Темный князь

Глава 1

— Семь, восемь, девять… — от скуки я считал, сколько высших демонов на этот раз пришли осаждать мой дворец. Интересно, десятый появится?

Хотя, даже без него выходило… Многовато. Эх, да. Видимо не судьба мне отоспаться после хорошей охоты.

— Господин, дело плохо, — тут же ворвался в мою комнату начальник охраны, — С Галицкими и Романовыми нет связи. Похоже, вы — следующий!

— Десять… Одиннадцать⁈ Охренеть.

Кому-то определенно следовало найти себе хобби. Я все понимаю, но какая это попытка уничтожения человечества за неделю? Третья?

А все потому, что один идиот слишком сильно увлекся Хаосом и объявил войну всему живому. Видите ли, боги, или кто там у Хаоса главный, пообещали ему огромное могущество, если в Империи вообще не останется людей. И естественно, начать он решил с тех, кто способен оказать хоть какое-то сопротивление — с аристократов.

Я потянулся, разминая тело, которое до сих пор болело после вчерашнего. Всё-таки, хорошая вещь — охота! Когда ты дворянин, и всю работу за тебя выполняют другие люди, успеваешь как следует соскучиться по славным битвам. Зато охотиться на монстров тебе никто не запретит. Наоборот, благое дело делаешь. И это, скажу я вам, чистый кайф!

— Что с первой линией обороны? — спросил я, снова выглядывая в окно.

Там шел ожесточенный бой. Полчища адских тварей пытались прорваться через ворота, но родовая гвардия слаженно и четко отбивала атаку.

Правда, надолго ее все равно не хватит.

— Уничтожена, господин. Как и вторая. Пока что мы держимся, но скоро они ворвутся во дворец.

— Хреново, — вздохнул я. — Ладно, идём вниз. Умереть в неравном бою — честь для настоящего аристократа.

На первом этаже все грохотало. Запах паленой шерсти и расплавленного хитина буквально затопил все вокруг.

Да уж, похоже мой верный телохранитель самую малость преуменьшил масштаб бедствия! Судя по всему дворец скоро станет единой братской могилой. И нихрена тут уже не сделаешь.

Словно подтверждая мои слова, ближайшая к нам стена взорвалась сотнями осколков. Послышался стук многочисленных лапок по бетону, и в пролом полезли самые разнообразные формы жизни.

— За Сибирский альянс! — кричали люди, из последних сил удерживая свои рубежи.

Огнеметчики и трассеры работали на ближней дистанции, но толку от них было маловато. К тому же…

О! А я все ждал, когда же он соизволит лично появиться?

Огромное мощное тело пролезло через пролом во дворец, сметая на своем пути и своих, и моих. Анарий Фаллакрин, лорд Симферопольского альянса, собственной персоной.

Бывший лорд. Нынешний высший демон. Ну, или как там у них это называется…

Вот именно этот идиот продался Хаосу и устроил весь этот кавардак. Кстати, как я вижу, основательно так продался. Вместо нижней половины тела у него была черная скорпионья туша.

Заметив меня, этот недоумок захохотал во все горло и ринулся вперёд, желая забрать самый ценный трофей.

Ага. Хрена ему лысого!

— Прощай, Курт. Ты был хорошим слугой. Даст тьма, встретимся в следующем мире! — хлопнул я по плечу начальника своей охраны, а затем погрузился во тьму.

Хотя нет, не так. Скорее, я просто разлил тьму вокруг себя, позволив ей поглотить все вокруг.

За своих людей я не переживал. Дворец — к дьяволу. А моя гвардия — это мои люди. Мои. А значит, они также как и я с тьмой на контракте. А значит что? Значит, всех просто раскидает по мирам в заслуженный отпуск. А может быть и вовсе, с кем-нибудь из них ещё свидимся. Кто знает?

А вот мир я уже не спасу… Жалко. Терять его тоже не хотелось. Но тут уж без вариантов, точнее всего с двумя: умереть здесь или жить, защищая новый мир. И я выбираю второе!

Меня резко бросило в холод, причем не тело, а саму душу.

Отвратительное ощущение, но что поделать?

Мир вокруг привычно замедлился, а расстояния исказились, создавая странные картины. Во рту с чего-то вдруг разлился вкус вишневого сиропа. А затем темнота затопила все, включая мое сознание.

* * *

— Полудурок, ты че его убил? Ты понимаешь, что со мной отец сделает если он скопытится⁈ — раздался высокий голос где-то над ухом.

Черт… Голова-то как болит. Будто сейчас взорвется.

Я попытался двинуться, но не смог. Руки и ноги ватные, как у плюшевого чучела. А во рту такой привкус, будто я напился текилы с кровью накера вчера ночью. А я напился? Не помню…

— Да не кипишуй! Походу живой он, — раздался ещё один голос, более низкий и грубый. — Щас этот тюбик нам все расскажет! Только побыстрее надо. Если легавые сюда заявятся…

— Заткнись, без тебя знаю! Мне отец об этом все уши прожужжал. Жуть как торопит…

Чьи-то сильные руки подхватили меня и усадили на что-то жесткое. На запястьях тут же защелкнули какие-то сковывающие устройства.

Это что, наручники? Серьезно? За кого меня принимают? И кстати, где я?

Наконец зрение прояснилось и я раскрыл глаза в попытке осмотреться. Надо мной тут же нависла пухлая рожа с обилием веснушек и копной сальных рыжих волос.

Ему бы ещё красный нос добавить для полноты образа…

Убедившись, что я в сознании, рожа отдалилась, давая нормальный обзор. Я понял, что сижу на стуле в просторной комнате с современным ремонтом. Похоже на какие-то элитные апартаменты. А вот с наручниками, как оказалось я поторопился. Всего лишь кабельные стяжки.

Кроме меня в комнате было ещё три человека. Рыжий пухляш, какой-то короткостриженный коротышка, и громила в черном элегантном костюме. Последний сверкал красной искрой сигареты у окна.

— Так-так, — протянул рыжий, — значит, наконец соизволил очнуться. Ну что, друг мой сердечный, заговоришь по-хорошему? Или будем по-плохому?

Я чуть не поперхнулся смехом, глядя на то, как этот убогий пытается придать себе грозный вид. Нонсенс какой-то.

Так, стоп!

От усилия памяти череп будто распилили пилой, да ещё и насыпали жгучего перца внутрь. Зато восстановилась хронология событий. Фаллакрин со своими друзьями-шестерками продался Хаосу, напал на мой дворец, а я просто чудом успел воспользоваться последней услугой тьмы и перенести себя в другое тело.

Ну, в принципе, все сходится. Новое тело, и новый мир.

Звиздец! Так всё-таки, это правда, про истинное могущество тьмы? Перерождение? Честно говоря, до конца не верил, что это возможно. Правда, без побочных эффектов не обошлось, но все равно круто!

Осталось выяснить, смогу ли я подчинить тьму снова, как в прошлом мире? Да и ещё, знать бы, здесь ли вскоре окажется вся моя родовая гвардия?

Хотя, с этим предстоит разобраться чуть позже. Сейчас надо понять, что это за цирк с конями и… популярно объяснить господам, что они не правы.

— Не друг ты мне, — прохрипел я, кое-как разлепив разбитые губы. Голос не мой прежний, но приятный, густой. Ну хоть на том спасибо. — псина рыжая.

От неописуемого приступа ярости парень буквально пошел красными пятнами.

— Слава! — рявкнул он.

Громила у окна весь подобрался, как верный пёс, ждущий команды хозяина.

— Топай за ней.

Злобно сверкнув глазами-бусинками, громила ушел в другую комнату, а через секунду вернулся с какой-то женщиной. Ее глаза испуганно блестели, а руки были связаны за спиной.

— Предупреждаю, мой адвокат от вас всех мокрого места не оставит, — причитала она, извиваясь в руках ухмыляющегося бугая. — А у моего брата связи в министерстве контроля за аномалиями… Да убери ты руки! Пусти…

Девушка была красивой, с тонкими чертами лица и стройной фигурой, лет двадцать пять на вид. Вот только бандит с ней не церемонился, не упуская возможности полапать.

Я вздохнул. Ну что за люди? Не так нужно с девушками обращаться.

Ладно, преподам ему небольшой урок.

Я слегка поднапрягся и оторвал кабельные стяжки от стула. Не пришлось даже применять магию — хватило усилия, приложенного под правильным углом.

Ещё раз осмотрелся по сторонам. Блин, у них тут что, совсем оружия нет? А, нет стоп, отбой тревоги.

Я схватил со стоящего рядом журнального столика кружку, полную дымящегося кофе. На первое время сгодится.

Попытался раскрутить энергию по контурам, растянув немного и на кружку в руке, вот только меня ждало неприятное открытие. Ничего не произошло. Контуры оставались сухими, будто ручей в сезон засухи. Что за хрень?

Попробовал активировать заклинания, подвешенные ещё давным-давно, «на черный день». Хрен там. Ничего не сработало. И мое вместилище почти пустое, будто у младенца. На худой конец, дошкольника. Он что, не инициировался ещё? Эй, я на такое не подписывался!

А ко мне тем временем приближался коротышка, который первым среагировал на мои действия. Пофиг, пляшем. С магией потом разберусь.

Одним движением я выплеснул горячий кофе ему в морду, одновременно врезав кулаком по печени. Парень завопил, как резаный, а я схватил его за одежду, прикрываясь им как щитом.

И правильно сделал! Воздух рядом со мной вдруг заколебался, и на коротышку накинули хорошее обездвиживающее заклинание. А ведь на его месте мог быть я.

— Че⁈ — уронил челюсть рыжий недоумок, осознавая, что только что спеленал не меня, а своего друга.

Правда, он быстро пришел в себя. Хвалю.

Его взгляд стал более сосредоточенным, и я вновь почувствовал колебания воздуха, формирующегося в прочную сеть. Нет уж, дважды этот фокус не пройдет!

Я метнул кружку ему в лицо, попав в нос. Рыжий нелепо взмахнул руками, падая в нокдаун.

Остался только громила.

— Ничего личного, парень, — подал голос тот, не очень осторожно бросая девушку на пол. — Но если ты сейчас слиняешь, его отец, — тычок пальца в сторону рыжего. — Три шкуры с меня спустит. Так что звиняй.

Он пару раз показательно размял шею и пошел на меня, сжимая кулаки. Уверен в своих силах. Ну что ж, мне это только на руку!

Я изо всех сил изобразил растерявшегося сопляка, дрожащего как банный лист и озирающегося по сторонам в поисках спасения. И как только противник оказался на расстоянии двух шагов, сам сократил дистанцию, одновременно выбрасывая руку вперед.

Бам! Удар пришелся точно в челюсть, не очень сильный, зато меткий. И что самое главное, противник его не видел. Потому и вырубился.

Что теперь? Я бросил взгляд на женщину, с твердым намерением сначала привести ее в чувство, а потом получить ответы, но тут за спиной вспыхнуло голубоватое сияние, озарив всю комнату. Я обернулся.

Рыжий пухляш, злобно пыхтя, стоял напротив меня. Его нос превратился в квашеную капусту, только красную, а тело покрывало синее свечение.

Он занял некое подобие боевой стойки. Смотрелось оно, конечно, нелепо, будто он дрался в первый раз в своей жизни. Ну или просто привык рассчитывать исключительно на грубую силу и скорость.

Правильно, зачем нужны навыки, если ты одаренный?

— Предупреждаю, Аксенов, я… — он еще что-то говорил, но в какой-то момент я перестал его слышать, так как метаморфоза начала происходить и со мной.

Через каналы хлынула энергия, и я расплылся в довольной улыбке, вновь ощущая, каково это. Давно забытое чувство, похожее на оргазм…

Мое новое тело проходило инициацию.

Осколок дара раскрылся ядовитым цветком другой реальности, пробуждая одну из моих бывших способностей. Какую? Нет времени выяснять, потом разберусь. А сейчас…

Треск!

Что-то стеклянное взорвалось поблизости, а затем меня окатило потоком воздуха. Раскрыв глаза, я увидел разбитое панорамное окно и трепещущие на ветру шторы. Да ладно, ты же разобьешься! Что-то мне подсказывает что мы не на первом этаже находимся, и даже не на втором.

Подскочив к окну, я выглянул, ожидая увидеть далеко внизу кровавое пятно.

Хрен там. Рыжий аккуратно слетал к земле со скоростью пёрышка, помогая себе руками будто фея. Левитация. Так он маг воздуха?

Добравшись до земли, он бросил испуганный взгляд на меня через плечо, и припустил прочь, выделывая невероятные для его комплекции чудеса акробатики, вскоре скрывшись из виду.

Девушка уже вскочила с пола, но судя по ее внешнему виду, пребывала в состоянии лёгкого шока.

Оставив ее приходить в себя, я отправился в ванную, чтобы умыться и совершить очередное открытие. На этот раз ожидаемое.

Из зеркала на меня смотрел не я.

Повертев физиономией, я оценил свою новую внешность как «красавчик», по крайней мере, в моем мире за такое лицо с широкими славянскими скулами и зелёными глазами девушки бы передрались. Замечательно! Гораздо приятнее начинать новую жизнь, зная что ты хотя бы красивый. Ну и традиции прошлого тела приятно сохранить, я всё-таки тот ещё любитель женщин.

После осмотра себя я вернулся в гостиную к девушке.

К счастью, память этого тела уже частично срослась с моей, но все же стоило уточнить несколько моментов.

— Кто я?

Она посмотрела на меня осоловелым взглядом. Видимо, запоздало накрыло адреналином, и это понятно. Но все же на вопрос ответила.

— Илья… Илья Владимирович Аксенов.

— Так. А кто ты?

— София… Федоровна. Я здесь работаю. Раньше была домработницей у вашего отца, но потом…

— Ага, — кивнул я. — можешь не продолжать.

К памяти вернулся очередной кусок, так что продолжать рассказ ей не было необходимости. Потому как сказать она хотела что-то вроде: «но потом ваш отец потерял почти все свое состояние и ему нечем было платить жалованье слугам, так что я ушла работать в элитном отеле. В котором мы сейчас и находимся.»

Интересная информация, однако.

— Ладно, приходи в себя. Я пока этими красавцами займусь.

Я приступил к обыску бессознательных тел, напевая себе под нос старенькую песню из родного мира.

— Не кочегары мы, не плотники… Но сожалений горьких нет, как нет…

У коротышки ничего полезного не нашлось, но вот громила носил с собой немного денег, паспорт и водительское удостоверение. Естественно, все это я присвоил.

София включила телевизор, чтобы немного разрядить атмосферу. И правда, обстановка сложилась гнетущая.

Переключив несколько каналов, она остановилась на новостях. Я краем уха прислушался:

«…размер и сила аномалии в пустыне Тар в Индии за последний год увеличились примерно вдвое. При этом считалось, что средняя сила монстров оценивается в пределах пятого-шестого ранга. До недавнего события, когда аномалия породила прорыв с тварью десятого ранга во главе. Какими силами его удалось отразить и что это значит для национальной безопасности Индии департамент министерства контроля за аномалиями пока умалчивает…»

Далее на экране появилось видео. Из ярко-красной арки портала на фоне пустыни лезли хорошо знакомые мне твари… твари Хаоса.

Огнедышащие двухголовые псы, крылатые нетопыри-ракки с метровыми когтями, огромные многоножки, двуногие рогатые шакурры… Да тут они просто на любой вкус!

Их встречала мощная линия обороны. Установленные вокруг портала турели, пулеметы, боевые машины с гравировкой «МКА» на бронированных боках, сотни воинов с такими же нашивками. Вот только весь их огонь был практически бесполезен. Нечисть продолжала напирать, а затем я увидел, как из ярко-красной арки портала вылезает…

— Фаллакрин⁈

— Ты… Вы чего? — встрепенулась София на мой выкрик.

— А, да так… показалось, старого знакомого увидел, — отмахнулся я, не отрывая глаз от экрана.

Мать моя хитиновая! Это точно он. То же самое тело, наполовину скорпион, наполовину человек, те же жидкие темные волосы!

Получается, Хаос каким-то образом и до этого мира добрался? Мало ему моего, да и десятков других, которые он, я уверен, поглотил?

Кайф! Из огня, да в полымя.

Ладно… По крайней мере я восстановил часть своих сил. А раз восстановил часть, значит смогу вернуть и остальное. А это уже полдела. Поэтому пока что займусь насущными проблемами. А Хаос подождёт.

Но телевизор я всё-таки выключил. Во-первых, он меня порядком раздражал. А во-вторых, интересная информацию все равно закончилась и начались какие-то обсуждения политической обстановки.

— Есть будешь? — спросил я у Софии, собираясь пошариться по местным полкам. — И где тут аптечка? У тебя синяк на плече, да и мне ожоги надо обработать.

— А… да… сейчас достану. И… — она встала, встряхнувшись, и решительно подошла ко мне. И куда только девались шок с испугом?

В голову неуместно полезли мысли о русских женщинах, горящих конях и избах на всем скаку. Или не так… Я не стал разбираться.

— Давайте лучше я, — заявила она, отстраняя меня из кухни и пристраиваясь к кофе-машине. — А то вы весь дом сожжете. Без обид.

Я молча отошёл. Какие обиды? Когда ты имеешь дело с богатеньким от рождения увальнем, предосторожность не помешает. Она то ведь не знает, что я не он.

Между тем, у меня оставался лишь один невысказанный вопрос. Какого хрена этот рыжий то припёрся? И стоило мне о нем подумать, как в памяти отразилось несколько смутных отрывков.

«Записка… отец… поместье…»

Чего⁈ Сам дьявол ногу сломит в этом беспорядочном потоке воспоминаний.

Впрочем, за неимением лучшего варианта я пока оставил этот вопрос висеть в воздухе, а сам принялся искать аптечку.

Вскоре наткнулся на встроенный в стену взломанный сейф, в котором лежала пачка денег. Странно, что его взломали, но деньги не тронули. Хм… Возможно, там было ещё что-то.

Более ценное.

Осмотрев его внимательнее, я заметил свернутую бумажку на полу рядом. Любопытно. Может, ради этого сейф и ломали? Да и вообще ради этого сюда ворвались?

Аккуратно развернув бумажку, я начал читать.

«Я, князь Аксенов Владимир Александрович. Илья, сын, если ты читаешь это письмо, значит…»

Глава 2

'Я, князь Аксенов Владимир Александрович. Илья, сын, если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых. Жаль, что я не могу унести свои долги с собой в могилу. Надеюсь, ты сможешь меня за это простить.

Это все началось из-за твоей матери… Ее внезапная смерть подкосила меня. Я начал много пить и играть, чтобы заглушить боль, а потом столкнулся с этим ублюдком Ананьевым.

Он разорил меня и заставил влезть в долги. Чтобы расплатиться, мне пришлось отдать весь родовой бизнес за какие-то копейки. Все наши предприятия! Думал, хоть этого хватит, но потом его противный сынок предложил поставить поместье, и я не смог сдержаться. Я, потомственный аристократ, проиграл в карты собственный дом. Позорище!

Но ты, Илья, должен его вернуть. Помни, у нашего поместья есть секрет, о котором никто кроме нас не знает. Не жалей никаких денег и способов, чтобы вернуть его. Я на тебя надеюсь.

Остатки родовой казны и все имущество я завещаю тебе. Распоряжайся, как считаешь нужным. Заботься о братьях и сестре и не совершай моих ошибок…

Искренне и до конца твой отец, Аксенов В. А.'

Вау.

Я глотнул кофе, размышляя над только что прочитанным. Получается, это они хотели от меня услышать? Что за тайна у нашего поместья, которое все равно уже не наше?

Черт… любопытно. Драконы сожрите мою душу, любопытно! Что же такое с этим поместьем?

Кстати, судя по всему, этот Илья и сам не знал. Иначе я бы нашел ответ в его памяти. Да и к тому же, во время допроса он бы раскололся еще в тот момент, когда его начали бить. Слабохарактерный парень ведь был.

В общем, интрига. Но понятно одно. Поместье надо вернуть.

Впрочем, обо всем по порядку. Остатки казны отец, получается, передал мне, как ближайшему к нему старшему наследнику. Так? Так.

И что решил сделать Илья? Не пойти за помощью к другим родам, не заплатить наемникам, чтобы силой отбили его вотчину. Нет! Он бросил занятия в Лицее и заперся в элитных апартаментах, которые снял на последние деньги семьи. Смех, да и только.

Но я этого так не оставлю.

— Значит, мое поместье теперь не мое… — повторил я вслух, допивая уже остывший кофе.

— Это вас конечно угораздило, — подала голос София, устроившаяся со своей чашкой на диване. Каким-то образом мы превратились в собеседников, будто она не была работницей отеля, а я его постояльцем. — И что, думаете, можно что-то с этим сделать?

— Не знаю, — честно признался я. — Но разбираться буду уже на месте. Поехали.

— Куда? — не поняла она.

— В мое поместье, само собой… Ах да.

У нее ведь сейчас разгар рабочего дня, если задуматься. Что ж, это можно исправить.

— София Федоровна, — чинно проговорил я. — С этого дня вы больше не горничная. Вы возвращаетесь на службу роду Аксеновых в качестве моей личной помощницы. Если сами того захотите, конечно.

В ее глазах я видел сомнение. Ну ещё бы, платить то ей мне все еще нечем. Однако что-то в моем тоне все же заставило ее сменить неуверенность на решимость и кивнуть.

— Честно говоря, работать у вашего отца мне нравилось гораздо больше, чем в отеле, — призналась она. — Никто не хамит, не пытается незаметно протащить какое-нибудь животное… Не использует меня в качестве заложника в конце концов!

— Отлично, — улыбнулся я. — Слушай… А водительское у тебя есть?

Илья приехал сюда на личном автомобиле неделю назад, вот только водитель, который даже не получил никаких распоряжений, наверняка просидел в ожидании часов пять и слинял, вспоминая «добрым» словом безответственного юношу.

— Да, но оно в служебном номере вместе с одеждой. Но я могу за ним сходить.

— Давай, я буду ждать возле машины. Ты же помнишь, как она выглядит?

— Конечно — усмехнулась она. — Я ведь ее и выбирала, когда у вашего отца «не было на это времени».

— И не забудь позвать сюда кого-нибудь, кто сможет починить окно! — крикнул я ей вслед, когда она уходила.

Мой первый вассал в этом мире…

Я задержался на этой мысли, но ненадолго. Жутко хотелось есть. Организм за последние дни порядком изголодался, так как питался Илья исключительно завтраками. Почему? Все просто — только их доставляли в номер без дополнительной оплаты.

Я быстро переоделся, забрал свой смартфон, вещи этих неудавшихся рейдеров и содержимое сейфа. Сложил все в удобную сумку из кожзама, которую нашел в шкафу. Перекинул ее через плечо и вышел.

На первом этаже располагался просторный холл с диванчиками и столиками с какими-то закусками для посетителей.

— Демидов Лакшери апартментс ждёт вас снова! Наши двери всегда открыты, — мило улыбнулась грудастая юная леди на ресепшене.

На стоянке меня дожидался продолговатый красавец представительского класса. Открыв его ключом, который нашел в сейфе, я расселся в просторном кожаном салоне и стал ждать Софию. Потыкав панель управления в подлокотнике, активировал себе массаж спины и хороший подогрев. Обожаю тепло!

Как хорошо, что отец не успел заложить и эту часть имущества Аксеновых. Именно благодаря этому факту машина досталась мне в наследство. И теперь можно как следует расслабиться…

Моя новообретенная помощница пришла быстро, но по виду ее что-то беспокоило.

— Администратору то я сообщила, что увольняюсь, — хмуро сказала она на мой вопросительный взгляд. — Но восприняла она это в штыки, учитывая середину рабочего дня и отчётность за квартал. Не уверена, что у меня не будет проблем после этого.

— Ну, об этом не волнуйся, — махнул рукой я. — Все-таки фамилия Аксеновых все еще что-то значит, даже если временно сдала позиции. Уж простолюдинов ты можешь не бояться. Едем.

* * *

Поместье Ананьевых.

Двери огромного особняка распахнулись, впуская в себя высокого мужчину в костюме. Звали его Николай Алексеевич Ананьев.

— Босс! — поздоровались бойцы родовой дружины, вставая с диванов. Кто-то незаметно убрал бутылку с пивом, задвинув ее за мебель, другие потушили сигареты.

Старый Ананьев не любил, когда в его присутствии курили.

Не обращая внимания на окружающих людей, мужчина направился на кухню. Он знал, что его непутевого сына после любого стресса можно найти там. Поэтому он просто нервно шел в нужном направлении.

Ананьев старший был в ярости. Только что ему удалось почти добить Аксеновых, узаконив передачу их судостроительной верфи в Астрахани, завода в Подмосковье и городской сети пекарен. Оставалось отжать у детишек, оставшихся без отца, само поместье, ценность которого в теории могла превышать все вышеперечисленные активы. Вот только прежде нужно было выяснить, что это за ценность.

И надо же было Николаю додуматься поручить это дело своему бестолковому сыну⁈

Виктор и правда оказался на кухне, он стоял возле открытого холодильника и глушил разочарование едой.

— Привет, пап, — дрожащим голосом сказал он, роняя на штаны колбасу с бутерброда.

«Глаза б мои на это не глядели», — с отвращением подумал Николай.

Не говоря ни слова, он подошёл к сыну и отвесил тому звонкую оплеуху, так что по кухне брызнули кусочки пережеванного хлеба, сыра и колбасы.

— Как. Просто объясни мне, как ты, одаренная бестолочь, мой первый и единственный наследник, мог проиграть поединок с недосилком⁈

Виктор был дезориентирован после удара, и мало соображал, но все же попробовал оправдаться.

— Т-ты не понимаешь, пап! Он тоже инициировался! Там вообще такое было!

— Инициировался говоришь. Ну и какой у него дар? — подозрительно спросил Николай.

Виктор замялся, от волнения даже не додумавшись сказать любой вариант, первым пришедший на ум. Мало ли, какой там дар мог пробудиться? Отец же не будет проверять.

— Ну…

— Ты не знаешь, — отрезал старший Ананьев. — То есть ты даже не попытался вступить в бой. А просто убежал, поджав хвост.

По перепуганным глазам сына он понял, что угадал. Замечательно! И эта тряпка — его наследник?

«Упаси Перун мой бедный род…», — про себя сказал Николай, и уже вслух добавил.

— Убирайся прочь с глаз.

* * *

Авто плавно тронулось, встраиваясь в поток сотен других на оживленной улице. Я бросил взгляд на удаляющийся небоскреб. Не считая зияющей на двадцать пятом этаже дыры, он производил внушительное впечатление.

Да уж, можно было и более скромное место выбрать, чтобы прожигать последние оставшиеся деньги, без которых попросту загнешься от голода. Раздолбайство этого Ильи просто зашкаливало.

Чтобы не терять времени даром, погрузился в медитацию. Хотел выяснить, какой дар мне достался, но не смог. Отвлекло давно уже позабытое ощущение. Чувства жжения под сердцем, будто там появились раскаленные угли.

Орион? Неужели? После инициации мой дракон смог привязаться к моей душе и перенестись со мной в новый мир?

Настроение сразу поползло вверх. Мой старый друг снова со мной. И это отличная новость! Надо будет только материализовать его тело.

Дом Аксеновых располагался в частном секторе, среди десятков других. Огромное трехэтажное строение напоминало замок, на воротах которого стояла охрана. И тем не менее, меня этим сложно удивить.

Н-да, конечно до моего прежнего дворца этот явно не дотягивает. Но с другой стороны, я ведь как раз хотел сменить интерьер? Правда, я скорее собирался двигаться по нарастающей и приобрести себе жилище лучше нынешнего. Но мне теперь вообще грех жаловаться. Стоит только вспомнить, что мой дворец уже скорее всего лежит в руинах.

Правда, внутри дома творился полный кавардак.

Целые толпы рабочих в неизменно запачканных краской фартуках сновали, словно муравьи, разбирая дом по болтику. На моих глазах четверо перепачканных пылью и какой-то сажей мужиков несли к выходу рояль с глянцевой черной поверхностью, помогая себе отборным матом.

Другая партия рабочих снимала картины со стены в коридоре, явно собираясь их продать. Третья пыхтела над диваном в гостиной, стараясь сдвинуть его с места в сторону выхода.

Идиоты, ну вы бы хоть немного наперед подумали — он же в дверной проем не пролезет…

— Послушайте, да это просто возмутительно! — донёсся до меня женский голосок. По ощущениям, он шел откуда-то со стороны кухни. — Вы не имеете права!

— Ошибаетесь, гражданочка, — ответил ему насмешливый баритон. — Как раз таки имеем. Вот все документы, можете ознакомиться в десятый раз, если до сих пор не поняли.

— Ты! Да как ты смеешь грубить аристократам в их доме⁈ — Присоединился третий голос, который я мысленно охарактеризовал как бойкий тенор.

— Ну сколько можно повторять? — ответил баритон. — Дом этот больше не ваш. Смиритесь, и поторопитесь с поисками нового места проживания. До сих пор условия договора позволяли вам оставаться здесь, но это, как вы помните, было лишь до сегодняшнего дня. Если хотите, могу посоветовать хорошего риэлтора.

— Да катись ты сам к своему риэлтору! Я тебе сейчас…

— Что вы мне, молодой человек? Вам напомнить, кто из нас одаренный? — с нажимом проговорил баритон, после чего спор остановился.

Надо же, как раз в тот момент, когда я вышел на голос, пройдя лабиринтами огромного особняка. Нет, всё-таки я его недооценил снаружи! Тут определенно есть, где поблуждать. А значит, есть потенциал.

Осмотрев внутреннее убранство своего обиталища, я перешёл на спорщиков.

Молодая девушка, молодой парень и представительный мужчина во фраке с неживыми манерами и блеском глаз.

В первых двух я узнал свою младшую сестру Юлю и брата Владимира. Третий же, как несложно догадаться, ананьевский адвокат.

Точно, вспомнил. Вернее, получил воспоминания. После заключения отцом договора о передаче поместья, Илья, которому остатки родовых ценностей достались по праву старшинства, эгоистично укатил жить в апартаменты, оставив двух братьев и сестру на произвол судьбы и таких вот злых адвокатов.

Вот же бестолочь… Мне даже вдруг стало стыдно за него. Ха! Необычное чувство, этот стыд. По ощущениям, бесполезное. Особенно за кого-то другого.

— Что здесь происходит? — задал вопрос я, скорее чтобы привлечь внимание, чем получить ответ. Учитывая, что я его и так знал.

— Илья! — пискнула сестра, заметив меня, и сразу бросилась мне на шею. — Слава Сварогу, ты вернулся… Сделай что-нибудь!

Невольно я залюбовался ее красивым лицом, застывшим в сантиметрах от моего. Хорошая у меня сестрёнка… Симпатичная… И заметите, никаких лишних желаний по отношению к ней у меня не возникает! Наоборот, так и хочется защитить ее, окружить заботой и комфортом.

— Ну наконец-то, брат! — Владимир в свою очередь протянул мне руку, которую я тут же пожал. — Ты это, больше так не пропадай, а то мы уже волноваться начали. Антон вообще, как узнал что ты уехал, в своей комнате заперся, так до сих и не выходит.

— Кхм-кхм, — покашлял адвокат, напоминая, что он все еще здесь. Хм… Неприятный тип. — Надо же, сам старший наследник пожаловал в свою бывшую вотчину. Мне как раз не хватало только вашей подписи, Илья Владимирович. Вот здесь, будьте так добры…

О как. Он сам-то, часом, не родственником Ананьевым приходится? А то как-то много сарказма и неприязни к Аксеновым для простого адвоката.

Взяв у этого хлыща пачку документов, я быстро пробежался по ним глазами.

Стоп! Акцептором в договоре на поместье назначен Виктор Ананьев? Если мне не изменяет память Ильи, главу рода Ананьевых зовут Николай. Получается, договор заключен на то рыжее чучело?

Хех… Есть идея.

Я смерил адвоката оценивающим взглядом. А он высокий, кстати. И пожалуй, пошире меня в плечах. Лицо, конечно, кирпичом не держит, но по пудовым кулакам видно, что мог бы.

Вообще, складывается впечатление, что юрисдикция — не его конек.

Я нахмурил брови, разом придав себе суровый вид. С такими быками лучше всего разговаривать на том языке, который они понимают.

На языке силы.

Ну и немного дерзости.

— Значит так. Сейчас ты звонишь своему хозяину и вызываешь сюда. Мне нужно обсудить с ним один вопрос, не терпящий отлагательств. — сказал я железным тоном.

На мгновение лицо адвоката скривилось, будто он сжевал лимон, но лишь на мгновение, после чего к нему вернулась прежняя неживая маска.

— Сожалею, но в данный момент это невозможно. Господин Ананьев очень занят, и сможет побеседовать с вами не ранее, чем завтра.

— Очень жаль, — просто сказал я.

И врезал ему по зубам, так что мужик зашатался и припал на одно колено.

Все вокруг стихло, а взгляды устремились на меня. Отлично. Как говорил один мой знакомый, шоу без свидетелей — все равно, что охота без риска.

— Очень жаль, что вы не поняли с первого раза. Я хочу увидеть акцептора договора. Причем не позднее, чем через час. А иначе…

Договаривать, конечно, не пришлось. Что рабочие, которые обносили мой дом, что этот адвокат — калачи тёртые. Сразу все смекнули.

Громила во фраке встал, потирая скулу, и нехотя кивнул.

— Вот и умница, — улыбнулся я. Ну вот, может же в дипломатию, когда захочет! Нужно только подтолкнуть.

Вообще, неудивительно, что он так легко сдался. Как я и сказал, такие люди прекрасно понимают, когда с ними говоришь с позиции силы. Мой младший брат и сестрёнка, по понятным причинам с позиции силы говорить не могли. Да что уж там, среди них даже никто не инициировался.

А тут припёрся уверенный в себе совершеннолетний аристократ. Какой сразу же напрашивается вывод? Правильно.

Он одаренный.

А раз одаренный, значит может размазать по стенкам всех присутствующих и не поморщиться. Такая вот простая, жестокая логика жизни.

Зато честно.

— София, — подозвал я помощницу. — Проследи, чтобы уважаемый сделал, что должен. Юль, Вов, приготовьте чего-нибудь. Есть хочу, так что хоть волком вой…

Оставив всех выполнять мои поручения, я поднялся на второй этаж, где располагалась моя собственная комната. Там рабочих было не меньше. Я не стал тратить на них время — сейчас это все равно, что охотиться за тараканами в ночи. Пока будешь ловить одного, десятки других будут спокойно заниматься своими тараканьими делами и в ус не дуть.

Непонимание у нас возникло только с группой, которая пыталась снять с петель и унести дверь в мою комнату.

— Брысь, — негромко сказал я.

Тому из них, который хотел возмутиться, не сильно ударил в солнечное сплетение и оттолкнул, ухватив пятерней за лицо. После этого они благоразумно свалили, а я заперся в своей комнате.

Сняв ботинки, я сел на кровати в позу лотоса и приготовился разбираться со своими магическими возможностями.

Так-с, посмотрим.

Раньше мне были доступны разом все школы магии. Почему? Да все просто! Когда черпаешь силу из тьмы, рано или поздно овладеешь всем чем можно. Если конечно жить захочешь.

Во тьме то холодно. Вот только холодит она не тело, а душу. Ну и потихоньку высасывает до кучи. Не каждый способен сопротивляться этому и не крякнуть через годик-другой такого баловства.

Приходится быть сильным. Буквально.

Ах, люблю этот парадокс! Тьма даёт тебе огромную силу, но чтобы владеть тьмой, ты должен быть сильным!

Короче, благодаря таким вот законам жизни я и стал одним из сильнейших магов в своем мире. В особенности собаку съел на магии призыва и изменений.

Но похоже, на этот раз мне досталось что-то одно. По крайней мере, на первое время.

С замиранием сердца я прикрыл глаза и ещё раз взглянул на свое вместилище и энергетические контуры. С наслаждением отметил, что теперь они имеют четкую структуру и по ним течет такая сладкая притягательная энергия. А вот ее форма…

Магия изменений. Кайф! Я уже успел по ней соскучиться, за то время, что пробыл без дара.

Ну, теперь-то повоюем.

Любопытно, кстати, что путь развития перенесся из родного мира вместе со мной. Потому что здесь магия работает по-другому. Исходя из памяти Ильи, маг открывает в себе один из путей стихии или духа и у него во вместилище появляется древо развития, в котором можно последовательно открывать заклинание за заклинанием.

Магия изменений же, как и любая другая из моего мира не имеет заклинаний. Только девять ступеней, которые отображают каждая свой уровень мастерства.

Чудненько! По крайней мере мне есть с чем работать. При должной изобретательности с помощью изменений можно навести немало шороху.

Мой дед, например, умел превращать своего домашнего пса в огнедышащего дракона размером с Ориона. Жуткое было зрелище, помню… один раз они даже чуть не сцепились, и этот старый дурак вместо того чтобы свернуть свою таксу обратно, начал собирать ставки, кто кого «передраконит».

Боюсь представить, чем бы это закончилось, если бы я не вмешался.

К тому же, вполне возможно, что зачищая аномалии я рано или поздно смогу открыть и другие стороны дара. Например, я бы не отказался от магии призыва. Или иллюзий, или преграждения…

Душу бы, правда, сохранить. Пока не знаю, как тьма повлияет на мою силу, учитывая какой я сейчас энергетический дохляк. Но как-то наверное должна.

Ну, не будем о грустном. Уверен, все хорошее и интересное ещё впереди. А теперь…

— Терпение, мой друг, — прошептал я. — Ждать осталось недолго.

Я аккуратно прогнал по каналам энергию, вспоминая, как это ощущается. Кайф! Наконец-то чувствую себя снова живым.

Насытив все тело магией, я сконцентрировал большое количество энергии в районе груди. Не то чтобы большое, конечно, но внушительное для этого тела. И сосредоточился на биении второго сердца, которое слышалось где-то в глубине моей души.

Грудную клетку обожгло изнутри. Жар начал распространяться по телу, усиливаясь с каждой секундой. Но главное, и звук второго сердца становился все громче.

В какой-то момент он затопил все вокруг. Мне казалось, это огромные барабаны стучат у меня в голове.

И спустя ещё минуту я был вознагражден тихим писком и шевелением в ногах.

Я открыл глаза — передо мной на кровати ворочался темно-красный дракон размером с кошку.

Получилось.

Я был несказанно рад этому обстоятельству. За то время, что мы вместе, Орион можно сказать стал моим тотемным зверем.

Хвостороги, к которым он относился, вообще считались вымершим видом, и то что я нашел Ориона было чем-то вроде чуда.

Помню тот день. Он сидел один в гнезде высоко в горах и охотился на гоблинов, чтобы не помереть с голоду. Повезло, что я тогда случайно на него наткнулся, когда преследовал каменную гончую. И не найдя следов других драконов поблизости, решил взять его себе. Не бросать же малыша на произвол судьбы.

Осталось лишь снова вырастить его до размеров Боинга и откормить, чтобы вошёл в полную силу. А там можно будет и мир у Хаоса отстоять. Кстати!

Главная особенность хвосторогов, из-за которой они и вымерли — они питаются Хаосом. Не самим, конечно, но его порождениями, и за счет этого растут.

Получается, чтобы Орион мог развиваться, мне нужно будет постоянно ходить по аномалиям?

Хотя я и так собирался этим заниматься, учитывая что мне самому нужно убивать монстров для развития.

Минуточку! Так выходит, на месте моего появления в этом мире тоже было что-то от Хаоса? Иначе как я там пробудил способности, да еще и Орион смог привязаться к моей душе?

А этот интересно. Правда, пока это лишь догадки, но все же.

В ближайшее время надо будет туда еще раз наведаться.

Но об этом позже. А сейчас…

— Как ты, друг? Готов послужить верой и правдой?

Дракон с готовностью заурчал, широко расставив перепончатые крылья.

— Отлично. Тогда обшарь весь дом вдоль и поперек и найди все подозрительное, что может представлять интерес. Где-то здесь есть что-то такое, ради чего местные аристократы готовы продать душу.

Глава 3

Соскочив с моих ног на пол, Орион, которому я ради удобства придал форму крысы, побежал исследовать мой новый дом. Главное, чтобы на глаза никому не попадался, но даже если это произойдет, у него хватит сил ускользнуть незамеченным.

Я встал с кровати и обулся. Пока есть немного времени, решил разобрать свою сумку. Одежду убрал в шкаф, прихваченные вещи тех двоих в ящик стола.

Чуть помедлив, решил также переодеться в домашнее. И в итоге, когда закончил, послышался стук в мою дверь. Через секунду темноволосая голова Софии просунулась в комнату.

— Илья Владимирович, там адвокат просил передать. Виктор приехал.

— Ага. Сейчас спущусь.

А вот и подошло время второго акта комедии под названием «возвращаю то, что и так мое!» Актеры уже прибыли на место, и совсем скоро мы начнем шоу.

Заперев комнату, я спустился вниз. Рыжий недоумок стоял в прихожей в окружении двоих быков вроде того, которого я вырубил в апартаментах и бросал на адвоката испепеляющие взгляды. Но стоило мне явиться, он переключил свое внимание на меня.

— Ну и какого черта вы меня сюда дернули? — прошипел он.

По его глазам было понятно, что парень меня опасается, но раздражение позволяло ему скрывать сей факт.

А зря. Глядишь, и спас бы свою пухлую тушку, если бы лишний раз решил перебздеть.

— Давно не виделись, — ухмыльнулся я. — Разговор к тебе есть. Деловой.

Виктор нервно передернул плечами и покосился на своих быков. Те в свою очередь всем своим видом демонстрировали, что стоит мне только дернуться в сторону их господина, и…

Типа, ничем хорошим это для меня не закончится. Ха, я бы с этим поспорил… Да только не больно мне сейчас нужна его шкура.

— Насколько я помню, это ведь ты предложил моему отцу сыграть в карты на поместье? — спросил я.

— Ну допустим, и что? — хмуро отозвался парень.

— Что ж, в таком случае я хотел бы отмыть честь рода и доказать, что и Аксеновы умеют играть в карты. Сыграем в покер? Обыграешь меня — и я признаю, что я тебе не ровня и подпишу договор. Но проиграешь — и поместье вновь станет моим.

— Чего⁈ Аксенов, ты опух? На кой мне это надо?

Я еле как удержался от того, чтобы второй раз сломать этому чучелу нос прямо здесь, но что-то остановило.

Даже не знаю, что. Наверное, меня забавляло то, как он пытался строить из себя серьезного человека. А смех, как известно, смягчает жестокость.

— Говорю же, я подпишу договор. И не буду больше предъявлять никаких прав на имение, хотя вообще-то мог бы. То, что ты где-то там споил моего отца и заставил написать расписку, которую завизировал задним числом, еще не гарантирует, что ты можешь законно отобрать родовое гнездо у древнего рода. Как минимум, я могу пойти в суд и оспорить легитимность договора, и уверен, что власти окажутся на моей стороне. Ну так что, согласен?

Я протянул ему руку под чуткими взглядами адвоката, нотариуса и своей семьи.

Виктор колебался. Он с детства был очень азартным парнем и для него отказаться от игры с крупными ставками — было все равно, что алкашу отказаться от бутылки. К тому же, он хотел доказать отцу, что чего-то стоит, и отобрать у Аксеновых все, что осталось, не влезая при этом в эти юридические разборки.

И наконец, Виктор был просто уверен, что Илья блефует. Не научился же он за неделю так виртуозно играть, что у опытного Ананьева не будет против него и шанса?

К тому же он уже придумал, как не дать хитрому Аксенову даже малейшего шанса жульничать.

— Согласен, — пожал протянутую руку рыжий. — Только играть будем моей колодой.

— Как пожелаешь, родной, — пожал плечами я. — Но прежде я ее проверю. Нам же не нужна нечестная игра, так?

Витя фыркнул и достал пачку карт из кармана, передавая мне. Он что, просто так их везде с собой носит? Ух ты, а парень, похоже, зависим!

Я сделал вид, будто проверяю колоду, покрутил ее, посмотрел на карты, пару раз красиво перетасовал. Ну, можно начинать.

Мы переместились на кухню и сели за стол. Нотариус, которого призвали быть дилером, весьма профессионально перемешал карты и раздал нам по пять.

— Играем в дро? — уточнил пухляш.

— Именно!

Дро-покер — разновидность этой игры, в которой каждый из игроков получает по пять карт. Общих не раздают, зато у каждого участника есть возможность поменять любое количество карт из своей руки. В классическом варианте игры предусмотрен только один обмен, в экзотических видах их может быть больше. Все зависит от казино и обговоренных правил.

Этот вид покера не слишком популярен, особенно в заведениях. Но зато в него удобно играть, когда вас всего двое, и ставка у вас одна.

Виктор поменял две карты первым. После поменял ещё одну. Не знаю, что ему там попалось, но лицо осталось невозмутимым.

У меня с самого начала в руках оказалась пара восьмерок, король, двойка и дама. Поменял все цифры, не думая. В руку попала пара вальтов и туз. Хреново. Но проигрывать я не собирался.

Кончики пальцев, которые касались карт, слегка закололо, и в следующую секунду картинки на них поплыли, будто ещё свежие краски облили водой. А когда сформировались обратно, у меня в руке лежали четыре короля. Магия изменений работает четко.

Отлично! Жаль, что на первой ступени развития я могу менять только вот такие вот неживые предметы, да и то небольшие. Ну, и ещё Ориона, но только из-за нашей с ним связи. Но позже я смогу менять больше, гораздо больше и разнообразнее…

— Что у тебя? — спрашивает Виктор, возбужденно облизнув губы. И правда, азартный парень. Даже сейчас он моментально провалился в игру.

Спокойно выкладываю свои карты на стол, он секунду смотрит на них, а затем со злостью отшвыривает свои.

— Уважаемый, — обращаюсь к нотариусу. — Можете завизировать нашу сделку и внести в базу обновленную информацию о владельце поместья?

— Разумеется, — кивнул тот, вставая из-за стола, и зачем-то добавил. — карточный долг — священный долг.

Повезло, что районного нотариуса купить нельзя. Точнее можно, но Николай видимо решил не перестраховываться.

* * *

— Твою ж мать! В жопу все! — психовал Ананьев, покидая только что проигранное поместье и плюхаясь в машину. Он был еще более расстроен, чем утром. Уму непостижимо! Дважды за день так феерически опозориться!

Отец будет в ярости… Да что уж там, теперь этот старый псих его просто сожрет!

Сжульничал. Аксенов точно, сука, сжульничал! Вот только как? И главное, как теперь это доказать⁈ Поезд-то уже ушел, уплыло поместье!

— Сука… — продолжал ругаться Виктор, в надежде, что это поможет успокоиться.

— Господин? — подал голос водитель. — отвезти вас домой?

— Нет! — вскрикнул Виктор так резко, что сорвался на писк. — Давай лучше в «Звездопад».

Парень надеялся, что стоит ему поехать в клуб, и проблема как-нибудь сама рассосется. А отец… Ну ладно, попсихует, но не убьет же он его в конце концов? Всё-таки, Виктор его наследник. Какой-никакой, а наследник.

* * *

— Ва-ау! Круто! — мой младший брат Антон улыбался во все двадцать восемь молочных зубов, наблюдая за тем, как я проделываю с колодой Виктора всякие нехитрые трюки вроде «пружинки».

Ха, погоди малец, дай немного времени на развитие, и я тебе потом такие фокусы покажу… Вмиг забудешь про карты.

К слову, колода досталась мне по праву победителя. Ну и потому, что рыжий от избытка чувств о ней забыл. А я не стал ему напоминать.

К тому же, с моей способностью карты — вещь незаменимая. Они компактные и их много. А значит, я могу превращать их во множество различных предметов.

Чертовски удобно.

— Очень вкусный десерт, попробуй, Илья! Тамара старалась, — посоветовала Юля, пододвигая ко мне шоколадное пирожное.

— Ой, ну скажешь тоже, Юленька, — засмущалась пожилая женщина в чепце и кофте, которая работала в доме поваром.

По случаю отыгрыша мной поместья у нас организовалось что-то вроде пира, в котором принимали участие все слуги и само семейство Аксеновых.

И вот это определенно было хорошо! Ведь я любил поесть, как и любой другой… Человек. Тем более после моего пробуждения я так и не поел ещё достойной пищи. А тут, наконец в мое брюхо попало что-то нормальное.

— Мм, — снова встрепенулась сестра. — Кстати! Твое видео в ван вчера первый миллион просмотров набрало! Видел?

Хм?

Я посмотрел на сестру и хотел уже переспросить, но память сработала четко, подкинув нужные воспоминания.

Ван — сокращение от ВАномалии. Что-то вроде местной социальной сети номер один, в которой можно общаться и выкладывать видео или другие материалы. Кажется, Илья однажды выложил на свой аккаунт какое-то видео, которое внезапно стало популярным.

Ха, вот это, конечно, по мне! Практически лишенные смысла, но азартные поступки — бич и зависимость любого охотника. Так что здесь этот Илья молодец.

Хотя конечно, как охотник он никуда не годится. Да и как аристократ…

К слову, интересно, что там за видео? Надо будет посмотреть.

Но сейчас, кажется, есть дела поважнее — около входа в гостиную мелькнул маленький быстрый силуэт и юркнул в сторону лестницы на второй этаж.

Я попрощался с родными, сказав, что не голоден, и собираюсь выспаться перед завтрашней учебой. В конце концов, целую неделю пропустил, теперь надо наверстывать.

Не стал пока говорить им, что у меня полно других дел, кроме как ходить в школу.

Поднялся к себе наверх. В комнате уже ждал дракон, которому я быстро придал прежний вид. Вот только почему-то у него топорщилась чешуя вдоль позвоночника и слегка дергались лапки.

Я нахмурился. Есть только одна вещь, на которую хвостороги так реагируют.

Хаос.

— Нашел что-то? — спросил я вслух.

Орион утвердительно зарычал, усаживаясь рядом со мной на кровати и складывая крылья.

Он был разумен, но человеческой речью по понятным причинам не владел. Так что наше общение представляло собой обмен мыслеобразами. Но к счастью, этого вполне хватало.

Я положил руку на голову дракона и в мой разум постепенно перетекли запомненные им картинки и ощущения.

Твою мать! Чего?..

Орион нервно пискнул в ответ на мои мысли. Ему тоже не нравилось то, что он нашел.

Да, в поместье действительно был Хаос. Глубоко под ним, где-то в древних катакомбах, созданных еще непонятно кем и непонятно как давно. Но было ясно, что Хаоса там много, будто у Белозерова за пазухой.

Но было что-то ещё. Хаос там не просто сидел без движения, будто спящий лев. Он старался вырваться наружу. Судя по всему, его там что-то удерживало. И это что-то уже порядком ослабло.

Твою мать! Получается, рано или поздно оно окончательно треснет, и тогда весь этот Хаос выльется в какую-нибудь огромную аномалию? Прямо на месте моего дома…

Чудненько. И что мне прикажете с этим делать?

Хотя, вариантов то не слишком много. Ждать. И готовиться к тому, что однажды поместье превратится в ад.

* * *

Утро

Луч солнца безжалостно светил в глаза и требовал, чтобы я проснулся. Я нехотя подчинился этому требованию. Аккуратно встал, оделся и вышел из комнаты, захватив с собой сумку.

— Утра, братик, — внизу меня встретила сестра, бодрая, будто сейчас полдень а не пол седьмого. Братья ещё дрыхнут, а она уже на кухне как штык. — Кофе будешь? И я гренок пожарила!

— Нет, спасибо, — отказался я, хотя запах жареной пищи предательски щекотал ноздри. — Хочу сегодня прийти пораньше.

— Правильно, ты же столько пропустил, — согласилась она. — Ну, до вечера, Илья!

— До вечера, — кивнул я, выходя из дома.

Утренняя прохлада освежила голову. Орион тут же приземлился рядом со мной, вылетев из заранее приоткрытого окна моей комнаты. Я вновь придал ему облик крысы и посадил к себе в сумку.

Если бы действительно собирался ехать в школу, дёрнул бы Софию меня отвезти. Но если я и поеду туда сегодня, то позже, а пока у меня другие планы.

Достав свой смартфон, я попытался вызвать такси через приложение, вот только тут меня ждал сюрприз.

Он притаился в самом конце тернистого пути вызова машины. На моменте оплаты.

«Все ваши счета заблокированы.» — такая надпись красовалась на весь экран.

— Твою мать, — тихо скрипнул зубами я, — не было печали.

Похоже, нужно будет еще заглянуть в банк и разобраться с этой проблемой. А пока что пришлось добираться на общественном транспорте. А расплачиваться хмурым взглядом, да засвеченным перед лицом водителя амулетом с гравировкой в виде буквы «А».

Благо, этого было достаточно — никому не хочется предъявлять потенциальному аристократу из-за каких-то тридцати рублей.

Хорошо, что у Ильи его не отобрали. Такие украшения имели право носить далеко не все рода, лишь самые знатные. И теперь этот символ древности и могущества получил достойного носителя.

Вообще, в пути я был весь в предвкушении. Мне нужен Хаос, так? Хаос есть в аномалиях. Но о них я знаю ещё слишком мало, к тому же точно знаю, что просто так они обычному аристократу для зачистки не достаются. Короче, хрен их достанешь, чтобы как следует усилиться.

Но Хаос есть ещё где? Правильно! В том самом месте, где я, можно сказать, «появился на свет».

Почему он наверняка там есть, это понятно. Иначе я бы не пробудил способности. Но остается другой вопрос: как я смогу его использовать? Мне же не эманации его нужны, а сами зараженные им твари.

Правда, азарт охотника настойчиво шептал мне в ухо закрыть глаза на все условности и просто туда наведаться. А дальше действовать по ситуации на месте.

В конце концов, у меня хорошее предчувствие!

Пройдя от остановки немного пешком, я вскоре оказался возле огромного небоскреба, по виду состоящего из одного стекла. Демидов Лакшери апартментс ничуть не изменился, и даже дыра на двадцать пятом этаже осталась на месте. Только вместо картона ее прикрыли какой-то тканью.

Что ж, туда надо каким-то образом попасть. И желательно, не попадаясь на глаза следователям, которые, я уверен, тусуются там всем районным отделом. И как мне это сделать? Отсюда взлететь, что ли?

Я слегка прищурился, глядя на Ориона, выглядывающего из сумки, на что тот протестующе запищал.

— Да-а, братец, — усмехнулся я. — маловат ты ещё, чтобы меня в воздух суметь поднять, как в старые добрые.

Дракон лишь обиженно пискнул и отвернулся. А я вновь задумался. Путь наверх то найти хочешь не хочешь, а надо.

Ладно, попробую пока напрямую. Вдруг повезет, и окажется, что… что-нибудь, да окажется.

Я прошел внутрь через автоматические двери и подошел к ресепшену. На этот раз меня встретила другая девушка, но размерами декольте она не уступала той.

— Демидов Лакшери апартментс рады видеть вас у себя, — прощебетала она. — Чего желаете?

— Здравствуйте, я хотел бы снять номер. Желательно на двадцать пятом этаже.

— Сожалею, но двадцать пятый временно находится в состоянии техобслуживания, — потупила глазки она, будто ей и правда было жаль. — Могу предложить двадцать четвертый.

— Ладно, давайте.

— Так… Ваше имя, пожалуйста?

— Аксенов Илья Владимирович.

Она что-то записала у себя в компьютере и я оплатил номер наличными, прихваченными из дома.

Жаль, что магия изменений даже на самом высоком уровне имеет кучу ограничений. К примеру, с помощью нее нельзя создавать деньги и ценности. А ведь это бы сделало мою жизнь гораздо проще.

Впрочем, зато так интереснее.

— Вот, пожалуйста, ваш ключ. Номер двадцать четыре шестнадцать.

— Спасибо, — поблагодарил я, забирая у девушки карту и направляясь к лифту.

В нем сразу же ради интереса нажал на кнопку «двадцать пять». Как и ожидал, не работает. На нужный этаж я попаду либо на служебном лифте, либо по лестнице.

Поднялся на двадцать четвертый и нашел свой номер. Внутри было просторно и богато, но интерьер явно уступал тому, в котором жил Илья последнюю неделю. Он что, получается, снимал люкс? Свароже правый, не перестаю поражаться все новым граням его раздолбайства.

Сумку я оставил в номере, так что дракона-крысу пришлось переместить на время в карман.

— Прости, друг, но с животными в отель нельзя, тем более с драконами. Так что пока так. — объяснил я свои действия, но Орион вроде и не собирался возмущаться.

Вышел из номера налегке, оставив при себе лишь карты и ключ. Служебный лифт нашелся в противоположном конце коридора. В отдельной нише, чтобы не мозолил глаза гостям.

Мне повезло — возле лифта ошивался работник отеля с тележкой. Спрятавшись так, чтобы можно было его видеть, но при этом он не видел меня, я тщательно изучил его форму. Затем убедился, что камерам меня не видно, и сконцентрировался на своей одежде. Короткое покалывание, и вот я уже облачен в форму сотрудника.

Правда, энергии катастрофически не хватает. За ночь после того фокуса с картами она более менее восстановилась, но проделанный сейчас трюк снова отнял добрую треть моих сил.

Так дело не пойдет. Нужно срочно тренировать вместилище.

Подождав немного я был вознагражден, этот тип куда-то свалил вместе с тележкой, так что мне оставалось лишь вызвать лифт и подняться на этаж выше.

Двадцать пятый этаж остался таким же, каким я покинул его вчера. Не считая того, что теперь здесь слонялись люди в полицейской форме, похожие на оживших мертвецов.

В принципе, оно и было понятно. Не каждый захочет быть постовым в шесть утра. Да в общем-то никто не захочет, но кто-то должен.

Я вышел из лифта и спрятался за изгибом стены, думая, что делать дальше. Хотя, вариантов то как раз было немного.

Изучив форму полицейских, я повторил трюк с копированием одежды, а затем аккуратно влился в их толпу. Лицо правда было прикрыть нечем, но мне везло, просто везло.

Никто не бросил второго взгляда, так что я успешно миновал самый оживленный участок пути, а именно выход из лифта, и свернул туда, где располагался мой бывший номер.

Здесь народу не было, но были распахнуты две двери. Мой номер и соседний — видимо, его превратили в подобие штаб-квартиры. Оттуда доносились тихие голоса.

Ещё раз убедившись, что вокруг никого нет, я двинулся к двери.

Глава 4

Я подобрался вплотную к дверям, прислушиваясь к разговору.

— … да все равно привлечем его, даже если заявления не будет. Главное, что состав преступления есть. А также есть мой послужной список, которому совсем чуть-чуть не хватает до майора.

— Не много ли ты на себя хочешь взять, Саня? Ты же знаешь, этот Ананьев мало того что знатный, так ещё и авторитет.

— Ну криминалом меня пугать это все равно что ежа голой жопой, — я был уверен, что на этих словах говоривший махнул рукой. — А то что знатный… Ну так Молотовы тоже не пальцем деланые. Ничего, Ананьев там не Ананьев, а по участкам он у меня помотается, объяснительные попишет, да и сделает в итоге чистосердечное. Ну подумаешь, штраф заплатит, ему такие суммы что тебе стольник. А мне зато звездочка на погоны.

— Жук ты, Молотов, жук, — цокнул языком его собеседник.

— А то, — усмехнулся тот. — Ладно, давай допивай, и пойдем работать. Жертва же на связь не выходила?

— Нет, внизу сказали парень сразу после нападения уехал домой.

— Ну в принципе черт с ним, пусть отдыхает, всех кого надо мы и без него привлечем. Хорошо, что всю свидетельскую работу выполнили камеры…

И так далее в том же духе они продолжали разговор, но я уже перестал на нем фокусироваться. Хотя бы выяснил хорошую новость. Даже две: меня не будут лишний раз дергать по поводу нападения, зато основательно подергают Ананьева.

Я вошёл в свой бывший номер. Здесь почти ничего не изменилось, что в принципе логично. В конце концов, это место преступления, а значит улики должны быть сохранены.

На полу мелом были отмечены силуэты тел, а разбитое окно было огорожено лентами, натянутыми между небольшими столбиками.

Я сразу почувствовал что-то лишнее.

Дерьмо. Ощущение, будто разом заныли все кости, как у старика перед грозой. Я вытащил Ориона из кармана и вернул ему реальную форму. У него тут же встопорщился загривок.

Тоже чувствует присутствие Хаоса.

Но в остальном ничего необычного нет, номер как номер… Ну, помимо того что все разбросано.

Надо бы поторопиться, пока в соседних апартаментах кофе не закончился. А то ж действительно работать начнут.

Появилась явная проблема, я просто не знал, что делать дальше. Ну, есть здесь Хаос, отлично. И как мне им воспользоваться? Хотя, есть одна идея…

Я открыл дверь в другую комнату и вошел. Что ж, предчувствие говорит, что что-то должно случиться. А оно у меня дрессированное — врать не будет.

И правда, в итоге не обмануло!

Меня знатно накрыло. Голова резко заболела, будто ее приложили об наковальню. И наполнилась лёгким звоном.

Затем комнату озарила красная вспышка. А рядом с расставленной гладильной доской возникла арка красноватого цвета, подобная той, что показывали по телеку в какой-то там пустыне.

Только меньше. Да что уж там, эта была настоящей мелюзгой по сравнению с теми вратами ада. И тем не менее перегородила всю комнату.

Так вот как выглядят аномалии.

— Закрой дверь! — приказал я дракону, и вовремя.

Из арки вылезла огромная псина, похожая на бульдога с парой десятков лишних зубов. Баргест! Знакомая тварь. Естественно, из демонического выводка Хаоса.

По сути ничего опасного из себя не представляет, но это скорее для моего бывшего тела. А сейчас опасность для меня представляет все.

Увидев ближайшую цель в виде меня, пес глухо зарычал и пригнулся на лапах, готовясь к прыжку. Вообще эти звери сильные и свирепые, вот только одного им всегда не хватало. Мозгов.

Я еле как успел уклониться от бросившейся на меня туши и запустил руку в карман, вытащив карту. Короткое покалывание — и она превратилась в длинный тонкий нож.

Плохое оружие против людей. Идеальное против монстров. Особенно баргестов, с их слабым местом на верхней части черепа.

Пролетев мимо своей цели, тупая псина в недоумении щелкнула челюстями и врезалась мордой в диван. Тут же вцепилась в подушку, которая попала под горячие зубы и вытрясла из нее весь дух, как и весь синтетический наполнитель.

— Не понял, — раздался приглушенный, но все равно громкий голос из-за стены. — Что за хрень там творится⁈

Ну все, услышали, а то я уже начал переживать за их слух. Или умственные способности.

Надо бы мне тут ускориться. Дверь то Орион запер, благо строение лап ему это позволяет. Но надолго она полицейских не остановит. И к моменту когда они сюда ворвутся, было бы неплохо свалить! Иначе будут проблемы такого масштаба, с которым я пока не готов столкнуться.

Конечно, дух авантюризма учит нас не бояться опасности. Но у хорошего охотника должен быть еще и здравый смысл. Хоть капля.

Я поудобнее перехватил нож и шагнул к дивану. Подхватил валяющийся плед, накинул псине на спину и прыгнул сверху, рукой нащупывая правое ухо. Тварь брыкалась и рычала изо всех своих демонических сил, но я все же смог воткнуть лезвие ножа в нужную точку. Баргест подо мной обмяк.

Отлично, значит слабое место у них осталось прежним.

Служители закона тем временем додумались, что кто-то заперся изнутри, и колотили в дверь изо всех сил.

— Именем императора, откройте! Полиция! — рычал капитан Молотов.

Хм! Ситуация начала выходить из-под контроля. Срочно нужно было сматываться или хотя бы прятаться, так что я плотно завернул неподвижную баргестову тушу в одеяло и перекинул его через плечо, будто мешок.

Не могу же я его здесь оставить? Во-первых это мой трофей, из которого можно вытащить кучу полезных ингредиентов. А во-вторых труп вызовет вопросы.

Я отошёл в угол комнаты и пригнулся, положив руки на пол.

Должно сработать, если я правильно представляю толщину местного пола. И устройство пожарных люков, которые маскируются так искусно, что не зная о его наличии, такой никогда не найти.

Ну, давай же… Есть! Кусок пола прямо подо мной превратился в люк, который вел в номер этажом ниже. Сбросив сначала баргеста, я пропустил Ориона вперёд себя, а затем прыгнул сам, захлопнув люк. Правда, сначала придвинул к нему кресло для большей скрытности, но это во мне говорит паранойя.

Найти его не должны.

Судя по грохоту выбиваемой двери я успел как раз вовремя. Фух! Повезло, просто повезло. Но удача, как известно, любит сильнейших.

Хотя по опыту я бы сказал, что скорее эта злобная сука не любит вообще никого.

— Эй⁈ — доносилось сверху. — Здесь кто-то есть⁈

— Ээ, капитан… посмотрите, это же…

Послышался рев и скрежет когтей по полу, который мог означать только одно. Аномалия породила ещё парочку милейших собачек, с которыми бравым полицейским придется что-то делать.

— Ох ты ж мать твою! Быстро вызывай подкрепление! И дерни сюда кого-нибудь из аномальников, иначе на кой они вообще с нами притащились⁈ Пусть поработают по своему профилю!

Послышались звуки борьбы, но я уже не вслушивался. Главное, аномалию они нашли. И скорее всего все произошедшее свалят по итогу на нее, и даже не станут особо разбираться. Отлично! Концы благополучно спрятаны в воду. Теперь можно и разбираться с последствиями.

В номере было темно, хоть глаз выколи, так что я включил свет. Судя по разбросанным вещам и чемодану, здесь кто-то живёт, но сейчас его нет на месте. Ушел на работу? Возможно.

В любом случае, сей факт был для меня благоприятен. Поскольку позволил мне переодеться в простую одежду, которую я нашел в шкафу.

Сил на изменения больше не осталось. Вместилище пустое в ноль.

Так что к дальнейшим действиям я приступил в гавайских шортах с пальмами и пляжной рубашке. Ха! То что нужно в конце мая. Не понимаю людей, которые в это благодатное время все еще ходят завернутыми в куртки и пуховики.

Не теряя больше времени, я переложил тушу баргеста в огромный черный пакет для мусора, который нашел под раковиной. Туда же сложил свою искусственную полицейскую форму. И взвалив все это богатство себе на плечо, покинул номер.

В коридоре никого не было, так что я успешно миновал его и зашел уже в свой номер, повесив табличку «не беспокоить» на дверь.

Фух, теперь самое интересное!

Собачью тушу я выложил в ванне, сразу же убрав заглушку со слива и включив воду. Орион устроился на крышке унитаза, с интересом наблюдая за моими действиями.

«Хочешь вскрывать труп, вскрывай под проточной водой», — всегда говорил отец.

Нож, которым я и прикончил монстра, оставался у меня в кармане. Он не очень подходил для вскрытий, но изменить его сейчас даже минимально мне бы все равно не хватило сил, а идти куда-то за новым слишком рискованно.

Да и куда?

Так что начертив пальцами в воздухе молот Сварога, я приступил к работе. Сначала надрезал и снял шкуру, затем вскрыл грудину и раздвинул ребра в стороны. Вода все это время текла мощной струёй, заглушая лишние звуки и моментально смывая кровь. Правда, какое-то ее количество все же скапливалось на дне ванны, но это меня особо не волновало.

Наконец, я добрался до внутренностей монстра, самой полезной его части. Орион на своем месте сразу активизировался, заерзал, будто алкаш, который увидел бутылку.

Нет для хвосторога лакомства вкуснее, чем внутренние органы тварей Хаоса.

— Терпение, друг мой, — прошептал я, запуская руку прямо в грудину и нащупывая там большой комок мускулов. — Терпение…

Секунду спустя я вытащил руку, в кулаке которой было зажато сердце баргеста. Отмыв с него лишнюю кровь под струёй воды, я передал орган дракону, но подозревал что с него все равно хлынет в три ручья. Поэтому приказал:

— Давай только в раковине.

Довольный Орион послушно переместился в раковину, удерживая сердце в зубах, и приступил к трапезе.

— Кушай, мой хороший, кушай, — усмехнулся я. — Надеюсь, на такой диете быстро начнешь расти.

Остальные внутренности я тоже извлек. Конечно, основную ценность представляло сердце, но Ориону в пищу все сгодится.

А печень я отложил для себя и засунул в целлофановый пакетик, который убрал в холодильник. Позже прикуплю еще пару ингредиентов и сварю один отличный эликсир, восстанавливающий энергию. Причем как магическую, так и обычную — попробуйте после такой мерзости не взбодриться!

Саму тушу же тщательно промыл, чтобы кровь не дай бог ни откуда не текла и снова упаковал в пакет, точнее даже в несколько.

Правда, их пока пришлось просто запихнуть под кровать. Позже вернусь за ними и куда-нибудь отвезу.

Тоже самое, кстати, относится к полицейской форме.

Поэтому я приказал ДРАКОНУ не выходить из ванной, а сам захватил свою сумку и вышел из номера. Бросил взгляд на часы над лифтом. Пол девятого. Отлично, как раз успею на уроки.

Что-то внутреннее всё-таки подталкивало меня туда сходить. Хотя бы просто ради любопытства.

К тому же, номер я оплатил на два дня вперёд, так что туда никто не должен сунуться. Даже горничная, учитывая что табличку «не беспокоить» я так и оставил висеть. И даже если вдруг кто-то ввалится и увидит Ориона, он сможет послать мне сигнал, и я сразу же брошусь на выручку. А отбиться от обычного человека он вполне способен и сам.

* * *

Двадцать пятый этаж, место появления аномалии.

Коровкина Ксения, девушка в полицейской форме с нашивкой «МКА» и погонами старшего лейтенанта сидела на корточках возле того места, где недавно была аномалия. Подруга, стоявшая у нее над душой, смотрела на нее с жалостью. Она считала, что Коровкина была слишком увлечена работой и забывала о себе. У нее просто в голове не укладывалось, как так можно? Ведь молодость проходит! Надо срочно создавать семью, пока не поздно, а у Ксюхи даже молодого человека нет. Да и откуда ему взяться, если она все свободное время посвящает работе?

— Так, ладно, я пошла. Сил моих больше нет оставаться в этом месте, — наконец не выдержала девушка. — Ксюх, на тебя кофе взять? Мы с девочками будем в кафе внизу.

— Ага. И пирожное возьми мне какое-нибудь, — отозвалась старший лейтенант, не переставая внимательно изучать пол. И что там можно так долго сканировать?.. — Я к вам спущусь через полчаса буквально.

— Оки! Давай не задерживайся.

Бросив еще один участливый взгляд на подругу, девушка покинула номер и отправилась на первый этаж.

— Дай мне сил, Сварог, — вздохнула старший лейтенант, оставшись одна.

Последние несколько лет своей жизни она изучала аномалии в рамках особого отдела МКА, который занимался всеми случаями, так или иначе связанными с Хаосом. А все из-за ее крайне редкого дара — Ксения была ищейкой, способной чувствовать чужую магию. Она буквально «сканировала» все магическое.

Благодаря ее стараниям специальный отдел за последний год неплохо продвинулся в понимании природы Хаоса и связанных с ним аномалий. И разумеется, это неплохо отразилось на ее послужном списке. От старшины до старшего лейтенанта всего за год! Кто вообще кроме нее мог похвастаться таким быстрым ростом в должности?

Но вот эта конкретная аномалия не давала ей покоя. Сейчас она волновала девушку даже больше, чем та гигантская в пустыне Тар. С той хотя бы было всё относительно ясно.

А здесь… Почему она появилась в здании? Чего раньше ни разу не происходило. Почему такая маленькая? И почему прямо на месте разборки каких-то аристократов?.. Уж не связаны ли эти два события?

— Так, стоп! — Ксения оторвалась от обугленного пятна на полу. — Я так скорее с ума сойду, чем найду здесь хоть какой-то магический след!

Недовольная своей работой, она начала бродить из стороны в сторону и размышлять.

Надо бы найти этих аристократов и допросить. Как их там, Аксенов и Ананьев, кажется? Но главное, надо найти того, кто непосредственно «запустил» аномалию.

Ведь был же кто-то такой! На записях с камер было четко видно, как в номер зашёл кто-то в полицейской форме, после чего все и началось.

Конечно, установить личность пытались, но так и не смогли. Точнее, не нашли никого подходящего среди своих и бросили это дело. Да и если уж совсем начистоту, всем было просто плевать. Учитывая, что это вообще никак не влияло на дело, которое вел Молотов.

А интересы специального отдела его не волновали.

Что ж, значит придется все делать самой. И первым делом неплохо бы расширить зону поисков. Старший лейтенант поспешила спуститься на первый этаж и подошла к ресепшену.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась ей стоящая там девушка. — Чем я могу помочь?

— Добрый, добрый. Скажите, за последние дни, были ли какие-нибудь подозрительные постояльцы? Особенно среди тех, кто поселился на двадцать четвертом и двадцать шестом этажах, — спросила Ксения.

Конечно, это было вилами по воде, ведь нужный человек вполне мог с виду быть самым обычным, да и поселиться на любом другом этаже. Но ведь нужно было с чего-то начинать? Вдруг повезет.

— Да нет, кажется, — задумалась девушка. — В последние пару дней все было тихо. Хотя…

— Мм?

— А, да нет, ничего, — отмахнулась она. — Просто сегодня утром заселился один молодой парень, как раз на двадцать четвертом. Только сначала попросил поселить его на двадцать пятый. Но его поведение мне не показалось странным, вполне обычный парень, симпатичный даже…

— Так, — возбужденно сглотнула Ксения, — И как звали этого симпатягу?

— Секундочку… Аксенов Илья Владимирович.

Старший лейтенант дернулась, как громом пораженная. Аксенов! Тот самый аристократ, на которого вчера напали!

— Спасибо, — поблагодарила она девушку, покидая холл.

Значит, начинать расследование нужно с этого парня.

«Но сначала я всё-таки съем свое пирожное», — подумала Коровкина, направляясь в кафе. — «Надеюсь, Света заказала мне красный бархат…»

Глава 5

Из отеля я выходил в отличном расположении духа. Ведь если когда я вернусь меня встретит хотя бы чуть-чуть подросший хвосторог, значит я все сделал правильно. И нужно будет срочно искать и зачищать как можно больше аномалий. Как тут у них это делается? Через тот же ван вроде? Илья то этим никогда особо не интересовался, будучи недосилком, а вот мне в самый раз.

Перед школой заглянул в торговый центр, который располагался в соседнем здании. Цены там конечно кусаются, но какой у меня выбор?

В первом попавшемся модном бутике купил себе новые шмотки, выдержанные в деловом стиле. В школу же собираюсь как никак. А старые пока запихал в сумку. Потом сожгу их, если не получится незаметно подкинуть владельцу.

После заглянул в продуктовый и купил два пакета молока, уксус, бутылку самого дешевого алкоголя и баночку вишневого варенья. Мое любимое!

Все это понадобится мне, когда я вернусь в отель и буду варить эликсир из добытой кровью и потом печени баргеста. Хотя молоко я и сейчас собирался начать пить, так как оно само по себе отлично восстанавливает магическую энергию. Не полноценный эффект конечно, но всяко лучше, чем по нескольку часов медитировать, возвращая такую драгоценную энергию по капле. И тем более лучше, чем вообще куковать без нее.

— Всего доброго, — попрощалась со мной женщина на кассе, и я вышел на улицу, открывая свое молоко.

Учился Илья в Императорском Новосибирском лицее, куда его по связям устроил отец. Это учебное заведение считалось лучшим в городе. Ну как лучшим, не считая академии, куда поступают обычно после окончания таких лицеев.

И, надо сказать, здание снаружи действительно впечатляло! Точнее здания, ведь лицей был как любое элитное учебное заведение разбит на несколько корпусов. Так, определив свой, я прошел внутрь. Здоровенный охранник пропустил меня без проблем, наверное лично знает, ну или амулет на груди увидел. И я спокойно поднялся по лестнице до четвертого этажа.

Где тут кабинет директора? Память Ильи говорит, что здесь… И табличка на двери это подтверждает. Отлично.

Стукнув костяшками по деревянной двери я, не дожидаясь ответа, вошел и оказался в приемной.

— Молодой человек, — возмутилась секретарша. — Петр Афанасьевич занят, у него сейчас…

— Совещание?

— Ээ… Нет, он просто…

— Значит, не занят. Посторонись, крошка.

Решительно взяв миниатюрную девушку за плечи, я отодвинул ее сторону, из-за чего обтянутая белой блузкой грудь всколыхнулась. Она даже пискнуть ещё что-то не успела, когда я открыл дверь в сам кабинет.

— Люда, что случилось? — раздался изнутри ленивый голос. — Я же просил не бес… Ого! Кто явился! Ну заходи, Аксенов, раз пришел.

Я с удовольствием воспользовался приглашением и вошёл в просторный кабинет с большим столом и несколькими стульями. Сразу же сел за один из них, прямо рядом с шикарной блондинкой моего возраста, что-то печатающей в телефоне и даже не обратившей на меня внимания.

Директор, высокий мускулистый мужчина лет пятидесяти в стильном костюме-тройке сел в свое кресло напротив меня.

— Ну, рассказывай, парень, — просто сказал он. — Где загулял на неделю?

От него веяло какой-то добродушностью, которая совершенно не вязалась с его образом брутального начальника. Выпил он, что ли? Или просто человек такой? Всякое ведь бывает. А может, это он только со мной такой добрый. Помнится, Илья тут был на хорошем счету, хоть и слабак.

— Видите ли, тут такое дело, — начал я и покосился на блондинку, давая понять, что не хочу рассказывать при посторонних о своих приключениях.

— О, не переживай, это моя дочь. Она почти не говорит по-русски, потому что учится по обмену за границей. Только сейчас прилетела меня навестить.

— Ну, как угодно, — пожал плечами я и рассказал ему подробно обо всей этой истории с отцом.

О том, как он начал проигрывать имущество рода, как дошел до крайности заложив поместье, как повесился, и потом как Илья, то есть я, на целую неделю заперся от цивилизации в элитном отеле, а затем на меня напали и что-то щелкнуло в голове, так что решил вернуться к нормальной жизни.

Об инициации говорить не стал. Все равно моя нынешняя сила не подходит ни под один из существующих в этом мире типов. Так что пока буду изображать не одаренного, а дальше… Что-нибудь придумаю. В конце концов, на второй ступени развития, когда появится возможность изменять собственное тело, можно будет выдать это за умения Духа.

— Да уж, интересная история, — протянул директор, дослушав мой рассказ. — Правда, в оставшееся время учебы уже ничего особенного не будет. Все зачеты сданы еще две недели назад, а сейчас мы просто проводим практические занятия и готовимся к выпускному. Так что…

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет залезла голова секретарши.

— Петр Афанасьевич, вас там Дмитрий Александрович…

— Точно, я как раз собирался к нему наведаться. Спасибо, Люда. — директор встал со своего кресла и направился к выходу.

Не знаю, специально ли, но мне он не сказал больше ни слова, оставив сидеть в кабинете. Видимо, мол, выход сам найдешь. Ну, вот и отлично, вот только я не собирался так вот сразу покидать сие чудесное место!

Покосился на блондинку, сидевшую в каких-то десяти сантиметрах от меня. Руку протяни, и она как раз ляжет на ее аппетитную, обтянутую черным капроном ножку.

Но это было не столь интересно. Всё-таки я способен был держать себя в руках, несмотря на гормоны, которые требовали разрядки. Успеется еще. А вот чем я всегда и в прошлой жизни грешил, так это любопытством, и поэтому практически не скрываясь пытался заглянуть в ее телефон и понять, что она там так усиленно строчит?

В итоге, мой навязчивый взгляд не укрылся от девушки, и она с раздражением посмотрела мне в глаза, разворачивая корпус так, чтобы закрыть телефон от меня. Вот только не рассчитала свое движение и задела сумку, лежащую у нее на коленях. Она тут же опрокинулась, высыпав на пол несколько листов с рисунками.

Один из них упал прямо к моим ногам. Я поднял его. На тетрадном листе в линейку был нарисован обнаженный мужчина, который телосложением мог посоперничать даже с моим прошлым телом. Ух, хорош!

— Красиво, — оценил я, одобрительно кивая.

— Дай сюда, — раздражённо сказала она без доли иностранного акцента.

— Ну нифига себе почти не говорит по-русски, — присвистнул я, не спеша отдавать рисунок. — Объяснишь?

— С какой это стати?

— Ну не знаю, — я пожал плечами. — Например, чтобы я не рассказал твоему отцу, что ты на самом деле прекрасно все понимаешь?

— Стукач, — вздохнула она. — Ну да, умею я говорить по-русски. У меня в Лондоне соседка русская, так что мы практикуем… А отцу я этого не говорю, чтобы он меня лишний раз не расспрашивал о всяком.

— И чтобы слушать, о чем он говорит с другими, думая, что ты не понимаешь и этот разговор конфиденциален, — Закончил за нее я.

— Ну-у… — она задумалась. — Типа того. Рисунок отдай.

— Держи, — я вернул ей листок. — Красиво рисуешь. У тебя талант.

— Ну ещё бы, — подняла подбородок она. — Иначе я бы не училась в одном из лучших университетов мира!

Ага. А богатый отец и древний род тут вообще ни при чем. Ну ладно, не буду понижать самооценку девочке, хотя возможно стоило бы.

— И на кого учишься? — спросил я, чтобы поддержать диалог.

— На скульптора-архитектора.

— Не понял? А разве это может быть связано с магией?

— Ну конечно, — она фыркнула. — Так-то многие умения Духа можно использовать в строительстве. Особенно в элитном. Так что я…

Бах!

Внезапно дверь в кабинет распахнулась настежь и внутрь залезло вороненое дуло автомата.

Повезло, что я сидел лицом к двери. Исключительно на рефлексах успел бросить все тело в сторону, падая вместе со стулом, да ещё и захватив с собой блондинку.

Короткая очередь прорешетила книжный шкаф в другом конце кабинета, после чего стрелок вошёл внутрь. Я не дал ему и секунды, мгновенно вскакивая на ноги и хватаясь рукой за ствол. С помощью магии изменений достаточно было всего лишь перебить внутри механизм подачи патронов, и автомат превратился в обычный кусок металлолома. Вот только его владелец ещё об этом не знал.

Вырвав оружие у меня из рук, он разорвал дистанцию прыжком и дал мощную очередь мне в грудь… Вот только ничего не произошло. Патроны оставались попросту отрезаны от дула. Правда, противник почти не растерялся, но момент уже был упущен. И мне оставалось лишь броситься к нему, увернуться от встречного хука и воткнуть под защитный шлем тот самый нож, которым я разделывал баргеста. Тонкое лезвие пробило язык, нёбо и мозг.

Враг захрипел и упал на пол.

А своевременно я молока прикупил! Как чувствовал, что энергия пригодится. Впрочем, остаётся закономерный вопрос: какого черта⁈ Это террористическая атака на школу? Или что-то другое? Хотя казалось бы, какие ещё могут быть варианты…

— Ты как, цела? — обратился к блондинке, которая как раз вскочила на ноги.

— Да, — вполне уверенно кивнула она, к чему я сначала отнесся скептически. Но потом подумал, что всё-таки она маг, тем более из знатного дворянского рода. Таких как она приучают к сражениям с пелёнок, так что она должна чувствовать себя в экстренных ситуациях как рыба в воде.

— Так, раз напали на школу, значит это либо теракт, либо покушение. Раз атаковали этот кабинет, значит покушение может быть либо на отца, либо…

— На тебя, — кивнул я. А она быстро соображает для блондинки. — Нет идей, кто бы это мог быть?

— Есть парочка, — нахмурилась она. — Можешь посмотреть, есть ли у него на груди нашивка?

Я перевернул труп и только сейчас по достоинству оценил экипировку. Полностью черный защитный костюм с бронежилетом из электрина — металла, отражающего магию. По примерным прикидкам Ильи такой его объем мог стоить как приличный автомобиль представительского класса.

На груди красовалась треугольная нашивка с гербом в виде ворона, держащего в лапах убывающий месяц. Ну, или кусок сыра, если посмотреть с другого угла.

Оторвав нашивку, я протянул ее своей новой знакомой.

— Узнаешь?

— К сожалению, да, — она нахмурилась ещё сильнее. — Ну, Бартон, сволочь, я тебе устрою…

На мой вопросительный взгляд она облокотилась подтянутой попкой на массивный директорский стол и убрала нашивку в свою сумку. После чего приступила к рассказу.

— Ну, в общем, судя по эмблеме это Ночные вороны. Один из немногих элитных наемных отрядов, которые базируются в Российской империи. Это мой одногруппник, Клайд Бартон их нанял. Мы с ним… В целом не очень ладим, но после того случая с моей зачетной работой за семестр… Ситуация между нашими семьями обострилась до предела. Но в универе за безопасностью следят строжайшим образом, так что там я как у Сварога за пазухой, сколько бы он не грозился, что подкараулит меня и скормит мои внутренности собакам. А здесь вот, только приехала и началось.

— Ясно, — помрачнел я. — И что можешь сказать про этих воронов? Сколько их? Какое вооружение? Маги есть?

— Я тебе справочное бюро? — огрызнулась она. — Знаю только, что от них ещё ни разу никто не уходил живым. Если конечно заказчик внес сумму, которая соответствует затраченным усилиям. Но зная Бартонов, эти гордые ублюдки заплатили бы даже собственными сердцами, чтобы увидеть мой труп.

— Как-то они поскупились, судя по тому, что на нас всего-то напал один неодаренный со сломанным автоматом, — хмыкнул я.

— Не торопись радоваться. Скорее всего они просто попытались отделаться малой кровью. Могли бы например вообще всю школу взорвать, но тогда задели бы уйму богатых родов, и Бартонов просто стерли бы в порошок. Короче, это было только начало.

Вдруг здание тряхнуло, будто в подтверждение слов девушки. А затем раздалось шипение.

Шипела вентиляция. Из дырки на потолке, прикрытой решеткой, в комнату повалил полупрозрачный белый пар, быстро заволакивая все помещение.

Я почувствовал, как начала кружиться голова. Ясно, не пар это, а какой-то газ.

Твою мать. Придется вновь экстренно тратить энергию, которую едва восстановил молоком.

Впрочем, главное, что в экстренной ситуации есть что потратить.

Я пулей метнулся к лежащему на полу наемнику, сорвал с него шлем и надел на себя, по пути превращая его в респиратор. Вздохнул полной грудью. Кайф…

Вот только второго шлема тут не было.

Блондинка закашлялась, ее глаза закатились и она упала на паркет. Я проверил у нее пульс и понял, что она ещё жива. Газ не убивает. По крайней мере не мгновенно. Просто очень быстро усыпляет вдохнувшего.

Дерьмо. Вовремя же я решил на уроки сходить, ничего не скажешь.

Ещё раз тщательно обыскал боевика. Оказалось, у него к поясу было прикреплено разговорное устройство, отдаленно напоминающее рацию. Правда, смысла воспользоваться им я не видел. Разве что только нервы наемникам потрепать?

А вот в тактическом кармане у него нашлось кое-что поинтереснее. Какая-то ампула с прозрачной жидкостью. Ха! Пусть меня сожрут демоны, если это не противоядие от газа.

Спрятав пузырек в карман, покосился на лежащую без сознания девушку. Прости, красотка, но от тебя сейчас особого толку не будет, так что придется тебе полежать.

Куда там директор отлучился? К некому Дмитрию Александровичу? Вот от него толку будет побольше, он как раз маг воздуха, если Илья правильно помнит.

Перед уходом я взял телефон девушки. Заблокирован. Но мне по крайней мере удалось поставить его на беззвучный режим.

Затем я вышел и заварил за собой дверь, оставив девушку лежать там.

Так ей будет безопаснее.

Стеклянная защита для глаз в респираторе немного мешала обзору, но настоящей проблемой был газ, завеса которого скрывала все вокруг. В приемной без сознания лежала Люда, секретарша директора. Правда, вырубил ее явно не газ, а тот боец, с которого я снял шлем. Жаль девушку, она явно не заслужила всех этих потрясений.

Выглянул в коридор. Никого. Правда, уверен, кого-нибудь из своих захватчики посадили за монитор, с которого можно управлять камерами, и отслеживают передвижения по всей школе. Стоит высунуться — и ко мне тут же отправят группу.

Пофиг, пляшем. Все равно особого выбора у меня нет.

Я вылетел в коридор как пушечное ядро и понесся вперед. Сверился с планами в памяти Ильи. На этом этаже ничего не было, кроме столовой и кабинетов администрации. Столовая прямо за моей спиной, а кабинеты расположены на всем протяжении коридора.

Я побежал вдоль них, читая надписи на дверях и выискивая среди них «Д. А.»

Вот только моя догадка насчет камер подтвердилась и вскоре я увидел со стороны лестничной клетки движение. Трое боевиков, экипированных также как первый. Только вместо тактических шлемов у них были респираторы.

К счастью, бронежилеты из электрина не позволяли им передвигаться слишком быстро, и это дало мне некоторую фору. Но у них по-прежнему были автоматы, которые они явно уже собирались пустить в ход. Даже если там заряжены какие-нибудь дротики со снотворным, для меня сейчас вырубиться подобно смерти. Если не моей, так той блондинки. А я бы не хотел, чтобы она умерла.

Поэтому поиски директора пришлось пока отложить. Сначала — снять хвост.

Хм… В кабинетах я буду как селёдка в банке, защищённый, но без путей к отступлению и пространства. И меня скорее всего просто возьмут измором. Так что выход один.

Я нырнул в столовую, от которой ещё не успел далеко убежать. И вовремя! Скупая очередь прорешетила штукатурку как раз в том месте, где только что мелькнула моя спина.

Столовая располагалась в отдельном крыле и представляла из себя огромный зал со столами и стульями. Попав внутрь, я вырубил весь свет и опустил механические жалюзи. В помещении сразу же воцарился полумрак, в котором из-за газа разобрать что-то дальше чем в двух метрах от себя было просто невозможно.

Я спрятался за стойкой, через которую кассирша, или как их называют в школьной столовой, обычно раздает детишкам пюре с котлетами. Вскоре послышались торопливые шаги, которые замедлились сразу же как оказались внутри.

Кто-то сказал на русском с явным британским акцентом:

— Парень, выходи по-хорошему. Тогда мы тебя не убьем. Я буду считать до десяти. Раз. Два…

Глава 6

Поместье Ананьевых.

— Э-э… А-а…

Николай Ананьев, только что вернувшийся с ночного рейда, стоял с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Его редко можно было встретить в таком нелепом виде, тем более издающим нечленораздельные звуки удивления. Но на этот раз зрелище его действительно настолько поразило.

Перед ним на его собственной кровати храпел его сын. Из одежды на нем была только рубашка, накинутая сверху на манер одеяла. Он лежал, раскинув руки и распростершись на спине, уткнувшись лицом в обнаженную грудь какой-то девушки с растрепанными черными волосами. Вторая девушка была рыжей, и лежала рядом с Виктором, закинув на него одну ногу.

В руке у наследника рода Ананьевых была зажата пустая бутылка из-под виски, а на груди лежали дольки лимона.

Поворочавшись немного, он пробурчал сквозь сон:

— Да, вот так! Получай, Аксенов! На…

У парня дернулась нога, затем вторая, сигнализируя о том, что во сне он храбро избивал ими своего противника.

— Твою мать… — только и смог прошипеть Николай. Его взгляд мгновенно стал холодным, как жидкий азот. Он сходил на кухню и вернулся с ведром ледяной воды, которое без лишней болтовни вылил сыну на голову.

— Какого⁈.. Ой, пап, привет… Ааа! Отпусти!

Ледяная вода и выкрученное до красноты ухо сняли сон как рукой, и Виктор вскочил с кровати. Он дёргал руками в воздухе, пытаясь освободиться, но у Николая была стальная хватка.

— Отпусти, пап! Больно! — скулил он.

— Какого хрена. Ты. Пошел. Развлекаться. Вместо того. Чтобы заняться делом⁈ — с каждым словом Ананьев все больше свирепел, сильнее выкручивая ухо наследника. И буквально за секунду до того, как оно должно было сломаться, с силой бросил того на пол.

— Смотри на меня, бестолочь! — рявкнул он. — Сначала ты выпустил Аксенова, не сумев добыть из него информацию. А теперь ты вообще отдал ему поместье, и вместо того, чтобы пойти, и уничтожить этого сопляка, ты прожигаешь мои деньги в клубах⁈

Николай от души пнул Виктора по ребрам, от чего тот застонал. Девушки, тоже проснувшиеся из-за криков, едва не плакали, но Ананьеву было плевать на это.

— Вставай! — приказал он, и его сынуля с огромным трудом поднялся, встав на трясущихся ногах. Которые все равно тут же подкосились и парень упал на колени.

Николай, мрачный как туча, подошёл к своему столу и достал из ниши в стене коньяк. Налил в стакан и нервно выпил все залпом. После снова смерил взглядом Виктора.

Тот стоял на коленях посреди комнаты и дрожал, как лист на ветру.

— Позорище, — губы отца сами собой искривились в презрительную гримасу. — Ох…

Он тяжело, глубоко вздохнул. Мысленно сосчитал до десяти, представляя, как огромный колокол бьёт, отмеряя каждую секунду. Вроде успокоился.

— Значит так, — голос Николая стал тихим, но мертвенно-холодным, что испугало Виктора пожалуй даже сильнее, чем крики.

Кричал отец на него постоянно, а в таком состоянии был едва ли пару раз.

— С этой самой минуты ты будешь тренироваться. Я отберу у тебя все деньги, всю коммуникацию, все развлечения… Пока не началась учеба в академии, ты будешь только тренироваться. Я найму лучших тренеров, выделю тебе помещение, создам все условия… И дам тебе три месяца. Если через три месяца ты не принесешь мне голову Аксенова, вместе с ключом от его поместья… Ты пожалеешь о том, что родился на свет.

Николай снова глубоко выдохнул. Выпил ещё коньяка, но уже прямо из горла.

— А теперь убирайся. И шлюх своих забирай.

* * *

Несколько секунд в столовой царила тишина. Затем послышались тихие неторопливые шаги. Они шли через помещение широким полукругом, так как не знали где я.

— Три… — продолжил наемник, который явно среди них был главным.

Я увидел, как по стеллажам и кухонному оборудованию начали бегать лучи света от фонариков. Один из них попал в плакат, на котором была нарисована говорящая морковка и надпись:

«Овощи — это витамины, а витамины — это жизнь!»

— Четыре…

Я заприметил в нескольких метрах от себя прислоненную к стене швабру и потянулся за ней. Едва не попал в луч света, создаваемый фонариком, но успел.

Осмотрел находку. Жёсткая щётка на необработанном деревянном древке. Правда, сидит не очень плотно, болтается, но это мы исправим…

Лёгкое покалывание в руках, и щётка превращается в толстый стальной оголовок, которым можно запросто выбить мозги. Накер меня сожри! Вместилище снова почти на нуле.

Ну ничего, мне много сейчас и не надо.

— Пять… Не думай, что я шучу, парень… Выходи, пока ещё есть шанс…

Внезапно, меня осенила одна отличная идея. Я достал свой смартфон и, прикрывая экран, включил его и сразу понизил яркость до минимума. Даже самый слабый луч света в таком тумане и с этим уровнем освещения будет отлично видно.

Открыл камеру. Удостоверившись, что запись работает, установил телефон за стопкой тарелок, чтобы его не было видно. На экране сразу же отразились трое боевиков, двигающихся рассредоточенной цепью по направлению ко мне.

Я же в этом мире популярный блогер? Одно видео на миллион просмотров уже снял, пусть сам его ещё не видел. Ну так сниму ещё!

Во мне говорило какое-то странное чувство, наподобие азарта. Ведь по сути мне эти просмотры были нужны как шакурру третья нога. Но мне просто хотелось покрасоваться.

— Шесть… Семь… — считал наемник.

Он сделал какой-то жест одному из своих товарищей и тот зашёл на кухню. Сейчас он пройдет через лабиринты плит и стеллажей для хлеба и посуды и окажется прямо передо мной.

Двое других же остановились, подойдя почти вплотную к тому месту, где я сидел. На видео уже можно было даже разобрать нашивки у них на форме.

— Восемь…

Уговорил. Выхожу.

Я взял заранее припасенную тарелку и бросил ее, так что она с грохотом разбилась о бетонный пол где-то вдалеке. Оба наемника резко обернулись в ту сторону.

Пора! Я перемахнул через стойку, за которой прятался, и с размаху саданул ближайшего к себе по голове. Вырубило его капитально, хотя я старался рассчитывать силу, чтобы лишний раз не наплодить трупов. Хотя бы не на видео.

Второй стоял метрах в пяти от меня, и к моменту когда он обернулся и вскинул автомат я преодолел половину этой дистанции. Черт, не успею вывести его оружие из строя, как сделал с тем мужиком в кабинете! Что ж, тогда…

Помолившись Сварогу за долю секунды, я от бедра метнул свой импровизированный молот противнику в голову. Если бы промазал, мог бы поплатиться и головой. Но повезло, я попал, правда удар пришелся ему в лицо и повредил респиратор, который я планировал забрать для директора. Впрочем, ничего, у первого он все равно целый.

А ещё нельзя забывать про третьего.

После того как второй рухнул без сознания, всплеснув руками, я подхватил свое оружие и рыбкой нырнул обратно за стойку. Третий показался из той же двери, в которую недавно зашел, буквально через секунду. Увидев своих, лежащих на полу, он бросился к ним.

— Was ist das⁈ — вскричал он. — Oh, scheisse…

А они, похоже, набирают персонал вообще со всей Европы. Надо будет поинтересоваться потом, что это за интересные наемники такие.

Но сейчас — дело. Я вновь выскочил из-за стойки, только на этот раз не стал бросаться тарелками. Все равно больше бы не сработало.

К чести боевика сказать, он не стал бессмысленно осматривать товарищей, проверять пульс и заниматься прочей бесполезной хренью. Сразу же взял автомат наизготовку и занял стабильную позицию, вертясь во все стороны и ожидая атаки отовсюду.

Правда, спиной к стене, или еще лучше в угол, не додумался встать. Возможно, это его и погубило.

Я налетел на парня, как ураган, правда первый удар пришлось нанести по автомату, иначе он бы успел наделать во мне дырок. Зато второй пришелся в колено, буквально разнеся мениск в щепки. Ну а орущего от боли противника добить не составило труда.

Отлично! Довольный, я забрал телефон и хотел уже выключить запись, но передумал. Переключил камеру на фронтальную и дождался, пока на экране сфокусируется мое красивое, облепленное мокрыми от пота волосами лицо.

— Вот что бывает с теми, кто переходит Аксеновым дорогу!

Все, вот теперь можно вырубать.

Именно это я и сделал, после чего снял с троих поверженных противников респираторы. Один забрал себе, а остальные два бросил поблизости, просто на случай, чтобы эти точно не проснулись. Также у всех троих забрал ампулы с противоядием.

Покинув столовую, я быстро пошел вдоль стены, читая надписи на дверях.

Не то, не то… О! То, что нужно.

«Завуч по воспитательной работе, Виноградов Д. А.»

В кабинете на полу лежали двое мужчин. Директор и, видимо, хозяин кабинета. Я аккуратно влил в Петра Афанасьевича содержимое пузырька, после чего надел на него респиратор.

Прошло всего-то несколько секунд, а директор уже начал подавать признаки жизни, застонал, заерзал на полу и в итоге сел. Повертел головой, соображая, где он, потянулся было к респиратору. Я уже хотел вмешаться, чтобы он грешным делом его не снял, но мужчина лишь ощупал устройство и, поняв что это, убрал руки.

Похоже, тоже не без военного опыта.

— Какого… Черта… — Промямлил он, но с каждым словом его голос становился все тверже.

— С добрым утром, Петр Афанасьевич. Как себя чувствуете?

— Паршиво, — признался он. — Что случилось? Террористы?

— Хуже, — покачал головой я. — Вороны налетели.

— Что?.. Стоп… Вороны? Уж не Ночных воронов ты имеешь в виду, Аксенов?

— Именно их, — кивнул я. — А пришли они за головой вашей дочери. По крайней мере, такова основная версия.

— Что⁈ О, это этот заносчивый кретин! Джон Бартон, раздери его демоны! Чертов кровопийца… Так он что, получается объявил мне войну⁈

— Сосредоточьтесь, пожалуйста, — я закатил глаза, благо этого было не видно из-за респиратора. — Сейчас на повестке дня другая проблема. Они оцепили здание и пустили внутрь газ, а теперь выжидают, чтобы, во-первых успели уснуть все маги воздуха, которые в теории могли бы продержаться дольше других. А во-вторых, чтобы отловить особо ретивых, которые все равно не уснули от газа. Вроде меня. Но долго это не продлится. Ещё немного, и они придут на этаж всей толпой, чтобы забрать вашу дочь и скрыться до приезда государственных войск. Так что соберитесь, пожалуйста!

Я едва не отвесил ему пощёчину на последних словах, но каким-то чудом сдержался. Тем более, он кажется и сам внял моим доводам и осознал всю серьезность ситуации.

— Да, ты прав, парень. Ты прав… Идём, разберемся с этим. Я покажу им, какой плохой была идея устраивать покушение на мою дочь!

* * *

Я вышел из автобуса перед отелем, распугивая людей счастливой улыбкой, которая в моем исполнении напоминала звериный оскал. На хорошем настроении и позитиве даже проезд оплатил, пускай это и заняло многовато времени по моим прикидкам. Уж всяко дольше, чем я хотел бы потратить, ожидая пока водила отсчитает сдачу с моей купюры.

Но я не унывал. И ведь был повод! По итогу мы с директором просто обломали этим воронам зубы, пардон, клювы, особенно когда на место подоспела дружина Некрасовых. Оказалось, это как раз его род.

К слову, об этих Воронах я в итоге особо не стал расспрашивать. На кой они теперь мне? Только любопытство удовлетворить? Нет, это конечно хорошо, но не тогда, когда есть более насущные вопросы.

К примеру, аномалии! Я ведь по итогу как следует покопался в теме, Лика ещё подсобила. Так звали ту блондинку, как выяснилось. Кстати, она обещала мне написать, и возможно даже с перспективой дальнейшей встречи. Хотя кого я обманываю. Исключительно с перспективой дальнейшей встречи!

Она конечно надолго в России не собиралась задерживаться, но ведь пока она ещё здесь. А значит, есть возможность как следует… Прогуляться с ней, размять так сказать косточки молодого тела…

Так вот, аномалии! Вообще, система их зачистки была проста. Как только аномалия появляется, причем неважно где, на это место выезжает дежурный отряд МКА в этом районе. Если там что-то экстраординарное, то могут отправить и более серьезные силы. И, как правило, ее просто закрывают. А ведь это дело — первейший источник прокачки для любого мага! А уж для меня так тем более, учитывая что мне помимо себя надо ещё дракона растить.

Ну и получается по итогу, что если ты хочешь как следует прогрессировать, а также иметь веселую и насыщенную событиями жизнь, то твоя дорога лежит в министерство. Хотя, естественно, попасть туда не так-то просто, как могло бы быть. Всё-таки, свято место пусто не бывает.

Да и чего тут скрывать, я и сам грешным делом подумал как-то в МКА попробовать проскочить. Это же какая экономия! Столько времени лишнего на поиск более менее свободных аномалий не придется тратить! Правда, тут есть две проблемы.

Во-первых, чтобы туда легальным образом попасть, нужно отучиться в Московской Академии Аномалий и пройти суровейший отбор. Нет, трудности меня конечно не пугают. Да и поступать туда мне как раз самое время, и уверен, я бы смог пройти. Вот только тут в дело вступает вторая проблема.

Это же ведь, пока я обучение закончу, пока отбор пройду, пока освоюсь так скажем на новом месте… Года четыре пройдет. Я, конечно, человек терпеливый, но ведь к тому моменту уже может быть поздно! Хаос возьмёт, да и сделает в этом мире второго Белозерова, и также ему мозги запудрит. Ведь уже даже по новостям понятно, что с каждым днем эта демоническая зараза приобретает все больший размах.

В общем, нет у меня времени через всю систему проходить, как положено. А вот если бы был какой-нибудь более быстрый способ вступить в МКА… То я бы с радостью. Но как же этот способ найдешь?

По пути в отель зашёл в торговый центр и приобрел там вместительный чемодан, какие обычно берут с собой в долгие поездки.

Правда, когда у тебя в номере под кроватью лежит труп, ты и без путешествий найдешь ему применение.

Однако войдя в номер, я сразу посерьезнел.

Это ещё что за хрень?

На моем столе лежала записка. На тетрадном листе были выведены ровные строки. Красивый почерк.

Я взял ее в руки.

«Аксенов Илья Владимирович, именем министерства по контролю за аномалиями я, старший лейтенант Коровкина Ксения Михайловна, приказываю вам явиться в номер двадцать четыре двенадцать для дачи свидетельских показаний.»

Хм!

Неужели это судьба, чертовка, подкидывает мне шанс?

Правда, зная эту «чертовку», за иллюзией шанса у нее может скрываться такая подлянка, что лучше даже не соваться.

Задумчивый, я оставил записку на столе и направился в ванную. Там меня ждала греющая душу картина. Орион, будто обожравшийся сметаны кот, лежал в раковине. Морда у него вся была измазана в крови, но это мы исправим. Главное, что он подрос!

Да! Все сработало, как полагается. Хорошо, что хвостороги на «правильном питании» растут не по дням, а по часам.

— Как себя чувствуешь, друг? — вслух поинтересовался я у дракона.

Он лениво дёрнул лапкой, и мне в голову прилетел мыслеобраз воздушных просторов.

— Что, полетать хочешь? Ну, друг, извини, не получится. Очень сомневаюсь, что все без исключения люди, которые увидят тебя в небе, примут это за белую горячку.

Дракон недовольно пискнул, и я понял, что это уже сложно назвать писком. Его голос закономерно грубел и становился ниже с увеличением размера тела, будто у обычного подростка. Как никак, теперь он был уже размером не с кошку, а с хорошего манула.

Оставив его дальше отдыхать, я вернулся в комнату. Ещё раз перечитал записку.

Интересная идея стукнулась в голову. Я ведь хотел как-то пробиться в МКА? А тут мне сама жизнь дает карты в руки. Правда, сомневаюсь, что речь на «даче свидетельских показаний» зайдет о вступлении к ним в ряды, но главное то ведь — сама беседа с сотрудником. А как она повернется, это уже другой вопрос.

Вдруг загорелся дисплей моего смартфона, который я выложил на стол. С небольшим опозданием раздалась простенькая мелодия. Мне кто-то звонил.

Взяв смартфон в руки, я порядком так удивился. На экране светилось имя контакта: «Николай Ананьев».

Глава 7

— Алло, — ровным голосом ответил я, взяв трубку.

— Илья Владимирович? — поинтересовался густой приятный баритон. А по голосу и не скажешь, что за человек. Интересно, он специально его таким делает или от природы?

— А вы, я так понимаю, Николай Алексеевич. Очень приятно. Чем могу быть полезен? — сразу перешёл к делу я.

— О, у меня есть к вам пара интересных предложений, — усмехнулся он. — Вы с моим сыном не с того начали свое знакомство. Вы наверняка знаете, что я никогда не враждовал с вашим отцом. Не вижу смысла враждовать и с вами.

— Резонно, — в свою очередь хмыкнул я, не веря ни единому слову. Правда, на кой ему сдался этот цирк я пока тоже не мог понять.

— Что ж, тогда я предлагаю встретиться и обсудить все при личной беседе. Вы не возражаете? Боюсь, это не телефонный разговор.

— Даже не знаю, — вздохнул я. — У меня плотный график.

— О, поверьте, нам есть что обсудить.

— Хм…

Я колебался. Самую малость. Вообще, дела у меня действительно были, и немало. Нужно становиться сильнее! Искать аномалии там, все дела. Да и с княжной Некрасовой прогуляться… Это ведь тоже важно.

Правда, и с Ананьевым незаконченные дела еще имеются. Как минимум, он присвоил себе весь мой родовой бизнес. А казна то ведь не резиновая. Закончатся деньги, и что я буду делать? Все равно с ним придется контактировать рано или поздно.

— Ладно. Найду для вас окошко, Николай Алексеевич. Как насчёт через… Два часа?

— Подойдёт, — согласился Ананьев. — Где? Могу предложить мое кафе на…

— Простите, но я бы предпочел встречу на нейтральной территории. Как насчет отеля Демидов Лакшери апартментс? Знаете такой? Я слышал, там есть отличная зона СПА и аквапарк.

— Идёт, — как-то быстро согласился он. — Давно хотел погреть старые кости в сауне, да все никак не мог собраться. Дела, дела.

— Понимаю, — участливо вздохнул я, будто добросовестный ребенок, заботящийся о больном старике. — Ну, тогда до встречи.

— До встречи.

* * *

Николай Ананьев был воодушевлен. Наивный сопляк! Он правда думал, что отвел от себя угрозу, назначив другое место встречи?

Ха!

Николай откинулся в своем кожаном кресле, закуривая сигару. На массивном столе из красного дерева перед ним стояла пепельница в виде хрустального черепа, в которую он стряхивал пепел.

Дмитрий Демидов, владелец отеля, был его давним другом… И должником. Так что Аксенов зря считал, что ему ничего не угрожает на «нейтральной территории».

— Так-то, — сам себе сказал Ананьев, злобно улыбаясь. У него была такая привычка — разговаривать самому с собой, когда был повод. И когда никто не видел, разумеется. — Конец тебе, сопляк. Я не буду дожидаться, пока мой непутёвый сын сможет сделать хоть что-то полезное. Я сделаю это сам! А после останется лишь отжать поместье обратно у ничего не смыслящих в этом детишек…

От избытка чувств аристократ даже ударил кулаком по столу, отчего хрустальный череп подпрыгнул на своем месте.

— В общем, хана тебе, Аксенов, — подытожил Николай, выпуская кольцо дыма, которое тут же разбил маленьким серпом ветра.

* * *

Я отправился разбираться, чего от меня хотели в МКА.

Номер двадцать четыре двенадцать располагался прямо напротив моего.

Я подошёл и слегка прислушался. Так, чисто на всякий случай.

Ничего.

Я бы мог, например, создать в двери глазок, обращённый вовнутрь, и посмотреть на все воочию, но зачем? Вряд ли для меня там устроили засаду.

Тем более я всего лишь свидетель. И даже если это написали, чтобы усыпить мою бдительность, я в любом случае максимум подозреваемый. Всё-таки слишком много в деле несостыковок, которые даже с помощью магии нельзя объяснить.

Местной магии, разумеется.

Но о других ее видах в МКА вряд ли знают. Так что это будет просто обычная беседа, не более.

Я постучал костяшками по двери.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом послышались шаги, и дверь с той стороны открылась. Передо мной предстала женщина… Нет, пожалуй девушка… Весьма приятной внешности. Правда, скрывать большую ее часть она предпочитала под служебной одеждой, так что любоваться мне пришлось исключительно ее красивым лицом. И каскадом светлых волос, струящихся по плечам настоящим водопадом. Она что их помыла и феном высушила только что? Или генетика такая хорошая?

— Вы чего-то хотели? — уставшим голосом спросила она, смотря на меня так, будто я без причины разбудил ее посреди ночи.

Хм. Не изучила мою внешность заранее? Или просто делает вид, что не узнала? А нахрена?

Не понятно. Но ладно.

— Аксенов, Илья Владимирович. Собственной персоной, — поклонился я, превращаясь в подобие какого-то старого немецкого аристократа. По крайней мере манеры я позаимствовал откуда-то из этой страны.

— Ага, — кивнула она. Если и удивилась хоть сколько-то, то виду не подала. А мне нравится эта деваха! — Проходите.

Она развернулась, увлекая меня вглубь номера. Невольно я заметил узор татуировки, уходящий по ее руке под расстегнутый рукав рубашки. Это были две темные виноградные лозы, которые оплетали одна другую.

Ух ты, она ещё и со вкусом! Пожалуй, она мне нравится все больше.

Я закрыл за собой дверь и пошел следом за ней. Мы сели за стол. Точнее она села. Я плюхнулся напротив нее без приглашения, и начал рассматривать свои ногти.

— Итак, — начала она. — Гражданин Аксенов. Расскажите мне, где вы были сегодня с восьми до девяти утра?

— В школе, — невозмутимо ответил я. — По крайней мере на пути туда.

— Зачем вы заселились в отель? Насколько я знаю, у вас есть собственное поместье.

— Я от него устал, — пожимаю плечами. — Решил развеяться, сменить обстановку. А что, это запрещено?

— Во сколько вы покинули отель? — продолжала она допрос.

При этом смотрела на меня безотрывно, будто гипнотизировала. Тяжелый у нее взгляд для такой миловидной мордашки. Даже слишком.

— В… Не помню, в пол девятого? Наверное где-то так. А какое это имеет значение?

— Если спрашиваю, значит имеет, — отрезала она. — Хорошо, гражданин Аксенов. А расскажите мне…

* * *

Ксения с трудом держала себя в руках. Ее раздражал этот заносчивый аристократ, но в то же время… притягивал.

И нет, не как парень! Свароже упаси! Он конечно был симпатичным, но не настолько, чтобы сбить Коровкину с толку и заставить во время работы думать не о работе, а…

В общем, не в этом дело. Просто было в этом парне что-то непонятное, и все. А неизвестность всегда манит.

Вдобавок к этому, Ксения с самого начала разговора, и даже раньше, с момента когда ее собеседник переступил порог ее номера, сканировала его своей особой способностью.

Способностью ищейки.

Да и вообще, честно говоря, весь этот разговор она затеяла исключительно ради этого — просканировать парня. Пришлось выдумать какую-то неправдоподобную хрень про свидетеля и задавать странные вопросы, на первый взгляд совершенно бессмысленные. Да и на второй. Но все это было только затем, чтобы потянуть время.

И теперь она буквально видела его насквозь.

«Да неужели», — думала она, смотря особым зрением на его душу. — «Это мне мерещится что ли?»

А душа его, как бы так сказать… Обычно люди светятся как тусклые спички, если просто смотреть на них астральным зрением и не делать каких-то специальных усилий. Одаренные светятся чуть ярче. И чем они сильнее, тем более яркий их свет.

Этот парень же светился, будто чертов бенгальский огонь. Да ещё и какой-то…

Темный.

Но ведь по официальным данным он ещё даже не был инициирован!

И кроме того, старший лейтенант всё-таки нашла в нем те же следы, которые она чувствовала в той аномалии, закрытой сегодня утром. Значит, это точно он был тем парнем в полицейской форме на записях с камер.

Правда, такая версия порождала лишь ещё больше вопросов. Откуда у него эта форма? Как он свалил из закрытого, будто консервная банка, номера, будучи не одаренным? И самое главное, как пробудил аномалию?

Единственный вывод, который крутился у Ксении в голове, был… Странным. Но пока что это была ее единственная теория.

Парень как-то связан с Хаосом.

И это надо было проверить.

* * *

— Достаточно, — остановила она меня прямо посреди разговора.

Понимаю. Я бы на ее месте тоже не выдержал. А все потому, что мне было скучно. Я просто поставил себе что-то вроде побочного задания, достойного аристократа — вывести девушку из себя.

Чем только не займешь себя от скуки. Вот только она не выглядела раздраженной. Скорее озабоченной. И нет, не в том плане! Просто… Что-то ее явно беспокоило. И скорее всего это было что-то, связанное со мной.

Вдруг она откуда-то достала ноутбук, не говоря ни слова. Открыла, развернула экраном ко мне и включила запись. На дисплее проигрывалось видео из пустыни, над которой висела огромная арка аномалии.

Да-да, знаем, видели. Вот только…

Вот только это были немного не те кадры, которые я видел по телевизору.

Ну конечно! То ведь был репортаж телеканала для выпуска новостей, так? Естественно, простому народу никогда не покажут всю полноту происходящего, тем более если это происходящее угрожает мировому порядку.

А это, видимо, настоящая запись, доступная только сотрудникам МКА. И, скажу я вам, она действительно сильно отличается от той кастрированной версии! Здесь и качество получше, и… Черт! Эта туша получеловека-полускорпиона просто вылезла из портала и полезла раскидывать танковую дивизию, как игрушечных хомячков. При этом не обращая никакого внимания на попадания артиллерийских расчетов.

Ожидаемо. Если бы этого ублюдка можно было взять огнестрелом, хрена с два он бы прополз мимо моей родовой гвардии.

— И зачем мне это? — спросил я, не подавая виду, что как-то заинтересован.

— А что, эта запись тебе ни о чем не говорит?

— Может, и говорит, — ответил я с каменным лицом. — Но не поймите меня правильно. Мне нужно знать, насколько много знаете вы.

Она вскинула брови, несколько секунд смотрела на меня оценивающим взглядом. Но потом отвела глаза и усмехнулась.

— Что ж, хорошо. В таком случае, объясню, кто я. Я старший лейтенант специального отдела МКА. Мы занимаемся… Хаосом.

О как! Я даже откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Так значит, в этом мире всё-таки знают о Хаосе? Что ж, неудивительно… Эта зараза тут уже, если так задуматься, чуть ли не год. Правда, активно распространяться начала только в последнее время, но все же.

— Итак, старший лейтенант. И чего вы от меня хотите? Для чего все это шоу? — спросил я напрямую.

Девушка снова выгнула бровь.

— Для начала объясните, каким образом вы создали аномалию в номере двадцать пять тринадцать.

— Не понял? — картинно нахмурился я. А с чего вы взяли, что я там что-то открыл?

— Не придуривайся, — внезапно она наклонилась ко мне и перешла на шипящий шепот. Будто я перешёл какую-то черту и всё-таки выбесил ее. Или она решила пойти ва-банк и говорить начистоту. — Я могу арестовать тебя хоть прямо сейчас и сдать на опыты, и поверь, мне хватит на это полномочий. Будь ты хоть трижды аристократ! Так что будь добр, не ломать комедию и просто поделиться сведениями, как и полагается тому, кто с нами на одной стороне. Если ты, конечно, хочешь спасти мир от Хаоса.

— Было бы неплохо, — согласился я. — Мне здесь нравится. Вот только не понимаю, какие конкретно сведения вам нужны? Даже если предположить, что я действительно что-то там открыл, то это было явно не по собственному желанию.

Она вздохнула. Откинулась обратно на стул. Правда, голос все еще оставался тише, чем обычно.

— Давай поступим так. Недавно открылась очередная странная аномалия, с которой есть некоторые… проблемы. Сведений в общем доступе о ней нет, так что ты вряд ли об этом слышал. Она, кстати, тоже заражена Хаосом. Так вот, мы отвезем тебя туда и… Посмотрим, что будет. И если ты действительно нам поможешь, я даже позабочусь о том, чтобы тебя не упекли за незаконное проникновение на место преступления, да еще и в полицейской форме.

Неожиданно! Я вдруг почувствовал себя рыбаком, к которому рыба сама так и идёт в руки. Я ведь хотел иметь возможность зачищать аномалии? И вот, судьба подкидывает мне отличный шанс! Вот только…

— В чем подвох? — недоверчиво спросил я.

— Кто знает, — уклончиво ответила девушка. — Мало ли, как аномалия отреагирует на твой… странный энергетический фон?

А она что, может как-то отреагировать? Даже стало интересно, хоть это и опасно наверняка.

А, пофиг. Один раз живём, в конце концов. Ну, почти.

— Хорошо, старший лейтенант. Я согласен. Но у меня есть условие… Вы дадите мне удостоверение сотрудника МКА со всеми вытекающими привилегиями.

* * *

— До завтра, — попрощалась со мной Ксения.

Правда, лицо у нее при этом было такое, будто она выпила целый графин скисшего молока горгон. А это ещё то удовольствие. — Посмотрим, что произойдет в аномалии. А потом уже поговорим. Правда, скорее всего это будет разговор уже с моим начальством.

Она захлопнула передо мной дверь, оставив в коридоре.

Что ж, главное, по условиям мы сошлись. А я всегда любил удачные сделки.

Да, судьба подкинула мне шанс. И я им воспользовался! Теперь я официально являюсь членом МКА. Ну, не то чтобы официально, но с одобрения начальства Ксении, которое трудится в этом их специальном отделе. И не совсем членом, скорее… Внештатным сотрудником.

Кстати, наверное надо было рассказать ей, что у меня не поместье, а часовая бомба. Но ладно, успею еще.

— Первым делом, первым делом аномалии… — напевал я, совершая путь по коридору от ее номера до своего. — Ну а остальное? Остальное потом!

Хех. Старенькая песенка сама пришла на ум. Правда, самолётов у меня нет, а оставить на потом девушек язык не повернулся, вот и пришлось внести изменения.

Короче говоря, меня наняли. Причем по одной простой причине — моя душа каким-то образом воздействует на аномалии. Так что условие нашего сотрудничества было следующим: они исследуют это воздействие и думают, как его использовать для сдерживания Хаоса, а я качаюсь и развлекаю себя охотой.

Кстати, обещали еще с учебой помочь! Всё-таки этот мир, как и любой другой, погряз в коррупции и других пороках, так что поступить в какое-нибудь приличное училище самому, без связей, мягко говоря затруднительно. А так, я буквально утвердил за собой место в Московской Академии Аномалий. А значит что?

Значит, скоро меня ждет романтика студенческой жизни! Если конечно к тому моменту Хаос не сожрет Российскую империю, как вкусный бутерброд.

— Есть хочешь? — спросил я у Ориона, который как-то подозрительно ворочался в моем кармане в облике домашней крысы.

— Фррр! — воодушевленно зафырчал он, выставляя мордочку. Вопрос явно был по адресу.

— Что, уже? Ты же только недавно объелся так, что не мог вылезти из раковины?

— Фррр!

— Эх, — вздохнул я. — По миру меня пустишь такими темпами. Хотя… Есть у меня одна идея, чем тебя накормить.

И нет, я не про обещанную мне аномалию говорю, хотя в ней наверняка тоже состоится драконья трапеза. Я про другое. Про что? А вот пока не скажу — секрет!

Правда, мне бы сначала самому поесть. Со вчерашнего дня брюхо пустое. Аж передергивает, особенно когда подумал о вкусных бутербродах.

Я взглянул на часы. Времени до завтрашнего рейда в аномалию полно, и надо его чем-то занять. Пойду что ли «собачью желчь» приготовлю.

Где там моя отложенная печень?

Достав орган из холодильника, я быстро разморозил его под струей теплой воды. Чем хороши баргесты, так это тем, что у них есть хоть и слабенькие, по способности к магии. А если есть способности, значит есть и вместилище.

Обычно у одаренных тварей оно находится в сердце. Но здесь эти псины отличились! Их вместилище находится в печени, а сердце полностью занято Хаосом.

Пошарившись по кухне, я с большим трудом нашел какой-то сотейник и поставил его на плиту. Для одного раза сгодится.

Пока закипала вода, достал остальные ингредиенты, которые купил ещё утром. Уксус, молоко, водка и варенье. Причем последнее исключительно, чтобы перебить омерзительный вкус. Не знаю, чем питаются баргесты, но явно не сидят на полезной диете, поэтому в печени у них откладывается такое, что об этом даже задумываться страшно. И есть это без добавок способны только самые стойкие…

Нет, я конечно не слабак, но и бессмысленно страдать повода не вижу.

Дзинь!

Электрический чайник звякнул, привлекая мое внимание. Я взял его и вылил в сотейник буквально миллилитров двести, погрузил в воду печень, которую заранее нарезал на кусочки. А уж потом долил почти до краев молока и уксуса с водкой.

Прежде чем добавлять спиртное, я понюхал горлышко.

Ох… Убойная штука. Такая даже огра свалит наповал. Но без алкоголя никак, он нужен в качестве окислителя.

Спустя полчаса варево было готово. Орион, который без особой цели рыскал по номеру, тут же взобрался на стол и с интересом заглянул в сотейник. Но как только почувствовал непередаваемый аромат, издал жалобный писк и поспешил убраться куда подальше.

Вдруг в дверь постучали. Я открыл — это был официант, который принес мне ужин в номер. Отличная услуга, к слову. Теперь понимаю, почему Илья ещё до меня пользовался ей так часто.

— Господин Аксенов? Пожалуйста, ваш филе-миньон и паста карбонара, — приветливо улыбнулся парень с длинными волосами, собранными в косичку, передавая мне поднос с едой. — Хм… А чем это пахнет?

— А я откуда знаю? — я изобразил удивление, собрав весь свой актерский талант, какой был. — Канализация, наверное.

— Наверное, — сморщившись, и закрыв нос рукавом, ответил тот. Да ладно, не такой уж сильный запах! Да, не фиалки конечно, но вполне терпимо. — Ладно, отправлю Бориса Леонидовича проверить трубы на этаже. До свидания, господин Аксенов… Приятного аппетита.

Последние слова он произнес с явным трудом, после чего поспешил бочком-бочком свалить.

Н-да, ну и неженка.

Я же приступил к трапезе. И видит Сварог, она была великолепна! Мясо просто таяло во рту. Да и паста не отставала, хоть я и не большой любитель итальянской кухни.

Чего к сожалению не скажешь об эликсире. По итогу, даже закусывая вареньем каждый глоток, я едва смог удержать его у себя в желудке. Но главное, что выпил, а остальное неважно. Осталось только дождаться эффекта.

* * *

Дожидаться Николая в аквапарке поначалу казалось хорошей идеей. Но лишь поначалу.

— Да вы что, издеваетесь надо мной? Это ваш ребенок утопил мои часы, я видела! — говорила стройная девушка в купальнике, с явным трудом стараясь сдерживаться и не повышать голос. Получалось у нее откровенно плохо, если честно.

— Чего⁈ Да мой мальчик никогда бы не взял чужое! И вообще, вы сами-то откуда их взяли⁈ Уж явно не честным трудом заработали! Аферистка!

— Что?.. Да я!..

— Мошенница! Обманщица!

— Ну все, я зову охрану…

И далее в том же духе. Честно, в какой-то момент этого увлекательного диалога я перестал его замечать, представив, что это крики чаек, а сам я лежу на пляже. Ну а чего? Шезлонги есть, бассейн есть. Чем не пляж? Как по мне, так аквапарк даже лучше.

Не считая таких вот инцидентов, естественно. Не знаю точно, что там произошло, я в тот момент уже почти уснул. Но вроде чей-то ребенок уронил чьи-то дорогие часы в воду, и, собственно, вот мы и здесь.

Кстати о часах! Я бросил взгляд на ближайшие, висящие на стене. Семь двадцать вечера. Получается, Ананьев должен прибыть буквально с минуты на минуту.

Я ждал его в аквапарке, который был центром и сердцем местной спа-зоны. Здесь были буквально десятки различных горок, бассейнов и горячих источников с водой разной температуры, подкрашенной всевозможными… красителями наверное, не знаю. Были даже искусственные горы! Они возвышались далеко, в противоположной стороне от входа, будто маня посетителей зайти в помещение поглубже.

В общем, чистый кайф! Я вообще человек теплолюбивый, так что подремать полчасика в почти что кипящей воде, которую другие, а людей тут было немало, обходят за десять метров… Это по мне, это для меня.

Словом, идиллия. Если бы не эти курицы, устроившие на пустом месте курятник. Нет, ну что за люди, а? А если я, например, после смены на заводе пришел отдохнуть?

— Надо проучить нахалов. Нахалок, в смысле, — лениво проговорил я вслух. — Что думаешь?

Орион издал одобрительный звук, больше всего напоминающий какое-то утробное бульканье. Чтобы не мучить его обликом крысы посреди одной сплошной воды, я временно придал ему вид тритона.

— Давай только без лишнего энтузиазма, — предупредил я, — Я не это имел в виду, когда говорил, что найду тебе что поесть.

Тритон-дракон нехотя кивнул своей смешной чешуйчатой головой и выпустил мне в мозг стопку мыслеобразов, выражающих недовольство, да ещё и тихонько прошипел.

— Хшшш!

Потом шустро вскочил на мой шезлонг и потерся всем телом о мою руку. Я применил изменение, ощущая уже ставшее привычным покалывание, и мой питомец превратился в большого страшного крокодила.

Ха, а хорошо получилось! Я даже слегка залюбовался своей работой, которая уже проворно соскользнула с берега в глубокий бассейн и поплыла к дамочкам. Они все никак не унимались, будто напрашиваясь на небольшую помощь.

В плейлисте аквапарка сменился трек, и я как раз со всеми удобствами устроился повыше на лежаке, наслаждаясь приятным джазом и зрелищем.

Первым подплывающего монстра заметил ребенок.

— Уааа! — тут же закричал он, когда из воды высунулась темная лоснящаяся пасть и распахнулась, показывая не маленькие зубки. — Мама! Чудище!

— Что? — грузная женщина лет сорока с трудом оторвалась от спора, когда сынуля обхватил ее руками и начал дергать за купальник, изо всех сил стараясь обратить ее внимание на крокодила. — Что ты говоришь, милый? Эта тетя со своими часами напугала тебя, да? Ничего, сейчас мама ей…

— Чудище! Там чудище! — продолжал вопить малой. Ух ты, а хорошо его проняло! Я даже не ожидал.

Хотя с другой стороны, чего тут необычного? Это детей аристократов с пеленок приучают к опасностям и смертельным рискам, поэтому они лишены такой роскоши, как простая человеческая истерика.

— О чем ты, сынок?.. О, Свароже! Охрана! Охрана! Ааа!..

Заметив наконец вылезающую из воды крокодилью тушу метра три в длину, она сама побежала прочь, едва не выпрыгивая из купальника. Сынок, что логично, припустил за ней.

Теперь настал черед второй женщины, хотя скорее девушки. В отличие от первой, эта была молода и красива, да и вела себя куда адекватнее. Так что я незамедлительно бросил в голову Ориона команду быть с ней помягче. А то мало ли? На крокодильих радостях ещё устроит себе перекус.

— Тихо… Тихо… Спокойно… — Заметив крокодила, девушка не поддалась панике, а начала медленно пятиться, держа его в поле зрения и выставив перед собой руки.

Хм, хвалю! Правильная реакция, хотя и не с точки зрения выживания. Я даже с шезлонга встал и рысцой направился к ней.

Мигом в голове родилось продолжение плана.

— Орион, фу! Нельзя! — скомандовал я, властно протянув руку в сторону крокодила, когда оказался рядом с девушкой. — Надеюсь, он вас не сильно напугал?

— Нет, что вы, — улыбнулась девушка. Она была рыжей, и вся покрыта веснушками. — Я герпетолог по профессии. Рептилии меня не пугают. Правда, я не очень понимаю, как вас с ним пустили в аквапарк…

Ох ты ж ё!

— Молодой человек? Молодой человек, что с вами? — услышал я встревоженный голос девушки будто откуда-то издалека.

— Все в порядке, я просто… Пойду прилягу, — отбрехался я, ковыляя назад к шезлонгу.

Твою мать! Не вовремя же меня накрыло. А ведь я ещё хотел проверить, как глубоко под купальник уходят ее веснушки… Но видимо не судьба.

Подействовал эликсир. Ощущения, я вам скажу, не из приятных… Зато, вместилище заполнилось под завязку.

Добравшись до шезлонга, я присел, массируя виски.

Заглянул внутрь себя, сканируя астральным зрением.

Хм. Ну, в принципе ничего особенного там не было. Нового тоже, по крайней мере для меня. Разве что заметил, что вместо обычной энергии, как в этом мире принято, мое вместилище заполнялось тьмой.

Да, в прошлом теле со мной было тоже самое, правда не сразу. Пришлось тот ещё путь пройти, прежде чем покорить себе эту материю. А здесь вон, с самого начала.

Правда, чистую силу тьмы я пока что использовать все равно не могу. Исключительно как источник энергии.

Да наверное, оно и к лучшему. Я ведь говорил, что тьма пожирает носителя? Нужно быть очень сильным магом, чтобы повелевать ей. А мне до вершин магии пока что как до луны! Расти ещё и расти.

Хотя стоп! Да я, похоже, делаю успехи!

Не знаю, как сразу не заметил, но в магии изменений я открыл вторую ступень!

А это что? Это изменение собственного тела в небольших масштабах… Но не это главное. Так как теперь у меня стало более менее адекватное количество энергии в запасе, появился доступ и к другим простым магическим радостям. К примеру, доспех. Как же мне его не хватало все это время! Особенно тогда, в школе.

Ну, вот теперь начнется настоящее веселье. И настоящая прокачка.

Но как вскоре оказалось, я был чертовски прав. Настоящее веселье как раз вот-вот уже начнется. Точнее, уже началось.

Пятеро мужчин вошли в аквапарк.

Нет, шестеро… Семеро…

По итогу набралось десять человек. Все бросали по сторонам хмурые взгляды, будто выискивая что-то.

Или кого-то.

Я напрягся. Первая мысль, которая невольно проскочила в голове — Ананьев отправил головорезов. Но я сразу отбросил ее. Я ведь не зря выбрал людное место для встречи, да еще и в отеле, который является одним из основных предприятий крупного рода…

Так, стоп.

Где все люди?

Как-то незаметно аквапарк просто опустел. Будто всех посетителей насильно вывели за ручку и строго наказали не мешать серьезным дядям нести правосудие.

Они о чем-то тихо переговаривались между собой. К счастью, я успел превратить Ориона обратно в маленькую водную ящерицу, так что по моей команде он без проблем подплыл поближе и прислушался к разговору.

— … нигде нет. Продолжаем поиски здесь?

— Продолжайте. Кристофф с парнями по два раза обшарили сауны, так что ошибки быть не может. Он точно где-то здесь. А аквапарк большой, так что рассредоточимся…

Дальше я перестал слушать. А смысл? Идея мне уже вполне понятна, как и то, за кем они пожаловали. Чертов Ананьев… Куда только смотрит следующее безопасности отеля⁈ Ей богу, такой скандал с ними закачу, когда разберусь с этими…

Я невольно пригнулся, все еще сидя на шезлонге. В одном мне повезло с самого начала — я сидел в зоне, которая была отделена от общего помещения и скрыта густой занавесью искусственных пальм, так что меня не было видно.

А вот я видел своих противников, как на ладони.

Стараясь особо не светиться, я подошёл к воде. Повезло, что здесь был крайне удобный бассейн — глубокий и узкий, он пронизывал буквально весь аквапарк, будто артерия.

Что ж, как раз испытаю новые возможности!

Я немедленно применил изменение на себя и вырастил на шее жабры, после чего неслышно плюхнулся в воду и поплыл у самого дна. Жаль, что энергии это жрало просто уйму. Меня буквально высасывало, как пылесосом.

Зато это придавало стимул торопиться. И уже совсем скоро я встретился с Орионом, которому тоже предстояло поучаствовать в зачистке.

На секунду мелькнула мысль сделать его снова крокодилом, но я вовремя передумал.

Распотрошенные трупы мне здесь не нужны.

А вот утопленники — сколько угодно! За них мне все равно никак нельзя будет предъявить. Ну что я, в конце концов, виноват, что человек полез в бассейн, не умея плавать? Еще и небось с друзьями поспорил, что пять минут под водой просидит, ай-яй-яй…

В общем, логика понятна. Нет убийствам! Да несчастным случаям!

Поэтому я недолго думая превратил дракона в анаконду, которая хищно зашипела и поползла по воде прочь, быстро скрываясь на глубине.

Вскоре мы разделились. И вместе с тем, разделилось мое зрение. Я как будто смотрел собственными глазами, но в то же время и глазами питомца.

Такое требует предельной концентрации, особенно когда ты под водой, так что я высунул голову наружу.

Вскоре увидел первую цель. Мужик лет сорока, в красных купальных шортах и с пивным животиком, который он не стеснялся показывать всем вокруг, и даже сам по нему похлопывал.

Он выглядел совершенно беззаботно, будто простой работяга, который пришел насладиться заслуженным отдыхом.

Правда, шрамы выдавали его с головой. Особенно в сочетании с довольно смуглым телом, на котором они выделялись множеством белых и розовых узоров.

Он шел легкой походкой по самому краю бассейна и насвистывал какую-то мелодию, изо всех сил изображая дурачка.

Хех. Жалко его. Он ведь даже не поймет, что его убило, и будет до конца уверен, что он здесь охотник, а не жертва.

Подчиняясь мысленной команде, Орион атаковал его сразу же, как наступил удобный момент. Иными словами, когда мужик пропал из поля зрения своих товарищей.

Огромная змея молниеносно выбросилась на берег и вцепилась ему в ногу, тут же обвиваясь и утягивая с собой на дно. Бедный мужик даже закричать не смог — змеиный хвост предусмотрительно обмотался вокруг его рта, на манер кляпа.

С лёгким «бултых» он ушел под воду и начал судорожно дергаться. Правда, я уж думал это все, вот только мужик внезапно оказался одаренным.

Зрением дракона-змея я видел, как в его пальцах рождается огненный шарик, создавая под водой карман воздуха.

Глава 8

Административный центр министерства по контролю за аномалиями города Новосибирска

Кабинет начальника специального отдела

Дмитрий Петрович Андропов сидел в своем кожаном кресле и метал взглядом молнии. Казалось бы, с чего тут быть недовольным? К своему пятидесятому дню рождения он достиг всего. О таком обычно мечтают сопливые подростки, поступая в военные училища.

Тут тебе и собственный роскошный кабинет на сорок втором этаже небоскреба, и едва налитый в стакан виски ценой в половину жилого района за бутылку, и азиатский партнер на диванчике, ждущий аудиенции, и красивая девушка на телефоне.

Правда, отношения с ней сугубо деловые, а партнер и вовсе мужик. Ну зато виски радует, как полагается. И даже строжайший запрет на пьянство на работе не останавливал Дмитрия Петровича. В конце концов, был повод.

Да и к тому же, кто об этом узнает? Не китаец же побежит на него докладывать?

— Алло, Дмитрий Петрович? — раздался из передатчика служебного телефона голос старшего лейтенанта Коровкиной. О случившемся предстояло предупредить весь отдел, но она была первой в списке, по причине ее особого статуса. — С юбилеем вас. Я как раз хотела позвонить, просто тут…

— Ой, оставь формальности, — Андропов широко махнул рукой, хотя собеседница не могла его видеть. — А хотя, про юбилей это ты правильно вспомнила. Мне как раз тут такой подарочек организовали, ох… Залюбуешься. На пятидесятилетие самое то.

— Что случилось? — спросила Ксения. — Опять какая-то необычная аномалия?

Дмитрий Петрович не выдержал и громко, басовито рассмеялся. Вообще, хотелось плакать, но слезы он себе позволить не мог. А вот смех — сколько душе угодно.

— Ну, скажем так, не совсем. Скорее… Так, погоди, а ты разве новости не видела?

— Нет, я… — замялась девушка. — Я как-то совсем замоталась, поднимая архивы на того парнишку, Аксенова. Не было времени телевизор смотреть.

— А ты посмотри, — посоветовал мужчина. — Прямо сейчас включи да посмотри. Авось, чего интересного покажут? Я подожду.

— Ладно, — настороженно ответила та и временно положила трубку, после чего включила телевизор в своем номере.

Она, в общем-то как и весь специальный отдел, знала, что когда босс в таком ироничном настроении, его лучше лишний раз не бесить и вообще сразу делать, что он говорит. А то любая искра и рванет, как водородная бомба. Мало не покажется.

— Выпьешь? — Дмитрий Петрович указал китайцу на початую бутылку и уже потянулся за вторым стаканом, но тот лишь нервно мотнул головой.

— Ну, как знаешь…

«Странные эти азиаты, — подумал он про себя. — Если бы что-то подобное случилось, скажем, в Москве или в Питере, у нас бы весь высший штаб бухал без закуси. Да и низший. А этот отказывается…»

Правда мысли самого китайца были вообще о другом.

«Этот человек обещал помочь, но вместо этого болтает по телефону на своем варварском языке, — нервно думал азиат, ерзая на мягком диване. — Какого дьявола⁈ Мой дом, мой величественный особняк лежит в руинах… Почему он бездействует⁈»

Впрочем, Дмитрий Петрович и сам ещё не успел приложиться к бутылке, как снова зазвонил служебный телефон.

— Ну, как тебе? — усмехнулся мужчина, снимая трубку.

— Это… Что это значит? — раздался ошарашенный голос Коровкиной.

— Ох, за что мне все это, старику… — проворчал мужчина едва слышно, после чего добавил. — Ну ладно, этот сюжет по новостям крутят уже второй день подряд, но уж не знаю, на какой момент ты там попала, так что поясню в общих красках. В Китае появился… Каскад аномалий.

— Каскад? — переспросила девушка. — Аномалий?

— Да. В одном из жилых районов Шанхая произошел мощный прорыв предположительно восьмого ранга… И после этого одна за другой выросли десятки аномалий, и продолжают появляться быстрее, чем их успевают закрывать. Подумать только! Огромный китайский муравейник за несколько дней почти опустел! А знаешь, что самое интересное?

— Эти аномалии… Связаны с Хаосом? — бросила пробный камень Ксения. Правда, она сама уже знала, что этим камнем попала в самую точку. Она, конечно, не до конца все поняла, увидев в новостях репортаж, в котором китайские военные прямо на улицах города сражались с какой-то крылатой нечистью, но то что это была тварь Хаоса догадаться было не сложно.

— Точно так. А знаешь, кто сейчас сидит у меня в кабинете и скромно ждёт, пока я раздам поручения всем подчиненным? Полковник мать его военной разведки Китайской империи! Одна из аномалий открылась прямо посреди его дома. Я видел видеозаписи — это п**дец!

Слегка разгорячившись, Дмитрий Петрович постепенно начал повышать голос, а в конце вовсе ударил кулаком по столу. Китаец, наблюдая за этим, нервничал все больше и больше.

— Фух… Ладно, отставить эмоции, — сам себе скомандовал начальник отдела. — В общем, я это все к чему. Ситуация конечно внештатная, но эксперты уже в поте лица разрабатывают стратегии дальнейших действий. Всё-таки эта хрень может пошатнуть всю мировую обстановку. И в связи с этим лично мне час назад звонил Павел Андреевич, с поручением от императорского двора. Угадай, что нам поручили?

— Да нет, — мотнула головой девушка, тоже забыв в порыве чувств, что разговаривает по телефону. — Не может быть. Они ведь не могли поставить нам задачу закрыть все эти аномалии и вернуть Шанхай обратно в русло размеренной жизни?

— Не могли, — согласился Андропов. — Но поставили. Ну как, не закрыть конечно, но — как минимум! — направить крупный отряд, изучить, помочь военным со сдерживанием. Самое главное, разобраться, из-за чего это произошло и хотя бы попытаться придумать, как не допустить такого в других частях мира. Потому что если такие эпицентры начнут открываться и в других странах… Мир долго не протянет.

— Эпицентры? — переспросила Ксения.

— А, это условное название для всей этой бурды. Согласись, звучит получше, чем «каскад»? Ну так вот, о чем я? Вместе с новыми обязательствами, к счастью на нас легли и новые полномочия. Теперь мы, считай, главная сила в империи после тайной канцелярии, если конечно это не слухи и она действительно существует. А ещё Павел Андреевич пообещал, что скоро военные училища переполнятся. Будет много новобранцев. Правда, это все дела грядущих лет. А вот на сбор отряда, который отправится в Китай, мне дали угадай сколько? — снова начал играть в «угадайку» мужчина.

— Ну, не знаю… Два месяца?

— Ха! Неделю.

— Чего⁈ — опешила Ксения. — Да они там в своем уме вообще⁈ Это же…

— Да, я понимаю. Поверь, у меня была такая же реакция, когда Павел Андреевич мне сообщил… Но у нас просто нет выбора. Это воля самого императора, а уж он точно лучше знает, что делать для процветания империи. Да и честно говоря, я с ним полностью согласен — надо торопиться. В Китае много людей, но мало одаренных. В основном тварей сдерживают военной мощью, но это… Сама понимаешь, не очень эффективно. А если они расползутся и захватят всю страну, мировая катастрофа просто неизбежна.

— Понимаю, — серьезно ответила девушка. В конце концов, она в свое время училась на кафедре международных отношений и прекрасно знала, какую роль Китай играет в мировой политике и экономике.

— Хорошо. А раз понимаешь… Готовься. Да, и учти, что тебе нужно будет написать пару рапортов. Хотя, ты конечно можешь отказаться и никуда не ехать, но, сама понимаешь…

— Пф, — фыркнула та. — И не собиралась отказываться. Мой долг — служить империи, и я буду его выполнять. Хоть в России, хоть в Китае, хоть в этом долбанном эпицентре.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся начальник. — Но вот еще один важный момент. Тот парень… Аксенов кажется?.. Скажу так. Если он действительно проявит на испытаниях какую-то пользу, или какую-то силу… Начальство хочет видеть и его в составе миссии. Сообщишь?

— Да, конечно. Как раз завтра его отвезут на ту аномалию. Тогда там с ним и поговорю.

— Ну, вот и славно, — с облегчением выдохнул Дмитрий Петрович. — Ладно, Коровкина, до связи. Формы рапортов я тебе скину на почту. А у меня тут еще дел выше крыши.

Договорив, Андропов сбросил трубку и тяжело вздохнул, уронив голову на ладони. После взял стакан, наполненный благородным напитком почти до краев, и осушил одним глотком добрую половину.

— Итак, теперь вы, — обратился он к китайцу на его родном языке, который знал еще с института. — Скажу сразу, ваш доклад я прочел. Теперь хотелось бы обсудить подробности…

* * *

— Здесь, на шесть часов! Уходит!

Твою мать! Заметили. Всё-таки для таких приколов, как например полноценная невидимость, я еще не дорос. Вот и приходится выкручиваться, используя одноразовые уловки, типа преломления света кожей. А они, к сожалению, весьма ненадежны.

Так, ладно! Надо валить.

Вообще «встреча» проходила хорошо, и на пару с Орионом мы успели вывести из строя четверых. Кстати, все были одаренными. Но потом меня заметили!

Конечно, первой мыслью было устроить здесь настоящую охоту, достойную аристократа, и устранить девятерых оставшихся, не покидая аквапарк. Но нет, слишком я пока что слабый, чтобы выполнить такую миссию без шрамов. А я ещё молодой, мне рано шрамы носить!

Так что пришлось спешно ретироваться, чтобы решить вопрос в каком-нибудь более подходящем месте для драк против толпы магов. Например, в сауне! О, и не думайте, что я настолько тупой, чтобы драться в помещении, где даже сидя без движения можно как следует отхватить от перегрева. Нет!

Просто Илья ещё будучи самим собой много слышал об этом месте. Сауна в Демидов Лакшери апартментс была сделана в виде какого-то то ли лабиринта, то ли… Ну в общем, с подковыркой. Правда, сам он так и не сподобился ее посетить, так что мне придется действовать вслепую. Но от этого только интереснее!

Перескочив финальный раз через артериальный бассейн, как я назвал этот длинный узкий канал через весь аквапарк, я на каком-то шестом чувстве дернулся в сторону перед самым приземлением. И вовремя! Там, где я должен был по идее оказаться, по кафелю шаркнула пара пуль, оставляя на нем паутинку трещин.

Да, эти уроды притащили с собой огнестрел! Уж не знаю, где они его там прятали при входе, будучи в одних плавках да купальных шортах, но это меня мало волновало. Главное, что ставки были максимальными.

К тому же пару пуль я уже успел принять, но вообще-то это было скорее мне в плюс. Всё-таки где еще подвернется такая возможность испытать новообретенный доспех?

Так вот, доспех попадания выдержал. Правда, энергии на это пришлось потратить уйму, и даже так на левом боку и спине, куда пришлись выстрелы, после образуются огромные синяки.

Словом, качаться еще и качаться.

Я вылетел из громадного крытого купола аквапарка в пограничную зону.

За небольшим коридором с железными перилами, призванными разделять очередь на несколько потоков, лежала душевая. Но какого-то хрена меня там тоже уже ждали. Блин, если так, то наверное они и в номере будут караулить? Вот ведь…

Ананьев, падла! Устроил мне геморрой. Нет, я конечно ожидал от него подвоха, но не совсем такого.

— Вижу его! — раздался холодный, сосредоточенный голос. Из-за стеклянных перегородок вышли двое.

— Значит, работаем, — решил второй, по-видимому главный в их паре.

«Работать» они начали умело, признаю. Друг другу не мешали, лишних движений почти не делали, атаковали стремительно. Словом, хвалю.

Правда на их оружии кто-то явно решил сэкономить. По ощущениям, им его вообще не выдали, и парням пришлось импровизировать, взяв себе по пути, кто что нашел.

Нет, ну или как ещё объяснить, что они напали на меня с ножкой от стула и огнетушителем⁈

Эти кстати тоже были одаренными. Один духовник, тот что с ножкой, и он просто усиливал свои атаки. Скукота. А вот второй был магом воздуха.

Правда, явно не очень опытным или не очень сильным. Потому как все его попытки поднять меня в воздух или хотя бы приложить воздушной стеной, волной и прочими прелестями, я легко читал и пресекал.

Да, всё-таки не высоко оценил мою голову Ананьев. Сомневаюсь, что среди его людей все такие же бездари, как эти. Значит, он просто пожалел на меня по-настоящему сильных солдат.

Хотя, может это и не его люди вовсе? Наемников нанять будучи аристократом проще простого, вон, я недавно даже целый отряд поставил ра… Кхм… В не очень выгодное положение.

Надо будет это выяснить. Значит, парочку придется оставить в живых и потом допросить. Ну, в принципе, эту парочку я уже даже нашел!

— Ну ладно, ребятки, — прогремел я, заранее слегка изменив себе голосовые связки, чтобы сделать голос похожим на громовые раскаты. — Поиграли, и хватит.

И это сработало! Ха! Оба горе ловца встали как вкопанные и воззрились на меня, едва не выронив из рук оружие.

Нет, ну это уж совсем никуда не годится! Что за недоумки?

Правда, и я сам хорош. Нет бы сразу их вырубить, да дальше пойти. Но меня за горло схватил азарт, и потребовал немного повыделываться. Так что я вырастил у себя на башке рога и сделал кожу красной, чтобы походить на дьявола. И вот так, достигнув эффекта полной дезинтеграции противников, я уже освободил их от тяжёлой ноши бодрствования.

Фух, все! Здесь разобрался.

Погони, что удивительно, видно не было, но я думаю тут дело простое. Меня временно списали со счетов, видимо как раз рассчитывая на вот этих двоих, которые лежат на полу. И принялись гоняться за Орионом.

Ха! Идиоты. Ловить анаконду в естественной среде обитания, да ещё и с доспехом, на который я перед уходом одолжил питомцу энергии? До вечера следующего дня промучаются, и это минимум. Хотя ладно, кого я обманываю. Скорее всего они довольно скоро сообразят, что это бессмысленно, и пойдут проверять свою главную цель, то есть меня, на пойманность. Но, я думаю, минут десять на подготовку у меня в любом случае есть.

Так, куда там дальше? Из душевой я попал прямиком в местную прихожую с ресепшеном, в которой покупал билет сюда. Она, как и ожидалось, была пуста.

— Эй? — негромко крикнул я. — Есть кто?

Ноль реакции. Не удивлюсь, если люди Николая вообще все здание оцепили и выгнали всех лишних гражданских. Ох, и серьезный же разговор ему после этого предстоит с почтенным господином Демидовым… По крайней мере, я на это надеюсь.

Проходя мимо большого зеркала в пол, я не мог не задержаться, чтобы оценить свою временную внешность, которую после инцидента в душевой так и не сменил. Ух! Сущий дьявол во плоти! Самое то для сауны, я считаю.

Блин, так непривычно видеть это место безлюдным, что я даже начал сомневаться в реалистичности происходящего. О том, что здесь вообще хоть когда-то кто-то был говорил лишь включенный телевизор, правда без звука.

Пользуясь случаем, я немного посмотрел, чего там в мире происходит.

Хм… Кажется, это Китай? Или вернее, Китайская империя, как он называется в этом мире?

Да, вообще здесь многое в истории пошло совсем не так, как в моем мире. Там большинство государств пережили монархию давным давно, и перешли к более прогрессивным видам государственного устройства — альянсам, на которые мир буквально был поделен весь. В основном по каким-то географическим признакам.

К примеру, мой родной Сибирский альянс. Или Европейский альянс, Азиатский, Чукотский…

Здесь же большая часть стран были империями или на худой конец королевствами. А все из-за аномалий и магический системы. Они попросту действовали на мир таким образом, что аристократия и монархия в их условиях процветали, примерно как плесень в тепле и сырости.

Так вот… На экране показывали репортаж из Китая. И там взвод военных пытался из автоматов положить гигантскую многоножку, которая просто хватала их по одному и не спеша поедала, не обращая особого внимания на огонь.

Бах! Поднялись клубы дыма и пыли и тварь свалилась замертво с развороченной башкой. Ракетой они ее что ли?

Да, угадал! Уж не знаю, какое конкретно название у этой трубы, но это явно что-то противотанковое. Черт… С чего это вообще решили отдельно показать? Разве аномалии в городской черте это не обыденность?

— Твою мать… Толя! Вставай! Ты живой⁈ — приглушенные голоса донеслись из покинутого мной коридора, давая понять, что ту сладкую парочку нашли. Значит, пора! Что-то я задержался. Где там сауна?

— Черт… Да он просто зверь! Нам же обещали просто студентика? — парни продолжали диалог уже на ходу.

— Не пыли. Раз обещали студентика, значит цену повысим. Когда дело сделаем. А пока что давай, шевелись! И вообще, соберитесь, парни! То, что рыба выскользнула из рук при поимке, не значит что она на свободе. Она все еще у нас в сетях. И…

— Вот он! Я видел движение, вон там!

— Ну так чего стоишь⁈ Побежали!

Черт… Глазастый ублюдок, значит? Ну-ну.

К слову, я резко изменил план. На кой мне эта сауна? К демонам ее! Просто подумал, что я все еще нахожусь в одном отеле с целым полицейским отделом и сотрудниками МКА до кучи. Вот пусть они и разбираются. Мое дело — только привести этих товарищей куда надо.

И ведь можно подумать, что я теряю потенциал для развития, но нет! От битв с людьми все равно вместилище прокачивается еле-еле. Тем более я завтра еду гулять по какой-то там замороченной аномалии, и вообще у меня теперь на них карт-бланш.

Так что, решено! К служебному лифту! И на двадцать пятый этаж.

* * *

Тот же отель, четырнадцатый этаж

— А-а-аксенов… Какой же он всё-таки… — Тихо, почти неслышно шептала Лика Некрасова, лёжа на кровати и с упоением смотря в потолок.

Ей хотелось визжать, но не позволял статус. Да и к тому же помимо нее в комнате был личный телохранитель, а значит, следовало сохранять легенду о том, что она почти не говорит на русском. Ох, как же ее это бесило! Но отступать уже было поздно, иначе у отца появилось бы слишком много вопросов.

Сколько вообще в последние дни проблем! Сначала чуть не убили, теперь вот приходится сидеть в этом отеле князя Демидова, в целях безопасности… Дома то отец целую оборонительную базу устроил, на время пока Бартона старшего не потянут в международный суд.

Чертов Бартон, собака аристократичная…

Хм… Ну хотя бы это то она может сказать, не вызывая подозрений⁈

— fucking Burton! — с безупречным акцентом выкрикнула девушка, отчего Алексей, ее охранник, аж подпрыгнул на месте от неожиданности.

Но главное, что вопросов не задал. Так что девушка без всякого стеснения повторила крик ещё несколько раз. А потом встала с кровати.

Сообщив Лёше через переводчик, что сходит немного прогуляться, она вышла в коридор.

— Какой же он всё-таки красивый… — закончила она недавнюю мысль.

Девушке казалось, что она влюбилась без памяти. Хотя, конечно, ситуация была привычной для ее окружения. Просто Лика с детства была очень влюбчивой. Увидит красивого парня — и душу за него отдать готова. Правда, длилось это обычно от пары дней до месяца. А потом — полное безразличие и новый красавчик.

— Ой, Сварог, у меня бабочки в животе! — щебетала она, носясь без особой цели по коридору.

Правда, княжна сначала подумала, что это не бабочки, а тот кефир в школьной столовой… Но она сразу же отмела эту идею! Всё-таки пищеварительная система у нее с детства была сильная.

«Блин, и почему он до сих пор не ответил? — продолжала она думать о своем одном-единственном на ближайшие несколько дней. — Я же ещё вчера написала! Телефон у него на беззвучном что ли?..»

Дойдя до конца коридора, Некрасова вызвала лифт.

Служебный.

А что? Кто из работников отеля посмеет запретить что-то высокородной даме? А ездить на нем гораздо удобнее, чем на обычном. Как минимум, меньше людей.

Спустившись на первый этаж, девушка лениво оглядела окружающих людей и собиралась выйти во двор, пройтись. Но вдруг увидела…

— Демон! — вскрикнула она. Но, приглядевшись, увидела в нем какие-то знакомые черты лица…

— Стоп… Аксенов⁈

Глава 9

— Вот бл***… — не сдержался я.

Встреча определенно была неожиданной.

И не очень приятной.

Причем для нас обоих. Что мне сейчас совершенно не до красивых девушек, что ей мое обличье рогатого демона в насквозь мокрой одежде явно не стоит видеть. Да и вообще, какого хрена она здесь⁈

А, впрочем, не до этого мне сейчас. Сначала нужно довести до двадцать пятого этажа свой «хвост», а там разберемся.

— Позже поговорим, — я обрубил диалог на корню и молниеносно начал долбить по кнопке «25».

Но нет, перед самым закрытием дверей Лика прыгнула ко мне и успела заскочить внутрь.

Вот же… Проворная девушка.

Пришлось срочно отматывать дьявольскую рожу до своей прежней, чтобы лишних вопросов не вызывать. Ну и чтобы служивых людей там наверху лишний раз не нервировать.

Но вообще такое изменение внешности мне понравилось! Надо будет как-нибудь воспользоваться им еще раз.

— Ну, и? — как только двери лифта закрылись и он неспешно поехал наверх, княжна Некрасова сложила на груди руки, нахмурила бровки и требовательно начала на меня смотреть.

Ути господи. Она ещё и ножкой притопывала. Для большей грозности видимо.

Так, ладно! Быстро глянув на дисплей сверху от дверей я определил, что до двадцать пятого этажа где-то, ну… секунд двадцать подъёма. А там по идее нас должна встретить охрана, точнее дежурные. Этаж то все еще закрыт. Так что с объяснениями до открытия дверей нужно бы уложиться.

— В общем, у меня была запланирована встреча с одним аристократом в спа, но он посчитал, что лично являться необязательно, и послал вместо себя головорезов. И теперь я веду их прямо туда, где к ним отнесутся с теплотой, любовью и заботой, — выпалил я на одном дыхании.

— Емае… — ахнула она. — Я думала, ты пай мальчик. А у тебя оказывается даже смертельные враги есть!

— Нихрена себе пай мальчик, — я слегка прифигел. — Забыла, кто школу от воронов спас?

— Хм, — задумалась она на секунду. Мои слова по какой-то причине решила проигнорировать. — Так, ладно, а ты уверен, что это этот твой аристократ их послал? Мало ли, кто мог устроить покушение? По опыту говорю, никогда не знаешь, в какой момент ждать засады.

— Не уверен, — пожал плечами я. — Но пока что так сильно желать моей смерти больше некому. Вроде.

— Так, стоп! А чего ты мне зубы заговариваешь⁈ — вскинулась она. — Ты вообще только что с рогами был! Объясняй!

«О, Сварог, дай мне сил выдержать ее взбалмошный характер и не поднять руку на женщину…» — про себя подумал я, а вслух ответил:

— Побочный эффект от моего дара такой, ясно? Если сильно разозлюсь, превращаюсь в демона. А если будешь меня бесить, то я к тебе ночью в таком обличье приду.

Правда, судя по ее наполнившимся похотью глазам, напугал я ее, примерно как голая жопа ежа. И куда только директор смотрит, интересно? Вырастил себе… Похотливое непонятно что…

Дзинь!

О! Двадцать секунд закончились.

Двери лифта плавно разъехались в стороны, сразу же привлекая внимание как минимум трёх полицейских.

— Ладно, этот разговор мы позже закончим, — быстро прошипела Некрасова, прежде чем к нам подошёл служитель закона.

Его погоны я увидеть успел, правда, с опознанием у Ильи всегда были проблемы. И мне они передались по наследству. Как там это называется?.. Один просвет и две звёздочки вроде? Получается, лейтенант?

— Что вы здесь делаете⁈ Это временно закрытая территория, — начал бычить он, но на Лике было навешано столько дорогих украшений с гравировками рода, что боец сразу же остудил свой пыл, осознав, что имеет дело со знатными. Да и у меня родовой амулет на груди виднелся, зря что ли я его ношу не снимая?

— Полегче, лейтенант, — грозно сказал я, нахмурив брови и самую малость искусственно понизив свой голос. Ну так, для строгости. — У меня срочное поручение к капитану Молотову от старшего лейтенанта Коровкиной. С дороги.

— А…

— А это княжна Некрасова, она со мной. Бывай, боец, — отрезал я и за руку потянул девушку за собой в коридор. Надеюсь, она не забыла, что изображает незнание русского. А то устроит счастливый сюрприз отцу.

И так, вольным галопом я доскакал до номера, в котором как помню господа полицейские отлынивали от работы. Ой, извините, наслаждались заслуженным отдыхом за чашечкой кофе.

К счастью, Молотов и правда оказался там. И вот вы спросите, как я его узнал? Ну так, по погонам, само собой!

— Здравия желаю, тащ капитан! — рявкнул я, чисто интереса ради.

Эффект меня сильно позабавил, все полицейские, а в номере их было немало, тут же оторвали спины и задницы от мягких диванов и вытянулись по струнке.

— Кто? — хмуро спросил капитан, который нервничать начал меньше всех. Сразу видно, опытный товарищ.

— Это не столь важно. Куда важнее, что прямо сейчас на этот этаж поднимается шестеро вооруженных и враждебно настроенных людей. И все, чего они хотят — это навредить мне и моей попутчице княжне Некрасовой!

* * *

Всё-таки не зря в этом мире хвалят полицейских!

Не все, разумеется. Но Илья хвалил. Мысленно. Хотя скорее просто боялся.

И не зря! Никогда не забуду этого огненного шоу, которое устроил капитан Молотов, как только открылись двери лифта и на этаж высыпались эти шестеро смертников.

Он, как оказалось, был магом огня, причем потомственным. Ну да, фамилия Молотов в принципе у всех ассоциируется с огнем. И заслуженно.

Казенные места в любом мире самые сладкие, и занять их хочет каждый. Потому и отбор на них соответствующий. Еще и переаттестации при каждом повышении в звании. К примеру, чтобы из старшего лейтенанта стать капитаном, нужно иметь ранг не ниже адепта. Так что Молотов показал ожидаемый фейерверк.

Хотя конечно всех этих террористов, как их условно назвали, оставили в живых. Всё-таки, их ещё допрашивать. Это я понимаю, что их Ананьев послал. А для следствия пока доказательств нет, то и виноватых нет.

Причем, как выяснилось, капсулы с ядом были во рту у каждого, просто эти придурки побоялись их раскусывать.

Н-да, ну и кадров нанял Николай. Сэкономить наверное хотел. Ну вот, будет теперь расхлебывать.

После происшествия мы с княжной покинули обгоревший этаж, который как раз в это время тушили с огнетушителями. Объяснять я ничего особо не стал, сославшись на простое покушение, и к счастью, этого оказалось достаточно. Единственное, Молотов пообещал мне прошерстить весь отель на наличие еще таких вот групп. А они, я уверен, где-то да есть. И провести разъяснительную беседу со службой безопасности, разумеется.

Эх, всё-таки хорошо, что Некрасова попалась мне именно в тот момент! Иначе я хрен бы добился быстрых и решительных действий от полицейских. Ее то род более знатный чем мой, и стало быть, тут и самого Дмитрия Демидова могут напрячь как следует.

— А теперь рассказывай, почему не читаешь сообщения⁈ — снова набросилась она на меня, как только мы оказались в лифте по пути на первый этаж. Эх, рано обрадовался.

Ну ладно, кое-как я отвертелся, сославшись на то, что телефон на беззвучном. Да и некогда мне. Дела все, дела. Ну и разговор как-то заглох.

— Хм, слушай, — сам заговорил я, когда повисшее молчание уже грозило перейти в разряд неловких. — Что думаешь насчёт совместной тренировки?

— Тренировки? — недоверчиво переспросила Лика. — А ты разве спортсмен? По тебе не скажешь.

— Вот именно поэтому тренировки и нужны, — вздохнул я. — Тут на первом этаже, я слышал, есть отличный тренажерный зал. Я как раз собирался туда наведаться.

Да, с одной стороны, какой смысл тренировать физуху, когда ты можешь изменять свое тело как пожелаешь? К тому же среди аристократов все решает в первую очередь магия.

Но я всё равно скучал по тренировкам. В прошлой жизни они были неотъемлемой частью моего расписания, и я к ним привык. Ну и к тому же это нужно скорее чтобы разгрузить голову, чем добиться каких-то серьезных результатов.

— Ну, ладно, давай… — как-то неуверенно, но все же согласилась княжна. — Я только в номер заскочу. Надо Лёшу предупредить. Да и в спортивное переодеться…

— Леша? Это ещё кто? — усмехнулся я. — Жених твой?

— Мой телохранитель! — вспыхнула Некрасова до кончиков ушей. Ух ты, какая она милашка, когда краснеет! Не знал.

В общем, договорившись встретиться внизу, мы разошлись по номерам. У меня тоже были еще кое-какие дела.

Как минимум, остатки «собачьей желчи» нужно перелить куда-нибудь в подходящую тару.

— Фу… — только и смог сказать я, оказавшись в номере и махая рукой у себя перед лицом. Черт, да тут этим дерьмом наверное уже даже мебель провоняла… Сожри дракон этих гребаных баргестов и ту дрянь, которую они жрут!

Кстати, о драконах.

Кое-как разобравшись с эликсиром, я наконец-то упаковал выпотрошенную и завернутую в мешки для мусора баргестову тушу в чемодан. В некоторых местах она уже начала гнить, так что я вовремя вспомнил. Пришлось даже набрать Софию и поручить ей приехать, забрать чемодан и не задавая вопросов, просто утопить его в реке. К счастью, она оказалась достаточно исполнительной и смышленной, чтобы так и сделать.

Разобравшись с биологическими отходами, я быстро переоделся. Спортивные шорты и футболка, кайф! Чувствую себя теперь гораздо свободнее. А вещи делового стиля закинул в стиральную машинку, включив которую, отравился на первый этаж.

Так-с, Некрасова должна ждать где-то здесь. Но мне сначала нужно сходить еще кое-куда.

А именно в аквапарк, пока туда снова не хлынул поток людей. Забрать Ориона надо. Хотя, судя по мыслеобразам, которые время от времени поступают в мой мозг, он там чувствует себя отлично, и даже успел схомячить пару трупов тех головорезов, которых сам же и утопил.

Забрав его, я вернул дракону его родное обличье и отнес обратно в номер, наказав сидеть смирно, всех пускать, никого не выпускать.

Спустился обратно. Тогда уже увидел Лику, которая разминалась в шортиках, коротких до неприличия, собирая все взгляды окружающих мужчин.

— Ну что? Готов? — спросила она.

— Ага, — кивнул я, и мы отправились в местную тренажерку.

На беговых дорожках я первым делом пробежал несколько километров, затем выполнил четыре подхода подтягиваний и отжиманий. Потом перешёл на грушу.

Ее я метелил часа два без остановки, думая о всяком. Ведь мышцы то с приходом энергии окрепли, а вот ударные поверхности еще не набиты. И если не применять к костяшкам магию изменений, то кожа уже через пару минут стесывалась до крови.

Непорядок, но мы это поправим. Дайте только время.

— Ну ты скоро там? — высунулась Лика из-за стены, за которой располагалась комната кардио со всякими велотренажерами. — Я вообще-то уже полчаса жду, пока ты кулаками намахаешься!

Ах да. Мы же договорились поужинать с ней.

Ну а чего? Все равно делать больше нечего, свободный вечер считай пропадает. Так чего бы не сходить с красивой девушкой в кафе?

К тому же, кто знает, чем закончится встреча? Конечно, перед походом в аномалию лучше как следует выспаться… Но и небольшая утренняя гимнастика не помешает.

— Ладно, пойдем.

Смотавшись по-быстрому в душ, мы оба сменили еще по одному комплекту одежды и отправились снова вниз. Кафе «Редульсфьель», что находилось в этом же здании, оказалось очень уютным и милым местом.

Усевшись за столик, я предоставил даме на свое усмотрение сделать заказ, а сам в это время залип в телефоне, решив наконец по-быстрому разобраться с десятками уведомлений, которые накопились за последние дни.

— Ох, е…

Блин, а их тут реально много! Начиная от бесполезных, типа каких-то смешных видео от блогеров, на которых был подписан Илья, до сообщений от сестрёнки.

Писала она, кстати, что скучает, и переживает за меня. Эх, милота!

Быстренько ответив ей, что со мной все хорошо и я скоро вернусь домой окончательно, зашел на свой аккаунт в ван. Ха, а неплох был без меня парнишка! Двести сорок три тысячи подписчиков на аккаунте с единственным видео.

Кстати интересно, что в нем? Я из чистого любопытства открыл. Все равно официант только что ушел, приняв у Некрасовой заказ, а значит ждать ещё по меньшей мере минут десять.

Видео называлось «мой отец — гроза аномалий!». На нем Илья лично, неуверенно держа телефон и иногда переключая камеру на фронтальную, снимал, как какой-то мужик рубится с лезущими из портала монстрами.

Такие аномалии как эта называли ульем. Их основными обитателями были мохнатые драконы, которые по виду напоминали что-то среднее между пчелами, саранчой и… драконами. И судя по зелёному цвету рамки, это был где-то пятый ранг. Но мужик уверенно рубил их пачками вибрирующим от вложенной силы мечом.

Ух ты! Выходит, отец был духовником в ранге адепта? Хороший воин. Уважаю. Жаль только, что охоту он ставил лишь на второе место после пьянства и азартных игр. Можно сказать, это его и погубило.

Досмотрев до конца, я немного погрустил, чисто за счёт подсознания тела, которое скучало по отцу, и залил новое видео на аккаунт. А то потом забуду. И такой хороший контент пропадет!

Кстати, назвал я его 'потомственный князь напрягает наемников, хе. А что? Вполне молодежно.

Вскоре нам все же принесли еду, и я отложил телефон, сосредоточившись на щедро политых соусом отбивных. Ох, кайф! И по вкусу вкусно, и по сути вкусно. Я даже диалог с Ликой решил завязать. А то свиданье у нас в конце концов или что⁈

— Видела репортаж про Китай по новостям? — спросил я, заглатывая целиком отбивную, будто крокодил.

— Мм! — промычала княжна с набитым ртом, спеша прожевать, чтобы ответить. Похоже, ей было что сказать. — Да! Но отец мне сказал, что это все хрень и настоящее положение дел от народа будут скрывать до последнего.

— В смысле? — не понял я. — Он что, думает что там все гораздо хуже? И кстати, что там вообще? Я видел только как военные сдерживают аномалию, но это ведь обычное дело, нет?

— Ну, да, — поразмыслив, согласилась она. — Вообще обычное. Но отец сказал, что там не просто аномалия, там какой-то… эпицентр. Мол, в одном из районов Шанхая родился какой-то центр распространения аномалий или типа того. И теперь там одни заброшенные дома да военные. А в стране вообще собираются чрезвычайное положение вводить. А вообще я считаю…

Блин, зря я позволил ей столько говорить. По итогу она болтала без умолку все время, пока я уплетал отбивные, рассказывая свое мнение относительно этого китайского дела.

— Эх, ладно, это все конечно очень интересно, — вздохнул я, когда живот уже грозил разорвать брюки, и рассматривая меню. — Но я ещё не попробовал десерт. Как тебе, скажем… Красный бархат?

Ее ответ, правда, был не совсем по существу… Но мне он безусловно понравился!

Облокотившись на стол, так что мне открылся шикарный вид на декольте, а между нашими лицами оставалось, ну, буквально сантиметров двадцать, она прошептала:

— А десерт можно заказать и в номер, — и, уже совсем еле слышно, так что даже я напрягся, чтобы что-то там разобрать. — А потом и завтрак…

Вот такие новости мне по вкусу! Не то, что эти, депрессивные, про Китай. Фу… Только настроение испортили. А сейчас оно снова начало подниматься! Как и кое-что другое.

Правда, зная Илью, у него вполне может ничего не получиться на этом поприще. Помнится, его покойная мать с детства науськивала парня, мол, с высокородными дамами ни-ни! Они, мол, таких потом круассанов тебе накрутят, задолбаешься от судебных исков и вызовов на дуэль за оскорблённое достоинство отбиваться.

Правда, чтобы не грузить молодой ум, она это заворачивала в обёртку попроще. Типа у них там поперек, или вообще зубы есть. Да что тут говорить, от такого я бы и сам испугался! Хотя, скорее это бы лишь усилило во мне азарт и желание проверить. Но ведь Илья не я!

И хотя сам то он уже того, но подсознательные зажимы вполне могли и остаться.

Что ж! В таком случае, считаю, что как настоящий аристократ, я должен это проверить и исправить!

— Ну, от такого предложения грех отказываться. Обожаю есть в кровати, — ухмыльнулся я.

* * *

Поместье Ананьевых

Николай Алексеевич Ананьев лежал на животе и рассматривал грязный от многочисленных ботинков паркет. Из его носа текла струйка густой крови, смешиваясь с пылью на полу.

«Позорище… — проносились в его голове мысли. Собственное бессилие просто сотрясало все его существо. — Я проиграл сопляку, будто какой-то старый опустившийся алкаш… Позорище…»

В жизни он все вопросы привык решать силой. Только никогда не задумывался, что делать, если в ответ к нему применят еще большую силу. Да и смысла как-то не было. Потому что кто это мог быть? Ананьев знал всех аристократов в городе поименно и ни от кого не ожидал нападения.

Так что когда к нему пришла сама империя, он оказался не готов.

— Почти все твои люди мертвы, старик, — с нажимом проговорил рослый военный в разгрузке. Его звали Александра Вихрев, хотя все знакомые называли просто Вихрем. Подойдя, он вдавил пятку в затылок аристократа, так что его зубы заскрипели по паркету. — Хочешь к ним присоединиться? Мигом устрою.

Тут же над головой Ананьева щелкнул затвор.

Превозмогая давление на затылок и жгучий стыд от своего жалкого положения, Николай кое-как приподнял голову.

— Ты хоть объясни, какого хрена я сделал⁈ — рявкнул он, изо всех стараясь снова не уронить лицо в пол.

— Возомнил себя вершителем судеб! Сказать по правде, я давно ещё о тебе всякое слышал. Но пока ты не переходил дорогу по-настоящему влиятельным людям, тебя просто терпели. Осознаешь? А теперь ты попытался проглотить кусок, который для тебя крупноват. Аксенова помнишь? Уж не знаю, какие там у вас терки, но парень теперь под нашей защитой. А ты, сын дворовой псины, отправил людей его убить. Чувствуешь, какая ситуация?

— Да с чего вы взяли что я кого-то там отправил⁈ Хмпф… — Николай тяжело задышал, буквально борясь за свою жизнь, когда ботинок на его затылке надавил с новой силой.

— А вот изображать дурачка не советую, — покачал головой военный. — Сдали тебя твои бездари. Капсулы со стрихнином, кстати, никто не раскусил. Испугались.

«Тьфу, бл***! — подумал Ананьев. — Сэкономил, сука, на исполнителях!»

— Ну так что? Как бы ты поступил, если бы поймал, например, банду, которая пыталась зарезать твоего сына? Как он там, кстати? Парни, приведите.

Среди многочисленных людей, лежащих под дулами автоматов мордами в пол, быстро выбрали одного и подвели к командиру.

Это был молодой совсем парень со свисающими боками и рыжими волосами, которые напоминали грязную солому. Парень стонал и тихо скулил, баюкая сломанную при нападении руку второй рукой.

— Ну что, как поступим? — на плечо рыжего лег вороненый автоматный стол, заставив того всхлипнуть от дергающей боли в руке.

— Пххф… Не… Не трогайте его… У меня нет других наследников…

— Да? — возмутился военный. — А Аксенов разве не чей-то наследник? А ты на него так накинулся, цепных псов своих натравил. По-твоему, справедливо это?

— Д… Даю слово… Я его больше не трону… — прохрипел Николай. — Оставьте в покое меня и моих людей!

Следующие десять минут Ананьев унижался, пытаясь как-нибудь остановить кровь, заляпавшую одежду. По итогу с него взяли слово аристократа, что он оставит в покое Аксенова и больше не будет преследовать его и его семью, причем заставили сказать это в присутствии всех его людей.

Вихрь был доволен. Дело сделано успешно, хоть и не без потерь. Всё-таки бойцы этого Ананьева не хотели сдаваться и до последнего держали свою базу.

А теперь можно и на заслуженный отдых! В особняк ворвались, хозяина шуганули. Считай, приказ выполнили.

— Александр Валерьевич, — угрюмо пробасил здоровенный военный, распирающий мышцами форму, когда они уже были на улице. — А какого хрена вообще мы этим занимаемся? Мы че, охранное агентство, проблемы каких-то аристократиков решать?

Вихрь тотчас нахмурился и придавил бойца взглядом. Он был солдатом до мозга костей и не любил нарушение субординации. А уж оспаривать приказы вообще было для него немыслимо.

— Такого хрена, что мне лично Дмитрий Петрович отдал распоряжение это сделать. Усек⁈

— Так точно, — кисло пробасил здоровяк.

Отряд Вихря состоял полностью из внештатников, которые выполняли для МКА роль… Военной полиции, можно сказать. Точнее лично для Дмитрия Петровича и некоторых других людей его калибра. Если силы полиции и министерства внутренних дел были молотком, то отряд Вихря был скальпелем. Его применяли высокопоставленные офицеры, когда нужно было сделать что-то быстро и точно. Вот как сейчас.

Самому ему конечно не очень нравилось исполнять роль крыши для какого-то сопляка, но что поделать? Приказы не обсуждаются, особенно в такое время. Раз о парне кто-то в отделе так печется, значит, он кому-то очень нужен. Ну, и не Вихрю об этом париться.

— Ладно, ребят, — обернулся он к своим боевикам. Внезапно, в Вихре проснулось какое-то хорошее настроение, которого он сам не ожидал. — Дело сделали, так что, может, в «Оазис»? Я угощаю!

Предложение было встречено одобрительным гулом, и вскоре отряд набился в кожаный салон служебной машины.

* * *

Николай Ананьев был просто вне себя. Он никогда еще не испытывал ничего подобного. Это было просто… Отвратительно! Чувство, будто его просто втоптали в грязь… Черт возьми, да именно это и произошло!

Николай с трудом доковылял до своего кабинета, поддерживаемый под руку бойцом родовой дружины из числа тех, кто меньше пострадал.

Оставшись один, он аккуратно ощупал и осмотрел себя, придя к неутешительным выводам. Ребро сломано, как и нос. На зубах пара сколов. И, скорее всего, осколок пули в бедре. Плохо дело.

Взяв со стола свой смартфон, он дрожащими пальцами нашел в списке контактов номер личного врача и ткнул в него.

— Быстро собирай манатки и дуй в поместье. У нас потери. Нет, не с Груздевым сцепился. Хуже. Да, есть куда хуже! Не беси меня! Да, за сверхурочные доплачу. Бегом!

Бросив трубку, он пробормотал:

— Чертов крохобор…

Кое-как сняв с себя одежду, он вытащил из серванта в стене одну из целых бутылок с коньяком. Начал пить прямо из горла, размышляя.

Аксенов… Сука малолетняя. Нашел себе крышу. Да и какую! Чем он так заинтересовал министерство, что оно за него впряглось? Неужели там дело замешано на секрете с его поместьем?

Николай горько усмехнулся. Ну, теперь то у него считай связаны руки. Он ведь дало слово аристократа при своих, что больше не будет докучать Аксенову.

Правда, сдаваться Ананьев все равно не собирался. Есть ведь и другие способы действовать в такой ситуации.

Глава 10

Утро началось не с кофе.

Бз!-бз! — зазвонил мой телефон.

Я поморщился и протер глаза, щурясь из-за яркости экрана. Звонивший номер был записан как «Ксюха».

Ага, точно. Она ведь дала мне свой номер ещё тогда, когда мы договорились, что меня куда-то там повезут. И судя по всему, когда я его записывал, я был в хорошем настроении.

Сон восстановил мои силы, и я был полон решимости в аномалии заполнить вместилище до уровня третьей ступени. Но вылезать из под одеяла категорически не хотелось, особенно при взгляде на сладко сопящую под боком Некрасову.

От звуков моего телефона она недовольно пробубнила что-то сквозь сон и накрыла голову подушкой. Больше всего хотелось просто плюнуть на все и продолжить ее терроризировать, но я вздохнул и встал, потягиваясь и принимая звонок. Вместилище само себя не прокачает, увы.

— Алло? — сказал я заспанным голосом.

— Вставай давай, тебя ждут внизу. Проводят до машины. Будешь отрабатывать удостоверение сотрудника.

Коровкина сбросила трубку. Мне не оставалось ничего, кроме как одеться и сделать небольшую зарядку.

— Никуда не уходи, — сказал я Лике, которая все еще сладко спала, и поспешил спуститься. Ну а здесь уже тусовалась небольшая кучка военных с нашивками министерства, которые сопроводили меня к шикарному автомобилю. Правда, не уверен я, насколько этот черный джип можно назвать служебным, но он определенно внушает уважение.

Ориона я естественно взял с собой, предварительно придав ему вид все той же крысы и спрятав в карман.

В салоне меня встретила Ксюша, которая всю дорогу о чем-то говорила. Блин, она как будто действительно горела своей работой. Болтает о ней без умолку, как попугай.

Перед местом назначения мы свернули в административный центр города. Среди сверкающих всеми цветами радуги на солнце огромных небоскребов меня привели в арсенал МКА. Меня это место сразу взяло за душу!

Такого количества оружия, да ещё и подобранного и хранимого с такой любовью, я не видел со времён последнего посещения собственной оружейной. Здесь же было буквально все! Из числа того, что научились делать в этом мире, конечно, но это все равно немало!

Пройдя под конвоем охраны через весь предложенные ассортимент, я выбрал себе отличный меч из электрина. По заверениям местного инженера Толика, который с чего-то вдруг вызвался проводить мне экскурсию, этот меч мог проводить энергию через себя и даже увеличивать ее.

Также мне предложили выбрать доспехи из того же металла, которыми пользовались неодаренные военные, но я отказался. Зато с удовольствием и энтузиазмом подошёл к устройству, которое измеряет потенциал мага.

Было чертовски любопытно, что оно покажет. Моя сила, если брать объективно, не сказать что большая и сильная, но и не маленькая. И в то же время я энергетический дохляк.

Аппарат больше всего напоминал рамку металлоискателя в аэропорту, и пока его настраивали, я вовсю махал своим новым мечом, привыкая к его весу.

Минуты через три сладили, и я прошел через арку, которая после этого полыхнула зелёным.

Инженер Толик что-то изучил на своих экранах и выдал:

— Духовник, ранг новичок. Пока что нет акцентуации, но в будущем скорее всего проявится как физик… Или как катализатор… Непонятно пока. Туманное у тебя вместилище, парень.

Я натянуто улыбнулся ему и поспешил убраться подальше. Туманно, ага. Да у твоего агрегата еще тот туман в микросхемах, если он магию изменений, замешанную на тьме, принял за способности Духа!

На этом мое пребывание в государственном арсенале было окончено. Но Ксюша (которую я уже почему-то привык так называть) пообещала, что как внештатный сотрудник, я могу ходить сюда в любое время и любоваться на стволы. Не знаю, правда, зачем мне это, но могу.

Аномалия находилась почти за чертой города. Разлом в пространстве высотой примерно метров двадцать рябил в глазах. На ближайших к нему крышах пятиэтажек дежурили… Нет, не снайперы. Толку тут от них? Скорее, это были маги-порталисты, готовые сдержать разлом, если вдруг он начнет расширяться.

И вообще, здесь будто устроили целую мини-инфраструктуру. Десятки военных с нашивками МКА сновали вокруг и что-то делали. Один из них подошёл к нашему автомобилю.

— Добрый день. Старший лейтенант Коровкина, вот удостоверение. Посещение аномалии согласовано Дмитрий Петровичем Андроповым. — через открытое окно сообщила девушка, протягивая корочку дежурному.

Угрюмый охранник ростом под два метра молча принял у нее документы, проверил. Затем достал планшет и сверился там с какой-то информацией.

— Проезжайте, — безэмоционально сказал он, отходя с дороги и давая сигнал поднять шлагбаум.

— Со Сварогом, — кивнула мне Ксюша, припарковавшись, и я вышел из машины.

Позади меня выстроилась штурм-группа, готовая в случае чего вмешаться. Обычно эти ребята и зачищают большинство аномалий. Но сегодня они лишь на подстраховке.

Впереди — огромная фиолетовая арка портала. И Орион рядом, чем-то шуршащий у меня в кармане.

— Готов, друг?

И, не дожидаясь ответа, я шагнул в клубящийся туман.

Темнота перехода — и вот я уже, по сути, в другом мире.

Темно. Как-то даже слишком. Хм…

Покалывание в руке, и электриновый меч вспыхнул, как настоящий факел. Ориону я вернул естественный вид, что он тут же отметил, выпустив в воздух струю пламени. А я принялся осматриваться.

Судя по знаниям, которые разрозненно хранились а память Ильи, аномалии — это всегда что-то новое и непредсказуемое. Хотя монстры оттуда почти все имеют какую-то классификацию. Но вот место, в которое будет вести тот или иной портал, всегда разное.

И походу, я попал в какой-то древний храм… Причем понял я это по иероглифам на грубых каменных стенах, затхлому воздуху и темноте.

Посветил вперед мечом. Длинный узкий коридор уходил во мрак метров на десять, дальше не было видно.

В былые времена пустил бы на разведку Ориона, и не парился. Но пока что такую роскошь позволить себе не могу — дракон еще слишком слабый, даже доспех не успел развить.

Так что я шагнул в неизвестность сам.

Спустя некоторое время был вознагражден развилкой. Выбрав чисто по наитию правый коридор, я свернул и вскоре стены раздвинулись. Стали выше и шире. Я вдохнул полной грудью насыщенный энергией разломный воздух.

Впереди из темноты послышалось какое-то шуршание и тихий звук, похожий на скрежет паучьих жвал.

Дракон под боком тут же встопорщил загривок и зашипел. Я поймал серию мыслеобразов и ощутил, как у него в груди клокочет пламя, которое он готов выпустить по моей команде.

Понятно. Значит, и тут Хаос. Кто бы мог подумать…

* * *

— Это точно хорошая идея, старший лейтенант? Парень что, один будет вычищать заражённый разлом четвертого ранга? — скептически спросил водитель, вдвоем с которым Коровкина осталась в машине и что-то писала в телефоне.

— Да, будет, — отрезала она, закатив глаза и добавив. — У штаба на него большие планы. Так что должен справиться. К тому же…

— Стоп! Это ещё что⁈

— Мм?

Оторвавшись от смартфона, Ксения бросила взгляд на разлом, и…

— Е* твою мать… — пробормотала она. — И крысы из штаба утверждали, что от него не будет никаких интересных результатов?

Прямо на ее глазах арка портала полыхнула смесью всех цветов радуги. Цвет десятого ранга.

Потом снова стала фиолетовой. Снова вспыхнула семью цветами, и снова фиолетовая. Как будто что-то очень сильное пыталось пробиться в мир, правда по ту сторону портала.

— Вызывай подкрепление, — приказала она водителю, который беспрекословно кинулся выполнять. — Я хочу видеть здесь все штурм-группы города и самого Дмитрий Петровича! Возможно, скоро тут будет аномалия десятого ранга!

* * *

Особняк Дмитрия Петровича Андропова

— Катюш! Я дома! — крикнул Дмитрий Петрович, вешая пальто на крючок.

— Привет, пап! — раздалось со второго этажа. Потом на лестнице послышались лёгкие шаги. — Как на работе дела? Опять в документах весь день копался?

— Да нет, милая, — вздохнул начальник отдела, обнимая дочь. — Сегодня было кое-что поинтереснее. Ты новости смотрела?

— Не-а, — призналась девушка, которой было всего шестнадцать. — Они скучные.

— Ну ты даёшь, дочка, — искренне удивился Андропов. — В мире такое происходит, а тебе скучно. Китай, можно сказать, на грани уничтожения, в Шанхае едва сдерживают десятки аномалий. А сегодня я лично общался с человеком из их военной разведки, и он мне такого понарассказал… А хотя, ты права. Незачем тебя этим грузить.

Дмитрий Петрович так увлекся рассказом, что аж заново разозлился. Ослабив галстук, он расстегнул пиджак с погонами полковника и повесил его в специальный отдел шкафа. Внутри зажглись ультрафиолетовые лампы и дверцы сами закрылись.

— Ууу, — протянула дочь. — Ясненько.

Работа папеньки ей не была особо интересна. Зато было очень интересно тратить его деньги, катаясь на шоппинг с подружками. Вот и спрашивала время от времени. Ну и отца Катерина искренне любила.

— А у меня тоже новости есть! Я сдала все экзамены и закрыла семестр на отлично!

— Ты ж моя умница, — улыбнулся отец, целуя довольную дочку в лоб. — Сестра на тренировке небось?

— Ага, Аня в спорткомплексе. Все пытается открыть путь Духа с тем азиатским мастером, которого ты пригласил. Видите ли,простых огненных шариков и стен Стихии ей мало.

— Ну и хорошо, — пожал плечами Дмитрий Петрович. — Ладно, скажи Лере с Верой, чтобы на стол накрыли. А я пока в душ схожу… Хм?

В кармане пальто что-то засветилось и завибрировало. Подойдя, начальник специального отдела вытащил смартфон и принял звонок.

— Слушаю.

— Дмитрий Петрович, срочно приезжайте на аномалию «Храм»! Распоряжение старшего лейтенанта Коровкиной!

— Чего? — скептически переспросил полковник. Распоряжение? Ему от старшего лейтенанта?

— Просто… — в трубке послышались какие-то шорохи и ругань, будто у человека насильно отобрали телефон. А затем голос сменился на голос самой Ксении. — Да дай ты сюда!.. Здравия желаю, Дмитрий Петрович! В общем, я отвезла того парня на аномалию, пустила внутрь, и она начала менять ранг!

— Чего⁈ — теперь уже серьезно переспросил полковник.

— Понятия не имею, но цвет арки постепенно меняется на радужный!

— Вот дерьмо… Штурм-группы собрали? — Теперь Дмитрий Петрович говорил, удерживая телефон между плечом и ухом, а сам в это время спешно одевался.

— Так точно. Весь городской отдел МКА уже в курсе, и даже Павел Андреевич.

— Не пускайте гражданских по возможности. Но без радикализма!

Не хватало ещё, чтобы десятки аристократов наводнили окрестности аномалии и наснимали десятки видео в эту свою соцсеть. Но если их начнут удерживать силой, будет и того хуже.

— Я еду. Катюш! Я ушел. Буду поздно!

* * *

С мечом сражаться легко. Быстро, просто, эффективно. А уж с горящим мечом… Ха! Подержите мое пиво и дайте насладиться предсмертными визгами монстров!

В общем, у довольно слабых пауков не было и шанса против меня. Хотя их и набежала целая стая. Штук двадцать, не меньше.

Закончив, я обернулся на кучу изрезанных тушек. В коридоре отвратительно воняло паленой шерстью и расплавленным хитином, так что я даже нос закрыл рукавом. Лучше чувствовать запах грязи и собственного пота, чем это.

Легко потыкав одного монстра мечом, я задумался о сборе ингредиентов.

Пауки, да пауки. Что с них можно взять? Яд у них очень ценный, в моем мире можно было бы выгодно продать. Но здесь, кому он нужен? Илья время от времени заглядывал на местные сырьевые биржи. Не ценят там такого.

А вот легкие… Это уже лучше.

Распотрошив одного бездыханного членистоногого, я вытащил дыхательный мешок. Почитывал я в свое время методички, да фантазировал на досуге. Вроде как эта штука должна быть очень питательной и полезной.

За время, что я резвился, орган уже успел высохнуть и кристаллизоваться. Отломив небольшой кусок, я преодолел отвращение и захрустел им, словно говяжьими чипсами.

А неплохо. Напоминает закуску к пиву. И главное, отлично восстанавливает силы. Уже чувствую небольшой прилив, а через десяток минут он превратится в бурный поток энергии прямо во вместилище.

Конечно, лучше всего отдать эту мерзость толковому алхимику, чтобы сварил нормальный эликсир. Но что-то я их здесь не вижу поблизости. Да и сыроедение — на худой конец вполне нормальный вариант.

— Ну извини, друг, — развел я руками перед драконом, который смотрел на меня немного осуждающе.

В пауках Хаоса не оказалось, так что Ориону их есть, все равно что пенопласт. Никакого толку. Разве что помещение очистить.

— Да не переживай. Уверен, мы и тебя сегодня откормим.

Эх, жаль в арсенале министерства были только железки, да стволы. Что за пошлость? Нельзя пренебрегать снаряжением!

К примеру, мне бы сейчас не помешал артефакт-хранилище, чтобы основательно пройтись по всем трупам, пособирать трофеи. Да и вот этих вот красивых камней с иероглифами! На сувениры только так разойдутся.

Что это, кстати?

Подсвечивая себе дорогу мечом, я подошёл к стене и принялся изучать письмена. Они напоминали какие-то округлые закорючки. Хм…

— А ну-ка посвети вон туда.

Я кивнул в нужном направлении и Орион с готовностью выпустил туда струю пламени. На миг в помещении стало светло, как днём.

Оказалось, я находился в просторном зале, построенном в форме пирамиды. За ее стенами чувствовалось какое-то жуткое давление, будто… Да хрен его знает, никогда раньше с таким не сталкивался.

Так. А как сюда воздух поступает? По идее, я здесь уже где-то минут двадцать, и за это время должен был уже сожрать весь кислород, который был. Особенно с учётом огня.

Значит, есть какая-то вентиляция. Хотя скорее просто щели в стенах, ведущие…

Наружу? Так отсюда что, есть выход? А куда, если каждая аномалия это по сути карманное измерение?

Так много вопросов, и ни одного ответа… Эх, как всегда.

Вдруг я почувствовал откуда-то из глубины вибрацию, будто кто-то очень большой продирался в узком коридоре.

А затем чувство опасности обожгло кипятком.

Пол подо мной провалился. Каменные плиты просто треснули и начали падать, забирая меня с собой в ад.

Как выяснилось в первые секунды полета, это была не пирамида. Скорее, я находился в каком-то подобии вытяжной трубы. А теперь провалился в…

Проклятье! Это что, подземный город⁈

Вокруг во все стороны простирался просто гигантский грот, который каким-то образом был хорошо освещен. Снизу виднелись десятки одноэтажных домов, какие-то улочки, храмы, дворцы из мрамора…

Как я и сказал, подземный город. Правда, судя по полному отсутствию разумной жизни, заброшенный.

Надо шевелиться! До падения оставалась буквально секунда, когда я успел вырвать победу у подсознательной паники и сосредоточиться. Куски каменных плит под моими ногами превратились в вату.

Это сожрало добрую половину моего вместилища, но зато я пережил падение.

Со всей дури грохнулся в мягкий пушистый бассейн. Даже так, с такой высоты это не было приятно, но хоть ничего себе не сломал.

Блин, а лежать тут мне нравится! Даже вставать не хотелось. Но пришлось, потому что орда различных многократно увеличенных насекомых вдруг появилась со всех сторон.

— Вот бл***… — пробормотал я, ища глазами Ориона.

В голову влетел мыслеобраз полета, и питомец уверил меня, что с ним все отлично. Точно, он же летать умеет в отличие от меня.

Что ж, тогда займусь аномалией. Судя по всему, местный босс должен быть поблизости.

Вскочив со своей перины, я едва увернулся от чьих-то жвал. Взмахнув мечом, легко отсек клешню скорпиону размером с мотоцикл, и следующим ударом разрубил его голову. После одним взмахом клинка прикончил сразу двоих гигантских жуков…

Нет, это гиблое дело. Рубить мне их вручную не перерубить. Нужен босс…

К счастью, главная тварь вскоре нашлась. Это была пепельно-серая саранча размером с карьерный самосвал. Отлично!

Размахивая мечом во все стороны, я начал пробиваться к боссу через узкие улочки. Он сидел на крыше двухэтажного то ли храма, то ли дворца, выглядящего белым пятном на фоне глиняных и землистых строений.

Путь через местные переулки был тернистым. Я немного тянул время, терроризируя паучью и скорпионью мелочь и дожидаясь восстановления сил.

В какой-то момент случайно разбил пару огромных глиняных ваз, стоявших около стены. Из них тут же поднялась целая туча ос размером с кулак. Они сердито жужжали, всем своим существом излучая враждебность и жажду убийства.

К счастью, Орион вовремя подоспел. Пара огненных залпов с неба — и туча быстро иссякла, покрыв землю под ногами горящими тушками.

Есть! Я наконец почувствовал, что не зря давился паучьими внутренностями. Энергия хлынула по каналам, наполняя каждую клеточку тела.

— Ни в чем себе не отказывай, дружище! — крикнул я дракону, делясь с ним половиной своей энергии. Почувствовав внезапный прилив сил, он с упоением влетел в самую гущу насекомых. Наконец-то наестся Хаосом как следует.

Я же врубил доспех и продолжил свое шествие. Несколько увлекательных минут пути по заброшенному подземному городу, и вот он храм.

На его крыше тварь размером с самосвал стрекотала и орала дурным голосом. Да что ж ты не заткнешься никак, сволочь⁈

По пути отмахиваясь мечом от более мелких врагов, я начал карабкаться на мраморное строение. Дело это было непростым. Чертовы стены были до блеска отполированы, будто современным строительным оборудованием. И никаких пожарных лестниц в этой конструкции тоже не имелось.

Жаль, карты рыжего придурка Ананьева сейчас не со мной! Их я где-то посеял ещё давно. Сейчас бы пригодились.

Пришлось импровизировать и подбирать с земли нехилый булыжник. Поднапрягшись, я превратил его в крюк-кошку.

Такое значительное изменение объекта высосало дохрена энергии, но я мог позволить себе не экономить. Чипсы из паучьих дыхательных мешков действовали очень качественно, наполняя силой мое тело. Так что даже не заметил потерь.

Молодецки размахнувшись крюком, я метнул его на крышу. Стальной зубец зацепился за бортик, и я оперся ногами на стену, быстро взбираясь наверх.

По спине тут же чиркнули чьи-то когти, хищные жвалы попытались меня схватить.

Плевать. Доспех выдержал все удары, которые были не более чем горохом об стену. Слабое физическое воздействие меня сейчас точно не возьмёт.

Через несколько секунд я уже был на крыше, смотря прямо в фасетчатые глаза огромной саранчи.

Она издала звук, больше всего похожий на яростное бульканье и проскрипела:

— Сссмерть! Ч-шшеловеку! — голос напоминал множество скрипов, звучащих одновременно.

Ух ты, а у нее есть зачатки сознания? Получается, это монстр пятого-шестого ранга? Какого хрена он делает в фиолетовой аномалии⁈ И…

Если есть разум, значит, есть и магия!

Подняв передние лапы, монстр создал перед собой огненную сеть, которая с ревом полетела на меня.

Ну все, понеслась…

Я взмахнул мечом, принимая удар. Ха! Сеть распалась десятками огненных клочьев. Электрин отлично жрет энергию, тупое ты насекомое!

Я метнулся под ногу, подрезая мышцы громадного монстра. Он взвыл и передняя часть его туловища начала падать. Замахнулся на меня лапой, но я оказался быстрее и легко отрубил ее.

Осталось лишь добивание, которое я без колебаний совершил. Меч погрузился в хитин на башке монстра, заодно пробивая и мозг.

Я почувствовал, как меня переполняет сила убитого противника, а в груди разрастается уже знакомое чувство. То же самое, которое я испытывал, когда впервые появился в этом мире.

Открывалась новая способность. Новая сторона моего бывшего дара, а значит, новый вид магии.

Правда, пока не определишь, какой. Слишком сильны потоки энергии в теле. Надо бы сначала отсюда выбраться, а там уже будем разбираться, какие у меня появились силы.

Я отправил мыслеобраз Ориону. Мол, чего ты там на мелочь размениваешься, лети сюда, здесь вкуснее.

Обернувшись, окинул взглядом плоды своих трудов. Аномалия была, считай, зачищена, осталась лишь мелочь. Хвосторог за моей спиной, весь заляпанный зеленой кровью, разгрызал грудину твари, постепенно добираясь до сердца.

Процедура заняла у него некоторое время, но вскоре дракон всё-таки выгрыз орган из хитинового доспеха. Проглотив четырехкамерное сердце размером с футбольный мяч, он дернулся пару раз, будто от электрошока. Потом в мою голову пришли мысли о сытости и довольстве.

Распахнув во всю ширину уже начавшие увеличиваться крылья, Орион с удовольствием взмыл в воздух, разминаясь после трапезы.

Вот за что всегда любил хвосторогов, так это за их бешеные темпы роста, если их кормить сильными тварями Хаоса!

Ладно, теперь надо и мне немного покопаться в трупе. Что там у нас полезного бывает в саранче? Хм… Вроде ничего особенного там не должно быть. Правда, любой босс аномалии — лакомый кусок для любого одаренного. Но это не из-за трофеев. С каждым убийством монстра вместилище мага приближается к новой ступени развития.

А я и вовсе смог открыть новую грань дара. Соответственно, чем сильнее монстр, тем быстрее прокачка.

Чертовы мелкие твари все равно продолжали штурмовать крышу храма со всех сторон, когда я кромсал мечом уже распоротую грудину босса. Нет, ничего полезного тут всё-таки нет. Точнее было, но уже съедено Орионом. Только зря время потратил, блин.

Стоп, это ещё что?

Сверху, со стороны «вытяжной трубы» через которую я сюда попал, в моем направлении планировал целый отряд людей. Ух ты! Эффектно это выглядит. Мощный же среди них маг воздуха, если вот так спокойно держит в левитации целую когорту.

Тут же сухо затрещали автоматы, выпуская очереди электриновых пуль, заряженных Духом. Ряды насекомой мелочи, которая карабкалась ко мне по мраморным стенам, быстро начали редеть. Казалось, кто-то взял огромную косу и прошёлся по ним парой хороших взмахов.

Интересно, с чего это они решили, что мне нужна помощь? Вроде отлично справлялся и без них.

Вот черт…

Стоило на секунду ослабить доспех, из-за чего напор энергии в каналах уменьшился. И я тут же почувствовал в голове звенящую пустоту. Будто вдохнул того газа, которым Вороны пытались накачать школу.

Я ощутил, как теряю сознание. Какого хрена⁈ Поднял к лицу руку, чтобы проверить зрение на фокусировку. И понял, что на предплечье несколько царапин. Неглубоких, но кожа вокруг них уже начала чернеть и воспаляться.

Проклятье! В гуще боя я и не заметил, как какая-то тварь меня цапнула! Хотя это больше похоже на скорпионье жало… Дерьмо…

Не в силах больше сопротивляться яду, я упал и почувствовал, как тело постепенно немеет. Скорее всего во время битвы энергия в каналах, которые повторяют своими очертаниями кровеносную систему, разжижала кровь.

Яд не мог быстро распространиться. А теперь фонтаном ударил мне в голову.

— Парень! Эй, там, ты живой⁈ — слышал я голоса, они приближались. Наверное, это этот отряд левитирующих стрелков.

В последний момент я успел ощутить, что среди них почти все — маги ранга мастер, а потом мир померк.

* * *

Проснулся я в мягкой кровати. По крайней мере, было мягко, а про кровать я уже сам догадался.

Раскрыл глаза, и в них хлынул яркий свет. Секунду пришлось потратить на то, чтобы к нему привыкнуть. А затем я понял, что нахожусь в собственной комнате.

И нет, не в отеле. В поместье.

Рядом на двух креслах сидели люди. Юля, моя младшая сестра, которая глядела на меня встревоженно и зачем-то прижимала руки к груди. И какой-то мужик.

— Илья! — сестра аж подпрыгнула на стуле, увидев как я подал признаки жизни.

Она бросилась на меня и давай обнимать. Я поморщился от боли, особенно в руке, но не подал виду. Пусть сестренка хоть порадуется немного.

Мужик отреагировал более сдержанно.

— Доброе утро, молодой человек. Да уж, задали вы нам задачку…

Я чувствовал, что сейчас последует какое-то объяснение моих приключений в аномалии. Хотя… Да вроде ничего странного там не было?

А, пофиг. В любом случае интересно, кто этот милый дядя, и что он мне скажет. Так что давай, мужик. Трави.

Глава 11

— Братик, идём завтракать! София блинов напекла! — донеслось из коридора. Дверь была открыта, но сестрёнка тактично не стала входить. Вот и умница. Не стоит ей видеть, чем я тут занимаюсь.

— Ага. Сейчас спущусь, — ответил, отрываясь от экрана ноутбука и откладывая в сторону наушники.

Тот мужик, которого я первым увидел после пробуждения, оказался целым мать его полковником министерства по контролю за аномалиями. И поведал много интересного.

По его словам, аномалия чуть не сменила ранг на десятый, пока я был внутри. Но это он упомянул так, для справки. Только отмахнулся и пообещал, что его эксперты разберутся, что это было. Хотя как мне показалось, что-то пытался от меня скрыть. Ну и хрен с ним, мне как-то не к спеху.

Хоть и любопытно.

Но куда интереснее было то, что по приказу его императорского величества МКА отправляет группу людей в китайский эпицентр. И меня очень хотели видеть в их числе.

Поэтому последние несколько дней я пытался как можно больше вместить в свою голову знаний о том, как вообще устроен этот мир. И как в нем становиться сильнее.

Короче говоря, готовился к поездке в Китай. И по итогу та хрень про него, которую я уже видел по телеку, оказалась правдой.

Как бы сказал мой старый начальник охраны Курт, «жопа это называется, просто жопа». И мне в нее лезть!

Правда, я особо не жаловался на свою тяжкую ношу. Да и если на чистоту, сам сразу же согласился лететь. Почему?

Итак, загибаем пальцы.

Один. Я хочу стать сильнее? Хочу. А где это лучше всего делать, если не там, где больше всего аномалий?

Два. Я хочу защитить мир от Хаоса? Тоже хочу! Вот и лечу туда, где Хаоса больше всего.

Логично? Логично.

Да и вообще, выбор у меня был довольно тухлый. Либо я сижу без дела в Российской империи, изредка гуляю по аномалиям как внештатник МКА и жду, пока Хаос сам нагрянет в гости. Либо я возвращаю себе былую силу, закрываю эпицентр и гордым гусаром возвращаюсь домой, где меня ждут огромные преференции от государства, тачки, девушки, слава, почет…

Ну, по крайней мере таков план. А вот что там случится по дороге, это еще никто не знает. Но я верю в лучшее!

Встав из-за стола, я вышел и отправился на кухню по запаху выпечки.

Орион на лежанке около двери благосклонно гавкнул и отправил мне мыслеобраз довольной жизнью собаки. Да, теперь он жил со мной в образе немецкой овчарки. Так гораздо удобнее — теперь его не нужно скрывать. Да и в Китай он со мной полетит вполне легально, правда в багажном отсеке, ну или куда там сажают животных в самолете?

Честно говоря, я за него первое время переживал. Меня то из аномалии вытащила штурм-группа, а вот дракон остался там на произвол судьбы.

Но в итоге оказалось, что переживать не о чем. Как только люди свалили, забрав мое тело, он полетал там ещё часик, наслаждаясь местным воздухом, а потом выбрался перед самым закрытием аномалии и нашел меня благодаря связи наших душ.

На кухне меня уже дожидался ароматный чай и стопка блинов.

— Zhù nǐ wèikǒu hǎo, — произнес я, садясь за стол.

София, которая немного знала китайский, скривилась от моего акцента, а вот сестренка восторженно пропищала:

— Вау! А что это значит?

— Приятного аппетита, — вздохнул я. Перспектива учить китайский нравилась мне меньше всего в предстоящей поездке.

На первых порах с нами конечно везде должен был ходить переводчик. Но в конце концов! Не вечно же ему с нами таскаться? Тем более он даже ни разу не маг. Первый же неожиданный прорыв и какая-нибудь тварь его размажет по асфальту.

Так что пришлось в ускоренном темпе учить китайский.

Забавный язык. Сплошные гласные, которые проглатываются будто рыба очень голодным моржом. На видео в интернете с опытным преподавателем мне даже казалось, что он просто взял в рот какой-то шарик и прикалывается, пытаясь говорить и делая вид, что все нормально.

Позавтракав, я поцеловал в лоб сестру, оставил Софию за главного в доме и вышел из дома, накинув кофту на плечи.

Завтра самолет в Китай, а значит сегодня нужно как следует прогуляться перед отлетом. А если конкретно, в мои планы входило заработать побольше денег.

Мне то они там особо не нужны, точнее нужны, но об этом руководство МКА должно позаботиться. А вот сестренке и братьям надо бы чего-нибудь оставить. А то они тут без меня совсем загнутся. И так на последние крохи из казны живут.

Я прошелся немного по городу в прекрасном настроении и поймал попутку до магазина одежды. Хотел вызвать такси, но вспомнил, что счета заблокированы, а значит придется довольствоваться малым. Ну ничего, я никогда не видел ничего плохого в том, чтобы быть ближе к народу.

Приобрел сносный костюм из синей ткани и темные туфли, в которых можно было увидеть свое отражение. Во, теперь настоящий имперский модник! Правда отстегнуть за это пришлось целых двадцать тысяч рублей. Деньги тают, как снег в солнечный день.

Казино князя Керенского располагалось на самой окраине, и водитель даже за щедрые чаевые не согласился подвезти меня прямо к заведению. Пришлось идти пешком целый квартал, хорошо хоть дорогу подсказали.

Пройдя через каменную арку, я оказался в небольшом дворике. Кусты и деревья отгораживают от посторонних глаз площадку, на которой отдыхают с десяток человек.

Курят и общаются. На меня внимания не обратили, так что я сразу пошел к стеклянному лобби.

Внутри за ресепшеном стояла обворожительная блондинка с вьющимися волосами и огромной грудью на выкате. Она улыбнулась мне, сверкая искусственными зубами.

— Добрый день, молодой человек. Хотите обогатиться?

— А я что, пришел по адресу? — усмехнулся я.

Князь Керенский вообще был законопослушным аристократом и добрым бизнесменом, так что и казино держал лицензионное. Никакой торговли фишками из под полы и нелегальных азартных игр.

Но даже так, это место все обходили стороной из-за его дурной репутации. Считалось, что здесь можно либо проиграться, либо огрести. И все равно в итоге проиграться, потому что все деньги из тебя вытрясут. По крайней мере, со всеми простолюдинами и мелкопоместными дворянами происходило именно так.

— А вы шутник, — стрельнула в меня глазками блондинка, тихо хихикая. — Вас проводить?

— Ага. Валяй, — кивнул я.

— К вам или ко мне?

— Сбавь обороты, крошка. Пока что в частный зал, — осадил ее. — А там уже посмотрим.

— Пройдемте, — чуть ли не мне в ухо прошептала она, вставая рядом со мной и хватаясь за мою руку, так что грудь уперлась мне в бок.

Так, пытаясь на глаз определить, третий это размер или всё-таки четвертый, я дошел до неприметной железной двери, которая вела на цокольный этаж.

— Добро пожаловать в «Артемиду», — шепнула мне в ухо хостес, чуть ли не мазнув по ушной раковине языком. Я смотрю, сервис у них тут на уровне. Жаль, что мне сейчас немного не до этого.

Зато казино понравилось мне с первых мгновений. Красиво одетые клиенты, снующие между ними официанты, звон бокалов, запах хорошего алкоголя, сигар и парфюма, шум фишек, гул голосов.

Я сразу направился в кассу, которая находилась в углу и была встроена в стену.

На фишки я поменял почти все оставшиеся у меня деньги — всего двести восемьдесят тысяч рублей. Девушка за стеклом выдала мне маленький пластиковый треугольник.

— Проходите за стол, там вам выдадут фишек, сколько пожелаете в пределах внесенной суммы. Также с этой карты вы можете делать ставки и расплачиваться в автоматах. Удачной игры!

Поблагодарив, я залихватски завертел картой в руках и пошел по заведению, оценивая, что тут вообще есть.

Черт меня сожри! Здесь были просто все виды досуга для богатеньких придурков. Игровые аппараты, возле которых не найти свободного места, столики с Блэк Джеком, рулеткой, какими-то ещё подобными играми.

Даже нашлась клетка из бронированного стекла с какими-то тварями из аномалий, которых заставляли драться между собой. Оголтелая толпа идиотов громко болела и делала ставки.

Наконец нашел покерные столы. Здесь люди поспокойнее и побогаче играют в обычный техасский холдем.

— Добрый вечер, господа и дамы. Поиграем?

За столом пятеро человек, и из них только один заслуживает внимания.

Мужчина в дорогом костюме и с сигарой в зубах, которые по виду состоят из одного золота.

Он сидел в противосолнечных очках и хмурил брови так сильно, будто хотел между ними раздавить орех. Короче, строил из себя того, кем не являлся — брутального мужика.

Зато меня сразу привлекли его занятные аксессуары. К примеру, запонки с гравировкой в виде буквы «В». Хрен знает, что это за фамилия, но одно понятно. Этот хмырь занимается нелегальной торговлей артефактами.

С чего я это взял? Да эти запонки фонят силой, как высший демон. Да и не только они. Судя по всему, мужик на себе целый арсенал притащил.

Отличное пополнение снаряжения перед Китаем.

Азартно улыбаясь, я сажусь за стол и крупье сдает карты. Поначалу играю честно — чтобы улов был по-настоящему крупным, рыбок нужно немного прикормить. Но через несколько кругов, в которых я ухожу в небольшой минус, начинается настоящая игра.

Ещё по пути сюда, я придумал свою стратегию. Ведь просто превращать карты в другие будет слишком… Некрасиво. Учитывая, что играем одной колодой, и уже на следующей раздаче станет заметно, что каких-то карт недостает, каких-то наоборот перебор.

Поэтому я действовал изящно.

Получив свои две карты с раздачи, я менял их на подходящие и выигрывал банк. А после накрывал рукой, превращая их в маленькие бумажки, которые мог удержать между пальцами, и магией призыва создавал те карты, которые мне выдали изначально.

Да, магия призыва оказалась чертовски полезной. Правда, ее еще предстоит прокачивать и прокачивать. Но первыми плодами я уже наслаждался.

— Н-да, господа, признаться, от аристократов я ожидал большего, — горько вздохнул я.

Двое парней лет по двадцать пять уже покинули нас в процессе вместе с одной девушкой. Чем выше были ставки, тем меньше оставалось игроков. И в итоге мы остались втроём.

Я, девушка в белом коктейльном платье, ежесекундно надувающая из жевательной резинки пузыри, и тот мужик. Правда, фишек у него не осталось, но вставать из-за стола он не спешил, а лишь смотрел на меня испепеляющим взглядом. Его ненависть я чувствовал даже через очки.

— Предполагаю, вы хотите отыграться, — нагло усмехнулся я, выдерживая его взгляд. — Вот только кажется, у вас совсем ничего не осталось. Печалька.

У него аж бровь приподнялась со скоростью реактивного лифта из-за моего тона и слов. Но все же, в конфликт он предпочел не лезть, а решить свои проблемы совсем иначе.

Так, как я и рассчитывал.

— Ставлю это, — он снял с левой руки запонку и положил перед собой. Немного подумав, закатал рукав рубашки и снял браслет, похожий на простой стальной обруч, положив его туда же. — И это. Играешь, сопляк?

Хм. Интересно, что в этом браслете? С запонками то более менее понятно, они скорее всего увеличивают объем вместилища, находясь на одежде носителя. От таких артефактов всегда веет силой за километр. А вот браслет какой-то непонятный.

Ну, тем интереснее играть!

— Пожалуй, я немного добавлю, — я провел прямоугольной картой казино по дисплею, встроенному прямо в стол. Потыкав в экран, указал сумму. И с меня тут же списали последнее, что я ещё приберег про запас. — Играешь, жертва кризиса среднего возраста?

— Ах ты, — захохотал мужик, инстинктивно трогая рукой лысину. Очевидно, она была причиной его комплексов, и с кризисом я попал точно в цель. — Ладно.

Он снял с себя ещё пару побрякушек и положил рядом с браслетом и запонкой. Ну вот, теперь другое дело! Денег для семьи на время отсутствия я уже, считай, набрал. Осталось лишь позаботиться о своем снаряжении.

Ещё несколько минут я мастерски держал напряжение за столом, после чего пошел ва-банк. Мужик, естественно, поддержал, как и девушка, которая всю игру сидела молча.

— Чего⁈ — увидев мои карты, мужик вскочил, швыряя собственные в сторону. — Да… Да не может быть! Мошенник!

— Мужчина, успокойтесь, — железным голосом сказал крупье, тоже вставая. Судя по всему, он был готов в случае чего лично усмирить буйного, хоть к нам уже и спешила охрана.

— Какие-то проблемы? — спросили подоспевшие мордовороты в костюмах.

— Ну что вы, господа охранники, какие проблемы? — встаю и я. — Человек просто переутомился и хочет выйти подышать воздухом. Правда, уважаемый?

— Да, — задыхаясь от гнева, пыхтит мужик. — Конечно. Мне правда надо на воздух.

— А это я заберу.

Прихватив со стола все выигранные артефакты, я тут же их надел. Запонка придала сил моментально, увеличив мой объем энергии вдвое. Ого! Неплохо.

Браслет же оказался пространственным хранилищем. Его я тоже надел и спрятал по рукавом пиджака. Остальные побрякушки тоже забрал. Оставив крупье на чай двадцать тысяч, я поспешил удалиться.

Плохая примета задерживаться в казино, которое обыграл на крупную сумму. Тем более если сделал это с помощью мошенничества.

Обменяв деньги с карты обратно на настоящие, я вышел из помещения с пачкой наличных на руках. Жаль, не подумал захватить с собой сумку, так что пришлось распихивать их по карманам.

Уходя, на всякий случай вывесил родовой амулет на грудь. А то мало ли, примут за низкородного и по привычке выбьют выигранные деньги обратно. Но, к счастью, мне никто не задал вопросов.

— А вы что, уже закончили? — захлопала глазками все та же блондинка, когда я проходил мимо нее.

— Ага. Думаю, триста тысяч выигрыша — неплохо для первого раза.

После того как я озвучил сумму, у нее сразу же загорелись глаза. Хотя в них было недоверие, всё-таки мало кто может похвастаться тем, что обыграл казино на такую сумму. Но жадности было ещё больше.

— Так, может, всё-таки ко мне? — промурлыкала она, снова прижимаясь ко мне своей самой выгодной частью. — Я как раз за рулём. Только сменщицу позову.

Вот тут я всерьез задумался. С одной стороны, на кой мне эта прислуга лёгкого поведения? Я только недавно оторвался с дочкой князя, и вполне возможно ещё хрен знает сколько раз сделаю это. В том же Китае, куда она вполне может отправиться, когда помимо военных туда откроют доступ всем желающим аристократам.

Но с другой стороны… Не знаю, как объяснить свое желание поехать с этой девахой прямо сейчас. Пожалуй, азарт и гормоны молодого тела. А ещё полное отсутствие помех — сейчас переночую у нее, а завтра с утра в поместье и оттуда в аэропорт. Отличный план, как по мне.

— Ну что ж. Попробуй меня развлечь. Но учти, если я останусь недоволен, я тебя выпорю.

По похотливому блеску ее глаз, я понял, что это не лучший рычаг давления…

На улице было прохладно. Темнело, и легкий ветерок проникал туда, куда вскоре проникнут мои руки — под складки тонкого платья блондинки.

Мужик, которого я раздел, нигде не появлялся. По крайней мере, я его не видел. Хотя ожидал, что меня завернут его люди прямо у входа. Всё-таки не похож он на того, кто умеет достойно проигрывать.

Ну, да и черт с ним.

Машина у девушки оказалась простенькая, японская легковушка без излишеств. Загрузившись в нее, мы помчались по трассам резко темнеющего города, в котором зажигались десятки огней.

Красиво! Правда, любуясь этой красотой я далеко не сразу заметил, что за нами уже долгое время едет серый, полностью тонированный мультивэн.

— Ээ… Господин? — немного встревоженно окликнула меня девица, смотря в зеркала заднего вида.

— Чего? — я не отвлекался от своих мыслей.

— У нас, кажется, кто-то на хвосте.

Обернувшись, я увидел стремительно приближающуюся морду фургона.

— Твою мать… Прибавь скорость.

Но стоило нам ускориться, и преследователи тоже прибавили газ.

Я уже собирался остановить машину, с явным намерением разобраться на неподвижной поверхности. Но похоже у того лысого пня были совсем другие мысли на этот счёт.

Люк мультивэна вдруг открылся, и оттуда высунулась пулемётная установка. Вот дерьмо…

Сразу же раздался грохот выстрелов и в обшивку автомобиля будто застучали десятки маленьких клювов.

Глава 12

Петр Афанасьевич Некрасов стоял на балконе одной из своих резиденций и разговаривал по телефону, наслаждаясь видом. Внизу его люди разбирали укрепления и тарахтели военной техникой, отгоняя ее обратно на боевые склады.

Нападения больше можно было не ждать, так что военная база постепенно превращалась обратно в дом.

— Да, милая, ты не ослышалась, — устало вздохнул он в трубку. — Можешь возвращаться домой. Мне только что сообщили, что решением международного суда Джон Грегори Бартон заключён под стражу. Все его счета и активы заморожены, а сам он вместе со своим сыном будет гнить в тюрьме. Ну, может гнить и не будет… Но и докучать нам больше не сможет.

— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнула юная княжна.

Некрасов поморщился. Он все еще был в лёгком шоке от того, что его дочь прекрасно говорит и понимает на родном языке. Причем он и узнал то об этом чисто случайно — когда просматривал записи с камер после того нападения на школу, перед тем как передать их в суд.

— Ну так что? Мне отправить за тобой людей?

— Ага, давай. Спасибо, пап!

Дочь пару раз чмокнула, изображая воздушный поцелуй, и бросила трубку.

Петр Афанасьевич вернулся в кабинет. На столе стояла початая бутылка дорогущего виски. Аристократ бросил на нее алчный взгляд, но силой воли заставил себя отвернуться. Не время пить.

Как говорил его отец, «нельзя патриарху рода бухать на грани больших перемен. Проснешься с похмелья, а империя уже развалилась и твой род на грани вымирания. И что будешь делать?»

Петр Афанасьевич усмехнулся. За последние дни его дела пошли в гору. Благодаря аресту Бартона, его банк «Некрасофф» теперь без помех захватывал финансовые рынки Европы, будто пиратский фрегат. И тем не менее…

Что его напрягало, так это Китай. Вот уж где можно ожидать большие перемены в ближайшее время. Тем более он недавно лично общался с императором на этот счёт. Пока что другие страны пообещали лишь отправить отряды подготовленных к аномалиям магов на помощь. Но сильные мира сего понимали, что это особо то и не поможет. Так, временное сдерживание.

Настоящая помощь начнется через пару недель, когда объявят всеобщую мировую повинность для аристократов. И каждый род по максимуму будет отправлять наемников и собственных наследников в Китай. Вот тогда и начнутся большие перемены.

— А, к черту, — махнул рукой Некрасов и приложился всё-таки к бутылке. — Извини, отец, но ты явно не представлял нынешнюю ситуацию, когда давал свой совет.

Покинув кабинет, он направился в спальню. На кровати лежала его жена Алена и залипала в телефоне.

— Тебе уже двадцать восемь, а ты до сих пор носишь эту футболку?

— Главное, что она все еще мне чуть-чуть велика, — довольно ответила женщина, разглаживая на животе белую ткань с большим сердечком и надписью «я люблю Микки Мауса». — Как там Лика? Сегодня вернётся?

— Ага, только что ей звонил, — князь снял футболку, штаны и лег к жене. — А почему спрашиваешь?

— Ну, мало ли. Я думала что она может захотеть задержаться в отеле. Тебе разве не доложили, что она недавно ночевала в номере у одного парня?

— Чего? — опешил мужчина. — А почему я об этом узнаю только сейчас⁈

— Ну а ты бы еще больше времени за работой проводил! Конечно, тут и беременность пропустишь. Мне Леша сразу же сообщил об этом, а тебя решил не отвлекать, ты же в тот момент контролировал оборону…

— Беременность⁈ — громыхнул Некрасов.

— Сварог, да не кричи ты! Это я просто для примера, — цокнула язычком Алена, закатывая глаза.

Пожалуй, она была единственным человеком, который мог разговаривать с Петром Афанасьевичем так развязно и своевольно. И это сходило ей с рук, кроме редких особенных моментов.

— Фух… — с облегчением вздохнул он. — Напугала… Ну так что там за парень? Мне стоит отправить за ним группу для проведения профилактической беседы?

— Хм, забыла фамилию, — нахмурилась женщина. — Что-то на «А»… А… Аксенов! Точно!

— Ах вот оно что. Всё-таки он. Так и думал… — аристократ горько вздохнул. — Ладно, с дочерью я поговорю. У меня на ее замужество другие планы. Будет ещё она якшаться с каким-то нищим князем. Хотя не спорю, да… Парень перспективный.

* * *

— На пол! — рявкнул я на блондинку, которая была за рулём и по идее не могла выполнить мою команду. Но ничего, жизнь дороже водительских прав, так что она все же подчинилась.

Оставшись без управления, легковушка начала вилять, постепенно превращаясь в дырявое корыто. Крупнокалиберные пули решетили багажник и салон. Причем не только наш — несколько автомобилей в потоке тоже получили серьезные повреждения. Кого же я обыграл, если он может себе позволить спокойно стрелять по гражданским?

— Газ зажми, дура, и не высовывайся!

Сжавшаяся под креслом блондинка одумалась, надавила обеими руками на педаль, а я зафиксировал руль, чтобы машина не виляла. Врезаться не боялся — все равно весь поток объезжал нас стороной, пытаясь пропустить мимо «смертельных гонщиков».

Так, теперь пришло время полевых испытаний! Частично набросив доспех, я сделал кожу у себя на лице и груди прочной как сталь и высунулся через разбитое заднее стекло. Вместилище бы уже показало дно от таких выкрутасов, но артефактная запонка спасала положение.

Несколько пуль кучно врезались мне в нос и щеки и срикошетили в стороны. Отлично, работает! А теперь…

Сосредоточившись, я представил полицейскую железную подложку из шипов, которой прокалывают колеса, и поместил ее прямо перед фургоном.

Попало по левому колесу. Оно лопнуло с громким хлопком, и остатки резины разлетелись по трассе. Фургон потащило в сторону. Он попал в какую-то выбоину и несколько раз перевернулся. Выбитые стекла остались на асфальте, как и пулеметчик, которого размазало по дороге длиннющим кровавым пятном.

Но надолго этого не хватило. Тут же автоматная очередь прошла в каких-то сантиметрах от моей морды лица, чудом не задев дрожащую под сиденьем девушку. Я перелезаю вперёд между сиденьями и резко выкручиваю руль. Машину мотыляет, и мы влетаем в какую-то подворотню между домами.

— Сиди здесь, — коротко бросил блондинке.

Прежде чем выходить, обернулся на заднее сиденье в поисках каких-нибудь подходящих предметов. Черт, у нее здесь вообще что-нибудь кроме пустых банок из-под энергетиков есть⁈

Впрочем, плевать. И они сгодятся.

Выскочив из машины с двумя жестянками, я немедленно превратил их в парные кинжалы. Мог бы использовать и призыв, но это гораздо затратнее по энергии. Да и по-настоящему качественные предметы призывать я пока не могу — ступень развития не та.

Выйдя на дорогу, я увидел как из фургона по разбитому стеклу выбираются лысые татуированные мордовороты в спортивных костюмах. Сварог, что за пошлость?

— Э! Чучело, ты че без денег выполз? — обратился ко мне один из них. — А ну пошел и принес наши бабки, пока я тебя…

— Заткни пасть, пес, — сплюнул я. — Хозяин твой где?

Однако он тоже не заставил долго себя ждать. Осколки боковых стекол порезали костюм, и противосолнечные очки слетели во время кульбитов фургона. Но по лысине я его сразу узнал.

— Послушай совета, парень, — сразу же начал он свою дипломатическую миссию. — Давай без глупостей. Думаю, ты уже понял, что я не склонен шутить. Просто отдай мне мои деньги плюс моральную компенсацию, и я тебя пощажу. Но если заартачишься, пеняй на себя…

— А теперь послушай меня, кусок дерьма. Сейчас ты заплатишь компенсацию мне, за потраченное время и моральный ущерб в размере двухсот тысяч рублей. А потом купишь мне новую машину. И тогда так и быть, оставлю в живых тебя и этот сброд. Ты меня понял, сын собаки⁈

Внутри меня клокотал гнев, так что я уже едва сдерживался, чтобы просто не порезать этих придурков на ремни. Но к счастью, они и сами не очень хотели жить.

— Малыш, да ты кажется берега попутал! Эйфория от выигрыша в башку ударила, понимаю. Но и ты меня пойми. Либо отдаешь деньги прямо сейчас и расходимся по-хорошему, либо…

— Либо что? — жестко оборвал я, шагом приближаясь к нему. Этот цирк действовал мне на нервы, так что хотелось поскорее с ним закончить.

— Ясно, не договоримся, — картинно вздохнул великовозрастный кретин и дал отмашку. — Гасите его, ребята.

Трое долбоклюев рванули на меня, откуда-то достав шипастые резиновые дубинки. Все были одаренными, но слабо. Духовники-новички.

Вскинув клинки, я чиркнул ими друг о друга, высекая целый сноп искр. Ближайший ко мне инстинктивно закрыл лицо, как раз когда вошел на дистанцию удара. Его я угостил рукоятью в челюсть. Недоумок свалился мешком на асфальт, роняя разбитые зубы.

Второй и третий хотели налететь вдвоем по заветам военной тактики, но я сместился в сторону, выстраивая их в ряд. Один атаковал в голову ногой, пропитав ее Духом, но я успел подсесть и резанул его по сухожилию, а затем по горлу.

Последний с яростным воем замахнулся обеими руками, видимо мечтая отомстить за своих друзей. Идиот…

Я собирался уйти в сторону и отправить рукоять ножа ему в печень, но меня самого сбило с толку кривой автоматной очередью. Вовремя наброшенный доспех спас от травм, но не от временной дезориентации, и меня повело. Противник, видя это, оскалил гнилые пеньки зубов и ткнул меня дубинкой по ребрам.

Но не тут то было! Изобразив шок на секунду дольше, чем он реально длился, я увернулся. С близкой дистанции вбил лезвие ему в подбородок, так что оно пробило нижнюю челюсть, нёбо и задело мозг.

Тело обмякло, а я подхватил его, принимая очередную автоматную очередь. Похоже, этот криминальный авторитет не стеснялся дырявить своих подчинённых, в надежде что пули пройдут насквозь и заденут меня.

Но выдержать пулю, летящую на последнем издыхании, для моего доспеха все равно что выплюнутую косточку от арбуза.

— Бесполезные ублюдки… — сплюнул лысеющий мужик, отбрасывая автомат, в котором закончился магазин. — Все приходится делать самому!

На его лице расцвел злобный оскал, а тело наполнилось энергией.

— Ну и что ты собрался делать, идиот? — скривился я, из чистого любопытства не предпринимая никаких действий. Хотелось посмотреть, на что способен он лично, без своих бесполезных шестёрок.

У фургона вдруг оторвало крышу, точнее люк, и оттуда хлынул мощный поток воды, прямо в воздухе формируясь в неровный шар.

— Получай! — заорал мужик, собираясь обрушить все это великолепие мне на голову, но в последний момент закашлялся и согнулся пополам. — Кха… Кхх-кха… Это ещё… Что за мразь⁈

Ничего удивительного я не сделал, всего лишь призвал облако ядовитого газа прямо перед его лицом. Чем-то он был похож на тот, которым меня самого травили вороны в школе, но было и важное отличие. Этот газ не вырубал, а парализовал. Или вообще убивал, если не рассчитать дозировку. Но, вроде я все сделал точно, и мужик упал на асфальт без движения, ненавидяще сверкая глазами.

Пару центнеров воды, что зависли над фургоном, обвалились, залив всю проезжую часть.

— Ну что, ты уже не такой дерзкий? — я подошёл и от души пнул неподвижного врага в живот.

Он согнулся от боли, но даже закричать не мог. И вообще, на ближайшие полчаса-час он полностью безобиден и обездвижен.

— Помнишь мои условия? Ну так вот, они изменились. Теперь ты заплатишь мне не двести тысяч, а миллион. Готовь к завтрашнему утру. Если согласен, моргни два раза. А если откажешься…

Свою угрозу я решил сразу продемонстрировать, чтобы он наверняка понял, что князь не изволит шутить.

Взяв его за шкирку, перевернул на живот и поставил зубами на поребрик. Один удар, и за лечение ему придется отдать куда больше миллиона.

К счастью, мужик и сам это понимал, и потому отчаянно замычал. Когда я перевернул его, он моргал обоими глазами так часто, что казалось, сейчас они из орбит выскочат.

— Вот и славно.

Временно оставив своего должника отдыхать на асфальте, я принялся за фургон. Дверь после кувырков была смята в труху, так что ее не составило труда вырвать. Особенно после того, как я напитал энергией руку, чем значительно ее усилил.

В фургоне было интересно. Нашлись во-первых пачки наличных в черных пакетах, которые были перетянуты знакомыми резинками. Так это что получается? Он в этом казино регулярно промышлял?

Играл с различными мелкими дворянами, проигрывался в прах, а затем выбивал из них эти деньги силовыми методами, еще и с «компенсацией». Каков наглец!

Но, к его несчастью, не смог определить, когда к нему в сети попала слишком крупная рыба. Хотя почему не смог? Он даже не пытался! Видимо расчет был на то, что в этом заведении по-настоящему влиятельным и серьезным людям делать нечего, и ходит туда только всякая шушера. Ну и дебильный план. Рано или поздно с ним все равно бы случилось то, что случилось.

Помимо денег, в салоне нашлись еще несколько автоматов и запас боеприпасов. Будто это был не гражданский мультивэн, а военный транспорт. А также копии паспортов и каких-то документов на имущество.

Последние меня особо не интересовали, а вот паспорта я прихватил. Их как раз было пять, на босса, трёх шестёрок и пулемётчика, размазанного по асфальту. Заглянув в каждый из них по очереди, я нашел тот, в котором фотка совпадала с мордой главаря.

— Иван Федорович Ирискин? — прыснул я. — А фамилия у тебя подходящая, ничего не скажешь. С такой переходить дорогу князю самое то.

Правда, ничего другого об этом роде я сказать и не мог. Разве что, что это баронский род, хоть и очень богатый. Это было очевидно по отсутствию родовых амулетов и колец, хотя вот артефактов мужик на себя навешал от души. Кстати!

— Условия снова поменялись, — сообщил ему, выходя из провонявшего дымом и потом фургона. — Миллион можешь не платить, хватит с тебя и двухсот тысяч. Но я заберу артефактов с твоей нелегальной точки столько, сколько посчитаю нужным. Усёк?

Судя по его реакции, я попал точно в яблочко. Ещё по тому безумному количеству артефактов на нем я подозревал, что он торгует ими, а теперь точно убедился. Так почему бы мне это не использовать к своей выгоде? Тем более деньги из фургона я и так прикарманил.

— Ну вот и славно. Вторую запонку, вот этот вот кулончик и фамильные часы, не обессудь, я заберу в качестве залога. Завтра приду в твою гнилую контору, заберу свои артефакты и все твое отдам. Бывай.

Развернувшись, я потопал обратно к блондинке. Мужик ещё что-то мычал, но я не обращал внимания. Ничего, полежит немного, подумает, а через полчаса его отпустит.

Вернувшись к машине, я застал блондинку нервно прячущейся за ближайшим углом дома. В качестве оружия она где-то откопала обломок железной трубы, что выглядело крайне нелепо в ее тоненьких ручонках.

— Господин… Все в порядке? — дрожащим голосом спросила она, не веря своим глазам. Наверняка ожидала, что меня принесут скрученного в бараний рог и будут требовать выкупа.

— В полном, — заверил ее я. — Слушай, я тут пару документиков нашел… Ты же работаешь в том казино. Что можешь сказать про Ивана Федоровича Ирискина?

— Ириска? — тут же оживилась она. — Знаю конечно, это наш постоянник. Все время играет с кем попало, а затем выбивает из них деньги каким-то своими способами. Господина Керенского он раздражает, но казино от этого только в плюсе, так что его терпят… Стоп! Так это что… Это он на нас напал⁈

Она наконец сложила два и два. Браво.

— Именно так, крошка. Что-нибудь еще о нем знаешь?

— Ну… — блондинка задумалась. — Кажется, у него нелегальный бизнес по торговле артефактами… А ещё у него есть странная привычка. Он всех, кто хоть как-то ему насолил, запоминает и в будущем мстит, пока полностью не уничтожит.

Ха! Одобряю. Привычка хорошая. Если конечно в крайности не бросаться. Вот только…

Что-то мне подсказывает, что мишенью для мести теперь стану я.

Глава 13

Эх, и снова утро начинается не с кофе!

Блондинка, которую звали Ленкой, оказалось недавно выиграла городские соревнования по лёгкой атлетике. И всю ночь скакала на мне, доказывая свой титул. Ох, и выносливая чертовка! Не так много женщин могут похвастаться тем, что выдоили из меня все соки, но она… Ух…

Так стоп! Она что спит? Н-да. Всю ночь скакала на мне, а в конце сдулась? Теперь сопит под одеялом, будто хомяк, которому дали вращающееся колесо и накормили.

Откинув одеяло, я встал с кровати. Взглянул на часы в телефоне. Восемь двадцать утра. Отлично. Самое то успеть забрать с этого Ирискина то, что мне причитается. Плюс еще немножко за красивые глазки. Ну и домой — прощаться с родными, и в аэропорт.

Черт, так звучит, будто я навсегда туда улетаю. Хотя это явно не так. Понятия не имею, сколько пробуду в Китае. И вообще мне что-то подсказывает, что я не буду долго сидеть на одном месте, а буду регулярно мотаться между двумя империями.

Ну и плевать. Главное, чтобы сила росла. И было весело.

Выйдя на кухню, которая представляла из себя просто кухонный гарнитур, встроенный в гостиную, я осмотрел свои охотничьи угодья. На плите стояла сковородка, полная жареной картошки с мясом. Эх, вот оно счастье…

Да и, пожалуй, кофе я всё-таки выпью.

Кофемашины у Ленки не было, так что пришлось довольствоваться растворимым из пакетика, но на мое удивление он оказался очень вкусным! Особенно вместе с картошкой, прям то что нужно.

Я ел, листая новости в телефоне.

Естественно, все они крутились вокруг Китая. Как иначе то, если весь мир считай на грани катастрофы?

А конкретнее, была информация об аномалиях. Какие-то видео, снятые смельчаками на телефон, мутные фотографии, текстовые блоги о своих впечатлениях, и так далее. В общем, все как всегда.

Только одна новость меня немного напрягла. В Китае и даже частично в России образовалась… Нет, не банда, а скорее что-то вроде культа. Придурки, которые поклоняются аномалиям, и считают что китайский эпицентр должен поглотить весь мир. И тогда мы все счастливо переродимся в новом мире, где будут пастись пони и единороги и течь радужные реки.

Короче, чушь несусветная. Но люди верят.

Бз!-бз!

Новости перекрыл экран вызова. Звонила «Ксюха». Я принял, не отвлекаясь от еды.

— Алло.

— Через три часа встречаемся в аэропорту. Вещи собрал?

— Какие вещи? Там все куплю.

— Ну как хочешь. Главное, на самолет не опоздай, а то полетишь за свой счёт! Все, пока.

* * *

Коровкина сбросила трубку, продолжив упаковывать чемодан. Гребаные артефакты никак не хотели в него влезать вместе с ноутбуком и двумя комплектами формы! Хотя Ксения всегда считала себя умеющей в эргономику, но здесь ее жизненные навыки дали сбой.

— Свароже, Ксюша, ты все еще с ним возишься⁈ — ужаснулась ее подруга выходя из кухни с кружкой, полной горячего шоколада. Кофе Света особо не любила. — Ты там кирпичей пытаешься с собой набрать или что?

— Да уж с кирпичами было бы попроще, — проворчала старший лейтенант, пытаясь ногой утрамбовать артефактный мини-сейф, в котором был спрятан целый арсенал.

— Ааа, какая же большая хрень!

— Служба на благо родины дается тяжело, — усмехнулась Света, садясь в кресло и залезая в телефон. У нее всё-таки сегодня выходной, так что имеет полное право немного позалипать в видеохостинге.

— Кстати, кто звонил?

— А, да так… По работе. Точнее не он звонил, а я.

— Ага, ясно. А работа симпатичная? — хитро прищурилась Света, потихоньку делая глотки из своей кружки. Вот так вот доставать подругу подколами на тему отношений было одним из ее любимых занятий.

Позволяло так делать то, что девушки жили вместе. Всё-таки арендная плата за квартиру — вещь суровая, и с ней проще воевать вдвоем. Да и парня не было ни у одной из них, по крайней мере постоянного.

— О боже, — закатила глаза Коровкина, видя что подруга заводит свою любимую шарманку.

— Понятно, — не удовлетворилась реакцией Света. — Значит не очень… Погоди. А это не тот парень, который недавно закрыл аномалию?

— Ну да, он. И что? — пробурчала Ксения.

— Ну и… Как у вас с ним? Что-нибудь намечается?

— Света! Я тебя сейчас в этот чемодан упакую! — возмутилась девушка. — Заканчивай свой театр одного актера и лучше помоги.

Не задавая больше вопросов, подруга отставила кружку и принялась помогать с упаковкой вещей. Не то, чтобы она решила пощадить свою жертву и отстать от нее. Но вот этот смущённый блеск глаз на слове «намечается» уже о многом ей говорил.

* * *

И чего она такая нервная все время? Разрядки что ли не хватает? Может, сделать с ней то же, что и с Ленкой? Та, насколько я могу судить, осталась довольна.

Оставив немного картошки, я встал из-за стола и вернулся в спальню.

Чтобы не рисковать, пытаясь найти попутку, заказал такси с телефона девушки, которая все еще спала. В качестве компенсации оставил на тумбочке тысячерублевую купюру.

— Считай, это вместе с чаевыми за ночь, — усмехнулся я.

Но немного подумав, выложил из пакета со своим вчерашним выигрышем ещё сто тысяч. Она всё-таки из-за меня лишилась машины. Да и мне этих денег сейчас не жалко — у меня осталось семьсот тысяч, а буквально через час я получу ещё двести.

Так что, расплатившись с долгами, я отправился на выход.

Но как только оказался у двери, раздался звонок. Хм? Я покосился из коридора на кровать и Ленку, дрыхнущую без задних ног. Вряд ли она ждала гостей.

Посмотрел в глазок, и увидел там гротескную картину. Какой-то невысокий мужичок с покрасневшими и опухшими глазами стоял и шатался в майке-алкоголичке.

— Муж с командировки вернулся? — вслух предположил я. Но нет, я же вчера проверял ее паспорт, не поверив, что у нее фамилия «Молния». Не было там никаких мужей.

Фамилия, кстати, оказалась настоящей.

Пожав плечами, я накинул свою кофту и открыл дверь.

— Тебе чего?

— Э? А ты… ик… кто?

В нос ударил запах перегара, так что я поморщился. Понятно. Скорее всего в таких жилых домах это обычное дело.

— Слушай, мужик, шел бы ты отсюда. У меня пока что хорошее настроение, но я человек переменчивый, — посоветовал ему я.

— Пере… че⁈ Ленка где? — промямлил он, блуждая по мне мутным взглядом.

Я покачал головой. Похоже без старого доброго насилия не обойдется.

Зато отличный шанс еще раз проверить новый трюк.

Убедившись, что вместилище забито под завязку, я напитал руку тьмой. Положил ладонь алкашу на бок и одним мощным рывком откинул его в сторону.

— Все? Успокоился? — поинтересовался его состоянием, выходя из квартиры. Дверь закрылась и замок изнутри защелкнулся. Хорошо. Я не очень хотел оставлять этому уроду возможность проникнуть в квартиру к спящей блондинке. Всё-таки, она подарила мне отличную ночь.

Мужик лежал около стены и неуклюже шевелил руками и ногами, пытаясь подняться. Прямо как перевернутый на спину майский жук.

— Ещё раз сунешься в эту квартиру, башку оторву. И ты больше не сможешь залить в нее ни капли спирта. Понял?

Он испуганно закивал, бросив попытки встать, и я вышел на улицу.

* * *

Кабинет Ивана Федоровича Ирискина

— Мерзкий сопляк! Да кем он себя возомнил⁈

Пудовый кулак барона врезался в боксёрскую грушу, подвешенную к потолку. От силы удара цепь порвалась, и мешок упал на пол, рассыпав по нему песок.

Впрочем, в кабинете и так было не очень чисто.

Заброшенный завод времен еще предыдущего императора был базой аристократа, на которой он проворачивал свои темные делишки. В первую очередь принимал транзит нелегально созданных артефактов и толкал их в качестве контрабанды.

Бизнес был прибыльный, а барон более менее умный. Так что не скупился отстегивать долю полиции и министерству финансов, за которую на него смотрели сквозь пальцы. И даже порой помогали в мелких спорах.

Правда, нынешнюю ситуацию мелким спором не назвать. Да какой это вообще с черту спор⁈ Сопляк просто в край оборзел, если решил, что после этого будет жить спокойно!

— Гвоздь, — чуть успокоившись, барон вызвал по рации одного из своих людей. — Ну как там обстановка? Парни готовы?

— Да, бофф, ффе готовы, — раздался сильно шепелявый, но очень злой голос из переговорного устройства. — Мы этого фыпленка быфтро приголубим! Фкрутим, он и пфикнуть не уфпеет.

— Еще раз пройдись по периметру. Напомни всем, что он нужен мне живым! Его будут пытать, пока не расскажет, как он провернул тот фокус с обездвиживанием. А потом продолжат пытать, пока не сдохнет!

— По ффему пройтифь? — переспросил Гвоздь, и барон понял, что вся его пафосная речь была пропущена мимо ушей.

— По территории, — сквозь зубы процедил он. — Конец связи.

Закатив глаза, он прошел к столу, где в железном ведре со льдом стояли три бутылки самого дорогого пива, которое продают в придомовых магазинах.

Бизнес Ирискина заставлял его работать с людьми, которые читать то умели через одного. Куда уж им понимать его развитую речь аристократа и редкие словечки.

— Меня окружают одни идиоты… — пробормотал барон, взяв бутылку.

Зарядив палец Духом, он сбил крышку и присосался к горлышку. Остановился только тогда, когда уничтожил половину содержимого.

— Нет, но всё-таки этот грёбаный ублюдок у меня попляшет. Артефакты и двести тысяч ему отдать… Ха! Я подрежу ему сухожилия, дам деревянную палку и посажу в клетку с голодным баргестом, пусть тогда повыделывается! Слово Ирискина!

Барон даже перешел на крик в конце, и эхо от его слов ещё немного погуляло по кабинету. Услышав его и поняв, как нелепо звучит «слово Ирискина», он с раздражением допил пиво и разбил бутылку, сжав ее в кулаке.

— Трефа! — рявкнул он, высунувшись в коридор. — Тащи новую грушу!

* * *

Прощание с родными вышло скомканным. Сестра особо не сокрушалась, она смирилась ещё несколько дней назад и гордилась братиком, который едет закрывать аномалии на благо страны и всего мира. Брат так вообще только руку пожал и пожелал удачи. Только самый младший из семейства по ощущениям хоть немного расстроился.

Зато с Орионом все прощались чуть ли не в слезах. В обличье собаки он уже буквально стал любимым домашним питомцем для моих домочадцев. Да и сам, похоже, был вполне рад этому положению.

Ну а что ему? Три раза в день кормят, вкусняшками угощают, за ушком чешут. Правда, основной вкусняшкой для любого хвосторога был Хаос. Но как выяснилось и сахарные косточки для собак его очень даже устраивали.

Попрощавшись, я снова сел в такси, устраивая на заднем сидении рюкзак, который мне вручила Юля. Внутри было чистое белье, зубная щётка, какая-то одежда, ну в общем сестра обо мне позаботилась.

Мило. Не думаю, что мне не выдадут эти вещи на месте, но мило.

— Чего так долго? — проворчал водила. — За ожидание сверху две сотни накапало. И еще тыща за собаку!

— Спокойно, уважаемый. Повозишь меня по городу ещё часик, я тебе пять тысяч дам. Идёт?

— Договор, — сразу кивнул он.

В зеркало заднего вида я заметил его хитрые глазенки, наполнившиеся торжествующим блеском. Думает, что надурил меня? Хе, ну пусть думает дальше.

Адрес Ирискина я узнал от Ленки ещё вчера вечером. Она вообще много чего о нем знала, как выяснилось. Всё-таки постоянный клиент. Она даже знала, что у него были трусы с Микки Маусом. По ее словам, он порой напивался в угаре выигранных в казино денег так сильно, что начинал раздеваться и танцевать на покерном столе. Должно быть, то ещё зрелище.

Вскоре нормальная дорога кончилась, и автомобиль зашатался на ухабах, как фрегат по волнам. Мы выехали куда-то на северную окраину Новосибирска, где раньше был расположен промышленный сектор.

— Тормози, — приказал я, сверившись с навигатором в телефоне. — Стой здесь, пока не вернусь. Орион, за мной.

Я сунул водиле тысячу, надеясь что он не свалит, посчитав, что для него и эти деньги будут достаточным заработком за день. Мой пес-дракон выскочил из салона и весело завилял хвостом.

— Готов немного поработать, друг? — спросил я у него, занимая позицию.

Завод, занятый людьми Ирискина, находился буквально через два здания. Почесав Ориона за ухом, я вернул ему его настоящий вид.

Вау! А он и правда неплохо откормился в аномалии. Сейчас передо мной сидел дракон размером примерно с лошадь, хоть и не самую крупную. И судя по исходящей от него энергетической дымке, у него уже открылось собственное вместилище!

Интересно, он сумеет сейчас поднять меня в воздух? Надо будет как-нибудь проверить.

Орион воинственно зарычал, отправляя мне в голову стопку мыслеобразов о готовности ко всему. А я погрузился в транс, просто рухнув в высокую траву, которой здесь все заросло.

Мне сознание перенеслось в драконье тело. Мы видели и чувствовали одно и то же. Так что я взмахнул крыльями и взмыл в небо.

* * *

Несколько мужчин в спортивных костюмах переминались с ноги на ногу в заполненном заброшенными станками здании завода. Все они регулярно бросали косые взгляды на стоящий в уголке около генератора холодильник с пивом, но никто не решался покинуть боевой пост.

— Парни, а че мы тут ваще, долго морозиться-то будем? Кто-то знает? — Не выдержал один из них, у которого не хватало одного бокового зуба и была разделена бровь, будто ударом. Хотя на самом деле он сам ее выбрил, чтобы казаться серьезнее.

— Ну наверное босс знает? Айда у него пойдем спросим? — не очень смело предложил другой, но тут в помещение вошёл ещё один человек.

— Фпокойно, — осадил спорщиков Гвоздь. Сразу как зашел, он свернул к холодильнику и взял пиво, чем приковал к себе несколько завистливых взглядов.

— Бофф фказал охранять пер… этот… периметр, во! Так фто фдите. Фкоро клиент долфен пофаловать.

Гвоздь только собрался открыть бутылку о нерабочий станок, как случилось страшное. В большое окно рабочего помещения что-то врезалось на огромной скорости. Стекло взорвалось тысячами осколков, которые разлетелись во все стороны.

Бравые стражи завода завизжали от ужаса, истошно крича что-то вроде «чудовище! Спасите!».

На полу дернулась темно-красная клякса, тряхнула головой и расправила перепончатые крылья, издав пронзительный крик.

Жёлтые глаза Ориона зажглись как ночные прожекторы и я увидел пятерых недоумков, вооруженных чем попало. У кого железная труба, у кого арматура, у кого какой-то чахлый консервный нож. Мда, отваливать часть денег нормальной охране барон очевидно скупился.

Орион мысленно спросил разрешения устроить тут локальный геноцид, которое я с радостью дал. Лишь приказал ему оставить в живых одного.

Через пять минут все было кончено. Духовные доспехи ранга новичок просто не выдерживали мощных огненных залпов и стальных когтей. Четверо лежали замертво, а тот что остался в живых, забился в угол и истово молился. В процессе он как-то криво рисовал молот Сварога в воздухе и твердил «чур меня, чур!».

Подступив вплотную к нему, я уставился на него желтыми драконьими глазами.

— Кххде… Кххоссяин, — драконьи голосовые связки с трудом передавали человеческую речь, но ее по крайней мере можно было разобрать.

Но главное, что парень был готов с потрохами заложить своего босса. Дрожа всем телом, он ткнул куда-то в пространство пальцем, указывая на второй этаж. Но чтобы не терять времени на поиски, я просто схватил его лапой, перевернул и вцепился зубами в шкирку, легко поднимая в воздух.

— Покххассывай!

Пройдя еще через несколько подобных застав, мы оказались у порога кабинета. Скорее всего во времена работы завода здесь базировался управляющий или директор.

Отбросив ставшего бесполезным живого навигатора, так что он приложился башкой о бетонный пол и вырубился, я ворвался внутрь. Сила драконьего тела, наполненного энергией, опьяняла. Мощная железная дверь слетела с петель почти без усилий, и я с трудом протиснулся в дверной проем.

В моем сознании четко запечатлелся ошарашенный взгляд Ирискина, и вскоре все было кончено.

* * *

В аэропорт я еле успел. А все потому, что на трассе образовалась гигантская мать ее пробка! Единственным обходным вариантом было облететь ее на драконе, плюнув на все, но я еще сохранял какие-то остатки предосторожности. Так что пришлось сцепить зубы и ждать.

Но по итогу я всё-таки успел! Багажа у меня не было, кроме Ориона, которому я вернул собачий облик и купил сумку-переноску. Так что регистрация прошла быстро.

Не считая момента, когда меня на сканировании багажа попросили вытащить из рюкзака кучу подозрительных вещей, которые на самом деле были артефактами различной степени силы и полезности. После расправы над Ирискиным я толком не успел их разобрать, просто сгреб все содержимое его сейфа в рюкзак и выбрал самое интересное по виду из склада на заднем дворе. Позже буду в этом хламе копаться. Сейчас главное — встретиться со своей группой и не опоздать.

— Мой папенька занимался продажей антиквариата, но приказал долго жить, — пояснил я контроллеру, который очень подозрительно рассматривал выложенные из рюкзака предметы и побрякушки. — И теперь я везу его коллекцию на родину нашего дедушки, чтобы похоронить рядом с его прахом. Хотите сувенир на память? Вот, возьмите это кольцо.

Сунув ему первый попавшийся перстень, я поспешил убраться оттуда, прихватив вещи, и подняться в зал ожидания.

Пофиг, не жалко. Тем более от этого кольца почти не чувствовалось никакой силы, так что ничего ценного я не отдал. Так, дешёвка.

В зале ожидания было людно. Со своим рюкзаком я выглядел как-то странно среди людей, таскающих огромные чемоданы. Да и взгляды на меня бросали соответствующие.

Ксюша с другими ребятами из нашего отряда все не находилась, и меня это начало раздражать. Я уже собирался звонить ей, но мне внезапно перегородили дорогу двое.

Нет, трое. Один, похоже, прикрывает тылы.

— Уверены, что вам это надо? — сходу спросил я. Их намерения сомнений не вызывали. Хоть я и не мог пока что понять кто это и зачем это им.

— Ты — Аксенов? — спросил один.

Голос у него был какой-то странный… механический, что ли. Будто не живой.

Видя мое замешательство, второй откинул полу куртки. На груди у него висел какой-то амулет в виде глаза. Явно непростой.

Ох… Глазик на цепочке моргнул, и мне знатно ударило в голову волной Хаоса. Картинка перед глазами начала смазываться, но даже так я замечал, что люди вокруг нас потихоньку расходятся в стороны.

Что за хрень? И кто эти трое⁈

Глава 14

Дворец императора Александра в Москве

За длинным столом сидели люди, бурно обсуждая международную обстановку. Царевич Алексей откровенно скучал. Слишком много азиатов появилось в его жизни за последние дни. Пожалуй, столько он не видел за все двадцать лет до этого.

От узкоглазых морд у него уже начинался нервный тик. А учитывая, что они еще и все похожи…

«Позвать штатного менталиста, усыпить и раскидать по одиночным камерам?» — грешным делом мелькнула мысль у Алексея. Но нет. Нельзя. Вряд ли отец будет доволен, если узнает, что в его отсутствие сын от скуки развязал мировую войну.

Хотя руки у Алексея так и чесались.

Толстый седой китаец встал и прокашлялся. Он был обряжен в китель, на который навешали килограмм пять орденов, а на столе перед ним стоял маленький китайский флаг.

— Простите за прямоту, ваше величество, — дипломатично начал он, изо всех сил стараясь выговаривать «р». — Но знаете… Политика России вводит нас в заблуждение… Такое ощущение, будто вы не видите проблемы, которая у вас прямо перед носом! Скажу откровенно, мой император всерьез задумывается о смене экономических партнёров. Вместо вашего отца он видит в этой роли президента Америки и короля Великобритании. Ведь это благодаря их боевикам вокруг Шанхая удалось построить систему баррикад и сдерживать распространение эпицентра…

Царевич нахмурился. Наглый китаец только что в открытую угрожал ему холодной войной? Это что-то новенькое. Похоже, прав был отец — медленно, но верно мы теряем позиции на мировой арене. Такими темпами действительно и до всеобщей свалки недалеко…

— Хитрые желтомордые ублюдки, — пробормотал царевич по-русски.

Затем заговорил на чистом китайском.

— Простите, господин Гуан, но я не понимаю ваших претензий. Мы и так отправили вам на помощь несколько крупных отрядов. К тому же буквально на днях планируется объявить повинность для аристократов, и тогда сотни одаренных прибудут в эпицентр. Так что соизвольте объяснить, почему вы обвиняете в бездействии мою страну⁈

Китаец сглотнул, невольно сев и вжавшись в кресло. Всё-таки оказывать мощное давление было у Романовых семейной чертой.

— Извините, ваше величество, но мне кажется, вы неверно истолковали слова господина Гуана, — вступил в разговор сухой старый японец, тоже вставая.

Другие представители стран востока одобрительно забубнили, и Алексей нахмурился ещё сильнее. У него на глазах рождались зачатки сговора против России, а он даже не мог ничего сделать. Разве что укокошить заговорщиков на месте?

Но нет… нельзя.

— Нет, вы не поняли… — начал оправдываться китаец.

— Господин Гуан всего лишь хотел… — продолжал японец.

Алексей уже начинал закипать, но вдруг произошло страшное. Маленький неприметный человечек, перед которым стоял флаг Сингапура, вскочил с места, держа в руке нож, и бросился на царевича, как змея.

Его движения были быстрыми, но реакция сработала молниеносно. Алексей завалил корпус влево и бросил заклинание, угостив киллера воздушным тараном в висок. На стол из массива сибирского кедра брызнули мозги, а тело шлепнулось на пол.

— Твою мать, — прошипел царевич.

Оказалось, заговор не формируется. Он уже сформирован.

И Сингапур только что первым объявил России войну.

Тут же ещё двое вскочили и ударили магией. Несколько огненных шаров и воздушная стена полетели в наследника престола.

Усмехнувшись, Алексей без труда развеял нацеленные в него заклинания. Кто там такой смелый? Корея и Филиппины?

От ужаса глаза азиатских убийц расширились до нормального состояния. Какого черта он так силен⁈ Какой у него ранг? Им ведь обещали максимум мастера, он не смог бы одновременно отразить…

Каскад воздушных лезвий сорвался с пальцев царевича и изрубил обоих на куски.

— Кто еще хочет попробовать? — потяжелевшим голосом проговорил Алексей по-английски, чтобы все его поняли. — Нет желающих? Отлично. Стража!

— Да, ваше величество? — несколько амбалов, распирающих мышцами форму, влетели в конференц-зал.

Увидев кровавое месиво и злого как черт правителя, они мгновенно оценили ситуацию.

Оставшихся на своих местах представителей стран окружили.

— Арестовать?

— Нет, — подумав, ответил Алексей. — Не думаю, что они все участвуют в сговоре. Китаю и Японии уж точно от этого одни убытки, они только угрожать горазды. Так что… Достаточно будет допросить и разместить на время под стражей в каких-нибудь апартаментах. Уведите.

К счастью, никто из оставшихся азиатов не сопротивлялся охранникам императора. Да и выглядели все обескураженно. Подобного происшествия никто из них не ожидал.

Как только кабинет опустел, Алексей упал в кресло и уронил голову на руки.

— Прости, отец, — пробормотал он. — Но похоже мне придется нарушить пару твоих заветов.

* * *

— Ну вот за такое вы точно заплатите, ублюдки! — зарычал я, моментально закипая.

На автомате начал трансформировать руку в лезвие размером с всю руку, но ударить не успел — подонок с амулетом едва заметно покачал головой, и прикрыл его курткой.

Мне снова вернулось нормальное мироощущение. Черт… Голова закружилась.

Плохо иметь тело со слабым вестибулярным аппаратом…

Я тряхнул головой, прогоняя из глаз нечеткость. А когда осмотрелся, эти трое уже исчезли.

— И какого хрена это было? — вслух спросил я у вселенной, изогнув бровь. — Галлюцинация что ли? Точно не белка — я же не пил…

— Вот ты где! — чья-то рука хлопнула меня по спине. Обернувшись, я увидел лицо Ксюши, которая впервые на моей памяти была не в своей служебной форме. Вау, а у нее неплохая фигура, оказывается!

За стройным телом девушки я как-то даже не сразу разглядел компанию из шестерых человек. Пять парней и одна женщина… хотя нет. Трое парней, один мужчина в возрасте и один старик, который похож на сенсея из-за седой бороды.

— Ну наконец-то! — крикнул тот, которого я обозначил как «мужчину в возрасте». — Погнали.

Грузились в самолёт долго. Я даже успел заскочить в банкомат и обменять остатки налички, которую прихватизировал у Ирискина, на юани.

Команду Ксюша представила мне по пути. МКА выделили для миссии пару сотен человек, но всех сразу перевозить было не удобно. Поэтому отправляли кусками.

А наша группа была особенной, во-первых по причине наличия в ней меня. После того случая на аномалии и рапортов Коровкиной о моей «связи с Хаосом», я имел в организации особый статус. Во-вторых, сама Ксюша с ее даром ищейки тоже немалого стоит, и в эпицентре будет пахать в три раза больше других.

Ну а третье вытекает из первого и второго. Чтобы такие ценные кадры, как мы с Ксюшей, были в безопасности, в сопровождение нам дали сильную команду. Не знаю что у ребят по рангу, но когда они представлялись, я четко ощущал в каждом угрозу. Не мне лично, а в целом.

Все как минимум адепты, а то и мастера. К тому же каждый имеет разный вид дара, так что в случае необходимости у нас есть четыре стихии и оба пути Духа.

Короче укомплектовали по полной программе.

Мне досталось место рядом с девушкой по имени Катя, которая была сержантом и магом воды.

— Пропустишь к окну? — вежливо спросила она и улыбнулась.

Ути господи. Со своим ростом в метр шестьдесят и большими серыми глазами она была прямо милашкой. И как такой откажешь? К тому же я и сам собирался сесть с к краю.

Это возможность в любой момент встать и пойти куда хочешь. В пределах самолета конечно, но всё-таки. А в окне что? Облака можно сверху посмотреть? Ха!

К слову, у всех в отряде отношение ко мне было как к своему. Не знаю, что им там Ксюша про меня объясняла, но отсутствие расспросов мне нравилось.

Самолёт тронулся и раздался голос пилота, монотонно зачитавший положенную речь. Бортпроводница в черном платье и белом фартучке повторила все на языке жестов.

Как только мы набрали высоту, она же подкатила к нам тележку с напитками.

Ох… Как-то издалека я не рассмотрел всех аппетитных изгибов ее тела, обтянутых черной тканью. Старею?

— Налить вам сока? Или воды? — приветливо спросила она, чуть наклоняясь и открывая вид на декольте. Что творит, чертовка? Наверняка же специально!

— Ага. Апельсиновый, — заказал я.

— Пожалуйста, — она протянула мне стакан, широко улыбаясь. Видимо от нее не укрылись мои жадные взгляды.

— Красавица, будь добра мне кофе, — отвлек ее «мужик в возрасте», сидящий спереди от меня. Кстати звали его Виктор и он был духовником-физиком.

Мда, похоже мое пристальное внимание к проводнице было им замечено. Вон, как ехидно лыбится, гад!

Пока остальным пассажирам разливали напитки, я отравился в туалет, прихватив с собой рюкзак. Взгляну хоть, что там за артефакты мне достались. Но сразу могу сказать, что по ощущениям среди них есть и весьма интересные.

У туалета была небольшая очередь, но она быстро рассосалась, так что уже скоро я заперся в тесной комнате и сел на крышку унитаза. Так, ну посмотрим.

В рюкзаке оказалось действительно немало занятных вещиц, которые пополнили мой набор аксессуаров.

К примеру, вторая запонка, которую я так и не вернул владельцу. Вместе с первой они увеличивали объем моего вместилища почти в два раза!

Также было несколько колец, дающих одноразовую защиту от разных атак, пара браслетов-оруженосцев с пространственными карманами, обнаружение магии, распознавание…

Реально интересными по итогу оказались лишь мраморная статуэтка в виде голой фигуристой красотки, которая позволяла чувствовать эмоции окружающих, пока касаешься ее. И линзы, через которые можно было видеть энергию.

Закончив с артефактами, я уже собирался вернуться на свое место, как вдруг ощутил дрожь по всему телу.

Тревога.

В голову влетела стопка мыслеобразов от Ориона. Он чувствовал на борту Хаос.

Так, стоп. Какого черта? Как-то я не увидел здесь ни шакурров, ни баргестов, ни другой подобной нечисти, когда шел в туалет. Откуда здесь Хаос?

В любом случае, ясно одно.

Нужно действовать. Как говорил мой отец «видишь Хаос? Истребляй, иначе оглянуться не успеешь, как он захватит все остальное, что ты видишь». Вряд ли конечно он успеет сделать это за время полета, но и с самолётом может случиться что-нибудь нехорошее, если срочно не решить проблему.

«Ты нужен мне, друг».

Услышав мой мысленный призыв, дракон сильнее забился в клетке. Я сел так, чтобы не упасть на пол, когда потеряю сознание, и погрузился в транс. Тело тут же обмякло, но зато я снова смотрел глазами своего питомца.

Пёс-дракон сидел в сумке переноске и едва сдерживался, чтобы не сломать ее изнутри. Само собой, ему это было по силам.

Я применил изменение, наплевав на то, что без физического контакта это в разы сложнее. Плевать. Запонки позволяют.

Орион прислал мне в сознание пару недовольных мыслей, принимая новую форму.

Оно и понятно. Никто не захочет быть мухой. Что ж, прости друг, но иначе никак.

Пролетев между пластиковыми прутьями, я в теле Ориона направился на встречу с собой настоящим. Путь лежал через багажный отсек, заваленный десятками сброшенных в одну кучу чемоданов.

— Шестерка треф! — прокуренный голос резанул по ушам даже в облике мухи.

— Ах ты шулер! Жульничаешь⁈

— Чего⁈ Да как ты мог подумать, Егор? Я даже карты тасовать не умею, куда мне?

Двое дежурных грузчиков соорудили себе стол из нескольких чемоданов и играли на нем в карты. Попутно глушили спиртное, непонятно как пронесенное на борт. Хотя, у работяг свои секреты.

— Ладно, но смотри у меня. Если узнаю, что жульничал, я тебе… Мама родная не узнает!

Я мысленно усмехнулся. Судя по картам, лежащим на полу около этого «шулера» блефовать он умел. Ему бы ещё научиться не бухать на работе.

Пролетев через щель в двери отсека, я оказался в бизнес-классе. Богатые с виду люди в богатой одежде занимались своими богатыми делами. На общем экране сверху шли новости, монотонный голос диктора рассказывал о нападении кракена на рыболовный катер в Японском море. Видимо, это крошки со стола какого-нибудь морского прорыва. Сильный монстр смог унести ноги, пардон, щупальца от стражей и теперь будет терроризировать водоем, пока им не займется береговая охрана.

Какой-то мужик с золотыми кольцами на руках и в рясе священника заметил меня и по его лицу растеклась злорадная улыбка. Похоже, дела у святого отца шли не очень. Он с удовольствием прибил бы кого-нибудь, но вынужден был следовать законам, да ещё и сохранять лицо доброго священника.

— Спасибо, господи, — прошептал он, поднеся к губам крест. Возможность выместить свою злость на насекомом сильно его воодушевила.

Размахнувшись, священник ударил по мухе ладонью, желая оставить от нее мокрое место.

— Ай! — тут же воскликнул он, будто напоровшись рукой на стальную стену. — Что за херня⁈

— Святой отец? Все в порядке? — тут же подбежала обеспокоенная проводница, готовая выполнить любой каприз старика.

Я мысленно закатил глаза. Ну а чего ты хотел, недоумок? Доспех в любом облике есть доспех.

Когда Орион долетел до туалета, я приоткрыл дверь и впустил его внутрь. Превратил в крысу и спрятал в рукав, получив портативный детектор Хаоса.

Теперь план простой. Пройтись по салону и потыкать рукой в пассажиров. Как только детектор в рукаве начнет вибрировать… Ну, на месте разберемся, что делать.

Я вышел из туалета, не забыв для правдоподобности нажать на слив.

Прошёлся по рядам, неторопливо осматривая каждого пассажира и щедро осенняя всех молотом Сварога. Люди косились на меня, как на умалишенного, но молчали. Хех. Ещё бы. Гнев Сварога — штука страшная.

Первую треть самолета все шло гладенько, даже слишком. Я ожидал двух вещей. Плодов своего сканирования и бессмысленных скандалов. Последнее — вообще любимое занятие людей в общественных местах.

Но мне не везло, просто не везло. Или наоборот? За весь свой путь я встретил только одну девушку, которая спорила с какой-то возрастной женщиной о том, что ее ребенок мешает спокойно наслаждаться полетом другим людям. К разговору я не прислушивался, а смотреть так и вовсе мог лишь на ее костюм. Это было что-то с чем-то — жёлтый комбинезон с темными пятнами. Костюм подгнившего банана? Фу. Полная безвкусица.

Здесь.

Внезапно Орион в рукаве затрясся всем телом, массируя мне предплечье, когда я указывал рукой на сидящего у окна мужчину. Так, стоп…

Черт! Это же один из этих хмырей, которых я принял за глюк! Вот ублюдок, даже куртку поленился сменить…

Какого черта от него фонит Хаосом⁈ Это тот амулет в виде глаза? Или что-то ещё?

Жаль, те линзы в туалете не надел. Слишком не гигиенично было. Они бы сейчас помогли…

Ну ладно, обойдусь.

Взглянул на мужика обычным астральным зрением одаренного. Сам он не представлял из себя ничего особенного. Так, всего лишь воин. Может даже новичок. Но вот от его сумки волнами расходилась энергия. Я сразу понял — если ее высвободить, самолёту крышка.

Ой, меня спалили.

Мужик во все глаза смотрел на меня. Неужели что-то почувствовал, грёбаный террорист?

Я продолжил беззаботно идти к своему месту, не показывая что хоть как-то заметил его. По пути нашел еще двоих, кто не понравился Ориону. Ну точно, это та самая троица.

Вопрос, что они делают на борту и какие у них намерения? И кто это вообще? Может, из той секты, о которой я ещё утром читал? Тогда от них можно ожидать чего угодно…

— Ребят, ну как вам сервис? По-моему отличный. Видели буфера этой… проводницы? Ух! — изобразил я беззаботного дурачка, плюхаясь в свое кресло. На меня посмотрел соответствующе, но потом поняли, что что-то не так. По серьезным глазам, наверное.

Оказавшись в радиусе слышимости шёпота, я поделился с ними своими наблюдениями.

Ксюша выглядела обеспокоенно. Оказалось, она тоже чувствовала, что что-то не так, но не могла нормально сформулировать, что.

— Ладно, без паники, — вздохнул я. — Пока не понятно, что у них на уме. Не будут же они уничтожать самолёт, в котором летят сами? Но я на всякий случай пойду сообщу пилоту… О подозрительных личностях на борту.

Кабину пилота от блока пассажиров отделяла зашторенная ниша, в которой меня встретила все та же бортпроводница.

— Вы ещё чего-то хотите выпить? — захлопала она глазками, отлипая от телефона. — Могу налить вам еще…

— Не торопись, красотка. Мне нужно к пилоту.

— К пилоту? Но это невозможно, вам туда нельзя…

— Мне. Нужно. К пилоту!

Что-то в моем голосе заставило ее проникнуться, и девушка отступила.

— Ладно. Я вас провожу. Но имейте в виду, если вы хотите сказать какую-нибудь ерунду…

Договорить она не успела. Салон самолета сотряс мощный взрыв.

Стальная конструкция заскрипела от напряжения. Все вокруг за секунду окуталось оранжевым маревом, и в пробоины начал стремительно выходить воздух…

Глава 15

Сделать я уже ничего не успевал. В корпусе самолета образовалась дыра, через которую вытягивало воздух. В пространстве над сиденьями уже болтались кислородные маски для пассажиров.

Обзор из переходного блока был паршивый, но возможно именно нахождение там меня спасло. В салоне творился хаос, причем во всех смыслах. Железная обшивка сбоку была пробита насквозь. В куче мест бушевал огонь, моментально поглощая пассажиров.

Проводница у меня за спиной заверещала и вцепилась в поручень. Ее тащило наружу, и девушка держалась просто каким-то чудом.

Где дракон меня сожри маги воздуха⁈ Я зафиксировался в пространстве, усилив руку тьмой и до трещин в обшивке сжав пальцами выступ в стене.

Люди вскакивали с мест и бегали в панике. В толпе заметил свою группу, они сбились вместе и пробивались в мою сторону.

По возможности использовали магию, в основном чтобы удерживать равновесие под гуляющими потоками воздуха и тушить огонь. О, черт… Похоже, у нас потери.

Ваня, совсем молодой парень, который был магом воздуха, лежал на кресле, разрезанный почти пополам отскочившим обломком. На его губах пузырилась кровавая пена…

Проклятье! А я надеялся, что именно он спасает всех, создав воздушную подушку под самолётом… Но похоже, придется как-то самому.

Орион выскочил из моего рукава сам, без команды. Я только и успел, что вернуть ему истинную форму. Да ещё раза в два увеличить в размерах, чтобы повысить грузоподъёмность.

Чешуйчатые крылья развернулись, разламывая стальную обшивку изнутри, и дракон взмыл в воздух, исчезая из поля зрения.

Прогремел второй взрыв. На этот раз самолёт порвало пополам чуть выше крыльев.

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ, ТВАРИ-И-И! — заорал я, перекрикивая свист ветра и грохот металла.

Кусок стены, за который я держался, много не выдержал. Его вырвало к чертям, точнее вырвало меня, а он полетел следом.

Я оказался в свободном падении, тщетно пытаясь вдохнуть. Воздух никак не мог проникнуть в легкие. Внизу бушевала жуткая картина горящих обломков, падающих куда-то в лесополосу.

Третий взрыв разорвал изнутри тот кусок самолета, в котором я только что находился. Кто, кто эта сволочь⁈ Неужели пилот⁈

На фоне пылающих кресел и металлических пластин выделились шесть точек, которые падали примерно с моей скоростью. Вот они, мои сладкие! Доспехи ранга адепт выдержали удар, но оставалась другая проблема.

Расстояние до земли сокращалось. Чтобы спастись, у меня было ещё минут пять, не больше…

«Давай!»

На фоне пасмурного неба выделилась темно-красная клякса, сложила крылья и камнем бросилась вниз. Ещё через мгновение когти схватили меня за шкирку, резко замедляя мой полет.

Теперь остальные…

Наплевав на все, я вложил всю энергию тьмы без остатка в Ориона, делая его размером чуть ли не с частный самолёт.

«Видишь их?»

В сознании взорвалась картина глазами дракона, в которой пять ярких точек выделялись свои свечением на фоне темно-фиолетовых небес.

Отлично, теперь спасай!

Забросив меня себе на спину, Орион снова вошёл в пике, проходя прямо сквозь горящие обломки. Он даже не заметил куски металла, бьющие его со всех сторон. А вот мне пришлось тяжко.

Без энергии на доспех я ощутил себя буквально обычным человеком в смертельной опасности. Тяжела же их жизнь…

Первым дракон схватил Катю. Девушка сначала брыкалась, приняв его за враждебного монстра, но увидев меня успокоилась. Хотя скорее временно выбыла из реальности от шока. Ну, а мне как-то без разницы, главное что не мешается под ногами.

Снова рывок вниз и резкое замедление. Потом еще раз, и ещё. Когда все шестеро лежали рядом со мной на массивной драконьей спине, я немного расслабился.

Больше никого спасти было нельзя. Точнее спасать было просто некого. Серия взрывов уничтожила самолет целиком, и ни один неодаренный никак не мог после такого выжить.

Я приказал Ориону снижаться, на что он отреагировал не очень довольно. Всё-таки полеты — его стихия. Дракон как никак.

Расправив крылья, Орион спланировал на землю. Я первым слез с него, потом уже скатились все остальные. Ребята шокированы, и это нормально. Слишком большая концентрация событий на несколько минут времени.

— Какого хрена это было⁈ — первым пришел в себя Виктор. — А это что за тварь⁈ Почему она на нас не нападает⁈

— Теракт это был, Вить, — пояснил я по порядку. — А не нападает потому, что это мой дракон. Но все же не советую его оскорблять. Может закончиться очень плохо.

Виктор поглядел на оскалившегося дракона с опаской, так и не сняв с себя доспех. Как будто против дракона он поможет.

Нет, поможет конечно. Но в бою Ориона против Виктора я бы поставил на Ориона.

— Так, ребят, — вздохнул я. — Давайте сразу договоримся. Вот это, — тычок пальца в сторону дракона, которого я между делом свернул до реальных размеров. — Останется в тайне. И вопросов по этому поводу никто из вас задавать не будет. Ясно?

Все кивнули, будто искусственные болванчики. Скорее всего в голове каждого из них была просто уйма вопросов, которые никто толком не мог привести в порядок, чтобы задать.

Осмотревшись по сторонам, я нигде не нашел обломков… А нет, вот они. Там, за чертой леса. Столб черного дыма указывает, куда приземлился самолёт, разделенный безумным всплеском энергии надвое.

— Хорошо. Теперь по ситуации, — я сразу же взял все под свой контроль.

Судя по всему, мы разбились где-то уже в Китае. Предположительно в окрестностях Пекина. Кажется, за пару минут до начала веселья голос пилота в динамик предлагал полюбоваться сверху китайской столицей.

Отлично. Определим координаты, и, считай, спасены.

— Проверь, есть ли здесь связь, — сказал я Ксюше, осознавая, что в самолете остался и мой рюкзак с артефактами и деньгами.

Хреново… Но главное, что телефоны у всех в целости. Не мудрено, потому что они были в карманах под доспехами, но все же приятно. Если есть телефоны, значит есть связь с цивилизацией.

— Ваня? — Андрей, друг убитого «воздушника», с которым они были не разлей вода, наконец осознал произошедшую катастрофу. Упав на колени, он начал причитать. — Ваня-а-а… Сварог, что я скажу твоей матери⁈ Ваня…

Так. Слетай-ка на разведку.

Расправив крылья, Орион взмыл в воздух. Я втянул носом, чувствуя запахи леса и взрыхленной земли.

— Илья, — окликнула меня Коровкина. — Я нашла связь. Сейчас позвоню Дмитрий Петровичу, доложу… О случившемся.

— Давай, — согласился я. — А потом вызывай спасателей.

Буквально через минуту девушка отошла в сторону, что-то сбивчиво рассказывая в трубку.

— Разрешите доложить, Дмитрий Петрович… Потерпели крушение… Нет, это был теракт… Живы не все… Да, Аксенов с нами… Сейчас буду вызывать подмогу, только определюсь с координатами… — я слышал лишь отрывки, поскольку Ксюша отошла на приличное расстояние.

Остальные ребята тоже немного оживились, и начали действовать эффективно. Всё-таки они все были военными, которые учились по несколько лет в специальных академиях. Должны были хоть немного уметь вести себя в экстренных ситуациях.

— И всё-таки, какого черта это было? — пробормотал я, пока никто не слышал. — Явно ведь не случайный теракт…

* * *

Цех деревообработки рода Чжан

Господин Виктор Дублински был директором завода одной из богатейших семей Пекина. За эту должность он держался чуть ли не зубами. И в целом, это понятно. Его, беженца, в чужой стране на плаву держал лишь талант к управлению.

Само собой, Виктор был в ярости, когда ему позвонили. Хотя скорее, он был напуган. Ведь если у доверенного ему цеха упадет доходность, ему будет ой как несладко…

И даже если это произойдет по причине, которую невозможно было проконтролировать. Какая разница? Господину Чжао все равно плевать. Для него важен лишь результат, а что там на него и как повлияло, это дело прислуги.

— Босс, ну наконец-то! — на пороге цеха встретил его начальник охраны. Вместе с Виктором они пошли к месту происшествия, и по пути охранник ввел начальника в курс дела.

— В общем, мои ребята подсчитали вероятные убытки… У нас повреждена одна установка, другая выведена из строя. Бревна распиливать просто негде, и если ситуацию не исправить до завтра… Будут материальные потери.

Внутри производственного помещения все густо завалило черным дымом.

— Да откройте вы окна, идиоты! — кашляя и рукой отгоняя от себя дым, приказал Дублински.

— Окна открыты, не помогает… — тут же отозвался начальник охраны.

— Ясно, — мрачно вздохнул Виктор, и мгновенно создал мощный шквал ветра, который согнал весь дым в плотное облако и вывел его из помещения. — Раненые есть?

— Нет, — к нему подбежал ещё один человек из службы охраны, держа в руках какой-то предмет. — Вот… наконец-то из-под обломков достали. Эта хрень прилетела с воздуха и пробила насквозь крышу и станок с пилой. Второй только поцарапало, но тоже не слабо.

— И что это⁈ — Дублински нервно взял в руки странный предмет, завернутый в тряпье. Он был похож на какую-то туго свернутую сумку, на которой был выгравирован логотип с тремя буквами.

МКА.

Старый поляк сразу же узнал русские буквы. Почесав плешивую маленькую голову, он принялся вспоминать все, что знал о России.

«Так, матрёшки, балалайки… Это все не то! Какие там у них в империи есть сокращения?..» — Виктор машинально начал перебирать всю свою память.

— Этот предмет был внутри чемодана, но кроме него там ничего не сохранилось. Все сгорело при падении. Недавно здесь поблизости упал самолет, и мы подозреваем, что это оттуда…

— Ясно, — не очень довольно кивнул поляк. — Спасателей хоть вызвали?

— Обижаете, босс.

Вновь кивнув, директор завода принялся изучать хреновину, чуть не разрушившую его завод.

Кажется, аббревиатура МКА была связана с контролем аномалий в России, но он не был уверен. Ради интереса, попробовал влить в предмет немного силы и…

— Твою мать! — рявкнул он, едва удержав в руках мгновенно раскалившуюся штуковину. — Ну вот, зато так все понятно…

Это был магический сейф. Не иначе. К тому же очень качественный, с отличной защитой и прочным энергетическим каркасом. Да ещё и принадлежавший российским спецслужбам.

Что же в нем может быть?

— Слушай, — обратился Виктор к начальнику охраны. — У меня для тебя будет одно важное задание. У тебя же найдется хотя бы пара адептов в подчинении?

Китаец молча кивнул. Ну ещё бы у них не нашлось! Учитывая, какие бабки их охранное агентство заламывало за свои услуги, у них и абсолюты должны были присутствовать.

— Значит, смотри. Соберёшь всех, у кого хоть какие-то способности есть. И будете раскалывать мне этот сейф. Про станок забудьте, все равно такие меньше чем за месяц сейчас не достанешь. Можете попытаться починить, но сначала сейф! Если вдруг откроете, сразу звони мне. Понял?

Китаец вновь кивнул и уточнил.

— А что, по-вашему там может быть что-то, что перекроет поломку станков?

— Ооо! — протянул Дублински. — Ещё как может! Поверь мне, я как-то имел дело с российскими спецслужбами. В этот ящик Пандоры может быть спрятано все, что угодно.

* * *

Обсуждение крушения прервал стрекот вертолетных лопастей. Китайские спасатели быстро разобрались в ситуации и погрузили нас на борт. Включая Ориона, который к этому моменту снова изображал из себя немецкую овчарку.

— А теперь рассказывайте, кто такие, откуда? — на английском спросил китаец в форме спасателя, который сидел в салоне вертолета вместе с нами.

Второй из двух отправился проверять место крушения — мало ли, остались выжившие, которым ещё можно помочь. Да и просто занести катастрофу в базу.

Вместо объяснений мы все молча достали из карманов удостоверения сотрудников МКА и протянули китайцу. На меня он смотрел подозрительнее всех, пока их изучал. У меня же типа удостоверение внештатника, ага. Я не полноценный сотрудник.

Но все с расспросами лезть не стал, за что ему спасибо.

— В общем так, ребят, — рассказывала Ксюша во время полета. — Дмитрий Петрович сказал, что это конечно страшно, но наши приказы остаются в силе. Сейчас нас добросят до Пекина, а оттуда первым рейсом улетим в Нанкин. Там нас, как и планировалось, на бронепоезде увезут в лагерь стражей рядом с Шанхаем… И будем работать.

Что ж… Такое расписание меня устраивало. Все эти крушения и катастрофы действовали на нервы, хотелось простого человеческого зачистить аномалию. А то и не одну.

К счастью, добрые дяди спасатели отвезли нас сразу в аэропорт и даже не стали задерживать до выяснения обстоятельств. Хотя по идее мы были подозреваемыми. Но особый статус сотрудников МКА решил дело.

Денег на электронную карту Ксюши скинули из штаба, и на них мы купили билеты в нужный город.

В аэропорту сидеть было скучно. До рейса еще около часа. От нечего делать я зашёл в местный магазин и купил водки.

Только не подумайте! Она мне не для себя, хотя напиться с горя было бы в самый раз.

Зайдя в туалет, закрыл дверь на замок и запечатал его, превратив в сплошной кусок металла. Времени посмотреть столицу Китайской империи у меня к сожалению не было. Так что решил как мог провести досуг с пользой.

Я достал из кармана астральные линзы, один из трофеев после Ирискина. Долго и упорно промывал их спиртом. Ну вот, красота. Должно быть даже стерильно.

Проверять их действие решил на своих товарищах, но вскоре понял, что это необязательно. В аэропорту одаренным был каждый второй. И что получается, это миф, про то что среди китайцев мало магов?

А нет, все правильно. Просто большинство людей в аэропорту были иностранцами.

Ну ладно, взять к примеру вот этого толстяка, иронично одетого в спортивный костюм. Судя по надменной европейской морде, это британец, я слышал они все такие…

Ого! А пухляш-то не плох! Каналы у него широкие будь здоров, да и вместилище не маленькое, будто он в него ест. Пожалуй, это крепкий адепт, а то и кто повыше.

Наигравшись со своим новым артефактом, я вернулся к группе, которая тихо что-то обсуждала, собравшись в круг. Когда я подошёл, ребята немного притихли.

— О чем беседуете? — миролюбиво поинтересовался я.

Между делом в кармане незаметно схватился за статуэтку, пальцем оглаживая ее самые интересные части… Но главное не это.

На меня тут же навалилась тревога пяти человек. Работает, зараза. И хорошо работает, судя по всему. Я буквально переживал эмоции каждого из них сам, будто вторгаясь в чужое сознание.

Почему-то действие распространялось только на этих пятерых. Возможно, есть какие-то условия, чтобы можно было чувствовать эмоции определенных людей? Или радиус действия…

— Да тут в ван одна новость появилась, — не отрывая глаз от экрана сообщила Ксюша. — Вот, посмотри.

Она передала мне телефон, где был открыт новостной паблик. В частности его последний пост, набравший миллионы просмотров буквально за полчаса.

'Сегодня на территории Китая произошло сразу несколько ужасных катастроф. Потерпели крушение около десяти пассажирских авиалайнеров, направлявшихся из разных стран в город Нанкин. Жертвы аварий исчисляются сотнями. Случайность, или спланированная акция?

Специалисты сообщают, что скорее всего причиной серии терактов стали массовые командировки сотрудников антианомальных организаций в Шанхайский эпицентр.

Кто является организатором и для чего ему это, пока неизвестно. По мнению управления национальной безопасности Китая, операция проведена и спланирована зародившейся в Шанхае подпольной группировкой. О подробностях будет известно в ближайшее время. Подписывайтесь и оставайтесь с нами, чтобы не пропустить самые свежие новости…'

— Вот тебе и командировка за границу… — пробормотал Павлик, молодой парень с пучком длинных волос, который в нашей команде отвечал за огонь.

Андрей все ещё потихоньку сокрушался из-за смерти Вани. Остальные держались более менее.

— Рейс номер АВ2218 отправляется через двадцать минут. Просьба пассажирам пройти в самолёт, — прозвучал механический голос из динамиков аэропорта.

Что ж. Надеюсь, в этот раз перелет обойдется без происшествий.

Глава 16

Я с трудом открыл глаза. Впрочем, за это я тут же был наказан ярким светом.

Видно, какой-то придурок посчитал себя бессмертным, раз решил, что может распахнуть шторы в номере, где я… Как это у аристократов называется-то? Культурно отдыхаю, во!

— Илья, ты вставать-то будешь? — по ушам резанул голос Кати, да так, что я сморщился. А ещё вчера он казался мне вполне милым.

— Планирую. Чего тебе надо, женщина? — недовольно пробубнил я, пытаясь не хрипеть. В горле развернулась пустыня Гоби, а то и Сахара. Смотря какая из них суше.

— Да ничего, просто охрана отеля желает с тобой побеседовать, после того, что ты вчера вытворял, — выдала она. — И не забывай, что вечером у нас поезд.

Я вздохнул, принимая тот факт, что сейчас мне придется вставать. Грёбаный скоростной поезд отвозит партии одаренных в лагерь под Шанхаем лишь раз в два дня, так что не хотелось бы пропустить его. Хотя стоп…

— Вечером. Сейчас вечер? — спросил я.

— Нет, но…

— Ну и все! Оставь меня в покое…

Эх, хорошо быть восемнадцатилетним. Даже сейчас я чувствую себя так, будто меня уже похоронили. А если бы мне при этом было, ну к примеру сорок? Вообще бы не выжил.

Все, больше никакого алкоголя…

И всё-таки надо вставать.

Сделав попытку подняться, я понял, что рано разогнался. Что-то придавило меня в районе живота. Ага. Две рыженьких красавицы лежали справа и слева, прихватив меня стройными ножками. Красивые девчонки. Вот только какого они делают в моей кровати?

Хм-м-м… Все, что я помню — это как я вчера познакомился с парой иностранных коллег по нашему общему делу с аномалиями. Сразу после заселения в отель. Он тут был чем-то вроде перевалочного пункта между Шанхаем и родными странами тех, кто туда направлялся.

Ну вот, познакомились мы с ними… Один кажется был немец, другой француз… Ну и слово за слово, пошли в клуб на первом этаже, поднять пару тостов за наши великие страны… Кстати, эти девицы наверное из клуба и взялись.

Так, стоп! С алкашкой мы вроде не борщили, так с чего меня так унесло⁈

Голова буквально трещала по швам, пока я пытался восстановить хронологию событий. Дьявол, как же мне хреново… Будто не бухал, а кровь сдавал. Один для целого лазарета…

— М-м-м, — одна из лежащих на мне девчонок засопела, приподнимая голову и проводя язычком по моей шее. — А ты покажешь мне своего дракона, как и обещал?

Ух, нихрена себе я накидался!

Черт… Кажется, начинаю припоминать. Это лягушатник споил меня! Весь вечер только и делал, что хвастался, какой у них на родине делают коньяк…

Или всё-таки это был немец со своим пивом и егермейстером?

Короче, ясно. Надо подключать третьих лиц, а то из моей каши в голове ни черта не понятно.

— Скажи спасибо, что вчера не показал, — пробормотал я, аккуратно освобождаясь от приятных оков. — А то бы… На корм ему пошла… Ох…

Встав с кровати, я понял, что снова поторопился. Тело все целиком затекло, будто под рыжими близняшками я лежал не меньше пары суток.

Я наскоро оделся, едва отыскав свои вещи на полу. Сделал короткую зарядку. Так, понаклонялся, поотжимался, в общем чисто кровь разогнал.

Стало полегче. Теперь у кого бы мне узнать, что конкретно я вчера вытворял?

Катя куда-то ушла… Да и вряд ли она знает подробности. Надо бы разыскать своих собутыльников, вот тогда дело быстро пойдет.

Вдруг из ванной раздались немецкие проклятия и звук хлещушей воды. О, вот один и нашелся. И похоже, его там пытаются реанимировать ледяным душем. Да, не повезло моему новому другу…

В ванной была именно та картина, которую я и ожидал увидеть. Катя с недовольным лицом стояла над ванной и поливала из душа бедного парня. Сначала он сделал пару вялых попыток встать или хотя бы закрыться чем-нибудь от воды, но потом расслабился и смирился со своей судьбой.

— Мда… Женщины жестоки… — констатировал я, наблюдая за всем этим со стороны.

— Будешь выеживаться, я и тебя окачу, — злобно улыбнулась милая с виду девушка. Блин, и откуда в ней столько кровожадности? Отец не любил или что?

Демонстрируя серьезность своих намерений, она на секунду повернула лейку на меня. В грудь ударили струи ледяной воды, и я даже не знал, от чего мне хочется закричать — от восторга или от перепада температур.

— Илья, — застонал парень из ванной, увидев меня. — Спаси меня, Илья…

— Так, ладно, заканчивай с этим, — я сжалился над немцем, забирая у девушки душ. — Иди отсюда. А я его реанимировать буду.

Насупив брови, Катя собрала из льющейся воды небольшой шарик и бросила его мне в голову. А потом развернулась, махнув волосами, и ушла.

— Эй, — я потормошил немца за плечо. — Подъем!

— Отстань, я никуда не пойду… Ох… Говорила мне мама, не пить с русскими…

— Пойдешь, родной, еще как пойдешь, — посулил я и вытащил парня из ванной, взвалив его на плечо. — Сейчас тебя оживлять буду. Старинным русским рецептом.

Немец, которого вроде как звали Альберт, застонал. Мда, наверное ко всему русскому он теперь будет относиться с опаской. Ну и плевать. Главное на вопросы мои пусть ответит, а дальше гуляет хоть на все шесть сторон.

— Ты куда? — спросила рыжая, потягиваясь на кровати, когда я вышел из ванной с Альбертом на плече.

— Иду практиковать некромантию, — усмехнулся я. — Оживлять эту груду мяса.

Я отнес Альберта на первый этаж, где проходил завтрак. Система тут была, как и во всех отелях. Шведский стол. Набираешь себе что нравится и уплетаешь. Вот только здешние блюда не очень подходили для реабилитации после похмелья.

Проблемой это не было, просто пришлось в прямом смысле поколдовать. Усадив Альберта за стол, я взял ему чай и блюдо жареной картошки с курицей. Чай с помощью магии изменений стал крепким, как та хрень, что мы вчера глушили, только без алкоголя. А картошка и так была в самый раз.

— Я не буду это пить, — ужаснулся немец, как только глотнул, но я буквально силой влил жидкость ему в горло. Ничего, потом ещё спасибо скажет.

— Фу! Какая же дрянь…

— А ты закусывай, закусывай, — усмехнулся я.

Судя по состоянию Альберта, привычки закусывать у него особо не было. Но картошка пошла хорошо. И уже через полчаса парень чувствовал себя гораздо лучше, как впрочем и я сам.

— Да ты просто волшебник! — воскликнул он, доев свою порцию.

— Скорее всё-таки некромант. Ну а теперь давай.

— Что?

— Рассказывай! Все по порядку: что вчера было?

— А, ну это без проблем, — кивнул он. — В общем, вы вчера приехали в отель под вечер. Я ещё тогда подумал — какие недовольные лица, наверняка русские… Но как-то мы потом разговорились… Ты оказался неплохим парнем. Ну, мы немного выпили, потом пошли в клуб, еще немного выпили… Начали спорить, чья страна завтра закроет больше аномалий… Тогда к нам присоединился Луи… Где он кстати?

— Не отвлекайся, — одернул я. — Так, мы начали спорить, и?..

— Ну, сошлись на том, что завтра и увидим… Потом ты нам еще своего медведя показывал… И почему-то обещал показать дракона…

Ох, е… Это что же меня так проняло? Да и вообще, какой к черту медведь? Это я измененного Ориона им показал, что ли?

— Так, ладно, — вздохнул я. — А пили-то что?

— Обижаешь, — Альберт гордо вскинул подбородок. — Мою домашнюю настойку. Мой отец ее делает много лет, из дубовых корок и яда скорпеусов. Это фамильный рецепт.

— Ясно, — поморщился я. Фамильный рецепт, ага… Это многое объясняло.

Помнится, в моем мире тоже было полно таких «фамильных рецептов». Правда, большинство из них разъедали не только печень и желудок, но даже тару… А некоторые и вовсе пытались из нее уползти…

— Кстати! — вспомнил я. — А зачем я понадобился охране отеля?

— А, это? Забей, — посоветовал Альберт, обгладывал куриную ножку. — Это просто шутка была. Тот охранник вряд ли тебя даже запомнил. Просто не надо было кричать, что он баба, раз ходит в килте. Ты, кстати, про дуэль не забыл?

— Включи мозг, Альберт, — вздохнул я. — Если я нихрена не помню, как я мог не забыть? Что за дуэль?

— Ну с тем огромным мексиканцем. Ты ещё хвалился, что сделаешь его одной левой, и все его перекачанные мышцы ему не помогут.

О, а вот в это я охотно верю! И вообще действительно — понакачают себе мяса, как долбанные буйволы, и считают себя бессмертными… Бесит.

— Она, кстати, через… — Он взглянул на свои наручные часы. — Полчаса. На заднем дворе.

— Эх… Ладно, сделаю из него мексиканскую отбивную. Как раз время до отъезда в Шанхай есть.

— Фух, — наевшись, немец откинулся на спинку стула. — Пойду поищу Луи. Спрошу, как ему моя настойка.

— Смотри, по морде не получи, — усмехнулся я.

Немец бросил на меня осуждающий взгляд, будто я оскорбил весь его род, и свалил.

«Покажи мне, что вокруг», — приказал я Ориону, стараясь переключиться на его глаза.

Дракон лениво поднял голову, демонстративно помотал ей по сторонам и сложил обратно на лапы. Он лежал на мягкой подстилке в каком-то здании, похожем на прачечную из-за обилия стиральных машин и вешалок с костюмами.

Интересно, как я его туда протащил? Сотрудники отеля сжалились над собакой и пристроили ее где было возможно? Или с этим тоже связана какая-то интересная история, в которую я влез по пьяни?

Завибрировал телефон, который лежал у меня в кармане брюк. Я достал и приподнял бровь. Звонила княжна Некрасова, причем по видеозвонку.

Черт… Не хотелось бы, чтобы утонченная изящная девушка, которую я уже однажды покормил… кхм… в ресторане, видела мою распухшую с похмелья рожу и спутанные волосы. Хотя…

Ладно, хрен с ней. Не сбрасывать же трубку?

— Ну привет, — вздохнул я.

На экране появилось злое и красивое лицо, которое с небольшой задержкой кадров начало меня отчитывать.

— Я так понимаю, ты сообщения принципиально не читаешь.

— Ну прости, солнце, — развел руками я. — Был очень занят. У нас, кстати, самолёт вчера разбился.

— Знаю. По новостям только об этом и говорят. Ну не только, но в основном об этом. Говорят, там в Китае какая-то секта боготворит эпицентр и считает, что он должен поглотить весь мир, чтобы он переродился. Мир, в смысле. Ну не идиоты ли, а?

— Идиоты, идиоты, — кивнул я, сам в это время делая выводы.

Что-то мне подсказывает, что природа этой «секты» такая же, как и подобных группировок в моем прошлом мире. То есть боги Хаоса вновь начали выходить с людьми на связь и обещать им невероятное могущество, если смогут захватить мир. Оперативно работают, суки.

— Закрытые новостные паблики в ван вообще говорят, что в Китае скоро начнется гражданская война. Правительство и аристократы будет сражаться с этими долбанутыми. Ну, а ещё там покушение на сына императора совершили, но это тс-с-с!

— Чего? — опешил я. — Так, а вот здесь давай подробнее. Что за история с покушением?

— Ага! — захихикала княжна. — Интересно⁈ То-то же… Ну ладно. Вообще я не должна об этом рассказывать, да и знать тоже не должна, я просто слышала как отец в своем кабинете об этом говорит с кем-то…

— Ты что, подслушивала? — усмехнулся я.

— Нет! — девушка отвела глаза и покраснела. Ну понятно, врет. — Просто случайно услышала… И вообще это не важно! Короче, у царевича была встреча с представителями стран востока по вопросам внешней политики. И пока они что-то там обсуждали, трое из них на него напали. Это все, что я поняла.

— Ясно.

Что-то лодку уже начали раскачивать со всех сторон. Мир, похоже, много потрясений ждет в ближайшее время. С одной стороны это пугает. Но с другой… Вызывает азарт.

— Я, кстати, скоро приеду, — пообещала Лика, которая установила телефон на какой-то подставке и заплетала волосы, используя видеозвонок как зеркало. — Как только на днях объявят, что любой аристократ может свободно приехать в Шанхай на вольные хлеба. Будем вместе там тусить. Правда здорово?

— У тебя же учеба?

— Ой, да… — княжна явно собиралась сказать что-то нецензурное, но сдержала себя. Статус, всё-таки. — Я все равно не собиралась архитектором становиться, это отец хотел чтобы я училась. А между прочим, маг земли может быть и боевым.

— Ну, дело твое. Ладно, я побегу, у меня ещё дуэль сегодня, — осадил я Некрасову, разговор с которой уже немного утомил.

— Дуэль⁈ С кем?

— Пока, Лик.

— Блин! Ну хоть видео запиши. Игнорщи…

Я сбросил звонок, выдыхая и допивая свой ядрёный чай. Пойду хоть, в туалет схожу, перед дуэлью.

* * *

На заднем дворе собралось действительно много народу.

В основном это были опера, которые вечером вместе со мной сядут в поезд и отправятся в лагерь под Шанхаем.

Была и моя команда, они встретили чуть ли не аплодисментами, когда я вышел из здания. Оказалось, мои пьяные похождения ребята одобряли.

Ксюша только смотрела так… Не очень одобрительно. Ее взгляд говорил что-то вроде «мне плевать, что ты делаешь, главное доживи до эпицентра и покажи, как твое появление там повлияет на аномалии».

— Эй, Илья! Илья!

О, а вот и Альберт. Рядом с ним какой-то высокий худой хмырь с презрительной рожей, наверное тот самый француз. Луи, кажется.

— Ну что за сборище, — бормотал лягушатник. — Даже не верится, что все они аристократы…

— Так они и не все, — пожал плечами Альберт. — Это во Франции на службу берут только аристократов. В России набирают всех, кто силенками вышел.

Он подмигнул мне, а Луи начал причитать.

— О, боже сохрани Францию! Варвары!

У меня внезапно появилось желание ему всечь, ну просто чтобы не распространял тут расистские настроения. Но я чудом сдержался.

В середине двора народ образовал небольшой круг, залитый бетоном. В него только что вышел огромный, как долбанный пещерный медведь, и перекачанный мужик с длинными волосами и мексиканскими усами.

Ну вот этими вот, длинными. В общем, все говорило об одном. Это мой противник.

Да… Интересное я себе выбрал развлечение для досуга, нечего сказать. Интересно, чем его кормят в Мексике? У них же там вроде экономика плохая… Может, как раз из-за него?

Увидев меня, эта гора мышц заулыбалась, будто уже после победы.

— О, явился. Слушай сюда. Я даю тебе последний шанс, русский. Извинись, и признай, что Мексика — великая страна, и тогда я буду нежен с тобой.

— Ты что, умеешь говорить? — я изобразил удивление. — Я думал, ты только мычишь.

— Гр-р… Я вижу, ты не дорожишь своей жизнью, сопляк. Ладно! Я преподам тебе пару жестоких уроков.

На мое лицо невольно наползла улыбка. И он считает себя грозным только из-за своих мышц? Смешно.

Для выбора оружия нам позволили воспользоваться общим арсеналом. Я сразу взял меч и короткий кинжал. А вот здоровяк выбрал себе двуручный обломок рельсы, который по ошибке назвали мечом. Таким если попадет, то все кости переломает.

— Одну секунду, — попросил я у местного охранника, который вызвался быть судьей.

Включив камеру на телефоне, я установил его так, чтобы хорошо было видно поле боя. А что такого? Буду дальше развивать свой канал. Мало ли, однажды мои толпы зрителей пригодятся?

— Все, я готов.

— Начали! — дал команду охранник.

Не став корчить из себя жертву, я накинул доспех и рванул вперёд. Хотелось закончить с этой громадиной максимально эффектно для кадра. Но к моему удивлению, мексиканец отлично фехтовал.

Он удерживал меня на дистанции, успевая и защищаться, и атаковать. Какая же всё-таки сильная падла… Даже с доспехом и усиленными тьмой конечностями я чувствовал, что танцую на лезвии бритвы. Так-то мне не сложно его водить за нос. Но одна ошибка, и для меня все закончится.

Укол кинжалом! Но в последний момент я опустил лезвие, направляя его точно в голову. Противник увернулся… Как раз туда, куда уже летела вторая железка.

Поймал!

Пропитанное тьмой лезвие меча продавило его доспех и оставило глубокую царапину на животе. Мексиканец не поверил своим глазам, зарычал и вновь бросился на меня. Толпа вокруг просто ликовала, сделав кучу денежных ставок. Но…

Вдруг ясное небо со светлым солнышком резко заслонило какой-то темной пеленой. На улице будто наступило солнечное затмение. А затем из-за ограды отеля раздался протяжный рев. И не один. Десятки громоподобных голосов.

Секундой позже завизжала городская сирена. Земля потихоньку затряслась, сигнализируя о приближении чего-то тяжёлого. Мы с противником так и застыли, останавливая дуэль.

Что ж… Не думал, что именно такой будет моя первая аномалия в Китае.

Точнее не аномалия, а прорыв.

В чем разница? О, она очень проста. Аномалия, это когда ты лезешь в другое измерение к монстрам. А прорыв, это когда они вылезают к тебе.

Глава 17

Забавно, что как только запахло жареным, все охранники отеля оперативно куда-то свалили. Мол, разбирайтесь сами, господа стражи.

Ну, в принципе оно и понятно. Иначе нахрена нас в Китай пригласили, если не для этого? Да и хорошо, что этим свалили, все равно от них без магии толку никакого нет, только под ногами мешаться и монстрам когти смазывать.

— Разберусь с тобой позже, сопляк, — посулил мексиканец, снова набрасывая доспех и поворачиваясь ко мне спиной. Меч-рельса взлетел в боевую стойку, и гигант, пыхтя, застыл в ожидании противников.

Остальные тоже зашевелились. Воздух задрожал от концентрации энергии, везде загоралось золотистое свечение доспехов. Физики потихоньку, без суеты доставали оружие и выходили в первый ряд.

Я тоже не отставал. Встряхнулся, размялся, кивнул своим, мол, все ок, не переживайте за меня.

— Считай убитых, — крикнул Альберту. — Только честно! Потом сравним.

— Ладно, но твои друзья не в счёт! — отозвался он. — Один на один!

— Договорились, — усмехнулся я.

Ну, вот и побочная миссия, достойная охотника и аристократа! Убить как можно больше монстров, чтобы утереть немцу нос.

Небеса почему-то продолжали темнеть. Странно, по идее такого не должно быть. В методичках, прочитанных Ильёй, говорилось… Эээ… Вроде, что при прорыве цвет неба определяет его силу. Также, как цвет арки аномалии. Вот только здесь из-за наплывшей темной пелены вообще нихрена было не понятно.

Где-то заорали гражданские, первыми попавшиеся под пресс. Земля почему-то перестала дрожать, но вскоре стало ясно, в чем дело. Над высоким забором отеля взмыли десятки темных силуэтов и обрушились вниз.

Сразу же началась мясорубка. На правах официального физика я пролез вперед и встретил первую тварь. Нечто лохматое и гибкое налетело на меня, хлопая по воздуху кожаными крыльями.

Резкий взмах клинком вверх. Усиленная тьмой сталь прошла через плоть и одно крыло упало на землю, дергаясь в конвульсиях. Визг боли ударил по ушам, но ненадолго. Сократив дистанцию, я отправил вторую железку твари в живот.

Она затихла, но на меня тут же бросились ещё три, так что даже труп рассмотреть не успел. Отбиваясь от них, пришлось отступать…

Вдруг более крупная тень поднялась над остальными и нырнула вниз. От нее дико фонило силой и Хаосом.

Ясно, это местный главарь. Босс той аномалии, из которой происходит прорыв. И судя по всему, он сильный.

Достойный противник. Достойная добыча.

Рухнув с беззвездного неба вниз, тварь внезапно налетела на Ксюшу. Обхватив ее лапами, она взмыла обратно в черноту.

— Ксюша! — с воем Павлик, маг огня из нашей группы, тянет обе руки вверх.

С них срывается огненный шар размером с мою голову и летит вслед за монстром. Обернувшись, крылатое нечто бросает ему навстречу ворох теневых лезвий.

Техниками бьет, тварь. Она, небось, ещё и разумна.

Огненный шар распадается на искры, а несколько лезвий ударяют по пальцам Павлик, чуть не содрав с них доспех.

— Не-е-ет! — орет парень, готовя новое заклинание, но цель уже слишком далеко…

— Хо-хо-хо-хо… Покружимся? — безумный хохот крылатого демона оглашает небеса.

Дерьмо! Придется пока что временно забыть о нашем споре с Альбертом. А то дело, похоже, серьезное.

«Я… хочу… их, — раздался в мыслях голос, похожий на смесь шипения и рычания. — Хочу… их… всех… особенно… его»

Орион решил формировать мысли в речь? Значит, он очень возбужден.

Такая концентрация Хаоса в одном месте рвет ему крышу. Что ж…

«Получишь!» — пообещал я, запуская его обратное превращение.

Тут же окно на втором этаже здания лопнуло и тысячи осколков окатили людей, отскакивая от доспехов. Тень со светящимися желтым глазами расправила крылья и взмыла в воздух.

«Я здесь!» — бросил мысленный якорь, показывая, где нахожусь.

Дракон на бреющем полете пролетел мимо, и я едва успел ухватиться за него.

Ноги оторвались от бетонного покрытия. На глазах десятков своих коллег я вскарабкался на спину дракону и хотел приказать ему лететь за Ксюшей, но это было бессмысленно. Он и так преследовал ту хохочущую тварь.

Чует жертву.

Вверху только чернота, ничего не видно, но я уверен в одном. Хозяин аномалии умрет. Он взял мое, а значит я его уничтожу.

Порыв ледяного ветра бьет в лицо. Адреналин горячит кровь, разгоняя ее по артериям.

Утробно рыча, потихоньку Орион настигает противника. Хочет его сжечь, но я приказываю ждать. Драконий огонь доспех Ксюши может и не выдержать.

Когда входим на дистанцию броска, я заряжаю кинжал тьмой по самое не балуй и кидаю в монстра. Вращаясь как пропеллер, он попадает в самое основание крыла и отсекает его.

Есть!

Тварь больше не смеётся. У нее не выходит удержаться в воздухе, и вместе с Ксюшей она падает на ближайшую крышу.

Спрыгиваю следом. Дракон уходит на второй круг над домом, но здесь я уже справлюсь и без него.

Огрел демона мечом по морде, рассекая пухлую щеку. С визгом боли он разжимает лапы, и я сам сгребаю Ксюшу. Она тяжело дышит и дрожит. Главное, живая. Правда, тварь в полете успела сорвать с нее одежду.

Я проверяю ее на наличие повреждений, но вроде бы все в порядке. Ксюша зарывается лицом мне в шею, прижимаясь всем телом. Ее почти голая грудь сплющивается об мою.

— Спасибо, — шепчет она. Я чувствую на шее нежные объятия. Обхватив меня руками, Ксюша трётся носом об мою щеку.

Демон ревет от боли, но похоже скоро оправится. Орион нарезает круги где-то вверху. Сквозь темноту видно огненные вспышки и мелькающие на мгновение силуэты. Похоже, он там нашел, чем себя занять, а эту битву предоставил мне.

Порываюсь ее продолжить, но Ксюша не пускает. Она крепче сжимает мою шею и едва разборчиво что-то шепчет на ухо.

— Нет… Не уходи…

— Женщина, — горько вздыхаю я. — Не мешай мужчине решать проблемы.

Сдавливаю ее за голые плечи и отстраняю от себя.

Крылатая тварина походу решила отдать мне победу и отступить. Вон, ковыляет, припадая на сломанную при приземлении ногу. Оставшееся крыло она сбросила, но из спины уже начинали расти два новых.

Ох, ё… Давно я не встречал этих тварей. Думал, они вымерли. Ведь это никто иной, как приматогарп. Здоровенная крылатая обезьяна. Сиреневая шкура, лапы мощные, как у гориллы… Мерзкая тварь.

Оглянувшись, она понимает, что сбежать не выйдет. Придется драться. И сразу же почему-то бросается на Ксюшу. Странный выбор, ведь я вроде как опаснее. Видно, понравилось таскать красотку.

Заслонив девушку, я взрываюсь шквалом ударов. Тьма во вместилище кипит, позволяя усилить конечности до предела. Лезвие моего меча сразу в четырех местах рвет примату шкуру, и он с ревом останавливается.

Подскочив к нему, я ударом меча пробиваю ему грудь… но поскальзываюсь на луже его крови. Равновесие-то я удержал, но вот лезвие дернулось вбок, и вместо сердца пробило и вытащило наружу селезенку. Черт.

Почувствовав свой шанс, горилла-переросток тут же сграбастала меня в тиски. Пришлось бороться с огромной вонючей тушей. Доспех держался на отлично, но я не уверен, что ему по силам будет долго выдержать такое давление, всё-таки тварь сильна.

— Эта самка будет моей, — пыхтел монстр где-то над моей макушкой, все сильнее сжимая лапы. — Я спарюсь с ней… Она понесет сильных детёнышей…

Гррр, он меня достал! Мои пальцы мгновенно обращаются в толстые лезвия, которые впиваются примату под ребра. Тот снова ревёт, но хватку ослаблять не желает.

Спасает Орион. Драконьи челюсти неожиданно смыкаются на плече твари и с хрустом ломают несколько костей. Подняв добычу в воздух, дракон встряхивает ее и бросает на бетонную крышу.

Примат дрыгает конечностями, клыкастую пасть заливает кровь. Он вкладывает всю оставшуюся энергию в крылья. И действительно умудряется их нарастить. Энергетические лучи выстреливают из лопаток, мигом превращаясь в кожаные волокна.

Взмахнув ими, полуживой примат пытается улететь прочь, но его настигает огненный шквал. Зажарив струёй пламени добычу, Орион тут же приступает к трапезе.

— Приятного аппетита, — пожелал я и повернулся к Ксюше.

Она уже более менее пришла в себя от шока, и теперь дрожала только от холода. Всё-таки, ветер на крыше не слабый, а она почти голая. Футболка разорвана напрочь, и на девушке только штаны, да черный лифчик с кружевными краями.

— Не пялься, — нахмурилась она, прикрываясь руками. Правда, этим сделала картину лишь соблазнительнее.

— Держи, — я снял с себя кофту и протянул ей.

Сам подошёл к краю крыши и огляделся. Да уж, не слабо нас унесло. Хорошо хоть, темная пелена после смерти босса немного рассеялась, давая хоть какой-то обзор.

Правда, толку мне от него особо нет. Я же в этом городе не ориентируюсь. Ну по крайней мере, отель отсюда не видно. Военных, которые движутся по улицам, слаженно отстреливая оставшихся обезьян, видно. А отель не видно.

Когда Орион закончил трапезу, трупом занялся я. Дракон сожрал сердце, печень и легкие, и теперь по ощущениям слегка увеличился в размерах. А ещё у него на голове начала формироваться корона из шести острых прямых рогов и что-то вроде булавы с шипами на конце хвоста.

Ну, на то он и хвосторог.

Труп после него напоминал сдутый матрас, но в этих тварях меня интересовали не внутренности.

Порыскав немного в распиленной мечом грудной клетке я вытащил оттуда твердый фиолетовый камень размером с голубиное яйцо, похожий на какой-то минерал. Вот оно, настоящее сердце хозяина аномалии.

Эту хрень можно очень выгодно продать или дать хорошему оружейнику, и тот вплавит его в какое-нибудь оружие, значительно увеличивая его силу. Вот хотя бы в этот меч. Боевое крещение он уже, считай, прошел. Да и в целом мне нравится.

— Фу… — сморщила носик Ксюша, наблюдая за моими действиями. Она все еще оставалась немного… Более хрупкой, чем обычно, но уже пришла в себя.

— Сбор трофеев — это одна из лучших частей охоты, — сказал я. — И те, кто отказываются от нее из-за брезгливости, просто идиоты.

Камень, как и ещё несколько мелких частей тела примата я спрятал в пространственный карман. Открывался он просто — стоило снять браслет, и передо мной появился портал, светящийся синим. В него я сложил все ингредиенты.

«Пришло время возвращаться» — скомандовал Ориону. Он послушно позволил усадить на себя Ксюшу, ну а следом забрался и я сам.

Когда мы вернулись к отелю, там уже все закончилось. Естественно, вернулись не у всех на глазах. Подлетели сбоку от здания, и дракон уже в обличье пса вернулся на свою лежанку, чтобы поспать после трапезы, а мы с Ксюшей пошли к остальным.

— Сколько⁈ — завидев меня, закричал Альберт.

Видок у него был потрясающий. Весь в темно-синей обезьяньей крови, с мечом, на котором застыли мозги и обломки костей и с безумной улыбкой.

— Два, — сообщил я горестным тоном, склонив голову, будто признавая свое поражение.

— Ага! — радостно воскликнул он. — А у меня двадцать три! Я победи-и-ил!

— Правда, один из них был хозяином, — добавил я.

Вытащил фиолетовый камень из браслета-оруженосца и поднял высоко над головой, демонстрируя окружающим.

По толпе окровавленных стражей прошли возгласы одобрения. Я же с ухмылкой смотрел на немца, который от стыда стал красным, словно помидор.

— Ладно, в следующий раз отыграешься, — успокоил его я. А то что-то совсем сник парень, того и гляди сядет в самолёт, да домой полетит с горя.

Ксюшу у меня буквально из рук в руки приняли члены нашей группы. Они же рассказали мне, что мое триумфальное исчезновение вслед за Ксюшей и боссом обсуждали последние пять минут.

К счастью, люди подумали, что я просто оседлал еще одного монстра и нашел способ заставить его лететь туда, куда мне надо. А то не хотелось бы объяснять всем, откуда у меня ручной дракон.

Где там кстати тот огромный мексиканец?.. А. Вот он. Буравит меня злобными взглядом, будто хочет прожечь дырку. Интересно, долго он уже вот так смотрит?

Но встретив мой взгляд он лишь кивнул, будто в знак уважения. И пошел куда-то по своим делам.

Я так понимаю, наша дуэль еще не закончена, а просто перенесена. Я бы и сейчас ее закончил, но похоже, противник не в кондиции. Ну и ладно.

* * *

Поезд, который должен был увезти нас в лагерь, я бы так не назвал. Это был не поезд, и даже не бронепоезд. Скорее огромный железный червь на рельсах.

Ну правда, не может быть у обычного поезда такая обтекаемая форма. Что, и даже сварочных швов нигде нет? Да ну!

Вот где настоящая магия.

— Да, Дмитрий Петрович, — вздохнула Ксюша в трубку. Она докладывала последние новости начальнику, пока мы сидели в вагоне и ждали отправления. — Прорыв закрыли успешно. Нет, потерь на этот раз нет… Но без эксцессов не обошлось. Зрите в корень, Дмитрий Петрович. Нет, сейчас все хорошо…

Павлик, Катя, Егор, да вообще все наши бурно обсуждали последние события и планы на будущее. Короче, хвастались друг перед другом, кто сколько закроет аномалий и какой возьмёт ранг. Вот так со стороны посмотришь, ну точно дети малые!

Я же задумчиво пил свой апельсиновый сок, смотря в окно на залитые солнцем холмы и долины. Хм… Вкусно! Никогда бы не подумал, что простой сок может так меня радовать, попав в мое брюхо. Но я сейчас я и правда воспринимал его, как божественный нектар.

Вообще, память Ильи говорит, что в Китае полно вкусной еды и напитков. Не терпится попробовать все это своим языком, осознать вкус своим мозгом…

К черту все. Как только тронемся и наберем скорость, пойду в вагон-ресторан. Отъемся за все последние дни. А мне, как почетному стражу-убийце боссов, ещё небось и чего крепкого нальют.

— О чем задумался? — с ехидной улыбкой на роже спросил меня Виктор.

Я мельком глянул, чем он занимался. Мужик рисовал похотливые картинки на экране лежащего перед ним планшета. Ещё и сам при этом так на меня пялится, будто это делаю я.

— Да так. О светлом будущем.

— Внимание, — вдруг раздался механический женский голос из внутренних динамиков поезда. — Мы отправляемся. Точка прибытия — лагерь стражей. Время пути — три часа пятьдесят пять минут. Желаем вам хорошей поездки.

Глава 18

В вагоне-ресторане было немноголюдно.

Признаться, этому я был удивлен. Всё-таки половину пути мы уже проехали. Но главное, компанию себе я нашел.

— Шестерка треф! — довольно воскликнул Альберт, бросая карту на стол. Мне не оставалось ничего, кроме как отбить ее своим единственным козырем и ходить самому под злорадным взглядом немца.

Мы играли втроём. Я, Альберт и Луи. Француз после знакомства на трезвую оказался немногословен, в отличие от болтливого немца, но в целом хороший парень. Так что теперь мы коротали время за картами, едой и выпивкой.

— Ладно, тогда так, — вздохнул я, кладя на стол карту. — Эй?

Вдруг я увидел, что оба моих компаньона смотрят в окно, которое располагалось у меня за спиной.

— Ну и чего там интересного? — саркастично усмехнулся я.

— А ты сам посмотри.

Ну, я и оглянулся.

Ого…

Вообще, картина за окном никак не позволяла осознать, что мы в Китае. Больше похоже на какие-нибудь альпийские луга. Залитая солнечным светом равнина с зелёной травкой и цветочками до горизонта. Ну красота.

За исключением высокого костлявого силуэта на границе видимости, который стремительно приближался к поезду. Отсюда было видно, что эта нечисть похожа на огромного шестилапого коня. Для оценки размеров пока далековато, но уже ясно, что зверушка не из маленьких.

— Вот нам веселья привалило, — пробормотал Луи на английском, откладывая карты и стараясь поскорее допить свой коньяк.

Судя по всему, тварь наш поезд заинтересовал. Она наверное его видит как консервную банку, полную вкусных и сытных одаренных.

Альберт невозмутимо закусывал пиво колбаской, когда зашипели тормозные системы. Поезд начал останавливаться, и нас знатно тряхнуло.

Я едва не налетел грудью на стол. Хорошо хоть руки успел выставить. А вот моим друзьям повезло меньше — француз облился коньяком, от чего его глаза расширились от ужаса, а немец подавился закуской.

— Уважаемые члены экипажа, — раздался тот же механический голос, что недавно сообщал об отправлении. — Просьба укрыться в укрепленных вагонах.

Затем все то же самое повторилось на немецком, французском, английском и прочих языках. Всё-таки в поезде собрались маги со всего света.

Хотя не понятно, каким боком мы к относимся к членам экипажа, но видимо это такой тонкий намек. Мол, простые рабочие, укройтесь в безопасном месте, а вы, господа стражи, поработайте по своему профилю.

— О, Илья, — окликнул меня Альберт после того, как выиграл в неравном бою с колбаской, застрявшей в горле. — Спорим, эту страхолюдину я прикончу?

— Хм… Ну, спорим, — усмехнулся я. — Тогда давай так. Тому, кто прикончит, проигравший должен желание. Любое.

— Идёт, — усмехнулся азартный немец, хитро посмеиваясь, и спросил у Луи. — Может, тоже присоединишься?

Тот все еще сокрушенно смотрел на пятна, оставшиеся на штанах от коньяка и выглядел, как самурай, который потерял хозяина.

— Да, — наконец решительно кивнул он. — Теперь мне нечего терять…

— Ну вот и отлично!

С поездом тем временем произошли перемены. Из крыш специальных вагонов, где собрался экипаж, высовывались пулеметные установки и ракетные комплексы. Ещё немного, и тварь угостят шквальным огнем.

Точнее, тварей. По мере приближения к нам стало ясно, что вокруг этого жеребца собралась целая свита. Как это обычно и бывает — прибились более мелкие и слабые монстры, которые питаются объедками с его стола.

Я чуть подвигал веками, подгоняя к зрачкам артефактные линзы. Так, ладно, поглядим…

Ого! А это необычный экземпляр.

В основном, монстры из аномалий черпали силу из классической энергии, как и маги. Немудрено — в аномалиях она почти заместо воздуха, так что у местных тварей чуть ли не струится по венам.

Но есть и особо отличившиеся, которые научились использовать другие виды энергии. Души таких монстров сильны и дают магу гораздо больше, поэтому они — лакомый кусок. Хоть и не простой. Можно подавиться.

Например, эта крокозябра, судя по ее темно-фиолетовой ауре, умела использовать энергию тьмы. И это прекрасно! Значит, если ее грохну, меня ждёт неплохой апгрейд.

Заработали орудия, когда расстояние сократилось метров до ста. Пули и ракеты ударили в морду и грудь монстра размером с пятиэтажку, но он даже не поморщился.

Еще секундой позже в крыше вагона откинулся люк и спустилась раздвижная лестница. О, это мне, это для меня.

Другие стражи, которые были в вагоне-ресторане, по очереди вылезали наружу, и наша троица влилась в поток.

Из орудий стрелять прекратили, поняв, что это бесполезно. Зато пошли в дело стихийники. Кто-то вырвал из земли здоровенный кусок и со всей дури зашвырнул его в лошадиную морду. Визуально это нихрена не дало, лишь сильнее разозлило тварь.

— Значит, сто баксов, Джон⁈ — крикнул по-английски какой-то дятел в клетчатой мастерке и спрыгнул с поезда. — Замётано! Готовься потрошить свой банковский счёт! Аха-ха-ха!

О, вот и ещё одни спорщики нашлись. Похоже, парень заложил сотню долларов на то, что в одиночку справится с чудовищем. Вот только где его оружие?

А, понял. Это один из тех, кто предпочитает мечу заряженные Духом кулаки.

Дико хохоча, этот умник набрал скорость и понёсся навстречу своей судьбе со скоростью гоночного глиссера. Когда он приблизился, адский конь заржал и ударил его копытом, но парень увернулся. Копыто врезалось в землю рядом с ним, и он со скоростью отбойного молотка начал долбить по нему кулаками.

— Блин, походу наш спор отменяется, — грустно констатировал Альберт. Но мне наоборот, при взгляде на этот бой казалось, что что-то здесь не так.

— Не торопись… — успокоил его я, и в этот момент с темной гривы монстра сорвалось несколько черных росчерков. За мгновение они налетели на британца, продавили его доспех и разрезали на части…

По стражам, собравшимся на крыше поезда, прошла волна удивления со шлейфом лёгкой паники.

Да, тварь оказалась сильна. Зря мы ее недооценили. По виду и размеру она тянула где-то на пятый ранг, но с полноценным использованием тьмы… Это ранг седьмой, или даже восьмой.

Вот дерьмо… Ситуация резко осложнилась.

Тут же из динамиков раздался голос, но на этот раз он был мужской и взволнованный. Теперь это не сделанная заранее запись, а прямые слова машиниста, ну или как называется водитель этого железного червя.

— Уважаемые стражи, просьба сохранять спокойствие! — он говорил на английском, чтобы поняли все и не нужно было повторять десять раз. — Пожалуйста, действуйте слаженно! Не атакуйте по одному! От ваших действий зависят жизни членов экипажа!

Удивительно, как быстро ситуация из обыденной превратилась в экстренную. Стоило всего-то одной твари оказаться сильнее, чем кажется, а одному придурку бессмысленно полезть на рожон.

Что ж… Я в любом случае собирался рискнуть. Впервые в этой жизни мне попался превосходящий по силам противник, и хрена с два я упущу этот шанс!

К тому же конь-переросток теперь смотрел только на меня. Глаза горели, будто вынутые из костра угли, а ноздри выпускали клубы пара.

Видать, почуял у моего вместилища такую же темную природу, как и у своего. Какая внимательная скотина…

На приближающуюся тварь посыпались теперь уже десятки дальнобойных заклинаний всех стихий. Вокруг загрохотало, вот только уже было бесполезно. Там, где не выдерживал доспех, появлялись щиты из темной энергии, которые ничего не пропускали. Такими темпами, нас всех просто снесут и сожрут.

Нужно было срочно что-то предпринимать.

— Луи! — крикнул я по-английски французу, который был магом воздуха. — Есть идея! Закинь-ка меня ему на башку!

* * *

За несколько дней до этого.

Завод Ирискина.

— У меня больше ничего нет, слышишь⁈ Ничего! Ничего-о-о! — визжал хозяин завода, умываясь слезами и кровью из разбитого носа.

Его завывания конкретно действовали на нервы.

— Заткнись, или скажу своему дракону, что ты сегодня ему на ужин, — пригрозил я, не отрываясь от своей бурной деятельности.

Ирискин покосился на сидящего в сторонке Ориона, который пожирал его глазами и сглотнул. Видимо, проникся.

Я содрал со стены очередную картину, постукивая по поверхности за ней. Тайники этот делец спрятал будь здоров, но они тут точно были. Я чувствовал полюса силы, раскиданные по кабинету.

Конечно, можно было бы начать его пытать, но я в этом не видел особого смысла. Времени займет столько же, а шума и хлопот больше в десять раз.

— Оп-па! — наконец-то я облегчённо выдохнул. В бетоне была полость. — Больше ничего нет, говоришь?

Орион негромко зарычал, и Ирискин начал трястись. Как бы от страха не обмочился.

Я же напитал руку энергией и выбил у скрытого сейфа дверцу. Вокруг разошлись облака бетонной крошки. В нише лежали несколько пачек крупных купюр, и…

— А вот это я, пожалуй, заберу, — посмеиваясь, я спрятал в карман чертовски необычный и редкий артефакт. Жаль, что одноразовый. Но однажды он наверняка мне пригодится…

* * *

Окружающие что-то кричали, пытались обсудить план действий, но все было без толку. В свисте ветра и грохоте взрывов тонули любые звуки.

Я вытащил из браслета-оруженосца тот самый артефакт, который был в сейфе у Ирискина, и сжал в кулаке.

Возможно то, что я задумал, это чистое безумие, но у нас просто нет другого выхода. Или так, или эта тварь размочалит поезд и сожрёт всех, кто внутри и снаружи.

Луи секунду колебался, но потом кивнул, и в его взгляде добавилось уважения. Затем он сосредоточился, и меня подхватили воздушные потоки.

Я взлетел, во второй руке сжимая уже напитанный энергией меч. Вот только конь, похоже, просек мой маневр. Он замедлился и распахнул пасть, готовясь проглотить меня как быструю закуску.

— Хех… Приятного аппетита! — усмехнулся я, летя на него, и активировал артефакт.

* * *

Алексей Александрович Романов сидел в гордом одиночестве в конференц-зале и мрачно смотрел видео. На огромном экране проигрывалась запись с какой-то камеры из Владивостока. Не то с крыши небоскреба, не то с верхних этажей.

Небо было заслонено чем-то темным, будто наступило солнечное затмение, и было сложно что-то разглядеть, даже после того как специалисты выкрутили яркость на максимум. Но все же, было видно, как над морем вздувается горб воды.

Пришвартованные корабли переворачивало и бросало на берег, как пушинки. Они врезались в здания, разрушая их, падали на дороги и калечили людей.

На город обрушилась огромная волна, которая захлестывала, навскидку, двадцатые этажи небоскребов. Гиганты из бетона и стекла ощутимо накренились под ее ударом. А может, это камеру отклонило ветром? Хрен поймёшь.

Во всяком случае, было понятно, что это не просто природный катаклизм. За черной стеной воды виднелся размытый силуэт…

Вскоре он приблизился, и из моря поднялось колоссальное щупальце размером с автобус. Оно извивалось и щелкало присосками, а затем врезалось в асфальт и вцепилось с силой гидравлической клешни. Затем ещё одно, и ещё.

После щупалец монстр показал и голову. Она была похожа на осьминожью, такая же большая и непропорциональная. Приподняв ее над водой, кракен, а это был именно он, полез на берег.

— Твою мать, — нервно прошептал царевич, смотря, как огромный монстр топчет и сметает его подданных.

Вытащив свой смартфон, он быстро набрал номер и приложил его к уху.

— То, что я сейчас смотрю, мне не кажется? — спросил он, когда на той стороне взяли трубку.

— К сожалению, нет, ваше величество, — строгим докладным тоном сообщил Николай Митрофанов, главнокомандующий войсками в восточном секторе. — Это действительно произошло. Тварь десятого ранга из Шанхая заглянула к нам в гости.

Алексей перевел взгляд обратно на экран. Над кракеном слетались вертолеты береговой охраны и городских военных частей, бесполезно обстреливая его из пулеметов.

— Великолепно, — скрипя зубами, ответил сын императора. — Как проходит сдерживание?

— Паршиво, — признался военный после небольшой паузы. — На дальнем востоке почти нет боевых частей. Все сейчас на юге, отражают нападения кочевников под предводительством вашего отца. К тому же многие задействованы в эвакуации. Людей выводят из Уссурийска и Артема, пока монстр топчет Владивосток.

— Шансов убить нет? — с небольшой надеждой спросил царевич, хотя ответ знал и сам.

— Боюсь, что так. Среди моего штаба немало сильных магов, готовых рискнуть жизнью ради империи, но это, прошу прощения, грёбаный монстр десятого ранга. К тому же, у меня четкое подозрение, что его что-то… Направляет и подпитывает. Мое мнение, Алексей Александрович, такое: без пары абсолютов стихии огня мы можем эту тварь только замедлять.

Алексей скрипнул зубами так громко, что это услышал его собеседник. Действительно, темные времена настали для России.

— Пара абсолютов, говоришь… — царевич колебался на пороге принятия судьбоносного решения. Но бросив ещё один взгляд на экран и увидев, как кракен хватает и пожирает полные людей машины, пробираясь вглубь города, он отбросил все сомнения.

— Будет вам пара абсолютов. Продолжайте эвакуацию населения и не пускайте эту тварь хотя бы дальше Благовещенска. Мне нужно, чтобы вы удержали ее двадцать четыре часа. Справитесь?

— Сделаем, ваше величество, — серьезно ответил Митрофанов.

— Отлично. Конец связи.

Выключив большой экран, Алексей поспешил спуститься во двор, на ходу вызванивая другого важного человека.

— Паша, ты сейчас во дворце?

— Конечно, ваше величество, — пробасил из телефона кто-то большой и сильный.

— Готовь бизнес джет и мою гвардию. По срокам — полчаса. Вылетаем во Владивосток.

— Так точно, ваше величество.

«Лишь бы успеть» — думал царевич, торопясь на взлётную площадку, где его ожидал личный самолёт.

Отсюда он видел, как какой-то запыхавшийся человек бежит к нему от ворот ограды. В руках у него был дипломат, а на груди парадной формы нарядная нашивка «МКА».

— Андропов? — удивлённо пробормотал Алексей. Лично прилетел в Москву из Новосибирска? С чего бы?

Царевич добавил уже громче:

— Дмитрий Петрович, время приема на сегодня ограничено. Сожалею, но мне нужно срочно улететь на дальний восток.

Команда инженеров и пилотов уже готовила самолёт ко взлету, а личная гвардия рассаживалась внутри.

— Если это связано с тем кракеном, то я бы с удовольствием к вам присоединился, — ответил запыхавшийся полковник, отдав честь. — Я готов защищать империю в любой ее точке. Тем более, мне очень срочно нужно с вами поговорить…

Через десять минут оба утопали в кожаных креслах в салоне летящего джета. Андропов достал из дипломата ноутбук, открыл его и повернул к наследнику императора.

— Помните мой отчёт о недавнем происшествии на аномалии в Новосибирске? — уточнил он.

— Помню конечно, я тогда всех архивистов поднял на уши, только они ничего подобного не нашли, — кивнул Алексей. — И что?

— Ну так вот, мои люди выяснили, что это было.

— Заинтриговали, Дмитрий Петрович, — покачал головой Романов. — Рассказывайте…

* * *

ОТ АВТОРА:

Друзья, дальше произведение станет платным. Если кто-то из-за этого меня покинет, то спасибо вам, что уделили время моей истории. Ну а тех, кто остаётся, впереди ждёт ещё много интересного! Тайны, интриги, мировой кризис, куча новых персонажей, и конечно же рост героя и его друзей!

Приятного чтения!

Глава 19

— Рассказывайте.

Из специальной ниши перед аристократами выполз мини-бар, и Алексей взялся за бутылку газировки, наливая себе и собеседнику. Пить что-то крепче было просто непозволительно в данных условиях.

— Спасибо, — поблагодарил Андропов, взяв стакан. — Ну так вот… Вряд ли вам знакома фамилия Аксенова, так?

— Ну почему же? Как раз из вашего отчета я очень хорошо ее помню, — возразил царевич. — Это ведь тот самый парень, который был в той аномалии? И, если мне не изменяет память, «проявил способности, не свойственные его официальному рангу»?

— Именно, — кивнул Андропов. — Но черт с ними со способностями. Главное, что менялся цвет арки, что мы оба с вами прекрасно видели на десятках видеозаписей. Я подключил к этому всех экспертов, которых мог, и все сходятся в одном. Что-то этот Аксенов привлек своей душой. Что-то очень сильное в их мире… Эээ… Вы ведь помните теорию появления аномалий с первого курса академии?

— Обижаете, Дмитрий Петрович, — усмехнулся Алексей. — Отец на первом курсе заставлял меня учить матчасть так, чтобы от зубов отскакивало. Так что да, прекрасно помню.

— Ну тогда вам известно, что по одной из версий все аномалии изначально принадлежат какому-то одному параллельному миру. И при появлении врат, часть этого мира откалывается от него, превращаясь в отдельное тупиковое измерение. Причем пути назад уже нет. Как только аномалия сформировалась, она не может больше стать частью этого большого мира, она уже сама по себе… По крайней мере, так считалось. Но в ситуации с этим Аксеновым очень похоже, что его заметил кто-то из этого параллельного мира. Заметил, и попытался до него добраться.

Царевич глядел на Андропова с сомнением. Честно говоря, вся эта бессмысленная теория никогда ему не нравилась, и был даже период, когда он ненавидел отца, за то что тот заставлял его все это учить.

— В общем, не вникайте в эти тонкости, — посоветовал Дмитрий Петрович, заметив выражение лица царевича. — Суть вот в чем: душа Аксенова чем-то сильно отличается от других. Скорее всего, для монстров она что-то вроде лампочки для светлячков, опять же сугубо следуя выводам из произошедшего. А значит, его можно использовать.

— Так, ладно, допустим… И где сейчас этот Аксенов? — Алексей, кажется, догадался, к чему клонил полковник.

— На пути в Шанхайский эпицентр.

— И что, по вашему мнению, он на него как-то повлияет?

— Да черт его знает, ваше величество, — вздохнул Андропов. — Может, и никак. Может, призовет в наш мир что-то колоссальное, что можно будет уничтожить и избавиться от аномалий навсегда. А может, и нет. Но по крайней мере, за парнем нужно следить. И лучше всего развивать его потенциал, пока не поздно. Если Хаос, тьфу-тьфу-тьфу, станет угрожать всему миру, возможно он встанет на защиту в одном ряду с вами и вашим отцом.

* * *

Естественно, в воздухе я был уже готов к битве. Организм, привыкший к резким вливаниям темной энергии, мгновенно вошел в боевой режим.

Доспех… Против темных техник и зубов монстра он бесполезен, однако может защитить от его свиты и всякой мелкой дребедени. Не хватало еще от своих боевое заклинание в задницу схлопотать.

Так что его тоже накинул. А когда в левой руке лопнул артефакт, сделанный в виде милой фарфоровой фигурки котика, меня просто захлестнула сила.

Черт, да я и есть сила! Более того… Ух ты. Так вот, что даёт этот артефакт на самом деле? А я-то и не знал. Думал, у меня просто сил прибавится.

Но все оказалось гораздо интереснее. Судя по моим ощущениям, я превратился в… Оборотня!

И прямо в полете начал превращаться.

Оставался еще один вопрос — в кого? Причем, ответ был ограничен лишь моей фантазией. Но у меня был только один вариант.

Тело быстро увеличилось, приобретая драконьи черты. Из спины начали рваться сгустки энергии, формируясь в крылья. Черт, как лопатки жжет! Будто они оттуда вырываются, пробивая себе путь раскаленным ножом, а не чистой силой.

Но была одна проблема. Заклинание ничего не подозревающего француза все еще действовало, неся меня прямо монстру в пасть. А она у него широкая… Как будто не лошадь, а удав. Спасибо, хоть зубы не острые.

В рот противника я влетел, только отрастив какое-то подобие крыльев и когти на пальцах. Мои размеры еще не начали увеличиваться, так что поместился я целиком, да и приземление вышло мягким… Хм, будто на перину…

О черт, это же его язык! Фу…

Поняв, что я у нее во рту, тварь тут же попыталась захлопнуть пасть и прожевать меня, но не вышло. Доспех держался крепко, и монстр чуть не обломал об него зубы. Да и я стремительно набирал мышечную массу.

Конь заржал и выплюнул меня, а я взмыл в воздух уже сам, пользуясь новыми кожистыми конечностями. Процедура превращения наконец завершилась, и я стал точной копией Ориона, разве что побольше. И продолжал расти.

— Это че… Илья что ли?.. — услышал я где-то на сзади, на самой грани слышимости.

Я пару раз ударил крыльями по воздуху, поднимаясь под самые облака, и рухнул вниз, пролетая вдоль громадного тело монстра. Пару раз пальнул по нему огнем, но это почти ничего не дало. Только подпаленную шкуру и ещё больше ярости.

Зато он сконцентрировался на меня, временно оставив в покое поезд с остальными.

Конь просто остановился и неистово ржал, пытаясь достать меня пастью, летающего вокруг. Но вскоре он понял, что это бесполезно, и начал действовать умнее.

Вокруг его темно-синей башки сформировалось несколько темных лезвий в форме полумесяцев, и метнулись в меня.

Гррр… Тяжёлые удары по доспеху отозвались болью во всем теле. Я чувствовал себя танком, который обстреливают из крупнокалиберного оружия.

Нет, нужно ещё больше!

Пока действует артефакт, я могу изменять свое обличье, как захочу. С ограничениями, конечно, но всё-таки. И теперь я хочу стать не меньше, чем эта тварь!

О, да… Уже через секунду я приземлился напротив противника, загребая когтями землю и утробно рыча. Теперь мы были одного размера.

После этого битва стала куда больше похожа на охоту. Всё-таки враг был лошадью, пускай и высокого ранга, а я — драконом. Темные щиты и отражающие зеркала не работали против моих когтей и огня, потому что собственное тело я тоже напитал тьмой.

По идее, из этого могло получиться что-то по типу «нашла коса на камень», но получилось наоборот. Тьма резала тьму, как нож масло, и я спокойно выдирал целые куски из лоснящегося лошадиного тела.

Жеребец агонизировал и метался, пытаясь уже спастись бегством, а не победить, а я выдирал его конечности, разрывая их зубами и разбрасывая далеко в стороны. Досталось и окружающим его монстрам помельче, среди которых, по ощущениям, были вообще все виды, известные науке.

И наконец, в последний раз жалобно заржав, конь свалился замертво, испуская дух.

Я победил…

И практически сразу закончилось действие артефакта. Форма огромного дракона спала с меня, будто какие-то лохмотья, и я понял, что лежу на траве.

Ух, ё… Похоже, не слабо так это превращение сказалось на общем энергетическом фоне. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. И по ощущениям, сейчас просто вырублюсь…

— Илья… Ну вставай, Илья… — ныл кто-то с немецким акцентом рядом со мной.

Очнувшись, я понял, что лежу. А в поезде разве были кровати?..

А, понял. Меня уложили на двухместный диван, подложив под голову чей-то рюкзак.

— О, Илья! — тут же обрадовался Альберт, увидев, как я приподнял веки. Его вопли отдавались в голове болью, так что я шикнул на него, будто рассерженная змея.

— Ну и какого хрена ты орёшь⁈

— Блин, прости… — замялся он. — Ладно, я пойду скажу твоим, что ты очнулся.

Отвернувшись от меня, он галопом куда-то поскакал. Ну и славно. А я принял сидячее положение и подтянул под себя ноги, садясь в позу лотоса.

Растяжка у тела, конечно, была на нуле, так что пришлось постараться. Но зато так проще всего уйти в транс и поглядеть на свое вместилище воочию.

А мне там должно быть на что посмотреть. Как я и говорил, убийство такого сильного монстра это в принципе счастье для одаренного. А уж в моем случае…

И да, как я и думал, вместилище стало гораздо больше. Ну, не гораздо… Но по меркам этого мира я взял новый ранг. Мои поздравления себе любимому.

Погодите. А что, если…

Я протянул вперед обе руки и сделал движение, будто растягиваю ими какое-то полотно, после чего плеснул в него энергии.

Между ладонями появилась темная вуаль, на вид точно такая же, как те, что использовал убитый мной конь. Отлично! Если я теперь умею эту хрень, то для меня есть две новости. Причём обе хорошие.

Во-первых, развивается мой уровень владения тьмой. Того и гляди, ещё пара таких лошадок, и я смогу ходить на темные планы и сотрудничать с обитающими там сущностями. А это уже совсем другой уровень сил…

Во-вторых, теперь я умею эту хрень! Вы только вдумайтесь, магическое зеркало, которое отражает любые заклинания обратно в противника! Да с такой способностью я…

— Илья! — мой поток самолюбования бесцеремонно прервал Павлик, который подскочил первым и до хруста сжал мою руку. — Ну ты коновал! Уважаю.

Другие мужики в группе тоже пожали мне руки, а Катя дала «пять», и только Ксюша была чем-то недовольна.

— Ты чем думал, а⁈ — психовала она. — А если бы оно тебя сожрало⁈ А если бы у тебя после битвы от перегрузки мозги расплавились⁈

— Ну, значит, такова была бы судьба, — издевательски вздохнул я. Ее вопли уже надоели. Она мне нравилась больше, когда тихо стонала и терлась носом об мою щеку на той крыше. — Угомонись, женщина. Голова болит ужасно. Будешь так верещать, и я действительно не доживу до лагеря.

Покачав головой, Ксюша сделала выражение лица, мол «разбирайтесь кто-нибудь другой с этим идиотом», и ушла куда-то в сторону ресторана. Блин, мне бы тоже туда ещё разок наведаться… Из-за этого гребаного коня я не доел свой том-ям! А этот суп между прочим поразил меня в самое сердце. Чудо кулинарии.

— Да не обращай внимания, у нее месячные, — вдруг выдала Катя, но тут же покраснела и поспешила добавить. — Ну и переживает она за тебя…

— Как скажешь, — хмыкнул я.

А вообще, нельзя не признать, что в чем-то она и права. Мозги у меня действительно могли расплавиться. Или сердце встать. Я не уверен насчет точных симптомов, но определенно, этот артефакт сильно бьет по организму. Даже по моему.

— Так, стоп! — вдруг я вскочил с дивана, отбросив одеяло в сторону. — А где мои трофеи⁈

Правда, при этом я не учел, что был полностью голым. Хм, ну логично. Свою одежду я разорвал во время превращения, а новую надеть еще не успел.

— Ой! — Увидев мой голый… торс, Катя покраснела и отвернулась, будучи единственной девушкой в помещении. Ну, хоть не засмеялась, значит все не так плохо.

— В порядке твои трофеи, — посмеиваясь от реакции прижавшейся к нему девушки проговорил Павлик. — Загляни к машинисту… Ну, когда оденешься.

По итогу я так и сделал. Одежду мне принесли, пускай не самую… модную по российским меркам, зато достаточно удобную. В ней я отправился в главный вагон, откуда всей этой махиной управляли.

По дороге мне каждый встречный выражал свое уважение и глубокую признательность. Проще говоря, мне все протягивали руку и уступали дорогу. Благодарили, желали всяких приятных вещей…

Ха, да я теперь в местных кругах просто звезда! Ну, не мудрено, после того как я спас их шкуры.

Кстати! Альберт и Луи теперь каждый должны мне желание.

Машинист стоял в первом вагоне и крутил какие-то тумблеры, сверяясь с какими-то датчиками на огромной панели управления. Перед ним в стенах были встроены панорамные окна, дающие обзор на сто восемьдесят градусов во все стороны. Фактически, весь этот вагон был сделан из одного стекла.

Меня он если и заметил, то пока не начал говорить, это было не понятно.

— Спасибо вам, юноша, — без предисловий начал он, естественно по-английски. — Не буду преуменьшать, вы спасли всех в этом поезде. А вот, — он указал пальцем на поддон, выдвигающийся из стены, в котором лежало что-то большое. — Это ваше.

Подойдя, я увидел темно-фиолетовый камень наподобие того, что извлек из приматогарпа. Только раза в три больше. И от него за километр несло тьмой.

Ого! А вот это уже интересно! Если тот камушек был скорее приятной мелочью, то этот — настоящее сокровище. И сделать из него можно что-то соответствующее… Только человек умелый нужен.

Спрятав трофей в браслете, я на радостях сразу завалился в вагон-ресторан. Здесь было занято почти все, но само собой, для меня место нашлось. Ксюши, кстати, не было, хотя я был уверен, что она направлялась в эту сторону. Ну и ладно.

Судя по изменившемуся за окнами ландшафту, ехать осталось всего-ничего. Надо успеть отметить свои достижения.

И нет, я не собирался пить алкоголь! Даже пиво. Не то, чтобы я решил остепениться, просто так пока что будет лучше. Организм только что пережил слишком тяжёлое потрясение, чтобы сходу его травить. Ничего, обойдусь пока… Чаем.

Ну вот, например. Цейлонский с маракуйей. Как по мне, прямой конкурент кофе, и вообще отличный напиток. Да и потом, какая разница, чем запивать божественный том-ям?

— Внимание, — объявил ставший уже привычным женский голос. — Поезд прибывает через десять минут. Приготовьтесь к высадке и не реагируйте враждебно на охранников. По прибытии они будут вынуждены вас проверить…

Глава 20

Всё-таки робо-дамочка с милым голоском немного преувеличила.

Под «проверкой» здесь понимали, что команда вооруженных дуболомов влетела в поезд еще до полной остановки и прошманала наши вещи. После нас просветили специальным устройством, вроде металлоискателя, которое умело находить магические тромбы, паразитов, энергетические шпионские приблуды, ну и все такое.

И все! А я-то думал…

Правда, артефакты мне пришлось временно сдать на экспертизу, но меня уверили, что вернут их после общей лекции.

— Чертовы тоталитаристы, — пробормотал Альберт, сдавая свою поясную сумку, когда дело дошло до него. — Ещё бы во рту у меня проверили, вдруг я там что-то запрещенное несу…

— Скажи спасибо, что другие отверстия не проверяют, — усмехнулся я, выходя на свежий воздух, когда рослый вояка в обмундировании дал мне отмашку, мол, иди, парень.

Но нет, с воздухом я поторопился. Вышел в помещении, напоминающем станцию метро.

Да скорее всего это она и есть. И поезд, который нас привез, тоже относится к китайской сети транспорта. Просто в связи с экстренной ситуацией пару веток закрыли для вот такого вот применения — таскать подкрепления в эпицентр.

На полу я обнаружил нарисованные линии разных цветов, каждая из которых была подписана. Зелёная вела на КПП, жёлтая — в городок Юшань, а синяя — в военный лагерь.

Поскольку нам дали некоторое время свободно осмотреться, недолго думая я направился в городок. Альберт навязался со мной. За последнее время он начал всюду за мной таскаться, как тот шакал за тигром, будто парню было просто скучно бродить одному. Что неудивительно, с его то гиперактивностью.

Ну, я и не возражал. До того момента, пока его треп меня не раздражает, я готов терпеть немца.

Длинный коридор, и мы спустились по лесенке к четырехсторонним автоматическим дверям. Пройдя через это бесовское изобретение, я шагнул в неизвестность.

Она мало чем отличалась от того же Нанкина. Многоэтажные современные дома под обе стороны улицы, редкие магазины, пара кафе, мелкие заведения, здание городской администрации…

Близость эпицентра сильно повлияла на некогда процветающий город, и теперь вместо муравейника с сотнями тысяч жителей он напоминал…

Не то, чтобы притон в стиле дикого запада, но что-то похожее. По узким улочкам сновали люди, которые прибыли сюда с одной целью: разбогатеть, или же покачаться. Мирное население эвакуировали данным-давно, оставив инфраструктуру охотникам за аномалиями.

И вторым отличием от обычного города была стена, видневшаяся вдалеке. Длиннющая линия баррикад и укреплений, которую на скорую руку склепали американцы и англичане. А за ней эпицентр… Ох, и манит туда залезть, да заглянуть в самую пасть Хаоса!

Улицы были пустынны, и только какой-то сутулый оборванный мужик шел куда-то по своим делам, спрятав руки в карманы.

— Уважаемый, подойди на минутку! — крикнул я на английском. О, великий всемировой язык, как же хорошо, что его знание избавило меня от необходимости учить китайский!

Мужик оглянулся, оценил меня вороватым взглядом с ног до головы. Ну, вроде остался доволен. Наверное потому, что после переодевания в выданную мне одежду я выглядел как соцработник.

— Чего тебе? — ответил он с таким чудовищным акцентом, что я сразу узнал в нем очередного немца. Везёт мне на них в последнее время.

— Расскажи, что тут в городе происходит? И где можно найти хорошего оружейника?

— Времени нет. Тороплюсь я, — ответил он, даже не собираясь продолжить куда-то идти, а с выражением обводя взглядом мои карманы.

Ясно все с ним.

— А так? — я вытащил купюру в десять юаней и потряс ей в пространстве. — Чувствуешь, как свободного времени прибавилось?

— Кхм… Постараюсь помочь добрым господам, чем смогу, — пообещал он. — Ну… В городе сейчас затишье. Во-первых, давно к нам новеньких не поступало, ни каторжников, ни свободных охотников. Вот, до вашего приезда последнюю партию недели две назад привезли. Во-вторых, за периметром сейчас тихо. Уже пару дней как будто вымерло все. Наши парни думают, что это затишье перед бурей.

Оборванец замолчал, алчно уставившись на мои деньги, но отдавать их я не торопился.

— Ну допустим. А что насчёт оружейника? И вообще, местных заведений для скрашивания досуга?

— А, так вы это, в «Красный дракон» загляните. Вон он, через дорогу. А что насчёт заведений, советую к парням в «GRAFinn» зайти. Там и нальют, и тоже чего-нибудь подскажут. Что ещё?.. А, ну ещё в городе арена есть, где на кулаках сражаются. Но вам туда лезть не советую. Там такие бугаи, вас быстро поломают. Хотя вот например ставку сделать, или просто глянуть… Короче, она во-о-он там, — рука, украшенная шрамами, махнула в сторону огромного здания, которое раньше было оживленным торговым центром.

— Ну ладно, держи. Считай, князь подарил тебе булочку. Тут как раз на нее хватит, — я сунул купюру в загребущие руки мужчины и пошел к этому «Красному дракону».

Изначально это был армейский магазин. В нем продавали огнестрел, в основном для самообороны, и всякую снарягу. А также предлагали услуги по изготовлению холодного оружия на заказ. Собственно, именно такие экземпляры и висели на стенах, напоминая мне о далеких временах, когда я врывался в гномьи сокровищницы и выносил оттуда целые камазы золота. Там вот так же парадное оружие украшало интерьер.

— Эй, — негромко позвал я, постучав костяшками по деревянному прилавку. — Есть кто?

Тишина. Похоже, кто-то не воспринимает меня за покупателя? Что ж…

— Раз никого нет, я возьму вот этот прекрасный меч и пойду, — пожал плечами я, уже начав тянуться за клинком на стене, как вдруг передо мной вырос сухой китайский старичок.

— Чего тебе тут надо? — не очень дружелюбно осведомился он.

— Мне бы какие-нибудь клинки подобрать. И вплавить в них один камушек, — озвучил я тех задание.

— Ну выбирай, — он безразлично махнул рукой в сторону развешанных по стенам игрушек и отвернулся.

— Нет, родной, так не пойдет, — покачал головой я. — Отведи меня к настоящему оружию.

Пару секунд китаец буравил меня взглядом, а затем кивнул, доставая из кармана ключ и отпирая малозаметную дверь.

— Пойдем.

Довольный тем, что раскусил его манеру держать лучшие товары не на глазах, я поспешил спуститься за ним в подвал. Альберт остался наверху, разглядывая рюкзаки и фляги на витринах.

— Ну вот, это другое дело, — улыбнулся я, осматривая настоящую коллекцию артефактного оружия. Блин, и где он столько умудрился собрать⁈

Через пять минут я выбрал себе подходящий вариант. Два парных кинжала с рукоятями, сделанными в виде виноградных лоз. Ну или ещё каких-то, я в ботанике профан.

— Шестьсот юаней, — тут же озвучил продавец таким тоном, будто делал мне одолжение.

— Да, сервис у тебя аховый, — хмыкнул я. — Плачу две тысячи, если толково справишься с камнем.

Достав темно-фиолетовое второе сердце того огромного коня, я отдал его продавцу.

Не очень хотелось доверять этому криминальному элементу. Но альтернатив у меня все равно не было. К тому же я знаю, где у него сосредоточены все ценности, так что в случае чего смогу наведаться и отомстить. Свалить слишком быстро он все равно не сможет.

— По рукам, — хмуро кивнул старик, прикидывая объем работ. Он будет не маленьким, но и плата соответствующая.

— У тебя где-то полдня, — оставив его наедине с оружием, я поднялся и пошел прочь. Приставучий немец семенил за мной.

Арена… На кой мне эта арена? Потом туда наведаюсь. Когда клинки буду забирать. А пока что в лагерь.

Город остался позади. То, что называли лагерем, на самом деле было элитным загородным пансионатом для аристократов, в который благородные Шанхайские семьи ссылали своих отпрысков. Но как и все остальное в округе, он был заброшен. Поэтому сейчас из него сделали что-то вроде штаба. И вот там уже жизнь кипела.

Территория была большой, разделенной на множество зон и несколько учебных корпусов. И везде сновали какие-то люди, носясь с рабочими поручениями. В основном азиаты, но не только.

— Как думаешь, куда нам идти? — поинтересовался Альберт. — Или нас сюда привезли чисто как туристов, по округе послоняться, да город посмотреть?

— Вряд ли, — я и сам пытался сообразить, куда нам. Было такое ощущение, что тут полностью отсутствует организованность. Хотя конечно это не так, но впечатление какое-то дурное. Да и предчувствие.

Ещё и эти великолепные новости…

Сейчас это было лишь военным лагерем, но как мне объяснили, буквально завтра правители стран объявят одну интересную штуку. Каждая семья аристократов будет должна отправить по одному члену от себя в эту область.

Этакая добровольная общемировая повинность, которую одобрили с молчаливого согласия всех. В принципе, понятно почему. И тогда сюда прибудут юные дворяне, молодая кровь… По слухам, детишек здесь будут не только бросать на смерть, заставляя закрывать аномалии, но и обучать. Естественно, с практическим уклоном. А то пансионат простаивает.

Лично для меня это значит, что это место снова станет академией для богатых, только со звёздочкой в виде смертельной опасности под боком.

Эх, вот хотел я романтику студенческой жизни? Ну вот и получил! А теперь чего-то еще недоволен…

— Ладно, пойдем… Туда? — ткнул я наугад в главное здание, где по идее должен был заседать какой-нибудь местный глава.

Уж если я что и знал о военных, так это то, что обращаться нужно к самому-самому главному, если хочешь чего-то от них добиться.

Но стоило нам сделать буквально пару шагов, как по территории пронесся гул, а через секунду неизвестно откуда зазвучал голос:

«Уважаемые стражи, прибывшие сегодня. Просьба пройти в актовый зал. Командующий данного лагеря произнесет вступительную речь и познакомит вас с основными правилами, после чего вас отправят на испытания и распределят по отрядам».

Хех. Актовый зал? Отряды? Я будто в пионер-лагерь попал. Как раз летние каникулы начались.

Но это ладно, меня больше объявлении интересовало другое. Что ещё за испытания?

ОТ АВТОРА:

Друзья, извините за не самую большую и богатую на события главу. Завтра будет побольше.

Глава 21

Следуя за общей массой, мы пришли в актовый зал и заняли места в центре.

Блин, и это реально актовый зал… Удивительно. Я как будто приехал вступать в ряды пионерии, а не защищать мир от страшной угрозы. Забавно.

Оглядевшись, увидел и Ксюшу с компанией, которые махали мне руками. Ну, в принципе ничего против я не имею, так что помахал в ответ. Н-да, выглядим как идиоты. Ну и пофиг. Не перед кем красоваться.

Зал медленно наполнялся людьми. Они делились на мужчин и женщин почти в равной пропорции, зато по национальностям разброс был куда больше. На вскидку, процентов восемьдесят — одни только американцы с британцами. Правда, кто есть кто среди я не различаю.

Хм, похоже, лидеры этих стран решили серьезно взяться за сотрудничество с Китаем, если так. Ну а чего? Отличная схема — мы вас сейчас спасаем от эпицентра, а вы потом перенаправите на нас всю свою экономику.

На сцену вышел здоровенный седой мужик в орденах, который у меня мог ассоциироваться только со школьным директором. Но нет, это был какой-то там важный вояка из Франции, который был здесь назначен главой по решению международного совета.

Он заунывным тоном быстро рассказал, какие нас ожидают расклады. Что все, кто здесь сейчас есть, это что-то вроде старших товарищей и дополнительных наставников для детишек, которые завтра хлынут сюда рекой.

Также сообщил, что сейчас нас отправят на эти самые «испытания», которые по сути просто тесты на магию. Спарринги, всякие задания типа поднять в воздух как можно больше воды за раз или создать как можно больше огня, или… Ну понятно в общем. Скукота.

А вот потом… Нас на вертолетах обещали свозить за стену. Посмотреть на Шанхай, на сам эпицентр, попривыкать. Без деятельного участия правда, но это мы ещё посмотрим. Думаю, шанса залезть в аномалию при случае я не упущу. А мои ребята из группы если что подыграют.

После речи генерала, или кто он там по званию, нас разбили по группам. Магов воздуха — к магам воздуха, огня — к огню и так далее. И вот тут появилась проблема.

— Чего стоишь то? — спросил меня Альберт, когда группы начали собираться отдельными кучками. — Вон же твои, собрались уже! Иди, а то отстанешь.

Хотелось ответить наглому немцу что-то резкое и объяснить, куда он может катиться со своими советами, но я сдержался. Лишь молча пошел по направлению к толпе физиков. Их кстати здесь было больше всех. Всё-таки самый распространенный вид магии, особенно среди спецслужб.

— Это все? — поинтересовался высокий мужик с острым носом, похожий какого-то недокормленного на орла. Он оказался в нашей шайке-лейке главным, то ли по принципу старшинства, то ли по силе, то ли… Да хрен его знает в общем. Но мне было как-то всё равно.

— Вас много. Это хорошо. Физики в аномалиях — это кирпичи, из которых строится их закрытие, — зачем-то выдал он пафосную фразу и пошел на выход. — Все за мной.

Мы спустились на стадион для тренировочных боёв. Как оказалось, их было целых пять в этом лицее. Помимо нас в другом его конце расположилась группа магов воды. Получается, земляные ребята где-то в другом месте?

Жаль. Я надеялся, что получится еще раз угостить того перекачанного мексиканца железом прямо здесь, чтобы потом время не тратить. Ну да ладно. Успеется.

— Итак, стражи! — обратился к нам тот тощий «орел», который был за главного. — Сейчас мы проведем серию тренировочных поединков, по которой я смогу понять, чего от вас можно ожидать в полевых условиях. Да и вы сами сможете оценить стиль и тактику ведения боя своих новых соратников, поверьте, может пригодиться. Когда ты в синей аномалии, нужно знать каждого, кто рядом с тобой, как облупленного… А там, за стеной, этих синих аномалий, как долбанных грибов. Успеют они еще потрепать вам нервы, так что задумайтесь над моими словами. А теперь разбейтесь на пары, желательно чтобы оба были одного и того же ранга. Я дам команду, когда вы разойдетесь и начнете бой.

— Разумно, — вслух отметил я всю эту схему с оценкой своих будущих соратников, а сам все стоял в сторонке.

Спрашивается, и как мне подобрать себе равного противника? Кажется, специальный аппарат в свое время определил, что у меня второй… Ладно, тогда от этого и спляшем.

Я воспользовался астральными линзами, чтобы оценить физиков, которые уже начали мельтешить, узнавая друг у друга ранги и подбирая себе спарринг-партнера.

О, черт… Самый слабый из всех присутствующих был парень ранга адепт. Но даже у него вместилище было раза в два крупнее моего. Если бы со мной были мои запонки, они бы уравняли шансы. Но нет, артефакты обещали вернуть перед загрузкой в вертолет, так что линзы — это все, что мне осталось.

Ну, делать нечего. Да и более сильные противники отродясь меня не пугали. Совсем наоборот — только с ними можно по-настоящему получить удовольствие от драки.

— Привет, — дружелюбно подошёл к нему и хлопнул по спине. Вот они, широкие жесты открытой русской души! Но парень этого явно не оценил, судя по его недовольному взгляду на меня.

— Чего тебе? — буркнул он с испанским акцентом.

— Я так понимаю, мы с тобой здесь самые слабаки. Встанем в паре?

Он поджал губы, осматриваясь по сторонам, будто в надежде найти еще кого-то, оставшегося без напарника. Судя по всему, факт того, что он самый слабый, порядком напрягал парня. Вот и ведёт себя так агрессивно, будто маленькая собачка, которая лает на всех подряд.

— Ладно, черт с тобой, — сделал он мне одолжение, когда убедился, что больше нет желающих ещё поколотить. — Но пощады не жди.

Я умилился от его якобы смелости и сделал то единственное, что должен был. Подошёл почти вплотную и всек по почкам, одновременно придерживая за плечо. Чтобы не сгибался вдвое и не привлекал лишнего внимания.

— А теперь послушай, недоумок, — прошептал ему на ухо, пока парень кашлял. — То, что у тебя чуть выше ранг, не значит, что ты бессмертный. Я сегодня добрый, но легко могу поменять настроение. Так что до греха лучше не доводить. Понял? Вот и умница.

Я оттолкнул его, влив в руку немного тьмы, так что парень едва не улетел кувырком. Тут же занял боевую стойку, смотря на меня полными ненависти глазами.

Н-да, поражаюсь, с какой скоростью у меня получается заводить врагов. Я-то не против, но ещё бы с друзьями также было бы неплохо.

Помотал головой и понял, что вокруг все уже распределились на пары. Подключил линзы — действительно, разница между противниками минимальная. Точнее по силам то она минимальная, а вот ранги не везде соответствовали. Оно и понятно, учитывая что они показывают только объем энергии, который маг способен концентрировать за один раз.

Кто вообще придумал все эти ранги? Бред! Сила мага определяется упорством и терпением, а не какими-то бесовскими машинами, выдающими верную циферку. К тому же настоящие мастера и с вдвое меньшим вместилищем смогут показать куда больше, чем полные профаны.

Кстати, возможно сейчас я это докажу.

— В бой! — скомандовал «орёл», и испанец бросился на меня чуть ли не с криками, накинув золотистую вуаль доспеха.

— И это ты называешь техникой⁈ — усмехнулся я, блокируя его неуклюжие удары. — У вас в Испании в государственные структуры прямо с улицы что ли набирают⁈

Как истинный твердолобый баран, он легко вёлся на все провокации и тяжело пыхтел, пытаясь меня достать. Движения парня и впрямь никуда не годились. Какие-то размахивания руками, будто он зарядку делает, а не бьёт. В общем, жалкое зрелище.

И тем не менее, сил у него было побольше, чем у меня без артефактов. А под влиянием гнева он вовсе вкладывал в удар почти все, забывая о защите и думая лишь о том, как я умираю в муках. Так что подставляться лишний раз не стоило.

— Парень, да ты хотя бы стараешься? — я изобразил скучающий вздох прямо во время уворота от удара.

— Да заткнись ты! — тут же рявкнул он.

В какой-то момент я заметил, что этот «орел» с интересом наблюдает за моими действиями. Блин… Мне вот это лишнее внимание вообще ни к чему. Иди на других кого-нибудь посмотри, на меня не надо!

— Получай! — злобно и радостно крикнул мой противник, думая, что я отвлекся и стал легкой мишенью. Идиот…

Встречая очередной его удар, я не ушел от него в сторону, а постепенно сместился назад, заставляя его довести до конца руку и сместить центр тяжести. После чего просто наполнил кулаки тьмой и провел так называемую «мельницу» по корпусу.

Просто засыпал градом коротких, но быстрых ударов. От этого доспех парня не выдержал и лопнул, и пару раз мои кулаки пересчитали ему ребра.

С громким выдохом он рухнул на искусственный газон и затих. Уснул что ли? Или это я силу не рассчитал?

Наклонившись, пощупал его пульс. Да, похоже без сознания. Всё-таки перестарался. Ну ничего, будет ему уроком. Не стоит тявкать на каждого, кто тебе рожей не понравился, в надежде что сможешь его победить. Справедливо он получил по шее.

— Вы уже закончили? — тут же подошёл ко мне главный.

— Как видите, — я пнул мыском ботинка неподвижное тело. — Ладно, я пойду. Мне еще свои артефакты надо забрать. Думаю, свой уровень сил я и так обозначил.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошел прочь. За спиной ещё шли несколько десятков спаррингов, но мне было уже все равно, как и на прочие идиотские испытания. У меня и поважнее есть дела. К тому же светить магией призыва и изменений не очень хочется.

Артефакты мне выдали все по отдельности, так что пришлось снова складывать их в браслет. Ну, ничего страшного, я в таких делах не ленивый.

С оружием правда пришлось повременить. Вплавление подобных камней в артефакты — дело кропотливое, к тому же я дал тому бедолаге полдня. Потом к нему наведаюсь.

К моему счастью, испытания закончились очень быстро, и я даже не успел соскучиться. Видимо, основной упор сделали именно на боях. Так что уже скоро нам позволили самостоятельно разбиться на боевые группы и развели по десантным вертолетам на отдельной площадке.

Естественно, я находился в группе со своими. На то было две причины. Во-первых Ксюша от меня не отстанет, если не будет контролировать каждый мой шаг. Во-вторых об Орионе пока что знают только они, а я бы не хотел светить им перед другими.

Вертолет взлетел и рядом с десятками других понес нас к стене, на которой отсюда было видно лишь маленькие точечки людей.

Парни и девушки с жаром рассказывали, как у них прошли испытания. Ну да, логично. У стихийников вообще что ни битва, то зрелище, есть на что посмотреть. Это у физиков все скучно. Сплошной мордобой без капли разнообразия.

Так что пока они болтали, я решил заняться полезным делом.

«Ты далеко?»

В голове прилетел мыслеобраз рассекаемого крыльями воздуха и морской глади внизу. Значит, летит со стороны моря.

«Не приближайся к нам особо, а то люди не поймут. И готовься подобрать меня в воздухе».

Дракон, который из самого отеля добирался сам, потому что спрятать его мне было банально некуда, согласно рыкнул. Мысленно, разумеется.

Отлично. Осталось придумать, как мне перепрыгнуть с вертолета на дракона, не вызывая подозрений…

* * *

Корпусный генерал Джеральд Лагард Сидел за ректорским столом и заполнял бесконечные документы. От ровных стопок бумаг у него уже дергался глаз. Видимо, подписывать их придётся минимум до вечера.

— Можно? — раздался голос одного из старших офицеров, которому начальник лагеря лично дал поручение провести испытания новых рекрутов и оценить, на что они способны.

— Да, заходите, — по-английски откликнулся командующий лагерем, с удовольствием откладывая в сторону ручку. Даже минутной передышке от этого бюрократического ада он был рад.

Не такой работы Джеральд ожидал, соглашаясь возглавить иностранные силы сдерживания эпицентра, ох, не такой.

— Что у вас? Уже готова аналитика по новичкам?

— Готова, но сначала я хотел бы задать вам другой вопрос, — издалека зашел «орёл», которого звали Джон Смит. Он присел на гостевой стул напротив командующего.

— Ну, я вас слушаю.

— Скажите, как по-вашему: насколько точно ранг мага определяет уровень его сил?

— Достаточно точно, разумеется. А с чего такой вопрос? — Поняв, что от судьбы не убежать, генерал со вздохом вернулся к бумагам.

— Дело в том, что один новобранец ранга новичок продемонстрировал очень впечатляющие способности. Он играючи вырубил адепта…

— Вы об Ак… Аксенове? — француз с трудом выговорил российскую фамилию.

— Да, кажется о нем. А вы с ним уже о чем-то говорили?

— Нет, просто он был единственным магом ранга новичок в списках, которые мне вчера пришли. Я его запомнил, потому что всегда присматриваюсь к самым сильным и самым слабым. Отвечая на ваш вопрос: да, ранг является лишь показателем объема вместилища. Для физиков он вообще немного значит. Главное — это навыки. Возможно, у этого Аксенова были хорошие учителя. Очень хорошие. Ну а если это все, то попрошу меня оставить. Работы ещё…

Корпусный генерал обвел рукой бумаги и Смит вышел. Оставшись один, Лагард всё-таки не выдержал и встал. Подошёл к окну, бросая мрачные взгляды на стену.

— Аксенов, значит, — пробормотал он едва слышно. — Надо бы присмотреться к этому парню…

Глава 22

Город внизу впечатлял.

Больше всего он был похож на какой-то полигон для ядерных испытаний. Борозды от взрывов, воронки, щебёнка, потекшая от высоких температур. И везде кто-то с кем дерётся.

В основном конечно военные с монстрами, но… Я так смотрю, многие твари и сами не прочь полакомиться плотью друг друга. Вот как эта огромная полумедведь-полужаба решила отобедать вот этим сухопутным кальмаром… бррр…

— Ну как, нравится вид? — поинтересовался пилот вертолета, не поворачиваясь. — Это мы ещё только на окраине.

Какой-то он больно позитивный в то время как говорит о катастрофе, из-за которой в опасности весь мир.

— Красота, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как отряд китайских военных пытается какими-то то ли копьями, то ли штыками загнать неведомую тварь в яму с кольями.

Но больше всего, конечно, поражали аномалии. Их здесь было пруд пруди, разных цветов и размеров. Десятки разноцветных арок, заполненных клубящимся туманом, были разбросаны по городу.

Того, что называли эпицентром, отсюда было не видно. Город всё-таки большой. Хотя, по идее он весь — это и есть эпицентр.

Кстати, это сразу чувствуется уже по одному наличию Хаоса. Даже я сам ощущаю, как им фонит снизу. Кожей практически. Да ещё нервные мысли Ориона по этому поводу периодически доносятся.

Я обернулся, бросив взгляд на огромную сеть баррикад, которые светились чем-то неоновым и фиолетовым. О да, и вот это вот они называют стена. Хотя как по мне скорее забор. Просто высокий.

Так получается, это вот эту штуку построили американцы и британцы? И ей весь Китай обязан жизнью…

— Везучие вы, ребята! — крикнул нам пилот. Почему-то его английский резко стал каким-то чавкающим непонятным. Н-да, акцент прорезался. Наверное, от волнения.

Проследив его взгляд, выглянул снова из вертолета, едва не свесившись всем телом в пропасть. Надо же посмотреть, в чем нам так повезло?

— Вау… — прошептала сбоку от меня Катя, заглядывая мне через плечо. В порыве любопытства она сама не заметила, как прижалась всем телом и ее… кхм… прелести сплющились об мою руку. — Никогда не видела раньше, как они появляются…

Ха! А я видел.

В самом начале своей жизни здесь, в отеле… Потому что говорила она об аномалии.

В метрах трехста от нас около земли рождались новые врата. Тут все произошло точно также, как в тот раз, только побольше спецэффектов. Пространство треснуло, будто разбитое стекло. И из трещины повалил густой белесый туман.

Сразу же окатило волной разломной энергии. Всплеск по ощущениям был такой силы, сил хоть ложками загребать и к себе во вместилище. Видать, ранг там не маленький, не ниже шестого. Зелёного, тобишь.

— Э-э-э, ты куда⁈ — возмутился я, заметив, что пилот разворачивает транспорт с явным намерением отлететь подальше.

Вокруг формирующейся аномалии уже потихоньку толпились едва заметные точечки военных, которые готовились войти внутрь и зачистить портал на корню. Ну нихрена себе, у них тут кадровый голод! Если уж простым людям в аномалии ходить приходится.

— Не понял? — переспросил пилот. На секунду он даже перестал разворачиваться и просто повис в воздухе. Не привык наверное, что с ним кто-то спорит, наверняка и сам не из простолюдин.

— Чего ты не понял? Какого хрена мы не туда летим? Вон же аномалия!

— Кхм… простите, сэр… но у меня есть четкие инструкции… и по ним я должен всего лишь показать вам город сверху и ни в коем случае не снижаться. И уж тем более мне не позволено позволять вам залезать в аномалии. Я понимаю, что вы стражи, но у нас тут все всегда идет по правилам!

Вот же упрямый баран…

Ладно, видимо придется прибегать к радикальным методам.

— Как скажете, — покладисто согласился я. — Вы пилот, я пассажир. Вы приказываете, я подчиняюсь.

Он, похоже, удовлетворился этим и угрюмо кивнул, продолжив вести вертолет. Ну и славно.

«Готов?»

«Ррргхх!»

«Отлично»

— Встретимся в лагере, — шепнул я на ухо Кате, мимолётно очертив ее грудь ладонью.

Она тут же метнула на меня непонимающий взгляд. Мою руку на своих выпуклостях якобы не заметила, что сразу же вызвало у меня улыбку.

Подмигнув ей, я открыл дверцу и выпал спиной вниз.

По ушам ударил ревущий поток воздуха. Он же подхватил меня и закрутил, будто тряпичную куклу. Чисто на рефлексах я даже накинул на все тело усиление тьмой. Хотя в опасности по сути не находился.

Полет длился от силы секунд десять, после чего меня подхватило в воздухе что-то большое, быстрое и темно-красное. Орион приветственно зашипел, закладывая вираж.

«Да, я тоже рад тебя видеть, друг»

Эх, я бы и вслух это сказал, если бы не сумасшедший ветер, которые глушит даже шум лопастей и загоняет любые слова обратно в глотку.

Кстати о лопастях. На вертолете меня, естественно, заметили. Своих то я вроде как осведомил, по крайней мере надеялся, что Катя додумалась всех поставить в известность. А вот с пилотом, его помощником и молчаливым инструктором, летевшим с нами… С ними все сложнее.

Не поминай лихо, пока оно тихо, блин. Стоило только задуматься об этом, как эти товарищи чуть ли не втроём высунулись из салона и начали что-то мне кричать.

Черт, они такими темпами ещё кого-нибудь сбросят, чтобы меня догнал и вернул обратно… Торопиться надо.

«Видишь аномалию?»

«Чув… ствую…»

«Лети туда»

Резкий перепад давления в голове от крутого поворота. И вот мой дракон камнем падает вниз, неся меня прямо в сформировавшиеся врата.

На всякий случай, превратил его в что-то инородное. Получилась какая-то каменная горгулья, сбежавшая с готического храма. Ну вот, а так и выглядит интересно! И не запомнят его, если что.

Ну а легенда простая. Хотел еще немного посмотреть на аномалию, полюбоваться, но по глупости нихрена не рассчитал и выпал. Вот так вот, бывает и такое. А потом прямо в полете напоролся на какую-то разломную тварь! У них же здесь известные угодья, их тут пруд пруди. Ну, она и приняла за добычу. Потащила в аномалию, чтобы где-нибудь спокойно приземлиться и поглодать человеческие косточки…

Ну ладно, видимо мне повезло. По итогу те трое покричали-покричали, да и перестали. А вертолет даже от курса не отклонился. Наверное, это Катя с ребятами уговорили их, что «ну он нам и не нравился особо, да и толку от него не было, так что может и к лучшему».

Хорошо, если так. Но честно говоря я в этом сомневаюсь. Немного.

Скорее всего они просто и не могут ничего сделать. Не сажать же самолёт, чтобы лично отправиться вытаскивать меня из аномалии?

Нет, скорее всего они просто сообщили всем остальным о ситуации. И попросили отправить пару каких-нибудь магов воздуха, которые и без вертолета летают дай Сварог. Из них и составят спасательную миссию и попытаются вызволить из беды юного стража.

Ну, удачи им. Если я правильно прикинул, то… Где-то полчаса у меня должно быть. Как раз на зачистку хватит. Точнее не на зачистку, а на то чтобы накормить Ориона тварями Хаоса и отправить его на послеобеденный променад. После чего героически продолжать искать босса, пока не прибудут свои.

Воздух со свистом проносился мимо, а фигурки военных внизу увеличивались. вот они уже размером не с точки, а с камушки… А вот уже похожи на игрушечных солдатиков… О, а вот уже что-то кричат и направляют на нас автоматы…

От греха подальше набросил доспех. Орион сделал то же самое. Не хватало ещё шальную пулю лицом словить от этих вояк, которые приняли нас за врагов.

Но выстрелить они успели лишь пару раз. Доспехи спокойно отразили пули, и мы влетели в мистический туман на огромной скорости.

В глазах потемнело, также как и в тот раз. Только подольше. Видимо, это зависит от силы аномалии.

Когда взгляд прояснился, я увидел…

Вау… Красиво.

Заснеженная поляна перед стеной леса. Снег ещё такой белый, хрустящий, только что выпавший. Вот только деревья вместо покрытых снегом сосен или там яблонь…

Сакуры. Вот эти вот японские эстетичные растения с розовыми лепестками. И что удивительно, на них ни грамма снега. С подогревом они там что ли?

И было ещё кое-что странное. Где люди?

Вот эта вот колонна военных, которая нас обстреливала. Куда подевались? Я своими глазами видел, как они по два, по три входили в портал.

Тут же и Орион мыслеобразом подтвердил, что видел то же самое. Ну вот, значит я не сумасшедший! По крайней мере, галлюцинаций у меня нет. Что тогда?

Хм… Может, эта аномалия просто из тех, которые забрасывают в разные места одаренных и обычных людей? Вроде Илья что-то там читал про такие. Когда из-за каких-то перепадов в магическом фоне случаются вот такие казусы.

Ну ладно, не буду голову ломать. По ходу разберемся. Тем более, я уже вижу местных хозяев, которые вышли встречать гостей.

Из пространства между деревьями на меня высыпали… Белки. Десятки и сотни белок. А может, бурундуков? Ксенозоолог из меня тоже не лучший, как и ботаник.

Орион рядом зарычал как довольный кот, увидевший мышь и готовый к охоте. Правда, сожрав пару мелких зверушек он оказался как-то не впечатлен.

Да и я тоже, признаться, немного расстроился. Ну что это за аномалия такая? Где нормальные враги⁈ Что это за посмешище, которое щелбанами можно выкосить⁈

На такой грустной ноте я даже решил немного шикануть и отломал ветку от первого попавшегося дерева, которую превратил в косу. Острую такую, как обычно рисуют у костлявой старухи. И начал, в прямом смысле, выкашивать противников.

Белки-бурундуки бесстрашно напирали, несмотря на многочисленные потери. Они просто перли на меня волной и пытались достать до ног, чтобы укусить или ткнуть каким-то древним кинжалом, какими некоторые были вооружены.

Черт, быть укушенным мне бы не хотелось… Мало ли, что у них там на зубах? Вряд ли они привитые. А я не хочу потом месяцами лечиться от неведомой болячки, а то и вовсе отбросить коньки на месте. Так что ускоряемся! Хрясь-хрясь-хрясь!

Через какое-то время мне стало как-то скучно. Но хуже того, я начал уставать. Хотя вроде не жаловался раньше на выносливость. Может, здесь в воздухе разлито что-то типа проклятия? Которое просто заставляет меня терять силы, особенно если разочароваться и расслабиться, не принимая местных обитателей за угрозу?

«Слетай пока на разведку» — приказал я дракону, ни на секунду не прекращая размахивать косой.

Ответом было довольное рычание и шелест разворачивающихся кожаных крыльев. Ориона тоже порядком задолбали назойливые грызуны, хотя они и не представляли для него угрозы. Доспех-то может и могли прогрызть, но вот толстую драконью шкуру вряд ли.

Крылатый силуэт взмыл в воздух, пока я продолжал свою монотонную работу. Блин, да они когда-нибудь закончатся вообще⁈ Вокруг меня уже начали формироваться небольшие горки из мертвых тушек, так что пришлось постоянно перемещаться, чтобы не оказаться под завалами.

Вскоре откликнулся Орион. Видимо, нашел что-то интересное.

И да, именно так и было! Где-то в трёх сотнях метров от меня тусовались несколько десятков солдат. Получается, не так уж и далеко нас раскидало.

Они сражались с…

Больше всего это было похоже на такую же приставучую хренотень, как и мои противники, только размером с медведя гризли. А ещё в доспехах и с мечом…

Китайские военные доблестно сдерживали натиск ревущего зверя автоматными очередями, но было видно, что это лишь временно его ограничивает. Пули не причиняли хомяку-переростку особого вреда. Наверное, только злили.

А у людей такими темпами скоро кончатся патроны….

Глава 23

В сознание прилетел мыслеобраз, похожий на большой знак вопроса.

Орион спрашивал, что ему делать. А я и сам призадумался… Но ненадолго.

«Им надо помочь. Убей уродца. Только людей не трогай, даже если будут стрелять».

Орион мысленно рыкнул. Не в его характере было не отвечать на удары. Но что поделать? Они же не со зла. Откуда им знать, что не все твари, которых они встречают на пути, злые и должны быть уничтожены?

Спикировав вниз, дракон пыхнул огнем на это мохнатое недоразумение (а выглядел боевой хомяк именно так). Зверь сердито взревел, упал на землю и начал кататься по ней. Собственная броня ему сейчас жутко мешала. Мда, похоже она не просто мешала, а буквально убивала его! Не в силах снять с себя металлические пластины, монстр зажарился в них, как в духовке.

Неприятная, должно быть, смерть…

Орион сделал над поверженной тушей небольшой посадочный круг и приземлился рядом. Военные переглядывались и выглядели нервно, но огонь не открывали. Точнее они явно хотели, но один из них предостерегающе поднял руку и остановил своих. Умный мужик, далеко пойдет.

— Пошшш… ли… прощь… — прошипел Орион, помня о моем приказе не трогать невиновных военных.

Реакция людей была соответствующей, какая и должна быть на говорящего дракона. Они с охреневшим видом снова переглянулись и бочком-бочком поспешили все свалить. Какой-то из них пробормотал китайскую поговорку, которую я чудом расслышал.

Вроде как, она была аналогом русского «не буди лихо, пока оно тихо».

Отряд убрался куда-то за деревья, а Орион приступил к трапезе. Не пропадать же добру в конце концов? Считай, лишний раз поохотился.

Я же продолжал свою монотонную работу… но через пять минут мне конкретно это надоело.

— Сварог, да сколько можно-то⁈ Что за душная аномалия…

Вообще, в нашем деле такое — редкость. Я имею в виду, в деле стражей, как в этом мире называют всех, кто ходит в аномалии. Обычно эти порталы в другие реальности представляют из себя что-то интересное, эпичное, каких-то необычных тварей, у которых есть куча индивидуальных особенностей… Необычные измерения, в которых другие законы… В общем, сплошной эпик и драйв. А здесь что?

Разве что, цветущие сакуры в зимнем лесу глаз радуют. А в остальном одно уныние. Даже врагов серьезных нет. И как мне прикажете на таких аномалиях качаться?

Хотя, что-то подсказывает мне, что это лишь единичный случай. Мы всё-таки возле эпицентра. Так что аномалий я насмотреться ещё успею, и скорее всего в них будет на что посмотреть.

Но к счастью, очень скоро поток грызунов, не держащихся за свою жизнь, прекратился. Я наконец вздохнул с облегчением и собирался разыскать местного босса, но меня отвлекли множественные вспышки сзади.

— Илья, ты в порядке⁈ — на плечи опустились несколько рук, и взволнованные голоса начали расспрашивать меня о моем самочувствии.

Обернувшись, я увидел свою группу, сияющую всеми цветами радуги. Цвет доспеха каждого из них отражал форму дара.

А вслед за ними ввалились ещё несколько десятков людей. В основном это были обычные одаренные военные, но встречались среди них и рангом повыше, от которых так и веяло силой.

Оу… Астральными линзами я просканировал по возможности всех, кто оказался рядом. Среди них были минимум трое мастеров, что довольно редко для одной группы зачистки. Особенно в фиолетовой аномалии. Это все равно что забивать гвоздь кувалдой.

Не обращая внимания ни на меня, ни на кого-либо еще, десятки солдат ровными отрядами двинулись вглубь аномалии.

Да что происходит⁈

На всякий случай, я предупредил Ориона, чтобы он сильно не светился. А сам обратился к своим товарищам с расспросами.

— Слушай, там снаружи такое было… — опередила меня Катя. Говорливая девушка, но сейчас это только на пользу. — Рамка аномалии пару раз поменялась на радужную. А потом и вовсе стала жёлтой!

— Чего? — я слегка опешил.

— Как в тот раз, — к счастью, Ксюша не замедлилась с пояснениями. — Такая же хрень с аркой, как в аномалии «Храм». Только на этот раз ещё и изначальный цвет из фиолетового стал желтым. Но это для эпицентра обычное дело, тут постоянно попадаются обманки.

Я нахмурился. Вот это новости, конечно. Это насколько же глубоко во мне сидят Хаос и Тьма, что аномалии в моем присутствии начинают сиять, как диско шар?

Но это ещё ладно… Сияют и сияют, главное что безвредно, по крайней мере пока что. А вот про эти «обманки» меня немного насторожило. Во-первых, это объясняет, почему аномалия оказалась такой слабой и скучной. Это всего лишь второй уровень, вместо заявленного аркой пятого.

Но во-вторых, как это вообще работает? То есть силу аномалии теперь не поймешь, пока лично нос не сунешь? Это создает множество рисков…

— Кстати, а что насчет солдат? — вспомнил про бедолаг с автоматами. — Почему они заходят в аномалию как мы, по появляются в совсем другом месте.

По выражению лиц ребят я понял, что на этот вопрос мне никто не даст ответа. Но не из вредности, а просто никто не знает. Очередные странности эпицентра, вот и все.

— Ладно, идем, — Ксюша прервала затянувшееся молчание. — Нам пора возвращаться в лагерь. Начали приезжать школьники-аристо, и теперь он превратится в пионерский лагерь. Надо успеть получить красные галстуки и белые рубашки.

— Так, стоп, — я запротестовал. — Мне обещали показать эпицентр. Что за развод?

— А, это… Ну, вроде как с базы сообщили, что засекли там какую-то возрастающую активность… Якобы то затишье перед бурей закончилось и начинается сама буря. Внятно ничего так и не объяснили, просто сказали, что мы возвращаемся.

Ксюша виновато развела руками. Да уж, объяснила так объяснила. Ну, с другой стороны у меня и альтернатив нет, так что ладно. Что там тот доходяга говорил? Бои на арене у них есть, и выпить можно? Это я с радостью…

По итогу вернулись мы быстро, и даже вопросов мне никто не задавал. Хотя стоило бы. Да кого обманывать, после произошедшего это было просто необходимо! Особенно учитывая, что мы здесь не на курорте, а человечество спасаем. Фактически. Так что я думаю, мне просто дали время прийти в себя. Еще расспросят, и много.

За Ориона я особо не переживал, он всё-таки не дурак, чтобы бессмысленно лезть на рожон. Полетает немного в окрестностях, ему как раз нужно размяться после трапезы… Зачистку переждет, а дальше уже будет проще.

Ну а я уже через полчаса снова буду на территории китайского элитного лицея. Надеюсь, его столовая нормально функционирует. Жрать хочется невероятно, много сил потратил на этих хомяков-камикадзе. И надеюсь, тот проходимец уже сделал мне артефактные клинки.

* * *

Виктор Ананьев. Бронепоезд на пути в Шанхай.

Юный аристократ сидел в вагоне-ресторане и угрюмо ковырял брусничный пудинг ложкой для десертов. За прошедшие пару месяцев его взгляд стал тяжелее и суровее, закалённый тренировками и ненавистью к отцу.

Чертов старик всё-таки сдержал обещание и устроил сыну настоящее «веселье». Виктор надеялся до последнего, что все обойдется и старший Ананьев чудом забудет о своих угрозах, но нет.

Как и обещал, отец лишил сына отличных условий жизни. Да что там, он в принципе лишил его нормальной жизни! Виктору пришлось буквально ночевать в спортивном комплексе, где его без конца обучали сражаться, держать удар и использовать магию для победы.

И в целом, задача со скрипом была выполнена. Ананьев старший для себя убил сразу двух зайцев — избавился от необходимости каждый день видеть лоснящуюся рожу своего отпрыска и получил шанс на нормального, сильного наследника в перспективе.

А как только правительство объявило всеобщую повинность для аристократов, по которой они должны отправлять кого-то из семьи в эпицентр, Николай без раздумий подписал сына на эту миссию. Где ещё можно стать настоящим бойцом, как не в боевых условиях? К тому же, сын и сам был не против, месяцы тренировок действительно изменили его.

С отцом они при отъезде не попрощались. Даже не увиделись, но Виктору было как-то плевать. Он горел мрачной решимостью стать сильнее, только с одной целью. Чтобы вернуться и прикончить этого старого ублюдка. А затем вернуть себе все то, что он отобрал.

Ах да, и расквитаться с богомерзким Аксеновым. Это ведь из-за него у Виктора началась новая жизнь.

— Эй, пухляш, тут не занято? — раздался хамоватый голос справа, но Ананьев даже не повернул головы. Он продолжал потихоньку уминать десерт.

— Занято, — тяжелым голосом проговорил он.

— Слушай, а ты вообще аристократ? — с наглой ухмылкой спросил щуплый, но жилистый парнишка, садясь за стол напротив Виктора. Тут же по бокам уселись двое его дружков.

Рыжий парень усмехнулся. Ну да, аристократа в нем увидеть теперь было сложно. Никаких родовых перстней или амулетов отец выделить не удосужился. А по манерам Виктор стал гораздо сдержаннее, чем раньше.

Вот хищные рыбы и заприметили его, приняв за безобидного малька.

Охрана и персонал на такое смотрели сквозь пальцы. Разве что ругались сквозь зубы, что за дворянятами потом придется все убирать и отмывать от пола кровь… Но не вмешивались.

А как тут вмешаешься? Это же аристократы. И даже тот факт, что транспорт стратегический, никак не мог им помешать. В условиях кадрового голода военным структурам приходилось закрывать глаза на многое, и вот такие вот инциденты — в том числе.

— Пошел прочь, — хмуро пробурчал Виктор. — И подружек своих забери. У меня нет настроения.

— Воу, — щуплый главарь шайки немного прифигел. Наверняка не привык, чтобы кто-то низкого статуса давал ему хотя бы какой-то отпор. — А ты я смотрю не из робких. Так уж и быть, не станем тебе ломать лишнего, если сделаешь, что мы попросим.

Виктор поднял на него изучающий взгляд. Страха в нем не было от слова совсем, он был уверен в своем превосходстве. Всё-таки он почти адепт огненной стихии из сильного рода, тесно связанного с криминалом. А этот доходяга максимум воин, и то хлипенький. Небось, лекарь какой-нибудь. А у его шестерок кулаки большие, но энергии кот наплакал.

Таких жалких противников он перестал бояться уже на второй неделе тренировок. А опознавать научился и того раньше.

Виктор не спеша отодвинулся назад на стуле и начал вставать. Ему на плечо легла рука одного из громил и с силой надавила, но рыжий аристократ почти на автомате влил в мышцы плечевого пояса немного маны. Как парень не старался, его рука даже не замедлила движений Виктора.

— Снимай кольцо, — ровным голосом сказал он, кивнув на руку заводилы. Там красовалась очень интересная безделушка, от которой не слабо так веяло силой.

Артефакт.

— Чего? — не понял тот.

— Снимай кольцо. Клади его на стол. Забирай этих баранов и проваливай нахрен. А то я уже начинаю закипать.

Глава 24

Парень перевел взгляд на свое кольцо, на рыжего увальня перед собой, снова на кольцо. И в голос засмеялся.

Сама мысль о том, чтобы не раздеть какого-то низкородного, а самому отдать ему свои вещи, вызывала у него приступ хохота.

— Смешной пухляш, — отсмеявшись, резюмировал парень. — Ладно, хватит время тратить. Как я уже сказал, у нас для тебя есть задание. Выпрыгнешь в окно поезда и дальше пойдешь пешком. Давай, я снимаю.

Он достал телефон и действительно начал снимать, в ожидании каких-то действий от Ананьева.

Ясно. Ребятки от скуки решили найти лоха и устроить из него шоу. Ананьев поморщился, вспоминая. Ведь когда-то и он сам вел похожий образ жизни. Ну и был соответственно беспомощным рыжим увальнем, который даже отпор тому же отцу дать не может…

«Тьфу, мля… — подумал он на этот счёт. — Отвратительно».

Он моментально влил почти всю ману в доспех, и на весь вагон полыхнула золотистая вспышка. Двое парней, что тоже встали по бокам от Виктора и уже собирались что-то с ним сделать… Вышли временно из строя. Проще говоря, их ослепило, будто световой гранатой.

Этот прием был одним из первых, которому Виктора научили… После того, как он стал нормально контролировать потоки маны, разумеется.

Главарю шайки повезло больше. Он и стоял дальше, и вспышку увидел через камеру телефона, так что эффект сократился раза в четыре. И даже так его хватило, чтобы Виктор смог подскочить и короткой серией ударов отправить в нокаут умника. Все, устранена угроза. Ведь этот парень был единственным нормального уровня одаренным из них, да ещё и с какими-то мутными артефактами. Хотя угрозой это называть… Сложно.

Да о чем речь, Ананьеву пришлось даже сдерживаться, чтобы не выбить из этого придурка весь дух точечными попаданиями по жизненно важным органам. Хотя соблазн был велик.

Расправившись с оператором, парень приступил и к актерам, которые к этому моменту уже должны были оклематься…

Ах, нет.

— Мда, переоценил я вас, — покачал головой Ананьев, смотря на то, как двое немаленьких парней стоят, согнувшись в три погибели, и трут руками глаза.

— Саня! Саня, ты где⁈ — визжал один.

— Идиот, я здесь! А где этот рыжий⁈

Прислушавшись на секунду, он замахнулся и выбросил неплохой в общем-то хук, да ещё и усиленной маной рукой. Вот только сделал он это в сторону своего товарища.

— Да вы, ребята, отморозки… — усмехнулся Ананьев, который очевидно был целью атаки. Просто парень сориентировался по звуку, но не учел, что его друг где-то рядом и тоже не будет поддерживать гробовую тишину.

Вскоре все было кончено. Один случайно вырубил второго, Ананьев специально вырубил его самого. Ибо нефиг. А закончив, виновато улыбнулся официантам, мол, не мы такие, жизнь такая, и сел обратно за столик.

Естественно, не забыв снять с заводилы кольца. Целых два — то, которое заприметил с самого начала, и родовое.

Причем, второе он сразу же выбросил в окно. Повезло, что поезд еще только набирал скорость, и открывать окно было в принципе можно. А вот парню не повезло. Без родового перстня то он, считай, вообще пустышка. Ничего из себя не представляет, и даже на аристократа не похож, разве что гонором. Потому что ну вот скажите, разве может быть у аристократа такая прыщавая рожа? А? Интересно, он вообще чем-нибудь помимо чипсов питался?

Видимо, его в эпицентр папаша отправил. Чтобы и долг перед государством закрыть, и обузу сбагрить.

— Хех… Где-то я это уже слышал, — грустно усмехнулся Виктор, вспоминая о мотивах собственного отца. — Ну да ладно.

Пока охранники оттаскивали прочь из общего помещения бессознательные тела и угрюмо тащили их в лазарет, Ананьев принялся изучать свой трофей. Кольцо действительно оказалось непростым, вот только…

— Черт…

Это был совсем не артефакт.

В массивном перстне была полость, которую можно было открыть, потянув за едва заметный рычажок сбоку. Внутри она была заполнена каким-то синим порошком.

Ананьев сразу же узнал в нем стимулятор, причем запрещённый. Как никак, его отец тесно сотрудничал со всяким криминалом, и в том числе приторговывал подобными штучками. Эта хрень среди прочей контрабанды очень ценилась. При вдыхании она была способна на короткое время в разы расширить вместилище и растянуть каналы. Вдобавок ещё и базовые рефлексы подускорить, но это конечно, уже зависит от производителя.

Не говоря ни слова, Виктор надел перстень на собственный палец. Пригодится, и кто знает, как скоро.

* * *

По прибытии на место Виктор сразу же понял, чего стоит ждать. Здание лицея, который вроде как был чуть ли не заброшен, снова вполне себе функционировало, и даже занятия какие-никакие проводились, правда больше с практическим уклоном. Из теории, рассказывали только о географии самого Шанхая, что естественно, чтобы не заплутать среди аномалий.

Остальная информация была чисто справочной к тому же общеизвестной, и каждый юный аристократ всю эту телегу про устройство аномалий знал с самого младенчества.

У тех, кто учился в престижных школах, академиях, училищах, либо же лицеях, вроде этого, и вовсе такая информация должна была отскакивать от зубов.

Что же касается организационной части, тут все было сделано просто образцово. Ну да, военный объект же. Тем более мирового значения. Хотя вот так вот с виду по нему и не скажешь, и атмосфера создаётся, как в обычном военном училище или типа того.

Возможно, на это и был расчет? Создать для школьников такие условия, в которых они не будут сосредоточены на огромной важности их миссии и не будут по этому поводу лишний раз волноваться?

Возможно.

Комнату Виктору выделили отдельную, и даже дали немного свободного времени в день. Вот только для него теперь все свободное время было посвящено тренировкам и развитию вместилища, где бы он ни находился. Желания вернуться обратно в болото слабости и беспомощности и снова стать никудышным толстяком у парня не было. Да и время больше некуда было тратить.

Пока он не встретился вновь с Аксеновым.

Виктор возвращался из столовой и собирался отправиться обратно на тренировочный стадион, когда увидел, как его кровный враг выходит из вертолета. И с ним еще куча людей. Вокруг сразу же началась какая-то суета, все куда-то забегали…

Но Ананьев теперь думал только об одном. Пожалуй, Аксенов был единственным человеком, которого он ненавидел больше, чем собственного отца. Если бы не этот выродок, вообще бы никаких проблем не было.

Правда, Виктор также чувствовал, что парень силен. С момента их последней встречи он явно стал сильнее, хотя тогда Ананьев ещё и силу то определять толком не умел…

Усмехнувшись, парень бросил взгляд на свое новое кольцо. Даже если ему не хватит собственных сил, чтобы отомстить… У него есть чем воспользоваться, чтобы уравнять шансы.

Скалясь во все зубы и предвкушая расправу над ненавистным Аксеновым, Виктор поспешил на покрытый песком стадион для тренировок.

* * *

Как я и ожидал, сразу же после нашего возвращения все как-то забегали, засуетились. Впрочем, и удивляться тут нечему. Причина вполне была.

Помните, как мне сообщили, что в эпицентре начинается буря после долгого затишья? Так вот, когда мы вернулись, выяснились еще и новые детали.

Все оказалось еще хуже. Если сначала ожидали что-то вроде десяти баллов из двенадцати, если приравнивать эту «бурю» к обычной, то теперь специалисты пророчили все тринадцать. Было похоже, что эпицентр собирается просто вывалить всю свою мощь разом на мир и… Видимо, поглотить его? Повторить то же самое, что произошло с моим миром?

Как бы здесь не засветились те же самые лица… Особенно учитывая, что природой эпицентра является именно Хаос.

Неужели он решил пойти ва-банк?

Эх, похоже, это всё-таки связано со мной… Чувствует меня Хаос. Видимо, не нравится ему думать, что он упустил кого-то в прошлый раз и позволит так просто избежать участи быть сожранным.

Что ж. На этот раз бежать мне уже некуда. Да и не стал бы я, как-то это не в моем духе. Скорее, попробую просто отстоять этот мир до самого конца, а там будь, что будет.

Похоже, эта «буря» будет и правда масштабной. Да и вообще, чуть ли не финальной битвой за этот мир…

На такой позитивной ноте я всё-таки успел сходить в столовую. Так как новости по поводу силы надвигающейся угрозы были шокирующими, решили как можно сильнее оттянуть момент всеобщего объявления. Особенно учитывая, что лагерь теперь был полон, считай, детей, которые мягко говоря вряд ли будут готовы прямо из поезда бросаться в смертельную битву.

Сообщили заранее только нам, кто был в вертолетах, и небольшому кругу привилегированных стражей. Что сообщили? Ну, грубо говоря, что предпринимать мы будем масштабную вылазку. А именно соберём всех, кого сможем, и поставим оборонять стену, на которую навалятся сотни монстров из десятков аномалий.

Но пока что у меня есть немного времени. Как мне сказали, до объявления об этом во всеуслышание где-то два часа…

Отлично.

Успею ещё поесть и забрать свое оружие. И может даже погуляю немного по местному городку. Кто знает, может, в последний раз вообще.

Но нет, не суждено было сбыться моим желаниям. Ведь как только я вышел из столовой, ко мне подошёл какой-то хмурый бугай в военной форме, вроде бы, Франции.

На английском, но с этим вот картавым акцентом, он сообщил, что меня ждет у себя в кабинете местный главный. И даже проводил, вежливый какой, падла. Хотя больше это напоминало конвой. Но ладно уж, хрен с ним.

В кабинете, который на самом деле был кабинетом директора, от чего я даже негромко хохотнул, меня встретил грузный мужик с внушительными погонами. Сопровождающий свалил, оставив нас наедине.

— Присаживайся, парень, — предложил мне мужик, указывая рукой на кресло. — Выпьешь? Правда, перед таким важным делом, как нам предстоит, только сок можно, но тем не менее. Поговорить нам с тобой надо. Мне тут доложили про тебя одну интересную вещь, и мне кажется, мы можем это дело использовать…

Глава 25

Наш разговор с корпусным генералом Лагардом не продлился долго. Да оно и понятно. Времени уже не осталось рассусоливать. Даже из широкого окна его кабинета было видно темную полосу, надвигающуюся со стороны Шанхая.

Выглядело это довольно обыденно. Как будто там вовсе не что-то опасное, а просто собирается гроза. Хотя вернее сказать буря.

Из кабинета мы выходили уже вместе. Пока беседовали, Лагарду позвонили со стены и сообщили что-то, после чего он, мрачный как туча, сказал что пойдем вместе. Не знаю точно, чего ему там рассказали, но ясно одно. Сегодня эпицентр либо расширится раз в десять, либо…

Либо сработает план генерала. В котором задействован я.

А точнее мое «свойство» менять аномалии своим появлением. Но обо всем по порядку.

В лагере объявили общую тревогу. Завопила сирена, аристократы и силовики начали суетиться вокруг. В основном все направлялись к вертолетным площадкам за территорией лицея, где грузились на вертолеты.

Мне же дали немного времени и я собирался потратить его с пользой. А именно, вернулся в городок и забрал свое оружие наконец-то. Расплатился с ушлым хозяином данного заведения, который удивительно, что до сих пор не слинял, и поспешил обратно.

На ходу взвесил в руках два отличных кинжала, от которых веяло силой и магией. Ещё бы, такой мощный камушек в них вгрохал.

Вот и он, кстати — в виде небольших осколков вмурован в лезвие. Выглядит, как элемент дизайна, а не источник силы оружия.

Ну, скоро узнаем, каковы эти красавцы в бою.

По пути достал телефон и наскоро попрощался со всеми, с кем было надо. Не то, чтобы я собирался умирать, но кто знает, как дело повернется? Как минимум, нужно было поставить их в известность.

В первую очередь написал сестре. Братьям отдельно писать не стал, а сразу все передал через Юлю. Потом написал княжне Некрасовой. Она вроде собиралась сама приехать к эпицентру, но как-то задержалась. Скорее всего она бы прибыла сюда в следующей партии. А может, и вовсе уже в пути.

Хотя честно говоря, я даже рад, что сейчас ее здесь нет. Не хотелось бы в бою ещё за кого-то переживать, распыляя свое внимание.

Написав ей и не обращая внимания на посыпавшиеся вопросы по типу «что у вас там происходит, объясни нормально⁈» я вернулся обратно в лагерь. Черная полоса на небе стала больше, и в ней появились фиолетовые прожилки молний. Будто это и правда буря, а не наплыв аномалий.

Все спешно грузились в вертолеты, даже сформировалась некая очередь. Я в этой толпе кое-как нашел своих и присоединился к ним. Мои приобретенные здесь друзья, Альберт и Луи, были где-то со своими группами, и мне их было не видать. Ну ничего, уверен, еще встретимся.

В небе вид был ещё шикарнее. Стало понятно, что чернота — это не туча, а что-то вроде тумана, льющегося из аномалий. Видать, их там открылось за раз так много, что вот эта вот пелена и образовалась.

Вскоре десятки вертолетов пересекли стену и оказались в небе над Шанхаем. На этот раз мы летели дольше, потому что предстояло достичь самого эпицентра, из которого вся эта чернота тянулась.

Так уж вышло, что чтобы воплотить план Лагарда, мне нужно было попасть прямиком в эпицентр. Если конечно он действительно представляет собой что-то вроде более крупной аномалии чем другие.

Вскоре мы достигли нужного места, стало видно арки ворот в другие измерения, из которые клубился черный туман и изредка били фиолетовые молнии.

В самом низу было видно десятки различных тварей. Многие из них могли летать и уже поднимались в воздух, создавая опасную ситуацию. Вертолеты то посбивать не особо сложно, особенно если у кого-нибудь из монстров уже сформировалось вместилище и есть доступ к какой-никакой магии.

Против атак энергией металлическая обшивка вертолетов долго не продержится, не говоря уже о лопастях.

— Прыгаем, — отрезала Ксюша, получив какое-то распоряжение через наушник. Этими девайсами снабдили все группы для общей коммуникации. А Ксюша у нас вроде как главная, так что устройство доверили ей.

Хоть команда была немного… Странной, выполнили ее все. И я в том числе. Нырнув в небо, я немного насладился свободным полетом, разглядывая каких-то огромных жуков внизу и визжащих гарпий вокруг.

Потом мое падение замедлилось, стало плавным, будто я спускался на парашюте.

Ясно все. Маги воздуха организовались и соорудили на всех заклинание левитации. Честно говоря, я уже был готов опробовать свои возможности в замедлении падений, но не пришлось.

«Ты здесь?»

Ответом мне был взгляд из глаз дракона, который парил высоко над городом, гораздо выше наших вертолетов. С этой высоты за черными клубами дыма видно практически ничего не было, но кучу вместилищ внизу он чувствовал. А также огромную концентрацию Хаоса в самих монстрах и в аномалиях.

Сейчас уже было понятно окончательно — эпицентр имеет связанную с Хаосом природу.

«Можешь развлекаться, только не попадайся никому на глаза»

Взревев у меня в голове, Орион сложил крылья и спикировал вниз, уже присмотрев себе добычу в виде какой-то нерасторопной гарпии. От нас он был далековато, так что его не должны были заметить.

По крайней мере, я на это надеялся.

Вернувшись в собственную голову я чуть не пропустил момент приземления. Сразу же вытащил из ножен клинки и на рефлексах начал крутить ими вокруг себя, убивая каких-то набросившихся на меня жуков-переростков.

Сразу же стало спокойнее на душе. А то вся эта суета вокруг бури из эпицентра… Немного действовала на нервы. Но вроде ничего особенного пока что нет, обычная зачистка последствий прорыва. Обычный бой с монстрами, ну красота.

Вокруг меня быстро сплотилась вся наша группа, и вокруг замерцали все цвета радуги от магии разных стихий.

Ксюша, как самая… Бесполезная непосредственно в бою, держалась в центре и вперед не лезла. Зато получала через наушник какие-то указания и говорила мне, куда идти. А я вел в нужном направлении группу.

Да, так уж вышло, что видно было примерно нихрена. Проклятый черный туман, как оказалось, концентрировался на земле, а не на небе, и теперь мы блуждали в нем, ориентируясь только по словам Ксюши.

Но вроде как шли мы верно. Я это понял по растущему количеству противников и светящимся аркам аномалий, которые было кое-как видно. Чем дальше мы продвигались, тем врата были больше, и тем выше был их уровень.

Значит, идём прямо к эпицентру.

Черт, какие хорошие клинки! Шкуру и даже энергетические доспехи любого монстра они резали, как масло. Да и в руках сидели как надо, мастер не подкачал, что удивительно. На радостях я даже выбился немного вперёд…

Хм-м. Сильно вперёд. И похоже, даже потерял из виду свою группу.

К сожалению, покричать их имена и постоять подождать, будто ребенок, заблудившийся в лесу, было плохой идеей.

Во-первых, я был мягко говоря занят другим делом. А именно рубил со всех сторон навалившиеся на меня толпы тварей. Во-вторых… Даже если бы я действительно как полный идиот начал кричать и кого-то звать, в этом грохоте взрывов никто ничего бы не услышал.

Всё-таки мы здесь были не единственной группой. Сотни других стражей из десятков стран точно также пробивались к эпицентру где-то в этом тумане, чтобы дать мне возможность…

Вдруг что-то твердое и быстрое ударило меня по ребрам. Второй удар был уже в голову, но от него я смог увернуться. Повезло, что на всю мощь вместилища был включен доспех, иначе превратились бы мои внутренности в кашу.

Резким прыжком разорвав дистанцию, я обернулся, пытаясь разглядеть, кто там такой умный, и…

Черт! А он здесь откуда вообще⁈

* * *

Ананьев использовал самую лучшую тактику, которую успели придумать за все время — тактику внезапного нападения.

Оставался вопрос дворянской чести, но на это ему было плевать. Он хотел любой ценой избавиться от Аксенова.

От своей группы уйти не составило труда, там все в основном следили только за собой, не обращая внимания на товарищей по команде. Найти Аксенова… Сложнее, но реально. Повезло, что его магический контур сильно отличался от всех остальных, кого Ананьеву приходилось изучать.

Он был каким-то… Темным, что ли? И при этом ярким, как чертов бенгальский огонь.

И теперь парень был готов сделать то, зачем вообще сюда явился. План А, правда, дал сбой, внезапная атака со спины как-то не сработала. Но на нее стал бы рассчитывать только идиот. А Виктор перестал быть идиотом.

Оставался план Б, и его как раз сейчас парень и готовил, неожиданно для самого себя начав скатиться как голодный тигр.

Его раздражало, что этот ублюдок Аксенов оправился от неожиданного удара и сориентировался слишком быстро. Да и само его присутствие тоже бесило Виктора.

— Давно не виделись, рыжий, — осклабился Илья, ещё больше подливая масла в огонь. — А ты похудел, смотрю? Отец заставил на фитнес записаться?

— Заткни пасть, выродок! — рявкнул Ананьев, дергая за небольшой рычажок в кольце. — У меня хотя бы есть отец!

— Да? И сильно он тебя любит?

Гррр… Виктор не стал отвечать, а лишь поднес к носу открывшееся пространство в перстне и полной грудью вдохнул синий порошок.

Тут же его согнуло пополам приливом силы. Аксенов напал сразу же, видимо поняв, что у противника есть какой-то козырь в рукаве. Но уже было поздно…

* * *

Блин, да откуда тут ещё и этот рыжий недоумок взялся⁈ Ещё и запрещённые нейростимуляторы где-то достал. Папочка небось подбросил, и надоумил на меня с ним поохотиться. Ну, в любом случае ему же хуже.

Не теряя ни секунды я напал первым. Нейростимуляторы требуют некоторого времени для усвоения, так что по идее пара секунд у меня есть…

Дзинь!

Оба моих кинжала с лязгом отскочили от доспеха Ананьева. Вот дерьмо… Будто по бетонной стене саданул. Сколько же он там вдохнул этой дряни, что резко превратился в почти что абсолюта?

— Аксено-о-ов! — заорал парень, перестав корчиться. — Сдохни-и-и!

У него аж глаза засветились от количества энергии. И он тупо бросился на меня. Оружия у него не было, но с такой мощью оно и не нужно.

Я увернулся от первого удара, от второго… Но пришлось пятиться. Потихоньку рыжий просто начал меня теснить. Невольно я отметил, что он видимо чему-то научился за это время.

Я конечно раньше с ним не дрался, да и в бою его не видел, но помню, как он трусливо сбежал, стоило мне пройти инициацию. Да и фигуру его, в виде жирной груши с отвисшими боками, помню.

Конечно, накачанным его и сейчас не назовешь, но он определенно привел тело в тонус. И судя по всему научился отлично контролировать энергию в своем теле.

Черт… Пришлось временно уйти в глухую оборону и вложить все силы в доспех. Ситуация становилась опасной, да ещё и монстры мешались под ногами. Помимо уклонений от этого берсерка мне приходилось все время следить за тем, чтобы не попасть в жвалы какого-нибудь гигантского жука.

— Как же я давно мечтал об этом! — заорал Ананьев, нанося удар за ударом.

Я начинал уставать и он видел это. Вот ведь…

Сколько там нейростимуляторы действуют? Вроде от пяти минут до получаса… В зависимости от качества.

Ну нет, столько я продержаться никак не смогу!

«Грррхх!»

Помощь пришла как всегда неожиданно и с неба.

Орион спикировал на рыжего и выпустил струю пламени, сбивая доспех, после чего вцепился зубами. Я заблаговременно отскочил в сторону, так что на меня огонь не попал. А вот самому Ананьеву пришлось худо.

Он слишком сосредоточился на нападении, забыв нормально поддерживать доспех. И потому тот развалился от первого залпа пламени дракона.

Витя в недоумении взмахнул руками, а затем заорал от боли, потому что стальные клыки впились ему прямо в плечо. Я дал мысленную отмашку, о том что этого можно не жалеть. Так что Орион мог разгуляться на полную.

Парень ещё рыпался, но это уже было бесполезно, поскольку дракон взмыл обратно в воздух вместе с ним, чтобы оттащить подальше и сожрать.

— Ну как, отомстил? Идиот… — пробормотал я вслед удаляющемуся крику.

— Илья!

Я обернулся. Сзади приближались мои ребята. К ним уже успели прибиться Альберт с Луи, а также сам Лагард.

Дав остальным отмашку прикрывать, он подошёл ко мне.

— Готов, парень?

— Конечно, — пожал плечами я. — Сделаю все возможное.

— Давай, рассчитываю на тебя, — кивнул он, после чего отдал всем новую команду.

До эпицентра оставалось всего-ничего, и мы начали плотным строем пробиваться к нему, сквозь орды тварей, которых будто становилось все больше.

Наконец туман чуть рассеялся, и я увидел его.

Хм… Да вроде ничего особенного. Просто аномалия, ну большая, и что с того? Размером с дом, этажей так на сорок… И с аркой, светящейся радужными переливами.

— Вот и он, — кивнул Лагард на эту махину. — Шанхайский эпицентр.

Как ни странно, из этого портала ни одна тварь вылезти не пыталась. Он вообще был довольно пустым. Только… Было странное ощущение, будто что-то очень сильное собирается вот-вот вырваться оттуда наружу.

— Вас понял, — ответил генерал на какое-то сообщение по рации. — В общем так, парень. Мои специалисты только что подтвердили, что здесь сейчас та же активность, которая была в аномалии с твоим присутствием. Так что наш план должен сработать. Вот только… Судя по всему, магический фон эпицентра сильно отличается от обычных аномалий. Много людей он не пропустит. Даже двоих скорее всего.

— Ну, я и не собирался никого брать с собой, — пожал плечами я.

Я конечно понимаю, что это крайне опасная затея, но мне кажется я знаю, кого могу там встретить. И эту битву мне хочется закончить самому.

— Отлично, — кивнул Лагард. — Ну, тогда удачи, парень. Мы прикроем.

Кивнув, я молча отделился от толпы и пошел к эпицентру. Монстры вроде бы уже поутихли, но теперь с новой силой начали напирать, и мне действительно понадобилось прикрытие.

Но к счастью, идти было недолго. И вскоре я шагнул внутрь портала, полной грудью вдохнув горячий воздух эпицентра.

Пахнет Хаосом. Как-то даже слишком сильно.

Секундное потемнение в глазах — и вот я уже стою на какой-то равнине, покрытой пеплом до горизонта. Хотя равниной это назвать сложно — везде возвышаются остовы каких-то построек, ландшафтов, вдалеке виднеются горы…

Стоп. Уж не хотите ли вы сказать, что это мой прежний мир? Уж больно горы похожие по очертаниям.

Черт возьми, да! Это именно мой мир. Заражённый Хаосом целиком и полностью…

Ещё секунда, и передо мной появился огромный силуэт получеловека-полускорпиона. О, а вот и он. Ну конечно, кто же ещё? Очевидно, это именно все это время пытался пробиться через меня в аномалии, в которых я бывал.

— Хаос-с-с… Будет праф-фить… — прошелестел Фалакрин, вознося клешни, чтобы меня прихлопнуть.

Видимо, он уже собирался собственной персоной явиться в новый мир, чтобы сделать с ним то же самое, что и с моим. А тут внезапно объявился я.

Что ж…

«Давай ко мне. Один не справлюсь» — отдал я команду Ориону, после чего разом привел в действие все, что у меня было с собой.

* * *

— Идём в мой арсенал, парень, — вздохнул генерал Лагард, когда я дал свое согласие на его план. — Посмотрим, как мы можем тебя усилить. Сам понимаешь, здесь никаких средств уже не жалко. Не знаю, какую тварь ты встретишь там, в эпицентре, но она явно будет сильна. А ты со своим рангом новичка, пусть и не самым обычным, шансов маловато имеешь.

— Резонно, — кивнул я, и вдвоем мы спустились на первый этаж. Так как это здание раньше было учебным, имелся здесь и спортзал. А где спортзал, там и склад со спортинвентарем.

Правда, вместо инвентаря там были различные артефакты, которые генерал сюда привез аж со своей родины. По его словам, половину арсенала французского аналога МКА вывез.

— Итак, — он размял пальцы. — Как насчёт вот этого?..

* * *

Сбросив куртку, я остался в одной футболке и активировал все артефакты разом. Началось трансформация…

Да, я снова становился драконом. Этот облик мне чертовски понравился, а у Лагарда нашелся точно такой же артефакт, каким я уже пользовался в поезде.

Остальные все были менее интересными, но не менее действенными. В основном, они просто увеличивали мою силу. Какие-то расширяли вместилище, какие-то каналы, какие-то рефлексы.

Так что пустив в ход из все разом, я стал намного, намного сильнее. Пожалуй, даже приблизился к силе своего прошлого тела. Правда все это ненадолго.

Так что нужно действовать.

Увернувшись от первого взмаха клешней, я взмыл в небо на формирующихся крыльях. Ещё несколько секунд, и трансформация была завершена. И тогда я сам бросился в атаку.

По нашему плану, нужно было просто рассматривать эпицентр, как обычную аномалию. А чтобы закрыть аномалию, нужно убить ее босса. Значит если я убью этого ползучего, эпицентр попросту закроется. И перестанет создавать десятки заражённых Хаосом аномалий вокруг себя.

И тогда, если все так и будет, этот мир избавится от Хаоса. По крайней мере, конкретно этот ублюдок его не захватит и не превратит в такую же выжженную пустыню, как мой мир.

Я бросался на него раз за разом в облике дракона, но не мог пробиться через могучий доспех. Так длилось еще минут десять… Но после Орион наконец присоединился ко мне.

Я сразу же увеличил его магией изменений, так что он стал даже больше меня. И вдвоем дело пошло уже куда веселее.

Не знаю, почему босс радужной аномалии оказался в итоге таким… Слабым? Нет, он был силен. Просто меня настолько сильно накачали артефактами, что мы сражались практически на равных. Еще помогла тьма в моем вместилище, которая из-за вливаний силы откуда-то извне делала меня просто каким-то чудовищем. Пожалуй, ни один другой маг этого мира не смог бы такое повторить.

Сейчас я был, считай, сильнее абсолюта. И даже Орион казался почти бесполезным в этой битве, хотя и он явно не слабый. Если оценивать его как других монстров, я бы сказал, что это где-то восьмой ранг. А Фалакрин, конечно, десятый. Как и я в данный момент.

Вскоре противник начал потихоньку сдавать. Его доспех уже еле держался, а силы были на исходе.

— Как⁈ Как⁈ — визжал он, когда мои когти вцепились ему в плечо и оставили глубокие порезы, почти выведя руку из строя.

Естественно, он не ожидал такого отпора. Да я и сам, честно говоря, не ожидал, что усиливающие артефакты вместе с тьмой внутри меня дадут такой взрывной эффект.

Но получилось именно так, и это радует! А теперь…

— Ррррххх! — взревел я, и собрал в себе разом все пламя, которое был способен выпустить.

* * *

Алексей Романов тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после тяжёлого боя.

Рядом с ним в таком же состоянии пребывал император — его отец.

Пришлось выдернуть правителя с войны на юге, чтобы хватило сил укокошить монстра десятого с плюсом ранга. Но ничего, герцог Фонвизин и в одиночку прекрасно справлялся с управлением войском и успешно громил кочевников.

— Вовремя ты меня позвал, Леша… — вздохнул император, пользуясь моментом, чтобы поговорить с сыном. — Ещё бы чуть-чуть и все… Еще один город потеряли бы.

Алексей мрачно кивнул.

Они стояли на крыше чудом уцелевшего небоскреба в Хабаровске, докуда монстр успел доползти. Хорошо, что город успели эвакуировать. Благодаря этому гражданских удалось обезопасить. Но вот инфраструктура…

— Мы же это годами будем восстанавливать… — взялся за голову царевич. — все Приморье растоптал, чертов осьминог…

Далеко внизу под ними лежала туша кракена, больше похожая на огромную массу желе. Как только тварь испустила дух, ее тело превратилось вот в это, будто у обычной медузы, вытащенной на берег.

— Восстановим, — отмахнулся император, пребывавший в хорошем настроении. — А вот Андропова жалко…

Полковник, также проявивший собственное желание участвовать в убийстве этой твари, не выжил, как и многие другие военные. Их сил просто не хватало, чтобы противостоять монстру.

И теперь МКА в том числе ждали изменения. Как минимум новый глава.

— Ладно, — махнул рукой император. — Мне придется пока что вернуться на юг, а ты будешь дальше править. Да не морщись! У тебя отлично получается, что бы ты там себе не думал о том, что это не твое. Но пока что предлагаю пойти и посидеть где-нибудь, просто как отец с сыном. И отметить вот это все дело. Тем более, дальше империю ждут светлые времена. Уж в этом я уверен.

* * *

«Вместе!»

С Орионом мы одновременно дали огненный залп, который уничтожил остатки доспеха противника. А затем мои челюсти ухватили за его шею.

Всё-таки пришлось еще побороться. Ублюдок никак не хотел умирать, и пытался до конца скинуть меня.

И может у него бы даже что-то получилось, учитывая что меня уже начинал накрывать откат от артефактов… Если бы не Орион.

Он тоже внёс свою лепту, и вскоре я просто оторвал голову своему давнему врагу, который что-то там кричал про могущество Хаоса. И о том, что мы все в любом случае обречены.

Он был наконец-то мертв. Убедившись в этом, я вернул себе человеческую форму и упал на спину.

Ох… Тут же меня накрыло откатом. Он был чертовски силен, что ожидаемо. Я аж дугой выгнулся, пытаясь не закричать от боли…

Но нет. Я не умер. Лишь начала терять сознание, когда чьи-то руки подхватили меня. Видимо, это отряд Лагарда подоспел меня забрать. Хотя нет… Вижу Ксюшу с ребятами, похоже это они меня тащат.

А если они здесь, в эпицентре, это может значить лишь одно. План Лагарда сработал и мы его закрыли. Точнее я закрыл.

Черт, похоже, сознание я всё-таки потеряю. Но зато очнусь уже в мире без эпицентра и без Хаоса. Мое поместье по идее тоже должно обезвредиться. Почему? Ну так оно грозило превратиться в аномалию десятого уровня только из-за Хаоса, который как-то затаился там в подвале. А теперь Хаоса нет. А нет Хаоса, нет проблем.

Так что меня ждет триумфальное возвращение, множество наград лично от императора и то, о чем я мечтал с самого детства — отпуск. Грёбаный, мать его, отпуск!

Так что первым делом как очнусь, надо будет написать сестре, что все ок. А затем княжне Некрасовой. Думаю, скоро мы повторим наш ужин в кафе вместе со всем вытекающим.

От автора:

Господа!

Сюжетная арка завершена. Спасибо всем, кто прочитал эту историю! Так уж вышло, что она с самого начала задумывалась короткой, такой и получилась. В любом случае, впереди нас ждёт ещё много крутых сюжетов! Всех люблю:)

Кстати, в следующий раз о длительности цикла обязательно напишу заранее, чтобы вы сразу знали, чего ждать!

До встречи!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Темный князь

Content

Темный князь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene