Бастард рода Кота 2. Тьма и Пламя

Глава 1. Спарринг

Я парировал удар Кеннета. Его клинок тут же скользнул по лезвию моего, уперевшись в гарду. Подшаг вперёд, и мы сошлись почти лицом к лицу, пытаясь передавить друг друга.

Не лучший для меня расклад, поскольку блондинчик, являющийся моим главным и единственным соперником за лидерство в группе, покрупнее и поздоровее будет. Только вот его сражаться учили как аристократа, а меня так, чтобы убить врага и победить.

Я отшагнул назад, удерживая меч на вытянутых руках. В такой позе руки быстро устанут от давления меча противника, но мне долго и не надо. Согнув ногу, я со всей дури пнул Кеннета в живот, заставив отшатнуться. Тут же шагнул вперёд и с силой хлопнул его мечом плашмя по плечу.

— Убит! — заявил я.

Поскольку это был всего лишь тренировочный спарринг, он не попытался воткнуть меч мне в брюхо.

— Это был нечестный приём! — возмутился он.

— Ага, а дикари в Красной Зоне, конечно, будут с тобой биться по дуэльным правилам, — хмыкнул я.

— Бернард прав, — сквозь стиснутые зубы неохотно процедил лорд Гарольд, наш куратор. — В настоящем бою уместны любые приёмы.

Я вежливо кивнул, благодаря за поддержку. Всё же Гарри молодец, кремень мужик. Конечно, он меня терпеть не может после того, как его жёнушка крутила шашни с Бернардом. И нет, это я не о себе в третьем лице говорю, а про того парня, в теле которого переродился в этом мире. Потому как шашни были до моего появления, я-то её отшил, правда, не совсем удачно и в результате вышла некрасивая публичная сцена… За которую Гарри злится уже конкретно на меня. Впрочем, он в принципе без понятия, что я попаданец. Но при всех личных обидах, на тренировках он не придирается ко мне сверх меры и признаёт, когда я прав. Пусть и сквозь зубы.

Остальные всё ещё продолжали спарринги. Ну, кроме Джареда, Рэма и Аннабелль. Здоровяк-андроид с гигантским молотом и только чуть менее крупный троггл с секирой на длинной рукояти, как у алебарды, от тренировочных поединков были освобождены. Именно из-за их дурной силищи и оружия, предназначенного с одного попадания по противнику если не убить, то покалечить. С таким оружием от учебного боя в десятую часть силы и скорости толку не будет. А если выдать им деревянные муляжи для тренировки — это тоже курам на смех. Любая деревяшка тупо сломается, что о костяные пластины Рэма, что о скрытый под псевдоплотью стальной корпус андроида. Да эти парни, наверное, могли бы дрова голыми руками рубить!

Аннабелль вообще оружие не использовала. Клинок ей заменяли цепи, прикреплённые к будто вросшим в плоть наручам. И контроль над этими цепями у неё был так себе, со злости могла бы и не сдержать их, покалечив спарринг-партнёра. Ну и ещё нас было тринадцать, число нечётное, так что на пары не разбить. Вот Анна и оказалась лишней.

Правда, тут возникала другая проблема. У нас в группе было семь парней и шесть девчонок. Так что при исключении Аннабелль кому-то приходилось вставать в пару с партнёром другого пола. Но этот вопрос легко решался, поскольку леди Джейнифер Ледяная Змея, моя наречённая невеста, обладала телосложением грузчика и запросто смогла бы участвовать в боях без правил в тяжёлом весе среди мужчин. Честно говоря, спаррингов с ней я опасался куда больше, чем с Кеннетом. А от одной мысли о предстоящей когда-нибудь брачной ночи сразу хотелось уйти в запой, как минимум на месяц.

Вообще, из поединков ещё можно было бы исключить Эйлин, поскольку она тоже андроид, вернее — синтоид. И хотя внутри неё вроде бы нет металлического корпуса, она всё же обладает сверхчеловеческими силой и выносливостью. Пусть даже изначально была создана в качестве секс-куклы. Но тогда пришлось бы выдать её истинную природу, к чему мы совсем не стремились. К тому же, поупражняться в бою на мечах для неё совсем не лишне, такие навыки ей не программировали.

Я достал сигарету из портсигара и прикурил от пальца. Предложил и Кеннету, но он только отмахнулся. Здоровье бережёт, дурачок. Лично я уверен, что мои лёгкие гораздо раньше и с большей вероятностью могут пострадать от пронзающего их фута стали, чем от смол и никотина. Ну, для меня это уже третья жизнь, так что отношусь я к ней немного философски. Да и во второй помер молодым от стрелы в горло…

Следующими спарринг закончили Эйлин и Ванда. Как обычно в их случае — победой синтоида. Тощая брюнетка Ванда владела мечом очень посредственно, да и один меч против двух, особенно если эти два клинка в руках искусственного существа, одинаково владеющего обеими руками — вообще не вариант.

— Угости леди сигареткой, Берн, — хрипловатым голосом протянула Ванда, подойдя ко мне.

Кеннет тут же попытался прожечь меня злобным взглядом, но я не стал даже пытаться играть с ним в гляделки. Меня эти детские сцены ревности совершенно не интересовали. Да и Ванда, способная спрятаться за ручкой швабры, совершенно не в моём вкусе. Я люблю девушек пофигуристей, вон как Эйлин или Китти. Ну и постарше, поопытней. Хотя для Китти готов сделать исключение.

Ванда же пыталась заигрывать со всеми парнями в группе. Самомнение у девчонки на высоте, конечно. Ну, ладно, в сравнении с Джейн и Аннабелль у неё, конечно, сто очков в запасе. Но по сравнению с Китти и Эйлин — всё строго наоборот. Впрочем, вкусы у всех разные, а некоторые другие парни вполне велись на заигрывания Ванды.

В этом сравнении я не упомянул шестую девушку в группе, Гвинет или просто Гвин. Зелёные волосы, смахивающие на водоросли, слишком большие и чересчур широко расставленные глаза, перепонки между пальцами, которые я на первой тренировке умудрился не заметить… Ну, потому что обычно смотрю девушкам совсем не на руки, а на другие места, ага.

Гвин принадлежала к роду Синего Змея, одному из так называемых морских кланов. Которые остальные в просторечии презрительно кликали «рыболюдами». Наверное, у неё и жабры есть где-нибудь в районе ключиц, но я ей под куртку не заглядывал… Пока что. Она, конечно, тоже не совсем мой типаж, но в качестве эксперимента интересно…

Помимо троггла Рэма, ещё одного троггла женского пола, прислуживающей Аннабелль в качестве фрейлины, и компании вампиров-Пожирателей из Чёрной Зоны «Хи» — Гвин была первым мутантом, которого я тут встретил. Ну, получается, третий тип мутировавших людей. Хотя насчёт происхождения трогглов я, да и все остальные в этом мире, совсем не уверены. Возможно, они изначально иной вид, вообще с человеческим не в родстве. Ну, если злые языки врут и моя невеста таки не троггл на какую-то долю…

Гвин всё время держалась несколько обособленно от остальных. Любой флирт от парней сразу резко обрывала, в корчму не ходила… В общем, как говорится: «Не была, не замечена, не привлекалась». Хотя в первый день тренировок и выступила против моего лидерства. И чем я ей не угодил?

— Берн, а что ты делаешь сегодня вечером? — и не подумала отвязаться от меня Ванда.

— Мою голову, — отозвался я, чуть подумав.

Пришлось выбирать между этой типично бабской отговоркой от нежеланного приглашения на свидание и вариантом «Как обычно, пытаюсь захватить мир». Но шутку из старого мультсериала местные не поймут, а всерьёз мировое господство меня не интересует. Эх, как же порой трудно общаться с людьми, у которых совершенно иной культурный бэкграунд…

— Только голову? — удивлённо заморгала Ванда.

Эх, и этого не поняла… Ладно, ей же хуже.

— Да, — кивнул я. — Ноги я мою по вторникам.

Конечно, тут дни недели назывались совсем иначе, но моё знание языка, доставшееся от Бернарда после перерождения, позволяло не заморачиваться такими мелочами. Если поднапрячься, то я слышал, как произношу совсем другое слово. Но в мыслях для меня вторник оставался вторником.

— Ага, понятно, — пробормотала девушка.

Ну, надеюсь, она теперь решит отвязаться от деревенского грязнули-бастарда. А не начнёт спрашивать, по каким дням я мою остальные части тела. Ещё не хватало, чтоб припёрлась в гости тогда, когда я якобы помылся ниже пояса…

Ситуацию спасла повиснувшая на мне Китти.

— Я победила, Берн! — взвизгнула она. — Победила!

— Молодец, — одобрил я, с трудом подавив порыв похлопать её по заду, а вместо этого только приобнял за талию.

Спарринговала она с Гвин. На копьях. Но если у Китти копьё было с деревянным древком и лезвием, изображающим клюв ворона, то у Гвин — подобие костяной алебарды с широким зазубренным наконечником. И честно говоря, их поединок выглядел очень скучно. Девчонки в основном стукали древками одно об другое, пытаясь зацепить оружие противницы. Но для такого фокуса на древках явно не хватало крюков для захвата.

Надо бы поговорить с Гарри приватно, пускай лучше ставит копейщиц против мечниц. Такой опыт всем девчонкам пригодится гораздо больше. Или самому вспомнить уроки старины Джира, взять в руки копьё и показать, как ещё им можно пользоваться. У нас же тут не строевая подготовка, чтобы только тупо колоть вперёд!

Хотя у нас скоро должны начаться отдельные занятия с мастерами по оружию и стихийной магии, возможно, там наставники научат. Пора бы уже, два месяца прошло. Лорд Гарольд пока пытается дать только общую базу и немного подтянуть нашу физподготовку. Хотя последнее я упорно саботирую, половину пробежки катаясь то на Рэме, то на Джареде, пока второй из них таскает Аннабелль. Впрочем, за эти пару месяцев я уже дошёл до восьми полных кругов бега, а Анна до шести… Ну ладно, пяти с половиной.

— А-а, проклятье! — раздался полный боли крик.

Я мигом оглянулся, но не стал дёргаться. Это Джейн со всей дури влепила плашмя широким палашом по руке своему спарринг-партнёру. Рыжий парень по имени Рональд теперь стонал от боли, уронив свой меч, а рука повисла плетью. Он вроде неплохой тип, сразу пытался примкнуть к нашей компании. Но я не спешил заводить новых друзей. Ну, во время тренировок он был как бы членом команды, да и в корчме иногда за наш стол подсаживался, но не более того.

— К целителю, быстро! — рявкнул Гарольд.

Джейн сама же вызвалась сопровождать раненого, да и он не возражал. Все понимали, что не со зла она его покалечила, просто дурь не рассчитала. Эх, может, Рон воспользуется случаем и, пользуясь чувством вины, соблазнит мою наречённую невесту, уведёт её у меня? По гроб жизни благодарен буду! И безлимитный кредит в корчме ему открою! Увы, но Гарри отправился с ними, так что вряд ли что-то выйдет. Да и Рон всё же не похож на человека с такими странными вкусами. Хотя как знать, в тихом омуте, как известно…

Мой «братец» Стьюи и его противник прервали поединок. И вовремя, а то «братец», судя по его виду, уже готов был свалиться в обморок. Кажется, дружбан Кеннета просто игрался с ним. А услышав крик, я сперва подумал, что это Стьюи.

Я подошёл к «братцу» и приобнял за плечо, чтобы он всё-таки не упал. Надо держать марку, аристократы мы или погулять вышли? Таки мы сыновья самого Императора! Пусть и не наследники, тут Императорский титул вовсе не наследуется, а является выборным, из представителей всех родов. Ну, по правде, конечно, только тех, у кого есть реальная власть и сила.

— Спасибо за бой, Стюарт, — даже без издевки в голосе произнёс Итан, белозубо улыбнувшись.

Портила эту улыбку только кривизна его зубов. Да и вообще, не красавчик он, долговязый дрищ. Но жилистый, мне и самому доводилось с ним в спарринге стоять, сложно. И вроде никаких подлянок он никому из нас никогда не делал, но что-то мне в нём не нравилось. И не только то, что он тусил с Кеннетом и Вандой, поддерживая моего соперника. Это пустяк, дело житейское. Какое-то внутренне чутьё мне говорило, что не стоит подставлять этому человеку незащищённую спину, гнилое у него нутро. Что ж, жизнь ещё покажет, правы ли мои инстинкты.

Глава 2. Примирение

Я стоял в небольшой комнатушке над телом Эвелины. Сквозь дырку размером с мой кулак в её животе просматривался металлический стол, но котором она лежала. Только вот раньше-то дыра была размером с кулак троггла! Большая грудь, прикрытая простынёй, не вздымалась от дыхания, казалось, что передо мной труп. Но синтоидам вовсе не нужно дышать.

Комнатушку на пару секунд накрыла непроглядная тьма. Лучший показатель того, что Эвелина всё-таки жива. Пусть и без сознания, слегка не контролирует проявления Стихии. Что ж, ещё пара месяцев, и дыра в животе затянется окончательно. Возможно, тогда она очнётся.

Увы, синтетическая плоть, небольшие запасы которой в распоряжении Форта имелись, Эвелине не подошла, не прижилась. Вот Джареду дырку в брюхе за полчаса залатали. Но у него псевдоплоть только покрывает металлический каркас, как у Терминатора Т-800. А вот Эвелина… Тут полная имитация человеческого тела, без всяких железяк и проводков внутри. Ну, не считая встроенного в руку шунта. И, возможно, под черепушкой что-то такое есть, но туда никто не заглядывал.

Я вышел в коридор, кивнул адепту-старшекурснику, стоящему на страже. Судя по значку на груди — из группы «Дельта», которую курирует Эвелина. Интересно, она правда спит со многими своими адептами или прикалывалась? Спрашивать об этом у парня я, конечно, не стал. За такие вопросы можно разве что по морде получить, причём заслуженно.

— Как она? — спросил парень.

— Без изменений, — пожал плечами я. — Тьма иногда пробивается.

Мне поручили время от времени заглядывать к Эвелине. Почему именно мне? Её синтетическая природа оставалась тайной для большинства адептов, по крайней мере, официально. А бесконтрольная Тьма могла заполнить комнату в медицинском крыле не на пару секунд, а на пару часов.

Почему-то на большинство людей Тьма психологически давила чуть ли не до мокрых штанов. Разумеется, это не касалось тех, кто сам был инициирован Стихией Тьмы. Но среди посвящённых в тайну Эвелины таких почти не было. Я и сам пока в этой Тьме не ориентировался, не мог даже дверь найти. Так что в подобных случаях просто садился на пол, ждал и размышлял. Правда, на особо долгий всплеск я пока нарвался всего разок.

Я зашагал к ближайшему кругу перемещения. Так, сейчас в корчму заскочу пообедать, потом у нас вечерняя тренировка с новой наставницей, мастером оружия…

На обед большинство адептов ходили в столовую, в корчму большинство наведывалось только к вечеру. Экономили, даже представители богатых и знатных родов. Впрочем, таковых родители отправляли в Форт в основном для того, чтобы сделать из избалованного мальчишки настоящего мужика. Ну или оторвать от разгульного образа жизни. Так что обширным финансированием не баловали. Остальные и вовсе были представителями младших ветвей или десятыми детьми в большой семье.

Наследников в Форт не сплавляли почти никогда. У старших родов имелись и свои тотемы для инициации, как и наставники. Хотя, например, второй сын, пройдя обучение в Форте, после выпуска мог при случае и отжать права наследования у старшего братца — всё же престиж, да и уровень мастерства совсем иной… Даже на признанного матерью бастарда, после того, как он станет выпускником академии Форта, не станут смотреть косо. Потому-то я и здесь сейчас. Остаётся всего лишь выжить в течение пяти лет, что моим старшим единоутробным братцам не удалось…

— Эй, Бернард! — прервал мои размышления чей-то едва знакомый голос.

Я обернулся и, едва заприметив гриву рыжих волос, положил руку на эфес меча. Митчелл, сынок Эмбер, подкараулил меня, засранец…

— Спокойно, — поднял пустые руки он. — Я не драться пришёл.

Ага, очень мирный жест, учитывая, что у него Сигил огненной стрелы на левой ладони.

— А зачем? — поинтересовался я, не убирая руку от оружия.

— Извиниться, — пожал плечами он. — За тот раз в корчме. Пьян был, вспылил. Стэн ещё подначивал, скотина…

— Да? — не очень-то поверил я в его добрые намерения. — И что, всё прощено и забыто? Как я твою мамашу по коридору за волосы таскал?..

Он скривился и скрипнул зубами.

— Ну, сам не начинай, снова, — выдавил он. — Если при свидетелях так скажешь, я буду просто должен тебе морду начистить. А так… — Он оглянулся, проверяя, что никто не идёт из корчмы. — Я и сам знаю, какая моя мать. Это всё Пламя. Оно горячит нашу кровь. В том числе и… Ну… В сексе. Но если мужику быть ловеласом круто и почётно, вот как мне, например, — он растянул губы в искренней и довольно обаятельной улыбке, — то женщин за такое осуждают. Сейчас гораздо меньше, чем во времена наших дедов. Но всё же, если меру не знать…

— У меня с твоей матерью ничего не было, — честно заверил я. — И трогал я её только за волосы. Хотя нет, когда твой папаша меня вырубил ударом по морде, она положила мою голову себе на колени. Но я был в отключке…

— Хм, — Митчелл отвёл взгляд и нервно облизнул губы, опустив руки. — Лорд Гарольд мне не папаша, это у матери второй брак. Всего лет пятнадцать как. Она с ним моему отцу изменяла. И вот опять началось… Но отчима моложе себя я точно не стерплю!

— На этот счёт можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Пошли лучше выпьем. За примирение и взаимопонимание.

Я подошёл и хлопнул его по плечу. Не такой уж плохой парень. Интересно, я на его месте вообще смог бы подойти извиниться перед мальчишкой, который что-то мутил с моей матерью? Да нет, наверное. Либо игнорировал, либо отдубасил бы сопляка.

А я уж было начинал воображать, что Митчелл станет моим заклятым врагом здесь. М-да, меньше всяких книжек про магические академии в первой жизни читать надо было. Ну, если бы мы в одной группе учились и каждый день вынужденно общались, то ещё возможно. А так, когда он уже к лету выпустится из числа адептов, да и сейчас пересечься можем разве что в корчме — враждовать просто смешно. Да и не дети мы, чтоб лелеять обидки и по мелочи мстить.

— Слушай, а ты не хочешь в отместку отбить у меня невесту? — негромко спросил я.

— Чего? — вытаращил глаза Митчелл. — Это леди Джейнифер Ледяную Змею, что ли? Да ты издеваешься!

— Есть немного, — со вздохом признал я. — Но вдруг… Могу же помечтать. Ладно, с меня пиво. Много пива.

— Замётано, — кивнул парень. — А я тогда, если ты угощаешь, могу подруг позвать. Девушки любят Пламенных магов. А ты ведь тоже инициирован Огнём?

— Вот давай без этого! — тут же открестился я. — Мне сложностей с женщинами и так хватает! И это я леди Эмбер вовсе не учитываю и не имею в виду!

Разумеется, подробностей я Митчеллу рассказывать не собирался. Даже если считать, что мы примирились и в честь этого вместе напьёмся, то друзьями всё же не стали. Да и в любом случае, знать о моей личной жизни ему совсем ни к чему.

Ни про «тётушку» Ингрид, с которой мы продолжаем регулярно встречаться и уединяться. Ни про Эвелину, которая сейчас официально в коме в лазарете. Ни про Эйлин, с которой у нас пока ничего не было… Хотя по меркам девятнадцатилетних юнцов, даже спать вместе голышом в одной кровати, просто спать — это уже что-то… Ни про Китти, насчёт которой я всё ещё не определился, стоит её соблазнить или лучше остаться просто друзьями. Ну, про леди Джейнифер он таки в курсе, что она моя наречённая невеста, а больше про неё мне и сказать нечего. Да ещё Ванда пытается со мной заигрывать, но её тоже нет смысла считать.

— Ладно, тогда просто выпьем, — легко согласился он. — Я просто хотел, чтоб между нами не было лишнего напряжения. Меня назначили завтра сопровождать вашу группу в донный выход.

— Чего? — не понял я. — Какой ещё выход?

— Ну, ты совсем зелёный, — усмехнулся Митчелл. — Сейчас за пивом расскажу.

* * *

Адепты первого ранга не ходят в рейды в заражённые зоны. Но это не значит, будто все тренировки ограничиваются спортивными залами, как мне начало казаться. Про нижние уровни Форта я уже слышал, как и про то, что там водятся гигантские крысы.

Только вот в отличие от тех крысок, что выращивает на мясо хозяйка корчмы, их дикие сородичи в подземельях могут вымахать до размеров не молочного поросёнка, а дикого секача. И становятся столь же опасны. Подобные твари водятся и в Жёлтых Зонах, на окраинах. Но зачем тащить юных адептов через портал чёрт знает куда, когда зверьё водится под боком?

Да и зачищать нижние этажи от тварей периодически совсем не повредит. Не то расплодятся, полезут в обитаемые зоны. Опять же — запас мяса. Пусть даже жесткого и вонючего, но сойдёт как минимум на корм крестьянским свиньям. А то и сами крестьяне не так уж привередливы.

В целом, всё безопасно, этакий мини-рейд в зону минимальной угрозы, с возможностью быстро привести подкрепление, да под присмотром старших адептов. Почти что квест в компьютерной игре — убей десяток крыс в подвале. Там тоже порой крысы оказываются размером с собаку и очень кусачими. Но я в такое только на экране монитора играл, до развития виртуальной реальности не дожил, только в книжках читал. А тут вообще всё реально и поведение крыс не запрограммировано, от них чего угодно ожидать можно. Впрочем, и задачи принести сколько-то хвостов перед группой не ставится. Прости пройти подвал из конца в конец, от одного круга перемещения до другого, зачищая территорию по пути по возможности.

— Звучит не очень сложно, — протянул я.

— В целом, да, — согласился Митчелл. — Но возможны нюансы. Лет пять назад вся группа перваков вместе с сопровождающим просто исчезла. Потом весь этаж старшекурсники вместе с кураторами прошерстили, но ничего не нашли. Так и не узнали, что случилось. Возможно, Разлом. Или кто-то вылез с глубинных этажей, а потом уполз обратно…

Я пожал плечами. Так-то, жизнь всегда полна возможностей умереть, можно и с лестницы навернуться и шею сломать. С кругами перемещения опасности ещё больше. Сбойнёт древняя технология Предков, и вот на выходе вместо твоей тушки появится груда парного мяса кишками наружу. Или вовсе ничего не появится. Вроде прецедентов не было, но всё бывает первый раз. Несчастный случай на тренировке опять же…

Если бы прогулка по подземным этажам была полностью безопасна, то это не тренировка, а детское развлечение. Мы в детстве лазали по подвалам, в том числе у длинных панельных девятиэтажек, проходя от первого подъезда до седьмого и обратно, с фонариками, а то и самодельными факелами в руках. И крысы там тоже бегали, не с поросёнка размером, конечно, но для десятилетних детишек всё же страшные. Хотя гораздо страшнее были бомжи, а ещё сантехники, которые могли отругать и оттащить за уши к родителям… От них палкой не отобьёшься.

— А сколько всего у Форта нижних этажей? — поинтересовался я.

— Никто точно не знает, — пожал плечами Митчелл. — Круги перемещения там не работают, а лазать по крысиным норам никто не хотел.

Миленько… Выходит, где-то в глубинах под горой стоит слегка фонящий ядерный реактор или нечто наподобие, более совершенное, но всё же слегка поломанное. Который обеспечивает энергопитание Форту, а заодно вызывает мутации крыс в подземелье. И никто точно не знает, ни где он, ни в каком состоянии. Теоретически, может рвануть в любой момент, а мы все сидим на пороховой бочке. Конечно, тут уже сотни лет все нормально так сидят, но они же даже не представляют, что может случиться. И чем дольше всё было нормально, тем выше шансы, что как раз завтра пойдёт наперекосяк. Только я с этим тоже ничего сделать не могу, остаётся смириться и надеяться на лучшее.

— Ладно, — вздохнул я, дожевав последний кусок свиного шашлыка из миски и запив остатками пива из персональной стеклянной кружки, — мне ещё на тренировку сейчас. Основательно напьёмся завтра после рейда.

— У кого тренировка? — полюбопытствовал Митчелл.

— Мастер оружия, некая леди Сандра, — пожал плечами я.

— А-а, — протянул он. — Ну, удачи тебе.

Та-ак, вот такое напутствие мне что-то не нравится. Ладно, разберёмся.

Глава 3. Мастер оружия

Наша новая наставница остановилась перед строем, заложив руки за спину и выпятив грудь. Хотя казалось бы, куда больше. Единственный застёгнутый крючок на кителе, где-то в районе пупка, держался, на мой взгляд, просто чудом. Или магией. Ничем иным объяснить устойчивость застёжки перед напором такого бюста я не мог. Ну, у Эвелины размер, конечно, побольше, но даже у неё декольте не такой глубины!

— Я леди Сандра Корвус, если кто не в курсе, — представилась она. — И моё лицо немного выше, мальчики.

Я коротко хохотнул и оглянулся по сторонам. Ну да, не я один пялился в её декольте. Китти ткнула меня локтем в бок. Ну а что такого? Как будто я ей самой в вырез не заглядываю постоянно. И ей это, вроде, нравится.

Так, стоп, Корвус! У Китти ведь такая же фамилия. Выходит, леди Сандра её родственница. Но, возможно, очень дальняя, всё же одну фамилию носит весь род с многочисленными ветвями.

— Если мы подружимся, сможете звать меня просто Сэнди, — тем временем продолжила наставница. — Но я дружу только с теми, кто смог продержаться против меня хотя бы пять минут в спарринге. Готовы попробовать? Обнажить клинки!

Повиновался команде я почти на автопилоте. Конечно, наёмники не маются дурью вроде строевой подготовки, но приучаются в боевой обстановке мгновенно выполнять приказы более опытных товарищей. Если старина Джир кричит у тебя за спиной «Падай!», то лучше падать, ведь, скорее всего, он собирается пристрелить твоего противника из арбалета.

Некоторым в нашей группе и не требовалось доставать оружие, топоры, молоты и копья и без того таскают в руках. Кто-то замешкался, Кеннет глухо выругался, когда Рон толкнул его под локоть.

— А теперь — защищайтесь! — приказала леди Сандра.

Я никак не успел отреагировать, а она уже пронеслась вдоль нашей шеренги, как ветер. Вот буквально, меня окатило потоком воздуха от такой скорости, и одновременно что-то дёрнуло за куртку.

Опустив взгляд, я осознал, что крючки на куртке рассечены. Высунув физиономию вперёд, огляделся по сторонам и убедился, что остальных постигла та же участь. Включая девушек. Но взвизгнула от того, что внезапно оказалась в куртке нараспашку, только Китти. Ну, большинство девушек всё же потрудились надевать под куртку рубашку, а вот Эйлин было совершенно наплевать на лёгкую обнажёнку.

— Леди Сандра, — заговорил я, — а ваш клинок всегда так легко рубит металл? Или просто крючки на куртках из очень мягкого сплава?

— Это называется «Лезвие ветра», — сообщила она. — А ещё его можно использовать так.

Наставница махнула мечом в сторону одной из мишеней в форме человеческой фигуры. От лезвия отделилась полоска голубой энергии. Долетев до деревянной фигуры, энергетическое лезвие рассекло её по диагонали почти пополам.

— Те из вас, кто не владеют Стихией Воздуха, на мои занятия могут не приходить, — сообщила женщина. — Ну, я не запрещаю. Можете приходить и смотреть, разминаться, спарринговать. Но учить вас я не стану. У вас будут другие мастера. Они научат вас твёрдости Земли и магии защиты. Но без скорости Воздуха у меня вы ничему не научитесь.

Из шеренги вышла треть группы: Аннабелль, Рэм, Джаред, Джейнифер. Я хотел было попросить оставить Джареда, всё же боевой андроид, даже не владея Стихией Воздуха, мог двигаться со сверхчеловеческой скоростью. Но потом подумал — а чему он тут будет учиться и зачем? Свою скорость он и так умеет применять. Впрочем, среагировать на трюк леди Сандры не успел. Но скорее потому, что ему никто не ставил такую «боевую задачу».

— Леди Сандра… — начала было Китти.

— Ну что ты, дорогая, ты-то можешь звать меня как обычно, мамочкой, — тепло улыбнулась ей наставница.

Ванда и Гвин захихикали, кто-то из парней тоже хохотнул. М-да, вот вам и дальняя родственница. Оказывается, самая что ни на есть ближайшая. Я ещё раз окинул взглядом наставницу. Да, семейное сходство с Китти налицо. И не только в лице, но и в выпуклостях фигуры.

Говорят, что если хочешь узнать, какой станет девушка с возрастом, следует посмотреть на её мать. Некоторых женщин возраст портит, а других зрелость только красит. И если Китти через десяток лет станет такой же зрелой красоткой, то мне остаётся только пожалеть, что не она моя невеста. Хотя зачем жалеть о том, что могло бы быть через десяток лет, когда передо мной уже стоит её зрелая копия с упругими выпуклостями и декольте до пупка? Хм…

— Возможно, кто-нибудь из вас, мальчики, тоже сможет когда-нибудь назвать меня мамочкой, — усмехнулась наставница.

Ого, вот это она завернула! Не ожидал…

— Это если кто-то из нас женится на Китти, что ли? — с усмешкой в голосе спросил Кеннет.

Я не выдержал и захохотал. Ой, мальчишка! Ничего-то он не понимает…

— Мама! — выпалила Китти, покраснев как рак. — Ну, что ты такое говоришь⁈

— Не мамкай, дочура, — противореча своим же недавним словам, отозвалась леди Сандра. — Твоего отца уже десять лет, как нет с нами, упокой Предки его душу. А я ещё не старая вдова и могу себе позволить жить полной жизнью. Вон, твой смешливый приятель понимает. В отличие от остальных…

— Лично я тоже всё прекрасно понял, — ленивым тоном протянул Итан. — Просто, в отличие от Бернарда, не посчитал это смешным. Или интересным мне.

Ну, судя по тому, что он постоянно трётся возле Ванды, этот парень предпочитает плоскодонок. Надеюсь, только этим неправильность его вкусов и ограничивается. А то, может, он на самом деле возле Кеннета трётся… Бр-р… Нет, не буду подозревать товарища по группе в подобном без каких-то оснований. Хоть его рожа мне и не нравится.

— Тогда мог бы стоять и молчать, за умного бы сошёл, — пожала плечами женщина.

Теперь засмеялись Стьюи, Рон и Гвин.

— Ну что, весельчаки, — окинула всю шеренгу взглядом леди Сандра. — Кто-то готов к спаррингу? Возможно, для начала без магии… Ну, почти.

Без магии? Что ж, это другое дело, в котором я давно не первокурсник, а выпускник с отличием. Ну, подумаешь, что в прошлой жизни меня убили в бою, так ведь стрелой, а не в поединке на мечах!

— А что будет в случае моей победы? — спросил я.

— Победы? — удивлённо вскинула брови наставница. — Какой самоуверенный мальчик… Да всё, что захочешь!

Она гортанно рассмеялась.

— Мама! — воскликнула снова покрасневшая Китти.

Угу, кажется, намёк леди Сандры я понял правильно. Впрочем, не думаю, что вправду смогу её победить. Скорее всего, хотя бы немного ускоряться за счёт магии Воздуха она будет уже рефлекторно. А если владеет Стихией Земли, то и в силе у меня преимущества не будет.

— Тогда попробуем, — решил я, выступая вперёд из шеренги и скидывая куртку.

Нет, двигаться форменная куртка мне не мешала, да и защиту какую-никакую предоставляла. Но я решил использовать её иначе, частично намотав на левую руку. Для парирования я мог бы взять во вторую руку кинжал, но не привык так биться. Да и курткой можно не только отбить удар, но и в лицо противницу махнуть, отвлекая.

— Китти, может, ты поможешь своему… другу? — с улыбкой предложила леди Сандра. — Я готова сразиться с вами одновременно.

— Нет уж, — фыркнула девушка. — Пусть сам.

Кажется, она совсем не хочет, чтобы её вдовствующая матушка дала мне всё, что я захочу. Ревнует… Зря, конечно, не собирался я ничего этакого просить. Ну, в смысле, не прямо сейчас.

Мой первый выпад противница легко парировала, как и ожидалось. Я шагнул вперёд и попытался пнуть её под колени. Совсем не дуэльный приём, Кеннет опять закричал бы про честность, но мы же тут не в игрушки играем. В ответ леди Сандра подпрыгнула где-то на метр… Ага, совсем без магии, да-да, конечно…

Я отшагнул на полшага и поднял левую руку, ладонь которой курткой не закрывал, и выпустил стрелу чёрного пламени. Слабенькую, насколько я вообще способен контролировать энергетическое наполнение.

Леди Сандра отбила стрелу на миг засветившимся лезвием меча. Но поскольку целил я высоко, клинок оказался на уровне головы, оставляя неприкрытой нижнюю часть тела. Я припал на колено и вытянул далеко вперёд руку с мечом. Стараясь дотянуться до того самого крючка. И попытался направить энергию через лезвие меча, чтобы рассечь металл.

Клинок полыхнул чёрным пламенем, будто политый бензином факел. Цели я добился, но помимо пресловутого крючка опалились и полы синей куртки наставницы. Взвизгнув от неожиданности, женщина снова высоко подпрыгнула, занося меч для колющего удара сверху вниз.

С невнятным вскриком, который, будь он разборчивее, оказался бы нецензурным, я перекатился через плечо, уходя от удара. Который мог бы проткнуть меня насквозь и пригвоздить к полу, попади он в цель. Вот вам и тренировочный спарринг!

Я успел увидеть, как взметнулись полы куртки наставницы, будто крылья ворона, будь они синего цвета. И открывая при этом на мгновение вид на всё самое интересное. Но в тот момент мне было не до разглядывания женских прелестей.

Быстро вскочив на ноги, я парировал следующий удар и швырнул куртку женщине в лицо. Её засиявший клинок заметался с такой скоростью, что превратился в размытый стальной блик, а на пол полетели обрывки моего кителя. Кажется, сейчас и от меня клочки вот так же полетят…

— Мама, стой! — взвизгнула Китти.

Растолкав шеренгу адептов, вперёд вырвались Джаред и Рэм, заслоняя меня. Спасибо, конечно, парни, но я вроде на помощь не звал… Хотя ладно, чёрт с ним, не время для мальчишеской гордыни — так что просто спасибо.

— Вот как… — протянула леди Сандра. — Удивил, парень, удивил… А вы двое, что, правда думаете, будто я не смогла бы вас нашинковать?

— Мы не думаем, — честно брякнул Джаред. — Мы защищаем командира.

Мы с леди Сандрой заржали в один голос. Только я немного истерично, а она звонко и весело.

— М-да, что ж… — протянула наставница. — Ты не победил и пяти минут не продержался. Но кое-чего всё же достиг…

Она продемонстрировала опалённые края куртки.

— Значит, до дружеского обращения просто по имени не дотянул, — кивнул я. — А как насчёт… Леди Сэнди?

— Пойдёт, — криво усмехнулась она. — Заслужил. А эти двое, так понимаю, всё же останутся тренироваться с нами. В защите командира.

— Все останемся, — пробасила Джейн. — Мы команда. Берн нам это уже объяснял.

Объяснял⁈ Вот такого что-то не помню. Я всего лишь дразнил лорда Гарри, а командовал Джаредом, присмотр за которым повесили на меня. Но вышло иначе, да…

— Рэм, не делай так больше, — строго приказал я. — Для защиты хватило бы одного Джареда. Тебе стоило атаковать наставницу. Ну, в смысле, не будь это учебный бой…

Потому что просто обозначать удар своей здоровенной секирой Рэм совершенно не умеет. Уж если ударит, то располовинит наискось, как леди Сандра тот манекен. А нам же совсем ни к чему убивать мать Китти…

— Ага, учебный, — хмыкнула леди Сандра. — М-да… Без магии у нас как-то не вышло… А когда ты меня обжёг, я атаковала уже всерьёз. Но я бы остановилась… Наверное.

Я кивнул, принимая это неуклюжее подобие извинения. Ну да, остановилась бы она, как же. Будто я не видел её глаза в тот момент. Так смотрят на того, кого собираются убить, выпотрошить и развесить кишки на ветках дерева на поживу воронам. Может, всё же остыла бы, продержись я несколько минут. Но против скорости обладателя Стихии Воздуха и меча с наложенным «Лезвием ветра» — не продержался бы, не стану себе льстить.

— Не те Стихии активировал, извиняюсь, случайно вышло, — развёл руками я. — С Воздухом у меня пока совсем ничего не получается. Вот с Огнём и Тьмой по чуть-чуть, то там, то здесь…

— Ничего, научу, — кивнула леди Сэнди. — Будешь у меня ещё летать, как орёл.

— Да знаете, — почесал в затылке я. — Я всё же кот. А кот — птица гордая. Пока не пнёшь, не полетит.

— Значит, пну, — усмехнулась наставница. — Тоже мне, нашёл проблему.

М-да, дошучусь я на свою голову. И задницу. Потому что эта женщина ведь пнёт, да от всей души. И будет пинать, пока не научусь после взлёта на пару метров приземляться на все четыре лапы.

Беру назад все свои мысли насчёт сходства Китти с маменькой. Не хотелось бы мне, чтобы Китти стала вот такой. В этой бабе стальной стержень, который пружинит при малейшей попытке его согнуть, причём прямо в лоб тому, кто пытался гнуть. А весь этот флирт, лёгкие скабрезности и намёки — всего лишь маска. Мол, я одинокая вдовушка с глубоким декольте до пупка, смотри сюда… пока я втыкаю меч тебе в печень.

Хотя это ведь не отменяет ни роскошной фигуры, ни того, что она наверняка горяча в постели… Ну, если в порыве страсти хребет любовнику не переломит ненароком.

— На сегодня наше вводное занятие на этом окончено, мне надо переодеться, — сообщила леди Сандра. — Следующее состоится после вашего возвращения с донного выхода. А что это такое и зачем — вам расскажет ваш куратор.

Развернувшись, леди Сэнди зашагала прочь, нарочито виляя широкими бёдрами.

— Она всегда такая? — тихонько спросил я у Китти.

— Всегда? — удивлённо моргнула та. — Нет, что ты. — Не успел я вздохнуть с облегчением, как девушка добавила: — Сегодня мамочка очень старалась сдерживаться.

Я нервно сглотнул. Если вот это была сдержанность, то мои шансы дожить хотя бы до конца семестра стремятся к нулю. Надо срочно осваивать магию Воздуха. И поставить Китти и Стьюи Сигилы Исцеления на ладони, чтоб подлечивали, в случае чего. Потому что за свою-то сдержанность я уж точно не ручаюсь, а если продолжу поддаваться на провокации леди Сэнди, то буду страдать.

Что ж жизнь — это страдание, да и смерть — не избавление. Да, Вселенная?

Глава 4. Донный выход

— Итак, вы должны пройти один подземный этаж. От одного среднего круга перемещения до другого, — инструктировал нас лорд Гарольд. — Малые круги на нижних этажах отключены. Для того, чтобы воспользоваться средним, ваш проводник должен будет активировать его картой доступа. Для этого он сам должен находиться внутри круга. Так что если кто отстанет, пусть пеняет на себя.

— А что, за отставшими потом никто не придёт? — хмуро уточнил Кеннет.

— О, разумеется, придут, — хмыкнул лорд Гарри. — Но стоимость спасательной операции ляжет на род этого неудачника. И его немедленно отчислят. Болваны, не способные пройти по коридорам одного этажа не заблудившись, нам тут не нужны.

Интересно, Митчелл вправду со мной помирился или только делал вид? Не для того ли, чтобы отправить на разведку, а потом увести отряд в другую сторону, бросив меня? Что ж, посмотрим… Если он попытается выкинуть что-то подобное, то я просто не поведусь. Он проводник, а не командир отряда, я не обязан ему подчиняться.

— А кто будет руководить во время вылазки? — как раз задал вопрос Итан.

— Это сами разбирайтесь, — отмахнулся Гарольд.

Мы разместились в круге перемещения, все четырнадцать рыл, включая Митчелла. Даже если бы малые круги работали, мы бы в таком всё равно всей толпой не поместились. Особенно учитывая, что многие тут вовсе не тростинки, особенно Джаред и Рэм. Да и Аннабелль с леди Джейнифер…

— Ну, вот мы и на месте, — объявил Митчелл через мгновение. — Теперь нужно… Упс…

Это «упс» мне не понравилось примерно так же, как если бы его произнёс техник на атомной станции. Митчелл таращился на отметку белой краской на стене — закорючка, похожая на трезубец, и цифра четыре.

— Что не так? — спросил Кеннет.

Кажется, этот парень пытается перехватить лидерство над отрядом. Ну-ну, посмотрим, как у него это получится.

— Мы слишком глубоко, — мрачно объявил Митчелл. — Никогда не слышал, чтобы перворанговых отправляли ниже уровня «Сигма». Да и на такую глубину очень редко. А это «Пси-четыре»…

— А как уровни считаются? — поинтересовался я. — С самого верху или подземные этажи отдельно?

— Сверху, — отозвался проводник.

Ну, и на том спасибо. Форт — всё же не небоскрёб. Хотя кто знает, сколько там этажей под каждой буквой… Возможно, цифры маркируют всё же не этаж, а именно круг перемещения? Надо будет потом выяснить. И ещё бы вспомнить, что за буква «Пси» в греческом алфавите, на каком она месте по порядку. Я и названий-то всех букв не помню. Эх, надо было с собой Феликса брать в качестве карманной энциклопедии. Он точно должен помнить то, что я знал, но забыл.

— Так может, вернёмся обратно с этого же круга? — предложил Кеннет. — Раз здесь какая-то ошибка…

Ага, ошибка, конечно. Разве что лорд Гарри при активации телепорта «совершенно случайно» подумал о том, что надо бы отправить меня в самую глубокую дыру из возможных. На самом деле — вряд ли Гарольд намеренно заслал весь наш отряд не туда только ради того, чтобы насолить лично мне. Не в его это духе.

— А кто задавал координаты перемещения? — спросил я.

— Кто-то из магистров, — пожал плечами Митчелл, напряжённо вглядываясь в пустой коридор.

Так, а кто из магистров мог бы желать мне зла? Насколько я знаю — никто. Но я точно знаю далеко не всё. Впрочем, паранойя полезна, но только в разумных пределах. На мне свет клином не сошёлся. У нас в группе ещё двенадцать человек. Ну, некоторые из них не совсем люди… И может ли отправка на глубинный уровень быть своеобразной проверкой для Джареда и Эйлин, например? Да запросто. Что ж, пока приму это как рабочий вариант, в котором минимум злого умысла. А то если кто-то хотел подгадить, например, Кеннету или кому-то ещё, то это уже из области клановой политики, в которой я ни в зуб ногой.

— И чем опасен уровень «Пси»? Не молчи, Митчелл, инструктируй! — потребовал я. — Тут крыс больше?

— Да тут даже крысиного короля можно встретить! — психанул парень. — Со своей группой я бы рискнул! А с вами, зелёными соплями… Сдохнем мы тут!

— Эйлин, дай ему по морде, слегка, — со вздохом попросил я.

Я-то ожидал, что девушка отвесит ему пощёчину, чтобы привести в чувство. Но надо было уточнять… Эйлин засветила нашему проводнику в челюсть кулаком. Действительно слегка — по мерке синтоида. Так что Митчелл всего лишь пошатнулся и опёрся рукой о стену, а не полетел кувырком, выплёвывая зубы.

— Отставить панику, приятель, — с улыбкой объявил я. — Всех остальных тоже касается. От нас не требуется зачистка уровня. Всего лишь надо добежать до второго круга. И мы можем буквально пробежаться… Митчелл, ты ведь знаешь направление, да?

— Коридоры стандартные, как на верхних этажах, — пробурчал он, потирая ушибленную челюсть. — Но тут могут быть обвалы. Или крысиные гнёзда. На уровне «Сигма» или выше я бы следил за метками. Но тут их наверняка просто нет!

— Так, не истерить, — оборвал я снова начинающуюся панику. — А то попрошу в следующий раз Джареда тебе врезать. Ты же адепт пятого ранга. И у тебя наш пропуск к кругу. Так что мы тебя защитим, а то нам выговор всем влепят. И вообще, что я потом твоей матушке скажу…

— Что ты!.. — рявкнул Митчелл, мигом превратив праву руку в факел и шагнув ко мне, занося кулак для удара.

Но, увидев перед носом боёк молота Джареда и лезвие секиры Рэма остановился. К тому же, никто из группы не засмеялся. Впрочем, большинство вряд ли успели проникнуться ситуацией или хотя бы до конца врубиться в происходящее. Возможно, думают, что Митчелл решил разыграть первокурсников и слегка попугать. Но я могу отличить настоящую панику от притворства.

— Пришёл в себя? — холодно осведомился я. — Тогда соберись и веди нас! Если ещё раз запаникуешь, Джаред тебя вырубит и понесёт на плече.

— Поставленную задачу понял, командир! — басом отрапортовал боевой андроид.

М-да, он ведь теперь и вправду так сделает. Или придётся долго объяснять, что я это не всерьёз сказал, что вызовет дополнительные сложности в будущем. Впрочем, возможно это впрямь лучший вариант. Если Митчелл будет только панику наводить, то пускай лучше молчит.

Я оглядел коридор. В отличие от верхних этажей, этот выглядел явно не жилым, впрямь походил на подвал. Лужи на полу, капающая с потолка вода, мох на стенах. Но ничего прямо уж страшного и пугающего. И даже лампы на потолке работают — ну, так, одна из пяти, но всё же.

— Кажется, мы по уши в придонном иле, я верно понимаю? — подала голос Гвин.

— Ну, не по уши, так, от силы по грудь пока что, — неопределённо помотал я ладонью на уровне груди. — Но дальше может стать глубже. Ничего, всплывём.

— Как покойники, — фыркнула девушка.

Ну, спасибо, что хоть не как дерьмо. Хотя образ распухшего и посиневшего утопленника ничуть не более привлекателен.

— Спокойно, нас пока никто не пытается сожрать. А даже если сожрут, у нас всё равно останется минимум два выхода, — отозвался я.

Рон хихикнул. Ну, хоть кто-то оценил старую глупую шутку. Для кого я стараюсь вообще?

— Выведи нас отсюда, Берн, — с придыханием произнесла Ванда, шагнув ко мне. — Я буду очень, очень благодарна…

Второй шаг в мою сторону она сделать не успела. Леди Джейнифер подхватила её за ворот куртки, вздёрнула в воздух, будто кутёнка, и переставила в сторонку, шагнув вперёд сама.

— Уж Бернард нас выведет! — громким баском заявила моя наречённая. — А если кто погибнет, так мы вас запомним. Ну, как в той песне пелось.

Ага, моральная поддержка команды высшего уровня просто. Ещё б сказала, что памятник погибшим красивый поставим и будем каждый год цветочки к нему возлагать. Я тут, значит, пытаюсь разрядить атмосферу глупыми шутками, а она такое ляпает…

— Отставить пустую болтовню! — рявкнул я. — На нас пока даже никто не нападает. Идём молча, тихо, не спеша. Оружие держим наготове, смотрим по сторонам и слушаем. Нам нужно всего лишь пройти по коридору. От этого пока никто не умирал!

— Вообще-то у меня мозоли от постоянного бега кругами на тренировках, — пожаловалась Аннабелль.

— Потерпишь, — отбрил её нытьё я. — Джаред и Рэм нам нужны как боевая сила, а не как носильщики. Позже посмотрим. Пока все идут своим ходом.

Стоило свернуть за угол, как на нас выскочила первая крыса. Размером не с молочного поросёнка, а с целого секача. Хотя в остальном ничем не отличалась от тех крысёнышей, которых я видел в клетках в корчме — облезлая, с клочками белой шерсти и гребнем вдоль спины. Увидев перед собой целую толпу народу, крыса зашипела, а потом развернулась и дала дёру.

Что ж, отлично. Крысы тут хотя бы не бешеные. И по одиночке нам точно не опасны. Главное не спровоцировать массовое нападение, не лезть в их гнездо. Хотя почему гнездо? Разве крысы не в норах живут?

— Обед убегает, — печально проворчал Рэм.

Троггл правда собирался жрать эту тварюгу? Впрочем, почему нет, раз даже в корчме крысятину подают. Ну, эта, конечно, помойная и жёсткая наверняка, но ведь тоже мясо. Надеюсь, мы доберёмся до выхода раньше, чем оголодаем.

Никаких припасов нам не выдали. Хотя у некоторых товарищей по группе я заметил рюкзачки за плечами. Но сам не сообразил что-то прихватить. Вообще, я думал, что этот поход уложится максимум в один день.

— Шагаем вперёд, — приказал я. — Одиноких крыс не трогаем, если они не нападают. Первым идёт Джаред. Рэм замыкающий.

В этом коридоре воды на полу было больше, отдельные лужи превратились в целый ручеёк, текущий примерно посередине. Вода грязная, уж точно не пригодная для питья, судя по запаху — скорее уж из протекающей канализации. А раз течёт, не стоячая, выходит, тут пол слегка перекосило под углом.

Чем дальше мы шли, тем больше усиливалась капель с потолка и затапливало пол. Мерзкая жижа начала периодически капать за шиворот. Я-то помалкивал, хоть и морщился, а вот девушки время от времени взвизгивали. Ну, извините, зонтиков никто не взял.

Шлёпать по лужам в высоких берцах проблемы не составляло ни для кого. Но это пока совсем мелко. Надеюсь, нырять всё же не придётся.

— Ай! — вскрикнула Ванда.

Я краем глаза заметил, как поскользнувшаяся девушка едва не упала, но Кеннет подхватил и удержал её. Наверняка она это нарочно. Вот лучше б не ловил и дал ей искупаться, чтоб не выделывалась. Нашла когда внимание к себе привлекать.

Впрочем, пока всё было мирно. Зря, что ли, Митчелл панику разводил? Подумаешь, уровень «Пси»… Стоило об этом подумать, так будто сглазил.

Из узкого бокового коридора донеслось шипение, а через мгновение оттуда выскочила крыса. И эта была размером уже не с кабанчика, а как минимум с пони! Молот в руках Джареда засиял и врезался в морду бросившейся в атаку твари. Гигантскую крысу разнесло, будто от взрыва, к счастью кровь и кишки в основном полетели в стену, но и нас чуточку забрызгало.

— Вот это уже серьёзно, — пробормотал я, утирая лицо. Обернулся к Митчеллу: — Это и был крысиный король?

— Это? — нервно хихикнул парень. — Король? Да нет, это максимум лейтенант. Хотя официально такой градации нет…

Я оглядел смятую и разорванную усиленным магией ударом молота тушу. Если это «лейтенант», то король что, едва по главному коридору протискивается?

— Опять мясо пропало, — сокрушённо вздохнул Рэм.

— Ты жрать хочешь, что ли? — обернулся к нему я. — Совсем оголодал?

— Да не, командир, — передёрнул могучими плечами троггл. — Привычка. У нас в горах мало дичи.

— А тут полно. Так что помолчи, — велел я.

Вот ещё постоянных комментариев про еду нам тут не хватало. У меня уже у самого живот бурчать начинает при этом. Хотя крысятина совершенно не вызывает аппетита. Ладно, я в принципе готов сожрать шашлык из крысы. Но что-то я не вижу вокруг ни одного брёвнышка или хоть веточки для костра. Сырую крысятину жрать, что ли? Ну, троггл на это, может, и отважится, а вот остальные вряд ли. Я точно пас. Ну, разве что через недельку, зарекаться-то не буду. Но за неделю мы уже от жажды сдохнем. Или от дизентерии, если хлебнём водички с пола.

Задумавшись, я едва не ткнулся носом в спину Джареда, который замер на повороте.

— А дальше пола нету, — сообщил он.

Я просунул голову подмышкой у здоровяка и посмотрел, что там ещё случилось. Что ж, андроид сообщил совершенно точную информацию — в полу на весь коридор зиял пролом, под которым просматривался этаж ниже. И тянулся этот пролом метров на пять, никак не перепрыгнуть.

— Верёвка у кого-то есть? — поинтересовался я.

— С ума сошёл? — зашипел Митчелл. — Там уже этаж «Омега»! Самый нижний ярус! Обойти надо.

Ну, допустим, несколько развилок мы проходили. Но в эти ответвления шныряли крысы, сбегающие с нашего пути. Значит, они в основном водятся именно там. Я понимаю, что нормальные герои всегда идут в обход, но сам-то к героизму совсем не склонен.

— А что, твоя карта доступа не сработает на том этаже? — уточнил я. — Или там нет круга перемещения?

— Есть и сработает, — буркнул Митчелл. — Но это же «Омега»! Там смерть…

Он с опаской покосился на Джареда и даже отступил на шаг. Но громила-андроид, видимо, не распознал панических ноток и не торопился выполнить «боевую задачу» по вырубанию паникёра.

— Есть верёвка, — сообщил Кеннет, скидывая с плеч рюкзак.

Молодец, парень. Особенно когда не пытается меня подвинуть в руководстве отрядом. Надо бы его заместителем назначить, что ли, чтоб все довольны были.

— Отлично, — кивнул я. — Тут всего метра три с половиной. Джаред и Рэм держат верёвку, пока остальные спускаются по одному. Потом идёт Рэм. Джаред, ты спрыгнешь сам?

— Легко, — кивнул боевой андроид.

Ну, в его способностях я и не сомневался. В принципе, тут любой без верёвки спрыгнет, если сперва повиснуть на руках на краю. Но этак мы по уши угваздаемся в грязи, да и камни с краю неровные, острые, цепляться очень неудобно. Да ещё гора битого камня внизу. В общем, с верёвкой в разы проще и удобнее. Разве что Аннабелль придётся обвязывать за пояс и спускать, сама не удержится.

— Эйлин идёт первой, — скомандовал я. — За ней Кеннет. Осмотритесь там внизу.

Глава 5. Спуск продолжается

Я полез третьим, спускаясь на одних руках, а ногами упираясь в стену. Ползти вниз, как по канату в школьном спортзале, мне показалось глупым и слишком медленным. Но вообще, было бы удобнее спустить верёвку посередине коридора, вот только мешал ручеёк грязной воды, превращающийся в небольшой водопад. Принимать душ из канализационной жижи никому не хотелось.

Спрыгнув с высоты в полметра, я отошёл на шаг и махнул рукой. Мол, следующий. Составлять полный список очерёдности не стал, посчитав, что без разницы, в каком порядке группа спустится. А давить авторитетом в таких мелочах — только обострять отношения и забивать всякую инициативность в будущем, так и будут ждать указаний.

За мной полезла Китти, так что я смог немного полюбоваться снизу на её выпуклый зад. Правда, недолго. Девушка сноровисто перебирала руками, обвив верёвку крепкими бёдрами и иногда проскальзывая сразу на полфута…

Тьфу, набрался я этих мер длины в прошлой жизни! Так-то чаще всё же привычной с детства метрической системой меряю, но иногда проскальзывает.

Зато вот Стьюи мотался на верёвке, как сопля. И полз медленно, всё время поглядывая вниз, высоко ли ещё. По сравнению с ним даже я спустился, как опытный скалолаз.

— Давай шустрее, — прикрикнула на него Китти. — Или прыгай, мы поймаем.

Хм, вот с этим она точно перегнула. Кто его ловить будет? Явно не она сама. А я тоже на такое не подпишусь, потому как сомневаюсь, что справлюсь. Вот Джареда бы сюда, но он нужен наверху, держать верёвку.

— Я могу поймать, — предложила Эйлин.

Кеннет рассмеялся. Ну, для него такая идея и впрямь выглядит смешно. Невысокая фигуристая девчонка будет ловить парня, хоть и тощего, но всё же наверняка тяжелее неё! А вот я не сомневался, что синтоид справится. Насчёт веса псевдоплоти я не уверен, поднимать ни Эйлин, ни Эвелину не пробовал, но вот в их силе не сомневаюсь.

— Да я уж как-нибудь сам, — проворчал Стюарт, начав пошустрее перебирать руками.

Гвин соскользнула по верёвке с ловкостью обезьянки. Может, привыкла лазать по корабельным вантам? Морские кланы наверняка должны заниматься мореходством, иначе звались бы максимум прибрежными. Всё же сомневаюсь, что они живут под водой, даже если жабры всё-таки имеют.

— Крысы! — раздался сверху выкрик леди Джейнифер.

Вовсе не панический визг девушки, увидевшей крупного грызуна, а предупреждение об атаке. Тут же вниз свалилась крысиная тушка, отправленная чьим-то пинком. Сразу же наверху сверкнула вспышка пламени, и ещё несколько грызунов, испугавшихся огня, сами сиганули вниз.

Разумеется, падение с такой высоты для относительно мелких крыс-мутантов оказалось фатальным. Уцелела только одна, врезавшаяся мне в плечо, едва не сбив с ног, но она быстро шмыгнула в дыру, пробитую внизу ближайшей двери.

— Эй, спускайтесь быстрее! — выкрикнул я.

— Отходим! — перекрыл мой приказ крик Митчелла.

Вот козлина, всё же решил сбежать и бросить нас! Или просто трус? Впрочем, для меня лично это ничего не меняет. И этот подлый трус мне нужен, ведь только у него есть ключ доступа к телепорту. Или…

Я покосился на Эйлин. Хм, интересно, а синтоид с помощью встроенного в руке шунта не сможет активировать круг перемещения? Или для этого его придётся хакнуть, в чём Эйлин вряд ли разбирается? Но должен же там быть какой-нибудь экстренный протокол для эвакуации!

— Сюда, давайте вниз! — закричал Кеннет, повторяя мою команду.

Но, судя по шуму этажом выше, нас уже вряд ли кто-то слышал. Крики, вспышки огня и света от молота Джареда, лязг стали по камням… Кажется, на них там целая крысиная армия напала!

На пол нашего этажа грохнулся здоровенный мутант, размером с лошадь. И такого издевательства пол уже не выдержал. И без того ослабленные падением на них потолка, каменные плиты треснули у нас под ногами и посыпались вниз.

— Держитесь! — выкрикнул я несусветную глупость.

Будто в такой ситуации есть за что держаться! Но ничего умнее в голову не пришло.

Полёт на три с половиной метра вниз, удар ступнями о камни, перекат через плечо… Я вскочил, на всякий случай отпрыгнув ещё на полметра, чтоб ничем не зашибло, выхватил меч и осмотрелся. Крыс-мутант, переживший первое падение и ещё успевший шевельнуться, не выдержал второго дубля. Он распластался на полу, придавленный камнем, наверное, из груды, салившейся раньше с потолка.

Все члены нашей группы были живы, но не все целы. Стьюи сидел, прислонившись к стене, и тихонько подвывал, держась обеими руками за ногу. Сломал? Вывих? Ушиб? От ответов на эти вопросы многое зависит. Если не перелом, то не страшно, как-нибудь дотащим, доковыляем. Впрочем, переломы тоже бывают разные, лишь бы не открытый…

— Эй! — крикнул я, задрав голову к пролому в потолке, теперь сквозном на два этажа. — Есть кто⁈

В дыру высунулась крысиная морда. Судя по габаритам башки, вся туша должна быть размером с быка. И раз так спокойно стоит и смотрит, значит, наши ребята уже смылись.

С одной стороны, правильно сделали. После обвала пола, на спуск на два этажа верёвки уже не хватило бы. С другой — они нас всё-таки кинули. Эх, ну почему хотя бы Джаред не остался? Он бы мог спуститься и своими силами. Но тогда кто там остальных защищать будет, один Рэм? Хм, а нас кто защищать будет?

— Стьюи, ты как? — опустилась на колени рядом с ним Китти. — Дай я посмотрю.

Она тут же принялась ощупывать его ногу. Я хотел было сказать, что смотреть надо глазами, а не руками, не на базаре. Но решил, что не время для глупых шуток, которые местная аристократическая молодёжь всё равно не поймёт.

Что ж, нас тут шестеро, почти половина отряда. И главные бойцы у нас это я, Кеннет и Эйлин. Причём не в порядке от лучшего к худшему, скорее уж наоборот. Кеннета я превосхожу разве что опытом настоящих сражений до смерти и знанием грязных трюков. Но против крыс это роли не играет, вряд ли он будет вести честный бой с голохвостыми мутантами. Ну, я очень надеюсь, что не будет…

— Как там «братец»? — обратился я к нашей добровольной медсестре.

В этот самый момент Стьюи заорал.

— Порядок, — тут же сообщила Китти. — Я вправила вывих.

Так, вывих — это хорошо. Ну, в сравнении с переломом. Но откуда Китти умеет их вправлять? А ещё жаль, что ни у кого нет Сигила Исцеления.

— Что делать будем… командир? — неохотно проворчал Кеннет.

Признаёт моё лидерство — вообще отлично. Ну, если это не провокация. Потому что я вообще-то понятия не имею, что нам сейчас делать. И Кеннет это тоже должен понимать.

— В идеале нам бы лестницу наверх найти, — вздохнул я. — Но если по пути не встретится, то пойдём к кругу перемещения на этом этаже.

— И как мы его активируем? — не отстал Кеннет.

Вот в чём проблема слишком совершенных технологий — их точно не получится запустить с помощью молотка и такой-то матери. Впрочем, это даже с земными компьютерами при моей жизни уже не работало. А вот в детстве я вполне настраивал барахлящий телевизор с помощью ударов кулаком по деревянному корпусу сверху. Эх, были времена…

— Что-нибудь придумаем на месте, — отмахнулся я, решив не выдавать пока истинную природу Эйлин. — Но если есть идеи получше, то я слушаю.

— Придумаем на месте, — передразнила меня Гвин. — Это как начинать учиться плавать, когда уже коснулся ногами дна на глубине!

— Жить захочешь — всплывёшь и будешь барахтаться, — отрезал я. — Если у тебя нет камня на шее. Вот и не будь таким камнем для группы!

— Это я-то камень⁈ — возмутилась Гвин, глянув на Стьюи.

Он единственный, кто не сумел нормально приземлиться. Хотя я удивляюсь, как все остальные-то смогли? Высота всё же немалая. Возможно, неосознанно, а кто-то и сознательно, использовали магию Воздуха? Впрочем, с балкона второго этажа недостроенного дома я в детстве прыгал, хоть и на земляную насыпь, ничего сверхъестественного в этом нет. А уж с хорошей физической подготовкой и подавно.

— Давайте для начала выясним, у кого какие припасы есть, — предложил я. — Неизвестно, сколько нам тут выживать.

Рюкзачки были у всех, кроме нас с Эйлин. Ну, синтоиду ни есть, ни пить для выживания не требуется. А я… А меня никто не предупредил, что надо подготовиться к походу!

Впрочем, запасы моих спутников не сильно радовали. Четыре фляги с водой — это хорошо, но мало. А вот пищевые концентраты, наподобие тех, из которых нам готовили обеды в столовой — так себе вариант. Поскольку их требовалось разводить в горячей воде, фактически попросту варить. А ни больших запасов воды, ни хоть одного котелка или металлической кружки ни у кого не нашлось.

— А всухомятку их грызть можно? — осведомился я.

— Можно, — скривилась Китти. — Если умираешь с голоду. Такая гадость…

Сама она помимо концентратов запаслась вяленым мясом. Но на пятерых этих запасов — курам на смех, два раза слегка перекусить. Можно ловить крыс и жарить, только вот дров тут тоже нет. Так что в итоге и от котелка было бы мало проку.

— Тогда нам стоит поторопиться, — предложил я. — Шевелим ногами, быстрее дойдём, быстрее выйдем. Вперёд и с песней, в ту сторону.

— А какая песня? — спросил Стьюи.

Тьфу, я же образно говорил… Впрочем, почему бы и нет.

— Наша, походная, — решил я.

И затянул:

— Кошмаров ночь сулит нам вечный сон,

Но будет враг сегодня поражён!

Пусть боги обратят на нас свой взор!

Пришла пора исполнить уговор!

Не очень оптимистично, особенно в текущих обстоятельствах. Зато текст все уже успели выучить на тренировках. И в целом ритм вполне себе маршевый, более или менее.

Стьюи, которому пришлось пожертвовать рукавами рубашки ради перевязки вывихнутой лодыжки, прихрамывал, опираясь на плечо Китти. Так что остальным приходилось подстраиваться под его скорость. Эйлин выдвинулась вперёд, в качестве авангарда и разведки. Кеннет попытался было возразить и предложить свою кандидатуру, мол, он справится с этим явно лучше, чем грудастая девчонка. Но я его отбрил веским: «Так надо!» Возражений на такой аргумент у него нашлось не больше, чем на классическое: «И чё?»

Скользнув в очередное узкое ответвление основного коридора, Эйлин вскоре вернулась с предложением:

— Нам стоит пойти туда.

— А что там? — осведомился я. — Можешь конкретно сказать?

— Могу, — кивнула синтоид. — Но лучше посмотреть своими глазами. Там безопасно. Ну, не более опасно, чем тут.

Вот не люблю я такую загадочность. И вообще всякие сюрпризы. Но Эйлин я доверяю, она уж точно не пытается нас подставить и заманить в ловушку. Не с крысами же она сговорилась! А вряд ли тут есть поселение диких синтоидов, ха-ха. Во взбунтовавшихся андроидов-техников я бы ещё поверил.

Узкий коридор внезапно расширился, превратившись в просторный зал, плавно переходящий в… Открытое пространство⁈ На чёрт знает каком подземном этаже? Вроде бы «Омега-два», если я не сбился со счёта, но эта маркировка для меня не имеет никакого осмысленного значения.

— Фермерский этаж, так глубоко? — вслух удивился Кеннет, тем самым дав мне подсказку.

Насчёт фермерства не уверен, полей пока не видел, как и домов. Только лес, по большей части мёртвый и засохший. Но даже это уже хорошо. Сухая древесина — это дрова. А если тут найдётся хотя бы охотничий домик, то в нём и котелок сыщется. Вот с водой всё ещё вопрос, причём очень важный. Но всё же лес высох не целиком, значит, где-то тут вода должна быть.

Я вышел на простор и поднял голову вверх. Так и осталось непонятно, есть ли над нами потолок, всё выглядело так, будто наверху небо, затянутое тучами. Но потолок точно должен быть, только высотой в несколько этажей. Впрочем, это сейчас не главное.

— Что ж, план немного меняется, — объявил я. — Осмотримся здесь, отыщем какое-нибудь жильё. Заброшенное, вероятно… Ищем воду, металлическую посудину, собираем дрова. После привала на обед и ночёвки продолжим путь к кругу перемещения.

Спешить нам особо некуда. Вряд ли остальная часть группы оправится на наши поиски. Кто бы вообще мог такое предложить? Джаред инициативы не проявит. Рона никто не станет слушать. Рэм вообще не лидер, командовать не полезет, бунтовать не станет. Мог бы поддержать Рона, но маловероятно. И сомневаюсь, что Итан и Ванда будут требовать спасать Кеннета. Иначе бы он сам о таком варианте уже заикнулся.

— Отличный план, — буркнула Гвинет. — Прямо как идея переплыть море на дырявой лодчонке.

— Я всё ещё жду идей получше, — хмыкнул я.

— Да нет идей, — развела руками девушка. — Вообще нет вариантов. Сходим к кругу перемещения, конечно. А когда ничего не выйдет, вернёмся сюда. Придётся нам тут обживаться. Как раз три девушки, три парня…

— Что? В смысле? — не понял я.

— Будем плодиться и размножаться, создадим свой подземный клан, а потом наши потомки пойдут войной на верхних жителей и захватят весь Форт, — пояснила она.

Кеннет и Стьюи захохотали, а вот Китти задумчиво прикусила нижнюю губу. Так, я всё-таки не понял, это был юмор такой или что?

— Если тебе так хочется поразмножаться, то постарайся управиться за эту ночёвку, а потом мы всё-таки дальше пойдём, — хмуро глядя на Гвин, сообщил я. — Если не сработает круг, то поищем лестницу. Ну или нас отсюда всё-таки спасут… Только потом отчислят.

Вот теперь, вспомнив об отчислении, все призадумались и настроились на более серьёзный лад. Хотя мысль о спасательной экспедиции всё же грела душу. Мы тут точно не умрём, особенно если найдём воду и какую-нибудь посудину. Ну, и если нас крысы не сожрут, но тут уж оружие и магия в помощь!

— Мы всё ещё внутри Форта, — напомнил я. — Это даже не рейд в Красную Зону. Тут вообще обитают только крысы!

С треком сухих кустов, на тропинку перед нами выбралось существо, опровергающее мои слова. Ну, конечно, стоило сообразить — кто-то же натоптал тут эту самую тропинку, и это были явно не крысы!

Глава 6. Туземное гостеприимство

Существо таращилось на нас большими круглыми глазами навыкате, а потом раззявило широченную лягушачью пасть с острыми мелкими зубами.

— Здрасьте, — произнесло оно.

— Болотный троггл, — совершенно спокойным тоном сообщила Китти.

— Эй, откуда ты тут взялся, приятель? — спросил Кеннет.

Я тихонько задвинул меч обратно в ножны и убрал руку с эфеса, пока никто ничего не заметил. Кажется, только я тут занервничал, остальные восприняли появление троггла совершенно спокойно.

Болотный троггл совершенно не походил на горного. Комплекция как у человека, пожалуй, даже худощавая. На башке свалявшаяся копна грязных волос, никаких роговых пластин не видно. Тело закутано в потрёпанный серый плащ, под которым просматриваются ещё какие-то тряпки грязно-коричневого и серого оттенков. Но выступов костяной брони, как у Рэма, не заметно. Собственно, от человека болотного троггла отличала только стрёмная морда лица.

— Живу я тут, — почесав пятернёй с когтями в колтуне на башке, отозвался болотник. — А вы? Что, сверху? Там правда есть жизнь, да? И… Вы же люди?

Он внимательно вгляделся в наши лица, будто пытаясь удостовериться, не спрятали ли мы огромные буркалы и широченные зубастые пасти под масками.

— Люди, — вступил в разговор я, в попытке вернуть себе едва не упущенное лидерство. — А тут люди не живут?

— Далеко, — махнул троггл лапой в сторону. — Я туда не ходил. Дед ходил, он рассказывал. И про поверхность тоже. Но то он от своего деда слыхал.

Я удивился тому, какая у троггла правильная речь. От подземного жителя с заброшенного столетия назад уровня я бы ожидал какого-то говора, типа: «Моя тудыть не ходить, моя тута жить». Но, кажется, местный язык за века никак не менялся. Хм, надо бы сходить на фермерский этаж, послушать речь местных крестьян. Всё же должна она отличаться от речи аристократов! Но не факт, что непременно акцентом, возможно, просто фразы строят попроще и мудрёных словес не знают.

— А ты не знаешь, где тут круг перемещения? — спросил я.

— Тут нету, — развёл руками троггл. — Это вам обратно в коридоры надо, — он ткнул когтистым пальцем в ту сторону, откуда мы и пришли. — Но не работает он. Мне дед так говорил.

— Ага, а ему его дед, помним, — хмыкнул Стьюи. — А пожрать у тебя чего-нибудь есть?

Болотник отступил на шаг назад, зашуршав сухими кустами.

— А вы мне что? — осведомился он.

— Что-нибудь придумаем, — поспешно заверил я, пока не слишком гостеприимный местный житель не драпанул по кустам, не желая делиться запасами жратвы с нежданными и незваными гостями. — У нас пищевые концентраты есть. Надо только в котёл с горячей водой закинуть. И тебя угостим. Котёл и вода есть?

Про дрова можно было не спрашивать — вон сколько сухостоя вокруг. А огонь я из пальца могу добыть, что очень удобно в походных условиях.

— А ещё сигареткой угостить могу! — вспомнил я.

— А что такое цыгаретка? — заинтересовался болотник, всё же неверно выговорив незнакомое слово.

Я тут же достал портсигар, закурил сам и угостил троггла, объяснив, что с этой горящей палочкой делать. Хм, а с бесконечным запасом сигарет из портсигара-репликатора я тут целый меновой бизнес смогу наладить с местными. Ещё бы производство выпивки наладить…

— Стьюи, — негромко обратился я к «братцу». — А у тебя фляжка случайно никакими особыми свойствами не обладает?

Он быстро глянул на Китти, потом на остальных, коротко кивнул и буркнул:

— Угу.

Ясно, молодец «братец», скрывает такой стратегический резерв от общественности. Да и от Китти, а то за бездонную фляжку он с ней век не расплатится. Надеюсь, он внутрь не клюквенного компоту налил, а то будет жуть как обидно.

Этак мы быстро научим туземца плохому — курить, пить, по бабам… Хотя нет, последний пункт вычёркиваем нафиг. Нашими девушками с ним делиться — точно лишнее, перебьётся. Впрочем, тут должны обитать и другие трогглы, в том числе женского пола, размножаются же как-то, не вымерли до сих пор.

— Ладно, дружище, — снова обернулся я к болотнику, — так что, мы договорились? Веди нас в своё жильё, а мы уж тебя не обидим, накормим и сигаретками угостим. Кстати, звать тебя как?

— Боб, — представился он. — Ну это, пошли тогда. Только вы по пути хворост собирайте. И вон вязанку прихватите.

Он указал на кучу хвороста, перевязанную сплетённой из травы верёвкой. Ага, выходит, он не погулять вышел, а за дровишками. Это нам повезло, а то кто знает, сколько бы тут бродили в поисках туземцев.

Чем дальше в лес, тем он становился живее и зеленее, массово засыхали деревья и кусты только на окраине. Зазеленела под ногами трава, зажурчали ручейки. Гвин тут же кинулась черпать воду горстями и жадно пить, ещё и обливать себя.

— Эй, не отставай, — позвал её я, тоже чуток притормозив.

Она почему-то покраснела и зло зыркнула на меня.

— Не придуривайся, командир, по этому следу и слепой пройдёт, не заблудится.

— Всё равно, разделяться по одному в незнакомой местности опасно, — нахмурился я.

Рассказал бы ей, что так всегда и погибают герои в фильмах ужасов, да ведь не поймёт, о чём речь. Эх, сложно иметь дело с людьми, у которых совершенно иной культурный контекст…

— Ну, стой, смотри тогда, — буркнула девушка.

Я всё ещё не понимал, о чём речь, пока она не скинула куртку и не сдёрнула рубаху. Тут же зачерпнув горстями воду из ручья, она принялась лить её на жабры. Да-да, у представительницы морского клана всё-таки имелись жабры, под ключицами! А ещё чуть ниже — небольшие острые грудки с торчащими розовыми сосками, проколотыми какими-то костяными палочками в качестве пирсинга. Левую грудь обвивала татуировка в виде синего змея, символа клана, хвост которого спускался по животу и исчезал в штанах. Судя по его расположению, хвост тянулся куда-то на бедро, может ниже.

— Насмотрелся? — фыркнула Гвин. — Или ещё что-то показать?

— Не настолько уж интересный вид, — пожал плечами я. — Не льсти себе чересчур. Хотя ничего так, нормально.

Я всё же предпочитаю дам постарше и как минимум с третьим размером. У Гвин мне куда интереснее были жабры и тату, чем бюст. Но ей же это не объяснишь, слишком странно прозвучит. Особенно от девятнадцатилетнего парня, пялящегося на полуголую ровесницу. Ну а что поделать, если я никогда не видел у девушки жабры, тогда как сисек в жизни насмотрелся немало?

Боб жил в землянке, прорытой в склоне холма. Почти нора хоббита, только лаз ведёт вниз и без круглой двери. Да и внутри вовсе не так уютно, к тому же тесновато, толпа гномов точно не разместится. Вот даже наша компания не поместилась. Пришлось нам разводить костёр снаружи, а Боб притащил большой котёл.

Благо ближайший ручей располагался недалеко. Так что не составило проблемы как следует помыть котёл, который хозяин явно давно не использовал — на одного он слишком уж велик. Да и натаскать воды, с помощью котла поменьше.

Стьюи, с его раненой ногой, мы избавили от хозяйственных хлопот, только реквизировав рюкзачок с пищевыми концентратами на общественные нужды. Зато я поставил рядом с ним небольшой котелок и велел выливать туда содержимое фляги, как только то снова реплицируется. Судя по запаху, «братец» налил во флягу чистого спирта. На пару секунд я всё же пожалел, что не пива. Но при мизерных объёмах фляжки, Стюарту всю ночь пришлось бы выливать её содержимое, чтоб мы на следующий день смогли опрокинуть по паре-тройке кружек. Со спиртом оно попроще будет…

Впрочем, напиваться никто не планировал. Эти юные аристократы вряд ли хоть раз в жизни пили чистый или даже разбавленный водой спирт. А я в их возрасте на Земле попил, хватит, с тех пор давно перешёл на напитки поприличнее. Целью было подпоить нашего туземного гостеприимного хозяина, да использовать остальные запасы бухла для обмена с ним же. А в остальном пригодится для медицинских целей — промывать раны, физические, а не душевные. Хотя если застрянем тут надолго, то возможны всякие расклады…

— Боб, тащи уже мясо, не жмоться, — велел я, вернувшись к костру. — Мы тебе концентратов взамен дадим.

Не очень охотно болотный троггл всё же снова заполз в свою нору, откуда вернулся с крупной крысиной тушкой, ободранной, но не обезглавленной. Я слегка передёрнулся, глядя в остекленевшие крысиные моргала.

— Башку сруби, — попросил я.

— На суп? — уточнил троггл. — Так ведь вот суп.

Он ткнул пальцем в сторону закипающего на огне котелка. Суп из крысиной башки? Да ну нафиг. Если на шашлык из крысятины я в текущих обстоятельствах всё же согласен, то суп из крысиных мозгов и глаз — а чего в той башке ещё наваристого? — это без меня, пожалуйста…

— Себе оставь, на потом, — вздохнул я. — Но в цену можешь включить. Вон, с Кеннетом решите, на сколько брикетов меняем тушку. Я ещё пару сигарет сверху добавлю.

Кеннет удивлённо взглянул на меня, но от роли переговорщика отказываться не стал. Видать, не зазорно местным аристократам торговаться, как на базаре. Ну или просто жрать захочешь — не так раскорячишься. Интересно, он оценил моё доверие или наоборот, обидится за сваленную на него задачу? Я вполне серьёзно готов назначить его своим замом, сделать вторым человеком в отряде. Главное, чтоб он из-за этого не надумал сделать шаг вперёд по карьерной лестнице, прямиком через мой труп.

— Ещё сторгуй сам котёл, — велел я. — Бобу он не особо нужен, а нам в пути пригодится.

Правда, если мы за котёл отдадим большую часть концентратов, то что в нём варить-то будем? М-да… Ладно, потом сторгую концентраты обратно за спирт.

Вроде и идти до круга перемещения нам не очень далеко, за день дойдём, если без форс-мажоров в виде встреч с крысиными стаями. Но ведь не факт, что Эйлин сумеет сразу запустить телепорт. Если не получится сразу, надо хоть пару дней возле него пересидеть, пробуя разные способы активации. А потом что?

Вернуться сюда и отрыть себе землянки в соседних холмах? Или за нами раньше спасатели придут, вытащат наверх — и отчислят из Форта нафиг? Вроде как не вариант… С другой стороны — а не наплевать ли мне? Ну, останусь безродным бастардом, зато с инициированными магическими способностями. В наёмники подамся опять же, опыт есть…

Пользуясь правами командира, я отжал у Боба обе имеющиеся в его хозяйстве деревянные миски, одну себе, вторую раненному Стьюи. И деревянную ложку, у «братца» имелась своя в рюкзаке, обыкновенная алюминиевая. Надо и себе в столовой спереть. Или вырезать деревянную, умею, Косой Вэл научил. Он ножичком мастерски работал не только по пленным на допросах, но и по всяким чурбачкам. Такую красоту вырезал из любой подвернувшейся деревяшки, хоть на ярмарках продавай!

— Гадость, — проворчал Стьюи, отхлебнув похлёбки из сублимированных концентратов.

— Запей из фляжки, — посоветовал я. — Мир сразу станет прекраснее, еда вкуснее, а девушки… Девушки вообще будут неотразимы. Только сильно не налегай.

А как по мне — так нормальное варево вышло. Ну, соли мало, специй вообще не чувствуется, пресновато. Зато не траванёшься, что в походе уже за счастье. И сожрать можно больше, набить желудок поплотнее. Кто знает, когда в следующий раз доведётся пообедать.

Это ж первейшие правила походного быта наёмника! Спи, когда можешь. Жри, когда есть что. Нечего жрать — спи. В остальное время ворчи на погоду, насекомых, мозоли и командира, который завёл вас в эту глушь. А командир в ответ будет ворчать про отряд нытиков, с которыми вынужден цацкаться. А потом вы куда-то приходите, с кем-то сражаетесь, кого-то из вас убивают… И эти моменты совместного брюзжания над котлом с жидкой похлёбкой, сидя задницами в столь же жидкой грязи под дождём, вспоминаются потом как старые добрые деньки, когда Одноглазый и Борода ещё были с нами. И Малец фальшиво дудел на флейте, а остальные грозились засунуть эту фиговину ему в зад, если не прекратит…

— Ты что, плачешь? — удивлённо спросил Стьюи.

— Просто жизнь в глаз попала, — усмехнулся я, смахнув одинокую слезинку.

И как только заметил, внимательный какой. Ну, могу я себе позволить минутку ностальгии и печали по ушедшим товарищам? Эх, жаль гитары нет, сыграл бы что-нибудь.

Я поглядел на остальную часть нашего отряда, хлебающую варево прямо из снятого с огня котла. Ну, кроме Эйлин, ей есть не надо. И пока никто не задаёт глупых вопросов про отсутствие у неё аппетита. Но через пару дней начнут задавать…

Что ж, если мы отсюда выберемся, то получим очень полезный опыт. Я сам лично перед первым же рейдом разграблю половину кухни в корчме, нагрузив Джареда и Рэма огромными рюкзаками, которые набью всей нужной посудой и запасом жратвы. Чтоб мы больше не выступали в роли бедных родственников перед местными жителями. Которые могут оказаться не так уж дружелюбны, в отличие от болотного троггла по имени Боб. Да и этот слишком уж жадно поглядывает и на прогоревший костёр, над углями которого жарится крысятина, и на наши рюкзаки, и на девушек…

— Эй, Боб! — позвал я. — Есть кружка или стакан? Иди сюда, напитка хорошего плесну! С первого глотка тебе не понравится, но потом проникнешься. И водички ещё принеси, понадобится.

Уж лучше его напоить до отключки на всякий случай, пусть даже бесплатно. Хотя в процессе с этим вопросом разберёмся и сторгуемся. Как говорится, между первой и второй — промежуток небольшой. А уж после третьей за то, чтоб следом пошла четвёртая, он и целую крысу отдаст. Нет ничего проще, чем облапошить и обсчитать пьяного, да он и сам готов всё отдать.

Вот помню, в юности, когда скидывались на выпивку, сперва у всех едва по червонцу-двум наскребалось. А как за догоном бежать потом, так внезапно находились в карманах забытые полтинники и стольники. Всего-то грамм двести крепкого алкоголя — и сразу просыпается щедрость широкой русской души! Посмотрим, как это сработает с болотным трогглом…

Глава 7. Ночёвка у костра

Я сидел сбоку от костра, время от времени подбрасывая в огонь очередную дровину потолще. Хотя искусственное «небо» не темнело полностью, освещения в ночном режиме всё же не хватало. Ну, хотя бы температура на этом этаже поддерживалась в приемлемом режиме, так что замёрзнуть ночью нам не грозило. Одеял-то с собой никто не взял. В рейде надо будет и про это не забыть, под открытым небом погода не будет так благосклонна.

Мы решили ночью дежурить по очереди. Хотя троггл по имени Боб и уверял, что здесь безопасно, но мы и ему самому до конца не доверяли. Правда, сегодня Боб точно не мог бы стать нам угрозой. Ужравшись спирта, он заснул по пути в свою землянку, так что ноги немного торчали наружу из лаза. Судя по заливистому храпу — не притворялся. Но вдруг у него тут есть соседи, которые захотят разнообразить крысиную диету человечинкой.

Вообще, можно было оставить на страже на всю ночь Эйлин, ей всё равно спать не надо. Но тогда пришлось бы выдать остальным её природу. Эх, от секретов вечно одни проблемы. Надо будет разобраться и с этим вопросом. Нельзя вместе ходить в рейды, если нет доверия внутри группы. Тогда уж проще сразу в начале рейда прирезать тех, кому не доверяешь, и свалить потом на мутантов из Красной Зоны.

Впрочем, если сторожить наш сон будет исключительно Эйлин, а в рейдах ещё и Джаред, то остальные слишком расслабятся. Надо будет установить двойное дежурство — андроид и человек в паре. Чтоб привыкали, а то мало ли, останемся по какой-то причине без неспящих андроидов в отряде — и что делать?

Расслышав за спиной тихие шаги, я не стал оборачиваться. Это явно кто-то из наших проснулся, шаги слишком близко. Вокруг нашей стоянки мы раскидали тонкий сухой хворост так, что приблизиться без хруста веток не получится. А если даже аккуратно убирать их руками, всё равно услышу.

Когда шаги приблизились уже почти вплотную, я всё же обернулся. Ну, мало ли… И вообще, не люблю, когда ко мне подкрадываются со спины, даже друзья.

Это оказалась Гвин, в распахнутой куртке и без рубашки. Будь на её месте Китти, я бы, пожалуй, соблазнился перспективой…

— Ну, давай без этого, — покачав головой, попросил я. — Точно не сейчас.

— Чего это? — обиженно буркнула она, запахивая куртку. — Не нравлюсь? А пялился…

— Я в карауле сижу, — напомнил я. — И даже если никто не нападёт, то ты своими стонами и визгами всех остальных перебудишь. И они меня своими ненужными советами замучают.

— Визгами? — захлопала большими глазищами Гвин. — А ты самоуверен…

Я пожал плечами. Это не самоуверенность, а опыт. Такие вот миниатюрные стройняшки, если достаточно страстные и горячие, признаком чего может служить и проявление с их стороны инициативы, обычно склонны к пискам-визгам. Ну а в себе-то я точно уверен, и в этом теле успел не раз проверить свои возможности.

— Козёл, — проворчала она и развернулась.

— Иди сюда, — позвал я, поманив рукой.

Усадив девушку рядом, приобнял её одной рукой за плечи, даже не пытаясь облапать или забраться рукой под распахивающуюся куртку. Не потому, что она мне так уж не нравилась. Не мой типаж, конечно, но вполне ничего девчонка. Да и насчёт жабр и их чувствительности, например, к поцелуям было любопытно…

— Слушай, Гвин, — заговорил я, — мы ведь в одной группе. Нам ещё минимум пять лет вместе тренироваться и в рейды ходить. Ну, если никто из нас не помрёт. Стоит ли усложнять отношения?

— Тебе просто больше нравится Китти, — проворчала она. — И эта Эйлин.

— Честно говоря, — вздохнул я, — мне ещё больше нравится леди Сандра. Но, пожалуй, с ней я тоже усложнять отношения не стану. — Подумал и поправился: — Ну, если она сама не захочет и не станет настаивать.

— А если я буду настаивать? — уточнила девчонка.

— Тогда мы либо из-за этого поссоримся, либо я всё же поддамся. Второе вероятнее, — усмехнулся я. — И тогда поссоримся мы попозже. Когда ты обидишься на то, что я тебе изменяю. А прочных отношений с верностью друг другу у нас точно не сложится. Лучше присмотрись к другим парням в группе.

— Они смотрят на меня, как на презренную рыболюдку, — призналась Гвин, даже чуток шмыгнув носом.

Хм, возможно, я всё же зря разрешил всей группе по желанию приложиться к разбавленным водой запасам спирта. В меру, конечно, но разбавили кто как. Кто один к восьми, а кто и один к одному. Только раненому Стьюи я позволил выпить побольше, чтоб спал крепче, и избавил его от дежурства. Эйлин за него покараулит.

— По-моему, Кеннет и Итан на всех так смотрят, — хмыкнул я. И уточнил: — Присмотрись к Рону.

Ну, не Джареда же ей в хахали сводничать. А насчёт Рэма — вовсе обидится, скажет, что и её тоже нелюдью считаю.

— Он же рыжий, — капризно протянула Гвин.

— А у тебя жабры, — напомнил я. И добавил старую мудрость: — У всех свои недостатки!

Эх, вот не думал, что мне придётся ещё в роли психолога выступать. Впрочем, если подумать, к кому ещё идти с жалобами на жизнь бойцу, если не к лидеру отряда? Как говорится, полководец своим солдатам царь, бог и отец родной. А уж если вся армия размером в дюжину рыл, то приходится отвечать на челобитные и молитвы каждому.

Всё же, когда в отряде только мужики, то всё попроще. И отношений внутри группы никаких, кроме дружески-собутыльнических. А если кто-то чего-то не поделил, то набьют друг другу морды, да и всё на этом. В смешанной группе сложнее, тут точно у кого-то возникнут любовные связи. И если вздорная девица вдруг уйдёт от одного к другому, то и до поножовщины дойти может. А это совсем не дело. Тогда надо втемяшивать всем в головы, что баба — такой же равноправный член отряда, как все остальные. И если она хочет с кем-то покувыркаться, то это её дело и выбор. И тот, с кем она до этого спала, каких-то прав на неё не получил.

Только вот не получится. Как минимум — обратный случай, если мужик из отряда изменит подружке с деревенской бабёнкой. Тогда разозлённая наёмница сама его под рёбра пырнёт острой железякой. В любом случае, не примут вообще все и каждый принципа свободных отношений. Вот если с отрядом пару маркитанток тащить, то за них поножовщины не случится. А верная напарница всё же будет ощущаться как своя женщина в большинстве случаев.

Так что лучше, чтоб в отряде ни у кого шашней между собой не было. Но если средневековым наёмникам это втолковать попроще, можно и через пинки и удары палкой по спине, то с юными аристократами такое точно не прокатит. Мы тут обитаем в очень замкнутом мирке. Пусть даже есть целые этажи с крестьянскими поселениями, но вот времени у адептов туда бегать к полюбовницам и любовникам не хватает. И даже с членами другой группы видимся разве что в столовой и иногда в корчме. Так что отношения внутри группы возникнут неизбежно. И вызовут проблемы. Я могу разве что попытаться их чуток уменьшить.

— А Ванда? — внезапно и невпопад спросила Гвинет.

— Что? — не сразу сообразил я, задумавшись. — Э-э… За неё пусть Кеннет с Итаном подерутся. Или оба… Хм… В общем, это их проблемы.

— Оба? — Гвин уставилась на меня, в удивлении округлив рот. Я едва удержался от комментариев по этому поводу. — Не думала о таком. А если мы с тобой… Ну, как в той байке: «Быстренько переночуем, а потом ты дорогу вспомнишь, и дальше пойдём?»

— Чего? — удивился я, припомнив похожий анекдот из своего мира.

— Не слышал, что ли? — хмыкнула Гвин. — Наняла аристократка проводника для перехода по Жёлтой Зоне. Ну, идут они полдня, а потом проводник говорит: «Кажется, заблудились мы, не узнаю эту местность. Надо тут ночевать, а с утра верную дорогу поищу». А аристократка ему отвечает: «А может, мы сейчас по-быстрому переночуем, а потом ты дорогу вспомнишь, и мы дальше пойдём?»

Я не выдержал и заржал, хотя местная версия байки почти в точности повторяла известный мне старый анекдот. Всё же есть что-то общее в менталитете местных жителей с моим. Надо самому припомнить несколько старых анекдотов, которые можно переложить на здешний лад. Не только песенками же народ веселить.

— Можно и переночевать, — отсмеявшись, согласился я. — Только не здесь, а в Форте. И без претензий потом на будущее. Чисто развлечься для удовольствия по взаимному согласию.

— В Форте видно будет, — буркнула Гвинет.

Я не удержался, всё же притянул её к себе и поцеловал. Она тут же принялась прижиматься ко мне всем телом под распахнувшейся курткой. И для кого я всё это говорил сейчас, а?

— Хм, вас так сожрут, а вы и не заметите, — раздался раздражённый хрипловатый голос рядом.

Отпихнув Гвин, я вскочил, правой рукой выхватывая меч, а левую, с Сигилом, выставляя для выстрела огненной стрелой. Но тут же успокоился, узнав нежданную гостью.

— Тёть Ань, ты как сюда попала? — поинтересовался я.

— А ты что, думал, мы своего командира и половину отряда бросим? — сложив руки под грудью, строго вопросила толстуха. — Ну, некоторые хотели, но им быстро объяснили, как они неправы.

— Все живы? — уточнил я.

— Ну, — кивнула Аннабелль. — Так, пара синяков и ушибов. У Митчелла, возможно, пара рёбер треснуло. Но не смертельно.

— Присаживайся и рассказывай, — предложил я.

Спирт ей предлагать не стал, зная, что эта бабень склонна злоупотреблять алкоголем. А похлёбку, пусть и не очень вкусную, мы сами давно сожрали.

Выяснилось, что после нашего падения на этаж вниз, остальная часть отряда сбежала от хлынувшей из бокового коридора крысиной волны. Но не разбежались, держались вместе и отбились. Не в последнюю очередь благодаря Джареду с его молотом. Впрочем, Рэм с секирой и огненный Сигил Митчелла тоже помогли.

— Потом наш проводник сказал, что надо пробираться к ближайшему кругу перемещения, — вещала Аннабелль. — Но я с ним не согласилась. И попросила Рэма мягонько его убедить. После чего у проводника случайно треснули пара рёбер и челюсть опухла. А карту доступа я забрала.

Я кивнул. Как я и думал, ни Джаред, ни Рэм сами инициативы не проявили. Вот чего не ожидал, так того, что это сделает Аннабелль. Особенно того, что она будет ратовать вернуться за нами.

— Итан тоже что-то вякал, но ему я сама двинула, — продолжила толстуха-попаданка. — Хлипкие в этом мире мальчишки…

Она подняла руку. Её ладонь обвила сорвавшаяся с предплечья цепь. При сжатом кулаке получился натуральный кастет. Да уж, таким если в морду двинуть, то человек в любом мире может зубов не досчитаться. Особенно если бьёт кто-то вроде Аннабелль по комплекции, и умеет вкладывать в удар вес тела.

— Ну, он поплямкал разбитыми губищами, но никто уже не слушал, — продолжила она. — В общем, спустились мы, и пошли вас искать. Вот, я нашла.

Что ж, неплохой план. Очевидно, что Джареда с Рэмом она оставила охранять остальных. Как от внешней опасности, так и от глупой попытки свалить к телепорту. А постоять за себя Аннабелль вполне могла, что тут же продемонстрировала. Изобразив паука-инвалида, ползающего на четырёх лапах, в качестве которых выступали её цепи. Таким образом она и по стене на два этажа спустилась, и тут по лесу гуляла, и через рассыпанный хворост беззвучно прошла.

— Значит, на тренировках по бегу так и будешь гонять, когда устанешь, — объявил я. — Рэму с Джаредом не придётся тебя таскать.

— Вот нифига себе благодарность, — проворчала она. — А чего это только когда устану? Почему не сразу?

— Потому что тренироваться и худеть тебе всё равно надо, — отрезал я. — И не дави на жалость и чувство благодарности. Это для твоей же пользы.

— Вот похудеешь, найдёшь себе парня в отряде, — приторным голоском пропела Гвин. — Кеннет, например… Слушай Бернарда, он плохого не посоветует.

Вот обязательно было вмешиваться и язвить, да? Ладно, сама виновата.

— Рона она уже для себя забила, — кивнув на рыболюдку, сообщил я. — А Итана ты побила. Возможно, ему понравилось… Но если нет, то остаётся только Кен.

— Мне, может, больше Рэм нравится, — рассмеялась Аннабелль.

Ну да, эту точно такими детскими подколками не смутишь, опытная тётка, а слово «благочестие» вряд ли даже в словаре видела. Так что засмущалась в итоге Гвин. А от хрипловатого хохота проснулись все остальные.

— Подъём, — объявил я. — Наш донный выход ещё не закончен. А вот неудачи, кажется, всё. Пора к кругу перемещения, объединив группу.

Я бы не отказался ещё погулять по просторам этого этажа, осмотреться тут, выяснить, кто здесь живёт и как. Возможно, в итоге вернуть обитателей заброшенного и забытого этажа к обществу Форта… Но им тут и так, вроде, неплохо. А у нас не такое задание. Доложим потом куратору, что здесь есть разумные обитатели. Если Гарри не прислушается, то и до магистров дойду. А они потом пусть сами разбираются. Мне-то какое дело, в общем-то.

Вот маленькой компанией, скажем, я, Эйлин, Джаред, Рэм и… Да, пусть Аннабелль ещё. Ну и Китти, чтоб вместе ночевать. Да, таким составом я бы рискнул тут погулять, всё выяснить, разведать. Будь у нас второй ключ доступа и немного запасов для похода.

Но сейчас это было бы глупостью. Отряд не сплочённый и не слишком опытный, с внутренними конфликтами. А даже несколько отличных бойцов не смогут прикрывать всех остальных и одновременно расправляться с врагами. Нет, валить надо. И отчитываться в выполнении поставленной боевой задачи, как сказал бы Джаред.

— Собирайтесь, — приказал я. — Большой котёл забираем, зря, что ли, за него спиртом расплачивались.

Боба решили не будить, а сам он не проснулся, несмотря на всю поднявшуюся суету и шум. Вот что значит напиться с непривычки. Его за ноги можно через половину леса протащить, и то не очнётся. В общем, крепкий алкоголь, в особенности употребляемый без меры — определённо, зло. То ли дело слегка расслабиться кувшинчиком пива вечером. Но тоже надо меру знать и иметь привычный организм.

— Так что, всё, наш поход окончен? — негромко спросила Китти.

— Посмотрим, — почесав макушку, пробормотал я. — Надо ещё до круга перемещения добраться. Кто знает, что и кто нам там встретится.

Это ж нам поворот к заброшенным фермам, садам или что тут раньше было, попался быстро. А до круга перемещения ещё топать и топать узкими коридорами, половину этажа. Ну, мы в любом случае собирались туда идти, а полной группой это будет легче. Впрочем, легче — ещё не значит легко.

Глава 8. Обратный путь

Я без замаха двинул Митчеллу по рёбрам. Пара из которых уже были сломаны стараниями Рэма, так что парень не сдержал болезненного стона.

— Бросить нас всё-таки решил, сволочь, — процедил я. — Не забыл и не простил мне свою мамашку. А мириться приходил, заливал… Подлец.

Я бы, конечно, покрепче выразился, но местную нецензурную лексику пока не освоил, а мою привычную тут не поймут.

— Я не… — скривившись от боли, прошипел Митчелл. — Это не то… Я… Спасти хоть половину группы…

— Да оставь ты его в покое, Берн, — положил руку мне на плечо Кеннет. — Это он не тебя бросить тут хотел. Просто испугался. Струхнул.

Я пристально вгляделся в наглую рыжую морду Митчелла. Ну, в данный момент не такую уж наглую, скорее сконфуженную, слегка испуганную и кривую от сдерживаемой боли. Дождался едва заметного подтверждающего кивка.

Возможно, мне и не стоило обострять этот момент, ведь Аннабелль вроде бы уже всё разрулила, а трусливый старшекурсник получил по рёбрам и по роже. Но надо ведь утверждать свой авторитет в группе. Да и хотелось лично врезать этой подлой скотине.

— Ты что-то сказал? — сделал вид, что прислушиваюсь к нему я.

— Да, я струсил! — заорал Митчелл. — Это слишком глубокий ярус, тут никто сто лет не был! Тут что угодно может быть! А я жить хочу! Ну, нажалуйся на меня магистрам! Пускай изгоняют!

— Отлично, — кивнул я. — Признать проблему — первый шаг к её решению. Почему ты испугался, а остальные нет?

— Хм… Командир… Вообще-то… — неуверенно вмешался Рон. — Лично я точно испугался. За остальных не поручусь, но драпали мы все быстро.

— И это очень правильно, — покивал я. — Драпать от опасности не стыдно, если не можешь победить без ущерба. Я бы и сам от волны крыс драпанул, и вам приказал за мной бежать.

— Так может, нам командира посмелее выбрать? — вякнул Итан.

За что получил от леди Джейнифер такой подзатыльник, что едва не растянулся на грязном полу.

— Ты же первый завизжал, что бежать надо, — пробасила моя наречённая. — И драпали мы с тобой бок о бок, в первых рядах.

— А я и не про себя вовсе! — не растерялся парень. — Вон, Джаред последним бежал, прикрывая тыл. И на разведку потом один ходил.

— Я готов к выполнению любой боевой задачи! — громыхнул Джаред. А после паузы добавил: — Но командовать отрядом не готов.

Хм, вот интересно, а если ему поставить боевую задачу выполнять обязанности командира? Как он с этим справится? Неужели откажется? Или его программа зависнет нафиг от такого противоречия? И где тогда у него кнопку перезагрузки искать? Хотя активировала же Эвелина как-то найденных на складе «Лямбда» дроидов. Да и самого Джареда тоже. Поди, и Эйлин с этим сможет справиться не хуже.

— Хватит болтать, — поднял я руку, прерывая трёп, и снова повернулся к Митчеллу. — Так почему ты струсил, хоть остальные просто драпанули от опасности?

— Потому что вы ничего не понимаете, даже не представляете возможную степень опасности, — пробурчал наш проводник.

— Во многих знаниях — многие печали, — изрёк я старую мудрость. — Но пока мы тут не встретили каких-то чрезмерных опасностей…

— Возможно, мы уже слишком глубоко, — неохотно признал Митчелл.

Вот оно как выходит… Мы на таком днище, куда даже местные монстры не лазают. Хотя почему бы это? Тут им и кормёжка в виде местных обитателей найдётся… Слишком близко к реактору, что ли? Да вряд ли. Впрочем, как знать. Мутанты могут быть гораздо более чувствительны к некоему излучению здешнего генератора энергии. Или же могут быть сотни иных причин, которые я пока способен разве что гипотетически вообразить.

— Так, путь к кругу перемещения ты хотя бы знаешь? — вернул я разговор ближе к делу.

— Направление знаю, — проворчал Митчелл. — Не был тут никто сотни лет!

Что ж, если коридоры нигде не обвалились, то мы должны дойти. Планировка этажей, как я понимаю, типовая. И вот этот этаж должен соответствовать фермерскому. Возможно, именно из-за большого открытого пространства он и оказался более безопасен, чем некоторые этажи повыше. Ведь те же крысы широких просторов не любят.

— Тогда шагай впереди, — велел я. — Если что, заодно подсветишь дорогу пылающей рукой.

Оказалось, что на этом этаже потолочные лампы в некоторых коридорах не горят. Местами они просто потухли, а кое-где вовсе были вырваны. И, кажется, с этой проблемой адепты в Форте столкнулись впервые, даже Митчелл сразу не сообразил использовать магию огненной Стихии в качестве факела. Избаловались они тут наследием цивилизации Предков, запихнуть бы их на годик в обыкновенное средневековье, если выживут, то научатся приспосабливаться к любым обстоятельствам. И уж точно перестанут ныть о том, что суп пресный, а котёл тяжёлый.

Тёмные участки коридоров чередовались с освещёнными без всякого порядка. Так что вряд ли кто-то целенаправленно уничтожал лампы. Несколько раз у меня возникал соблазн влезть в дыру в потолке на месте осветительной панели, посмотреть, что там и как. Для начала — тянется ли там проводка? Но после того, как из одной такой дыры почти нам на голову вывалилась стайка крыс, штук десять, я отбросил праздное любопытство. А то в данном случае любопытному, почти в соответствии с поговоркой, могут нос откусить, причём в буквальном смысле.

— Кажется, крыс становится больше, — меланхоличным тоном сообщила леди Джейнифер, пинком ноги в тяжёлом ботинке сорок пятого размера оправляя очередного наглого грызуна, вздумавшего пробежаться в нашей компании, об стену.

— Не больше, а чаще попадаются, — возразил ей Кеннет. — Это принципиальная разница.

Ну да, крысы нам встречались поодиночке или малыми группами. Самой крупной оказалась та стайка из-под потолка. В таких масштабах они нам не угроза.

— Не наквакай! — внезапно возмутился троггл Рэм, трижды стукнув пятой алебарды в пол.

— Ты же горный, а не болотный, — удивилась на это Китти. — Откуда эти суеверия? И разве в горах лягушки водятся?

— Не водятся, — подтвердил Рэм. — Потому, если услышал кваканье, значит, ты уже не в родных горах, а в болоте. А это к беде.

Ого, впервые слышу логичное и здравое обоснование какого-то суеверия! Наверное, и у суеверий в нашем мире когда-то был смысл, только с годами оказался забыт.

— Беда, беда, — забормотал кто-то странным голосом, перемещая слова с хихиканьем.

Через пару секунд беду нам предвещал уже целый хор голосов. Да и сами их обладатели выскочили из боковых проходов перед нами.

Больше всего эти существа походили на гигантских крыс, вставших на задние лапы. Некоторые даже носили одежду, хотя скорее уж её обрывки. Один в драной куртке, второй в оборванных шортах, оставшихся от форменных штанов. Разумеется, от адептской униформы. В лапах эти крысолюды держали разнообразное оружие, он заострённых кольев, до ржавых и зазубренных мечей.

Я оглянулся назад. Путь к отступлению нам тоже преградили. Причём там крысолюды прыгали из дыры в потолке на месте осветительной панели. Значит, есть там всё же технический лаз для обслуживания ламп. Но хорошо, что я туда не полез.

— Эй, а может, договоримся? — без особой надежды поинтересовался я.

— Беда. Убить. Сожрать, — с хихиканьем отозвался один из крысолюдов.

Что ж, вот и поговорили. Я пустил чёрную огненную стрелу прямо ему в морду. Хихиканье превратилось в дикий визг боли. Эх, слабоваты всё же мои стрелы, не валят наглухо. Ну, эту крысу-переростка я уж наверняка ослепил.

— Убить их всех! — приказал я. — Джаред, вперёд! Рэм, тыл!

Боевой андроид тут же рванулся в атаку, одним ударом молота сметя с нашего пути сразу троих крысюков. Троггл занял позицию позади отряда, отмахиваясь секирой от желающих ударить нам в спины.

— Митчелл, тыл, — продолжил командовать я. — Стреляй. Эйлин — право, Анна — лево.

Тех крысолюдов, кто уже выбрался в основной коридор, легко разметал Джаред, да и Митчелл поначалу палил стрелами именно в них. И его стрелы оказались помощнее моих, получив огненный заряд в брюхо крысюки уже не поднимались.

Чтобы перекрыть узкие боковые коридоры вполне хватало одного опытного бойца. Такими я и выбрал Эйлин, потому что она не устанет и не потеряет скорость реакции, и Аннабелль, из-за её цепей. Но в последнем я промахнулся я выбором.

— Чего лево? — растерянно переспросила попаданка.

Тьфу! Вот как с таким контингентом работать⁈ Мне что в бою целую речь толкать, объясняя, кому куда идти и что делать⁈ Да нас убьют нафиг, пока я всё подробно проговорю! М-да, надо устроить тренировки с отработкой коротких команд.

— Левый коридор блокируй! — рявкнул я.

Оттуда уже успели выскочить ещё несколько крысолюдов. Но, к счастью, нас тут было довольно много. Так что крысюков встретила палашом Джейн, которую с двух сторон поддержали копьями Гвин и Китти.

— Да как? — удивилась Аннабелль.

— Цепями! — заорал я. — Отбой уже, давай в тыл!

Впереди тех, кто уцелел после ударов молота Джареда, добивали мечами Кеннет и Итан. Фактически, без дела оставались только хромающий Стьюи, Рон и Ванда. Ну и я, но я тут, как бы, руковожу, а это тоже полезное занятие.

— Резерв! — рявкнул я, ткнув пальцев по очереди в сторону троих бездельников.

— И делать-то чего? — уточнил рыжий Рон.

Я не удержался и хлопнул себя по лбу. Я и сам не великий тактик, но уж на таком элементарном уровне понимать надо!

— Затыкать дыры!

Продемонстрировать на практике, как резерв должен бросаться на прорвавшихся через первую линию обороны врагов, мне не удалось. Потому как крысолюды, осознав наше превосходство, предпочли отступить. Оставив пару десятков тел своих сородичей. И ещё десяток утащив. Скорее всего, сожрут.

Я осмотрел свой отряд. Пострадавших можно сказать не было. Только моя наречённая отделалась неглубокой резаной раной на бедре, скорее даже глубокой царапиной.

— М-да, как-то слишком легко, — пробормотал я.

Три десятка врагов размочалили. При том, что наших сражалось меньше десятка — и Аннабелль толком в бой вступить не успела, и Кеннет с Итаном вдвоём делали работу, с которой легко справился бы и один.

С другой стороны, ситуацию порешали Джаред, Рэм и Эйлин. Если бы андроид сразу не рассеял передний отряд, а Рэм не прикрыл надёжно тыл, всё могло сложиться иначе. Каждый из них стоит троих бойцов. Но даже при таком перерасчёте численности нашей группы вполне хватило бы.

— Наверное, они привыкли, что их боятся и пытаются от них сбежать, — предположил Кеннет. — Как наверху от крысиной стаи.

При этом он выразительно взглянул на Итана. Кажется, между этими двумя возник разлад, а ведь казались такими дружбанами.

— Они тут сто лет людей не видали, — напомнил Стюарт. — Ну, сверху. Разве что тех, кто там живёт, на бывших фермах, — он махнул рукой в сторону, откуда мы пришли. — Вряд ли там много бойцов.

Ага, сам-то «братец» прямо главный вояка сегодня. Ну, он, конечно, раненый и хромоногий, что даёт поблажку. Но всё же.

— Ты прав, — всё же кивнул я. — Но дальше идём осторожнее и внимательнее. Если навалятся со всех сторон, мы не справимся.

В коридоре нас окружить не получится, а вот если по пути попадётся просторный зал, там может быть опаснее. Круговую оборону мы сейчас не потянем. Как минимум кто-то пострадает, если ошибётся. Вернее — когда. Вон Гвин с Китти даже вдвоём не сумели надёжно прикрыть Джейн, потому как не сработались для совместных действий. Нужно больше тренироваться, разными составами. Чтобы каждый знал, как прикрыть товарища при конкретном раскладе. Ничего, времени у нас в запасе много…

— Идём дальше, — махнул рукой я. — Джаред и Эйлин в авангарде. Кеннет и Стьюи — правый фланг. Это значит — следите за коридорами слева, сообщайте о любом подозрительном движении. Итан и Рон — левый фланг, то же самое. Китти, Гвин, Аннабелль — смотрите наверх. Можете даже потыкать копьями или цепями в дыры в потолке иногда. Рэм и Джейн — тыл.

— А я? — захлопала глазами Ванда.

— А тебе, — криво ухмыльнулся я, — по возвращении я выдам почётный нагрудный знак. — Девчонка даже успела гордо вскинуть подбородок, когда я уточнил: — С надписью «Самому бесполезному члену группы».

Китти с Гвин переглянулись и захихикали. Хм, возможно, эта парочка даже поладит на почве нелюбви к Ванде.

— За что⁈ — возмутилась девчонка.

Вроде как несправедливо, не только она не участвовала в сражении. Но Стюарт и Рональд хотя бы мечи выхватили и были наготове, если бы пара крысюков проскочила к нам. А эта дурочка только стояла и глазами хлопала. Хотя, конечно, стоило бы всех троих отчихвостить, но это так не работает. Если виноваты многие, то как бы и никто, вина за ошибку делится на всех. Так что надо выбирать одного козла отпущения и на его примере давать понять остальным, что так делать не надо, командир всё видит и запоминает. Умные поймут, что в следующий раз именно они могут стать крайними. А дураки… Ну, дураки вообще ничему не учатся, таких надо из отряда либо выгонять, либо казнить в назидание другим.

— Я же ничего не сделала! — продолжила возмущаться Ванда.

— Вот именно, — многозначительным тоном протянул я. — Вот именно. А надо было хоть что-то сделать. Хочешь исправиться и принести пользу отряду?

Она задумалась на пару секунд, даже оглянулась на Итана и Кеннета. М-да, что ж, запишем это тоже в колонку минусов. Но потом всё же закивала.

— Рэм! — позвал я. — Отдай ей котёл, пусть несёт. Чтоб тебе было легче двигаться в бою.

— Да мне не… — начал было троггл. Но всё же сообразил, осёкся и кивнул. — Да, командир!

Ясен пень, что для этого громилы здоровенный котёл не так уж тяжёл. И в тесном пространстве с минимумом манёвров особо не мешает. Ему тут марш-бросок с грузом не делать. Но смысл-то не в этом.

Ванда охнула от натуги, попытавшись тащить ношу за ручку. И сама не сумела приладить котёл на спину, пришлось Рэму его придержать, пока Рон затягивал импровизированные верёвочные лямки на плоской груди новой отрядной носильщицы.

Глядя на это, я на секунду задумался. А стал бы я карать, например, Китти, если бы растерялась и протупила именно она? И сам себе ответил — да, точно стал бы. Внешняя привлекательность, соответствие моим вкусам женской красоты, приятельские или даже любовные отношения — не причина для того, чтобы позволять расхлябанность. Мёртвый груз в отряде не нужен. Бесполезную фигуристую красотку лучше оставить дожидаться меня из рейда в комнате. Никаких поблажек в боевой обстановке из-за личной симпатии! Иначе я буду плохим командиром, который в итоге угробит половину группы из-за такого отношения. А плохих командиров уцелевшие бойцы вешают на ближайшем дереве, причём не всегда за шею.

— Митчелл, маршрут! — скомандовал я.

— Кто ты вообще такой? — покосился на меня наш проводник. — Наша группа такие короткие команды только к третьему курсу выработала. А ты вон…

— А ты поживи с моё в деревне, — усмехнулся я. — Там, бывало, батя как гаркнет: «Тащи!» И если не догадался, что тащить надо, то н-на граблями по спине! Отличный метод обучения, кстати. Очень быстро учишься пониманию любых команд.

Я обвёл строгим взором свой отряд. Мне ответили испуганными, сочувствующими и непонимающими взглядами. Кажется, до некоторых не дошёл намёк, что и им за непонимание команды в следующий раз могу влупить.

Увы, вбивать в эту избалованную золотую молодёжь что-то палкой — не рабочий метод. Только врагов себе нажить. Вот если бы я хоть мог формировать группу по своему усмотрению, тогда другое дело. Но мне от конкретно этих людей в ближайшее время никуда не деться. И нужно научить их работать вместе и прикрывать спины как друг другу, так и лично мне. Так что никакого битья палкой по хребту. Разве что тем, кто сами одобрят такой метод тренировки. Или чтобы лупил их кто-то другой, например куратор или мастер-наставник.

Возможно, лорд Гарри даже согласится на такое, если при этом сможет периодически проходиться палкой и по моей спине. А что, надо будет с ним обсудить, я согласен, если на равных со всеми остальными. Позора в этом не вижу, хребет только крепче станет. И будет мотивация не делать ошибок. Лично я старине Лысому Джиру за такую науку благодарен, без его уроков сдох бы в первом бою, максимум во втором. Обидно и неприятно получать пинки и удары, но эффективно, заставляет лучше стараться, чтоб меньше огребать. Только вот меня в наёмничьем отряде никто силой не держал. Не нравятся методы обучения — вали, возвращайся в крестьяне или ещё куда иди, воля твоя. А эти юные аристо, может, вовсе не хотели становиться адептами, родня заставила. И идти им больше некуда, ничего не умеют. Зато родовой гордости — хоть залейся.

— Что стоим, кого ждём? Пока крысюки вернутся? А ну вперёд! — повторил я приказ.

Пока шли, я внимательно наблюдал за остальными. Все помнили, куда им смотреть, разве что некоторые отвлекались на пыхтящую под грузом Ванду. Ничего, вот только вернёмся — я сразу соберу полный набор необходимых вещей для рейда, распределю груз между всеми и заставлю бегать на тренировках в полной выкладке! А Рэм с Джаредом на тренировках будут налегке, чтоб остальным жизнь мёдом не казалась. Ну и самому придётся перестать халтурить и соответствовать, подавать пример. Иначе в рейде мы все сдохнем.

Глава 9. «Смерть одного лишь нужна…»

— Нам конец, нам конец, — продолжал беспрестанно причитать Митчелл, скорчившись на корточках возле стены.

Я быстренько выглянул из-за угла, но ничего нового там не увидел. Огромная крыса, размером этак с грузовик, никуда не делась, так и сидела в углу в гнезде, слепленном из всякого мусора. Радовало только то, что круг перемещения находился в другом углу, что давало нам некоторый шанс. Но очень маленький. Расстояние невелико, а вот тварюга здоровенная.

И как она сюда вообще забралась? Коридоров такой ширины не видать. Скорее всего, настолько отожралась и вымахала уже в логове. Ещё бы, если жрать в три горла — в буквальном смысле, поскольку у гигантского мутанта было три головы. Настоящий крысиный король, прямо по классике.

— Кто-то должен его отвлечь, — предложил Кеннет. — А в это время остальные доберутся до круга перемещения.

— Отличный план, — скептически протянул Стьюи, пару раз хлопнув в ладоши. — Вызываешься добровольцем? Или предлагаешь взять эту роль на себя нашему командиру?

— Не знаю, — пожал плечами Кеннет. — Можно тянуть жребий.

— Смерть одного лишь нужна, и мы вернёмся домой, — пробормотал я.

Мог бы и пропеть, но что-то настроения не было.

— Ну да, — кивнул Кеннет. — Правда, этот один должен продержаться, пока мы не переместимся…

Я покосился на Джареда. В принципе, вариант. Боевой андроид быстрый, сильный и, что в этой ситуации даже важнее — не съедобный. Обломает крысиный король зубы всех трёх пастей об его стальной корпус. Эх, вот если бы я точно был уверен, что мы сможем активировать телепорт, допустим, за минуту, то согласился бы на такой вариант. Джаред потом сможет укрыться в коридоре до прибытия спасательной группы. Но есть вероятность, что мы провозимся с активацией круга куда дольше. И что крыса не станет давиться невкусной железякой, а сразу переключится на нас.

— Не самый плохой план, — одобрил я, хлопнув Кеннета по плечу. — Но всё же далёкий от идеала.

— А какие есть ещё варианты… командир? — хмыкнул Итан. — Может, ты пойдёшь и убьёшь эту тварь, а?

Наверное, мне стоило и его побить более основательно, мало Аннабелль ему врезала. Или вышвырнуть его в зал на съедение крысиному королю. Только он же и десяти секунд там не продержится, а то и вовсе кинется к нам и кругу перемещения.

— Да, что-то в этом роде, — спокойно кивнул я. — Только не я, а мы. Но не все. — Оглядев свою команду, я покачал головой и повторил: — Не все.

От половины отряда в бою будет вреда больше, чем пользы, только под ногами путаться станут. Да и вообще, рубить мечом этакого монстра глупо. Вон разве что палаш леди Джейнифер сгодится, но никак не наши зубочистки.

— Мечники остаются тут, — приказал я.

— А ты сам… — начал было Итан.

Но я уже выдернул из руки Китти копьё.

— Атакуем я, Джаред и Эйлин, — приказал я. — Рэм, зайди сзади, займись хвостом этой твари. Отруби, если сможешь.

В отличие от обычных крыс, на хвосте крысиного короля имелось утолщение, напоминающее этакую булаву. Если таким врежет, нам мало не покажется.

— Митчелл поддерживает нас огненными стрелами, — продолжил я. — У кого ещё есть дальние атаки?

— У меня цепи, — напомнила Аннабелль.

Остальные промолчали. Ну, всё ясно. Что ж, без Сигила и я бы не мог стрелами шарашить. Да и от того, что могу, проку мало, слишком уж они слабоваты. Шкуру этой твари точно не прожгу.

— Эй, это моё копьё! Я сама с ним в бой пойду! — возмутилась Китти. — Вон, у Гвин отбери, если надо.

Я даже отвечать не стал. Вместо этого зашагал по коридору обратно, в зал, который мы совсем недавно миновали. Он, конечно, в разы меньше, чем тот, где устроил гнездо крысиный король, но мне места хватит.

Я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, погружаясь в некое подобие боевого транса. Шаг вперёд, закрутить копьём «мельницу», перехват, выпад, отшаг, укол, поворот, удар пятой, блок, выпад, отшаг, поворот, «мельница»…

Несколько минут я крутился, делая выпады и вращая копьё в руках, нанося атаки из верхней позиции, нижней, орудуя оружием, будто посохом, изображая подготовку к блокированию кавалерийской атаке, хотя уж это мне сегодня точно не пригодится. Хотя… Если крысиный король попрёт дуром вперёд…

Копьё Китти было тяжелее привычного мне пехотного, но гораздо короче пики, так что я привыкал к весу, длине и балансу.

— Когда сможешь повторить, тогда пойдёшь в бой ты, — сообщил я, вытерев тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — А пока лучше я сам.

— А мне что делать? — надулась Китти.

Но снова требовать вернуть ей копьё не стала. Что ж, я, конечно, не мастер, но всяко лучше им орудую, чем тупое тыканье вперёд.

— Можешь оказать моральную поддержку, — предложил я. — Сорвать с себя куртку, махать ей над головой и орать что-то вроде: «Берн, вперёд! Берн лучший! Берн победит!»

— Я тоже так могу, — тут же предложила Ванда.

Я смерил скептическим взглядом её плоскую грудь и честно сказал:

— Не вдохновляет.

— Так чего это, вы будете сражаться, а нам тут стоять? — набычился Кеннет.

— А что, очень торопишься сдохнуть? — зыркнул на него я. — Этой твари твой меч разве что в зубах поковыряться.

Вообще, я больше всего рассчитывал на Джареда и его молот. Остальные были нужны для того, чтобы отвлекать крысиного короля и дать Джареду возможность наносить удары. Впрочем, если мне удастся «включить» Чёрное Пламя так, чтобы оно объяло копьё, то и сам принесу некоторую пользу в бою. Но это не точно.

— А вот мой меч сгодится, — пробасила моя наречённая.

— Займись хвостом вместе с Рэмом, — решил я. — Только не подставьтесь под удар, всех касается.

Большая толпа будет только мешать друг другу, наша команда совершенно не сработана в совместных боях. В толпе кто-то точно подвернётся под удар крысы. Пятеро будет в самый раз.

— Остальные не толпитесь у прохода, — приказал я. — Только Митчелл. Вдруг нам придётся отступать, а вы путь перегородите.

— А как же моральная поддержка? — протянула Китти, расстёгивая последние крючки на куртке.

Вот она издевается или всерьёз? Даже не знаю…

— Давай отложим на после боя, — покачал головой я. — Будет мне мотивация выжить. А то если буду отвлекаться на тебя, точно сдохну.

Она кивнула и всё же на секунду распахнула куртку, тут же запахнулась и начала застёгиваться. Я сглотнул. Что ж, кажется, у меня правда есть мотивация выжить. Хоть мне и давно не девятнадцать, но…

— Так, все готовьтесь к бою, — распорядился я.

И мне тоже надо настроиться. Забыв на время про прелести Китти, до которых я всё же планирую добраться. Но не сейчас.

Я опустился на правое колено, руками обхватив древко копья, уперев его пятой в пол, и прикрыл глаза. Не то, чтобы я собирался молиться… Впрочем, моё обращение к Вселенной можно и так назвать:

Скажи, Вселенная, ответь,

Пока звенит монеты медь,

Что мне дано, что суждено,

Где в жизни светлое пятно?

Пока звенит монеты медь,

Мне дай ответ уразуметь,

Что за монету я куплю,

Иль равен выигрыш нулю?

Что мне дано, что суждено?

Не упаду ли я на дно?

Коль променяю медь на сталь,

То жизни станет мне не жаль…

После третьей строфы я решил, что уже настроился. Не буду затягивать момент. А вот остальных я взбодрю другим текстом, этот, пожалуй, не поймут. Это у меня с Вселенной особые отношения…

— Кошмаров ночь сулит нам вечный сон, но будет враг сегодня поражён! — проорал я вслух.

Остальные тут же подхватили нашу походно-боевую песню:

— Пускай сердца забьются как одно!

Лишь помни — хоть вокруг темным-темно,

Но рядом друг, соратник твой и брат!

Не дрогнет наших воинов отряд!

На этих строках мы ворвались в зал и атаковали крысиного короля.

Джаред шёл по левому флангу, Эйлин справа, я по центру. Закрутив копьё над головой, я заставил его вспыхнуть Чёрным Пламенем. Уф, получилось! Причём пылает всё копьё, включая древко, но не сгорает и руки мне не обжигает.

Соратники, оставшиеся в коридоре, продолжали орать про то, что нас впереди, конечно, ждёт рассвет. Надеюсь, они всё же послушаются и уберутся подальше, не загораживая проход… Но у меня в голове звучала совсем другая мелодия, с малоизвестной черновой версией текста, не вошедшей в финальный вариант песни:

Но к черту страх!

Вновь рывок,

Безумцам, как ты,

Помогает сам Бог!

Эх, мне бы сюда плеер с колонками, врубил бы эпичный саунд-трек…

Я не смотрел по сторонам, а потому не видел, как дела у остальных. Сосредоточился только на трёхголовой зверюге размером с грузовик передо мной. Отскочив назад от клацнувшей пасти, я ударил копьём, вонзая его чуть ниже шеи. Крысиный король заверещал, завизжал. Выдернув оружие, я отскочил ещё дальше. Всё же заметил периферийным зрением, как молот Джареда обрушился на левую голову. И мелькнувшие справа рыжие волосы Эйлин. Своими мечами она тварюге много вреда не причинит, зато я почти уверен, что сама синтоид сумеет увернуться от атаки. Ну, по крайней мере, уверен в ней больше, чем в других.

Я махнул копьём, целясь по глазам крысиного короля. Не достал, но заставил монстра отшатнуться от чёрного огня.

— Митчелл! Дай жару! — заорал я.

Огненная стрела ударила в морду крысе, заставив ту помотать башкой. М-да, у Митчелла стрелы тоже слабоваты. Но это всё же лучше, чем ничего.

Пролетевшая у меня над плечом цепь обвила шею центральной башки. Послышался звук, как от пилы-болгарки. Крыса рванулась назад, встав на дыбы. А сзади меня раздалась брань Аннабелль, которую дёрнуло вперёд.

Воспользовавшись моментом, я тоже рванул вперёд, втыкая копьё монстру в грудь. Крысиный король не смог долго стоять на коротких задних лапах, а обрушившись на все четыре, сам насадил себя на древко.

Я выпустил оружие из рук и в последний миг успел отскочить. Да где там огненные стрелы⁈ Они должны сыпаться с максимальной скоростью! Вот ведь трусливый балбес!

— Стреляй, Пятачок! — завопил я.

Меня сбило с ног тушкой Джареда, которого крысиный король всё же умудрился ухватить левой пастью поперёк туловища и теперь трепал, как терьер крысу. Ничего, не сожрёт, подавится.

Припав на колено, я выставил вперёд левую руку и сам начал шарашить чёрными стрелами в центральную морду. Крыса завизжала, хотя вряд ли в этом была моя заслуга. Скорее всего, кто-то рубанул-таки её по хвосту. Из-за визга всеми головами разом, она выпустила из пасти Джареда. Который тут же перекатился по полу и подобрал уроненный молот.

Чёрное Пламя на копье погасло в тот же момент, как я выпустил его из рук. Теперь для огромной твари оружие было не намного страшнее, чем заноза. Пусть и засевшая глубоко, но при таких размерах туши…

Я перекатился, стараясь забраться монстру под брюхо, и ухватился ладонями за древко. Ну же, пылай, гори! И главное — не ляг на землю, тварина!

К счастью, инстинкт заставил крысиного короля пытаться отшатнуться от того, что причиняло боль, а не раздавить. Гигантская крыса вновь встала на дыбы, вздёрнув в воздух и меня, вцепившегося обеими руками в древко. Которое под моим весом начало выходить из тела монстра, что было совсем не хорошо.

Очередная огненная стрела ударила в серую шкуру совсем рядом со мной. Кажется, мне даже брови опалило.

— Косая свинья! — заорал я.

А ведь сейчас крыса всё же рухнет вниз, на лапы… Не на брюхо, наверное, но… И я тут болтаюсь не в положении лёжа ведь! Придавит, как есть придавит…

Меня отшвырнуло в сторону ударом лапы, острые длинные когти впились в бок, пропоров куртку, плоть и с мерзким звуком скрежетнув по рёбрам. Я заорал от боли и орал все те три секунды, пока летел. Удар о каменный пол вышиб из лёгких весь воздух, так что вместо криков я перешёл к судорожным попыткам вдохнуть.

— Тащите его! Быстро! Сюда! Все!

В глазах уже потемнело от боли, так что я не видел, кто меня схватил за руки и куда поволок. А когда раненый бок наткнулся на торчащий камень, я окончательно отключился. Вроде бы заорал перед этим, но не уверен, может, только хотел, но не успел.

Глава 10. Дом, милый дом

Пробуждение вышло радужным, во всех смыслах.

Во-первых, у меня ничего не болело. Это очень важно даже в повседневной жизни, особенно когда тебе уже прилично за тридцать. Не знаю, как там было бы после сорока, а то и вовсе пятидесяти, не дожил. Но шутки на тему: «Если ты проснулся, и у тебя нигде ничего не болит, проверь, не умер ли ты», я не раз слышал. И даже ощущал на себе, насколько в этой шутке всё-таки малая доля шутки и большая — правды.

Например, я всегда любил выезды на природу с ночёвкой. Но вот в молодости мы ехали на автобусе, а потом топали десяток километров через лес пешком, таща на себе все запасы, основной вес которых составляло, конечно, пиво. Нас не останавливали ни дождь, ни грязь, ни местами не сошедший по весне снег. Костёр, шашлыки, гитара, и до рассвета орать песни, а потом завалиться спать в палатку, иногда впятером в двухместную, тут уж как повезёт. Некоторые вовсе, чтобы не толкаться в тесноте, засыпали на открытом воздухе, на пенке у костра. Разумеется, перед установкой палаток площадку расчищали не особо старательно — пока добрались, уже и вечереет, а пиво греется… Но с утра потом болело разве что то место спины, под которым попался камушек, да и то недолго.

А вот в возрасте за тридцать после сна на земле в палатке спина болела уже основательно. Да и спать было некомфортно — холодно, жёстко, неровно. Так что на природу мы сперва стали выезжать только на машинах, да и спали в них же — палатка доставалась тому, кто сильнее всех напился, и ему уже всё равно. А потом и вовсе ездили на базу отдыха, снимая там домики и ночуя в комфорте, на кроватях и в тепле. Правда, всё так же орали до рассвета песни под гитару у костра — точнее, мангала. И было хорошо… Но всё-таки уже не то.

Если же у тебя ничего не болит после того, как тебе когтями располосовала бок гигантская трёхголовая крыса — то всё вообще замечательно, независимо от физического или ментального возраста.

Во-вторых, я оказался в своей постели в Форте. Дом, милый дом. Приятно вернуться, живым и здоровым. Выходит, мы всё же сбежали с нижнего уровня, что не могло не радовать.

В-третьих, в постели я оказался не один. А просыпаться в обществе двух фигуристых полуголых красоток — это прекрасно. Хотя и чуть менее важно, чем отсутствие боли. Девушек на свете много, и при острой необходимости присутствие некоторых из них в своей постели можно даже купить за деньги, тогда как со здоровьем это работает не всегда. Впрочем, в мире, где существует магия исцеления, проблема становится куда менее острой.

Китти и Эйлин стояли на коленях на кровати по бокам от меня и, прижавшись друг к другу сиськами, страстно целовались. Неужели Китти всё же не шутила насчёт того, что она по девочкам?

— Хм, вы либо завязывайте с этим, либо примите меня третьим, — хрипло проворчал я. — А то вот так — я не одобряю.

— Ой, ты очнулся, Берн! — воскликнула Китти, оторвавшись от рыжей синтоида.

Подорвавшись с кровати, она даже не подумала одеться или прикрыться, вместе этого подала мне кувшин. Поскольку в горле пересохло, да и вообще не привык я отказываться от напитков, которые приносят полуголые красотки, я посудину взял и отхлебнул. И тут же скривился. Вода! Могла бы и пива тяжело раненому выздоравливающему подать. Или всё же лучше кофе, сразу после пробуждения-то.

Хм, а у них в этом мире вообще есть кофе? Или не растёт? По крайней мере, я пока не видел и не пил. Надо будет разузнать. Всё же тут не мрачное средневековье, где слабоалкогольные напитки пить куда безопаснее, чем воду, даже если она процеженная и прокипячённая, если не хочешь подхватить дизентерию.

Хоть и без особой радости, я всё же напился воды, да ещё плеснул на ладонь и умыл физиономию, чтобы окончательно очухаться.

— Так что тут у вас происходило? — поинтересовался я. — И почему над моим бессознательным телом?

Поскольку обе так и не соизволили одеться, мой взгляд то и дело останавливался на их выдающихся прелестях. Но, кажется, девчонок это вовсе не смущало. Ну, Эйлин понятно, а вот Китти малость удивила.

— У тебя был озноб, и мы тебя грели, — протараторила Китти, всё же чуток покраснев.

Эйлин объяснила более внятно и подробно. Оказалось, что тащили меня после ранения всё же на круг перемещения, куда остальные и ломанулись, поняв, что победа над крысиным королём нам не светит. То есть, мы вернулись к первоначальному плану, бой стал отвлекающим манёвром. Потом, уже в Форте, целители, обладающие нужным Сигилом, заживили мою рану. Но, наверное, на когтях крысиного короля был какой-то яд, а может, просто грязь, попавшая в рану. Так что в себя я сразу не пришёл, организм боролся с инфекцией. Хоть эту борьбу и подстегнули магией, но, как и с антибиотиками, эффект не мгновенный.

Девушки притащили меня в мою комнату. Но поскольку я весь дрожал и одновременно потел, как это порой бывает при высокой температуре, не ушли, а устроились рядом, по бокам, согревая своими телами.

Правда, я как-то не уверен в эффективности подобных лечебных мер. А будучи без сознания, даже удовольствия от соседства с полуголыми красотками не получил. Да и они тоже…

И вот, перешёптываясь над моим бессознательным телом, они как-то незаметно договорились до идеи поцеловаться между собой. О чём таком они болтали и как дошли до этой мысли, ни та, ни другая уточнять не стали. Так что я решил считать, мол, перевозбудились от соседства с моей бессознательной потной тушкой. Вряд ли это правда, зато лестно!

— Кажется, мне надо в душ, — со вздохом решил я. — Куда вы дели мои штаны?

Интересно, кто из них меня раздевал? Скорее всего, Эйлин. Но и Китти точно наблюдала меня в трусах. Впрочем, на что там особо смотреть. Вот если бы и трусы сняли, тогда ещё ладно.

Разумеется, штаны мне выдали не те, в которых я бродил по местной канализации, а чистые из запасного комплекта. Старые, наверное, мой ординарец постирал. Кстати, что-то давно я мальчишку не видел, уже чуть было не забыл о его существовании. Впрочем, наверное, не попадаться на глаза хозяину — важный и полезный навык для любого слуги. А уж если при этом он незаметно выполняет свои обязанности, например, вовремя стирая одежду и меняя постельное бельё — вообще цены такому слуге нет! А большего-то мне от него пока что и не требовалось.

— Вы одеваться будете? Или вместе пойдём душ принимать? — осведомился я, любуясь полуголыми девушками.

— Можно и вместе, нам тоже не повредит. Заодно расход воды уменьшим, — бесхитростно отозвалась Китти, всё же накинув куртку и застегнув на пару крючков.

Вот ведь наивное дитя! Как будто при таком раскладе в душе мы ограничимся только тем, что потрём друг другу спины! Так что не вариант…

Нет, теперь я уже точно планировал соблазнить и совратить Китти. Но не так же. Не думаю, что она готова прямо сейчас к тому, что я начну её лапать в душевой. Не поймёт ведь, распсихуется и обидится. Нет, действовать надо мягче и без спешки. Например, выпить вместе вечером, а там, в процессе, за разговорами, её приобнять, куртку расстегнуть… Если возражать не будет, то и продолжить можно. В общем, всё примерно как в бурной молодости, во времена тусовки в компании неформалов.

А вот разводить романтику точно не стану. Не в моём это стиле. Да и если я припрусь к Китти с букетом цветов, думаю, это будет нелепо и с её точки зрения, а не только с моей. Я ж не свататься к ней собрался, а тут всё же аристократическое общество со своими устоями, далёкими от двадцать первого или хотя бы двадцатого века. В чём-то почти средневековье, хоть и техно-магическое.

— Давайте всё же сначала я, а потом вы, — с тяжёлым вздохом решил я. — Можете и вместе, в целях экономии воды.

Кстати, любопытно, откуда тут воду берут? С ледников на скалах? Подземная река? Ну, в любом случае, тут точно есть трубопроводы, а уж куда они ведут — вопрос второстепенный. Да в и целом любопытство моё праздное и пятиминутное. Вот выйду из душа — уже и не вспомню, что об этом задумывался. И уж точно узнавать не буду. Потому что по большому счёту — плевать мне, как в Форте работают коммуникации.

— Лучше все поодиночке, — возразила Эйлин.

Я кивнул. Ну да, а то у меня все мысли будут о том, чем они вдвоём в душе занимались и до какого уровня взаимодействия дошли… Не то, чтоб я был как-то против, пускай себе девчонки балуются, если это именно баловство и развлечение, а от нормальных отношений их не оттолкнёт. Разве что обидно, когда сам в этом не участвовал и даже не видел. Я бы посмотрел, а потом присоединился…

Но опять же, с Китти этот вариант не прокатит. По крайней мере, не сейчас. Может, позже. А вот с «тётушкой»… Хм… Это, как говорится, уже не мысль, это уже идея! Правда, у меня пока что и с Эйлин ещё ничего не было. Но, наверное, она уже надумала и определилась, какими будут наши дальнейшие отношения. И перейдут ли они в горизонтальную плоскость.

— А я долго в отключке провалялся? — поинтересовался я уже в коридоре.

— Немного больше суток, — сообщила Эйлин. — Сейчас вечер следующего дня после нашего возвращения в Форт.

— Значит, самое время сходить в корчму и отпраздновать! — объявил я. — Как моё выздоровление, так и наше возвращение. А… — спохватился я о том, что до сих пор не задал очень важный вопрос: — Наши все уцелели? Никто не погиб и не пострадал?

— Все более-менее целы, — кивнула Китти. — Но ты моё копьё потерял! Оставил в туше крысиного короля!

— Раздобуду тебе новое, — отмахнулся я. — Или ещё чем отдарюсь. В общем, должен буду.

— Ловлю на слове, — как-то очень коварно улыбнулась девушка. — Копьё не нужно, мне его вернули. Наставники и магистры собрались и переместились на тот уровень, устроив там масштабную зачистку. Так что оружие мне вернули. Но не благодаря тебе, Берн. Так что долга это не отменяет.

— Ладно, — поднял руки я, сдаваясь перед таким хитрым ходом. — Как скажешь. Всё, что у меня есть, в твоём распоряжении.

Я подмигнул. Эйлин хихикнула, явно распознав мой похабный намёк. А вот Китти ни о чём таком не подумала. Ну, или скрыла эмоции на этот счёт, просто кивнув. Всё же насчёт её наивности, чистоты и непорочности — моральной, не физической — я начал сомневаться. Учитывая характер, поведение и манеры её мамаши… Яблочко от яблони недалеко падает, как говорится. Да и не могла леди Сэнди не просветить дочку на тему того, что все мужики козлы, у них одно на уме — пожрать, выпить и спать завалиться, так что, если женщина хочет чего другого получить, то надо самой стараться и стремиться, а не ждать, пока соизволят предложить. По крайней мере, сама леди Сандра демонстрирует именно такую жизненную позицию. И вряд ли Китти с ней в этом солидарна, но в теории наверняка в курсе.

Впрочем, понимать намёки и скрытый подтекст сказанного — это отдельный навык, который точно требует не только знания теории, но и тренировок на практике. Ничего, при долгом общении со мной — точно научится. А нам ведь ещё больше четырёх с половиной лет тут учиться, так что времени хватит.

Но это ещё успеется. Пока что у меня план минимум на нынешний вечер: помыться, собраться в корчме всей группой, пожрать и выпить, а потом… Дальнейшее уже выходит за рамки намеченного минимума. Но всё же, наверное, прояснить отношения с Эйлин. Или пока пригласить в гости Гвин? Обещал ведь ей, что в Форте мы как-нибудь «быстренько переночуем»…

Ладно, поглядим, как наше маленькое празднование сложится. Всё же я на сутки выпал из жизни. Может, Гвин успела закрутить шашни с Роном, как я ей советовал. Ну, или ещё с кем. Да и с Эйлин определиться нам в любом случае надо. Вот если бы она оставалась покорной куклой-синтоидом без собственной личности, там всё понятно. Не пользоваться этой возможностью было бы всё равно, как из принципа не включать телевизор, который соседи оставили на минутку на лестничной площадке, а ты его спёр. Но при этом регулярно вытирать с него пыль. Потому что андроид без личности в любом случае будет требовать внимания и команд, так что усилий даже больше, чем от какого-то протирания пыли.

Но личности у неё во время инициации появилась. Так что пусть сама решает, чего хочет. Хотя я мог бы приказать, ведь ошейник-контроллер никуда не делся. Но зачем? Я могу пойти поразвлечься с «тётушкой» или склеить кого-то ещё. Я же не деревенский тупица Бернард, который подкатывал к девчонкам так, что на него жалобы заявляли!

А раз уж Эйлин вполне самостоятельная и самодостаточная личность, то всё зависит от неё. Захочет отношений между нами — отлично, мне это будет весьма удобно. Скрывать, что я попаданец, перед ней не надо, можно не следить за словами. Да и опыт с навыками у неё никуда не делись. Не захочет — вольному воля, будет таким же членом группы, как Ванда. Или, например, Кеннет, поскольку Ванда таки как раз проявляет интерес ко мне, пусть и не взаимный. В общем, пусть делает, что хочет и с кем хочет, поскольку это не моё дело.

Но что-то мне подсказывает, что она выберет первый вариант. Возможно, это говорят мои самолюбие, самомнение и самоуверенность. Но они, вообще-то, подтверждены практическим опытом. Уж девушки, лежавшие со мной в постели полуголыми, точно после этого никогда не отказывались раздеться полностью и заняться сексом. Китти может стать в этом первой, если я где-то накосячу в общении с ней, а вот Эйлин — вряд ли.

Глава 11. Общий сбор

— А где Митчелл? — поинтересовался я, оглядев всю собравшуюся за сдвинутыми столами группу. — Его кто-нибудь пригласил?

— Он ещё вчера попросил о переводе в другой Форт, — сообщил Кеннет. — И магистры согласились.

Я кивнул. Что ж, понятно. Этот криворукий болван испугался, что я не ограничусь криками про косую свинью, а всё-таки отделаю его хорошенько. За то, что чуть меня не поджарил. Хотя и уверен, он это не специально, не настолько же он впрямь косой, чтоб не попасть в меня, если бы целился.

Впрочем, возможно, он больше опасался того, что я ославлю его трусом, чем тумаков. Или даже не я, остальные члены отряда тоже молчать не станут. В общем-то, всё правильно он сделал. Может, чему-нибудь наконец научится в другом Форте, где у него нет протекции маменьки и отчима.

— Тогда все в сборе, — ещё раз кивнул я. — Жрите, пейте, бейте посуду, я плачу! Весь банкет за мой счёт!

Легко быть щедрым, когда тебе это ничего не стоит. Ведь за всё платит магистрат. Удачную я всё же сделку заключил.

Упрашивать себя мои товарищи не заставили. Хотя в этот раз свинину доставить не успели, никто не брезговал крысятиной и червячиной. Даже я всё-таки попробовал. Червячье мясо оказалось очень нежным, прямо-таки таяло во рту. Но специй надо бы побольше, иначе слишком пресно, так что я всё же предпочёл крысиный шашлык.

— Кто принял решение всё же бежать на круг перемещения во время боя? — спросил я.

— Сам как думаешь? — хмыкнула Аннабелль, подмигнув мне. — Кто из этих детишек мог проявить инициативу, а?

— Эй! — возмутилась Ванда. — То, что ты вдвое шире меня, не добавляет тебе солидности или опыта!

Все на секунду затихли в ожидании того, разразится ли скандал. Но Анна только хрипло расхохоталась, опрокинув в рот полный стакан мутной местной самогонки. И цепью подтащила к себе поближе кувшин с этим пойлом, чтоб налить новую порцию. Ванда, которая и от пива слишком быстро захмелела, нервно икнула, сообразив, что эта цепь сейчас могла бы продырявить её насквозь. Хотя с крысиным королём у Аннабелль вышло так себе, слишком уж прочная шкура, но против человека её цепи — почти ультимативное оружие.

— А кто меня волок? — продолжил расспросы я, заполняя возникшую было тишину.

И машинально потёр заживший бок, которым после ранения когтями меня ещё и о камни приложили.

Кеннет и Рон подняли руки. Прямо как школьники, я аж слегка умилился.

— Молодцы, парни, — одобрил я их действия.

Всё правильно сделали. В тот момент было не до аккуратности, каждая секунда на счету. И Анна молодец, конечно. Вовремя поняла, что победа над трёхголовой крысой нам не светит, сориентировалась в ситуации, сменила план и остальных убедила ему последовать. Да так шустро, что я даже заметить этого не успел. Конечно, я был несколько занят, пытаясь продырявить гигантского мутанта и сам при этом не сдохнуть…

Возможно, именно её стоило бы сделать своим замом, а не Кеннета. Но ребята не поймут. Да и сама она… Нет, не тот она человек, чтобы руководить. Вот в экстремальной ситуации может взять власть в свои руки, но в повседневности только всё испортит. Слишком пренебрежительно относится к молодёжи с вершины своих лет, хотя ведь в прошлой жизни ни черта не добилась. И новый шанс упорно профукивает, заливаясь крепким пойлом.

— Я вот чего не понял, — хмуро проговорил Итан. — Почему ты взял в бой эту рыжую, — кивнул он на Эйлин, — а остальных мечников отбраковал?

— Потому что она неплохо справилась, и от неё была польза, — развёл руками я. — Ты уверен, что то же самое я бы смог сказать о тебе?

Итан раздражённо засопел, но не стал продолжать качать права. Видимо, всё же достаточно непредвзято оценивает свои возможности. А этим вопросом просто хотел выяснить, чем же Эйлин такая особенная и почему так крута. А вот шиш ему, даже без масла! Много будет знать — бессонница начнётся.

При этом на Джареда, который за столом ничего не пил и не ел, никто косо не поглядывал. А ведь его крысиный король изрядно пожевал… Неужели боевой андроид додумался-таки притвориться раненным и сделать вид, будто его подлатали целители? Или все догадались, что он не человек? Надо будет у Китти об этом спросить. Ей-то, если что, можно будет и правду раскрыть.

Но вообще, со всеми этими «тайнами мадридского двора» надо уже что-то решать. Фиговый у нас отряд, когда большинство его членов ничего не знают о боевых возможностях товарищей. Только вот доверия к некоторым, которым тамбовский волк товарищ, у меня нет.

Эх, как жаль, что Эвелина всё ещё в «ремонтной коме»… Глядишь, через неё договорился бы о переводе Итана в другую группу. Может, ещё Ванду выкинул бы. Остальные… Ну, с ними вроде можно работать. Хотя я бы и предпочёл ещё подсократить отряд.

— Так-так, юные герои празднуют возвращение с первого донного выхода, — прозвенел насмешливый голосок позади меня. — Сильно не напивайтесь, завтра на тренировке вам поблажек не дам.

Я обернулся. Вот неожиданность, леди Сэнди, да ещё в компании с леди Эмбер. Не думал, что эти двое закадычные подружки. Хотя…

— Не волнуйтесь, поблажек не надо, — отозвался я. — Кто переберёт, пусть страдает по полной. Это хороший урок, чтобы запомнить свою норму.

— Слова не мальчика, но взрослого мужчины, — с томной хрипотцой протянула маменька Китти.

Так, это она не спалила, что я взрослый мужик-попаданец в теле юнца, а просто заигрывает. Спокойно, Бернард, спокойно.

— Нет, он всё-таки глупый мальчишка, — покачала головой леди Эмбер. — Который не ценит счастья, свалившегося в руки. И к тому же, неблагодарный. И…

— Передавайте привет Митчеллу, когда встретитесь с ним, — перебил я. — Хотя, надеюсь, эти ваши встречи будут не слишком частыми. Парню давно пора было оторваться от мамкиной юбки. Возможно, из него ещё выйдет толк. И ещё передайте, что я на него не в обиде.

— Ты! — зло зашипела Эмбер, растопырив согнутые пальцы на манер когтей, будто собиралась вцепиться мне в рожу. — Как ты смеешь! Мой сын из-за тебя перевёлся в другой Форт. А ты…

— А я остался здесь, — снова перебил её я. — И нам с вами, леди, ещё вместе работать. Так что давайте обойдёмся без безобразных сцен.

— Мы, пожалуй, пойдём, — вздохнула леди Сандра, потянув спутницу за собой.

Но я не хотел заканчивать эту случайную встречу на такой ноте. Понятно, что Эмбер всё равно будет на меня злиться и обижаться, даже отчасти заслуженно. Да и фиг с ней, но вот ребятам зачем портить настроение на вечер?

— Погодите, — остановил их я.

Подхватил со стола кружки Аннабелль и Джареда, которые им были не нужны, и сунул в руки наставницам. И пропел:

– Налейте пива, чтоб кружки были не пусты!

Давайте выпьем за обаянье красоты!

Мой тост ребята поддержали. И вот нет бы мне вовремя заткнуться, остановившись на паре переделанных строк из песни моего мира. Но мотив очень уж цепляющий, так что я не сдержался и перепел дальше:

— За то, чтоб ссоры сгорели в яростном огне,

За вашу дочку…

Китти как раз будто бы случайно ткнула меня в бок, так что я осёкся сразу после того, как кивнул её маменьки. И допевать слова «которую возьму себе» не стал, вместо этого залпом выхлебав всю кружку. Потому как что-то другое в рифму так сходу придумать не сумел.

Леди Сандра тоже сделала несколько глотков, а потом уставилась на меня поверх кружки с каким-то хищным прищуром. Песню группы «Агата Кристи», по мотивам которой я переделал этот куплет, она слышать не могла. Но догадаться об окончании строки, хотя бы примерно, не очень сложно.

— Берн, хватит подлизываться к моей маме, — укорила меня Китти, на этот раз ткнув в бок уже намеренно и не скрывая этого.

Леди Сандра только понимающе усмехнулась. Точно угадала, что я нацелился как раз на её дочку, а не на неё.

— Развлекайтесь, детишки, — проворковала она. — Не будем вам мешать. Хотя… Если кто-то хочет скрасить вечер двум одиноким дамам…

Парни начали переглядываться, бросая взгляды в том числе и на меня. Ну, блин, я вам командир, а не нянька и не сводник! Ох уж, вот и вправду детишки…

Я чуть ли не за шиворот сдёрнул «братца» со стула. Пускай Стьюи развлечётся и получит незабываемый опыт. Хотел было ещё дёрнуть Рона, раз уж Гвин так и не собралась к нему подкатить. Но Итан опередил, поднявшись сам.

— С превеликим удовольствием, леди, — поклонился он. — Провести вечер в вашем обществе мне будет гораздо приятнее.

Ну, не нравится наша компания, так валил бы. Эх, может, с «тётушкой» поговорить о замене состава группы? Впрочем, если он замутит шашни с Эмбер, и она от этого успокоится, то я готов терпеть его придирки и попытки критиковать моё руководство. Главное, чтоб они не сговорились вместе мне пакостить. Что тоже очень даже возможно…

— Дамы за тем столиком сегодня отдыхают за мой счёт! — крикнул я хозяйке корчмы, махнув рукой в нужном направлении, хотя она и так видела, с кем я разговаривал и кого имею в виду.

— Выпьем за успешную командную работу, — провозгласила Джейнифер, когда наставницы с парнями удалились и устроились за дальним столом. — И за мастерство нашего командира и моего суженого во владении копьём!

При этом моя наречённая пристально смотрела на Китти. Хотя какого-то раздражения или злости я в её взгляде не заметил. Но я вообще-то не мастер считывать эмоции по глазам. Однако подтекст в её словах явно присутствовал.

— Да, за командную работу, — поддержал я. — Чтобы члены нашего отряда всегда могли поладить и работать сообща, группой. С использованием копья или без…

Аннабелль поперхнулась самогонкой и закашлялась. А леди Джейнифер покраснела, что было довольно неожиданно. Остальные намёков и подтекста, кажется, не поняли вовсе.

— Вообще-то не все смогли вместе поучаствовать в бою и потыкать копьём, — проворчал Кеннет.

Аннабелль аж захрюкала от смеха. Я с удивлением взглянул на своего зама. Но нет, судя по постной роже, это он без подтекста говорил, а имел в виду только лишь битву с крысиным королём.

— Неужели такой видный парень не может найти, в кого потыкать своим копьём? — сквозь смех выдавила Аннабелль.

— А? — не понял Кеннет. — Моё оружие меч.

— Они про секс говорят, — неожиданно пробасил Рэм. — А копьё — это такой эвфемизм.

Оп-па, а вот это было внезапно. Какие троггл слова-то знает! Видать, зря я его считал туповатым, он на самом деле просто молчаливый.

— А? О! — Кеннет, наконец, осознал тему разговора и залился краской.

Уж не знаю, чего он смутился больше, самой темы обсуждения или того, что не врубился сразу и ляпнул ерунду.

— Чего-о? — протянула Китти, в удивлении округлив глаза и рот. — А что вы тогда имели в виду?

Она переводила непонимающий взгляд с меня на Джейнифер. Моя наречённая сделала вид, будто ничего не замечает, и уткнулась в кружку. Аннабелль снова захрюкала от хохота.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — неожиданно ответила ей Эйлин. — Только представь вместо меня леди Джейнифер.

Теперь уже закашлялся я. Что-что они такое обсуждали? Это пока целовались над моим бесчувственным телом, что ли? Точнее, непосредственно перед этим, конечно.

— Вот как… — холодно обронила Джейн. — Что ж, четвёртой я уже точно буду лишней. Думаю, мне уже хватит пить сегодня. Завтра тренировка. Рэм, не проводишь меня в комнату?

Аннабелль снова подавилась самогоном. Вот кому уж точно хватит пить! Завтра на тренировке не позволю ей кататься на Рэме или Джареде, пускай сама бегает, ножками! Но от такого поворота я и сам слегка ошалел. Это что, моя наречённая невеста решила затащить в постель троггла? Я, конечно, не против, особенно если на этом основании она сама же и разорвёт нашу помолвку.

— Извините, леди Джейн, у нас принято иначе, — суховато отозвался Рэм.

Девушка кивнула, поднялась из-за стола, подошла к трогглу, пинком вышибла из-под него табуретку и, ухватив за ворот куртки, потащила его к выходу.

— Да, у нас принято вот как-то так, — вполне довольным тоном произнёс Рэм, даже не думая вырываться.

— Может, мне тоже так сделать, — глядя им вслед и ни к кому конкретно не обращаясь, протянула Гвинет.

— А я не против! — тут же с энтузиазмом отозвался Рон.

Но сразу же смутился и опустил взгляд в стол.

— Правда? — вскинула брови Гвин. — Тогда… Мне тебя за шиворот волочь или сам пойдёшь?

— С-сам, — с запинкой пробормотал парень, вскочив с табуретки с недоверием глядя на девушку.

Но она и не думала над ним шутить. Подошла, взяла под руку и повела к выходу.

Вот, а ещё не слушала меня, когда я ей советовал обратить внимание на Рона! Что ж, хорошо, что они всё-таки так быстро поладили. И произошло это раньше, чем между мной и Гвинет что-то случилось. А то потом могла бы возникнуть неловкость. Да и она бы в любом случае сравнивала меня с Роном, хотя бы подсознательно. И уж наверняка сравнения были бы в мою пользу, в этом я уверен. Определённо, лучше так, как сейчас. И у меня не будет собственнических замашек на девушку, которая мне не нужна. А вот если бы я с ней всё же переспал, то замашки могли и появиться.

— Хм, я тогда тоже пойду, — пробормотал Кеннет, с опаской взглянув на Аннабелль и Ванду.

Последняя презрительно фыркнула, поднялась и, слегка покачиваясь, обошла стол, плюхнувшись на колени к Джареду, обвив руками его шею.

— Да вали, — пьяно заявила она, — тут ещё остался нормальный настоящий мужик.

Аннабелль от хохота в буквальном смысле сползла под стол. Я-то всегда считал такое только фигурой речи. Ан нет, бывает взаправду. Пить надо меньше!

— Джаред, отнеси девушек в их комнаты, — велел я, когда Кеннет вышел за дверь. — Скинь их на кровати и уходи.

— Боевая задача ясна, — отрапортовал андроид.

Он поднялся, подхватил едва не свалившуюся с его колен Ванду, закинул её на левое плечо. За шкирку подобрал с пола хихикающую Аннабелль, закинул на правое плечо. И зашагал к выходу, не обращая внимания на свист и аплодисменты других посетителей корчмы.

Да уж, кажись, наша группа всё-таки прославилась на половину Форта. С такими-то сценами… Сперва Джейнифер и Рэм, теперь Джаред с двумя девицами на плечах…

— Мы тоже пойдём? — слегка дрогнувшим голосом спросила Китти. — Вместе?

— Угу, — кивнул я. — Только ещё пару кувшинчиков с собой возьмём. — Подумал и поправился: — По паре каждый.

Нет уж, я собирался не торопить события в отношениях с Китти, вот и не стану. Ну, облапаю её немного в процессе совместного распития пива, если она будет «за». Вероятно, потом уснём все вместе в одной постели, полуголые или совсем раздетые. Это уж как пойдёт. Собственно, моя тушка в пьяной отключке ничем не будет отличаться от состояния после ранения и исцеления.

Только тогда лечь рядом и греть моё бьющееся в ознобе тело, было только её решением. А теперь будет нашим совместным. Пожалуй, нужно проговорить это до того, как мы оба напьёмся. Эйлин не в счёт, хоть она и может пить, но не опьянеть.

— А что мы будем делать? — захлопала глазами Китти.

Нет, похоже, не придуривается, всерьёз. Так что и я ответил честно, сказав ровно то, о чём думал:

— Напьёмся и ляжем спать в обнимку.

— Да, это можно, — кивнула девушка. — Тогда берём пиво и идём!

Она первая вскочила и направилась к стойке. А Эйлин склонилась к моему уху и шепнула:

— А вот со мной можно не только спать. И если ты хочешь не обязательно втроём… С утра в душе?

— Вот с утра вряд ли, — вздохнул я. — Мне утром понадобится магия исцеления. Или таблетка «Анальгина». Но твою мысль я понял. Как-нибудь, скоро… Наверное, на первый раз без Китти. А потом…

— Я не против третьей, — кивнула синтоид. — И она тоже.

Они что, прямо всё подробно обсудили, пока я в отключке валялся? Эх, жаль я не слышал тот их разговор. Хм, может, кот Феликс слышал и мне расскажет? Кстати, куда он подевался вообще?

Глава 12. Приятное пробуждение

Я проснулся от грохота разбившегося кувшина. Приоткрыл один глаз и приподнял голову. О, Феликс вернулся! И устроился на своём привычном месте на столе. Откуда и спихнул кувшин. К счастью, пустой, их я ближе к краю поставил, а вот оставшиеся три полных — подальше.

Эх, кажется, всё же старею. Когда мне на самом деле было девятнадцать, чёрта с два бы я оставил три полных кувшина! Разве что совсем бы упился и отрубился, но вчера был совсем не тот случай. Мы попросту не стали нажираться в дрова, ограничившись половиной того, что взяли с собой.

Впрочем, для хорошего настроения и крепкого сна нам с Китти этого вполне хватило. Я опустил голову обратно на подушку так, чтоб не придавить её белокурые волосы и при этом они не лезли мне в лицо. И сместил руку, обхватив ладонью грудь лежащей ко мне спиной девушки.

Вот не понимаю, почему некоторые любят такой размер женской груди, чтобы помещался в ладонь? У меня ладони никогда не были очень уж маленькими, ни в одной из трёх жизней, но и далеко не с лопату размером. Так что на обхват четвёртого размера груди таки не хватает, однако мне нравится. А сзади Эйлин прижималась к моей спине своим пятым размером. Я вечером таки сравнил, у синтоида грудь всё же больше, чем у Китти. Но у обеих, несмотря на крупные размеры, ничего не обвисает, всё торчком.

— Ты проснулся? — шепнула Эйлин у меня над ухом. — Пора вставать, скоро на тренировку.

— Ну, ещё десять минуточек, — пробормотал я, зажмуриваясь.

Эйлин соскользнула с постели и зашуршала одеждой. Я поленился оборачиваться, чтобы посмотреть на этот «стриптиз наоборот». Вчера уже видел всё. И точно не в последний раз.

Феликс грохнул на пол второй кувшин. Вот ведь свинья, а не кот!

— Сейчас и до полных доберусь, — телепатически пригрозил котяра.

— Ты где шлялся-то? — неохотно спросил я вслух, усевшись на постели.

— В комнате Матиаса, мне было скучно тут одному, — отозвался он. — А мальчик очень радовался, когда я разрешал чесать себя за ушком.

Я кивнул и прислушался к своим ощущениям. Башка не болит, даже не тяжёлая. Ну, что я там выпил-то, полтора кувшина и ещё пару кружек до этого в корчме, да под хорошую мясную закуску. Организм молодой, выносливый. Да и местное пиво не особо крепкое.

Ещё раз полюбовался на почти обнажённую Китти. На ней остались только трусики, самого простого покроя, только не белые, а сероватые. Наверное, из некрашеного льна, но, может, и хлопок, уж не знаю, что тут выращивают, да и в тканях не знаток.

В моём мире девушка в таких трусах могла и постесняться раздеться перед мужиком. Но тут ни про кружевное бельё, ни про стринги никто даже не слышал. И, пожалуй, я не стану рассказывать, нафиг такую моду, и так нормально.

Я провёл пальцем Китти по позвоночнику сверху вниз. Она повела плечами, но не проснулась. Я пожал плечами и отвесил ей шлепок по заднице. Ну а что, целовать как спящую царевну, что ли?

Через мгновение девушка уже была на ногах, замерев в боевой стойке со сжатыми кулаками.

— Воу, спокойно! — поднял руки ладонями вперёд я. — Это не нападение. Просто… Хм…

Вот как для девственницы из почти средневекового общества разъяснить, что значит шлепок по заду? Так-то и в моём мире некоторые называли подобное сексуальным домогательством или оскорблением личности. Ещё слово какое-то было… «Объективизация»… Фиг знает, что это значит вообще.

Нет, посторонних девушек по заднице шлёпать, конечно, не есть хорошо. Но вот ту, которая спит с тобой почти голышом, перед этим с энтузиазмом позволив её лапать и целовать — уже вполне можно. Особенно если у неё задница роскошная и упругая, аж звенит.

В общем, со своей женщиной можно себе позволять многое, даже если кто-то другой считает это неприемлемым. Главное, чтоб она сама была не против. А если вдруг против, то для начала можно спросить, почему, что её не устраивает.

— А, это я просто от неожиданности, ещё не проснулась, — отмахнулась Китти. Слегка покраснела и добавила: — Ну, и не привыкла к такому.

— О, милая, это только начало, — рассмеялась Эйлин. — Мы тебе ещё много чего покажем, о чём ты и не слышала.

Звучит заманчиво. Особенно то, что Эйлин собирается мне в этом обучении Китти всяким сексуальным премудростям помогать.

Чёрт, у меня ведь никогда не было отношений с юной девственницей! Ну, разве что на уровне флирта. Да и в моё время даже невинные девы всё знали хотя бы в теории, у них интернет был. А тут с девушкой разве что родственница или подруга поделится жизненным опытом. Вот в качестве такой подруги Эйлин и пригодится! Причём, она ещё и на практике сможет всё продемонстрировать, если Китти усомнится, что так правда можно. Она ведь не хотела лишаться невинности до свадьбы, так что будем использовать альтернативные варианты…

Хотя чёрта с два я её потом замуж за какого-то сопляка отпущу! Что моё — то моё. А вот что моим не было, то и не нужно. Вон как в случае с Гвин, например.

Или с леди Джейнифер. На которой жениться я совсем и не хотел. А если у неё с Рэмом всё-таки что-то было этой ночью, то и не придётся. Да уж, с трогглом они точно пара получше, чем со мной. Наверное, у моей наречённой правда в роду нелюди были. Уж чересчур она… Хм… Крупная и рослая, если говорить очень вежливо.

Ну, Китти вон тоже не особо миниатюрная. И не только в плане форм. Плечи довольно широкие, хоть и уже бёдер. Но это за счёт того, что бёдра-то ещё более широкие. А так… Ну, совсем не девочка-ромашка. Валькирия! Крепкая, спортивная, подкачанная. Ха, да у неё пресс крепче, чем у меня в первой жизни когда-либо был! Но при этом в нужных местах мягкая и упругая.

Я уселся на кровати, свесив ноги, и распахнул руки, как бы приглашая обняться. Китти шагнула ближе ко мне, и я уткнулся физиономией ей в грудь. М-м-м, мягонько, красота. Руки легли ей на задницу, забрались под трусы и стиснули ягодицы.

— Так ты точно на тренировку опоздаешь, — съязвил Феликс.

Это верно. Но ещё минуточку! Хотя, там будет маменька Китти. Которая за словом в карман не лезет, а её похабные намёки и многих мужиков смутить могут. И, наверное, не стоит ей пока знать, что я перед сном и с утра пораньше лобызаю перси её дочурки.

М-да, это вообще звучит как-то странно… Хорошо, что в этом мире не в ходу старинная манера речи. Я бы на ней и язык, и мозг сломал. Нет уж, всяко лучше говорить про «классные сиськи», а не про «манящие перси». Вселенная, откуда я вообще это слово знаю? Из словаря, что ли? Вслух же точно ни разу не произносил!

— В твоей башке куча совершенно бессмысленной и бесполезной информации, — подтвердил мой кошак. — И, к сожалению, значительная её часть досталась мне.

Ага, видимо, вместе с частью дурного характера и склонностью язвить и подкалывать почём зря… Правду говорят, что человек больше всего терпеть не может в других собственные отрицательные черты. Будь Феликс не котом, а человеком, я бы ему уже морду набил. Но животных я люблю больше, чем людей. К тому же, они заведомо слабее.

— Ага, — согласился Феликс. — Помнишь, как ты налетел на четырёх пацанов, которые били собаку? Хотя ты был один и даже трезвый, вообще ещё не пил тогда.

— Не помню, — пробормотал я, пожав плечами.

— Что? — переспросила Китти, отстранившись от меня.

— Да, это я коту, — отмахнулся я и вздохнул. — Ладно, давай уже одеваться.

Что за случай Феликс там вспомнил? Скорее всего, ничего особенного. Если б я подрался с четырьмя противниками, то, скорее всего, не забыл. Наверное, пацаны разбежались. Нет, вообще не помню. Да и вообще, я всегда был больше кошатником, а собак не особо любил. Хотя и бить несчастную псину бы не позволил, неправильно это. Даже когда собак выгуливали на газоне возле моего дома, у меня возникало желание вломить её тупому хозяину, а не гадящей собаченции.

— Что-то к крысиному королю ты доброты не проявил, — не удержался от комментария Феликс.

Ну, крысы — это паразиты, к ним снисхождения нет. А уж если они здоровенные и агрессивные, то тем более. Даже если бы крупная собака бросилась на меня или на кого-то на моих глазах, я бы ей вломил. Агрессивное и опасное животное — это враг. Но собаку потом было бы всё равно жалко… К счастью, я в жизни с нападениями собак умудрился никогда не сталкиваться. А то не уверен, что сразу смог бы ударить со всей дури, пожалел бы и остался покусанным. Вот после укуса, конечно, точно бы врезал хорошенько. Но повезло таких ситуаций избежать.

— Чужой фамилиар тоже может напасть на тебя, — поведал Феликс. — Будь осторожен. Даже если зверушка выглядит милой и симпатичной, всё же может быть опасна.

Эх, надо поставить Китти Сигил Исцеления, будет меня подлечивать, если что. Ну, не смогу я пнуть кота или лисичку до того, как зверёныш меня тяпнет! Хотя магического тварёныша, скорее всего, даже самым сильным пинком не прибить, они же вроде как воплощённые энергетические сущности, а не обычные животные. К счастью, фамилиары тут есть вовсе не у каждого второго. По крайней мере, среди адептов, тем более первогодок. Но вот Эмбер точно упоминала, что у неё фамилиар есть, так что зубов минимум одной лисички мне стоит опасаться.

— Так и чего сидишь? — потрясла меня за плечо Китти. — Сам сказал, что пора одеваться.

Сама девушка успела надеть униформу и застегнуться. А я всё так и завис сидя на кровати в трусах. Удивительно, что девушка-аристократка может так быстро собраться. Прямо как в армии: одеться, пока спичка горит. Впрочем, чего тут надевать-то — штаны, куртка, портянки, ботинки. Рубашкой Китти по-прежнему пренебрегала.

Девушки отправились в душ первыми, причём вместе. Да ещё и виляя бёдрами и поглядывая на меня через плечо всю дорогу. Провокаторши! Ну, начала это Эйлин, а потом подала Китти какой-то знак, и та стала повторять. Видимо, это был какой-то жест со смыслом «Смотри на меня, делай как я». Интересно, это у них тут такие жестовые сигналы в боевой обстановке приняли или это какие-то женские штучки? Если первое, то мне надо эту систему сигналов тоже изучить. А если второе… Тогда вообще необходимо! Но фига с два со мной кто поделится подобным знанием…

На тренировку я едва не опоздал. Хотя и не я один. В коридоре по пути к залу я столкнулся со Стьюи.

— Бурная ночь? — с усмешкой спросил я запыхавшегося от бега «братца».

— Ещё какая, — выдохнул он. — Эта рыжая просто огонь.

— Рыжая? — нахмурился и даже остановился я, ухватив «братца» за рукав. — Леди Эмбер?

— Ну да, конечно, леди Эмбер, — закивал он. — Но раз теперь мы с ней любовники, могу её и попросту «этой рыжей» назвать, без всяких леди, — гордо заявил он. Быстро огляделся, нет ли посторонних, и добавил: — Ну, в личном разговоре с братом по отцу.

— Конечно, можешь. Молодчина вообще, — ободрил его я, хлопнув по плечу.

А сам в этот момент задумался уже о другом. Если Стьюи замутил с Эмбер, то, получается, Итан ушёл с леди Сэнди… Я-то рассчитывал, что выйдет ровно наоборот! Хотя, может, так даже лучше — по крайней мере, Итан с Эмбер не сговорятся против меня. И если у них это на одну ночь, то фиг с ним, пустяки.

Но вдруг всерьёз? Как бы не вышло так, что мне потом придётся Итана своим тестем называть! И вообще, леди Сэнди слишком хороша для него. Я и сам на неё облизываюсь. Но Китти… Хм, она точно не поймёт, если у меня что-то будет с её маменькой. Впрочем, девушке ведь совсем необязательно об этом знать. А Итана, если что, можно просто прирезать в пустом коридоре или во время рейда. Хотя этого он пока не заслужил. Козлит, конечно, но по мелочи, не убивать же за такое. Ладно, можно и просто поколотить на первый раз.

Впрочем, не думаю, что леди Сэнди ищет себе нового мужа. Особенно среди адептов-первокурсников. Развлечений на ночь она ищет, вот это — да. И даже не знаю, хочу я оказаться в числе её «трофеев» или лучше не надо?

Чтоб избавиться от чрезмерной озабоченности и обдумать этот вопрос на трезвую голову, надо будет сегодня ночью покувыркаться с Эйлин. Она уже явно продемонстрировала, что «за». А то уже который день без секса, но при этом в окружении полураздетых или даже почти голых красоток. Это не дело, надо исправлять ситуацию. И ведь есть с кем, но… Ради Китти пришлось немного потерпеть. Надеюсь, мне за это воздастся. Вероятно, в формате тройничка с ней и Эйлин.

Да, пожалуй, это того стоит. Эй, Вселенная, ведь так и выйдет, да? Или опять стрела в горло, нож в пузо и — здравствуй, новый мир?

А ещё стоит к «тётушке» наведаться. Не то она обидеться может. Да и вообще, я сам не прочь. Можно даже вместе с Эйлин. Хотя сначала с ней это обсудить надо. Ну и на первый раз всё же вдвоём, без третьих, пусть даже не лишних. Но я уверен, что Эйлин не будет против подобных экспериментов.

Глава 13. Методы мотивации

Все остальные уже собрались на построение, мы пришли последними. Я внимательно оглядел всю шеренгу. Некоторые мои товарищи выглядели довольно помятыми после вчерашнего пьянства и бурной ночи.

Гвинет с Роном стояли рядом, девушка прижалась к его боку и положила голову на плечо. Я подмигнул Рональду, а он покраснел. Что ж, тут всё отлично, одной проблемой меньше. А про то, как реагируют жабры Гвин на поцелуи, потом у Рона спрошу, за кружечкой пива. Хотя он мог и не догадаться проверить, тогда получится, что я ему ещё и совет тем самым дам.

Джейнифер и Рэм не стали становиться бок о бок, между ними в строю находились Джаред и Аннабелль. И даже не смотрели друг на друга. Хм, это у них ничего не вышло или просто не собираются афишировать? С этим вопросом надо будет разобраться, обсудить с моей наречённой, в силе ли ещё наша помолвка.

В принципе, если наш брак останется фиктивным, а развлекаться будем на стороне — так меня тоже устроит. Но вот Китти на роль любовницы женатого мужчины может и не согласиться. Да и слухи о том, что моя законная супруга спит с трогглом придётся пресекать. Мне-то плевать, но репутация, вопросы чести и всё такое… Нет уж, лучше разорвать помолвку.

Только в этом мне придётся положиться на Джейн — меня-то «маменька» на данный момент и слушать не станет. Разве что через «тётушку» с ней попробовать договориться. А может и леди Сэнди подключить, но это в том случае, если я всё-таки решу жениться на Китти. И не будет ли против этого возражать уже её матушка — тоже пока под вопросом.

Аннабелль и Ванда тоже выглядели помятыми с похмелья. Но, думаю, у них обошлось без ночных постельных игрищ. Я с подозрением глянул на Джареда, но тот сохранил каменное выражение физиономии. Ну нет, боевой андроид точно не мог ничего такого учудить! А вечером я в коридор выходил и никакой очереди у дверей Анны не видел.

А вот Итан казался вполне бодрым, но при этом хмурым. Ещё и зыркнул на меня этак исподлобья. Хм, что бы это значило? Не обломилось ему ничего вчера с леди Сандрой? Или наоборот — всё обломилось, но в другом смысле, в плане облома? Или вовсе сам облажался, потому что пить надо меньше или «Виагру» принимать? Если последнее верно, то я буду над ним угорать и подкалывать вплоть до выпуска с пятого курса, тогда любой его репутации в отряде полный конец обеда.

— Опаздываете, молодые люди! — бодрым голосом звонко укорила нас леди Сандра.

Как раз в этот момент грянул колокольный звон, сзывающий на тренировку.

— Мы как раз вовремя, — возразил я. — Точность — вежливость сыновей Императора, как говорится.

Вообще, вряд ли в этом мире имелась такая поговорка, которую я, к тому же, чуток перефразировал. Но вообще не грех иногда напоминать всем вокруг, кто наш со Стьюи папенька. Пускай даже «братец» не наследник, а я и вовсе бастард, но всё же…

— Вставайте в строй… сынки, — криво ухмыльнулась леди Сэнди.

Мне так и хотелось брякнуть ей в ответ: «Как скажешь, мамочка». Но она ж тогда напомнит, что её надо победить в поединке, чтобы так называть. А я сегодня не в лучшей форме для дуэлей. Хоть и не перебрал вчера, но засиделись мы допоздна. Так что мы просто молча встали в конце шеренги.

— Никаких поблажек никому сегодня не будет, — оглядев наш нестройный ряд, провозгласила леди Сандра. — Я вчера вас предупреждала, чтобы много не пили.

— Ага, а сами нам всё подливали и требовали поддержать компанию, — пробурчал Стюарт.

— Что? — хмуро прищурилась наставница. — Сделаем вид, что я ничего не слышала. А ты запомни, юный отпрыск Императора, одно очень важное правило. То, что было в корчме, остаётся в корчме. Надеюсь, про то, что такое же правило касается и спален, никому объяснять не надо?

— А если то, что было в спальне, обсуждать в корчме? — всё же не удержался и поинтересовался я. — Тогда одно правило перекрывает другое? А какое главнее? А то можно и происходящее в корчме обсудить в спальне…

— А те, кому непонятно, делают сто отжиманий и потом бегут пять кругов! — гаркнула наставница. — Ты, ты и вот ты!

Разумеется, первым, на кого она указала пальцем, был я. Второй жертвой стал «братец». А третьим, к моему удивлению, Итан.

— А меня-то за что⁈ — возмущённо воскликнул он.

— А за компанию, — звонко рассмеялась женщина. — За хорошую компанию.

— Звучит как тост, — брякнул Рон. И стал четвёртым.

— Тогда и я как все, — добровольно вызвался Кеннет, выйдя вперёд и тут же приняв упор лёжа.

— Остальным остаться в строю! — рявкнул я, на секунду опередив уже поднявшего ногу для шага вперёд Рэма.

— Командую тут я, — укорила меня леди Сандра и отдала свой приказ: — Остальным разминаться, можете устроить лёгкий спарринг или побить манекены.

Я вздохнул и тоже принял упор лёжа, вслед за товарищами по несчастью. Ну кто мне мешал держать язык за зубами, а? Ненавижу отжимания! И, конечно, на сотню меня не хватит, даже с учётом молодого и достаточно сильного тела. Вот на кой ляд они вообще нужны? В боевой обстановке такое умение вообще не нужно. Ладно ещё подтягивания, мало ли, куда влезать придётся в жизни. Но отжимания — полная фигня.

— Не халтурить, ниже опускайтесь! — прикрикнула наставница. — И вообще, кажется, вам так слишком легко.

Я приподнял голову и увидел, что она глядит при этом на Кеннета. Которому упражнение и вправду давалось легко. Вот же засранец… Понятно, чего он вылез добровольно, ему-то это семечки. Вот мы, остальные четверо, уже начали слегка пыхтеть.

— Усложним процесс, — кивнула своим мыслям леди Сандра.

И уселась на спину Кеннету, как на лавку, вытянув ноги вперёд, параллельно полу. Его дополнительный груз ничуть не смутил, он продолжил опускаться и подниматься в том же темпе.

— Юные леди! — позвала наставница. — Идите-ка сюда и повторяйте за мной. Вам такое упражнение тоже будет полезно. На удержание равновесия.

Она хихикнула. Издевается, стервозина…

— Выбирайте мальчиков по своему вкусу, — продолжила смеяться наставница.

М-да… Я и так-то сдохну на полсотне, максимум на шестидесяти. А уж с девахой на спине… Ну, может, раз пять-десять отожмусь. И то — смотря с кем. Разве что с Гвин или Вандой. Остальные тяжеловаты будут. Даже Китти, за счёт её роскошных форм. А сколько весит синтетическая тушка Эйлин, я вообще боюсь гадать. Хотя, может, меньше, чем человеческая плоть…

Гвин уселась на спину Рону. Парень тяжело засопел, но продолжил медленно отжиматься. Хотя на его подъёме девушка едва не свалилась.

— Ну, кого тут раздавить насмерть? — хохотнула Аннабелль.

— Могу задать тот же вопрос, — пробасила леди Джейнифер.

— Да давите обе меня, мне уже всё равно не помочь, — наигранно простонал я, распластавшись на полу и раскинув руки в стороны.

— Хватит придуриваться, Бернард, — строго проговорила леди Сандра. — Всё равно, пока сто раз не отожмёшься, с пола не встанешь. Но можно с передышками. Однако если передышек будет слишком много… Я, пожалуй, не разрешу дочурке дружить с таким задохликом.

— Неумение отжиматься дружбе не помеха, даже самой близкой, — весело отозвался я, переворачиваясь на спину. — А поза, в которой леди сверху, вообще не так работает.

Ну, раз я уже нарвался, то поздно тормозить, можно продолжать подкалывать наставницу, сильно хуже не станет.

Стьюи захихикал и от смеха аж растянулся на полу. Так, кажется, ночные упражнения с леди Эмбер не прошли для «братца» даром, так что он понял, в чём соль шутки. Хотя и отреагировал слишком бурно. Он что, невинности только лишился?

— Вот как, значит… — задумчиво протянула леди Сэнди.

Не вставая, она повернулась на спине Кеннета, перекинув через него одну ногу. Так что теперь она в полном смысле его оседлала, как быка на родео. Ещё раз задумчиво хмыкнув, женщина демонстративно прикусила указательный палец, глядя на меня. Ну да, ну да, знаю я такие штучки, не вчера родился.

— Я же говорила вчера, что ты весьма зрелый юноша, Бернард, — продолжила она. — Пожалуй, я всё же запрещу дочурке с тобой кружиться. Сама буду!

— Мама! — воскликнула Китти.

— Не мамкай! — строго отозвалась леди Сандра. — А если он уже успел тебя опорочить, я его убью. Ну, если только он не сумеет победить меня на дуэли, — уточнила она.

Так, я что-то уже перестал понимать, прикалывается она или всерьёз? Или прикалывается, но если что, то убьёт всерьёз?

— А если смогу победить? — спросил я, усевшись на полу.

— Тогда я разрешу тебе делать всё, — небрежно махнула рукой леди Сэнди. — Хоть с моей дочкой, хоть со мной… Хоть с обеими.

— Мама! — Китти покраснела, как форма ординарцев.

— Ну, не одновременно же, — «успокоила» её маменька.

— Мама! Ну, ты!.. — снова возмущённо воскликнула Китти и выбежала за дверь.

— Молодёжь, — со вздохом покачала головой леди Сандра. — Совсем шуток не понимают.

— Да не смешные у вас шутки! — не выдержав, вскочил на ноги Итан, сжимая кулаки. — Вы меня чуть не убили вчера!

— Так ведь потом подлечила, — вскинула брови женщина. — Чего разнылся, как маленький? Хочешь взрослую женщину, так докажи, что достоин.

— В бою на мечах, в два часа ночи в коридоре, после восьми кувшинов пива⁈ — ошалело возмутился Итан.

Стьюи нервно икнул. Кажется, осознал, что мог оказаться на месте Итана, что я-то ему как раз и прочил. Уж не знаю, как они там за столом на парочки поделились, но «братцу» явно фартануло. Леди Эмбер таких требований к потенциальным любовникам не выдвигает, а ноги у неё легко раздвигаются и на трезвую голову, не говоря уж про пьяную.

Кстати, сколько они там выпили, получается? Восемь кувшинов? Сильно сомневаюсь, что Итан в одну харю столько выжрал, даже я бы не осилил, раньше упал. Скорее всего, это у них на всех четверых было. А по два кувшина на человека — такое себе, вполне нормально. Хотя дуэлиться против выпившей мастера-наставника я бы после этого точно не полез. Она и трезвая-то в прошлый раз себя не очень сдерживала.

— Эх, надо было вот этого юношу с собой за стол брать, а не тебя, — вздохнула женщина, снова перекинув ноги на одну сторону и похлопав Кеннета ладонью по заду.

Он только хмыкнул и продолжил отжимания. Единственный из нашей пятёрки. Остальные давно замерли, наблюдая и слушая. Как ни странно, никто не смеялся. Кажется, и правда — наивная молодёжь.

— Нарушаете своё же правило, леди Сэнди, — напомнил я, вставая на ноги. — Всё, что было в корчме и после, сейчас почему-то обсуждается здесь. Вместо тренировки.

— Ты ещё отжимания не закончил, Бернард, — вскинула брови она.

— Закончу, — кивнул я и честно добавил: — К вечеру уж наверняка. Но надеюсь, что на следующих занятиях вы всё-таки начнёте нас нормально тренировать. Мне бы хотелось обучиться использовать магию Воздуха для скорости. Чтобы потом бросить вам вызов на дуэль и победить.

— С целью? — уточнила женщина, снова прикусывая указательный палец.

— А вот после своей победы расскажу, — усмехнулся и подмигнул я. — В корчме или в спальне.

Сандра спрыгнула со спины Кеннета и рванула ко мне, на ходу выхватывая меч. Я свой достать уже не успевал, хотя она вроде и не использовала магическое ускорение. Так что парировал удар наручем на левой руке. И тут же ударил кулаком с правой ей в лицо. Бить женщин, конечно, нельзя, но если они бросаются на тебя в драку, а уж тем более с оружием, то автоматически переходят в статус спарринг-партнёра. Да и если что, подлечит себя Сигилом.

Впрочем, наставница легко уклонилась от моего удара. И в ответ попыталась пнуть в пах. Но тут уж мне инстинкты помогли, да и рефлексы тоже — не первый раз в драке с подлыми приёмчиками. Так что я успел развернуться, принимая удар на бедро. Тоже больновато, но не настолько!

Заметив движение краем глаза, вовремя поднял руку и поймал в воздухе копьё, брошенное мне Гвин. Закрутил им «мельницу», делая отшаг назад. Парировал рубящий удар мечом сверху, поймав клинок ближе к лезвию копья-алебарды, а древком повёл понизу, пытаясь зацепить противницу под колено. Леди Сандра подпрыгнула, уходя от атаки.

Но в этот момент в неё, прямо в воздухе, врезалась здоровенная туша Джареда, сшибив на пол и подмяв под себя. Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, вот кто просил, а? Несмотря на неожиданность атаки, убивать меня леди Сандра явно не планировала.

— Нападение на командира! — проревел Джаред, прижимая женщину к полу и удерживая её руку с мечом.

— Слезь с меня, дубина, — придушенно зашипела наставница.

Но прежде, чем андроид её отпустил, леди Сандре пришлось выпустить из руки меч. Который тут же пинком отбросила в сторону Гвин.

— Вот и как вас, болванов, обучать? — гневно сверкая глазами и отряхиваясь, вопросила поднявшаяся на ноги наставница. — Думаете, враг всегда будет сначала кричать «Защищайся, подлец!», а уже потом бросаться с мечом?

— А вы думаете, что друзья того, на кого неожиданно напали, всегда будут стоять в стороне и ждать, пока закончится поединок один на один? — усмехнулся в ответ я.

— Вот во всех остальных группах стоят! — всплеснула руками женщина. — Только у вас тут Предки знают что!

— Так это тогда остальные болваны, а не мы, — пожал плечами я. — Ну, не большинство из нас.

Я не стал оборачиваться и смотреть на кого-то, глядя строго в глаза леди Сэнди. Но Итан всё же принял на свой счёт и угрюмо засопел. Да-да, парень, ты всё верно понял, тебя-то я и имел в виду. Сам дурак, не психанул бы, мог бы делать вид, будто переспал с наставницей. Вряд ли она сама начала бы разговор об этом. Хотя с леди Сэнди станется…

— Предки тебя побери, — выругалась леди Сандра и смачно харкнула на пол. — Ты всё портишь, Бернард. Даже если ведёшься на мои провокации, то переигрываешь их под себя. Ещё и весь отряд объединил под своим командованием… В других группах мальчишки уже готовы глотки друг другу рвать за мою улыбку или похлопывание по щеке. А девчонки мечтают достигнуть мастерства, одновременно для того, чтобы стать такими, как я, и убить меня на дуэли.

— Так это у вас такой способ нас мотивировать? — удивлённо выдохнула Гвин.

А я рассмеялся, ещё раз крутанул копьё в руках и, с криком «Лови!», кинул ей. Надо отдать Гвин должное, она всё же успела отреагировать и поймать своё оружие, хоть и не слишком ловко.

— Детишки, что с них взять, — развёл руками я, глядя на леди Сандру.

— Сопляки, — хрипловато поддержала меня Аннабелль. — А я не хочу быть, как вы. Я и так себе нравлюсь.

— А вот это зря, — ничего хорошего не предвещающим тоном отозвался я. — А ну быстро восемь кругов по залу! Ванда, ты тоже! Джаред, рядом и страхуешь! Если упадут, несёшь за шкирки ещё восемь кругов.

— Меня-то за что⁈ — возмутилась Ванда.

— За надо, — отрезал я. — А будешь спорить, завтра побежишь с котлом на спине!

Сдавленно пискнув, девушка тут же стартанула бежать. Аннабелль хрипло рассмеялась, но присоединилась к ней без споров. Ну, Джаред, как и ожидалось, выполнил приказ.

— Может, я тут вообще лишняя, и ты их сам потренируешь? — уперев руки в бока, осведомилась леди Сандра.

— Магия Воздуха, — напомнил я. — Вот чему вы должны нас учить. С остальным разберёмся в своём коллективе. У нас тут своя атмосфера, знаете ли.

— Хм, — задумчиво протянула наставница, застёгивая ещё пару крючков на форменной куртке.

— Парни! — обернулся я. — Упали, отжались! До сотни. И потом бежим восемь кругов!

— Чего восемь-то? Было же пять, — недовольно пробурчал Рон.

— Девчонки могут восемь! И мы сможем!

— Мы не можем! — хором в один голос отозвались Ванда и Аннабелль.

— Не можете, — согласился я. — И я еле-еле могу. Но будем стараться смочь!

— Продолжайте упражнения, — проворчала наставница. — А я пока схожу найду дочку и верну сюда.

— Нам точно надо продолжать отжиматься? — пропыхтел Стьюи, когда она вышла.

— Точно надо, — пропыхтел в ответ я. — Хотя я сам это ненавижу.

— Ну, тогда ладно, — согласился «братец».

— Да это же не сложно, — попытался вякнуть Кеннет, уже давно отжавший свою сотню.

— Заткнись! — вразнобой рявкнули мы на него в четыре голоса.

Глава 14. Пикник в лесу

Я откинулся на расстеленный на траве плед, положив голову на скрещенные руки. Хорошо-то как, прямо будто в юность вернулся. Даже лучше. Поскольку теперь я командир и только руковожу, лёжа на травке, пока остальные шуршат, устанавливая палатки и собирая дрова. Ничего, мой час настанет, когда начнём жарить шашлык, это ответственное дело я бестолковым детишкам не доверю.

— Не понимаю, как я согласился на это, — проворчал лорд Гарольд, усевшись на землю неподалёку от меня.

Я глянул на нашего куратора и хмыкнул.

— Расслабься, Гарри, — посоветовал я. — Дыши глубже, какой свежий воздух вокруг! Главное, чтоб комар в рот не залетел.

Куратор аж побагровел и процедил сквозь зубы:

— Для тебя я лорд Гарольд, адепт Бернард, а не Гарри.

— Это там, — неопределённо помахал я рукой, имея в виду жилые этажи Форта. — А лес — не место для избыточной куртуазности, Гарри. Пусть это всего лишь тренировочная вылазка на безопасной территории, но…

Теперь Гарри хмыкнул мне в ответ. Ну да, мы договорились, что этот поход будет проходить по правилам вылазки в Жёлтую Зону. Хотя на самом деле мы находились на фермерском этаже Форта.

К моему удивлению, на фермерском этаже поля занимали вовсе не всю территорию. Большая часть пространства заросла хвойным лесом. Что ж, некоторая логика в этом была — крестьянам ведь надо где-то брать дрова, стройматериалы и дерево для прочих нужд, вроде сколачивания табуретов и столов. Конечно, лес здесь не дикий, полно протоптанных тропинок, хоть бы и углубились далеко в глушь.

На самом деле, в качестве тренировки такой поход — полная фигня. Не более полезно, чем поездка на шашлыки в городской черте. Мне просто хотелось расслабиться.

Впрочем, для остальных членов группы польза всё-таки будет. Как минимум, они научатся правильно собирать походные рюкзаки. И ладно, что уж греха таить — я тоже. А то в прошлый раз облажался по полной.

Сегодня свой рюкзак я забил пищевыми концентратами, на чёрный день и на всякий случай. Уверен, они нам не пригодятся. Но и не протухнут, так что у меня будет собранный рюкзак на следующую вылазку. Поскольку вся наша группа перестала ходить на обеды в столовую, предпочитая столоваться в корчме за мой счёт, а точнее за счёт казны Форта, то накопились неплохие запасы причитающихся нам сублиматов. Правда, мне пришлось подключить «тётушку», чтобы их забрать.

Лорд Гарри, как узнал, что я действовал в обход его головы, через куратора другой группы, так взбеленился, что пришлось звать его с собой «на шашлыки». Мол, проследишь и пронаблюдаешь за нашей тренировкой в походных условиях. А вот на саму вылазку он согласился легко, и в этом заслуга не моя, леди Сэнди постаралась.

— Как ты меч держишь, мальчишка⁈ — ругалась она на Стьюи. — Это оружие, а не твой причиндал! И куда смотришь? За моим клинком следи, за рукой, за взглядом! Моё декольте никак не намекнёт тебе, куда я сделаю выпад!

Да, мастер оружия тоже отправилась с нами. Дополнив свой стандартный форменный прикид только крохотным рюкзачком, содержимое которого отказалась показывать. Наверняка тоже концентратами набила на всякий случай… Ну, не секс-игрушками же! Хотя с леди Сэнди станется…

— Что за!.. — возмутилась она, когда острие меча «братца» внезапно упёрлось ей в декольте.

— Отвлекающий манёвр, леди Сандра, — усмехнулся Стьюи. — Я вызвал ваше возмущение разглядыванием ваших прелестей, и вы забыли, что поединок не окончен.

Женщина аж закашлялась от возмущения, поперхнувшись на вдохе. Китти, Гвин и Эйлин звонко рассмеялись, а Аннабелль и Джейнифер присоединились к ним с басовитым хохотом.

— Вы хорошо нас научили некоторым хитростям, леди Сэнди! — выкрикнул я, не меняя положения.

Наставница в ответ что-то нечленораздельно пробурчала. Кажется, ей не очень понравилось, что против неё обернули её же приём. Хотя фокус вправду вполне рабочий, как минимум для дуэлей с юными аристократками. Если пялиться на их прелести, они взбесятся и начнут возмущаться, забыв про бой. Ну, конечно, наших девчонок это не касается.

После того, как леди Сандра призналась, что намеренно нас провоцирует и дразнит, я придумал способ этому противодействовать. Так что теперь наши девушки по возможности ходили в полностью расстёгнутых куртках и без рубашек. Не прилюдно, конечно, но на тренировках или вылазках, как сейчас. Да, даже Джейнифер и Аннабелль, хотя их обнажённые телеса могли привлечь разве что Рэма.

Так что парни уже привыкли к тому, что от резкого движения пола куртки может распахнуться, открыв вид на обнажённую грудь. Сперва ребята конкретно залипали на этот вид, что девушки активно использовали в спаррингах с ними. Но постепенно привыкли и уже перестали пускать слюну при виде голой сиськи. Можно уже переходить к тренировкам топлес, чтобы все перестали стесняться друг друга и пялиться. Мало ли, что в бою может быть, куртка порвётся… Надо ведь, чтобы девушка при этом продолжала сражаться, а не прикрывала грудь обеими руками. И чтоб парни смотрели на врага, а не на полуголую подругу.

Я оглядел свой отряд. Одного не хватало. Итан не пошёл с нами, сказавшись больным. Сложно это было сделать в мире, где обладатели Сигила Исцеления могут срастить сломанную кость за минуту-другую. Но вот насморк… Как и всегда, если его лечить, то проходит за семь дней. А если не лечить — то за неделю. И никакая магия тут не поможет. Закон Вселенной, видимо.

Конечно, в рейд его бы выпихнули хоть задыхающегося от кашля и с температурой под сорок, никого бы это не волновало. Но выход на пикник — другое дело. Да и я не рвался брать с собой Итана. Не идёт — и к лучшему.

— Может, мне тогда совсем раздеться? — фыркнула леди Сэнди, расстёгивая последний крючок на куртке.

— Да! — с энтузиазмом воскликнул Гарри.

Но тут же смутился и опустил горящий взгляд в пол. М-да, страдает мужик без своей горячей жёнушки… Как бы не решил с леди Эмбер всё-таки помириться. А то она ему потом в постели разболтает, что успела изменить со Стьюи… И наш конфликт с куратором разгорится с новой силой. Сперва разборки со мной, теперь будут с «братцем», а по совокупности влетит всей группе.

Чёрт, я-то рассчитывал, что Эмбер решит поразвлечься с Итаном, пусть бы на него потом шишки и сыпались, не жалко. Но нет… Итану ничего не обломилось с Сэнди, потом он это вслух прилюдно заявил и опозорился. Что тоже неплохо, но… Вот, «братцу» перепало. Да так, что он теперь дразнит леди Сандру без капли стеснения. Почувствовал себя настоящим мужиком, альфа-самцом… Хотя наша наставница, конечно, может его изрубить на куски и выпотрошить меньше, чем за минуту. Так что особо сильно злить её не надо.

— Мама! — возмущённо воскликнула Китти, когда леди Сандра вправду сбросила куртку на траву.

Ограничившись коротким взглядом на наставницу топлес, я обратил взор к небесам. А точнее, к покрытым хвоей ветвям вечнозелёных сосен, которые были основным типом деревьев в этом лесу. Хотя местами встречались и родные берёзки, так что тоска по родине мне точно не грозит.

— А хорошая идея, — произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы ведь этот вопрос уже обсуждали… Предлагаю всем раздеться «по торсу». Только условие — никто никого не трогает. Да, девочки мальчиков тоже!

Последняя фраза и сопутствующий ей строгий взгляд предназначались Аннабелль, которая первая отшвырнула куртку в сторону и потянула вверх рубашку. Ой, блин… С каким удовольствием я бы сделал для толстухи исключение! Но нельзя… И вообще, это всё часть тренировки, а не просто для эстетического наслаждения видом полуголых красоток! Надо об этом не забывать. А значит — регулярно напоминать всем и самому себе в том числе.

— Дочка! — пришло время возмущаться леди Сандре, когда куртку скинула уже Китти. — Да если о таком узнают, тебя замуж не возьмут!

— Я возьму, — поднял руку я.

— Хм, а это мысль, — пробасила Джейнифер, тоже скидывая верхнюю одежду. — В смысле, скандал и разрыв помолвки…

— А я не согласна! — взвизгнула Ванда, ладонями сжимая полы и без того застёгнутой куртки.

— Как хочешь, — пожал плечами я, усаживаясь на пледе.

Сняв куртку и рубашку, я их свернул и подложил под голову вместо подушки. Не забыв достать из кармана портсигар, из которого немедленно вытянул сигарету и закурил.

— Вот и сиди одна одетая.

Я оглядел остальных. Ну, парням стесняться вообще было нечего. Голый по торсу парень всеми воспринимается нормально. Особенно на пикнике в тёплую погоду. Тут даже комаров не было, вопреки моим словам. Всё же искусственная территория внутри Форта. Впрочем, муравьи в этом лесу водились, да и из летучих насекомых кто-то жужжал, но не кусали.

— Хватит скромничать, дурёха, — укорила Ванду Гвинет. — Что там у тебя такого, чего бы никто раньше не видел? Вот у меня…

Она скинула куртку, открыв на всеобщее обозрение жабры. Что вызвало несколько изумлённых вздохов и восклицаний. Хотя, возможно, причиной этого были не только жабры, но и пирсинг в сосках и тату в виде дракона. Впрочем, как минимум часть татуировки ребята явно видели и раньше.

— Бесстыдники, — проворчала леди Сандра, хотя сама и не подумала прикрыться.

— Так, и чего все встали⁈ — возмутился я. — Палатки всё ещё не поставлены, дров мало!

Народ снова засуетился, хотя и кидая друг на друга взгляды. Ничего, мы тут дня на три, успеют привыкнуть к виду полуголых тел. Возможно, ещё и совместные помывки в ручье устроим. Чтоб уж точно всякую стеснительность отбить.

Леди Сандра подошла ко мне и уселась на мои ноги, как на лавку. Требовательно протянула руку, в которую я вложил сигарету, подпалив её от пальца.

— Бернард, — протянул лорд Гарольд, бросая взгляды в мою сторону, но явно не на меня, а на грудь леди Сэнди, — а ты уверен, что такая тренировка имеет какой-то смысл?

— Да, — твёрдо заверил я. — Это нужно, чтобы потом мои ребята украдкой не поглядывали на голую женскую грудь вместо того, чтобы заняться полезным делом.

— Что? Каким ещё делом⁈ — покраснев, возмутился Гарри. — Может, прикажешь мне дров натаскать?

Сэнди звонко рассмеялась, вполне поняв, как Гарри спалился. Он тоже сообразил и налился краской аж до багрянца. Как бы какой сосуд в башке не лопнул от притока крови, вот только инсульта куратора нам и не хватало.

— Да уж, если вы в таком виде выйдете на игру против другой группы, они точно будут шокированы, — рассмеялась леди Сандра.

— Что⁈ — удивлённо приподнял голову я. — Какую ещё игру? С какой группой?

— Захват флага, — не моргнув глазом, отозвалась Сандра. — И, наверное, раз групп в этот раз всего три, играть будут сразу все. Да не волнуйся, это будет где-нибудь на границе Жёлтой и Зелёной Зон, в почти безопасной области.

Захват флага⁈ Вот ведь дичь… Нет, принцип игры мне знаком, но в основном по компьютерным играм, причём в них персонажи бегали с огнестрельным оружием, включая футуристическое, наподобие всяких бластеров и БФГ-9000. Фэнтезийных вариаций мне как-то не попадалось. А в реальности это, видимо, будет нечто вроде «Зарницы». Вряд ли там надо будет кого-то убивать, скорее всего, причинение тяжкого физического вреда вовсе запретят.

Но, чёрт побери, почему было не составить какое-нибудь расписание занятий и подобных событий⁈ Почему я узнаю обо всём случайно и в последний момент, а? Хотя про донный выход и остальные вроде не были в курсе.

— И когда? — поинтересовался я.

— Думаю, на следующей неделе, — дёрнула плечами леди Сандра. Оглянулась на Гарри. — Да?

— Ага, — кивнул он, не поднимая головы.

— Да расслабьтесь вы, лорд Гарольд, — проворчал я. — Что вы как… Ванда. Вы же не юная плоская девушка.

— Что? — удивился он, подняв голову и оглядевшись. — В смысле… Бернард, ты предлагаешь мне тоже раздеться?

— Конечно, — подтвердил я. — Пусть девчонки посмотрят и на взрослого полуголого мужика, а не только на мальчишек. А то ведь так толку не будет. Вы же наш наставник и куратор, поддержите нашу тренировку.

Ох, как сложно было всё это говорить и не ржать… Причём ведь и причину смеха мне было бы трудно объяснить. Просто ситуация сама по себе забавная и нелепая. Так-то Гарри стесняться нечего. Он хоть и не первой молодости, но мужик крепкий. Может, брюшко и появилось уже, но для мужчины это — признак солидности. Особенно если он плечистый здоровяк, а не дрищ, у которого пузо перевешивает всё остальное.

— Да, Гарри, не стесняйся, — поддержала меня и леди Сандра.

Тон её не выдавал какого-то энтузиазма или желания увидеть торс Гарольда, был спокойным и равнодушным. Но наш куратор мгновенно сорвал куртку и сдёрнул рубаху, демонстрируя заросшую седыми волосами грудь.

Я заметил, как девчонки мельком косятся на него и тут же отворачиваются. Некоторые кривились. Ну да, это вам не спортивные мальчики с кубиками пресса. Да пусть даже без кубиков, таких нас большинство, но никто не волосатый в силу юных лет. Что ж, вот и девчонки познали, что не каждый голый мужчина будет для них привлекателен. Парни-то уже это выяснили при виде телес Аннабелль. Хотя и на неё ведь находились любители, причём, даже немало.

— Ну, ты одна осталась слишком одетая, — обернулась к Ванде леди Сандра, вскинув брови.

— Как сказал Берн, тут, в лесу, вы нам не наставница, я не обязана вас слушаться! — выпалила девчонка. — Пойду за дровами схожу.

Она зашагала в лес, чётко печатая шаг. Хотя на мягкой земле от этого никакого эффекта, громкого топота не получилось. Да и дрова нам уже не особо нужны — Джаред только что притащил на плече целое бревно, покрывшееся мхом с одного бока. Скорее всего, оно сыровато, но если положить у огня, то успеет просохнуть, а потом как раз всю ночь будет тлеть. А уж валежника остальные натаскали столько, что можно из него погребальный костёр всей группе сложить. М-да, мрачные у меня какие-то ассоциации, а ведь никакого повода к тому нет.

— Пропустишь делёжку мест в палатках! — крикнул я Ванде вслед, но она даже не оглянулась.

Ладно, как хочет, сама виновата будет. Хотя палаток мы взяли много, целых семь штук на четырнадцать человек, если считать и наставников. А вот кто с ними-то в парах ночевать будет? Понятно, что с Сэнди не прочь переночевать все парни, да и Гарри тоже. Но…

— Я буду в палатке с дочкой, — объявила Сандра, вызвав разочарованные вздохи всей мужской половины.

И даже мой, потому что я бы не отказался взять Китти в свою палатку. Вместе с Эйлин, конечно. Что ж, значит, мы с синтоидом ночуем вдвоём.

— Учтите, что в реальный рейд мы столько палаток не попрём, — предупредил я. — По возможности размещайтесь хотя бы по трое. Вон, одну палатку нашему куратору отдадим.

Гарри что-то неразборчиво буркнул. А чего он хотел? Чтоб с ним кого-то из девчонок положили, что ли? Ну, разве что Аннабелль. Да-да, надо будет протолкнуть такое предложение, хотя бы для смеха. Думаю, Анька меня даже поддержит. Но по факту с ней ночевать придётся Ванде.

Как я и предполагал, все наши парочки предпочли ночевать совместно, не стесняясь заявить о своих отношениях перед остальными. То есть, Гвин с Рональдом, Джейнифер с Рэмом, я с Эйлин. Методом исключения, оставшиеся палатки выделили Аннабелль с Вандой и Стьюи с Кеннетом. Джареду, к счастью, сон не нужен, так что он останется всю ночь дежурить и поддерживать огонь. В принципе, Эйлин тоже стоит отправить к нему в помощь, но после того, как мы с ней покувыркаемся. В конце концов, командир группы ведь должен подавать пример, а то остальные парочки застесняются.

Я оглядел всю нашу компанию начинающих нудистов. М-да… Надо сказать Стьюи, чтоб даже не вздумал доставать свою бездонную фляжку со спиртом. Если уж народ на трезвые головы запросто разоблачился топлес, что ж по пьяни-то начнётся? Я, конечно, хотел отбить у них чувство стыда, но, всё хорошо в меру. Так что обойдёмся без разнузданных оргий. Главное, чтоб леди Сандра не начала свои провокации в этом направлении, а то ведь потом и сама не обрадуется.

— Так, где там наши два бочонка пива и моя гитара⁈ — крикнул я. — Тащите всё сюда! И решётку для мяса!

Конечно, в рейд, в том числе и на «захват флага», мы ни пива, ни гитару не потащим. Да и палаток вправду меньше возьмём. Но вот решётку для жарки шашлыка, как и котёл для супа, брать надо!

Ладно, вот сейчас в процессе и разберёмся, что у нас тут предметы первой необходимости, а что избыточная роскошь. Главное после пары бочонков пива всё-таки не вспомнить про бездонную фляжку «братца»…

Глава 15. Ночные визиты

Я проснулся от ощущения, что на мне кто-то сидит. Это что, сонный паралич? Я когда-то читал про такую штуку, но сам ни разу не испытывал. Попробовал шевельнуться. Да нет, тело двигается. Поднял руки и ощупал усевшееся на мне тело.

Хм, определённо женское. Стройное, с большой грудью, всё ещё обнажённой… Что, Эйлин вернулась обратно ко мне в палатку? Мало ей было, что ли?

Несмотря на то, что девчонка синтоид, вела она себя как живая, а вовсе не как секс-кукла. Могла и сама проявить инициативу, даже если я ни о чём таком не думал и не намекал.

— Никакой субординации, — проворчал я.

Я ж её отправил сторожить в паре с Джаредом, им обоим сон не требуется. Ладно, сейчас у нас по сути пикник, но ведь при этом и как бы тренировочно-учебный рейд!

Ответом мне стал звонкий смешок.

Хм… Или это не Эйлин? Может, Китти решилась меня навестить? Фигуры у них похожи, а разницу между четвёртым и пятым размером груди я вот так ощупью в темноте не разберу.

Кстати, надо бы озаботиться вопросом темноты. И раздобыть какие-нибудь фонари. Желательно электрические, а не масляные, чтоб ненароком пожар не устроить. Конечно, потолок фермерского этажа, имитирующего небо, никогда полностью не темнеет. Просто светится более тускло, изображая лунный свет вместо солнечного. Но вот в палатках хоть глаз выколи, всё же они из плотной ткани, наподобие парусины.

— Китти… — пробормотал я.

В ответ получил лёгкую пощёчину. Чего⁈ Это, типа, значит, что я не угадал? Но кто ещё это может быть?

Я ещё раз ощупал фигуру. Нет, по телосложению никто из остальных девчонок в группе не подходит. Только Эйлин и Китти.

А если не в группе⁈

— Леди Сэнди, — протянул я.

— Угадал, — горячий шёпот прямо мне в лицо.

Но склонившаяся надо мной женщина тут же снова отстранилась, усевшись на мне в позе наездницы. Поёрзала бёдрами… Хорошо, что я натянул штаны после ухода Эйлин.

— И как это понимать? — шепнул я.

Машинально я снова полез её ощупать, но тут же получил по рукам.

— Хватит меня лапать, Бернард, — прошипела женщина.

Та-ак, значит, она пришла в мою палатку не с целью проверить умения потенциального зятя в постели. А то я такое в кино видел, в том, которое для взрослых.

— Вы что-то хотели? — в тон ей прошипел я.

Вот ведь дурацкая ситуация! Хорошо, что я взрослый мужик, а не какой-нибудь Обычный Японский Школьник. У того непременно бы сейчас кровь из носа пошла. Мне, к счастью, такое не грозит… Ну, если только леди Сэнди мне кулаком в рожу не двинет за то, что за сиськи её хватал.

— А ты, значит, ждал мою дочь… — протянула женщина.

— Не ждал, — совершенно честно ответил я. — Но её появление тут мне показалось более вероятным, чем ваше.

— Это почему?

Что в её тоне такое? Недовольство в смеси с кокетством? Или мне только кажется?

— Потому что я не побеждал вас на дуэли.

Моя потенциальная тёща задумчиво хмыкнула. И снова поёрзала бёдрами, провокаторша.

А может, всё-таки перевернуться и подмять её под себя? Если она ночью полуголая влезла ко мне в палатку не за этим, то… То тогда она меня так пнёт, что я вместе с палаткой выше макушек сосен взлечу.

Но если она всё же совсем не прочь и не станет отбиваться, тогда тоже не всё хорошо. Китти меня точно не простит.

— Умный мальчик, — женщина погладила меня по щеке. — Я пришла поговорить о твоих планах на мою дочь.

— Ну-у… Готов жениться, — пожал плечами я.

Не то, чтоб я горел таким уж желанием связать себя узами брака. Но если надо и приходится, то уж лучше Китти, чем леди Джейн.

— Ты помолвлен с другой, — напомнила леди Сандра. — Которая сейчас спит в палатке с трогглом. И, судя по их шебуршению, они там не только спали.

— Это пока большой секрет, — хмыкнул я. — Для нашей маленькой компании. Ну, в смысле, группы. И даже для нас не подтверждённый. А кто там что из палатки слышал… Может, Рэм просто беспокойно спит, ворочается много.

— Ага, именно так, — с фырканьем отозвалась женщина.

Она наконец слезла с меня и легла рядом. Легче мне, признаться, не стало, поскольку её обнажённая грудь теперь прижималась к моей руке.

Провоцирует… Ладно, я могу и поддаться слегка.

— Знаете, леди Сэнди, — протянул я, положив руку ей на грудь и слегка сжав. — Мы можем хоть сейчас выйти и устроить дуэль при свете костра. А там… Либо вы меня порубите в капусту. Либо поддадитесь. И тогда мы вернёмся сюда и продолжим.

— Ты бы определился, Бернард, — хихикнула она.

Но договорить не успела, поскольку в этот момент откинулся полог палатки. И внутрь полезло ещё чьё-то тело.

— Бернард, — прозвучал приглушённый басок.

Полог закрылся, загорелся свет, озаривший всё пространство палатки. Да, так гораздо лучше, не надо снова играть в угадайку. Хотя по голосу и силуэту на фоне входа я уже почти безошибочно опознал леди Джейнифер.

Вот и фонарик нашёлся. Интересно, откуда он у Джейн? Впрочем, глупый вопрос, наверняка из Сейфа получила.

— О, ты не один, — вытаращила глаза моя наречённая, при виде полуголой наставницы, которую я лапал за грудь.

— Ты что-то хотела? — спокойно спросил я.

Ну, не орать же «Это не то, что ты думаешь!» Мне, в принципе, до свечки, что она подумает. Подобные нелепые ситуации, конечно, могут быть смешны для посторонних свидетелей, но вот для участников — редко. А быть клоуном для окружающих я не нанимался.

— Да, я хотела с тобой кое-что обсудить, — с напускным спокойствием, хоть и с заметным напряжением, ответила леди Джейнифер. — Но, видимо, сейчас не подходящий момент. Это подождёт.

— Наоборот, это отличный момент, — возразила леди Сандра. — Если, конечно, речь о разрыве вашей помолвки.

Она потянулась, выгнув спину, при этом ещё плотнее прижавшись к моей ладони грудью с затвердевшим соском. Я поспешно убрал руку.

Дальше дамы договорились сами, практически без моего участия. Я только хмыкал, кивал и пожимал плечами иногда. Я слишком плохо ориентировался в местных реалиях, чтобы понять, насколько хорош предложенный леди Сандрой план. И насколько такой скандал ударит по репутации всех причастных. Ну, лично мне-то наплевать, даже если «маменька» будет в бешенстве.

Выскочив из палатки, леди Джейнифер взревела во всю свою лужёную глотку:

— Бернард Фелис, ты мерзавец и подлец!

Я тоже выбрался наружу, усмехаясь и оглядываясь. Судя по шебуршению в соседних палатках, крик разбудил всех. И судя по звукам из леса, пару зайцев или белок хватил инфаркт.

— Да чего такого, дело-то житейское, — громко произнёс я. И скомандовал чуть тише: — Джаред, да будет свет.

Андроид тут же поднял в вытянутой руке над головой свой молот, засиявший ослепительным светом, будто взошедшее очень низко солнце.

— Прикрути фитилёк, — поморщился я, прикрывая глаза рукой.

Свет сделался мягче. Впрочем, столь раннему рассвету и сопутствующему подъёму вряд ли кто-то обрадуется.

— Что происходит⁈ — вопросил вывалившийся из своей палатки лорд Гарольд.

Вот и главный зритель нашего любительского представления. Хотя остальные тоже смогут свидетельствовать, но их голоса не столь весомы.

— Мой наречённый жених уединился в палатке с этой… Этой… — дрожащим голосом заговорила леди Джейн, указывая пальцем в мою сторону. — С нашей мастером-наставницей по оружию!

Назвать леди Сэнди «грязной потаскухой», как та сама со смехом предлагала, Джейн всё же не решилась. Пожалуй, правильно. Зачем нам вражда родов Ледяных Змей и Воронов потом?

— Ну, уединились, пообжимались маленько, что такого-то, — звонко отозвалась леди Сандра, разводя руками.

У Гарольда глаза полезли на лоб. Он раскрыл рот, но только шлёпал губами, глотая воздух, как выброшенная на берег рыбина. Главное, чтоб инсульт мужика не прихватил. Возраст-то уже ого-го…

А вообще, сколько же ему? Выглядит примерно на полтинник. Но вон «тётушке» на самом деле за пятьдесят, а выглядит едва старше тридцати. Значит, Гарри как минимум семьдесят, если не все восемьдесят. Ну, в этом мире это ещё не глубокая старость, но уже и давно не юность.

— Мама! — возмущённо воскликнула Китти.

Я кашлянул, прикрыв рот ладонью, скрывая смех. Что-то так получается, что в присутствии леди Сандры от Китти только и слышны возмущённые «мамканья». Вот уж кто поддаётся на провокации нашей наставницы по полной программе.

Я покрутил головой, глядя попеременно на двух полуголых красоток, дочку и мать. Хм, точно ли я правильный выбор делаю? Китти, конечно, красивая и милая, характер опять же мягкий и покладистый, мы с ней неплохо ладим. Но вот эта ещё детская наивность и неопытность…

С другой стороны, её мамашка — отпетая стервозина. И уже на меня со своей стороны смотрит, как на глупого наивного юнца. Хотя я вполне мог бы продемонстрировать ей, что совсем не таков. Поставить её на место, так сказать. В позе на четвереньках. И всыпать по заднице, возможно, даже ремнём…

Так, прочь этот образ из головы! А то я сейчас могу передумать и накосорезить. Нет уж, спасибо, обойдусь. Отношения с леди Сэнди будут вечным полем боя. На пару месяцев, может, максимум на полгода, такое кажется интересным. Тонизирует. Но потом надоедает, утомляет. Хочется кофе в постель с утра и приготовленный обед каждый день, уюта и тепла.

А для таких игрищ в доминирование у меня есть «тётушка». Хотя она обычно особо не взбрыкивает и быстро сдаётся, но если намекнуть, что мне хочется огонька, то подыграет. Да и Эвелина когда-нибудь очухается, вот с ней вообще было прямо то, что доктор прописал. Сексопатолог, ага…

— Все будьте свидетелями! — громыхнул бас леди Джейн. — Я официально разрываю помолвку с этим похотливым изменником по имени Бернард Фелис!

— Какая печаль, ай-яй-яй, — очень наигранно простонал я.

Ну а чего, не актёр я погорелого театра! И слишком уж цирк они тут устроили.

За плохое актёрское мастерство я тут же получил подзатыльник от леди Сандры. И с трудом сдержался, чтобы не ответить ей шлепком по заднице. Это уже будет совсем вне роли.

— Свидетельствую, — пробурчал лорд Гарольд.

— Свидетельствую, — вторила ему леди Сэнди. И, хихикнув, добавила: — Как непосредственная участница и виновница.

— Мама! — снова возопила Китти.

И, схватив копьё, кинулась на мать. Упс, а вот это уже не по плану.

Леди Сандра не растерялась. Уйдя от атаки перекатом, она подхватила меч, который бросила возле моей палатки. И парировала следующий выпад дочки.

— Остановить их? — шёпотом спросила возникшая из темноты Эйлин, прижавшись к моему плечу сзади.

— Нет, — качнул головой я. — Я сам. И, надеюсь, ты не будешь злиться…

Шагнув вперёд, я схватил древко копья, которое Китти уже занесла для рубящего удара сверху. Копьё! Рубящим ударом! Я аж не сдержал рванувшееся наружу горловое рычание от такого идиотизма! Ясное дело, что она не стремилась свою маменьку прикончить, но, чёрт возьми, Предки побери, взяла бы тогда какую-нибудь палку из запасов сушняка и обломала мамашке об хребтину! А над копьём так издеваться нельзя!

— Стоп! — приказал я, вырвав копьё у неё из руки и отбросив в сторону. — У меня тоже есть объявление.

Китти в запале попыталась врезать и мне, но я увернулся от её кулака, шагнул ближе и сгрёб девчонку в охапку, прижав к себе.

— Я, Бернард Фелис, объявляю о своей помолвке с Китти Корвус! — провозгласил я. — С одобрения её матери, леди Сандры Корвус.

— Подтверждаю, — очень довольным тоном откликнулась леди Сэнди. — Разрыв помолвки моей дочери с Люком Люпусом будет объявлен официально при свидетелях в его присутствии и его ближних родичей. По причине… Да, неважно.

Она скривилась и отмахнулась. А я с трудом сдержал смех. Кажется, причину для разрыва этой помолвки леди Сэнди ещё попросту не придумала. Ну, она разберётся, уверен. И вообще, это уже её проблемы.

— Что? Но… — забормотала Китти.

Я не дал ей договорить, прижав к себе плотнее, обхватив обеими руками и закрыв рот поцелуем.

— Свидетельствую, — ошарашенно пробормотал лорд Гарольд.

Остальные присутствующие невпопад пробурчали то же самое. Хотя, кажется, я расслышал от кого-то тихие добавления «козёл» и «котяра».

— Поздравляю! — воскликнула Эйлин, обнимая нас с Китти одновременно.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но встретил её губы. Следом то же самое синтоид повторила с Китти.

— Ух, ничего себе, — пробормотал Стьюи.

— А что? — звонко рассмеялась Эйлин. — Если кто забыл, я рабыня милорда Бернарда, — она подёргала свой шнурок-ошейник. — Его вещь, а не человек… Буду теперь семейной собственностью.

С этими словами она лизнула высунутым языком приоткрытые губы Китти и снова слилась с ней в поцелуе.

Я глухо проворчал, но не стал комментировать это вслух. Ведь договаривались с ней, что никакая она не собственность, ошейник — чистая формальность. Впрочем, таким манером вписаться в тройничок — вполне себе вариант. С Китти-то они это обговаривали ещё над моим валяющимся в отключке после ранения телом. А вот для остальных, чтобы мои отношения с Эйлин не выглядели, как измена невесте, в самый раз.

— Э-эм-м, я-а… — проблеял внезапно Рон. Откашлялся и продолжил: — Раз такое дело и здесь собрались достоверные свидетели… Я, Рональд Урсус, объявляю о своей помолвке с Гвинет Синей Змеёй. — Ещё раз откашлявшись, он договорил: — Без одобрения наших родичей. По праву… Хм… Консумации…

Смело, однако, не ожидал такого от Рона. Видать, мой дурной пример всё же оказался заразителен. Лучше б, конечно, он ещё раз подумал, а может, и со мной посоветовался, прежде чем делать. Как бы не вышло так, что неодобрение их семей ударит по нашей группе в итоге. Хотя Форт ведь как бы независим от аристократических родов. Но это формально, а как оно по фактам…

Когда все снова провозгласили «Свидетельствую», я вернулся к роли командира.

— Всё, ребята, концерт окончен, — объявил я. — Все возвращайтесь в палатки досыпать. Дежурить остаются Джаред и Эйлин.

— Они уже полночи сторожат, — возразила леди Джейнифер. — Пусть отдохнут. Я подежурю.

— И я, — поддержал её Рэм.

— Мы не устали, — заспорила Эйлин.

— Я просто хочу посидеть у костра, — улыбнулась ей моя бывшая невеста.

— Пойдём спать, — решительно объявила Китти, ухватив Эйлин за руку и потащив за собой в палатку.

При этом она раздражённо сверкнула глазами на свою маменьку, которую таким ходом оставила без спального места. Ой-ёй…

Я тоже немного посидел у костра с уже бывшей невестой и её любовником-трогглом. Расковырял мечом уже изрядно обугленный кусок бревна, вызвав несколько снопов искр. Положил на угли новый кусок полена, ловко порубленного секирой того же Рэма. Всё же троггл незаменимый член команды в походах. И носильщик, и дровосек в одном лице. Да и в бою хорош и полезен.

А вот если бы я с ним закусился тогда в столовой из-за места на стуле-бревне? Как наверняка сделал бы на моём месте настоящий Бернард или попаданец-школьник, хотя японский, хоть какой… Учитывая, что реальный мир живёт вовсе не по законам аниме, то огрёб бы я секирой по шее как-нибудь, типа чисто случайно.

Закончив ворошить костёр, я всё же оставил парочку наедине и убрался в свою палатку. Но не успел задремать, как ко мне снова пожаловала гостья. На этот раз она сперва расстегнула крючки на моих штанах, сдёрнула их вниз, а уже потом уселась на мои бёдра. И, судя по ощущениям, на ней штанов тоже не было.

— Ну, что ещё за дубль два, — проворчал я.

— Заткнись, котёнок, — прошипела мне в лицо леди Сандра. — Должна же я знать, может, ты только болтать горазд.

Всё-таки, как в том фильме для взрослых… Ну, в этот раз я не буду ей напоминать насчёт победы на дуэли. Если женщина пришла к тебе в одних трусах и стянула штаны с тебя, видимо, она уже знает, чего хочет. Даже если это очередная провокация и проверка… Да к чёрту, я тоже не железный!

Я опрокинул леди Сандру на спину и навалился сверху, прижав её к полу.

— Я бываю громкой. Позаботься, чтобы Китти ничего не услышала, — горячо прошептала она.

Наощупь отыскав кинжал в уголке, я разрезал на ней трусики, сдёрнул остатки тряпочки, скомкал и запихнул ей в рот. А потом ещё зажал ладонью.

— М-м-м, — промычала Сэнди, начав извиваться подо мной.

— Да, думаю, так нормально будет, — хмыкнул я.

Что ж, кажется, это было всё-таки неизбежно. Рано или поздно, так или иначе…

Главное, чтоб сейчас никто больше не заглянул. Ну, Джейн наверняка видела Сандру, всё поняла и никого не впустит.

— Только один раз, Сэнди, — предупредил я. — Потом я буду верен твоей дочке.

Она в ответ замычала. И даже этот звук у неё вышел с насмешливостью. Ну да, кому я вру… «Тётушка», Эвелина… Это если не считать Эйлин, которая будет третьей у нас «по-семейному», постоянно, пусть и не каждый раз…

Наверное, во мне вправду есть что-то от кота… Мартовского.

— М-м-м, — застонала Сэнди, обхватив меня ногами.

Ну да, одним разом мы точно не ограничимся. Не отстанет она от меня. Главное, чтоб Китти не узнала. По крайней мере, в ближайшие лет пять. Пока что она точно не поймёт и не простит. Вот потом… Посмотрим.

Глава 16. «Он улетел, но обещал вернуться…»

— Смотрите и учитесь, мальчики и девочки, — с усмешкой объявила леди Ингрид.

Легко шагнув на подоконник, «тётушка» сделала ещё шаг, прямиком за окно.

Нет, это не было простейшим способом самоубиться. И вообще, «тётушка» показывала этот фокус уже третий раз. А ещё пару раз трюк продемонстрировала леди Сандра — сегодня наставницы взялись тренировать нас в паре. Для того, чтобы одна могла всегда присмотреть за адептами и не дать проявить дурную инициативу — сигануть в окно без подготовки.

Я даже не стал подходить к окну и выглядывать, наблюдая, как леди Ингрид медленно парит вдоль стены, до открытого окна этажом ниже. Надоело.

Уже через минуту «тётушка» спокойно вернулась через дверь. Делов-то, войти в окно этажом ниже, выйти в коридор, дойти до телепорта, переместиться на этаж выше.

— Ну, кто-нибудь чувствует в себе готовность попробовать? — осведомилась она, оглядывая нашу группу. — Я подстрахую.

— Нет уж, спасибо, — буркнул я.

Достаточно негромко, но в тишине все услышали.

— Наш командир боится высоты, — глумливым тоном протянул Итан.

Может, выкинуть его из окна? А ещё лучше — приказать Джареду это сделать, он подальше зашвырнёт. Чтобы выплеснувшееся из Итана при встрече с землёй дерьмо не забрызгало стены Форта.

— Высоты ничуть не боюсь, — покачал головой я. — Даже падения не особо. А вот приземление — это страшно, да.

Гвин захихикала и ткнула локтем в бок Рона, так что он тоже издал сдавленное хеканье. Не то, чтоб у Рональда было совсем плохо с чувством юмора, но сейчас ему было не до моих шуточек. Парень с опаской поглядывал в сторону окна, вроде и стараясь держаться подальше, но при этом то и дело неуловимо подступая на шаг, чтобы выглянуть вниз и снова отступить.

Я его отчасти понимал. Открывавшийся вид на ледяную бездну определённо впечатлял. Пожалуй, насчёт отсутствия страха перед падением я приврал — лететь тут придётся долго, испугаться успею. Возможно, именно такой страх наконец и позволит мне использовать Стихию Воздуха? Но если нет, то это будет последняя в моей жизни попытка. Оно того явно не стоит.

У некоторых ребят и девчат уже получалось иногда использовать воздушное лезвие, а стихийное ускорение освоили все, в той или иной мере. И только у меня вся стихийная магия прорывалась исключительно Чёрным Пламенем. Третья Стихия не работала совершенно, да и две других — только вместе.

— Кто-то всё же попробует? — проворчала леди Сандра. — Дочка?

Китти замотала головой. Хотя у неё как раз и левитация пару раз выходила неплохо. Но прежде мы тренировались падать с высоты в пару метров, там если и не полетишь, то не расшибёшься. А вот из окна…

— Так у вас никогда ничего не выйдет! — возмутилась леди Сандра. — По-настоящему раскрыть силу Стихий можно только в экстремальных условиях! В бою или вот в падении в пропасть, например.

На самом деле, насколько я успел узнать, далеко не все инициированные Стихией Воздуха умеют вот так парить. Не то что адепты первых курсов, но и выпускники. Ну, наставники, разумеется, умеют. Тех, кто плохо владеет магией, не берут учить других.

Однако навык парения всё же распространён достаточно широко. Во всяком случае, слишком широко, чтобы я по нему смог вычислить своего убийцу. Да, ведь тот, кто воткнул кинжал в грудь Бернарда — или не вытащил и не залечил рану, как обещал, поскольку я предполагал, что кинжал Бернард вонзил себе в сердце всё же сам — ушёл из комнаты именно таким путём, через окно.

— Нет, так дело, определённо, не пойдёт, — покачала головой леди Сандра, оглядев всю нашу группу.

Она подошла ко мне и приобняла рукой за пояс, прижавшись своей немаленькой грудью к плечу. Это что она вообще творит⁈ И ведь крепко держит… Вроде весьма хрупкого телосложения дамочка, исключая выдающиеся выпуклости, а силы как у качка, так запросто не вырвешься.

Она подмигнула, и тут же с другой стороны ко мне точно так же прилипла «тётушка». Э-э, чего эти бабы удумали⁈ Если они разболтали друг дружке про отношения со мной и запланировали тройничок, то можно, конечно. Но не при всех же! А если чего другое…

Женщины синхронно шагнули, увлекая меня за собой, подпрыгнули — и вот мы все трое стоим на подоконнике, обдуваемые холодным горным ветром. Я попытался дёрнуться, но из хватки двух наставниц разом легко вырваться не удалось.

— Не бойся, Берн, мы подстрахуем, — хрипло рассмеялась «тётушка».

— А… — только и успел произнести я.

После чего меня силой утянули за подоконник, в пропасть. Так что вместо фразы у меня получилось только «А-а-а-а!» Ну и ещё немного нецензурной брани на родном языке, которой никто не понял. Чёрт, теперь ещё придётся леди Сэнди объяснять, что я такое орал…

Я не успел испугаться самого падения, только этого рывка за грань. Тем более что падения как такового и не было. Мы просто медленно спланировали на этаж вниз. Причём, без моего в том участия. Пробуждение стихийной силы? Ага, три раза…

Вспомнился анекдот. Что быстрее скорости света? Сила мысли. А ещё быстрее — понос. Не успеешь ни свет включить, ни подумать.

К счастью, с желудком и кишечником у моего тела проблем не имелось, так что я не опозорился и бежать менять портки не пришлось. Но и вправду не успел даже подумать, как мы уже стояли на подоконнике этажом ниже.

— Дурацкие у вас методы, — проворчал я, спрыгивая на пол в комнату.

— Так, я обратно, чтоб никто следом не сиганул, — сообщила леди Сандра.

Тут же шагнув из окна, она начала подниматься вверх. Вот так умеет совсем мало кто. Кажется, даже «тётушка» так не может. Планировать вниз куда легче, чем левитировать вверх. Но Сэнди как раз мастерица в обращении со Стихией Воздуха. Ну, в чём ещё она мастерица — я, пожалуй, промолчу…

— Ну и как, дорогой племянник, преодолел свой страх? — с усмешкой поинтересовалась «тётушка».

— Вот вообще нет, — помотал головой я. — Я даже вдохнуть не успел, только орал на выдохе. Не то, чтоб чего-то преодолевать.

— Ну, не только же мне в твоих объятьях орать, — томно протянула Ингрид.

Я не стал отстраняться от её объятий и поцелуя, но постарался быстро его закончить.

— Ага, — буркнул я. — Это всё хорошо, конечно. Но давай потом. А если вы правда хотите научить меня не бояться падения, то, может, спустимся так этажей на пять? И чтобы я был предупреждён и готов.

— Откуда ты такой умный? — вздохнула леди Ингрид. — Разумеется, это следующий этап подготовки. Ты угадал.

Я пожал плечами. Было бы, о чём гадать. Банальная логика.

— Ты знаешь, откуда, — напомнил я, подавив желание прижать «тётушку» к стене и облапать. Сейчас точно для этого не время. — Пойдём к кругу перемещения, нас, поди, уже заждались.

— Всё никак не привыкну, что за внешностью юнца скрывается взрослый мужчина, — покачала головой она. — Вот вроде и помню… Но смотрю на тебя и не думаю об этом.

— Глядя на меня, ты вообще должна думать о другом, — усмехнулся я. — Но, желательно, в нерабочее время. А когда ты в роли наставницы нашей группы… То вообще обо мне особо не думай. Разве что, как о командире отряда.

— Ну да, ты меня поучи ещё, — фыркнула леди Ингрид. — И… Ты ведь спишь с Сандрой, да?

— С ней уж уснёшь, — буркнул я.

— Так и знала! — «тётушка» ткнула меня пальцами в бок, довольно болезненно. — Остался ещё кто-то из наставниц, кого ты не затащил в постель, Берн?

— С Эмбер у меня ничего не было, — напомнил я. — А если что-то и было, то на тот момент это был ещё не я. Ну-у… Хлоя ещё. А больше я никого и не знаю.

— Ну, если ты соблазнишь Хлою… Хотела бы я на это посмотреть! — воскликнула Ингрид.

Я чуть не подавился, но быстро сообразил, что она это не в буквальном смысле. А то у меня уже возникла в мыслях картинка, как я валяю в койке Хлою, а «тётушка» сидит рядом на стуле, закинув ногу на ногу, и даёт ценные указания. Бр-р… Не, я готов к некоторым экспериментам, но вот такого, кажется, даже в порно моего мира не было. Во всяком случае, чтобы вторая любовница ограничилась только наблюдением. А если присоединится, то это уже обычный тройничок будет, ничего такого особенного.

— А что не так с Хлоей? — ухватился я за более важный нюанс.

— Она считает, будто силу Света ей дают чистота и непорочность, — хихикнула леди Ингрид.

Понятно, значит, Хлоя точно отменяется. Она и так-то не в моём вкусе, плоская, как доска. Но из невинных дев, которые мужика без трусов не видали, мне хватит и Китти. Великовозрастной наставницей-попаданкой с огроменным мечом и силой шести Стихий пускай займётся кто-нибудь другой.

— У-у-у, — раздался какой-то сдавленный вопль с улицы.

Через мгновение на подоконник приземлилась леди Сандра, прижимающая к себе Стьюи. Причём «братец» уткнулся физиономией ей в декольте.

— Ты меня всю обслюнявил, пока орал, противный мальчишка, — скривилась леди Сэнди, спихнув Стьюи с подоконника.

К счастью, в комнату, а не наружу. Достав из кармана платок, она вытерла выпирающую из декольте часть груди. А Стьюи, рассевшись на полу, счастливо лыбился. Эх, как мало мальчишкам надо для счастья, уткнулся носом в большие сиськи — и всё, предел мечтаний.

— Так что, мы возвращаемся обратно? — спросил я, ткнув пальцем вверх. — Или вы всех сюда перетаскаете?

— Больше никто никого таскать не будет, — поморщилась леди Сандра. — Хватит с вас. Просто этот юноша уж очень просил, не хотел отставать от «братца».

При этом она так на меня посмотрела, будто намекала, что Стьюи не хотел от меня отставать вовсе не в полётах, а в том, чтобы добраться до её прелестей. Я только плечами пожал. Разумеется, я не информировал «братца» о своих неформальных отношениях с наставницей. Ещё чего не хватало. Этак и до Китти информация дойдёт, а нам этого совсем не нужно.

Леди Сандра снова шагнула в окно и взмыла вверх. А я протянул Стьюи руку, чтобы помочь подняться.

— А я, кажется, понял, как оно, — пробормотал «братец», вставая с пола самостоятельно.

И тут же шагнул к окну, легко вспрыгнув на подоконник.

— Стой, дурак! — закричала леди Ингрид.

Но Стьюи уже сделал шаг наружу. Да мать его за ногу! Хотя нет, лучше отца, папаша-Император у нас общий, и, судя по всему, та ещё свинья, а вот его маменьку я вовсе не знаю и ничего плохого об этой достойной женщине сказать не могу.

«Тётушка» одним прыжком перемахнула за окно, рыбкой нырнув вниз. Возможно, какой-нибудь герой-попаданец, о которых любили в книжках писать в моём мире, сейчас сиганул бы следом за ними, стремясь спасти «братца». И пофиг, что сам летать вовсе не умеет, научился бы в процессе, ещё и открыл в себе невероятную мощь, став местным Суперменом.

Но я сильно сомневался, что лично мне Вселенная дарует подобный авторский произвол. Так что полечу я строго вниз, исключительно со скоростью ускорения свободного падения, как кирпич из школьной задачки. Это как бросаться в воду спасать утопающего, когда сам плавать не умеешь. Просто утопающих станет два, а спасать обоих придётся кому-то другому. Зачем же добавлять людям работы?

Мимо окна пролетела и леди Сэнди, которая ещё не успела подняться до верхнего этажа. Летела она стоя, вертикально вниз, будто спускалась на невидимом лифте. Ну, с такой скоростью она Стьюи не догонит. Надеюсь, «тётушка» успеет его перехватить, а там уж Сэнди поможет им подняться.

Я осторожно перегнулся через подоконник, но разглядел только спускающуюся леди Сандру. Хм, а хотя бы зависать на месте «тётушка» умеет? Или только исключительно планировать вниз? А то тогда, даже поймав Стьюи, ей придётся его спускать к подножию горы. Надеюсь, там хотя бы есть вход, не то придётся им искать ближайший круг перемещения, что в безлюдных горах наверняка проблематично.

Поскольку я абсолютно ничего не мог с этим поделать и как-то им помочь, мне оставалось только переместиться на этаж выше и вернуться к остальной группе.

— Занятия по предполётной подготовке на сегодня окончены, — объявил я. — Так что идём в тренировочный зал. И бежим десять кругов.

Ответом мне стал дружный стон половины группы. Вот можно подумать, мне этот бег в радость. Я вообще всегда считал, что бежать следует только в трёх случаях: когда за тобой гонятся, когда ты за кем-то гонишься, и когда пивной ларёк через пятнадцать минут закрывается, а у тебя уже всё кончилось и не хватило. Но то в цивилизованном мире.

Хотя, признаюсь, что во второй жизни в тёмном средневековье в основном приходилось бегать по двум первым причинам. Но частенько. И когда от скорости бега и выносливости зависит твоя жизнь, то за вторым дыханием непременно открывается третье, а следом и четвёртое. Но лучше всё-таки тренироваться заранее, а не выжимать из организма все крытые резервы в критический момент. Вот и будем тренироваться!

— А где Стюарт? — поинтересовалась Ванда.

— Он улетел, но обещал вернуться, — махнул рукой я. Очень надеясь, что слова про возвращение всё же окажутся правдой. — Но ты должна задаться другим вопросом. А где котёл, с которым на спине ты будешь бегать?

— Опять? — страдальчески застонала Ванда.

— Снова! — отрезал я. — И остальным тоже взять рюкзаки с грузом! Тренируемся в полной выкладке.

— Ну вот, а Стьюи халтурит, — пробурчала Гвин.

Я не стал отвечать и рассказывать остальным, как «братец» сдуру сиганул в окно. Надеюсь, «тётушка» с леди Сэнди его всё же поймают и притащат обратно. А потом побьют, возможно, даже ногами. Желательно — и по глупой голове тоже. Да и я ему тоже добавлю, чтоб больше никогда подобных фокусов не повторял.

Глава 17. Бодрое утро

Я разлёживался посередине кровати, а по бокам от меня устроились две девушки, положив головы мне на плечи и закинув на меня ножки. Девушки, хм… Или всё же женщины?

Ну, «тётушка» Ингрид — всё же скорее женщина, учитывая возраст, вдовство и социальное положение. А вот как классифицировать созданного тысячи лет назад синтоида, всё это время проведшего в консервации и только недавно обретшего личность? Ладно, внешне Эйлин всё же выглядит ровесницей адептов младших курсов, да и статус такой же. Так что пусть будет девушка.

— Главное, что не юноша, — прозвучал голос в моей голове.

Вот ведь наглая пушистая жопа, обязательно ему надо меня дразнить и насмехаться! И даже жаловаться не на кого, фамилиар ведь от меня эту манеру и подцепил.

Но нет, на этот раз подколка точно мимо. Синтоиды не обладают возможностью смены пола, так что Эйлин однозначно девушка. Пусть и созданная искусственно. Как говорится, у всех свои недостатки. А это, может, вообще достоинство. Как минимум, у меня не появится второй тёщи. Ну, если леди Эвелина не надумает её удочерить…

М-да, вот тогда мне точно спокойной жизни не видать. Это будет уже перебор. Во всех смыслах.

— Подайте портсигар, кому ближе, — попросил я.

— У меня лапки, — сообщил Феликс.

Хотя я и не к нему обращался. Но куртка висела на придвинутом к столу стуле, а на столешнице восседал мой пушистый фамилиар. Так что технически он вправду ближе всех.

— Может, ещё за пивом сбегать? — проворчала Ингрид, даже не шевельнувшись.

— Тебе нельзя, — чуть качнул головой я, не отрывая затылок от подушки. — Заметят. Может, вообще через окно выйдешь потом?

«Тётушка» от такого заявления аж подавилась.

— Совсем ты обнаглел, Берн, — возмутилась она, всё же поднявшись с постели. — Я давно не в том возрасте, чтобы тайком лазать к мальчикам в спальни через окна.

Ага, значит, в каком-то возрасте она всё-таки так делала! Палится. А теперь, значит, обленилась… Ну, лишь бы не разобиделась, я ж не всерьёз это.

Эх, вот Сэнди бы только посмеялась и согласилась. Но она сильно вымоталась, поднимая «тётушку» и «братца» обратно на тот этаж, с которого Стьюи и сиганул вниз. Вот что им мешало вломиться в чью-то спальню через окно несколькими этажами ниже? Как я понял, просто не захотели демонстрировать свои ошибки в воспитательной работе, так сказать. Хотя, возможно, проблема была ещё в заброшенности того крыла, в котором мы проходили «предполётную подготовку». Но на эту тему меня в подробности никто не посвятил.

Впрочем, я был даже рад отсутствию здесь леди Сандры. Хотя «тётушка» и намекнула, что они вправду сговорились и собирались заявиться ко мне в спальню вдвоём. Но учитывая, что у меня тут ещё Эйлин… На троих таких женщин даже у моего нового молодого тела здоровья бы не хватило. И вдвоём-то они меня измотали. Хотя в перспективе когда-нибудь можно будет и попробовать… Разок. Такого опыта у меня ещё в принципе ни в одной жизни не было.

Конечно, в случае чего, Эйлин запросто уйдёт к себе в комнату, оставив нас втроём. И ни слова не скажет, ни жестом не попрекнёт потом. Но мне бы не хотелось её таким образом динамить. Тем более планы на постоянные отношения у меня были на неё и Китти. А «тётушка» Ингрид — это так, иногда.

Интрижку с леди Сэнди вообще по-хорошему стоит прекращать. Ну, может, ещё пару раз — и категорически всё. Если до Китти хоть слухи дойдут, мы точно разругаемся. Я бы, может, и согласился обменять наивную нецелованную девчонку на её опытную и горячую маменьку, но для Сэнди наши отношения тоже явно всего лишь интрижка и развлечение. Да и хорошие отношения с дочкой ей важнее, чем кувыркания в постели со мной. Так что в случае чего — я останусь крайним и во всём виноватым, при этом лишившись обеих.

— И останешься всего лишь с тремя женщинами, бедняжечка, — не удержался от комментария Феликс. — Знаешь, тут в ящике стола я видел карандаш. Возьми его и закатай уже губу.

А чего это с тремя? Кто третья-то? Эвелина, что ли?

— Угу.

Ну, допустим. Из «ремонтной комы» она рано или поздно выйдет. Но Ингрид про наш с ней перепихон не в курсе. И вряд ли отнесётся одобрительно. Да и сама Эвелина не факт, что захочет повторить. Да и я не уверен, что захочу. Одно дело разок покувыркаться, попробовать, как оно с опытным секс-андроидом, расконсервированным уже лет двести как. Другое дело — какие-то постоянные отношения. Особенно учитывая некоторые намёки Эвелины на её распутство. Я не готов делить свою женщину с половиной адептов Форта. Одно дело — когда она вовсе не моя, на разок… Но если постоянно — то только со мной и больше ни с кем!

— Ага, ты со всеми, а они все только с тобой…

Там где-то у меня в памяти были, так сказать, «притчи» — про ключ и замки, а ещё про чайник и чашки. Что, эта информация фамилиару не досталась? Или он просто надо мной насмехается?

— Сложно насмехаюсь, — Феликс вздохнул мысленно и фыркнул вслух. — И ты сам никогда эти «притчи» всерьёз не воспринимал.

Тоже согласен. Вроде, есть во всём этом здравое зерно с точки зрения логики. Определённо, если ключ открывает много замков — то это хороший ключ. А если много ключей могут открыть замок — то этот замок сильно так себе. В буквальном смысле — всё очень верно. Но в качестве метафоры отношений между мужчинами и женщинами… Если углубиться в метафору, то получится, что правильно будет строить отношения только с девственницами, «замок» которых вскрыл своим «ключом». А это фиговая идея, да и слабо реализуемая. В общем, образ поверхностный. И сам я всегда воспринимал эту метафору как шутку.

— Эй, ты что, заснул там?

Мне на грудь приземлился портсигар, брошенный Ингрид. Сама она тоже успела вернуться к кровати и склонилась надо мной, зажав сигарету в губах.

— С котом общался, — отозвался я, зажигая на пальце огонёк и подкуривая ей сигарету.

Открыл портсигар — снова полный — и тоже закурил.

Эйлин быстро скатилась со своей стороны постели и притащила уцелевшее дно от разбитого кувшина, которое я приспособил в качестве пепельницы.

— А всё благодаря мне, — мурлыкнул Феликс.

Ага, будто я без него сам не мог бы кувшин разбить. Да мне и целый бы сгодился.

— Не будь свиньёй, Берн, не стряхивай пепел на пол, — укорила меня Эйлин.

— Правильно, — поддержала её Ингрид. Которая при этом сама взять пепельницу не удосужилась. — А то отпинаем тебя вдвоём. Как твоего «братца».

Я усмехнулся. В этот раз мои размышления прямо в точку попали. Ингрид и Сандра вправду отпинали Стьюи после того, как спасли от превращения в лепёшку и затащили обратно в Форт. Ещё и запретили ему обращаться к целителю, так что «братец» сейчас, наверное, страдает. Всё же когда на женских ножках обуты тяжёлые и массивные берцы, а сами дамы в бешенстве, удары должны быть совсем не шуточными.

— Рано или поздно тебя дамы всё-таки отпинают, — заметил Феликс. — Возможно, даже не вдвоём. А втроём или вчетвером.

— Договоришься, отправлю тебя на этаж «Омега», мышей ловить, — пригрозил ему я.

— Это ты мне? — не сразу поняла Ингрид. — А… Фамилиару… Всё никак не привыкну, что он у тебя разумный.

— Ну, разумность спорна, — вздохнул я. — Но говорящий — это точно.

Феликс в ответ только фыркнул. А чего, не всё тебе меня балбесом обзывать, лови ответочку, жопа пушистая!

— Я тебя тогда лысожопым звать начну, — пригрозил он. — Причём в те моменты, когда ты этой самой жопой кверху сверкаешь.

В коридор гулять отправлю!

— Хм, получается, он за нами наблюдал… — протянула Ингрид. — Пока мы…

Будто только сейчас вспомнив, что раздета, она схватила свою куртку и быстро натянула. Вот куда были отброшены штаны, ей пришлось поискать подольше.

— Он же кот, — вздохнул я. — Не покусится он на твои прелести. И вообще, уже всё видел.

Эйлин забрала кота со столешницы и усадила к себе на голую грудь, почёсывая ему холку. Впрочем, синтоид вряд ли бы застеснялась, даже если бы вся наша группа выстроилась вокруг постели и наблюдала. А вот я в такой ситуации, возможно, всё же сплоховал бы… Но Феликс меня в этом плане не беспокоил. Всё же его личность отчасти сформирована на основе моих воспоминаний. Так что он — это почти наполовину я. И вообще — он кот.

— С логикой у тебя так себе. Но в целом верно.

Мысленные подколы не мешали Феликсу довольно мурлыкать и жмуриться, наслаждаясь поглаживаниями и почёсываниями. Уверен, этот процесс ему нравится больше, чем топтание лапами по роскошной груди Эйлин.

— Без комментариев…

Согласен, иногда лучше мурчать, чем говорить. А то всё же в коридор или в соседнюю комнату выкидывать буду.

— Нет уж. Когда будешь с тремя сразу — я должен это видеть!

Вот извращенец мохнозадый! С другой стороны, мне и самому интересно, что из этого получится. И как. Хм… Ну, учитывая раскрепощённость всех трёх дам — хорошо всё получится. Но жаль, что во мне нет магии Стихии Земли, для увеличения выносливости…

Ингрид ещё раз поглядела на кота и, затушив окурок, снова скинула куртку и прилегла, прижавшись к моему боку. Что, опять, с утра пораньше? А может, всё же лучше на тренировку и восемь кругов бега, а?

Эйлин тоже задумчиво хмыкнула, глянув в нашу сторону. Ну всё, сейчас они меня опять заездят, так что весь день буду, как выжатый лимон. В целом я, конечно, не против, но ведь собирался подавать пример отряду.

Меня спас наглый и настойчивый стук в дверь. Хотя и взбесил тоже. Кто там ещё припёрся и портит мне удовольствие?

Главное, чтоб это была не Китти. Хотя её маменьки тут нет, а «тётушку» она мне всё-таки простит, пусть и пообижается слегка.

Соскочив с кровати, я быстро натянул штаны.

— Спрячься в другой комнате, — прошипел я Ингрид.

— В окно выходить не буду, — предупредила она. Но, подхватив куртку, удалилась.

Эйлин же улеглась в постель, укрывшись простынёй и усадив кота сверху. Ладно, насчёт неё проблем не должно быть в принципе.

Настойчивый стук повторился. Так что я не стал тратить время на то, чтобы накинуть куртку. Кого там может шокировать мой полуголый вид? Таким неженкам не стоит ломиться в чужую комнату рано утром.

Я распахнул дверь.

— Милорд, у вас всё в порядке? — спросил мужчина в зелёной униформе.

А, всего лишь стражники-бастарды. Только почему-то парой — заговорившего со мной мужчину сопровождала симпатичная блондинка. На вид обоим лет по двадцать пять, может двадцать семь.

— Всё хорошо, — кивнул я. — А в чём дело?

— Поступила жалоба. От ваших соседей, — слегка замявшись, сообщил мужчина.

При этом он покосился в сторону. Я тоже выглянул и успел увидеть физиономию Аннабелль за слегка приоткрытой дверью, которая мигом захлопнулась.

Ага, понятно. Анька надумала мне отомстить за то, что её поклонников из коридора разогнал. И натравила стражу. Но поскольку мстить решила не всерьёз, то охрану прислала с утра, а не вечером или среди ночи. Вероятно, просто наткнулась на патруль, когда шла в душ, даже не планировала.

— И что соседи говорят? — вскинул бровь я. — Громко на гитаре играл? Пел фальшиво? Мой фамилиар слишком пронзительно мяукал?

Феликс решил меня даже поддержать и звонко мявкнул. Стражник заглянул в дверь над моим плечом, увидел прикрытую простынёй Эйлин и малость покраснел. Какой стеснительный… Или у неё там простыня сползла? Оборачиваться, чтобы проверить, я не стал.

— Жалобы на женские стоны и крики, — чуть хрипловатым голосом заговорила женщина. — Кажется, соседка просто жалеет, что эти стоны и крики издавала не она.

Девица криво усмехнулась и подмигнула мне.

— Леди Аннабелль просто так шутит, — пожал плечами я. — Мы с ней вообще постоянно друг друга так подкалываем. По-соседски.

— Все в курсе про леди Белль. И её пристрастие к крепкой настойке, — ответила мне пожатием плеч стражница. — До недавних пор патрулирование этого коридора было наказанием.

— Пойдём, Мэг, — потянул напарницу за плечо мужик. — Видишь же, тут всё в порядке. Не болтай зря…

— Иди, Вик, — стряхнула его руку с плеча девица. — Мы с милордом Бернардом ещё чуток поболтаем.

Она улыбнулась. А вот я малость помрачнел. Она-то меня откуда знает? То есть, не меня, а Бернарда. Потому что лично я с ней точно не встречался.

Пару секунд посопев носом, Вик вежливо кивнул на прощание и зашагал дальше по коридору. Когда он немного отошёл, девица внезапно ухватила меня за пояс штанов и потянула из дверного проёма. Я шагнул вперёд, а она тут же пинком захлопнула дверь и прижала меня спиной к стене, сама вжавшись в меня грудью.

— Какая встреча, Берни, — зашипела она мне в лицо… Ну, условно, поскольку едва доставала макушкой мне до подбородка, но она голову задрала, а я слегка наклонил. — Что ж ты переехал и не оставил нового адреса? И почему не сдох, мерзавец⁈

— Что? — не понял я.

И едва успел перехватить руку, которой она собиралась вмазать мне пощёчину. Девица попыталась вырваться, но я держал её запястье крепко. Её левая рука метнулась к ножнам на поясе, оказавшимся пустыми.

Ножнам, на которых красовалась гравировка в форме свернувшегося в восьмёрку дракона. Драконья голова красовалась и на перстне на указательном пальце, по соседству со знаком Канис, собакой, на среднем пальце.

Так вот чей нож был в моей груди!

Глава 18. Чужая вина

— Ты… — прошипел я, ухватив её за плечо свободной руки.

— Что, хочешь взять меня силой? Ещё раз? Теперь прямо в коридоре? — почти зарычала девушка. — И что мне потом для тебя сделать за оказанную честь?

— Чего? — слегка оторопел я.

И ослабил хватку, чем она тут же воспользовалась, чтобы вырваться и отступить на шаг.

— Мерзавец, — снова зашипела девушка, оглядываясь по сторонам. Но Вик уже свернул за угол, а единственная соседка больше не выглядывала в дверную щель. — Почему ты не умер с моим кинжалом в сердце, а?

Я заметил Сигил Исцеления у неё на ладони. Вот, значит, как…

Я потёр лоб в попытке унять возникшую головную боль. От осознания случившегося. Если я правильно понял, о чём она говорит…

От теорий заговора, которые я строил в голове, стало даже смешно. Убийство неугодного признанного бастарда? Подстава от родовитых аристократов? Чёрта с два!

Да что тут творил этот деревенский отморозок⁈ Вот такое вот наследие он мне оставил, да⁈ Я сдержался от того, чтобы зарычать, только ради того, чтоб не пугать девушку.

— Бернард умер, — подняв руки в жесте миролюбия, сообщил я. — Всё хорошо.

— Что? — спросила она, склонив голову набок. — Ты что несёшь?

— Зайди, я всё объясню, — предложил я, приоткрыв дверь.

Это было плохой идеей, поскольку от открытой двери в комнату девушка шарахнулась. Ну, если она сейчас убежит… Не гоняться же мне за ней по коридорам.

Нет, можно бы просто спустить всю эту историю на тормозах. Если девица раньше не пожаловалась на Бернарда, то теперь уж вряд ли станет. Но может попытаться воткнуть мне нож в спину при случае. Лучше бы выяснить отношения и объясниться. Вдруг я всё-таки что-то неверно понял?

— Спокойно, я тебя не трону, — заверил я. — И вообще, я там не один… Леди Ингрид! — позвал я, сунув голову в дверной проём.

«Тётушка» появилась из смежной комнаты, во вполне приличном виде, застёгнутая на все крючки.

— Что тут происходит? — холодно осведомилась она.

— Леди Ингрид, пригласите, пожалуйста, стражницу зайти на минутку, — попросил я.

При виде «тётушки» глаза Мэг стали по пять копеек, такого она явно не ожидала.

— Миледи, — дрожащим голосом приветствовала она куратора, отвесив лёгкий поклон.

— Зайди, — сухо приказала «тётушка».

Мэг не посмела не подчиниться и вошла в комнату на не сгибающихся ногах, стараясь держаться от меня подальше. Эх, Бернард, Бернард… Если б ты уже не сдох, я бы тебя сам прибил.

— Что, ещё одна? — вскинув бровь, осведомилась у меня «тётушка».

Я закрыл за собой дверь и привалился к неё спиной. Даже пару раз стукнулся затылком. Не помогло.

— Это не я, — покачал головой я. — Бернард…

Кажется, по моему тону леди Ингрид что-то поняла. Кивнула и обернулась к стражнице:

— Рассказывай, девочка. Всё, как есть.

Внятного рассказа не получилось. Сперва Мэг едва мямлила, косилась на меня и на дверь. Потом плюхнулась на стул и разревелась, уткнув лицо в ладони.

— Он говорил, мы оба бастарды… Должны держаться вместе… Просил помочь… Обнимал… Я не хотела…

— Сказал, он теперь из рода… А я просто «псина»… Взял сзади… Кинжал… Сигил… Исцелить… Фамилиар…

Суть я понял почти сразу, но выслушивания всего этого бессвязного бормотания сквозь всхлипы в какой-то момент не выдержал. Так что просто ушёл в душ. Возможно, в моё отсутствие Мэг взяла себя в руки и объяснила ситуацию более внятно.

Когда я вернулся, «тётушка» ждала меня в коридоре у двери.

— Что ты натворил, Бернард, — качая головой, протянула она с явными нотками разочарования в голосе.

— Эй, я не Бернард! — напомнил я. — Это всё было до меня! Неужели непонятно?

— Да, — Ингрид кивнула, прикрыв глаза. — Ты прав. Я всё никак не могу уложить это в голове… Разделить вас. И ваши действия.

«Тётушка» огляделась, пересекла коридор и отперла дверь пустующей комнаты. Кивком пригласила меня войти. Усевшись на ветхий стул, она посмотрела на меня и произнесла:

— Это был не ты.

— Не я, — подтвердил я. — Бернард был не только тупой деревенщиной, но, оказывается, ещё и полнейшей сволочью. А я… Так…

Я неопределённо повёл рукой в воздухе. Ну, тоже не пример для подражания. В том числе в отношениях с женщинами и к женщинам. Вон, целый гарем развёл. Половина которого друг о друге не в курсе. Причём — любая половина о другой. М-да… Но я уж точно никого не принуждаю! Тем более не беру силой.

Да мне и не надо. Сами на меня вешаются. Даже те, кого я вовсе не хотел. Надо быть всего лишь обаятельным и харизматичным парнем, тогда проблем с женщинами не будет. И не быть тупым мудаком, да, Бернард? Эх, жаль он меня не слышит. Или не жаль — сдох, так сдох, окончательно, ничего от него не осталось, разве что в памяти Феликса что-то.

— Что делать с девчонкой? — потерев висок, будто у неё разыгралась мигрень, спросила леди Ингрид.

— Я уже брякнул, что я не Бернард, — развёл руками я. — Но не уверен, что она вообще слушала. Или поняла.

— Не стоит её во всё посвящать, — покачала головой «тётушка». — И вообще… Тут твоё слово против её. А она «псоглавец»… Тут Бернард был прав. Хм… И вообще, она оставила его умирать, не исцелила, хотя могла. Это более тяжкое преступление, чем… Чем изнасилование.

Ага, особенно если представитель рода изнасиловал какую-то девку-бастарда. Пусть даже он сам был вчера бастардом, но ведь признали, а это уже совсем другое. Вот если бы наоборот и кто-то из стражников-«псоглавцев» покусился на аристократку — не сносить ему головы, причём своей, а не собачьей на пальце. Пожалуй, никто даже не станет проверять, не лжёт ли аристократка. Но и лгать им совсем невыгодно, это же позор…

— Она не сказала, как вышла в окно? — спросил я.

— В окно? — удивилась «тётушка». — Она просто отходила подышать воздухом, пока Бернард проводил ритуал Призыва. После того, как изнасиловал её. А вышла она через дверь, убедившись, что он мёртв.

— А как же щеколда? — уточнил я.

— О, Предки! — всплеснула руками леди Ингрид. — Наверное, просто разболтана и закрылась от хлопка двери. Что, плотно была закрыта? Ты проверял?

Я пожал плечами и помотал головой. Вот уж не обратил внимания. Возможно, щеколда вправду не была заперта, просто сдвинулась.

Ну, что-то такое я уже и предполагал. Не вышло из меня детектива. Иногда открытое окно — это просто окно. Для проветривания и свежего воздуха. А двери тут прекрасно запираются и снаружи, кольцом со знаком любого рода.

— Даже если бы она вышла в окно, что с того? — спросила «тётушка». — Ты сам вчера пробовал, как это работает. А магией Воздуха целители владеют.

— Да ничего, — опять мотнул головой я. — Я… Вообще, неважно. Я хотел найти убийцу Бернарда. Думал, кто-то против него злоумышляет. Ну, и мне из-за этого достаться может. А оказалось…

— Не переживай, — Ингрид подошла и обняла меня, прижалась. — Это ведь не твоя вина. Ты не при чём. А эта Мэг… Мы можем отослать её в другой Форт. Чтобы не болтала.

М-да, если она начнёт болтать, хотя бы среди стражи… И это дойдёт до Китти… Нет, я собирался ей признаться, что являюсь попаданцем из другого мира. Но потом. И не при таких обстоятельствах. Не ради оправданий в том, чего я не делал.

— Не надо, — покачал головой я. — В другом Форте она может начать болтать даже более свободно. А слухи — это такая штука…

— И что тогда? — приподняв лицо и глядя мне в глаза, спросила «тётушка». — Очаруешь её, соблазнишь и затащишь в постель уже по её воле? И на практике покажешь, что раньше это был совсем не ты?

— Нет, — я даже слегка вздрогнул. — Точно не вариант. Может, с Кеннетом познакомлю. Дам ему пару советов… Он вроде хороший парень, правильный.

— Но никогда не женится на безродной, — сухо сообщила «тётушка». — Как раз потому, что правильный. Да и семья его не позволит. Ты и так много уже наворотил в этом плане. Родичи твоих приятелей сильно недовольны. Включая твою матушку. Хотя она как раз не сильно против. Корвусы лучше Ледяных Змей. Но вот Змеи как раз недовольны разрывом помолвки…

— Это проблемы «маменьки», — отмахнулся я. — И леди Сэнди. А ещё чуток твои…

— Ну да, если узнают про наши отношения… — протянула Ингрид.

— Я не могу решить эти проблемы, — покачал головой я. — Мне нечем откупиться от этих Морозных Змей…

— Ледяных, — поправила «тётушка».

— Неважно. Всё равно, у меня ни шиша нету. Хотя есть ведь содержимое складов, мой процент. Можешь использовать это, мне не жалко. Ну, кроме кредита от Форта за андроидов, это мне нужно.

— Кредит Форта передать и нельзя. А остальное… От тебя никто ничего и не ждёт. Ты для всех просто мальчишка, деревенский бастард. Да и по факту всё, что в тебе ценного, это новая личность… Ну и кое-что ещё… — её рука легла мне на пах.

— Что, вот сейчас? — удивился я.

— Ага, — с улыбкой кивнула Ингрид. — И можешь не стесняться быть грубоватым, мне это нравится. И я даю своё согласие.

— Ну, как обычно, — усмехнулся я и, наклонившись, поцеловал её в щёку. — Но давай не сейчас. Я правда не в настроении. Из-за всего этого…

Нет, я не винил себя за то, что натворил Бернард. Но всё же настроение мне эти новости попортили. Уж лучше бы кто-то мечтал меня убить как деревенского выскочку, чем вот так. Враг, которого можно найти и устранить, лучше, чем чужая вина, в которой винят тебя, а ты уже не можешь ничего исправить.

И Мэг вряд ли станет сильно легче от того, что настоящий Бернард мёртв, а в его теле живёт пришелец из иного мира. Рожу-то она будет видеть ту же самую. И даже более наглую, чего уж отрицать.

— Я понимаю, — не стала спорить Ингрид, погладив меня по щеке. — Ты бываешь нахальным и грубым, но в глубине души ты хороший человек.

Ага, замечательный просто. Скажи это всем тем, кого я убил…

Нет, если серьёзно, плохим человеком я себя не считаю. Но и хорошим тоже. Так, нормальный. Серединка на половинку. Возможно, потому меня после смерти не отправили ни в Рай, ни в Ад — аж два раза. А оставили страдать фигнёй в «среднем мире», пусть это даже каждый раз разные миры.

Пью, курю, бью людей, предаюсь разврату с женщинами, азартным играм тоже не чужд, хоть и не фанат. Ну и не только бью, но и убивал — по необходимости, на войне, когда либо ты, либо тебя, таких же наёмников или регуляров, не мирняк. Ну, в пьяной драке в трактире кто там кому по башке табуретом залепил, и с каким результатом — это отдельный случай, опять же, не я эти драки начинал. А уж когда началось, там либо дерёшься и бьёшь, либо просто огребаешь. Почти как на войне, но нет задачи бить насмерть и трупов в итоге куда меньше.

Вот уж не ожидал, что в академии для юных аристократов будет кто-то хуже меня. Причём тот, в чьё тело я и попал. Ну, вон Итан, конечно, говнюк, но это в нём скорее детская вредность проявляется. Или он что-то знал о Бернарде и презирает меня за это? Ведь не факт, что я теперь уже всё знаю о подвигах бывшего владельца своего тела. Мог он и ещё чем-то отличиться успеть… Всего за несколько дней в Форте, какой шустрый. Мразь!

Видимо, что-то отразилось у меня на лице, поскольку Ингрид отреагировала.

— Ты ни в чём не виноват, — произнесла она, положив руку мне на затылок и с силой надавив. И впившись поцелуем мне в губы.

Я ответил, приобняв её за талию и прижав к себе.

Эх, не понимает она. Себя я ни в чём и не виню. Слегка противно быть в образе такой сволочи. И что кто-то другой смотрит на тебя, как на последнюю скотину. За свою репутацию обидно. Ну и Мэг жаль, само собой.

Но главное чувство — разочарование.

— Знаешь, — произнёс я, когда Ингрид перестала меня целовать. — В моём мире писали книжки о попаданцах в другие миры. И они там спасали мир, ну или хотя бы свой род или близких того, в чьём теле оказались. Обычно это был слабый и слабовольный парнишка, но хороший. А мне вот достались тело и личность мрази. Который никому не нужен, и от которого никто ничего не ждёт.

— Ты дурак, что ли? — удивилась «тётушка», слегка шлёпнув мне ладонью по щеке. — Ты нужен своей группе как командир, и хорошо себя проявил себя в этой роли. Нужен своим девчонкам, как… Ну, это ты с ним сам разбирайся, как кто. Нужен мне и Сэнди как хороший любовник… Пусть и не навсегда. Мало? Бернард не годился ни на одну из этих ролей!

— А что, в Императоры меня в итоге всё-таки не возьмут? — ухмыльнулся я, прижав её ладонь к своей щеке.

— Вот уж будь уверен — нет, — рассмеялась женщина. — А что, ты хотел?

— Не-а, — мотнул головой я. — Зачем мне такая головная боль? Возглавлю род Фелис — и хватит с меня.

— Вот это возможно, — серьёзно кивнула «тётушка». — Тогда и меня «приживалкой» в род возьми. Буду иногда навещать твою спальню.

Я нервно икнул. Она серьёзно, что ли? Я-то пошутил! Мне и такой уровень ответственности и власти нафиг не сдался! Что я там делать буду? Вообще без понятия!

— Э-э, ладно, пока надо разобраться с Мэг и на тренировку, — промямлил я, открывая дверь.

Быстро пересёк коридор и распахнул дверь в свою комнату. Две девушки на кровати. Одна полуголая, в штанах, уткнулась в грудь второй, обнажённой, и громко всхлипывает. А Эйлин поглаживает Мэг по волосам и голой спине. И когда успела наполовину раздеть стражницу?

— Я ничего обо всём этом не помнил, — тут же сообщил мне Феликс.

Я кивнул, быстро подбирая рубашку и куртку и ретируясь обратно в коридор. Пусть девочки разбираются без меня. Эйлин явно лучше утешит Мэг без моего участия и присутствия. Да и объяснит ей потом всё про меня — синтоид глянула в мою сторону, а я в ответ ей покивал и беззвучно артикулировал губами «да», мол, можно рассказывать.

В том, что Эйлин пропустит тренировку, нет ничего страшного. У неё и так сверхчеловеческие возможности и умения. А вот мне не стоит халтурить. Да и выпустить пар за счёт бега и спарринга не помешает. Главное, ни на ком не срываться из-за собственного раздражения. Но с этим я уж как-нибудь справлюсь.

Глава 19. Захват флага

Если вы устроили привал и не знаете, что делать и куда идти дальше — варите суп!

Этой мудрости я научился в прошлой жизни. Если солдату нечем заняться, нужно или поесть, или поспать, пока есть такая возможность. Может оказаться так, что потом время на это появится ещё не скоро.

Мы расположились под одним из трёх навесов. Небольших, места на всю нашу группу под одним не хватало. Впрочем, дождя нет, так что это не имеет значения. Но я решил, что костёр лучше сразу разводить под крышей, на всякий случай.

Над левым навесом торчал красный флаг. На нём бы ещё серп и молот в уголке вышить, вообще был бы шикарный прикол! Который кроме меня тут никто не поймёт, правда. И эту дурацкую идею даже можно было бы осуществить. Наверняка ведь юных аристократок учили вышиванию, да и нитки с иголками на всякий случай я велел прихватить — мало ли, рану зашивать придётся или порванные трусы заштопать…

Впрочем, насчёт ран — это вряд ли. Перед выходом на игру в «Захват флага» я озаботился тем, чтобы некоторые члены группы получили Сигил Исцеления. Собственно, все, насчёт кого я точно знал о наличии у них Стихий Воздуха и Земли, а также при этом достаточно доверял. Китти, Стьюи, Эйлин и Гвин — четырёх целителей на отряд в чёртову дюжину вполне достаточно, мне кажется. Им, конечно, пришлось по несколько секунд пострадать от жуткой боли в магических каналах, но это того стоило. И даже не жалко денег, которые я за это заплатил из собственного кармана. Благо моя маленькая афера в корчме приносила стабильную прибыль, так что о деньгах на мелкие повседневные расходы я мог не волноваться.

— Соли маловато, — сообщил я, зачерпнув ложкой горячего варева из котла.

Ложку я всё-таки стащил в столовой. Хотя и планировал вырезать себе собственную, даже подходящий деревянный брусок раздобыл. Ну а ножик у меня имелся, доставшийся «в наследство» от Мэг…

При воспоминании о стражнице я слегка помрачнел. Всё же некрасивая ситуация с ней вышла, хоть я сам там и не при чём. Чёртов Бернард! Вот же пьяный дегенерат…

Хотя деваха немного и сама виновата. Они же вместе пили в тот вечер, про это мне ещё в первое утро после перерождения Тодд говорил. Только я тогда понятия не имел, пили ли они вдвоём с Бернардом или в большой компании. Получается, что там были и другие стражники-бастарды. И зачем девушке потом было вести пьяного идиота, заблевавшего стол в корчме, до его комнаты? Сама она в тот момент тоже вряд ли была совсем уж трезвой… Вот у них так по пьяной лавочке, слово за слово, всё и вышло.

Бернард, конечно, был скотиной, пьянство его тут не извиняет. Но кое-что объясняет… Надо быть совсем тупым, чтобы надеяться, что девушка, которую ты только что взял силой, после этого станет тебя исцелять. Но и она сама молодец — в кавычках.

Наверное, она тоже была сильно пьяна. Иначе всё же отбилась бы от этой деревенщины. Или побоялась ранить аристократа? Ведь потом было бы только её слово против его, а она сама добровольно проводила его в комнату и вошла. Впрочем, я никогда не был и даже не могу представить себя на месте девушки, с которой силой стаскивают штаны. Возможно, она просто растерялась и испугалась.

— Берн, ты тут? — помахала ладонью у меня перед лицом Гвин.

— Ага, — кивнул я, помешав варево в котле. Ручка ложки уже начала нагреваться. Точно надо деревянную себе вырезать, с ней таких проблем не будет. Подув на зачерпнутый суп, я его попробовал и одобрительно кивнул: — Вот, теперь нормально. Ещё несколько минут и можно жрать.

Мне ответили одобрительным гулом. Ну, после десятка километров по пересечённой местности от круга перемещения до базового лагеря — жрать уже хотелось всем. Хорошо ещё, что смогли сориентироваться по выданной карте и найти лагерь. Ну, как карта — одно название. Насколько я знаю, подобные планы местности военные в моём мире называли «кроки». Но в первой жизни я вовсе в армии не служил, так что даже не уверен, насколько военные «кроки» похожи на эти почеркушки. Но вот в средневековье так выглядели примерно все карты, разница только в масштабе. Карты мира там вовсе больше напоминали художественные рисунки, добраться по ним куда-то мне лично возможным не представлялось. А вот в пределах баронства — ещё ничего так, ориентироваться можно. Ну, на уровне «на севере горы, на западе чащоба, а с юга дорогу пересекает река». Так что если вы видите горы впереди на горизонте — значит, движетесь не в ту сторону. Но, возможно, это другие горы, которые на этой карте просто не отмечены. В общем, если горы у вас с двух сторон, то попробуйте угадать, верной ли стороной вы повернули карту. А лучше — просто спросите дорогу у местных жителей, надёжнее будет.

Вот в подобных условиях мы всё же смогли отыскать базовый лагерь с нашим флагом. Кажется, всё-таки сделали небольшую петлю по дороге. Но, увы, местных жителей нам не попадалось. Впрочем, местные могли вовсе не знать, где поставили эти навесы. Брёвна-опоры не выглядели новыми, но они могли просто долго валяться на складе. А вот флаг точно установили совсем недавно, слишком уж он яркий, совсем не потрёпанный. Лазать на крышу из праздного интереса я поленился, заметных дырок нет — значит, тоже не очень старая.

Черпанув супа из котла прямо миской, я сожрал пару ложек, обжигая рот. Вкуснотища! Сегодня у нас не концентраты, а натуральные продукты. Специально заказал с фермерского этажа. На первый-второй день, пока точно не испортятся. Лучше немного потаскать на себе лишний груз, но хорошо питаться.

— Суп готов, садитесь жрать, пожалуйста, — объявил я. — А Гвин назначается главной отрядной поварихой. Очень уж хорошо у неё получается.

— Эй, я не хочу! — возмутилась девушка.

— Надо, Гвинет, надо, — заверил её я. — А за такую ответственную работу ты будешь избавлена от ночных дежурств. За тебя будет дежурить Эйлин.

Синтоид уверенно кивнула, поддержав меня. Ей-то всё равно, спать всё равно не требуется. В принципе, она могла бы и супы варить. Хоть в базе данных синтоида-компаньона таких данных нет, но дело-то нехитрое. Но у меня была иная задача — найти каждому члену отряда свою основную роль.

— А можно, за меня тоже? — потянувшись всем телом, поинтересовалась Аннабелль.

— А ты что будешь делать? — хмуро спросил я.

— Спать, — усмехнулась она. — Люблю это дело. И у меня хорошо получается.

— Тогда отчисляйся из группы, возвращайся в родное поместье, и спи там, сколько влезет, — пожал плечами я.

— И боевая сила отряда разом сократится втрое, — рассмеялась она.

Ну, тут дамочка себе льстит, конечно. И не всё знает о других членах отряда. Но всё же её цепи — значимая ударная сила. По крайней мере сейчас, пока мы все первокурсники и ещё далеко не в полной мере владеем возможностями магии инициированных Стихий. Пожалуй, Аннабелль всё же этак четвёртая по мощи нашем отряде — после Джареда, Эйлин и Рэма. Или даже третья, поскольку у Рэма есть только топор и физическая мощь горного троггла. Что само по себе уже немало, если сравнить, например, со Стьюи. Но в бою один на один Аннабелль вполне может разделать Рэма своими цепями. Ну, если он не успеет до неё быстро добраться и рубануть топором…

— Наверное, ты хочешь остаться охранять флаг, раз ты одна составляешь треть силы группы, — протянул я.

— А ты собрался играть по правилам, Берн? — в тон мне ответила Аннабелль.

Я в ответ усмехнулся и покачал головой. Всё-таки понимает она меня, несмотря на разницу поколений. Возможно, не такой уж разный у нас менталитет, один мир важнее года попадания.

— К Предкам правила, флаг мы заберём с собой. Нас ведь заверяли, что наблюдателей тут нет. А противники ничего потом не докажут. Скажем, что кто-то наш флаг спёр, а мы потом отобрали.

По правилам нам нельзя было снимать собственный флаг. Но ведь если его снимут соперники, а мы потом отберём у них… Как проверить, что всё было не так? Особенно в игре с тремя командами, где каждая за себя. Вряд ли нам всем станут устраивать допросы с пристрастием. Да и цель игры совсем не в этом. Это тренировка. И чем ближе условия к боевым, тем лучше. А на войне правил нет.

— А если остальные группы сделают так же? — поинтересовалась Китти.

— Пусть, — кивнул я. — Дураки будут, если не сделают. Как раз поэтому мы никуда не спешим, а отдыхаем до утра. Всё равно всё решится в столкновениях с противниками. И нам всё равно, столкнёмся мы ближе к их лагерю или к нашему.

— А если они всё-таки оставят свои флаги на местах? И разделят отряды? — подняв руку, задал вопрос Кеннет.

— Тогда мы столкнёмся только с половиной вражеской группы за раз. И раздавим их, — пояснил я. — Потом повторим это со второй половиной. Только старайтесь никого не убить, — при этом я строго глянул на Аннабелль, а потом и на Рэма. — Это не означает бить вполсилы. Просто бейте по конечностям. Потом целители в Форте их подлечат. Выводить из строя, но не убивать!

Благодаря тому, что в нашей группе аж четыре целителя, с нами такой фокус не прокатит. И все ребята и девчата уже в курсе, что в случае чего, раненого товарища надо закидывать на плечо и тащить. Ну, если есть такая возможность, не рискуя собой. Особенно здесь и сейчас, когда нас кураторы и наставники много раз предупредили — добивать противников не следует, за это последуют взыскания, а может и суд. Так что в игре бросить раненого товарища вполне можно. Хотя это плохой опыт, не стоило бы ребятам к этому привыкать… С другой стороны, иногда и в реальном бою приходится бросать тяжёлых раненых, чтобы спасти остальных. Потому что выбор между тем, чтобы оставить тех, кто в любом случае может умереть, и тем, чтобы угробить вообще всех. Но это всегда очень тяжёлый выбор, из-за которого иногда отряды потом вовсе разваливаются. И не всегда командир может отдать верный приказ, а тем более сделать это своевременно.

— «Братец», ты опять зависаешь, — помахал ладонью у меня перед лицом Стьюи.

— Да, разморило от сытной еды, — кивнул я, отставив в сторону миску, которую даже в раздумьях успел машинально опустошить. — Всем отдыхать! Ну, кто-нибудь сперва помойте посуду и наберите дров… Кеннет, распределишь наряды?

Мой неофициальный заместитель кивнул. Хотя насчёт официальности — вопрос спорный, остальные уже тоже воспринимали Кена в качестве моего зама. А возмутится кто-то его приказам в моё отсутствие только в том случае, если они будут противоречить моей безопасности или здравому смыслу в целом. Да и то в первом случае возмутятся далеко не все.

Но уж насчёт таких вопросов, как мытьё посуды и сбор хвороста — правда без моего руководства разберутся, не маленькие. Пусть даже они почти все только недавно вырвавшиеся из семейного гнезда юные аристократы, ещё не умеющие толком жить самостоятельно, без толпы прислуги. Надо учиться, значит.

Это я наоборот от жизни в Форте разбаловался, вон даже все шмотки и постельное бельё в стирку носит мой ординарец, своевременно меняя на свежее. А я об этом вовсе не думаю. Но я в этом плане как раз наслаждаюсь редкой халявой. Хотя так можно и избаловаться, особенно если жратву и выпивку из корчмы мне Эйлин начнёт носить в комнату…

Но в случае чего я даже не вякну, если нам придётся неделю ползти по болоту, по колено или по пояс в грязи. И ночевать сидя на кочках, спать вполглаза. Про стирку и переодевание в таких условиях и говорить нечего… Был такой опыт, ничего, выжил. И жаловался только до пятого подзатыльника от старших товарищей. Потом заткнулся и страдал молча, пока не привык. Вот такими же методами и свой молодняк буду учить. Может, методы и не лучшие, но точно рабочие, проверенные практикой.

— Берн, ты уже спишь сидя, — проворковала Китти мне в ухо, приобняв за плечи. — Пойдём, я расстелила нам одеяла. Ложись.

Нам? Она собирается спать вместе со мной? Хм… Ну, скорее всего, только спать, учитывая окружение. Три навеса без стен, один из которых отошёл под костёр и место для дежурного… В общем, ночевать нам придётся в тесноте, если никто не хочет устроиться под открытым небом. А сейчас мы не внутри Форта, здесь погода искусственно не регулируется.

Я был не такой уж сонный, скорее задумчивый. Но следуя принципу наёмника, плотно поев, вполне был готов хорошенько поспать. Пока есть такая возможность. С утра нам придётся снова бежать по пересечённой местности, ориентируясь по плохо начерченным «крокам» в поисках «баз» соперников.

Одна надежда на то, что среди двух других групп не найдётся хитрозадых умников, плюющих на правила. Учитывая возраст адептов-первокурсников — надежда может и оправдаться. Тогда захапать их флаги не станет проблемой. Но наивные детишки запросто могут преподнести неприятный сюрприз…

Но это завтра.

— Ложись тоже, — пробормотал я, потянув Китти с собой на одеяло.

Укрыв нас обоих вторым одеялом, я обнял девушку и прижал к себе. Мягко, тепло, уютно… Будь мы наедине, я бы, наверное, попробовал к ней подомогаться. Но не сейчас. У нас, конечно, были с собой и палатки, но при наличии навесов ставить их было бы глупо. Да и все поймут, зачем, что смутит Китти. И в результате мне всё равно ничего не перепадёт.

Уже через пару минут Китти засопела, уткнувшись мне в плечо. Эх, всё же непривычны эти ребята к пешим переходам, даже таким небольшим. Хотя и у меня ноги гудят. Надо будет потом проверить, не спят ли дежурные… Или плюнуть на всё и довериться Кеннету… И ещё Эйлин и Джареду, которые в принципе не спят? Да и напасть сейчас на нас соперники не смогут, слишком велико расстояние между кругами перемещения. Но ведь это Жёлтая Зона, тут могут быть и другие угрозы. Даже граница с Красной…

Но Китти так уютно сопела, что под мысли о том, что надо бы встать, всё проверить и проконтролировать, я всё же сам отключился.

Глава 20. Неигровой момент

— Бегом, бегом, не растягиваемся! — прикрикнул я.

— Да сколько можно? — пропыхтела остановившаяся Аннабелль. — Это больше, чем на тренировках.

— Вот до тех деревьев и передохнём, — объявил я, указав в сторону трёх торчащих кучкой деревцев.

— Ты это уже третий раз обещаешь, — пожаловалась Ванда. — Те камни, те кусты, те деревья…

— Теперь точно, по правде, — пообещал я, оглядев свой отряд.

Большинство держались неплохо, хотя подустали уже все — ну, кроме андроидов, само собой. Я тоже выдохся. Но в условно-боевой вылазке мы не можем себе позволить поочерёдно кататься на хребте у Джареда. Это его задержит в случае угрозы.

— Берн! — окликнула вырвавшаяся вперёд Эйлин. — Посмотри сюда.

Ну, что там такого важного и интересного она могла найти?

— Все за мной! — скомандовал я, помахав над головой красным флагом.

— Нет, не надо всем! — крикнула Эйлин.

Но поздновато. Некоторые уже успели добежать раньше. Резко позеленевшего Рона вывернуло, Гвин завизжала, а Стьюи достал из кармана бездонную фляжку со спиртом и основательно к ней приложился. Да что там такое, а?

Бежать я уже не стал, дошёл шагом, протолкавшись через столпившихся вокруг товарищей. Открывшееся зрелище мне тоже не понравилось, но блевать я не собирался. Трупов я в прошлой жизни повидал немало. Пусть и не в таком состоянии, но порубленное мечом или топором тело выглядит не намного лучше.

Судя по чёрной форме, это был один из адептов. Из какой группы, интересно? Вот почему у всех форма одинаковая, могли бы лампасы разных цветов сделать. Или цветные повязки нам выдать хотя бы на время игры. Без цветовой дифференциации всё же сложно.

Впрочем, повязка сейчас бы не помогла. У тела отсутствовала правая рука, судя по всему, вырванная из плеча. Также недоставало половины левой ноги, а из бедра правой был выгрызен здоровенный кусок. Куртка на спине превратилась в сплошные лохмотья, как и тело под ней.

— Кто-нибудь его знает? — спросил я.

— Так это посмотреть надо, — неуверенно пробормотал Кеннет.

Ну да, труп лежит лицом вниз ведь…

— Так переверни его! — рявкнул я.

Кеннет замялся, сделал неуверенный шажок вперёд и начал наклоняться. Эх, дети малые…

— Стоп, — передумал я.

Подошёл сам и, подцепив ногой за плечо, перевернул тело, сразу отскочив назад. Нет, какой-нибудь мины я не опасался, вряд ли тут подобные технологии в свободном доступе. Да и убил этого парня явно не человек. Но всё же… Лучше перебдеть, как говорится.

— Ну, неуважительно так, командир, — покачал головой Кеннет.

— Ему всё равно, — отрезал я. — Бегом к тем деревьям!

Попытки опознать тело будут явно бесполезны, судя по тому, в каком состоянии его физиономия. Живот разорван, из раны торчат сизые кишки и отчётливо попахивает фекалиями. Значит, кишечник тоже задет. С такими ранами не живут, вероятно, он был уже мёртв, когда упал, и кто-то драл когтями спину уже трупа

— До деревьев? А может, подальше пробежимся? — с опаской озираясь по сторонам, предложила Ванда.

Я только отмахнулся. Нет смысла. Кто бы ни убил этого парня, сейчас его рядом точно нет. Открытая степь кругом, спрятаться толком негде. Разве что в норах… Но мы понятия не имеем, вдруг эти норы как раз дальше, и твари долго гнались за покойным, а потом вернулись по домам?

— А мы что, так его и оставим лежать? — недовольно проворчал Итан, когда мы устроились на привал под деревьями.

— А что, ты прихватил лопату? — вскинул бровь я. — Или предлагаешь взять тело с собой? Сам понесёшь?

— Надо вернуться в Форт и сообщить, — не отстал Итан.

— Ладно, — кивнул я. — Беги обратно к кругу перемещения. Сообщишь, приведёшь народ сюда. Возможно, этот парень тоже собирался как раз так сделать.

— Берн, ты хочешь сказать… Что на их отряд напали раньше, да? И… Есть другие пострадавшие? — быстро сообразила Китти.

Умница, девчонка.

— Без понятия, — пожал плечами я. — Слишком много вариантов. Полно причин, почему этот парень мог куда-то бежать один. Или он вообще был не один, но остальные смогли удрать. Не знаю. Но разделяться считаю плохой идеей.

— Его ведь не могли убить наши соперники, да? — задала глупый вопрос Ванда. — Ну, третья команда…

— Если только у них там есть кто-то с длинными когтями и вот такенными зубищами, — скривился я.

— Ну, это мог быть чей-то фамилиар, — предположил Стьюи.

Это предположение мне не понравилось. Впрочем, вариант с нападением диких тварей мне тоже не нравится, но всё же… Нас тринадцать рыл, если тварей там не огромная стая, то отобьёмся. А вот против других тринадцати рыл, у которых опасный зубастый хищник без поводка бегает — тут уже спорно. Как минимум, без потерь не обойдёмся.

— Да не может такого быть! — возмутился Кеннет. — Зачем кому-то убивать своих?

Ох, наивное дитя… Может, этот парень кому-то на ногу в столовой наступил, девушку увёл или пиво разлил? И ещё сотню причин для ненависти можно придумать, намного серьёзнее. Вплоть до банальной вражды родов. Но это если убийца был один, максимум с приятелем или парой. Но не весь отряд. Не складывается картинка…

— Пока будем считать, что на него напали дикие звери, — решил я. — Кто тут может водиться? Это Жёлтая Зона или уже Красная?

Ответом мне было молчание, невнятное мычание и пожатие плечами. На выданных нам «кроках» цвета зон отмечены не были. Да и с ориентированием на местности у нас в принципе было туговато, так что бежали мы почти наугад. Ну, судя по тому, что наткнулись на кого-то из другой группы, в целом направление было верное. Если только этот парень сам не заблудился и не драпал, не разбирая дороги.

— Я бы сказала, что его погрызли чешуепсы, — вступила в беседу Джейнифер. — Но эти твари должны водиться только в Чёрных Зонах…

Чешуепсы, значит? Видел я уже таких, во время Разлома на Арене. Что ж, пожалуй, версия подходящая.

— А местные обитатели не могли приручить такого пса? — поинтересовался я.

— Приручить чешуепса? — фыркнула Джейн. — Ты шутник, Бернард.

Я пожал плечами. Насколько я помнил, тогда на Арене чешуйчатые псы сражались вместе с трогглами-мутантами. Во всяком случае, друг на друга не нападали. И из Разлома лезли вместе.

— Ну, тогда, может у псов миграция? — предположил я. — В смысле, что стая просто вышла из Чёрной Зоны и притащилась сюда. Маленькая стая…

Мою оптимистичную надежду поддерживало то, что труп ведь не сожрали целиком. Огромная свора псов даже костей бы не оставила. А тут… Ну, три зверюги, может. А то и две. Или их всё-таки от тела кто-то отогнал. Если не хозяева-дрессировщики, то товарищи покойного, например.

— Надо всем возвращаться в Форт, — икнув, предложил Стьюи, снова приложившись к горлышку фляги.

— Надо бросать пить, — строго одёрнул его я. — Немедленно! Твою пьяную тушу никто не понесёт, «братец».

— Так ведь нервы, — развёл руками он.

Но фляжку в карман всё же спрятал.

— Та-ак, — протянул я. — Вообще, возвращаться в Форт — неплохая мысль. Но… У нас условно-боевая вылазка.

— Это всего лишь игра, — возразил Кеннет.

— В условиях, приближённых к боевым, — напомнил я. — Кто знает, может, этот парень вообще давно погиб. Он мог быть даже не адептом. Крестьянин, который упал с крыши амбара. А потом тело нарядили в униформу, бросили пленному чешуепсу в клетку, после притащили сюда…

— Кто? — не понял Кеннет, вылупив глаза.

— Кураторы, наставники, магистры, — перечислил варианты я. — Чтобы нас напугать.

Сам я в такую версию не верил. В этих степных просторах мы могли запросто пробежать в паре сотен метров от тела и не глянуть в его сторону. Если бы хотели привлечь внимание, поставили бы над ним флаг, например. Да и труп слишком свежий, вероятно, даже не вчерашний.

— Ты командир. Ставь боевую задачу, — бухнул Джаред.

Ну, от него я ничего другого и не ждал.

— Продолжаем, — решил я. — Игру никто не отменял. Если у наших противников стало на одного бойца меньше, то это нам на руку. А если они все мертвы… Мы должны это выяснить. При встрече с соперниками сперва сообщим им о нашей находке. Даже если это будет другая группа. В конце концов, против своры хищных тварей можно объединиться даже с реальными врагами, а не условными.

Я оглядел свой отряд. Ребята уверенно закивали. Что ж, я угадал — даже если местные аристократы враждуют между собой, то против тварей из Чёрной Зоны объединятся. Общий внешний враг сближает.

— Тогда хватит рассиживаться, — вскочила на ноги Ванда, уже привычно нагружая себе на спину котёл. — Отдохнули уже. Обедать ведь никто не собирается?

Что ж, обедать в нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа и впрямь не лучшая идея. Особенно если ветер в нашу сторону подует. А Рон вон от одной мысли снова позеленел.

— Перекусим на бегу, если кто проголодается, — кивнул я.

И сам первым достал полоску вяленого мяса из рюкзака и впился в неё зубами. Рона всё-таки снова стошнило.

— Стьюи, дай парню фляжку, — велел я. — А ты пей, но не больше двух объёмов.

Этакие «боевые сто грамм» получатся, с учётом размеров фляжки. Надеюсь, парня не сильно развезёт на опустевший желудок.

— А можно мне тоже? — неуверенно попросил Итан.

Я поглядел на его бледную физиономию и кивнул. Ну, его не тошнит, просто боится. Что, возможно, даже хуже. Вот так с перепугу ломанёт от основной группы, куда глаза глядят, в одиночку его и порвут псы. Возможно, так с тем парнем и вышло. Ну, я на это надеялся. Иные расклады мне нравились гораздо меньше.

— А мне? — тут же попросила Аннабелль.

— Вот уж ни в коем случае! — разозлился я. — И больше никому нельзя! Вернёмся в Форт — гуляйте в корчме за мой счёт хоть всю ночь! А сейчас всем держать оружие наготове, смотреть по сторонам, и… Бегом марш!

Подавать пример я не стал, наоборот дождался, пока вперёд побегут все остальные. Побуду пока замыкающим.

— А ты что? — удивился я, глядя на стоящего на месте Рэма. — Приказ в письменно виде ждёшь?

— Ногу отгрызли и спину порвали ему чешуепсы, — негромко проговорил он. — Но руку из сустава они так не вырвали бы. Это был кто-то большой и сильный. Вроде троггла. И живот порван длинными когтями.

Он продемонстрировал лапищу, на пальцах которой имелись короткие когти. А вот у мутантов из Чёрной Зоны они были куда длиннее.

— Да, Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе, — покачал головой я.

— Что? — не понял Рэм.

— Говорю, это уже не Жёлтая Зона и даже не Красная, — пояснил я. — Чёрная.

Рэм кивнул, развернулся и побежал догонять остальных. Что ж, вот и поговорили. Я побежал следом, прибавив скорости.

Кажется, Рэм прав. Он вообще не склонен болтать попусту, только по делу. Из-за чего порой кажется туповатым громилой. Но это мнение ошибочно. Троггл весьма сообразителен. И если так сказал, значит, уверен. Да и возможности тварей-мутантов представляет куда лучше меня. И, похоже, лучше остальных в группе.

Могли псы выдернуть руку из плеча или нет — фиг его знает. Но вот оружие покойного они бы точно в зубах уносить не стали. Хотя парень мог потерять его раньше или отбросить, чтобы бежать быстрее…

Но всё смахивало на то, что он сражался с трогглом-мутантом, тот порвал ему брюхо и вырвал руку, а псы уже потом обгрызли труп. Вот от кого ему по роже прилетело и в какой момент — непонятно, но не суть важно.

И либо трогглы всё же приручают чешуепсов. И тогда это может быть рейд в Красную Зону. Либо нас подставили, опять. Как с этажом «Омега». Но на этот раз не только нашу группу, а всех адептов-первокурсников. Ну или ответственный за выбор территории для игры в «Захват флага» умеет читать карты не лучше меня. Вариант чьей-то тупости тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как говорится: не стоит искать злой умысел там, где всё можно объяснить обыкновенной глупостью. Тем более что на данный момент нам нет никакой разницы, кто виноват и почему.

— Берн! Сюда! Один! — крикнула Эйлин, снова вырвавшаяся в авангард группы, свернув с выбранного направления.

Теперь она бежала к следующей группке деревьев. И я уже видел, зачем, даже отсюда. Я выругался и сплюнул. Что ж, теорию и паре-тройке забредших не туда можно забыть. Собаки, даже если они здоровенные, чешуйчатые и жрут человечину, точно не умеют вешать тела на ветках деревьев.

Глава 21. Флаг группы «Сигма»

Подвешенное за одну ногу тело выглядело так, будто его использовали в качестве боксёрской груши. Или скорее даже отрабатывали удары дубинками. Я даже не сразу понял, какая это нога — вторая вовсе отсутствовала. Отбивную из этого парня хотели сделать, что ли?

Голова тоже отсутствовала. Впрочем, она скоро нашлась в паре сотен метров. И тоже выглядела паршиво, лицо изувечено до неузнаваемости. В футбол ей играли, что ли?

Кеннет аккуратно принёс голову на вытянутых руках и положил под деревом. На этот раз я не стал его критиковать. В самом деле, не ногами же допинывать было. А от волос мало что осталось, если ухватить, то и остаток скальпа может слезть.

На этот раз проблевался не только Рон, к нему присоединились Ванда, Гвинет и Стьюи. Ну, «братцу» только на пользу, избавится от излишков выпитого спирта.

— Надо его снять… командир, — требовательно произнёс Кеннет, сделав паузу перед моей должностью.

Явный намёк, что если откажусь, то могу и перестать быть командиром.

— Плохая идея, — покачал головой я. — Толку не будет. А так его могут заметить и члены третьей группы, если окажутся поблизости.

В том, что второй группе, в которой состояли эти двое, уже наверняка хана, я почти не сомневался. Если кто и уцелел, то в предупреждениях наверняка не нуждается.

— И псы доберутся до тела, если вернутся, — поддержала меня Китти.

Хотя она сама старалась не смотреть в сторону изувеченного тела, но хотя бы не блевала.

— Резонно, — неохотно признал мою правоту Кеннет.

— Надо возвращаться в Форт, — снова, как заевшая пластинка, начал нудеть Итан.

Возможно, это всё-таки было хорошей идеей. Надо было соглашаться сразу. Теперь, спустя ещё несколько километров, идея стала чуть хуже — нам дольше возвращаться. До вечера точно не успеем. Впрочем, и от места находки первого трупа не успели бы.

— Тут ещё один, — сообщила Джейнифер, заглянув за куст.

— Всем оставаться на местах! — приказал я.

На этот раз меня послушались.

Лежащее за кустом тело выглядело гораздо лучше… Ну, насколько лучше может выглядеть один труп по сравнению с другим. Над этим хотя бы не глумились. Просто зарубили, почти разделив мощным ударом тело надвое. Наверное, топором, вроде секиры Рэма, мечом так не рубануть, даже если ты здоровенный троггл.

Кстати, оружие убитых снова не нашлось поблизости. А это плохо. Раз трогглы-мутанты забирают оружие с собой, значит их довольно много. Правда, не все хорошо экипированы, но это утешает слабо.

Следов укусов на телах не было. Разве что оторванную ногу отдали псам… Если только сами трогглы-мутанты не питаются человечиной.

— Правда, Берн, может, вернёмся? — заканючил теперь и Стьюи. — Сдались нам эти флаги…

— А в боевом рейде ты тоже решишь, что нам не сдалось выполнение боевой задачи, да? — осведомился я. — На флаги можно и наплевать, конечно. Хотя при случае всё-таки прихватим. Но надо выяснить, что случилось с остальными членами этой группы. И найти вторую. А потом отступать всем вместе.

Не то чтобы я так сильно стремился спасти совершенно незнакомых мне ребят. Но сейчас в какую сторону ни двинься, особой разницы не будет. А большим отрядом будет проще… Хотя тут зависит от численности врагов. Возможно, меньший отряд был бы более скрытным. Впрочем, нашим соперникам это ведь не помогло.

— Разделяться мы тоже не будем, — объявил я. — Этих вон отлавливали поодиночке или парами. Толпой, возможно, отобьёмся.

— Я узнала этого, — кивнув на кусты, сообщила Джейнифер. — Он из «Сигмы».

Я кивнул, принимая эту информацию. Довольно бесполезную на данный момент. Выходит, в отряде Хлои начались первые потери. Если вообще кто-то ещё жив. Возможно, кто-то хотел подгадить именно куратору-попаданке? Или она просто плохо тренирует подопечных, что они вечно дохнут.

— Бежим дальше, — махнул рукой я. — Где там должен быть лагерь «Сигмы», если по крокам смотреть?

— Там уже начинаются холмы, — пальцем указала Эйлин. — Вероятно, нам туда.

Наверное, у синтоида абсолютная память, вон даже сверяться с планом на бумажке не понадобилось. Я-то уже позабыл, что там было намалёвано.

Мы снова побежали.

* * *

Синий флаг, реющий на флагштоке, закреплённом на крыше левого из трёх навесов, я заметил с вершины очередного холма. А вот движения в лагере группы «Сигма» не наблюдалось.

Все ушли захватывать вражеские флаги, бросив свой без охраны? Или охранниками были как раз трое найденных нами убитых? Хорошо бы, если так… Тогда остальная группа где-то бродит. Но надежда на такой вариант слабая.

— Я проверю, что там, — вызвалась Эйлин.

Я кивнул.

— А почему всегда она? — проворчал Кеннет. — Я бы тоже мог.

Вот и что ему на это ответить? Так, чтобы не обиделся и не затаил злобу. Лучший аргумент то, что Эйлин — синтоид. Но эта информация у нас пока в категории «совершенно секретно». Надо бы это исправлять.

Аргументы, что Эйлин физически круче него и сможет лучше отбиться и быстрее сбежать не катят без раскрытия её истинной природы. Паренёк точно начнёт возмущаться, что кто-то считает девчонку более подготовленной, чем он сам.

— А почему бы и нет Кен? — встряла Гвинет. — Ты что, считаешь, девушка с чем-то справится хуже, чем парень, а?

Ого, да тут, кажется, начинает расцветать феминизм… Я-то думал, у них тут давно равноправие — по крайней мере, у магов-аристократов. Уж для того, чтобы зафигачить в кого-то огненной стрелой, совершенно без разницы, что там у стрелка между ног.

— Кеннет, завязывай соперничать с рабыней командира, — поддержал свою подружку Рональд.

Но Гвин такая поддержка не особенно пришлась по вкусу. Задумчиво хмыкнув, она смерила парня недовольным взглядом и ткнула локтем в бок.

— Кеннет, а давай с тобой на руках поборемся? — пробасила Джейнифер, хлопнув его по плечу так, что парень даже слегка присел. — Не сейчас, конечно. В Форте, в корчме.

— Да я вообще не про пол и не про… ошейник! — мигом сдался Кеннет, даже подняв руки на уровне груди. — Просто…

Он замялся, не сумев быстро придумать аргументов.

Тем временем Эйлин явно что-то нашла и теперь тащила это под крайний правый навес. Наверняка очередной труп. И ещё один…

— Возможно, ей всё-таки нужна помощь, — протянул Стьюи, видящий то же самое. — Только чур не я. Ну, доброволец у нас уже есть…

— Джаред, помоги ей, — велел я.

Треть отряда и так уже вывернули желудки. Не хватало, чтоб и остальные последовали их примеру. А кто знает, в каком виде тела на этот раз. Кеннет, если прилюдно проблюётся, потом будет стесняться и злиться на всех, кто это видел.

— Стьюи, отдай фляжку, — потребовал я, заметив, что «братец» опять собрался приложиться к спирту.

— Я только рот прополоскать хотел, — буркнул он, но посудину отдал.

Ага, прополоскать рот спиртом… Гениальное решение! Вот ведь неиспорченный бурной студенческой жизнью юноша, который никогда особо не злоупотреблял крепким дешёвым пойлом.

— Водой прополощи, — велел я.

Увы, бездонной фляги с водой у нас не было, так что запас весьма ограничен. К счастью, ручейки тут встречаются достаточно часто. Вообще, если мы в Чёрной Зоне, то ничего пугающего или неприятного я тут пока не видел. Ну, не считая изувеченных трупов, конечно. Но трупов я навидался и на тихой лесной полянке, и на берегу озерца с кристально-прозрачной водой, и посреди слегка потоптанного поля созревшей пшеницы… В общем, окружающий пейзаж в этом совсем не виноват, только люди. Ну или трогглы. Какая, в принципе, разница?

Того же Рэма я вполне воспринимал как человека. Вот насчёт его «тёмных» сородичей оставались вопросы. Но, скорее всего, трогглы-мутанты тоже вполне разумны. Просто здоровенные и агрессивные. И то, может, не все. Но мирные в Разломы не полезут, да и за адептами-первокурсниками охотиться не станут.

Джаред помог Эйлин дотащить ещё пару тел. Всего я в итоге насчитал пять. И ещё три найденных ранее. Итого восемь… Сколько ещё человек из «Сигмы» пока живы или не найдены? Четыре, пять? Не уверен, что во всех группах в итоге было по чёртовой дюжине адептов…

— Оставайтесь пока здесь, — велел я.

А сам направился вниз с холма. Эйлин тем временем сняла с рюкзака скатку пледа и накрыла трупы. Я слегка поморщился — одеяло может ещё пригодиться и нам самим, а мертвецам уже всё равно. Впрочем, не великая потеря, хватит оставшихся, брали с запасом.

— Что там? — спросил я, приблизившись к сложенной под навесом груде тел.

— Ничего хорошего, — отозвалась Эйлин. — Пять тел, изувечены.

Я откинул плед наполовину и на несколько секунд замер. Двое из увиденных мной покойных были девушками, симпатичными. И даже не изуродованными. Не считая застывшего на мёртвых лицах выражения страха и боли, а также следов от когтей на груди. Форменных курток на телах не было.

— Не советую, Берн, — предупредила Эйлин. — Дальше лучше не рассматривай.

Я кивнул и накинул плед обратно. Теперь понял, зачем Эйлин их прикрыла. Не ради мёртвых, скорее ради живых. Чтобы наши девчонки и мальчишки не видели, что трогглы-мутанты сделали с адептками группы «Сигма».

Да, они всё-таки почти люди, а не тупые хищные твари. Твари просто убивают и жрут. А вот человекоподобные существа любят ещё и развлечься со своими жертвами. И учитывая размеры трогглов-мутантов и их телосложение, я впрямь не хотел видеть, что там в нижней части тел. От такого зрелища и меня самого стошнит, скорее всего.

— Две? — уточнил я.

— Три, — поправила Эйлин. — Я сложила кучей…

Я махнул рукой. Мол, понял, не объясняй. Это только Кеннет суетится по поводу того, чтобы с телами обращались уважительно. Не та сейчас ситуация для излишнего пиетета.

— Снимите флаг, — велел я.

— Берн, тебя правда всё ещё волнует эта игра? — удивилась Эйлин.

— Что? — я не сразу сообразил, о чём она спрашивает. — Плохо ты меня знаешь… Она меня изначально не волновала. Сними флаг.

Та-ак… У нас состав группы — семь парней и шесть девушек. Ну, допустим, в других группах соотношение примерно такое же. Мы нашли трёх мёртвых девушек и пятерых ребят. Остаётся…

— Эй, не лезь сюда, убью! — завизжал чей-то панический голос.

Я отвлёкся от раздумий. Ага, плюс один выживший. На крыше левого навеса, возле флага. Девятый…

Итого — ещё три или четыре девушки, которых трогглы могли утащить с собой.

Я сломал об колено флагшток нашего флага и прикрыл красной тканью те части трупов, которые не накрыл плед.

— Слезай оттуда, парень, — велел я. — Вместе с флагом. Игра закончилась. Начинаются боевые действия.

— Что… — успел взвизгнуть паренёк.

Потом Эйлин выбила у него из дрожащей руки меч, ухватила за шиворот и спустила вниз, передав в руки Джареду. Сломав флагшток, сама она спустилась прыжком. Синяя ткань легла рядом с красной.

— Джаред, крушить! — указал я на опоры навеса.

Андроид не стал переспрашивать, просто молча и сразу выполнил поставленную боевую задачу. Его молот с лёгкостью раздробил опорные столбы, обрушив крышу и тем самым создав то ли общую могилу, то ли общий погребальный костёр… Сейчас выясним.

Я отошёл на пару шагов, выставил вперёд ладонь левой руки и выпустил стрелу Чёрного Пламени. Вторую. И ещё одну. Ещё…

Руины навеса запылали. Всё же построены давно, дерево сухое. Надеюсь, этого количества дерева в сочетании с магией Огня хватит, чтобы сжечь трупы. Иначе совсем фигня получится и придётся переделывать…

— Ты кто такой? — спросил я паренька, пытающегося спрятаться за столбом левого навеса.

— Кристофер… А… А вы? — промямлил он.

— Группа «Бета», — сообщил я, протягивая ему отобранную у Стьюи фляжку. — Хлебни и рассказывай. Что тут случилось? Сколько вас было? Сколько их?

— Они ушли… А эти напали… Кхе-х… — конечно, паренёк подавился глотком спирта. Он что, думал, я ему воды дал?

— Короче и по существу, — вздохнул я, прерывая его мямлянье. И махнул рукой остальным нашим, чтоб подходили сюда. — Сколько вас было всего? Сколько девушек? Сколько ушли?

Мямлить Кристофер так и не прекратил. Но получить информацию всё же удалось, пусть постепенно, с трудом и дополнительными вопросами.

Шестеро самых сильных членов группы «Сигма» ушли захватывать чужие флаги, среди них две девушки. Их мы не нашли, как и ещё одного парня.

Семеро остались. Посидев и подумав, они пришли к той же идее, которая была у меня изначально — забрать флаг с собой, нарушая правила игры, а не охранять базу. И пойти захватывать базу третей группы. Но не успели.

Стоило только Кристоферу влезть на крышу навеса за флагом, как откуда-то появилось несколько трогглов-мутантов. Их сопровождало и несколько чешуйчатых псов. Количество Крис назвать не смог, поскольку спрятался, прижавшись к крыше и не высовывался.

— Трус! — рыкнул Кеннет, услышав об этом, и замахнулся на парня кулаком.

И тут же повалился на землю от моей подсечки.

— Ну, ты бы спрыгнул с крыши на его месте, конечно, — протянул я. — И сейчас я бы тут сжигал шесть тел, а не пять. А мы не получили информацию.

Не то, чтобы я был согласен с трусливым поведением Криса. Но не знаю, что бы я сделал на его месте. Да и он — не я. У него нет даже Сигила со стрелами Чёрного Пламени, чтобы подарить девчонкам быструю смерть до того, как трогглы-мутанты ими жестоко попользуются. А сам я на его месте в принципе бы не оказался, в любом случае — ушёл бы с атакующей группой. Оставили на базе явно слабейших. Да и сколько было трогглов, на них напавших?

— Героически и бессмысленно умереть может любой, — продолжил говорить я. — Не стремитесь к этому. Если не можете ничего изменить, то лучше спрятаться. Чтобы потом передать важную информацию тем, кто придёт на помощь.

— А мы пришли на помощь? — скептическим тоном протянул Итан. — Я думал, у нас тут была игра. Что-то там с флагами…

— Ага, — кивнул я. — Только цели игры поменялись. Теперь «флагами» считаем не цветные тряпочки. А трёх девчонок группы «Сигма», которые ещё живы. Нам нужно найти их и отбить у противника. Не игрового противника. Так что бить на поражение! Убивать тварей!

Кеннет, сидящий на траве, поднял на меня голову. Посмотрел долгим пристальным взглядом и кивнул.

— Я понял, командир. Три девчонки в плену… Это ценная информация. А этот слабак не мог спасти трёх других.

— Он не мог. И я бы не смог. — Уж точно не в одну харю против хотя бы четырёх трогглов-мутантов. А если их было десятка полтора, то и с половиной нашей группы не справились бы. — Возможно, мы все не сможем. Нужно найти группу «Альфа», если они ещё в порядке.

Впрочем, куда вероятнее, что трогглы действуют несколькими небольшими группами. Так что в тринадцать рыл — не считая трусишки Криса — справимся. Если враги не объединятся. И если мы успеем. Ну, если забрали девушек с собой, а не попользовались ими на месте, то они должны быть ещё живы и в порядке.

— И когда ты решил стать героем-спасителем, Берн? — поинтересовалась Эйлин, отведя меня в сторонку.

— А я не решал, — покачал головой я. — Иногда просто нужно что-то сделать, не думая и не решая. Иначе как я буду потом на себя в зеркало смотреть? А мне уже пора начинать бриться. Что без зеркала сложно.

— Я могла бы добежать до круга перемещения, вернуться в Форт и вызвать подмогу, — чуть подумав, предложила Эйлин. — Даже если меня поймают трогглы… Ну, я выживу. Но пусть сперва догонят.

— Даже без отдыха и со скоростью синтоида тебе до круга бежать часов шестнадцать минимум, — прикинул я, взвесив все варианты. — Слишком долго. Подмога опоздает. Либо делаем сами, либо уже никого не спасём. А в бою ты будешь нужна.

— Только не перекладывай случай с Мэг на это, — произнесла Эйлин, погладив меня по щеке, на которой уже начали отрастать пока ещё мягкие волоски. — Ты и с ней не виноват. Это был не ты. А трогглы и девчонки из «Сигмы»…

— Что? — удивился я. — Даже не думал про это. При чём тут Мэг?

Поступок Бернарда меня бесил, конечно. Но во многом из-за того, что в нём винили и меня. Но трогглы тут вообще при чём⁈ Нет, их действия и их вина ко мне вообще никаким боком!

Но несмотря на всё равноправие и магические способности — девчонки остаются девчонками. Пожалуй, будь в плену парни, я бы предпочёл подождать и вызвать подмогу. Но ведь есть разница, парней мутанты разве что убьют и сожрут трупы. Трупам уже будет всё равно, а умирать я пробовал, дважды — это хоть и не особо приятно, но не так уж страшно. Девушек же ждёт судьба гораздо хуже.

— Просто вдруг там девчонки красивые, жалко же отдавать уродливым монстрам, — отшутился я.

— Ну уж нет, — посуровел голос Эйлин. — Бернард, у тебя уже и так пять женщин, считая меня. Всё, хватит.

— О… Чего? — удивился я.

— То, — передразнила Эйлин. — Ты не железный. И даже не резиновый. А я, может, и не человек, но тоже личность теперь. И хочу, чтобы у моего мужчины хватало на меня времени и сил. Постоянные отношения втроём с Китти — хорошо, принято. Регулярные развлечения с леди Ингрид и леди Сандрой — понятно. Со мной или даже без меня, это как получится. С Эвелиной… Ну, мне будет даже интересно попробовать, вдруг чему новому научит. Но думаю, ей это быстро перестанет быть интересно. Вот тогда вместо неё можешь найти другую пятую, на замену. А пока — хватит.

— Ты, оказывается, немножко собственница, — хмыкнул я.

— Ну, так… На одну пятую, — ответила усмешкой девушка. — Но не меньше.

Ладно, я, в принципе, и не планировал расширять «гарем». Да и не только с Эвелиной, а ещё и с Сэнди отношения могут закончиться в любой момент. Так что ограничение весьма мягкое.

Хотя не ожидал ревности и собственности от секс-андроида. Ха! Всё-таки Эйлин обрела личность, не стоит мне об этом забывать. Спасибо и на том, что хоть какие-то вольности разрешает спокойно. Ну, с Китти они вообще между собой обо всём договорились за моей спиной, а точнее над моим раненым телом. А вот остальные шашни могла и запретить.

— Если с кем-нибудь разок при случае, прощу и пилить не буду, — уточнила девушка, как-то по-своему поняв мою задумчивость.

— Эй, ну, вы там уже выяснили отношения, нет⁈ — громко гаркнула Аннабелль. — Нам стоит поспешить! А то будет поздно!

Хм, а ведь для неё тема сексуального насилия даже более больная, чем для меня. Она-то оказалась в теле жертве такового, если верить истории, которую она мне рассказала.

Вот даже не знаю, то ли присмотреть за ней, чтобы не рвалась в бой слишком сильно. То ли наоборот сказать «фас» и позволить порвать всех трогглов-мутантов цепями. Подозреваю, она с этой задачей справится и в одно лицо.

Хм, кто тут вообще герой-попаданец? Себя я таким не считаю и на эту роль не рвусь… Так может, это история про то, как тётя Анна всех спасёт, нагнёт злодеев, похудеет, бросит пить и выйдет замуж за Императора?

Ой, нет, не дайте Предки и Основатели… Она ж такого наворотит, если власть получит… Вселенная, а можно мне потом сразу снова переродиться, а? Нельзя? Ну, ладно… Придётся самому суетиться и геройствовать, чтоб Аньке меньше лавров досталось.

Глава 22. Смена целей

Травка зеленеет, солнышко блестит… Полдюжины трогглов-мутантов разводят костёр, на котором собираются готовить ужин. А вокруг носится четвёрка чешуйчатых псов, то ли тоже в поисках добычи, то ли пытаясь продемонстрировать свою полезность в ожидании подачки остатков трапезы.

— Вот такое хреновое лето, — буркнул я себе под нос.

— Что? — не поняла Эйлин, лежащая рядом со мной на вершине холма, ставшим нашим наблюдательным пунктом.

— Неважно, — отмахнулся я. — Бредни попаданца.

Чуть в стороне от костра сидели трое пленников. Две девчонки и парень. Выходит, это та группа трогглов, которая напала на ушедшую с базы половину группы «Сигма». И где-то есть ещё один отряд, возможно даже покрупнее, но с всего одной пленницей.

Насколько я видел, пленников даже не удосужились связать, но бежать они не пытались. Возможно, уже узнали на горьком опыте товарищей, насколько это бесполезно. Минимум один бегун среди покойных был, тот, которого мы нашли первым.

Всего шесть трогглов… На шестерых членов группы «Сигма»… Хм, интересно, справился бы я сам со здоровенным мутантом ростом под два с половинной метра «раз на раз»? Ну, с учётом огненных стрел — возможно, что и да. Но чисто мечом против здоровенной дубины или секиры — навряд ли. Плюс ещё псы. М-да, думаю, с половиной нашего отряда, в которой не было бы Джареда, Эйлин и Аннабелль, нас бы тоже разделали под орех.

К счастью, у нас имеются сразу три козыря, главный из которых, конечно, боевой андроид с молотом. Он прямо козырной туз. Но и Эйлин как минимум сможет сдерживать громилу-мутанта, не подставляясь под удар. Аннабелль, пожалуй, стоит для начала натравить на псов, они не бронированные, чешуя — фигня для цепей толстухи-попаданки. Раскромсает тварей не хуже взбесившейся циркулярной пилы.

А вот четырёх трогглов нам надо отвлекать и сдерживать силами остальной группы. Ну, хотя бы минутку, пока Джаред не сделает из первого противника отбивную. Победим-то мы при таком раскладе в любом случае, но очень хотелось бы избежать потерь среди личного состава.

Я медленно сполз с холма, не выпрямляясь до середины склона, чтобы трогглы не заметили раньше времени, и вернулся к отряду.

— И кого они собираются сожрать? — мигом напрягся Кеннет, когда я изложил диспозицию. — Даже если парня, нам всё равно надо помешать им! Хотя он сам виноват, надо было отбиваться до последнего, но…

— Заткнись, — скривился я, отмахнувшись от уже осточертевшего заместителя. Подвигов мальчонке не хватает! — Не собираются они пленников жрать. Каких-то мелких лохматых свинок наловили. Ну, мы таких видели по пути, носятся тут, шустрые.

— Степные хряки, — проявила осведомлённость Ванда. — Отец с братьями любят на них охотиться. Хотя мясо жёсткое и вонючее, если его не вываривать хотя бы часа три. Обычно добычу слугам отдают.

— Хряки? — удивился я. — А как они тогда размножаются?

— Э-э, — девушка замялась и покраснела. — Берн, ты не знаешь, как это происходит? Когда мальчик любит девочку…

Я хлопнул себя по лбу и застонал. А от смеха не удержался, кажется, никто в отряде. Ну, Джаред не в счёт.

— Хряк — это мальчик-свин, — поведал я аристократке, которая свинью видела вблизи только на блюде на столе. — Если они все хряки, то не с кем им размножаться. Или…

Ну, вряд ли у местных животных развилось однополое размножение… Не может такого быть, правда же?

— Не все же жили в деревне, Берн, — пробасила Джейнифер. — Я вот и сама этого не знала. А свинюшки, кажется, зовутся хрюки, а не хряки… Но разницу я поняла только сейчас.

— Это что, так важно сейчас? — возмутился Кеннет, чуть ли не приплясывая на месте от нетерпения. — Или ты собрался заняться разведением хрюков, командир? Надо пленных спасать!

— А если нападём быстро и убьём всех мутантов, то ещё сможем поужинать их добычей, пока они сами всё не сожрали, — веско обронил Рэм.

Неужели троггл шуткануть решил? Или впрямь проголодался? Но мысль действительно неплохая — мой забурчавший желудок с ней радостно согласился. Да и обстановку Рэм разрядил.

— Конечно, мы не будем ждать их ужина и ночи, — кивнул я. — Темнота вряд ли даст нам преимущество. Возможно, даже наоборот. Трогглы, возможно, видят в темноте лучше нас. И вряд ли спокойно залягут спать, не оставив охрану.

— А ещё могут что-то сделать с девушками перед сном, — заметила Китти. — Получается, это ведь не те, которые на базе «Сигма»… Ну…

Она смутилась и покраснела.

— Не те, — согласился я. — Возможно, этим человеческие девчонки не нравятся. Или они их хотят продать в родной деревне, например. Но лучше не рисковать и не проверять. Вдруг передумают.

Главный вопрос оставался в том, как разделить группу. То есть, кто с кем в парах будут сдерживать трогглов? Или как-то их разделить, отвлечь?

— Нам нужен план, — вздохнул я.

— Думаешь, прибавит ясности мыслям? — усмехнулась Аннабелль.

— Ты о чём? — не понял её шуточки Стьюи.

— Анька болтает ерунду, не обращайте внимания, — отмахнулся я. — Но для особо одарённых перефразирую. Нам нужно выработать тактику боя.

Так, девять человек. Не считая Джареда, Эйлин, Аннабелль и меня — мы будем действовать поодиночке, причём я займусь дальнобойными атаками. Кристофера я в принципе как часть отряда не считал, этому трусливому балбесу я не доверю никого прикрывать. Разве что как приманку его использовать, но не согласится, испугается.

— А давайте просто медленно спустимся с холма, и… — снова попыталась глупо и непонятно для остальных пошутить Аннабелль.

— Да помолчи уже! — рыкнул я.

И на всякий случай проверил, при мне ли всё ещё бездонная фляжка со спиртом. А то, может, она нажраться успела? Или это у неё мандраж перед боем так проявляется? Я-то сохранял спокойствие — не первый раз в атаку иду. А тут у нас даже хороший численный перевес.

Эх, будь со мной отряд опытных наёмников, я бы вообще не парился. В сработанном отряде все и так знают, как прикрыть товарища, да и группы сколочены. А если кому-то не повезло, и он всё же поймал клинок под ребро — что ж, судьба такая, выпьем за его упокой. Там каждый сам знал, на что идёт и чем рискует. Любой мог бы осесть в какой-нибудь деревне по пути, жениться на местной вдовушке и пахать в поле, копаться в огороде. Но от примерно такой жизни большинство и бежали в наёмники. Правда, по молодости многие мечтали о богатстве и славе, а получили только мозоли на ногах или заднице, если повезло путешествовать в седле, да пару монет, зашитых в пояс на чёрный день. Так что если остался в отряде после первого сезона, а не ушёл с окончанием зимовки — знаешь, на что идёшь и зачем.

А тут — детишки в первом боевом выходе. Который даже не должен был быть таковым. Наверное, многие сегодня впервые увидели трупы. И мы даже не обязаны вступать в этот бой, можем обойти лагерь трогглов и двинуться к кругу перемещения. Но такой ход даже эти детишки уже не поймут. Да и сам я на такое не согласен.

— Такой расклад, — решил я. — Рэма прикрывают Китти с копьём и Кеннет с мечом. То же самое с Джейн, Гвин и Роном. Ваша задача не убить трогглов, а сдержать. До тех пор, пока Джаред не раскрошит их молотом до состояния разбитых яиц. Ванда, Стьюи и Итан на подстраховке… Крис с ними.

— Не понял, — протянул Кеннет. — Командир, ты нормально считаешь? Или…

— Или в деревне не научили? — огрызнулся я, резко обернувшись к нему. — Научили. Шесть трогглов. Двое на ваших тройках. Третий на Эйлин. Одного отвлеку на себя я. Ещё один должен отвлечься на Аннабелль, которая будет крошить чешуепсов. Если не выйдет, то в дело вступает резерв. Последнего молотит Джаред. Если повезёт, на это уйдёт секунд двадцать. Если не повезёт, то минута.

— Сорок секунд максимум, — возразил андроид.

— Под удар не подставляться! — указал я, назидательно воздев указательный палец. — Ты наша главная ударная сила. Из остальных почти никто не сможет пробить их костяные щитки. А выцеливать уязвимые места это долго и сложно.

— Пятьдесят секунд максимум, — чуть поразмыслив, уточнил боевой андроид.

— Значит, на мне пёсики, пёсики, — усмехнулась Аннабелль.

— Ага, собачки, — подтвердил я.

Мы переглянулись и рассмеялись. Я только отмахнулся от недоумевающих взглядов остальных. Шутка для попаданцев, что поделать.

— Вперёд, тёть Ань, — велел я. — Медленно спускайся с холма и рви всю свору.

Она хохотнула.

— Главное, чтоб трогглы тоже на меня не побежали. Такой сочный кусок свежего мяса сам идёт в руки.

Она демонстративно приподняла руками тяжёлые груди и покачала широкими бёдрами. При её комплекции смотрелось это не сексуально, а совершенно кошмарно, как на мой взгляд. А вот Рэм одобрительно утробно рыкнул. За что тут же огрёб подзатыльник от Джейнифер.

М-да, в чём-то Аннабелль попала в цель, хоть и пыталась просто в очередной раз глупо шуткануть для снятия мандража. Трогглы и впрямь любят баб помясистей и покрупнее. И могут ей заинтересоваться. Уж в качестве самки или ужина — в данном случае нам без разницы.

— Идём за ней, чуть отстав, — приказал я. — Ань, кричи, если что.

— Пусть твои подружки под тобой кричат, — фыркнула она.

Я это проигнорировал. Ну, нервничает баба, что поделать. Сейчас не время для пререканий и взаимных подколов.

Мы остановились чуть выше середины склона, тогда как Аннабелль поднялась на вершину и начала спускаться. Тут же раздался лай и рык, секунд через пятнадцать превратившийся в вой и скулёж.

— Вперёд! — крикнул я.

Бежать впереди всех у меня не вышло — Джаред оказался быстрее. Эх, надо было точнее инструктировать. Но опыта в качестве боевого командира у меня фактически нет.

С вершины холма мне открылся отличный вид. Ошарашенные внезапной атакой трогглы ещё только вскакивали со своих мест и хватались за оружие. Четвёрка чешуепсов скулила на последнем издыхании… А нет, скулили уже только два пса, вторая пара сдохла. Четыре цепи, четыре цели — этого я не учёл. Двум сдохшим цепи влетели прямо в раскрытые пасти, пробив насквозь и наверняка разорвав в процессе все внутренности. Ещё двум прилетело в бок, но тоже пробив насквозь и пригвоздив к земле. Теперь Аннабелль просто ждала, когда они сдохнут.

— Добивай! — прикрикнул на неё я и сам подал пример, всадив в морду пса огненную стрелу. — Джаред, стой! Жди!

Слишком уж далеко вперёд он вырвался, этак останется один в окружении шестёрки трогглов-мутантов. Боевой андроид замер едва ли не на полушаге, уже с занесённым в замахе молотом. Тьфу ты, чрезмерная исполнительность порой хуже неповиновения!

К счастью, трогглы от такого тоже малость ошалели. Вместо того чтобы бросаться в атаку на ближайшего противника, они построились в шеренгу. Вот и плакал мой план горючими крокодильими слезами. И почему враги вечно не в курсе того, как должны действовать в соответствии с планом, а?

Я выпустил огненную стрелу в морду первого попавшегося на глаза троггла. Но тот, скотина такая, прикрылся широким лезвием секиры. Явно «мейд ин Форт», раз сталь легко отразила магическое пламя.

Вселенная, а можно я перезагружусь и переиграю эту миссию заново, а? Нет, нельзя? Ладно, такое ведь даже в онлайн играх не работает…

— План «Бета»! — заорал я.

— А у нас был такой план? — пропыхтел остановившийся рядом со мной Стьюи.

— Нет, — мотнул головой я. И снова заорал: — Всем стоять, собраться!

Всё, в следующий раз буду придумывать минимум четыре тактических варианта: «Альфа», «Бета», «Гамма» и «Сигма». Может, ещё «Омега» на совсем плохой расклад — что-то вроде всем драпать, теряя тапки и сверкая пятками. А что, в реальной боевой обстановке такое нередко становится актуальным, проверено.

— Всем стоять! — ещё громче завопил я.

Потому что мой-то отряд послушался с первого раза. А вот пленники внезапно проявили активность, вздумав атаковать громил-мутантов со спины. Даже меч где-то добыли — правда, один на троих. Идиоты!

— Брось меч и беги! — заорал я на девку, которая вздумала переквалифицироваться из пленниц в героини.

— Переходим к плану «Пи»! — крикнула Аннабелль, пробегая мимо.

Я тебе дам «Пи»! Ещё никакое не «Пи»! Уж точно не полный «Пи»! Пока что…

Её цепи ударили во второго справа в ряду троггла, обвив и потянув к себе, вырывая из шеренги. Джаред почему-то воспринял её вопль как приказ к атаке, так что рванул вперёд, молотом выбив следующего противника в цепочке и прыгнув за ним. Ох, с дисциплиной в этом отряде ещё работать и работать…

— Стоять! — снова закричал я.

Подчинились не все. Ладно Эйлин, она знает, что делает и верно оценивает свои возможности. Ломанувшегося всех спасать Кеннета ухватил за шиворот и дёрнул назад Рэм. Трогглу вообще надо медаль дать. Или, за неимением, хотя бы тарелку медальонов из свинины презентовать.

Вот от кого я неподчинения не ждал, так это от Китти. И попросту не успел ничего не то что сделать, а даже сказать.

Глава 23. Бой продолжается!

На мгновение мне показалось, что это леди Сэнди. Но откуда бы тут взяться моей будущей тёще?

Китти рванула вперёд с магическим ускорением, не хуже чем её маменька на первой тренировке. Я рот раскрыть не успел, как её копьё уже вонзилось в затылок обернувшегося к пленникам троггла.

За счёт ускорения силы удара хватило на то, чтобы опрокинуть громилу двух с половиной метров ростом. Используя копьё как шест, Китти, кажется, преодолела олимпийский рекорд, в прыжке сделав сальто. Ещё и выдернув копьё и утащив с собой.

Она влетела в вооружённую мечом девчонку, раскрутилась вокруг своей оси, тормозя инерцию. В итоге девчонка полетела в одну сторону, а копьё в другую. Прямиком в голову следующего в шеренге троггла, войдя ему в затылок так, что вороний клюв лезвия вышел изо рта.

Минус два противника. Правда, Китти оказалась в их тылу безоружной, но… В строю осталось всего два крайних троггла! И то в спину правого через пару секунд врезался молот Джареда, опрокидывая монстра на землю. Тогда как левый…

— Да ё-моё, — проворчал я, усаживаясь на землю. — К Предкам планы. Мы страшны своей импровизацией.

Крайний левый троггл злобно рычал, пытаясь ползком догнать Эйлин и в процессе истекая кровью. Синтоид успела подрубить ему подколенные сухожилия, рассечь горло и нанести ещё несколько ранений. Осталось чуток подождать, пока он сдохнет от потери крови.

Жертва Аннабелль тоже ещё пыталась рычать и дёргаться, продырявленная четырьмя цепями. Даже медленно шагал вперёд, сам себе при этом нанося ещё более глубокие рваные раны. Ну, если сильно живучий, то дойдёт… Через минуты полторы. Джаред явно раньше закончит со своим противником и поможет.

— А мы что? — поинтересовался Стьюи.

— Добивайте, — махнул рукой я. — Только аккуратно.

Сам «братец» только хмыкнул, но с места не сдвинулся. А вот Кеннет, Рэм, Джейнифер и, к моему удивлению, Гвин — кинулись добивать подранков. Гвин даже почти повторила трюк Китти, вбив копьё в затылок ползущему за Эйлин трогглу. Хотя, конечно, бить сверху вниз по лежачему ей было в разы удобнее.

Китти направилась ко мне, по пути выдернув копьё из трупа и крутанув его в воздухе одной рукой. Моя школа, хотя конкретно такое движение чисто показушное в большинстве случаев. На практике годится разве что для перехвата древка поудобнее, но применяется крайне редко.

— Не знал, что ты можешь быть такой быстрой, — сказал я, поднимаясь ей навстречу. — И что за привычка бить в затылок, отку…

Девушка повисла у меня на шее, закрыв рот поцелуем и обвив ногами за пояс. Эй, если в ней сейчас и силы Земли проснётся так же, как Воздуха, то она мне хребет переломит!

Я подхватил её ладонями под задницу, так что Китти перестала так сильно сдавливать меня ногами. Зато заёрзала…

Ну да, это же её первые убийства. Адреналин, кровь кипит. Возбуждение при этом — тоже нормально. Главное, чтоб в привычку не вошло и убийства не стали основным стимулом. А то так и появляются маньяки.

— Отшлёпать тебя надо за неподчинение приказам, — проворчал я, когда девушка оторвалась от моих губ.

— А давай, — жарко выдохнула она мне в лицо. — Эйлин говорила, что мне это, наверное, понравится.

М-да… И что они там ещё успели обсудить и обговорить, пока я валялся в отключке? Кажется, после того разговора не целованная и невинная Китти уже морально готова ко всяким аморальностям. И ведь ей наверняка понравится, учитывая сходство во многом с маменькой… Хм…

— Потом, дома, в Форте. А сейчас слезай, — велел я, неохотно убирая руки с её задницы.

Пока что надо разобраться с текущими задачами. Да и не при всех же!

Я шагнул навстречу спасённым пленникам, попутно оглядывая шесть трупов. Хм, ну ладно — четыре трупа и два пятна кровавой каши. Кажется, Джаред воспринял мои слова насчёт разбитых яиц слишком уж буквально, как боевую задачу. Надо провести ему инструктаж на тему того, что образные выражения не обязательно воплощать дословно. Тут хватило бы в два-три раза меньше ударов, чтобы прикончить монстров.

— Ну как, вы живы, в порядке? — обратился я к бывшим пленникам.

— Эта коза мне руку сломала! — простонала самая воинственная из них.

Та, которую Китти отшвырнула в сторону. Видать, неудачно приземлилась. Зато меч уже снова у неё в руке — теперь в левой. И как же такая боевитая оказалась в плену, а?

— Целители, займитесь, — приказал я. — А если ещё раз оскорбит мою невесту… Сломайте ей вторую руку. Ну, потом залечите, конечно.

Эх, надеюсь, хоть сейчас мои слова не воспримут буквально. Хотя этой агрессивной девчонке не повредит урок. Кажется, плен ей в прок не пошёл.

— Вы кто такие? — выпучил глаза единственный среди троицы парень.

— Группа «Бета», — отрекомендовался я.

— Пятый курс, что ли? — не понял он.

— Да нет, — хохотнула леди Джейн. — Ваши соперники по «Захвату флага». Первогодки мы.

— О, Предки… — выдохнул он, оглядывая тела трогглов. — А как тогда…

Видимо, смотрел он слишком уж внимательно — бедолагу стошнило. Глядя на это, его примеру последовал и Рон.

Я закатил глаза. Ну, я понимаю, что рвота, как и зевота, штука заразительная. Особенно когда к тому располагают обстоятельства, вроде вида изуродованных тел. Но надо ж сознавать свои слабости и избегать их. Например, отворачиваться.

— Рону воды, прополоскать рот, — велел я. — Потом спирта… Можно тоже в воду долить, если во фляге не очень много осталось.

Я бросил бездонную фляжку Гвин, которая уже суетилась над своим хахалем.

— А следующий, кто начнёт блевать без особого повода, получит от меня пинков, — продолжил я. — И место в боевом резерве как минимум до конца первого года.

Я прекрасно понимаю, что ребята к такому не привычны. Поэтому до сих пор помалкивал и не акцентировал внимание. Стошнило кого-то? Бывает. Ну, один раз, второй… Но хватит уже! Ладно бы сам кого впервые убил, тогда опять же простительно.

— Подкиньте дровишек в костёр и утащите трупы, — приказал я. — Наш привал будет здесь. Хрюков тоже разделайте.

— Здесь? — слегка позеленел теперь и Стьюи. — А может, переберёмся?

— Нет, — отрезал я. — Тут отличное место для лагеря, трогглы выбрали правильно. Вон там и ручей течёт… Кровавое месиво Джаред убирает за собой сам! И мне всё равно, как!

Впрочем, повышал голос я не для него, андроиду всё равно, он может горстями эту кровавую кашу перетащить. И руки потом ополоснёт в ручье, только если приказать. Но остальные должны считать, что даже лучший боец отряда не имеет каких-то преференций.

Честно говоря, будь на месте Джареда человек, свои бонусы он бы получил. Андроиду же просто плевать, так что можно играть в равноправие.

— А можно мне тоже спирта? — хрипло попросила Аннабелль, усевшись на землю рядом. — Хоть маленько.

— Можно, — согласился я. — Две фляжки, не больше. И ты освобождена от ночных дежурств. За заслуги в бою. Есть возражения?

Кеннет что-то пробурчал под нос, достаточно тихо и невнятно, чтобы я вправду не расслышал, а не делал вид. После чего ухватил подмышки один из трупов с дырой в затылке и попытался тащить. Не осилил в одно лицо, всё же в здоровенной туше и вес немалый. Ему на помощь быстро пришёл Итан. Как бы не подговорил моего зама к чему дурному… Или я всё же плохо думаю об Итане только потому, что он мне неприятен как человек?

— А вы чего встали? — обратился я к освобождённым пленникам. — Приносите пользу. Или, может, вас не только освободить, накормить и спать уложить, но ещё и сказку на ночь рассказать, а?

— Ну, вы даёте, — пробормотала до сих пор молчавшая девчонка.

Не поясняя свою мысль, она ухватилась за лапищу дохлого троггла, которого пытались тащить Стьюи и Ванда. Справиться им удалось только с помощью Гвин, которая вручила Рону фляжку с разбавленным водой спиртом и на этом закончила с ним сюсюкать.

Опустевшую бездонную флягу получила Аннабелль, тут же начавшая взбалтывать посудину, проверяя, насколько восстановилось содержимое. На то, что она ограничится двумя полными фляжками, я не особо рассчитывал. Но надеялся, что этой ночью нападения нам можно не опасаться. Трогглы вовсе по сторонам не смотрели, значит, гостей не ждали.

Переться в ночь искать ещё один отряд с последней пленницей я не собирался. В темноте никого мы не найдём. Ведь даже не знаем, куда идти. Один раз нам повезло, но вряд ли фартанёт дважды. В принципе, последнюю девчонку я уже почти списал со счетов. Очень жаль, но нельзя спасти всех. Мы попробуем, но что получится, то и получится. Трое спасённых пленных из четырёх — хороший результат, даже отличный. Семьдесят пять процентов успеха.

Конечно, ещё надо найти группу «Альфа». Но, возможно, они спокойно себе бегают в поисках наших баз и флагов… Могу же я немножко помечтать, да?

Я сидел возле костра, тыкая в него толстой палкой. Хотя на угли уже успели подкинуть дровишек, и огонь разгорелся с новой силой, но меня эти действия успокаивали. Ванда плюхнула рядом котёл, полный воды, и спросила:

— Суп-то варить будем, командир? А то хрюков я жрать не хочу, невкусные они.

— Непременно будем, — кивнул я и повторил народную мудрость: — Если не знаете, что делать и куда идти, варите на привале суп!

Суп пришлось варить в запасном маленьком котелке. Поскольку мы последовали совету той же Ванды вываривать мясо хрюков подольше. Конечно, на три часа нашего терпения не хватило, но девчонка, наверное, привередничала или преувеличила, поскольку шашлык вышел ничего так, вполне съедобный. Даже сама Ванда попробовала и с такой оценкой согласилась. Вот стоило ли выпендриваться? Аристократы…

— Ну, рассказывайте, — обратился я к сытой и довольной троице спасённых. — Как вас захватили?

История вышла скучной и неинтересной. Их половина группы шла захватывать наш флаг, когда на них напали трогглы. Почему и как эти трое не только уцелели в бою, но даже не получили ран, не считая нескольких ушибов и синяков, они не признались. Подозреваю, что просто сдались, бросили оружие и молили о пощаде… Хотя боевитость одной из девчонок эту теорию опровергает. Возможно, её просто вырубили ударом по голове?

Ну, результат нам был и раньше известен — три трупа, трое пленных. Среди трогглов никто серьёзно не пострадал, даже если получили мелкие раны.

— А что мы могли сделать⁈ — возмутился в ответ на моё хмыканье парень. — Они вон какие здоровенные, а…

В этот момент Китти звонко рассмеялась, будто от шутки, которую ей сказала на ухо Эйлин. А может, они впрямь там что-то забавное обсуждали… Или неприличное, с них станется. Парень заткнулся. Поскольку фигуристая, но всё же хрупкая и невысокая Китти одной атакой угрохала двух здоровил-трогглов. Да и вообще от нашей группы в бою участвовало фактически четверо, добивание подранков не в счёт.

Но упрекать ребят я ни в чём не стал. Будь в группе «Сигма» боевой андроид или обладательница Стихии Технологий, а тем более оба вместе — расклад мог выйти совсем иным. Наши «рядовые» тоже в бою не отличились, включая и меня. Я даже в качестве командира ни черта полезного не сделал. Разве что получил небольшой урок на будущее — всегда придумывать запасные планы!

Других групп трогглов ребята не видели, куда их вели — не знали. В общем, от такого скучного и бесполезного разговора польза только одна — спать захотелось.

— Я буду дежурить всю ночь, бессонница у меня, — вызвалась Эйлин.

И ткнула локтем Джареда. Я было посчитал этот жест совершенно бесполезным, но, к моему удивлению, боевой андроид намёк понял.

— А, да, я тоже, — закивал он. — Спать совсем не хочу. Готов к выполнению боевой задачи.

Кажется, остальные слишком устали как физически, так и морально после боя, поскольку задавать лишних вопросов никто не стал. Я распределил очерёдность для третьего дежурного. Можно было обойтись, но нечего слишком уж расслабляться. А то так за нас всё андроиды станут делать.

Глава 24. Атака клином

— Кажется, промашка вышла, — почесав в затылке, пробормотал я.

Эйлин в ответ буркнула что-то неразборчивое. Обиделась, что ли? Так я ж её не виню, просто констатирую факт.

Теоретически предполагалось, что лагеря трёх групп расположили на равном расстоянии друг от друга, то бишь на вершинах равностороннего треугольника. И зная расположение двух точек, можно вычислить местонахождение третьей. Триангуляция!

Эйлин уверяла, что может это сделать. Да и Джаред уверенно кивал, поддакивая ей. Ну, опять же теоретически, это мог бы сделать даже я, просто отметив точки и прочертив линии на карте… Если бы у нас была нормальная карта. И хотя бы линейка… Но и в этом случае надо было ещё сопоставить реальную местность с картой.

Андроиды заявляли, что сумеют проделать всё это в своих электронных мозгах. Однако в точке, где предположительно должна быть база группы «Альфа», располагалась деревенька. На данный момент дымящаяся остатками пожарища.

— База «Альфы» могла быть и в деревне, — проворчала Эйлин. — По пепелищу уже не понять.

Я кивнул, потом пожал плечами. Какая уже разница? Хотя вообще, вряд ли. Это же получаются неравные стартовые условия.

Сейчас важнее другое. Раз тут есть… Ладно, была деревня, значит, это всё-таки не Чёрная Зона. Этому имелось и ещё одно подтверждение — в виде здоровенного Разлома, размером с ангарные ворота, разве что края неровные.

— Может, нам скрыться? — неуверенно предложил Кеннет.

Ну да, торчим тут на холме, у всех на виду, пока внизу по руинам трогглы-мутанты шляются и чешуйчатые псы бегают в поисках тел местных жителей, которых ещё не сожрали. И потенциальных противников тут много, а через Разлом новые иногда подтягиваются. И если тут нет группы «Альфа», то на кой ляд нам ввязываться в бой?

Тишину прорезал истошный женский визг.

Ох, ну да, конечно… Вселенная, это были просто мысли, а не запрос на причину⁈ Понимаешь, нет?

— Всех селянок не спасти, — меланхолично протянула Джейнифер.

— Их слишком много, — поддержала её Гвин.

Я вздохнул и покачал головой. Если бы об этом заговорил кто-то из парней, я бы на них наорал и вообще вызверился. Тогда у меня были бы аргументы. А так… Конечно, девчонки-аристократки в принципе не ценят жизни крестьянок и не могут представить себя на их месте. Но в качестве довода это так себе, никто не поймёт, все тут сплошь аристо.

— Они правы, — хрипло проговорила Аннабелль. — Отступим и обойдём.

М-да, а вот это было неожиданно. Думал, Анька всё же будет ратовать за немедленную атаку и спасение несчастной девки. Но нет, эгоизм всё же победил. Или женская солидарность — всё-таки миф?

— Если мы отступим и попытаемся обойти, то при этом оставим врагов в тылу, — неожиданно вмешался Стьюи. Чуть замявшись под взглядами остальных: — Ну, или с фланга…

Хотя вытаращились на него все явно по другой причине. Просто «братец» обычно не блистал ни умом, ни смелостью. Но, кажется, блеснул тактическим мышлением.

— Нас тринадцать, — задумчиво протянул я.

При этом пытался пересчитать силуэты бродящих в руинах трогглов. Но расстояние было довольно велико, а трогглы не хотели построиться в шеренгу и рассчитаться по порядку. Вместо этого они постоянно скрывались за остовами зданий, а то и вовсе будто выныривали из-под земли — наверное, из подвалов и погребов. Но их там определённо больше двух десятков. Возможно, даже больше трёх…

— Семнадцать!

Я обернулся на голос. Ну, конечно, та самая боевитая девчонка из группы «Сигма». Трое её приятелей помалкивали, а вот ей приспичило влезть. Я-то эту четвёрку за своих бойцов не считал. Впрочем, пригодиться они всё же могут.

— Нас семнадцать, — не стал спорить я. — Врагов, предположим, вдвое больше. И ещё псы…

— Да пустяки, — хмыкнула Аннабелль. — Как два пальца засунуть.

Я хмыкнул и неодобрительно поглядел на неё, покачав головой. Спасибо, хоть не стала уточнять, куда именно эти пальцы засовывать привыкла. Впрочем, не думаю, что даже юные аристократки шокируются таким. Разве что Китти, да и то…

А нет, ошибся. Девицы из группы «Сигма» покраснели и опустили взгляды. Кажется, все раздолбайки попали в нашу группу, а остальные всё-таки порядочные девушки, которые послушны и скромны, а вечера проводят за пяльцами. Хотя… Какого лешего они тогда забыли в Форте вообще, а?

— Ну, учитывая, что шестерых вы уложили вчетвером, да и то, не выкладываясь на полную… — покивал я.

Но это с одной стороны. А с другой — вот только эта четвёрка на подобное и способна. Ладно, пусть пятёрка, посчитаю и себя, польщу себе слегка. Но вот если Стьюи в одну харю ухайдокает двух трогглов — я сварю суп из собственных портянок и выхлебаю весь котелок!

— Можно атаковать клином, — неожиданно предложил Итан. — На острие будут лучшие бойцы, остальные добивают подранков. Учитывая, что враги разрознены и не умеют вести строевой бой…

Теперь уже он смешался под всеобщими удивлёнными взглядами. О, Предки, почему за атаку ратуют именно те, кто до этого всё время настаивал на отступлении и возвращении в Форт⁈

Я бы и сам не отказался, чтобы меня уговорили отступить. Ну, не герой я, не герой! Спасти от монстров попавшуюся им в лапы крестьянку надо бы, но не ценой жизней половины отряда. При таком раскладе — не надо. Пусть цинично и жестоко, но такова жизнь. И вообще, если мы тут продолжим болтать и строить планы, то кого-то спасать станет уже поздно.

— Хороший план, Итан, — кивнул я. — Так и сделаем. Джаред в острие клина. Потом мы с Эйлин. Чур, я справа. Дайте мне кто-то второй меч!

Я требовательно протянул левую руку, но никто и не подумал вложить в ладонь рукоять меча. Что, ни одного желающего откосить от боя?

— Кристофер! — рявкнул я. — Меч мне!

Повинуясь приказу, трусишка из группы «Сигма» дрожащей рукой отдал мне своё оружие.

— Остаёшься в резерве, — приказал я ему. — Если мы… Если нас перебьют, то беги. Постарайся найти круг перемещения и вернуться в Форт. Там должны узнать об этом Разломе.

— Вообще-то ты нам не командир… — начала было боевитая девица.

Спасённая нами троица вроде бы называла свои имена, но я был занят и прослушал. И вообще, мне просто неинтересно.

— Тогда вы не с нами, — отрезал я. — Если с нами, то подчиняетесь мне. И Кену после меня. А в бой пойдёте в хвосте клина.

Вообще, разумнее было бы прикрыть тыл более сильными бойцами. Но у нас их и так дефицит. А по выбранной тактике мы просто постараемся сделать так, чтобы никто не напал сзади.

— Так, — продолжил я. — За нами идут Рэм и Джейн. Дальше постройтесь сами. Только быстро. Джаред!

Боевой андроид послушно вышел вперёд. Мы с Эйлин заняли позиции по бокам и чуть позади.

— Разберись, кто ты — трус иль избранник судьбы! И попробуй на вкус настоящей борьбы! — наполовину проорал, наполовину пропел я.

— Не та песня, — хмыкнула Аннабелль. — Берн, давай-ка лучше нашу!

Я посмотрел на два меча в своих руках и хмыкнул. Это Анька ещё не знает весь мой песенный репертуар. Да и вообще вряд ли слыхала такую песенку, какую я вспомнил первой. Но уж слишком она пессимистичная, да и надеюсь, этот бой не станет для нас последним.

Так что в итоге наш клин ломился вниз с холма под песню моего сочинения, которая практически стала нашим отрядным гимном:

— Пускай сердца забьются как одно!

Лишь помни — хоть вокруг темным-темно,

Но рядом друг, соратник твой и брат!

Не дрогнет наших воинов отряд!

На внезапность атаки можно было не надеяться в любом случае, уж слишком открытая местность. Да и псы первыми почуяли новую добычу и с рычанием рванули на нас, привлекая тем внимание трогглов.

Первые две чешуйчатых твари отправились в полёт в разные стороны от ударов молота Джареда. Вот прямо по параболе, превратившись в едва заметные точки вдалеке… Я думал, подобные трюки только в мультиках бывают, но боевой андроид со своей нечеловеческой мощью доказал, что и в реальности случается.

Следующий пёс с рыком прыгнул на меня. Я воткнул меч в его раззявленную слюнявую пасть, и… Это была плохая идея! Инерция понесла тяжёлую тушу вперёд, насаживая на клинок по самый эфес и вырывая оружие из моей руки. М-да, вот вам и сходил в бой с двумя мечами!

Перебросив позаимствованный у Кристофера клинок в правую руку, очередного пса я приласкал огненной стрелой с левой ладони прямо в морду. Ладно, так даже лучше. Чего я выделывался-то? Впрочем, запасной меч пригодился. Я направил энергию на клинок, и его объяло Чёрное Пламя. Да, так должно быть получше.

Доставшегося мне троггла, который не попал под удар молота Джареда, я в прыжке рассёк от левого плеча до пояса. О да! Клинок Форта с магическим Пламенем не хуже джедайского лайт-сабера!

Китти стрелой вылетела из строя, повторяя уже проделанный в прошлый раз трюк. Первого троггла копьём в голову, сальто, вырвать оружие, метнуть во второго… Только вот в этот раз на этом противники и не подумали заканчиваться! А эта дурёха осталась безоружной и в стороне от отряда!

— Нас впереди, конечно, ждёт рассвет! Пускай не всех, но мы оставим след! — пропела Китти, глядя прямо на несущегося к ней с занесённой дубиной троггла.

Я уже никак не успевал добежать до неё и оттащить или отбить удар. Нет, нет, нет, Вселенная!

Ещё один размазанный силуэт вырвался из строя с магическим ускорением. В последний миг перед столкновением с гигантом-трогглом он будто сжался и проскочил у того между ног. Троггл взвыл, выронил дубину и схватился за пах. А в следующий миг из его раззявленной пасти выглянуло острие меча.

— Но рядом друг, соратник твой и брат! Не дрогнет наших воинов отряд! — дурным голосом фальшиво проорал Кеннет, стоя на рухнувшей мордой вниз туше и пытаясь высвободить застрявший в толстой черепушке клинок.

— Да хватит распеваться тут, идиоты! — не удержался и завопил я. — Нашли время!

Одно дело подбодрить себя песней только начиная атакующий марш-бросок, а совсем другое отвлекаться во время боя. Но Кеннет удивил… Кажется, ему пошли впрок мои уроки нечестного боя! Ударить врага в пах, а потом в затылок? Ещё месяц назад этот чистоплюй ни за что бы так не поступил!

Китти поймала костяную алебарду, брошенную ей Гвин. И, будто заправский пикинёр, уперев древко в землю, приняла на лезвие следующего троггла. Правда, оружие увязло в туше, а Китти вовсе пришлось уйти перекатом в сторону, чтобы не оказаться погребённой под огромным телом.

Вывернувшую из-за угла обгорелого сруба троицу трогглов посекло цепями, будто стальной четырёххвостной плетью. Причём Аннабелль целила по мордам, выбивая глаза.

— Моргала выколю, пасть порву! — проорала она, залившись хриплым смехом.

Так, всё, наше построение уже окончательно развалилось. Я же отчасти и виноват, остановился, засмотревшись на Китти. Надо было продолжать двигаться, ведь без ускорения магией Воздуха всё равно не успел бы к ней.

Вот так всегда в бою и бывает. Кто-то замешкался, кто-то кинулся на помощь раненому другу — и всё, строй сломан, всё смешалось в кучу-малу, в которой каждый за себя. И побеждает обычно та сторона, которая дольше сохранит дисциплину. К счастью, трогглы этим в принципе не страдали. Только вот их вокруг собралось уже как-то слишком много, пусть пока и на некотором отдалении…

— Мы все умрём! — оглядываясь по сторонам, завизжала прежде молчаливая девчонка из «Сигмы».

Её визг прервала смачная затрещина, полученная от леди Джейнифер.

— Умрём, так умрём, орать-то чего, — пробасила моя бывшая невеста.

— Не спешите нас хоронить, у нас ещё здесь дела, — прервал я упаднические настроения. — Всем собраться в круг!

Так, пока все живы — это хорошо. Почти все при оружии… Но только почти. Китти так и не успела подобрать своё копьё, а костяное, с трудом выдернув его из туши убитого троггла, вернула Гвин.

— А девчонку так и не спасли, — заметила Аннабелль.

Ну да, прям очень вовремя напомнила! Тьфу!

Ещё бы знать вообще, в какую сторону ломиться её спасать. Крик так и не повторился. Возможно, троггл сразу свернул шею найденной крестьянке.

— Разлом! — слегка визгливо выкрикнул Рон.

Я обернулся в сторону черного Разлома-ворот, но меня похлопали по плечу и указали куда смотреть.

Белый Разлом, совсем небольшой, узкая дверца, а не ворота. И первая вышедшая из него фигура тоже была в белом. Ещё и с каким-то куском белой же ваты на плече… А вот следом выскочили две фигуры в синем и ещё одна в чёрном. После чего белая межпространственная щель исчезла, захлопнулась.

— Удивительно, что кавалерия в этот раз прибыла вовремя, — с явным облегчением в голосе рассмеялась Аннабелль.

А белый «кусок ваты» раскрыл зелёные глазища и издал громкий мяв.

Глава 25. Прибытие кавалерии

— И что вы тут устроили? — оглядываясь по сторонам, спросила леди Хлоя.

Сидящий у неё на плече Феликс повторил свой раздражённый мяв.

— Попытку героического спасения невинных мирных жителей, заканчивающуюся героической же смертью, — отозвался я, пожав плечами и оглядывая четвёрку кураторов.

Хлоя, «тётушка» Ингрид, Гарольд и Эвелина. Ого, пока мы тут бродили, синтоид успела выйти из «ремонтной комы»!

Какой-то троггл не впечатлился внезапным появлением нашего подкрепления и с рычанием двинулся к кураторам. Хлоя направила в его сторону раскрытую левую ладонь, с которой сорвалась ослепительно-яркая белая стрела. На землю упала нижняя половина мутанта, заканчивающаяся в районе пояса, остальное просто испарилось во вспышке.

— А теперь ещё раз и без дурацких шуточек, — потребовала она, вновь обернувшись ко мне.

— Какие уж тут шутки, — развёл руками я. — Но сейчас как бы не до подробностей. Лучше скажите, вы тут какими судьбами?

— Твой мохнатый фамилиар бегал по всему Форту и истошно орал, — сообщила «тётушка». — Они так себя ведут обычно тогда, когда хозяину грозит смертельная угроза.

Хм, любопытно… Кажется, прямо смертельная опасность мне начала грозить где-то с минуту назад. Да и то только в перспективе. До того вроде вполне справлялся. Хотя если Феликс чувствует моё эмоциональное состояние, то вполне мог обеспокоиться. Или скорее попытаться привлечь внимание и позвать на помощь. Насчёт того, что этой пушистой заднице небезразлична моя жизнь, я несколько сомневаюсь.

— Помрёшь ты — исчезну и я, — мысленно сообщил мне Феликс. — Так что сохранять в целости твою лысую задницу в моих интересах. А теперь хватит рефлексировать. Лучше поделись энергией.

Вот в кошачий эгоизм верю, безоговорочно. Все эти пушистые паршивцы такие. Но такими мы их и любим. Энергии надо? Да бери, не жалко.

Кто-то из трогглов, глядя на судьбу самого агрессивного товарища, придумал план атаки получше. Он с рёвом сгонял в нашу сторону чешуепсов. Всё же собакоподобные монстры у них не ручные, но привыкли сопровождать разумных мутантов в надежде поживиться свежими трупами, которые те бросают. Ну и привычка бежать туда, куда гонят более крупные монстры, при этом вырабатывается автоматически — иначе дубиной пришибут. Тоже своеобразная дрессировка, хоть и специфичная.

— Я разберусь, — объявила Аннабелль, выступая вперёд, к набегающей своре чешуепсов, и размахивая цепями.

Ответом ей стал презрительный мяв. Феликс соскочил с плеча Хлои, ещё в полёте начиная расти. На покрытую пеплом землю приземлилась уже пушистая зверюга размером с тигра. Теперь мяв превратился в грозный рык.

Бегущие первыми псы даже слегка опешили и затормозили. Но котяра одним прыжком оказался перед ними, расшвыривая в стороны ударами когтистых лапищ. Кажется, он даже ещё подрос. А меня чуток шатнуло, будто от слабости…

Эй, хорош тянуть из меня энергию!

— Ладно, достаточно пока.

Феликс стал раза в полтора больше любого чешуепса, так что легко расшвыривал противников ударами лап, а некоторым вцеплялся клыками в загривки. Клыки у него тоже вымахали ого-го… Ну, прямо саблезубый тигр, только белый и пушистый.

— Поразительное сродство с фамилиаром, — озадаченно пробормотал Гарольд.

А, то есть, это всё — не норма?

— Не норма, я очень крут.

Ну да, конечно, кто бы сомневался. М-да, в теме фамилиаров мне ещё предстоит разобраться.

— Ладно, давайте уже убьём тут всех тварей, а потом поговорим, — вздохнула Хлоя, доставая из-за спины свой огромный меч.

Рванув вперёд с ускорением, она одним ударом располовинила сразу трёх трогглов. Эвелина последовала её примеру, хотя и не используя ускорения магией Воздуха, которой не владела, но ей хватало нечеловеческой скорости синтоида. Её меч, обычного размера, не мог разрубать монстров пополам, но неплохо сносил головы.

— Здесь где-то могут быть выжившие местные! — крикнул я оставшимся двоим кураторам. — Найдите их! А вы — вперёд, в атаку!

Это я уже своему отряду. А то встали тут… Этак пара кураторов за нас всех врагов прикончит. И скажут потом, что мы вообще ничего не сделали, а им пришлось нас, глупых первокурсников, спасать. Конечно, они вправду выправили расклад сил, заставили трогглов растеряться и нанесли решающий удар… Но мы тут тоже не погулять вышли!

— Построиться, клин! — продолжил командовать я. — Держать строй!

Наш отряд рванул вперёд. Джаред размахивал молотом, не разбирая, куда попадает и продолжал бежать. Добивать тех, кто после такого удара поднялся, оставалось бегущим следом. Но я подранков игнорировал, в ожидании атак сбоку. Которые, конечно, последовали. Всё же трогглы не сосем тупые и не хотели подставляться под грозный сияющий молот бегущего на острие клина громилы. А вот вырвать из строя кого помельче — почему бы и нет?

Но тут их встречал мой пылающий чёрным огнём клинок, тяжёлый палаш Джейнифер, секира Рэма… Ну, остальные тоже старались, как могли, но их оружие было менее эффективно.

Где-то по пути Китти успела подхватить своё копьё. И повторила коронный приём на бис. Я чуть не взвыл от злости и даже не стал подавлять в себе желание её за это выпороть — просто отложил на потом. Но непременно его осуществлю!

Если бы броском копья она не прикончила троггла, который подбирался к отряду с тыла, уже собираясь ухватить кого-то из группы «Сигма», я бы не удержался и выпорол девчонку прямо сейчас, перекинув через колено. Пофиг на боевую обстановку, кураторы подстрахуют! Да и трогглов-то осталось всего раз, два, три… А, всё, уже только «раз».

На спину последнему трогглу, удирающему от явно превосходящих сил противника, запрыгнул пушистый комок. И с рычащим мявом впился пастью в загривок. Мутант замахал ручищами, пытаясь дотянуться до своей спины, и закрутился на месте. Он как раз повернулся в мою сторону, когда его голова обвисла на грудь, удерживаясь только на куске шкуры.

Этот монстр мохножопый ему позвоночник перекусил!

– Не ной. Лучше водички дай, пасть прополоскать. Фу, гадость…

Да никто не ноет. Просто удивляюсь. Я-то опасался, что он мне в ботинки нагадит… А не вот такого. Ладно, меня точно не сожрёт, а то и сам исчезнет. А вот использовать фамилиара как боевую силу — это круто.

Подойдя к коту, который уже уменьшился вдвое от тигриных масштабов, я снял с пояса флягу и полил воды ему в пасть. Феликс смешно фыркал и отплёвывался… Если б ещё не капли крови в этих плевках, было бы вообще забавно.

— Да, я грозный и опасный хищник, — фыркнул он. — А ты что думал, я только на столе сидеть, свесив хвост, умею?

— Да я вообще не думал, — пробормотал я.

— А вот это заметно, да…

Я забрал свой меч, выдернув его из пасти дохлого чешуепса. А членов группы «Сигма» отослал забрать с холма их товарища. Надо вернуть ему клинок. Он мне пригодился, конечно, но всё же с магическим Сигилом на левой ладони бой двумя мечами — не вариант. Надо просто не ронять свой.

— Эй, вы там нашли выживших⁈ — крикнул я.

— Ты чего раскомандовался, мальчишка⁈ — взъярился на меня Гарри. — Мы твои наставники, а не подчинённые!

— Во-первых, не раскомандовался, а спросил, — загнул я один палец. — Во-вторых, я вас сюда не звал. Хотя и благодарен за помощь. В-третьих, я командир отряда, а вы — союзники-одиночки без общего лидера. Если кто-то хочет взять на себя руководство, то…

Я загнул оставшиеся пальцы, в итоге скрутив фигу, которую и продемонстрировал лорду Гарольду.

— Выживших нет, — сообщила «тётушка» Ингрид. — Но есть свежий женский труп со сломанной шеей. Видимо, её убили прямо перед вашей атакой. Остальные тела погрызены чешуепсами или… Ну, этого вам лучше не знать.

— К сожалению, мы уже с таким сталкивались, — покачав головой, негромко ответил я, подходя ближе. — Но большинство ничего не видели. Да и я сам не рассматривал.

Значит, спасти крестьянку мы всё же не успели. Возможно, ей сломали шею сразу же после визга. Ну, во всяком случае, она умерла без мучений. И её убийца тоже мёртв.

— Нужно закрыть Разлом, — объявила Хлоя, опираясь на свой гигантский меч. — Но после этого я сразу вырублюсь. И надолго. Уж очень он здоровенный. А я уже вымоталась.

— А вот эти белые Разломы… — протянул я. — Ты можешь открывать их куда угодно? В пределах этого мира? Или не только? И как ты узнала, куда открывать?

— В Форте есть прибор, засекающий местоположение Разломов, — поведала Эвелина. — Вот, обнаружили, что один прямо на территории вашей игры в «Захват флага». А твой кот так бесился и орал, что всё стало понятно.

— Прибор, значит, — хмыкнул я. — А проверить наличие тут Разломов до начала игры вам Предки запрещали?

— Проверка должна была быть, — буркнул Гарри. — Ответственного за этот вопрос магистра уже допрашивают.

Угу… Что ж, возможно, таким путём мы всё-таки выясним, кто нас подставил, закинув в опасную зону. Или нет, если ответственный будет запираться или вовсе уже мёртв. Ладно, не буду пока гадать, вернёмся в Форт — узнаем.

— Берн, кажется, у нас проблемы, — протянула Китти, дёргая меня за рукав.

Я обернулся и с трудом подавил желание матюгнуться. Только потому, что из-за странных и непонятных слов мне начнут задавать ненужные вопросы. Так что просто молча сплюнул на землю.

Из всё ещё открытого Разлома вывалился новый отряд трогглов. Десятка два, да и псов с ними не меньше дюжины. А их предводитель на две головы выше остальных, то бишь, этак метра три ростом.

— Враги! — громогласно взревел он, осматривая руины, превратившиеся в поле боя, заваленное телами его сородичей. — Главарь! Бой!

Ого, говорящий! Я, конечно, знал, что трогглы разумны, вон Рэм тому пример. Но трогглы-мутанты пока при мне помалкивали. Впрочем, и я с ними наладить диалог не пытался.

— Ну что, командир Бернард, пойдёшь на поединок с этим? — глумливо осведомился Гарольд.

— Джаред, убей его, — приказал я, махнув рукой в сторону гигантского троггла. Оглядел остальных и пожал плечами: — Что? Вы правда думали, что я полезу в бой один на один с этой тушей? Да он в полтора раза меня выше и вдвое тяжелее.

— Ну и правильно, трогглы не заслуживают честного боя, — неожиданно поддержал меня Кеннет. Покосился на Рэма и поправился: — Ну, в смысле, трогглы-мутанты из Чёрных Зон.

— К тому же, он ведь не в курсе, кто у нас лидер, — завершил дискуссию я, махнув рукой Джареду, чтобы действовал. Он у нас самый крупный, так что по логике громилы-троггла и должен быть лидером. Я же снова обернулся к Хлое. — Ты не ответила на мои вопросы.

— Да, я могу открыть портал в другой мир, — подтвердила она, оглядывая меня с подозрением. — Надо?

Я чуть подумал и покачал головой. А куда, зачем? Возвращаться на родную Землю? В новом теле, с новой личностью, без документов и денег. Ещё и неизвестно, сколько там времени прошло. И в любом случае, свою прежнюю жизнь я вернуть не смогу. Родные и друзья не примут того, что Бернард — это переродившийся я. А если и поверят… Ну, они наверняка уже смирились с моей смертью. По моему субъективному восприятию четыре года прошло. И в любом случае, я — уже не я. За эти годы я изменился.

— Просто праздное любопытство, — развёл руками я. — А почему ты сама не вернулась в свой мир?

— Потому что я тут по своей воле, дубина, — фыркнула Хлоя. — Путешествую по мирам. Надоест тут, отправлюсь в другой. — Чуть подумав, она добавила: — Возможно, у нас это семейное. Но, надеюсь, что всё же нет.

— В смысле? — заинтересовался я.

Но ответа не получил, обстоятельства помешали. А конкретно — раздавшийся громкий звук «Бом-м».

— Опя-ять, — простонал я, обернувшись на звук и наблюдая полёт Джареда.

Довольный предводитель трогглов потрясал над головой кулачищем, ударом которого и отправил боевого андроида в полёт. Впрочем, возможно, он тряс ушибленной рукой, всё же со всей дури врезать в стальной корпус андроида — это вам не шутки.

— Мочи козла! — крикнул я поднимающемуся на ноги Джареду.

Троггл явно не ожидал, что после такого удара и полёта противник может встать. Я же не сомневался, что Джаред его ухайдокает. Меня больше беспокоило, что остальные увидят его металлический корпус сквозь разорванную псевдоплоть. Впрочем, этот секрет не удалось бы скрывать вечно. Но вот четвёрка из «Сигмы» в свидетелях тут явно лишняя.

— Там остатки твоей группы, — указал я Хлое на холм. — Ещё одна девчонка возможно жива и в плену у трогглов, но… — Я оглядел обугленные руины и развёл руками. — Это не точно.

— Там был труп в униформе адептов, — махнула рукой в сторону «тётушка». — Опять ты потеряла две трети группы ещё в первом году.

— Потому что вы вечно подсовываете мне одни отбросы, — проворчала в ответ Хлоя.

— Кстати, леди Ингрид, тут ведь ещё где-то ваша группа бродит, — напомнил я, игнорируя уже второй «Бом-м».

— Сейчас вот этот Разлом закроем и пойдём за ними, — кивнула «тётушка». — Не хочешь помочь своему бойцу?

— Не, — отказался я. — Ему молот дали, боевую задачу поставили — чего ещё для счастья надо?

Правда, если так продолжится, с Джареда всю псевдоплоть сдерут, останется один стальной корпус. В общем, он повторит судьбу Терминатора из первого фильма. Но тут же нет промышленного пресса, так что ему ничего не грозит.

С третьего раза андроид научился на своих ошибках и от очередного удара уклонился. Так что звук на этот раз вышел скорее «Шмяк» — это молот впечатался в черепушку троггла. Предводитель мутантов качнулся и рухнул плашмя. Джаред этим не удовлетворился и влупил ему молотом ещё пару раз. Правильно, одобряю.

— Готовимся к бою, — предупредил я, снова разжигая Чёрное Пламя на лезвии меча.

Но отряд трогглов вместо того, чтобы нападать, слаженно отступил, скрывшись в Разломе. Хм, неожиданно. Не думал, что монстры станут соблюдать правила, пусть даже их предводитель проиграл нашему бойцу.

— Иди закрывай Разлом, — кивнул я Хлое. — Если потом отключишься, Рэм тебя понесёт.

— Я пойду и закрою, но… Прекращай мне тыкать, мальчишка! — прикрикнула на меня Хлоя.

— Ну, извините, леди, — без капли раскаянья в голосе, отозвался я. — Просто вы так молодо выглядите…

Она в ответ только хмыкнула и, гордо задрав нос, зашагала к Разлому. По пути покачивая тощими бёдрами. М-да…

— Решил и её добавить в свой гарем? — шепнула мне в ухо «тётушка», прижавшись грудью к моему плечу.

— Вот уж нет, не надо мне такого счастья, — пробормотал я. — Она не в моём вкусе.

Конечно, и помимо того хватает причин не связываться с женщиной, которая способна самостоятельно путешествовать между мирами и делает это просто забавы ради.

— Джаред, должно быть, пострадал в бою. Я займусь его лечением, — объявила Эвелина, снимая со спины рюкзачок.

Наверное, она захватила с собой запасы синтетической плоти. Интересно, зачем? Ожидала такого поворота? Впрочем, да, это было предсказуемо — Джаред наша главная ударная сила, на него все тумаки в первую очередь и посыплются. Что ж, проблема с раскрытием сущности андроида пока решена. Но всё же надо будет при случае посвятить отряд в этот секрет. Но не сегодня.

Я поднял взгляд на клонящееся к закату солнце. Сегодня мы уже до базы группы «Альфа» не дойдём. Надо разбивать лагерь. Лучше где-то неподалёку, в руинах можно будет запасти дров для костра. Да и по погребам стоит пошарить, вдруг какие припасы уцелели. Только вот посылать за всем этим опять придётся Джареда и Эйлин, остальным не стоит рассматривать трупы, как погрызенные чешуепсами, так и тех девушек, с кем развлекались трогглы.

— Разбивайте лагерь за холмом, — приказал я отряду. — Эйлин, останься. Рэм…

— Да, я тоже могу остаться, — кивнул троггл.

Вообще-то я хотел ему приказать подобрать Хлою, если она потеряет сознание. Но так даже лучше. Пожалуй, троггла вид человеческих трупов не шокирует.

— Хорошо, — согласился я. — Кеннет, помоги леди Хлое добраться до лагеря, когда она закончит. И сразу прихватите дров, что найдёте и сможете унести отсюда, не ходя далеко.

— М-м-м, прямо настоящий командир, — проворковала Ингрид, прижимаясь к моей спине и потираясь грудью, пока я глядел вслед удаляющемуся отряду. — Всех построил.

— Не перевозбуждайся. До возвращения в Форт у нас ничего не будет, — предупредил я.

— Надо же, какая стойкость… и твёрдость… характера, — томно прошептала «тётушка» и рассмеялась.

Вот взрослая женщина ведь, а дразнить пытается как юная девица. Не то, чтоб мне это не нравилось, но сейчас не время. И Гарольд на нас уже косится.

— Лучше помоги найти руины трактира, — попросил я. — Думаю, бочонок пива на всех мы сегодня заслужили. Или два бочонка… Разлом ведь не откроется снова?

— Точно нет. Мы здесь в безопасности, — подтвердила Ингрид. — Разве что часть трогглов ещё бродит по округе, и они захотят вернуться в родные места…

— Им же хуже будет, — отмахнулся я. — А нам всё-таки нужно отметить первую победу в настоящем бою.

Глава 26. Группа «Альфа»

К счастью, кураторы точно знали направление, в котором следует искать базу группы «Альфа». Мы промахнулись не так уж сильно, просто слегка отклонились от курса, градусов на двадцать. Ну и банально не дошли.

Главной проблемой стало то, что пришлось пересекать протекающую возле деревни реку. Но местные жители были не дураки, так что построили селение вблизи брода.

Вот без указаний кураторов чёрта с два мы бы потащились на тот берег. Я бы предпочёл продолжить поиски лагеря по эту сторону реки. Да и вообще, равноправием в расположении баз при таком раскладе и не пахло. Видимо, естественные преграды на пути между лагерями в принципе не учитывались.

Ну, немного искупаться никто из нас не побоялся. Даже на пользу. Пускай вода холодновата, но это то, что надо в слегка похмельное утро.

Выпили вчера не так уж много. Два бочонка на всех. А всех почти двадцать рыл вышло! Ну, если вычесть андроидов, то чуть меньше. По две-три кружки на нос вышло, да и пиво жидковато. Так что настоящего похмелья не было, но освежиться не помешало.

Течение всё же было приличным, так что, на всякий случай, достали все верёвки из запасов и обвязались, чтоб никого ненароком не смыло.

— Неплохо, Бернард, — одобрительно покивал лорд Гарольд, чего я совсем не ожидал. — Ты и впрямь становишься вполне приличным командиром. Возможно, именно своей склонностью к лидерству ты и… Хм… Привлекаешь… Некоторых людей.

— Не думаю, что дело в этом, — покачал головой я. — Незадолго перед инициацией я, можно сказать, стал совсем другим человеком, чем прежде.

— Ну да… Смена места жительства и круга общения, как и собственного статуса, — снова покивал Гарри. — Всё это влияет на юношу, который… Хм… Прежде мало что видел в жизни.

— Ага, только родную деревню, — широко улыбнулся я. — А в Форте мне прямо-таки открылся другой мир.

Позади раздались сдавленные хихиканья и откровенный хохот. Обернувшись, я укоризненно покачал головой «тётушке» и Эвелине. Ну да, со стороны тех, кто в курсе, что я попаданец, слушать эту беседу должно быть смешно. Но ведь взрослые женщины, не девчонки-школьницы. Должна же быть какая-то сдержанность! Хотя сдержанность — это не про этих двух дамочек… Хм, о чём это я?

У меня над ухом раздался раздражённый фырк. Вот Феликс купаться в прохладной водичке не захотел, так что ехал на моём плече, вцепившись когтями всех четырёх лап в плотную куртку. Прямо пиратский попугай, только с пушистой задницей.

– Для пирата у тебя на одну ногу больше, чем надо. Хочешь, откушу вторую?

Это всё стереотип про одноногих пиратов. Вон, стоит вспомнить хоть Джека Воробья. А будешь угрожать — больше не позволю черпать из меня энергию половником. По капельке цедить будешь, чисто на поддержание жизни, без превращений в тигра.

– Капитана Джека Воробья, — поправил Феликс.

Да-а, вот зачем ты только всю эту дребедень из моей памяти в себя собрал, а? Весь бессмысленный информационный мусор. Спасибо хоть интернет-мемами не разговариваешь.

— Но могу начать, — пригрозил он. — Так что энергию не жадничай.

— А нам ещё далеко идти? — начал канючить Стьюи. — Может, леди Хлоя откроет Разлом и перенесёт нас, а?

— Нет, не откроет, — буркнула куратор, поудобнее устраиваясь на спине Рэма, на закорках которого ехала. — А будешь ныть, понесёшь меня дальше ты.

После закрытия Разлома она действительно вырубилась, хоть и не очень надолго. Потом очнулась, даже выпила с нами пива, выжрав чуть ли не залпом три кружки подряд. И тут же снова отрубилась. Ещё и храпела так, что палатка, куда её отнесли, дрожала. И вот теперь заявила, что ей надо экономить силы, так что Рэму пришлось её тащить.

Стьюи задумчиво хмыкнул. Чуть замедлившись, он позволил трогглу с его ношей пройти мимо и, склонив голову, принялся разглядывать задницу Хлои. Ну, «братец»! Я на всякий случай дал ему подзатыльник и покачал головой. Хотя вряд ли бы он ляпнул что-нибудь вроде: «А я и не против, чтобы вы поездили на мне верхом, но лучше в другой позе». Но что-то из той же оперы сморозить может. А у Хлои рука не дрогнет и башку ему снести своим гигантским мечом.

— Вон, Ванде помоги котёл носить, если уж неймётся, — проворчал я.

Он покосился на Ванду, скривился и отмахнулся. Вот ещё привереда выискался, не так уж она плоха, комплекцией и вовсе от Хлои не сильно отличается. Правда, у попаданки есть опыт… Наверное. Хм, а интересно, сколько ей лет?

— Леди Хлоя, а вы во многих мирах были до этого? — поинтересовался я.

— В нескольких, — пробурчала она. — Отстань, голова болит. Я же не мой папаша, чтобы с вечера выжрать несколько кувшинов, а с утра бодрячком вскочить… И побежать ещё за двумя-тремя.

— Э-э, а кто ваш батюшка? — слегка опешил я.

— Повелитель Предвечной Тьмы! — рявкнула она. — Кажется… Вообще-то, я не уверена.

— А маменька что говорит? — озадаченно хмыкнул я.

— Ой, ну чего пристал, — простонала она. — Я и насчёт маменьки не уверена. Она рожала меня одновременно… Хм… С подругой. А в это время замок штурмовали. Повитуха погибла. Так что мы с названным братцем вовсе не уверены, где чья мамаша. А значит, и кто кому отец тоже. Мы росли вместе, с двумя матерями. Тем более они почти близнецы, хоть и из разных миров. В общем, сложная история. Отвяжись.

Подруги-близнецы из разных миров? Это как вообще? М-да, действительно, сложная история. А насчёт повелителя некой Предвечной Тьмы — это она пошутила, я надеюсь? Может, это что-то вроде их местного ругательства, ну, из её родного мира?

Обвив шею Рэма руками, Хлоя положила голову ему на плечо и уснула, начав похрапывать.

— Иномирянке больше не наливай, — посоветовал Феликс. — И в штаны ей лучше не лезь.

А то что?

— А то откроется портал, оттуда выйдет её батя, и спросит с тебя за развращение дочурки. Готов к такой встрече?

Да она вроде как дама уже взрослая… Особенно если в нескольких мирах успела пожить. Ну, всяко не меньше сотни ей должно быть.

— Ага, особенно по зелёным волосам заметно. И по огромному мечу. Которым она что-то компенсирует. Балбес. У неё же типичный подростковый бунт. Даже если ей не сотня, а вся тыща.

А если ты такой умный, почему задница лохматая?

— За своей следи, — фыркнул у меня над ухом Феликс. — Или хоть рожу побрей. Оброс уже.

Я машинально пощупал физиономию. Хм, а действительно, зарос щетиной. Пора бриться. Быстро это тело возмужало. Интересно, это не влияние от моего вселения? Или, может, магия после инициации? Ладно, в любом случае, в Форте надо будет побриться.

— Ты её лучше больше не подпаивай, — негромко пробормотала «тётушка», приблизившись ко мне. — А то от таких откровений у меня, кажется, седина появилась.

— Вроде не заметно, — осмотрев её причёску, хмыкнул я.

— Может, и не на голове, — протянула она. — Потом проверишь.

Подмигнув, «тётушка» снова ускорила шаг, позволив мне полюбоваться на то, как она виляет задом. Намёк понял, не тупой.

— Я бы с этим поспорил, — фыркнул Феликс.

Ещё пару часов спустя с очередного холма нам открылся вид на лагерь группы «Альфа». И трепещущий над навесом зелёный флаг. Подробностей разглядеть с такого расстояния было невозможно, дальше местность резко выравнивалась. Но было видно, что на навесе рядом с флагом стоит человеческая фигурка в чёрном. И на соседнем навесе тоже. Причём у этой второй фигуры в руке был сияющий белый посох. Ещё несколько фигур стояли на земле. А их окружала группа трогглов-мутантов. Не слишком многочисленная, ещё больше трогглов уже валялись на земле.

— Кажется, мои ребятки справляются, — усмехнулась «тётушка» Ингрид.

— Вот, говорю же, мне дали одни отбросы, — проворчала проснувшаяся Хлоя. — Почему вон та, с явной Стихией Света, не в моей группе?

В этот момент прозвучало нечто, очень похожее на выстрел. Один из трогглов упал. Так, у этих ребят что и пистолет у кого-то есть? Ну, у меня тоже была возможность взять револьвер, но ведь без патронов! Наверное, кому-то повезло больше. Но ведь расстреляет запас патронов, и всё… Впрочем, сейчас как раз подходящий для этого случай.

— Вперёд! — приказал я. — Поможем им, добьём трогглов.

— Энергию? — поинтересовался Феликс.

Я качнул головой. Сами справимся, без гигантского саблезубого кошака. Там осталось-то этих трогглов всего семеро.

Сорвавшийся с вершины посоха белый луч поразил одного из трогглов. Итого — шестеро осталось. Как бы их не добили раньше, чем мы добежим. А то выйдет, что зря ходили.

Кажется, Джаред придерживался сходной точки зрения. Ещё на половине пути он раскрутил над головой молот и швырнул его, напрочь снеся одного из трогглов. Ну, если молот сейчас вернётся к нему в руку, то придётся переименовывать нашего боевого андроида в Тора…

Но нет, ничего такого не произошло. Джаред даже замедлил бег, позволяя остальным обогнать его. Он, конечно, и без оружия силён, но всё же расклад уже не настолько в его пользу выходит. При иных обстоятельствах я бы его отругал за то, что швыряется оружием. Но сейчас расклад всё равно в нашу пользу выходил. А уж с учётом группы «Альфа» — у трогглов не было ни шанса.

Ещё одного проткнула Китти, использовав свой любимый приём. На этот раз она не стала швыряться копьём во второго, а с тем же магическим ускорением Стихии Воздуха метнулась назад. Молодец, девочка, учится хотя бы на своих ошибках.

Хлоя решила изобразить из себя кавалеристку… Таки не буду говорить «наездницу», а то ассоциации не те. Подгоняя пятками Рэма, будто норовистого скакуна, она своим монструозным сияющим клинком без замаха перерубила пополам одного троггла, перебросила меч в другую руку и повторила.

С диким мявом Феликс кусанул меня за ухо.

– Беги быстрее!

То ли этот кусь, то ли ментальный крик таки заставили меня ускориться. И, наконец, использовать Стихию Воздуха. Я сам не заметил, как оказался перед предпоследним трогглом, успел только махнуть пылающим клинком, в прыжке снеся ему башку.

Грохнул выстрел, последний троггл повалился на землю. А я теперь смог рассмотреть стрелка.

Парень в такой же униформе, как остальные адепты. Да и внешностью ничем не выделяется. Но вот револьвер с длинным стволом в руке — это необычно здесь. Откинув барабан в сторону, парень достал гильзу и засунул её в патронташ на поясе, заменив вытащенным из другого гнезда патроном. Хм, переснаряжает гильзы сам, что ли?

— Флаг не отдадим! — заявила девчонка с посохом, плавно спорхнув с крыши навеса и преграждая нам путь.

Остальные члены группы «Альфа» тоже стали подтягиваться к ней. Я насчитал девятерых, учитывая и стрелка с револьвером. У остальных оружие было обычным — мечи, топоры, копья. Ещё выделялся разве что один здоровяк с большущим прямоугольным щитом, размерами этак два на полтора метра. Кажется, такие щиты осадными называют и обычно на себе в рукопашной не таскают. За ними укрываются от обстрела со стен осаждённой крепости или города, врывая нижним краем в землю. Ну и перетаскивают вперёд, до следующей линии обороны, при наступлении, но таскают по возможности по двое. Мне лично в таких манёврах участвовать не довелось, но издали видел.

— Флаг? — усмехнулся я, поднимая левую руку.

Стрелок уже уселся на край навеса, не загораживая мне линию огня. Главное, чтоб в ответ стрелять не начал.

Стрела Чёрного Пламени ударила в зелёное полотнище, срывая, разрывая и поджигая. Только клочки тлеющей ткани в стороны полетели, а на флагштоке осталась болтаться пара обрывков.

— Игра окончена, — объявил я. — Все флаги сожжены. Победителей нет. Проигравших…

Я оглянулся на жалкие остатки группы «Сигма». Эти четверо плелись ещё на половине пути с холма. В общем, всё понятно с проигравшими…

— Ну и хорошо, — кивнула девица с посохом.

Через секунду без чувств растянувшись на земле. За ней последовало ещё несколько человек из отряда. Остальные просто уселись на землю, опустив головы. Некоторые обнимали себя руками и дрожали.

— Стимуляторов нажрались, — усмехнулся парень с револьвером. — А вы из «Сигмы», да?

При этом он покосился на Хлою, всё ещё восседающую на закорках у Рэма.

— Они «Бета»! — обиженным медведем взревел лорд Гарольд. — Остатки «Сигмы» вон там ползут.

Стимуляторы? А, это же он о тех разноцветных таблетках! Которые нам Гарри выдавал. Я про них и забыл, м-да… Хотя где-то на дне рюкзака они точно лежат. Но в критический момент даже не вспомнил. А ведь если бы кураторы не пришли через созданный Хлоей разлом, нам бы эти таблеточки ещё как пригодились. Что там Гарольд говорил насчёт моих способностей командира? Ошибся он. Не так сильно, конечно, как при выборе жены, но прилично.

Правда, потом, если бы выжили, вот так валялись, как «Альфовцы» сейчас. Потому что кое-кто отдал синие таблетки, лечащие отходняк после прочих, своей жёнушке! Хм, а почему вообще Гарри заведует раздачей таблеток всем группам? Или Эмбер не только у него таблетки «для расслабона» берёт? Или у «Альфы» таки есть синие, просто принять не успели? Если есть, надо бы им таблетки скормить, а то ещё день потеряем тут.

— У вас все целы? — обратился я к стрелку.

— Нет, — резко помрачнев, мотнул головой он. — Минус четыре. Стиву башку размозжили, с одного удара, первому, мы даже его тело забрать не успели. Том и Мишель там, — махнул он рукой в сторону третьего навеса. — Умерли от ран. А Сару эти… Скоты… Утащили. И она потом так орала… Я стрелял, стрелял… Она там… Наверное…

Он махнул рукой куда-то вправо. Я посмотрел в ту сторону, но ничего не смог разглядеть. Возможно, вон то, что кажется нагромождением камней, это тела застреленных трогглов? И где-то там мёртвая девчонка.

— Джаред! — крикнул я. — Сбегай туда и найди тело девушки. Принеси аккуратно. Заверни в плед.

Кивнув, неутомимый андроид помчался исполнять приказ.

— Спасибо, — кивнул стрелок, наконец, спрыгивая с навеса. — Я без стимуляторов. Но всю ночь не спали, дежурили. Ждали атаки этих сволочей.

Любопытно, трогглы держали ребят в осаде, не полезли в драку сразу. Вернее, явно лезли, но получали пули и удары магией и клинками, в итоге отступали. Так чего тогда совсем не ушли, караулили всю ночь? Ждали подмоги из Разлома? А там пришли мы и всех перебили. Выходит, мы всё-таки спасли этих ребят, хоть и опосредованно.

— Сколько у тебя патронов, а? — не удержался от любопытства я.

— Десять осталось, одну гильзу потерял, — отозвался парень, демонстрируя патронташ на поясе с четырьмя занятыми ячейками. — За ночь все перезарядились, вот только сейчас отстрелял несколько.

Я насчитал в патронташе полную дюжину ячеек. Хм, он сказал «перезарядились», а не «я переснарядил». Выходит, этот пояс-патронташ тоже своеобразный репликатор? Блин, может в Арсенале у меня тоже такой был в комплекте к револьверу! А я не увидел и не догадался! Зачем бы там валяться револьверу без патронов, а? О, Предки, кажется, я мощно тупанул…

Судя по дыркам в телах застреленных трогглов, в которые мой кулак пролезет, убойная сила у этой пушки та ещё. Это явно не обычный револьвер, калибр-то у него вроде не слишком крупный, так, чуть больше указательного пальца.

— Меня Кит зовут, — представился парень, убирая револьвер в кобуру и протягивая руку.

— Берн, — назвался я, пожав ему руку. — Командир группы «Бета».

— А я так, рядовой, — криво ухмыльнулся он. — У нас вон Дарси командует.

Он кивнул на спящую девчонку, во сне обнявшую свой посох и уткнувшую лицо в сложенные руки. А ничего так девчонка, фигуристая блондиночка, если лица не видно, то, пожалуй, мог бы с Китти перепутать. Хотя мордашка тоже симпатичная, просто черты лица другие…

Мне достался ещё один недовольный мявк с плеча и кусь за ухо. Да-да, понял я, понял! Никаких расширений гарема больше, хорош. Да не нужна мне вторая юная блондиночка, одной хватит! Но просто посмотреть-то можно. Нам с группой «Альфа» ещё, наверняка, и сотрудничать, и соперничать.

— Ингрид, забирай остатки моей группы себе, — заявила Хлоя. — У тебя как раз состав пополнится. А мне с четверыми нечего делать уже. И вообще, в отпуск пойду от новичков на этот год.

— Э-э, вообще-то, мы решили уйти из Форта, — проблеял Кристофер. — Не по нам это… Ну, кроме Кэндел…

Самая боевитая из четвёрки презрительно фыркнула и выступила вперёд, отодвинувшись от уже бывших товарищей…

— Хорошо, одну заберу, — кивнула «тётушка». — Ты Разлом откроешь или пешком до круга перемещения пойдём?

— А я тогда тоже хочу перевестись в группу «Альфа»! — заявил Итан. — У них же меньше народу получается, а так уровняется почти…

«Тётушка» посмотрела на меня. Я пожал плечами и кивнул. Она кивнула в ответ и согласилась. Отлично, вот и неприятный мне тип ушёл из группы! Хотя ничего плохого Итан по факту не сделал, а пару раз даже удивил своими словами и действиями в хорошем смысле. Но… Вот не нравится он мне и всё тут! И в коллектив толком не влился. Надеюсь, с ребятами из «Альфы» он поладит лучше.

— Тела забрать, трупы трогглов тоже по возможности, — начала командовать леди Ингрид. — Бросайте в Разлом, там оттаскивайте в сторонку, кто первыми пройдёт. Из их костяной брони наделаем вам доспехов. Ну, за остальными телами пришлём потом группу зачистки через круг перемещения. Вперёд, вперёд!

О, кстати! Мне же должны были сделать броню ещё с трофейного троггла с Арены! Хотя я теперь уже не так уверен, что оно мне надо. Всё же прочность костяных пластин я мысленно преувеличивал. Впрочем, без магии их пробить всё равно трудно. Даже пули Кита наверняка магически заряженные. Да и тот троггл с Арены был вроде помощнее этих. Может, старше, эти молодняк. Или в разных Чёрных Зонах заражение и мутации отличаются.

В любом случае, броню надо забрать. Не понравится — не стану носить. Но вдруг пригодится.

– Усмири внутреннего хомяка.

Уже усмирил. Вон и бессознательное тело Дарси несёт на руках Рэм, а не я. А ведь я мог бы в процессе её чуток полапать, проверить как она на ощупь. Но нет, я волоку за ногу тушу дохлого троггла, что в разы менее приятно и эстетично. Впрочем, всё равно гораздо приятнее лапать девушку тогда, когда она в сознании, сама этого хочет и реагирует соответственно.

Вот этим и займусь, когда вернусь в Форт! Осталось только выбрать кандидатку — или парочку сразу — из числа желающих.

Глава 27. Вызов к магистру

Резкий стук в дверь едва не стал причиной шрамов на моём лице. Феликс недовольно мявкнул, а рука Китти дрогнула, и нож всё же нанёс мне царапину. Впрочем, девушка тут же применила Сигил Исцеления, исправив нанесённый урон.

— Я занят, пойдите… прочь! — рявкнул я, с трудом заменив финал фразы на цензурный вариант. — А ты не ори так под руку, а то девчонки и тебя побреют, — прошипел я в адрес фамилиара.

Он ответил мне фырком и разворотом задницей в мою сторону. Вот дождётся у меня, правда наболтаю Китти, что ему жарко, такому мохнатому и пушистому, пускай его обстрижёт. От неё паршивец отбиваться не станет.

— Палец ноги я тебе и в нынешнем своём размере отгрызть могу, пока спать будешь, — пригрозил Феликс.

Ничего, сэкономлю время на стрижке ногтей, если Сигил Исцеления не поможет. Готов на такую жертву.

А вот бритьём впредь лучше буду заниматься самостоятельно. Надо где-то раздобыть хотя бы мыльный раствор, а то на сухую не привык. И стоило мне задуматься перед зеркалом с ножом в руке, как Эйлин предложила свою помощь. А Китти не захотела отставать.

Но если синтоид справилась с бритьём половины моей физиономии быстро и аккуратно, то у юной блондиночки таких навыков не имелось. Всё-таки надо как-то ей втолковать, что она не должна во всём конкурировать с Эйлин и делить любое взаимодействие со мной напополам. В конце концов, у синтоида есть возможности, вовсе недоступные для человеческой девчонки — заставить репликатор сотворить стакан виски, например.

— Милорд Фелис, вас вызывает магистр! — донёсся голос из-за двери, сопровождаемый новой порцией настойчивого стука.

— Три минуты! — крикнул в ответ я.

Не знаю, какому магистру и зачем я понадобился, но идти к нему с наполовину выбритой физиономией точно не вариант.

— Китти…

— Да, конечно, — перебила меня она, — пусть Эйлин закончит. У неё это лучше получается.

Полученный мной из Сейфа нож, который я зачислил в канцелярские, перекочевал в руку синтоида. Конечно, он не похож на классическую опасную бритву по форме, но всяко удобнее, чем кинжал. Возможно, и для резьбы по дереву тоже подойдёт лучше. Особенно с учётом того, что другие дары Сейфа неплохо себя проявили, вряд ли лезвие затупится.

— У неё вообще многое лучше получается, — проворчала Китти.

Я глубоко вдохнул, носом, чтобы не шевелить челюстью, по которой скользило острое лезвие.

Ну, вот и началось… Хотя Китти с Эйлин о многом договорились над моим телом, пока я валялся в отключке, это всё было в теории. А практика… Ну, у синтоида практики в отношениях с мужчинами всяко больше, чем у девятнадцатилетней девчонки-первокурсницы. И не заметить этого не сможет даже сама девчонка.

У меня мог бы быть прекрасный ответ на такую претензию. О том, что если бы я хотел опытную и умелую женщину, то подкатил бы к её маменьке или своей тётушке… Но проблема в том, что я к ним действительно подкатил! И этот аргумент мигом превращается в лживый и дурно попахивающий. В принципе, это не мешает его использовать… Но я не хочу!

Не могу сказать, что я сторонник полной откровенности в отношениях. Рассказывать Китти о том, с кем я уже успел покувыркаться в постели, я не планировал. Особенно про её маменьку… Про остальных — возможно, постепенно.

И в целом я, конечно, отдаю предпочтение более опытным и зрелым женщинам. Китти стала исключением. И в ней меня привлекли в том числе её наивность и позитив юности… Ну и роскошная фигурка тоже сыграла свою роль, не без того.

— Женюсь я в итоге именно на тебе, — использовал я в итоге не такой паршивый аргумент, но тоже… такой себе.

— А не на леди Джейнифер, — холодно отозвалась она.

Что ж, в этом есть своя правда. Династический брак мне придётся заключать в любом случае. И лучше с красоткой-блондинкой, чем с девахой, у которой в роду могли быть трогглы. Сам я предпочёл бы вовсе не жениться, но положение обязывает. Впрочем, выбор кандидатур у меня изначально был шире, от большинства я сам отказался.

Я осмотрел в зеркало свою побритую физиономию. Тонкие усики, треугольник намечающейся бородки на подбородке… Ну, прямо юный испанский кабальеро. В таком виде уже можно и в пир, и в мир, и в добрые люди.

И пора вспомнить о том, что я не юный первокурсник-бастард девятнадцати лет от роду. А взрослый мужик за сорок. И поступить, как взрослый. То есть, свалить от неудобного разговора куда подальше, пользуясь подходящим случаем. И надеяться, что возобновится он только через несколько месяцев. За которые что-то может в ситуации измениться.

Как раз и стук в дверь раздался снова.

— Иду! — крикнул я.

— Я пойду предупрежу маму, — негромко пробормотала Китти. — С чего вдруг тебя вызывает магистр, странно.

Я кивнул. Поддержка благожелательной ко мне наставницы в разговоре с магистром точно не повредит. Неважно, каким именно и зачем он вдруг меня позвал. В прошлый раз я к магистру ходил с «тётушкой», но с леди Сэнди процесс наверняка пройдёт эффективнее. Хотя она ведь не знает, что я попаданец и не прикроет в этом плане.

Феликс с продолжительным мявом спикировал со стола прямиком мне на плечо, вцепившись когтями всех лап. Вот мохнозадый попугай. Ладно, покатаю его, хоть я и не большая черепаха.

Открыв дверь, я уставился в мрачные физиономии охранников. Незнакомые мне, взрослые мужики, лет этак чуток за тридцать. Ну да, было бы странно, будь все стражники ровесниками адептов.

— Приказано привести вас одного, милорд Фелис, — пробурчал один из охранников.

— А я с кем? — искренне удивился я. Он указал на Феликса, я удивился ещё больше. — Это ж кот! Мой фамилиар. Так что не только встревать в беседу с магистром не будет, разве что пару раз мявкнет, но и сапоги ему не обгадит.

Стражники переглянулись и пожали плечами. А мне вот такой поворот не очень понравился. Почему это я должен прийти непременно один, а? Тем для очень секретных бесед с магистрами у меня вроде бы нету.

— Тебя там наверняка ждёт полная задница, и даже не пушистая, — подтвердил мои опасения Феликс.

Ну, если это женская задница, то отсутствие пушистости даже в плюс…

— Ухо отгрызу, — мысленно вздохнул кошак.

Ладно, в сторону глупые шуточки. Лучше буду морально готовиться к возможным неприятностям. Хотя я, вроде, ничего такого не сделал… Вскрылись мои мелкие махинации в корчме? Мэг всё же решила подать жалобу? Или какие-то вопросы по поводу «Захвата флага»?

Идти долго не пришлось. Очень удобно, когда практически в каждом коридоре есть телепорт. Учитывая размеры Форта, без кругов перемещения добираться до той же корчмы пришлось бы, наверное, пару часов. А уж обратно — проще сразу под столом уснуть.

Но сюрприз меня всё-таки ждал. После круга перемещения мы прошли ещё один коридор, свернули. Там охранник прижал к стене карту доступа, отчего замаскированные двери разъехались в стороны, примерно как у душевой.

— Заходи, — приказал один из стражников.

Я осторожно заглянул внутрь. Небольшое пустое прямоугольное помещение, размером с сельский туалет, только без дырки в полу. Это что, карцер какой-то?

— Поднимешься наверх, двери сами раскроются, — продолжил инструктировать тот же стражник.

Поднимешься… Да это же лифт! Вот уж не ожидал. Зачем нужен лифт, когда есть круги перемещения? Ну ладно бы лестницы, на всякий пожарный случай. Но лифт…

— Шевелись, — меня подтолкнули в спину. — Комендант не любит ждать.

Комендант? Эй, постойте-ка! Речь вроде про магистра шла!

— Это точно жопа. Большая и лохматая.

Не каркай, попугай блохастый.

— Сам ты блохастый, — обиженно фыркнул Феликс.

Я на автомате почесал башку. Вот подстричься-то я не успел, а стоит обкорнать лохмы.

— Главное, чтоб вместе с башкой не обкорнали.

Какой у меня оптимистичный фамилиар. Да мало ли, какие могут быть причины вызова «на ковёр» к самому главному? Например, он хочет спросить насчёт Эйлин и Джареда.

— Или вынести выговор за развращение половины состава кураторов и наставниц, — предположил Феликс. — Тогда, возможно, усекновение будет не головы.

Ну да, развращение, конечно… Ничего нового я дамам не открыл. Впрочем, они мне тоже.

Двери лифта плавно закрылись. А вот движение вверх явно ощущалось, не очень быстрое. У меня в доме, где я в детстве жил, лифт с вот такой же скоростью ездил. Только ещё громыхал, как грузовик с металлоломом, а этот тихий.

За вновь открывшимися дверями меня ждала небольшая прихожая-предбанник. Опять же, почти как дома в детстве. Разве что этажерки для обуви и тапок на ней не хватало для полноты картины. Ну, здесь тапки никто не носит, даже в своих комнатах все ходят или в тех же берцах, что везде, или босиком. Хм, а я ведь ни разу пол не мыл…

— Матиас мыл.

А, точно! У меня же есть оруженосец. То есть, паж. В смысле, ординарец. Мальчишка такой тихий и незаметный, что я про него порой вовсе забываю. Но незаметный труд мне на пользу — хорош вдвойне. Мыть пол в моей комнате — хорошо, а делать это в моё отсутствие и не мешая мне — просто отлично.

— Может тебе ещё и рябчиков с ананасами подать, буржуй?

О, Предки! Сколько же всякого-разного из моей головы досталось этому коту? Я бы таки сказал — всякого мусора. Но поклонники поэзии Маяковского меня не простят. Впрочем, тут таких не водится.

— Буря мглою небо кроет! — мысленно взвыл фамилиар.

Так, понятно. Обрывки моей памяти в его головёнке в цельную картину всё же не сложились. И Маяковского от Пушкина он не отличает. Впрочем, чего ещё от кота ждать.

Он мявкнул и кусанул меня за ухо. Вот, о чём я и говорю.

Ладно, хватит топтаться в прихожей. Я шагнул вперёд и толкнул дверь.

— Бернард Фелис по вашему приказанию прибыл! — гаркнул я, вытянувшись по стойке «смирно».

— Ты бы сперва хоть по сторонам посмотрел…

Ну да, ну да… Когда мой фамилиар прав — то прав, не поспоришь.

Здоровенный толстый мужик в белом, сидящий в кресле за массивным столом, загасил окурок сигары в пепельнице и обратил на меня свой взор.

— Так вот ты какой, мальчишка, — пробасил он. — И ничего особенно в тебе нет. Как же ты так умудрился?

— Умудрился что, простите? — поинтересовался я.

Не буду сразу обострять. Подумаешь, что в углу кабинета чернеет не очень большой Разлом, рядом с которым топчется гигантский троггл. Не мельче того, которого прикончил Джаред. Но этому может быть и достаточно внятное объяснение.

Щуплый магистр в белой униформе, мнущийся по другую сторону стола, в принципе вопросов не вызывал. Да мало ли, для чего он к начальству пришёл.

А вот лежащая на диванчике возле окна леди Сэнди, опутанная верёвкой по рукам и ногам, в разорванной куртке, с кляпом во рту и наливающимся фингалом на левой стороне лица… Вряд ли меня сюда на оргию со связыванием пригласили.

— Умудрился всё испортить, глупый мальчишка, — пробасил комендант, поднимаясь на ноги.

М-да, а размерами он не сильно уступает трогглам. Ну, не присутствующему главарю, а обычным мутантам. И пальцы толщиной с сигару. Но, несмотря на жир и болтающиеся брыли на щеках — явно здоров мужик. Под этим салом всё ещё есть крепкие мускулы.

Здоровенный чёрный меч, лежащий на столе, в его ручище показался не крупнее моего. А для меня он бы точно за двуручный сошёл.

Сэнди замычала сквозь кляп.

— Спасибо, я уже сам догадался, что меня сейчас будут убивать, — кивнул ей я. — И если у них это таки выйдет… То благодарю за наши прекрасные совместные бурные ночи.

— Ой, балбес…

Сэнди замычала ещё активнее, принявшись таращить глаза. А комендант аж весь побагровел, налившись дурной кровью.

— Что⁈ — взревел он. — Ты ещё и… Ты и она⁈ Да ты…

— Я, я, — покивал я, вытягивая свой клинок из ножен. — Зер гуд. Даст из фантастишь. И всё такое.

— Чего? — не врубился комендант.

— Знаешь, я бы взял у тебя пару уроков по бондажу, — сообщил я, кивнув на связанную леди Сэнди. — Красиво связал, прям завидую. Но ведь это маловероятно, да? Жаль, жаль… А то бы я потом тоже её так связал…

С рычанием этот громила взвился в воздух, занося меч для удара. Надо же, какой шустрый толстяк…

Глава 28. Даже сильнейшие смертны

Я ушёл от удара перекатом вправо, в следующую секунду после того, как Феликс с грозным мявом, переходящим в рык, сиганул с моего плеча влево. И уже в полёте начал увеличиваться в размерах. Тощий магистр успел только коротко взвизгнуть, после чего забулькал разорванным горлом.

Я же решил сперва разобраться с трогглом, оставив коменданта на потом. От двух громил одновременно я точно не отобьюсь. Но стоило мне замахнуться пылающим Чёрным Пламенем клинком, как троггл отступил, прямиком в Разлом. Который за ним сразу же закрылся.

Испугался меня? Чёрного Пламени? Да навряд ли, не буду себе настолько льстить. Скорее просто не захотел вписываться в чужие разборки.

— Мелкий засранец! Отребье! Бастард! — взревел комендант, с грохотом приземлившись на пол позади меня.

Что, поговорить ещё захотелось? Ну, можно и поговорить… Авось Китти, не найдя маменьку, сообщит о вызове меня к магистру кому-то ещё. А мне бы тут подмога, пожалуй, не помешала.

— Да что я сделал-то? — спросил я.

— Испортил сразу два отличных плана! Сперва на этаже «Омега», потом на «Захвате флага». Вы не должны были справиться сами!

— Ну, извини, что я хорошо командую отрядом и выполняю поставленную задачу, — фыркнул я.

— Да, в иных обстоятельствах это было бы прекрасно, — вздохнул комендант, разводя руками, в одной из которых продолжал сжимать меч.

Ну, места тут много, стены не заденет, да и потолки высокие. А прыгает он, как персонажи в аниме, чёрт его подери. Наверняка тоже Стихией Воздуха инициирован, иначе вряд ли бы справился с леди Сэнди. А мне и с ней-то тягаться рановато.

— Всё могло быть так просто, — покачал головой мужик. — Вас бы отчислили за провал в учебном донном выходе. Я бы использовал служебное положение, чтобы сохранить Китти в рядах адептов. Леди Сандра мне благодарна, всё замечательно…

— Эм… Мужик, ты нас всех подставил так, что нас чуть не угробили… А некоторых из других групп таки угробили… И всё для того, чтобы завоевать расположение Сэнди?

О, Предки! Взрослый же мужик давно. Ну что за подростковые закидоны? Ну не даёт тебе баба — найди другую. Как говорится, в море полно рыбы. Вон Эмбер, например. Она не только рыбой, но и раком стать может. Да и других наверняка хватает. В конце концов, обратил бы внимание на юных адепток.

— Никого не должны были убивать, только похитить Китти, — махнул он левой пустой ручищей. — Ну, некоторые потери неизбежны, но они бывают всегда. А я бы потом её спас.

Я закатил глаза. Точно детский сад какой-то.

— А давай лучше я дам тебе пару уроков по соблазнению женщин, взамен на мастер-класс по бондажу. И разойдёмся друзьями, а? — предложил я.

— Совсем дурак? — склонив голову набок, спросил он. — Твой фамилиар уже сожрал моего помощника. Хотя его участие всё равно раскрыли… Его бы пришлось казнить. Но главное — мне нужен ошейник с горла твоей рабыни-синтоида. Чтобы надеть его на Сандру.

А, ну вот этот план уже чуток получше. Мерзкий, конечно, но более логичный и разумный, чем впечатлять даму спасением её дочки из ловушки, которую сам и устроил.

— Я что, единственный тут, у кого есть рабыня в ошейнике?

— Нет. Просто ты меня бесишь.

Комендант рванул вперёд с такой скоростью, что я увидел только размытое движение. А через доли секунды мне в грудь врезался кулачище, ударив с силой парового молота и отшвырнув к стене. Эх, хорошо, что пустой рукой ударил, а мог и мечом насквозь проткнуть. Хотя это было бы не так больно.

Я упал на колени, уперевшись руками в пол и откашливаясь. Оп-па, кровь… Нехорошо… Срочно позовите целителя, тут герой-попаданец помирать изволит!

— Не вздумай, — донёсся до меня мысленный голос Феликса.

В то время как вслух он зарычал, напрыгнув коменданту на плечи. Но несмотря на то, что котяра вымахал до размеров тигра, комендант легко ухватил его за шкирку, как котёнка, и отшвырнул в сторону. Ещё в полёте Феликс снова уменьшился, чтобы не тянуть из меня энергию.

Эх, лучше б он на леди Сэнди верёвки перегрыз или когтями разодрал, пока я этого громилу забалтывал.

— Так подумал бы об этом! Я твои мысли читаю, а будущее провидеть не умею!

Стратегически мыслить, видать, тоже не умеешь.

— Готов к смерти? — вопросил комендант, приближаясь и занося меч.

Вот пафосный болтун. Сперва рассказал о своих планах, как злодей из третьесортного боевика. Теперь такие вот фразочки… Мрак просто. И как этот человек занял должность главы Форта вообще? Блат?

— Два раза не был готов, в третий тоже нет, — с трудом сдержав приступ кашля, отозвался я.

Эх, надо было в Разлом вперёд троггла сигать. Но я ж не думал, что этот мутант тупо смоется и дверь за собой закроет…

— Последнее слово?

Да что-то кроме «Вот ты пафосный говнюк!» или «Пошёл на хрен!» — совсем ничего в голову не приходит. Хотя…

— Да будет Тьма! — провозгласил я, уходя перекатом через левое плечо.

Надо же, сработало! В комнате наступил полнейший мрак, окутав всё помещение. Я, конечно, в темноте тоже не вижу, но… Хотя нет, никаких «но». Как и никаких преимуществ. Может, комендант в темноте вообще лучше меня ориентироваться способен. Выходит, Эвелина в темноте тоже не видит, просто пользуется возможностями синтоида, чтобы ориентироваться.

— Бежать некуда. Ты устанешь. Я просто подожду, — спокойным тоном объявил комендант.

Интересно, а кот не видит ничего в этой магической тьме?

— Нет.

Ну, просто прекрасно… Вся надежда на то, что я сумею дождаться подмоги. Если она будет. И если мне хватит энергии удерживать Тьму достаточно долго. И если мои отбитые ударом внутренности за это время не откажут. Просто замечательно.

Я попытался очень тихо отойти в сторону. Мало ли, что комендант сказал. Ничто не мешает ему вопреки этому подойти и рубануть меня мечом. В собственном кабинете он точно лучше меня ориентируется. Хотя тут не так много мебели…

Но я всё-таки обо что-то споткнулся. Кажется, о труп магистра. И только падение меня и спасло от просвистевшего перед самым носом лезвия клинка. Пришлось снова быстро группироваться и перекатываться. Наверняка весь в кровище перемажусь… Хотя это сейчас наименьшая из моих проблем.

— Выключай! — прозвучал внезапно голос леди Сэнди.

Я даже не успел подумать, как это возможно, просто отпустил Тьму, которую воспринимал, как комок у себя в груди. Хотя это, наверное, повреждённое ударом лёгкое…

Похоже, кошак всё же наощупь добрался до диванчика и тихонько перегрыз верёвки. А Сэнди даже успела подобрать свой меч, хотя я не видел его на полу. Но ей-то виднее, куда он отлетел.

Взмахнув клинком, она повторила трюк, который показывала нам на первой тренировке. «Лезвие ветра». Только тогда оно располосовала деревянный манекен, а теперь — вполне живого коменданта. Ну, точнее, уже не живого…

Я согнулся и проблевался. Не каждый день видишь, как человека рассекает по диагонали почти напополам, вываливая все кишки на пол. Такое зрелище даже для меня немножко перебор.

— Вот он был, а вот его не стало, — пробормотал я, вытирая рот рукавом. — А нельзя было сразу так сделать? Ну, когда тебя в плен брали.

— Конечно, нельзя, — фыркнула Сандра, прикладывая ладонь к своему подбитому глазу. — Он всё же комендант Форта! И я тогда ещё не знала, что это он за всем стоит. Просто притащила к нему магистра Джеральда, которого посчитала виновным в том, что в зоне игры в «Захват флага» был Разлом.

— Короче, — попросил я. — А то не доживу.

Я со стоном схватился за болящую грудь. Сандра тут же метнулась ко мне и, отбросив мою руку, прижала свою ладонь, с Сигилом Исцеления. Уф, вот так лучше…

Я потянулся поцеловать её, но женщина отвернулась.

— Рот прополощи сперва.

Тьфу, такой момент испортила банальной брезгливостью! Ну, подумаешь, проблевался слегка. Хотя я бы тоже не стал целовать девицу, которую только что стошнило.

Пришлось заняться поисками в столе коменданта. И кувшин с водой там всё-таки нашёлся. Хотя я бы предпочёл, чтобы он был с пивом. Мне сейчас точно совсем не повредит выпить. Но, кажется, этот странный мужик был ещё и записным трезвенником.

— Вот чем он тебе так не понравился, Сэнди? — проворчал я. — Не любишь больших и толстых мужчин?

— Он, к сожалению, не во всех местах такой, — поморщила носик женщина. — А вообще, я предпочитаю молодых и резвых.

— И чисто помытых, ага, — буркнул я, выливая полкувшина себе на голову.

В крови магистра, натёкшей из его разорванной глотки, я и вправду перепачкался.

— Всегда пожалуйста.

Да я ж не жалуюсь. Могу и тебе водички в пасть полить.

Фамилиар от этого не отказался, смешно фыркая, когда сплёвывал слегка окрасившуюся в красный воду. Опасный хищник ведь, почти что людоед, ну, в боевой форме… А иначе как вредную пушистую задницу его воспринимать не получается.

— Отстань от моей задницы. Займись вон её.

Я обернулся к леди Сэнди, которая успела избавиться от порванной униформы.

— А сюда спасательная группа наших товарищей в самый неподходящий момент не вломится? — вскинул бровь я.

— И не надейся. В башню коменданта только один путь, через лифт. Который надо разблокировать изнутри.

Я многозначительно указал на широкое окно. Которое вроде как даже без стёкол, хотя ветер сюда не задувает, что странно.

Леди Сандра с совсем не женской силой ухватила половину огромной туши мёртвого коменданта и швырнула в окно. Сверкнула короткая вспышка, испаряя плоть без следа.

— Защитное поле, — пояснила Сэнди, вышвыривая и вторую половину трупа.

Следом полетел и дохлый магистр. Эх, я б сперва у них по карманам пошарил, вдруг что ценное есть. Ну да ладно.

— А удобно, мусор можно не выносить, — оценил я работу силового поля.

Но, получается, что «тётушка» не смогла бы влететь в окно. Да и кто-то другой тоже, хотя других умеющих летать близких знакомых у меня нету. Впрочем, «тётушка» тоже больше умеет планировать вниз, чем взмывать вверх. И если бы Феликс не разгрыз верёвки на Сэнди…

— Цени, балбес.

— А как этот чудак вообще занял свой пост? — поинтересовался я, пока что пытаясь игнорировать обнажённые прелести Сэнди, хотя и с трудом.

— Этот чудак был один из сильнейших воинов нашего мира, — отозвалась она. — И сделал для Форта много хорошего. Если бы не спятил слегка на почве… вот этого.

Она выразительным жестом провела руками вдоль своего тела, выпячивая всё, что и без того изрядно выпирало. Я судорожно сглотнул. Что ж, немножко я коменданта понимаю, хотя Сэнди тут далеко не единственная роскошная и горячая красотка. Так что прямо уж спятить на почве желания её добиться — капитальный перебор.

— Сильнейший воин, которого ты упокоила одним ударом? — спросил я, медленно приближаясь к ней.

— Даже сильнейшие смертны, — пожала плечами женщина. — Особенно если удар нанесён внезапно и со спины. А от «Лезвия ветра» сложно уклониться. Тем более на таком расстоянии. Эй! Я не разрешала…

Она возмутилась, когда я обхватил ладонями её за задницу и прижал к себе. Но в глазах блестели лукавые искорки, так что это всё наигранно. Впрочем, я всё равно закрыл ей рот поцелуем. И увлёк к столу коменданта. Наверняка здесь где-то должна быть и вторая комната, спальня. Но и большой стол сойдёт, не мне же на жёсткой деревяшке спиной лежать.

— Наглый мальчишка, — простонала Сэнди. — Если бы не дочка, точно оставила бы тебя себе.

Ну, вот это она зря. Я не какая-то вещь, которую можно отдать или оставить. Я покосился на диван, где всё ещё валялись обрывки верёвок и кляп. Я, конечно, так красиво не завяжу, как комендант умудрился, но смысл ведь не только и не столько в красоте обвязки. А сильные и независимые женщины, способные одним взмахом меча располовинить огромного громилу, тоже порой любят почувствовать себя слабыми и беззащитными в чужих руках. Ну, когда это только игра и безопасно.

Вот Китти таких игр пока не поймёт. Так что оторвусь с Сэнди, пока есть возможность. И то, что она моя будущая тёща, только добавляет капельку пикантности ситуации.

Глава 29. Посиделки в хорошей компании

— Кто проголодался? — звонким голосом спросила леди Сэнди, выходя из кухни.

На одной руке она несла поднос, в центре которого возвышалась тарелка со свежеиспечёнными блинчиками, а вокруг стояли разнообразные мисочки с джемом и вареньем. Одета леди Сандра была только в передник на голое тело.

Кухня в башне коменданта оказалась очень неплоха, а запасы на ней и того лучше. Покушать этот мужик явно любил. Но даже с его комплекцией, на этих запасах он мог бы прожить минимум месяц на осадном положении.

— Повезло мне с будущей тёщей, — протянул я, хватая верхний ещё горячий блин. — И на блины сходить к ней можно, и… Кхм…

Я покосился на Хлою, сегодня приглашённую в нашу компанию. Только её присутствие и нарушало нашу почти семейную идиллию. Ну и отсутствие здесь Китти, конечно. Но сводить будущую жену со всеми своими любовницами, одна из которых вообще её мать — я не самоубийца и не настолько тупой.

— Да можешь говорить свободно, — отмахнулась Хлоя. — Я не идиотка и не наивное дитё. И так понятно, чем вы тут все занимались до моего прихода.

Слегка покраснела только «тётушка» Ингрид, застегнув куртку на второй крючок. Сэнди только звонко рассмеялась, а парочка синтоидов вовсе проигнорировали. И славно, Эвелина всё же последовала моему совету не ржать, как буйнопомешанная, по любому поводу.

— Развёл тут гарем, сраный герой-попаданец, — неодобрительно проворчала Хлоя.

Завидует, что её в состав гарема не пригласил, что ли? Но к столу придвинулась поближе и блины лопает так, что за ушами трещит. Ну, может, наест выпуклости фигуры… Не-не, забудь об этом, Берн! Не то явится её папаша, повелитель Предвечной Тьмы, и… Ну, ничем хорошим это для меня точно не закончится.

А вот о том, что я попаданец из другого мира, пришлось рассказать и ей, и Сэнди. Ну, Сэнди и так слышала мою оговорку в разговоре с комендантом про две смерти, так что потом насела с вопросами. А Хлоя без этой информации вряд ли стала бы меня всерьёз воспринимать на текущем собрании.

— Я так понимаю, ни у кого нет возражений против того, чтобы скрыть смерть коменданта, — заговорила Эвелина.

Ну да, ей-то жрать не надо, можно и поболтать, пока мы тут чавкаем.

Вообще, идея скрыть гибель коменданта принадлежала Сандре. И причина вовсе не в том, что это она его грохнула. Скандальчика, конечно, было бы не избежать, но доказательств его вины у нас имелось достаточно.

— Только меня на его место не вздумайте назначать! — потребовал я, дожевав блин.

Женщины удивлённо переглянулись.

— Да никто и не собирался, Берн, — заверила «тётушка». — Никто не признает мальчишку-первогодку новым комендантом. Будь ты хоть три раза попаданец. Кого это волнует.

— Ну, меня-то возвысили быстро, — заметила Хлоя.

— За счёт личного могущества, — указала ей Эвелина. — Чем Бернард отличается только в постели.

Ещё и издевается… Мне сегодня едва хватило здоровья на них четырёх сразу. Даже подумывал уже сожрать волшебную зелёную таблетку, увеличивающую силу и выносливость. Обошёлся, но они меня заездили во всех смыслах. Чтоб я ещё раз полез в кровать разом с четырьмя горячими бабами, две из которых вообще неутомимые синтоиды⁈ Да ни за что! Ну, может, раз в год, по какому-нибудь великому поводу.

— Значит, будем управлять коллегиально, — кивнула Хлоя. — Этакий женсовет…

Вот откуда она вообще такие словечки знает? Ведь она не с Земли. От папаши нахваталась, что ли? Впрочем, у остальных слово вопросов не вызвало, смысл-то интуитивно понятен.

— Ну, можно было бы позвать лорда Гарольда, — протянула Сэнди. — Но, боюсь, его от подобных посиделок удар хватит.

— А ты попробуй в следующий раз надеть штаны, — посоветовала ей Эвелина.

Хотя сама-то сидит в распахнутой куртке, как и Эйлин.

Ну, Эйлин в этот совет принимать, конечно, никто не собирался, она просто со мной за компанию пришла. И не только ради постельных игр, но и отчасти в роли телохранителя. Вдруг тут снова Разлом откроется и трогглы полезут? Тогда лишними боевые умения синтоида точно не будут.

— Нет, Гарольд слишком правильный, — покачала головой Хлоя. — Он немедленно передаст информацию магистрам. И они изберут нового коменданта. Скорее всего, такого же бестолкового громилу, который будет послушно визировать подсунутые ему приказы.

Ну, насчёт послушности покойного коменданта — вопрос спорный. И это он манипулировал одним из магистров, а не наоборот. Впрочем, занимался-то при этом ерундой, так что бестолковость сомнению не подлежит.

— Разве что одна из вас его соблазнит, — продолжила Хлоя.

Дамы сделали вид, что задумались.

— Э, нет, — пришлось вмешаться мне. — Я слишком собственник, чтобы делиться. Если со мной, то больше ни с кем. А если с кем-то ещё, то со мной — всё.

— Очень красноречиво, Бернард, ты прямо прирождённый оратор, — хихикнула Ингрид. — Хоть прямо сейчас в коменданты Форта, а через недельку в Императоры.

— Ничего, руководителям речи пишут специально обученные люди, — отмахнулся я. — А тех, кто будет насмехаться, всегда можно казнить. Или хотя бы выпороть…

«Тётушка» покраснела. А Хлоя закатила глаза.

— Давайте вы вот это всё как-нибудь без меня. Или выставим отсюда этого болтливого мужлана. Он неприятно напоминает мне папеньку своим поведением и словами.

— Разлом! — воскликнула Эйлин, вскакивая на ноги и хватаясь за мечи.

Остальные последовали её примеру, только Хлоя обернулась через плечо и поморщилась. Но ничего сказать не успела. Вместо трогглов из Разлома вышел мужик в помятой широкополой шляпе с торчащими над плечами рукоятями парных мечей.

— Звала, дочурка? — спросил он у Хлои. Оглядев нашу компанию, задумчиво хмыкнул. — Интересно ты тут время проводишь… Очень интересно… В основном с девочками… Хм…

— Она не с нами, — тут же открестился я. — То есть, не со мной. То есть мы просто друзья… Коллеги…

Он окинул меня задумчивым взглядом, стянул с головы помятую шляпу и почесал в лохматом затылке. Усмехнулся. Эта усмешка мне не понравилась, было в ней что-то такое… Наверное, с такой же ухмылкой этот тип мог бы снести мне башку или выпустить кишки, а потом перешагнуть через труп и пойти дальше, насвистывая.

— Да ты не тушуйся, мужик. Бери от жизни всё, — он погрозил мне пальцем и добавил: — Но потом положи обратно.

— Мужик? — переспросил я.

Выгляжу-то я как парнишка девятнадцати лет…

Он окинул взглядом четвёрку моих женщин, снова хмыкнул. А, он в этом смысле…

— Да всё я вижу, Трижды Рождённый, — сказал он совсем не то, чего я ожидал. — И слышу чёрный ветер, который шумит у тебя в голове. Сам такой же.

— Джестер! — окликнула его высунувшаяся наполовину из Разлома рослая фигуристая блондинка. — Что ты там застрял? Забирай уже этот пр о клятый меч и пойдём!

— Куда идём мы? Туда, где светит солнце, — фальшиво напел он, забирая со стола чёрный меч коменданта.

Да, он точно из моего мира, как я и подозревал.

— Пр о клятый меч? — заинтересовалась «тётушка» Ингрид.

— Игрушка не вашего уровня, дамочка, — покачал головой Джестер. — Этой штукой машут те, кто убивает богов. Или объявляет войну демонам. Да, приятель?

Он постучал по лезвию ногтями, больше напоминающими когти. И меч в ответ завибрировал, загудел.

— Нет, себе не возьму, — покачал головой он, будто отвечая клинку.

— Да ты же опять потеряешь или сломаешь, как все остальные, — закатила глаза блондинка.

— Вообще не везёт мне с волшебными мечами, — развёл руками он. — Вон, пришлось освоить технику духовных клинков. Будто я китаец какой-то.

Только теперь я заметил, что мечи у него за спиной странно пульсируют и немного меняют размер и форму. А ещё висят без ножен, будто приклеенные. Как и у Хлои, только эти чёрные, сотканные из Тьмы, а у неё белый. И выглядящий более физическим.

— Не везёт? — фыркнула его спутница. — Это теперь так называется?

— А как? — с невинным видом уточнил он.

— Я тебе потом скажу, не при детях, — пообещала она.

— Ой, да пошла ты, — прошипела Хлоя.

— Ешь больше капусты, девочка, — посоветовала ей блондинка, ничуть не обидевшись.

Хлоя покраснела, а я не удержался и заржал.

— Вот, говорил же — наш человек, — криво усмехнулся Джестер.

А у меня от его ухмылки опять мурашки по спине побежали. Был бы тут Феликс, наверняка шипел бы на него и вздыбливал шерсть.

— Не, котики меня любят. И я их тоже. Особенно в шаурме.

Эй, он что, мои мысли читает?

— Это он так шутит, — успокоила блондинка. — Никто не любит его шутки. Но когда он становится серьёзным… Такое не каждый мир выдержит.

— Да уйдите вы уже, не позорьте меня, — простонала Хлоя, спрятав лицо в ладони.

— Уходим, уходим, — заверила блондинка, ухватив Джестера за шиворот и затаскивая в портал.

— Наступят времена почище! — успел выкрикнуть он. — И я ещё вернусь!

— Надеюсь, не раньше, чем лет через тридцать, а лучше пятьдесят, — проворчала Хлоя, когда портал закрылся. — Всё, леди, на сегодня наше заседание окончено. Давайте встретимся в другой раз. И без этого типа… С чёрным ветром в голове, — кивнула она на меня.

А чего я сделал-то⁈ Она сама папашу упомянула. Да и вообще, явился он совсем по другому поводу — за мечом коменданта. Мог бы прийти и пару дней назад, когда тут вообще никого не было. Но это-то он явно нарочно подгадал.

Странный тип всё же. На вид — как мой ровесник. Ну, не этого тела, конечно, а настоящего меня. Лет на тридцать пять смотрится. Хотя ощущения от него — бр-р… Прямо как от древнего чудовища, так что на самом деле ему наверняка уже сотни лет.

А вот его подружка ничего такая, в моём вкусе. И с нормальным чувством юмора, плоскодонку Хлою подколола насчёт капусты прямо в тему. И правильно, нечего хамить «мачехе»! Хотя сомневаюсь я, что подобные сверхчеловеческие сущности, странствующие по мирам и спокойно рассуждающие об убийстве богов, как-то формально оформляют свои отношения.

— Так, вот теперь я точно поседела, — пробормотала «тётушка» Ингрид.

— Ну так побрей всё, — флегматично отозвалась леди Сандра. — А меня вот этот тип возбудил… Он такой… И если наш Берн станет таким же…

— Всё, я пошла отсюда! — вскочила Хлоя. Не забыв, впрочем, прихватить на дорожку пару блинчиков. — Если вы собираетесь обсуждать моего папашу в таком тоне… Точно без меня!

Сэнди только звонко рассмеялась ей вслед. А я покачал головой. Никакой ревности к этому Джестеру у меня не возникло. Местные дамы — не его масштаб. И я вряд ли обрету мощь, позволяющую свободно создать портал в любой мир. Но мне и не надо. Я даже не особо расстроился, что меня мигом отшили из кандидатов в коменданты Форта. Зачем мне эта власть, от неё одна головная боль. Лучше буду наслаждаться жизнью, а глобальные вопросы управления дамы пусть решают без меня.

* * *

— Скажи, Вселенная, ответь,

Пока звенит монеты медь,

Что мне дано, что суждено,

Где в жизни светлое пятно?

Затянул я песню, взобравшись на сцену. Да, есть там пара строчек, которые местные могут и не понять. Но, в конце концов… Плевать! Я уже опрокинул пару кувшинов пива, так что тех, кто будет задавать глупые вопросы, просто пошлю к Предкам.

– Пока звенит монеты медь,

Мне дай ответ уразуметь,

Что за монету я куплю,

Иль равен выигрыш нулю?

Что мне дано, что суждено?

Не упаду ли я на дно?

Коль променяю медь на сталь,

То жизни станет мне не жаль.

Где в жизни светлое пятно?

С мечом приду я в казино,

И сталь побьёт шестёрку треф,

Коль жизнь не усмирит мой гнев.

А в этом мире есть карточные игры? Вот как-то я умудрился за несколько месяцев этого всё ещё не выяснить. Надо наверстать упущенное. Да и спросить уже есть кого. Число собеседниц для откровенных разговоров недавно расширилось… И все женщины, да уж. По-мужски потолковать не с кем… Да и зачем?

— Мне дай ответ уразуметь,

Мой голос должен прогреметь?

Иль лучше стоит мне молчать

И разучиться вмиг мечтать?

Что за монету я куплю,

Кого однажды полюблю,

Что мне дано, что суждено,

Кем в жизни всё предрешено?

Коль променяю медь на сталь,

То на коне умчусь я вдаль.

Не упаду ли я на дно,

Раз всё предрешено давно?

Раз равен выигрыш нулю,

То шут здесь равен королю,

И жизни станет мне не жаль,

Когда я разобью скрижаль.

И сталь побьёт шестёрку треф,

В тени густых эльфийских древ.

Пред кем мне здесь благоговеть?

Скажи, Вселенная, ответь!

Вселенная, как всегда, и не подумала мне отвечать. Что ж, я привык.

— Браво! Это наш командир! — заверещала Гвин, вскочив на табуретку.

Того и гляди на стол залезет и устроит стриптиз для всех присутствующих, размахивая форменной курткой над головой. Ну, набралась она уже порядочно, пора домой отправлять. А то Рон вряд ли сумеет подружку остановить. Разве что увести потом. И уж не знаю, в каком тоне остальные присутствующие в корчме адепты будут обсуждать тот факт, что у его девушки есть жабры.

Впрочем, в крайнем случае, самых болтливых мы сможем заткнуть. Если не кулаками, то административным произволом, раз уж вместо коменданта Фортом теперь управляют три моих любовницы, ну плюс ещё Хлоя.

А может слухи среди старшекурсников до нас вовсе не донесутся. На первом курсе-то остались только мы и группа «Альфа». С которой у нас неплохие отношения.

Вот, кстати.

— Ребята, девчата! — воскликнул запрыгнувший на стол парень и выстрелил из револьвера в потолок. — Сегодня за весь банкет платит группа «Альфа»! В благодарность «Бете» и их командиру… За очень интересную игру в «Захват флага»!

На этом Кит спрыгнул со стола и уселся на своё место. Ну, пусть с нашего возвращения с «игры» прошло уже пять дней, вот только сейчас выдалось время собраться в корчме. Впрочем, занятия на эту неделю нам отменили, чему поспособствовала и Сэнди после той разборки с комендантом.

К парню с револьвером даже старшекурсники проявили уважение. Ну и к халявной выпивке тоже, конечно. Но всё же добрым словом и пистолетом всегда можно добиться большего, чем одним только добрым словом. А я уже усвоил, что как бы крут ты ни был, кто-то всегда может убить тебя в спину. И револьвер этому сильно способствует, хотя и магия вполне подойдёт.

Ну, есть, конечно, существа, вроде папаши Хлои, которые могут позволить себе нести любую чушь, тупо шутить и всем хамить. А в ответ на выстрел в спину просто щёлкнуть пальцами, испарив обидчика из реальности. Но в этом мире таких не водится, к счастью.

— Сыграй ещё! Как можешь сыграй! — громогласно потребовала Аннабелль.

Но я покачал головой и отставил гитару в сторону.

— Горло пересохло, пальцы болят, — пожаловался я. — Может, позже.

— Могу подлечить! — мигом предложила какая-то старшекурсница, демонстрируя Сигил Исцеления на ладони. — И пивом угостить. Особенно за счёт перваков из «Альфы».

— Спасибо, но нет, — покачал головой я. — У нас в группе есть четверо целителей. А пива на столе тоже хватает.

Сидящий посреди нашего стола Феликс одобрительно мявкнул. Да знаю я, знаю! Никаких больше расширений гарема. Проверено на практике, четыре — это предел.

Ну, по факту женщин у меня пять, но Китти и Сэнди уж наверняка никогда не окажутся в одной постели одновременно. Разве что лет через двадцать, когда Китти уже свыкнется со всем остальным и дорастёт даже до подобных экспериментов. Учитывая здешнюю продолжительность жизни — и такое возможно, конечно. Но лучше не надо, с пятью я без волшебной таблетки точно не справлюсь.

— Поднимем кружки за Бернарда, командира группы «Бета»! — провозгласил Кит, снова залезая на стол. — И как за барда, поющего отличные песни, тоже!

Он потянул за собой на стол девчонку из своей группы. Это оказалась Дарси, их командирша, обладательница зачарованного посоха и Стихии Света.

— Что ты делаешь? Дурак! Перестань! — попыталась возмутиться она.

Но Кит прокричал «Ура!», а потом притянул девчонку к себе и впился в губы долгим поцелуем. Ха, молодец парень, умеет ловить момент!

Народ одобрительно засвистел и заулюлюкал, но большинство быстро отдали предпочтение пиву, а не зрелищу. Ко мне же с двух сторон прижимались Эйлин и Китти. Чего мне ещё надо? Ну, ещё три наставницы-кураторши за соседним столом… Но это у меня рук не хватит, чтобы их всех сразу обнять и потискать. А ещё ведь и кружку надо держать, пиво само себя не выпьет. Да и сигаретку можно закурить…

— Слишком много и сразу хочешь, — фыркнул мысленно Феликс.

Так и есть, конечно. Но Вселенная и так подарила мне уже очень много. Третья жизнь, всё-таки! И я бы не сказал, что первые две были плохи. Хотя эта точно интереснее. И перспективнее. В Императоры я, конечно, не подамся, но даже стать главой рода — уже неплохо! Уж не знаю, разрешено ли тут многожёнство для главы рода, но фаворитки-любовницы точно имеют место быть. И всякие приживалки, на роль каковой напрашивалась «тётушка».

— Я всё-таки спою ещё раз! — громко объявил я, сперва выхлебав залпом почти полную кружку. — Песню, с которой мы с нашим отрядом прошли все преграды и невзгоды. Практически гимн группы «Бета»… Но если вам понравится, можете взять его и себе.

Я снова выбрался на сцену, уселся на табуретку, взял гитару и запел. А вся группа «Бета» встала и подпевала, пусть порой не в такт, фальшиво и дурными голосами, но зато искренне и от души:

— Кошмаров ночь сулит нам вечный сон,

Но будет враг сегодня поражён!

Пусть Предки обратят на нас свой взор!

Пришла пора исполнить уговор!

Не устрашись сиянья злых небес!

Сожми сильней в руке меча эфес!

И в бой спеши с нашествием теней!

Щит веры укрепи ещё прочней!

Пускай сердца забьются как одно!

Лишь помни — хоть вокруг темным-темно,

Но рядом друг, соратник твой и брат!

Не дрогнет наших воинов отряд!

Сразишь врага — так прожил жизнь не зря!

Шагай вперёд, богов благодаря

За шанс стать частью рати древних сил

И защитить всех тех, кого любил!

Нас впереди, конечно, ждёт рассвет!

Пускай не всех, но мы оставим след!

Нас не забудут те, кто уцелел!

Всех тех, кто здесь сегодня вместе пел!

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/254053

Content

Бастард рода Кота 2. Тьма и Пламя

Глава 1. Спарринг

Глава 2. Примирение

Глава 3. Мастер оружия

Глава 4. Донный выход

Глава 5. Спуск продолжается

Глава 6. Туземное гостеприимство

Глава 7. Ночёвка у костра

Глава 8. Обратный путь

Глава 9. «Смерть одного лишь нужна…»

Глава 10. Дом, милый дом

Глава 11. Общий сбор

Глава 12. Приятное пробуждение

Глава 13. Методы мотивации

Глава 14. Пикник в лесу

Глава 15. Ночные визиты

Глава 16. «Он улетел, но обещал вернуться…»

Глава 17. Бодрое утро

Глава 18. Чужая вина

Глава 19. Захват флага

Глава 20. Неигровой момент

Глава 21. Флаг группы «Сигма»

Глава 22. Смена целей

Глава 23. Бой продолжается!

Глава 24. Атака клином

Глава 25. Прибытие кавалерии

Глава 26. Группа «Альфа»

Глава 27. Вызов к магистру

Глава 28. Даже сильнейшие смертны

Глава 29. Посиделки в хорошей компании