасом.

Затем появился Апро. Лишившись нескольких пальцев, великан боролся с желанием закричать. Фиона, Мира, Ильзи, Бутан. Один за другим наши друзья вступали со мной в неравную схватку, страдали, истекали кровью. Хотели помочь, но все тщетно.

— П-прекратите… — шмыгла носом малявка. — Не делайте им больно!

— Ха-ха-ха! — Мой сапог выбил несколько зубов у Катарины, заставив её прижаться к полу. — Кто меня остановит? М-м-м? Ты? — схватил я побежденную за волосы, прислонив металл к горлу.

— Х-х, — хрипела Кат. — Пеле…

— Я… — учащалось дыхание. — Я… — пальчики сжались до красноты.

— Медленно, — протянул я — и так же медленно провел лезвием.

— НЕТ! Нет-нет-нет! — видела Пеле угасающую жизнь.

Мертвое тело разноцветной плюхнулось в лужу собственной крови.

— Подонок! — закрутила алебардой Жозефина.

— Госпожа Жози, — побледнела Пеле.

— Я тут, малышка, все будет хорошо, — кивнула воительница.

— Н-не надо! — попыталась остановить девочка авари, взять её за руку. — Меня не надо защищать! Беги! Пожалуйста, просто убегай!

— Моя клятва нерушима, — мягкая улыбка на обезображенном лице. — Я буду с тобой до последнего вдоха.

— Это мы сейчас проверим! — рассмеялся я.

— Ра-а-а-а! — понеслась Жози вперед.

— Стой! — не поспевая, споткнулась Пеле.

Бой набрал темп, все выглядело так, как будто героиня дня действительно лидирует. Слабый лучик надежды на победу.

Пригибаюсь, уходя от крутящего, все движения передо мной, ведь это я управляю ими. Еще разок, еще. Выжидаю момент. Замах!

Удар!

— А! — одинокий крик. Жозефина пригибает колено, а её рука катится по полу. — Черт!

— Жози! — рыдает малявка.

— Вот и спеклись защитнички, — поднял я руки, демонстрируя полный разгром Дома Тени. — Все! Занавес! Больше некому сражаться! Ха-ха-ха! — схватил я за воротник воительницу. — Или, может быть, есть кто-то еще? — вглядывался я в девочку. Она плакала, шмыгала нгосом. — Нет? — рукоятка ударила по лицу Жозефины. — Все еще нет? — Снова, и снова, и снова — я разбивал лицо женщины в кровь, избивал, причинял страдания.

— Прекратите! — сжимала Пеле подол своего платьица. — Вы пришли за мной! Хватит! Прошу вас, хватит!

— Кх, — дышала на ладан Жози. — Я буду… защищать… тебя…

Пеле остолбенела, широко открыла глаза. Я взял клинок острием вниз, поднял.

— Все, кто хочет помочь тебе, сдохнут! — по моим зубам потек мазут. — Они умрут — из-за тебя! И что ты сделаешь с этим? Будешь плакать, будешь безучастно наблюдать⁈

Ржавое острие устремилось вниз!

Доля секунды, один тихий выдох.

Взрыв!

Я заслонил рукой глаза, прикрывшись от горячего ветра и летящих искр.

— Не позволю! — глаза Пеле закатились. Ожог на лице загорелся. Позади… открылась Искра.

Я подавил желание улыбнуться. Самое тяжелое впереди, как для меня, так и для неё. Мои вены лопались от напряжения. Удерживать такую мощь в царстве снов непосильная ноша для смертного. Но это необходимо.

Пеле сжимала зубы, сражалась за то, чтобы остаться в сознании. Её трясло, судороги сводили все тело в конвульсиях. Один за другим импы покидали огненную брешь.

— Во славу! — Первая пятерка побежала вперед, но не на меня, она желала добить других.

— С… — потекла кровь из носика. — Стоять! — кашель также сопровождался кровью. — В-вы… Вы… — вены на её висках взбухли. И все же к глазам вернулся нормальный вид. Хлопок в ладоши, пальцы в замок. — Вы должны слушаться меня!

— Ку? — посмотрели импы. Потерянность, сомнения.

— Слушайтесь! — еще один хлопок.

— К… к… — трясли они головами.

— Слушайтесь! — Глубокий вдох. — МЕНЯ!

Из бреши выпрыгнула женщина-имп. Подняв топор над головой…

— Во славу Пеле! — прокричала она грубым голосом.

— Во славу!

— Во славу Пеле! — загорланила мелкота.

Девочка подняла руку, и указательный палец был словно перст богини. Хозяйка огненного легиона отдала приказ.

— Ра-а! — новые и новые импы покидали врата. Ведомые военачальницей, все как один, они набросились только на меня.

Вбегаю в толпу! Не останавливаясь режу демонят, танцую, уклоняюсь. Еще немного. Покажи мне все что можешь, Пеле! Подрезать сухожилия огненной женщины, до ребенка остается всего несколько шагов. Меч как копье! Хватаюсь двумя руками.

Выпад!

Металл встретился с огромной ручищей. Главная боевая мощь, демон, выглянул наружу. Он рычал, пылал гневом, выдыхал пламя. Движением наотмашь толкнул меня назад, я покатился кубарем по полу. Остановившись, оперся о клинок. И, подняв взгляд…

Хе-хе. Моя методика. Как же я рад, что она намного лучше того, через что прошел я.

Передо мной стояла Пеле. Огненный ребенок с волосами цвета пепла. Позади чудовище, что выставило руки как щит. Вокруг импы, они улыбались, они были готовы служить. Женщина выпрямила спину, вонзив топор в пол. Маленькая армия. Её армия. И когда наступит тот самый момент, эта воинство встанет на защиту. Больше не жертва.

Ладно, раз уж страдать, так на полную.

Я вновь развел руки. И мой маленький спектакль завершился болезненным ощущением десятка когтей, что разорвали меня на части, утолив жажду мести маленькой мисс.

Темный коридор. Делаю несколько шагов назад, прислонившись спиной к стене, хотя позади просто чернота. От меня исходит пар. Состояние «чуть-чуть устал». И темнота в глазах с желанием сдохнуть здесь и сейчас. Мелочи жизни.

— Последняя. — Вдох, выдох. — Осталась последняя дверь.

Глава 25

Здесь

Мой первый раз… Нет, не тот раз, пошлые мысли в сторону. На ком я применил Клетку Боли в первый раз. Мой дебют, главный шаг, начало пути.

— Кха! — выкашлял я кровь. Улыбнувшись, утер губы. — Ну точно, — продолжал идти.

Моя мать… ох, матушка. Это была не первая отнятая жизнь, нет-нет-нет. К семнадцати годам мой шкаф ломился от скелетов, а руки по локоть испачкались в крови. Но мама… мама была особенной жертвой, Первой, кого я убил по своей прихоти. Это была банальная месть — банальная… и такая сладкая. Подросток, дорвавшийся до силы, смог победить одну из величайших волшебниц. Хе-хе. Потеха заключается в том, что, каким бы могучим, каким бы авторитетным ты ни был, ты все равно можешь закончить свой путь на грязных половицах, по уши в собственном дерьме, со слезами на глазах. Я не помню её имени, не помню лица, только волосы — золотые волосы, прямо как у моих сестренок. Мой отец? Бе. Как и прежде, если сравнивать жизнь с книгой, с этим вопросом я бы отправил читать другой томик. Дело прошедшее, стертое временем.

Обессиленно прислонил ладонь к двери.

— Уф, — короткий выдох.

Это так глупо, просто до скрежета зубов. Идиотизм. Но почему-то мне интересно… Как бы моя семья отнеслась к Мире? Мне кажется, что они не одобрили бы мой выбор. Нет, не из-за неё. Из-за меня. Для меня прежнего такая девушка была птицей не его полета. Красота, ум, умение понимать ситуацию, смеяться от души, быть игривой, сильной, свирепой. Я могу продолжать бесконечно. Моя первая любовь за столько лет… И она же будет последней. Раз уж остальные прошли через свои страхи, будет честно признать и свой.

Если… Если моя жизнь на Солнечной Земле пойдет на цикл, если я снова попаду в круговорот бессмертия, снова стану страшной сказкой, только для другого мира, проживу жизнь, полную одиночества и иллюзий… то с меня хватит. Больше не хочу. Довольно.

Точка невозврата. Финальное приключение.

Прежде чем толкнуть последнее препятствие, я приподнял голову. Я чувствовал. Чувствовал за спиной призраков прошлого. Одна женщина, две девушки. Холодные взгляды, золотые локоны. Они ничего не скажут, но они ждут. Даже спустя столетия они ждут — и будут ждать по ту сторону смерти. Ждать меня.

— Хе-хе, — вяло засмеялся я. — Идите вы к черту, — глубокий вдох. — Умирать я все еще не собираюсь.

— Сын…

Мои глаза расширились. Я не узнавал этот голос, я не мог его запомнить. Но мужской тембр казался таким знакомым. Нельзя оборачиваться, нельзя вышедшей из-под контроля Клетке позволить взять верх. И все, что я смог выдавить…

— Отец?

— Иди вперед, Корнар. — Какого?.. — Ты все еще человек, как бы ты себя ни называл, как бы ни вел. — Я ощутил улыбку на губах. — Но не забывай. — Иллюзия? Которая хлопнула меня по спине. — Ты лучший из лучших. Ты Корнар, баловень судьбы.

— Спорить не буду. — Все еще не решаюсь.

— Давай уже! На тебя это не похоже! — Грубый толчок вперед. Новый голос. Голос… Нова?

Оказавшись в комнате, теперь я покосился назад. Никого. Что это было? Единственное рациональное объяснение — просто шутки Клетки. Или… хм. Магия. Слишком много вопросов, на которые никогда не будет ответов. Звездное дитя, не ты ли прислала эти души, чтобы о чем-то напомнить? Злая потеха или помощь? Богов невозможно понять. И это дело я бросил еще на первом столетии.

Взгляд вперед.

Вокруг чернота. Только один источник света, бьющего сверху, солнечный колодец. «Прожектор» освещал всего одну персону. Мира, сцепив руки у подола, мило улыбалась.

— Привет, — слепой взгляд полнился грустью.

— Разве… — М-м-м. Как же тяжело говорить! Мой лимит, бедное тело в реальности уже трещало по швам. — Разве тут не должно быть твоего главного страха? — пошел я вперед.

— Так и есть, — кивнула она. — Он прямо передо мной.

— Ты, — дистанция сокращалась, — боишься меня?

— Боюсь, — дернулись заостренные ушки. — Боюсь и страстно желаю. — Кончики пальцев прикоснулись к губам. — Я боюсь того, во что мы можем превратиться. Я боюсь потерять тебя. Боюсь пророчества. Боюсь грядущего и его последствий.

— Весь… — мои ноги подкосились. Уже готового упасть… меня обняла Мира, придержала. — Весь смысл этой Клетки — побороть ваши главные изъяны, — перешел я на шепот.

— Я понимаю, — гладила она мои волосы. — И отказываюсь.

— Хе… — Это не так работает. Но у меня не осталось сил.

— Принять этот страх, — дышала она через нос, — это значит принять то, что я могу идти дальше без тебя. — Мира отрицательно покачала головой. — Нет. Нет, этого не будет.

— Мы делаем друг друга уязвимыми, — прижался я лбом к её груди. Мы не такие, как Фиона и Соль.

— Плевать, — сжала она меня крепче. — И пускай весь мир горит. — Свет постепенно гас. — Ты можешь сделать мне больно, можешь пытаться учить быть сильной. — Яркая улыбка, куда ярче солнца. — Но я всегда буду рядом с тобой, без тебя не будет и меня.

— Это… — удалось мне приподнять уголки губ, —…похоже на клятву.

— Да, моя безумная клятва. — Свет погас. — Вместе, в темноте. И, пока я дышу, я не отпущу твою руку.

Я открыл глаза.

— Ха-а-а, — глотнул воздух.

Я стоял на коленях, на дворе была ночь, передо мной темнело наше поместье. Моя форма пропиталась кровью. Капли пота и алого стекали ручьями. Дрожащая рука сжимала гарду. Первая нога. Вторая. Я поднялся. Повалился вперед, но удержался. Оружие — на пояс. Выпрямил спину. Одернул воротник.

Улыбка на лице, полном кровавых подтеков. Один глаз уже не открывается, во рту вкус металла. Но стиль и осанка превыше всего. Медленно, шажок за шажком, я подошел ко входу в нашу обитель. Оу… Розу на груди тоже надо подправить.

Вдох, выдох.

Открыл.

Все уже толпились в главном холе. Кто-то еще приходил в себя, кто-то был весьма весел после произошедшего. Но каждому из них стало легко. Огромный камень наконец-то упал с плеч. Глоток свежего воздуха, родниковой воды.

— Ты точно в порядке? — обнимала Пеле Катарину.

— Да, — улыбалась многоликая. — Все хорошо.

— Я так испугалась, — потерлась малявка макушкой об её бок.

Жозефина кивнула Апро, он в свою очередь смотрел на Ильзи. Фини и каменный держались за руки. И всё остановилось, когда входная дверь закрылась, отдавшись эхом.

Общее внимание на меня.

Шаг. Шаг. Шаг.

Держись, не падай!

— Ну… — развел я руки в стороны. — Я готов. — Закрыл глаза.

«Ублюдок», «Мразь!», «Как ты мог так поступить с нами!» — представлял я дальнейшие слова.

Прошла секунда, еще одна. Почему такая тишина?

Открыл. Никогда в жизни никто не видел и больше не увидит такое выражение моего лица. Искреннее удивление, шок. Дом Тени, все как один… поклонились мне. Они молчали, они все понимали, они приняли это.

— Спасибо, — произнес Соль. А рыжая терла нос, полностью соглашаясь.

— Ты снова помог мне, — дрожал голос Ильзи.

— Дал понять, — прислонила руку к сердцу Кат.

— Т-твоя забота, — теребила палец Бутан, — ненормальна. — Еще более глубокий поклон. — Но необходима!

Пеле сжимала медведя, искала руку Жози — и нашла её.

— Теперь я тоже буду защищать тебя, — сказала девочка воительнице.

— М, — стоически кивнул бугай.

— Мы все готовы, любимый. — Её голос как бальзам. — Тебе не надо переживать за нас.

— Вы… — последний шаг. — Ну вы и…

Я упал.

Десяток рук успел меня подхватить. Молниеносно сорвавшись со своих мест, они поймали меня. Удержали, не дали встретиться с полом. Зараза… Так вот что это за чувство. Сучий ты сын, Клиф, ха-ха, вот каково это! Падать — и быть пойманным теми, кому не все равно.

Чувство… неописуемое.

Погружаюсь в сон. Надо немного отдохнуть.

Глава 26

Готовность

И снова новый рассвет.

Отдернув штору, я открыл окно, дышал полной грудью.

— Ах, — размял я руки.

Хм, никаких ран, перина чистая, свежая форма уложена на стуле. Сколько я проспал?

Не успел предпринять ничего больше, как в комнату зашла Ильзи.

— Ой! — встрепенулась она, уронив полотенце.

— Доброе, — улыбнулся я. Великанша убежала. —…утро.

Секунда, следующая. Я ждал. Чуйка подсказывала, что фея ушла доложить Мире. И-и-и… да! Так и есть. Через пол-оборота моя красотка уже закрывала за собой дверь.

— Наконец-то. — Милая улыбка. Принцесса подошла ближе.

— Наконец-то? — поднял я бровь. — Сколько меня не было?

Я взял её ручку, поцеловал в знак приветствия. И искренней благодарности за слова, сказанные в мире кошмаров.

— Ночь и два дня, — кивнула она.

— Ох, черт… — чуть напрягся я.

— Не переживай, — не спадала улыбочка. — Ситуация пока под контролем.

Кратко Мира изложила текущую обстановку. Город находился в напряжении, ожидал королевскую армию. Под предлогом поиска скрытых врагов на всех воротах стояла охрана с постоянным усилением из Рыцарей Порядка, у которых, в свою очередь, были татуировки. Обыски, проверка цвета глаз, вход только по пропускам. Ну прям блокада. Зараза, Рокд, этого недостаточно! Почему отказались от полной эвакуации?

— Мне нужно поговорить со стариком, — озвучил я свое беспокойство.

— Тени постоянно в боевой готовности, — провела Мира пальцами по моей щеке. — Мы готовы дать бой в любой момент.

— Хорошо. — Я думал, сейчас она скажет, чтобы я не переживал по поводу общего настроения ребят из-за моей Клетки Боли. — А. А, — сразу пресек я. Угадал. — Никаких сожалений, никаких угрызений. Это не про меня.

— Как скажешь. — Девушка радовалась, что я все тот же Корнар. Её пальцы скользнули по моей груди, и только сейчас она поняла, почему Ильзи прибежала к ней с красными щеками. — Кхм… — дернулись заостренные уши. — Ты что… голый?

Я оглядел себя. У-угу. Абсолютное отсутствие одежды.

— Чуть больше чем полностью, — прицокнул языком.

— Пойдешь к дедушке так? — ей хотелось продвинуть ручку ниже, но дела, дела…

— Эх. Боюсь, такого откровения он не поймет.

Брюки, ремень, форма, сапоги, гарда на пояс, роза, перчатка. Вновь одергиваю воротник. Еще один вдох. Начинаем новый танец.

Я преодолел коридор, с высоты второго этажа посмотрел на нашу площадку для тренировок. Сейчас там занимались Жозефина с каменным, а маленькая Пеле, болтая ножками, внимательно следила за их движениями.

Лестница вниз. Главный холл.

— Господин Корнар, — поклонилась Ильзи.

— Виделись только что, — поддразнил я девушку.

Она прочистила горло.

— Я и говорю… — донесся голос сбоку. Фиона шла рядом с Катариной, что-то активно обсуждая. — Всего пара монет, и все тайные лазейки будут на карте.

— Фини, сколько раз повторять, доверять уличным мальчишкам — это… — Они заметили меня. — Корнар.

— Проснулся! — ярко улыбнулась рыжая. — Уж думала, не проснешься.

— Трюк отнял немного больше сил, чем предполагалось, — кивнул я.

— Еще раз… — начала Кат, хотела сказать «спасибо». Но я приподнял палец.

— Будет ли от этого толк, увидим в будущем, — поиграл я бровями. — И если у кого-то все же возникли с этим проблемы, пускай поговорят со мной лично. — Взгляд на одну, на другую. — А пока, — видимо, претензий нет, — о чем вы говорили?

— Да… м-м, — настроилась Кат на рабочий лад. — Фиона предложила сомнительную идею.

— Эй! Она не сомнительная! — надула щеку рыжая. — Короче, — сделала она пальцами квадрат. — Пока есть время, надо по новой изучить улицы города. А кто как не бродяжки знают все тайные лазейки? — У-у-у. Фиона уже смотрит на происходящее, как на неизбежную войнушку. И лучше всего заранее подготовить поле боя. Похвально. — Немного золота, и у нас будет целый отряд гидов. Где сократить маршрут, как в случае чего выводить людей. И…

— Не продолжай, — нахмурился я — и сразу улыбнулся. — Мне нравится.

— Правда? — не видела в этом смысла Кат.

— Ага, — покрутил я запястьем. — Выдели мешочек звонких. Пускай Соль и Фини внесут «тайные» тропы на карту.

— Хм, — выдохнула многоликая. — Ладно.

— Сделаем в лучшем виде, — подкинула Фиона монету.

— Где остальные? — поместье все еще… довольно пустое место.

— Апро и Бутан в гарнизоне. Все уроки в академии прекращены, — спокойно сказала Катарина, но рыжая нахмурилась, желая плюнуть себе под ноги.

— Благородные, — шмыгнула она. — Многие ученики, предчувствуя опасность, сбежали из города.

— Уехали на каникулы, — переиначила Кат. — Директор торжественно выступил перед всеми, дал выбор. И многие все же остались, готовые к обороне.

— Наверное, остальные Дома получили тревожные письма? — Я мог представить ворох бумажек от отпрысков к родителям в стиле «Что-то намечается, что-то большое, и мне страшно».

— Неизвестно, успеет ли кто-нибудь прийти к нам. — Тяжелый выдох. — Когда и как Беатриси начнет действовать, загадка.

— О, дорогая, то, что эта сумасшедшая уже действует, не стоит сомневаться, — пробежали мурашки по коже.

— А ты умеешь мотивировать, — пробубнила Фини.

Следующая остановка. Академия. Так странно было видеть и это здание полностью пустым. Никакой стражи, никаких учеников. По-своему навевало тоску. Но вот в одном месте всегда теплилась жизнь. Рокд вообще живет где-нибудь еще… кроме своего кабинета?

— Скучал?

Само собой, без стука.

— Твой заместитель объяснил причину твоего отсутствия, — стоял полувеликан у круглого окна. А на столе — открытая бутылка самого изысканного нектара. Ух, такой алкоголь не добыть в этом городе. Что-то старое, что-то на особый день. — Сразу к делу.

— Почему горожане все еще в городе? — согласился я.

— Они отказались, — повернулся Рокд. — Вчера мы с губернатором собрали людей на площади, объяснили ситуацию, кто-то все же уехал, но…

— Ой, дай угадаю! — фыркнул я, наливая золотистую жидкость в бокал. — «Мы не бросим наши дома. — Глоток. — Мы будем сражаться за свой дом».

— Все верно, — с грустью констатировал старик.

— Смертные глупцы, — поиграл я жидкостью. — Они даже не представляют, что их ждет.

— А ты знаешь? — протянул он руку. Я передал емкость.

— Знаю, мой друг, — облизнул я край губы. — Видел воочию.

Великан подлил еще. Новый глоток. С его габаритами и жизненным опытом, чтобы нетрезво мыслить, понадобится бутылок пять. Черт, старичок, обычно люди самых строгих правил, которые нарушают устои — а распитие подобного в академии именно это — готовятся ко встрече с костлявой. Как говорят на Черной Земле, «по последней — и на смерть».

— Неужели твоя… — подбирал он слова. — Твой враг гораздо опасней Карнавала?

— Ну, — хмыкнул я, — на пике своей мощи Беатриси в одиночку утопила столицу Черной Земли в крови, превратив большую её часть в безумных марионеток.

— Но ты же потерял свои силы, значит, и эта демоница не та, что раньше, — пытался Рокд искать несуществующие лазейки.

— Это-то и нервирует меня больше всего. — Бокал вновь перешел из рук в руки. Хе, а сейчас мы выглядим как закадычные друзья. Тот самый момент, маски спали. Не директор и ученик. Не светлый и темный. Два долгожителя на пороге неизвестности. — Я понятия не имею, чем теперь владеет эта властолюбивая шлюха. — Глоток. — И самое… м-м… самое скверное. — Я кивнул. — Она идет за мной, это очевидно. Она хочет вернуть должок.

— Но даже если ты покинешь город…

— Да, она уже не остановится. — Та самая колонна демонов под Исом. Теперь ясно, кто её вел. Бис, мир поменялся, но ты нет. Ты снова присосалась пиявкой, нашла сильного покровителя. Играешь роль рабыни, но я уверен, в твоей хаотичной голове зреют далеко идущие планы.

— Что бы ни случилось в ближайшие дни, — посмотрел на меня Рокд, — я не жалею, что дал тебе шанс, Корнар.

— Ого! — поставил я бокал. — Знаешь, это похоже на прощание. — Моя бровь приподнялась. — Хочешь, обнимемся?

Старик слабо улыбнулся.

— Ты неисправим, странник между мирами. — Тусклый взгляд переместился на увядающий цветок. — Сын Петра не вернулся из погони за предательницей.

— Старший… — Мы понимали, что он и не вернется. — Ты знаешь, что Сеана любила его?

— Девушка яростно рвалась идти на подмогу, Сесил не отпустила. — Тяжелый выдох. — Парад смертей только начинается.

— А Рока? — её судьба была небезразлична мне.

— Все еще в камере Порядка, — вспомнил Рокд разговор. — Она осознала вину, тяжесть несовершенного преступления, и согласна на будущий суд.

— Если будет кому судить, — не удержал я смешок.

— Чарострелы заряжены, Рыцари по всему городу, наша вера крепка, — сжал старик гарду. — Нам остается только ждать.

Только этого недостаточно. Мой Дом поможет при обороне города, мы подготовимся, сделаем, что успеем. Несколько планов уже в моей голове. Теперь речь идет не о сведении ущерба к минимуму, нет. Все будет сделано так, чтобы уничтожить как можно больше тварей, что ты приведешь, Бис.

Давай, розововолосая. Новый раунд объявляю начавшимся.

* * *

— Т-так просто? Госпожа, — раболепствовала Пирси, стыдливо натягивая одежду.

— О да, — предвкушала демоница. — Я уверена, Корнар ждет от меня, — зубастая улыбка, — интриги, коварного плана, ха-ха! — Искра загорелась в её руке. — Но, как я уже сказала, не будет этого. Будет только жестокость, кровь, огонь и битва. — Огонек сжался. — И все же ты умнее, чем я думала, — похотливо взглянула Беатриси на изгибы тела молодой любовницы. Хотя в таком ключе думала только Пирси. Для странницы не было разницы, с кем спать, просто удовлетворение хотелок, не больше.

Сквозь шуршание веток бывшая ученица также тихо засмеялась.

— Столбы, — заскользила юбка вверх. — Вся суть была не в них.

Впитывающая магию древесина была ширмой, отводом глаз. Изобретение демонических инженеров скрывалось под землей.

И скоро ловушка захлопнется.

Через несколько дней Бис, придерживая волосы от порывов ветра, смотрела на город вдалеке.

Всего несколько часов.

— Новый раунд, Корнар? — светились ее глаза. — Давай посмотрим, что ты можешь без своих чертовых учениц.

* * *

Черная Земля

— Сио! — встала Аннет из-за письменного стола, опрокинув чернильницу. Черная жидкость залила бумагу, расползаясь дальше.

— Ани? — лежал на кровати оборотень, но тут же подскочил.

— Время, — похолодел взгляд ведьмы, — пришло.

Сио хрустнул шеей.

— Черт, — нарастал рык. — Погнали.

Глава 27

Вспышка

— Так странно, — произнесла Жози, встав в нескольких метрах от меня.

— В последнее время это слово характеризует буквально все, что происходит, — сверялся я с картой. Поправил очки. Нанес еще одну метку пером на пергаменте.

Штаб по планированию операций… Хм. Больно громко. Тактический уголок расположился в столовой, и, собственно, сидя за длинным столом, я вносил последние поправки. Позади меня стояла наша любимая доска с планами, чертежами, рисунками. По отдельности все это не имело смысла, и многое больше походило на несбыточные планы остановленных ранее демонопоклонников. Взрывчатка, саботажи, ловушки… в общем, теперь работаем в обратную сторону. И, как мастер на все руки, я покажу этим дилетантам, что значит переиграть.

Жозефина продолжала стоять около окна, смотрела на сад. Думала.

— Меньше чем месяц. — Руки за спиной. — И вот…

— Война снова пришла к тебе? — снял я очки.

— Да. — Короткий выдох. — Раньше мне не было… кхм. — Она полуобернулась. — Разрешите откровенно, командор?

— Само собой, — улыбнулся я.

Она кивнула.

— Мне грустно, что мирная жизнь, которую я успела вкусить, так быстро рассыпалась.

— Нет, Жози, — встал я. Положил руку ей на плечо. — Просто теперь все это обрело для тебя смысл.

— Смысл… — с пониманием повторила воительница. — А для вас, командор? — Неожиданный вопрос. — Вы как странник… кхм… вы нашли свой смысл?

Прицокнув языком, я тянул с ответом.

— Я самое мотивированное существо во всех измерениях, Жози, — вернулся я на место. — Скажем так. В моем случае смысла просто прибавилось.

— Понятно, — слабая улыбка. Затем брови свелись домиком. — Кстати, вы говорили, каково мне будет служить рядом с детьми и подчиняться ребенку, — скрестила она руки на груди. — Сколько вам на самом деле?

— Ох, дорогуша, что за бестактный вопрос! — дунул я на прядь волос. — Я самый молодой.

— И красивый, ага, — зашел в зал Соль и кивнул в знак приветствия. — Мы закончили, — доложил он.

— Прекрасно.

Значит, последний капкан установлен.

— А мы точно не саботируем собственную оборону? — потер шею сын Горгоны. — Выглядит неоднозначно.

— Доверься мне, — откинулся я на спинку стула. — Я попытался предусмотреть все варианты.

— Но все выглядит так, будто мы в любом случае проиграем, — поморщился юноша.

— И такой исход имеется, — приподнял я палец. — С поправкой на ноль целых одну десятую процента, но играем как есть.

— Хм.

Я закрыл глаза. В последний раз представил общую картину. Воображение рисовало образы. Дом Тени полным составом в особняке, по городскому периметру — Дом Порядка, Львы и Звезды дежурят на позициях, простые горожане, сжимая кулаки, волнуются по домам. Лидеры снабжены сигналами. Подарочки распиханы по тайникам. Все, больше я ничего не могу сделать. Дальше все решит только отвага и степень самопожертвования. Чем-то ситуация походит на последний бой между армией оборотней и охотников с Черной Земли. Все не столь драматично в общих масштабах, но этот город не уступает столице по размерам. Ах! Запах… запах напряжения, трепета, желания. Затишье перед бурей.

Затишье… За…

Я открыл глаза.

Медленно вновь поднялся на ноги. Посмотрел на свою ладонь. Черная дымка бежала по ней. Воздух стал тяжелым, он давил, сердце забилось быстрее.

— Это чувство! — сжал Соль форму в области груди. — Прямо как в учебном лагере, — удивился он.

— Бездна. — Прожженная воительница ни с чем не спутает давление темных сил. — П-почему… — отогнала она наваждение, — почему её так… много?..

Моя улыбка расширилась, и я повернул голову.

— Она здесь.

* * *

Бутан мгновенно телепортировалась на крышу поместья, присела на корточки. Взгляд стал холодным. Полная готовность. Катарина выбежала из своей комнаты, по пути столкнувшись с Апро. Они посмотрели друг на друга. Никаких слов, все читалось по глазам.

Пеле приподняла голову, обнимая медведя.

— Идем, мистер Пикл, — глубокий вдох.

Мира закрыла шкатулку с украшениями, куда только что сложила свои сережки. Размяла пальцы, мысленно прощаясь с комнатой.

— Началось.

Все Рыцари, от ученика до настоящего воина, все лидеры Домов, капитаны, командоры — все напряглись. Они не знали, откуда ждать первого удара.

— Там, у реки, — шагала Беатриси к центральным воротам. Не прячась, свободно и расслабленно. — Я скажу тебе. — Люди, ожидающие очереди на вход в город, расступались при виде странной девушки. Представители светлых рас не могли объяснить, откуда взялся животный страх. Почему щуплая девушка с ненормальным цветом волос пробуждала такой трепет.

— Стоять! — приказал капитан стражи.

Бис продолжала идти.

— Приготовиться! — последовала моментальная команда. Клинки Души обнажались один за другим. — Всем назад! Шаг к воротам будет расцениваться как попытка нападения! — припугнул мужчина всех, и люди действительно начали отступать.

В конечном итоге Беатриси осталась в полном одиночестве перед стеной призрачных щитов. Улыбалась, обводя всех взглядом.

— Солдатики, — кивнула она. Присмотрелась к верхушкам стен. — Пушки. — Два чарострела взяли ее на прицел, готовые стрелять. — Ну прямо торжественная встреча. Хотя грубовато, да.

— Назовись! — тянул время, желая разобраться, капитан.

— Ой, давайте я упрощу задачу, — вспыхнули розовые глаза.

Импульс, порыв к действию.

— В атаку! — клинок вперед.

Лебедка ворот закрутилась. Массивная дверь начала закрываться. Первые Рыцари побежали вперед.

— Ха-ха-ха! — Беатриси обратилась темной дымкой. Словно дуновение ветра, она проскользнула между рядами, просочилась через арку. Слишком быстро. И вот встала, отряхивая подол, а ворота закрылись позади неё. — Как-то просто…

В этот момент ярость Рокда достигла предела. Праведный гнев наполнил мускулы, нутро загорелось светом, пробившимся через глазницы. Пока было время, он хотел покончить с угрозой одним ударом.

— А-а! — взревел великан.

Окно его кабинета пробил сгусток света. Высшее искусство его Клинка. Пик того, чего мог достигнуть смертный Рыцарь Ордена. Яркий шар летел по улицам, опрокидывал телеги, поднимал ураган.

— Прочь! — вышел он на прямую линию к Беатриси. — Из моего… — постепенно шар принимал очертания Рокда, что уже замахивался Клинком Света. — Города!

— ХА! — успела вытащить оружие розововолосая.

Столкновение!

Клинки Души, ударившись друг о друга, создали ударную волну. Кладка покрылась трещинами, окна соседних домов полопались, звук бьющегося стекла заполнил округу. Напряжение мускулов. Скрежет металла. Полувеликан, пылая светом, давил на странницу, но она так и не сдвинулась с места.

— А вот это, — безумная улыбка, — уже больше похоже на знатный прием! — В ее руке загорелась Искра.

Рокд за долю секунды переместился назад, вновь готовый к атаке.

Беатриси залилась хохотом. И старое сердце полувеликана не ожидало столь ужасающей картины. За столько лет он никогда не видел подобного.

Позади розововолосой, вокруг, вдалеке стали открываться проходы. Зеленые Искры одна за другой загорались повсюду. На улицах, крышах, стенах. Десятки порталов в Бездну.

— Я привела с собой, — облизнула губы демонесса, — небольшую компанию.

И в то же мгновение, когда первые «побеги» Тьмы хлынули потоком, заглушая все вокруг своим смехом, Пирси, порезав ладони, окропила одно из мест, где раньше стояли столбы.

— Ту ат но руми, — принялась читать она на мертвом языке, — сим то вату.

Вспышка!

Вокруг города вспыхнули лучи алой энергии. Эта энергия действительно окружила город куполом, окрасила небо в красный. Но это был не просто барьер, не просто преграда, из-за которой нельзя выбраться. Алый купол питал Искры внутри, сокращал время до их полного раскрытия.

— Во славу Бездны, — блаженно улыбнулась предательница. — Во славу истинного короля!

Очаги сражений, безумие, хаос захватили весь город без остатка. Один из Бахамутов, взобравшись на домишко, проблеял во всю глотку, выдыхая горячий пар.

Битва началась.

Глава 28

Они наступают

— ХА-ХА-ХА-ХА! — разносился по всему городу смех сотен и сотен «побегов» Тьмы. Черный дым быстро затмил и без того алое небо. Пожары один за другим разгорались во всех уголках. Монстры и чудовища всех форм и размеров шли в атаку. Самые страшные твари вели за собой воинство Бездны, упивались самим фактом кровопролития. Бессмысленная мясорубка.

— Каза ро! — скомандовал демон-капитан.

Три руки на одной половине тела сжали посох. Два лица и множество глаз — высокий гуманоид с бледной кожей послал сгусток зеленого пламени вперед.

— Поднять щиты! — взмахнул в ответ клинком командор Порядка.

Заклинание разбилось о появившийся барьер, об этот же барьер начали стучать руками младшие слуги бездны. Рыцари, сомкнув щиты, образовали непроходимую стену в несколько метров. Они видели сквозь полупрозрачную завесу искаженные лица без капли здравомыслия. Юноша, стиснув зубы, терпел напор, но прильнувшее лицо «побега» облизнулось ему. Страх, ужас, паника.

— Держать барьер! — отрезвляющая команда.

— А-а-а! — с новой силой начал удерживать юноша защиту.

На другом конце города отряд Звездных Рыцарей вступил в бой с Искрой, что открылась прямо перед главным собором.

— Внутрь, быстрее! — подгоняла помощница Антареса жителей города.

Резко обернулась, услышав предсмертный крик одного из своих людей.

— С-с-с, с-сладкий человечек, — сжимала Горгона мертвеца змеиным телом. Сдавила еще сильнее, пока внутренности бедолаги не вышли наружу, как паста из сдавленного тюбика.

— Залп!

Десять Звездников провели рукой по Клинкам Души. Десяток сгустков накрыл подступающие силы врага. Опаляющие шары валили демонов с ног, заставляли кататься по земле, вопить от боли.

— С-са-а! — устремилась Горгона вперед с мечом наперевес.

Удар! Женщины скрестили клинки.

У восточных ворот корни Матери-Земли оплели Бахамута, не давая козломордому сдвинуться с места. Лысый юноша, присоединившись к гарнизону, помогал как мог. Но, пока он удерживал трехметровую зверюгу, другие порождения зла уже выбивали двери, забегали внутрь домов. Крики, кровь, смерть. Клякса алого окропила окно внутри строения.

— А! — сшиб безумец Апосто с ног. Юноша со шрамом на лице пополз назад.

— Хе-хе! — напрыгнул «побег» Тьмы!

Природник успел наотмашь отрубить ему руку, встал. Рывок! Тернистый клинок пробил голову врага, вызывая предсмертные конвульсии. Оттолкнув ногой мертвое тело, Апосто не успевал сориентироваться, ведь Бахамут уже рвал корни, блеял, несся в атаку.

Еще дальше по улице Сеана возводила оборону около таверны. Её патруль вступил в бой с ползущей массой бесформенного месива с щупальцами. Существо бурлило, рот и глаза постоянно перемещались по горе плоти. Щупальца пытались схватить, стегали, хлестали, рвали.

— За Свет! — сама себе кричала девушка. Пригнула голову, срезала первое. Шаг назад, блокировала второе. Её напарники не поспевали за скоростью движений.

Отросток обвился вокруг ноги паренька, потянул.

— Нет-нет-нет! — упал он, пытаясь зацепиться ногтями за каменную кладку. Но стер пальцы в кровь

Сеана перерубила щупальце, спасла.

— Не дайте себя схватить, глупцы! — почти рычала дочь Порядка в приступе ярости. Её сердце было заполнено ненавистью. Желание мстить, желание отправить как можно больше тварей на тот свет. — А-а-а! — на бегу продолжала она сражение и, добравшись до живой горы…

…пронзила порождение насквозь. Затем нанесла удар щитом — еще, еще и еще раз. Синий щит окрасился брызгами крови. Молотильня прекратилась, когда тварь расплылась жижей по всей дороге.

— Уф, — подула Сеана на прядь упавших волос. Выпрямила спину. — Рассредоточиться! — стряхнула она месиво с клинка. — Мы займем оборону здесь, спасите как можно больше людей!

— Так точно! — отсалютовали её Рыцари.

— Ждем сигнала, — вполголоса произнесла она напоследок.

Магия наполняла воздух вместе с гарью и вкусом металла. Благодать и скверна смешались воедино. Пляска хаоса, неразбериха. Казалось, люди в городе были совершенно не готовы к нападению такого масштаба, такой формы, такой вопиющей жестокости. Искры, как гниющие раны, поразили все органы, они изрыгали своих детей, и мерзкие отпрыски захватывали район за районом. Ордену удавалось лишь замедлить вторжение. Но шансы на победу таяли с каждой минутой.

Рока встала на ноги, услышав приглушенные взрывы наверху. Подошла к решетке камеры, сжала прутья.

— Они здесь, — донесся голос сокамерника. Сандер прислонился затылком к стене. — Госпожа и сестренка. Подношение дани истинному королю началось.

— Все же… это правда, — окончательно поняла пропащая, на чьей стороне все это время была. — Ты… — Девушке стало больно от осознания, с кем она спала, с кем дружила, кому доверяла. — Мерзкий еретик… — потекли слезы по ее щекам. — Ты обманул меня.

— Обманул? Хе, вот какое дело, теперь ты тоже не Рыцарь, — прицокнул Сандер языком. — Лживый Свет больше не на твоей стороне. — Его голос смягчился. — Но у тебя все еще есть выбор, — наклонил он голову. — Идем с нами, Ро, тебе больше нечего терять.

Девушка задумалась. Зажмурилась, и, когда открыла глаза, решение было принято.

— Когда Рыцари придут выпустить нас, — продолжил предатель, — а я уверен, нас тут не оставят, помоги мне убить нашего надзирателя. — Он выдохнул. — И вместе нас примет убаюкивающая Бездна.

Пока капитаны демонов брали командование и вели свои личные банды на грабеж и убийство, самая яркая схватка продолжалась у центральных ворот. Рокд постепенно становился самим воплощением Света. Опаляющие лучи сжигали «побеги», не давая им приблизиться. Беатриси, поглощенная таким мощным врагом, наслаждалась моментом. Пучила глаза, улыбалась, смеялась. Вены расползлись по ее коже, миазмы Тьмы бесконтрольно заполнили пространство.

Свет против Тьмы.

— А ты хорош, старичок! — облизнула она палец. — Хорош… — Резкий рывок вперед! — Но недостаточно!

Каждое парирование, каждое соприкосновение розового и светлого Клинка отдавались ударными волнами.

— Я, — вновь скрестили они оружие, — убивал таких, как ты, еще до твоего рождения! — Демоны обтекали противостояние с двух сторон, бежали дальше. Рокда не устраивало такое, и, когда он поднял руку, в ней загорелся новый свет.

— Ух! — переместилась дымкой Бис.

— Взор Благодати!

Зажглось небольшое солнце. Маленькие лучи, подобно лазеру, один раз крутанулись, располосовав десятки тел. Развалившиеся на кусочки «побеги» стали горками опаленного мяса. Дома вокруг были целы, но покрылись линиями копоти.

— Насчет возраста, — поболтала ногами розововолосая, сидя на поваленной телеге, — я бы поспорила.

— Почему, странница? — восстанавливал дыхание великан. — Почему ты на стороне Бездны?

— Хе, — спрыгнула Бис. — Я на стороне сильных. — Она огляделась. — Ну вот, посмотри, — слушала она агонию города. — Вы как жуки под ботинком тех, кто выше. Маленькие букашки.

— Служить Хозяину Карнавала — это путь к величию? — Директор знал, какие слова использовать.

— C… служить⁈ — моментально вспыхнула демоница. Ярость отразилась огоньками в глазах. — Я никому не служу! — сжала она зубы. — Я и только я решаю, как играть в эту игру. У нас… — пожамкала она губами, — союз.

— Ты просто еще один раб, марионетка, — перехватил клинок Рокд.

— Закрой свою пасть, старик! Ты… — глаза Бис расширились. — Погоди-погоди, — покачала она пальцем. — Это он тебе сказал. — Вновь радостная улыбка. — Корнар, сукин ты сын, хе-хе.

— Хм, — хрустнул шеей великан. Тело размялось, наполнилось былым величием. — Другой странник, не такой, как ты.

— Он слабак! — сжала кулак розовая. — Он был всем! И стал ничтожеством! — фыркнула демоница. — Не будем затягивать этот фарс, мсье! Просто опустите головы, и я, так и быть, подарю вам быструю смерть.

— Какая честь. — Краешки губ приподнялись. — Вот только, — из всех уголков города вверх полетели сигналы магических кристаллов. Разные цвета, разная дальность. — Мы только начали.

— Что за?.. — всматривалась Беатриси. Поняла, что эта система общения. — Кх! — успела она уклониться от луча света, но плечо опалило. — Ублюдок! — схватилась за рану. — Мерзкий старикан! Ты отвлекал меня!

* * *

— А вот и приглашение на бал! — улыбнулся я, обнажая Пронзающий. — Ну что, цветочки, будет невежливо проигнорировать это.

Я пошел вперед, а за моей спиной — полные боевого духа проклятые.

Наш особняк станет центральным штабом. Но сначала нужно пережить первые часы визита особо наглых гостей.

Сесил, Антарес и Петр-главный также приступили к контратаке.

Глава 29

Мы наступаем

— Бутанчик? — на ходу спросил я появившуюся в дымке Льдинку.

— Два красных сигнала. Около собора и южных ворот. — Красный свет означал особо тяжелое положение. — Один зеленый. — «Мы справимся». — Два белых. — «Нужна немедленная подмога».

— Вы знаете, что делать, цветочки! — рассек я воздух, уже заметив первых «побегов». — Разделяй и властвуй!

— Есть! — хором ответили Тени.

Поделившись на группы, мы быстрым марш-броском разошлись в разные стороны. Рядом со мной осталась только Мира.

— По плану дедушка сейчас сражается с Беатриси, — призвала принцесса перчатки. — Ты не пойдешь туда?

— Нет, сейчас точно нет. — «Ха-ха-ха!» — нарастал смех и топот десятка ног. — Рокд справится. Моя розовая подруга, как и я, теперь смертна. Ей потребуется отдых, она отступит.

— Ха-ха! — несколько метров.

— А мы, — пригнулась любимая, — возьмем ситуацию под контроль?

— Еще как возьмем!

Врываемся в отряд подступающих демонов. Доля секунды. Лезвия Миры начинают свою работу. В граде отсекаемых конечностей я, пронзив безумца, сжимаю кулак и…

— Бабах! — шутливо раскрываю его.

Череда взрывов прогремела по всему городу. Один за другим заложенные бочонки стали неожиданным подарком для наших вторженцев.

* * *

— Жди… — текла капля пота по виску Петра-младшего. — Жди-и, — притаился он в доме с отрядом Львов. Выглянул в окошко, наблюдая за маршем демонического капитана с целой сворой слуг. — Поджигай! — Огненные сгустки полетели в телегу и скамейку рядом. И там, и там… были спрятаны бочки взрывоопасной смеси.

Два мощных взрыва порвали демону плоть. Да, для простого оружия они неуязвимы, но оторванные такой мощью части тел, как и общие повреждения, без последствий пережить не могли.

— В атаку! — появился глава Дома Львов.

Из домишек выбегали затаившиеся Рыцари, рубили, жгли, пронзали.

— Жалкие!.. — начал вопить демон-капитан, но три огненных клинка с разных сторон вонзились в его тело. — Лю… дишки… — срыгнул он кровью.

Зачистив территорию, Львы так же уничтожили Искру.

— Сын, сигнал, — скомандовал Петр-главный.

Младший, поменяв кристалл, взвел небольшую конструкцию, вроде ручной пушки. В небо устремился желтый луч. «Победа».

— М-м, — юноша стер грязь с лица. — Корнар… Он как будто знал, что все будет именно так… — слышал младший другие взрывы — как уничтожаются захваченные чарострелы.

— Думать будешь после! — дал нагоняй отец. — К поместью!

Еще один старик, пылающий боевым азартом. Еще могу! Еще есть запал!

* * *

Но не только взрывы были ловушкой. Когда Корнар корректировал план обороны, он высказал очевидную для него истину.

— Искра в лагере передвигалась сама по себе, значит, есть вероятность, что такие фокусы будут использоваться и в предстоящем бою, — улыбнулся он.

— И как нам к этому подготовиться? — спросила Сесил.

— Занять как можно больше мест, затаиться, слиться с гражданскими.

«Побег» выбивает дверь, размахивает затупленным клинком. Видит, как в углу прижимаются друг к другу два человека, закутанные в плащи. Топает к ним, готовится пролить кровь. Замах! Удар блокируется щитом Порядка. А голову «побега» отрубает Клинок. Ткань опадает вниз. Загнанными в угол были Сесил и её Рыцарь.

— Вперед! — без промедлений выбежала она наружу.

По мере продвижения вниз по улице к Сесил присоединялись другие воины. Каждый, выждав момент, уничтожил своего «побега», устроил западню. Женщина, уже видя сияющий барьер с атакующим его трехруким магом Бездны, думала про себя: «Это не должно было сработать».

Но сработало, ведь она все еще вспоминала слова странника:

— В дома будут врываться только «побеги». Капитанов будут отвлекать внешние силы, а чудовища слишком большие и тупые для этого. У них не будет никакой тактики, не будет контроля. Выцепляйте одиночек, затем собирайтесь вместе, ищите лидеров.

Через пол-оборота часов Сесил вела за собой больше десятка Рыцарей. И, когда прижатые увидели подкрепление, в воздух полетел еще один луч.

— За короля, за Свет, во имя Благодати! А-а-а-а! — зажал Порядок демонов с двух сторон.

— Тарн а тача! — явно выругался темный волшебник. Попробовал отступить, но, к его удивлению… по другой улице бежал еще один отряд, получивший сигнал.

Щиты, клинки, конница.

Три стороны. В хаосе и неразберихе Орден смог сориентироваться. И, хотя Корнара не было рядом, он действовал, будто мастер кукол. Его протянутые руки над улочками пылающего города были словно опутаны нитями, что руководили каждым этапом обороны.

* * *

— С-с-с… С-с… С… — удар клинка срезал голову израненной Горгоне. Звездный Рыцарь в режиме демоноборца дал бой змеюке и победил.

Еще одна Искра закрылась.

— Мой план сработал! — улыбнулся Антарес, почти не принимавший участия в бою. Его Рыцари прятались в соборе и, подпустив демонов ближе, стали для них неожиданностью.

— Разве… — терпела боль его помощница, пока ей перебинтовывали плечо. — Разве это не идея господина Корнара?

«Антарес, займите собор. Ночуйте там столько, сколько потребуется. И, когда начнется танец на огне, пускай твои люди под предлогом спасения гражданских подпустят противника ближе».

— Тц, — цокнул языком гордец. — Ладно, — набрался он мужества, унял дрожь. — Закрепиться в этом районе, остальные к поместью Тени! Нокстад, ты тоже со мной! — не желал Антарес отходить от самого сильного мечника в своем Доме.

— С-слушаюсь, — все понимал бравый воин. Ему хотелось остаться у собора, хотелось быть на передовой. Хотелось и дальше использовать свой режим против опасных капитанов. Но приказ есть приказ.

* * *

— Ха! — пронзил я очередного Безумца, внушив удушье.

Мира, не теряя концентрации, заливала всю улицу своим желанием. Мне даже стало жалко демонят.

— Хе… — впились когти в лицо «побега». — Хе-е-е! — смог он протянуть напоследок не то вопль, не то смех.

Лицо, а теперь скальп, чавкающей кожей плюхнулось на каменную кладку.

— Не бойтесь, господа, — махнул я рукой испуганным людям, что толпой прятались в лавке. — Путь чист, бегите к поместью Тени.

И вот этого можно было избежать. Эх, нам бы не пришлось спасать лишние души, проведи в городе принудительную эвакуацию.

— С-спасибо, — на бегу кланялись гражданские. Но с испугом смотрели на слепую девушку.

— Бегом! — огрызнулась на них моя пиранья. Это подействовало, ага. Заостренные зубы. Выдох пара. — Куда дальше?

— М-м-м, — еще разок вгляделся я в небо, посмотрел на медленно тлеющие лучи-сигналы. — Львы и Звезды справились. — Я не видел сигнала от Сесил. — Осмотрим мастерские, а затем домой, подводить первые итоги.

— О да! — возбужденно дышал демон внутри неё. Еще немного кровопролития.

Мои Тени уже должны были вступить в бой. У них был четкий приказ закрыть Искры, что слишком близко открылись к нашему гнездышку. Победить розовую не стояло в качестве основной задачи, наоборот. Если… Рокд потерпит поражение и Бис найдет кого-то из наших, им следовало немедленно бежать.

Подопечные… кхм. Друзья. Вы должны пережить это сражение. Обязаны.

Следуя за Мирой, я отгонял паршивые мысли. Но вдруг на мгновение остановился. Странная дрожь прошла по моей коже. Неуловимая вибрация, что-то знакомое, что-то забытое. Что это?

— Боль! — нашла принцесса новых врагов.

— Зараза… — побежал я помогать.

* * *

— Пеле… — не решалась Жози. — Ты точно уверена?

Воительница и Катарина были вместе с ребенком как её главные защитницы. Женщина, девушка и девочка прятались за углом. В нескольких метрах, впереди, бурлила Искра. Здесь не было боя, ведь Рыцари уже лежали мертвыми. А «побеги» разрушали ближайшие дома. Их капитан напоминал Ломающего Пальцы. Закованная в броню фигура оглядывала округу через забрало. В одной руке — труп авари, в другой палаш. За спиной торчали колья, на кольях — человеческие головы.

— Больше голов, недомерки! — скомандовал он. Странные и безумные фетиши.

— Д-да, — несколько раз кивнула Пеле. Голосок дрожал. — С-справлюсь.

— Мы рядом, — подбодрила Зеленая.

— Ну… — вышла девочка из-за угла. Её защитницы — позади. — Я, — вспыхнул ожог, — тоже буду защищать, — разгоралось новое пламя. — Я не боюсь, — закатились её глаза.

Хлопок в ладоши!

— А это что? — повернул голову капитан. Его «побеги» остановились, замерли.

Полупустые взгляды устремились на открывшуюся брешь. Две Искры друг напротив друга. Зеленая и огненная.

— Во славу Пеле! — хлынул поток импов.

— Ха-ха-ха! — понеслись безумцы.

Столкновение!

* * *

В этот момент… маленький кусочек города замер. Одна из дозорных вышек. Самый верх. Пространство исказилось, скрутилось, сжалось. Ровная линия, возникшая из ниоткуда, прорезала саму ткань мироздания. Она переливалась космосом, тысячей звезд.

Стук каблука. Тяжелый шаг босой ноги.

— Получилось, — мимолетно обрадовалась Аннет. Её длинные волосы были заплетены в причудливую косу. Стать баронессы, красота богини.

Ведьма прикрылась рукой от порыва ветра.

Зеленые глаза смотрели на пылающий город.

— Значит, это… другое измерение, — присел на корточки Сио. Оборотень принюхивался, вглядывался в улицы. Видел бегущих. Много незнакомых рас, много новых чудовищ. Чуждая одежда, чуждые Клинки Души. — Смотрю, тут все плохо, — нарастал мех на его руках.

— Навевает воспоминания, да? — Момент ностальгии. Аннет сделала вдох. — Разделимся. — Она попыталась ощутить эссенцию, но поняла, что в этом мире используется иная форма магии. — Я найду юношу из видений. А ты помоги людям, — не ожесточилась ученица Корнара. — Возможно, местные будут нападать на тебя, игнорируй. Постепенно они поймут, что ты друг.

— Хе, — удлинились когти. — А кому из них нужна помощь?

— Ну-у… — призадумалась ведьма. — Те, что похожи на чудовищ, — враги, те, что кричат и просят о помощи…

— Это была шутка…

— Да я поняла, — поддразнили они друг друга.

— Ну ладно! — начали смещаться кости, рвалась кожа. За секунды от израненного юноши ничего не осталось. Теперь на башне стоял оборотень. Темный мех, грозный оскал, черные татуировки, что передвигались по шкуре. — Давно я не участвовал в таких битвах!

— Будь осторожней, — мысленно передала Аннет.

— И я тебя люблю, — волчья улыбка.

Со сторожевой башни в пучину хаоса скользнули две дымки.

Брешь между мирами закрылась.

Глава 30

Солнечная против Черной

Языки пламени, черный дым, алое зарево. Уже несколько часов шло ожесточенное сражение. Первая волна демонов бушевала, захватывала, убивала. Территории первого дня обрисовывались все четче. Где-то Рыцари поднимали Клинки, ставили флаги, радовались маленькой победе. Где-то зло укрепилось основательно. Черные миазмы расползались от Искр, изменяли вокруг себя все. Дерево и камень домов чернели, природа увядала. Демонетки, оккультные силы Бездны, чертили знаки, танцевали, проводили обряды. Обнаженные, уродливые и одновременно притягательные тела изгибались в экстазе. Безумная пляска призывала новых чудовищ. Приносились жертвы. Шепот Бездны заполнял уши.

Беатриси и Рокд продолжали свою дуэль.

А простые люди… Простые люди, потеряв весь запал «Это наш город!», просто пытались выжить.

Девушка, авари, бежала по полупустой улице, спотыкалась.

— Ах! — учащенно дышала она, сдерживая слезы. — Нет!

За ней гналась тройка «побегов». Безумцы веселились, перепрыгивали через завалы мусора, их головы были скрыты под мешками. Холщовая ткань имела прорези для глаз и рта, а с шей свисали веревки. Еще одна банда. Низшие демоны знаменитого в кругах Бездны капитана Кол Доу. Хозяин эшафота со своими висельниками решил поучаствовать в кровавой бойне.

— Ах-ха-ха! — крутил веревкой с грузом на конце «побег».

Бросок!

— Х! — вновь упала девушка, но теперь из-за обмотавшейся вокруг ноги веревки.

Троица налетела, издеваясь, дергала авари за одежду и волосы.

— Пожалуйста! — взмолилась она.

— Щ-щ-щ! — показался окровавленный язык из прорези. — Будешь висеть!

— Висеть! Вешай её! — подключился другой, уже накидывая на шею жертвы петлю.

Только теперь бедолага поняла, почему весь сквер около парка был усеян повешенными трупами. Они качались буквально повсюду. Женщины, старики, Рыцари… Дети. На столбах, крышах, деревьях. Легкий ветерок раскачивал тела, искорки витали в воздухе.

— Тащи! — удар ногой по животу девушки. — Тащи-тащи-тащи!

— А-а-а! — жуткий крик. Девушка сопротивлялась, пыталась вцепиться в руку, что тащила её за волосы. — Не надо!

Еще удар! Дыхание перехватило.

— Хе-хе-хе! — перекинули веревку через балку одной из лавок. — Раз, два! — готовился тянуть Висельник. — Тр… — все присутствующие не сразу поняли, что произошло.

Но… один из «побегов» попятился. Он размахивал руками, был еще жив. А его голова — наполовину оторвана.

— Бх, бх-а! — пытался демон вернуть её на место.

Удар!

Когти оборотня пробили спину, выйдя из груди. Кровь брызгами окатила авари.

— Р-р-р! — зарычал зверь. — Как же вы плохо дохнете! — Его природное оружие не Клинок Души. Оно не способно уничтожить создание Бездны одним выпадом. Вот только сила оборотней и конкретно Сио имела совсем другие границы. — РА-А-А! — поднял он насаженного. И тянул, тянул еще сильнее.

Хруст костей, плоть рвется. И тело «побега», залив кладку внутренностями, разлетается на два куска.

— Ха! — щелкает пастью оборотень. — Регенирируй это, засранец!

Двое других без страха набросились на непонятного врага. Авари отползала назад, пока её спина не встретилась со стеной. Прижала колени к груди. И, широко раскрыв глаза, наблюдала, как новое чудовище продолжало рвать демонов на части.

— Ра! — схватил Сио голову Висельника. Сжал. Та смялась, как тухлое яйцо.

Последний выживший вонзил кинжал в руку оборотня. Сио, не особо отреагировав, просто посмотрел на него и, смахнув металл, что не вошел и наполовину… распотрошил безумца, вырвав тому позвоночник.

— Хм, — фыркнул он, оценивая очередную группу демонов. — Живучие, — слизнул оборотень плоть с окровавленных рук. — Но не бессмертные. — Волчья морда исказилась недовольством. — И на вкус как дерьмо.

Оборотень повернулся к испуганной.

— Все, беги.

Девушку трясло. Она не понимала, как волк на двух ногах может говорить, не открывая пасти.

— Эй! Я кому говорю? Вали отсюда!

— Нет! — прикрыла она лицо руками.

— Твою м… — волк хотел помочь. Он потянулся к авари, чтобы взять её на плечо.

Секунда. Еще одна. В последний момент его уши дернулись. Время замедлилось. Сио покосился направо — и не успел среагировать. И как успеть? Когда каменная нога в сантиметре от морды.

Удар! Соль, взяв разбег и использовав силу, влетел в оборотня выпущенной стрелой.

— Ха! — врезался откинутый Сио в стену, разбивая её вдребезги. Домик покосился, поднялась пыль.

— Давай, милая, — уже опустилась на колено Фиона рядом с авари. — Я выведу, — улыбнулась она.

— Р-рыцари… — зашмыгала носом девушка.

Фини кивнула любимому и Апро. Отпрыски Молоха и Горгоны уже отправили на перерождение десяток «побегов». Их тела постепенно переходили в форму Темного Желания. Кровавые щупальца и раскрытая пасть у первого, покрытое камнем тело у второго. Проводив девушек взглядом, юноши готовились дать бой.

— Это что еще за тварь? — почесал нос Соль, вглядываясь в смог.

— Еще одно создание Бездны, — сжал Апро топор.

— Пха! — встряхнул головой Сио. — Вот это удар, — оскалился он сам себе, вправив челюсть.

Тяжелые шаги вывели оборотня обратно на свет. Красные глаза вспыхнули азартом.

— Хм-м-м, — смотрел он. — На обычных людей не похожи, — провел Сио когтями о когти. — Еще уродцы.

Оборотень и проклятые не слышали друг друга. Но продолжали смотреть. Взрывы звучали вдалеке. И, когда подул ветерок…

— Ра-а-а! — помогая руками, понесся зверь вперед.

— Ну давай! — побежал ему навстречу Соль.

Прыжок! Нога оборачивается клинком.

Волк, наступив на тень ближайшего дома, проваливается внутрь, будто под ним пропасть. Каменный клинок рассекает воздух.

— Что за?.. — озирается по сторонам Соль. — Аккуратней, этот умеет телепортироваться!

— Хм, — делает шаг вперед Апро.

«Телепортация» было не совсем верным словом. Этот оборотень владел двумя способностями. Первая — Берсерк. Чем больше зверь пропускал ударов, тем сильнее становился. Это был его исток, его сила Крови. Вторая — то, что он приобрел, изучая запретные знания. Демонология, путешествия через тени.

— Ра! — выныривает Сио из-за спины Апро, из его собственной тени.

Когти режут спину.

— А-а-а! — перетерпев боль, бугай дает удар с разворота!

Волк хватает топор двумя руками. Хочет сломать алое оружие, но, вложив всю силу, понимает.

— О, а ты сильный.

Противостояние мускулов. Напряжение, борьба.

В какой-то момент великан все же уступил. Заскользил назад, чувствуя напор, сравнимый с напором табуна лошадей. Но отростки на спине окутали волка. Вокруг руки, ноги, шеи. Давили, душили.

— Ха! — вновь сделал прыжок Соль.

Крутанувшись вокруг себя, занес ногу для удара. Командная работа.

Новая попытка увенчалась успехом. И каменная нога с высоты этажа ударила Сио в голову, заставив согнуться.

— Еще не все! — следующий удар!

— Ра! — перехватил волк. — Мелкие… — разозлился он, глаза вспыхнули. Соль не мог поверить, что почувствовал боль. Боль от того, что его нога крошилась под мертвой хваткой. — Засранцы!

Оборотень разорвал щупальца, откинул пойманного в сторону. Нанес удар лбом в лицо Апро, сломав ему нос. Доля секунды. Когти оставили пять ровных линий на груди бугая. Пасть Молоха расширилась, полувеликан впал в буйство.

Ответный удар топора вонзился в плечо зверя.

— Ра-а! — оттолкнул Сио противника. Прыжками отошел. Кровь стекала по шкуре. Но нутро пело. — Ладно, — выдохнул он пар. — Давайте по-серьезному.

Все это время волк дрался лишь вполовину своей силы.

Соль, встряхнув волосами, поднялся на ноги. Сплюнул. Встал в стойку.

— Оружие… — поднес Сио руки к груди.

— Темное… — готовился проклятый активировать режим.

— Яро…

— Жела…

Начали они одновременно. Как вдруг между ними возникла ледяная дымка. Бутан, запыхавшись, пыталась восстановить дыхание. Никогда в своей жизни она не перемещалась с такой скоростью и частотой скачков.

— С… Стойте! — из последних сил крикнула она.

— Бутан? — действительно остановился Соль.

— Еще демон? — старался обуздать Берсерка Сио. — Хотя выглядит как человек… — Волк только сейчас пригляделся к форме противников. Подобная была и на других людях, хотя эта сильно отличалась. Сколько лет Сио ходил по земле, но рекомендация сначала думать, а только потом делать так и осталась не для него.

— Г… — все еще глотала воздух Льдинка. — Господин Сио? — с опаской посмотрела она на пылающего злобой зверя.

— Допустим, — прищурился он.

— Ух. — Глубокий вдох. Девушка выпрямила спину. — Я от госпожи Аннет.

Апро, придерживая рану на груди, посмотрел на Соля. Соль смотрел с таким же непониманием.

— Что происходит? — выпалил он.

— Они… Он… — подбирала Бутан слова. — Это друг Корнара.

— А? — раздалось с обеих сторон.

Глава 31

Сквозь время

Бравая ученица, точным ударом убивает подступающего безумца. Ловко перебирает ногами, не дает загнать себя в угол. Удары быстрые, но в большинстве несмертельные. Порезы от серого клинка душ, оставляют отметины, и от кровоточащих линий расползаются маленькие лучики. У-у-у. Это юная особа из Дома Благородной стали.

Двойка Побегов, лишь смеются на слабые раны. В ответ. Коротко стриженная девушка проводит по своему орудию рукой.

— Кха! — порезы на телах демонов закровоточили с новой силой. Будто по ним вновь ударили, только вложив куда больше силы.

Какая коварная способность. Рыцари дома Стали, умеют усиливать уже нанесенные порезы. Считай вместо одного удара мечом, идет сразу два.

Ух, надо поспешить! Ускоряю шаг. Выпад!

Успеваю перехватить очередного Побега, что зашел с фланга.

— Боль. — с улыбкой произношу я.

Безумца затрясло в конвульсиях, а Мира нанесла милосердное добивание.

— С-спасибо. — устало произносит ученица. Как же символично… Невинное сердце по локоть в крови. Уже не ребенок, но сломаться может в любой момент.

— Как обстановка? — кручу рапирой. И без ответа вижу, все плохо.

Целый табун плохишей копиться около поврежденного фонтана. Каменная дама с кувшином воды, лишилась половины тела. А купель окрасилась в алый от нескольких тел.

— Нас… — с горечью начинает незнакомка. — Застали врасплох… Мой отряд не выжил.

— Ясно. — времени нет. — Отступай к точке сбора, там тебе найдут задачу.

— Н-но…

— Не пререкайся! — принцесса и я, как добрый и злой стражники. Конечно сейчас в ней больше нашего врага чем рыцаря. Еще немного и это станет проблемой.

— Милая. — только захотел я одернуть её. Как Побеги по чьей-то команде понеслись вперед. — Тц, — смотрю на десяток приближающихся тел. — Ладненько, приготовились!

Мира дергает лезвиями. Девушка Стали перехватила клинок двумя руками. Я завел руку за спину, рассек воздух. Улица сотрясается от малой лавины, Побеги размахивают оружием, смеются, толкают друг друга. Стадо животных. Трое на десяток? Хе! Давайте попробуем!

Моя улыбка расширяется, сердце ускоряет темп. Еще немного, и…

Белые волосы. Запах… Зимы. Мои глаза широко раскрылись, все вокруг потеряло краски, звуки стихли. И только медленный стук каблука отдавался эхом. Не взирая на приближающуюся опасность, я повернул голову назад.

Что за богиня? Что за девушка выделяется на фоне хаоса и огня. Белоснежные локоны, холодный взгляд, изысканный корсет. Стать, благородие. Её не волнует грязь вокруг, ведь она не может запачкаться в ней. Она выше этого, выше любого. И кто научил её этому? Кто был с ней, в начале её пути?

Кто эта девушка? Она…

— Аннет. — сорвался шепот с моих губ.

Ведьма спокойно подняла руку. Тонкие пальчики сложились в щелчок.

«Щелк»

Десяток Побегов тут же остановился, замер, их глаза закатились. Новое движение нежной руки. И улицу заполнил хруст сворачиваемых шей. Низшие демоны, с легкостью и беспрекословно умерщвляют сами себя.

— Что происходи… — не успевает договорить дочь Стали.

Аннет делает отмашку, сознание покидает ученицу и Миру, хотя принцесса лишь упала на колени, сопротивляется, сжимает зубы.

Повелительница разума подходит ко мне впритык. У меня много вопросов, много, и одновременно они все не важны.

Теперь Аннет выше меня на голову. Смотрит сверху вниз. А я смотрю на неё.

— Кто ты? — холодно спрашивает она.

— Давно не виделись. — переливается мое бельмо чернотой. — Ани.

— Как такое возможно? — не выдает она эмоций. Но я читаю их. Читаю их все. Смятение, злость, радость,, желание и отрицание.

— Ты действительно хочешь обсудить это сейчас? — наклоняю голову.

Черная эссенция… М-м-м, как давно я не произносил этого словосочетание!…Окутала меня. Аннет не знает чего ждать, и будем честны, готова убить хоть сейчас.

— Это и вправду ты, Корнар? Ты жив, и ты… — оглядывает меня. — Не ты.

— Ох цветочек. — опадет локон моих волос.

Доля секунды, одно закрытие век. Острие рапиры упирается в спину Аннет.

— Это все еще я.

— Да. — теперь беловолосая стоит за моей спиной, хе-хе. — Вот только, от той Аннет остались лишь воспоминания. — игры разума, череда иллюзий. На самом деле, никто из нас так и не сдвинулся с места. — Прежде чем действовать дальше, мне нужно понять. — концентрируется магия. — Какую игру ты ведешь… На чьей ты сейчас стороне?

— Ха! — хлопаю в ладоши. Делаю шаг назад. Сейчас по настоящему. — Прочитай мои воспоминания Ани, это будет быстрее чем слова.

Себе я так и не набил татуировку, я полностью беззащитен перед ментальными атаками. Почему? Потому что меня нельзя сломать пока я сам этого не захочу. Долю секунды зеленые зрачки прожигают во мне дыру, еще момент, сознания соединяются. Вижу перед глазами картины моей недолгой жизни на Солнечной земле.

«Я Корнар!», «Меня зовут Мира, приятно познакомиться», «Решение дамы», "Ну почему ты такой…«, 'Твоя проблема не в ногах», «Ты доверяешь мне?», «Какого черта мы делаем на этой крыше!», «Я люблю тебя».

Аннет морщиться, прерывает связь.

— Не верю.

— Не веришь своим собственным глазам? — добрая улыбка.

Ведьма коситься на Миру, потом снова на меня. Закрывает глаза. Один вдох.

— Нам нужно многое обсудить. — сжимает кулак. — И если я пойму, что ты вновь играешь в только тебе веселую игру. — ух, от такого взгляда замирает сердечко. — Я… — вот тебе и теплое воссоединение.

— Н-не. — рычит Мира. — Не смей. — Аннет удивилась непреклонной воле принцессы. — Не смей трогать его! — рывок!

Лезвия разрезают ведьму, но Аннет уже в нескольких шагах, труп испарился.

— Мои извинения. — сразу склоняется баронесса, прекратив магическое давление. В моих воспоминаниях, слепая девушка занимает особое место, а Ани все такая же мягкая внутри. Она знает на что способны пылкие чувства.

— А! — с легким вскриком, просыпается ученица Стали.

Мира расслабила плечи, но смотрит с недоверием.

— Вот и познакомились. — кладу руку на плечо любимой. — Тише милая, вспомни мои рассказы о Черной земле.

— Я помню. — возвращаются заостренные зубы в норму.

— Так. — помним про время. — Каверзные вопросы отложим на потом. — мы все еще посреди поля боя. — Аннет, я так понимаю волк пришел с тобой? А. — приподнимаю палец. — Не отвечай, это само собой.

Ведьма покачала головой в стиле, «Он не изменился».

— Найди девушку, что носиться по городу утопая в ледяной дымке и…

— Я читаю твои мысли… Корнар. — сама не верит, что произносит мое имя. — Эх. — выдыхает. — Ладно.

— Мира и юная мисс, мы с вами отступаем к поместью. — на мгновение отвернулся я от хозяйки иллюзий. — Ани, затем… — поворачиваюсь, а красавицы и след простыл. Улыбаюсь сам себе. — Дак вот какого это.

— Господин Корнар. — чешет шею рыцарша. — Кто это был?

— Очень хорошее подкрепление. — вдыхаю гарь.

— Как такое возможно. — задумалась Мира. — Путешествие между мирами. — слабая улыбка. — Теперь не мифическая способность?

— В странное время мы живем. — поднялось мое настроение. Все же рад, рад видеть старых знакомых. Ла-а-адно, я будто ребенок получивший заветный подарок.

И не просто одну из бывших учениц. Улыбка переходит в ядовитый оскал. Но ту, кто вместе со мной уже побеждал Биатриси. Похоже судьба распорядилась, что нам выпала честь, закончить наш бой. Ани так повзрослела, сейчас пущу скупую слезу отца… Нет, не пущу. Но думаю понять меня можно.

Через оборот часов, мы смогли вернуться в исходную точку. Поместье Тени бурлило жизнью. Сад, комнаты, пол, всюду были светлые расы, много раненых, гражданских, детей. В общем полный дом гостей. На площадке перегруппировывались отряды, и ровным строем выдвигались на нужные позиций. Рокд также вернулся. Их дуэль с Бис прошла в ничью, хотя…

— М-м-м. — издает звук директор словно у него пара синяков. Ильзи лично взялась перебинтовывать его рану. Выжимает очередную тряпку, что пропиталась кровью.

— Дедушка… — сказали Мире, что с ним произошло.

— Жить буду. — старик, как же ты хорош.

Рокд спокойно сидел на стуле. Кожа чуть побледнела от обильной крове потери, мешки под глазами, одежда изорвана. И… У него не было правой руки.

— Сильнейший из нас не справился. — сглотнул слюну Антарес. — Тогда какие у нас шансы⁈ — очевидная паника.

— Эх. — тереблю висок. — Кто-нибудь? — устало произношу.

Соль хрустнул костяшками. Несколько шагов. Удар в челюсть!

Звездный упал на пятую точку. И хотя мой кабинет пополнился всеми лидерами, никто не был против.

— Да как ты…

— Соберись рыцарь! — грозно произнес Лев главный. — Еще слова к подрыву духа, и я сочту тебя изменником.

Антарес проглотил обиду. Поднялся на ноги, и приподнял подбородок как будто ничего не произошло. Соль чуть стукнул его в грудь, дружеский хлопок, не более.

— Вот так. — кивнул сын Горгоны.

— А он хорош. — улыбнулся Сио. Странник с Черной земли опирался спиной о стену в своей человеческой форме. И да, сейчас он выглядит как исполосованный шрамами юноша в одних штанах. Уши и хвост прилагаются.

— Сио. — шикнула на него ведьма.

Оборотень провел по губам изобразив молнию.

— Говорить буду быстро. — передо мной карта города с новыми разметками. — Эта битва только началась господа, у нас очень много работы.

Сеана хотела спросить…

— И про этих двоих я тоже сейчас объясню.

…Вопрос так и не прозвучал.

Глава 32

Странники

— При иных обстоятельствах… — пока Рокд приходит в себя, лидирующим словом в рядах Ордена стал Петр отец. Так сказать, «Я главный, а Корнар мой советник», эх, спорить не буду. Ведь до этого вспыльчивый старикан, при критической обстановке, показывает себя вполне вменяемым. — Человек с ушами зверя и ведьма из иного измерения. Хм. — заводит руки за спину. — Я бы счел это происками бездны. Но сейчас, когда небо окрашено в алый, а демоны захватывают город ведомые иной странницей. — подходит Лев к Аннет и Сио. — Глупо отказываться от помощи.

— Мсье. — кивает Ани. — Мы здесь чтобы помочь.

— Мсье? — непонимающе шепчет Бутан.

Кратко и без подробностей я представил наших гостей. И чтобы не перегружать и без того перегруженную ситуацию. Аннет и её волк, предстали перед всеми как охотники за путешествиями между мирами. Логичное и простое объяснение. Когда угроза в виде розовой будет устранена, они немедленно покинут Солнечную землю. А этот мира задумается на тему, «мы не одиноки».

Один за другим лидеры уходят из кабинета, получив от меня задание. Сеана отправилась на подкрепление к Сесил, что продолжает удерживать особо большое скопление искр. Антарес, должен проложить безопасный маршрут от собора до поместья. Апро и Бутан отправились на восток, от наших в том квартале нет никаких вестей. С Пеле и Кат, есть Жози, но все равно тревожно. По просьбе Миры, Ильзи увела Рокда в комнату, пока поместье самое безопасное место, старику нужен отдых. А Лев главный с младшим взяли общий процесс под контроль.

Карта с воткнутыми флажками неутешительна. Почти шестьдесят процентов всего города под контролем врага, но хороший контрудар пока остановил их пыл. К счастью на заварушку пришло очень много именных капитанов бездны, и все они эгоманьяки. Они не позволят никому другому пройти через их искры, не потерпят вмешательства. А если такое произойдет, будут драться между собой. В этом наше преимущество. Мы… Ну, более менее едины. Они, неорганизованное стадо. Стадо страшное, сильное, но каждый сам за себя. И что-то я сильно сомневаюсь, что Биатриси попытается сделать из этого единую армию. Те же ошибки подруга, ты одна, потеряшка в любом из миров.

В кабинете остались мои ненаглядные гости, Мира, Соль и Фини.

— Значит. — прислоняю пятую точку к столу. — Вы успели подраться?

— Немного. — бурчит Соль, вглядываясь в плечо Сио. Да мой друг, оборотень уже полностью залечил свои раны, и если Апро пришлось терпеть следы когтей и сломанный нос под исцеляющим зельем. То такие звери способны пережить почти полную потерю конечностей. М-м-м, болезненно, долго, но если нет серебра, Сио сложно убить.

— И кто победил? — поднимаю бровь.

— Мы.

— Я.

Почти одновременно произнесли Соль и волк. Пауза. Смотрят друг на друга.

— У вас не было шансов парень… — оскалился оборотень. — Соль… Как соль для еды?

— Не ты ли отступил, чтобы достать козырь? — хорохориться проклятый, игнорируя колкость.

— Р-р-р. — звучит волчий рык из груди.

Аннет зыркнула на своего зверя, очевидно что-то передает мыслями. И, хе-хе, он моментально остывает. Тут тоже без изменений. Сладкая парочка, как есть. Столько лет вместе, а чувства не угасли. Есть чему завидовать.

— Соль. — подходит ближе Фиона. — Мне нужна помощь с отрядом поддержки.

— Хорошо. — кивает юноша.

— Мира. — хочу я остаться наедине с Аннет. — Покажи Сио, что тут и как, введи в курс дела.

Принцесса несколько секунд думает, понимает, почему я прошу её об этом. Ани поддержала мой замысел.

— Иди Сио. — кивает она. — И помни про мои видения.

— Ладно-ладно. — потирает шею волк. — Кхм, мисс, я за вами. — вглядывается он в слепые глаза.

— Не отставайте. — начинает идти Мира, сохраняя хладнокровие. Но останавливается в дверях. Полу оборачивается на Аннет. Ничего не говорит.

— Мы друзья. — отвечает Ани. — Мое вам слово мисс Мира, я не наврежу Корнару или кому либо в поместье.

Шаг возобновился, а Сио закинув руки за голову.

— Значит бездна, да? — звучит отдаляющийся вопрос.

Настенные часы клокочут. Снаружи множественные шаги, команды, перекрывания. Но сейчас мы с ведьмой наедине.

— И так. — выдыхаю я. — С чего начнем?

— Х. — слабый смешок. — Двадцать лет Корнар. — скрещивает руки у подола. — Двадцать лет, и вот я говорю с мертвецом.

Вновь игры времени. Два года на Солнечной, двадцать на Черной.

— Ну признай. — играю пальцами. — Ты скучала по мне?

— По хитрой, лицемерной, жестокой змее? Нет. — уголки губ приподнялись. — По товарищу, что помог мне стать собой и спас наш мир. Возможно.

— Ах, перестань ты ранишь мое сердечко. — смотрю на открытое окно. Чу-чуть слабости, немного ностальгий, прежде чем приступить к главному сюжету этой битвы. — Как твои дела?

Аннет на мгновение опешила. Она все еще видит перед собой златовласого красавца, но как она сама сказала. Все это осталось лишь воспоминаниями. Она не маленькая девочка которую нужно учить. Я, не тот Корнар каким был.

Кроткий выдох.

— Все хорошо. — проводит пальцем по кольцу. — Мы с Сио поселились в твоем замке, возвели новый город.

— У-у-у. — киваю. — Радует, что кому то пригодилась эта рухлядь.

— Сейчас на Черной времена не спокойные, но лучше чем здесь. — осматривает кабинет Видит нарисованный портрет Миры. Прищуривается. — То что я видела в твоих воспоминаниях… Это…

— Одна жизнь Ани. — поднимаю палец. — Никакого бессмертия, один шанс. — пожимаю плечами. — Прости если разочаровал. Но теперь мне этого достаточно.

— Хм. — заправляет прядь волос за ухо. — Космическое дитя и её загадки, все же выше нас.

— Ой не нагнетай. — открываю шкафчик. Один глоток не помешает. Стакан, звук пробки, жидкость наполняет стекло. Отпиваю. — Зачем вы на самом деле прибыли сюда?

Аннет несколько секунд думает, и решает сказать как есть.

— У меня было видение…

Ведьма поведала, о странном предсказаний. Она видела город в огне, видела проклятых, видела меня. И самое главное, она видела их смерть. Я никогда не задумывался, что будет со мной, если в одно мгновение дом Тени опустеет. И, судя по словам Ани. Со мной произойдет что-то о-о-очень плохое.

— Значит, вмешиваешься в судьбу? — выдавил я улыбку.

— У меня был хороший учитель. — пьет она из фарфоровой чашки которая взялась из ниоткуда.

— Ладно. — разминаю шею, будто готовлюсь к драке. Но сейчас будет редкий маневр. Маневр необходимый. И лучше это высечь на камне, как единственный в своем роде. Готовы? — Аннет. — легкий кивок головы. — Ты поможешь мне одолеть это предсказание?

Огонек промелькнул в глазах баронессы.

— Помогу.

— Спасибо. — улыбаюсь.

— Кровь и молоко, ты действительно изменился. — расслабляются плечи.

— Не стоим на месте милая. — играю бровями. — Н-о-о, один факт неизменен. — выжидаю паузу, глядя на застывший вопрос, на милом лице. — Я все еще чертовски хорош собой!

— Боги… — выдыхает.

Через несколько часов, мы вновь пойдем в наступление. Первая задача, это отобрать центр города обратно. Зачистить фланги. Затем, загнать Биатариси в угол. Она должна была почувствовать приход Аннет, и скорее всего будет выжидать момента. Но вот назревает новый вопрос. Может ли Бездна, что-то противопоставить ведьме с Черной земли?

* * *

— Сучий старикан. — проводит Бис по ожогам на горле.

Демоница восседает на горе трупов, вокруг неё пляшут демонетки, тянут руки, желают её. Трогают со всех сторон. Но Розовая упорно игнорирует извращенные удовольствия, она продолжает смотреть на искру. Хозяин Карнавала связан с ней, он слышит, слушает её. И когда Аннет сделала свой первый шаг на Солнечной земле, в измерение вечной темноты ушло послание.

«Мне нужно оружие против неё»

— Давай же. — вальяжно отталкивает Бис поцелуй в щеку от двух лицей демонетки.

Искра забурлила. Розовая вскакивает на ноги, похотливые чудовища попадали в стороны.

— Наконец-то!

Из искры появился худой гуманоид. Кожа обтягивает кости, ноги и руки словно палочки. Нет лица, нет половых признаков. Но вот монстр поднимает ладони, на которых есть глаза. Бегающие фиолетовые зрачки неостановимо смотрят на всё и всех. В голове звучит искаженный голос, еще один, новый тембр как продолжение другого.В итоге, несколько голосов наслаиваются друг на друга.

— Укажи цель странница. — шажочками передвигается гуманоид. Очень медленно, кажется, что еще шаг и он сломается. Слабое тело не способно держать осанку, потому пси-демон раскачивается из стороны в сторону.

— Уродец. А ты способен победить эту цель? — хмыкает Бис.

— Ноктюрн. — произносит он свое имя. — Хе-хе-хе.

Розоволосую бросило в жар, пот потек по вискам. Непреодолимое желание преклонить колени, удалось удержать до потемнения в глазах. На долю секунды, Биатриси увидела, что жалкая оболочка перед ней лишь ширма. За Ноктюрном, стояло чудовище, чудовище, что не увидеть простому глазу. Не лорд демонов, но в одном шаге от этого титула.

Глава 33

Когда они вместе

Сио стоял за воротами поместья, наблюдал за перемещением людей, слышал блеяние лошадей которых готовили к дерзкой атаке, видел как отдельные личности указывали простым гражданам куда идти, и как они спрашивали, что перепуганные умеют.

Волк поймал себя на мысли. Здешний народ несильно отличается от его. Другие расы, да, но они так же бояться, они полны отваги, тревоги, страха за завтрашний день. Особый трепета от перемещения между мирами, быстро сошел на нет. Все одинаково, меняються только декораций. Ну и оборотней меньше, это да.

— Мы не сильно отличаемся… — почесал он скулу. Чтобы не пугать окружающих, волчий уши и хвост растворились пыльцой.

— Господин Сио! — его проводница наконец нашла потеряшку. Мира чувствует особую ауру пришельца, ведь он с Аннет очень похожи на Корнара. Тьма внутри, но иного характера. — Я просила вас не отставать.

— Прости-прости. — садиться он карточки проведя заостренными ногтями по земле. — На самом деле… — хмыкает. — Уж прости, но мне наплевать как тут все устроено. — сжимает кулак. — Ани говорит, я исполняю, все.

Мира встала по правую руку от волка. Смотрит перед собой. Скрещивает руки у подола, не решается спросить.

— Кхм. — прочищает горло. — Вы… Знаете его гораздо дольше меня. — с неким смущением говорит слепая.

— Ха! — улыбается Сио. — Судя по тому, что я увидел. — выпрямляет спину. — Мы знаем совершенно разных… Ну, «людей», для него не подходит.

— Ваша правда. — слабо улыбнулась принцесса в ответ. Улыбка быстро гаснет. — И все же.

— Хм. — ведет зрачками оборотень, но не поворачивает головы. — Он гавнюк, тщеславный нарцисс, казалось все мы лишь игрушки в его руках. Ужасные дела от ужасного демона. — Мира поморщилась, но зверь продолжил. — И главное противоречие. Если бы не он, я бы никогда не встретил её. Мы бы не прошли наш путь. Да что уж. — выдыхает. — Скорее всего нас бы тут вообще не было. Д-а-а, он спас нас, был одной из опор победы. — новая улыбка. — По секрету, юная леди. Я рад его видеть. — лицо каменеет. — Только не смей ему об этом говорить.

— Хорошо. — понимает принцесса эти противоречивые чувства. — Дом Тени чувствует тоже самое.

— Дом Тени. Хе. — качает головой Сио. — Ты говоришь, «знаем его дольше», но то, что рассказала мне Аннет. — смотрит он в белые глаза. — Корнар никого и никогда не подпускал так близко. Никого, кроме тебя. Что за магия?

Мира прислоняет руки к сердцу, теплота разливается по телу.

— Та же магия, что ведет вас за госпожой Аннет.

— А у нас куда больше общего. — смеется оборотень. — И… Просто Сио, ладно?

— Мира. — кивает девушка.

— Приятно познакомиться. — протягивает руку странник. Немая сцена. — А… — все еще не понимает волк, как именно видит собеседница. — Я… это… рука.

— Оу. — рукопожатие. — Не переживай. — теперь когда лицо Миры смягчилось. Вечный юноша может оценить красоту полу авари. А она была близка к длинноволосой ведьме. — Некоторые детали ускользают от меня, но я не полностью слепа.

— Кстати насчет, эм. Как его. Дома Тени. — становиться серьезней. — Я так понял большая часть ваших еще в городе, к ним ушло подкрепление. Может нужна помощь?

Противоположная картина для Миры. После бурного знакомства, теперь она видит доброе сердце дикого зверя. За шрамами и горячим нравом, все же хороший человек… Волк.

— Нет. Я уверена скоро они вернуться. — «взгляд» на алое небо. — Ведь когда они вместе. Они непобедимы.

* * *

— Во славу Пеле! — уже несколько часов, импы маленькой девочки ведут битву с особо большим отрядом демонов.

Колосажатель Дримур, несмотря на возгласы.

— Головы! Головы на пики! — умело командовал своим воинством.

Несколько Побегов забравшись на крыши вели обстрел с арбалетов, фланги прикрывали воины, а низшие не пропускали импов вперед.

— Ха! — вновь отражает Жози арбалетный болт. В её руке не переставая крутиться алебарда. Солдатка не может отойти от ребенка, защищает, блокирует.

— Плохой! — наносит удар посохом Зеленая, ломая коленную чашечку Побегу. — Демон! — второй удар превращает голову в кашу. — Ух! — опирается на древко Многоликая. — Силы то не бесконечные… — учащенно дышит она, ноги трясутся. Её особо тяжело, ведь она только что поменялась личностями.

— Черт. — продолжает крутить оружие Жози. — Такими темпами. — коситься на Пеле.

Проклятая удерживает портал. Кровь течет из носика, глаза норовят закатится, но девочка вновь и вновь возвращает зрачки на место.

— Может призовешь большого парня? — вытирает пот со лба Зеленая.

— Я… — сквозь зубы цедит Пеле. — Я з-зову… — на фоне, умирает еще один имп, очередная смерть отдается волной по тельцу. — Х-х. Н-но он не откликается. — Пеле все еще не понимает принцип своей собственной силы.

— Кат. — отраженный болт дает искру. — Я применю Желание, нам нужно убрать капитана.

— Ты ворвешься в гущу… В одиночку⁈

— Не впервой… — настраивается солдатка. Черная дымка окутывает тело. — Когда я побегу. Хватай Пеле и отступайте.

— Н-нет… Ж-Жози. — сквозь боль говорит ребенок. — Я… с-справлюсь. — но импов с каждым разом выпрыгивает все меньше.

— Вы только начинаете свой путь госпожа. — вдох. выдох. — И я не позволю вам погибнуть здесь и сейчас. — солдатка находит опору, желает облачиться в доспех на бегу. Следит за капитаном, и летящими снарядами.

Все нужно сделать быстро. Убей или будешь убит.

— А-а-а! — первый шаг!

Окно второго этажа, у ближайшего домика разлететься в клочья!

— Что? — опешила Кат.

— Ра-а-а! — вопит Апро во всю глотку. Заносит топор над собой.

Приземление!

Удар!

Красное острие вонзается в плечо Колосажателя, раскалывает броню, проливает кровь. Глаза великана светятся, мускулы напрягаются. Топор разрубает плоть дальше. В этот момент, Бутан телепортируясь по крышам, методично вырезает стрелков.

Телепорт! Нога с разворота выбивает арбалет. Блеск ледяных осколков.

— Кх-х! — держится за горло Побег, захлебываясь собственной кровью. Несколько шагов назад. Мертвое тело разбивает ящик на земле.

— Ребята! — обрадовалась Кат. И крутанув посохом. — Поднажмем! — несется на ровне с импами.

Жозефина отринув Желание, теперь спокойно присоединилась к противостоянию. Алебарда прорубает путь, сжатый кулак призывает неказистых скелетов.

— Слава! — запрыгивает имп на спину солдата бездны. Его сородичи цепляются за ноги, валят, и разрывают на части как стая голодных собак. — Хе-хе-хе! — поднимает безлицый оторванную ногу, размахивая ей.

— Бастарды! — сквозь забрало звучит глухой голос Дримура. Он наносит удар кулаком по лицу Апро. Бугай сплюнув кровь, сделал ответный маневр, прогнув металл шлема во внутрь.

Женщина имп расчищает дорогу для Проклятых, оттесняет лишних врагов. Прямой путь до Колосажателя открыт.

— Вместе! — берет разбег Зеленая.

Удар посоха заставляет Дримура преклонить колени, Алебарда отсекает руку с оружием, Ледяные кинжалы вонзились в спину.

— Голову на пику говоришь? — обнажается зубастая пасть Апро. Оставив топор, его ручищи хватаются за голову капитана. — Р-р-р! — как и говорил Корнар, страшная сказка для детей бездны. — Р-А-А! — резким движением великан вырывает головешку окатив себя кровью. и так же быстро насаживает её на одно из кольев. — Тут тебе и место!

Проклятые делают шаг назад, давая громоздкому телу в броне упасть на каменную кладку. Оставшиеся Побеги видят в проклятых чудовищ, что гораздо сильнее их. Светящиеся глаза разных цветов, приводит в ужас. И под напором импов, недобитки разбегаются.

— Во славу Пеле! — победоносный клич огненной женщины.

Жозефина беспрепятственно пронзает Искру. Язва покрывается костями, и рассыпается небольшой горкой.

— Ух! — падает Пеле. Огненный легион стягиваться обратно. Пламя гаснет, оставив после себя черный след в виде пентаграммы.

— Пеле! — с искренней тревогой бежит солдатка обратно. Скользит на коленях, берет девочку на руки. — Госпожа Пеле?

— Маленькая. — улыбается та. — Победа. — ребенок засыпает.

— Она в порядке! — дает отмашку Жози.

— Успели. — выдыхает леденею дымку Бутан.

— П-а-а! — специально падает Зеленая, в надежде, что её поймают, и ловят. Бугай не смотря на свой вид, берет возлюбленную на руки. — Мой герой. — ей наплевать на ряд зубов, и вид мясника.

— Я… — хочет он что-то сказать, но из-за всех сил сжимает челюсть. — Хм.

Через несколько минут, Проклятые найдя укрытие в развалинах дома, решили перевести дух. Самая веселая и младшая, так и оставались на руках.

— Райен чист. — подвела итог Жози. — Вы действительно пришли вовремя.

— Вас долго не было, вот и… — выглядывает Льдинка в окно.

— Орден перегруппировался. — стоично говорит Апро. — Корнар уже раздает новые приказы.

— Командор. — улыбнулась авари. — Это радует.

— А… е-еще. — начала заикаться Бутан, чувство оттаивают. — У нас очень странные союзники.

— М? — похлопала ресницами Кат.

— Вы не поверите.

Глава 34

Т — значит тактика

— Мсье Апро, мисс Жозефина. леди Бутан. — дает поклон Аннет, знакомясь с последними Проклятыми и по нормальному поздоровавшись с Льдинкой.

— Аннет… Как кошка? — задумался Апро. Все еще вытирая руки.

— Простите? — моргает ведьма.

— А. — вклинился я. — Об этом попозже. — бугай смущенно потупил взгляд. — Ну что же, у вас есть час на отдых цветочки.

Последние приготовления скоро завершится. Удерживатели в виде Порядка, стрелки Львов, и конница разной масти. По докладам разведки, центр города кишит Побегами и мерзкими порождениями. Пока главу этого балагана мы окрестили как «Хозяин стаи».

По поводу Бис… Думаю её убежище не там. Интересно где обосновалась наша маленькая змея?

— План следующий. — передвигаю фигурку коня от поместья до центра. Город выглядит как круг с очерченными линиями фронта. Нижняя четверть, наша. Все остальное под бездной. Почему так важно забрать именно центр? И почему я не боюсь, что демоны начнут стекаться к нам со всех сторон? Хе-хе, оставим простую истину на потом.

Продолжаю объяснять наши следующие действия, затем перевожу взгляд на Аннет.

— Острие атаки поведет Тень с Сио, а ты мой главный патрон пока держись на расстояний. — «Патрон?» продолжают звучать периодически вопросы от других.

— Ждать её появления? — кивает ведьма.

— Ждать её, да. — подтверждаю. Аннет надо придержать не только для внезапного появления, но и для экономий эсенций.

Ага. Наше супероружие, стеклянная пушка. В этом мире нет родной для неё материй, и только возлюбленный волк служит источником.

— Мы навяжем себе сразу два больших боя. — указывает лидер Львов на точку, где прямо сейчас сражается Сесил. — Ситуация на севере все еще плохая. Почему бы сначала не помочь им?

— Больше веры в госпожу закон мой друг. — она с дочерью продержится столько-сколько нужно. — Если все пройдет как надо, и центр города будет наш. Оттуда часть войск немедленно зажмет в тиски темных. А те люди, что застряли в очагах по всему городу, смогут пробиться к основным силам.

Объединение залог к успеху.

— Хм-м. — сомневается Антарес. — Откуда у тебя такая уверенность, что демоны… — черт, а я хотел сделать сюрприз. Ладно-ладно, карты на стол.

— Не придут на помощь своим братьям по оружию? — закончил я за него. Звездник кивнул. — А к Горгоне у церкви пришли? А Колосажателю? К тому магу, что сдерживает Сесил? Нет-нет и еще раз нет! — стучу по столу. — Еще разок. — улыбаюсь. — Все эти твари, это банды, своенравные, зацикленные. Им наплевать друг на друга, у них нет лидера.

— А как же Биатриси? — скромно подняла руку Бутан.

— Кх. — сдержал смешок Сио. И получив общий взгляд. — Простите…

— Битриси, мисс Бутан. — смотрит Ани на проклятую. От пристального взгляда, Льдинка сгорбила спину. — Кто угодно, но только не лидер. Как и на Черной земле, она лишь пользуется своим положением.

— П-поняла. — отходит назад девушка.

— Решено. — хлопок по столу. — Как только часы пробьют вечернюю трапезу, мы покажем пришлым, что значит, т.

— А, что значит… Т? — повел бровью Апро.

— Т — значит тактика. — подмигнул я.

* * *

Ильзи пропускает группу стражников, что несут на простыне покалеченного.

— Дальше по коридору! — подсказывает полувеликанша путь до столовой, что теперь служила мед пунктом.

Придерживая подол, поднимается на второй этаж. Комната Корнара и Миры была временным пристанищем Рокда, и туда же унесли Пеле. У самой двери Ильзи хотела постучаться, но услышала, что старик с девочкой не спали.

— Вам не больно? — тихонько говорит ребенок, лежа на краю кровати.

— Вас наверное пугает подобное юная мисс? — так же лежит директор. Голос ослаб, глаза полуоткрыты.

— Нет. — уверенно произносит она. — Я больше не боюсь.

— Вот как. — начал смеяться, но закашлялся. — Хм-м-м. — хрипло протягивает он. — Прости нас… — кладет он руку на макушку Пеле. — Прости, что взрослые не дали тебе возможности быть ребенком.

— Ну. — качает девочка лапой медведя. — Я непростой человек, но Проклятая. — кладет игрушку на грудь Рокда. — Вот. Сейчас вам он нужнее чем мне. — чувствует она всю тревогу старого сердца. — Мистер Пикл всегда мне помогает засыпать.

— Что за мир, где юные успокаивают старших. — усталый выдох.

— Наш мир дедушка. — встает с кровати Пеле. — И если надо, мы будем сражаться за него. — выбегает наружу. — Ой. — встречается с Ильзи. Взгляд наполняется уверенностью. — Чем я могу помочь?

Сердце горничной сжалось, но удержав подступающие слезы.

— Сейчас Фиона помогает раненым, думаю от помощницы она не откажется.

— Хорошо! — побежала малютка, быстро слившись с толпой.

Ильзи проводив её взглядом, зашла внутрь. Рокд проведя по опаленной игрушке ладонью, не смог. Глаза заблестели от скопившихся слез. Тусклые зрачки, наполнились жизнью и тоской.

— Не теряйте веры. — улыбнулась Ильзи.

— Хм. — улыбка сквозь слезы. — Сейчас не Благодать поддерживает во мне свет. — прижимает игрушку. — Но такие как вы госпожа Ильзи, как Пеле, и другие молодые души. — еще один выдох. — Отвык старик от поля боя, отвык.

Ильзи лишь мгновение думала. И наконец, слова Корнара, заняли свое место.

— Без света не может быть и тени. Орден и есть свет, а в его тени. Нам улыбается тот, кто справиться с любой угрозой.

— Корнар. — кивает Рокд. — Такого злодея, что пришел в наш город. Может победить лишь другой злодей.

Великанша понимала, что следующие слова звучат очень глупо, по детски. Но не озвучить, она не могла.

— Хе. — прикрывает улыбку. — Призванный быть злодеем.

* * *

Ветерок колышет мои волосы. Черный дым, запах металла. Десятки рыцарей порядка при полном параде. Их ноги и руки закованы металлом, на груди бронированный панцирь. Ровная шеренга готова выступить в любой момент. Позади них Львы, их клинки горят, пламя более светлое чем языки пожирающие некоторые дома. Рядом со мной мой дом, и волк.

Сверяюсь с карманными часами. М-м-м подать ужин. Обнажаю рапиру, за ней вспыхнуло другое оружие. Разные вспышки одна за другой. Перчатки Миры. Посох Кат. Кинжалы Бутан. Топор Апро, Камень Соля, Жози крутанула алебардой.

В этот же момент, Фини и группа особо ловких уже пробираются по тайным тропам заходя с флангов.

Нюхаю острие Пронзающего. Запах тьмы, запах крови.

Сио встряхнув головой, обрастает шерстью. Через мгновение, зверюга уже клацает пастью. И протяжно воет, давая сигнал.

— Понеслась! — начался бросок. Ну а что… не всегда же кричать «Погнали».

Улочка сотрясается, шум заполняет уши. Впереди уже виднеются сотни тел, главный перекресток полностью забит Побегами. Над ними возвышаются Бахамуты, несколько уникальных тварей, тансующие демонетки. А вот и новый капитан, который успел сколотить себе трон из человеческих останков. Он считает себя самым главным, у него самая большая банда, «центр города мой, и только мой!»

Высокая фигура увешана все возможным пирсингом, кольца и крючки были буквально по всему телу. Шея не шея, но набор колец. На тонких пальцах металлический когти. Мантия обнажает торс. Улыбка до ушей, подвеска от носа до губы, глаза горят алым светом.

— У нас гости! — несмотря на мужской пол, повадки женские. Походка, манерное движение рук. — А я уже начал скучать! — крутит он запястьями призывая темную дымку. И запрокинув голову назад, выгибая спину. — Фас! — указывает перстень вперед.

Его Побеги одетые в намордники, действительно залаяли. Сотня голосов пародирует животных. Бахамуты державшие цепи как поводки, разжали кулаки. Эх, как бы я не относился к бездне. Веселиться эти извращенцы умеют.

— Ра-а-а! — ускоряется Сио. Вровень с ним бежит Соль обрастая камнем по шею.

Двойка смельчаков врывается в толпу! Взмах когтей! Удар двумя ногами!

— Ха! — радостно воскликнул я, присоединившись к танцам.

Шеренга щитов встала в строй. С ростовых размеров, постепенно образовывалась стена.

— Еще немного! — уклоняюсь, пирует, удар!

Делаю шаг назад прислонившись спиной к спине Миры. Быстро обнявшись улыбками, мы снова вклиниваемся в бой. Всего несколько проклятых и один оборотень ведут битву. И этого хватает, ух! Еще как хватает!

Бутан кидает кинжал попав в глазницу Побега, телепортацией выдергивает лезвие, недобитка перерубает Апро. Катарина делает подсечку посохом, Соль наступает на поваленного прогнув кладку. Жозефина крутит свою мельницу, превращая Бахамута в месиво. Сио… Ну…

На секунду останавливаюсь, видя как оборотень упивается трупами под ногами.

— Как в старые добрые! — метает он бездыханное тело в нескольких Побегов. — Ра-а!

Затем перевожу взгляд на барьер. За искажающейся стеной, вижу яркое зарево от клинков Львов.

— Назад! — командую я.

Быстро завязав бой, мы так же быстро отступили к щитам Порядка. И в последнюю секунду, забежав в открывшуюся брешь.

— ОГОНЬ! — кричит Петр главный.

Вверх устремились огненные залпы, целый каскад, маленькая артиллерия. Среди мельтешения демонических тел, нахожу Хозяина стай. Он ведет головой летящие сгустки, смеется. Читаю по губам.

— Хитрые шлюхи. — капитан так же вальяжно поднимает руку возводя барьер, только из бурлящей тьмы. Как ожидалось, прикрыл только себя.

Взрыв-взрыв-взрыв!

Перекресток накрыл огненный дождь. Уничтожал, разрывал, сжигал. Вальяжный дернул рукой, откинув защиту и затушив ближайшее пламя. Думаешь все? Хе-хе-хе!

— За короля!

— М-м-м? — хлопает глазами капитан.

По правой улице, на всех порах неслась конница. И еще одно удовольствие… Лицезреть как бравые ребята на лошадках сносят головы горящим заживо демонам.

Очередная команда моим голосом. Наш барьер так-же распался. Порядок и Львы пошли в атаку под прикрытием отряда Фионы, что не жалел арбалетные болты.

— Корнар! — не так радостно вопит мое имя Хозяин стаи. И тут же получает снарядом в плечо. Для него не смертельно, но вот обида куда больнее.

Через оборот часов, главный перекресток будет наш. Все идет по плану… Э. Нет Клиф! Зараза! Но почему именно сейчас, я вспомнил его самую бесячую поговорку.

У планов, есть одно неприятное свойство…

Бутан хотела сделать новый рывок, но неожиданно упала на колени.

— Кх-х. А-а-а! — держится за лицо, нет. За глаза. — Мои глаза!

Уклоняясь от бегущих рыцарей, чтобы не сбили. Сажусь на колено рядом с Льдинкой.

— Бутанчик? — тяну руку. Девушка резко поднимает голову. Её глаза завихрились, по щекам текут черные слезы.

— Н-не понимаю… — паникует она. — Почему?

* * *

— Новые взрывы? — вынимает клинок Сеана из тела Побега.

— Это была сила Львов. — утирает Сесил кровь из разбитого носа. Сидит на земле, переводит дух.

Ситуация взята под контроль. Орден занимает новые позиций, осталось только закрыть искру. Юноша перехватывает клинок, заносит для колющего…

— Давай мам. — рука помощи от дочки.

— Давненько ты меня так не называла. — слабая улыбка, руки соприкасаются в хлопке.

— А! — одинокий вскрик нарушил идиллию.

С ужасом мать и дочь посмотрели на искру. Ученика, что желал уничтожить проход, схватила рука. Еще секунда. Показалось лицо. Шаг левой, шаг правой. На свет вышел мужчина. Красивый как бог, и холодный как лед. Его длинные волосы плавали по воздуху. Голое тело прикрывала набедренная повязка. Выше любого человека на голову, незнакомец удерживал рыцаря на весу. И не смотря на сопротивление, лорд-демон не испытывал никакого беспокойства.

— Где… — от его взгляда нутро похолодело. Руки хотели отпустить оружие. Не в силах пошевелиться, Сесил и Сеана смотрели в завихренные глаза. — Где моя дочь?

Глава 35

Розовый яд

Хожу из стороны в сторону, руки за спиной. Настоящий мозговой штурм. Центр наш. Да, Новые баррикады строятся. Да. Мы получили приток подкреплений от рыцарей, что смогли выбраться из окружений. Да-да-да. Все это хорошо. Но меркнет перед нарисовавшейся проблемой.

— Давайте еще раз, Сеана, Сесил. — местным штабом выбрано бывшая лавка, что уцелела после залпа. В помещений были женщины Порядка, и конечно Бутан.

Льдинка отошла от трепета. Чтобы унять дрожь, отпивлала из фляги. Думала там вода, но напиток куда горячее, морщиться, но все равно пьет.

— Кайзер. — вполголоса произносит младшая законница. — Э-это…

— Лорд демон явился к нам. — более спокойно говорит Сесил. — Неужели, наш город стал полномасштабным вторжением?

— Выдохните. — строго говорю я. — То что вы обе еще здесь, о чем то да говорит. — скрещиваю пальцы. — Прошу, в деталях. — сверлю взглядом. — Что там произошло?

Сесил посмотрела на дочку, и сделав глубокий вдох.

— Когда он сказал…

* * *

— Где моя дочь? — Кайзер не повышает голоса, но спокойный тембр льётся музыкой. Даже в этом ощущается мощь.

Сесил учащенно дышит, чуть пригибает спину, готовиться защищать своих людей и Сеану. Сама дочка дрожит, в голове звучит, «Двигайся-двигайся-двигайся!», но тело не слушается. Страх парализовал, сковал до кончиков пальцев.

— Кха! А-а-а! — кричит через зажатый рот схваченный юноша. Удар!

Призрачное лезвие ребром вонзилось в плечо демона. Маленькая капля крови, метал не прошел дальше.

— М-м-м. — наклоняет голову «отец» Бутан. Никаких эмоций. Законницы уже вынесли приговор юноше, Ведь Кайзеру ничего не стоит сжать его лицо.

— П… — понимает Сесил, что голос дрожит. Встряхнув волосами. — Приготовиться к бою!

Команда отрезвила её людей и дочку, щиты вспыхнули. Новый шок. Демон лорд, еще секунду посмотрев на храброго юнца… Просто отпустил его. Ученик ползет назад, на щеках остались синяки от хватки.

— Храбрые. Пылающие жизнью. — ностальгия промелькнула на лице лорда. И быстро истлела. — Моя дочь, неудачу приносящая. — делает первые шаги, оставляя за собой ледяной след. — Где она?

— Не слушайте его! — Сесил прожженная рыцарша Ордена. Любые слова от созданий бездны не доходят до неё. — Сомкнуть ряды!

— Ваши души. — продолжает идти Кайзер. — Лишь песчинки, но я дал слово. Слово…

Сеана проморгалась, оно не могла поверить в то, что видит. Но разбитое сердце от потери любимого, смогло разглядеть печаль в завихренных глазах. Знакомую печаль, лишений, боли.

— М-мама. — не в силах говорить, слабый шепот срывается с губ.

— Чего вы медлите⁈ — заглушает крик Сесил тихий голосок. Законница не могла понять, почему только что собранные люди, спотыкались на ровном месте, сбивали друг друга. Неудачи прослеживались везде.

Расстояние между законницами и Кайзером всего в несколько шагов. Холод покрыл кожу мурашками, температура резко ушла в минус, выдохи сопровождаются паром.

— Люди… — смотрит лорд сверху вниз. — Скажите…

— А-а-а! — не выдержала Сесил, занося клинок для удара.

Кайзер резко повернул голову, будто кто-то позвал его.

Дочка! — телепортация!

Клинок Порядка рассек пустоту.

— Что? — быстро озирается Сесил по сторонам. Ищет врага, прикрываясь щитом. Но наваждение спало, он ушел. — Сеана? — ответа нет. — Сеана!

Девушка приходит в себя.

— Д-да. — прочищает глотку. — Ч-что нам делать?

— Придерживаемся плана. — не теряет самообладания старшая. — Но об этом, как можно быстрее нужно доложить Рокду и Корнару. — взгляд на горизонт. — Благодать, помоги нам.

* * *

— Хм-м-м. — прислоняю палец к губе. — Хм. Хм. Хм.

— И это все что ты можешь сказать? — злиться Сесил.

— Погоди я думаю. — смотрю на всех присутствующих по отдельности. И останавливаю взгляд на Сеане. — Значит… — прищуриваюсь. — Ты разглядела в его глазах?… — указываю мизинцем.

— Ам. — опустила голову законница. — М-мне наверное показалось.

— Эх. — закатываю глаза. — Тебе показалось, что-о-о?

— Он грустит. — стыдливо выплавила Сеана. Вызвав еще больший гнев Матушки.

— Эти твари не способны на такие чувства! — закипела не на шутку. — Это ложь, не дай себя обмануть.

— Да… Мама…

Нет, в этом что-то есть. Складываем всю информацию в общую картину. Кайзер много лет назад, со слов матери Бутан, полюбил рыцаршу с Солнечной земли. Несколько лет, о них никто не слышал, и потом появилась беременная женщина. Могу предположить, что пра-пра бабушка Льдинки все это время жила в бездне. И по какой-то причине больше не могла там находиться. Кайзер отпустил её, отпустил навсегда, но вот сердце лорда-демонов так и не остыло. Он узнал о своем потомке, он увидел в ней свою дочь.

Моя улыбка расширяется.

Он захотел увидеть её. Захотел почувствовать те самые чувства.

Соединяю линий, рисую, предполагаю.

Его не должно быть здесь. Демонические лорды восседают рядом с хозяином Карнавала. Они подчинены ему. И думаю диалога в стиле…

«Я иду на Солнечную увидеть свою дочь» — от Кайзера.

«Да, конечно, иди» — от Хозяина.

…Не состоялось. Он… Это его решение, его и только его. Значит ли это…

— Что теперь он считается предателем бездны? — произнес я вслух, теребя подбородок.

— О чем ты? — насторожилась Сесил.

— Подумайте сами. — развожу руки. — Лорд. ЛОРД! — акцентирую внимание на титуле. — Просто взял и пожалел вас. Никого не убил, не покалечил. Если в учебниках академий написана правда. — хмыкаю. — То сейчас ваши тела должны быть разбросаны по всей улице, а машина смерти уничтожала бы поместье. Нет. — цокаю. — Он пришел за другим. А точнее. — взгляд на Бутан. — За тобой милая.

Льдинка поджала губу.

— Я… Я… — теряется.

— Дорогуши вы не оставите нас? — без посторонних проклятой будет легче.

— Решать, что делать нужно быстро Корнар. Если Кайзер ударит по нам, мы…

— Дадим ему бой. — не сдержал я черноту в глазах. — А пока, не нужно спешить.

— Хм. — развернулась Сесил. Благо дверей у домика не было, а то препятствие слетело бы с петель. Сеана поклонившись, последовала за мамой.

— Ну, её опасение понятны. — поправляю волосы. — Бутан? — возвращаю внимание к подруге.

— Д-да? — села она на стул.

— Что думаешь? — хочу услышать её мнение.

— Не знаю. — иного ответа не ожидалось. — Кайзер, он здесь, и вправду здесь. Один из самых знаменитых л-лордов.

— Не зацикливайся на том кто он. — беру её ручку в свои. — Но на том, кого ты хочешь увидеть в нем. Он друг? Враг? — недолгая пауза. — Родная кровь?

От последнего, глаза Бутан раскрылись от удивления.

— М-мне нельзя говорить такое… — сжимает она зубы.

— Кто сказал? Благодать? — улыбаюсь я. — Этап пройденный Льдинка, говори как есть.

Мы смотрим друг другу в глаза. Доверие, тепло, узы.

— Я хочу… Х-Хочу поговорить с ним. Вот.

— Да, согласен. — щелкаю Бутан по носу. «Ай», легкий щелчок окончательно устаканил чувства. — Вот только меня тревожит один момент. — свожу брови. — Кайзера все еще не видно. Кто позвал его? На чей зов он откликнулся?

И кошкой скребется очень скверное ощущение. Представляю себе Кайзера, а над ним нависают… Розовые глаза.

* * *

Окраина города.

— Ты потерял центр! — сжимает веревку Кол Доу. Капитан демонов. Вешатель. Сгорбленная фигура, штаны, холщовый мешок на голове. Тело покрыто порезами.

— Ох не будь таким грубым Доу. — сбежавший Хозяин стаи. развалившись на лавочке, гладил свободной рукой ягодицы прижимающейся к нему демонетки. — Это временные трудности. — Сапфир, истинное имя вальяжного. — Расслабься.

— Порезать бы вас всех. — еще один знаменитый капитан, забравший стены города. Мародер Итрих. Спокойный голос. Одну половину лица закрывает маска, одежда украшена черными перьями. А на поясе висят крюки.

— Бх-хе-хе! — нечленораздельно голосит последняя. Абула, любовница гнили. От этого существа осталось мало человека. И если верхняя половина тела изъеденная рытвинами кожа, то низ бесформенная масса, с щупальцами. Абула полностью заняла канализацию. И именно её живые горки мяса, периодически выползают из сточных вод по всему городу. — Юха!

— И как вот это стало капитаном? — качает головой Сапфир. — Хотя я бы приласкал тебя красотка.

— Довольно! — натягивает веревку Доу. — Повесить вас всех!

— Попробуй. — тянется рука Мародера к крюку.

— Мальчики-мальчики! — голос Битриси остановил. — Не надо ссориться. — странница приковала внимание капитанов. — Раз вы пришли на мой зов без своих слуг, значит вам хватает мозгов. — улыбается. — Понять, что наша быстрая победа, медленно, но верно скатывается в ничто.

— Любимица хозяина. — констатировал Доу.

— М-м-м. — облизнулся Сапфир. Но дернув за волосы свою демонетку. — Мне просто стало интересно, чего ты хочешь. Если взять под свое крыло…. — медленно проводит он когтями по лицу служанки оставляя глубокие порезы. Демонетка кряхтит от боли, но получает удовольствие. — То я выпотрошу тебя прямо сейчас.

— Согласен. — улыбается Итрих.

— Бх! Бха! — щупальца извиваются.

— Я скучаю по оборотням. — теребит висок Бис. — Слушайте внимательно. — капитаны сделали шаг назад, Сапфир вскочил на ноги. Абула буквально уменьшилась в размерах. Все они увидели за спиной розовой, иссушенное тело Ноктюрна. Он молча следовал за розоволосой. Теперь она говорила на правах сильной, дикари, звери. — Вы можете делать то, что делаете, мне наплевать. Ваши судьбы, хе… Мне нужен только Корнар. — тыкает пальцем. — Но вы почувствовали, что на этот праздник пришел еще один гость.

— Кайзер. — протянул Доу.

— Да-а, и у меня есть план, который устроит нас всех. Все что вам нужно, это выслушать меня.

Глава 36

Главное

Ночь накрыла город. Из-за купола она кажется особо темной, густо алый цвет пульсирует над головой. Не видно луны, облаков, только тьма. Фонари, и зажженные факелы чуть улучшают ситуацию, но черт, это выглядит как маленькие светлячки теряющиеся в пустоте. Не знаю нужен ли сон демонам, но яростные сражения сбавили ход. Как и многочисленные пожары, оставив после себя руины. Все остановилось.

Маленькое затишье.

— М-м. — трется щекой Мира о мое плечо. Но затем вздрагивает. — Ох. — поправляет волосы. — Я уснула…

— Естественные потребности. — улыбаюсь. Мы сидели на втором этаже поместья, балкон, два стула. Если приглядеться вид мог бы быть шикарным… Умирающий город, задыхающийся в собственных останках. Но повторюсь… Ни черта не видно.

— На рассвете. — сдерживает зевок. — Мы снова идем в бой.

— Да. — приобнимаю любимую, что снова положила голову на мое плечо. — Следующий этап, добить оставшихся капитанов. Три группы. — канализация, стены, центральные ворота. — Думаю завтра, я наконец то встречусь со старой подругой.

— А еще… Кайзер. — переплетаются наши пальцы.

— Ой я и забыл об этой мелочи. — по доброму смеюсь. Мира чуть качнула телом, легонько толкая, «дурак». — Чем же сейчас занят господин неудача?

Забавно, что «отец» Бутан невидимка. Такая мощь бродит по улочкам, но ни я, ни Ани не чувствуем его. Рыцари ощущают близость бездны, хотя тварей так много, что все это сливается в какофонию.

Где-то вдалеке слышна песня, жуткая песня пробивающая ночь. Хор демонеток поет свой гимн. Очень далеко, чтобы бояться, слишком близко чтобы не слушать.

— Ты помнишь мое обещание? — с грустью шепчет Мира.

— Конечно.

— Чтобы не случилось завтра, я буду рядом с тобой. — нежная ладонь прикасается к моей щеке, тянет к себе. — Вместе до конца.

Ничего не хочу говорить. Ведь сейчас поцелуй, куда ярче любых слов.

* * *

Аннет хотела поговорить с Корнаром, но увидев картину его новой жизни, так и осталась за стеной, не выходя на балкон. Уголки губ приподнялись. Растворившись дымкой, ведьма скользнула наружу. Там сидело несколько Проклятых, что успели поспать до захода солнца и её волк. Горел небольшой костер. Несколько стульев выстроились в круг. А оборотень с удовольствием отвечал на вопросы о своем мире.

Сближающий разговор товарищей по несчастью.

— Два солнца? — покачал головой Соль. — Зараза, вот бы увидеть. — на его коленях сидела Фиона.

— У вас там прямо сказка. — смотрит на огонь Синяя. — Ведьмы, оборотни, магия во всем.

— Вы тут добываете жар с помощью травы. — улыбается Сио. — Пора устраивать соревнование, чей мир причудливее.

Слабый смех.

— Значит, ты куда живучее нас? — продолжает задавать вопросы Соль. — Чудо регенерация.

— Да, все оборотни ей владеют. — отражается огонь в красных зрачках. — На Черной только серебро способно заблокировать это. — волк коситься на Апро. — Но я не бессмертен. Оторви мне голову, или вырви сердце, то и песенка спета.

Сио посмотрел на Бугая, потому что помнил как страдал полувеликан от сломанного носа. И Апро уловив несказанное «Извиняюсь», кивнул.

— Кхм. — подкидывает Кат ветку. — Корнар иногда говорит, о, Клифе. — волчий уши Сио качнулись. — Он даже показывал его с помощью иллюзий. Неужели этот странник так важен?

Проклятые с особой внимательностью, приготовились слушать.

— Этот сукин сын. — радостная улыбка. — Клиф, живой бог войны, ставших таковым ради своих приемных детей. Эх. — потирает шею. — Если бы он был здесь, победа за час, не больше.

— Он настолько хорош? — расслабляет плечи Апро.

— Н-у-у. — цокает Сио. — Он в одиночку уничтожил клан кровавых оборотней, не раз сражался с мутантами злого бога, неуязвим к серебру, побывал не в одном, но в нескольких измерениях. Два раза умирал и возвращался. Вышел против армий и победил. Отделал кукольного бога, и в итоге сошелся в противостояний с прародителем волков. — глаза Проклятых остекленели.

— И это. — присоединилась к посиделке Аннет. — Только половина его заслуг.

— Госпожа. — некоторые кивнули в знак приветствия, другие помахали рукой.

— Почему же вы не взяли его с собой? — выдыхает дым Фиона.

— Ага, у меня тот же вопрос. — коситься оборотень на даму сердца.

— Как вы уже поняли, я одна из его… Дочерей. — садиться ведьма на стул, что уступил полувеликан. — Благодарю. — скрещивает руки у подола. — Клиф умер для Черной земли, для всех миров в мирозданий. И мы с сестрами поклялись, что сколько возможно, это будет оставаться таковым. — добрая улыбка. — Двадцать лет, тихой и мирной жизни.

Фиона загибает пальцы, соединяет то, что она слышала о ведьме. Еще разок окатывает её взглядом. Да, Аннет вполне взрослая девушка, но даже так, странница даст фору любой ученице академий. А ей должно быть за тридцать.

— Вы так молодо выглядите госпожа Аннет. — выдыхает через нос Фини.

— Ох, спасибо большое. — прикрывает улыбку ладошкой. — Быть волшебницей Черной земли, значит очень долго быть вечно молодой.

— Зараза я тоже так хочу. — надула щеку Фини, повторяя эмоций и слова за Солем. Два сапога пара.

— То есть… — поднял бровь Соль. — Тебя привлекает только возможность быть молодой? А магия это так, мелочь?

Фини взъерошила волосы юноши.

— Тебе не понять!

— Да куда уж…

Новый смех скрашивает тихую ночь. Такие разные, непохожие. И одновременно… Черная, Солнечная, в конечном итоге, это не играет никакой разницы. Они сидят за общим костром, говорят о важном, о незначительном. Понимают тревоги, и радости друг-друга. Ведьмы, рыцари, оборотни, проклятые, люди и другие расы. Главное, что внутри.

Сеана очищает кровь со своего доспеха. Сесил без звучно подошла и взяла еще одну тряпку. Она не умеет говорить красиво, но поможет, всегда поможет. Сеана улыбнулась.

Антарес с поднятым подбородком, смотрит на баррикаду оценивая её. Но затем замечает, как юноша из его дома не может перевязать открывшуюся рану на руке.

— Давай помогу. — садиться звездник на колено.

Пеле сопит, сникнув над перевязочным материалом. Ребенок уснул прямо за работой. Весь день она помогала в медпункте, стирая пальцы до мозолей. Жозефина взяла её на руки.

Глава Львов, кладет руку на плечо сына. Лидер, лично сменяет Петра на посту в центре города.

— Отец… — устало произносит юноша.

— Ты молодец сынок. — кивает старик.

Бутан прижав колени к груди, сидит на крыше поместья. Наблюдает, и одновременно хочет побыть в одиночестве. Ветерок качает черные локоны, освежает голову. Что она скажет Кайзеру? Что почувствует при виде его? Задавала сама себе вопросы Льдинка. Из-за всех сил она пыталась удержать в голове идею, что лорд демонов сможет встать на их сторону.

Но маленькая надежда, слабый лучик. Шанс. Найти в этом существе, что-то родное.

* * *

Казематы Порядка.

Глухой крик разбудил Року. Одновременно с Сандером она прильнула к решетке камеры. После одинокова вскрика, послышалось падение. Мертвое тело стражника кубарем катиться по ступенькам. Затем шаги.

— Сестра! — обрадовался предатель. Когда Пирси с фонарем в руке перешагнула мертвеца.

— И тебе привет. — закутана в ткань рыжая. Вены уже ползут по лицу, а неудержимая улыбка не способна погаснуть. В руке нет орудия Благодати, только окровавленный клинок из простого металла.

— Мы уже победили? — не терпится Сандеру выбраться из душного плена.

— Близко, но еще нет. — находит связку ключей. Замок, паз, поворот. — Скоро мы присоединимся к сильным братишка. — обнимаются они. И переводят взгляд на Ро. — А ты? Ты идешь с нами?

— Я… — морщиться Рока. Один вдох, выдох. Взгляд холодеет. — Я уже все решила.

Такой ответ удовлетворил предателей. Пирси передает братцу гарду, освобождает Року. Дочь Перевала крутит запястьям, разминается.

— Сначала мы оставим подарок Ордену. — уже строит план рыжая. — Несколько спрятанных бочонков от наших людей. Я знаю где они.

— О да. — хрустит Сандер костяшками. — Вернем должок. Верно я говорю Ро?

— Да… — без эмоций отвечает девушка. Несколько шагов к телу стражника, снимает меч, смотрит на свое отражение в отполированном металле. Ей тошно от того, что она там видит.

Близнецы направляются к лестнице.

— Чуть на юг к вратам… — на ходу говорит Пирси. — Найдем тайник…

— А! — звук режущиеся плоти, крик Сандера.

— Какого?… — поворачивается рыжая и… — Кх-х! — Рока с разбега пронзает её грудь! Девушки пятятся назад, пока вышедший из спины меч не стукнулся о стену. — Ч-что?… — глаза широко раскрыты.

Ро надавливает сильнее, прижимается в притык.

— Возвращаю должок. — процедила она сквозь зубы.

Фонарь разбился. Пирси пытается зацепиться за форму Роки, но сникает, по губам потекла кровь… И когда лезвие покинуло тело, предательница мертвецом упала на холодный пол.

— С-стой! — пытается приподняться Сандер, истекая кровью. — К-какой в этом смысл⁈ Ты… Они…

Рока без жалости обрывает Сандера, вонзив острие сверху вниз.

Близнецы мертвы.

Девушка падает на пятую точку, дышит через нос. Но затем украдкой смотрит на гарду в луже крови. Трясущаяся рука тянется к ней, сердце ускоряет темп. Пальцы сжимают испачканное.

— Пожалуйста. — шепчет Ро. — Прошу… — посылает силу Благодати, зовет свет.

Секунда. Еще одна. Призрачный клинок загорелся.

Слезы потекли по щекам. Потерянная Рока смотрела на полупрозрачное лезвие, как на руки собственной матери. Плачет, плачет от облегчения, от подаренного шанса.

— Еще достойна. — всхлипывает. — Еще… д…

Наверху слышится погром, смех Побегов. Рока поднявшись на ноги. Перегнала камень по рукам, сделав себе второй меч. Красные от слез глаза. Крестовое движение клинков. И желание, желание сражаться с бездной. Этот порыв стал самым сильным чувством, таким сильным, что свет внутри отдался мощной волной.

Сама того не осознавая…

Рока вышла в зал полный демонов. В режиме демоноборца. Рыцарский доспех медного цвета, с кисточкой позади шлема, плащ отливал янтарем. Два каменных клинка.

— По одному твари!

— Ха-ха-ха! — понеслись демоны в атаку.

«Пока я дышу»

Летят в стороны куски тел.

«Я не отвернусь от света»

Каменные сталактиты пробивают кладку поместья, насаживая Побегов.

«Я заслужу прощение!»

Бахамут врывается внутрь, проделав в стене дыру.

— А-а-а! — рассекающее движение каменных лезвий!

Уже не рыцарь, но отшельница, изгнанная из Ордена за предательство. Она понимает, что её ждет. Но сейчас это не важно.

Бахамут потеряв голову, падает на колени.

— Кто следующий⁈ — десятки Побегов окружают

Главное, что внутри все еще есть надежда.

«Если рыцари защищают людей, то кто защитит рыцарей?» — улыбается Рока Корнару,

Глава 37

Я Корнар часть 1

— Значит близнецы… Свое получили. — выслушал я доклад, о ночном побоище в поместье Порядка.

Здание почти полностью уничтожено. Разведка насчитала больше двадцати тел демоновых отродий, плюс два предателя. Рока, сбежала. Дальнейшая судьба неизвестна. Хотя кровавый след металлических понож уводит в глубину дворов. Кто-бы не прошел этим путем, кровь с него стекала ручьями.

— Отправить погоню? — спокойно спрашивает Сесил.

— Нет. — мягко улыбаюсь. — Нет ни ресурсов, ни людей на это. И… — выдыхаю. — Наша беглянка не на стороне врагов, пускай сама решает, что делать дальше.

— Тогда я иду к своему отряду. — поправляет гарду законница. Она и дочь поведет людей к стенам.

— Сесил. — окликаю её в последний момент. — Я не верю в удачу. — приподнимаю руку. — Поэтому, покажи бездне свое мастерство.

— Такому как ты. — полу оборачивается она. — Нельзя желать, «Сохрани тебя свет». — кивает. — Поэтому, Удачи. — намек на улыбку.

— Ух, это что подколка с твоей стороны? — смеюсь я. — И вправду судьбоносная битва.

— Да иди ты. — все же мы стали друзьями.

Ну что же. Второй день битвы. Второй день самого масштабного побоища со времен восхода Благодати. Недавний Ис меркнет на этом фоне. Хе. Думаю в будущем, всё, что здесь происходит окрестят как-нибудь помпезно, я бы сказал, эпично. М-м-м. И конечно оттенок этого названия будет зависеть от исхода.

«Погибель города истока», или, «Защита колыбели света».

Как я рад. Что могу увидеть и поучаствовать в этом. Еще одна история с моим участием.

Прыскаю на запястья вишневых духов, растираю. Вдо-о-ох. Вы-ы-дох.

— Ах. — выхожу на улицу. Петр главный только закончил толкать речь, и громогласное.

— За родину и Короля! — хор, воздух раскалывается. Сотни людей салютуют.

— Может мемуары написать? — вполголоса спрашиваю сам себя.

— Чего? — услышал меня Соль, но не разобрал.

— Да это я так. — начинаю идти вперед.

Лидеры собрались на последнее слово. Армия поделенная на части уже марширует по указанным направлениям.

— Когда мы зачистим канализацию. — кивает лидер Львов. — То немедленно перебросим силы к главным воротам.

— Ух. — играю пальцами. — Старик, ты прогнозируешь быструю победу?

— Ха! — удар в грудь. — Щенок, мы утопим мерзких тварей гнили в праведном огне. — сложно описать. Теперь «щенок» в исполнений Петра главного, звучит как… На похвалу не тянет, нет. Но доброго посыла прибавилось это точно.

— А ты Антарес? — перевожу взгляд. — Мы ведем войска в самое жаркое место. — Дом Тени и Звезд, идут прямиком в пасть Биатриси.

— Что бы ты не думал про меня. — чего не отнять у напыщенного. Просто непробиваемый гавнюк. — Но я рыцарь, и клятва моя нерушима. — а стоп… О боги, это что проблеск надежды на интеллект?

Антарес увидев Миру, и не взирая на хмурые взгляды Проклятых. Подошел к ней. Склонил голову.

— Приношу свои извинения. — звучит лязг доспехов. — За мое непристойное поведение, за грубости, за необдуманные слова. — выпрямляет спину. — Прости меня Мира. Все же… — сводит брови. — Это я был, плохой партией для тебя. — не получив ответа, наследник звёзд уходит к своим людям.

— Охренеть… — опешила Красная.

— По другому и не скажешь. — заправила волосы за ушко принцесса.

Некоторые Тени посмотрели на меня.

— Что? Я тут не причем. — пожимаю плечами. — Не надо все чудеса приписывать мне.

Аннет прикрыла улыбку рукой.

— Погнали? Или будем ждать второго явления волчьего бога? — заскучал её волк.

— Погнали. — обнажил я рапиру.

Войско света пришло в движение. Единые строи идут маршем по опустевшим улицам. Все на своих позициях. Ловушки в виде наших особых персонажей, ждут момента. Проклятые, идут позади меня. Все как один они готовы дать бой. И вот причуда… Проклятые, отщепенцы, изгои, ненужные. Сейчас ведут за собой всех, они острие, авангард. Символ непрекращающейся борьбы, и каждый, от авари до полувеликана теперь думает.

Если проклятые справились со своими демонами, то и я не устрашусь этого зла.

Планировал ли я это с самого начала? хе-хе. Се-к-рет.

Почти с час мы не встретили ни одного побега, ни одного монстра или твари. Искры закрывались одна за другой. Зловещая тишина. Но вот прямой путь до центральных ворот. Песня нарастает, гул усиливается, смех, вопли, какофония из тысячи звуков. Что за картина… Масло вперемешку с кровью.

Силы Биатриси буквально повторили за нами. Побеги заняли весь квартал, сколько их не сосчитать. Крыши, дома, сквер. Все полнилось оравой улыбающихся безумцев. Наши армий разделяет всего одна площадь И в центре, в самом центре стоит она. Смотрит только на меня, выходит вперед, реверанс.

От ордена звучат команды к первой готовности. Я так же покидаю своих. Несколько шагов вперед.

Бис подняла руку, гул бездны стих. Вновь тишина, только теперь до ненормального звенящая…

— Корнар! — радостно голосит розовая. — Давно не виделись! — раскрывает руки. — Ты прическу поменял?

— Фарс на грани безумия. — переговариваемся мы на повышенных тонах. — Ты хоть что-то можешь сделать как надо?

— О дорогуша! Насчет тебя я усвоила урок. — качает пальцем. — С самого начала только ты мешал моим планам, только ты и никто другой!

— Слова-слова. — тяну время, даю силе Благодати напитать тела рыцарей. — Ты лучше скажи, кого это… — выжидаю паузу. — Умирать?

— Ха-ха-ха! — смеется от души. — Как был ублюдком так и остался. Ты сам уже помирал Корнар. — цокает. — Но знаешь. Все это, я сделала чтобы напомнить тебе. — загораются зрачки. — Как это больно, унизительно. — чем тише её голос, тем сильнее нарастает смех Побегов. — Не… — дергается глаз. — Не будет тебя, не будет и сопротивления.

Клинки душ загораются.

— Урок прошел мимо тебя. — наклоняю голову. — Давай повторим.

Вспышка!

Передо мной появляется Аннет, скрещивает пальцы. Поток ментальной магий устремился в розовую. За долю секунды. Одно мгновение. Я осознаю, что Бис не дрогнула. Читаю по губам.

— И ты тоже свое получишь мерзкая девка.

Существо, что скрывалось от глаз, так-же заслонило демонессу. Ментальный волшебник, гуманоид с глазами на руках.

— Кх! — поморщилась Ани, вступив с неизвестным в незримую дуэль. Её глаза закатились.

Времени нет! Хочу дать отмашку, прокричать в «атаку!»

Но вдруг. Ледяная дымка, фигура Кайзера. Его ручище хватает меня за горло, приподнимая над землей.

— З… — задыхаюсь. — Здравствуйте папа.

Новый телепорт! Демон-лорд унес меня с собой. В череде быстро сменяющихся картин, слышу отдаленное.

— Корнар! — от Миры, крик Бутан. И все же прозвучавшую команду, «Огонь!».

Перемещение закончилось быстро как и началось. Оказавшись в каком то домике, качусь кубарем по полу. Тянет блевать, но сдерживаюсь.

— Он ваш. — без эмоций сказал Кайзер. Телепорт.

Вытираю губы. Приподнимаюсь.

— Так-так. — улыбаюсь.

Вокруг большая мастерская, кажется на другом конце города. Но не это сейчас важно, важно то. Что на меня смотрят капитаны бездны. Все оставшиеся собрались здесь. Хозяин стаи, Доу вешатель, гавнюк с крюками на поясе, и самая милая.

— Бха! — изрыгает полу-дама желчь.

— Прежде чем мы начнем. — понятно к чему все идет. Зачесываю волосы назад. — Как она вас убедила?

— Хе-хе. — играет пальцами вальяжный. — Её доводы были весьма убедительны.

— Не будет тебя. — прокручивает крюки… Кажется Мародер. — И город наш.

— Любимица уничтожит разделенные войска. — натягивает веревку Доу. — А мы уничтожим тебя.

— Бх! — извиваются щупальца.

— А-а-а. А потом вы нападете на Кайзера. — сделал я вид будто понимаю, что говорит Гнилистая. — Лиса. — качаю головой. — Поверить не могу, что она не захотела убить меня лично.

Капитаны приготовились к рывку.

Пронзающий вновь загорается в моей руке.

— Ладно. — танцует дыка вокруг меня. — Кто хочет, хорошо провести время с папочкой?

Да, фраза как в бою с гоблинами. Но большего они не достойны.

— Ра! — сорвались с места сильнейшие.

Глава 38

Я Корнар часть 2

Уклоняюсь от прилетевшего крюка! Полу ржавчина вонзилась в стену. Перебираю ногами, пригибаю голову уклонившись от когтей Хозяина стаи! Доу бросает веревку обмотав мою руку, но эта малая иллюзия, двойник распадается пыльцой. Пирует, удар! Пронзающий ранит щеку вальяжного. Гнилистая посылает вперед свои щупальца, тройка отростков толкает меня.

— Кх! — отлетаю назад, врезавшись спиной о доски.

— Ха! — мародер с разбега бьет ногой мне в грудь.

Проламываю препятствие, оказавшись в другом зале. Только и успел приподняться, как новая атака режет мне щеку. Покрутившись, даю выпад, но рапира блокируется темным куполом. Отпрыгиваю назад! Нет времени продохнуть. Капитаны быстрые, сильные. Беспощадный натиск только нарастает. Каждый шаг сопровождается блоком, каскадом искр. Гниль разливается по помещению, щепки летят во все стороны, станки для работы по коже разрушаются. Чертовы щупальца стегают, ломают, хватают стулья и метают их в меня.

Вновь применяю иллюзию, и пока мой двойник ломается пополам. Отсекаю один из отростков! И тут же получаю крюком в плечо.

— М-м-м. — сдерживаю крик, сжав зубы. Острие войдя сзади, вышло с другой стороны. Ткань формы окрашивается в алый.

— Теперь не уйдешь. — улыбается Мародер.

— Думаешь? — уже заношу Пронзающий за его спиной. Раненый Корнар распадается.

— Азн ити! — прочитал заклинание Хозяин стаи! Сгусток тьмы врезается в мое тело! Скольжу назад, прикрыв лицо рукой.

Доу сближается, замах кулаком! Отвожу ручонку, и та наотмашь ударила Мародера.

— Р-р-р! — злиться повелитель крюков.

Пространство для маневра достаточно, запрыгиваю на ближайший стол. Пинаю лежащие инструменты, улыбаюсь. Даю силе напитать мое нутро, еще немного, еще немного топлива.

— Я все еще жив! Давайте демонята вы можете лучше!

Отразив несколько ударов сразу с двух сторон, спрыгиваю в последний момент. Обрушившейся щупальца сверху вниз, ломают стол пополам. Хозяин стаи растворившись дымкой, с наскока хватает меня за воротник, толкает назад, чуть ли не целует в губы.

— С каким наслаждением я выпотрошу тебя! — течет кровь по его щеке.

— Ух какая грязь! — делаю маневр в стиле оборотней! Отклоняю голову назад, и со всей силы бью лбом о его переносицу.

— Ублюдок! — отшатывается вальяжный.

Без промедлений хватаюсь за украшение-цепочку, что соединяет нос и губу, дергаю вырвав кусочки плоти. Демон не демон, но ему больно. Хотя в этом случае, Хозяин стаи орет из-за испорченной мордашки.

Танец продолжается. Пот стекает по вискам, стараюсь дышать ровно. По нормальному, по правильному. Мне нужно бежать, отступить, дождаться пока меня не найдут мои Тени.

Крюк полосует мой бок!

Но вот какое дело… Одним махом я могу избавить нас от множества проблем. Я не бессмертен, я не тот кем был.

Щупальце стегает по плечу, отставляет линию, разъедает кожу и одежду.

Чувствую боль. Усталость.

Доу вновь бросает веревку. Опрокидываю еще один стол, защитившись.

Имя Корнар, оно имеет особое значение. Имя данное мне при рождение, хе, мало кто знает… Это клеймо пораненное мамочкой, когда ей сообщили какой слабый ребенок родился у великой волшебницы.

Когти полосуют мое запястье, задевают палец вывихнув его.

Новый толчок темной энергий!

Качусь кубарем. Встаю на колено. Уже больше часа мы бодаемся в разрушенной мастерской. Демоны учащенно дышат, не могут поверить, что я все еще держусь. Они избегают попадания Пронзающего, знают его силу. Но не она… не она здесь главная угроза. Сила… Сила разливается по жилам. Окончательная трансформация, Сила Солнечной земли изменила меня, слилась с моим сердцем.

Вправляю палец. Улыбка расширяется. Глаза заливаются тьмой, переходят в фиолетовый свет.

На рунном языке, языке утерянном, древним как само мироздание.

Рога запылали, снимаю форму откинув изорванную одежду в сторону.

Кор — Смерть. Нар- Приносящий.

Взмах крыльев окатил капитанов потоком ветра. Мои зубы как и ногти заострились. Я хотел сохранить эту мощь для Биатриси, мой новый облик… Мое, Темное желание.

Но поиграли и хватит.

— Вы. — искажаться голос. — Даже не представляете с кем связались. — широко раскрываю глаза. Мазут течет по клыкам, отдается черными слезами по щекам. — Биатриси послала вас не убрать меня. Хе-хе-хе. — мои слова заполняют их уши, со всех сторон, и нигде одновременно… — Но избавилась от ненужного мусора. — да-а-а, после этой битвы Бис намеревается сбежать, вырваться из под гнета призвавшего. Мое удивление от маневра с капитанами, было актерской игрой.

— М-мощь. — держится за нос Хозяин стаи. — О-она как… как у…

— Я Корнар! — шаг вперед. — Давайте я покажу вам, почему мое имя раньше произносили шепотом.

— А-а-а! — понесся Мародер в атаку. Каждый шаг возвращал его на место.

Миазмы уже были повсюду, нити связывающие сознания. Клетка боли для дома Тени, было не только их тренировкой. Но моим экзаменом в новом теле.

Глинистая встрепенула щупальца, малочисленные глаза на её горе мяса дергаются. Но подавшись вперед, она падет на половицы. Маленькая девочка не понимает почему сознание прояснилось, почему она так выглядит, и почему… Ей страшно. Жуткая тень тянет к ней руки, хватает за руки и ноги. И детский крик перемешивается со звуком рвущейся плоти.

— Это иллюзий! — видит Мародер конвульсий других капитанов. Все смешалось воедино. Где ложь? Где правда?

Почему Доу упал на колени держась за шею? Потому что сейчас он висел на балке, на собственной веревке, задыхался, чувствовал то, что чувствуют его жертвы.

— Сапфир! — продолжает Мородер.

А вальяжный отбросив все, вновь пытается убежать. Но замирает на месте, встретившись с моей фигурой в проходе.

Пронзаю его грудь!

— Плохих псов, надо дрессировать. — читаю главный фетишь Хозяина стаи. Увлекаю его сознание в «сад цветов».

— Нет! — озирается он по сторонам. — Я повелеваю! — со всех сторон на него наступают полувеликаны. У кого намордник, у кого поводок, плетки, раскаленное клеймо. — Я… — пытается прочитать заклинание. Не сработало. — Х-хозяин…

Иллюзий валят, скручивают. Раздевают демона обнажая его бледную кожу, выдергивают украшения. Несколько минут в реальности, годы в «саду цветов». Годы насилия, годы пыток, годы дрессировки.

Я так и не сдвинулся с места. Гнилостная плачет, Доу продолжает задыхаться, Сапфир стоит на коленях. И только Мородер все еще смотрит на меня.

— Ты не сможешь сломать нас… — цедит сквозь зубы. — Мы демоны бездны, мы выше людей, мы заслужили свой титул. Вся наша жизнь это один кошмар которым мы наслаждаемся! — бросает крюк.

В этот же момент по приятельски приобнимаю демона за плечо, наклоняюсь к его уху.

— Да что ты говоришь. — дую. — Давай проверим.

Крылья закрывают Мородера, его зрачки расширяются. Сознание проваливается в бездонную яму, а там. Там мой личный парк развлечений. Что произошло в этом парке, описывать не буду… Все же хотят крепко спать по ночам?

Но освободив хозяина крюков от своих объятий. Посреди мастерской стоял капитан, с опущенными руками, с поседевшими волосами. Из открытого рта стекала слюна. Скучающе обхожу Мародера, легонько толкаю, туша с высоты роста падает.

— Все еще наслаждаешься? — издевательски говорю с овощем.

Доу попытался поднять взгляд. Рапира пронзает его голову! Поворачиваю лезвие, выдергиваю, и немедля срываю холщовый мешок. Изъеденное рытвинами лицо и натянутая улыбка. Из отверстия меж глаз сочиться кровь. Протяжный хрип, еще одно падение.

— Гх. — продолжает ныть Гнилистая. Но текут отнюдь не слезы, но тягучее месиво. Существо, что не способно плакать. Рыдает в захлеб…

— Дорогуша. — ласково улыбаюсь я. — Ты знаешь, что делать, чтобы боль ушла.

— Кх-кх. — ползет демоница к телу Мародера. Хватает крюк, и проводит острием по своей глотке, с усилием, с отдушиной.

Наблюдаю как угасает жизнь, как горка мяса потеряв хозяйку разливается лужей. Перевожу взгляд на Сапфира, его разум вернулся в реальность. И вот некогда напыщенный, великий и могучий демон капитан. Свернувшись на боку, скребся когтем о древесину, нашептывая.

— Я должен слушаться, я должен слушаться. Я должен… — замечает мой сапог, — Х-хозяин! — ползет на коленях, фу, мерзкий гавнюк проводит языком по моей обуви.

Акт унижение прерывает Пронзающий в затылок, пришпилив голову Сапфира к полу.

Делаю вдох. Как же хорошо иногда вспомнить былое. Рога и крылья все так же горят, мощь пока не дает отдачи. Хорошо. Значит, пока я на пике, нужно найти розовую змеюку.

Взмываю вверх проломив крышу!

Расправляю крылья на высоте птичьего полета. Весь город передо мной, вдалеке идет битва.

Довольно оттягивать настоящее свидание Биатриси!

Ты и я, я и ты.

Покончим с этим.

Глава 39

Нет богов

Массовое побоище, сплоченные ряды Ордена и Бездны быстро перемешались, слившись в едином порыве уничтожить друг-друга. Клинки душ используют всевозможную магию. Каскады звезд, камень, металл, свет, корни. Демонетки колдуют защитные чары, Бахамуты возвышаются над толпой, особо искаженные Побеги демонстрируют уникальные способности.

Посреди хаоса, Аннет продолжает незримую дуэль. Воздух вокруг неё тяжелеет, любой подошедший слишком близко просто теряет сознание. Ведьма не дает Ноктюрну пустить свои нити в людские умы, и одновременно отражает ментальные атаки.

Фиона сидя на колене, стреляет, тормозит низшего демона.

Жозефина добивает.

Соль, Бутан и Апро. Найдя Биатриси, несутся к ней. Розовая сжимает кулак!

— Кх! — останавливается тройка Проклятых. Пространство искажается, давит, странница пытается взять их тела под контроль.

Зрачки Теней наливаются розовым цветом. Но стиснув зубы, они выпрямляют спины. Преодолевают чуждую силу, а татуровки греют кожу, помогая в этом.

— Ха! — бегут дальше.

— Вижу он подготовил вас! — радостно кричит Бис.

Отражает топор Апро, уклоняется от ноги Соля. Разворот, блок! Успевает демоница выставить меч на выпад ледяных кинжалов со спины. Оружие скрещивается. Бутан давит, смотрит завихренным взглядом.

— О, дочь Кайзера. — не испытывает трудностей розовая. Чуть ведет головой, улыбается. — Папочка пришел за тобой.

— Что?

— Бутан! — кричит Апро.

Позади Льдинки… Уже стоял демон-лорд. Доля секунды. Кайзер обнимает девушку, и уносит её прочь.

— Черт! Зараза! — нарастает камень Соля.

— Р-р-р! — фыркает Сио, увидев эту картину. Украдкой смотрит на Аннет, старается держать в голове то, ради чего они пришли в этот мир. Закрывает глаза. Делает глубокий вдох. Волк запомнил каждый запах тех, кого надо уберечь. Острый нюх способен проследить искомую цель, даже если погоня растянется на недели. Сквозь гарь, кровь, тела. Бутан найдена. Открывает. — Иду за ней! — рычит оборотень. — Защищайте Аннет!

— Сделаем господин волк! — перезаряжает арбалет Фини.

— Я с тобой. — подходит к зверю Красная.

Сио несколько секунд смотрит на лицо Катарины.

— Ладно… Цепляйся! — готовиться к прыжку. Многоликая взбирается на массивную спину, обхватывает шею.

— Не умирайте или я вас убью! — на последок кричит Катарина. Зрачок впивается в Апро.

— Хм. — кивок головы.

— Держись, будет быстро. — хрустнул шеей волк.

— Ха! Меня не испугаешь э… — прыжок! — А-а-а! Твою мать! — разнеслось над полем боя.

Оборотень одним махом преодолел расстояние в этажи, и помогая руками перепрыгивал с крыши на крышу.

— На чем мы остановились? — стучит Бис клинком по плечу. — Ах да, сейчас я убью вас всех. — рывок!

Когти Миры пресекли смертельный выпад

— Сегодня. — слепой взгляд полниться гневом. — Сдохнешь только ты. — выдох пара.

* * *

Крыша главного собора.

Кайзер и Бутан переместились на возвышенность. Льдинка сразу вырывается из объятий, отталкивает.

— Отпусти!

Лорд разводит руки, дает пространство. Смотрит, ничего не говорит. Не знает… Что сказать. А вот Бутан пылая праведным гневом, не собиралась сдерживаться.

— Что ты наделал⁈ — сжимает кинжалы. — На чьей ты стороне⁈

— Я… — сводит брови Кайзер. Потерянно тупит взгляд, и снова его поднимает. — Я хотел… Хотел увидеть тебя. — холод в голосе дает слабину. — Дочка… Я…

Бутан поджала губу. Слишком много противоречивых чувств на это слово, и то, кто его произносит.

— Почему ты унес Корнара? — отрицательно качает головой. — Е-если ты хотел… — новый гнев. — Чего ты вообще хочешь⁈

— Странница между мирами сказала. — плавают волосы демон лорда по воздуху. — Что он, проник в твою душу, что это существо, держит вас в заточений. Командует, управляет.

Глаза Бутан расширились.

— И ты… Ты поверил? Ты просто поверил её словам⁈

— Сила иллюзий теплиться в этой оболочке. Чудовище под именем Корнар, куда опаснее любого лорда. — Кайзер смотрит на свою ладонь. — Я поклялся не убивать живых… Поклялся. Поэтому согласился на план.

Льдинка сжимает зубы, сжимает с такой силой, что послышался треск.

— А знаешь что? — поправляет она волосы закрывающие одну половину лица. — Он действительно проник в мою душу. Вот только он не сковал её. — удар в грудь. — Он освободил, помог, помог в отличий от всех других!

Кайзер вновь теряется. Неужели чувства, затуманили его разум. Неужели… Он ошибся.

— Дочка…

— Я так сильно. — не дает ему сказать. — Так сильно хочу увидеть в тебе что-то родное. — смотрят друг на друга завихренные взгляды. — Но я вижу только демона. Демона который ищет мою прабабушку, но я не она.

— Нет это не так! — впервые повысил голос Кайзер. — Мы одна кровь… мы…

— Этого недостаточно. — всплывают картины друзей, её настоящей семьи. — Недостаточно просто сказать, я твоя мама, твой отец. Действия и поступки, а остальное… — на мгновение, Бутан представила будто Корнар стоит по правую руку от неё, и в такт его голосу. — Слова-слова.

Ветер раскачивает волосы. Кайзер оглядывает город. Лед покрывает эмоций.

— Я забираю тебя в Бездну.

— Отказываюсь. — встает в стойку Бутан.

— Не надо сопротивляться. Там. — корка покрывает крышу. — Мы станем семьей. Как должно было быть с самого начала. — демон же вспоминал иное. Как не хотел опускать. Как черноволосая красавица хотела вновь увидеть солнце, не хотела родить ребенка в вечной тьме.

«Прощай Кайзер» — её последние слова.

Сейчас Бутан не волновало, кто перед ней. Щуплая девушка была один на один с существом, что близок к божественному. Нет шансов на победу. Но она не боялась, она была готова к битве.

Кайзер делает шаг.

— РА-А-А-А! — летит Сио, сделав самый затяжной прыжок. Катарина успевает спрыгнуть на крышу собора сгруппировавшись.

Удар когтей! Лорд телепортируется на метр назад. лапище волка пробило керамику.

— Господин Сио, Катарина!

— Ух! — дует Красная на прядь волос, трясет головой. — Больше никогда…

— Ты как бледная? — заслоняет оборотень девушек. Бутан не успевает ответить, мелодичный тембр Кайзера заговорил первым.

— Еще один странник. Тот кого здесь быть не должно. — недовольство отразилось на лице. — Уйди зверь. Наши силы несоизмеримы. По сравнению с тобой… — крутится вихрь в зрачках. — Я бог смотрящий на жука.

— Хе-хе-хе. Ха-ха-ха! — рассмеялся волк. Вызвав негодование. — Один мой знакомый, научил меня чертовски важной мудрости. — пасть клацнула. — Нет богов. — проводит когтями о когти. — Есть зазнавшиеся гавнюки.

Скимитар Катарины вспыхнул. Бутан приготовилась к телепортации. Татуировки перемещаются по черной шерсти.

— Как нагло. — каменное лицо.

— О да. — расширяется волчий оскал. — Но если использовать эти тупорылые титулы. — пригибает спину. — Всегда мечтал отделать бога.

Температура резко снизилась, пурга накрыла собор, лорд-демон разозлился. И воздух рассек, ледяной клинок.

* * *

Бездна.

— Па, па, пара-ра. — молодой юноша, ровесник учеников академий. Напевая песенку, и прибывая в веселом расположений духа, натягивал парадный смокинг, похожий на одежду дирижера. — Ру-ру-ру. — застегивает пуговицы. Рукава не по размеру свисают вниз, и в целом юноша слишком мал для таких размеров. Он выглядит… Как человек. Пепельные волосы, один глаз слеп, приятные черты лица, и заостренные уши.

Незнакомец находился в огромной комнате. Королевский лоск, набор украшений, картина на стене. Два мальчика хмуро смотрят в ответ. Подпись, «два брата, два короля»

— Ладно, скоро мой выход. — продолжает веселиться юнец.

И когда в его руках оказалась шляпа цилиндр, которую он прокрутил прежде чем надеть на голову. Габариты юноши увеличились, руки и ноги удлинились, улыбка растянулась до ушей. Теперь одежда сидела как влитая.

Берет трость. Стучит по бархатному ковру.

— Пора предсказанию, наконец-то вступить в силу.

Хозяин карнавала. Готов обнажить всю правду. Все, что происходит в городе света, нападение Биатриси, восхождения Корнара, его связь с Проклятыми. Все это… Часть плана.

Глава 40

Неудача

Сио несется вперед, каждое движение дикаря отламывает кусочки крыши. Кайзер концентрирует взгляд.

— Р! — волк спотыкается и по интенций катиться вперед.

Ледяной клинок вновь рассекает воздух, и ледяные осколки, стрелами летят в зверя, но так же мажут в опасной близости от черной шкуры. Лорд смотрит на дочку.

— Действует. — улыбается Бутан. — Надо вести счет. — шепчет под нос.

— Ра-а-а! — вновь попытка в атаку. Сио наплевать на проклятие, да и честно, он лишь отчасти вник в смысл этих взглядов.

Быстро сократив дистанцию, зверь начал танец с демоном. Но в черед взмаха когтей и телепортации, оппоненты просто не попадали друг в друга. Каждый раз лезвия проходили в миллиметрах от кожи, лед улетал в никуда.

— Сучий… — трясет мордой волк, стряхивая корки льда. — Как это работает? — посылает мысль Бутан.

— Три неудачи подряд! — перекрикивает вьюгу Льдинка. — Три неудачи, и проклятию нужно время!

— Это знание… — телепортируется Кайзер за спину Сио. — Тебе не поможет! — удар!

Оборотень проваливается в тень, моментально вынырнув с другой стороны.

— Давно хотелось кое что проверить! — волна энергий от скимитара, в ответ, взгляд лорда неудачи. Сжатый воздух чуть не попал по волку. — Прости! — затем Кат садиться на колени, держит в голове, что сейчас любое её действие будет сопровождаться нелепой ошибкой. Заносит клинок над растопыренной ладонью.

— Катарина⁈ — испугалась Бутан.

Красная желала пронзить свою же плоть. Острие опускается сверху вниз. И…

— Неудача. — яркая улыбка. Скимитар вонзился в керамику, точно меж пальцев. — Волчара!

— Понял! — рывок. Когти ведутся по крыше, оставляют след. а в мыслях Сио звучит только одно, «Не попасть, не попасть, нужно промахнуться!» Рассекающий целиться в сантиметрах от бока Кайзера. Удар!

Но вот неудача, пять когтей полосуют идеальную кожу демона.

— М! — стоично протянул лорд. Немедленно врезав свободной рукой по лицу зверя. Такая мощь выбила несколько клыков, отбросила назад.

— Хех. — отхаркивает Сио кровь. — Работает в обе стороны.

— Ну вот зачем? — проводит пальцами по ране Кайзер. Давно он не видел собственной крови. — Я не враг своей дочери…

Бутан старалась следит за силой обоих взглядов, подмечала неудачи тяжело, но вот она телепортируется. Кульбит по инерций закручивается вихрем. Кинжалы сталкиваются с клинком. Кусочки льда летят во все стороны.

— Тогда уходи!

— Без тебя… — тянет руку. — Ни за что! Кх! — Сио влетает в Кайзера, хватает двумя руками. Приподнимает и швыряет подальше.

— Оружие ярости! — волк достает из груди цепь. Пульсирующий метал отдавал жаром, отливал красным. Крутит. Лезвие на конце обрушивается сверху вниз!

Лорд в последний момент растворяется дымкой, вновь стоит в полный рост отступив назад. Буран вокруг перерос в настоящий циклон, со всех сторон холодный ветер с кусочками льда. Мороз обжигает, окружающий город скрылся за пеленой.

Кайзер действительно сдерживался. Старался отражать, не причинять вреда. Валит Бутан, отталкивает Катарину, и только волк, как самый опасный враг получает истинные удары.

— Ра! — зажимает пастью меч Кайзера. Давит и перекусывает лед. Прыжок!

Цепь… «Не попасть!»…Попадает по плечу лорда.

— Проклятая псина. — выдыхает холодный пар Кайзер.

Волк проскользив, вновь крутит своим оружием.

— Я только размялся. — отрастают клыки.

В оке бури, продолжался бой три на одного.

В этот же момент.

— Не для того я прошла свой путь, чтобы проиграть такому как ты. — стоит Аннет посреди тьмы.

Перед ней истинная личина Ноктюрна. Высокий гуманоид, спокойно наблюдал за своей оппоненткой. Мантия до пола, безглазое лицо, длинные волосы. и зубастая улыбка.

— Наша магия очень похожа. — не двигаются губы. — Но ты все еще, просто человек. — дернулся мизинец.

Вспышка унесла ведьму в глубины воспоминаний.

Ани смотрит по сторонам. Она в постели. Маленькая избушка посреди вечной зимы. Взгляд на руки. Маленькие ручки девочки, расплетенные волосы раскинулись по всей перине. Пахнет травами, горячей похлебкой… Рядом… Были её названые сестры, все еще дети. Тихое и спокойное время. Мелони в остроконечной шляпе, читала книгу, слюнявя палец, переворачивала страницу. На улице играла безрукая девочка, кидалась снежками в молодую волчицу чей мех был еще светлее снега. Радостный смех, подколки, шутки. У самой кровати, сложив руки дремала Мур, самая младшая, перебинтованная, немая кроха.

— Кушать! — стучит ложкой женщина по котелку, которую эти дети могли назвать мамой. Алька. Та что приютила, спасла, учила.

— Да. — с грустью улыбается Аннет, гладит макушку Мур. — Я скучаю по тем временам… — говорит сама с собой. Так тепло, спокойно, хочется остаться, остаться как можно дольше. — Но знаешь Ноктюрн. — уже прочитала ведьма демона. — Знаешь почему, это мирное время не сможет удержать меня здесь?

В избушку заходит мужчина. Хмурый оборотень, с грубыми чертами лица, но очень добрыми глазами. Тот кто стал отцом. Клиф, отряхивает накидку.

— А все он.

— Ани? — смотрит на ведьмочку.

— Надеюсь у тебя все хорошо папа. — по доброму улыбается она. — Не беспокойся. — встает с кровати. — Мы все, уже взрослые.

Движение рукой сгоняют иллюзию. Вновь темнота. Ноктюрн делает шаг назад, улыбка гаснет. Так просто, так легко его сила была сведена на нет.

— За то, что ты посмел использовать их образы. — белые волосы Аннет чернеют, сливаются с окружающей темнотой. Зубы баронессы заостряются, бельмо наливается тьмой. — Я сотру тебя в ничто.

Потоки магий столкнулись, словно два луча вступили в противостояние. И если Аннет спокойно двигалась навстречу Ноктюрну, то он боролся изо всех сил. Тряс волосами, ломал себе пальцы чтобы сознание не померкло, пытался вырваться.

— Х-х-х. — колени дрожат. — Что это… За сила…

— Моя настоящая мать Королева кукол. — шаг каблука раздается эхом. — Мой отец, бог войны. — расстояние сокращается. — Мой учитель, повелитель кошмаров. — Аннет прислонила ладони к щекам Ноктюрна. — Перед тобой Антуанетта Де Мари вторая, владычица снов, госпожа замка Корнелия, одна из героев,что сразились с волчьим богом. — наклоняет голову. — А кто ты? Жалкое существо.

— Х-х. — конвульсий, голова запрокидывается. — Хк-а… А-а-а-а! — кричит демон.

— Вот именно. — ногти впиваются в кожу. — Давай, я покажу тебе разницу.

Аннет резко разводит руки, тело Ноктюрна распадается по кускам, кости, плоть. Кусочки рта орут в агоний, кружатся в темноте. Обнаженная душа хочет убежать, но всюду лик Аннет, её черные волосы, ухмылка. Только сейчас демон осознал ту пропасть, что разделяет их. Эта странница за гранью его понимания, и не смотря на то, что Ани представилась как следует…

— Кто ты⁈ — взмолился он. — Кто ты такая⁈

— Ведьма Черной земли.

Ноктюрн обернулся, гигантская фигура Аннет давит его большим пальцем.

В реальности, иссушенное тело ментального демона рухнуло на колени.

— Шанс! — заметил это Соль.

Разбег, нога-клинок! Голова с плеч.

— Ух. — отшатнулась Ани, держась за голову. Мигает приходя в себя.

— Анне-е-ет! — отталкивает Биатриси Миру, несется дымкой. На ходу убивает несколько рыцарей, отражает атаку костяной алебарды, прямой путь до ведьмы. Замах, удар!

— А! — выскакивает Фиона, подставив арбалет. Оружие перерубается пополам, розовый клинок идет дальше оставляя ровную линию на груди рыжей. — Кха!

Аннет успевает поймать откинутую. Поднимает руку, пытаясь связать сознания с розовой.

— Не выйдет! — перебарывает натиск Бис.

Новый выпад!

Фигура с фиолетовыми крыльями пикирует вниз, хватает демонессу. И вместе они устремляются к небу.

* * *

— Довольно Биатриси! — держу «подружку» за лицо. Продолжая лететь вверх.

— Еще живой? — лыбиться она. Отталкивает, начинает падать, но крутанувшись в воздухе…

Солнечная изменила нас обоих. Мы похожи, одна сила, одна трансформация. Розовые рога, и крылья вспыхнули. Немного задержавшись на месте, Биатриси подлетает на мой уровень. И вот два демона над городом, смотрят друг на друга.

— Твой план убрать меня капитанами. — хмыкаю. — Как бы сказать помягче? — рапира вперед. — Никчемное убожество.

— Хе-хе, — перекидывает клинок из руки в руку. — Зато теперь мне никто не мешает. — облизывается. — Перебью вас всех, и целая армия Побегов будет только моей.

Закатываю глаза.

— Боги Бис, это уже несмешно. — взмах крыльев. — Мне начинает казаться, что из-за нового тела у тебя резко снизилось серного вещества в голове.

— Как же ты… — закипает. — Меня раздражаешь! Высокомерный ублюдок!

— Тут спорить не буду…

— А-а-а! — летит на меня.

— Танцы в небесах! — скрещиваем клинки.

Глава 41

Одиночество

Я думал иллюзий в мире кошмаров, самая безумная часть моей жизни. Ну, не берем в расчет остальные дела, как армий демонов, спасение другого мира, руководство над Орденом рыцарей, любовь к девушке конца света. Ох нет. Сейчас, я словно птица кружу над останками города, стервятник, самая красивая птаха на алом небосводе.

Мечи душ безостановочно бьются друга о друга! Искры растворяются на ветру. Рапира пронзает, клинок рассекает.

Сейчас я испытываю еще одно непознанное чувство… Чувство свободы!

— Ха! — ударом оттесняет меня Бис.

Немного насладившись падением, вновь выравниваюсь, а крылья безостановочно делают свою работу. Пока непривычно, но схватывать на, «лету», хе-хе, я умею.

— И как тебя не укачивает? — весело кричу.

— Закрой свой рот! — новый натиск.

Пикируем, сражаемся. C каждым пируэтом попыток проникнуть в сознание друг-друга сходит на нет. Да и наплевать. Другой мир, другие правила. Мастерство меча, сила мускул, дуэль как она есть. Кружа в непрерывной пляске, и движений. Мы с розовой то отдаляемся от поля боя, то вновь приближаемся. Сейчас нет ограничений!

— Удар по центру! — кручу Пронзающим, нанося боковой. Биатриси блокирует, острие скользит, срезает кончики её волос. — Шутка.

— Ра! — взревела демоница, окутав меня тьмой.

Без особых проблем разрываю «кокон» взмахом крыльев.

— Ну почему⁈ — восстанавливает дыхание. — Почему ты вечно мешаешь мне Корнар?

— Забавная причуда, согласен. — провожу пальцами по своему оголенному рельефу. — Не моя вина, что твои амбиций это вечное уничтожение!

— Я говорила тогда, скажу и сейчас! — дергает рукой. — Мы сильнейшие, мы лучше, мы можем стать богам в любом из миров!

— Но в чем смысл? — пожимаю плечами. — Какая потеха в величий, если вокруг никого не останется?

— Ты мыслишь как смертный. — выдавливает она улыбку. — Одним движением пальца стирать города, измерения! Тебе ли не знать, что за гранью сущего есть те, кто смотрит на нас как на червей!

— А-а-а. — понимающе киваю. — Дак ты заглядываешься на завесу, ха-ха-ха! Боги Бис… — сочувствующий взгляд. — Тебя съедает лишь мысль, выжигает изнутри. — наклоняю голову. — Ты и вправду… Самое одинокое существо в бесконечности.

— Не смей так на меня смотреть! — растворившись дымкой, поток необузданной ярости сбивает меня.

Словно комета, по наклонной летим вниз.

— Не смей! — давит мое лицо рукой.

Врезаемся в крышу, разнося добрую половину в щепки. Ногой отталкиваю розовую. Я поднимаюсь на одной половине, Биатриси пригнула колено на другой.

— Смотреть как? — вытираю кровь с губы. — М?

— Мне… — пылает темной дымкой. — Мне не нужно твое сочувствие. — выпрямляет спину.

— Если не я, то кто? — также встаю на ноги. — Черт… БИАТРИСИ! — встряхиваю волосами. — Я единственный кто может тебя понять. — вновь заливаюсь смехом, запрокинув голову. — Почему, — выдыхаю. — Почему Кайзер пришел сюда?

— Наплевать…

— Одиночество Бис. — вдыхаю полной грудью. — Эта слабость, которую неспособно преодолеть ни одно божество.

С этими словами… Я почувствовал как приближаются несколько родных сгустков тьмы. Ни за что, и ни с чем не перепутаю их.

— Ты. В чем ты пытаешься меня убедить? — перекидывается розовое пламя на древесину.

— Убедить. — широко раскрываю глаза. — Нет-нет-нет. — сжимаю гарду. — Ты умрешь Бис, умрешь в любом случае. — встаю в стойку. — Просто я пытаюсь показать тебе, пытаюсь донести то, что не дошло до тебя на Черной земле.

— Хе. — слевывает. — И что же?

— Погибать в одиночестве. Это самая страшная пытка.

— А-а-а! — прыгает Апро с крыши на крышу, занося топор. Рядом Жозефина, закручивает алебарду.

Биатриси разворачивается, блокирует одно, отбивает второе.

— Кх! — подрезает её ногу Мира.

Безумная пытается отступить. Взмах крыльев. Летит к соседнему дому. И вновь! Огненная искра вспыхивает, показавшиеся демон переросток бьет на отмашку, вернув Бис на нашу позицию.

— Пеле? — кричу я.

— Держу! — стискивает зубы девочка, контролирует здоровяка и расползающихся импов.

— Кха-кха! — давиться Биатриси кровью, приходя в себя.

— Кто пустил ребенка на поле боя? — поднимаю бровь.

— Или так, или «ты никуда не пойдешь». — не теряет концентраций Жози.

Мира лишь на мгновение улыбнулась, почувствовав меня рядом.

— Кха! — облокачивается на клинок Розовая. Поднимает голову. — Новые слуги…

— Не слуги моя глупая подруга. — вдох выдох. — Подопечные.

— Хм. — хмуро посмотрел Апро.

— Ладно-ладно. — рассекаю воздух рапирой. — Друзья.

— Меня сейчас стошнит. — взмах крыльев! — А-а-а! — темная завеса захватывает округу.

— Приготовьтесь! — сейчас на нас обрушиться, мощь ментальной магий.

* * *

— Ну… — дышит на лад Фиона. — Ну почему всегда я? — перепачканная в собственной крови, она все еще может улыбаться.

— Ты только держись. — сжимает её руку Соль.

Парочка под покровительством Аннет спряталась в ближайшем доме. Темная эссенция бежит по пальцам ведьмы, вливается в рану. Но облегчения это не приносит.

— Г-госпожа Аннет? — боится юноша.

— Моя магия не способна лечить. — спокойно отвечает Ани. — Темная эссенция поддерживает в ней жизнь, но стоит мне отойти хотя бы на шаг…

— Понял, тогда я. — хочет встать Соль на защиту.

— Нет Колючка. — хватает его Фиона за предплечья. — Иди… — дышит через нос. — Ты нужен им.

— Но… — теряется. Снаружи продолжается бой

— Я п-протяну, но если мы проиграем, то недолго.

Несколько секунд они смотрят друг на друга. Быстрый поцелуй, пропитанный кровью. И сын Горгоны пробудив Темное желание, вылетает наружу прорубая себе путь.

— Кха! — шмыгает Фини. — Г-госпожа…

— Меня можешь не убеждать. — положила Аннет голову девушки на колени. — Ты спасла мою жизнь, и твоя не станет разменной монетой.

— Монета, хе-хе. М-м. — трясущаяся рука достает из кармашка блестяшку. — Е-если я помру, п-передайте Солю, что я…

— Сама скажешь. — отрезала Аннет.

Фиона смотрит в холодный глаза. И слезы прокатившейся по щекам, были облегчением.

— Тогда… не буду подкидывать. — сжимает раненая монетку со всей силы.

Каждый раз. Когда Фиона подкидывала золоченое. Каждый раз она загадывала. «Сегодня мой последний день?» Лицо короля, нет, меч со щитом, да. И каждый раз. Лицо Короля делала день более спокойным. Сегодня. Фиона не играла с удачей.

«Куплю на неё, что нибудь покрепче»

* * *

Волк пылал жаром, берсерк достиг пика. Раны регенерируют с аномальной скоростью, плоть срастается, кости встают на место. Татуировки на шкуре поделились двумя половинами. Красные и черные.

— Покажешь, что нибудь новое? — крутиться цепь.

Бутан плачет кровавым слезами. Глаза болят, зрение туманиться, хочется закрыть их. Но девушка продолжает смотреть на отца. Катарина, глотая воздух, уже не в силах выпрямить спину.

— Мы можем продолжать до бесконечности. — Кайзер лишь слегка потрепан, будто и не было никакой битвы. — Но рано или поздно, ты отступишь. — надломленный клинок льда, вновь восстанавливается.

— Пха! — чуть не падает волк вперед, но находит баланс. Трясет мордой. — Да ты еле на ногах стоишь! — скалиться. — Ра! — рывок вперед!

Проваливается в тень. Выныривает перед самым носом демона. Кайзер поднимает руку…

Поток холодного воздуха вдарил со всей силы.

— Кх! — хватается Бутан за Красную, чтобы их не снесло.

Сио скользит назад, скользит, но борется.

— Сдавайся оборотень! — усиливает напор лорд неудачи. — Против судьбы, нет шанса!

Огонек вспыхнул в глазах волка.

— Судьба⁈ Ра-а-а! — трясясь, перебарывает поток. — Сейчас я покажу тебе! — прыжок. — Насколько мне плевать!

Ледяной клинок пробивает челюсть оборотня, практический отсекает её. Такая боль затормозит любого… Любого, но не берсерка.

— А-А-А-А! — ведя клыками по острию, Сио отпускает цепь, и сжимает кулак.

— Чт… — удивился Кайзер.

Удар! Костяшки со всей силы врезаются в челюсть богоподобного. Мощь отдается по всему телу, будто не волчья лапище, но целая стая одновременно.

Кайзер кубарем отлетел на метры, пурга стихает. Он держится за лицо, не может прийти в себя. Доля секунды.

— Ра-а-а! — уже напрыгивает Оборотень. Когти вонзаются в грудь. Взгляд завихряется. — Засунь их себе в жопу! — другая рука вонзается в глазницы.

— А! — выдавил Кайзер крик.

Набирает в легкие воздуха. И прежде чем получить смертельный удар.

— Колди эти! — бутон ледяных шипов насадил Сио, пробив все его тело насквозь.

Глава 42

Я пришел…

Тьма Биатриси обволакивает нас. Словно дождь её миазмы стекают сверху вниз. Найти демонессу в этом месиве теперь невозможно, а потому услышав мою команду. Проклятые встретили эту тьмы с гордо поднятой головой, беспрепятственно впустили её внутрь.

Один вдох.

Апро стоит напротив зеркала. Вглядывается в отражение. И видит не себя, но Молоха. Огромную пасть, извивающиеся щупальца.

— Какой же ты все таки урод. — спокойно произносит бугай.

— Мы. — смеется Молох. Смех перерастает в гогот, но туже стихает, когда полувеликан так же рассмеялся.

— Да… — кивает. — Мы до безобразия ужасны. — смотрит Апро на маску в руке. Проводит по ней большим пальцем. — Так давай. — подносит её ко рту. — Наводить ужас на наших врагов. — маска застегивается

Великан протягивает руку. Молох наклоняет голову, новая улыбка.

— Ладно. Хе-хе. — окровавленная конечность преодолевает стекло будто и нет никакой преграды. Пожимает. — Веди нас в самую гущу кровавого пиршества. И если не людей… Хе-хе. — выходит Молох полностью. — То другие демоны тоже сгодятся.

— Р! — злиться Бис, наблюдая картину полного принятия.

Перекидывает атаку на Жозефину. Пробивается через татуировку, копается в её голове.

Пытается нарисовать перед авари наши смерти, гибель самой солдатки, все лишения и унижения Ордена. Но Жози просто молчит. Она отличает прошлое, настоящее, иллюзию и правду. И только одно укололо непроницаемую. Единственный страх, самое страшное испытание.

Жозефина стояла на пустыре, вокруг следы битвы, тропический ливень бьет в полную силу… Влага ручьями стекают по лицу, мокрая одежда прилипает к телу. Поправив волосы. Изуродованное лицо смотрит на пасмурное небо.

— Я так долго бежала от тебя… — чувствует женщина, что позади неё кто-то стоит. — Бежала, потому что… — качает головой. — Потому что, в самые суровые моменты своей жизни, когда я была в полном одиночестве, когда неоткуда ждать помощи. — яркие слезинки выделялись на фоне отдельных капель. — Мне хотелось верить, что ты рядом. И это… — смешок. — Это так эгоистично. Я не слушаю тебя, потому что боюсь услышать твою ненависть. Мой последний оплот, моя крепость. Все рухнет в ту же минуту. — сжимает кулаки. — Но хватит… Довольно. Пора платить.

Жозефина медленно поворачивается, сердце ускоряет темп. Но дождь стихает, все звуки исчезают. Она ожидала увидеть что-угодно. Злое лицо, гневные ругательства, требования оборвать свою жизнь в уплату убитого.

— Сестренка. — улыбается призрак. Добрая улыбка, чистые глаза. — Я люблю тебя. — Жозефина перестала дышать. — Все эти годы, я лишь хотел сказать тебе. — делает шаг вперед бестелесный. — Я прощаю тебя, и всегда буду на твоей стороне. — объятия. — Мы же семья.

Жозефина подняла руки, хотела обнять в ответ. Но пальцы сжимают костяную алебарду. Призрак исчез. Падая на колени, солдатка прижимает к груди свое оружие.

— Спасибо… — сжимает сильнее. — Брат…

— Черт! — цокает Биатриси. Приземляется на крышу. Взор устремился на Пеле.

И демоница обнаружила себя посреди металлического зала, что пылал огнем. Розовая подняла бровь.

Девочка качалась на качелях, и имп весело подталкивал её.

— Что за…

— Чем будете пугать? — спокойно спрашивает Пеле, помогая ногами раскачиваться сильнее.

— Ребенок. Я уничтожу твою душу, сломаю тебя. — злобно улыбается Бис пытаясь захватить пространство своей силой. Но миазмы просто сгорали не успевая охватить комнату.

— Моя голова и душа отличаться от других. — сама себе кивает Пеле. — Хм. — спрыгивает. — Не знаю почему… — улыбается. — Но теперь я даже рада, ведь плохие люди как вы не способны навредить мне. — ожог загорается. — Вон из моей головы!

Десятки импов выпрыгивают прямо из стен, тянут когти, кричат «Во славу Пеле!». Бис смахивает иллюзию, выбирается, не верит в происходящее.

— Как такое возможно! — кричит в реальности.

Последняя попытка. Атака направленная на Миру, но упс, я так же проник в голову любимой. Перед Бис был трон, на троне я, на моем колене принцесса, и м, м! Мы смачно целуемся, не стесняясь «посторонних».

— Оу. — улыбаюсь Розовой. — Дорогуша ты что извращенка?

Мира облизывает край губы.

— Ты хорошо их подготовил. — фыркает Бис. — Даже лучше чем ведьм с Черной земли.

— А может это ты ослабла? — издевается Мира.

— Шлюха. — розовую трясет от ярости.

— Уф, как грубо. — подпираю кулаком щеку. — Вот и все, это все что ты можешь Би-а-три-си. Все, что тебе осталось, это бросаться оскорблениями. — играю пальцами. — Давай я расскажу как будет дальше.

Бис действительно загнана в угол, последний козырь потрачен. Изможденное тело в реальности, окружено Проклятыми. Не способность пробиться в их умы, убрала последнюю лазейку. Она стоит, стоит и слушает.

— Сейчас, я вытолкну тебя отсюда. — щелкаю. — Затем, моя рапира пронзит твое сердце. Я запру тебя в клетке боли, а один из дома Тени снесет тебе голову. — Мира зубасто улыбнулась. — Всего одно мгновение, но для тебя это будет целая вечность. Вечность ты будешь наблюдать за приближающейся смертью. Будет время подумать над новыми ошибками.

— Это не конец… — звучит не особо уверенно.

— Более клишированную фразу выдать можешь? — встаем с трона. — Бис, Бис… — цокаю. — Как можно пройти через смерть, и ни черта не научиться?

— Хе. — глаза стали мокрыми. — А ты я смотрю… Считаешь себя самым умным.

— Не без этого, да. — опадает локон волос на мое лицо. — Но второй шанс, новая жизнь. Это возможность посмотреть на себя со стороны. А ты? — подхожу в упор. — Ты хотя бы попыталась?

— Корнар! — вспыхивает клинок, замах. — Кх! — глаза Бис расширились.

Чернота исчезла. Снова крыша, купол над головой.

Соль насадив демонессу на меч-ногу, откидывает умирающую в сторону.

— Я вовремя? — старался отдышаться каменный.

Моргаю.

— Ну, ладно… Можно и так. — выдох.

— П… Победа? — приходит в себя Апро.

— М-м-м! — держится Биатриси на сквозную рану, чего не отнимешь, она никогда не умирает быстро.

— Почти. — гаснут крылья и рога. — Осталось только… — дрожь накрыло тело. Все присутствующие сгорбили спины. Искар Пеле сразу закрылась, девочка держась голову упала. За ней пригнула колено Жози, успеваю подхватить Миру.

— Ч-что это? — боремся мы с чувством давления.

* * *

— Х… Х-х. — истекает кровью Сио. Обмякшее тело пытается выбраться с кольев, но попытки разбиваются о количество повреждений.

Кайзер так же учащенно дышит. От его пустующих глазниц исходит пар. Встает.

— Последнее… — чуть качается, но снова ровная осанка. — Или ты идешь со мной Бутан, или… — готовиться новое заклинание.

— Н-нет! — сил не осталось. Капельки красного стекая вниз, разбиваются о кладку крыши. — Х-хорошо…

— Н-не п… Позв… — давиться волк кровью.

Кайзер спокойно подходит к Льдинке, слепота не мешает ему. Протягивает руку.

— Пойдем.

Красная думает, пытается придумать… Хоть что нибудь. Задается вопросом, что бы сделали другие Катарины? И опасная авантюра вступила в силу.

— Возьми. — опираясь на скимитар, удерживает равновесие. — Возьмите и меня с собой.

— Кат? — опешила Бутан.

— Мне не… — начал лорд.

— Она возненавидит тебя. — пересекает Красная слова Кайзера. — И если… Если рядом будет друг, ей будет… Легче.

Демон хотел сказать что-то еще, но на лице отразился ужас. Сам факт, что безэмоциональный лорд демонов чего то испугался, заставляло нутро застыть.

— Времени нет! — Телепортация! одной рукой хватает Бутан. Телепортация! Подхватывает Катарину.

Ледяная дымка уносит девушек прочь.

Колья растаивают, обращаясь водой. Сил бьет кулаками.

— Сучара! — воет зверь. — Чтоб тебя! — но он также обратил свой взор на битву вдалеке.

Что за вибрация, отдается по всему городу?

* * *

— Топ-топ-топ. — выходит Хозяин Карнавала из ближайшей искры, крутя в руке трость.

Побеги как и рыцари остановились. Первые застыли от ужаса, вторые не понимали, что происходит. Бахамуты склоняю морды, бояться пошевелиться.

Хозяин делает глубокий вдох.

— Ах! — трость поправляет шляпу. — Хороший денек. — делает поклон. — Я пришел выпить немного чаю и поменять сюжет этой историй. — улыбка расширяется. — И честно сказать, чай я уже выпил.

— П-при… Приго… — пытается выдавить Антарес команду.

— Щ-щ-щ! — палец в белой перчатке прислоняется к улыбке. — Юноша вы хотите умереть?

— Приготовиться к бою! — поднимаются вверх звезды.

— У-у-у. Мне нужно подыграть? — качается из стороны в сторону. — А давайте! — подбрасывает и ловит трость. — Немного поиграем!

— Залп!

Глава 43

Когда злиться космос

Каскад ярких сгустков неостановимо летит в искру, и Хозяина карнавала. Антарес и его рыцари терпя боль в мышцах, старались не прекращать обстрел. Взрывы накрывают площадь, убивают Побегов, опаляют округу.

— Всё без остатка! — кричит звездный сын.

— Попадаете? — наклонился повелитель бездны над ухом Антареса

— А! — взмах меча!

— У-у-х! — шляпник отклонил тело, длинные ноги согнулись в коленях будто он лег на что-то. — Так ведь и убить можно! — смеется.

Рыцари в туже секунду налетели со всех сторон. Забава, потеха, не бой, но шутка. Хозяин карнавала непринужденно уклонялся от клинков душ, видит все движения наперед. Ставит подножки, постукивает тростью по головам, заставлял людей врезаться друг в друга.

Девушка делает замах! Демон, шаг вперед. Подкидывает трость. Перехватывает её руки, будто взяв на танец. Один танцевальный оборот. рыцарша летит в сторону, аксессуар снова ловиться.

— Та-да! — поклон.

Огонь рыцаря Львов накрыл весельчака дыханием дракона. Казалось, тощая фигура утонула в пламени. Но вот он стоит прислонясь плечом около дома, тушит огонек на рукаве…

— Знаете как сложно найти наряд по размеру? — возмущаеться, качая головой.

— Как он это делает⁈… — паникует мужчина. Его тревогу прерывает бегущий Нокстад в режиме демона борца.

— Изыди нечисть! — двуручный палаш оставляет линию на каменной кладке. Плащ цвета космоса развивается на ветру. Удар!

Точное попадание рассекает плоть от плеча до живота.

— Пха! Ум-и-и… — падает весельчак. — раю… — секунда тишины. — Шучу. — поднимает палец, целясь в грудь Нокстада. — Пуф!

— А-а-а! — звездник подлетает на метр вверх. Кровь разливается во все стороны окатив людей. В груди бравого рыцаря образовалась дыра. Доспех не помог.

На землю упал мертвый муж, режим растворился пыльцой. Его глаза закатились, раскрытый рот застыл в агоний.

— Так… Так просто… — пятиться Антарес.

— Концентрированная тьма. — крутит пальцем Хозяин карнавала. — Я ведь ничего другого не умею, Почти. Хе-хе. — поднимается на ноги словно его тянут веревочки. — Но вы бедолаги, не можете защититься даже от такой мелочи. — указательный целиться на ближайшего рыцаря. — Пам!

— Кха! — новая дыра в груди, новая смерть.

— Пам-пам-пам! — снова и снова тыкает демон в людей. Крики, кровавое месиво, один за другим рыцари умирали за долю секунды, мощь за гранью нормального.

Антареса затрясло, ужас затуманил разум. Он мог разглядеть подвох этой силы, хотя все было на виду.

Луч света пронзил пространство со стороны Ордена. Весельчак подставил трость, защитившись.

— О-о-о, кто пришел! — борется Хозяин. Или изображает, что бороться.

Рокд несмотря на плачевное состояние, сразу покинул поместье почувствовав силу бога бездны.

— Убивайте Побегов! — командует он.

Этот приказ отрезвил, звездный сын присмотрелся к мертвым безумцам. И вправду. В их груди точно такие же раны, сквозные, ровные дыры.

— Он берет жизни демонов! — повторная команда повела остатки света в бой. В этот же момент, на площади, со стороны ворот вела свой отряд Сесил взяв демонов в тиски.

— В атаку! — строй щитов единым движением наносит удар. Конница мчится по флангам.

— Ха-ха-ха! Как же весело! — искреннее смеется Хозяин карнавала. — У-у-у! — крутит тростью, отклоняя луч в бок. Растворяется дымкой. Сокращает дистанцию с Рокдом. — Здравствуй опекун. — улыбается прильнув лицом к лицу с полувеликаном. — И прощай… — палец прикоснулся к груди. — Пу…

— Ра-а-а! — влетает Сио. Замах руки!

Острые когти режут шляпу, весельчак отступает, пританцовывает.

— А говорят волки не выступают в цирке! Ха-ха-ха! — снимает цилиндр. — Эх… Это был мой любимый… — одевает обратно.

— А ты еще, что такое? — рычит зверь. Рокд пригнул колено, культя снова закровоточила.

— Ох простите. — прокашливается, на фоне звучит бой. — Не все местные, я забыл. — реверанс. — Хозяин карнавала, правитель четвертой части бездны, бог, поэт, философ, и просто душка. — стучит тростью. — Всеправящий, Котрик. — наклоняет голову. — Вы господин волк должны знать моего друга, Всепожирающего. Как он кстати поживает?

— Какого черта. — старается Сио понять суть того, что сказал демон. Всепожирающий… Темный бог Черной земли, бич всех волков, его шепот сводит с ума, превращает тебя в мутанта. Откуда это существо может знать его? И почему их титулы так созвучны? — Р-р-р. — рычит оборотень.

— Ну-ну. — паясничает Котрик. — Не культурно скалиться на новых знакомых.

— Р-а-а! — рывок вперед!

— Р-р-р. — пародирует волчий рык демон. И с той же легкостью уклоняется от быстрых ударов.

«Сражаясь» друг с другом. Котрик танцуя уходит назад, хватает за голову попавшегося под руку рыцаря, выставляет его как щит.

— Черт! — успевает Сио отклонит когти.

— Вроде большой. — прислоняет божество палец к спине юноши. Грудь схваченного пробивается, и эта же сила с уменьшенной отдачей окидывает оборотня. — А в сказки веришь. — отпускает бездыханное тело. — Пуф! — резко разворачивает хозяин карнавала, чуть мажет, но…

— Мама! — закричала от ужаса Сеана.

Сесил решившая нанести удар из подтишка, лишилась ноги. Врезается спиной о телегу, кричит от боли, хватается руками за пульсирующую рану.

— Я ведь не бессмертен. — дует на палец Котрик. — Ну, почти… — глаза покосились, улыбка расширилась. — Явился.

С крыши в нескольких метрах спрыгнул Корнар с остатками дома Тени.

* * *

— Все же здесь. — выхожу на прямую с… Сразу понятно с кем. Его темнейшество явилось лично. — Происходит что-то большее, чем просто прихоть Биатриси.

— Проницательность, стиль, пытливый ум! — пышить похотью Хозяин карнавала. — Как же я рад!

Мира бежит к Родку проверить его состояние, Жози держа пеле на руках так же отступая, Апро помогает Сесил, Соль останавливается около дома, где прячуться Ани и Фини.

— Не скажу, что разделяю твою радость. — поправляю волосы. — Как ты там говорил? — поднимаю бровь. — «Снесу тебе голову». — припоминаю двухгодичную угрозу.

— Ой да брось. — вальяжно отмахивается шляпник. — Просто дружеское приветствие, не более. Хе-хе. — оценивает меня взглядом. — Мне нужно так много тебе рассказать, столько планов, предсказание, ух!

— Бутан и Катарина! — трясет головой Сио. — Кайзер забрал их!

Взгляд Апро остекленел.

— Что будешь делать с предателем? — не теряю самообладания.

— С мужчиной сотни неудач? — смеется Котрик, его имя я расслышал. — Пускай-пускай, мы побеседуем с ним на эту тему чуть… — тень от шляпы сгущается. — Позже.

— А ты значит… — поднимаю рапиру. — Пришел за Мирой. — наполняется мой глаза тьмой.

— Ч-что? — моргает. — Ах это… Кстати. — наклоняется, минуя взглядом мою фигуру, смотрит на Миру. — Привет дочка!

Сказать, что глаза всех присутствующих расширились от удивления, это ничего не сказать. Даже я на мгновение потерял дар речи. Но Котрик продолжил.

— Нет мой прекрасный друг, я пришел…

По куполу над головой ударила молния. Нет, что-то сильнее. Что-то столь яркое, быстротечное. Сила космоса проделала брешь, и алый барьер начал распадаться. Показывая яркое солнце.

— Тц. — цокнул Хозяин Карнавала. — Злиться. — говорит сам с собой. — Похоже мое время вышло. — космическое дитя, это ты? Ты послала предупреждение тому кто покинул свой дом. — Так. — руки в бока. — Тут кого то не хватает. — оглядывается по сторонам. — Ладно, сейчас будут фокусы. — набирает в легкие воздуха.

Готовлюсь к нападению. Остальные также заняли стойки.

Котрик растворился… Секунда, еще одна. Вновь появляется кидая на землю Биатриси.

— Кх… — я запер её разум в клетке как и обещал. Сейчас она здесь,, но одновременно не видит реальности.

— Вот теперь все на позициях! — очерчивает полукруг шляпник. — Смертельный номер! — поднимает трость.

Срываюсь с места! Колющий вперед. Одно мгновение. Звук древка по кмню отдался эхом. Кровь хлынула из носа Котрика. Это далось ему с трудом, тратит всю свою мощь. Но поле боя стихло, вообще все стихло. Сотни и сотни тел упали на колени, не в силах преодолеть показавшееся миазмы тьмы. Они хватаю, удерживают, тянут вниз.

— И вправду… — улыбается он, глядя как острие рапиры остановилось в миллиметрах от его лица. — Смертельно опасно.

— М-м-м. — пытаюсь пошевелиться. Но я застыл, застыл как и все. Будто тело окутал клей, парализовал каждый мускул.

Котрик отбрасывает трость, берет Биатриси на плечо, другой рукой хватает меня за горло. Его ногти… На них яд…

— Корнар. — душит. — Предсказание о конце света. — гладит большим пальцем мою щеку. Одновременно разрезая её — Оно не о Мире. — подмигивает. — «Дитя средь света и хаоса», «Дитя слепое», «И когда прозреет, наступит конец былого», хе-хе. Подходит согласен. — черт… Твою мать… постепенно теряю сознание. Иллюзий не достигают его разума, руки не двигаются. — Это предсказание… О тебе мой друг.

Темнота.

Глава 44

Решение

— Всё, дальше мы сами! — закидывает Котрик Корнара на другое плечо. Двигает его обвисшей рукой, махая на прощание.

Проклятые борются, сжимают зубы, вены набухают от напряжения. Крохи движений дают намек, что оковы вот-вот спадут, но сила заклинания Хозяина сложно преодолеть. Кровь продолжает стекать из его ноздрей. Ему здесь быть не положено, его сердце в глубине Бездны, и то немногое, что удалось унести с собой, скоро закончиться.

— Ух! Ух-хо-хо. — трясет головой. — Как будто пьяный, ха-ха-ха! — поправляет на плечах бессознательные тела.

— В… — голос Миры, заставил остановиться. — В-верни… — пылает яростью девушка. Единственная кто смог заговорить, единственная кто сделала первый шаг. Облепленная миазмами, дочка хозяина бездны может сопротивляться.

Они рвут её кожу, тянут к земле. Но она выпрямляет спину, лезвия на руках скребутся друг о друга.

— Верни его! — доспехи на руках идут дальше, обволакивают все тело. Через мгновения зубами клацнуло чудовище закованное в броню. Металл алого цвета повторял женскую фигуру, на лице забрало без прорезей. И только обнаженная, огромная, зубастая улыбка занимала половину головы. — ВЕРНИ! — искажается голос.

Мира рвет миазмы, вырывая свои доспехи и кусочки плоти. Бежит, помогает руками, оставляет за собой кровавый шлейф.

— Фу! — поднимает ногу Котрик встретив демоницу своей подошвой. движение не казалось особо сильным, но Мира полетела назад собирая за спиной каменную кладку. — Плохая дочь! Упс. — чуть не роняет Биатриси. — Сейчас может и убить. — говорит сам собой. Затем сдавливает запястье розоволосой,.

Раскрыв ладонь. Перед его носом зажглась искра.

— Ну а ты думала? — теперь говорит с бессознательной. — Или я просто так дал тебе эту способность? Пф. — последний поклон. — Всего хорошего Солнечная земля! В следующий раз увидимся, когда вашему миру придет конец! — прыгает внутрь.

— НЕТ! — вновь разгоняется Мира. — НЕТ! НЕТ НЕТ!

Как только Котрик растворился во тьме, его оковы спали.

— Стой Мира! — пытается Апро остановить, но грубый толчок оттесняет.

— А-а-а-а! — ныряет принцесса в искру.

Зеленая брешь начинает закрываться. Пока войска приходят в себя, и брошенные Побеги вновь начинают уже бессмысленную битву. В портал между измерениями успевает забежать еще одна фигура. Каменные клинки, медная броня, Рока… Исчезает во тьме.

— Не успеем! — кричит Соль.

— А! — подняла руку Аннет. Придерживая раненую Фиону, вместе они падают на землю. Искра застыла, прекратила закрытие. — А-а-а! — не удерживает ведьма крик. Схватив темной эссенция края портала, она буквально удерживала её своей рукой. Пальцы ломаются, синеют. — Д… Долго не удержу!

— Черт! — прыгает к ней Сио. — Ани…

— Мое предсказание! — перекрикивает странница возобновившийся бой. — Дом Тени… Дом Тени погиб не в этом сражений, Кх! — трясется тело. — Они погибли… Спасая его! Его Сио! Они умрут там, все умрут! — смотрит на возлюбленного. — Помоги им волк, убереги!

— Я не брошу тебя, ведь ты…

— Нет времени! Я справлюсь! А-а-а! Прошу быстрее!

Сио закрывает глаза, проглатывает злость, печаль, страхи. Время на мгновение замедляется.

— Еще увидимся. — тихая мысль.

— Навсегда твоя… — кровь стекает по костяшкам. Новый крик. — Быстрее!

— Ра-а-а! — воет волк. — Все кто готов идти за нашими в бездну, все кто готов умереть! — пригибает спину. — ЗА МНОЙ! — выпущенной стрелой мчится к искре.

Без промедлений Апро следует за ним. Сеана поднимает щит.

— Очистите им путь! — приняла она командование. Рыцари как единый организм, выстроились по краям искры, создали проход, отбиваются от низших. — Удачи. — прошептала она.

— Фини… — перемещает взгляд Соль.

— Какого хрена ты застыл⁈ — кашляет кровью. — Бегом! — юноша побежал. — Люблю тебя… — не услышал он последние слова.

Жозефина пытается передать Пеле рыцарю, но девочка сжимает её одежду.

— Нет Пеле! — сразу пресекла Солдатка.

— Я иду… с вами. — из последних сил шепчет она. — Вместе, как семья.

Взвешивать за и против нет и секунды. Прижимая девочку к груди, авари преодолев расстояние, прыгает вслед за всеми.

— Кха! — ломается рука Аннет. Удерживающая сила иссякла.

Искра.

Закрывается.

Аннет продолжала кричать. Словно несколько духов, из неё вырывались её же образы. Естество распадалось. Аннет была демоном Черной земли. Особое проклятие обязывала её связывать души с чужим телом. Без этого, не могло быть и её. Сейчас её тело в виде оборотня вновь пересекло измерения, слишком далеко, теперь вне досягаемости скрепляющих уз.

— Похоже мы обе умираем. — побледнела кожа Фионы. — К-как помочь?

— Мне нужен носитель! Новое тело! — держится Аннет из последних сил.

— Б-берите мое…

Девушки смотрят друг на друга. Мысли льются в голову.

— Подписывая такой договор, мы станем неделимы. Ты перестанешь быть человеком, и как паразит, я смогу стереть тебя в мгновений ока. — должна, обязана предупредить Ани

— Бу…Будто. — давиться кровью. — Будто у меня есть выбор… — тянет руку.

— Так тому и быть. — переплетаются их пальцы.

Черная эссенция льется в тело фионы. Мигрень пронзила голову. А за ней. За ней пришло облегчения для обеих. Аннет перестала распадаться, рука и пальцы целы. Фиона чувствует как рана на груди затягивается.

— Ух. — моргает рыжая. — Все? — чувствует себя прекрасно.

— Все. — рука помощи. Взрыв сотрясает землю. Клинки душ вновь разрезают демонову плоть

— Тут нельзя оставаться. — стоично смотрит ведьма на место, где только что была искра.

— Они. — шмыгает Фиона. — Они ведь вернуться, да?

— Вернуться. — старается удержать голос от срыва. — А мы позаботимся, чтобы было куда.

Волосы чернеют, и вместе с этим волосы Фини.

Судьба вновь бросает свои кости. Новый оборот свершился.

Корнар был схвачен правителем этой земли. Он и Биатриси всю жизнь были непримиримыми врагами, но кто знает, что потребуется теперь, чтобы пережить этот плен.

Мира низачто не отступит. Она будет рвать и уничтожать любого на своем пути.

Рока следует за ним, по своей личной причине.

Дом Тени был перемещен в бездну. И ведет их оборотень.

Бутан и Катарина так же похищены в глубины вечного мрака.

А ребенок. Космическое дитя, что на секунды вмешалось. Сжимает ручки в молитве. От исхода этого путешествия будет зависеть судьба всех миров. Пойдет ли её замысел прахом? Станет ли избранный еще одним винтиком. Или… Её выбор, оказался ошибочным.

Нераскрытая правда

Темный зал. Круглый стол.

Люди в белых одеяниях, с белыми зрачками, собрались на совет. Хранители, цифры. Должны решить, что делать дальше. Шорох одежд отдается эхом.

— Город Птица устоял. — докладывает Второй. — Силы бездны изгнаны, искры закрыты. — кладет листок за листком. — Присутствие лорда Кайзера и самого Хозяина Карнавала подтверждено. Но сейчас они ушли обратно во тьму. — холодно говорит юноша. — Весь Дом Тени за исключением главной горничной и посланницы Золотых ушли вслед за ними. — руки за спину. — В том числе предательница из дома Перевала. Рока. — прочищает горло. — Несчастное отродье в шляпе сказало многое. Многое, но тайна все еще крепка.

— Сейчас. — заговорил Пятый. — Наша главная задача устранить так называемую странницу между мирами. Аннет.

— Согласна. — подтверждает Седьмая. — Её и всех оставшихся Теней.

— А затем. — все смолкли когда заговорил Первый. — Нужно подготовиться.

— Подготовиться? — поклонился Второй.

— Если Корнар и другие сумеют вернуться на Солнечную землю. — из под капюшона смотрит белое бельмо. — Если они найдут ответы. Секрет короля будет под угрозой.

— Не допустим.

— Не позволим.

— Свет не рушим.

— И так будет всегда. — вновь поклонился Второй. — Убить Аннет, уничтожит дом Тени. — выпрямляет спину. — Во имя Благодати.

* * *

Бездна.

Многоликая делает затяжку через длинную трубку. Смакует дым, удерживает его, и медленно выдыхает через нос. Тронный зал, звенящая тишина, горящие свечи. За окнами бушует алый шторм, черный песок барабанит по заляпанному грязью стеклу. Живой подол Многоликой спокоен, цвет глаз синий. Демоница явно нервничает, думает, размышляет.

Её бдения прерывает голос.

— Наша бездна меняется? — голос скрипучий, ломкий, словно говорит ожившее дерево.

— Ну хоть кто-то откликнулся. — стучит ногтем мать многих лиц, выбивая пепел на собственный трон.

— Да-а-а, меняется, меняется еще как. — собеседник незрим. — За столько лет, мы ни разу не говорили нормально. Битвы, противостояние. — смешок. — Но вот, самая хаотичная, сначала принимает Кайзера, а теперь шлет весть… Приглашение лордам посетить её владения. — из ниоткуда появляется сгорбленная фигура. Щуплый старик скрытый за плотной мантией. Вот только вместе свисающей бороды, извиваются щупальца. — Зная твою натуру. — руки за спину. — Это походит на ловушку.

— Никакого подвоха Кзол. — зажигаются розовые зрачки.

— Само собой. — спокоен собеседник. — Ты сильна, у тебя самая большая земля. — Хе-хе, лучшие демонетки. — щупальца издавая скользкие звуки, встрепенулись. — Но тягаться с приближенными хозяина. С лордами. Тебе не под силу. — Кзол. Повелитель песочного моря. Один из демон-лордов, самый старый, по своему мудрый в искусстве безумия. И самый мерзкий. Количество наложниц в его распоряжений уже давно перевалило за сотни. «Милые Сирены», как он сам любит говорить. — Ну? Зачем ты хотела меня видеть? — под мантией отчетливо виднеются движения длинных отростков. — Мне и вправду интересно.

— Хозяин Карнавала…

— А. А. — поднимается не палец, но щупальце. — После этих слов, говори обдуманно. Я предан, лоялен до конца. Услышу лишь намек на подобий выходки Кайзера, и…

Огоньки зажигаются красным.

— Не угрожай мне старик. — сжимаются зубы. Но выдохнув, цвет вновь меняется. — В отличий от глупца, я знаю свое место.

— Верный путь. — отросток скрывается под мантией.

— Но меня беспокоит. — еще одна затяжка. — То, к чему стремиться наш хозяин. Ты верно подметил, наша бездна меняется. Очень скоро, если… Когда, Котрик осуществит задуманное. Три части соединяться в одно.

— Три края бездны, на каждый из больших миров. — кивает Кзол. — Солнечная земля, Черная земля. И Недры… — новый смешок. — Или как ошибочно полагают смертные, Липкая земля.

— Всепожирающий, Всеправящий, Всеохватывающий. — огоньки тухнут. — Что будет с нами, когда три божества наконец объединяться?

— Ха-ха-ха, Ха-Ха-ХА. — надрывается Кзол. — Будет война, самая большая война в мирозданий. Неподготовленные миры, не выстоять против мощи объединенной бездны. И мы будем солдатами в этой войне. Как любой Бахамут, Побег, Мутант с Черной земли. Мы будем воевать.

— И тебя это устраивает? — зеленый.

— До этого еще далеко… Очень далеко. — горбиться еще сильнее старик. — Пускай наш хозяин делает свое дело. Не думай об этом.

— Хм. — выбивает остатки пепла. Прицокивает. — Ладно… Буду честна, я рада, что пришел именно ты. — устаканились чувства.

— Ох, не стоит. Мне бы вырвать твое сердце, и забрать столь дивное тело себе. — вновь двигаются щупальца

— Старый льстец. — расширяется улыбка. Многоликая отмахивается. — Ладно, можешь взять любую демонетку в округе, как плата за твое время.

— Хе-хе-хе.

* * *

Через несколько недель, Аннет отпивая из фарфоровой чашки сидела в кабинете Рокда. Глоток. Выдыхает.

— Как вы себя чувствуете?

— Как я уже говорил. — тускло улыбается Рокд. — Жить буду.

— Строительство идет по плану? — проводит пальцем по краю каемки.

— Вши советы, все как один прошлись в пору. Хе. — глоток. — Вы не сорвали когда сказали, что отстроили целый город на безжизненной земле.

За все еще разбитым окном виднелся оживающий город. Солнце светит, свирель птиц, на небе ни оболочка. Долгие дни прощаний, оплакивания, вычищения зла из самой земли позади Колыбель света вновь возрождается из пепла, многие благородные дома пришли на помощь, как и королевская армия. Только и сам Рокд уже сомневается, его вера вновь пошатнулась. Мира, дочь Котрика. И король… Как только король услышал о приходе Хозяина карнавала, то отказался приезжать лично, чтобы поздравить город со славной победой.

— Эх. — расслабляется в кресле. — Как много лжи вокруг нас. — академия вновь полниться учениками, но само собой прошедший через пекло были объединены в особые группы. Теперь другие тренировки, другой посыл учения.

Сеана взяла правления Порядка в свои руки, отправив матушку на отдых. Антарес вязлся за изучение уникальных техник по борьбе с демонами, готовясь вновь встретиться с любой угрозой с их стороны.

Глава Львов, Петр. Так же готовит младшего стать лидером. Напыщенность и гордыня стерлись под натиском реальности. Теперь Огненные уважают и ценят любого рыцаря, независимо течет ли в их жилах проклятие.

Фиона нажимает на спусковой крючок. С арбалета срывается сгусток тьмы, и точно поражает мишень. Рыжая девушка раскрывает свои новые способности, учиться владеть магией, магией чужой, пытается обуздать её. Ильзи приносит воды. Горничная следит за чистотой, душит боль от пустующих комнат, всем сердцем ждет возращения друзей. И постоянно жалуется Фини, как тяжело отмывается кровь…

— Много да. — вдыхает Ани аромат мяты. — Мы во всем разберемся мсье Рокд.

— И я верю вам госпожа. — чуть раскачивается. — Вы подумали о моем предложений?

— Преподавать? — слабая улыбка, давняя мечта так и не ставшая реальностью. — Почему бы и нет. — глоток. — Пока Сио и остальные не вернуться. Мне есть чем поделиться с молодыми сердцами. — первое передача знаний от измерения к измерению.

— Хм-хм. — свел брови полувеликан. — Я слышал… Что порой время в разных мирах течет иначе, что если…

— Пройдут года? Десятилетия? — взгляд на раскрывшийся бутон. Цветочек на столе снова ожил. — Надежда, тяжелая ноша. Но если в итоге, они все вернуться живыми. — улыбка. — Время, это такая мелочь.

Продолжение следует…

Content

Призванный быть злодеем. Книга третья. Танец на огне

Глава 1 Это Рыцари второго ранга?

Глава 2 Наш город

Глава 3 Жозефина

Глава 4 Дочки матери

Глава 5 Солдат

Глава 6 Демоноборец наоборот

Глава 7 Это просто кошмар

Глава 8 Моя ошибка?

Глава 9 Темные желания часть 1

Глава 10 Темные желания часть 2

Глава 11 Тренировки

Глава 12 Близко к солнцу

Глава 13 Откровение

Глава 14 Игра на виду часть 1

Глава 15 Игра на виду часть 2

Глава 16 Победа?

Глава 17 После боя…

Глава 18 Давайте заниматься любовью

Глава 19 Ситуация резко осложнилась

Глава 20 Забота Корнара

Глава 21 И вот мы снова здесь часть 1

Глава 22 И вот мы снова здесь часть 2

Глава 23 И вот мы снова здесь часть 3

Глава 24 И вот мы снова…

Глава 25 Здесь

Глава 26 Готовность

Глава 27 Вспышка

Глава 28 Они наступают

Глава 29 Мы наступаем

Глава 30 Солнечная против Черной

Глава 31 Сквозь время

Глава 32 Странники

Глава 33 Когда они вместе

Глава 34 Т — значит тактика

Глава 35 Розовый яд

Глава 36 Главное

Глава 37 Я Корнар часть 1

Глава 38 Я Корнар часть 2

Глава 39 Нет богов

Глава 40 Неудача

Глава 41 Одиночество

Глава 42 Я пришел…

Глава 43 Когда злиться космос

Глава 44 Решение

Нераскрытая правда