Аргумент барона Бронина 2

Глава 1

Я вернулся

Прекрасную пещеру, которую вполне можно было бы назвать чудом природы, если бы она не была создана демоном, огласил, я бы даже сказал, сотряс жуткий душераздирающий крик. В этом крике смешалась всё: ненависть, алчность и ещё Бог знает что, присущее тёмной душе барона Росомахина.

— Вы что стоите? Вали его! У него артефакты! — завопил полуобезумевший курсант.

Весьма безобидный с виду старичок, услышав воинственный клич, неестественно широко улыбнулся, скаля длинные иглы белоснежных зубов.

— Значит, решили сразу поиграть? — рассмеялся он. — Ничего не имею против преллюдий, но так тоже хорошо.

Он раскрыл пасть, чтобы вдохнуть воздух. Именно этого момента я и ждал. Тут же, перед самой его мордой, поднял в воздух большую охапку песка и забил старику рот, заставив закашляться. Видимо, портальщик хотел призвать себе кого-то на подмогу, именно поэтому раскрыл свою пасть. Ещё одна особенность портальщиков. Создавая портал для призыва подмоги они всегда кричат. Видимо, чтобы обратить на себя внимание соплеменников, или сразу указать на врага и раздать команды, кто же их разберёт. Но в любом случае, я не дал старику осуществить призыв.

Я улыбнулся своей самой гадкой улыбкой.

Вот он сам себя и обыграл. Теперь он даже простейшие заклинания произнести не сможет.

Портальщик закашлялся, принялся махать руками. Именно в этот момент к нему подскочил Росомахин, размахивая мечом. Но старик не растерялся и ловко ушёл из-под атаки, ещё разъярив не на шутку разошедшегося Росомахина. Барон взревел, его меч со свистом рассёк воздух, в попытке срубить тщедушную шею подлого старичка.

Портальщик отскочил в сторону, пытаясь выплюнуть забившийся в рот песок. Из-за этого он видимо растерял внимание, потому что демона тут же чуть не сшиб здоровенный волк, посланный Ирэн. Под ногами деда принялись змеиться лианы, пытаясь опутать ноги старикашки. Ну и здесь его подловить не удалось. Он вдруг резво подскочил на месте и, смешно перебирая ногами, побежал куда-то вглубь пещеры.

— Не так быстро! — пробормотал я, используя свою власть над песком, набившем его рот, дёрнул на себя, чтобы притормозить его.

По идее мне надо следовать за ним. Где-то там у него открытый стабильный портал, который без портальщика найти практически невозможно. Вот его то мне и надо обнаружить, а главное не дать деду уйти. Есть у меня одна интересная гипотеза, которую я очень хочу проверить. Для этого я даже готов заглянуть в мир демонов, совсем на чуть-чуть, ненадолго.

Тем временем Росомахин с громким воплем «Смерть демонам!» ринулся в новую атаку на портальщика. На этот раз портальщик не стал уворачиваться, а выбросил ногу навстречу бегущему. Демон так лягнул неугомонного барона, что тот пролетел кубарем пару метров и растянулся на земле.

Росомахин, после опдеухи портальщика не встал. Более того он даже не шевелился, видимо, портальщик его вырубил. Я потянулся к барону мысленно и убедился что тот дышит.

Выжил возмутитель спокойствия, ну и ладно. Я даже не стал заострять внимание на этом событии. Спокойнее будет. Росомахин слишком уж нестабильный элемент, способный разрушить любой план.

Портальщик обернулся и злобно посмотрел на меня. Из его рта струями сыпался песок, который он пытался безуспешно выплюнуть. Он погрозил мне кулаком и отмахнулся от волка Ирэн, который полетел в противоположную от Росомахина сторону.

Портальщик попытался что-то сказать, но у него, конечно, ничего не получилось. Да уж, выглядел дедок очень комично.

Меня всё устраивало. Росомахин в отключке, портальщик не может сказать и слова, и практически обезврежен. Чего еще желать? Найти его сокровищницу, а потом по-тихому прикончить. Сокровища ждемонов вещь безусловно опасная и коварная, но порой попадаются и стоящие вещи, которые мне ой как не помешают.

Я спокойно шагал следом, наблюдая за поведением портальщика. С набитым ртом у него было мало возможностей для манёвров, и я в принципе ничего больше не опасался. Физически он довольно сильный. Судя по тому, как расправился с Росомахиным, может неслабо наподдать, но я же не собираюсь к нему близко подходить. Мне это ни к чему.

— Ирэн, отзови своего волка, — спокойно попросил я.

Девушка недоуменно посмотрела на меня.

— Это же демон! Ты сам говорил…

— Это полезный демон. Надо дать ему надежду, что он может сбежать. Тогда, быть может, мы действительно найдём какие-нибудь артефакты и сокровища.

Портальщик, услышав мои слова, громко расхохотался, хоть у него это и плохо получилось.

И он, как я и ожидал, поскакал в нужную мне сторону, к своему статичному порталу, который не закрывается никогда. Старик замахал нам рукой, будто маня за собой, мол, давайте, детки, идите за мной, я вам отдам и сокровища, и всё что угодно, только оставьте меня в покое. Хотя в глазах его был такой огонь, что я бы ему не доверился ни за какие коврижки. Небось уже подготовил какую-то подлую ловушку.

Тем временем я почувствовал, что щиты портальщика усилились. Видимо, что-то заподозрил. Теперь песок больше не проникал к нему, и скрытно действовать больше не получится. Да, вокруг старика собралось и так немало песка, почти три килограмма, но этого всё равно маловато. Хватит только, чтобы прикрыть ему рот, а так придётся подключать тяжёлую артиллерию и пытаться прошибить его щиты. Неплохо бы, хоть немного его покалечить, чтобы был поговорчивее.

Пока не обнаружу портал, убивать его я не собираюсь. Максимум — попробую оглушить. Потому что если этого гнуса убить, портал сразу схлопнется, что не входит в мои планы.

— Что ты задумал? — спросила меня Ирэн, при этом держась рядом. Её волк держался позади нас, то и дело искоса поглядывая на меня.

— А что рассказывалось в твоих историях про портальщиков?

— Как чудно ты его называешь, — хмыкнула Ирэн. — Рассказывал, что у него есть несметные сокровища.

— Вот эти несметные сокровища я и хочу найти, — покивал я.

По крайней мере, такого ответа я и ожидал. У нас тоже есть легенды про сокровища портальщиков.

Тем временем старик попытался сбежать. Я наконец обнаружил неприметную скалу, которая вдруг зарябила, образуя переход в мир демонов. И стоило портальщику туда дёрнуть, как я тут же потянул его за собой.

— Стоять! — расхохотался я. — Вот ты и попался.

Теперь пора включать тяжёлую артиллерию.

— Ирэн, я видел ты можешь испускать какие-то лианы. Когда я скомандую, тебе нужно спеленать этого засранца в кокон, чтобы он даже шевельнуться не смог. Всё понятно?

Ирэн закивала, а затем округлила глаза. Она увидела огромный кулак, который я создал из песка.

Стоило портальщику завалиться на спину, как этот кулак обрушился на него всей своей мощью, прошибая щиты. Тут главное не перестараться и не убить гадёныша, а то все старания будут бессмысленны. Портал попросту закроется. Безусловно, своим мы поможем, пространственная ловушка сойдёт на нет, но на этом всё. А я хочу получить максимум прибыли от этой встречи.

Одна только проблема будет, как выбираться? Пещера-то полностью изолированная.

Мне понадобилось ещё три удара песчаным кулаком, чтобы щит старика дал слабину и раскололся.

— Ирэн, пускай свои лианы, свяжи этого портальщика так, чтобы он двигаться не смог.

Старик вдруг перестал сопротивляться и, подняв голову, уставился на меня. Его морду исказила кривая улыбка.

Он совершенно игнорировал лианы которые так плотно облепили демона, что тот стал напоминать куколку.

Портальщик вдруг разинул свою пасть, в которой роился мой песок. В следующий миг он рассмеялся. Непонятно, чему он смеётся… В, вот чему. Прямо у него во рту открылась чёрная дырочка, которая стала расширяться. Чёрт, да он же открыл портал прямо внутри своей пасти!

Я перестал чувствовать весь песок, который набивал глотку этому демону. А новый песок забить ему в рот не удалось, потому что он снова повесил щит. Причём один из щитов наложил вокруг своей головы. И если по основному щиту можно лупить со всей дури, не переживая, что слегка покалечу поганца, то щит на голове так филигранно не пробьёшь. Можно и череп размозжить.

— Знаешь, — он, отхаркивая кровь, посмотрел на меня, — а ведь нас только в одном мире называют портальщиками, — жутко скалясь, заявил он. — В твоём мире, архимаг Алексиус. Вот я тебя и нашёл.

Я его словам не придал значения. Слишком уж натянутая теория. Да и звучит неправдоподобно, слишком уж очевидное название.

Но заткнуть демона надо. Весь песок что до этого лежал на полу, теперь роился вокруг твари, буквально растирая его щит и пытаясь добраться до тела.

Не сразу заметил, что порой теряю части песка, и его становится всё меньше. Похоже портальщик открыает еще и разрывы в пространстве, которые буквально заглатывают мой песок.

Как я ни пробивался, так залепить его пасть и не смог. Зато портальщик время зря не терял. Выстроив свою защиту, он гортанно выкрикнул заклинание, и прямо посреди пещеры расцвело красное окно перехода. Поверхность портала вспенилась, будто там кипела какая-то жижа.

Это плохой знак. С минуты на минуту оттуда полезут демоны, много демонов, и мне несдобровать. Я принялся лупить песчаным кулаком по портальщику. Оставлять в живых его нельзя, не хватало, чтобы он всем растрезвонил о своих догадках, а в остальном как-нибудь разберёмся. Надо с ним кончать, пока он не призвал сюда достаточно сильное подкрепление.

Я сделал еще из песка копьё, напитал его телекинетическим импульсом и пустил в грудь съёжившейся фигурке. Копьё с шипением расплескалось в разные стороны.

Портальщик повесил щит что надо. Прошибить его пока что не получалось. У него на груди что-то вспыхнуло огнём. Похоже, он я сжёг ему какой-то защитный артефакт. Ну что ж, я на верном пути. Его защита подержится ещё сколько-то, главное сэечь его щиты до прибытия подкремления.

Из навешанного им красного портала появилась здоровенная рогатая голова. Она оглядела комнату и уставилась на меня.

— Ирэн! — рявкнул я. — Прикажи своему волку, чтобы он схватил Росомахина. Его нельзя оставлять в этой пещере.

Ирэн, которая растерянно наблюдала за всем происходящим, тут же пришла в себя, кивнула, и к распластавшемуся на земле Росомахину устремилась косматая чёрная туша.

Кажется, мой авантюрный план превратился в единственный план по спасению.

Здоровенный кулак, который до этого бесполезно атаковал портальщика, сменил цель и врезался прямо в морду краснорожего. Рогатая башка тут же скрылась в портале, и, думаю, что её обладатель прокатился кубарем несколько метров.

— Лёша, командуй, какой у нас план? — спросила Ирэн, пытаясь перекричать шум стихии.

— Скорее беги к той скале, — указал я на кусок каменной породы, в котором распознал портал. — И прикажи своему волку, чтобы он Росомахина тянул туда же. Если из того портала кто-то появится, — я указал на красное пятно посреди пещеры, — лупи по нему всем, что у тебя только есть.

— Я поняла, — прокричала Ирэн.

А у меня же был простой план. Портальщика надо мочить. Он, конечно, вряд ли по одному только слову может достоверно определить, что я именно архимаг Алексиус, но такие зацепки уж лучше не оставлять. Однако если я не смогу пробить его щит, то надо будет уходить. И выход я вижу только один — мир демонов. Там мы сможем скрыться. И это будет вернее, чем если попытаемся уйти от портальщика в его ловушке-лабиринте. А в свой статичный переход, портальщик не пустит ни одного демона, в этом моно быть уверенным. Есть конечно еще один выход, красный портал. Но и лезть в здравом уме совсем не вариант — там нас будут ждать орды демонов, только и ждущих, чтобы полакомиться свежим мясцом.

Песчаный кулак с ритмичностью отбойного молотка вминал хохочущего портальщика в скальную породу. Лианы Ирэн давно превратились в ошмётки, не способные навредить щитам демона. Либо магия у неё ни к чёрту, либо девушка перестала за ними следить. Она как раз добралась до той скалы, на которую я указал.

Портальщик принялся хохотать ещё более безумно, и из разрыва реальности повалили демоны. Сначала оттуда вылетели гарпии, потом бесы, за ними рогачи и гончие. Они вырвались в пещеру одним плотным комком из зубов, когтей, копыт и крыльев. В пещере тут же завоняло серой и гнилью и ещё сотней разнообразных запахов.

Следом за всей этой процессией оказался обросший шипами и роговыми пластинами инкуб. На меня злобно посмотрели осмысленные глаза твари. В его руке тут же принялся разгораться огненный сгусток.

Эх, а вот теперь надо уходить. Я бросился прямо к Ирэн, одновременно с этим вливая все свои силы в кулак, что лупцевал до этого портальщика.

— Ирэн, прыгай в портал! — рявкнул я.

Девушка, округлив глаза, на красное окно, из которого валили демоны.

— Да не в этот, за спиной, прямо в скалу прыгай!

Девушка по-прежнему не соображала что от неё требуется. Зато она пыталась атаковать всех демонов, что вылетели из портала. Прямо из каменного крошева проклюнулись фиолетовые бутоны, которые тут же с хлопком раскрывались, и выстреливали иглами в лезущих демонов. Выгнлядело эффектно, и иглы даже проредили толпу демонов. Но её действия уже не имели никакого смысла. Из портала полезли новые твари.

Зато волк понял что от него требуется. Зверь каким-то чудом смог забросить себе на спину обездвиженное тело Росомахина и попросту прыгнул прямо в камень и пропал там. Ирэн округлившимися глазами проводила своего питомца.

— Прыгай! — рявкнул я.

И, понимая, что девушка не успеет среагировать, попросту снёс её с ног и повалился вместе с ней в портал. Одновременно с этим я вдруг понял, что мой песчаный кулак наконец пробил защиту портальщика и попросту превратил его в кашу.

Миг — и я завалился на красно-чёрную обугленную землю. В нос сильно пахнуло серой. Я обернулся только для того, чтобы увидеть, как статичный портал, пару раз мигнув, начал исчезать. Это говорило о том, что портальщик не выжил. А ещё это говорило о том, что мы остались в этом мире. И придётся теперь через мир демонов искать путь обратно.

— Вот это приключение, — хохотнул я.

Но улыбка на моём лице была не из-за этого.

Я ощутил кое-что новое, вернее, давно забытое старое.

Не зря были все мои тренировки с раннего детства, не зря я пытался возобновить в себе чутьё к менталистике. И теперь я в полной мере ощутил, что не даром прошли мои тренировки.

Я снова могу взрывать головы на расстоянии.

Я снова могу швыряться ментальными клинками.

Я снова могу подчинять своей воле разумных.

Я снова менталист.

Я вернулся!

Глава 2

Мир инферно

Так меня взбудоражило новое открытие, что я создал мощный ментальный импульс и вложил в него все силы, которые только были.

Подумать только. Я снова чувствую ментальную магию!

Я просканировал все окрестности вокруг. Не то чтобы в этом была необходимость, просто хотелось бы как-то отдать должное той магии, с которой прожил почти полтысячи лет и которой был лишён.

Ментальные каналы тут же загудели и завибрировали от прогоняемой сквозь них силы. Всё же это тело слабовато… Но ничего, какие мои годы, натренирую ещё!

Я смотрел не глазами, а получал информацию из импульса, который расходился волнами и отражался от поверхностей, как эхолокация у дельфинов.

Вокруг нас чёрно-красная выжженная земля, кое-как усыпанная камнями, скальными выростами и отрогами. Где-то вдалеке извергается вулкан, выплёвывая в багровое небо тучи пепла, лавы и жирного чёрного дыма. В тридцати метрах отсюда в скале большой грот, а под ним глубокая пещера. И ни одной живой души поблизости.

Судя по всему, мы как раз попали в логово портальщика. Свои гнёзда они, как правило, выбирают на отдалении, чтобы их никто не обворовал, и чтобы они могли спрятаться от кого угодно.

Не раз были ситуации, когда портальщики чем-то не угодили одному из дьяволов, что был у власти, и пережидали, пока на престол не взойдёт следующий дьявол. При этом их логово никто не мог обнаружить, по крайней мере, если не знал, как искать. Ну или если эти портальщики слишком уж сильно напортачили, и их поимка становилась чем-то приоритетным.

Я услышал собачий скулёж. Лениво огляделся. Увидел, как волк, опустив голову к самой земле, то поскуливая, то порыкивая, пятится к Ирэн. Он то и дело стрелял по сторонам квардратными от страха глазами. Добравшись до хозяйки, он принялся жаться к её ногам.

— Тише, тише, — неуверенно пробормотала девушка, потрепав волчару по холке.

— Лёшенька, дорогой, — позвала меня Ирэн тоненьким голоском. — Ой, а где это мы? Что-то это не похоже на пещеры. И на ту пустыню тоже не похоже.

Я вдохул наполненный серой воздух.

— Это не пещеры, как ты верно заметила, — рассмеялся я. — И вообще не наш мир. Это мир инферно. Здесь живут демоны.

Я уже оглядывался, примеряясь, куда же мы направимся первым делом. Наверное, следует посетить пещеру портальщика.

— Ой, Лёшенька! — снова позвала Ирэн. — А что это с твоим лицом? Ты как будто повзрослел. Я бы даже сказала, постарел. И волосы у тебя будто седые. Да и выше ты стал. Что с тобой произошло?

Я даже не отреагировал на её вопросы. Мир Инферно нередко изменяет внешность тех, кто туда попадает. Говорят, атмосфера в таких мирах выявляет саму суть человека или иного существа. Здесь сама атмосфера, сильно меняет внешность попавшего в такую область.

Например, был у меня один знакомый. Красавчик, ловелас и бабник. А ещё убийца, клятвопреступник и дальше по списку. Вот когда он перешёл мне дорогу и попал в мир инферно, вся его смазливость превратилась в источающую гной маску. Абсолютно омерзительную и отталкивающую.

Вот он удивился, особенно когда узнал, что обратно ему вернуться не удастся. Хотя, как я слышал, он среди демонов прижился. Даже чувствовал себя неплохо. Кажется, даже добился какого-то чина.

— Лёшенька, ну поговори со мной. И почему ты такой довольный? Здесь же страшно.

Хотелось бы мне сказать, что я оказался дома, но не стал, потому что неправда. С другой стороны, учитывая, что я снова стал чувствовать ментальную магию, какая разница, где жить, если чувствую здесь себя на пике комфорта? Надо ещё попробовать оценить свои силы и понять, на что теперь способен. Всё же много я сил потерял и на восстановление могут уйти десятки лет.

— Ирэн, милая моя девочка, — по-доброму рассмеялся я. — Мы выжили, мы все выжили. И это прекрасно. Мы убили портальщика и оказались в его логове. Почему бы этому не порадоваться?

Я откровенно лукавил. На самом деле, будь мы простыми учениками, это была бы ужасная новость. Это означало бы, что мы бы остались в мире демонов, и нас бы очень скоро сожрали. Я оглядел Ирэн с ног до головы.

Её кожа стала золотистой и светилась, будто бликуя на солнечном свете, которого здесь не было, уши заострились, а черты лица истончились. Слишком у неё добрая душа. Она здесь как маяк для всех тех жутких демонов, что населяют этот мир.

Девушка, услышав мой уверенный голос, заулыбалась.

— Да, и правда, мы же победили страшного демона! — расхохоталась она. — Вот ведь, кому расскажешь, никто не поверит. Хотя я уже побеждала демонов, и мне всё равно никто не верит, — тут он оглянулась. — Ой, только Борька наш что-то совсем не двигается. Кажется, ему хорошо досталось.

Я отправил ментальный импульс, чтобы просканировать Росомахина.

— Всё с ним в порядке, — заверил я её. — Просто в отключке валяется. Но это к лучшему, не будет глупости чудить. А вот волк твой, похоже, совсем расклеился, — кивнул я на тревожно дышащего волчару.

— Он сам по себе тревожный, — улыбнулась Ирэн. — Каждый раз, когда какая-то опасность, он вот так себя ведёт. Это он за меня беспокоится, — будто хвастаясь, произнесла она.

— Он — твой тотем? — спросил я.

— Не совсем. Скорее, это сыночек нашего семейного тотема, который решил присоединиться ко мне и сопровождать в дороге. Хотя, кто знает, может, однажды станет моим тотемом, — улыбнулась она отчего-то грустно.

Прикинув перспективу тащить Росомахина по демонским землям, я хорошенечко влепил ему ментальным импульсом, чтобы тот пришёл в себя.

Парень тут же очнулся, захлопал глазами, затем поднялся и заозирался по сторонам.

— Где это я? — тяжело дыша, озирался он, разглядывая территорию вокруг. Затем снова повторил: — Где это я?

К слову, он тоже сильно изменился. Будто превратился в призрака. Его контуры стали нечёткими, сам Росомахин стал напоминать привидение, то и дело сдуваемое ветром. Он рябил и подёргивался, как воздух раскалённый полуденным солнцем.

Нет, с этой командой надо что-то делать. Или в грязи их вывалять, или заставить их пересмотреть жизненные принципы и очень быстро повзрослеть. Да уж, вот смеху-то будет, как я их буду учить быть зловредными засранцами. Ну и бросать их не вариант. Даже будучи архимагом Алексиусом, я бы так не поступил, а сейчас и подавно. Тем более что эти двое, хоть и не самые лучшие, но мои боевые товарищи.

— Боренька, Лёша нас спас, убил безумного дверника и отвёл в его логово, там, где у него сокровища. Только странное у него логово. Ой, — вдруг опомнилась она, — а ещё Лёша сказал, что это мир Инферно, там, где живут демоны. Лёша, ты нас что, в мир демонов привёл?

— Не без этого, — усмехнулся я. — Но не переживайте, скоро найдём путь назад.

— Ой, Боренька! — воскликнула Ирэн. — А ты тоже изменился. Какой ты интересный стал и светишься весь. А я тоже поменялась?

Росомахин, который до этого озирался по сторонам, окинул её ошалелым взглядом.

— Да, изменилась! Круто выглядишь!

— Так, хорош галдеть, — осадил я товарищей. — Надо вас как-то спрятать. Мы не на увеселительной прогулке, мы в мире демонов. Не забывайте об этом!

И, не придумав ничего лучше, создал два полога тьмы.

— Наденьте на себя эти плащи и капюшоны не снимайте, — приказал я.

И перед товарищами зависли два просторных балахона.

— Хорошо, — тут же кивнула Ирэн, принявшись натягивать на себя ткань.

Росомахин же не торопился.

— Странно это всё, — посмотрел он на меня. — Притащил нас в мир демонов. А ещё я требую объяснений. Почему ты представился каким-то Брониным? Ты же Медведев. Ты всем врёшь? Или от нас что-то скрываешь?

Я не стал ходить вокруг да около, да и какая теперь уж разница? Мне вообще в принципе по барабану на титулы и фамилии.

— Потому что теперь так меня зовут: барон Алексей Бронин.

— Как это барон? — уставилась на меня Ирэн. — Ты же граф Медведев!

— Всё же врал! — оскалился Росомахин.

— Да нет, просто меня выделили из рода как нежелательного наследника. Я совершенно об этом не жалею, — невозмутимо заявил я, пытаясь определить, где поудобнее будет попасть в пещеру портальщика.

— Барон, значит, — задумчиво протянул Росомахин, и ещё раз посмотрел на меня. — Барон, — ещё раз повторил он. — Барон Бронин. Ты знаешь, Бронин, — произнёс вдруг он, — а ты не так уж и плох, по крайней мере получше всяких этих графьёв и герцогинь.

Он вдруг выпятил грудь колесом и, подойдя ко мне, протянул мне руку.

— Можешь на меня рассчитывать, — заявил он. — Командуй, а я уж не подведу.

Я лишь закатил глаза. Но руку пожал, а то опять обидится и начнёт что-нибудь выделывать, а мне это совсем не надо — нянчиться с ним. После этого он выхватил из воздуха плащ и накинул на себя.

— Слушай, Лёшенька, откуда ты всё это знаешь? — вдруг спросила Ирэн. — Про демонов, про этих твоих, как ты их называешь, портальщиков. Да и про мир Инферно. Да и если бы не ты, мы бы, наверно, погибли. Хотя, если бы мы с тобой не пошли, возможно, не попали бы ни в какие приключения. Но и всё же, откуда ты всё это знаешь?

— Много читаю, дорогая моя, — улыбнулся я. — Много читаю. И тебе советую того же.

Итак, ментальную магию я себе вернул. Это просто прекрасные новости. Но про резервы забывать тоже не стоит.

Я обернулся туда, где совсем недавно висел статичный портал. К слову, если в нашем мире он был замаскирован, то здесь он выглядел как два скалистых пика, выросших в разные стороны и образовавших букву «V». У его подножия тонким слоем рассыпалась небольшая песчаная куча. Ну, килограммов 20 есть, оценил я на глаз. Плюс кое-что в карманах набралось и за пазухой. К слову, отчего-то мне это совершенно не доставляло дискомфорта. Наоборот, когда песок обволакивал меня, я чувствовал себя спокойнее и будто сильнее. Хотя весил-то он очень немало. А ещё оставался песок в мешке на груди. Отчего-то его я не хотел смешивать с тем кварцем, что обнаружил в пустыне.

Так-с, ну, вроде бы не голый. И даже есть чем удивить врагов. Осталось разобраться с разведкой. Я сунул руку за пазуху и вынул оттуда трясущуюся фигурку Сплинтера. Эх, жалко, что Микки с собой не взял, но этот кадр тоже неплохо себя проявил.

— Ну что, малютка, готова поработать?

Мышка устремила на меня чёрные бусинки глаз и тут же выпрямилась, будто только что и не корчилась от ужаса. Ишь, какая. Даром лапку к виску не приложила. Но отпускать тебя одну в мире демонов — не самая лучшая идея. Эх, что бы мне придумать такого? Хотя я и так уже всё придумал.

Я потянулся за новообретённым ядром броненосца.

— Вот тебе такая подмога. Но не привыкай и не хулигань слишком сильно, — произнёс я и, нащупав ауру мыши, поместил ядро прямо в неё.

Хотя, если честно, самому было интересно, что из того выйдет. И как быстро мышь найдёт контакт с броненосцем. Черепаха говорила — когда я вложил её ядро в ауру Микки, это могло поспособствовать созданию великого зверя, если я правильно понял её слова. Это очень любопытно. Интересно, как это вообще всё работает.

Сплинтер подскочил, зашевелил ушами, будто к чему-то прислушиваясь. Затем повернул голову набок, встав на задние лапки.

— Ну что встал? Иди, за работу.

Мышка подпрыгнула на моей ладошке, сделав заднее сальто. Ишь, акробатка. Затем спрыгнула на чёрно-красную землю, и куда-то побежала, даже не разобравшись на радостях где находится и какая задача стоит.

Эх, суета-суета, никогда она до добра не доводит. Я отправил мысленный импульс мыши в голову, что нужно искать вход в пещеру портальщика, и примерно обозначил, где сама эта пещера находится. Мышь тут же сменила направление и побежала в другую сторону, то и дело останавливаясь и к чему-то принюхиваясь.

Волк было дёрнулся за ней следом, но Ирэн его придержала.

— Какая красавица! Это твой тотем? — улыбнулась она.

— Не дождёшься, — хмыкнул я.

Мы зашагали следом за мышкой. Ирэн то и дело хлопала в ладошки, поглядывая на крошечного зверька. Росомахин же озирался по сторонам, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Как интересно мои силы реагируют, — заявил он, в очередной раз обернувшись. — Я будто лучше стал чувствовать ветер.

— А что у тебя за стихия? — спросил я его.

— Ну, у меня не чистая стихия, — потупился он. — Мои родители из разных кланов. Мать — огневичка, отец — воздушник. А у меня огненный ветер. Хотя правильнее сказать — горячий ветер. Пламенную бурю я ещё ни разу не вызывал, — признался он.

— Горячий ветер… И что, здесь лучше откликается твоя стихия?

— Да, гораздо. Но это, кажется, из-за того, что здесь воздух горячий. Хотя жар я не ощущаю, — заявил он.

— Как интересно, — оглянулась на Росомахина Ирэн. — Так… Ой… А у меня что-то совсем с силами беда, — встала она на месте. — Я что-то вообще ничего не чувствую. Никаких растений нету поблизости. И земля мёртвая совсем. Ой, а что же мне теперь делать-то? Я же без природы долго не выдержу, — распереживалась она.

— А у тебя что за стихия? — спросил я девушку.

— Магия природы, — призналась она. — Ну и немного могу лечить. Но это побочная ветка, её я не развивала никогда. Зато могу выращивать целые сады, одной силой воли. Лишь бы почва была и семена. А здесь что-то совсем ничего не могу.

— Так здесь и не растёт ничего. Нет здесь ничего живого, — сказал я очевидное и пожал я плечами.

— А как же тогда я буду магию свою применять? Мне плодородная земля нужна.

— Есть у меня на примете одна замена. Надо только демонов найти. Знаешь, в них очень неплохо прорастает всякое.

Ирэн же сглотнула.

— Ну, я так раньше никогда не делала, — произнесла она. — Хотя… — что-то прикинув в голове, она оивилась: — семена у меня с собой есть. Можно и попробовать, — с энтузиазмом покивала она.

— Ох уж эти девушки, — усмехнулся я абсолютно невозмутимо.

Тем временем Сплинтер обнаружил какую-то щель в скале и, послав мне ментальный импульс, принялся прыгать вокруг огромного булыжника, у которого он этот спуск и заметил. Он замахал лапками, будто призывая нас: сюда, сюда, скорее, скорее. И снова сделал заднее сальто. Мышь-акробат, право-слово.

Наконец мы оказались у сплошной скалы, в которой не было никакой ямы или пещеры. Но мышка её почему-то обнаружила. Видимо, опять какая-то магия портальщиков. Наверное, навесил иллюзию, которая не развеялась даже после смерти хозяина.

Ну что ж, и чем мы будем ломать эту защиту? Ментальная магия или магия песка?

Любая, даже самая хитроумная головоломка, легко разгадывается при помощи кувалды.

Я расхохотался, затем создал огромный двадцатикилограммовый кулак из песка, напитал его телекинезом и псионикой, как только мог, и врезал по здоровенному каменному булыжнику, под испуганное оханье Ирэн и ошарашенный выдох Росомахина. Волк и вовсе заскулил, и спрятал голову под лапами.

В стороны брызнули каменные осколки. В воздух взвилось пыльное облако.

— Не бойтесь, ребята, Архимаг Алексиус вас не обидит, — расхохотался я, глядя на глубокую воронку, выбитую моим кулаком.

Глава 3

Подземелье портальщика

Пыль и каменная крошка медленно оседали на землю. Здоровенный булыжник разнесло на мелкие осколки. Либо портальщик выбрал неудачную преграду, либо не так много сил растерял и кое-что еще могу. Не отсырел порох в пороховницах, не повесились мыши в мышцах и не распрямились извилины в мозгу бывшего графа Алексея Медведева.

На моём лице растянулась довольная улыбка. Я глянул на своих товарищей. У них были такие удивлённые лица, что я едва не рассмеялся.

— Охренеть! — протянул Росомахин, хлопая глазами. — Камень же попросту разнесло. Что это было вообще?

— Кажется, это был он, — произнесла Ирэн, поглядев на меня.

Я лишь змыкнул и тут же принял свою излюбленную позу: завис в воздухе в позе лотоса.

— Позер, — хмыкнул Росомахин, отвернувшись.

— Слушай, я поняла, — вдруг протянула Ирэн. — А у тебя ведь другая стихия.

— Что значит другая стихия? — произнёс Росомахин, тут же заинтересовавшись.

А у меня в миг испортилось настроение.

— Медведевы! У вас же стихия — камень. Вы же гранитные столпы империи. Твой отец всё время так говорит, когда его показывают по телевизору. А я что-то ни разу не видела, чтобы ты камень использовал. Зато видела, что ты используешь песок, — заявила она. — Точно-точно! И вот этот кулак рабивший камень, и там, в пещерах, ты использовал песок. Хотя пещеры были каменные, но стихию камня ты не использовал ни разу. Как-то отец рассказывал, он с Дмитрием Медведевым был на вылазке, когда они ещё учились в нашей Академии. Он же твой дядя? Так Медведев превратил пещеру в сущий ад для врагов. При том, что вывел весь свой отряд без единой потери, а противника завалило камнями. А ты же ничего такого не делал. Зато песок использовал. Теперь я поняла. Вот почему тебя решили выделить из рода.

Улыбка окончательно сползла с моего лица. Эта Ирэн — та ещё заноза в заднице. Слишком уж она хитрая для своего амплуа дурочки, которую из себя пытается строить.

— Вам что, действительно хочется здесь разглагольствовать? Совсем не интересно, что за сокровище спрятано у портальщика? — хмыкнул я двинувшись в сторону дыры.

— Отчего же не интересно? Интересно! — тут же загорелся Росомахин.

— А то ишь, разговоры здесь всякие разговаривают, — хмыкнул я и отвернулся от ребят.

Из небольшой норки, рядом с воронкой, выглянула мой мышонок, который испуганно мотал головой в сторону. Вот глупый. Я же с самого начала на него щит повесил, и ему ничего не грозило.

К слову, у меня было ещё одно интересное открытие. Камень так неплохо покрошило, и, пускай не сильно, но я вполне ощущал тот песок, который образовался вследствие его разрушения. И я мог с ним взаимодействовать. Да, этот бурый песок совершенно не идёт ни в какое сравнение с белым кварцевым, но он тоже неплох. В любом случае, лучше, чем полное отсутствие песка. А если раздробить ещё пару таких камнюк, то вполне может набраться 2–3 тонны пускай грязного и не такого чувствительного, но песка, при помощи которого я могу стереть в порошок любого врага.

Из моей груди рвался утробный хохот. И даже Ирэн со своими расспросами не способна была испортить мне настроение. По мере приближения к образовавшейся воронке улыбка снова растянулась на моём лице, при этом она становилась всё шире и шире.

Да я же разворотил огромный кусок камня и земли с помощью грубого телекинеза и песка. Ментальная сила неплохо косит демонов, но для взаимодействия с материальными предметами требует неимоверных усилий. Это, конечно, далековато до моих старых способностей, но песок вполне неплохо уравновешивает недостатки менталистики. Остаётся надеяться, что я не обвалил своды пещеры, где портальщик устроил своё хранилище.

Я обошёл воронку по кругу, пытаясь прикинуть, как лучше всего забраться внутрь и не напороться на какие-нибудь ловушки. А они там точно есть, к шарлатанам не ходи.

Под землёй я разглядел довольно обширное помещение, притом явно не природного происхождения. Там под землёй скрыто какое-то древнее здание, может, даже бункер. Либо портальщик нашёл здесь древние развалины, либо перенёс целый подвал из какого-нибудь мира. Вряд ли его кто-то строил. Стены были выложены толстым камнем. Я начал осторожно прощёпывать разум пространство.

Древняя магия заливала тусклым светом подземелье, позволяя разглядеть большой зал и несколько арок-проходов в соседние помещения.

Послал развеивающее заклинание на случай, если это иллюзия. Заклинание не сработало. Действительно, какое-то здание.

Ещё раз огляделся по сторонам. Безжизненный пейзаж. Сплошная пустыня. Лишь кое-где встречаются булыжники да горы.

— Ну что, готовы к приключениям? — оглянулся я на подоспевших Росомахина и Ирэн.

— Шутишь? Конечно! — тут же навострил уши Росомахин.

Ирэн же осторожно заглянула внутрь. Её волк стоял на отдалении, и явно не спешил подходить ближе.

— Кто-то из вас умеет летать? — хмыкнул я, кивая на дыру в земле (от неё до пола было по меньшей мере метров пять).

— Кто умеет летать, тот не я, — криво усмехнулась Ирэн.

— Я ещё ни разу не пробовал, — признался Росомахин. — Хотя по идее должен уметь левитировать. Я же воздушник… Хоть и не правильный.

— Ничего, салаги, беру вас под свою опеку. — хмыкнул я.

— Чё это «салаги»? — тут же взвился Росомахин.

— А ты точно возьмёшь? — в параллель барону спросила Ирэн и задорно хохотнула.

Дабы не продолжать дальнейших препираний и разглагольствований, я попросту подхватил ментальным импульсом обоих своих боевых товарищей и приподнял в воздух, намереваясь аккуратненько опуститься вместе с ними на дно пещеры.

Ирэн тоненько взвизгнула, а вот Росомахин повёл себя иначе. Он принялся извиваться, пытаясь вырваться из моей хватки. Он вдруг зарычал как зверь:

— Ирэн, держись! Я сейчас тебе помогу, — хмыкнул он. — Алексей! Меня кто-то схватил! Помогай!

Я стоял рядом, глядя на них как на умалишённых. С одной стороны, я, может, ещё и не применял на них магию, но ведь здесь кроме нас никого нет. Это даже без ментальной магии можно ощутить.

Где-то рядом завозился взволнованный пёс. Про него я вообще забыл. А он начал подпрыгивать, пытаясь ухватить зубами свою хозяйку, видимо чтобы спасти её.

Вокруг засвистел ветер, да так лихо, что даже стал сносить мои песчинки. Температура вокруг поднялась, воздух завибрировал и раскалился.

— Росомахин, ты бы охладился? Это я вас поднял.

— Ты? — завопил барон. — Да как ты смеешь⁈

— Вообще-то предупреждать надо, — высказала и своё «Фи» Ирэн, быстро взявшая себя в руки. — Так недолго и до греха довести, — заявила она.

— Так я вроде прямо сказал, что беру вас салаг под свою опеку, со всеми вытекающими. Не извивайтесь понапрасну, не тратьте силы.

Я вдруг заметил, что руки Ирэн удлинились и превратились в нечто вроде толстых лиан. Такого я раньше за ней не замечал. Миг, и руки девушки снова приняли обычную форму. Похоже, она даже без полноценной почвы может удивить предполагаемых противников.

На все возмущения товарищей и грозные лица, что они корчили в ответ на мои слова, я даже внимания не обратил. Попросту поднялся в воздух и первым направившись к пролому, стал плавно опускаться в дыру.

— Медведев! Вернее, Бронин! А ну стой, я с тобой не закончил, — потрясал кулаками Росомахин. — Так с аристократами обращаться не следует.

— Ух, заговорил как аристократ, — усмехнулся я под нос, оглядывая открывшиеся помещения. Ребят я пока не опускал, пускай повисят, посушатся да подумают о своём поведении.

Вокруг вроде всё спокойно, никакой враждебной магии нет. По крайней мере, никаких ловчих сетей и видимых при первичном осмотре ловушек. Но будем смотреть дальше. Мыша решил пока что сюда не спускать. Он всего лишь грызун, хоть и умный но ещё совсем не опытный. Вряд ли сможет увидеть магическое плетение ловушек, а если и увидит, то даже не поймёт что это. Вероятнее всего просто погибнет, если ловушка сработает. И где я здесь ему новое тело найду? Поэтому буду разбираться пока что сам. У мышки вполне прямое предназначение — быть разведчиком. А вот кого-нибудь другого, более бронированного, можно было бы и отправить вперёд.

Подумал было обратиться к черепахе, (надо ведь начать разбираться с тотемами или кто они там), но вдруг стены подземелья задрожали. Послышался злобный рёв и топот. Камни заходили ходуном, будто готовые выпрыгнуть из своих мест и обрушиться на меня.

Я сложил руки на груди, ожидая, что будет дальше. Следом из одной из комнат послышался скрежет металла и топот. Сюда явно кто-то приближался. На пол легла длинная тень, а через пару мгновений в полумраке показались два горящих красным глаза.

Для наглядности решил спустить в подземелье продолжавших браниться ребят. Пускай поглядят, с кем придётся столкнуться. Глядишь, поумерят свой гонор.

— Кто посягнул на мои сокровища? — раздался гулкий металлический скрежет из-под тяжёлых доспехов.

На свет явился чёрный рыцарь в тяжёлых доспехах. В руках он сжимал здоровенный двуручный меч, хотя, это для него он был двуручным. Для обычного человека он был и вовсе неподъёмен. На этот меч, с двухметровым клинком, рыцарь опирался как на посох, тяжело опуская его на гранитный пол.

— Как посмел ты явиться сюда и потревожить мой покой, — ревел рыцарь на демонском языке. — Я уничтожу любого, кто посягнёт на моё. А ну, убирайся, пока я тебя не догнал.

— Заткнись ты, — отмахнулся я.

Сквозь щели в доспехах рыцаря уже набралось немало песка, причём моего любимого, кварцевого. Ну а там дело техники. Сначала заклинить суставы, затем найти управляющую комнату, где засели мелкие бесы и гремлины, обезвредить все аккумуляторы и растереть в порошок демонов. Напоследок, раздавить всё содержимое шлема, а то вдруг у этого рыцаря есть какое-то своё самосознание?

Миг — и рыцарь развалился, как груда консервных банок.

— Ещё желающие есть? — громко спросил я, а то бегать за этими демонами по их подземельям та ещё морока. Пускай лучше сами сюда идут.

Тем временем позади меня на пол приземлились Ирэн и Росомахин.

— Лёшенька, это кто был такой? — заохала Ирэн.

— Чёрный рыцарь, — буркнул я, продолжая изучать охранные чары этого места. — Пока что здесь ничего не трогайте.

— Лёшенька, это ты его победил? — не унималась Ирэн.

— А кто же ещё? — пробормотал я под нос.

— Так ты теперь настоящий герой! — захлопала в ладоши девушка.

— Подумаешь, — тут же вмешался Росомахин. — Я б тоже его победил.

— Хорошо, следующий будет твой, — невозмутимо ответил я, нащупав спусковой механизм для открытия ещё одной ловушки с очередным охранником.

Правда это уже был не рыцарь, а цербер. Здоровенный трёхголовый пёс. Дикая полубезумная демоническая тварь, которая ненавидит всех, особенно демонов. Главная цель в жизни этой твари, уничтожить и сожрать всё живое, что она видит и вырасти побольше, чтобы ещё больше сожрать. Зато если продержать её пару сотен лет взаперти, при этом подкармливая мертвячинкой, а потом выпустить — можешь быть уверен, что ничего живого на её пути не останется.

Ну, вот пускай Росомахин и покажет себя.

Я гаденько расхохотался и отошёл в сторону.

— Вон там тебя ждёт ещё один охранник, — оскалился я, жестом уступая дорогу барону. — Иди-иди.

Из коридора как раз донёсся злобный вой, заставляющий кровь стынут в жилах.

— Ну и пойду, — сглотнул Росомахин.

— Иди-иди, — хохотнул я. — Я как раз проверил, чтобы на полу не было никаких ловушек, так что можешь считать себя в полной безопасности. Ничто тебе не помешает одержать великую победу над безумным пожирателем.

— А ты чем будешь заниматься? — не унимался барон.

— Я пока ловушки поищу и обезврежу.

Росомахин решительно шагнул в проём и в этот момент по подземелью пронёсся скрежет когтей по граниту. Видимо цербер пошёл на охоту.

Глава 4

Ловушки и охранники

Никогда не мог отказать себе в удовольствии поглумиться над зазнавшимися выскочками.

Росомахин с гордым выражением лица, выпятив вперёд грудь и задрав подбородок, направился в указанное помещение. Судя по моим ментальным маякам, там был довольно длинный коридор, в конце которого приходила в себя трёхглавая собака. Она тянула воздух носами, мотала башками, разбрызгивая слюну во все стороны, скребла когтями гранит, щелкала зубами, сверкала глазищами. Сейчас Росомахин её увидит, и вот смеху-то будет.

Может, в штанишки напустит, а может и вовсе завизжит как девчонка и сбежит. И это будет с его стороны самым разумным решением. Хотя что касается разумности Росомахина, тут у меня возникают сомнения. Всё же он не вызывает надежд на наличие у себя разума. Но посмотрим, как пойдёт.

К моему удивлению, Ирэн двинулась за ним следом. Её руки вновь стали удлиняться, превращаясь в плети, которые будто толстые змеи струились за девушкой. Как она это делает? Такой магии я раньше не видел. Похоже на какой-то метаморфизм. Хотя, быть может, разгадка где-то в другом месте. Мало ли что она может делать с природой, своей или окружающей. Опять же, вон волка призывать умеет.

Волк, к слову, снова опустив голову до самой земли, порыкивая и поскуливая, тоже пошёл за своей хозяйкой. Хотя по нему было видно, что он сейчас сам был готов удрать куда подальше и лишь неимоверным усилием держал себя в лапах. Более того, он кое-как сдерживался чтобы не ухватить хозяйку за пятую точку и не потащить за собой. Вот у этого парня в голове всё как надо, даром что он мохнатая зверюга.

Я в это время, пока ребятишки решили поразвлекаться, отыскивал иные ловушки. Никогда не поверю, что их больше нет, пока не проверю здесь каждый сантиметр. Целая туча нажимных пластин, которые при активации выстреливали ядовитыми дротиками, раскрывали ворота в подземные уровни с торчащими шипами или кипящей лавой, или маслом, или ещё чёрт знает чем, до чего демоны могли додуматься. Здесь этого добра было не так много. Либо портальщик был совсем молодой и не успел ничего выдумать, либо здесь есть что-то ещё более гадкое и неприятное.

Есть ещё одна гипотеза, которая мне не очень нравится. Это может быть резервное хранилище. Портальщики — ещё те затейники и жадины. Они ведь вполне могут предполагать, что однажды погибнут, и их сокровища могут достаться какому-то авантюристу. А с этим они смириться не могут. И чтобы этого не произошло, делают запасное хранилище, куда сваливают всякий хлам. Если это так, я буду очень недоволен.

В пещере до крайности раздражающе свистел ветер. В воздух взвились клубы пыли. Воздух, и без того горячий, стал и вовсе невыносим.

— Росомахин, — проворчал я, — понимаю, что ты решил свою силу показать. Это не значит, что надо теперь окружающим мешать сосредотачиваться, — я подавил в себе желание как-то изолировать его, чтобы он не нарушал всеобщее спокойствие и сложившуюся идиллию. Я тут, между прочим, ловушки обезвреживаю, а он меня сбивает своими завываниями.

Правда, спустя мгновение ветер и так поутих, без моего участия. Либо Росомахин сместил фокус внимания, либо увидел цербера и подрастерялся. Хе-хе.

— Ой, Боренька, — раздался задумчивый голос Ирэн. — А ты точно с этой собачкой справишься? — спросила девушка. Удивительно, но страха в её голосе не было, только удивление и какая-то доля восхищения. Мол, вот это писина!

— К-конечно справлюсь! — заикнувшись, заявил Росомахин и через силу распрямился. — Я таких зверей, может, не на завтрак, но ем! — гордо заявил он.

— Ну, тогда я спокойна! — бодро ответила девушка. — А ты давай хвост не поджимай, — тут же отчитала она своего волка, который уже больше не рычал, а вполне отчётливо скулил, видимо, прося пощады у хозяйки, ну или попросту прося её одуматься, кто же их, волков, разберёт. — Смотри какой Боренька смелый, а ты чего тут трясёшься?

Волк в ответ тявкнул, и в его глазах я прочёл весьма явственный ответ. Не знаю, есть ли в речи волков нецензурная лексика, но взгляд волка выражал сейчас многое.

Тем временем цербер окончательно пришёл в себя и увидев потенциальную добычу, рванул по коридору прямо на парочку незадачливых курсантов. Росомахин, смешно отклячив зад и расставив руки в стороны, будто вратарь, пытающийся поймать мяч, готовился встречать противника. Правда, что он сейчас собрался делать, я так и не понял. Про свой меч он как-то позабыл. Ну да, цербер это совсем не портальщик и не рогач, он одним своим видом любого заставит вспомнить про инстинкт самосохранения.

Ирэн же вдруг выбросила руки вперёд. Раздался хлёсткий щелчок хлыста. Тварь вдруг повело. Одна из собачьих голов развернулась, а по вдоль по её морде протянулась кровавая линия.

Руки девушки превратились в тугие лианы, что принялись стремительно выстреливать на несколько десятков метров вперёд. Пёс хоть и замедлился, то и дело уворачиваясь от хлёстких лиан, но двигался неотвратимо.

Следом в морду твари прилетел целый ворох воздушных мечей, которые, будто рой ос, принялись мелькать перед глазами монстра, пытаясь достать глаза и другие уязвимые места. Да уж, Росомахин решил ему пилинг кожи что ли сделать? Ну ничего, пускай развлекаются. По крайней мере, ситуацию я контролирую.

— Борька, так его, молодец! — взвизгнула девушка, хотя, как по мне, она нанесла церберу куда больше урона.

Я тем временем нашёл ещё одну серьёзную ловушку, которая должна была обрушить свод пещеры и похоронить под грудой камней незадачливых грабителей. Находилась она аккурат в полу той комнаты, где до этого спал цербер. Видимо, я всё же на правильном пути.

Тем временем трёхглавый пёс, устав от мелких раздражителей, громогласно взвыв, припустил вперёд, намереваясь сцапать двоих подростков. У Росомахина было иное мнение, и в пасть одной из голов врезалось довольно мощное воздушное копье. Даже по меркам силёнок этого парня удар был не слабый, и пёс снова замешкался.

Следом прилетели новые плети от Ирэн. Она очень ловко принялась обматывать передние лапы и притягивать их к одной из голов, лишая пса возможности двигаться. Передние лапы стянуло к шее, отчего пёс задрал задницу, однако задними лапами передвигать не прекратил, ползя вперёд. Две оставшиеся головы, не понимая, что происходит, принялись рычать и щёлкать зубами, то и дело кусая за уши среднюю голову.

Наконец пёс взревел, напряг стальные мышцы и одним рывком разорвал лианы, стягивающие его. Ирэн вскрикнула, как от боли. Но тут же закусила губу, и пса окутали новые витки растений, при этом покрывшиеся шипами. Они впивались в кожу твари, хоть и не причиняя ей особого вреда, но доставляя неприятности.

Я обратил внимание, что колючки на лианах были не так просты. Они будто впитывали энергию из всего, до чего могли дотянуться, даже из ветра, создаваемого Росомахиным. Но основным источником энергии для них стала плоть цербера. Похоже, Ирэн не только стихией природы владеет, но ещё и вампирской магией в каком-то роде обладает. Да уж, витиевата и неоднозначна природная магия, сколько бы её не выставляли доброй и альтруистичной. А если надо, может и чужую жизнь забрать, лишь бы одержать победу и себя защитить.

Стоит отдать ребятам должное, они отступать не собирались. У Ирэн дрожали коленки, да и глаза были квадратные от страха. Росомахин сам, округлив глаза, вваливал всё больше сил в свои безуспешные атаки, которые только раздражали пса, но видимого вреда ему не приносили. Всё же толстовата шкура у цебера.

— Лёшенька, — позвала меня Ирэн, — а ты там ловушки уже все нашёл? Не хочешь нам здесь чуть-чуть помочь?

— А с чем помочь? Вроде у вас неплохо получается, — ответил я, активно обезвреживая ловушку, которая должна была вызвать обвал. Слишком уж она была хитроумная и могла сработать от малейшего вмешательства.

Я так и висел в позе лотоса, ощупывая все сплетения охранного заклинания.

— Мне кажется, эта собака несколько сильнее, чем я подумал в начале, — вполголоса произнёс Росомахин, отправляя в пасть монстра новое воздушное копье.

— Да неужели? — спросил я, зависая за их спинами и поглядев на цербера своими собственными глазами.

Тварь действительно была внушительная — метра два с половиной в холке, огромные зубастые головы, щёлкающие пастями, и три пары разноцветных глаз: красные, оранжевые и зелёные, зловеще светились в темноте.

— Да вроде и так неплохо справляетесь, — не без издёвки в голосе произнёс я, как раз найдя последнюю петельку заклинания, которая всё ещё могла вызвать обвал. Ещё раз всё перепроверил и убедился, что эта ловушка нам больше не угрожает. После чего, наконец, тоже обратил внимание на трёхглавого пса.

— Слушай, Боря, а ты мне сможешь кое в чём помочь? — попросил я Росомахина.

— Чем же это? — огрызнулся он, создав из горячего воздуха таран и попытавшись сбить пса с ног.

— А можешь мой песочек чуть-чуть подтолкнуть? — спросил я, собрав из песка массивное копье, направленное остриём в грудь монстру. — А то чувствую, мне может не хватить сил его укокошить его с одного удара, а так, глядишь, и вместе его разгоним.

На самом деле, сомнений в своих силах у меня не было. Может с первого удара я его бы и не убил, но на третий или десятый точно задолбал бы. Но зачем тратить время, заодно и гипотезу проверить можно. К тому же, подумал, что стоит поддержать своих товарищей. По крайней мере, об этом ясно было прописано в уставе Муромской академии, что товарищеская поддержка очень важна. А я не жадный. Могу и поделиться триумфом с ближними, пускай и с такими как Росомахин с Волковой.

— Конечно! — тут же откликнулся Росомахин. — Чё надо делать?

Я прикинул, что здесь можно сделать:

— А ты можешь наложить своё горящее копье прямо поверх моего? — предложил я.

Ирэн с интересом наблюдала и прислушивалась к нам, хотя сама неустанно оплетала тварь своими плетьми. У неё по лбу катились крупные капли пота. И мне кажется, это было не из-за усталости, а из-за того, что Росомахин значительно приподнял окружающую температуру.

Я быстро сформировал копьё из песка и дал сигнал Росомахину.

Как только я почувствовал раскалённую воздушную магию товарища, я тут же вдарил копьём прямо в центральную голову твари. Пробить череп мне не удалось, однако до мозга я достал и набил ей полную пасть песка. Голова безжизненно опустилась на грудь. В то время как две оставшиеся морды, неверяще поглядели на совсем недавно живую товарку.

Они вдруг взвыли, вокруг них засияла багровая аура. Кажется, они решили войти в режим всеобщего уничтожения, но не тут-то было. Мой песок всё глубже скатывался по пищеводу к желудку, а там, приобретя форму множества клинков, принялся потрошить тушу твари изнутри.

Мне нужно было добраться до сердца, вернее до сердец. Трёх сердец, что бились сейчас в груди твари, толкая её вперёд.

Что самое интересное, если не уничтожить сердца Цербера, хотя бы одно оставить целым, он вполне может ожить. И даже пробитая насквозь голова не станет помехой. Он может и будет чуть тупее, но вполне восстановится и будет ещё злее. Для ярости мозги особо не нужны.

Поэтому этих монсторов не любят даже свои. Чем больше его пытаешься убить, если сразу не убил, тем более тупой и злой эта тварь вернётся и попытается тебя сожрать в очередной раз. Так и будет бродить как неприкаянная.

Миг — и тварь обессиленно повалилась на пол, всхрапнув оставшимися двумя головами.

— Капец, мы его завалили! — протянул Росомахин. — Ну ты, Лёха, даёшь! Мощь! Ну и без меня бы ты не справился, — захохотал он.

Ирэн захлопала глазами.

— Ну и без тебя тоже, дорогуша, — подмигнул ей барон.

Девушка лишь закатила глаза и сложила ручки на груди.

— Ну так что дальше? — спросила она. — Будем искать новые неприятности? Нам вообще-то возвращаться надо, а не гулять здесь по каким-то катакомбам. Нас уже наверняка ищут.

Я лишь пожал плечами:

Не думаю, что нас ищут. Хотя кто знает, на каком там счету семья Волковых. Меня уже, наверное, точно искать никто не будет. По крайней мере, когда узнают, что я больше не граф.

Я сместил фокус внимания на помещение за бывшим логовом Цербера, ожидая увидеть там желаемую сокровищницу. Но обнаружил лишь выход на лестницу, ведущую вниз, в более глубокий уровень подземелья.

Да уж, приключения принимают очень любопытный оборот.

ЗЫ

Я запустил еще одну книгу по этому миру

Новый роман на стыке жанров Альтернативной истории и Бояр-аниме

Русские солдаты теснят магически одарённых аристократов и показывают им их место. Не пропусти https://author.today/reader/363636/3374216

Глава 5

Второй уровень

Второй уровень подземелья. Да это не портальщик, это архитектор какой-то. Я бы даже сказал, муравей — настроил тут ульев. По крайней мере, второй уровень выглядел уже не так организованно, как подземелья крепости. Это скорее была сложная система пещер, довольно грубо вырубленных в скале, причём явно не природного происхождения.

Вообще любопытно. Этот портальщик явно любил миленькие пещерки с растущими в них деревьями, а тут все такое нетипичное. Либо он у кого-то это хранилище отжал, либо изменил свои вкусы. Кто этих портальщиков поймёт, что у них там в башке?

— Что там, что там? — нетерпеливо спросила Ирэн, едва удерживаясь, чтобы не нырнуть в узкий проход на второй этаж.

— Не знаю, — отмахнулся я.

Хоть скалы и казались грубо вырубленными, но ловушек там было в разы больше, чем на первом уровне. Видимо, портальщик этот был опытный и пытался сбить с толку возможных грабителей, чтобы они подумали, что это запасное хранилище. Хитрый гад, но похитрее видали.

Поодаль, скрестив руки на груди, стоял Росомахин. Он старательно делал вид, что ему не интересно чем я там занимаюсь, ага, нашёл место и время губы дуть. Однако парень вздрагивал каждый раз, когда на втором уровне щелкала или взрывалась очередная ловушка. Самому-то любопытно. Но гордость ему не позволяет поддаваться любопытству.

— Ну, Лёшка, не томи, что там внизу? Есть там сокровища? — не унималась Ирэн. — Мы таких монстров победили, — махнула рукой она на цербера. — Что, всё зря что ли?

— Да подожди ты, говорю, — рыкнул я на неё, едва не сбившись и не спровоцировав серьёзный обвал.

Я прощупывал сознанием подземное помещение и понимал, что там полно ещё входов и выходов, и как бы здесь третий уровень не оказался. Видимо, этот портальщик был действительно очень старым и опытным. Скорее всего, мои догадки верны, и он действительно был лидером демонов в этом секторе. А это значит, что сюрпризов может быть еще много. Например, у него вполне божет быть запрятана здесь филактерия с якорем души. А это значит, что этот портальщик может очень быстро переродиться здесь в ближайшее время.

Но мне сейчас больше всего важно кое-что другое. Здесь должны быть статичные порталы, которые у портальщиков зачастую спрятаны в самых сокровенных местах. И эти статичные порталы могут вести куда угодно: и в другие миры, и в другие хранилища, или в места сбора портальщиков, а может и демонических армий, например, к их генералам. И именно эти порталы и были мне сейчас интересны. Не все конечно, но я уверен, что здесь должны быть пути обратно в мой новый мир.

Нам ведь надо как-то возвращаться, а учитывая то, что вокруг этого места не видно вообще ничего, хоть отдалённо напоминающего цивилизацию, мы так здесь и сгинем от жажды и голода. Ну, это я утрирую, не сгинем, конечно, но шуровать неделю в поисках хоть каких-то разумных плохая перспектива. Тем более, искать разумных в мире демонов, не равно искать помощь, эти разумные могут нам очень не понравиться.

Спустя долгие двадцать минут, на протяжении которых меня прямо-таки затерроризировала Ирэн, я обезвредил все ловушки. Еще я нашёл два скрытых помещения, в которых явно было что-то ценное, а также две больших комнаты, в одной из которых спал очередной страж, а в другой происходило что-то непонятное. Там явно были демоны, и эти демоны занимались чем-то противоестественным. Что они там делали, было непонятно. Но я решил туда пока не лезть магией. Мало ли, там кто-то с задатками ментальной магии, и моё вторжение почувствуют. Не хотелось бы пока их переполошить. Судя по сигнатурам, их там по меньшей мере десяток тварей. Может и не сильных, но проблем они создать могут. А еще поднять шум и тем самым привлечь внимание стража, который мне показался гораздо серьёзнее двух предыдущих. Может создаться опасная ситуация, а такое мне не нужно.

Так что с этим мы разберёмся как-нибудь потом. Надо пока что решить, с чего мы будем начинать зачистку второго уровня.

Кажется, за той комнатой, в которой десяток демонов занимались какими-то своими непотребствами, находится ещё одно помещение. И кажется, это то самое помещение, которое мне нужно. По крайней мере, оттуда исходили мощные эманации демонической портальныой магии. Уж её-то я научился определять. Всё-таки опыт не подвластен старческому маразму.

Демоны там чем-то своим заняты, скорее всего, не отвлекутся. Значит, можно заняться стражем.

Я уверенно проник разумом в обиталище сторожевой твари. Судя по очертаниям тела, это был наг — здоровенный, четырёхрукий демон со змеиным хвостом и нестильной причёской в виде шевелящегося клубка змей. Тварь до крайности противная, коварная, подлая, ещё и ядовитая. И самое главное, даже после того, как его убьёшь, его волосы ещё долгие часы могут тебя преследовать, чтобы сожрать, таща при этом всю тушу нага за собой. Всегда меня забавляла эта их особенность.

Так-с, а что у нага из оружия? Два меча и две секиры. Хорошо хоть не стрелы и не копья, а то эти твари любят метать ядовитые дротики или стреляться другими острыми предметами.

— Готов к новым подвигам? — хмыкнул я, оглянувшись на барона. — Там ещё одна тварь как раз для твоего подвига. Ты только это, больше не мешкай, как в прошлый раз, а то она тебя мигом сожрёт.

— И что там за тварь? — вздёрнул нос Росомахин, закатывая рукава на своей гимнастёрке.

Он изо всех сил старался проявить свою смелость, хотя голос-то у него дрогнул. Ну ничего. Хотя бы предпринимает попытки выглядеть храбрецом. Такое я ценю. Ну и хоть реабилитировался. А то я думал, что он совсем дурак и не ведает страха. Нет же, боится. Просто не сдаётся. И готов идти до конца вопреки своему страху, лишь бы не показаться трусом в чьих-либо глазах. Качество, достойное уважения.

— Наг обыкновенный — Растянув губы в улыбке, объявил я. — Тварь жуткая, опасная, ядовитая.

— Золотой или зелёный? — тут же спросила Ирэн.

Я поглядел на неё. Действительно хороший вопрос. Наги ведь различаются по семействам. Это мне на них всегда было по барабану, какие они там бронзовые, золотые, зелёные, фиолетовые. Все они убиваются одинаково. А вот внутри их сообщества есть сложная иерархия. И некоторые мои ученики даже умудрялись выбить из демонов неплохие гешефты, захватив золотых нагов в плен. Те у них якобы считаются священными. И лишь бы спасти этих золотых тварей, Наги готовы отдавать тысячи жизней простых хвостатиков.

Это вполне может оказаться золотой наг. По крайней мере, эти всегда сражаются в рукопашную. Не признают луки, другое метательное оружие, считая его позорным, недостойным воинов. Идиоты. Ну, мне в принципе всё равно, кто он там. По крайней мере, торговаться с демонами я точно не собираюсь. У нагов нет ничего такого, что могло бы мне пригодиться, даже сейчас в моём положении. А те дураки, которые пытались делать с ними дела, лишь высвобождали опасных противников ради дешёвых артефактов. И лучшая цена, которую могут заплатить наги за своих аристократов — это трупы себе подобных. Я считаю это лучшей стоимостью. А ядовитые клинки, змеиные доспехи — всё это бесполезные железяки.

— Да, какая разница, какого он там цвета, — отмахнулся я от вопроса Ирэн. — Главное, что он в нас ничем стрелять не будет. У него только оружие ближнего боя.

— Вообще-то золотые наги вполне могут оказаться магами, — заявила Ирэн.

Я лишь хмыкнул. За всё время, что я имел дело с этими тварями, среди них было только две семьи, которые обладали какой-то магией. И то посредственной.

Видимо, девчонка решила блеснуть своими знаниями, но только расписалась в своей глупости. Хотя, чего я удивляюсь, они же подростки.

Я вдруг заметил кое-что и улыбнулся.

А вот у меня, кажется, всплывают старые замашки, присущие Архимагу. И очень любопытно, что я за собой это замечаю. Раньше для меня это было само собой разумеющимся, сейчас смотрю на себя со стороны через восприятие подростка. И отчего-то кажусь себе старым глупым самодуром с завышенной самооценкой. Тьфу-тьфу-тьфу. И куда это меня понесло? Ведь так и надо себя вести со всякими там мальчишками и девчонками.

— Всё, хватит разглагольствовать, — отрубил я. — Идём, шантрапа, будем валить злого демона.

Я рубанул сотканным из песка телекинетическим клинком по спуску на второй этаж, расширяя проход, одновременно с этим активируя ловушку, которая, как бы это ни казалось забавно, отвесила хорошего пинка под зад засевшему в подземелье нагу. Ну а то, всё правильно, нечего спать, когда по подземельям шастают посторонние. Порядок должен быть во всем, даже у противника. А то так совсем будет неинтересно валить демонов.

Надо в тонусе держать врагов, да и своих вон тоже не мешало бы, а то Росомахин совсем обленится и решит, что демоны — слабые противники, а этого допустить никак нельзя. Нечего расслабляться, вообще никому — и своим, и чужим.

Тем временем проснувшийся наг вскочил на… свой длинный хвост, принялся махать своими мечами и грозно шипеть, начисто игнорируя раскрывшиеся перед самым его носом ворота. К моему удивлению, он даже не думал о том, чтобы выползать из своего логова, а принялся рубить клинками стены пещеры. Любопытно. А я-то думал, у нас сейчас будет битва, а он оказался явно не в себе.

Подошёл чуть поближе, прислушался к тому, как он шипел на своём нажьем языке. Я его знаю не так хорошо, но общую суть понял.

— Ты старая, сморщенная развалина, — вопил змеелюд. — Никогда, слышишь, никогда гордый народ нагов не будет служить каким-то там транспортировщикам. Ты, может, и смог меня пленить, но тебе меня не покорить. Я не буду делать ничего, слышишь, ничего не буду делать по твоей указке. И можешь свою мерзкую магию засунуть себе в зад и провернуть там десять раз.

К слову, наг хоть и ярился, но мечами махал в правильном направлении. Основной пусковой механизм, активирующий заклинание, находился аккурат за той стеной, куда долбился демон.

— Тварь, мерзкая тварь! Ты подлостью пленил меня. Но ты меня не победил и не победишь, и не подчинишь своей воле. Тварь!

Демоны, даже самые низшие и мерзкие, славятся своими контрактами, в которых, как считают некоторые глупцы, выигрывают в основном только демоны. Как бы не так. Просто демоны в силу своих особенностей никак не могут никогда отказаться от контракта. Это для них афродизиак. Слишком уж они азартные, и даже если правильно вести с ними беседу, то можно сделать так, что демон обманет сам себя и потом ещё будет служить тебе веками. И чувствую, что с этим нагом мы вполне можем договориться на весьма интересных условиях.

— Так-так-так, — произнёс я нарочно громко, привлекая внимание незадачливого стража.

На меня с двух сторон зашипели Ирэн и Росомахин. Они явно не ожидали, что я решу раскрыться и уверенным шагом пойду в сторону, откуда раздавалось грозное шипение жуткого монстра.

* * *

— И что выходит, ты готов пообещать что дашь мне свободу в обмен на то, что я помогу вам выпотрошить всё тайное хранилище портальщика и помогу найти вам статичные порталы?

Надо мной нависла здоровенная туша нага. Его клинки были опущены, клыки спрятаны, а капюшон скрыт. Это говорило о готовности к переговорам.

— Именно так, — прошипел я на нажьем языке и осторожно покивал. — А ещё я предполагаю, что у этого портальщика есть филактерия. И я, возможно, отдам его неокрепшую душу тебе, если ты хорошо себя покажешь. Отомстишь ему за все свои обиды. А я посмотрю со стороны. Мне это доставит огромное удовольствие.

Ирэн и Росомахин стояли поодаль, то и дело пихали друг друга локтями. В нашем с нагом шипении они ничего не понимали, но сама идея переговоров вызвала в них ужас. Мне пришлось прикрикнуть на них и надавить ментально, чтобы они перестали цепляться за меня и отговаривать от переговоров.

Здоровенный наг разлёгся на полу, задумчиво подперев рукой голову. Его длинный хвост кольцами свернулся рядом, а кончик хвоста то и дело нервно подрагивал.

— Лёшка, — позвал меня Ирэн, — так мы будем его убивать или нет? — в её голосе было столько надежды, что я даже умилился.

— Я же сказал, мы с ним договариваемся, — отмахнулся я.

— Нельзя с демонами договариваться. Нам же Демилион Асгоротович говорил, что это хорошим никогда не заканчивается. Нельзя с демонами никакие контракты заключать.

— Ага, — зевнул я. — Это вы вашему Демилиону и расскажите, — пробурчал я, затем повернулся к демону. — Ну так что, наг, готов?

— Готов, — выпрямившись, грозно кивнул он.

Глаза его хитро сверкнули.

— Ну ты же не думаешь, что я поверю тебе на слово? Давай контракт! — улыбнулся я. — Твоя свобода в обмен на помощь в разграблении хранилища. При этом на добычу ты никакого права не имеешь.

Наг кивнул. И перед ним тут же повис развёрнутый свиток, на котором сами собой проявлялись золотые буквы нашего контракта.

Что ж, я провёл ладонью, и буквы заплясали на холсте, изменяя язык, а вместе с тем некоторые формулировки. Никаких подводных камней в договоре не было. Золотой наг был верен своему слову. Ох уж эти аристократы. Впрочем, я тоже не лукавил. Контракт меня устраивал. Наг тоже был вполне доволен. Он поработает совсем чуть-чуть, как ему кажется, и получит долгожданную свободу. А я получу свободные руки, которые можно пачкать.

На контракте синхронно появились две подписи. Причём после того, как моя подпись была высечена до конца, Наг, округлив глаза, уставился на закорючку. Затем перевёл глаза на меня. Затем снова на закорючку.

— Это ведь шутка? — спросил он.

— Что именно? — спросил я.

— Ты не можешь быть архимагом Алексиусом?

— НУ если ты так утверждаешь, выходит, что не могу, — ухмыльнулся я.

— Но это его подпись. Я ничего не перепутал, — заявил наг. — Я видел её однажды, и никогда не забуду.

— Может быть какое-то совпадение, — растянул я губы в усмешке. — В любом случае, контракт подписан. А нам нужно поработать.

Наг как будто выпустил воздух. Он осел на камне и уставился на меня.

— И что мне делать? — обречённо спросил он.

— Выполнять свою часть контракта, но пока подожди, — заявил я.

— Где ждать? — спросил наг.

— Правильный вопрос. Иди вон к той двери, — я указал на вход в то помещение, где скрывался десяток демонов, занимаясь не пойми чем.

Наг кивнул, не сводя с меня глаз, и пополз прочь из комнаты. Когда он выполз, развернул голову едва ли не на сто восемьдесят градусов, стараясь не спускать с меня глаз.

Что он думает, что я ему сейчас на спину брошусь? Да, делать мне больше нечего. Мне это ни к чему.

Стоило нагу скрыться, как на меня тут же накинулись Ирэн и Борис.

— Ты что сделал? Что ты наделал? — завопила Ирэн. — Ты же душу продал! Теперь у меня больше не будет друга. Всё. Я надеялась, что ты мой лучший друг, и мы с тобой будем дружить до самой старости. А теперь что? Теперь тебя сожрут демоны. Дружить мне будет не с кем. Ты превратишься в какого-нибудь жуткого чудовища. И что мне теперь всем говорить? Что у меня друг демоническое отродье?

— Так это ж круто, — возразил Росомахин. — А насколько страшным демоном ты станешь? Может, тоже подписать какой-нибудь контракт? Хочу, чтобы от одного моего вида все враги нашего рода в штаны мочились, — хохотнул он.

— Никаким демоном я не стану, — выдохнул я. — Пойдёмте лучше смотреть, что там есть интересного в сокровищнице, — заявил я и вышел из комнаты следом за нагом, направившись в ту сторону, где скрывались заветные ценности портальщика.

Глава 6

Сокровища

Признаться, в сокровищницу я заглянул так, чисто ради интереса. Не ожидал я, что там будет хоть что-то интересное. Ну и ребятам показать любопытные артефакты.

— Так-с, и что у нас здесь? — пробормотал я, подходя к ближайшему постаменту.

Массивный бюст из белого мрамора изображал какого-то бородатого мужика, предположительно возомнившего себя королём. Ну а как иначе? На нём была самая настоящая золотая корона, усыпанная алмазами и другими менее драгоценными камнями. Только эта корона фонила проклятием за несколько десятков метров. Я её ещё из коридора ощутил.

— И что у нас здесь? — я попытался разобраться в хитросплетениях зловредного заклятия, лежащего на драгоценности.

Так, разжижение мозгов, превращение их в слизь. О, какая интересная штука. На этом всё не заканчивается. Дальше в теле начинает главенствовать спинной мозг и основные инстинкты, при том до крайности жестокие: сжечь и убивать всех, кого не попадя. Да ещё, при этом, минуя зомбическое состояние. Вот какой-нибудь лидер на себя нацепит эту корону и начнёт приказывать всех казнить, а потроха доставлять ему в покои, чтобы поужинать. А все будут думать, что король просто слегка не в духе. Очень любопытно, но это мы оставляем здесь. Так, дальше.

Перчатка всевластия. Белая латная руковица, сделанная, похоже, из кости. Об этих штуках я слышал. Их обычно раздают всяким смертным героям, чтобы подготовить вторжение. Те вдург получают дармовую силу, начинают бегать всюду, совершать подвиги, подчинять добро направо и налево. А эта перчатка, в обмен на кровь и фрагменты души героев, даёт им силу неимоверную, при этом собирая необходимые ресурсы для формирования порталов, а заодно и убеждая носителя, что новые хозяева — это очень хорошие ребята и обязательно принесут добро новому миру. Естественно, через жертвоприношения и истребление коренного населения.

Ну а владелец перчатки обязательно станет каким-нибудь местным лидером, а то и вовсе императором всего мира. И каждый из таких дуриков в это искренне верит и продолжает творить что ни попадя. При том, что в этой перчатке даже сокрыта какая-то душа. И явно бесовская. Вон как злобой пыхнуло, когда артефакт понял, что я к нему не собираюсь приближаться даже на метр.

— Какая прелесть! — за спиной воскликнула Ирэн, увидевшая корону и едва не потянувшая к ней руки.

— А ну лапы прочь! — рыкнул я. — Не смей здесь ничего трогать!

— Чё это? — возмутился Росомахин. — Мы вместе демонов убивали. Мы тоже претендуем на награду.

— Если хочешь, возьми вон тот меч себе. Он тебе руки оторвёт, зато ты жив останешься. А вот по поводу всего остального не уверен, что выживешь.

Росомахин призадумался:

— А с чего ты взял, что он руки оторвёт?

— Ну ты попробуй, попробуй, — улыбнулся я своей самой ехидной улыбкой. — А я посмотрю. Интересно, я что-то подзабыл, у росомах отрастают конечности или нет? Если отрастают, то даже не сомневайся, этот меч тебе прекрасно подойдёт.

Росомахин нахмурился и спрятал руки за спиной, будто я собирался его насильно тащить к стойке с эффектным полутораручным мечом фламбергом, у которого действительно на концах эфесов находились металлические змеиные головы. Эти вкрашения, при попытке мечом воспользоваться обязательно попробуют хозяина на зубок. В этом я не сомневался.

А так, всякий хлам, абсолютно бесполезный. Хотя я обратил внимание на ядовито-зелёную спицу. Это мне кое-что напомнило. Да, действительно, так и есть. Это был коготь паука-прядильщика, ещё его называют спица прядильщика. Эими когтями он вяжет свои паутины. Эти шипы, несмотря на небольшой размер, неплохо подходят для создания ядовитого оружия. Причём яд этот, на удивление действенный, прошибающий всё что угодно, но не смертельный.

Он всего лишь заставляет противника заснуть на пару часов. А пока он будет дрыхнуть, паук, из которого обычно такие шипы и растут, превратит жертву в кокон и будет посасывать его как питательный коктейль в течение ближайших недель.

Вот только куда мне эту спицу приспособить? На меч она не наденется. Сделать из него себе кинжал? Да заморачиваться этим в ближайшее время я точно не буду. Хотел было сунуть его в карман, но тут мне пришла идея получше.

— Ну-ка, Сплинтер, где ты там? — позвал я своего мыша. — Сюда иди.

Поманил я его, увидев любопытную мордочку, высунувшуюся из-за дверного проёма. Мыш хоть и трусил, но везде следовал за нами, не отдаляясь от хозяина, то есть от меня. И правильно, в какой бы клоаке я не оказался, рядом со мной ему куда безопаснее, чем одному посреди пустоши мира инферно.

— Ну-ка, примеряй-ка оружие, — заявил я, протягивая малышу длинную спицу.

Для него она выглядела как массивное копьецо. Мыш встал на задние лапки и принял подарок. Попробовал в руках, совсем как маленький человечек. Копьецо было не тяжёлое, но острое.

Мыш понюхал кончик острия.

— Только осторожнее, а то он тебя вырубит. Что я потом буду делать без твоей помощи? — хмыкнул я.

Мыш, подёргав усами, покивал. Затем несколько раз взмахнул копьём, будто оглоблей.

— Нет, этим сражаются не так, — улыбнулся я.

Мыш задумчиво посмотрел на меня, потом на копье. Затем, выставив одну из задних лапок вперёд, сделал выпад, как заправский копейщик.

— Вот правильно, так это и работает.

Ирэн заулыбалась и захлопала в ладоши:

— Какой прелестный у тебя зверёк, — посмеялась она.

— Ага, и этому зверьку он наши трофеи раздаёт, — тут же набычился Росомахин.

— Опять он за своё, — усмехнулся я. — Что ты с этой спицей делать собрался? Под ногтями грязь вычищать?

— Может, что и придумал бы, — насупился он. — Видно же, что ценный артефакт.

— Ой, да ладно тебе, — тут же вмешалась Ирэн, — Лёша знает, что делает, и нам тоже что-то найдётся. Только я в этом не разбираюсь, и не хотела бы проклятье какое-нибудь получить. — Говоря это, она то и дело глядела на меня, ожидая получить одобрение.

Я одарил девушку доброй улыбкой и кивнул ей, затем тут же направился вглубь сокровищницы.

Так, идём дальше. Что бы тут ещё интересное присмотреть. Кандалы проклятых. А вот они, кстати, ничего. Цепь на них разорвана, поэтому движения сковывать не будут, зато смогут пару раз защитить от смертельной атаки. Эти кандалы разрабатывались специально для рабов, чтобы сохранить тем жизнь в случае непредвиденных обстоятельств.

— Вон, Борька, думаю, тебе в самый раз будет такая обновка.

Я подхватил кандалы, ещё раз проверив, что на них нет никаких дополнительных проклятий.

— Чего это мне кандалы? — тут же взъярился Росомахин. — Я тебе что, раб какой-то, что ли?

— Эх, тёмная твоя душонка. Эти кандалы дадут тебе неуязвимость на… — я подсчитал заряды, — … ого, на целых девять ударов! Знаешь, что я тебе скажу? Я тебе их не дам. На, вот, лучше тебе кандалы, Ирэн. Ты мне больше нравишься, лучше ты будешь у нас неуязвимая.

— Ой, Лёшенька, спасибо, — захихикала она. — А нельзя один мне, один Бореньке дать? — спросила она.

— Нет, — покачал я головой. — Либо тебе, либо ему, а если будете разделять кандалы, то они по-другому будут работать. Всё время вас будут друг к другу подтягивать, даже на пару метров не сможете отдалиться.

— Ммм, — промычала Ирэн, — как любопытно. Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовалась она.

— Говорю же, читаю много, — ответил я.

— Странно, а почему тогда про иерархию нагов ничего не слышал? — вздёрнула она бровки.

— Больно мне нужны эти наги, — отмахнулся я. — Ну так что, берёшь наручи? — спросил я.

— Ну ладно, так уж и быть, возьму, — улыбнулась девушка и прошагала мимо хмурого Росомахина, из-под носа у которого увели неплохой, в общем-то, артефакт.

— И что мне с ними делать?

— Да затяни просто на руках, — пояснил я, отыскивая механизм. — Вот, — я продемонстрировал секретную скобку, зажав которую, можно было разблокировать замок. — Раз и два.

Я защёлкнул оба импровизированных наруча на руках девушки, убедился, что разорванная цепь не спешит соединяться, а то знаю я эти демонские ловушки. Вроде сработало.

— Так, пойдём дальше. Опа! Какой хороший доспех! И как обычно с подставой, — пробормотал я.

На манекене в дальнем углу был надет нагрудник. Доспех, к слову, очень даже неплохой. Он был сделан из тонкого мифрила, который обладал довольно неплохой прочностью. Да ещё и в груди и животе были инкрустированы защитные магические кристаллы, способные отвести большинство боевых заклинаний, отправленных не сильными магами.

Вот только один был у него минус — эта броня по размеру была в пору разве что ребёнку. Скорее всего, это доспех какого-нибудь бесовского генерала или ещё какого-нибудь их половинчатого лидера. Не знаю, какая у них там иерархия. Да и вообще плевать, что за иерархия там у демонов, есть ли она. Хотя кое-что слышал, кажется у бесов, чем меньше боец по размеру тем он считается круче.

К тому же нашёл я у этого доспеха ещё одну особенность. Бесы ведь, по сути своей, карлики. Этот доспех мог налезть разве что на ребёнка. И чем бес мельче, тем более он злой и магически одарённый, а значит, и пользующийся почётом и уважением среди своих.

А на этом доспехе было наложено очень интересное проклятие. Стоило мне к нему приблизиться, как доспех тут же увеличился в размерах, приняв форму ровно по мне. Но меня так просто не проведёшь. Стоит мне надеть этот нагрудник, и он начнёт укорачивать меня под максимальный размер беса.

Да, защиту он мне даст. Но без рук и без ног, а может и без головы, мне защита вообще не поможет. Зато, если будет кто-то меньше по размеру, то доспех, наоборот, уплотнится и будет более эффективным. Прекрасный подарок был бы чьему-то ребёнку. Пока тот, конечно, не подрастёт.

— Почему на твоём лице снова повисло такое задумчивое выражение? — тут же среагировала Ирэн. — Ты ещё что-то интересное нашёл?

— Кажется, да, — протянул я и снова перевёл взгляд на свою мышь. — Ну-ка, мелкий, иди сюда.

Росомахин взорвался:

— Опять ты разбазариваешь наши артефакты на каких-то там мышей?

— Отставить! — прикрикнул я. — Эта мышь нам сегодня… Жизнь конечно не спасла, но что-то да сделала. А может, ещё и поможет в будущем. Так что не надо мне тут.

— Может, я тоже эти доспехи хочу, — заявил барон.

Я даже объяснять ему ничего не стал.

— Сплинтер, ну-ка иди сюда. Давай-ка, подходи ближе.

Мышь осторожно приблизилась ко мне, принюхавшись.

— Нравятся тебе доспехи? — спросил я, кивнув на бесовский артефакт.

Мышь задумчиво покивала, будто понимала, что я говорю. А хотя кто её знает, может, и действительно понимала.

— Тогда забирай.

Я при помощи ментальной магии поднял доспехи с постамента и направил их аккуратно на мыша. Сделал так, чтобы доспехи приблизились к малышу, и они тут же приняли подходящую форму.

Мышь подпрыгнула и вскочила аккурат внутрь доспеха, который тут же стал на ней стягиваться. Я даже на миг испугался, что что-то не подрассчитал и сейчас останусь без своего единственного шпиона. Но обошлось. Мышка теперь напоминала настоящего воина-копейщика, правда очень крошечного. Причём походила она совсем не на мышь, а на самого настоящего человечка.

— А неплохо, — покивал я и направил в мышку небольшой кинжал из песка.

Тот ткнулся в магическую защиту и рассыпался.

Защита, конечно, не самая лучшая. Парой десятков таких кинжалов я бы её растерзал, но всё же лучше, чем вообще никакой защиты.

— Но, Сплинтер, не забывай, защита не исключительная, ты не бессмертный, так что не лезь на рожон, понял меня?

Судя по глазам мыши, нифига он не понял, но усердно покивал, стремясь выслужиться перед хозяином.

— Это правильно, — пробормотал я. — хоть ты понятливый.

Такс. Что же здесь ещё есть интересного? Вот вроде неплохой меч. Даёт большую силу хозяину, правда не надолго, да ещё и способность искусно фехтовать, ну ещё бы…

На самом деле это переделанное под меч лезвие демона Джаггернаута или Богомола, как их принято называть. Пользуясь таким мечом, его новый хозяин станет на какое-то время вообще непобедим. Будет крошить врагов направо и налево, даже не замечая, что совсем потерял границы и уже валит всех подряд.

А меч кровушкой-то и будет питаться, потихонечку склоняя душу воина в пучину зла. А потом и вовсе сделает его полиморфом, превратив в какую-нибудь жуткую тварь. А хозяин так ничего и не заподозрит. Когда ему будут говорить, что он стал каким-то не таким и спит он почему-то не на кровати, а в углу комнаты, причём вися на потолке, неясно как цепляясь за него, то хозяин будет лишь огрызаться, говорить, что ему завидуют и хотят отнять у него его прелесть, вернее супер-оружие.

Да уж, кажется, Росомахин останется без подарочков. Хотя нет, вот что-то любопытненькое.

Я присмотрелся к ещё одному экспонату сокровищницы демона. Там стоял тромбон. Да, это, конечно, не оружие, но артефакт любопытный. Он может дать власть над некоторыми демонами, даже позволяеть кого-то вызывать. Я покосился на Росомахина:

— А не думал ли ты, мой друг, о роли барда? — хмыкнул я.

— В клоуны меня записать решил, глумишься? — принялся ворчать барон.

— Да нет, просто артефакт хороший. Он ещё, кстати, позволит тебе стать повелителем демонов, и призывателем, да ещё и магию свою сможешь как-то откалибровать. Смотри-ка, ты же сможешь дуть в этот горн, даже не поднося его ко рту, только за счёт своей магии ветра. Как любопытно! Что, берёшь артефакт или мне тоже его забрать, или мыши отдать? — хитро посмотрел я на него.

— Возьму, — заявил Росомахин и, поняв, о чём я говорю, и ещё раз посмотрев с подозрением на тромбон, тут же подхватил и прижал к груди. — Какая любопытная штука.

— Подожди ты, — рявкнул я, ещё раз проверяя духовой инструмент на скрытые проклятия, а то мало ли, что я мог пропустить.

Проклятий никаких я не обнаружил, зато была любопытная ловушка — прищепка на мундштуке. Принцип действия у ловушки довольно простой. Если кто-то попытается в него дунуть, прищепка с лезвиями тут же губы музыканту и укоротит. Какая любопытная вещь.

— Не вздумай дуть в неё ртом, — предупредил я, — а то останешься без половины челюсти.

Росомахин отпрянул от инструмента.

— Да не бойся, он тебя не укусит, если сам дуть не будешь, — рассмеялся я.

Ещё раз оглядел сокровищницу. Да уж. Бесполезная груда металла. Можно было бы, конечно, всё это взять с собой да перепродать где-то, ту же груду проклятого золота. Но зачем упрощать демонам проход в очередной мир? Нет уж, пускай здесь валяется. Будем надеяться, что портальщик хорошо организовал своё логово и эти вредительские артефакты никто не отыщет.

— Больше здесь ничего интересного нет, — заключил я. — Идёмте, — окинув критичным взглядом сокровищницу, произнёс я, направляясь к выходу.

— Ну и ладно, — пожала плечами Ирэн.

Рядом с ней уже стоял её волк и обнюхивал кандалы на её запястьях. Он вдруг чихнул и помотал башкой. И тут же отстранился от хозяйки, будто она перемазалась в чём-то грязном. Да так неловко, что врезался в постамент, на котором стоял бюст с короной. Бюст зашатался, затем завалился на пол с грохотом. Как же это неудачно. Очень надеюсь, что демоны в комнате напротив не переполошатся.

Но и на этом представление не закончилось. С головы бюста слетела корона и покатилась по полу, аккурат к пластине в полу, которую я пометил огненным крестом, чтобы никто не умудрился наступить. И где, вы думаете, остановилась эта корона? Точно — именно на той пластине.

Ловушка там была не серьёзная, всего лишь активировала огнемёт и заливала огнём всех, кто столпился на пороге. Однако, когда корона перестала вертеться и затихла, огнемёт не сработал. Зато в углу сокровищницы открылась небольшое помещеньице.

— Опа! А это я не разглядел, — хмыкнул я, направляясь к нише.

Глава 7

Тайны портальщика

На сработавший механизм — мои товарищи отреагировали по-разному.

Росомахин развернулся в сторону звука, обнажив меч. Молодец, хорошая сноровка! Ирэн тоже встала на изготовку. Контуры её руки тут же расплылись и зазмеились.

Мышка, что до этого вертелась так и сяк, оглядывая себя в новом облачении, взяла на изготовку спицу паука-пряидильщика, которая действительно выглядела как самое натуральное копье в её маленьких лапах.

Даже наг из коридора заинтересовался. Я отчётливо ощутил его торжествующую радость. Он думал, что мы попали в ловушку и скоро помрём. Вот же придурок. И ему ведь не выгодно, чтобы со мной что-то случилось. А он всё равно радуется чужой беде, которая даже не случилась. Этих демонов не изменить. Какие бы они ни были, в какой бы ситуации ни оказались, и что бы вас ни связывало, в любом случае демон будет радоваться вашим неудачам и завидовать вашим победам. Так уж они устроены.

— Что вы все такие напряжённые⁇ — разрядил я обстановку. — Тут вон ниша новая открылась. Только вы туда не ходите, я сам проверю, что за ней, — произнёс я и уверенным шагом пошёл вперёд.

Всё же сил мне не достаёт. Какой-то портальщик, умудрился спрятать целую комнату, а я её не обнаружил. Обидно. Даже эйфория немного отступила.

Помещение на предмет ловушек я уже проверил, там было чисто. В помещении находилось три постамента, на которых лежали три предмета. Как по мне, бесполезная трата пространства. Но демоны же не могут без помпезности. Видимо, это какие-то очень важные вещи. Либо демон снова решил схитрить и наказать незадачливых грабителей.

Я принялся изучать предметы.

Так, первый — небольшой гранитный камушек каплевидной формы, отполированный до зеркального блеска. Любопытно. Попробовал его просканировать магически. Нащупал структуру. Ого, кажется, это зерно статичного портала. Как интересно. Видимо, портальщик и правда как раз готовился к созданию запасного хранилища. Или нет?

На втором постаменте лежал чернёный металлический браслет, испещрённый витиеватыми рунами. А вот это ещё более любопытно — это же портальный ключ. Интересно, зачем портальщику два портальных ключа? Ведь свой они никогда не снимают. А второй… Неужто этот портальщик готовил себе замену? Возможно, зерно портала нужно не для запасного хранилища, а для ученика.

Интересно, никогда не задумывался, как портальщики выбирают учеников и как с ними взаимодействуют. Безусловно, у всех магов, будь то люди, или демоны, или ещё кто-то, бывают и ученики, и свои науки. Но как это происходит у демонов? Никогда этим вопросом не задавался, аж любопытно стало. Так, ну ладно, с этим разберёмся попозже.

А это что такое? Я подошёл к третьему постаменту. С удивлением обнаружил филактерию — хранилище душ. Неужто этот портальщик оставил свою филактерию здесь? Очень любопытно. Однако был один нюанс. У этой филактерии не было горлышка. По крайней мере, она была закупорена. И если портальщик переродится в ней, выбраться он не сможет.

Я потянулся ментально к сосуду и тут же одёрнул свои псионические жгутики. В филактерии была душа, причём душа непростая, очень опасная и сильная. Но выбраться сама она не могла. Видимо, это ещё один пленник портальщика. Но только кто это? Так просто узнать вряд ли смогу. По крайней мере, если сама душа не захочет установить контакт. Однако разбрасываться таким я не стану. Мало ли, удастся получить какую-то пользу от ценных находок.

В который раз прощупав постаменты на предмет механических и магических ловушек, я принялся собирать любопытные трофеи. Филактерию руками не брал. При помощи телекинеза перенёс её себе в карман. Браслет портальщика, напротив, сразу нацепил себе на запястье и скрыл под одеждой.

Такой подарок судьбы оставлять точно нельзя. Похоже, моё возвращение домой — это вопрос времени и личного желания. Надо только силы поднакопить, ну и разобраться, как пользоваться этой приблудой. В том что разберусь, сомнений у меня не было.

Не успел я закончить со сбором трофеев, как свой нос в нишу тут же сунула беспокойная Ирэн.

— Ну что там? Что там? Нашёл что-то интересное? — затараторила она.

— Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать, — отмахнулся я.

— Ну не жадничай, Лёшка. По-любому там что-то интересное, — насупилась Ирэн.

Росомахин, стоящий за ней и исправно делающий вид, что ему абсолютно не интересно происходящее в комнате, проворчал под нос:

— Небось, всё самое интересное — себе опять забрал, как обычно. Может, ты и стал бароном, но графские замашки из тебя так просто не выбить. Всё себе хапаешь.

Я лишь отмахнулся и, выйдя из ниши, сразу же направился на выход из помещения. Там оставалась ещё одна сокровищница.

Во втором хранилище сокровищ не было. Но было кое-что другое, не менее ценное. По крайней мере, я сейчас понимаю ценность этих предметов. Раньше они для меня были бессмысленны.

В помещении находились камни душ разных существ. В основном чёрно-красные, демонические. Попадались и других цветов, а при детальном рассмотрении и изучении становилось ясно, что души в них хранятся светлые, по крайней мере не испорченные пороком инферно.

Вот только, если честно, я до сих пор не знаю, что с этими душами делать, как с ними работать. Опять же, учитывая, что эти камни душ существ, с которыми я не имел никакого контакта до этого, они могут оказаться просто бесполезными безделушками. Или наоборот, если в одном из камней попадётся сильная душа, кто знает, смогу ли я с ней справиться.

Опять же, если там хранятся души не животных или тварей, а, например, архидемонов или каких-то людей магов, это может быть вовсе опасно. Такие души никогда никому не покоряются, а со временем становятся безумными и опасными для всего, что их окружает.

— Ирэн, — позвал я девушку, — ты что-нибудь понимаешь в камнях душ?

Росомахина, решил не спрашивать. Вряд ли он что путное скажет, кроме пустого бахвальства. Девушка, хлопая глазами, стояла рядом.

— Да я сама их первый раз вижу, да ещё в таком количестве. У отца хранится камень души нашего волка, но я никогда даже не задавалась вопросом, как он вообще выглядит, и осязаем ли он. А так я их только на картинках встречала. Одно знаю, что если не знаешь, что за дух, лучше к ним близко не подходить. А руками трогать и подавно не стоит.

Понятно, здесь совета я не дождусь. Не нага же спрашивать, как с камнями душ обращаться. Немного подумав, постучался к своей черепашке.

— Эй, очнись, — позвал я. — Ты дружков своих здесь видишь, каких-нибудь полезных?

Черепаха никак не отреагировала. Я ещё пару раз потыкал её ментальным импульсом, но ничего толком не добился.

И что мне с этим делать? Здесь оставлять? Или уничтожить? Или всё-таки забрать с собой?

К слову, с этими камнянми душ не так всё просто. Например та же филактерия, это некий сосуд, к которому демонологи, некроманты и другие тёмные маги, будто к якорям, цепляют свои души. Стоит им потерять свою телесную оболочку, как их душа перенесётся к филактерии. Что будет дальше я не знаю, для этого нужно погружаться в таинства тёмной магии, опять же, где они тело себе достанут? Камень душ же, это нечто совсем иное. Он как жемчужина что возникла в мире из-за ильного магического возмущения, что создало то или иное сильное существо. Камень душ так же является хранилищем души, но совсем иначе. Ради его обретения не нужно терзать свою сущность. Он возникает сам собой. Причём может быть и материальным и не материальным. Может принадлежать кому-то а может быть в гармонии с тем существом, чью душу хранит в себе. Но как это всё работает, ума не приложу. Опять же, почему камни душ просто лежат в какой-то комнате, и почему души с этим мирятся, тоже не ясно.

Ладно, камни я наверное возьму с собой. Вот только как бы их забрать?

Будто в ответ на мой вопрос в углу помещения обнаружился небольшой саквояж. Саквояж оказался пустой. Но в нём обнаружились отделения ровно по количеству камней душ, что находились в этом помещении — всего двадцать пять штук. Судя по всему, их недавно сюда перенесли.

Ну что ж, возьму эти камни душ с собой. Мало ли на что сгодятся в будущем. Хотя пока плохо представляю, куда их дену. Это вон, демоны торгуют душами, хотя зачем они им нужны, я до сих пор не понял. Да и разбираться, если честно, не очень хочется.

Всё-таки каждому своё: демонам — демонское, людям — людское.

При помощи телекинеза я перенёс все камни душ в саквояж, затем создал ментальным усилием пространственный карман и спрятал саквояж там. Как-нибудь потом разберусь, что с этим делать.

Ирэн на этот раз никак не прокомментировала мои действия. Только задумчиво покачала головой. А вот Росомахин снова принялся ворчать, что, мол, я забираю себе всё самое ценное и ни с кем не делюсь. Но этот барон неисправим, что с него взять.

В коридоре меня терпеливо ждал наг. Он стоял по-прежнему, охраняя последнюю нераскрытую дверь. При этом он о чём-то старательно думал, и, судя по его кислому выражению лица, мысли у него были не самые радужные.

— Ну что, готов отрабатывать условия контракта? — спросил я у змеелюда.

Он кивнул, но не удержался от вопроса:

— Скажи, ты же меня не обманул? — хмуро спросил он. — В договоре нет каких-то скрытых пунктов, которые я не углядел?

— Нет никаких скрытых пунктов. Всё по-честному, — улыбнулся я. — Но нарушать его не рекомендую.

— Я и не собирался, — ответил наг.

— Я в тебе даже не сомневался, — ещё шире растянул я губы. — Ты ведь должен блюсти свою честь, иначе другие гадолюди не поймут.

Наг сморщился. В договоре было прямо прописано, что проявление агрессии в отношении одной из сторон будет являться нарушением договора и повлечёт за собой штрафные санкции. А вот касаемо лёгких провокаций, или оскорблений в договоре ничего прописано не было. Он, конечно, может в ответ попробовать покритиковать меня, но я бы ему этого не рекомендовал.

— Тайники я зачистил. Осталась последняя комната. Там около десятка демонов, — доложил я. — Ты готов сражаться?

Наг медленно кивнул.

— Воины рода Шас всегда готовы принять бой, — горделиво вздёрнул он подбородок.

— Это вполне мне подходит, — хмыкнул я. — А теперь давай-ка, полезай первым.

Наг набрал полную грудь воздуха, развернулся, пополз в сторону комнаты и толчком распахнул массивную дверь.

Наг с рассерженным шипением ворвался в помещение. Из помещения раздалось не менее рассерженное шипение ему в ответ.

Кажется, намечается эпичная драка. Хотя характер шипения меня и насторожил. А что, если там тоже будут наги, и они сейчас договорятся о чём-то? Будет неудобно, если они пойдут в обратную сторону на нас. Такое меня не очень устраивает. Создав искажение в пространстве, я заглянул в комнату.

А там разворачивалась весьма любопытная сцена: на нага рассерженно шипели два суккуба:

— Ты что шумишь? Мы его уже почти дожали! Ты нам сейчас все испортишь! — наперебой ворчали они.

И суккубы выглядели, мягко говоря, отталкивающе. Бесформенные твари с щупальцами, клыками, шерстью, но с ярко выраженными женскими половыми признаками. Голой грудью, как правило, в количестве не менее 10 штук, и другими не менее неуместными прелестями. Только одна суккуба хоть кое-как походила на человека и обладала довольно приятной внешностью, по меркам людей. Остальные выглядели просто омерзительно.

Хотя я знаю, как это работает. Главное — не подпадать под их чары, иначе они способны очаровать любого представителя мужского пола вне зависимости от расы, и совершенно не важно, как при этом суккуб выглядит. И сопротивляться этому воздействию, к слову, не так-то и просто. Надо будет на всякий случай Росомахина держать подальше от этих красоток. А то мало ли, он себе среди этих красоток ещё и невесту найдёт, с него станется. Потом будет попрекать, что я и красавиц себе забираю, не только артефакты.

А я тем временем пытался разобраться, что у них там происходит, кого и зачем они жмут. В помещении были только эти десятка суккубов и больше никого: ни инкубов, ни бесов, ни низших демонов, ни высших демонов, никакой охраны. Что у них там, оргия что ли? Вот только любопытно, что суккубы-то все женского пола. Для оргии как минимум не хватает демонов или жертв мужского пола. А нага, который по всем признакам мужчина, они прогоняют и злобно на него шипят. Тут даже меня разобрало любопытство.

Я подошёл ближе, заглянул внутрь, предварительно поставив все возможные блокировки против психического воздействия суккубов на сознание. Помещение было довольно просторным. суккубы стояли кругом возле небольшого постамента. Мне пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть, что это за постамент и что на нём лежит.

На постаменте, скрестив ноги, сидел пожилой мужчина, я бы даже сказал старичок. У него была абсолютно лысая голова, сухощавое телосложение. Надета на нём была простая льняная одежда, подпоясанная верёвкой. Я присмотрелся, а мужичок то не живой. Он каменный. Статуя. Они что, статую совращали? Поистине внезапен и беспощаден мир демонов.

Ещё любопытнее. К чёрту осторожность. Повесил на себя щит, подтянул побольше песка и начал потихонечку перекачивать песчаные массы в комнату, чтобы в случае чего устроить в помещении адскую бурю и разметать всех демонических тварей.

Чтобы долго не объясняться, отправил ментальный импульс Ирэн и Росомахину, чтобы они оставались на местах и даже не думали ко мне приближаться. Надеюсь, это поможет хоть как-то умерить их любопытство. На всякий случай направил ментальный импульс и нагу, чтобы напомнить ему о нашем договоре и что в этот договор входит.

— Готовьтесь к бою, — прошипел наг, потрясая клинками.

— К какому, к чёрту, бою? Ты чё, с ума сошёл? — набросились на него суккубы. — Валил бы ты отсюда по-добру, по-здорову, пока мы тебе уши не надрали. У нас здесь дело важное. Мы его почти раскололи.

Наг двинулся было на группу тварей, но те зашипели на него с новой силой.

— Проваливай, — тебе говорю. — Нечего тебе здесь делать.

Эта клоунада меня изрядно достала. Но, благо, наг и сам уже устал от этого бардака и перешёл к активным действиям. Он размахнулся одним из своих клинков и перерубил часть туловища и шеи ближайшей из тварей. Голова суккубы повисла на куске плоти. Однако, похоже, ей это совсем не навредило.

— Да ты вообще озверел! — взвизгнула она.

Своими клешнями она приподняла голову и направила её на нага.

— Я столько красоту наводила, а ты мне тут всё испортить решил? Да я тебе самому сейчас хвост надеру, тварь шипящая!

Глава 8

Гости и пленники подземелий

Наконец-то начинается представление.

Все суккубы, что были в помещении, наконец обратили внимание на моего хвостатого друга. Я решил пока не вмешиваться в их драку, вдруг они друг друга сами убьют. А мне не придётся выполнять никакие условия по договору. Да, в договоре с моей стороны нет ничего, обязывающего меня к чему-либо, кроме разрушения связывающей печати, но это я так, из спортивного интереса. Очень уж мне нравится объегоривать демонов по их же контрактам.

Бой был в полном разгаре.

Если уж откровенно, суккубы бойцы никакие. Они скорее годятся в войска поддержки. Вот магия у них сильна, в частности магия обольщения, которой они всех сбивают с толку, пока ударные кулаки сминают замешкавшихся врагов. Еще в их арсенале есть химические снадобья, вызывающие приступы животных инстинктов. Правда не учли они, что чешуерожий хладнокровный. В них сложно вызвать приступы вожделения.

Кстати, вот что касается нага, у него аж четыре руки, и каждая вооружена. И машет он своими клинками будь здоров, как мельница. Видел я, как эти золотые ребятки вырубали целые просеки в рядах войск. Наш дорогой император, из моего родного мира, ненавидел этих тварей лютой ненавистью.

— Эй, Лёшенька, — вдруг услышал я тревожный голос Ирэн. — Ну что делать с этой девчонкой? На неё даже ментальное внушение не действует.

— Чего? — обернулся я, отвлёкшись.

— Смотри! — покивала она куда-то в сторону.

Из сокровищницы, которую мы разграбили первую, где находились всякие золото, артефакты и всякая другая проклятая дребедень, выползала какая-то змея. Хотя нет, змеи так не ползают. Скорее, это гусеница. Только большая и металлическая. Это что ещё за новости? Что я там пропустил?

Из помещения, подобно гусенице, выползал металлический клинок, притом изрядно потрёпанный, весь в зазубринах и без рукояти. Я потянулся разумом к этому недоразумению. Не знаю, кто жил в этом клинке, но он сейчас изрядно матерился, причём костерил всех, начиная от демонов, продолжая миром Инферно, подавляющего магию душ, и заканчивая бестолковыми приключенцами, которые не видят настоящих сокровищ, лежащих прямо у них под носом.

Ага, так я и поверил. По крайней мере, так сокровища точно не выглядят. Это скорее металлолом какой-то или мусор.

«Я тебе дам мусор! — раздалось в моей голове. — Этот клинок, между прочим, сразил не одну сотню тысяч демонов, а может, и больше».

— Все так говорят, — парировал я. — Пока что я вижу, что ты бесполезная рухлядь.

— Сам ты бесполезная рухлядь. Я, между прочим, поселился в клинке самого бога Ардруина, повелителя мечей и молний.

— Ардруина? — протянул я. — Никогда о таком не слышал.

— Вот темнота, — тут же посетовал клинок.

Хотя вернее не клинок, а тот, кто в нём находился. С этими препирательствами с клинком, я совсем позабыл о происходящем в комнате с суккубами. А этого делать не стоит, и на пять секунд отвлекся, а там…

Тем временем восемь суккуб уже держали нага за все возможные конечности, а двое из них сидели на нём верхом.

— Ну, змеюка обвисшая. Сейчас мы тебя до смерти за…

Что там собирались сделать суккубы со змеелюдом, я решил не выяснять. Я попросту атаковал всех разом, устроив песчаную бурю. По крайней мере, говорить они уже не могли, потому что их рты были забиты песком до отказа. Отплёвываясь и прикрывая глаза, они принялись швыряться магическими заклинаниями во всё, что шевелится.

Наг тем временем, смекнув мою хитрость, подниматься в полный рост не стал. Песчаная буря происходила аккурат под потолком и до уровня пояса. Ниже всё было спокойно. Так он и пополз, подсекая суккубам ноги, щупальца и другие нижние конечности, которыми они пока что обладали.

Я думаю, там он сам справится. Продолжая поддерживать песчаную бурю, я снова посмотрел на клинок.

— Давай-ка без прелюдий и пререканий. Ты кто такой? — спросил я напрямик.

— Я великий Ардуил, сын бога Ардруина, — с максимально возможным пафосом заявил обитатель металлолома.

— А, ну понятно теперь, почему ты знаешь этого широко известного в узких кругах бога, — хохотнул я.

— Не смей порочить честь моего отца! — взорвался было голос, но вспомнив о своём положении добавил, — это выглядит невежливо.

— А ты сам-то кто? Бог? Полубог? — спросил я, игнорируя его перепады настроения.

— Я простой воин, — вздохнул голос. — Был, во всяком случае. Но поднялся до великих высот, выковал себя заново и стал сверхсуществом, равным богам. А то и над богами. Я свершал великие…

— Всё понятно. Можешь дальше не объяснять, — прервал я его длинную речь. — Очередной выскочка.

— Да как ты смеешь?

— Да не переживай, я сам такой же, — хохотнул я. — До уровня богов я ещё, конечно, не поднялся, но и в меч меня ещё никто не загонял, так что я пока более успешен, чем ты.

На этот счёт Ардуилу парировать было нечем. По крайней мере, раскидал я по фактам.

— Ладно, если без прелюдий — мне нужна помощь, — наконец выдавил он.

— Вот и славненько. Что за помощь нужна? — спросил я.

— Да вытащи этот клинок из грёбаного инферно, а уж в долгу не останусь, — покряхтев произнёс Ардуил.

— Желания твои мне понятны, — покивал я. — Но давай начнём вот с чего… Ответь, ты демон или нет?

— Я же сказал, я простой воин, — взбеленился голос. — Почти как ты, человек.

— А как я это проверю? Я ж тебя не вижу.

— Если я вылезу из меча, скорее всего стану бесполезным камнем, энергетической батарейкой, завтраком для демона. Откуда я знаю, что ты потом меня вернёшь обратно? Или не используешь своих пакостных опытах? Так я хоть уползти могу и переждать.

— Каких таких пакостных опытах? Ты посмотри на меня, я же всего лишь подросток, — осклабился я.

— Ага, уж мне-то не заливай. Вижу я, какой ты подросток. Тебе уже сколько лет? Четыреста, пятьсот?

— Допустим, четыреста с половиной, — заявил я.

— Ну, мне чуть больше, поэтому слушай старших, — крякнул он. — Давай спасай дядю Ардуила, а я тебе потом подарок подарю.

— Слушай, а если ты такой великий, как ты в меч-то попал? — спросил я, так чтобы скрасить время, пока решал что с этим всем делать. Параллельно с этим я наблюдал, как наг крошит на кусочки остатки суккубов.

— Это не твоё дело, — огрызнулся клинок.

— Ну как не моё дело? Мне же тебя доставать как-то надо. А вдруг ты какой-нибудь проклятый или заразный? Заразишь меня какой-нибудь ментальной болячкой, а я потом тоже в меч превращусь.

— Да батя мой… Охальник! Слишком уж он женщин любил. Вот и наделал полмира детишек. Но больше, чем женщин, он любил делать оружие. И когда его дети что-то начинали представлять, он из их душ делал всякие мечи, пушки, даже несколько боевых кораблей сумел создать. Я почти семьсот лет ему сопротивлялся. Но как-то раз он подослал ко мне красавицу, которая меня опоила. Очнулся я уже в клинке, ничего не соображающий, знающий только одну цель — убивать всё, куда укажет хозяин. — Да уж, интересный папашка у этого Ардуила. Явно какой-то тёмный бог, только у них такие замашки. Тем временем, голос продолжил: — Достался я в подарок какому-то полубогу-корольку, абсолютно бестолковому.

— А как ты здесь оказался?

— Да этот король решил пойти войной на мир демонов. Да там и сгинул, мне на удачу. А ещё меч поломал. Ведь вся блокирующая мой разум магия находилась в рукояти. Когда клинок обломился, я обрёл… хоть какую-то свободу, и затаился, ожидая своего часа.

— А что ж ты раньше-то не попытался выбраться?

— Не с демонами же мне дело иметь, — крякнул он. — Искал своего шанса. Вы вот подвернулись. Вроде вполне приличные молодые люди. Это я поначалу думал, пока к тебе лучше не присмотрелся. Вижу, какой ты ушлый. Может, ты меня обманываешь. Вот подумываю, может ещё сотенку лет обождать?

— Верно мыслишь, — хмыкнул я. — А что ты там говорил по поводу подавления магии душ?

Голос помолчал, будто решая, стоит ли делиться информацией, затем с протяжным «Эх», заговорил:

— Да всё у этих демонов через задницу. У них физическая магия стихий работает в принципе нормально. Ментальная магия тоже неплохо работает, а магия душ заблокирована. Знал бы ты, каких усилий мне стоит, чтобы с тобой диалог поддерживался. Я же, считай, законы мироздания нарушаю, а ты тут носом крутишь.

— Значит, ты разбираешься в магии душ?

— Да так, разбираюсь немного. Там сям, по-немногу, а что? — насторожился голос.

— А я вот не разбираюсь, и помощь мне в этом нужна. А то я тут целый саквояжик с душами приобрёл. А что с ним делать? Ума не приложу.

— Что делать, что делать… Надо отдать кому-нибудь подобру, поздорову. Не порти собственную карму.

— А кому? — спросил я, приготовившись запоминать.

— Да много кому, — тут же стушевался голос.

— А вообще, для чего эти камни душ нужны? — решил продолжить эту тему. — Знаю, их в мечи вставляют, но сам я так никогда раньше не делал.

Это сложная наука.

— Если хочешь, я скажу тебе, в обмен на своё спасение, — предложил голос.

— Хочу, — согласился я, осклабившись. — но этого будет недостаточно.

— И что, прям спасёшь? — недоверчиво спросил голос.

— Спасу. Контракт только заключим.

Голос немного помолчал.

— Слушай, а ты сам точно не демон? А то вдруг ты в бедного подростка вселился, теперь всякие проклятия доверчивы смертным чинишь.

— Да нет! Тем более, я ведь младше тебя, чёрт знает на сколько. Неужто опасаешься, что тебя такой юноша уделает? — гаденько захихикал я.

Голос помолчал.

— Ладно, давай свой контракт.

Я хотел было начать составлять договор, но тут из помещения показался наг. Он полз, цепляясь руками за пол, и его явно затягивало куда-то обратно в комнату, а хвостатик сопротивлялся из последних сил.

— Спасите, спасите! — совсем не мужественно завопил он.

— Там кто-то живой остался? — спросил я.

Видимо, я так заинтересовался договором с этим неизвестным голосом, что взбудоражился и перестарался с песчаной бурей.

Я тут же заглянул в помещение. Там действительно уже никого из суккубов в живых не осталось. Нагу, кстати, тоже досталось. Он был весь в ссадинах, царапинах и более серьёзных повреждениях. Кое-где даже была серьёзно подпорчена шкура. Неплохой пилинг я ему устроил.

Буря тут же рассеялась. Песок прилип к потолку, чтобы не мешаться. Наг растянулся на полу, тяжело дыша. Его глаза выражали всю гамму чувств, обуревавших его. В принципе, я его понимаю. Он только что избежал довольно мучительной смерти.

Боюсь представить, что чувствуют те несчастные, попавшие в такую пескоструйную ловушку. Заглянул в комнату и оценил происходящее там. Мелко нарубленные суккубы валялись то тут, то там, изрядно порубленные. Наг их совершенно не жалел.

К слову, на шкуре нага были повреждения не только от песка, там были следы зубов разрезы, и даже подпалины. Суккубы сопротивлялись до конца, но из-за залепляющего глаза песка у них не было шансов.

Единственное, что стояло нетронутым в этой пещере, была статуя лысого старичка. Песок ей никак не повредил. В остальном же в помещении больше ничего не было. Подумать только, целая комната, посвящённая одной статуе.

Да, у портальщика точно мозги набекрень. Ещё и суккубов нагнал, чтобы статую развлекать.

Я было перенёс внимание снова на клинок, как из комнаты донёсся ворчливый старческий голос:

— А куда делись все дамы?

— Так, Железяка, подожди-ка, — остановил я почти доползший до меня клинок и с любопытством снова заглянул в помещение.

В ответ на меня уставился безобидного вида старичок. Он захлопал пронзительными синими глазами, затем принялся оглядывать комнату, усеянную трупами суккубов.

— Эх, опять не подфартило. А так неплохо всё начиналось. Они уже почти перешли охальницы на светлую сторону, почти сдались. Ещё чуть-чуть, и может стали бы хорошими проводницами для грешных душ.

Тут даже я обалдел.

Глава 9

Завершение контракта

— Я думал ты статуя, — рассмеялся я, глядя на старичка.

— Кому статуя, а кому стальной дух, и несгибаемая воля, — парировал старичок.

— Ну-ка, старый, давай-ка по порядку отвечай на вопросы, — начал я. — Ты демон?

— Ты что, ошалел что ли? Глаза разуй, вьюноша! — возмутился старикан. — Какой из меня демон? У меня ни кожи, ни рожи демонической, рогов нет, чешуи нет, когтей тоже нет.

— Так не все демоны, такие, — парировал я. — А ещё демоны неплохо могут притворяться и подстраиваться.

— Ну не без этого, не без этого, — захихикал старый. — Эти охальницы чего только не выдумывали, чтобы меня на свою сторону переманить. Уж порадовали старика на старости лет.

— А сюда как попал? — спросил я подавив смешок.

Дед немного погрустнел, лицо его осунулось.

— Мир мой демоны погубили, — признался он. — Сначала пришли, так же как эти пигалицы, совратили наших героев и царей, потом растащили по кускам. А у нас народ доверчивый был, зла мы не ведали. Жили мы познанием и наукой, и добром друг к другу. А когда нас начали пороки терзать и толкать на всякое, не все справились. Да что там не все… Почти все поддались и погубили свои души. Кто-то вон демоном стал, кто-то и вовсе кормом для пожирателей душ, а кто-то, например, хранители мира, до сих пор сопротивляются, как я. Но много ли им осталось? Я уже и сам почти отчаялся, если бы не вы.

— Это ты что ли хранитель мира? — удивился я.

— Да какой из меня уже хранитель, нечего хранить, да и не справился я.

— Что-то ты слишком гладко стелешь, — заявил я. — Откуда язык наш знаешь? Демоны вон язык уже три года выучить не могут, а ты как будто в нашем мире родился.

— Так я и не знаю. Я же говорю, люди наши жили познанием. Я язык твой выучил, только на тебя поглядев. Есть у нас такие способности, — заявил он.

Интересные способности. Я в принципе тоже нечто подобное использовал, но всё-таки приходилось приложить некоторые усилия, чтобы начать объясняться с тем или иным иноязычным знакомцем. Но не сразу ведь.

Мне в ногу ткнулось что-то твёрдое, после чего послышалось нетерпеливое покашливание.

— Молодой человек, ты вообще-то беседу сначала со мной вёл. Этот старикан подождёт. У нас, между прочим, сделка намечается. Необычайно выгодная для тебя.

Я опустил глаза. Клинок, встав будто кобра, вытянулся в струнку. К слову, моих напарников и нага он начисто игнорировал, наверное, не видя в них никакой пользы. Хотя, кто знает, если бы он напросился к тому же Росомахину, тот точно не был бы против. По своей глупости отвёл бы его в свой родной мир. А там кто знает, что натворил бы этот странный потомок безумного бога.

Хм-м, мысль неплохая…

Оглядел своих товарищей по несчастью.

— Так, Ирэн, Борис, слушайте меня внимательно, — заявил я. — С вами вот этот вот кусок металлолома общается? — спросил я, указав на клинок.

Ирэн покачала головой, а Росомахин напротив покивал с важным видом.

— Значит так, слушайте меня: это очень древнее злое существо. Ни в какие переговоры с ним не вступать, ничего не обещать. Иначе принесёте в свой мир жутко опасного и могущественного психопата, который сожрёт нашу империю. Будьте осторожны.

Росомахин тут же посерьёзнел. Важное чванливое выражение сползло с его лица.

Правильно, правильно. Нечего расслабляться.

— И не вздумай, — это я уже произнёс клинку. — Я не знаю, кто ты, не знаю, как ты выглядишь, не знаю, сколько в тебе сил, раз ты умудряешься пробить блокировку целого мира, но попробуешь навредить кому-то из нас, или нашему миру, я тебя убью. Поэтому договор у нас будет следующий. Вытащить я тебя отсюда вытащу, но когда и где выпускать — решу я сам. А до этого момента будешь мне служить.

— Что-о-о-о⁈ — своды пещеры затряслись от глухого голоса.

Сталь клинка злобно завибрировала. Острый кончик изогнулся, будто скорпионий хвост, и попытался ужалить меня в ногу.

— Тоолько попробуй, останешься здесь, — обрубил я. — Более того, оставлю там, где-то была ловушка с лавой. Я тебя, наверное, там определю, чтобы сложнее было обнаружить. А то мало ли какие опасности ты в себе таишь. Чудовищно сильная сущность, — хмыкнул я. А ничего, меньше выпендриваться будет, потомок бога.

Тем временем выпрямился наг и принялся изучать сначала меня, потом клинок.

— С кем ты здесь разговариваешь? О каких договорах речь идёт?

О, демонская душонка! Услышал слово «договор» и сразу тут как тут. Пришёл в себя, будто не умирал минуту назад.

— Не про твою выгоду речь. Давай-ка делами занимайся. Проверь, остался ли кто-то в живых, имеется ввиду из демонов. Дедка каменного пока не трогай, я с ним сам разберусь. Ясно тебе?

— Ты же не забыл о нашем уговоре? У нас все в силе? — спросил наг.

— Все договорённости в силе, — отмахнулся я. Еще одна особенность демонов. Когда вдруг оказывается что в договоре гораздо больше смысла чем демон закладывал, они начинают быть очень чуткими и по пятьдесят раз переспрашивают об условиях договора.

Наг покивал, подозрительно глядя на меня. Затем развернулся и пополз в обратную сторону изучать помещение.

Я снова поглядел на клинок.

— А ты хорошенько подумай, стоит ли меня жалить или нет. Это может тебе аукнуться тяжёлыми последствиями. Я не шучу, ясно?

Клинок застыл, затем его кончик покивал, будто соглашаясь.

— Вот и отлично. А теперь возьмём паузу в наших переговорах. — я демонстративно отвернулся, и шагнул в комнату. — Там странный старик, прущийся от уродливых суккубов, что-то мне хочет сказать.

Я снова вернулся в комнату, где наг ползал по кругу, протыкая любые части порубленных тел, которые встречались на его пути. Он что-то шипел себе под нос, то и дело недовольно косясь на меня.

— Всех убил?

— Всех, всех, — заявил наг, однако маршрут свой не прекратил.

— Вот там дверца, ведущая в соседнюю комнату, — указал я на небольшую нишу. — Дёрни за рычажок, дверца откроется. Но будь осторожен, там, кажется, ловушка. Может пришибить.

— Сам бы и открыл, — огрызнулся демон.

— Зачем? У меня ты есть, — улыбнулся я.

Наг покосился на меня, однако молча повернулся и пополз выполнять мою команду. В договоре было чётко указано, что он должен помочь мне исследовать все комнаты, которые известны мне.

Старик тем временем внимательно наблюдал за моим действиями.

— Кто ты, юноша? — спросил он меня.

— Курсант военной академии имени Ильи Муромца, — отчеканил я. — Алексей Бронин, барон, — зачем-то добавил я. — А вы кто? Представьтесь, будьте добры.

— Я Мальбус Зержонский, хранитель Зержонской горы мира. Правда, сейчас на месте этой горы зияет глубокая лавовая яма, из которой извергается пепел и кровь земли, — высокопарно заявил он.

— Что ж, Мальбус, приятно познакомиться. Мы тут подземелье портальщика изучаем. Я так понимаю, он и тебя пленил?

— Он хотел перетянуть меня на свою сторону. Хотел, чтобы я стал его учеником, — признался Мальбус.

— И как успехи? — спросил я.

— Сначала он меня пытал, но страх перед болью я преодолел ещё в юношестве. Затем он пытался отнять моё тело, но ведь я это не моё тело, бессметный я дух. Потом, когда он понял что тело моё ему неподвластно он хотел растлить мой дух: сначала гневом, но гнев не властен надо мной. Я пушинка, влекомая ветром вселенной. Затем он пытался совратить меня, но и это ему не удавалось. Более того, я почти склонил на свою сторону этих милых… — он окинул взглядом комнату, — … этих милых трупов, но не успел. В любом случае, этот демон потерпел бы поражение. Не властен он надо мной. Он может убить тело любого из нас, а может забрать наш мир. Но наши души не подвластны никому.

— Очень зажигательная речь, — оценил я, театрально поаплодировав. — Впечатлён. Что дальше делать будешь, Мальбус? Здесь останешься или пойдёшь гулять по миру демонов. А может, сам хочешь стать портальщиком?

— Пути демонов мне не чужды. Остаться здесь я бы не хотел, но и идти мне некуда.

— Отчего же некуда? Мы вот пытаемся найти путь в наш мир обратно. Могу тебя с собой прихватить, если ты пообещаешь, что не будешь никому ничем вредить.

— Путь духа не подразумевает вред живым существам, — заявил Мальбус. — Я призван приносить добро, укреплять жизнь и нести гармонию миру.

— Ой, да хватит пафосных речей. Ты что, действительно так рассуждаешь? Или пытаешься меня впечатлить?

Старик опешил.

— Я не понимаю. Я ничего такого… Я подразумевал…

— Да ясно все с тобой, Мальбус. Давай-ка с тобой тоже контракт подпишем. Пойдёшь ко мне в ученики, — хохотнул я.

Старик побледнел и оглядел меня с ног до головы.

— Ты же не шутишь? Ты тоже будешь совращать меня?

— Ну нет, ты не в моём вкусе, — оскалился я. — Но я и не альтруист и не спешу всем помогать направо и налево. Просто тут скорее обратное. Не готов ничего оставлять миру демонов. Всё полезное заберу с собой. А всё то, что может помочь миру инферно, либо уничтожу, либо отниму. Здесь уж сам выбирай.

Не, ну а что? Зачем разбазаривать добро, а эти типчики вполне могут быть полезны. По крайней мере, не зря же портальщик хотел из этого старикана сделать своего ученика. Значит, что-то в нём увидел. Даже вон десять суккубов притаранил. А это, как мне кажется, не самое дешёвое удовольствие. Суккубы — демоны сильные. Может, в рукопашке они и не шибко эффективны, зато чарами своими могут кого угодно превратить в безвольное животное. Что касается нага, так он хладнокровный. На него все эти уловки не действуют. Хотя, как мне кажется, даже он поддался. Если бы не моя песчаная буря, возможно, его бы уже высосали и высушили.

Тем временем наг деловито вскрыл ловушку, будто прекрасно знал о ней. Разрубил ниточку на магической растяжке, затем спровоцировал выстрел из арбалета, эффектно отбив тяжёлый болт одной из своих секир. В завершение, зачем-то постучав по двери, он толкнул её.

— Я выполнил то, что вы просили, — заявил он. — Путь расчищен.

— Прекрасно, прекрасно, — покивал я, на всякий случай перепроверяя наличие дополнительных ловушек.

Однако помещение было чистым, больше никаких ловушек не было.

— Что ж, — я подошёл к демону, — в принципе, подземелье очищено. Больше этажей я не чувствую, других комнат тоже. И врагов здесь нет. Ты выполнил свою часть договора.

— Выполнил, — кивнул наг, не сводя с меня настороженный взгляд.

— Ну что, считаю, контракт может считаться выполненным.

Я достал печать, которую ранее вынул из стены той самой комнаты, где до этого обитал наг. Эта печать и связывала его с этим подземельем, не давая ему выбраться.

Вот только сам демон её бы никогда не увидел и не ощутил. Такова уж эта магия, что печать может найти и сломать только тот, кто ею не связан.

— Ты свободен, — произнёс я, разламывая печать.

Следом в воздухе появился наш с демоном контракт и начал медленно тлеть. Повисла пауза, мы с нагом сверлили друг друга взглядами. Видимо, он что-то почувствовал в моём взгляде, потому как неосторожно дёрнулся, и вся мощь песка, которую я успел собрать, ринулась на него, превращая в зеленоватую массу. Не буду ведь я рисковать оставляя за спиной такого противника. Вон он что с несчастными суккубами учинил. И ведь даже над трупами поиздевался. Ходил и расчленял их. Бр-р.

— Контракт исполнен, — я повернулся к ребятам. — Вопросы у кого-то есть в том, насколько опасно заключать контракт с демонами?

Ирэн и Росомахин, которые всё это время стояли и наблюдали за мной, ошарашенно покачали головами.

— Вот и прекрасно. Ну а вы, мужчины, надумали? Как видите, — я оглянулся на зеленоватую лужицу, — контракты я выполняю. Другой вопрос, что будет, когда этот контракт закончится?

Глава 10

Переговоры с портальщиком

Посреди помещения сиротливо зеленела лужица оставшаяся от нага. А я ведь даже не прочитал как его зовут. Да и какая разница? Лучше не узнавать имена заведомо обречённых, чтобы не привязываться к ним.

— Да ты коварный сукин сын! — воскликнула Ирэн, наконец обретя дар речи.

Чем огорошила не только меня, но и Росомахина, а также старичка, который, распахнув глаза, уставился на девчонку.

— А крепко вы выражаетесь, юная леди, — заявил Мальбус.

Ирэн подёргала плечиками и смерила старика взглядом. Отчего-то она с ним заговаривать не спешила. Хотя, может, и правильно. Приличным девушкам не следует разговаривать с незнакомцами в тёмных подземельях. Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Другое дело — старые архимаги и древние демоны.

Так, ну что ж, начнём. Я принялся изучать подземелье. В нём находилось пять чёрных зеркал. Но меня-то не обманешь. Вряд ли у портальщика будет комната для самолюбования в самом дальнем защищённом углу его хранилища. Это порталы, просто не активированные. А активировать их можно как раз этим ключом, либо ещё каким-то неизвестным способом. Но портальщик-то всё знает. А на это я и рассчитывал.

В самом центре помещения находилась филактерия, в которой уже зарождалась душа. Она ещё не оперилась, не пришла в себя, но уже способна была говорить, а значит, вполне подходила для переговоров. Я сформировал ментальное щупальце, запустил его прямо в филактерию и выдернул наружу не до конца сформированную душу портальщика.

— Ну здравствуй, гадёныш, — заявил я, злобно оскалившись.

— Ты-ы-ы-ы! — зашипел портальщик, у которого успела сформироваться только голова с зубастой пастью. Тельце у него даже не напоминало кукольное, это был просто какой-то невыразительный отросток без конечностей.

— А кого ты ещё хотел здесь увидеть? Архидемона?

— Что тебе надо? Ты уже убил меня один раз, хочешь меня окончательно развоплотить?

— Ну, не без этого, — признался я. — Возможно, этим всё и закончится. Зависит от того, как мы с тобой будем сотрудничать.

Я нарочно встал так, чтобы закрыть от снова рождённого портальщика зелёную лужицу. Вообще, надо было бы прибраться сначала за собой, но что поделать, всё в спешке да в спешке.

— Я могу растереть тебя в порошок. Могу обречь тебя на бесконечные муки, получше всякого дьявола. А ещё здесь есть ребятки, которых ты пленил, и они очень просили меня отдать твою душу им на растерзание. Правда, слишком уж они скучные, вряд ли придумают тебе достойное наказание, но на первые пятьдесят лет готов тебя отдать им. Что скажешь?

— Ты не посмеешь. Ты знаешь, что портальщики — самые опасные демоны Инферно. Мы превратим твою жизнь в сущий ад, где бы ты ни находился. От нас нет спасения. От нас ты не дождёшься пощады.

— Ой ли, вот удивил. Ты же сам говоришь, что понял, кто я.

— Ты мелкий аристократишка из маленького мирка. Ты Бронин. Я не знаю, кто ты и что ты из себя представляешь. И откуда ты знаешь, как зовут вас в том другом мире неважно. Возможно, ты знаешь архимага Алексиуса или кого-то из того мира, но ты не архимаг Алексиус. Я уже это понял.

— Да, и как же это ты понял? — спросил я, осклабившись.

— Ты бы уже убил меня, не став разговаривать. Архимаг Алексиус не знает пощады, не знает жалости, он не знает сомнений и страха.

— Просто мне нужно, чтобы ты активировал порталы, — спокойно ответил я. — Хочу вернуться домой с комфортом. У тебя ведь есть портал в мой родной мир?

— У меня нет никаких порталов для тебя, мелкое ты ничтожество. Ты — кусок диетического мяса, которое я пережую и выплюну, как только оживу. Ты лишь чудом смог победить меня, и теперь видно думаешь, что на что-то способен? Ты ни на что не способен. Твоя судьба — умереть здесь.

— Вот это твои порталы. А это твоё подземелье. Единственное подземелье. А ещё вот твои игрушки, — я пи помощи телекинеза достал запасной ключ и зерно портала. — Это всё теперь принадлежит мне. Но я могу тебе это вернуть. А могу просто уничтожить, потому что нет в этом никакой ценности для меня. И вот эти пять порталов могу разбить. Потому что мне они тоже без надобности, а тебе могут пригодиться. Подумай.

— Не о чем здесь думать. Вы сдохнете здесь. Скоро придёт мой хозяин и всех вас превратит в обугленные головешки.

— Пускай, — невозмутимо ответил я. — Но перед этим…

Я оглянулся и выбрал самое тёмное из зеркал. Вероятнее всего оно ведёт в какое-то подземелье или в какую-то точку миров Инферно. Ну или на том конце сейчас просто ночь. Я сформировал копьё из песка и ударил им прямо в центр зеркала. Кристаллизовавшийся портал тут же брызнуло осколками в разные стороны.

— Не-е-ет! — завопил портальщик. — Ты, тварь, ты ответишь за это! Этот портал я создавал шесть десятков лет!

— А этот сколько ты создавал? — указал я на следующий чёрный портал.

— Не смей, не смей!

— Тогда открывай портал в мой мир и не смей лгать, иначе я и эту твою инкарнацию уничтожу, а потом устрою здесь такое, что камня на камне не останется, и все твои сокровища пропадут навсегда, слышишь меня?

— Вы и так уже обворовали мою сокровищницу. Вы и так убили моих слуг. Иначе как вы здесь оказались?

— Как бы ни было плохо, всегда может быть хуже, запомни эту мудрость, пока я живой, — оскалился я.

А чтобы подстегнуть энтузиазм портальщика, я неспешно создал ещё одно копье, специально подсветив его изнутри, чтобы демону было лучше видно. Глаза его тут же распахнулись. Зубы ощерились. Выглядел он до крайности нелепо.

— Сколько там у тебя ещё порталов осталось? Пять? А, ой, не пять, один же я уничтожил. Четыре. Ну что ж, раз уж я не вернусь домой, так и эти порталы не достанутся никому.

Копьё начало медленно продвигаться к очередному зеркалу. Его кончик проскрежетал по гладкой поверхности.

— Нет, стой, стой, чёрт с тобой! Я открою портал в ваш мир. У меня только он и есть, остальные ведут в миры Инферно. Других порталов у меня нет, слышишь, нету.

— Хорошо, открывай, — произнёс я, согласно кивнув.

— Да на, подавись, — заявил портальщик.

Эх, жаль я нага израсходовал, можно было бы его отправить на разведку, а так придётся самому придумывать способы изучить пространство по ту сторону портала.

Мой взгляд упал на стальной клинок. Тут же почувствовал психологическое давление на себя.

— Ну нет, так легко ты от меня не избавишься, — хохотнул я, сбрасывая воздействие. — Сначала подпишем контракт. Однако попытка засчитана.

Клинок тут же притворился металлоломом. Другого я и не ожидал.

Так… Что ж, применим чудеса ментальной магии. Я создал несколько линз, уплотнив воздух телекинезом, и заглянул прямо в портал. Он действительно вёл в какой-то обычный мир, точно не мир Инферно. Небо нормальное, воздух есть. Причём находилось место выхода в какой-то пустыне, что устраивало меня вдвойне.

С одной стороны, не самое лучшее место для выхода. Мало ли, что нас ждёт с той стороны, если там вода. С другой стороны, учитывая моё мастерство с песком, которое я уже ощущал даже из этого подземелья, всё у нас будет хорошо. В этом я не сомневаюсь. Могу это заявить со знанием дела, а также на основании звания повелителя пустыни. К слову, пустыня уже начала оживать, чувствуя своего законного хозяина.

Осталось только портальщика прихлопнуть. Наши с ним глаза пересеклись. Портальщик изогнул брови.

— Ну что, получил своё? Теперь проваливайте.

В следующий миг он исчез прямо из моих рук. Опа! А это что за новости? Такого поворота я точно не ожидал. Тут же просканировал комнату на предмет каких-то тайных ниш, где мог скрыться демон. Ничего не нашёл. Куда он мог деться? Даже похлопал себя по карманам. Ничего не понимаю. Ни разу такого ещё не видел. Взял и исчез.

Убедился, что портал всё ещё работает.

— Ну что ж, приступим и заключим контракты, коллеги, — произнёс я, поглядев на своих новых будущих спутников, ну или слуг, или учеников, это как посмотреть.

* * *

Интерлюдия

Штаб военной академии имени Ильи Муромца

Генерал Лупицкий, заместитель ректора по боевому направлению, сидел в своём кабинете и массировал виски. Перед ним стоял подполковник Афанасьев, заместитель директора по кадрам и личному составу.

— Докладывайте, что у вас за внештатная ситуация? — попросил генерал Лупицкий, бросив взгляд на подполковника.

— У нас в секторе «Б-12», там, где скальные отроги, потерялись две разведывательно-штурмовые роты.

— Как это «потерялись»? — глянул на Афанасьева Лупицкий. — Они что, детсадовцы или школьники? Активности демонов там не было. Можно было спокойно пройти.

— Да в том-то всё и дело, что активность демонов вдруг проявилась. И очень сильная. Будто до этого там стояла какая-то магическая глушилка. По крайней мере, до этого мы ничего не подозревали. А потом вдруг весь сектор как с ума сошёл. Очень много вспышек энергии, причём открывались порталы неоднократно. Но затем всё прекратилось резко.

— Так, а что с отрядами? — напомнил Лупицкий. — Вы не уходите от темы. Мне на вашу демоническую активность побоку, а вот ученики очень даже интересуют.

— Сейчас работы ведутся, и практически со всеми удалось наладить контакт. Правда, они почему-то разбросаны по всей горной гряде, причём в основном в изолированных пещерах. И как они туда попали, сами ответить не могут, и выбраться тоже не могут. Придётся начинать эвакуационные работы.

— Вы всех учеников нашли? — спросил Лупицкий.

— Да, почти всех.

— Что значит «почти»?

— Не можем найти трёх новичков.

— Что за курсанты?

— Один барон, юные граф и графиня, — начал было подполковник, но Лупицкий его оборвал:

— Фамилии!

— Ну, барон Росомахин.

Лупицкий лишь закатил глаза, ему явно был интересен не барон.

— Графиня Волкова и граф Медведев, — продолжил Афанасьев, набрав перед этим в грудь воздуха.

Лупицкий помолчал.

— В первый же день, мы потеряли троих учеников, двое из которых принадлежат важнейшим родам империи. Пу-пу-пу. Ну что ж, ищите. Нам все ученики важны. Всех нужно найти. Живых. Ни в коем случае не мёртвых. Вам всё понятно, Афанасьев? — поглядел он на подполковника.

— Так точно, товарищ генерал.

— Работайте, иначе беды не оберёмся. И вы в первую очередь, — спокойно произнёс он.

Афанасьев сглотнул. На его памяти Лупицкий был единственным из всех генералов, которых он знал, кто не орал как сумасшедший в критичных ситуациях. Да и не в критических. Но от этого было ещё страшнее. Он готов был идти к самому Седову и доложить о страшных новостях и вытерпеть часовой поток брани, но не идти к Лупицкому с теми же самыми донесениями.

— Работайте, коллега, работайте, — поторопил генерал.

— Тут есть ещё одна непонятка, — произнёс вдруг подполковник. — Медведев почему-то больше не числится как граф Медведев. Не знаю, в чём дело. В нашей канцелярии пришла поправка, что он лишён графского титула.

— Очень интересно, — сказал Лупицкий. — И что? Вы ко мне посплетничать пришли?

— Да нет, ни в коем случае. Просто любопытная информация, решил вам доложить. Может, это как-то связано?

— Не думаю. Работайте. Найдите учеников и докладывайте, как только станет что-то известно. Вам всё ясно, Афанасьев?

— Так точно, господин генерал!

Глава 11

Договор

Базалес, дьявол 13-го кольца миров, был до крайности недоволен. Кто-то устроил настоящий бардак на его землях.

И когда он пришёл разобраться, оказалось, что эта Муромская академия, которая давно стала занозой в заднице у армии демонов, снова перенеслась. Причм в стратегически интересный для демонов сектор в восточных степях. Более того, стоило им появиться, они тут же смогли убить ответственного офицера за этот сектор.

По крайней мере, ничем другим он не мог объяснить того факта, что портальщик Гудзима перестал выходить на связь, а потом и вовсе пропал из плана астральных миров. Другие портальщики тоже его не ощущали.

Однако Базалес знал этого старого пройдоху. У него припрятана не одна филактерия, и так просто его не убить. Надо только призвать его душу к поисковой магии. А для этого надо найти тело Гудзимы.

Базалес открыл портал в то самое подземелье, где обитал древний демон. Оценил размеры помещения.

— Нет, сюда я не пролезу, — решил он, затем засунул здоровенную лапу в провал, принявшись искать тщедушное тельце портальщика. По крайней мере, судя по сигнальным маякам, оно должно находиться именно здесь. Вскоре Базалес отыскал раздавленную тушку транспортного демона.

— И чем это его так придавило? — спросил он, разглядывая фарш, в который превратился демон.

Заглянул в окно портала. Никакого оружия или камней, которые могли бы раздавить портальщика, он не обнаружил.

— Любопытно… Итак, начнём.

Процедура призыва души к старому телу непростая и очень болезненная для того, кого призывают, если, конечно, он не умер окончательно.

Спустя несколько десятков минут, когда все ритуалы были завершены, Базалес призвал почившего демона Гудзиму. Перенос всегда был болезненным, и Гудзима не сразу сообразил, что произошло. Поэтому, пока он был ослеплён и оглушён от боли, принялся верещать, дёргая неоформившимися конечностями ещё невосстановившейся души.

— Нет, нет, ты же обещал, ты обещал, — завопил он. — Не убивай меня, я расскажу тебе всё, сдам всю подноготную, расскажу про всех. Только не убивай!

Базалес внимательно слушал, а пока Гудзима продолжал вопить, даже записал кое-что в эфирную сферу памяти. Так, на всякий случай, чтобы припоминать при случае, почему Гудзима не заслуживает повышения, о котором так часто просит.

— Я расскажу тебе, расскажу тебе, кто послал за тобой, всё расскажу.

— В этом нет необходимости, — произнёс Базалес, когда понял, что Гудзима пришёл в себя и способен воспринимать речь. — Я и так знаю, зачем мы здесь.

Портальщик распахнул глаза, уставившись на своего господина.

— О, Базалес! Славься, инферно! Наконец-то я спасён.

— Не уверен, что ты спасён, — покачал рогатой головой Базалес.

— Я нашёл его, нашёл. Я старательно делал вид, чтобы он не понял, что я понял. Но я понял.

Дьявол неспешно изогнул шипастую бровь.

— Что ты несёшь? Совсем обезумел? Пора тебя на переплавку к чертям отправлять.

— Да нет же, нет! — завопил Гудзима. — Я нашёл архимага Алексиуса. Сначала я просто предположил, думал, удачно пошутил. Но потом, когда он нашёл мою филактерию, и как он говорил, я помню его манеру речи. А ещё он подписал договор с одним из моих слуг. Подписался он как архимаг Алексиус. Это точно он, я нашёл его!

— Да уж, поражаюсь порой, каким идиотам иногда улыбается удача, — Базалес уже прошерстил сознание портальщика и посмотрел всё то, что было ему необходимо.

Да, действительно, похоже они и правда набрели на архимага Алексиуса. Правда, в этом мире он выглядел совсем иначе, и имя у него было другое. Совсем не архимагическое. Какой-то там Алексей Бронин. Забавно. А тот мальчишка называл его бароном. Он успел себе и титул местный заполучить. Шустрый, хоть и выглядит как пацан.

Любой уважающий себя портальщик обеспечивал своё логово системой наблюдения, которая передавала всё происходящее в его логове прямо в разум хозяина. Вот этот архив Базалес и изучил.

— Что ты сделал, Гудзима? — спросил Базалес.

— Что? Не понимаю, что вы хотите? — начал было причитать Гудзима, но Базалес оборвал:

— Что ты для него сделал? Ты открыл ему портал? Ведь так? Он был в нашем мире, а ты дал ему уйти. Лучше бы ты сдох, Гудзима. Я бы тебя, может, и воскресил, а сейчас…

Базалес сжал руку, растирая душу демона в пыль.

Гудзима тот ещё старый хитрец. У него однозначно ещё должна быть филактерия. По крайней мере, та филактерия, которую обнаружил архимаг Алексиус, скорее всего, уже уничтожена. Алексиус далеко не дурак и не оставит такого противника у себя за спиной. Ну а Гудзима спрячется на ближайшую тысячу лет в какой-нибудь норе и будет зализывать раны. И Базалеса это вполне устраивало.

Он щёлкнул пальцами, и перед ним тут же появились три демона-разведчика. Два из них были теневики, а один и вовсе пространственный спрут — редкая разновидность демона. Такие спруты очень эффективные и исполнительные воины разведки.

— Отыщите логово этого дерьмеца, — он указал на распотрошённые останки Гудзимы. — Найдите след. Там, в его логове, был архимаг Алексиус. Его нужно найти.

Теневики и спрут тут же растворились в портале.

Базалес призвал ещё одного своего слугу. Перед ним появился уже значительно изменившийся демонолог. Когда-то он был человеком, но сейчас… Только Базалес и знал, что этого монстра что-то роднит с родом человеческим.

— Свяжись со своими. Пускай отыщут барона Алексея Бронина. Это мелкий сопляк, лет пятнадцать по человеческим меркам. Он очень нужен для нашего дела. Мы готовы даже выкупить его, а также начать переговоры в обмен на этого баронишку.

Демонолог поклонился и тут же растворился во вспышке пламени.

* * *

Сколько живу, постоянно убеждаюсь, что иметь дела с архимагами, заклинателями, древними правителями и другими реликтами вообще не стоит. С ними лучше не связываться. Зачастую даже с демонами куда приятнее иметь дело, чем с хитровыдуманными стариканами, которые только прикидываются немощными и старыми, а чуть что — душу с тебя вытрясут.

Ну, может я сейчас не прав, не все такие. По крайней мере, старичок по имени Гитис, которого пытались соблазнить суккубы, только услышав, что я хочу вытащить его из мира демонов, согласен был на всё. Подписал договор, даже не читая условия. Обожаю таких клиентов. Видимо, демонические миры пагубно на меня влияют. Я едва удержался, чтобы рассмеяться по мефистофелевски и не начать потирать ручки, накручивая несуществующие усишки и козлиную бородку.

А вот договориться с Ардуилом оказалось той ещё проблемой. При том, что я и рад бы от него избавиться и не брать с собой вовсе. Но только он уцепился за мою ногу, обвил её и отказывался отпускать, пока мы с ним не заключим контракт. Я же пригрозил ему развоплощением, на что он ехидно предложил «попробуй» и умолк, сказав, что ни о чём, кроме договора со мной, разговаривать больше не будет.

— Что ж, ладно, — немного подумав, решил я, усевшись на пол в трёх метрах от портала. Упражняться в словоблудии тоже порой надо.

На тему того, что портал может закрыться, я не переживал. Во-первых, портальщику на это нужно довольно много времени. Открывать порталы им гораздо проще, чем закрывать их. И закрываются пространственные переходы не мгновенно, в случае чего мы всегда сможем смыться. К тому же, самого портальщика поблизости я не ощущал, не видел и даже не чувствовал. Уж не знаю, куда он запропастился, но туда ему и дорога, а портал пускай живёт.

— Давай уже обсуждать твои правки, — произнёс я, готовясь к чему-то, что мне явно не понравится.

— Такс, начнём с предмета нашего договора, — будто спущенный с узды жеребёнок, принялся тут же сыпать юридическими терминами голос из обломка. — Мы договариваемся, что ты меня спасёшь из мира инферно и выпустишь не в мире инферно, в любом другом месте к нему не относящемся. А ещё в этом мире не должно быть проблем с магией духа, чтобы я мог там нормально функционировать.

— Ничего не имею против, — флегматично ответил я, — но при одном условии. Мир, в котором ты окажешься, где я решу тебя выпустить, не должен быть подвержен риску, а также ещё те миры, которые связаны со мной. В связи с тем, что я не знаю как их обозначить в нашем договоре, ты обязуешься уведомлять меня, прежде чем решишься отомстить своему папашке и уничтожить какой-то мир, вдруг этот мир окажется моим. В противном случае будут штрафные санкции, а именно вечная служба мне.

— Что⁈ — возмутился тут же голос.

— То. И это не обсуждается, — безапелляционно заявил я.

— Это кабальный договор! — возмущался Ардуил. — Озвученные штрафные санкции слишком суровы и значительно превышают вес самого договора.

— Пусть так, но на меньшее я не согласен, если под угрозой моё. А ты можешь отказаться и подождать здесь других героев.

Клинок замолчал и принялся что-то ворчливо звенеть и постукивать по каменному полу.

— Ладно, штрафные санкции я согласен, но не такие. Например, буду служить тебе и передавать все знания, которые у меня есть, в течение пяти лет, — дипломатично начал Ардуил.

— И это ты предлагаешь взамен на разрушенный мир, который может быть дорог мне? — возмущённо поднял я брови.

— Сто лет, — нехотя произнёс голос. — Однако я смогу делать и свои дела тоже. А тебе уделять, скажем, восемь часов от суток.

— Сто пятьдесят лет и двенадцать часов в сутки, — парировал тут же я.

— Двенадцать? А спать мне когда? — парировал голос из клинка.

— Такие как ты не спят, — хмыкнул я. — Половина суток мне, половина тебе. Всё справедливо.

— Ну, всё-таки отдых мне нужен, так что давай договоримся на восемь часов, — продолжал гнуть свою линию голос.

— Десять, — поддержал торг я. — Я сам достиг того, что могу спать всего три часа. Уж неужели Архимаг твоего уровня не добился лучших результатов?

— Добился, — нехотя прокряхтел он. — Но это я старался для себя, а не для тебя, юноша.

— Пусть так. Но десять часов — не меньше.

— Девять, — скребнув по полу, парировал клинок.

— Ты так торгуешься, будто бы намеренно хочешь разрушать миры, которые мне дороги, — подозрительно посмотрел я на клинок.

— Не собираюсь, но дьявол, как известно, кроется в деталях, вдруг не сдержусь, — хмыкнул он. — Ситуации ведь разные бывают.

— Ладно, девять так девять, но тогда ты будешь должен проследить за тем, чтобы я стал сильнее минимум на четверть от моих сил на момент твоего нарушения договора, и приложишь к этому все усилия. Если не сможешь, то срок увеличивается вдвое.

— А где ты научился так торговаться? — возмутился Ардуил. — У тебя вообще хоть что-нибудь святое есть?

— Нет, как и у тебя. Мы, между прочим, обсуждаем вероятность разрушения тобой какого-нибудь несчастного мира. И ты спрашиваешь, есть ли что-то святое у меня?

— Ладно, договорились. Здесь меня, в принципе, всё устраивает. Пока ты будешь меня спасать, давай пропишем сроки. Спасать ты меня будешь в течение, ну скажем, года. Я понимаю, что миры попадающиеся тебе могут оказаться совсем неподходящими, и краткие сроки давать тоже нехорошо. Но тебе ведь нужен стимул. И опять же, почему с моей стороны есть штрафные санкции, а с твоей нет? Что будет, если ты не отпустишь меня в течение года?

— Буду искать место дальше, а ты будешь за это служить мне, — непреклонно заявил я.

— Ну почему? Нет, на тебя тоже надо штрафные санкции повесить, чтобы у тебя была мотивация спасать меня. А иначе какой это взаимовыгодный договор? — попытался аргументировать Ардуил, но меня так просто не поймать.

— А это не взаимовыгодный договор, — поправил я. — Этот договор выгоден только мне. Твоя выгода в нём — это свобода. Я за твою свободу собираюсь получить сполна прибыли. Даже не сомневайся.

— Всё-таки за нарушение договора я хочу, чтобы ты служил мне по сто лет за каждый год просрочки, — заявил Ардуил.

— А не много ли ты хочешь, старая ржавая развалина? — хмыкнул я.

— Нет, не много. Всё зеркально: у тебя сто лет, у меня сто лет, — заявил он.

— Никакой службы с моей стороны, запомни это, — отрезал я. — И не рекомендую становиться моим врагом, иначе выпущу тебя над жерлом вулкана. А если ен прекратишь выдумывать всякую ересь, я вообще тебя не стану спасать.

— Вот хороший пункт к договору, — невозмутимо сменил тему Ардуил. — Не выпускать меня в местах, потенциально опасных для меня или моего временного хранилища. А ещё должен оберегать меня от опасностей и обеспечить мою безопасность.

— А ты что будешь вообще делать? Болтаться на моей ноге? — возмутился я. — Ты вообще-то позиционируешь себя как чудовищно сильное оружие. Это ты меня должен защищать, а не я тебя. А еще ты можешь сражать демонов по сотне тысяч за раз. А торгуешься, как будто бы старушка преклонных лет.

— Рот бы вам промыть с мылом, молодой человек. Я кто угодно, но точно не старушка.

Мальбус округлившимися глазами смотрел за нашей перепалкой и становился всё более задумчивым. Видимо, до него дошло, что зря он не стал торговаться и читать договор. Но это его проблема. А я в который раз подумал, что неплохо бы оставить кусок металлолома где-нибудь здесь, поближе к какой-нибудь лавовой яме. Так, для повышения тонуса.

— Так, продолжим, — произнёс Ардуил, — нам нужен гарант, а ещё контроль качества выполнения твоих обязательств. На случай, если ты надолго зависнешь в мире, где магия духов под запретом, а я не смогу понять, что уже многие годы болтаюсь при тебе и ничего не могу сделать.

— И кто же будет нашим гарантом качества? — осклабился я.

Клинок вновь вытянулся, будто кобра, и завертел кончиком по сторонам. Сначала он указал на Ирэн, потом на Росомахина, потом на Сплинтера, который как человечек сидел в позе лотоса, изучая своё копье. Затем помотал кончиком из стороны в сторону. Мельком глянул на дедка и снова уставился на меня.

— Да, подходящих гарантов нет. Ладно, что ж, доверимся твоей честности. Но знай, я в любом случае узнаю, если ты нарушишь наш договор, и тогда штрафные санкции…

— Никаких штрафов и санкций с твоей стороны не будет, — отрубил я. — И даже не думай, иначе полезай обратно в сокровищницу.

— Но если ты злонамеренно решишь нарушить наши договорённости и будешь злоупотреблять моим к тебе доверием?

— В суд на меня подашь, — хмыкнул я.

— Кстати, да, про разрешение споров, — ухватился за новую ниточку Ардуил. — В случае, если мы с тобой будем прибегать для решения споров к третьей стороне, я хочу, чтобы это было в моем… а, чёрт с ним, не важно.

— Вот и я о том же. Ты сколько лет уже в клинке торчишь?

— Да если бы я знал, — отмахнулся Ардуил. — Надо проверить, сегодня есть ли полнолуние и в каком полушарии находится созвездие Брундуляка.

— Это ещё зачем? — удивился я.

— Знаю я вас, демонов. Фигу в кармане сложите или в какую-нибудь поправку на полнолуние заложите. Например всплывающий под лушшым светом скрытый пункт, крайне невыгодный мне. А потом разбирайся с вами, — заявил он.

— Сейчас договоришься и будешь действительно разбираться сам, — устало вздохнул я.

— Так, ладно. Гаранты качества вы никакущие, будут свидетелями. Обязательно надо внести пункты, которые будут подписывать эти прекрасные молодые люди. И вот тот достопочтенный джентльмен, — продолжил качать права Ардуил. — В любом случае, привлечение свидетелей поможет истине восторжествовать, в случае если ты меня обманешь.

— Да сдался ты мне, обманывать тебя. Чем ты вообще можешь быть мне полезен?

— Чем-ничем, а могу. Я вообще очень полезен и важен. И без меня ты ещё потом будешь сожалеть и думать, как ты справлялся всё это время без меня.

— Ага, мечтай, — хохотнул я.

— А ещё напоминаю про миры, где могут быть ещё более сильно угнетены духовные сферы. У нас с тобой постоянно должна поддерживаться связь, чтобы я контролировал обстановку. Раз у нас гарантов нет, я сам буду гарантом. Для этого тебе придётся допустить меня до своего разума.

В этот момент я почувствовал, что в подземелье гости.

— Так, ну-ка, ребятки, давайте быстренько к порталу продвигаемся.

— То есть как к порталу? — возмутился Ардуил. — Мы с тобой договор не доделали!

— Ага, — хмыкну я и, перечитав формулировки, вычеркнул половину. — Либо подписываем так, либо уходим.

Ардуилу хватило доли мгновения, чтобы понять, что я вычеркнул большую часть его правок, оставив только самые разумные. Он было начал возмущаться, но умолк.

— Слушай, Алексис, а ты в курсе, что у нас здесь гости? Демоны тут всякие шастают, — через секунду напомнил он о себе.

— В курсе. Так что времени не теряем. Договор подписываешь?

— Эх, не оставаться же здесь. Я, между прочим, не молодею. Да и сталь клинка уже не та, — крякнул Ардуил.

И в воздухе проявился пергамент с договором, на котором тут же зазмеилась витиеватая подпись Ардуила.

— Ну, вот и славно. А теперь погнали!

Я собрал со всего подземелья весь доступный песок, сформировал из него здоровенную ладонь размером со всё это помещение, где мы находились, а затем, подхватив своих старых товарищей и новых, не пойми кого, подтолкнул их к порталу, буквально вытолкнув их в новый мир. Снаружи было безопасно, поэтому я за них не переживал, а сам хотел чуть подождать.

Я заглушил своё сознание, чтобы меня нельзя было почувствовать, и принялся ждать, кого же принесла сюда нелёгкая.

Глава 12

Визитеры

Я встал у самого портала, повесил на себя полог невнимания. Невидимость я сейчас вряд ли осилю, а вот отвести от себя глаза смогу запросто. Теперь меня ничто живое не обнаружит, по крайней мере я надеюсь на это.

Тем временем сущность, что пробралась в подземелье портальщика, приближалась. Она миновала одну комнату, вторую, затем спустилась на нижний этаж. Шло существо неспешно, по-хозяйски, будто оглядывая свои территории.

Ещё один портальщик, что ли? Да не похоже. Слишком уж сильная аура. Силой веет ощутимо. Это, конечно, не архидемон, даже не дьявол, но кто-то серьёзный пришёл по наши души.

Сущность как раз подошла к тому помещению, где я находился, и я напрягся, готовый в любой момент сваливать, перед этим раздолбав или портал, или того, кто явится.

В следующий миг в помещение шагнула тонкая девичья ножка. Вот как…

Вот так поворот. Ещё шажок, ещё. Свет, исходящий из портала, очертил тонкую фигурку девчонки. На вид обычная девушка, лет восемнадцать на вид. И полное отсутствие чего-либо демонического, даже ни малейшего отклонения. Разве что мощнейшая демоническая аура.

На ней было чёрное обтягивающее платье, подол которого представляла собой множество чёрных шёлковых лент, что струились за хозяйкой и всё время подрагивали.

И чего я застыл, уставившись на неё? Надо валить её, и сваливать. А я стою и пялюсь.

В этот момент девушка посмотрела на меня в ответ, прямо мне в глаза. Я понял, что вся моя защитная магия слетела. В следующий миг между нами вдруг вспыхнуло что-то яркое, трескучее, зазмеилось, будто молния, и погасло. Самое интересное, у меня даже мысли не возникло о том, чтобы атаковать её или защищаться. Это явно было нечто не опасное, не боевое. А ещё я был уверен, что это сделала не эта девчонка, либо это место, либо что-то иное. Но зла в этой вспышке я не чувствовал.

— И что это было? — спросил я, стремясь перенять инициативу.

Отчего-то атаковать девчонку мне совсем не хотелось.

— Похоже, что искра, — хмыкнула она.

— Между ними пробежала искра, — пробормотал я, продолжая глядеть прямо в глаза девчонки. — И кто ты такая?

— Демон, охотник, — также невозмутимо ответила она, впрочем, тоже не решаясь ни на какие действия. Да и угрозы в её позе не было, поэтому я тоже атаковать не спешил.

— Что-то ты не похожа на демона, — произнёс я, глядя на неё.

Девчонка лишь слегка изогнула губы в улыбке.

— Я чувствую, здесь много демонов погибло, — произнесла она.

— Ну с вашим братом по-другому никак. Либо ты, либо тебя, — невозмутимо заявил я.

— Согласна, — кивнула она. — Так значит, это тебя ищут все наши архидемоны? — спросила она напрямик.

— Выходит, что меня, — невозмутимо ответил я, продолжая зрительную дуэль. А сам себя понять не мог: сердце колотилось в груди. Мне что, понравилась эта девчонка? Если исключить её происхождение, ей же лет восемнадцать на вид, не больше. А мне пятьсот лет в обед. Хотя, может, это во мне играют гормоны настоящего Алексея Медведева, который в принципе сейчас в том самом пубертатном возрасте, когда от любой симпатичной девчонки текут слюни и сердце вот так вот колотится, прям как у меня сейчас. Надо брать себя в руки.

— Ты суккуба? — спросил я прямо.

— Я что же, похожа на этих каракатиц? — спросила она.

— Откуда же я знаю, как ты выглядишь? Ты пришла сюда в человеческом обличье. Магии иллюзии я не вижу и не могу развеять. Похоже, это твоё настоящее обличье?

— Нет, это моё второе обличье. Но если хочешь, могу тебе предстать в другом своём облике, но боюсь, оно тебе не понравится.

С одной стороны, полезно это — узнать врага в лицо, с другой стороны, я бы не хотел, чтобы она стала омерзительным демоном. Мне определённо нравилось на неё смотреть. Ну а что, смазливое личико, точёная фигурка.

— Нет, не меняй обличье, — попросил я. — Полагаю, моё имя ты знаешь? Как тебя зовут? — спросил я.

— Меня зовут Лилит, — ответила она и, слегка разведя ручками, оглядела себя, мол, вот такая я, какая есть, пришла сюда.

— И что мы будем делать, Лилит? — спросил я, вздохнув.

— Меня послали за тобой, чтобы я привела тебя к нашему верховному дьяволу, — произнесла она невозмутимо. — ну или убила, и принесла только голову, она почему-то очень важна.

Я едва не рассмеялся. То что они хотят обнаружить в моей голове, по большей части висит на границе того мира, где я находился последнюю дюжину лет.

— Ну так чего ждёшь? Вперёд! — хмыкнул я, растянув губы в улыбке, хотя улыбаться мне совсем не хотелось. Да и сражаться с этой девчонкой тоже не был готов. Ох уж эти подростковые гормоны.

— А я не хочу, — вдруг заявила девушка. — Мне интересно, отчего тебя все так боятся? Я вижу перед собой мальчишку. Да, в тебе есть какие-то силы, и мне непонятна их природа. Но по сути, ты обычный подросток, я это вижу. Мне интересно, что ты из себе представляешь. Интересно посмотреть, на что ты способен и узнать тебя.

— Какова твоя природа? — спросил я. — Если ты не суккуба, то кто ты?

— Я пространственный охотник, — спокойным тоном ответила она. Будто это что-то объясняет. Это ведь не тип демона, а род его занятий. Но допытываться не стал.

— Ты не похожа на других демонов. И говоришь ты не совсем как демоница. Слишком прямая.

— Уж какая есть, — не без кокетства заявила она. Видимо, всё потому, что я не совсем демон. Я дочь пространственного демона, спрута и человеческой королевы, — произнесла она. — И я пойду с тобой, — вдруг заявила она, да так твёрдо, что я даже немного растерялся.

— Это исключено, — твёрдо ответил я. Хотя на самом-то деле твёрдым у меня был только голос. Внутренне мне отчего-то хотелось, чтобы она пошла со мной. Просто я старался не терять чувство здравого смысла. Во мне сейчас боролись трезвое понимание того, кто такие демоны, пускай даже в ней половина человеческой крови, желание убивать этих самых демонов и внутреннее чувство, что эту девушку лучше взять с собой. И что это со мной происходит?

— Ну тогда я завоюю своё право идти с тобой силой, — вздёрнула она бровку.

— Силой? — хмыкнул я.

— Силой, — подтвердила она, кивнув.

Полы её платья, что струились, будто шёлковые ленты, которые волнует ветер, вдруг принялись подрагивать, словно живые. Хотя кто знает, что она из себя представляет.

А чего я собственно сопротивляюсь? Да, поведение моё может показаться не совсем разумным, но я уж не забуду держать руку на пульсе. Стоит ей только задумать неладное, и я сотру её в порошок.

— Ладно, разрешаю тебе пойти со мной, — надменно заявил я, плохо давая себе отчёт в том, что повлияло на моё решение — её слова или моё личное желание, или что-то совсем иное.

— Что ж, раз с этим мы разобрались, как будем действовать дальше? — спросила девушка.

— Хотел бы выслушать твои предложения, — хмыкнул я.

— Здесь слишком опасно оставаться, архимаг Алексиус.

— Зови меня просто Алексиус, — хмыкнул я. — Мал я ещё для архимага.

Девушка склонила голову, соглашаясь.

— А теперь идём.

Стоило мне пройти через портал, как на меня дохнуло жар пустыни. От раскалённого воздуха у меня буквально перехватило дыхание. Солнце резануло по отвыкшим от солнечного света глазам.

Следующим нас встретил взволнованный голос Ирэн:

— Лёшенька, миленький, я тебя совсем потеряла. Я тебя устала ждать, что ты там делал? Почему тебя так долго не было?

Следом за мной появилась Лилит. Ирэн тут же осеклась. Следом раздался какой-то сдавленный вздох откуда-то сбоку. Я скосил глаза. Это был Росомахин. Он смотрел на мою спутницу, карикатурно раскрыв рот. Барон попытался выговорить что-то членораздельное и не смог.

— Лёшенька, — заговорила Ирэн. — А кто это с тобой пришёл? Что это за…

— Она с нами пойдёт, — заявил я.

— А это точно не суккуба какая-нибудь? Тебя случаем не одурманили демоны? — подозрительно оглядела новое поплнение блондинка.

— Не одурманили, — заявил я.

Девушка за моей спиной вообще не подавала никаких признаков жизни, спокойно оглядывала пространство вокруг, Росомахина и Ирэн, без какой-либо угрозы или других эмоций. Единственное, что можно было прочесть на лице — лёгкое любопытство и скуку.

В этот момент откуда-то из-за спины послышался возглас:

— Здластвуйте, господина…

* * *

Я тут же обернулся на источник звука. Краем глаза заметил, что Лилит исчезла. Вернее, на месте, где она стояла, висела дымное марево, будто она пыталась спрятаться и размыла собственные очертания, применив нечто похожее на мою сферу невнимания. От кого это она прячется?

Тут же услышал, почувствовал магический импульс, отправленный от неё, и голос, раздавшийся прямо в ушах:

— Извини, Алексиус, кажется, я не смогу пойти с тобой.

Хотел было спросить «почему», и тут почувствовал мощную демоническую ауру, которой повеяло из демонического портала.

— Возьми это, — произнесла она.

В моей руке появился небольшой золотой кругляш.

— Сохрани это, носи это с собой, тогда я смогу тебя найти.

Я едва не рассмеялся.

— Ты мне даёшь демонический поисковый портал и думаешь, что я буду его таскать с собой? — спросил я.

— Иначе как я тебя найду? — весомо спросила девушка в ответ.

— Давай-ка не забывать, что тебя послали, чтобы меня пленить или убить, — парировал я.

— Я же не собираюсь тебя убивать. Но и потерять тебя не хочу.

— В зависимости от того, для чего я тебе понадоблюсь, — хмыкнул я. — Вы, демоны, такие переменчивые.

— Ну и я не совсем демон, — прервала девушка. — Всё, мне пора.

Я едва смог заметить, как марево растаяло и что-то стремительное полетело в портал. Следом я почувствовал магическое возмущение, и портал схлопнулся. Это что ещё за новости? Либо портальщик умер, либо Лилит каким-то образом смогла портал аннулировать. Хотя пространственные охотники тоже портальщики, за тем исключением, что переносить могут только себя. Тогда как любой маломальский портальщик способен телепортировать целые армии демонов.

— А где твоя новая подруга? — спросил Росомахин, начисто игнорируя тот факт, что кроме нас в пустыне находился кто-то ещё.

Прямо за исчезнувшим порталом я увидел выряженного в меха узкоглазого воина. И как он в такую жару в шубе ходит?

Тем временем азиат, несколько раз поклонившись в пол, произнёс:

— Вы — наш новый господина? — спросил он у Мальбуса.

Старик в ответ удивлённо захлопал глазами.

— Я ваш господин? — обрёл он наконец дар речи. — Неплохая перспектива, конечно, но нет. Я не господин.

— Тогда кто же из вас главный? — спросил азиат.

Старичок отступил в сторону, давая азиату увидеть меня во всей красе, и произнёс:

— Вот этот молодой человек и есть наш главный, — заявил он.

Как минимум один член нашей группы был с ним не согласен. Росомахин покраснел и принялся надуваться. Меня же эта ситуация очень заинтересовала.

— Вы не похожи на демонических господ, — вдруг смущённо заявил азиат. — Вас послали наместниками из другой страны? Вы хотели работать напрямую с представителями Инферно. Без посредников, если вы понимаете, о чём я, — начал было он.

— Теперь вы служите мне, и это не обсуждается, — холодно заявил я, решив не ходить вокруг да около.

Брови азиата поползли вверх, но он тут же покорно склонил голову:

— Да, господина. Как скажете, ваше слово для нас закон.

— Да как у тебя это получается⁈ — не выдержав, взорвался Росомахин. — Как ты это делаешь вообще?

Я даже бровью не повёл.

— Рассказывайте, что вы здесь успели подготовить и чем вы меня собираетесь порадовать, — властным тоном спросил я.

— Лёшка, ты такой важный! — протянула тут же Ирэн, хотя в её голосе мне померещилось подтрунивание.

Азиат жался в землю, будто ожидая чего-то либо подбирая ответ. Но меня это устраивало, надо бы разобраться.

Тем временем я пытался понять, в каком мире оказался. Кто эти азиаты? Даже если это какой-то новый мир, всяко лучше, чем находиться в мире Инферно, ожидая нападения демонов.

Пока по признакам всё сводится что мы вернулись обратно. По крайней мере, магия разума не откликалась

Маленькую золотую монетку, которую дала мне Лилит, я, недолго подумав, убрал в карман. Однако расслабляться тоже не стоит, надо будет готовиться к чему угодно.

Заинтересовала меня эта демоница, даже сложно рассказать чем, но заинтересовала. Я очень надеюсь, что мы снова встретимся. Однако повесил аж целых три контролирующих заклинания на эту монетку — каждый раз, когда на неё будет наводиться какое-то воздействие или, наоборот, от неё исходить импульсы, я это сразу почувствую и буду готов к тому, что следует ожидать гостей.

Кстати, а где Ардуил? Я вернулся и посмотрел на искорёженную металлическую пластинку, которая будто ещё сильнее скукожилась и мгновенно покрылась ржавчиной. Присутствия иномирной сущности я в ней не ощущал.

— Ардуил, ты где? — позвал я. Только сейчас заметил сбоку нечто массивное, но при этом полупрозрачное. Судя по всему, это была нога Ардуила, который возвышался на несколько сотен метров вверх.

К слову, оценив пустыню, я заметил, что азиат был далеко не один. Их было по меньшей мере десятков пять. И они осторожно подступали к нам, окружая нашу группу. Любопытно, чего это они такие скрытные. Обещают служить, а сами вон тихушничают.

— Ардуил, — позвал я снова, — ты чего там замолчал? Мы с тобой о чём договаривались?

В этот момент, будто из-под земли, передо мной вырос ещё один азиат. Этот был покрупнее, с наглой мордой и обнажённым мечом. Он вышел вперёд и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты что за мальчишка? Мы ждали демонов. Мы не будем вести разговоры с бледнолицыми.

— Вы уверены, что хотите вести дела с демонами, а не со мной? — хохотнул я.

— Именно так, — заявил воин, хищно изогнув губы и оскалив клыки. — Я не собираюсь подчиняться тому, кто слабее меня, кого я переломлю одним своим пальцем.

— Ну так попробуй, — улыбнулся я, уже формируя здоровенную руку из песка, которой планировал хорошенько отшлёпать этого зазнавшегося азиатского засранца.

В этот момент наконец-то очнулся Ардуил:

— Я свободен! Свободен! — раздался громогласный крик. Это можно было бы спутать с раскатом грома, если бы речь Ардуила не была такой чёткой.

Азиатские воины тут же напряглись и принялись озираться.

Один из них заметил здоровенную ногу, а в 100 метрах от них и вторую. Затем эти самые воины дружно принялись толкать своих товарищей плечами и указывать на эти здоровенные конечности. Как по команде, они все посмотрели наверх. К моему ужасу и ужасу окружающих, Ардуил был совершенно голый.

— Эй, Ардуил, ты про условия контракта не забывай! — рявкнул я.

— Я свободен! — продолжал вопить он.

— Ардуил, мать твою, дух бесплотный! А ну, в меч! Вернее, в клинок!

Только тут Ардуил обратил внимание на меня. Он хотел было что-то возразить, но перед ним возникло полотно контракта с удобными для меня пунктами, которые светились зловещим красным светом, намекая на то, что он сейчас прямо сейчас рискует нарушить наш контракт.

— Хорошо, Алексиус, — раздалось в моей голове. — Я тебя послушаюсь, но и ты помни об условиях нашего контракта.

— Не забуду, — ответил я.

В этот момент покрывшийся ржавчиной клинок засветился и стал выпрямляться. Теперь он действительно выглядел как легендарное божественное оружие, способное крошить демонов пачками. Только вот рукоятки этому клинку не хватало.

Я подошёл и осторожно двумя пальцами взял железку, размышляя, куда бы его спрятать. Ардуил, тоже не придумав ничего лучше, тут же обвился вокруг моей ноги. Что ж, тоже неплохо.

В этот момент, разобравшись с одним проблемным типчиком, я поднял глаза на того самого воина, что пытался бросить мне вызов. И не увидел его, вернее не видел его лица, потому как он сейчас растянулся в поклоне, упёршись головой в землю и задрав задницу.

— О, господин, прости, что сомневался в тебе, — услышал я его бормотание.

— Так-то лучше, — хмыкнул я.

Глава 13

Ханабек

— Ну, раз уж мы разобрались, кто тут из нас самый крутой воин, перейдём к моему вопросу. Что вы мне подготовили? Я ведь тут прибыл для вас, а чем вы будете меня радовать, одаривать и зарабатывать мою милость?

Воин поднялся и переглянулся с тем пожилым азиатом, который меня сначала встречал.

— Мы не договаривались ни о каких дарах. Мы договаривались о службе, о том, что вы поможете нам, а мы поможем вам, — произнёс он настолько ломанным языком, что я лишь хорошенько вдумавшись разобрал его слова.

— Это вы договаривались не со мной, — усмехнулся я. — С кем договаривались без даров работать, с того и спрашивайте. А со мной у вас будут другие дела.

Воин немного подумал, еще раз смерил взглядом старика, затем произнёс.

— Мы подготовим вам дары: двадцать верблюдов, двадцать коней и двадцать прекраснейших красавиц, — хмуро заявил он.

— Да что же за дела-то такие! — тут же схватился за голову Росомахин. — Почему тебе, Бронин, всё так легко даётся: и красавицы, и кони, и верблюды?

— Опыт, мой юный друг, — хохотнул я.

— Какой, к чертям, опыт? Ты мой ровесник!

Я лишь ухмыльнулся в бороду. Хотя какая борода — борода у меня была в том мире, а в этом у меня голый подбородок с юношеским пушком.

Воин пророкотал что-то на своём варварском языке и дёрнул головой куда-то в сторону. Старичок перевёл:

— Давайте только дойдём до нашего Ханабека, и он выполнит всё, что требуется. Заодно я и о дарах поведаю Ханабека.

— Так ведите, — заявил я, — куда идти?

— Наши поселения находятся вот за тем холмом, — старик показал на возвышающийся бархан в трёхстах метрах от нас.

Не дожидаясь одобрения, я уверенно направился в ту сторону. Так, мне определённо не хватает разведки. Я не глядя выпустил из кармашка Сплинтера и дал ему мысленный приказ направляться на разведку.

В следующий миг сбоку от меня вдруг выросла здоровенная бронированная громадина. Я едва не отпрыгнул от неожиданности. В метре от меня на песке стоял двухметровый броненосец, верхом на котором восседал миниатюрный воин. Я не сразу понял, кто это, пока воин не отсалютовал мне копьём, тем самым копьём, которое я ему подарил.

Это что же это? Я взглянул на броненосца. Так это же тот самый зверь, которого я завербовал недавно и чей камень души передал Сплинтеру ещё в мире Инферно.

Я про него и забыть успел.

Вот так новости. Что-то новенькое.

— Ух, как любопытно… — ко мне тоже подоспел Мальбус и принялся оглядывать здоровенного броненосца.

Старик принялся обследовать броненосца, постучал по его броне, совершенно без опаски подошёл и заглянул ему в пасть. В глаз, в уши. Благо, хоть под хвост не заглянул.

— Какой чудесный экземпляр духовного зверя, — заявил он. — И что? У этой мыши есть свой собственный духовный покровитель? Как любопытно! Никогда такого раньше не видел.

Хотел бы я ответить, что тоже ничего подобного не видел, но марку терять нельзя. Поэтому лишь сделал важный вид, мол, знай наших.

Азиаты, что следовали за нами следом, встали столбами, о чём-то переговариваясь на своём языке. Едва не дошло до рукоприкладства. Хотя, почему не дошло? Главный воин раздал подзатыльники спорщикам, затем негромко сказал что-то старику, кивнув в мою сторону.

— Господина, это ваш тотемный зверь? — спросил старичок.

— Нет, — покачал я головой. — Это броневик для моей мышки.

У старичка глаза на лоб полезли, как и у всех присутствующих. Воин крякнул и снова мне поклонился. На этот раз не до земли, но тоже учтиво.

— Лёшка-а-а! — наконец обрела дар речи Ирэн. — Я и не знала, что твоя малютка такая крутая, — заявила девушка, едва не хлопая в ладоши от восторга.

Азиат-воин, отчего-то хмуро посмотрел на девчонку, но ничего не сказал.

Единственный, кто был не рад, это Росомахин. Он сложил руки на груди и надулся как мышь на крупу, нахмурившись, даже не смотрел в мою сторону. Как ребёнок, ей-богу.

Сам броненосец выжидательно глядел на меня. Мне показалось, что в его глазах была доля хитринки.

— Удивить меня хотел? Теперь служишь мыши? — спросил я, подав мысленный импульс.

К слову, я обратил внимание, что хоть и ненамного, но после посещения мира Инферно менталистика стала слушаться меня чуточку лучше. Будто всё стало на свои места. Раньше я как слепой котёнок тыкался куда не попадя, а вот сейчас стало понятно, что делал не так, и почему не мог нащупать какие-то нити. И пускай совсем на чуть-чуть, но ментальная магия стала сильнее. Мне кажется, что я даже смогу делать более сложные операции.

— Нет, я по-прежнему верен нашему договору, — заявил зверь. — В прошлый раз ты связал меня со своим питомцем. Буду защищать тебя вместе с ним. Меня это нисколько не унижает. Мыши — хорошие животные.

— Что ж, ясно, — ответил я броненосцу, затем оглянулся на вставших столбами спутников. — Ну что, так и будете стоять? Где там ваши ханы Батыи? Или кто там у вас за главных?

За холмом нас ожидал довольно обширный комплекс из шалашей, юрт и шатров. Места поселения заняло довольно немало. Людей здесь должно жить не меньше пяти тысяч. Очень много коней, верблюдов, а также в центре поселения был небольшой оазис с озерцом, укрытым раскидистыми пальмами, создававшими хоть какую-то тень.

Насколько хватало глаз, всюду вокруг поселения росли кактусы разных размеров, от очень маленьких до здоровенных лопухов метра два в высоту. Притом, что они были только за барханом. А в том месте, где мы вышли из портала, кроме песка, ничего и не было.

Любопытно. Видимо, у них есть какие-то природные маги. К слову, кактусы росли только вокруг поселения. Скорее всего эти природные маги, которые и вырастили корм для верблюдов и коней, прямо посреди песков. Вода думаю тоже здесь неспроста.

Стоило нам приблизиться к поселению, как старичок, всё время спотыкаясь и кланяясь мне, обогнул нас и замахал руками, чтобы мы следовали за ним. Хотя я и так понял, куда он нас ведёт. Впереди красовался здоровенный красный шатёр в самом центре поселения у самого озерца. Шатёр был вышит золотом и серебром. Вокруг него было большое скопление белых скакунов и верблюдов.

— Господина, подождите здесь. Мне нужно доложить о вашем прибытии нашему хану.

А я тем временем разрабатывал план. Пока что всё указывает на то, что мы вернулись и портальщик нас не обманул. Хотя мог и завести в какую-нибудь дыру. Осталось понять, где конкретно мы находимся и как добираться до нашей академии.

Спустя минуту после того как старичок скрылся, пола шатра откинулась, и на её пороге появился крупный азиат, запахнутый в шёлковый халат, с меховой шапкой на голове. Ну, по крайней мере шубу не носит.

Азиат оглядел меня снизу вверх, пылающим гневом взглядом. Из-за его спины выглянул старичок, раболепно мне поклонился и опустил глаза в пол.

— Этот? — спросил азиат на чистом русском.

— Да, господина, этот юноша — его послали демоны, — заявил старичок.

Он снова оглядел меня.

— Но ты не демон, — резюмировал он очевидную вещь.

— А ты наблюдательный, — сложил я руки на груди, поглядев на азиата с вызовом.

— Совсем юнец. Мальчишка. Ещё и дерзкий, — недобро произнёс Ханабек.

— Он повелевает большими сильными духами. Даже у его маленькой мышки, питомца, есть свой дух, — сказал старичок.

Будто в подтверждение его слов, на вершину бархана забрался броненосец, на спине которого едва угадывался тонкий силуэт мыши, салютующий копьецом.

— Вот тот дух служит ему, а ещё у него большой дух в мече. Он кричит ему, «Дух бесплотный! В меч!». И тот сразу пропадает. А та железка на его ноге наполняется магией и силой.

— Фокусы и я умею показывать. И животных у меня тоже немало, — резко заявил хан. — Покажи-ка, на что ты способен в деле, прислужник демонов. И, быть может, я отпущу тебя живым. Пришлите-ка сюда… — не успел хан договорить, как его схватила огромная песчаная рука и подняла на пару метров над землёй.

— Я не собираюсь ничего показывать. Если ты не будешь учтиво со мной разговаривать, я тебя прямо здесь размажу и попробую договориться с тем, кто займёт твоё место.

Вдруг загудел ветер, принявшийся терзать мою песчаную руку, да и меня заодно. Но не тут-то было. Моя защита сразу сработала, заблокировав большинство атак, направленных на меня и на магическую ладонь.

К моему удивлению, вокруг нас повис еще один щит. Краем глаза я заметил что Росомахин воздел руки, а его одежда и волосы затрепетали от сильного ветра, что окружил его.

Следом кактусы, окружавшие поселение, будто взбунтовались и принялись стрелять иглами. На некоторых кактусах стали расцветать яркие цветы, из которых тут же посыпались иголки. Одна такая иголка едва не попала в Ирэн, а та нахмурилась и, грозно сложив руки на груди, воскликнула:

— Меня моим же оружием⁈ Да я вам сейчас такое устрою!

Глава 14

Новый хан

Да уж, Ирэн Волкова, пребывая в гневе, была действительно страшна, по крайней мере для простых людей и магов. Даже меня она впечатлила. Она сначала сложила руки на груди, потом резко выбросила их в разные стороны. Её конечности превратились в длинные, вьющиеся лианы, что были усеяны шипами. Она принялась расшвыривать бросившихся к нам воинов в разные стороны.

За спной девушки вдруг выросла косматая фигура здоровенного волка, что готов был разорвать любого, кто приблизится к хозяйке. Светящиеся глаза, и оскаленная пасть со здоровенными белоснежными зубами явственно об этом говорили.

После того, как Ирэн разбросала своими плетьми ближайших противников, она выкрикнула какое-то короткое заклинание.

Следом кактусы, что стреляли иглами в разные стороны, задевая по большей части вражеских воинов, стали стремительно вянуть. Где-то на отдалении я увидел, как двое бронированных магов, сцепившись руками, вдруг подлетели в воздух и принялись вопить. Вокруг них была очень мощная магическая аура, причём конфликтная. С ними явно было что-то не так. Видимо Ирэн решила поджарить им мозги их собственной магией. Следом они разом умолкли и упали на землю. А кактусы, что до этого едва не умерли, принялись вновь наполняться жизнью. Более того, они стали расти ещё выше, чем были.

В какой-то момент, растения вдруг принялись обретать гуманоидные черты и двигаться, как настоящие живые люди, выбираясь из своих мест пребывания и двинувшись на испуганных воинов Ханабека. И вроде армия у них большая, но уже и так стало очевидно — у кого преимущество в магической силе. Даже армия опытных воинов не ровня магам аристократам. А их слабые маги…

Повешанная мною защита затрещала по швам, до этого в нас летели копья и стрелы, которые, впрочем, тут же отскакивали от плотного щита. А вот следом полетели магические атаки. Каменные и ледяные копья, огненные шары, метеоры.

Щит трещал, но держал.

Росомахин тоже не спал. Поверх моего щита собранного из песка и телекинеза образовалась мощная защитная аура, усеянная шипами. Причём аура очень неслабая. Меня удивило, что Росомахин смог войти в синергию с моей защитой. Одного воина, который приблизился достаточно близко, разрубило пополам воздушным клинком. Росомахин тут же позеленел, но щит удержал. Всё-таки что ни говори, а дух у этого паренька есть.

Рядом, прямо на песок, рухнул Мальбус и схватился руками за голову. Он принялся причитать что-то и прятать глаза. Я расслышал что-то вроде:

— К чему столько бессмысленного насилия? Зачем это всё?

Это он еще не видел что творится на дальних рубежах.

А вот этот старый совсем не боец. Да и, кажись, желудок его подводит. Его тело несколько раз содрогнулось. А потом я и вовсе увидел, что он плачет. Да, с этим хранителем мира в разведку точно лучше не идти, и в бой тоже. Поляжет первым, и это в лучшем случае.

Где-то слева от меня плотная группа воинов будто взорвалась изнутри. Люди разлетались в разные стороны. Это мой броненосец врезался в ряды врагов, рассеивая их в разные стороны. Причём я ощутил вокруг него довольно мощную ауру, которая по форме повторяла наконечник копья, что как сквозь масло прошёл через ряды врагов. Да у меня тут неплохая сила собралась.

Но больше всего ущерба силе врага, конечно, принесли мои песчаные кулаки. Не то чтобы я миролюбивый и безобидный, но я старался не убивать противников, а просто отшвыривать их подальше. То и дело из палаточного города вылетало по паре десятков людей и разлеталось по окрестным барханам. Кто говорит, что человек не птица? Летать люди всегда могут, если их хорошенько подопнуть.

Тем временем зависший в воздухе Ханабек кричал во всю мощь лёгких:

— Убейте их! Убейте их всех! Убейте этих тварей! Они пришли на нашу землю! Они напали на меня! Они…

За последнюю минуту произошло очень много всего. События перемешались в сплошную череду. Нас неоднократно атаковали вражеские маги, причём атаки эти были довольно сильными. Если бы в нас хотя бы кто-то смог попасть, то с одного удара снёс бы защиту, а следующим ударом превратил бы нас в несколько кровавых лепёшек. Но я быстро просканировал пространство и нашёл всех магов.

Воздействовать напрямую на них я не мог, всё-таки у них была какая-то природная ментальная защита, которую я до сих пор не смог преодолеть. Но я мог отводить им глаза, создавать иллюзии и всячески сбивать их с толку, что не позволяло им попадать по нам. К слову, защита магов сыграла с ними же злую шутку. Да, я не мог прошибить их защиту, зато они яркими искрами светились в окружающем пространстве для меня. Поэтому я знал точное количество магов. Их было семьдесят шесть.

При моих сейчас возможностях сбить с толку столько человек было бы непросто, ведь этот мир подавляет всяческую магию. Но, тем не менее, он не властен над моим разумом. А для меня, для архимага Алексиуса, пускай ослабевшего, создать семьдесят шесть иллюзий перед каждым из них — это довольно простая задача, если противник перед глазами.

В следующий миг вопли Ханабека смолкли. Я обернулся к нему и увидел, что прямо у него во рту торчит стрела. Следом его сердце насквозь прошило массивное копьё, окутанное молниями. Я обернулся, чтобы поглядеть, кто же из наших воинов такой умелый, кто запустил копьё. Более того, этот кто-то ведь смог прошибить довольно сильный магический щит, который моя песчаная рука смять не смогла.

Это был тот самый воин, который встретил нас из портала, который сомневался в моих силах.

— Посланник демонов, я прошу, прекрати бой! — услышал я голос воина, так, будто бы он говорил мне прямо в ухо.

Песчаная рука растаяла в воздухе, и пронзённое копьём-стрелой тело упало на землю.

— Хватит, братья, больше нет необходимости воевать, — громко произнёс воин. — Ханабек был плохим правителем и плохим воином, раз позволил себя так легко взять живьём. И не был способен сам себя защитить, прося нашей помощи. Он не достоин был называться нашим правителем. Мы слишком долго этого не замечали. Поэтому теперь я буду правителем по праву сильного, по праву крови, и по праву того, кто убил Ханабека. Я займу его место.

Азиат-старичок, который доносил о нас Ханабеку и всё это время прятался в шатре, выглянул из-за полы шатра. Его глаза были так широко распахнуты, что он стал вполне похож на европейца. Да какого европейца? Он был больше похож на сову — так сильно округлились его глаза.

Он быстро сориентировался, оглядел территорию вокруг и людей и завопил во всю мощь лёгких, которое, к слову, имели весьма завидный объём:

— Да здравствует новый хан!

Большая часть воинов, начисто забыв о нас закричала:

— Ура!

— Бросьте оружие, братья, не сражайтесь. Это же посланники наших союзников, — сказал воин.

Однако были и те, кто не собирался слушаться нового правителя.

— Кто теперь наш новый хан? Саматбек? У него даже имя не ханское, — воскликнул кто-то из толпы.

— А нам и не нужны больше амбиции жаждущего власти. Нам нужны счастливые времена, спокойные, золотой век нашего народа, — закричал кто-то с другой стороны. — Саматбек приведёт нас к ним!

И все эти крики звучали на фоне того, как здоровенные кактусы месили крайние ряды воинов.

— Ирэн, остановись, прекрати воевать, — скомандовал я.

— Что? — возмущённо воскликнула девушка. — Они меня пытались…

— Ирэн! — рявкнул я. Остановись, говорю. Пока не атакуй никого. Боря, ты тоже остановись.

Подал мысленный приказ мыши на броненосце, но те ребятки уже и сами спрятались за барханом, видимо, чтобы не раздражать никого.

Тем временем воины будто и вовсе забыли о том, что совсем недавно сражались не на жизнь, а на смерть с белолицыми посланниками демонов. Они теперь вопили что есть мочи, решая, что делать с Самадбеком: казнить его за то, что он подло сразил Ханабека, или, напротив, восхвалить его за то, что тот смог пробить величайший щит бывшего вождя.

Отличился тот самый старичок, который теперь уже не прятался в шатре, а вышел, выпятив грудь колесом:

— Слушайте меня, — весомо заявил он. — У Ханабека был непробиваемый щит, и это делало его, безусловно, одним из сильнейших воинов. Никто не мог поразить его. Но у Самадбека всепронзающее копьё, которое смогло пробить даже непробиваемый щит нашего бывшего хана. И раз копьё Самадбека оказалось сильнее сферы Ханабека, значит, Самадбеку и быть нашим новым вождём.

— Мудрые слова, — произнёс ещё один старческий голос. Из шатра вышел ещё более сгорбленный старичок.

А я тем временем закладывал всем ближайшим воинам, в частности, тем, кто был яро против нового хана, одну простейшую мысль: «Погиб наш хан, да здравствует новый хан». И поначалу робко, но толпа воинов начала скандировать заложенную мысль.

Увещевания двух стариков, которые, очевидно, пользовались уважением у местных, подогревало мой успех.

— Самадбек! — воскликнул один из воинов из толпы сопротивляющихся. — Ханабек был твоим сыном. Как можешь ты так легко оставлять его память?

— У меня много сыновей. И Ханабек, хоть и достойный сын своего отца, но не единственный. Есть и другие достойные сыновья. Но раз он не смог удержаться и проиграл тому, кого назвал мальчишкой, что ж, так тому и быть.

— Мудрые слова мудрого мужа, — раздалось мнение из толпы, конечно, по моему воздействию.

— Ну а теперь надо решить, что делать с пришедшими на нашу землю чужаками, — произнёс вдруг старичок. — А решить это должен новый вождь, которым временно назначается Самадбек по праву сильного.

Я видел, как повисла тишина. Все взгляды устремились на того самого воина, которого, судя по всему, зовут Самадбек, и на меня. Я принял максимально непринуждённую позу, чтобы выглядеть эффектно. Люблю всё-таки эффектные явления, и здесь, я считаю, справился на пять с плюсом.

Повисла тишина. Самадбек немного подумал, огляделся по сторонам и заявил:

— Я встречал посланника. К слову, мой брат, зная, что демоны коварные и злые, и любят убивать посланников, нарочно послал меня, потому что завидовал моей силе и моей находчивости. И вот я привёл посланника живым. А мой брат захотел убить сильного воина, которого признал я, чтобы посрамить мою честь. И теперь мой брат погиб, потому что не следует недооценивать тех, кого признали сильнейшие воины племени. Я признаю этого посланника, пускай он и носит человеческий облик и человеческое имя. Он показал и доказал, что он сильнейший. Осталось договориться об итоговых условиях и начать действовать.

Глава 15

План-капкан

Азиаты вели себя так, будто бы только что и не было никакой битвы. Однако нас они сторонились. Опять же, Росомахин свой щит ещё не убрал. И тот, ощетинившись шипами, светился в пространстве.

— Итак, попрошу старейшин и других глав семей пройти в шатёр верховного правителя. Надо многое обсудить с посланником демонов, — объявил новоявленный хан.

— Не по правилам это, Саматбек, — высказался один из присутствующих воинов. — Надо сначала наши внутренние дела урегулировать. Надо подтвердить твоё ханство, — в голосе говорившего слышалась явная издёвка.

— Это мы ещё успеем сделать. Сейчас куда важнее дело всего племени, связанное с внешним противником, — терпеливо ответил Саматбек.

Говоривший вдруг уставился на меня.

— Смотри, посланник демонов, как бы ни случилось так, что твои договорённости, что ты обсудишь с Саматбеком, окажутся невыполнимыми, потому что в следующий твой визит у нас будет другой хан.

Раздался громкий треск. Краем глаза я заметил, что Саматбек выбросил руку вперёд. В этот раз я смог разглядеть его бросок и копьё, которое появилось будто из ниоткуда, обвитое разрядами молний. Копьё просвистело в воздухе и пробило грудь говорившего воина. Тот, будто не веря в произошедшее, сначала посмотрел на свою грудь, потом на Саматбека и завалился замертво.

Новоявленный хан спокойным тоном, будто ничего не произошло, обратился к собравшимся вокруг воинам:

— У кого-то ещё есть сомнения, что мы не сможем выполнить взятые на себя договорённости?

Отвечать грозно глядящему по сторонам Саматбеку никто не спешил.

Лишь засуетились несколько воинов. что подняли тело смутьяна и унесли. Тело бывшего вождя, к слову, тоже утащили.

— Раз с такими тонкими вопросами разобрались, — усмехнулся он. — Прошу дорогого гостя проследовать в шатёр.

Я лишь пожал плечами и двинулся вперёд, даже не обернувшись по сторонам. Какое мне дело до каких-то варваров. Моя задача — понять, где мы находимся, и как нам вернуться в академию. А внутренние распри кочевников меня абсолютно не интересуют. Вот и буду решать проблемы по мере их поступления и добиваться своих целей.

Но у меня вдруг появилась другая мысль, а ведь варвары говорили на своём языке, но я их всё равно понимал. Почему так было я понять не смог.

Зато в следующий миг ко мне подошёл Мальбус.

— Вижу ты заметил моё маленькое участие, — по-доброму улыбнулся он. — Я не только на себя могу применять изучение языков, но могу и своим друзьям транслировать перевод.

— Спасибо, — хмыкнул я, — какая интересная и любопытная магия.

Тем временем, мы подошли к шатру.

— Перед тем, как мы начнём переговоры, — вдруг встал и развернулся на входе в Саматбек, — я бы хотел преподнести тебе дары.

Я заметил, что тот самый старичок, который, казалось, успевал везде, подгонял десяток воинов, что вели за собой небольшой табун верблюдов, следом двадцать белоснежных коней, а потом и трясущихся красавиц. Что они, замёрзли что ли? Или так меня испугались? Кто-то из девушек даже плакал.

Да уж, с одной стороны, я жду подарки, но с другой стороны, что с этим всем добром делать-то буду? Ну, дарёному коню в зубы не смотрят, да и отказываться от подарков дурной тон, как-нибудь разберусь.

Тут вдруг одна из девушек мне показалась знакомой. Я взглянул на неё по-новому. Мне показалось, что я увидел Лилит. Такие же волосы, черты лица похожие. Но нет, это не она. Слишком крупная. И глаза совсем другие, карие, а не голубые, как у демоницы. А внутри-то всё сжалось, когда я увидел эту девушку. Подумал, что это моя новая демоническая знакомая. Да уж, ох уж эти подростковые гормоны.

— Оставьте пока, пускай пока подождут в тени, — распорядился я. — Пойдёмте обсуждать, что вы там хотите.

Я отвёл глаза от девушки, которая, к слову, среди всех держалась спокойно и уверенно. При том, что по типажу она явно отличалась от всех местных жителей. Может, какая-нибудь пленница из другого племени или рабыня, да какое мне дело в общем-то.

Мы вошли в тёмный шатёр. Здесь было душно, дышать было непросто. Следом за мной в шатёр вошли сначала мои спутники, а потом и элита азиатского племени.

Мимо входящих вдруг протиснулась здоровенная тень. Это мой броненосец тоже решил исследовать территорию. Ну, почему бы и нет? Ничего не имею против. Лишь Сплинтер с важным видом восседал на его спине, сжимая в лавке копьецо.

Шатёр был не пуст, в центре находился большой круглый стол, в углах расположились девушки, что с опаской глядели в нашу сторону..

На здоровенной столешнице, высилась целая груда сладостей и других яств, в основном сладкими. Следом в шатёр вошла вереница девушек, что держали в руках высокие чайники, из носиков которых вились струйки пара. Начались долгие витиеватые речи, в которые приходилось излишне вдумываться. Я едва мозг не сломал, пытаясь выявить хоть какую-то суть из того, что обсуждали уважаемые мужи азиаты.

Как я понял, их род назывался Улдай. И они были потомками великого хана, что когда-то держал в страхе все близлежащие земли. Но потом враги стали умнее, у них появилось более мощное оружие, и великое ханство растеряло прежние позиции и мощь.

Однако степи у Улдаев всё равно были обширны, и удерживали они их с достоинством. Любого врага, что заходил на их земли, они гнали в шею. Хотя как по мне, их земли, которые представляли собой по большей части степи, просто никому не были нужны. К слову, об Улдаях я слышал и даже примерно понимаю, где это место находится. Кажется, мы не так далеко от нашей академии.

Однако, чем дальше шли разговоры, тем яснее становилась суть вопроса. Улумбек, как оказалось, отец и старшего, и нынешнего новоявленного хана, был потомком, младшим сыном Улдаев. И учитывая то, что у него было больше пяти братьев, власти он не снискал. Ещё досталось старшим братьям. Младший же удовольствовался небольшим поселением в пять тысяч человек. И на этом всё. Без каких-либо перспектив.

Однако старший брат, ставший ханом, стал вести себя неподобающе. Он не вёл народ Улдаев к славе, не хотел воевать с внешним врагом, а напротив, стал притеснять собственных братьев. Правда, сначала эти братья попытались свергнуть его и убить, поставив во главе кого-то более решительного, но хитрый Улумбек, ставший верховным ханом, эти интриги выявил и превентивно заговорщиков перебил. Младшего брата спасло лишь то, что его никто не воспринимал всерьёз и даже не позвал вершить суд над старшим братом.

Однако имеем что имеем. В итоге у верховного хана остался всего лишь один брат. Наследники у него были, трое сыновей, но они были ещё малы. И вот Улумбек решил-таки заявить права на великое ханство, дабы воспряло оно духом. Но ничего у него не вышло.

Однако были у него сыновья, которые могли бы заявить права на власть. Одного, правда, убили пару минут назад, но ничего. Есть вот Саматбек, который тоже что-то из себя представляет.

Так вот, Саматбек с позволения старшего поколения и всех советников предложил следующее: демоны помогут воинам Саматбека свергнуть старшего великого хана, помогут расправиться с его семьёй, а следом укрепиться во власти новоявленному хану Улумбеку, который сразу же передаст власть своему сыну Саматбеку. А уж тогда великое ханство под предводительством сильного правителя будет готово вступить в союз с демонами и атаковать любого врага, на которого укажут жители Инферно, даже на Российскую империю.

— Даже на Российскую империю? — вскинул я брови, удивившись. — Не испугаетесь?

— Не испугаемся. Наши воины ничего не боятся, — горделиво заявил Саматбек. — Мы готовы биться с кем угодно. Наши воины сильны и смелы. А о русских красавицах ходят легенды. А жён никогда не бывает много. О сокровищницах Российской империи слагают песни. И великому ханству не помешают богатства. А если удастся при этом помочь дорогим гостям, то почему бы и нет?

— Понятненько, — протянул я, изо всех сил воздействуя ментально на Росомахина и Ирэн, чтобы они рта не открывали. Те, кажется, и сами понимали, что лучше сейчас не болтать, лишь удивлённо пучили глаза.

— Значит, если мы вам поможем, так сказать, воцариться, то вы готовы нападать на любых врагов, которых я вам укажу?

— Если у вас есть такие полномочия, — поправил сына Улумбек — то мы готовы действовать по вашему указанию.

— Прекрасно, — протянул я. — Знаете, я вот в первую очередь всё-таки человек. Да, я служу демонам, но человеческая природа во мне сильнее. В любом случае вы более близки для меня, чем демоны. Поэтому я для вас постараюсь сделать всё, чтобы вы получили желаемое, — заявил я. — И как вы видели, власти и мощи у меня достаточно, чтобы свергнуть любого правителя. — Я многозначительно посмотрел на Саматбека.

Тот согласно покивал головой.

— В связи с этим я помогу вам, но расскажу вам одну тайну. В рядах демонов есть раскол, серьёзный раскол. Есть вероятность, что выступать придётся не столько против Российской империи, сколько против демонов, которые вознамерились вредить нашему общему делу. Более того, в Российской империи у нас есть свои союзники, которые готовы биться на нашей стороне и выступать против революционеров. И нам понадобится помощь каждого из ваших воинов, когда придёт время.

— Мы сделаем всё возможное, — покивал Саматбек, однако добавил: — Но после того, как выполните свою часть договора.

— Хорошо, сделать это будет несложно. Думаю, вы оглянуться не успеете, как у вашего будет новый верховный хан. Вот только есть у меня один вопрос. Есть одно бельмо на моём глазу, которое бесконечно мешает. У Российской империи есть военная академия, называемая Муромской. Недавно она должна была появиться в этих землях. Не знаете ли вы, где она находится? И не могли бы вы нас до неё сопроводить?

ЗЫ

В связи с долгой поездкой, возьму, с вашего позволения, одну главу в запас. Завтра главы не будет, но обещаю на следующей неделе всё компенсировать.

Глава 16

Находки

Генерал Лупицкий внимательно изучал отчёты о ходе развёртывания войск Академии на осваиваемые территории.

Кто-то может посмеяться над тем, что какая-то Академия со студентами играют в военные игры. Но на самом деле, в многих горячих точках империи были бы рады, если бы Муромская академия оказалась поблизости. Потому что маги-аристократы, пока учатся, порой совершают такие прорывы на линии фронта, которые не смогли бы сделать силы, десятикратно превышающие их.

Это уже потом, когда после окончания военной академии аристократы занимают высокие посты, и уже не рвутся так в бой. Пока они молоды, их удаль и огромные способности к магии нужно использовать, и использовать сполна.

Раздался в стук в дверь.

— Войдите, — гаркнул Лупицкий, даже не понимая глаз.

В кабинет вошел подполковник Афанасьев, заместитель директора по кадрам и личному составу.

— Есть новости по нашим студентам? — тут же перешел генерал к делу.

— Новости есть, господин генерал, они появились. По крайней мере, мы обнаружили их маячки.

— Живы? — с прежней невозмутимостью спросил Лупицкий.

— Да, живы, господин генерал. И все трое сейчас вместе.

— Вот и прекрасно, — невозмутимо покивал генерал. — Не забудьте, проследить, чтобы они написали докладные и подробно описали, что с ними произошло.

— Так точно, господин генерал, тут только один момент.

— Какой?

— Они находятся в пятидесяти километрах к югу от нас.

— И как они там оказались? — хмыкнул генерал.

— Мы думаем, это какая-то пространственная аномалия. — доложил подполковник. — Либо попали в какой-то древний портал.

— Тем более, важно найти их как можно раньше. Если мы найдем порталы демонов, это будет отлично.

Лупицкийц скосил глаза, на его столе лежал свеженький приказ от Имперской канцелярии. Приказ от командования призывал брать под особый учет порталы демонов. Учёные недавно стали исследовать парадокс пространственных перемещений, и в этом направлении много любопытных прорывов. Говорят, что в английской академии начали исследовать природу демонов, а наши умники предположили, что земли демонов можно колонизировать и использовать для своих нужд. Надо только понять, как пользоваться их порталами.

— Отправьте туда группу поскорее, — распорядился генерал. — Пусть проследят, чтобы эти трое добрались без проблем. И я рекомендую вам тоже отправиться, чтобы было наверняка.

Капитан покивал:

— Будет сделано, господин генерал. — произнёс Афанасьев.

— Что-то еще? — спросил Лупицкий, видя, что Подполковник не уходит.

— Да, господин генерал, наши ребята из отдела контрразведки и взаимодействия с демонами докладывают, что демоны выкатили требования для переговоров.

— О как! — поднял глаза Лупицкий. — И что же хотят эти рогатые?

— Как оказалось, они ищут некого барона Алексея Бронина. Это подросток, должен учиться в Муромской Академии.

Лупицкий нахмурился, но не перебивал.

— Демоны готовы идти на переговоры, если мы предоставим барона в качестве заложника. Он им зачем-то очень нужен.

— Что думаете по этому поводу, господин подполковник? — спросил Лупицкий.

— Я думаю, если мы найдём этого юношу, его можно использовать как рычаг для продавливания своих условий. Хотя по-правде, я пролистал личные дела и архивы, таких учеников у нас нет.

— Найдите этого Бронина, — выслушав Афанасьева, произнёс генерал. — Но демонам, конечно же, не выдавайте. Мы своих не выдаём, пусть даже это будет крестьянин. Но выяснить, почему он так интересен демонам, мы обязаны. Думаю, вы сами понимаете.

Подполковник кивнул.

— Работайте, коллега, — благословил его было генерал Лупицкий, но в этот момент в его кабинет вбежал молодой капитан.

— Господин генерал, срочные новости! — воскликнул молодой совсем парень.

— Докладывайте, — невозмутимо приказал генерал.

— Замечена высокая активность демонов в квадрате четырнадцать F-пять.

— Какого рода активность? — с любопытством уточнил генерал.

— Очень высокая! — заявил парень. — На восемь баллов по шкале Карата.

— Восемь баллов… Значит, будет хороший прорыв, — хмыкнул генерал. — А вы что так побледнели? — сместил он внимание на второго Афанасьева.

— Это тот самый квадрат, где обнаружили Волкову, Медведева и Росомахина? — заявил он.

— В любом случае, год начался удачно, — хохотнул генерал. — С первого же дня столько практики. Обожаю, когда так происходит.

* * *

— Вы обнаружили Его?

Бывший ученик Архимага Алексиуса появился перед Базалесом так резко, что впору было бы вздрогнуть, но дьявол даже глазом не повёл.

— Есть у нас кое-какие наработки, — ответил дьявол так, будто они уже несколько часов обсуждали этот вопрос.

Максимус едва не пританцовывал от нетерпения. Как только он узнал новости от своего беса шпиона, то уже не мог успопоиться. Его цель так близка…

— Ты подготовил для меня тело? Я хочу поучаствовать в захвате, — нетерпеливо потирая руки, произнёс Максимус.

— Тело готово. — кивнул рогатой головой Базалес. — Заодно, покажешь нашим неумехам, как нужно Архимагов ловить, — хохотнул дьявол тринадцатого кольца миров.

— Это прекрасно, — растянулся в улыбке Максимус.

Хозяин Инферно щёлкнул пальцами, и перед ним встал здоровенный рогатый демон с чёрной кожей, светящимися красными глазами и раскидистыми рогами.

Выглядел демон жутковато, особенно сильно пугали его пустые глаза и абсолютная неподвижность. Демон был совершенно пуст, у него не было ни разума, ни души. Другой вопрос — почему так случилось? Но об этом Максимус узнает, попав в это тело.

Дьявол невозмутимо смотрел на Максимуса. Ни единым мускулом исполин не выдал своих истинных чувств.

Всё-таки играть с демонами, тем более такого уровня, опасно. И любая, даже на первый взгляд взаимовыгодная сделка, обязательно будет вести к полному краху заказчика и полной победе и властью над душой смертного.

Тем временем Максимус оглядел полчища, что собрались вокруг кровавого трона дьявола. Там было по меньшей мере около сотни тысяч низших демонов: от воинов ближнего боя, суккуб, до магов поддержки. И порядка трёх сотен демонов высшего уровня, которые резко выделялись своими аурами, да и размерами среди этих полчищ. А сколько было офицеров, сложно было понять, так как они терялись среди своих подчинённых.

И все эти порождения инфено ждали одного — когда же откроется портал и они смогут хлынуть в беззащитный мир, чтобы уничтожать всё, что движется, и учинять свои злодеяния.

— Прекрасно! — улыбнулся Максимус, уже почувствовав скорую победу и свой триумф. Наконец-то его поиски закончатся.

Дьявол молча улыбнулся.

— Ну так что? Давай проводи свой ритуал переселения души, — требовательно заявил Максимус.

К слову, тело это он видел уже не первый раз и проверял его неоднократно. К тому же договор с демоном был прочтён не один десяток раз, переведён на разные языки, дабы убрать даже малейший намёк на двоякость формулировок.

— Чего же ты ждёшь? Ты же и сам знаешь, что нужно делать, — оскалился дьявол.

Максимус недовольно нахмурился, но подошёл к телу демона, затем взял его здоровенные ладони в свои руки. Закрыл глаза. После чего произнёс слова ритуала, активирующего перенос осознания из одного тела в новое.

Правда, Максимус тоже понимал, что дьявол вполне может его обмануть. Поэтому оставил не мало якорей, что позволили бы ему вернуться обратно в своё тело, в случае какой-то опасности для его сознания и разума.

Обе стороны понимали, что оппонент попытается обмануть и повернуть ситуацию в свою пользу. И оба подготовили не один запасной план на случай неприятных исходов и подводных камней в договорённостях.

Максимус рисковал, но точно так же рисковал и дьявол. Ведь давать в руки смертного мощь и силу высшего демона — это та ещё опасность. А если давать мощь и силу архидемона человеку вроде Максимуса, это может повлечь за собой абсолютно любые последствия.

Тело Максимуса застыло, будто он теперь был не человеком, а куклой. Зато стоявшая без движения некогда пустая оболочка демона в это время дёрнулось. в один миг будто бы наполнился ещё большей мощью, чем обладал до этого. Его широченные плечи расправились, взгляд приобрёл осмысленность и остроту. И без того горящие красным глаза теперь пылали огнём, а из-под уголков век струились тонкие дымные струйки.

Демон осмысленно оглядел пространство вокруг, потянулся, ощупал своё тело.

— Как же много мощи! — вполголоса протянул Максимус, оценивая возможности, доступные ему теперь.

— О, новая еда? — подумали мозговые паразиты, пожиратели разума, дпвно поселившиеся в голове демона и сожравшие его.

Тем временем Базалес больше не смотрел на ученика-архимага Алексиуса. С ним уже всё было понятно. Он на крючке и рано или поздно будет принадлежать Дьяволу.

Сейчас Базалес смотрел на яркую искорку, что стремительно расширялась, превращаясь в огромный портал, способный переместить армию демонов к тому месту, куда покойный уже портальщик выпустил архимага Алексиуса.

Наконец портал раскрылся, но, прежде чем отдать приказ отправляться в путь, Базалес ментальным импульсом разослал всем своим демонам внешний вид архимага Алексиуса — то, каким он стал сейчас, по крайней мере, каким его видел портальщик.

Глава 17

В путь

Провожать нас до академии собралось всё поселение, причём от мала до велика. На то, чтобы собрать пожитки и быть готовыми отправиться в путь, кочевникам понадобилось едва ли полтора часа. Причём за это время произошло столько, что хватило бы на полгода.

Вокруг Саматбека уже собрались его верные товарищи, которые в том числе выполняли функции охраны.

Спустя двадцать минут, один из дальних родственников Саматбека попытался запустить в того копьём. Видимо, надеялся тоже занять его место. Новый хан походя приказал четвертовать наглеца и продолжил заниматься своими делами. Та же судьба постигла и ещё троих неудачливых революционеров, решивших провернуть этакий дворцовый переворот. Казалось, никто даже особо не удивлён. Мол, так и должно было случиться.

Мне даже показалось, что я услышал чьё-то невольное ворчание, мол, маловато в этот раз желающих. Ох уж эти нравы варваров. Но что поделать, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Мне оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Ирэн тоже старалась не вмешиваться в их дела, и вообще она несколько присмирела, вела себя довольно покладисто. Хотя и вздыхала порой. Росомахин ходил важный, сверкал глазами по сторонам, выпячивал грудь, будто ожидая, что на него тоже попытаются совершить покушение, а он всем покажет. Ну, сколько бы он ни пытался провоцировать окружающих, а щит, на всякий случай повешенный мной, что висел вокруг него, и так сохранил бы ему жизнь. Хотя, как мне кажется, пара камней в него прилетала. Или я просто нагнетаю обстановку.

В одном из концов поселения разместился степенный старец, видимо местный шаман. Вокруг мудреца собралась молодёжь, а тот лишь сидел и задумчиво смотрел перед собой. Спустя минут пятнадцать он выдал:

— Дождя не будет, можно выдвигаться без помех, — заявил он.

Молодёжь, будто только и ждавшая этого ответа, тут же принялась рассасываться. Ребята поднялись и разбежались по разным местам лагеря, помогать своим родным собирать юрты.

Больше всего были недовольны животные, которые всячески пытались саботировать переезд. Овцы, которых оказалось по меньшей мере тысяча голов, принялись разбегаться по сторонам в поисках недоеденной сочной травы, свято уверенные, что они где-то её смогут найти, а та, что выращивают им местные шаманы, точно им не подходит. Верблюды тоже, как по команде, накинулись на кактусы, которые совсем недавно, будто живые люди, пытались вступить в бой. Теперь же эти кактусы потерпели полное поражение, сминаемые челюстями верблюдов. И даже иголки им не помогли.

Пруд, что размещался у шатра хана, вдруг стал вытягиваться и удлиняться, напоминая огромную голубую змею. Он действительно, будто пресмыкающееся, пополз вперёд, огибая юрты, а затем свернул и принялся кружить вокруг поселения.

Водная гладь то и дело волновалась из-за плещущихся рыб и пары крокодилов, которые и вовсе пребывали в полном обалдевании от происходящего. Я их отчасти понимал.

На каком-то этапе к нам приблизилась целая делегация. Судя по искажению магической ауры, это были их местные шаманы, ну или маги. Я уже приготовился отправлять их обратно, но подошли они не ко мне. Более того, меня проигнорировали и обратились к Ирэн:

— О, госпожа, заклинательница травы и кактусов! — поклонился один из мужчин.

Ирэн, ничуть не смутившись, слегка поклонилась в ответ и оглядела пришедших, мол, просите, что вам надобно.

— Меня зовут Гулатхан. Великий земной змей одарил меня даром выращивать травы, растения, кактусы и даже плоды. Многие другие шаманы преклоняют передо мной колени и говорят, что я — величайший из нашего племени, что мне подвластны такие силы, какие недоступны лучшим магам великого хана. Но никогда я раньше не видел и не знал, что можно кактус сделать живым, заставить его ходить. Я уж молчу о том, чтобы заставить его сражаться и стрелять шипами. — Гулатхан и вовсе упал на землю и упёрся лбом в песок. — Я снимаю свой тюрбан, — он действительно стащил с головы аккуратно повязанный белоснежный тюрбан и бросил на землю, — перед тобой, о великая, и готов проситься к тебе в ученики, лишь бы стать таким же великим просветлённым.

Ирэн сделала вид, что о чём-то размышляет. Это выглядело особенно иронично. Гулатхан был степенным пожилым мужчиной, явно пользующимся немалым уважением и знающим себе цену, имеющим высокий статус среди своих. И вот этот мужчина преклоняет колени перед совсем ещё девчонкой, которая едва ли достигла пятнадцати лет.

— Мне лестны твои слова, Гулатхан, — улыбнулась Ирэн. — Если ты так пожелаешь, я готова тебя научить неким премудростям, которые знаю сама. Но мне нужно это хорошенько обдумать и сформировать условия, при которых я буду тебя учить. Ведь ученики — это большая ответственность.

— О да, юная госпожа, — произнёс Гулатхан, поклонившись до самой земли. — Я буду смиренно, но с терпением ждать вашего ответа.

Тут рядом с Ирэн встал Росомахин:

— А я могу научить тебя управлять горячим ветром, — заявил он с достоинством.

— А зачем мне это? — удивился Гулатхан.

— Ну, ты сможешь защищать своих соплеменников, а ещё сможешь пускать воздушные клинки, — заявил Росомахин так, будто это лучшее, что старик вообще может делать в своей жизни.

И в подтверждение он схватил яблоко с большого блюда с фруктами, которое принесли нам восточные красавицы, и подбросил его вверх. Следом за яблоком откуда-то из соседней юрты в небо взлетел петух. Росомахин же, не придав тому значения, запустил огненный клинок, намереваясь разрезать яблоко пополам. Вместе с яблоком он рассёк на две части и петуха.

— Это был лучший петух нашего племени, — невозмутимо произнёс Гулатхан, поглядев вверх и стряхивая с плеча насыпавшиеся перья. — Пожалуй, не нужна мне такая наука, — перевёл он взгляд на Росомахина.

— Ну и ладно, — с деланной невозмутимостью отмахнулся Росомахин. — Видимо, ты ещё не готов к такой серьёзной магии и не дорос до того, чтобы стать моим учеником.

Эта картина выглядела ещё более иронично. Росомахин, видимо, решив покрасоваться, создал под собой мощный поток воздуха и, скрестив ноги, повис над землёй. Это, видимо, он на меня насмотрелся.

Пока мы вели переговоры, я видел, как он шлёпнулся на задницу. Видимо, репетировал. И вот, научился.

С этим парнем надо быть осторожным — что-нибудь такое покажешь, он себе голову свернёт в попытках повторить.

Мальбус тарался держаться поближе ко мне, и каждый раз, когда кого-то из неудавшихся революционеров отправляли на тот свет

Да, уж… Я давно заметил, что он против бессмысленной агрессии. Но Мальбус молчал.

Ардуил к слову, никак себя не проявлял. Хотя, порой казалось, что я слышал ворчание: 'Когда уже… Когда… Столько лет прождал, и ещё подожду. Ну а если Архимаг Алексиус нарушит своё обещание, уж я тогда до него доберусь, я ему устрою".

Стоит отдать кочевникам должное, двигались они красиво. Огромная вереница в пять тысяч человек, десяток тысяч животных, а ещё и добавившихся ходячих кактусов, шагали по раскалённой пустыне.

На протяжении всего отряда вытянулась длинная голубая водяная змея, в центре которой плыли два крокодила, на которых стоял высокий мужчина, что воздел кверху свой посох. Видимо, это и был заклинатель воды, который управлял всем этим действом и буквально вёл за собой целый пруд, наполненный рыбами и другими животными.

Процессия миновало едва ли километр, как я почувствовал мощный выброс демонической магии. В носу тут же засвербело, запахло серой. Причём так сильно, что я поморщился. Явно готовится нечто масштабное. Уж не по мою ли душу пожаловали демоны?

В десятке километров позади нас в небе вдруг вспыхнула яркая искорка. Она начала разрастаться всё больше и больше. Сначала она была похожа на Солнце, потом на что-то гораздо более крупное. Вскоре стало казаться, что она и вовсе заслонила всё небо. Пылающий красным купол опустился до самой земли. И стоило ему коснуться песков, как портал вспыхнул он ещё ярче.

Так, а это уже любопытненько. Нам такие гости здесь некстати. С одной стороны, можно было бы вспомнить старое и устроить тем, кто выйдет из портала, хорошую взбучку, но я не в тех силах. И есть вероятность, что вполне могу опростоволоситься. А для меня это серьёзный риск, ведь за моей спиной идут пять тысяч ни в чём не повинных людей. Всё-таки отдавать их демонам я бы не стал, да и товарищей своих не готов отдавать на поживу отродьям инферно.

Я ментальным импульсом поискал Саматбека. Было это не сложно, даже в такой толпе, ведь он был магом, при том что с довольно характерной для его способности аурой.

— О, Лёшенька, а что это там? — едва не сбила меня Ирэн. В её голосе совершенно не было страха.

— Демоны, — в один голос ответили Росомахин и Мальбус.

Мальбус с такой горечью, что даже меня проняло. А Росомахин наоборот с таким видом, будто бы он был экспертом по демонам, хотя узнал о признаках появления порталов от меня совсем недавно в поезде.

Я скорее своим магическим чутьём ощутил, чем увидел, ту мощь, которая сейчас проникала в этот мир. Демонов было очень много. Именно столько же в своё время истребил Максимус, пытаясь сдать экзамен. И такое же количество демонов почти наполовину уменьшило элитную имперскую гвардию, которая должна была бы справиться с демоническими отродьями.

Дальше портал и вовсе вспыхнул яркой вспышкой, что означало пришествие кого-то сильного. Да сюда, никак, демон высокого уровня пожаловал. Чую, будет весело.

Будто случайно рядом со мной появился Саматбек в сопровождении своих верных воинов. Он на ходу раздавал указания, гнал коня так, что тот уже давно был в мыле. Видимо, скоро коня снова поменяют. За эти полтора часа Саматбек сменил уже трёх коней. Казалось, он циркулирует вокруг лагеря туда-сюда.

— Алекс-хан, — тут же, поравнявшись со мной, обратился ко мне Саматбек. Он демонстративно обернулся к себе за спину. — Вижу, ты раньше времени сдержал обещание и призвал целое полчище демонов.

— Не совсем так, — заявил я. — Помнишь, я говорил тебе про мятежников?

Лицо Саматбека тут же вытянулось, он снова оглянулся назад.

— Мятежников?

— Да, именно так. Эти мятежники, вернее их остатки, — я сочинял на ходу, — собрали свои силы для последней атаки. Они уже знают, что им не удалось обмануть ваш народ, и хотят занять ваши территории, убив при этом вас. Они думают, что таким образом смогут ослабить великую Империю демонов.

— Империю демонов? — ещё шире распахнул глаза Саматбек.

— Да, именно так, именно Империю демонов. Поэтому сейчас нам бы отсюда убраться поскорее. Я мог бы тебе предложить дать бой, — хотел сказать «демоническим отродьям», но поправился, — мятежникам, но силы их великоваты для нас. Поэтому если у тебя есть ресурсы для того, чтобы мы отсюда убрались по-добру по-здорову, это будет очень кстати.

Саматбек хмуро покивал головой, снова обернулся назад:

— Я подумаю об этом, — заявил он.

— Видишь ли, Саматбек, — произнёс я, — если демоны нас сейчас убьют, мне будет несложно выполнить свою часть договора.

Воин покивал головой, сомнения ушли с его лица.

— Демоны нас не догонят, — выкрикнул он. — Есть у меня парочка приёмчиков на крайний случай… От предков достались.

Глава 18

Погоня

Стоило приближенным Саматхана разбежаться в разные стороны, раздавая указания главаря, как изменения стали происходить мгновенно. Нам в спину ощутимо задул прохладный ветер, да такой, что даже у меня кожа покрылась мурашками, и это при палящем солнце.

Да уж, тут впору задуматься, у кого способность лучше: у Росомахина или у этого неизвестного мага со способностями кондиционера.

Песок под ногами верблюдов и коней будто сам понёс нас вперёд. Больше всего меня удивила водяная змея, как я её назвал, а если быть точным, пруд, который сопровождал нас по пути и был похож на водяную змею. Как только один из людей Саматхана приблизился к водяному повелителю и прокричал ему что-то, вода действительно приобрела облик весьма впечатляющего змея или дракона. А рыбы, плещущиеся в брюхе этого монстра, лишь подчёркивали жутковатую картину.

Змей, перебирая толстенными водяными лапами, будто по воде, плыл по песку, то и дело взрывая изнутри особенно высокие барханы, что попадались на его пути. Выглядело это эффектно.

— Сильный духовный зверь у этих дикарей, — услышал я бормотание Мальбуса.

Он тоже во все глаза смотрел на водяного змея, который не мог не поражать своей мощью.

Монстр беспокойно бил хвостом, о и дело выпуская вперёд струи воды, которые тут же впитывались обратно в его тело.

Отвлёкшись на змея, я не заметил, как со мной поравнялся Саматхан.

— Алекс-хан, — хмуро посмотрел он на меня, — ты показал свою мощь и доказал её. Тебе служат великие духи, в тебе большая сила. Я поверил тебе. Я готов идти за тобой, но демоны идут следом за нами, а среди твоих людей я не вижу демонов. Мы бежим от демонов, а не ведём с ними переговоры. И не обсуждаем, как будем атаковать сначала верховного хана наших степей, а потом и Российскую империю. Мы бежим, и это заставляет меня задуматься, не перехитрил ли ты меня?

Ох, как же он не вовремя со своими неудобными вопросами. Будто сейчас лучшее время выяснять отношения. От необходимости отвечать на тупой вопрос меня избавил раскатистый выкрик, будто гром разнёсся под куполом небосвода:

— Архимаг Алексиус, я знаю, ты здесь, я чувствую тебя, я пришёл за тобой!

Ого, и что это там за смельчак, решил рискнуть жизнью? Нет, я не спорю, я рановато возвращаю изрядно растраченную самоуверенность, но магия песка, в некоторых случаях, работает не хуже менталистики.

Мы с Саматханом одновременно обернулись в сторону голоса. Там, за нашими спинами небо потемнело и покрылось чёрными тучами. Полчища демонов высыпали на песок из портала так плотно, что золотого песка не видно было. Небо заволокло сотнями крыльев летающих тварей.

От этой картины хотелось припустить еще быстрее, и убираться подальше. Всё же демоны умеют эффектно появляться.

И на всём этом фоне выделялась одна большая крылатая фигура, отдалённо напоминающая человека. Демон расправил свои широкие крылья. На фоне нового монстра остальные крылатые твари казались мухами. Позади него вился длинный хвост, придавая ему сходство с драконом.

И что это за придурок за мной пришёл? Какой-нибудь очередной обиженный на меня за то, что я когда-то оттаскал его за рога? Только летит как-то неумело, будто впервые крылья освоил. Хотя, какое мне дело, что он там не освоил.

Последние пару минут я тоже не терял времени даром и готовил магические ловушки из песка.

Что дало мне посещение мира инферно, так это понинмание, что любая магия подчиняется одним законам. Да, менталистика сильно отличается от моей способности к песку, но если использовать некоторые конструкции из магии разума, могут получиться неплохие результаты.

Я сначала хотел разделить свою песчаную ловушку на много отдельных фрагментов, и проредить ряды крылатых тварей, что не дожидаясь своих ринулись за нами но увидев такого красавчика, не стал её делить и всю мощь ловушки направил прямо в крылатого здоровяка. Тем более что он сильно оторвался от своих войск, и летел впереди всех, оставив далеко позади своё воинство. Видимо, слишком самоуверенный. А вот о поддержке забывать нельзя, каким бы сильным ты ни был. Вот он и поплатится за свою беспечность.

Моя ловушка, будто лёгкий вихрь поднявшегося из-за ветра песка, окружила демона. Маленькие голодные змейки принялась обвивать кожистые крылья и проедать в них дыры. Я даже отсюда увидел разрастающиеся просветы.

Демон резко растерял энтузиазм. Видимо, у него появилось более важное дело. Он теперь не величаво парил в небесах, а неловко дёргал крыльями, отчего стал выглядеть и вовсе нелепо, а не устрашающе.

Видимо, в рядах инферно серьёзный кадровый голод, раз они посылают таких неумех.

От наблюдения за демоном меня отвлекло ещё одно возмущение магии где-то сбоку. Я повернул голову в ту сторону и увидел ещё один открывающийся портал. Настроение начало стремительно портиться. По крайней мере, если это ещё демоны, то они вполне могут нас зажать, и тогда нам будет не сладко.

Однако новый портал горел вовсе не угрожающим красным цветом, а напротив — он был ярко-голубым, почти лазурным. Он вспыхнул яркой звёздочкой, затем стал разрастаться. Купол размером был не меньше, чем демонический.

— Да что за дьявол! — прорычал Саматхан. — Этого нам не хватало. Оказались меж двух пастей, — сплюнул он.

Я не понимающе глянул на него.

— Кто это? — спросил я. — Знаешь, чьи порталы?

— Скорее всего, это войска Российской империи. — хмуро ответил Саматхан. — Нас слишком мало, чтобы дать достойный отпор. По крайней мере, если они сейчас решатся на нас напасть, о нашей славной смерти никто и не узнает. Уже не первый раз пропадают наши воины в таких вот вылазках этих захватчиков.

Значит, Российская империя… Уж не подмога ли это к нам пришла? А это любопытно. Ещё вопрос, если это за нами, то как быть с кочевниками. По крайней мере, помощь этим дикарям открывает интересные перспективы. Особенно учитывая тот факт, что я теперь больше и не граф вовсе, а барон. И остался я один одинёшенек, и союзников у меня нет. А вот такие союзники могут быть вполне к месту. Не раз я слыхал истории о том, как высокие правители пренебрегали к союзам с варварскими племенами, и потом гибли от рук соседей, которые стали не привередничать и были рады новым союзам, неважно с кем.

Осталось избавиться от демонов и понять, как обосновать произошедшее так, чтобы это было правдиво, и ни одна из сторон не заподозрила подвоха.

Как назло, Саматхан подозрительно глянул на меня.

— Уж не ты ли это подмогу призвал? — он положил руку на эфес своего ятагана и на ладонь вынул его из ножен.

— Не спеши, — вождь, хмыкнул я. — Имеет ли значение, кто поможет тебе стать ханом и с кем именно ты заключишь союз, — хмыкнул я. — И не обольщайся. Если вдруг решишь поднять против меня оружие, не выживешь и людей своих потеряешь. Подумай, прежде чем совершать поспешное деяние.

Воин и не подумал расслабляться. Однако в этот момент рядом со мной появилось тёмное облако. Оно, будто туман, соткалось между мной и ханом. А следом прямо в воздухе проявились черты стройного женского тела, укутанного в чёрное платье с развевающимися за спиной лентами. Это была Лилит.

— Что, Алексиус? У тебя тут снова жарковато? — хохотнула девушка.

— Не без этого, — улыбнулся я, подмигнув демонице.

А Саматхан перевёл взгляд на гостью. Лилит посмотрела на хана, который тут же отшатнулся и побелел лицом.

Где-то позади меня крякнул Росомахин.

— Вижу я, ты везде находишь себе друзей, — перевела взгляд на меня девушка.

— Зачем ты явилась? Там ведь твои товарищи за нами следуют. Не боишься, что тебя увидят рядом со мной? — хмыкнул я.

— Не боюсь. Меня ведь за тобой и послали, — оскалилась она.

— Ты собралась взять меня в плен? — спросил я.

— Давай представим, что я не справилась. Вообще, я прилетела предупредить тебя.

— Предупредить? О чём же? — вздёрнул я брови.

— Там какой-то незнакомый демон очень хочет заполучить твоё тело. Я его раньше не видела, да и ведёт он себя очень странно, совсем не как демон. Но это не важно. Он действительно очень силён. Моё дело — тебя предупредить, а ты будь готов.

Я обернулся за спину, туда где барахтался здоровенный крылатый монстр.

— И как же зовут этого демона? — спросил я. Ну а что, вдруг вспомню имя какого-нибудь краснорожего.

— Вроде Максимус, — ответила демоница.

Я снова посмотрел за спину новым взглядом. На моих губах играла торжествующая усмешка.

Тем временем из голубого портала сотнями высыпали воины Имперской Военной Муромской Академии. И выглядели они внушительно даже издалека. Воины быстро выстроились в боевые порядки, а затем стремительно двинулись нам наперерез. Несмотря на то, что у них не было ни коней, ни верблюдов, ни других животных, передвигались они удивительно быстро. Видимо, имела место такая же магия, что использовали и кочевники. Не добравшись до нас и половины пути, воины Российской Империи резко сменили курс и устремились прямо на демонов.

Я же тем временем пытался как можно плотнее упаковать Максимуса и подтянуть его к себе. В том, что этот неумеха-демон был моим учеником, у меня сомнений не оставалось. Видимо, демоническое тело он получил недавно, договорившись с каким-нибудь из особенно обидчивых дьяволов. Решение, конечно, любопытное, но очень уж глупое. Игра с дьяволом никогда не заканчивается хорошо. Не успеешь оглянуться, как узнаешь, что на кону всё это время была твоя душа. И даже если дьявол этой душой не завладеет, ей вполне могу завладеть я.

— Мне пора, архимаг Алексиус, — хмыкнула девушка, и растворилась в тенях.

Я даже ответить ей ничего не успел. Бледный Саматхан поглядев на пространство где только что была девушка, перевёл взгляд на меня и убрал руку с рукояти ятагана.

Я пожал плечами и принялся оценивать обстановку.

Как оказалось, не все воины двинулись навстречу к демонам. Часть из них отделилась и направилась к отряду кочевников. Саматхан, понимая, что от погони уйти не сможет, принялся отдавать указания и племя принялось принимать боевой порядок, готовясь принять бой.

— Я беру переговоры на себя, — заявил я, окликнув Саматхана.

— Что значит «берёшь переговоры на себя»? Я вообще-то глава племени, — ответил он.

— Тогда пойдём на переговоры вместе.

Глава 19

Переговоры

Кочевники с поразительной скоростью перестроились в сторону новой угрозы. Для всех было очевидно, что от солдат Российской империи им не уйти. Не знаю, что там у имперцев была за магия, но она ускоряла их явно сильнее, чем магия кочевников. И это при том, что гвардейцы не использовали транспорт или ездовых животных.

Воины выстроились навстречу угрозе. Детей и стариков тут же оттянули в задние ряды, подальше от преследователей, хотя тех было не так уж и много, едва ли сто человек.

Я со своей компашкой тоже вышел в первые ряды. Несмотря на численный перевес, воины кочевников были предельно серьёзны и напряжённо ожидали развития ситуации.

Саматхан напряженно дожидался чего-то и атаку пока не объявлял. Когда воины Российской империи остановились от их небольшого отряда отделились двое человек. Предводитель кочевников кивнул чему-то своему.

— Пора начинать переговоры, — пробормотал он.

— Саматхан, — обратился к предводителю один из воинов. — Их же совсем чуть-чуть. Может, сомнём их, да убежим подобру-поздорову, пока их основные силы будут заняты демонами?

— Глупец ты, Алламутбек, — покачал головой Саматхан. — Нас так просто потом не оставят. Потому тебе и не быть никогда вождём, раз ты не понимаешь таких простых вещей. Думать надо наперёд, на будущее. Тогда и будут у нас годы процветания.

Саматхан осторожно двинулся вперёд. Следом за ним последовали ещё трое воинов. Что примечательно, двое из них были значительно старше вождя. И был ещё один молодой парень, по виду ровесник Саматхана.

Я тоже двинулся вперёд. За мной увязались Росомахин, Ирэн и Мальбус. Клинок, обвивший мою ногу, я уже и не считал. Он всё равно практически никак себя не проявляет. Вот пусть пока и сидит.

Саматхан на нас даже не обернулся. Зато воины, сопровождавшие его, проводили нас хмурыми взглядами, но тоже промолчали. Хотя в их взглядах и читалось: «Что эти сопляки с нами забыли?» Всё-таки внешний вид играет немалую роль, а выглядели мы как дети, если, конечно, не брать в расчёт Мальбуса. Но тот и сам имел внешний вид безобидного старичка.

Тем временем мы поравнялись с воином в чёрных доспехах. Приблизившись к нам, он снял с себя шлем. Этого мужчину я точно видел за преподавательским столом в столовой. Хотя кто он и чем занимается, ума не приложу. Он окинул взглядом нашу процессию и остановил взгляд на нашей троице.

— Славные воины степи, — обратился он к Саматхану и его товарищам. — Меня зовут полковник Афанасьев. Мы пришли сюда по одной простой причине. Наши ученики потерялись здесь, и мы должны были их отыскать. Но, как я понимаю, мы их уже нашли. Вижу я, что вы не взяли их в плен, и обращались с ними весьма хорошо. Они не подвергались никаким пыткам и находились у вас не как заложники.

Афанасьев всё это перечислял, глядя на нас, будто пытаясь увидеть подтверждение, что именно это с нами и делали. Но мы все стояли невозмутимо, слушая Афанасьева, в то время как Саматхан скрипнул зубами и медленно перевёл взгляд на меня.

— Ученики Муромской академии? — повторил он.

— Да, именно так, — подтвердил Афанасьев.

— Господин полковник, — обратился я к офицеру. — Я сожалею, но мне пришлось пообещать уважаемому Саматхану, главе этого кочевого племени, одну услугу. Я намерен её выполнить.

Брови Саматхана подпрыгнули вверх. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Это мы обсудим, когда я верну вас обратно в академию, — отрезал Афанасьев. — Сейчас здесь проводится спецмероприятие. Думаю, вы заметили, что тут начался прорыв демонов. У шестого и седьмого курсов как раз начинается практика, такой шанс упускать нельзя. Поэтому здесь вполне может быть опасно для вас.

— Дело важное, и я бы хотел просить вас взять под защиту этих достойных воинов, — настоял я.

Теперь уже брови Афанасьева подпрыгнули вверх.

— С какой это стати? — удивился полковник.

— Потому что у нас с ними был заключён договор, на основании которого после того, как я выполню свою часть сделки, они будут следовать за мной и воевать на моей стороне, — заявил я.

— С кем воевать? — продолжал удивляться Афанасьев.

— Да хоть с кем, с теми же демонами, — кивнул я себе за спину.

— Это будешь с руководством Академии обсуждать, но хотя бы ради интереса скажи, что ты хоть пообещал-то?

— Я пообещал помочь Саматхану занять место Верховного Хана и оказать поддержку в свержении его недобропорядочного дядюшки. В обмен на что Саматхан обещал оказывать любую поддержку со стороны его племени, поддерживать наши войска на поле боя, да и в принципе поддерживать дипломатические отношения. Это ведь так, Саматхан? — спросил я кочевника.

По окаменевшему лицу воина сложно было что-то понять. Ему понадобилось десять секунд, чтобы выдавить из себя хоть какую-то реакцию. Он сначала оглядел своих воинов, потом медленно кивнул.

— Если этот юноша выполнит то, что пообещал, я выполню свою часть договора, несмотря ни на что.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся я.

— Больно умным ты себя возомнил, мальчишка, — рыкнул Афанасьев. — Понимаешь, на что подписываешься? Стоит хотя бы одному отряду Российской империи ненадолго задержаться в этих степях, все эти племена объединятся ради того, чтобы выжить нас отсюда. Никому не нужны чужаки на их земле. Они не дадут тебе и шага ступить. И тот же Саматхан вонзит тебе копьё в спину, чтобы ты не лез, когда начнутся их внутренние распри.

Саматхан скрестил руки на груди.

— Ну, здесь я что-нибудь придумаю, — заявил я. — А пока что я бы хотел просить вас взять под опеку племя Саматхана, раз уж здесь неспокойно. Конечно, если достопочтенный хан согласится на такое предложение.

— Да тебе похоже голову напекло, курсант. Я, конечно, стараюсь никого не лупить розгами за безумные предложения, но ты моё терпение начинаешь испытывать.

Слово взял Саматхан:

— Нам не нужна помощь. Мы не малые дети, чтобы с нами нянчиться или опекать нас. Мы сами разберёмся и с демонами, и с другими напастями, — он искоса взглянул на полковника Афанасьева, а затем на меня. — Но я всё ещё рассчитываю на помощь, о которой мы с тобой договаривались. Хоть ты и ввёл меня в заблуждение, но я видел, на что ты способен. Люди такой силы должны печься о своей репутации даже в столь юном возрасте.

Саматхан глядел на меня в упор, я смотрел на него в ответ.

— Я рассчитываю на долгие взаимоотношения с тобой, Саматхан, — заявил я. — И поверь, дружить со мной выгодно, в этом даже не сомневайся.

— А сейчас, юный барон Бронин, возвращайся к своим. Мне ещё нужно обсудить со своими людьми всё то, что я сейчас узнал. Я очень надеюсь, что ты в скором времени выполнишь свою часть договора.

Саматхан перевёл взгляд на Афанасьева. Тот отчего-то удивлённо посмотрел на Саматхана, потом перевёл взгляд на меня, но быстро взял себя в руки и кивнул.

— Вы можете идти, вам никто не будет препятствовать.

— Ещё бы кто-то попробовал препятствовать нам на нашей земле, — хмыкнул Саматхан.

Полковник поморщился, но согласно кивнул.

— Заберите своих коней с собой, нашим ученикам они не понадобятся, — попросил он.

А Саматхан лишь пожал плечами. Мы дружно вылезли из седел. После чего, взяв под уздцы коней, воины отправились восвояси.

Предводители обменялись напоследок долгими взглядами. Затем Саматхан развернул коня и направил его в сторону своего племени.

Воины, сопровождавшие его, поочерёдно смерили нас взглядами и тоже отправились следом. Полковник Афанасьев не спешил предпринимать какие-то действия. Его взгляд снова устремился на меня.

— Барон Бронин, значит, — произнёс он с усмешкой. — И какую же великую силу ты продемонстрировал кочевникам, что они поверили в твои россказни?

— Силу песка, — хмыкнул я.

Отчего-то у меня на ноге недовольно завозилось нечто металлическое. Я хлопнул клинок ладонью.

— А ну хватит, Ардуил, не шуми, не возмущайся, — отправил я мысленный импульс. — Скоро получишь свободу, тогда и о тебе заговорят.

— Значит, силу песка. Не камня? — побарабанил пальцами по шлему полковник Афанасьев. — Что ж, кое-что проясняется пробормотал он. Ладно, пора уходить отсюда. А то там сейчас начнётся великая схватка с демонами. У старших курсов сегодня будет много практики.

Племя Саматхана вдали снова развернулось и направилось прочь с прежней скоростью. Наверное, с их стороны это было разумно, тем более что они уже влили в себя столько магии, чтобы ускориться, и глупо было тратить впустую столько силы.

Полковник Афанасьев проводил их взглядом, затем поглядел на нас.

— Давайте за мной, — произнёс он, затем сделал пас руками.

Я вдруг почувствовал, как меня стали переполнять силы, ноги загудели. Запоздало сработали предохранители, которые должны противодействовать чужой магии, и не важно, хорошая она или плохая. Очень уж искусен этот Афанасьев. Видимо, он их почувствовал и попросту обошёл. В итоге, защитный контур сработал постфактум.

— А как же демоны и битва? Мы что, не будем участвовать? — взвился вдруг Росомахин.

— Вы — нет, — покачал головой Афанасьев. — А вот вас, молодой человек, после того как мы эвакуируем ваших товарищей, я возьму с собой.

— Почему это? — в один голос завопили Ирэн и Росомахин.

— Потому это. И ещё… Мне кто-нибудь объяснит, почему вот этот мужчина до сих пор стоит здесь, а не отправился обратно к своим товарищам?

— Он не кочевник, — ответил я, поняв, о ком идёт речь.

Мальбус по-прежнему дружелюбно и приветливо улыбался и лишь слегка кивнул в ответ на мои слова.

— И где вы его взяли? — спросил Афанасьев.

— В мире Инферно, — заявила Ирэн. — Он был в плену демонов, а Лёшенька заключил контракт с Нагом и спас его. Этого пожилого господина пытались совратить десяток суккуб.

Брови Афанасьева поползли вверх.

— Даже не пойму, это у вас фантазия разыгралась или вас всех следует экзаменовать на курс постарше?

— Но ведь нельзя никого экзаменовать на курс старше, — возразила Ирэн. — Это против правил академии.

— Умные все стали, уже и пошутить нельзя, — хмыкнул Афанасьев. — Ладно, собирайтесь. Магия усиления подействовала? — спросил он, оглядев нас. — Вижу по вашим дёрганным движениям, что сработала. А теперь отправляемся.

Мы добрались до голубого окна портала едва ли минут за пять, хотя там было километров десять, не меньше. Сам не верил, что смогу так быстро бегать, да ещё по песку.

Ирэн и Росомахин в сопровождении воинов отправились на ту сторону. Мы же с полковником Афанасьевым задержались на пороге портала. Он подождал, пока все отправятся. Мальбус стоял с нами рядом. Когда Росомахин уходил в портал, я услышал ворчание:

— Если его ещё и в бой отправят, я этого никогда ему не прощу, — шипел он.

Поняв что Мальбус уходить не собирается и намерен стоять здесь, полковник перешёл к делу.

— Ну так и кто ты? — повернулся ко мне офицер, стоило последнему воину скрыться в переходе.

— Урождённый граф Медведев, ныне лишённый титула в пользу младшего брата, недавно рождённого. Теперь я барон. Принял решение выбрать фамилию Бронин, но еще не подавал запрос на регистрацию. Думаю, такая фамилия подойдёт мне лучше всего, — отчеканил я.

Афанасьев выслушал мой доклад без проявления каких-либо эмоций.

— Но это ведь не всё? Почему от тебя отказался твой род при твоих явно выдающихся способностях? Здесь что-то не сходится, юный барон Бронин, — он усмехнулся, произнося мой новый титул.

— В мире вообще много чего необъяснимого и неизвестного, — усмехнулся я. — С этим как-то приходится уживаться.

— Не умничай. Я не знаю, кто ты, как оказался в нашей академии, и что от тебя ждать. Я должен знать, насколько ты опасен.

— Я не представляю никакой опасности для учеников, — заявил я. — Можете по этому поводу не беспокоиться.

Афанасьев смерил меня взглядом, будто пытаясь на моём лице прочитать, правду я говорю или нет. Хотя, кто его знает? Может, и прочитал.

— Хорошо, и не забывай об этом. Я зафиксировал твои слова. Если что-то поменяется, я об этом сразу узнаю, так что не рекомендую тебе заниматься чем-то, кроме учёбы в нашей академии. — он сделал выразительную паузу, затем задал следующий вопрос: — Представляешь ли ты какую-то опасность для нашего персонала?

— Не представляю, — так же невозмутимо ответил я. — Но кроме тех случаев, когда преподаватели сами не станут представлять опасности. В случае самообороны я за себя не ручаюсь.

Видимо, у полковника есть какой-то детектор, который определяет, ложь говорит собеседник, или правду.

— Хорошо, — кивнул он. — И последний вопрос: всё же кто ты? Мне кажется, что кем бы ты не был, но ты точно не был князем Медведевым. Я не знаю, почему наша служба безопасности допустила оплошность, но она явно опростоволосилась. И для меня это сейчас вполне очевидно. И если я не получу объяснений, мы с тобой будем говорить в иных условиях.

— Вы мне угрожаете, господин полковник? — спросил я, глядя в упор на Афанасьева.

— Я лишь обрисовываю ваше возможное будущее, господин Бронин, — невозмутимо пояснил он. — Я бы не хотел подвергать вас пыткам или какой-то другой опасности.

— Вы понимаете, что ваши угрозы сейчас не значат совершенно ничего? — усмехнулся я.

— Да, вы правы. Пытки к вам применяться точно не будут. Я хочу, чтобы вы понимали: я не могу допустить вас до учёбы после всего того, что я увидел. И пока я не получу хоть одного ответа, мы с вами не сдвинемся с места.

Он посмотрел куда-то вдаль. Я проследил за его взглядом. Там как раз началась схватка демонов с войсками академии, и, судя по всполохам и грохоту, там было довольно жарко.

— Скажем так, в теле юного графа Медведева я получил свою реинкарнацию. И это всё, что я могу вам сказать, — поглядел я исподлобья на полковника.

— Реинкарнацию, значит. Что ж, как я слышал, реинкарнацию получают только светлые души.

Я криво усмехнулся. Никогда бы не сказал, что у меня светлая душа. Но что уж поделаешь, раз полковник в это верит, пускай верит дальше.

— Мне этого объяснения достаточно. А теперь, раз уж мы выяснили, кто есть кто, не хотите прогуляться на поле битвы и показать и мне, чем вы так впечатлили кочевников?

Глава 20

Встреча после долгой разлуки

— Ну что, уважаемый господин Бронин, — поглядел на меня Афанасьев, — готовы продемонстрировать свои навыки?

— Всегда готов, — хмыкнул я. — А для чего ещё я отправлялся учиться в вашу академию?

— Тогда, думаю, вас не затруднит доставить нас до поля битвы?

Он поглядел в сторону, где разворачивалась потасовка между демонами и воинами Муромской академии.

В следующий миг я почувствовал, как с меня спадает воздействие усиления, наложенного ранее Афанасьевым. Это, видимо, он решил предложить мне продемонстрировать, как я решу задачку с нашей транспортировкой.

— Да без проблем, — заявил я.

В следующий миг песок под нами забурлил. Я создал большую ладонь из песка, которая подхватила меня, полковника Афанасьева и Мальбуса, что старался не отсвечивать и был скорее сторонним наблюдателем. Ладонь подняла нас на два метра над землёй.

— Изящное решение, — произнёс Афанасьев. — Отправляемся.

Дальше, следуя моему мысленному приказу, подвластный мне песок, наращивая скорость, понёс нас к полю битвы. Впереди сверкали разноцветные вспышки, раздавались взрывы и крики. Похоже, у старшекурсников выдалось весёлое испытание. Здоровенный воин в чёрных металлических доспехах летал над полем боя, то и дело поражая разномастных врагов.

Это явно был имперец, хотя что за гигант — ума не приложу. Он был раза в четыре крупнее обычного человека.

В этот момент мне показалось, что я позабыл что-то важное. А что именно, даже как-то не сообразил. Ах, ну да, прибытие подкрепления из Академии и переговоры с Афанасьевым несколько меня отвлекли. Я совсем позабыл, что спеленал своей ловушкой одного не в меру ретивого архидемона, что пытался нас догнать и сулил мне страшные кары. Вернее, это был не совсем архидемон, а мой бывший ученик в теле архидемона. Где-то же он здесь валяется, пытаясь выпутаться из песчаных силков.

— Господин полковник, — обратился я к Афанасьеву. — Вы не будете против, если мы сделаем небольшой крюк? Мне тут нужно пленного с собой захватить. Я опасаюсь, как бы он не сбежал. Да и вам, я думаю, будет полезно привести эдакого ценного пленника в цитадель. Глядишь, пригодится на опыты, для практических занятий по демонологии или анатомии.

Афанасьев подозрительно взглянул на меня:

— Что это там за пленник у вас?

— Да так, один неумеха, возомнивший себя архидемоном, — хохотнул я. — Да вы не переживайте, на битву мы не опоздаем, тут недолго. Крюк минут на пять небольше.

Я сверился со своими ощущениями и понял, что Максимус бьётся в силках, которые накрыли его уже с головой, и барахтался он всего-то в пятистах метрах от нашего маршрута.

— Ну что ж, вы нас ведёте, господин Бронин, — повёл рукой Афанасьев. — Моё дело — корректировать ваши действия и оценить итоговый результат.

— Благодарю вас за доверие, господин полковник, — произнёс я.

Песчаная ладонь, что несла нас, слегка изменила курс. Здоровенного демона, что барахтался сейчас в зыбучем песке, взбивая струйки пыли, было видно издалека. Как только мы обогнули крупный бархан, закрывавший обзор, перед нами предстал настоящий монстр. Уж не знаю, как он договаривался с демонами, но тело ему досталось действительно впечатляющее. По крайней мере, если бы он чуть попривык к телу и научился бы с ним управляться, боюсь, он мог бы доставить мне куда больше проблем, чем в своём истинном обличье и с полным контролем к магии разума.

— Это что ещё за зверь? — удивился Афанасьев.

— Архидемон, — ответил я на риторический вопрос. И так было понятно, что тварь здесь валяется лютая.

Максимус рычал, отправлял в разные стороны потоки ревущего пламени, пытаясь справиться с постигшей его неудачей, но, кажется, становилось только хуже. Иногда песок кристаллизовался, превращаясь в стекло, и покрывал чёрное лоснящееся тело демона блестящей коркой. Демон не сдавался, как и моя ловушка, которая показала удивительную адаптивность и автономность. По крайней мере, я ею уже давно не управлял.

Песчаные силки будто вознамерились во что бы то ни стало задавить демона и подавить его волю, ни в коем случае не дать ему выбраться. Возможно, это какие-то особенности стихии песка. По крайней мере, я ничего такого не вкладывал в эти силки. Но в любом случае, результат мне нравился.

Я собрал весь доступный в округе песок и принялся пеленать Максимуса в песчаную куколку, стараясь обездвижить демона, ослепить его и оглушить, не дать ему никаких шансов на спасение.

Афанасьев, заметив это, одобрительно покивал:

— А мы раньше не рассматривали песок как серьёзную стихию, — заявил он. — Я вообще не припомню, чтобы у кого-то из наших учеников были такие способности. Любопытно, любопытно… Надеюсь, вы позволите потом изучить ваш дар? — спросил он.

— Я думаю, мы с вами договоримся, — заявил я, снова переключившись на Максимуса.

Магия разума хоть и плохо действовала в этом мире, но какой-то потолок пробить мне удалось. По крайней мере, у меня вполне получалось общаться мысленно, создавать защиту, взаимодействовать с другими живыми существами. Да и телекинез — тоже полезный навык в отсутствие более тонких ментальных структур.

«Ну что, привет, Максимус!» — послал я мысленный импульс в голову своему старому товарищу. — «За этим ты сюда пришёл? Хотел быстро и эффектно умереть в красивом теле?»

Ответом мне был громкий утробный рёв, рвущийся из груди демона. Хотя он почти тут же пресёкся, потому как я забил его пасть песком до отказа, лишая его возможности дышать и издавать какие-то звуки.

«Ну, не гоношись. В любом случае, попытка засчитана, и шороху ты смог навести. Целый мир переполошил, устроив нашествие демонов сюда. Я вот даже не знаю, как поступить. Убить тебя на месте или дать возможность местным магам поглумиться над тем, кто устроил нашествие демонов в их родной мир? Ответишь, как лучше?»

Видимо, Максимус не так хорошо продвинулся в ментальных способностях, по крайней мере, использования их в этом мире, потому как ответ я едва уловил.

Первое, что я услышал, добравшись до мыслей Максимуса, был смех. Признаюсь, ожидал я услышать что-то другое, например, мольбу о пощаде или попытку изобразить, что он рад меня видеть, но он издевательски смеялся. Ну что ж, послушаем, что он мне скажет. По крайней мере, уверен, что его ход не за горами.

«Ты думаешь, что меня смутила твоя лёгкая ловушка?» — спросил он.

В следующий миг мой песчаный кокон опустел. А демон повис в воздухе в пяти метрах над землёй.

— Ты думал, ты сможешь мне повредить? Я же чувствую, что в тебе нет и доли прежних сил.

На этот раз раскатистый голос звучал не только в мыслях, но и всюду.

— Вы ведь сами справитесь с этим мужчиной? — с усмешкой спросил меня Афанасьев.

— Думаю, что да, — спокойно ответил я, — однако буду не против, если вы меня подстрахуете.

— Тогда пока не вмешиваюсь в ваши разборки, — заявил полковник и поудобнее расположился на песчаной ладони.

В его руках появился высокий запотевший стакан с прозрачной жидкостью внутри. До меня донёсся цитрусовый запах. Он там какой-то коктейльчик попивает? Неплохо устроился. Мне бы такой тоже не помешал сейчас, очень уж я нажарился на солнце. Но это успеется. Надо разобраться с Максимусом.

Тем временем демон продолжал толкать свою речь. Вид, признаться, у него был потрёпанный. Сколько бы он ни храбрился, но выглядел он далеко не воинственно. Крылья его повисли кровавыми ошмётками. Тут и там проглядывали мышцы сквозь глубокие повреждения на коже.

— Я тебя обнаружил, — повторил он, — и это главное. Теперь ты в моих руках, архимаг Алексиус. Только вопрос времени, когда я до тебя доберусь.

— Пока что я вижу, что ты избитый и бедненький стоишь передо мной и трясёшься, — с едкой улыбкой заявил я.

— Да, а я вижу, что ты в теле какого-то мальчишки, в то время как я демон, величайший демон, сильный демон, который разотрёт тебя одним щелчком пальцев.

— Так почему же ты этого ещё не сделал? — спросил я, растянув губы в улыбке.

— Всё просто, — ответил Максимус. — Мне ведь не нужна твоя смерть. Мне нужен твой кристалл. Твой кристалл разума. Отдай его мне, и я уйду. И живи как хочешь. Живи в этом мире, обосновывайся, начни новую жизнь.

— Ну нет, мальчик, — оскалился я. — Я уже сказал тебе однажды, хочешь мой кристалл разума, тебе придётся его забрать самому. С тех пор ничего не изменилось.

В этот момент песчаный кулак, что я сформировал в ближайшем бархане, до отказа напитался энергией и выстрелил прямо в морду Максимуса. Тот неуклюже попытался увернуться, но у него ничего не вышло. Его швырнуло на песок. Могучее тело взбило фонтаны пыли.

Демон взревел и попытался подняться. Но я создал ещё один кокон. Я снова погрузил его в ловушку, попутно создавая ещё одну такую же западню, готовясь к тому, что он очередной раз попытается удрать и телепортироваться куда-то.

— Ты не уйдёшь от меня, архимаг Алексиус, — хохотал он, пытаясь выбраться из песчаной ловушки. — Не уйдёшь. Я вернусь за тобой. Даже если ты убьёшь это тело, я всё равно приду за тобой.

— Господин Бронин, — обратился ко мне Афанасьев, — вы ещё долго? А то я уже заскучал, а там битва в разгаре.

В морду демона выстрелила целая серия песчаных кулаков. Его изрядно оглушило и швырнуло на землю. Однако он продолжал барахтаться.

Любопытно, что он даже не пытается меня атаковать. Интересно, из-за чего это? Наверное, он действительно не разобрался со способностями, что характеризует его не с лучшей стороны. И зря я его, что ли, столько учил и тренировал? Либо тот дьявол, с которым он заключил контракт, попросту его обманул. Что тоже может быть. Одно непонятно: почему он до сих пор так оптимистично настроен? Хотя какое мне дело.

— Господин полковник, не уверен, что смогу его вырубить. Если у вас есть способы вывести его из строя, готов заручиться вашей поддержкой.

— Давно бы так, — хохотнул Афанасьев.

Щёлкнул пальцами и вокруг шеи Максимуса засветился голубым светом магический обруч. Я, кстати, слышал о таких. Кажется, он лишает магии. Следом вокруг головы Максимуса образовалось тёмное пятно, закрывшее полностью его голову. Из пятная торчали лишь рога демона.

Я почувствовал, как сознание Максимуса угасает. Он перестал как-то реагировать, да и вообще его мозговая активность значительно снизилась. Либо его погрузили в сон, либо в какой-то стазис.

— Любопытный экземпляр, — заявил Афанасьев, покивав. — Не знаю, почему он вёл себя так странно, но это открывает много любопытных возможностей. Ведь мы ещё ни разу не брали демонов такого уровня в плен. Что ж, стоит отдать вам должное. Хоть вы с ним и не справились, но вы, господин Бронин, поймали знатную рыбку. Думаю, в рейтинге учеников вы займёте почётное первое место уже сегодня вечером.

Я лишь усмехнулся. Рейтинг учеников. Ведь, несмотря на мою прогулку в мир Инферно и вернувшееся чувство магии разума, для меня этот рейтинг важен.

Как бы то ни было, я не планирую пока убираться из этого мира. И почему бы не использовать свой отпуск сполна и побыть студентом в этой Муромской Академии. К тому же Максимуса я уже поймал. Да и оттачивать навыки тоже есть на ком. Там ведь целая орда демонов.

Я повернулся к Афанасьеву, растянув губы в улыбке, и благодарно кивнул:

— Спасибо вам, господин полковник.

Глава 21

Демонстрация

Максимус плохо помнил, что происходило с ним в последний день. Он слишком поздно заподозрил неладное. Возможно, такое лёгкое поражение слабому мальчишке, в чьём теле засел архимаг Алексиус, а так же пленение, помогли ему хоть сколько-то прийти в себя. Уже будучи обездвиженным он понял, что что-то идёт не так и где-то Базалес его обманул.

Ученик архимага пришёл к выводу, что в теле доставшемся ему, была какая-то очень хитроумная ловушка. И эта ловушка, медленно, но верно стала пожирать его разум. Если бы он не спохватился раньше, возможно, и вовсе потерял бы собственную сущность. Но ненависть в нём была куда сильнее, чем любые хитроумные выдумки демонов. Поэтому Максимус смог вовремя обнаружить причину, а именно неожиданных жителей, поселившихся в голове демона. Лучшее что смог придумать Максимус, это изолировать их, пока он не разобрался, что это за угроза такая и как с ней бороться.

Потихоньку сознание стало проясняться. И Максимус, поняв, что попал в серьёзную передрягу, принялся изучать, а где же это он оказался и как теперь выбираться из сложившейся ситуации.

Чем больше Максимус анализировал произошедшее с ним, тем больше у него сводило скулы от злости. Так легко попасться! Он ведь был во главе огромной армии, и эта армия подчинялась ему! Но коварству Базалеса не было предела — он готов был пожертвовать всей армией, лишь бы заполучить такую сильную душу, как у Максимуса.

С армией демонов в подчинении, Максимус мог наделать немало дел в Российской империи, или где там поселился его опальный учитель. Если бы он разобрался в силах, доступных телу, что досталось ему, он стёр бы Алексиуса в порошок. Мощи у него было предостаточно, но в тот момент, когда Максимус почувствовал что цель близка, он будто позабыл обо всём на свете. Весь здравый смысл ушёл куда-то, оставив место бестолковым эмоциям, что толкали его вперёд. Более того, заставляли его попусту бахвалиться и идти в расставленную ловушку.

Он кое-как смог разобраться с телепортацией. А ещё смог освоиться с пламенем, что буквально лилось из него, реагируя на вспышки ярости. Но этого всё равно было мало. Точно недостаточно, чтобы победить или хотя бы навредить Алексиусу.

Когда Максимусу наконец стало ясно, что сопротивляться бесполезно, он попытался выбраться из демонического тела, вернуться в своё родное, но обнаружил одну неприятную деталь.

Перед ним тут же всплыл текст договора, который он заключил с Базалесом. Горящими буквами в договоре вспыхнул срок договора. Тело предоставлялось на один год. Базалес в этот срок не имел права разрывать договор и вернуть тело себе. Но сформулирован пункт был таким образом, что теперь становилось ясно, что в течение этого года, и Максимус тело покинуть не сможет. А вот это он упустил.

Пользуясь случаем, Максимус пролистал договор, в том пункте, где были указаны штрафные санкции за ловушки, намеренно установленные Базалесом для пленения разума или духа Максимуса. Но здесь всё было подозрительно чисто.

Видимо, в теле демона, доставшегося Максимусу, изначально были какие-то жители, попавшие туда не по воле Базалеса. А никаких пунктов защищающих Максимуса от подобных поворотов в договоре не было.

У Максимуса появилось стойкое ощущение, что договор выглядит несколько иначе. Базалес видимо подправил ряд пунктов перед самой передачей тела. К слову, факт передачи приравнивался к подписанию договора и согласием сторон со всеми условиями. Да уж. Слушком уж неосторожен стал Максимус, слишком сильно он хотел поймать и уничтожить своего бывшего учителя и это поглотило его разум.

Максимус подавил в себе начавшую разжигаться вспышку ярости.

Как вышло, так вышло.

Бывший ученик Алексиуса и не из таких передряг выбирался. Он ещё успеет себя обругать за допущенные оплошности. Но это он будет делать уже после того, как выберется и решит появившиеся проблемы.

Разум его понемногу прояснялся, стали проявляться другие подробности. Максимус судорожно принялся анализировать всё произошедшее.

Алексиус действительно был подростком. Он явно был лишён ментальной магии, но и без неё был очень силён. К тому же, в их битве он был не один, ему помогали. По крайней мере, Максимусу показалось, что на стороне Алексиуса выступила вся пустыня.

Когда Максимус попытался разобраться в своём положении, обнаружилась ещё одна подробность. Все его магические способности были заблокированы. Он в который раз почувствовал себя беспомощным. В этом мире ему явно не везло.

Одно дело, когда ментальная магия была сильно ужата и урезана до такой степени, что он едва мог ею пользоваться. Так теперь и способности демона, в которых он не успел даже разобраться, тоже оказались под запретом. И сколько Максимус к ним ни взывал, толку никакого не было. Он снова оказался слаб, подобно простому смертному.

Спустя полчаса, когда он наконец достаточно осознал себя для того, чтобы быть способным оглянуться по сторонам, он обнаружил, что оказался в позорном плену. Руки и ноги его были скованы. Сам он находился в тёмном каземате, а на шее его висел позорный ошейник, что лишал его любой магии, доступной ему.

Последнее, что всплыло в сознании Максимуса, был издевательский вопрос, который задал ему Алексиус:

— За этим ты сюда пришёл? Хотел быстро и эффектно умереть в красивом теле?

И отчего-то эта фраза так сильно разозлила Максимуса, что внутри него поднялась волна гнева, медленно перерастающая в пламенную бурю. И эта буря не спешила успокаиваться.

Так сильно был зол Максимус, что магические оковы, сдерживающие его, кажется, стали давать сбой.

* * *

Стоило полковнику Афанасьеву вмешаться и применить свою магию, как Максимус в теле демона тут же исчез, будто испарился.

Я обернулся по сторонам, посмотрел под ноги, прощупал ближайшие барханы и не обнаружил никого.

— Так, — возмутился я, — а где моя добыча?

— Твоя добыча? — посмотрел на меня Афанасьев с удивлением.

— Ну да, мой трофей. Я же архидемона победил, практически обезвредил. Чуть-чуть бы помучился и пленил бы его. Куда вы его дели? Он ведь мой теперь.

Афанасьев нахмурил брови:

— И зачем тебе целый демон? Что ты собрался с ним делать?

— Это моё дело, — отрезал я. — У меня к нему личная неприязнь. Хочу удовлетворить свою вендетту.

Афанасьев расхохотался:

— Ну ты даёшь, парень. Нет, демоны сейчас на вес золота. И любые пленники принадлежат академии. Нам ведь надо их изучать, узнавать информацию. А демон такого уровня явно может сказать что-то интересное.

— Так вы же даже демонский язык не понимаете, — возразил я.

— Ну да, будто ты понимаешь, — хохотнул Афанасьев. — Но наши лингвисты уже, кстати, разобрались и даже наладили контакт с некоторыми отродьями Инферно.

— Ну да, с теми, кто и так знает русский язык, — хохотнул я. — Уж мне-то не рассказывайте.

— Не забывайте о субординации, молодой человек, — посерьёзнел Афанасьев.

— Я настаиваю — демона мне верните, — не сдавался я. — Я же его больше часа пеленал.

— Не знаю, зачем тебе понадобился демон и вообще, что там у тебя в голове, но ничего обещать не могу. Максимум, предложу тебе поучаствовать на его вскрытии, ну или на допросах.

— Я сам буду вести эти допросы, — заявил я.

— Тебе сколько лет, курсант? Ты же только-только в нашу академию поступил, — расхохотался Афанасьев.

— И что? Главное не количество, главное — качество. Не смотрите, что я такой хиленький и выгляжу незрело. У меня опыта на десятерых хватит.

Афанасьев расплылся в улыбке:

— А ты забавный парень. Давно у нас таких учеников не было. Думаю, с тобой будет весело. Ты, главное, проблем не создавай. А в остальном, глядишь, что-нибудь придумаем. Постараюсь я тебе помочь.

— Не надо мне помогать. Просто демона верните.

— Ну, — развёл руками Афанасьев, — что в систему попало, то оттуда уже не выковырять. Думаю и сам всё понимаешь. Найдёшь себе другого архидемона, раз такой ретивый.

— Во-первых, я внимательно слежу за сводками. Это вообще первый архидемон, которого вы поймали. Это раз. И второе. Мне не нужны другие архидемоны. Мне нужен именно этот, — заявил я. — Возвращайте мне архидемона.

— Всё, хватит пререкаться, — взмахнул рукой Афанасьев. — Я своё слово уже сказал. Оно будет неизменно. Я и так пошёл тебе на уступки и сделал крюк.

— Ага, на уступки. Я уже двадцать раз пожалел о том, что сам сюда не пришёл.

— Ничего, успеется. В любом случае, ты поступил правильно. Иначе этот демон бы сбежал.

Мальбус, о котором казалось все позабыли, стоял в стороне и невозмутимо наблюдал за нашим диалогом, при этом совершенно не вмешиваясь.

Я уже и забыл, что он стоит рядом, а Афонасьев и вовсе в его сторону не глядел.

Я тем временем решил прервать диалог с полковником. Всё равно он ни к чему не ведёт. Зато мысли в голове завертелись.

Ведь Максимус, несмотря на то что обладал телом великого архидемона, сражался абсолютно бестолково. И речи не было о нападении или использовании каких-нибудь сил. А с архидемонами я в прошлом уже встречался в битве. И это были непростые столкновения. Мне всегда приходилось попотеть, прежде чем победить такого врага. И нередко ситуация обращалась таким образом, что я вполне мог потерпеть поражение.

Что-то с Максимусом было не так, даже грустно. Я думал, я одержу над ним разгромную победу, а выходит, его обманули и сделали неинтересным противником. Кстати, за это этот дьявол тоже ещё поплатится.

Как бы там ни было, Максимус всё ещё остаётся моим учеником. Пускай, до крайности подлым, гадким и с висящим над ним предрешённым вердиктом — ему ведь суждено умереть от моих рук, и это не изменить. Но главное, это я буду решать, когда он умрёт, и как. И всякие там дьяволы и демоны, вмешивающиеся в наши отношения, рискуют остаться без рогов, потому что я их им поотшибаю.

Что же касается Афанасьева, я пока что играю по правилам этого мира и по правилам Академии, куда поступил. Всё же ученье свет, и таинство любой науки для меня священно. Буду отыгрывать роль обычного курсанта военной Академии. Но это же тоже вечно не продлится. Качать права и требовать выдачи моего ученика сейчас точно не стоит. Ещё рано для того, чтобы раскрывать своё «Я». Да, я почувствовал себя увереннее после того, как вновь ощутил магию разума и разобрался в чём тут дело. Но ещё рановато. И всё же я планирую поучиться в этой академии. Что такое пять лет для меня? Тем более, что это точно пойдёт мне на пользу. Я не знаю, есть ли магия духа или магия стихий в моём мире. По крайней мере, раньше я этим не интересовался, потому что по очевидным причинам магия разума была в разы сильнее любых других шаманских техник, с которыми мы попросту не считались, и на которые смотрели свысока.

Здесь же, в этом мире, всё совсем иначе. И даже если в этом мире есть адепты магии разума, они явно не в чести и не популярны. По крайней мере, я сам не пойму, с чего бы им было насиловать себя точно так же, как и я в своё время, пытаясь раскачать хоть какие-то ментальные способности. Но что есть, то есть.

Тем временем Афанасьев с интересом смотрел на меня.

— Ну и что, ты так и будешь здесь стоять, или мы направимся на поле сражения? Ты ведь хотел продемонстрировать свои навыки.

Ишь, навыки мои хочет посмотреть… Сейчас я вам покажу навыки!

Я стиснул зубы.

От чего-то мне вспомнилось, как Мальбус восхищался водяным змеем.

Ну сейчас я всем покажу.

В следующий миг вся пустыня поднялась на дыбы. Взвился песок. Я вливал всё то, что мне было доступно. Вокруг началось настоящее безумие. Песчаные клинки со свистом рассекали воздух. Здоровенные кулаки, усиленные телекинезом, врезались в барханы, взбивая песок вверх, чтобы снова превратиться в каменные кулаки, которые продолжат взбивать пустыню. И вся эта чудовищная мощь бурлила вокруг нас.

Афанасьев с иронией посмотрел на меня, качнул головой, мол, показушник. Но я ещё не закончил.

Мне нужно было высвободить часть силы для того, чтобы подготовить пустыню к по-настоящему мощной технике. В следующий миг клинки превратились в когти, а кулаки стали мышцами. Пустыню закрыл своими крыльями огромный песчаный дракон, из пасти которого вырвался горячий воздух перегретой пустыни.

— Уничтожь всех демонов, которых увидишь, — приказал я ему, едва держась на ногах.

Из моего носа брызнула кровь. Ну ничего, надо же расширять свои границы.

Дракон кивнул мне своей огромной башкой, но отправляться не спешил. Он снизился и подставил крыло, чтобы я забрался к нему на спину. Вообще ничего такого не планировал, но кто я такой, чтобы отказываться от подобного предложения?

— Господин полковник, вы со мной? — спросил я у Афанасьева.

На этот раз иронии на его лице не было. Мне удалось его впечатлить.

Глава 22

История

Широкие крылья песчаного дракона со свистом и шуршанием разрезали воздух. Подо мной перекатывались тугие канаты… нет, не мышц, а струй песка. Возникало странное ощущение, что я всё время вязну в чем-то, но никак не увязну.

Я как-то слышал про зыбучие пески, которые способны втянуть в себя что угодно, будто топкие болота. И сейчас у меня складывалось точно такое же впечатление, хотя я по-прежнему всё время оставался на плаву, и меня никуда не утягивало.

Дракон нёсся вперёд, заставляя ветер шуметь в ушах.

Солнце уже клонилось к горизонту, но всё ещё хорошо припекало, а свежие струи воздуха приносили наслаждение.

Хотелось растянуться на могучей спине призванного дракона, но постоянное ощущение, что меня вот-вот затянет, не позволяло этого делать. Казалось, дракон сделал всего пару взмахов крыльями, а мы преодолели больше половины пути.

Округу огласил рёв могучего зверя. Я искоса глянул на Мальбуса. Он всё восхищался водяным змеем, что создал шаман кочевников. Но мой дракон выглядел куда эффектнее «живой реки».

Все, кто сражался на поле боя, на миг замерли и уставились на приближающуюся махину. А ведь это всего лишь песок и отражение моей силы в нем.

По сути, тот змей, созданный из воды, и этот песчаный дракон — это олицетворение стихии, подвластной мне. И если уж совсем откровенно, я не ожидал, что он будет настолько огромным.

Я до сих пор не до конца понимаю правила магии этого мира, и то, что телу четырнадцатилетнего подростка подвластно такое большое могущество, меня будоражит. А что же будет дальше?

Уверен, здоровенную тушу дракона было видно издалека. Мне показалось что сражающиеся замерли на миг, чтобы поприветствовать нового участника.

Первыми на дракона среагировали гарпии. Они, что удивительно, не стали отступать, а напротив ринулись в бой. С громкими воплями гарпии принялись посылать в нашу сторону копья и стрелы. В основном, гарпии старались сражаться дальнобойным оружием. Когда-то были времена, когда эти тупые твари использовали свои когти, иногда даже мечи, но инстинкт самосохранения и эволюция сделали своё дело. Они наконец задумались, что могут воевать, не подвергая себя излишнему риску.

Я подал мысленный импульс стихии о том, что этих тварей нужно убить. Дракон мгновенно отреагировал на мой мысленный приказ, и магия песка сама принялась формировать идеальную для этого случая атаку. Дракон взмахнул лапой, из его когтей сорвались сотни клинков, что буквально изрешетили первые ряды мерзких тварей.

Все копья и стрелы, направленные гарпиями в нас, лишь провалились в песок могучего тела и там увязли. Стрелы, которые летели в меня, Мальбуса и Афанасьева, дракон попросту отбил, прикрыв нас своим крылом.

Надолго гарпий не хватило. По крайней мере, дракон за один залп своих песчаных клинков смог убить около двух десятков гарпий и ещё около трех десятков подранить. Остальные же пять сотен уцелевших, увидев мощь дракона, с паническими воплями развернулись и отправились куда подальше. Да уж, до крайности тупые создания. На что они вообще рассчитывали?

Дракон расправил крылья и завис в воздухе вертикально, будто красуясь, и тем самым салютуя убегающим гарпиям. Затем он резко взмахнул крыльями и выбросил их вперёд. Вслед отступающим тварям устремились плотные струи песка. Они догоняли существо за существом, впиваясь тем в крылья.

Я не сразу понял, что дракон использовал уже испробованную мной тактику с маленькими песчаными змейками, что раздирали крылья тварей и заставляли их падать на землю.

Округу огласил ещё один трубный рёв, перемешанный с дикими криками тварей, что улепётывали, борясь за свою жизнь.

Появился крупный крылатый демон, раза в два поменьше Максимуса в своём новом теле, но от того не менее грозный. Раздавая хлёсткие приказы и рыча, он быстро навёл порядок в рядах гарпий. Однако снова в атаку на дракона он их не повёл, а направил куда-то вглубь поля боя, атаковать учеников академии.

Зато в следующий миг в грудь демона устремились две чёрные молнии, а ещё красный луч. Видимо, демоны всерьёз оценили опасность, исходящую от существа, созданного стихией.

Тело могучего зверя подо мной содрогнулось.

После этой атаки, мне даже показалось, что плотность дракона снизилась, а я действительно стал проваливаться куда-то вниз. Высота под крыльями моего песчаного зверя была серьёзная. По меньшей мере, метров триста. А самое неприятное, что он был прекрасной мишенью. Из учеников Академии ведь никто крыльев не имел и не летал под небосводом.

Однако, воспользовавшись смятением в рядах противника, бойцы Академии решили перехватить инициативу и принялись зажимать демонов в клещи. По крайней мере, чёрная клешня, образованная бойцами Российской Империи, отщипнула довольно серьёзный кусок от разномастного и уродливого тела армии демонов. И сверху это выглядело впечатляюще.

В дракона продолжали лететь молнии, однако теперь он больше не подставлялся, стараясь уходить от прямых ударов. Демоны кружили на отдалении и приближаться не торопились. Однако нет-нет да посылали в сторону дракона молнии. Мой зверь отвечал им вихрями песчаных клинков.

— Ой, — вдруг очень отчётливо произнёс сидящий рядом Афанасьев. — Господин Медведев, вернее, как вы себя назвали, Бронин, я вынужден откланяться.

Я посмотрел на него.

— Это ещё что значит?

— Ну, себя вы показали. Остальные ученики и сами неплохо справляются, а у нас внештатная ситуация.

— Что значит внештатная ситуация? — почувствовав неладное, спросил я, хоть и не надеялся на то, что мне дадут ответ.

— Да ваш пленник, кажется, сбежал. При этом разворотив пару башен академии.

— Что значит сбежал? — рыкнул я, не веря своим ушам. — Он же был у меня в руках. Вы его куда-то дели, а теперь говорите, что сбежал?

Афанасьев смерил меня взглядом, но лишь махнул рукой:

— Нет, сейчас нет времени тебя воспитывать. Давай-ка разворачивай своего дракона и возвращаемся обратно к порталу.

— Что? — возмутился я, напрочь забыв о какой-либо субординации. Я, чтобы создать этого дракона, потратил столько сил. А он мне говорит так просто «разворачивайся».

— Я могу и сам уйти, но вас здесь оставлять нельзя. Вы же первокурсник. Не забывайте об этом, господин Бронин.

Ладно, надо бы и честь знать. Всё-таки субординацию никто не отменял, да и здравый смысл тоже. Я перераспределил несколько потоков энергии, и от спины дракона отделилась небольшая песчаная ладонь, подняв нас на себе. Дракон фыркнул, вопросительно повернул голову в мою сторону.

— Теперь ты сам, задай жару этим тварям, — заявил я, после чего дракон отвернул морду и устремился куда-то в сторону бойни, то и дело разбрасывая песчаные клинки, создавая небольшие смерчи вокруг себя. Я же направил ладонь, на которой разместились Мальбус, Афанасьев и я, в обратную сторону.

* * *

Захват миров демонами — процесс уникальный и прекрасный в своём роде. Кто-то мог бы назвать это искусством, кто-то — игрой, но каждый раз это была сама жизнь: необузданная, неостановимая, бурно растущая и развивающаяся, часто порождающая удивительные истории и события. Хотя кто-то назвал бы их последствиями.

Одним из таких последствий была уникальная в своём роде пространственная охотница Лилит. Эта девушка родилась вследствие связи демона и императрицы одного из давно погибших миров. И всё бы ничего, но её биологический отец, соблазнивший жену императора Кермера, нарушил договор, заключённый между демонами и людьми того мира.

Примечательно то, что война между людьми и демонами велась много лет. О измене императрицы стало известно лишь когда девочка, которую император считал своей родной дочерью, вдруг стала проявлять сродство с демонической магией. Тогда всё и встало на свои места.

В договоре было ясно прописано демоны не должны вредить своим временным союзникам. Однако соблазнение королевы было тем самым вредом, потому как император Кермер, не выдержав позора и снедаемый ревностью, попытался покончить с собой. Лишь договор с демонами избавил его от этого.

Учитывая косвенное влияние демонов на ситуацию, а ещё подсказки не в меру хитрого советника императора, ситуация обернулась не в пользу стороны демонов. Это заставило дьявола, командующего армией, что осваивал тот мир, признать себя неправым и стать должником у смертного. А это такие прецеденты, которые случаются очень редко и крайне нежелательны для любых сторон.

Когда о связи стало известно, более того, когда узналось, что дочь императора на самом деле демоница, а не человек, разразился ужасный скандал. Ведь император до шестнадцатилетия девочки считал её своей дочерью. Он заключил союз с правителем соседнего государства, а их дети обручились.

Но не политические дрязги снедали Кермера. Его сердце было разбито. Ведь он любил жену, и любил неродную дочь.

Стоит ли говорить, что весь гнев дьявола, оказавшегося в непростой ситуации, обрушился сначала на того самого демона-пространственного охотника, который был достаточно хитрым, чтобы скрыться, когда запахло жареным. Тогда дьявол, не в силах наказать виновника, направил весь свой гнев на маленькую девушку-демоницу.

Как ни странно, несмотря на измену жены, император принял получеловека-полудемоницу как есть. Простил жену и признал Лилит своей дочерью. Да он и любил её как собственную дочь. Тем более, что других детей у него не было.

Договор уже был нарушен, а снявши голову, по волосам не плачут.

Дьявол наложил проклятье на девчонку. Суть проклятья была донельзя проста. Он разделил демоническое и человеческое начало девушки, и рассорил их между собой, в итоге обрекая Лилит на вечные муки и страдания. Демоница ненавидела свою человеческую половину, и желал ей смерти, человеческая часть боялась демоницу, считала ту омерзительной и желала от неё избавиться, что тоже привело бы к смерти. По задумке дьявола, девушка должна была сойти с ума, а потом и вовсе убить себя, буквально разорвав изнутри.

Но этого не произошло. Благодаря дару своей матери, она смогла найти способ ужиться с двумя сущностями, борющимися в ней.

Мать подарила девочке некромантскую филактерию, которая позволяла скрыть собственную сущность. Но Лилит использовала её по-своему. Она попросту прятала одну из сущностей в филактерию, не позволяя двум своим противоположностям пересекаться.

Но учитывая, что в сосуде могло находиться то одно, то другое сознание, всё время менялись характер и настроение Лилит. Ну и внешность, конечно же. Из-за этого никто не мог с ней сработаться и ужиться.

К тому же, её мать, будучи довольно сильной ведьмой, узнав о проклятии, почувствовав его, смогла предсказать, что оно не бесконечно. Снять его можно довольно легко — надо лишь найти того, кто сможет отвлечь на себя две непримиримые сущности демоницы, не позволив им разрушить друг друга. А потом и вовсе замкнуть их на себе.

Да-да, речь шла о влюблённости. Две части Лилит, должны были влюбиться в одного подходящего мужчину.

До ужаса наивно и пошло, но как есть.

Звучало это всё как в детской сказке. Встретит она прекрасного принца, который сможет примирить её с самой собой и тем самым снять проклятие. Лилит в силу своей дуальной природы этому не придала значения.

Одну лишь подсказку дала ей мать: это существо переполошит все миры, в каких бы оно ни оказалось — мир демонов и мир людей, всё ему будет нипочём.

С тех пор прошло больше трёх сотен лет. Пророчество давно забылось.

Но когда Лилит встретила архимага Алексиуса в теле подростка, предсказание давно умершей от старости матери обрело новый смысл.

Слова, сказанные тогда, будто наяву всплыли в её голове. Она сама почувствовала, как обе её сущности, устремив взгляд на юношу, перестали сходить с ума и посылать друг в друга бесконечные потоки силы, с целью уничтожить. А наоборот, впервые за многие сотни лет выпустили свой гнев куда-то наружу и позволили ей расслабиться.

Девушка вдруг обнаружила, что умеет улыбаться. А улыбалась она, думая о том подростке. Он её ключ к свободе от проклятия.

Сейчас Лилит висела в своей демонической форме перед Базалесом, который сверлил её тяжёлым взглядом.

— Здесь что-то нечисто, Лилит. Раньше ты таких осечек не допускала. Ты три раза упустила его, будучи с ним рядом, я это чувствую. И ты ни разу не смогла повесить на него маяк.

— Этот архимаг хитёр, — развела щупальцами демоница. — Он чувствует все мои попытки поймать себя и не даётся.

— Тогда я не понимаю, почему ты ещё жива, — хмыкнул Базалес.

— Да просто потому, что я слишком хороша, и он не может меня достать, — невозмутимо парировала девушка.

— Мне очень хочется тебе поверить, Лилит. И звучит это крайне неправдоподобно. Но последний отряд, что я с тобой отправил, и который, судя по твоему докладу, архимаг Алексиус истребил одним мановением руки поголовно, погиб не в полном составе. У одного из демонов была филактерия.

Базалес пронзил девушку таким взглядом, что по её щупальцам пробежали искры.

— Он мне сказал, что всех убила ты. Точно так же, одним мановением руки.

Демоница лишь пожала плечиками:

— Видишь, я почти не соврала.

— Мне не нравится, когда меня водят за нос. Ты одна из лучших моих подчинённых. Я не понимаю, что в твоей голове. Это мне не нравится. Какие ты преследуешь цели?

— Скажем так, архимаг Алексиус тоже оказался нужен мне. Своё задание я выполню. Но позволь мне это сделать по-своему. Я ведь не подводила тебя раньше.

Базалес поднял руку.

— Знаешь, сколько раз я слышал эту фразу, перед тем как отрывать кому-то голову и уничтожать окончательно? — хмыкнул он.

— Знаю. Ведь многих из таких умников убивала я сама по твоей указке.

— Не без этого, — согласился Базалес. — Но, учитывая некоторые обстоятельства, я могу тебе позволить это сделать. Ведь изначальная цель и суть контракта с Максимусом уже не так критичны. А вот новый мир очень даже интересен. Если ты порезвишься всласть, не вижу в этом ничего плохого. Главное, не подводи меня, Лилит. Ты пришла ко мне, назвавшись Безымянной. Но я знаю, кто ты. Я знаю, кем был твой отец. И как он поступил со своим прежним хозяином. Надеюсь, предательство — не ваша семейная черта. И помни, Лилит, я не буду отделываться бесполезными проклятиями. Я просто медленно разотру тебя в порошок. Я буду убивать тебя так долго и страшно, что ты пожалеешь о всех тех годах, что смогла выиграть благодаря помощи своей матери. А теперь отправляйся с глаз моих долой. Я жду от тебя результаты.

Глава 23

Максимус разбушевался

Поле боя кипело и бурлило — всюду взрывались огненные, ледяные, каменные и другие магические заклинания. Демоны гибли десятками, но их командование совсем это не трогало.

На каждого убитого демона вставали трое новых. И казалось, этому потоку нет конца. Но ученики имперской академии не думали унывать. Напротив, складывалось впечатление, что им врагов не хватает, и они готовы были сражаться дальше.

Мощнейшие заклинания защиты, наложенные на курсантов, практически к нулю свели возможные потери. Размен был явно неадекватным, и для чего демонам нужно это, никто не понимал. Однако демоны сражались, оказывали сопротивление, а что ещё может быть лучше практики для будущей элиты военных сил, как сильный противник, которого можно побеждать раз за разом?

Пользы от нашествия демонов было очень много. Да, порой гибли и простые люди. Когда в бой вступали более сильные демоны, случались потери и среди учеников, и среди сильных магов. Но в любом случае это окупалось колоссальным опытом, ресурсами и артефактами, что демоны нередко теряли в битвах и оставляли на поле боя. Были, конечно, предположения, что все эти артефакты прокляты, это скорее ловушки, нежели трофеи, но никого это не заботило. Главное, что можно было не сдерживаясь валить врагов пачками и не переживать.

Зато Алексиусу видеть такое было не впервой. Эманации ужаса, боли и страха, разлитые по полю боя, открывали большие ресурсы для новых атак демонов, для вторжений и создания новых тварей. Боль и страдания были для демонов одним из главнейших ресурсов. И муки, испытываемые низшими демонами, порой давали в десятки раз больше энергии, чем было потрачено на создание этих мелких тварей.

Базалес получал всё больше и больше ресурсов от захвата этого мира. Люди, живущие в нём, были сильны и сопротивлялись соблазнам и порокам, но от этого их души становились только дороже и сильнее. Каждая такая душа давала Базалесу подпитку для сильных демонов или порождала новых жутких тварей, которые впоследствии могли возглавить целые армии низших, ничтожных существ. Давно он не встречал мира, где даже простые люди обладали такой духовной силой. Этот мир идеально подходил для культивации демонов высшего порядка. И для этого нужно было лишь постоянно устраивать вот такие стычки и активно работать с вербовкой местных жителей, переманивая их на свою сторону.

* * *

Я ожидал, что как только я отдалюсь достаточно от поля боя и созданного мной дракона, наша связь прервётся. Однако она просто приняла иной характер. Я будто стал видеть его глазами, слышать его, чувствовать его мысли и желания.

Дракон страстно хотел убивать. В нём билось сердце пустыни, и каждое его движение приносило смерть. Было ещё кое-что неожиданное — дракон пил кровь. Он рвал демонов на части и буквально высушивал их, впитывая в себя их жидкости. Он рвал когтями гарпий, суккубов, инкубов, гончих, и всех тех, до кого только мог дотянуться. Демоны вопили от ужаса и боли, но это будто доставляло ему ещё больше удовольствия и придавало ему сил. С каждой новой убитой жертвой я чувствовал его всё лучше. Быть может, это не сразу было заметно, но уже на сотой жертве в его организме стали происходить изменения.

— Ты ведь контролируешь ситуацию? — услышал я голос Мальбуса и даже помотал головой. Не сразу сообразил, что я по-прежнему лечу в ладони из песка по направлению к порталу.

— Что ты имеешь в виду? — невозмутимо спросил я.

— Духовных зверей такого уровня нельзя оставлять без контроля, — ответил Мальбус. — Беда может случиться.

— Какая, например? — спросил я.

Всё-таки в духовной магии я не особо разбираюсь, а Мальбус, если я правильно понял, как раз из мира где духовная магия особенно сильна.

— Зверь может выйти из-под контроля, — ответил старик.

Я прислушивался к кровожадным мыслям дракона. Да уж, жутковатая тварь вышла. Надо бы её приструнить.

Но стоило мне подумать об этом, попытаться отозвать дракона, как связь тут же прервалась.

— Как интересно, — хмыкнул я.

Попытался тянуться до дракона, но я его больше не ощущал. Пустыня ощущалась по-прежнему, а вот дракон нет. Интересно…

— А что конкретно будет, если он выйдет из-под контроля? — спросил я старика.

— Кто знает… Зависит от стихии, с которой он связан, и от ядра души что легло в его основу. — ответил Мальбус. — Например, огненные звери совершенно непредсказуемы. В то время как водяные или природные вполне могут начать созидать и приносить пользу. А что же касается зверей песка, я не знаю, что от него можно ждать. А какую душу ты в него вложил?

— Душу? — удивился я.

— Ну да. Каждый осознанный зверь имеет свою душу. Без камня души у тебя бы ничего не получилось.

— Да я вроде уже создавал такую магию и без всяких душ,- пожал я плечами. Я ведь не первый раз создавал таких существ.

— А в прошлом твои звери тоже имели своё сознание и рвались в бой? — спросил старик.

— Нет, — покачал я головой. — Может, это стихия такая?

— Нет, — улыбнулся Мальбус. — Ты вложил в него душу.

— Да, какую душу? Откуда бы я её достал?

Тут до меня дошло. Я достал из пространственного кармана маленький саквояжик. Раньше там было двадцать камней душ, теперь же их осталось девятнадцать. Как теперь понять, чья душа попала в тело этого зверя? Да уж, любопытненько.

Какая у него душа — ума не приложу, но учитывая то, с каким стремлением дракон уничтожает демонов, она точно ненавидит существ Инферно. В этом можно не сомневаться. Остаётся надеяться, что я своим неосторожным вмешательством не принёс этому миру новых бед. Всё-таки, учитывая особенность этого мира и магию духа, что здесь необычайно сильна, это может принести любопытные последствия. Но опять же вопрос, почему в руках четырнадцатилетнего подростка вообще оказалась такая большая мощь?

Я, конечно же, не против такого и только благодарен судьбе, что получил столь много силы, считай за даром. И у меня нет необходимости собирать прежнюю мощь по крупицам. Но учитывая все вводные, удивительно, что этот мир до сих пор не разрушился. Когда в руках ребёнка может оказаться столь мощное оружие, это ни к чему хорошему не приведёт. Ведь, просто играясь, он может создать нечто, что может нанести огромный ущерб. Хотя здесь эти камни душ на каждом углу не валяются, да и я читал много книг, и даже и не слышал о таких обрядах и стихийных зверях. Даже удивительно, что у меня получилось создать нечто подобное чисто случайно.

— Ну всё, снижайся! Не будем терять времени! — вмешался в наш диалог с Мальбусом Афанасьев. — Там уже весь личный преподавательский состав вызвали. Что-то там твой демон разбушевался. Не знаю уж, как ты его спеленать умудрился, но, похоже, он действительно очень силен.

Полковник даже с уважением постреливал на меня.

Я и сам не успел заметить, как мы уже добрались до места. Метрах в ста под моими ногами сияло голубое окно портала, в котором до этого скрылись Ирэн и Росомахин с сопровождением. Песчаная ладонь описала вираж вокруг, резко снизив скорость. И мы прямо на ней влетели в портал. От чего-то захотелось мне как-то так эффектно полихачить.

На миг нас охватила лёгкость и невесомость. А уже в следующую секунду мы оказались на противоположной стороне в знакомых уже местах, где появилась наша Академия. Я даже почувствовал какое-то внутреннее облегчение, всё-таки добрался обратно. Причём через ловушки портальщика и мир Инферно. И всё это за один день успел сделать. Хотя, по ощущениям, прошла целая неделя, а может и месяц. Столько приключений пережил.

Хотя, чего это я? Как будто для меня это что-то необычное. Раньше так проходило каждое моё утро перед завтраком. Нашёл чему удивляться. Раньше за час успевал сделать больше. Ну, сделаем поправку на то, что я пока что ещё молодой. Молод, юн и неопытен. Ничего, наверстаю ещё. Для четырнадцатилетнего подростка вполне неплохо.

Однако мои размышления прервал грохот. Академия и без того была немного повреждена, так сейчас разлетелась ещё одна башня, рассыпавшись веером осколков. Остроконечная крыша начала заваливаться на бок, осыпаясь крошевом.

А над башней взвилась рогатая человеческая фигура, объятая пламенем. Огненный монстр взревел, вспыхнув ярким светом, и запустил огненный смерч куда-то вниз. В ответ в демона врезались несколько змеистых ветвящихся молний.

Где-то сверху раздался крик целой стаи орлов. Я увидел вспыхнувших в свете птиц, которые устремились наперерез демону. Врезавшись в его тело, они взорвались веером искристых брызг.

Следом в демона прилетело каменное ядро такого размера, что у меня закрались подозрения, кто именно разрушил башню — демон или какой-то маг камня, пытавшийся его сбить и угодивший случайно не туда.

Максимус не на шутку рассердился. Вон как стреляется и огонь расшвыривает.

В следующий миг по нему пронеслась белая тень — это был один из преподавателей Академии, а может, и старшекурсник. Он был в светящихся голубоватым светом стальных доспехах. Он врезался в демона, отшвырнув того в сторону.

— Сдавайся, демон! — раздалось над Академией.

— Сам ты демон, придурок! — прозвучало в ответ. — Я не демон!

— Ты на зеркало на себя посмотри.

Этот диалог звучал особенно комично, учитывая, что разносился по всей долине.

Глава 24

За час до этого

Максимус, пребывая в каменном каземате, абсолютно обездвиженный и лишённый магии, чувствовал, как внутри него разгорается безумное пламя. На каком-то моменте он перестал контролировать этот процесс. Казалось, будто его разум не подчиняется ему. Его гнев больше принадлежит не ему, а телу, в котором он находится. На миг Максимус даже растерялся. И что теперь с этим делать?

Пламя, способное плавить гранит, копилось в его груди, разрывая изнутри. Но оно не могло сломать путы, сдерживающие его магию. В итоге Максимус оказался между молотом и наковальней. Между телом и сдерживающими оковами.

— Еда, еда, много новой еды, больше еды, — услышал вдруг он сладострастные голоса внутри своей головы.

— Кто здесь? — рявкнул он.

— Еда, еда! — снова раздалось в ответ.

— Кто вы? — вложив в свой вопрос все силы, спросил Максимус.

— Еда разговаривает? Хорошо, когда еда разговаривает. Так интереснее. Еда, еда, много еды…

Максимус принялся анализировать себя. Да, магия была заблокирована, и он не мог выпускать атакующие заклинания или применять защитные заклятия, но он по-прежнему мог управлять собой и своим разумом. Магия разума была заблокирована по-прежнему, но заблокирована она была для внешнего мира. Внутри его разума магия по-прежнему хорошо работала.

И он сразу понял, откуда идут эти голоса. Из той самой тюрьмы, которую он создал внутри своего разума, внутри головы демона, чтобы изолировать незваных гостей. Он испугался, что его тюрьма разрушена, и те твари, что засели в черепушке, снова принялись пожирать его сознание. Но нет. Просто его гнев был настолько силён, что заполнил даже ту тюрьму, где находились твари. И что самое интересное, он не сжёг их, а наоборот твари стали жрать его.

— Еда хитрая, еда умная. Но мы всё равно доберемся до тебя и сожрём, — раздалось в голове Максимуса.

— Это я вас сожру, — заявил он. — Думаете, раз меня пленили, я теперь сдался? Нет, у меня просто появилось больше времени, чтобы разобраться с вами. А потом я и со всем остальным разберусь, — зашипел ученик архимага.

— Тебя пленили? — раздался ответ. — И ты позволил себя пленить в теле такого могучего демона? Его не мог победить никто. Он жил много миллионов лет и разрушал миры одной только силой своей воли. И ты позволил пленить себя владея таким телом? Да ты бесхребетный слабак!

— По крайней мере, если я правильно понял, мозг этого великого демона сожрали вы. И больше он не демон, а лишь пустая оболочка, — заявил Максимус. — И быть может, я пока не разобрался со способностями, доступными мне, но уж магию разума я знаю в совершенстве, и вы скоро подохнете.

Что-то такое прозвучало в тоне Максимуса, что паразиты призадумались. А это и правда другой разум. Это не прежний архидемон Бармулис. Это другое сознание, другой разум.

— Тем вкуснее будет нам, — тут же заголосили паразиты, засевшие в мозгу демона.

— Да подождите вы! — среди проглотов нашёлся голос разума. Как бы дико не звучал этот каламбур. — А вдруг он действительно может нас убить?

— Тогда нужно договариваться, — подхватила часть голосов, что были менее расторопны и сообразительны.

— Да, нужно договариваться! — поддержали остальные голоса что обычно поддерживали разумных собратьев. — Поможем ему выбраться, а потом он позволит нам себя сожрать.

— Да, да, хороший план, отличный план. Переговоры, парламентёры.

Максимус услышал эту разноголосицу, размышляя, что же ему самому теперь делать. С одной стороны, внутри его тела зреет бомба замедленного действия, с другой стороны — оковы, сдерживающие его, а с третьей — неизвестные твари, желающие добраться до его мозга. Да уж, в ту ещё западню попал.

Но, похоже, удача улыбнулась мне. Хотя следовало бы сделать выводы и поостеречься заключать новые контракты с неизвестными демонами. Но какие ещё есть у него выходы из этой ситуации? Никаких.

— О чём хотите договориться? — спросил он, сделав вид, будто не слышал переговоров жутковатых созданий.

— Мы расскажем тебе, как выбраться из ловушки, — заявили разумные голоса.

— А что взамен? — тут же спросил Максимус.

— А взамен мы тебя съедим, — на разные голоса завопили нетерпеливые твари, позабыв про голос разума.

— И какой смысл высвободиться из плена, чтобы потом умереть? — хохотнул он. — Это звучит крайне невыгодно. Нужны другие условия. И вы-то сами откуда знаете, как отсюда выбраться? — спросил Максимус.

— Так мы ведь сожрали мозг прежнего хозяина этого тела. Мы знаем всё, что знал он, — заявили голоса, пытаясь сгладить эффект от несдержанности товарищей. — И можем поделиться знаниями с тобой. Знания — это что? Пшик! Для нас они ничего не стоят. А тебе могут пригодиться.

— Но мне не нравится цена, которую вы за это хотите, — заявил Максимус.

— Ну, может быть, маленький кусочек? — запричитали голодные создания.

— Ни одного кусочка моего разума вы не получите. А еще вы вернёте то, что сожрали, — прорычал Максимус так угрожающе, что паразиты смолкли.

— Зачем же нам тогда тебе помогать? — обиженно завопили твари.

— Если ты нас убьешь, то останешься без знаний и выбраться не сможешь. Понял? — завопили другие существа.

— Вы отдадите мне знания, а я вас накормлю. Только не собой, — заявил Максимус, растянув губы в улыбке. — Я даже знаю, кем вас накормлю. Но за это вы отдадите мне все знания, которые достались вам от сожранного вами демона.

— Только их? — уточнил голос, прикинув что-то в голове и посчитав, что сделка может быть выгодной.

— Всё, что я посчитаю полезным, — немного подумав, заявил Максимус.

— Тогда нужно договориться о цене. За знания архидемона мы хотим разум не менее сильного существа, — заявила демоническая тварь.

— Либо много-много более слабых, — добавил другой, менее жадный голос. — Нам очень нужно питаться. Мы давно голодны и готовы съесть десяток архидемонов.

— В этом я не сомневаюсь, — заявил Максимус. — А теперь давайте-ка расскажите, как мне отсюда выбраться.

* * *

Я смотрел на битву неизвестного воина и Максимуса, и мне увиденное совсем не нравилось. Там происходило что-то неладное: слишком уж много у Максимуса сил, слишком грозным противником он стал. И изменилось это за час. Почему он до этого проявлял такую тупость? И что изменилось сейчас? Я не знаю, но сейчас я бы поостерёгся с ним сражаться в открытом бою, по крайней мере, без подготовки и детального изучения его способностей.

Сначала мне показалось, что он плохо владеет собой. Но даже если так, та мощь, которую он демонстрировал, не позволяла расслабляться и воспринимать его несерьёзным противником.

Воин, парящий вокруг здоровенного демона и атакующий его со всех сторон, будто пчела, пытающаяся отогнать незадачливого путника от своего улья, осыпал Максимуса разнообразными атаками. Маги то и дело выпускали залпы довольно мощных боевых заклинаний, да таких, что воздух вокруг архидемона светился от магического излучения.

— Так, иди-ка к первокурсником, — посерьёзнел Афанасьев, оценив обстановку, и кивнул куда-то в сторону. — Вот там блиндаж в двухстах метрах отсюда. Воспользуйся своим браслетом, и он покажет маршрут. А я пойду разбираться с ситуацией, что мы тут натворили.

Мой магический браслет на руке засветился, и из него, будто по заказу, протянулась красная линия, указывающая путь к месту эвакуации младшекурсников.

Перед глазами тут же засияли буквы.

«Курсанты младших курсов, вплоть до третьего курса немедленно эвакуироваться!»

Как я понял, все старшекурсники с шестого по седьмой курс сейчас бились с демонами, а курсанты 4-го и 5-го курсов как могли поддерживали преподавательский состав, что сейчас сдерживал бушующего архидемона, что пытался разнести остатки академии.

«Ага, сейчас прямо так взял и ушел», — подумал я, но вслух сказал другое:

— Конечно, сейчас отправлюсь, господин полковник. Идите, не теряйте времени.

Афанасьев, кивнув, использовал на себе какое-то мощное заклинание, поднялся в воздух, а затем, будто метеор, полетел куда-то в сторону Академии.

Скопление магов, спрятавшись под сияющим красным куполом, осыпало демона атаками из всех возможных орудий. Я ведь, считай, с самого начала следил за новостями, и раньше демоны такого уровня в бой не вступали. Да что там такого уровня? Даже демоны среднего уровня участвовали постольку-поскольку. Как я слышал, демоны лишь постепенно вводят войска, чтобы не привлекать внимание высших сил, которые могут вмешаться и помешать вторжению. А чтобы такого не произошло, захватывать миры принято постепенно. У людей этого мира могло возникнуть мнение, что демоны слабы, и убивать их легко. Но как бы не так. Демоны просто не показывали своих козырей. Да не то что козырей, даже сильных карт не выкладывали на стол. И в итоге после сегодняшней битвы жители Российской империи всерьёз задумаются о той угрозе, что к ним пришла.

Хотя, с другой стороны, демонов того уровня, что сейчас носился под небом, не так-то и много. Но, как бы то ни было, предупреждён — значит, вооружён.

— Вот это мощь, — протянул Мальбус, распахнувшимися глазами глядя на происходящее в небе. — Этот мир поистине велик. Демоны — сильные создания, но то, что демонстрирует тот воин, просто умопомрачительно. Какая власть, какая мощь! — бормотал он.

А я подумал, здесь бы не помешал мой недавно созданный песчаный дракон. Но повторно создавать такую магию я не решусь. Во-первых, пока не разобрался, что вообще произошло в тот раз, и как в созданного магией зверя перекочевал духовный камень. Да и у самого меня сейчас не так много сил. Я еще после прошлой битвы не отошёл, а сегодня был очень долгий день. Я пока к таким нагрузкам не готов, но стоять в стороне тоже не следует. Надо действовать.

Задача победить архидемона — не тривиальная, любопытная и творческая. Каждый архидемон по-своему силён, и у каждого есть свои слабости и сильные стороны. И прежде чем сразиться с той или иной тварью Инферно, нужно потратить немало времени, чтобы изучить, с кем предстоит биться. На это порой уходят годы, а то и десятки лет. Какие слабости у человеческого ассасина и мага Максимуса, я прекрасно знаю. Но что сейчас в его голове и на что способно его тело, для меня остаётся загадкой. Пока что я мог наблюдать, а ещё попробовать несколько приёмчиков, что давно меня выручали. Плюс испробовать те способности, что даёт магия песка. Вдруг здесь тоже откроются новые горизонты.

Начнём с простейшего. Я создал здоровенное копьё из песка, вложив добрую часть доступных мне сил. Затем принялся связывать песчинки телекинезом, сделав это копьё настолько крепким, что оно могло поспорить даже с адамантом.

Я хотел было отправить его в намеченную цель, но тут вмешался Мальбус:

— Какая у тебя интересная техника, — заявил он. — Ты используешь стихийную магию, что сильна в этом мире, и связываешь её с рудиментарной магией разума, что здесь хоть и работает, но очень слабо. Очень изящно, стоит признать.

— Откуда ты это знаешь? — хмуро спросил я. — Ты ко мне в голову что ли залез?

— Вовсе нет, — тут же захлопал глазами старичок. — Просто говорю. Я ведь рассказывал, это особенность жителей моего мира. Мы живём познанием, и познание для нас как воздух. Оно даёт нам жизнь, а ещё оно нам просто доступно. И мне достаточно посмотреть на это копьё, чтобы понять, что ты сделал. И хочу сказать, что это достойно аплодисментов. Но почему ты не используешь магию духа? Она ведь доступна здесь. Она разлита повсюду.

— Магия духа? — хмыкнул я. — И как мне её использовать?

— Для начала, тебе просто нужно использовать подвластных тебе духов и попросить их использовать свою магию и свои силы для твоих атак.

Я пораскинул мозгами. И кого мне просить — Броненосца или Черепаху. Но они не показались мне сильными и стремительными. Максимум, что они могут сделать, так это добавить несокрушимости моему копью. Но надо ли мне это?

— Не обязательно же использовать защитников, духов, специализирующихся на защите, — расхохотался Мальбус, снова заставив меня напрячься.

«Да он точно мои мысли читает», — подумал я.

— Да не читаю я твои мысли, — ответил старик на невысказанное предположение.

— Только что это сделал, — возмутился я.

— Мы так и будем препираться? — спросил Мальбус. — Или ты уже позволишь мне показать тебе, что здесь можно сделать?

— Показывай, — вздохнул я.

— Чё тут показывать? — раздался голос, и от моей ноги отлипла тонкая полоска божественного клинка, в котором засел потомок бога Ардуил. — Я буду твоей душой, — заявил он.

А это любопытно. Я даже покосился на Мальбуса, который улыбнулся и восхищённо захлопал глазами. Благо ещё в ладоши хлопать не стал.

— Вот это да! Я и не мог подумать о том, чтобы попросить о подобном, — с глубочайшим почтением поклонился он. Только вот не мне, а клинку. Да уж, дожили.

— Ну давай, полезай, — кивнул я, указав на копье.

Кончик клинка изогнулся, будто змеиная голова, готовая впиться в ногу неосторожного путешественника. Но под моим строгим взглядом снова прильнул к ноге.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — А ты, раз уж мы перешли с тобой к новым взаимоотношениям, подыщи мне хорошую рукоять.

В следующий миг копьё, созданное мной, засветилось так ярко, что нам пришлось прикрыться, чтобы не ослепнуть.

— Смерть демонам! — громовым раскатом раздался громкий возглас. После чего копьё устремилось навстречу Максимусу.

И столько силы было в этой атаке, что даже я подивился. Никогда в жизни такого не видел. Вот тебе на. Я даже не предполагал, какого монстра я вытащил из мира Инферно и чем это может обернуться для меня.

Тем временем на поле боя тоже не спали.

Неизвестный мне воин в серебряных латах, в очередной раз создал боевое заклинание разрушительной мощи. Затем, вплетя себя в его структуру, встал на острие удара, устремился в архидемона Максимуса. Вот только на этот раз он не отскочил, и Максимус не стал уворачиваться. Архидемон раскинул руки в стороны, будто намереваясь обнять своего противника, после чего действительно обхватил его лапами, затем ногами и хвостом, а после и вовсе оплёл того ошмётками крыльев.

Уж не знаю, что там замыслил Максимус, но моё копьё уже летело к ним. Я испугался, что прямо сейчас оно пронзит не одно сердце, а целых два. Однако в следующий миг Максимус исчез в красной вспышке портала, а вместе с ним исчез и тот самый воин.

Глава 25

Пропажа

Повисла тишина.

Воины академии, которые только что выпускали в архидемона одно разрушительное заклинание за другим, застыли в скрюченных позах.

Будто время застыло.

И что это было?

Моё копьё, пролетев сквозь то место, где только что висели два противника, описало дуку и устремилось обратно.

Казалось, следом за копьём тянется шлейф из выжженного воздуха и искорёженного пространства.

В следующий миг, жизнь снова забурлила.

Маги забегали вокруг, будто что-то разыскивая. Командиры, убедившись, что опасность миновала, принялись проводить перекличку.

Хотя, признаться, всем и так было ясно, что с тем количеством магической защиты, навешанной на учеников, вряд ли бы кто-то погиб. Максимум были бы ранены. Но и особой суеты я не заметил, значит все целы. Хотя, что я там мог увидеть? Я стоял довольно далеко от поля битвы.

Зато Академия была повреждена изрядно. Мне даже было интересно, как быстро её восстановят.

В принципе, учитывая тот уровень магии, доступный преподавательскому составу, склонялся к мысли, что на восстановление уйдёт максимум полчаса. Но это внешняя часть. Что касаемо внутреннего убранства и других деталей, здесь говорить что-то сложно.

Но в любом случае очень интересно, и мне было до крайности любопытно, чем тут всё закончится. Однако были моменты, которые требовали скорейшего разъяснения.

Максимуса я здесь не видел и магически его тоже не чувствовал. В этой местности его явно не было. Не знаю, куда делся тот воин. Наверное, они сейчас где-то продолжают сражаться. И мне самому было интересно, кто из них одержит верх. Но эта парочка унеслась куда-то очень далеко, потому как такую ауру, которая исходила от Максимуса, можно почувствовать за десятки километров, а я её даже не ощущал, будто архидемона и вовсе никогда здесь не было.

Подумать было о чём. Поразительные перемены в Максимусе меня сильно насторожили. Я думаю, что это звучит кощунственно, но жалко, что битва так рано закончилась. Мне хотелось получше изучить Максимуса и его новые возможности, а также сюрпризы которые обязательно должны быть. Пусть лучше из кто-то другой на себе опробует, а я потом буду знать что ждать.

К тому же, учитывая ту новую силу, которую я получил благодаря Ардуилу, кто знает, может, я даже смог бы победить паршивца. Эта мысль не давала мне покоя.

Но было и другое дело, с которым тоже необходимо было разобраться. Я вытянул руку вперёд, и в мою ладонь легло песчаное копье. Песок так раскалился, что обжёг мне кожу. Но я даже не подумал убрать руку. Ощущение власти и мощи будоражило меня и заставляло улыбаться.

Пускай медленно по крупице, но я набираю новую мощь. И что-то мне подсказывает, в этом мире я могу стать еще могущественнее, чем был раньше.

Я покосился на Мальбуса. Чувствую, у меня к нему будет очень много вопросов относительно духовной магии. И на эти вопросы однозначно надо получить ответы, но не сейчас.

Я развернулся к порталу, что по-прежнему висел над землёй.

— Мальбус, я тебя здесь оставлю. Дождись меня. Постарайся ни с кем не контактировать. Потому что тебя, кроме Ирэн и Бориса, никто и не знает. Я не уверен, что к незнакомцу посреди пустыни отнесутся благосклонно, особенно после атаки демона.

Мальбус, понимающе кивнул, а в следующий момент растворился в воздухе, будто его и не было. Это ещё как? Магии перемещения я не почувствовал. Разрывов пространства тоже. Любопытно…

— Я здесь, здесь, не переживай, — раздался голос. — Просто скрылся от посторонних глаз.

Чувствую, у этого старичка еще много сюрпризов в запасе. У него действительно можно многому научиться. А мне сейчас знания очень нужны. Но всё успеется.

— Алексиус, а ты куда отправиться хочешь? — вдруг спросил меня старичок.

— Обратно. Нужно с драконом разобраться, — ответил я.

— Я всё-таки думаю, что в этом вопросе без моих консультаций тебе будет разбираться сложнее. Позволь, я отправлюсь с тобой, — произнёс старичок.

— Что ж, ничего не имею против, — немного подумав, согласился я.

И Мальбус снова проявился прямо передо мной.

Я уже по привычке создал ладонь из песка, что подняла нас над землей, и направил её прямо в окно портала. Казалось бы, по ту сторону была точно такая же пустыня, с тем же желтоватым песком, с теми же барханами, но для меня это были два совершенно разных места. Казалось, я знаю каждую песчинку и чем она отличается от соседних. Я улыбнулся этому своему открытию.

Всё же магия стихий очень любопытна.

В десяти километрах по-прежнему шла битва, вот только я её уже не слышал. Поглядев в ту сторону я даже застыл на миг. Там явно происходило что-то ненормальное. Над полем битвы бушевала песчаная буря, да такая, что я с трудом различал сражающихся. Казалось, над пустыней висел золотой, непроницаемый туман. Силой повеяло такой, что у меня аж волосы на голове встали дыбом, а все волоски на теле зашевелились.

— Господин Алексиус, думаю, вам нужно поспешить. Мне кажется, ситуация выходит из-под контроля, — тактично произнёс Мальбус. Улыбка сползла с его лица. — Видите ли, у вас явное сродство с пустыней, и она вас слушается, будто верный пёс. Но смотрите, как бы господ не стало больше. А чем больше владельцев стихии, тем ваша власть меньше.

— Любопытно, — хмыкнул я. — То есть, если здесь появится ещё кто-то, владеющий магией песка, я стану слабее? — спросил я, перекрикивая ветер, потому что моя песчаная ладонь уже набирала скорость, устремляясь в сторону битвы.

— Да, именно так это и работает. Песка ведь не стало больше или меньше, — заявил Мальбус. — Маги воздуха управляют только тем количеством воздуха, что существует. А если воздуха не будет хватать, то и магии не останется.

Да, здесь всё сходится. Раньше, когда я жил в поместье своих биологических родителей, я ведь мог управляться только тем песком, что подарил мне дед. А ещё тем, что остался у меня, когда я разрушил магический камень, который дал мне отец. И чувствовал себя слабым. Но стоило попасть в пустыню, как я будто заново родился.

Тем временем на поле битвы действительно происходило что-то страшное. Вокруг бушевал ветер. Песок стоял стеной. Молнии разрывали пространство. Откуда-то набежали тяжёлые чёрные тучи, из которых лил ливень. Хотя нет, это только на первый взгляд. Из тех туч, кроме воды, падали огромные градины и копьеобразные сосульки. Они врезались в землю, разрываясь сотнями брызг, это в лучшем случае. Зачастую они разбивались о магические щиты или прошивали беззащитные тела.

И это я смог увидеть лишь мельком, потому что дальше видимость практически сводилась к нулю. Кое-где я смог разглядеть лужи раскалённого, расплавленного песка, которые шипели и брызгались при попадании в них воды. Какой-то бедолага рухнул прямо в такую лужу, и даже щит ничуть не спас его от жара. Он с громким воплем смог выбраться из ловушки. И судя по тому, как он кричал, получил довольно серьёзные ожоги.

Обогнув по кругу поле боя, чтобы оценить масштаб того, что происходит. По крайней мере, когда я уходил, здесь и близко не пахло таким размахом. Сейчас же казалось, что здесь сражаются не маги, а боги. Я создал защитный купол и погрузился-таки в бурю.

Я по-прежнему не чувствовал своего дракона, созданного из песка. До меня то и дело доносились предсмертные крики сражающихся. Не знаю, кто там побеждал, но, как мне кажется, несладко приходилось всем.

Тут мимо меня полетело нечто костяное и крылатое. Интересно, вроде бы здесь не было некромантов. Откуда скелеты? Чем дальше я продвигался вглубь, тем чаще встречал на своём пути нежить. Откуда она здесь взялась? Это что, демоны уже до некромантии опустились? Да и с чего бы? Некроманты ведь их идеологические враги. Как, собственно, и любых других живых существ. Как и некроманты враждуют с демонами, как и со всеми другими живыми существами.

Чем дальше я продвигался, тем больше неживых существ попадалось мне на пути. Теперь я их отчётливо ощущал: магия смерти пронизывала всё вокруг. Так что же успело произойти за тот период, пока меня здесь не было? И откуда вообще появилась нежить?

Я вдруг почувствовал отклик своего дракона — он будто снова захотел поговорить со мной. Защитный купол оберегал меня от песчаной бури, но определённое давление я всё равно ощущал. А в следующий миг всяческое воздействие на мой купол прекратилось, будто буря утихла. Причём не вся, а только вокруг меня.

Я увидел стремительную крылатую тень, что закрыла своими крыльями почти весь небосвод. На меня дохнуло жаром. Правда, кроме жара было ещё кое-что — магия смерти, причём довольно сильная.

Вот это да! Я обернулся.

Те скелеты, которых я видел, на самом деле были тоже сотканы из песка. Вот это номер! Это что-то принципиально новенькое.

— Я Демаргон, великий Мастер Лич! — прогремел голос над полем. — Я снова свободен и снова могу создавать свою армию смерти. Спасибо тебе, человек! За это ты займёшь место по правую руку от меня. Но перед этим тебе придётся умереть!

Глава 26

Душа лича

Я стоял на сотканной из песка ладони и, уперев руки в бока, уверенно смотрел на здоровенную тварь. Вызванный зверь уже не выглядел просто песчаным големом, а напоминал костяного дракона. Здоровенного, обтянутого тканями, со светящимися зелёным светом глазами, что не сулили ничего хорошего ни одному живому существу.

— Ты это сейчас серьёзно? Ты чего несёшь? — спросил я у дракона. — Как я тебе буду служить, если сдохну? В своём ли ты уме?

Конечно же, я понимал, что имел ввиду лич, и что он хочет из меня сделать, но я слишком хорошо знаю эту породу «тёмных властелинов». Сейчас он будет полчаса рассказывать о том, для чего и почему ему понадобился я, и как он будет делать из меня зомби.

— Да ты же всего лишь жалкий смертный. Даже не подозреваешь, какую мощь таит в себе великая смерть и какие возможности откроются перед тобой там, за последним порогом. Я покажу тебе, мальчишка, что взрослеть и стареть в слабом смертном теле — это лишь пустая трата твоего потенциала.

Как я и ожидал. Принялся толкать речь. Вроде здоровенный дракон, а всё туда же. Ну а пока он болтает, я попробую взять обратно контроль над его тушкой. Всё-таки базовые правила магии никто не отменял. Тот, кто призвал духа, создал голема, исполнил любую магию, является её создателем, имеет право на владение созданным. И это правило непреложно в любых мирах и в любых обстоятельствах. Я создал этого дракона. И если он кому и будет служить, то в первую очередь мне.

Дракон пока не заметил неладного, и это неудивительно. Всё-таки в нём душа некроманта. И в первую очередь он чувствует маги смерти, которая в нём сейчас не так сильна. А вот магия песка, к которой у него явно есть талант, он пока что использует мало. (К слову, повторяет мою же ошибку). И в принципе, если постараться, я могу попробовать отключить его от стихии. Ну а там, со своей урезанной магией смерти, он будет лёгкой добычей.

Параллельно с этим мысленно обратился к Ардуилу с вопросом, что он думает об этом драконе и чувствует ли он в себе силы с ним справиться.

— Нежить занимает в моем чёрном списке такое же высокое место, как и демоны, — заявил Ардуил. — Я ненавижу всех этих личей, скелетов, костяных драконов. Но, признаться с тех пор, как я стал клинком, мне стало сложнее с ними управляться. Всё же, для борьбы со скелетами и другими мёртвыми тварями лучше использовать что-нибудь дробящее или перетирающее в мелкие кусочки, типа мясорубки.

Да, с одной стороны, замечание справедливое. Это демона можно пронзить в сердце или другие жизненно важные органы. С нежитью уже всё сложнее. Нежити руку отруби — и зомби без руки в принципе неплохо может тебя сожрать. Так теперь ещё и рука присоединится и, скорее всего, будет тоже пытаться тебя сожрать. Даже несмотря на видимые трудности в виде отсутствия челюстей и желудка. Такие уж эти зомби. Как обратятся, так ни о чём, кроме как пожрать, думать и не могут.

Я, конечно, утрирую, и такая активность в магии смерти бывает нечасто, но в целом описание недалеко ушло от правды. Всё-таки с мертвяками, пускай они менее активны, сражаться всегда непросто. Если не владеешь какой-то магией, враждебной смерти. Здесь, на самом деле, неплохо подошла бы сама магия жизни в исполнении Ирэн. Что касается магии песка, что ж… тоже сродни смерти, такой же мёртвой и безжизненной. Наверное, поэтому Лич довольно легко смог её себе подчинить.

Хотя вот ещё вопрос, как вообще могло такое произойти и почему один из камней душ пропал из футляра и попал в тело этой песчаной твари — ещё надо будет разобраться, но точно не сейчас. Что-то подсказывает, что не просто так это произошло, и кто-то намеренно поспособствовал рождению новой нежити такого уровня.

— Под моим началом ты сможешь пройти свой путь от безмозглого зомби до великого архилича. А учитывая твои способности, ты сможешь стать королём этого мира.

Да, да, да… Всё те же самые речи. Ничем не удивил. Почему все подобные искусители пользуются одними и теми же обещаниями, к тому же пустыми. Хотя ответ здесь довольно прост — просто потому что зачастую на них охотно клюют смертные, жаждущие власти или хоть как-то изменить свою жизнь. Был он, например, крестьянином, почему теперь не изменить профессию и не стать тёмным властелином и не начать кошмарить соседние деревни?

— Ардуил, а ты можешь переместиться временно не в клинок, а во что-то другое? Например, если я создам иное оружие, ты сможешь поместиться в него?

— Этот клинок выкован богом, — заявил полубог. — лучшего вместилища сейчас вряд ли искать, но временно могу и в другой предмет переместиться.

— Ты тогда растянешь свои силы? — спросил я.

— Нет, не должен. В этом мире магия Духа не урезана. Я вполне смогу вернуться в свой клинок. В этом уж не сомневайся.

— Прекрасно, — заявил я. Затем взглянул прямо в глаза дракона. — Ну какой из меня зомби или лич? — с усмешкой спросил я у дракона. — Да и ты совсем на лича не похож. Ты же из песка сделан. И опять же, не забывай, кто тебя создал и кто кому будет служить. Это ты должен служить мне.

Здоровенная пасть дракона растянулась в хищной улыбке, показав вполне себе белые зубы, явно сделанные не из песка. И где он здесь кости нашел?

— Ты глупый человечишка! Я ожидал, что ты в силу своей ущербности решишь отказаться от моего великого дара. Но я не позволю спустить тебе эту ошибку, слишком уж я тебе благодарен.

Пока дракон толкал свою речь, в него то и дело прилетали молнии, огненные шары, другие магические снаряды. Но так и не достигнув цели, попросту стекали, будто дождевые капли с зонта. Щит у него был довольно хорош.

Но он был соткан в основном из магии песка, а тут имелись нюансы.

Пока он болтал, я быстро сформировал из песка здоровенный молот, который завис прямо над драконом. Молот, к слову, был размерами такой же, как и сам дракон. Стоит ли говорить, что лич тут же заподозрил неладное, вот только сделать уже ничего не успел.

— Ардуил, давай в молот! — мысленно скомандовал я.\

Моё копье, созданное из песка, тут же осыпалось. На землю рядом безжизненно упал покорёженный клинок.

Дракон продолжал вещать.

— Лич никогда не будет никому подчиняться. Меня можно пленить, меня можно держать взаперти, меня можно пытаться убить. Но заставить меня служить кому-то невозможно.

Да, зажигательная речь. Зато над головой дракона засияло нечто тяжёлое и зловещее.

В следующий момент в него врезался песчаный молот, усиленный телекинезом, а ещё и с Ардуилом, который вселился в него. Причём этот молот, прошёл сквозь защитные щиты, даже не заметив их.

Миг — и здоровенная крылатая туша была снесена и впечатана в землю.

Ну что ж, он тут просвещал его, сейчас и я с ним мудростью поделюсь.

— Главное правило любого властелина, неважно, тёмного или светлого — много не болтать, — хохотнул я, глядя на клубы пыли, поднявшиеся вследствие столкновения дракона с песком. — Если будешь много болтать, сдохнешь очень быстро. Говорить надо кратко, чётко и по сути. — я скосил глаза в сторону воронки в песке. — Запоминай, запоминай, пока я учу, — откровенно глумился я, создавая ещё один песчаный молот. — А лучше вообще не болтать, а делать. Как тебя там зовут? Тёмный властелин покемон? Запомни: теперь ты будешь служить новому господину, то есть мне, архимагу Алексиусу. А если что-то не устраивает, так я тебя прямо здесь и упакую. Я тебя, так сказать, породил, я тебя и развоплощу.

Сквозь воющий ветер и бушующую бурю навстречу ко мне вдруг вылетела чёрная фигура. Я хотел было превентивно атаковать нежданного гостя, но тот завис в пяти метрах надо мной, будто в нерешительности. Затем посмотрел на дракона и быстро снял с себя шлем. Это оказался Дмитрий Орлов, дядя Михаила.

— Вот те на, мы тут эту тварину добрые полчаса боевой магией поливаем, а ему хоть бы что. А тут появился ты и снёс его с одного удара. У тебя как это получилось?

Я ему даже не ответил. Не до него было. Из клубов пыли снова сформировалась здоровенная драконья башка. Хотя уже нет, уже не драконья. Эта тварь теперь приобрела скорее гуманоидный вид. Голова больше походила на человеческий череп, вот только размерами он был больше, раза в четыре, чем положено.

А вот теперь мне самому стало любопытно. В принципе, любого лича можно победить, измельчив его тело, разбив его филактерию и отрезав от магии смерти. Но как победить песок? Особенно в пустыне.

За что вообще сейчас держится магия этого существа? Скорее всего, за камень душ. Но где этот камень душ? Какой уж любопытный сюрприз преподнёс мне этот мир. И даже есть с кем посоветоваться… Я искоса взглянул на Мальбуса… А вот некогда. Надо что-то срочно делать.

Я принялся формировать капсулу из песка, вдруг получится изолировать лича, хотя надежды на успех у меня было маловато, ведь он сам теперь связан с песком. Подумать только — лич, мертвяк, маг песка — это ж надо.

Всё-таки мой отец очень недооценил мою стихию, которая досталась мне. Магия камня, конечно, звучит гордо, но песок далеко не так прост.

Не теряя времени на разглагольствования, Мальбус смекнул, что я пытаюсь сделать, и принялся тут же усиливать мою капсулу своим воздухом. Причём сделал это так технично и чётко, что мне захотелось ему поаплодировать. Всё-таки в Академии учат очень хорошо.

Параллельно с этим он прокричал какую-то команду. И следом к нам присоединились ещё пятеро бойцов. Один из них повис рядом с Дмитрием, а трое просто прибежали, оставаясь где-то внизу. Они тоже принялись вливать свои силы в капсулу, что создал я.

И самое главное, никто не задавал лишних вопросов. Все всё поняли без слов и принялись действовать.

Лич, заподозрив неладное, принялся выть. Он изрыгал проклятия и бился в моей тюрьме, пытаясь выбраться.

— Ты, жалкая букашка! Ты возомнил о себе, что сможешь победить меня или сможешь меня поработить? Как бы не так! Может, я не набрал ещё сил, но я всё равно сильнее. Сильнее тебя, сильнее всех вас, сильнее всего этого мира!

Последнее слово он проглотил, потому что я создал ещё одну маленькую капсулу вокруг его головы, немного перекрыв тем самым связь с магией. Действовал я по наитию, попытавшись заблокировать ту зону в голове и груди, где располагались кристаллы и у меня тоже. И это, как ни странно, удалось. Доказательством тому было то, что лич больше не смог мысленно ко мне обращаться. От этого монстр стал вопить ещё громче, да так, что закладывало уши.

Он сопротивлялся изо всех сил. В ход шла довольно сильная магия, хотя непонятно, откуда он мог ее взять. Где он брал ресурсы? Опять же, песок всё ещё всецело подчинялся мне, и, видимо, поэтому мне и удавалось справляться так легко. Я буквально вырывал куски песчаной плоти из его тела, а лич никак не мог этому воспрепятствовать. Что говорить, даже мой молот легко прошёл сквозь его защиту, не почувствовав сопротивления. Всё потому, что песок не принимал пока нового хозяина, а меня он знал давно.

Видимо поняв, что шансов у него нет, лич вдруг рассыпался тонкой пылью, а следом в пространстве открылся зеленоватый портал. Да что же это такое? Он что, тоже, снова решил убежать?

Я хотел было заблокировать портал, банально перекрыв окно стеной из песка, но было уже поздно. Портал вспыхнул лишь на миг, но личу этого оказалось достаточно, чтобы мгновенно скрыться.

Стоило личу скрыться, как песчаная буря тут же улеглась. До сих пор непонятно, как же он её поднял, ведь песок не слушался его. Как говорил Мальбус, какого-то разделения между хозяевами я не заметил. По крайней мере, песчаная буря была явно вызвана чем-то другим. Это ещё один секрет в копилку, чего именно я не знаю.

Всё-таки, с одной стороны, второе моё детство у меня прошло хорошо, но очень уж много времени я потерял, сидя в поместье. Стоило выбраться в академию, и уже за первые дни я узнал об этом мире столько, что в голове не укладывается. А чем больше вопросов попадается на пути, тем интереснее двигаться вперёд и побеждать, и тем проще находить новые тайны, способные открыть все секреты этого мира. А главное — секреты власти.

— Цели номер три больше нет, — громко произнёс рядом со мной Орлов. — Нет, не ликвидирована — скрылась. Принято. Продолжаем теснить демонов. — он повернулся ко мне. — Ну что, первокурсник Медведев, готов вступить в битву? Вижу, ты действительно неплохо подготовлен.

— Готов, — заявил я. — Добавьте меня в командный чат. Давайте дожмём этих демонов и будем возвращаться в замок.

Сегодня был слишком трудный день.

Орлов отсалютовал мне, затем оглядел мою ладонь и Мальбуса, стоящего за моей спиной.

— Сам передвигаться, вижу, сможешь, — заявил он.

— Да, смогу.

— Тогда отправляемся.

Глава 27

Военная хитрость

С исчезновением дракона буря окончательно улеглась, открыв хоть какой-то обзор на поле боя. А там творился настоящий бардак. Не знаю, кто больше пострадал от действий призванной мною по неосторожности некротической твари: демоны или люди. По крайней мере, воины академии больше не казались невозмутимыми и неуязвимыми.

Практически у большей половины ребят щиты были просажены в ноль. Это было видно по постоянному миганию со всех сторон. Так же я видел довольно много раненых. Демонов же, казалось, и вовсе не осталось. Всё-таки в этой битве участвовали в основном слабые и низшие демоны. И лишь несколько что-то представляющих из себя офицеров, один из которых должен был бы быть Максимусом, но Максимуса я вывел почти сразу. Остальных же офицеров я даже не ощущал. Кажется, они давно смылись. Не думаю, что их можно так просто убить.

Это излюбленная тактика демонов по обоснованию любого захвата мира. Сначала они засылают в этот мир орды низших слабых демонов, которых местные убивают пачками. Потом, когда критическая масса убитых демонических отродий доходит до определённого пика, это развязывает демонам руки, и они, будто бы в отместку за невинно убиенных демонят, приходят, чтобы мстить. И тогда в ход идут уже более серьёзные твари.

Я как-то общался с одним архидемоном, у нас с ним было что-то вроде перемирия. Он рассказывал много любопытных историй. Например, как в одном из миров местный бог, пускай с опозданием, но решил заступиться за людей своего мира. И что же вышло? Демоны атаковали этот мир больше ста лет. За эти сто лет местные воины убили столько демонов, сколько не жило людей в этом мире за всю его историю. И демоны вполне разумно обосновали своё желание мстить и воевать с людьми дальше. А если бог такой защитник справедливости, то пускай компенсирует жизни всех тех демонов, которые были потеряны в том мире. В итоге то божество так и ушло, оставив своих подопечных самостоятельно разбираться с их проблемами. Но во всяком случае, они и так уже немало демонических жизней забрали. Может, ещё столько же заберут. Чем там история закончилась, не знаю.

А здесь, на поле боя, всё заканчивалось вполне в нашу пользу.

— Значит так, Медведев, — принялся обрисовывать ситуацию Орлов, зависнув рядом со мной. — В бой тебя, конечно, не поведу. Мал ты ещё. Раз уж ты здесь, то пригодиться тоже сможешь. Наши воины поддержки решили прихватить с собой первокурсников, для практики, за что сами же и поплатились. К тому же и штурмовиков подвели… В общем, с новичками только возня теперь. По крайней мере, никто не ожидал, что будет такая битва, и им будет грозить серьёзная опасность. Они там все в панике и только отвлекают нормальных бойцов поддержки своими приступами паники. Твоя задача — по возможности взять над ними шефство и обеспечивать прикрытие ближайших двух штурмовых отрядов: отряда «Гамма» и отряда «Дельта».

Мой браслет среагировал, и вышеназванные отряды тут же принялись светиться, будто кто-то из воинов зажёг факелы, хотя никаких факелов и вовсе не было. Видимо, какая-то визуальная магия.

Я покивал.

— А вот там группа поддержки, — где-то под ногами снова засветилась небольшая пометка. Я увидел группу ребят, засевших в окопах. — Туда отправляйся, под ногами не вертись, захочешь проявить инициативу, оттуда действуй. Я буду неподалёку. Если что, обращайся по прямой связи.

Я услышал лёгкий шум. Затем браслет на руке завибрировал. Орлов предлагал мне добавиться в его группу. Я активировал согласие, и в ухе тут же послышался его голос:

— Ну, теперь мы с тобой на связи. Давай, ты себя уже неплохо показал, думаю, и в этот раз не подведешь.

Он кивнул мне, затем достал здоровенный, светящийся фиолетовым меч и направился куда-то вглубь битвы. Демонов хоть и осталось чуть-чуть, но они оказывали неплохое сопротивление.

После того, как Орлов улетел, я не торопился присоединяться к первокурсникам в окопах, и другим воинам поддержки, если, конечно, они там есть. Первым делом я опустил глаза, отыскав тонкий изрубленный клинок. Он уже снова напитался энергией и неспешно подползал к моей ноге, чтобы вновь обвиться вокруг нее.

— Тебе бы рукоять хорошую подыскать, — произнес я, уже кое-что придумав.

— А мир ты мне не хочешь хорошего подыскать? — огрызнулся в ответ Ардуил.

— Хочу. Но нам бы сначала с тобой обсудить, что ты будешь в этом мире делать, как будешь приносить пользу. Ведь я могу тебя и здесь отпустить, но не уверен, что мир будет в безопасности. А у меня еще здесь планы. Знаю я, на что способны капризные полубоги, которых продержали в заточении много сотен лет.

— И это верно, — пробормотал Ардуил, но тут же поправился: — Но это точно не про меня, я вообще не такой.

— Охотно верю, — хохотнул я. — Ну так что, найти тебе рукоять, достойную для такого превосходного клинка?

Признаться, думал я о своей нагамаки, которую недавно обломал в поезде.

— Я подумаю над твоим предложением, — недовольным голосом протянул Ардуил, — но только после того, как ты мне предоставишь список миров, в которые меня можно было бы переместить.

— На примете есть один мир, дорогой мне, с активной магией разума. Я думаю, что пока буду обучаться здесь, могу поселить тебя там, при условии, что ты не будешь разрушать ничего. Но я был бы рад если бы ты хорошенько наподдал тамошнему императору и местным правителям, — хмыкнул я. — Правда для этого нам нужно узнать, как в этот мир попасть.

— Звучит заманчиво, — хмыкнул Ардуил. — И как мы это будем узнавать?

— А тот самый демон, который успел скрыться, точно знает, где находится мой родной мир. По крайней мере, я сейчас не обладаю теми знаниями и возможностями, чтобы отправиться туда.

— А мне нравится этот план, — хмыкнул полубог, заточенный в клинке. — Если мир мне подойдет, то буду считать твою миссию выполненной.

— Вот уж спасибо, — хмыкнул я. — Получается, нам нужно найти этого демона, выпотрошить его, допросить на предмет того, где находится тот мир, о котором ты говоришь, а после этого мы поглядим, подойдет он мне или нет. Ну а я буду тебе очень благодарен и не буду разрушать мир до основания.

— Вот и прелестно. Вот только разрушать его не надо вообще. И не забывай о том, что будешь моим должником.

— Об этом не переживай. Ардуил не любит оставаться в долгу.

— Вот и прекрасно, не забывай об этом. А теперь давай-ка полезай в копье, пора заканчивать битву, — произнес я, создавая длинное древко из песка.

Следом я оглядел поле боя внимательнее. Воины выкладывались, но они так будут еще долго сражаться. Я же могу закончить все очень быстро. Ведь пустыня может очень многое в правильных руках. Зверей я больше создавать не стану. Рисковать так точно не стоит. А вот устроить управляемую бурю наподобие той, что наколдовал дракон, почему бы и нет? Либо можно сделать что-то еще более интересное. Я еще раз покосился на окопы, где скрывались воины поддержки.

Надо бы отправляться к ним и наводить порядок, но напоследок немного помогу штурмовикам. Ближайший ко мне отряд, что сейчас воевал с организованным отрядом из рогачей, гончих, гарпий и горгон, явно не лидировал. Зато демоны сомкнули ряды. Я не совсем понимаю, почему этим раньше никто не воспользовался.

Я направил мощный импульс в песок вокруг демонского отряда, а в следующий миг прямо из-под их ног в небо принялись расти сотканные из песка копья и нанизывать демонов, будто бабочек на булавки.

Стоит ли говорить, что боевой дух у краснорожих тут же убавился. По крайней мере, воины академии тут же перешли в атаку с громким улюлюканьем.

То же самое повторил еще с двумя отрядами демонов. Все-таки здесь мне было проще. Уверен, что воины камня в пустыне не особо уверенно себя чувствуют. Магия воздуха пробивает щиты очень хорошо. А вот на песке они стоят, и большинство их защитных заклинаний захватывают довольно большой пласт земли под ногами. Этим песком я их и атакую. Поэтому не нужно удивляться, почему мне так это легко удается.

И опять же, пыль и песок витают воздухе покрывая всё вокруг. И это мне на руку. Вместе с воздухом всё это добро оседает на демонах. А мне ведь подвластен весь песок этой пустыни. И с ним я могу творить истинные чудеса. Когда разберусь со своими делами, обязательно поселюсь в какой-нибудь пустыне. Буду оттачивать свои умения. А пока что отправлюсь-ка я к первокурсникам, которых необдуманно взяли на такую серьезную битву.

— Бронин, не затягивай, — скомандовал Орлов. — Ребятам в окопе нужна твоя поддержка, — напомнил он.

— Да-да, — ответил я.

— Они уже в курсе, тебя ждут, так что не переживай.

Я спешно направился вниз. Первым мне попался один паренек. Его я уже видел в столовой, когда было распределение по отрядам. Он тогда громче всех голосил о том, что пожалуется отцу. Ругался что руководство академии позволяет себе произвол и у них будут серьезные проблемы. Представляю, как он вопил во время песчаной бури. Хотя он и сейчас, кажется, причитал и жаловался на жизнь.

— Да как это вообще возможно? — выл парень. — Ладно, в первый день нас заставили драться друг с другом, но потом нашествие демонов, жуткий дракон, песчаная буря. Мы тут все подохнем! Куда нас отправили?

— Держись, боец! — рявкнул я, подойдя со спины и заставив того вздрогнуть. — Отлично несешь службу. Так держать. Дальше будет жестче, так что держись и не вешай нос. Только на таких, как ты, держится наша армия.

Парень уставился на меня округлёнными глазами. Новость о том, что дальше будет хуже, кажется, его не вдохновила. И с чего бы это? Я вот наоборот рад возможности посражаться с демонскими отродьями.

Среди новичков увидел графа Лебедева, уже знакомого мне по поезду, и первым делом направился к нему. К слову, из всех присутствующих он показался наиболее бодрым и уверенным в себе, хотя его тоже потряхивало, а бледный цвет лица выдавал, что у него действительно хорошая выдержка, но при этом он до ужаса боится.

— О, Медведев, — кивнул мне он.

Я не стал его поправлять, так же, как и Орлова до этого.

— Здесь настоящая веселуха, — кивнул я ему.

— И не говори, я бы сказал — ужасно весело!

— Нам сказали ты пришёл на подмогу, — с ярко выраженным скепсисом в голосе улыбнулся он.

Я пришёл не помогать, я пришёл вести вас в бой, — растянув губы в улыбке заявил я, заставив всех окружающих уставиться на меня с ужасом.

— Мы ведь поддержка, — простонал не особо храбрый новичок за спиной.

— Тем лучше. Атаки от нас не ждут, применим военную хитрость!

Глава 28

О пользе зажигательных речей

— Слушай меня, бойцы! — рявкнул я, заставив окружающих ребят вздрогнуть от неожиданности. — Вы орлы! Или, хотя правильнее сказать, совы… Но это не важно. Вы будущее и гордость Муромской Академии. На вас лежит ответственность за судьбу нашей страны. Негоже отсиживаться за спинами старших товарищей, ожидая, когда подвиги совершит за вас кто-то другой.

На меня уставились девятнадцать пар округлившихся от ужаса глаз.

Так, девятнадцать, кажется, изначально поддержки воинов поддержки было куда больше. Надеюсь, никого не потеряли в этой вылазке.

— Мне это показалось? — пробормотал кто-то из ребят, будто не веря своим ушам.

— Да что он несет? — возмутился второй.

Я же, не подавая виду что всё слышу, выставив грудь колесом, прошелся из стороны в сторону. Все взгляды были прикованы ко мне.

Никого из старших офицеров я не увидел. Либо они заняты, либо попросту скрыли здесь новичков, чтобы они не путались под ногами, что тоже в принципе верно.

— Может, ему голову на солнце напекло? — спросил у Лебедева тот самый ученик, что до этого сетовал на свою непростую судьбу.

Я лишь усмехнулся. Здесь действительно было жарко, и солнце действительно могло напечь кому-то голову, но не мне. У меня был довольно простой расчет. Сидеть здесь с новичками в ожидании того, что битва скоро закончится, мне вообще не улыбалось.

Солнце уже клонилось к горизонту. Неплохо было подумать об ужине, а я даже не помню, чтобы я обедал. Можно было бы слинять обратно в академию, но когда я бежал от битв? Тем более от таких интересных. Я сегодня обрел столько силы, что просто преступно игнорировать это и не использовать ее в полной мере.

От прямого приказа я уклоняться не буду. Новичков нужно привести в форму, взбодрить и оказать поддержку нашим воинам. Значит, этим я и займусь. При том, что новички мне очень даже неплохо помогут. Как показала практика, во взаимодействии с той же Ирэн или Росомахиным, местная магия стихии далеко не простая. И более чем уверен, что у большинства из этих ребят есть чем удивить демонов. Даже несмотря на их юный возраст и малую экспертность.

Тем временем ко мне подошел граф Лебедев и, взяв под руку, попытался отвести в сторону.

— Алексей, Лешенька, дорогой, ты что такое несешь? Какая битва? Нас здесь в окопе укрыли, наложили столько защитной магии, что у меня волосы электризуются. А ты говоришь нам отсюда уходить, более того, вступать в бой с демонами. Да ты видел этих демонов? Что мы с ними делать-то будем?

— Мы их будем убивать, — расплылся я в улыбке.

— Алексей, ну вспомни, — снова предпринял новую попытку достучаться до моего здравого смысла Лебедев. — Нас в поезде рогач едва не убил, а нас было трое. А здесь таких рогачей целое поле битвы.

— Ага, — покивал я. — Тем лучше для нас, будет больше материала для отработки приемов.

Я аккуратно избавился от хватки Лебедева и оглядел перепуганных бойцов, стоящих передо мной.

— Вы, видимо, забыли, где мы находимся. А главное, вы забыли, кто мы такие на самом деле, — пророкотал я, магически усилив собственный голос. — Я вам напомню: мы учимся в лучшей военной академии Российской империи. Отсюда выходят лучшие из лучших. Элитные бойцы! Вся верхушка российской армии вышла из этой академии. И мы с вами тоже однажды будем занимать высокие посты.

Я оглядел ребят поверх голов. Все притихли внимательно слушая меня.

— Но всё начинается не с нашего образования, не с наших сил. Всё начинается с головы. С того, о чём и как мы думаем. Всё начинается с того, какое сердце бьётся у нас в груди. В первую очередь мы аристократы. И слава должна идти далеко впереди вас. Но для этого нужно не сидеть сложа руки и не бояться каких-то там слабаков-демонов. Нужно идти и побеждать, нужно быть готовым к битве, нужно быть готовым рискнуть, поставив на кон свою жизнь, и во что бы то ни стало победить. Вернуться со щитом. Спасти боевых товарищей. Показать себя. И не важно, на первом курсе вы учитесь, или давно закончили обучение, быть готоыми проявить себя как настоящие герои.

Ребята заволновались.

На их лицах принялись сменяться смущённые выражения. Они то и дело толкали друг друга локтями повторяя некоторые их моих фраз.

— Возможно, сейчас только от нас зависит исход разрушившейся битвы. Демоны наступают, демоны не сдаются. Более того, они наступают и готовы дальше наступать. Бойцы старших курсов уже отчаялись и даже не знают, что им делать. Но они даже не подозревают, что скоро, очень скоро, им на подмогу придут настоящие профессионалы, настоящие бойцы с горящими сердцами и мощной магией.

Правда, в последнем я не уверен. Я планировал наоборот слегка подпортить веселье старшим курсам и вмешаться в ход пары-тройки боёв. Зачем мне это? Да у меня просто прекрасное настроение, хочется немного похулиганить. Заодно сделаю доброе дело, вот и ребятам подниму уверенность в себе. Заодно испытаю копьё с Ардуилом на борту. Ну и сделаю то, что мне так нравится с прошлого мира — хорошенько прорежу популяцию демонов.

Что же касаемо боеспособности юных аристократов и их магии, как я понял, они и без обучения довольно опасны. Опяь же, то, что вытворяла Ирэн, действительно впечатляло. Росомахин со своими воздушными мечами тоже способен был удивить большинство доступных ему врагов.

— Мы аристократы. Мы лицо нашей страны. Мы её опора. Мы та самая сила, что обеспечивает власть императора. Мы основа и опора для всего российского народа. И мы готовы биться до конца. Именно это делает нас лучшими воинами империи, а не наши способности и не наша родословная.

Ваши деяния и ваши подвиги станут лучшим портфолио для вас. Когда вы будете поступать на службу, никто не будет заглядывать в ваш послужной список. Все будут знать ваши имена и будут гордиться тем, что вы решили служить в желаемом подразделении.

И все же задвигать речи я умею, этого мне не отнять. Вон, по крайней мере, десяток ребят горящими глазами смотрели на меня и мечтательно улыбались, уже представляя, как их будут превозносить и награждать за деяния.

Я обернулся. За мной тенью стоял Мальбус, и, кажется, вообще никак не реагировал. К слову, на Мальбуса тоже никто никак не реагировал. Что-то мне подсказывает, что он невидим для окружающих. Почему бы и нет?

— Ну что, кто готов воевать и показывать себя? Добро пожаловать на борт!

Подо мной снова сформировалась большая песчаная ладонь, и я завис в 30 сантиметрах над землей. Ладонь я сделал раза в три больше, чем в прошлый раз. Всё для того, чтобы туда могли поместиться все.

Моему приглашению последовали не все и не сразу. Сначала трое ребят осторожно, с горящими глазами и мечтательными улыбками, запрыгнули на мою ладонь. Следом за ними ещё двое. Дальше, не растерявший сомнений на лице, Лебедев. А дальше все остальные. Последним забрался тот самый паренёк, что был всем недоволен, причитал и жаловался. Я расслышал, как он ворчал:

— Да, не оставаться же мне теперь одному здесь.

В лица не всматривался, но среди ребят были и первые трое ребят из тех, что сражались со мной бок о бок в столовой против старшекурсников. Видимо, это и сыграло свою роль в принятии решения.

Я подал мысленный приказ, и ладонь принялась стремительно подниматься в небо, заставив большую часть ребят испуганно присесть с выпученными глазами. Кажется, кто-то из них серьезно боялся высоты.

Где-то внизу послышались недовольные крики. Кажется, там кто-то кричал что-то вроде:

— Куда вы все делись? На секунду нельзя оставить! Да что же за поток такой? Куда вы убегаете? Вернитесь! Вернитесь! На вас рапорт напишу!

Я не придал значения этим воплям и направил ладонь к ближайшей группе сражающихся.

— Господин Лебедев, — обратился я к графу нарочито громко, — доложите, какими силами располагают подчиненные вам бойцы?

— Вообще-то они мне не подчиняются, — начал было Лебедев, но я и слова не дал ему ввернуть.

— Отвечать чётко и по сути! — рявкнул я.

— Ну, в основном магия воды, которая здесь не очень-то действенна. Воды-то нет.

— Отнюдь, — поправил Лебедева один рыжий паренек. — Ее нет на поверхности, но в недрах земли ее немало. Я кое-что чувствую.

— Прекрасно! Что еще?

— Магия воздуха, магия природы. Практически все эти стихии в пустыне, слабо применимо.

— Да, не густо. Может, есть магия камня или магия огня?

Лебедев покачал головой:

— Нет, такого добра нет. В основном такие ребята идут в штурмовики или разведчики.

— Понятно.

Да, не густо, но ничего страшного. У меня примерно есть понимание, что с этим делать. По крайней мере, у Ирэн был запасной план.

— Итак, — повернулся я к ребятам, — кто из вас управляет природой?

Вверх поднялись семь пар рук. Практически большинство.

— Прекрасно. У вас с собой семена или чем вы там управляетесь? Или другая амуниция, которая вам доступна, присутствует?

Раздались разноголосые утвердительные ответы.

— Прекрасно. Используйте тела демонов для того, чтобы выращивать в них ваши боевые растения. Используйте кактусы и пустынные колючки, местных гадов и зверей. Выжмите из этой пустни всё. Уверен вам есть чем удаить врага.

У половины ребят глаза полезли на лоб.

— Это же аморально!

Один и вовсе спросил:

— А что, так можно было?

Я нёс всё что приходило в голову. Самому было любопытно, что из этого выйдет.

— Так, а кто владеет водой? — не стал я слушать дальше препирательства.

Поднялись еще семь пар рук.

— Кажется, когда я сюда прибыл, здесь шел довольно не слабый ливень. Значит, лужи должны быть. Ищите воду и используйте ее по назначению. Используйте подземные воды, забирайте влагу из тел врагов. Не оставляйте доманм шансов.

— Воздушники, думаю, у вас проблем с вашей стихией нет. Воздуха здесь хоть задышись. Вот только демоны дышать не должны. Перекройте им кислород. Сделайте так, чтобы рогатые уроды пожалели о том что вылезли из своего инферно!

Еще пятеро ребят покивали головами.

— Вот и прекрасно! Сейчас выберем врага поинтереснее и устроим кровавую баню.

Я огляделся. Вокруг шли довольно напряженные битвы между отдельными отрядами. Уверен, местное командование специально так распределило, чтобы у воинов появилась практика ведения битв на поле боя. Единственное, что не учли, так это первокурсников поддержки, которые сейчас начнут вовсю хулиганить и вредить врагам.

Я отыскал наиболее интересное столкновение, и направил ладонь в ту сторону, со спины огибая ощетинившихся оружием демонов.

— Я жду что вы меня удивите! — захохотал я, глядя на бойцов. Затем воздел руки к небу, и в следующий миг, над сражающимися поднялась песчаная буря.

Глава 29

Секреты магии духов

Пускай мы и первокурсники, пускай мы априори должны ничего не уметь и выглядеть неумехами по сравнению со старшекурсниками, но кое-что мы тоже можем. По крайней мере, внезапно начавшаяся песчаная буря серьезно испугала демонов. Хотя, признаться, и наших воинов тоже заставила попотеть. Хотя и обогнула их, начавшись прямо перед их носами.

Крылатых демонов и гарпий тут же стало прибивать к земле. Песок залеплял им носы, рты и глаза. Я специально старался как можно больше порций песка запускать в морды тварям, чтобы они даже вздохнуть не могли.

Ко мне подошел Лебедев, тактично хекнув.

С одной стороны, по нему было видно — он явно не рад тому, что я раскомандовался, но вёл себя сдержанно. По крайней мере, у других учеников и вовсе никаких вопросов не возникло. На то и был расчет. Я изначально поставил Лебедева над ними, при этом позволив ему подчиняться мне. Вот такой вот приём управления.

— Будет рационально, если маги природы будут заниматься не поиском и выращиванием растений, или чем они там занимаются, а перенаправят свою силу в атакующих магов, — тактично подсказал он.

Я поглядел на Лебедева изогнув бровь.

— Расскажи поподробнее, не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — попросил я.

— Видишь ли, — пояснил Лебедев, — они могут не только управлять жизненной силой растений, но и вообще любой жизненной силой, в том числе и нашей. Если они будут перенаправлять силу в магов, то и сил магических будет больше. Они как бы делятся своей энергией. Причём вне зависимости от того какая стихия у цели.

Интересно, не знал о таком. Хотя всё довольно логично, на то они и маги поддержки. Ну и стихия жизни как будто обязывает. Ведь восстанавливать магические силы тоже нужно. Интересно, а Ирэн тоже так может делать? Потому как тогда в подземелье портальщика мне бы такая поддержка очень пригодилась.

Лебедев мою задумчивость понял по-своему.

— Ты пойми, здесь же нет вообще ничего живого, ничего не растет. Ну что они там, кактусы вырастят? Или перекати-поле?

Я решил не вмешиваться в его тираду. Вдруг что-то еще интересное скажет. Хотя, как посмотреть, все-таки кактусы в прошлый раз показали себя очень неплохо, когда Ирэн вырастила целую колючую армию. Да и в целом ее магия показала себя очень неплохо во время боя. Хоть я и скептически относился к ее боевым способностям. Правда, стоит отдать должное, эти потерянные ребятки совсем не чета Ирэн Волковой. Та, какой бы чудаковатой не казалась, настоящий боец. И, по крайней мере, ни разу за ней не замечал страха. С какими бы тварями мы не сталкивались.

Да, переживания за товарищей были, но не страх. И, чувствую, эта уверенность не давалась ей даром. По крайней мере, в этих ребятах, что стояли сейчас передо мной, я не чувствовал столько силы воли и уверенности. Но кто знает, время покажет, кто на что способен.

— Что еще расскажешь? Еще есть рекомендации? — спросил я затихшего Лебедева.

— Ну, у нас три ярко выраженные стихии. Ещё неплохо бы выбрать кого-то самого умелого из ребят от каждой стихии и сделать что-то вроде энергетического конуса. В смысле направить энергию группы на самого эффективного. Это сможет действительно удивить врагов.

Интересно.

— Вот тот паренек, — я указал на невысокого рыжего парня, который обладал магией воды и говорил, что чувствует грунтовые воды. — Адепты магии воды пускай вливают силы в него. Что-то мне подсказывает, он из них самый бойкий. Что касается магии воздуха… А есть адекватные сильные воздушники? — спросил я, поглядев на Лебедева.

Он искоса глянул на ребят.

Они внимательно прислушивались к нашему диалогу, даже несмотря на свистящий в ушах ветер.

— Я, — немного подумав, заявил он.

— Сможешь устроить нечто неприятное для демонов?

— Даже не сомневайся, — кивнув, взглянул он на меня. — Демонам не поздоровится.

— Значит так и сделаем, — согласился я, мне показалось что у Лебедева округлились глаза. Будто он не верил что я с ним соглашусь.

— К слову, это самая правильная тактика, —поспешил заверить он. — Один опытный маг, обладающий огромным количеством заемной энергии, гораздо эффективнее, чем целая туча магов, вразнобой запускающих заклинания. Ты принял правильное решение.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся я. — Спасибо за твою оценку.

Лебедев тоже покивал и отошел от меня.

— Организовывай битву, а я постараюсь всех нас прикрыть, —произнёс я, дмая, этично ли будет заключить всех магов природы на себя.

Мы уже несколько секунд кружили вокруг демонского отряда, сокрытого стеной из песка. С этими ребятами было сложнее. Я, безусловно, знал о том, что одаренные с одинаковыми стихиями могут питать друг друга магией. Но не пользовался этим по той простой причине, что не знал больше никого со стихией песка. А стихия камня здесь бы не подошла. Ну, имеем то, что имеем. Природники же меняли дело в корне.

— Михаил, — позвал я Лебедева, — распорядись, чтобы маги жизни питали меня.

Лебедев лишь кивнул.

Я снова устремил взгляд на поле битвы. С одной стороны, можно было бы попробовать повторить тот же самый финт с кольями, которым я махом снес целых три отряда не сильных демонов. Но с этими ребятами так не получится. Тут армия посильнее, да и демоны куда более сильные, и с ними лучше не шутить.

Лебедев раздал необходимые команды, я подобрался и под прикрытием бури приблизился к демонам.

— Атаковать то уже можно? — спросил меня один из бойцов.

— Атакуйте, — кивнул я.

В следующий же миг земля под ногами демонов вспучилась и начала расходиться в стороны. Это еще что? У кого-то таки оказалась магия земли или, более того, магия песка? В следующий момент все встало на свои места. Прямо из-под песка стал бить мощный поток воды. Вода будто лава из вулкана выстреливала вверх. Посреди безжизненной пустыни стало разрастаться озеро.

— Э, поаккуратней там! — окликнул парня я, опасаясь, что он сейчас и наших ребят потопит.

Но тот и не думал останавливаться. Более того, из озера поднялась большая рука.

— Твою… Не делай этого! — прорычал я.

Но было уже поздно. Из озера стал подниматься огромный водяной голем. Он, будто глыба льда, вырастал все выше и выше из разлившегося озера. Капли воды стекали с него, орошая все вокруг.

Стоит ли говорить, что в рядах демонов началась натуральная паника. Кто-то из них начал тонуть. Некоторые демоны пытались подняться в воздух, те, что крылатые, но им не позволял завывающий ветер и песок. А даже если кто-то и приближался к спасению, на них тут же реагировал огромный водяной голем. Оказалось, что у него не только две руки, у него нашлась целая туча щупалец, которые выхватывали демонов из воды и выжимали из них жизнь.

— Отмени магию! — рявкнул я, глядя на побелевшего, шатающегося, но явно довольного собой паренька. В его глазах читалось примерно следующее выражение: «Ага, сейчас! Я столько силы на это потратил не для того, чтобы просто взять и закончить».

Ох, как же я его понимал. Буквально пару часов назад я был в точно такой же ситуации. Но нельзя баловаться такими стихиями. Я это на своём примере узнал.

Я боялся, что сейчас какой-нибудь камень душ из моего саквояжа снова исчезнет. И вдруг окажется, что в этом мире появилась еще одна жуткая тварь. Хотя, можно надеяться, что из пустыни она далеко не уйдет, исапарится. Но опять же, надеяться можно, но ситуацию отпускать не следует.

Я вдруг услышал радостный вопль одного из парней, который обладал магией природы:

— У меня есть семена водорослей. Я в них очень хорошо специализируюсь. Сейчас я тут такое устрою! Ну-ка, поделитесь-ка со мной силой.

Я не успел опомниться, как из фигуры водяного монстра в разные стороны поползли толстенные зеленые щупальца. И это что, водоросли? Это же целый осьминог!

— Ты что там устроил? — раздалось тут же у меня в ухе. Это меня вызывал Орлов.

— Ты же сам сказал, — нервно хмыкнул я, — поднять боевой дух новичков. Вот я его и поднимаю. А то сидели там, скуксившись.

— Да, боевой дух, но это не значит вести их в бой против демонов. И куда вы столько силы тратите. Они же потом будут неделю восстанавливаться.

Про это я действительно не подумал.

— Пускай развеивают магию. Не надо так кормить пустыню. Это явно закончится чем-нибудь плохим. Видел, как дракон поднялся? Уверен, это кто-то из забытых духов прошлого. Здесь и так уже проблем создано выше крыши. Не усугубляйте ситуацию.

— Принято, — ответил я, впитывая новую информацию. По крайней мере, полезно узнавать что-то новое.

Духи прошлого… С одной стороны, любопытное свойство местного ландшафта, с другой стороны, все-таки камень духа пропал у меня. И я был уверен, что именно этот дух из саквояжа попал в созданного мной дракона. Но также есть большая вероятность, что где-то здесь окажется камень духа древнего зверя или просто умирающий древний зверь, который решит переместиться в новую оболочку.

Не знаю, насколько такое возможно, но если дух может переместиться в меч или стать доспехом, то почему он не может переместиться в тело голема?

Я вернулся было к этому пареньку, водному магу, и тут перед глазами промелькнуло что-то яркое и стремительное. Я на автомате выбросил вперед руку, правда, не свою, а телекинетическую, и выхватил прямо из воздуха небольшой округлый голубой камень.

Вот те на! Камень принялся сопротивляться моей хватке, но я собрал все силы, которые у меня были, добавил песочка, и камень приугас, то и дело простукивая мою руку на предмет лазеек, — он явно пытался смыться. Вроде камень, а как живой. Интересно.

— Мальбус, — мысленно обратился я к своему новому другу. — Как заблокировать камни душ? — спросил я. Я еще не заглядывал в свой саквояж, но уверен, что камень появился именно оттуда.

— Изолирующей магией, — ответил Мальбус.

— Как ее сделать?

— Так же, как ты блокировал силу демона, — подсказал старичок.

— И что, мне теперь тот саквояж все время держать закрытым в капсуле? — спросил я.

— Нет, зачем? У демонов в хранилищах душ всегда есть блокирующие поля. Видимо, ты просто не закрыл футляр, — пояснил старик.

— И что, камни душ всегда так себя ведут? — спросил я, ощупывая голубоватый камушек, что уже всерьез начал прощупывать мою защиту на прочность.

Я поспешно осмотрел свой карман и увидел, что там осталось только восемнадцать камней. Ну да, девятнадцатый у меня в руке. Я быстро вернул туда камень и захлопнул крышку.

— Как его заблокировать? — спросил я.

Мальбус появился прямо передо мной, затем положил свою ладонь на крышку. По саквояжу тут же побежали белые электрические разряды. А в следующий миг саквояж будто перестал существовать. Я сам не понял, почему так решил. По крайней мере, я держал его в руках и видел его, но будто перестал ощущать. Кажется, все это время я этот саквояж чувствовал магически. А когда он заблокировался, почувствовал себя опустошенным. Это что ещё за дела?

Я повернулся к Мальбусу.

— Ты не ответил. Души так себя всегда ведут?

— Сложно ответить, — пожал плечами он. — Они вряд ли бы успели так быстро набраться энергии для самостоятельной жизни. Я могу предположить, что кто-то вмешивается и выпускает эти камни, или направляет их, чтобы напакостить тебе, или наоборот помочь. Но кто это может быть, ума не приложу. В любом случае, пока не изучу вопрос, сказать ничего не могу. А учитывая то, что ты плохо разбираешься в магии духа, поостерегись пока использовать такие силы.

Я кивнул. Замечание справедливое.

Мальбус приложил ладонь к крышке саквояжа, и по ней тут же пробежали разноцветные искры и всполохи.

— Я наложил печать на саквояж для надёжности, — произнес старичок. — Теперь духи, даже если наберутся силы, не смогут выбраться.

— Спасибо, — покивал я.

Все-таки, когда у меня появится свободное время, надо будет хорошенько расспросить Мальбуса во всех подробностях об этом явлении.

Я снова поглядел на паренька, который хоть и шатался, но за счет вливаемых в него сил все так же толкал здоровенного водяного голема вперед. Первый отряд демонов уже превратился в разрозненную массу, плавающую в брюхе водяного монстра. И тот, насытившись, уже направился к следующему отряду. Длинным хвостом за ним тянулся гейзер, что бил из-под земли и питал тело существа.

— Я говорю, убирай магию, развоплоти магического голема, — рявкнул я ему. — Ты и сам сейчас без сил останешься, и бед можешь наворотить.

— Еще пару отрядов, — взмолился парень.

— Да вашу ж… Ладно, пару отрядов, и развоплощай.

Глава 30

Бунт на борту

Туша, состоящая лишь из воды, радостно взревела.

Ей разрешили убивать.

Выглядела она действительно жутко. Если раньше голем был прозрачным, то теперь в него намешались песок, грязь, кровь и внутренности демонов. Эта бурая масса посылала всюду свои щупальца, разбрасывая в разные стороны вопящих от ужаса демонов. Но это если им везло. А так им суждено было захлебываться внутри огромного тела.

В промокшем песке стали проглядывать острые черные ростки неизвестного растения. Они росли так стремительно, что могли поспорить даже с самым быстрорастущим бамбуком. Стебли обвивали всех доступных противников, прижимали их к земле, проникали в уши, носы, глаза, рты и просто прошивали насквозь. Их концы оказались необычайно острыми. Картина была жутковатая.

Все-таки магия природы — опасная вещь. По крайней мере, если сравнивать с другими школами, больше жестокости, чем от магов природы, я пока не видел. Но в чем жестокость просто раздавить кого-то камнем или сжечь заживо? Да, неприятно. Как говорится, если вас огнем подпалит, вы, конечно, вскрикнете, раз подпалит, два подпалит, а потом привыкнете. Но когда тебе внутрь заползают сотни тысяч толстенных стеблей, разрывая на части… Ух, никакому врагу такого не пожелаю, даже Максимусу, будь он неладен.

Кроме магов природы и воды, отличились и воздушники. То и дело в разных местах поля боя будто газонокосилкой сносило целые отряды низших демонов. Их просто разрывало на части мощнейшими клинками.

— Медведев, я говорю, прекращай! Вы занимаетесь вредительством. Вы уже столько ценного материала попортили. Отставить разгул! Придержи первоклашек, иначе я сейчас прилечу и сам их придержу. Тогда уж вам несдобровать.

— Ладно, ладно, — ответил я. — Все, ребята, сворачиваемся. Там высшее руководство ругается, — прокричал я, осаживая распалившихся ребят.

Ростки действительно перестали так стремительно расти и уже не желали нашпиговать любого, кто мимо них пройдет или окажется рядом. Воздушные клинки тоже все реже стали мелькать. Хотя азарт в глазах ребят давал понять, что они еще готовы продолжать бой даже под угрозой наказания. По крайней мере, воздушные клинки в исполнении первокурсников все еще свистели.

Все-таки я их немного научился отличать. Они были не столь искусно сотканными, как воздушные заклятия старшекурсников. Вспомнить даже копье Орлова, которым он пронзил инкуба. Да, действовенно, но очень грубо и легко отражалось.

Здесь же нам на руку играло то, что демонов было много, и сил здесь разлито было до жути. Множество стихий переплелось для того, чтобы выгнать с этой земли демонические отродья. Щиты иномировых захватчиков попросту не успевали восстанавливаться. Именно поэтому даже небольшие силы первокурсников были настолько эффективны.

Теперь происходящее на поле боя больше было похоже на избиение беззащитных краснорожих демонов. Передо мной материализовалась фигура в черных доспехах. Воин снял шлем. Это был Дмитрий Орлов.

— Ну вы здесь и устроили, — недобро посмотрел он на меня, лишь мельком посмотрев на остальных ребят, что съежились под пронзительным взглядом воина. — У старших курсов была задача сражаться с минимальным использованием магии. У них сдача отчета по рукопашному бою. А вы тут устроили Армагеддон. Думаете, такие крутые, и никто не смог бы повторить тоже самое? — с вызовом спросил он. — Не думайте, что вы самые умные. Если есть приказания осуществлять поддержку, осуществляйте поддержку, а в бой не лезьте. Вам повезло еще, что здесь остались только недобитки демонов. Или вы забыли, что было в начале боя? И то, что здесь осталось так мало противников — заслуга тех ребят, которые сейчас недовольно на вас поглядывают.

— Ага, и песчаного дракона, — добавил я.

— И песчаного дракона, — согласился Орлов. — Только этот зверь и наших ребят немало подранил. Благо все силы преподавательского состава были направлены на защитную магию. Иначе и без жертв не обошлось бы.

Ну да, не поспоришь.

— Неинтересно вы сражаетесь, — раздался голос Ардуила. — Выходить против противника, значительно слабее себя, это как минимум неэтично, глупо и противоестественно. Бой должен быть настоящим, наполненным опасностями и неожиданными поворотами. А вы же пошли, обвешанные по уши защитой. Кто так сражается вообще?

«Танкисты», — мысленно ответил я, не особо вникая в нравоучения Ардуила.

Орлов по-своему воспринял мое сосредоточенное молчание:

— Ладно, глупо отрицать, что задачу выполнил отлично. Новички мобилизованы что надо. Задача, конечно, перевыполнена, я бы даже сказал, ты прямо таки переборщил, но… Вон, оглянись на результат своих работ.

Я посмотрел на пустыню: все те же разбросанные трупы демонов. Да водяной голем, который, как мне кажется, потерял воплощение и рвался к новым жертвам.

— Ты не туда смотришь, ты на лица пареньков посмотри.

Я оглянулся себе за спину. Действительно, ребята были в восторге. Взгляды светятся, щеки зарумянились, смотрят во все глаза на плоды своих трудов.

Да уж, ничто так не поднимает настроение, как убийство демонов с особой жестокостью. Что-то в этом есть.

— Молодцы, — хмыкнул я, взвесил на руке копье с Ардуилом на борту, и, прицелившись, направил его прямо в водяного голема.

— Ты что делаешь? — воскликнул Орлов.

Он вдруг сорвался с места с такой скоростью, что порывом воздуха едва не расселило нашу ладонь. Он на всем ходу врезался плечом в копье, попросту разбив его на части. Однако клинок с металлическим наконечником продолжил лететь к цели.

Все произошло настолько быстро, что глазам просто не верилось. Но Орлов тоже сдаваться не собирался. Он на ходу выхватил клинок и мощным ударом сбил стальную пику, не дав ей пронзить тело голема.

До меня донесся разочарованный голос Ардуила:

— А было бы так весело!

— Ты что творишь? — спустя пару секунд передо мной завис Орлов. — Он же связан с этим големом. Ты бы сейчас его убил. Ты что, не видишь? Он даже не осознает, что делает. Он даже здесь не присутствует, его разум сейчас находится в големе.

Я таких тонкостей, конечно, не знал. В этом мире слишком много незнакомого и неизведанного. Ладно, потом разберусь.

Я развернулся и решительно подошел к невысокому магу воды и со всего маху влепил ему пощечину.

— А ну очнись! — рявкнул я.

Тот захлопал глазами, будто очнувшись от глубокого сна.

— А что, что происходит?

— Голема своего развоплощай! — рявкнул я.

Он принялся смотреть по сторонам, будто пытаясь сообразить, где он находится.

— А вот теперь можно и мочить! — заявил Орлов.

Он выставил руку вперед, и вокруг его кулака стал образовываться массивный прозрачный наконечник. Казалось, что это горный хрусталь или алмаз, но это был сжатый воздух. Он раскрыл ладонь, и наконечник направился прямо в голову голема.

Врезавшись тому в темечко, он породил сначала тягучую волну, разошедшуюся по всему телу голема, а затем и вовсе разорвался. Миг — и здоровенная туша растеклась огромным грязным озером.

Почему ему можно, а мне нельзя? А ладно, какая разница. Главное — результат.

— Все, заканчивайте, — скомандовал Орлов. — Ты транспортировать всех порталом сможешь?

— Смогу, — ответил я.

— Отправляйтесь к академии, там уже безопасно. Руководство докладывает, что там уже не опасно. Все, чтобы я вас больше здесь не видел. Тебя в особенности, — поглядел он на меня.

— Так точно, господин старший лейтенант! — хмыкнул я.

В следующий миг Орлов лишь качнул головой, нахлобучил на голову шлем и растаял в воздухе.

— Ну что ж, неплохо отвоевались, — хмыкнул я. — По крайней мере, чувствую себя на все сто.

Я осторожно направил песчаную ладонь к порталу.

— Мальбус, прокомментируешь как-то это событие? Что было бы, если бы я уничтожил голема, внутри которого сидел разум этого мальчишки? — негромко спросил я.

— Мальчишка мог бы сойти с ума, а может, и умереть, — заявил он.

— Эй, а как же я? — откуда-то снизу донесся для меня слабый отголосок ментального импульса.

А, да, опять про Ардуила забыл. Я направил телекинетический импульс и создал еще одну небольшую ладошку прямо под металлической пластинкой. Ладошка понеслась ко мне.

— Не паникуй, железяка. Никто тебя забывать не собирается.

Я обернулся на паренька, которого миновала незавидная участь. Он все еще хлопал глазами, глядя по сторонам. Затем вдруг его взгляд стал более осмысленным.

— Так, а где мой голем?

— Испарился, — хмыкнул я.

— Я в него столько сил вложил! Кто его разрушил? Да я…

— А ну, успокойся, — рявкнул я. — Я тебе что сказал? Я тебе сказал развоплотить его почти сразу. Я разрешил тебе уничтожить еще пару отрядов. А ты что сделал? Сам в него погрузился. Хотел ослушаться приказа? Ты смотри, а то так не голема лишишься, а карьеры своей.

— Ты со мной так не разговаривай, Медведев, — прорычал парнишка. — Моя семья не менее родовитая, чем твоя. А стороннков у нас здесь как бы не побольше. Так что я сам решу, как мне действовать, без чьих-то там соображений.

Паренек сверкал глазами, смотрел на меня с вызовом. Ишь какой гордый.

Внезапно кусок песчаной ладони под его ногами отделился от общей плоскости и отлетел в сторону.

— Мне здесь на борту бунтари не нужны, — хмыкнул я. — Доберешься сам.

Будь он моим учеником, песчаная платформа под его ногами просто бы исчезла, он бы полетел вниз. Но я уже не тот старый архимаг Алексиус, поэтому аккуратно опустил паренька на землю.

— Еще вопросы у кого-то есть или пожелания? — спросил я, глядя на остальных ребят.

— Медведев, без обид, конечно, но ты себе много позволяешь, — заявил еще один рыжий паренек.

Имени его я не знаю, но кажется, что мы сражались с ним бок о бок в столовой во время испытания.

— Тебя кто-то назначил старшим, или ты сам метишь в офицеры и лидеры нашего подразделения? Не думаю, что это будет так легко. Здесь все имеют амбиции, но про уважение забывать не стоит.

— Да, согласен, — покивал Лебедев. — Но лишнего себе лучше не позволять. Мы все в равных условиях.

Остальные ребята недовольно загудели.

— Ну что ж, тогда полечу один, — хмыкнул я, покосившись на Мальбуса. — Ну, не совсем один.

На этот раз небольшой пятачок остался подо мной и Мальбусом. Основная же ладонь с другими учениками стала плавно опускаться на землю.

Был, конечно, момент. Приказ вышестоящего начальства гласил проследить за тем, чтобы ученики благополучно добрались до портала. Ну, на этот случай я вокруг них создал небольшой кокон из песка. Если даже что-то произойдет, кокон тут же оградит ребят от любых опасностей.

Я хоть и старый архимаг в теле юнца, но здравый смысл мне не чужд. А подростки — есть подростки. И неважно, аристократы они, маги или обычные крестьяне. Сам таким был. Да что уж говорить, я и сейчас такой.

Глава 31

Самоидентификация

Все же первокурсников перед входом в портал я дождался. Да, сегодня был довольно насыщенный, тяжелый день. Мне очень хотелось принять душ, пужинать и завалиться на кровать, но дело есть дело. Все-таки это подростки, а мне было поручено проследить за их благополучной транспортировкой.

Не стоит думать, что архимаг Алексиус размяк и стал излишне тревожиться о судьбах людей чужого мира, но и здравый смысл никто не отменял. Все-таки я же не бесчувственный чурбан, во мне тоже есть простые человеческие чувства. Если бы с этими мальчишками что-то случилось, я бы, наверное, расстроился.

Чтобы у подростков не возникла мысль, что я их поджидал или беспокоился о них, я на всякий случай скрылся за дюной неподалеку. Убедился, что все ученики прошли сквозь портал и оказались в окрестностях Академии, и потом пошел за ними следом.

Был один любопытный вопрос. Ладно, Ардуил, он всего лишь железяка, пускай и с непростой душой внутри. А что мне делать с Мальбусом? Мальбус ведь не дух, он живой человек. И как мне объяснить нахождение веселого старичка в академии с подростками? Любопытная задачка. И как ее решить, я пока не знаю.

Хотя лучший способ решения щекотливых ситуаций — это попытка переложить ответственность за ее решение на заинтересованных лиц. Я вкратце объяснил Мальбусу ситуацию. Все же, несмотря на то что я где-то глубоко в душе архимаг, телом я все еще подросток, обучающийся в военной академии. А это значит, что у Мальбуса есть явные проблемы с местом жительства.

Рядом с Академией его тоже оставлять не вариант. Мало ли что могут подумать о подозрительном старичке, что ошивается вокруг военной Академии. Все-таки, не знаю, насколько можно считать близлежащую территорию режимной, но факт остается фактом. Вряд ли присутствие посторонних здесь оценят по достоинству.

— Не стоит переживать, — рассудительно заметил Мальбус. — Как ты уже заметил, я неплохо умею прятаться. Да, на территорию академии лучше не соваться самому, но я ведь неплохо разбираюсь в техниках духовной магии, в том числе и в обретении материального каменного тела.

Я припомнил здоровенную статую, которую пытались соблазнить суккубы.

— Так духи обычно превращаются в маленький камушек, а у тебя там здоровенный кусок мрамора, — напомнил я. — Что я с тобой делать буду?

— У всех свои недостатки, — расхохотался Мальбус.

Мальбус подмигнул мне, а в следующий миг вдруг исчез. Я подумал, что он снова стал невидимым, но потом ощутил в ладони небольшую статуэтку. Присмотревшись, я узнал ту самую статую Мальбуса в миниатюре.

Как интересно. Я повертел фигурку в руках. Кажется, она была выточена из маленького кусочка мрамора. В голове пронеслась хулиганская мысль. А что, если спрятать этот камушек в демонский саквояж с другими камнями душ. Проверять я точно не буду, поэтому просто засунул его в карман. Затем, усевшись по-турецки в песчаной ладони, направился в сторону Академии.

Как я и ожидал, Академия выглядела будто новенькая, будто не было битвы с демоном и всех тех последствий, сопутствующих ей. Башни были на месте. Вокруг сновали преподаватели, ученики и другой персонал, занимаясь обыденными делами. Хотя нет-нет, да мимо пролетали здоровенные булыжники, которые занимали свои места в кладке крепостных стен и башен. Даже несмотря на это, увиденное впечатляло. Академия была готова и дальше продолжать функционировать.

Я миновал привычный уже парадный вход, столовую, в которой уже начинали собираться ученики, обсуждая произошедшее за сегодня, хотя, судя по времени, ужин начнётся ещё только через минут сорок.

Я быстро отыскал путь на этаж курса Соколов и добрался до нашего просторного холла. Все новички нашего курса были на месте и что-то живо обсуждали. Звездой в центре внимания была Ирэн, которая рассказывала что-то увлекательное, с живыми описаниями. Девушка активно жестикулировала руками, повторяя жест, каким пользуются рыбаки, хвастаясь удачным уловом. Рядом с ней сидел Орлов, иногда вздыхал, охал и похлопывал ее по спине.

Я хотел было незаметно пройти к себе в комнату, но не тут-то было.

Ирэн, заметив меня, тут же воскликнула:

— А вот и герой нашего дня — сам Граф Медведев, или как он себя сам назвал перед демонами, Архимаг Алексиус Бронин!

И начала хлопать. Как ни странно, еще несколько ребят ее поддержали. Кто-то даже заулюлюкал. Вот им делать нечего. Я лишь отмахнулся и отправился к себе под возрастающие аплодисменты.

— Да ну, врешь ты все! — воскликнул кто-то. — Не может простой первокурсник столько всего совершить!

— Да ты просто завидуешь, — отрезала Ирэн и снова продолжала что-то вещать.

В комнате находился Василий, который при моем появлении тут же поднялся с кровати и поклонился мне.

— Здравствуйте, господин Медведев, — произнес он.

— Привет, Василич, — кивнул ему я. — А чего ты здесь, а не с другими ребятами? У них там вроде весело.

Парень смутился.

— Да у меня и здесь дела. Завтра первое занятие. Я хочу хорошо подготовиться, — скромно улыбнулся он.

— Это правильно, — покивал я.

Я о занятиях еще даже не думал. Но оно и не мудрено, мне явно было не до них.

— Какие будут предметы? — спросил я.

— Введение в артефакторику, а также уход и усиление личного оружия.

О, второе занятие мне интересно. По крайней мере, я бы очень хотел разобраться с Ардуилом и понять, как его объединить с рукоятью от Нагамаки. При этом сделать все правильно, все-таки оружие такого уровня — это серьезный аргумент в конфликте с противником любого уровня.

— Также завтра будут практические занятия. У нас планируются спарринги между собой и общефизическая подготовка.

— Понятно, — устало потянулся я. — Ладно, я пойду освежусь, — кивнул я Василию и направился в душ.

Душ — это же, на мой взгляд, одно из самых восхитительных изобретений этого мира. По крайней мере, я не знаю ничего настолько же восхитительного, что так же легко может восстановить силы, освежить и придать целую бурю положительных эмоций. Душ! Холодные струи сразу прогнали всю усталость из тела, подняли настроение, заставили улыбаться. Сейчас еще осталось поужинать, и жизнь удалась, можно радоваться и ходить счастливым. Я сегодня победитель! Я тщательно вымыт, а еще скоро буду сыт, чего еще желать? Что еще нужно для счастья? Разве что выспаться.

А все-таки, что ни говори, я сейчас получаю истинное удовольствие. Ведь может, я стал излишне инфантилен, погрузился, так сказать, в свое новое амплуа, но это же так классно! Я могу быть одновременно и архимагом, и простым пареньком. Хотя как простым… Целым урожденным графом, хоть и пониженным сейчас до барона. И, наверное, меня это более чем устраивает. И даже не хочется погружаться в самоидентификацию и задаваться вопросом, а кто же я такой на самом деле? Да какая разница? Главное, что я счастливый.

* * *

Великий мастер лич Демаргон пребывал в пещере, пытаясь собрать воедино свою сущность.

«Кто я? — думал он. — Бренный древний скелет, оставшийся отголосок великой некогда цивилизации некромантов, гордый дракон или пыльное облако, обредшее сознание, или безмолвный камень душ?»

Но неизвестный хозяин, явившийся к нему, назвал Демаргона великим личем, а значит, он всё же лич, в первую очередь. Осталось только понять, кем же был тот самый таинственный хозяин.

Демаргон долго, очень долго находился в плену. Настолько долго, что многое истерлось из его памяти. И он порой даже считал, что все свое существование был камнем душ, а не одним из сильнейших магов своего народа.

Когда-то некроманты открыли для себя червоточины, ведущие в другие миры. Они захватывали мир за миром, забирая жизненную силу миров и живущих там существ, становясь ещё сильнее.

И так продолжалось довольно долго, пока не пришли демоны. Подлые создания выжигали всё живое, что попадалось на пути, и делали огромные миры совершенно непригодными для некромантов. Более того, демоны и мёртвую плоть смогли использовать. Ведь пускай нежить является не формой жизни, а скорее её последствием, однако и здесь демоны нашли свою энергию. Ведь даже у тщедушного зомби сохраняется хоть какое-то подобие души, которое также может развиться и стать сильной и интересной.

А демонам интересна лишь голая душа. И ради душ они готовы на всё. А что самое интересное, для архидемонов и дьяволов выгодно уничтожать миры. Ведь если мира больше нет, значит души, полученные в нём, уникальны и невосполнимы. А это повышает их ценность.

Главное, что понимал Демаргон — его затяжная черная полоса закончилась. Он больше не узник и не товар на рынке у демонов. У него появился второй шанс. Второй шанс начать нет, не новую жизнь, но новую империю. Вернуть былую славу своему народу. Отыскать других архиличей. И выстроить новую империю некромантов. А главное — отомстить демонам!

Но для этого нужны ресурсы, нужны сильные существа, из которых получится достойная нежить. Мир, в котором осознавал себя Демаргон, вполне подходил для его целей. Он был переполнен жизнью, переполнен сильной магией и сильными существами.

И если старый лич сможет сохранить себя и не позволит местным жителям застать себя врасплох, обессиленного и неспособного дать сдачи, то скоро всё начнется снова. Но для этого нужны сторонники, сильные сторонники.

Сейчас Демаргон разделывал тушу здоровенного медведя, в чьей пещере он оказался. Из него получится не самый сильный зомби, но всё же это первый слуга. А это уже начало.

Но лучшим материалом для начала экспансии был бы тот мальчишка — сильный, умный и полный жизненной энергии. От такого помощника Демаргон не отказался бы. К тому же между ними сильная связь. И эта связь может быть как помощью для Демаргона, но также и проклятием, потому как печать песчаного дракона теперь есть и в нём. Никуда от неё не денется.

Да, мальчишка не сам вернул Демаргона к новому существованию. Это было неизвестное существо, которое представилось хозяином и предложило Демаргону новый шанс в обмен на службу, от чего древний лич, конечно, не смог отказаться. Но кто был этот хозяин — неизвестно, и что он попросит, Демаргон тоже не знал.

Какое это имеет значение? Главное — это набраться силы, действовать. А там он и этого выскочку, назвавшего себя хозяином, тоже поставит на место и заставит пожалеть о том, что он посмел чего-то хотеть от великого лича, или дракона, или всего лишь мёртвого песка, наполненного магией смерти.

Глава 32

Подведение итогов

Стоило мне выйти из душа и привести себя в порядок, как браслет мигнул. Пришло уведомление о том, что пора собираться на ужин. А что, удобная система. Оглядел себя в зеркало: выглядел я почти идеально, разве что не хватало привычной почтенной бороды и, в принципе, моего прежнего облика. Но к этому мы еще вернёмся лет через сто.

Василия в комнате уже не было, поэтому можно было выделить время и разобраться с мелкими нерешенными делами без лишних свидетелей.

Небольшую мраморную фигурку, изображавшую Мальбуса в миниатюре, я поставил на тумбочку у своей кровати.

Ничего, постоит здесь. Задумался, правда, а нужно ли старичку есть? А то он весь такой духовный, вдруг он питается какой-нибудь праной. Но на всякий случай возьму из столовой и ему еду.

Посмотрел на тонкую металлическую полоску, лежащую на кровати. Ардуил, стоило мне приблизиться, тут же пополз ко мне, подобно гусенице. Он намеревался, как прежде, обвиться вокруг моей руки, ну или ноги.

С одной стороны, я не против. И мне любопытно понаблюдать, что он из себя представляет. К тому же всегда есть под рукой разумное оружие, которое можно применить по своему усмотрению. Все-таки не каждый день у тебя на ноге болтается сущность полубога.

Но больше всего меня интересовали мои мышки. Если честно, я их за последними событиями вовсе упустил, и даже не представлял где они там и чем сейчас занимаются.

Микки я оставлял в Академии, когда отправился на вылазку. Стоило мне к ней потянуться, как она тут же радостно ответила, приветствуя хозяина. Она находилась где-то на нижних этажах Академии, которые, кстати, уходили далеко под землю. Я почему-то думал, что у Академии не предусмотрены подвалы и цокольные этажи. А если и есть какие-то коммуникации, то находятся они где-то в фундаменте. Но, как оказалось, подземная часть Академии едва ли не более обширна, чем ее наземная часть.

А это интересно. Я пока что не особо изучал строение Академии, что здесь есть интересного. Но чувствую, что у такого древнего и таинственного сооружения должно быть очень много тайн, которые только и ждут, чтобы их разгадал кто-то вроде меня. Хе-хе.

Сплинтер сейчас резвился где-то в двух километрах от Академии. Он бездумно скакал из стороны в сторону, и явно был очень возбужден и радостен. Учитывая скорость, с которой он передвигался, скорее всего, он катался на спине броненосца. Видимо, эти двое спелись и сейчас вовсю развлекались. Ну или отрабатывали боевые маневры. По крайней мере, когда я попытался проникнуть в голову мыши и посмотреть ее глазами, Сплинтер скакал верхом на броненосце с копьем наперевес и пытался поразить самодельную цель из высохших веток, которая больше всего напоминала по виду человека.

Что ж, по ходу мышонок всерьез решил стать боевой единицей. Очень мило и забавно.

Хотел было отозвать эту парочку — надо ведь разведкой заниматься, — но пока что мне это не к спеху, поэтому пускай резвятся. Тем более у Сплинтера столько новых игрушек появилось, что грех не дать ему с ними освоиться.

Главное, чтобы Микки, моя первая и самая верная мышка, которая пережила уже несколько реинкарнаций, не обиделась на то, что я обделил ее подарками. Надо бы ей что-нибудь такое же интересное подготовить.

К слову, я давно уже раздумываю о том, что могу взять под опеку и больше животных-слуг, но пока решил не искать новых мышей или других подобных им животных. Меня, если честно, подмывало попробовать восстановить личность Корка, моего верного ворона из того мира, моего старого и самого верного друга. Но пока что я пребывал в сомнении, потому как велика вероятность потерять его.

Конечно, можно было бы перенестись в мир Инферно, в котором нет ограничений на магию разума. Но в то же время и капсула с моим разумом будет на отдалении. Поэтому надо будет хорошенько все просчитать.

Но сама вероятность того, что мой старый друг сможет ко мне вернуться, будоражила меня и вызывала бурю радостных эмоций. В любом случае, для него надо будет подобрать подходящее тело.

Еще кое-что меня сильно интересовало — та демоница, которая увязалась за мной непонятно по какой причине. К слову, я почему-то тоже особо не сопротивлялся. Несмотря на всю свою силу и опасность, я не чувствовал от нее угрозу. И, если уж совсем по-честному, то зря. Все-таки с демонами всегда нужно держать ухо востро, даже если это полудемон. Второй отягчающий фактор, демон-женщина. Тем и вовсе веры нет. Несмотря на неожиданную благосклонность к охотнице, разум не позволял мне забывать о здравом смысле.

Даже появилось желание вызвать ее и потолковать, но это нужно делать точно не в академии. Выделить для этого какую-нибудь пещерку, желательно с возможностью изоляции, чтобы в случае, если что-то пойдет не так, не выпустить демоницу. Потому как, несмотря на внутреннее чутье и ее подозрительно-лояльное отношение, кто знает, что в голове у демона, тем более женского пола.

Тем временем в голову как раз загрузились воспоминания Микки, которая все это время исследовала подземелья Академии. Мышка обнаружила три потайные комнаты, в которых явно что-то скрывалось и имелась магическая защита. Также целая сеть скрытых потайных помещений, которую сразу так и не обнаружить. Однако в голове выстроился план по коммуникации Академии, и было очевидно, что за толстыми стенами что-то скрывается. План был неполный, но мышка с максимальной скрупулезностью, будто зарисовывала исследованные метр за метром в своей голове. А план у нее получился что надо.

Что ж, когда мне будет скучно и нечем будет заняться, можно будет поизучать, что же скрывает древнее здание, путешествующее по пространству. Ладно, резвятся зверюшки, пускай резвятся. Я пока пойду что-нибудь положу в желудок. Умеренность для настоящего адепта разума — это, конечно, хорошо. Но для молодого юного тела барона, излишний аскетизм на пользу не пойдёт.

Стоило выйти из своей комнаты, как у меня случилось дежавю.

В дальнем углу холла, на высоком кресле, восседала графиня Снежинская. Девушка явно ждала меня, потому как при моём появлении, мы встретились с ней глазами, и она неспешно поднялась, не отводя взгляда.

— Добрый вечер! Слышала, ты отличился сегодня на дебютной вылазке.

Я неопределённо пожал плечами, выжидательно глядя на неё.

Снежинская слегка отставила ножку, подперев бок, выгодно встав передо мной.

— Я не ошиблась в тебе. Я думаю, что, если мы с тобой объединим силы, мы действительно сможем добиться немалых высот. Подумай об этом.

— Обязательно подумаю, — улыбнулся я и направился к выходу.

Снежинская видимо ожидала что я продолжу беседу, и немного растерялась.

Я, получая истинное удовольствие от ситуации, задержался лишь у самого выхода.

— Вас проводить до столовой, ггоспожа Снежинская?

— Конечно, я не возражаю, — слегка надув губки произнесла она.

Девушка, не спеша, направилась ко мне и взяла меня под локоток.

— К слову, мне кажется, мы начали знакомство не с того. Да и что-то мне подсказывает, у тебя сложилось обо мне не совсем верное мнение, — начала девушка.

— С чего это? — хмыкнул я.

— Например, инцидент произошедший на перроне, с бароном Росомахиным… он мог выставить меня в не самом радужно свете. А ты, как я заметила, завёл дружбу с этим бароном. Но ты ведь понимаешь, он сам напросился.

— Меня это не касается, — хмыкнул я. — Это ваши личные с ним дела.

— Вот и славно. К тому же, обо мне часто складывают неверное мнение, будто я заносчивая и высокомерная. Но это совсем не так. Например, до меня уже дошли слухи, кого именно в нашей академии лишили графского титула.

Она решительно посмотрела на меня, будто ожидая, что я сейчас начну совершать ошибки. Ага, не на того напала.

— Так, и что ты собираешься делать? — спросил я.

— Предложить тебе поддержку и любую помощь, которая потребуется, — изобразив в голосе высшую степень благородства произнесла девушка. — То что мы обсуждали сегодня, остаётся в силе, и изменение твоего статуса на моё предложение совершенно не влияет. Однако не всё так просто, и не одна я такая добрая.

Она улыбнулась настолько ехидно, что сразу стало очевидно, слово доброта к ней совершенно никаким боком не относится.

— Как ты верно заметил, титулы имеют большое значение в нашем мире. Но умение, здоровье, опыт, навыки могут компенсировать даже низкое происхождение.

— Низкое происхождение? — усмехнулся я.

— Ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Но ситуация, когда графа лишают его титула, и пускай ставят в более низкий статус — это, конечно, печально. Но в то же время у такого аристократа больше нет ограничений. Нету главы рода, который будет за ним присматривать, и не нужно действовать с оглядкой на свою семью, чтобы никого не огорчить. Так что я считаю, у такого положения много плюсов. Руки мои теперь развязаны.

Девушка улыбнулась.

— Очень самонадеянно и самоуверенно. Но я уже изучила тебя. В этом весь ты. Как там тебя назвали? Архимаг Алексиус Бронин? Что ж, господин Бронин, это лишь попытка себя успокоить. Ведь, по сути, ты теперь остался один. Семья, на которую, как ты говоришь, нужно все время оглядываться и считаться с ней, это не просто балласт. Семья это источник и основа твоей власти, твоих возможностей, твоего статуса. Это то, что придает силы любому твоему слову и действию, что заставляет с тобой считаться. А ты теперь этого лишён. А еще ты совершенно один.

— Но не только семья может быть таким гарантом. Ведь друзья, обладающие большой властью, могут послужить не хуже, чем семья, — продолжила елейным голоском Снежинская.

— Но не на постоянной основе, — улыбнулся я.

Всё-таки, кое-какие уроки из жизни я вынес. Снежинская говорила всё верно. Но было много нюансов. И один из таких значительных нюансов был её герб. Аристократам с хладнокровными или ядовитыми созданиями на гербах никогда не стоит доверяться, ведь они ужалят тебя и используют все возможности, чтобы получить максимум выгоды не упустить своего. Сделают они это с максимальной хладнокровностью и безжалостностью. Такие благородные аристократы, к сожалению, лишены всякого благородства. При всех прочих равных, куда выгоднее было бы заручиться поддержкой Орлова, или той же Волковой. По крайней мере, в них куда больше честности, добропорядочности и чистоты намерений. А вот в Снежинской я совсем не уверен. Ведь, к тому же, такая порода людей не забывает ничего, ни одной шутки, ни одного случайно сказанного слова.

Попасть к ней в немилость слишком легко. И доверяться ей будет большой ошибкой. А расплата за такие ошибки слишком уж высока.

— Дорогой Алексей, не думай, что я коварная особа и со мной опасно иметь дела, — произнесла она, будто прочитав мои мысли. — Я вовсе не так плоха. И мне не чужды простые человеческие радости и жесты доброй воли. Одно только то, что я иду с тобой под руку и показываюсь на людях, уже многое даёт тебе. Я бы на твоём месте использовала все эти шансы сполна.

Мы как раз вошли в столовую, и на нас действительно скрестились многие взгляды.

— Что ж, дорогой Алексей, хорошенечко подумай о том, что я тебе сказала. Видишь, мне даже не важно, что ты потерял свой статус. Ведь мы об этом говорили, когда ты ещё был графом, и я не отказываюсь от своих слов, когда так неожиданно стал бароном. Помни о моей доброте и помни, со мной лучше дружить. Это единственное, что следует учитывать, дабы не создавать себе проблем.

Девушка улыбнулась мне, затем отпустила мою руку и зашагала к дальнему концу стола, видимо, подальше от Росомахина. Я же уселся между Ирэн и Орловым.

— … Ирэн тут столько всего рассказала, — тут же воскликнул Орлов. — Слушай, неужели это все правда? Ты не перестаешь меня удивлять!

— Не знаю, что там рассказывала Ирэн, но что-то мне подсказывает, что она ужасно преувеличивает, — по-доброму улыбнулся я,

Ирэн, услышав это, стукнула меня кулачком в плечо.

— Как ты можешь такое про меня думать, да еще и говорить об этом нашим общим друзьям! Смотри, Лешенька, я могу на тебя и обидеться!

Тем временем на столах стала появляться еда. Как обычно простая, весьма питательная и полезная. Там были и овощи, и фрукты, обильное мясо, злаки и все-все, что требуется для растущих, стремительно растущих молодых организмов.

За преподавательским столом шла оживленная беседа. Но стоило еде появиться, как ректор поднялся.

— Минуточку внимания! — громко заявил он.

Все взгляды обратились на него.

— Итак, сегодняшняя развертка войск на местности дала довольно любопытные плоды и показала много чего неочевидного. Территорию мы освоили успешно, раскрыли скрытую базу демонов, причем не одну. Спровоцировали прорыв демонической армиии хорошенько надавали им, а ещё столкнулись с демоном который едва не разрушил нашу академию. В завершении всего, мы потеряли генерала Лупицкого, который, столкнувшись с архидемоном, куда-то исчез. И пока нам не известно, где он находится.

Голос ректора был холоден и строг. Взгляд его был цепок. Он оглядывал всех присутствующих, было совершенно непонятно по его голосу, зол он или спокоен.

— Среди учеников много раненых. Испорчено больше тридцати редких артефактов. Израсходован двадцатипроцентный запас защитных амулетов и оберегов. И все это за один день.

От чего-то большая половина зала поёжилась, в особенности первокурсники.

Ректор, выдержав паузу, заявил:

— Итак, считаю начало учебного года более чем успешным. Надеюсь, дальше будет еще интереснее.

Глава 33

Не до сна

После интересного насыщенного дня и плотного ужина, как же приятно развалиться в кровати и просто поспать.

Сон мне на самом-то деле не так уж необходим. Нет, если перенапрячься и растратить много сил, сон — лучшее средство для восстановления. К тому же юное тело урожденного Алексея Медведева ещё не так приспособлено к нагрузкам, как мое прежнее.

Но что не говори, сладкий сон почти так же прекрасен как вкусная еда, прелестная красавица улыбающаяся тебе, или что там ещё ценят простые смертные?

Несмотря на любовь ко сну, он всё же забирает слишком много времени. Я уже давно дошел до того уровня, чтобы спать четыре-пять часов, и мне этого хватало за глаза…

Но и этого времени мне не дали. Казалось, только я сомкнул глаза и погрузился в сон, как тут же стала паниковать Микки. С академией творилось явно что-то неладное, и на нескольких этажах происходили какие-то изменения.

Затем в нашей с Василием комнате включился свет.

Чуя подвох, я тут же вскочил из кровати и принялся озираться по сторонам. Василий тоже уже не спал и, усевшись в постели, напряженно оглядывался по сторонам, будто ожидая, что на него сейчас нападут. Рука у него была спрятана под одеялом, и я был готов поспорить, что там он сжимал меч.

Он что же, даже спит с оружием? Похвально, похвально. Такое отношение к боевой дисциплине я уважаю.

В комнате зазвучал тревожный голос:

— Внимание, тревога! Внимание, тревога! Объявляется общий сбор в холле.

Мы с Василием пересеклись взглядами. Любопытно, что нам даже не нужно было задавать друг другу вопросов. Мы и так всё поняли. Мы оба не понимали, что происходит, но были уверены, что действовать нужно немедленно.

Мы лишь кивнули друг-другу.

На то, чтобы одеться в форму, у нас ушло едва ли полминуты. Я схватил выданную утром нагинату и, крепко сжав древко, вышел в холл.

В гостиной уже собрались большая часть ребят нашего курса. Старшекурсников и офицеров не было. Стоит отдать должное, больше половины курсантов были одеты по форме. Однако были и те, кто щеголял в пижамах и ночных сорочках, но оружие в руках было у всех.

Юные бойцы оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится? — высоким голосом воскликнула Снежинская, окинув товарищей холодным взглядом.

По правде, отвечать ей никто не спешил. Во-первых, никто из присутствующих сам не понимал, что происходит. Да и тон Снежинской вызывал скорее раздражение, чем желание помочь этой особе, или рассуждать, чем же могла быть вызвана тревога.

Мне приветливо махнула рукой Ирэн. Казалось, её ничего вообще не могло смутить. Она, кстати, была в полной экипировке и даже с аккуратным нагрудником поверх формы. Правой рукой она опиралась на массивный полуторный меч, будто на трость. Выглядел он совсем не по-девчачьи.

На Снежинскую она даже не взглянула. Зато Орлов отреагировал.

— Я думаю, это очередное испытание Академии, — заявил Орлов, хмуро глядя на овал, что сжимал в руке. Он был похож на компас или карманные часы. — Уровень магии очень высокий. Думаю, нас снова будут проверять на прочность. К тому же, сейчас ровно три часа ночи, а это значит…

Что это значит, никому узнать не довелось, потому что одна из стен холла взорвалась каменными брызгами.

Гранитное крошево разлетелось по комнате. Осколки вызывали яркие сполохи, врезаясь в магические щиты учеников. К слову, очередной плюсик курсантам. Никьто из присутствующих не забыл о самозащите и взял с собой магический амулет, который нам вручали с утра.

Я снова поглядел на выбоину. В стене образовалась здоровенная дыра, но что её образовало, на первый взгляд понять было сложно. В холле было довольно светло, но сколько я ни вглядывался в пространство за проломом, так ничего разглядеть и не смог. А приближаться туда от чего-то не хотелось. Предчувствие было нехорошее.

Вот сейчас очень не хватает Росомахина. Он бы обязательно полез в чёрную зловещую дыру выяснять, кто же такой неосторожный тут ходит и стены рушит. Да уж.

Я по привычке стал выстраивать линзу, пользуясь телекинезом. По крайней мере, лучшего способа безопасной разведки я пока не знаю. Можно было бы проникнуть в разум какой-нибудь мухи, попробовать оценить происходящее её зрением, но поблизости никаких насекомых не находилось. Да и не нравится мне смотреть глазами существ с фасетчатыми глазами. У меня из-за этого обычно голова кружится и глаз потом косит. Поэтому будем по старинке.

Параллельно подключился к сознанию Микки. Но кроме того, что стены стали двигаться и менять положение, ничего узнать не удалось. Мышка сама сейчас забилась в небольшую щербину в стене и опасалась, как бы ее чем не придавило.

— Может, кто подсветит? — попросил я, указывая на пролом.

Линзы как раз выстроились, и показывали мне лишь одну черноту. А моё ночное зрение не справлялось с тьмой по ту сторону.

— Да, — кивнул мне Орлов, — сейчас подсвечу воздух.

Он сделал несколько пассов руками, и воздух вокруг действительно стал слегка светиться. В холле это было незаметно, а вот пролом тут же осветился мягким голубоватым светом.

Впрочем, ненадолго, потому что из дыры тут же полезли длинные, толстые щупальца, больше подходящие какому-то осьминогу. Это еще что за хтонические фантазии?

Щупальца стремительно выстрелили вперед, устремившись к ближайшим ученикам. Интересно, на этих щупальцах глаза, что ли? Иначе как бы они увидели своих жертв? Ребята даже вскрикнуть не успели, как щупальца обвили троих и потащили к дыре.

— Бей их! — заревел я. — Не дайте забрать ребят!

Я с места рванулся вперёд, уже занося свою нагинату. Миг — и стальное лезвие обрушилось на толстый ствол щупальца. Вот только повредить ему не смогло. Так, небольшую зарубку на коже оставил. Будто дерево рубил. Щупальце лишь слегка заизвивалась и вздрогнуло, но на этом все. Оно продолжило медленно утягивать незадачливого первокурсника в черноту.

Я тут же принялся усиливать нагинату рассыпанным всюду песком, что я запас в пустыне, и телекинезом.

«Ардуил!» — мысленно позвал я. — «Давай в клинок, мне нужна твоя помощь!»

Рядом со мной с силой опустился тяжелый двуручный клинок, также врубившись в толстенное щупальце неизвестного монстра. Это был мой сосед Василий. Он смог вогнать клинок довольно глубоко, примерно на две ладони. Рывком его выдернул и, резко размахнувшись, снова опустил его на щупальце.

Тем временем бедолаги, которых захватили щупальца, тоже без дела не сидели. Один из учеников вспыхнул ярким пламенем, пытаясь опалить хищную конечность. Еще один ревел как безумный и, кажется, пытался прогрызть в щупальце дыру. Третье щупальце было полностью усеяно каменными шипами, которые пытались пронзить отросток.

Я вдруг понял, что тот самый ученик, что вспыхнул, будто факел — это Алексей Горелов. Тот самый ученик, что унижал моего соседа Василия, и который приехал с ним вместе. Любопытно, что Василий бросился спасать незадачливого сюзерена, или кем он ему там является.

Василий с ритмичностью отбойного молотка обрушивал свой меч на щупальце, пытаясь его прорубить, и делал это, не издавая ни одного звука. Только и слышалось, что мерные удары.

Мы с ним вдвоем довольно серьезно навредили отростку, однако тварь и не думала отпускать Горелова.

Ну да, очень уж крепкие эти щупальца.

Когда я бросился в атаку, моей голове всё выглядело несколько иначе: я думал, сейчас парой-тройкой размашистых ударов перерублю эти отростки и освобожу своих товарищей.

Но не тут-то было.

По крайней мере, я лишь удара с седьмого смог перерубить щупальце, высвободив полыхающего Горелова. А оставалось ещё два щупальца.

На одно из них накинулись сразу четверо. Орлов создал нечто вроде воздушной пилы, и пытался перепилить толстое основание. Другие ученики тоже атаковали всем, чем были горазды… Всюду мелькали вспышки огненных заклинаний, каменные шипы вырастали из пола, уродуя гранитные плиты. Завывал ветер. То и дело щупальца примораживались к полу, а вокруг них вырастали здоровенные глыбы льда.

Пускай не быстро, но уже было очевидно, что товарищей в беде мы не оставим и сможем отбить всех. И только стоило мне об этом подумать, как в стенах появилось еще несколько пробоин. А в следующий миг в помещение хлынули новые щупальца. Я почувствовал, как меня перехватило поперек пояса. Где-то взвизгнула рассерженная Ирэн. Следом послышался злобный рык волка, который драл когтями здоровенный, толстенный отросток.

Но нет, так дело не пойдет. Вокруг меня взорвался песок. Панорамные окна гостиной взорвались яркими искристыми осколками. Внутрь помещения устремился мощный поток песка.

В щупальце, что сейчас пыталось выжать из меня весь воздух, принялись вгрызаться сотни тысяч мелких песчаных змеек, вознамерившихся во что бы то ни стало проесть дыры в неизвестной твари.

Но и на этом я не остановился. По телу щупальца растекались все новые потоки маленьких песчаных гадинок. Вскоре щупальца уже не было видно под сплошным копошащимся песчаным слоем. А потом этот поток хлынул в дыру, из которой щупальце появилось. Не знаю, что за тварь пытается нас тут схватить, но ей не поздоровится, когда мои змейки доберутся до ее головы.

Я увидел, как Горелов, выбравшись из хватки отсеченного и уже успевшего омертветь щупальца, оглядывается по сторонам и пятится. В руках его был тонкий одноручный меч. Оружие не самое удобное для борьбы с таким бронированным противником. И что-то мне подсказывало, что в бой встревать Горелов совершенно не собирался. Очень интересно. Вот и доверяй после такого товарищам свою спину.

Я же, создав вокруг себя тонкую телекинетическую пленку, принялся набивать ее песком по принципу домкрата, расширяя стенки и просто разжимая хватку. Усилив себя телекинезом, я просто выскочил из схватки.

В следующий миг свет померк. Я обернулся на Горелова, что до сих пор должен был пылать и освещать комнату, но его не было. Кажется, на нас опустилась какая-то магическая тьма, вызывающая слепоту, или ещё что-то в этом роде. По крайней мере, даже мое ночное зрение не способно было ничего различить.

— Как же вы задолбали! Ну почему все не может идти просто по сценарию? — услышал я гулкое ворчание.

А в следующий миг пол под ногами провалился, и я полетел куда-то вниз.

Глава 34

Я это ты

Ощущение свободного падения перехватило дыхание и заставило внутренности в животе перекрутиться плотными жгутами. Никакой магический щит не избавит от этого ощущения. Когда-то, когда я был совсем молод, это ощущение казалось мне прекрасным. Потом стало обыденностью, а потом и вовсе надоело.

Поэтому сейчас мне было скорее неприятно.

Я пытался замедлить падение, но мне попросту было не за что зацепиться, а воздух — недостаточно плотная опора для того, чтобы отталкиваться от него телекинезом.

Не знаю, сколько я падал. На каком-то моменте я вдруг резко затормозил и завис в пространстве, будто в невесомости. Такое я ощущал лишь несколько раз в жизни, будучи в межмирье, где нет никакой поверхности, которая бы притягивала предметы. Сейчас я тоже ощущал нечто подобное. Не знаю, что это была за магия, но радостная улыбка расползалась по моему лицу. Невесомость куда приятнее чем ощущение падения. Более того, с уверенностью скажу, что это слишком прекрасно. Да уж, в межмирье часто не полетаешь, это ведь очень опасно.

Но все прекрасное имеет особенность заканчиваться, и в следующий миг я рухнул вниз, прямо на каменную поверхность. Благодаря действующему магическому щиту я ушибся не так сильно, как мог бы.

Но локоть точно себе отбил. А что поделать?

Вокруг была сплошная кромешная чернота. Как я ни напрягал зрение, увидеть что-то было просто невозможно. Даже пол под ногами я не видел. Видимо, я в каком-то глубоком подземелье или в каком-нибудь межпространственном измерении, где все окружает пустое черное пространство без малейшего намека на свет.

Пошатываясь, я поднялся. Когда не видишь, что тебя окружает, оказывается, нужно приложить усилие, чтобы держать вертикальное положение. Но я быстро приспособился. Ощупал ногами пол перед собой. Вроде он был ровный. Несколько раз подпрыгнул.

До моих ушей донесся скрежещущий неприятный звук, будто кто-то огромный принялся тереть друг об друга здоровенные гранитные плиты. Находясь в темном помещении, не очень-то хочется слышать подобное.

Я не суеверный и, в принципе, меня сложно чем-то пронять, но перспектива оказаться погребенным заживо меня не радует. Не думаю, что есть какая-то тюрьма, которая удержит меня надолго, даже в таком тщедушном теле. Но сердечко чуть-чуть ёкнуло. Все же мудрецы, говорящие, что, оказавшись под землей, нужно думать не о том, что тебя похоронили, а о том, что тебя посеяли, видимо, ни разу не бывали в таких ситуациях. Иначе бы они так легко не рассуждали на подобные темы.

Судя по ощущениям, я летел минут десять, не меньше. Я явно ощущал магическое воздействие, и мой полет был замедлен. Но насколько был замедлен, я не знаю, ведь практически ничего не ощущал. Возможно, я упал куда-то на сто метров вглубь, а может, на целый километр, а может, и больше. А еще, учитывая количество магии, разлитой вокруг, я вряд ли ощутил бы, если бы меня выбросило в какой-то иной мир. И такая неопределенность меня не радовала. Ну что ж, будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Скрежет гранита повторился снова. Я повернулся в сторону, откуда он доносился, и, взвесив все за и против, решил направиться в ту сторону. При любых других обстоятельствах я бы, наверное, предпочел направиться в противоположную сторону, но, учитывая тот факт, что других ориентиров нету, придется идти даже навстречу потенциальной опасности, чтобы хоть как-то сменить обстановку. Поглядим, к чему это приведет.

— Ардуил, ты здесь? — потянулся я к клинку.

— Здесь-здесь, — хмыкнул дух. — Здесь опасности нет, и, как мне стало известно, это испытание чисто для тебя. Так что я пас, сам разбирайся со своими делами, — хмыкнул он.

— Это принципиальная позиция? — спросил я.

— Но я ведь тебе и так служу. Ты серьёзный человек. Не всё же мне за тебя проблемы решать. Думаю, ты тоже должен показать, что и без меня что-то стоишь, — расхохотался пакостный полубог.

— Смотри, Ардуил, как бы в ответственный момент я не отплатил тебе той же монетой, — ухмыльнулся я.

— Ой, напугал! — отмахнулся дух и ментально закрылся от меня.

Ишь, хитрый какой. Ну, меня это даже забавляет. По крайней мере, подтвердились слова Орлова. Это действительно какое-то испытание академии, и, думаю, ничего серьёзного здесь не предвидится.

Сбоку от меня вдруг полыхнула голубая вспышка и раздался характерный звук хлопающих крыльев. Я тут же развернулся в сторону прибывшего гостя, взмахнув своей нагамаки.

Тут до меня дошло: я же увидел всполохи света! Ещё раз огляделся вокруг. Заклинание слепоты или кромешной темноты, не знаю, что это было, действительно стало рассеиваться, и стал различать хоть какие-то контуры.

Я находился в довольно просторном каменном помещении с высоким сводчатым потолком. Под низом у меня была гранитная плита, а в двадцати метрах справа — ближайшая каменная стена. И что-то мне подсказывает, что она из того же материала, что и пол. Потолок я и вовсе не видел. Очень уж он был высокий.

Эх, впервые пожалел что у меня не сродство с камнем.

Так-с, любопытно. Поискал глазами существо, что хлопало крыльями здесь, и с удивлением обнаружил почтового магического ворона. О, как интересно.

Птица описала вокруг меня круг, будто демонстрируя, что у неё нет никаких намерений угрожать мне. И, убедившись, что я не собираюсь разрубать её напополам, подлетела ближе, зависнув в метрах в двух в воздухе.

Я выставил вперёд предплечье, и птица тут же уселась на руку.

Ворон глянул на меня своим чёрным глазом. Несмотря на темноту, я отчётливо его разглядел. Затем зачем-то клюнул меня в запястье, по-крайней мере, попытался. У него это не получилось, потому как тут же сработал щит.

— Давай уже послание. Нечего тянуть, — потребовал я.

В клюве ворона действительно появился конверт. И как я его должен читать в такой темноте? Ладно, что-нибудь придумаю. Я потянулся к своему мешочку на груди, где находился смешанный песок, часть которого была подарена когда-то дедом, а вторая часть была перетёрта из магического камня, который дал мне отец и который я распылил на песок. У того как раз была способность осветиться в темноте.

Развязав мешочек, я высыпал песок на ладонь и отделил чёрный песок от белого. Магический чёрный песок я поднял в воздух и создал вращающееся над головой кольцо, которое тут же принялось светиться тусклым светом.

Света было не особо достаточно, но если добавить сюда мою способность неплохо видеть в темноте, то этого будет достаточно, чтобы я смог прочитать текст письма. Интересно, и кто же это мне там пишет? Дай-ка погляжу.

Оказалось, письмо было от дяди Димы.

'Дорогой племянник. Надеюсь, ты не сильно расстроился из-за решения твоего отца. Отец твой суров и строг, но с ним не поспоришь, он глава семьи. К сожалению, я тоже никак не смог повлиять на его решение. Учитывая то, что я тебя хорошо знаю, думаю, ты не собираешься опускать нос и мириться с судьбой. Но сюрпризы, к сожалению, на этом не закончились. Твой папа решил напоследок подшутить и выделил тебе весьма проблемный кусок земли. Это спорная территория на Алтае, недалеко от реки Иртыш.

И так уж вышло, что на эту территорию претендуют аж три рода, живущих по соседству. Они уже не первый десяток лет пытаются вернуть себе земли, но, сам понимаешь, против семейства Медведевых шансов у них маловато. Зато теперь эта земля принадлежит барону. И как только новости до них дойдут, готовься к тому, что они попытаются земли у тебя забрать. Земля там интересная. И поместье хорошее. Плюс множество месторождений с редкоземельными ископаемыми и какое-то магическое древнее капище. Из-за него весь сыр-бор, собственно, и был. Хотя твой отец, а перед ним и дед, никакого внимания этому месту не уделяли, считая это досужими суевериями и языческими сказками.

В любом случае, не расслабляйся. Если понадобится какая-то помощь, всегда знаешь, к кому можно обратиться. И не затягивай. Тебе надо в ближайшее время зарегистрировать баронский титул и вступить в право собственности. Ну а дальше думать о том, как ты будешь оборонять землю. Все-таки положение у тебя не самое завидное. Однако помни, ты не один. И как бы твой батюшка не гневался потом, хотя бы один раз я смогу тебе выделить гвардию. Голым не останешься.

Я уже договорился с руководством Академии, и тебе позволят отправиться на твои новые земли, чтобы вступить в право собственности. Но не думаю, что тебе выделят больше недели. Поэтому рекомендую хорошенько подготовиться перед тем, как отправляться туда.

И ещё. Эта земля прилегает к монгольским степям. Их шаманы, может, и не самые сильные, но недооценивать их не стоит. И ругаться с ними тоже не стоит. В любом случае, если ты с ними столкнешься, прояви благоразумие. Они могут стать как заклятыми врагами, так и неплохими союзниками. Глядишь, что-то и здесь может удастся.

В любом случае, я в тебе не сомневаюсь. И верю в тебя. В тебе течет кровь Медведевых, а значит ты точно не проиграешь.

С уважением, твой горячо любимый дядя Дима'.

Горячо любимый дядя Дима…

Каждый раз, когда он так выражался, это означало, что он от души веселится. Хотя была ли тут какая-то шутка, понять сложно. Глумится, значит, старый пройдоха. Ну ладно.

Очень вовремя, конечно, пришло это донесение.

Да уж, прямо сейчас мне точно нет никакого дела до того, что там за землю мне выделил батюшка, и какие там проблемы у соседей, и притязания на мою будущую собственность. Меня сейчас больше интересует то, что же за испытание подготовило руководство академии. По крайней мере, меня разбирает любопытство. Столько спецэффектов ради того, чтобы проэкзаменовать учеников.

Я снова посмотрел на письмо. Эх, ладно. Думаю, я со всем справлюсь. По крайней мере, сомнений у меня в этом нет. Но будем действовать последовательно.

Стоило мне сложить письмо и положить его в карман, как ворон тут же вскочил с моей руки и исчез в яркой вспышке.

Сначала нужно выбраться отсюда, надавать по щам всем врагам, которых мне подсунет академия, и решить все головоломки с блеском. Ну а там выделим время и для семейных дел.

В этот момент снова раздался скрежет гранитной плиты. На этот раз очень близко. Я в который раз обернулся в сторону звука и вдруг увидел тоненький лучик света. И этот луч расширялся. Спустя пару секунд я увидел довольно широкий проем. Свет был не яркий, но довольно неприятно резал глаза. В проеме стояла человеческая фигура. Явно подростковая. Отдаленно этот человек мне кого-то напоминал. Но кого, я пока не понял. В руках он сжимал древковое оружие. Стоп, да это же нагината.

Я напряг зрение и присмотрелся, пытаясь разглядеть лицо появившегося парня. И не сразу понял, что происходит, когда увидел то самое лицо, что видел чуть ли не каждый день в зеркале, на протяжении последних четырнадцати лет. Это был я, моё лицо. Мой двойник понял, что я его узнал, и нахально улыбнулся до боли знакомой и хитрой усмешкой. Э-э-э! Это же моя усмешка!

Он перехватил оружие покрепче и быстрым шагом двинулся ко мне. Стоило моему двойнику войти в комнату, как проем за его спиной тут же захлопнулся. Мы снова оказались в кромешной темноте. Но это ненадолго. В следующий миг, где-то высоко под потолком, вспыхнула яркая вспышка света. Источник света опустился на уровень десяти метров, залив помещение свечением.

Мы находились в гранитном мешке, довольно просторном.

Мой двойник встал, в десяти метрах от меня. Улыбнулся. Отсалютовал мне нагинатой.

— Ну что, готов? — спросил он.

— Всегда готов, — ответил я.

— Ну рассказывай, кто ты и зачем прибыл?

— Не о чем рассказывать. Ты и сам всё понимаешь, ведь я — это ты.

Глава 35

Продолжение

Эту часть я завершаю, добро пожаловать на новую книгу:

https://author.today/work/376572

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Аргумент барона Бронина 2

Content

Аргумент барона Бронина 2

Глава 1 Я вернулся

Глава 2 Мир инферно

Глава 3 Подземелье портальщика

Глава 4 Ловушки и охранники

Глава 5 Второй уровень

Глава 6 Сокровища

Глава 7 Тайны портальщика

Глава 8 Гости и пленники подземелий

Глава 9 Завершение контракта

Глава 10 Переговоры с портальщиком

Глава 11 Договор

Глава 12 Визитеры

Глава 13 Ханабек

Глава 14 Новый хан

Глава 15 План-капкан

Глава 16 Находки

Глава 17 В путь

Глава 18 Погоня

Глава 19 Переговоры

Глава 20 Встреча после долгой разлуки

Глава 21 Демонстрация

Глава 22 История

Глава 23 Максимус разбушевался

Глава 24 За час до этого

Глава 25 Пропажа

Глава 26 Душа лича

Глава 27 Военная хитрость

Глава 28 О пользе зажигательных речей

Глава 29 Секреты магии духов

Глава 30 Бунт на борту

Глава 31 Самоидентификация

Глава 32 Подведение итогов

Глава 33 Не до сна

Глава 34 Я это ты

Глава 35 Продолжение

Nota bene