Кротов 2. Книга 5

Глава 1

Кротов 2

КРОТОВ 2

Он проснулся от того, что кто-то пнул его по ноге и заорал:

- Вставай, ублюдок! Хватит прохлаждаться!

Вырываясь из кошмарного сна, Вовка резко вскочил, и лишь сейчас очнулся. Гася мгновенно вскипевшую злость, он остановился и опустил руки. Поднявший его мордоворот довольно засмеялся и тоже опустил электрошокер, предусмотрительно выставленный в направлении Вовки.

- Че пинать-то? – выдавил Кротов. – Можно было просто сказать. Я бы встал.

- Может тебе еще пожрать в постель принести? – опять заржал надсмотрщик. Потом убрал улыбку и серьезно приказал: - Бегом в строй! А то не посмотрю, что ты хороший товар, изобью до полусмерти.

«Ну это мы еще посмотрим», - решил Вовка и опустил глаза, чтобы блеск не выдал его. Толстобрюхий охранник сразу попал в первые ряды его списка, где были перечислены те, кому обязательно надо дать по морде. При удобном случае, конечно. А то, что это произойдет он, все-таки, надеялся. Раз до сих пор жив, значит, возможно все!

А начиналось все совсем неплохо: вылет был рядовым, обычное патрулирование и поэтому напрягаться не планировалось. Вовка сумел протащить на борт литр самогона, который сам выгонял на своей холостяцкой квартире из местного слабенького вина, и поэтому недельный патрульный рейд, должен был пролететь совсем незаметно. А после возвращения его ждал заслуженный отдых, во время которого, он, наконец, должен был побывать на планете развлечений. Весь год он предвкушал, как оторвется на этой планете-пляже, и покажет этим изнеженным Имперцам, как умеют отдыхать земляне.

Однако вместо того, чтобы валяться на белоснежном песке и любоваться на плещущихся в океане аппетитных девочек, он сейчас шагал в строю таких же, как он, грязных и оборванных бедолаг.

Вообще, он никогда не думал, что сейчас, после закончившейся полной победой войны с Нифлянцами, в этом мире есть еще кто-то, кто не побоится напасть на корабль Империи. Пусть и частный, но по уставу Флота, раз рейдовик зарегистрирован в Империи, ему автоматически гарантирована защита от любого нападения, обеспеченная всей мощью Великой Звездной Империи.

Но, как оказалось, такие люди есть и им наплевать на то, что рядом с названием на обшивке корабля выбита эмблема Реестра Флота Империи.

От мыслей о прошлом его отвлек сосед справа – совсем молодой испуганный парень, он появился всего пару дней назад.

– Куда нас сегодня? Опять на рынок?

– Замолчи, – прошипел Вовка. – Огребешься.

– Это кто там болтает?!

Охранник, тот самый, что будил Кротова, подбежал к ним. Не разбираясь, он ткнул дубинкой под ребра нескольким пленникам, а парня огрел по голове.

– Еще раз услышу, язык подрежу.

Надсмотрщик говорил без злости, равнодушно, но это было еще страшнее – становилось понятно, что он так и сделает. Вовка торчал тут уже неделю и знал, что разговаривать можно только в месте ночлега – сыром, вонючем подвале, а после выхода на улицу все должны молчать. Это правило ему в голову вбили в первый же день, когда он попытался так же расспрашивать, отшатывавшихся от него, старожилов.

Вовка знал, что сегодня их опять поведут на рынок, каждый день водили, так что вряд ли сегодня что-то изменится. Он усмехнулся – вот жизнь подкидывает ему развлечения – одно веселей другого. Самое первое и самое главное, конечно, это то, что произошло с ним три года назад, в незабываемый июньский день. В тот день он опять обрел брата, которого перед этим уже давно считал погибшим, но в этот же день потерял всю остальную семью – обоих родителей, прочих дальних и близких родственников, друзей, знакомых, а по большому счету и, вообще, всю прожитую до этого жизнь.

Теперь, годы, оставшиеся там, за тонкой полупрозрачной зеленой стенкой пузыря, спасшего их с братом во время ядерного армагеддона, казались призрачными и даже не настоящими, словно он это сам себе придумал. Володя был трезвомыслящим прагматиком, и понимал, что все это было на самом деле – маленькая голубая планетка под названием Земля, родной поселок в глухой сибирской тайге, и жизнь, больше похожая на выживание. Но также он понимал и то, что больше уже никогда этого не увидит, и никогда не вернется в тот мир. Если честно, то он не очень и переживал об этом - новый мир нравился ему гораздо больше. Даже несмотря на то, что надежды его на быстрый успех в этом мире, сбывались не совсем так, как он мечтал.

Сегодня Вовка, как и в прошлые дни, попытался затереться в середину колонны, чтобы быть подальше от глаз и дубинок охраны, но в этот раз, это ему не удалось. Старший охраны, худой высокий старик с черной повязкой на одном глазу, поманил Володьку длинным пальцем и показал на первую шеренгу. Чем это было вызвано, Кротов не знал, обычно в первом ряду шагали те, кто слабее, их выталкивали вперед более сильные пленники. Никому не хотелось попасть под колеса транспортера, которые носились здесь, не признавая никаких правил. Вернее правило было, но только одно – кто сильнее, тот и прав.

Дня три назад так и произошло, лихач на переделанном армейском броневике, влетел сначала в угол дома, развалив его, потом резко вырулил и сшиб двоих доходяг из первого ряда. Охранники кинувшиеся было на разборки – товар пропал – мгновенно сникли, увидев вывалившегося из двери лысого синелицего молодчика. С бандитами-сампоро никто связываться не хотел, похоже, эти отмороженные тупые дикари имели немалый вес в этом извращенном мире.

Здоровенный сампо посмотрел затуманенным наркотиками взглядом на мертвые тела, равнодушно сплюнул и погнал ободранный транспортер дальше. Бедолаг оттащили к стене дома, и колонна отправилась к рынку.

Здешний рынок был похож на множество других рынков в любых обитаемых мирах. Торговали тут всем: от поношенных армейских сапог, до новеньких блестящих флаеров последней модели, непонятно как попавших на эту недоразвитую планету. Но было и одно отличие – в дальнем углу огромного рынка, там, куда и направлялась сейчас колонна, находилась торговая площадка, где торговали особым, живым товаром. Здесь торговали людьми, и все, кто шел сейчас рядом с землянином, были всего лишь вещами, которые сегодня, возможно, перейдут из одних рук в другие.

Вовка заметил, что сегодня впереди поставили не только его, рядом шагали еще трое таких же, как он, «старожилов», которых до сих никто не захотел купить. Один из них, краснокожий парень из пояса пограничных планет, находился здесь еще дольше Вовки. Когда Кротов появился в подвале, тот уже был там. Остальные двое, появились с неделю назад, и их тоже до сих пор никто не купил. Один из пленников был женщиной, обрывки формы, прикрывавшие тело, говорили о том, что она была из каких-то военизированных формирований. Но, ясно, что не из Армии Империи, ни один из здешних работорговцев не рискнул бы связаться с такой силой.

В прошлые путешествия на рынок и обратно, Вовка внимательно изучал дорогу, мысль о побеге никогда не покидала его. Однако побег был очень рисковым делом – у охранников кроме дубинок на поясах красовались армейские лучевики. Бластер прекрасное оружие, как раз для таких дел – даже плохонький стрелок попадет по убегающему человеку. Поэтому, нужно было выбрать место, где сразу можно было исчезнуть из поля зрения надсмотрщиков. В том, что ему удастся вырваться из колонны, он не сомневался, а вот то, что удастся убежать, тут уже надо было сто раз подумать.

Останавливало еще и то, что он до сих пор ничего не знал об этой планете. Насколько он помнил, в районе космоса, который они патрулировали, ничего подобного не было. Значит, пока он был в отключке, его перебросили черт знает куда. Горемычные соседи тоже ничего толком сказать не могли, даже когда удавалось переброситься парой фраз, пока охранник отвернулся, забитые пленники отделывались ничего не значащими репликами. Большую активность проявлять было нельзя, грозило или избиение, или еще хуже – могли бросить в «карцер» - четырехметровый отрезок трубы с приваренными с обеих сторон решетками. Та самая женщина, которая шла сейчас рядом с Вовкой, провела там три ночи. После каждой она еле выползала из этой «камеры».

В любом случае побег не отменялся – судя по покупателям, которых он успел разглядеть за эти дни, новое место вряд ли будет лучше этого сырого душного подвала. Большинство торговцев подходивших прицениваться, были совсем не ангельского вида: это были или люди похожие на нынешнего начальника охраны, с циничными равнодушными глазами, осматривавшие людей словно скот; или существа с бегающими масляными глазками на порочных лицах. И те и другие ходили в сопровождении многочисленной охраны, так что побег из нового места мог быть уже гораздо труднее.

То, зачем покупают людей, Вовка понял из шуточек охраны, которыми они иногда перебрасывались, заметив знакомого покупателя. Шутки были невеселые – или про какие-то шахты, или про изъятие органов, или просто про хозяев-садистов. Впрочем, и без этих шуточек, было понятно, что ни для чего хорошего на этой планете рабов не покупают. Все обстановка вокруг явно говорила об этом.

Время неумолимо поджимало – до рынка осталось полчаса ходьбы. Там, на самом торжище сбежать будет труднее, кроме охраны колонны, на рынке есть и своя, и, конечно, они помогут в поимке беглого раба.

Вовка еще раз оглядел ближайших спутников – нет, помощи здесь не дождаться, каждый шел, не обращая внимания на других. Блин, сюда бы еще пару наших, подумал он, мы бы все тут на хрен перевернули. Наши в его понимании были земляне, теперь он уже не делал разделения на расы и национальности, лишь бы с Земли. Он до сих пор так и не сошелся ни с кем из Имперских сослуживцев. На его взгляд, все они – даже нынешние его коллеги из частного Патруля, слишком заорганизованы, когда надо принять решение, хоть чуть-чуть выходящее за рамки собственного уровня, местные сразу теряются. Им всегда нужен командир. Возможно, это хорошо, когда воюют большими армиями, но это совсем нехорошо, в случае таких ситуаций как сейчас, когда нужно индивидуальное решение. Так вели себя солдаты, что в Академии, что после, так что говорить о гражданских, вообще, не приходится. А сейчас вокруг как раз были одни гражданские.

В это время колонна вошла в узкий проулок между разваливающимися трехэтажными домами. Охрана закричала, заставляя пленников идти быстрее, чтобы скорей миновать неудобный участок. Кротов помнил, что идти по нему они все равно будут не меньше пяти минут, потом пересекут улицу, опять проулок, и после этого по широкой улице дойдут уже до самого рынка. Блин, опять ничего не получится, разозлился он и почувствовал, что его ряд начал, наоборот, сбавлять скорость. Шедшие сзади, топтались и чуть не подталкивали в спину.

Он понял, что притормаживает та самая девушка в рваной военной форме – теперь, находясь рядом, Вовка рассмотрел, что это никакая не женщина, ей не больше двадцати-двадцати двух лет, просто она была очень грязной. Она шла крайней слева, еще когда строились, Кротов заметил, что она сама выбрала это место, оттолкнув краснолицего парня внутрь колонны. Вовка находился с противоположного края, справа.

Грязная девушка, вдруг, развернулась и врезала напиравшему на нее мужику прямо по носу, кровь брызнула во все стороны. Не ожидавший нападения заторможенный доходяга закричал от боли и закрылся руками. Вместо него ответил идущий рядом, он тоже заорал и попытался ударить грязнулю. Однако сам быстро схлопотал двойной удар в лицо и в корпус. Девушка явно умела драться.

Колонна остановилась. Задние ряды напирали, пленники заполнили все пространство переулка. Выкрикивая угрозы и ругательства, к месту драки пробивались охранники. Кротов, постарался отодвинуться, чтобы не попасть в орбиту схватки – ни к чему получать дубинки от надсмотрщиков – и заметил, что со стороны зачинщицы открылась перекосившаяся дверь подъезда. Наверное, жильцы захотели посмотреть бесплатное представление, подумал он. Однако оттуда никто не вышел, проем чернел темным провалом.

Девушка, резко прекратила драку и в два шага оказалась в дверях дома. Через мгновение она исчезла в темноте, дверь стала закрываться. «Что за черт?!» Кротов не успел додумать мысль до конца, а тело уже действовало. Он оттолкнул загораживавших проход пленников и через секунду тоже оказался у дверей. Вовка едва успел поймать дверь и не дать ей захлопнуться. Еще через секунду, он уже сам захлопнул дверь с другой стороны. Только теперь, в абсолютной темноте, он начал соображать.

- И на хрена я все это сделал?

Он сразу понял, что сбежать из темного подъезда некуда, и его реакция, похоже, загнала его в ловушку. В этот момент сверху послышались голоса, что-то говорили горячим шепотом, похоже, спорили. Потом скрипнула дверь, и в подъезде стало чуть светлее. Володя узнал голос девушки и ринулся на звук. В два прыжка он миновал лестницу и вновь успел вовремя, дверь почти закрылась. Он схватился за ручку и потянул, с той стороны кто-то сопротивлялся. Вовка уперся ногой в стену и зарычал – сил у него оказалось больше, после короткого сопротивления дверь начала открываться. А еще через десяток секунд, её вообще отпустили. Вовка едва удержался на ногах, когда дверь свободно отлетела.

Кротов заскочил в открывшийся проем и сразу захлопнул дверь. Возле ручки был примитивный кованый засов, землянин закрыл его и зафиксировал язычок.

- Кто это такой?

Вопрос явно был задан не ему. Вовка обернулся – молодой черноволосый парень с фиолетовой татуировкой на щеке неприязненно смотрел на него. Взгляд девушки-пленницы тоже был ничуть не дружелюбнее.

- Я свой! – нагло ответил Вовка и, не обращая внимания на недобрые взгляды, предложил: - Давайте сваливать отсюда. Слышите, внизу скоро сломают дверь.

- Кто он? – опять спросил парень.

- Да откуда я знаю? – раздраженно ответила девушка. – Сидел со мной в подвале.

- Откуда он знал про побег?

- Я ничего ни про что не знал! – вмешался Кротов. – Потом разберетесь. Мы или сваливаем отсюда, или нас сейчас опять загребут. И я думаю, тогда ты только синяками и рваной одеждой не отделаешься.

Он выразительно посмотрел на девушку. Те словно очнулись, парень выругался и согласился:

- Он прав, надо убегать. Но ты, - он направил палец на землянина, - уйдешь от нас, как только выйдем в город.

- Согласен! – весело ответил Вовка. – Валим.

- Посмотри, он в форме!

Девушка ткнула пальцем в сапоги, единственное, что осталось у Кротова от бронекостюма.

- Я заметил, - ответил черноволосый. – Но разбираться некогда.

Он прошел в угол за дверью и поднял с пола какие-то лохмотья. Потом кинул их девушке.

- Накинь на голову, вдруг кто-то узнает тебя.

Она развернула тряпье, это оказался дряхлый потрепанный плащ с капюшоном.

- Ну а на тебя я не рассчитывал, извини, - он картинно развел пустые руки.

- Наплевать, - ответил Вовка. – Тут, таких как я, тысячи.

Это было действительно так, оборванцев, похожих на пленников, он видел на рынке великое множество. Парень достал из кармана какой-то предмет и передал девушке. Та сразу приложила его к затылку, раздался щелчок и на голове девушки появилась матово блестевшая круглая штучка, размером с пуговицу от пальто. Вовка сразу догадался, что это и внутренне усмехнулся – ему глушитель был не нужен, чипа у него не было.

Шум внизу усилился, дверь явно скоро не выдержит.

- Валим! – заторопился Кротов.

Ни парень, ни девушка не обратили на него внимания, хотя по их лицам было видно, что они тоже волнуются. Похоже, чего-то ждут, решил Кротов. Так и оказалось – парень вдруг ожил, кивнул невидимому собеседнику и сообщил:

- Пора! Уходим.

Землянин понял, что тот получил сообщение, он давно разглядел каплю коммуникатора за правым ухом черноволосого.

Они прошли через еще одну захламленную комнату и оказались в маленькой конуре с дырой в полу. Когда-то это был туалет, но сейчас унитаз отсутствовал. Похоже, мародеры хорошо прошлись по брошенной квартире. Парень уверенно направился к маленькому зарешеченному окну с грязным треснутым пластиком. Путь отхода был подготовлен заранее – проводник легко снял решетку и выдавил окно наружу, оно выпало. Парень заглянул вниз, потом пролез в отверстие и исчез.

- Не задерживайся. Тут низко.

Фраза прозвучала только для девушки, Кротова абориген игнорировал. Пленница повторила маневр, и наступила очередь Вовки. Он сначала тоже выглянул в окно – небольшой внутренний двор, как всегда, немного похожий на помойку. Кротов перебросил ноги в окно, повис на секунду на руках и спрыгнул. Парень и девушка не стали его ждать, он догнал их уже на выходе из двора. Проводник обернулся.

- Сейчас выходим на улицу, и разбегаемся. Нам не по пути. Понял?

Черноволосый приподнял рубаху, и Володька увидел рукоять лучевика. Первой мыслью его было – отобрать у пацана оружие, но он остановил себя. Все-таки они и так уже помогли, а оружие дело наживное. Он не сомневался, что в этом диком мире его навалом.

- Да понял я, расходимся. Удачи вам!

- Ты первым делом найди себе глушитель, - вместо прощания посоветовала девушка. – Иначе тебя быстро выловят. У работорговцев везде все схвачено. Им быстро передадут координаты твоего чипа.

- Спасибо за информацию, но я этого не боюсь. По чипу им меня не найти.

Он заметил недоуменный взгляд, но не стал ничего объяснять. Да и некогда уже, они вышли на улицу. Вовка глянул в обе стороны, толпы местных шли по своим делам, никто не обращал на них внимания. Он еще раз кивнул своим неожиданным спасителям, и тут же почти забыл про них – надо срочно выбираться из этого района, если то, что сказала девушка правда, то вполне возможна облава. Володька развернулся и, стараясь не спешить, чтобы не выдавать себя, пошел вправо, вверх по улице.

Но не успел он пройти и тридцати метров, как услышал за спиной крики. Ему показалось, что он узнал голос соседки-пленницы. Он обернулся и увидел, что слух его не подвел – девушка отбивалась от двоих мужиков в форме, очень похожей на ту, что носили охранники в подвале. Еще двое уже скрутили парня, и сейчас как раз сматывали ему руки. «Где же твой бластер?» подумал Кротов, и, вдруг, неожиданно для себя, вместо того чтобы продолжать идти, словно ничего не происходит, он выругался и, расталкивая прохожих, побежал к месту свалки.

На бегу он костерил себя последними словами, самое мягкое из которых было – идиот. «Зачем оно тебе надо? Наоборот, под шумок бы смылся». Но объяснить себе явную глупость не получалось. А через секунды все мысли уже вылетели из головы – он вступил в драку.

Они сидели в разрушенном подвале. Все трое тяжело дышали – сказывалась гонка через канализацию и заброшенную подземку. Свет падал из пролома в стене в правом дальнем углу. После темноты подземелий пролом светился, словно само солнце.

- Почему ты это сделал?

Девушка, удивленно смотрела на него.

- Ты же мог уйти?

Парень, вытирая подсыхавшую кровь с лица, тоже уставился на Кротова. Землянин усмехнулся опухшими разбитыми губами и отшутился:

- Не знаю. Наверное, просто пошел не в ту сторону.

- Странный ты…

Она тоже улыбнулась.

- Меня зовут Исрен. А его, - она показала на парня. – Голем.

Девушка, вдруг попыталась прикрыть голую грудь, похоже, до нее только сейчас дошло, что последняя схватка лишила её остатков футболки.

- Я Володя. Можете звать просто Вовка.

Он быстро стянул с себя форменную армейскую майку и подал Исрен, потом с трудом отвел взгляд от красивой груди с торчавшим коричневым соском. Долгое отсутствие женской ласки давало знать о себе. Девушка не стала отнекиваться, она благодарно кивнула и взяла одежду. Теперь сам Вовка остался с голым торсом.

- Спасибо, - разродился, наконец, и Голем. – Если бы не ты, мы бы снова угодили на рынок.

- Пожалуйста, - махнул рукой Кротов. – Как-нибудь сочтемся. Лучше скажите, что мы будем делать дальше? Как я понимаю, устраивая побег, вы планировали не только вырваться из колонны.

- Да, конечно.

Парень потер татуировку.

- Нас должны были встретить. Но, сам видишь, все пошло не так. Случайность все изменила. Кто мог знать, что мы выйдем прямо на людей Толстого, которым только, только сообщили наши приметы. Теперь надо найти связь и тогда нам помогут.

Он замолчал, подумал несколько секунд и продолжил:

- Ты пойми меня правильно. Я очень благодарен за спасение, но мне хотелось бы знать о тебе немного больше. Я не могу рисковать. Поэтому, если ты не захочешь говорить о себе, нам все-таки лучше расстаться.

- Ты что? – возмутилась девушка. – Ведь его из-за нас могли убить, а то и еще хуже. Сам знаешь.

- Знаю, - согласился парень. – Но и рисковать все равно не могу. Я не один.

- Да, ладно вы. Мне скрывать нечего, я расскажу. Только потом и вы ответите на пару моих вопросов.

И Исрен, и Голем согласно кивнули.

- Я из Патруля. Мы по договору с компанией контролируем район астероидов у планеты Греноут. Следим чтобы камни не уходили контрабандой. Недавно попали в заварушку, катер подбили. Меня забрали без сознания. Очнулся я уже здесь. С кем мы схватились, до сих пор не знаю.

Он не собирался рассказывать полную историю своей жизни – незачем случайным попутчикам знать, что он землянин. И про то, что его вышибли из Академии Спецназа на Тарантосе после двух лет обучения. И уж совсем им не надо знать, что это его родной брат Сергей Кротов спас когда-то эту Империю от краха. Информация про это, да и вообще про землян теперь в Империи засекречена. Никто не знает про Землю. Это табу. Единственное про что еще надо будет рассказать, это про то, что у него нет чипа. Это не скроешь. «Но это только если спросят. Сам лезть не буду».

- Я что-то слышал о компании «Греноут». Она же так называется?

- Да, по имени планеты. Но я честно, про нее тоже немного знаю, мне ни к чему. Она платит нашему агентству, а те мне. Это все что я знаю.

- Понятно, - согласился Голем. – Я про то, что это очень далеко отсюда. На обычных двигателях не пройдешь. Нужен прыжковый корабль. Не похоже на обычных контрабандистов, и зачем им тащить тебя сюда?

«Ни хрена себе! Если это правда, то он прав, зачем контрабасам было переть меня сюда? То, что отдали за меня работорговцы, никак не оправдает цену такой перевозки». Однако ответов на этот вопрос в ближайшем будущем не предвиделось, поэтому он отбросил эти мысли.

- Не знаю. Рассказал все, как было.

- Похоже, правда. Слишком невероятно. Хотел бы соврать, придумал бы что-нибудь правдоподобнее.

- Я тоже так думаю, - поддержала Исрен и продолжила: - Я тоже не с этой планеты, здесь была в командировке. Попала в одну заварушку, и после нее в подвал. У меня есть тут свои люди, они помогли с побегом. Остальное ты видишь.

- Я и есть, один из тех людей, - улыбнулся парень. – Я местный, всю жизнь прожил здесь.

Вовка не стал расспрашивать подробнее, их биографии не сильно интересовали его, и он прекрасно понимал, что много ему не расскажут. Не настолько они еще доверяют друг другу. Кроме того, гораздо больше он хотел узнать другое.

- А как называется эта планета? И в каком районе космоса мы находимся?

Парень удивленно взглянул на него, но ответил:

- Это Камгур. Пограничье.

Вовка присвистнул – ничего себе, Пограничный мир. Далеко его увезли. И, действительно, зачем?! Теперь непонятного стало еще больше, чем до получения информации.

- Никогда не слышал, - он покачал головой. – Я имею в виду планету. Про Пограничье я конечно знаю. А чем тут занимается население, - Вовка усмехнулся, - в свободное от работорговли время?

- Ты не слышал про Камгур?!

Оба «подельника» удивленно глядели на него.

- Как это? За всю жизнь ни разу не слышал?

- Да что такое-то? Вы так говорите, словно это Цессия.

- Так и есть. Камгур, в своем роде тоже Цессия. По количеству богачей на квадратный метр.

Кротов расхохотался. За все те дни, что он провел на этой планете, землянин ни разу не видел не то, что богатого, но и просто нормального одетого человека.

- Но вы насмешили, - сказал он, утирая слезы. – Да на этой планете, вряд ли найдется пара нормальных сапог.

- Ты зря смеешься, - голос девушки был серьезным. – Камгур действительно планета дикой роскоши. А обратная её сторона, это вот такие городки. Они подпитывают тот мир, что за границами резерваций. Если бы тебя купили, ты бы тоже попал туда, и возможно, пожалел бы, что не остался в подвале.

Она вдруг повернулась к парню и воскликнула:

- Слушай, мы ему говорим про Камгур! Но это по-нашему, а в Империи её называют по-другому.

- Точно! – согласился Голем. - Планета Счастье – слышал такое?

Вовка порылся в своей памяти, хотя он и не мог вспомнить, чтобы, где-то читал или видел про такую планету, но в разговорах, особенно в Патруле, это название несколько раз точно всплывало. Но только как полумифический мир, где можно все, были бы деньги. Но это действительно было очень далеко от того места, где работал его патруль, на другом конце Звездной Империи, в месте, где сходились границы Союза Вольных Миров, Кармадонского Союза и самой Империи. Дальше на многие парсеки Пограничье, а еще дальше Дикий Космос.

- Вроде слышал. Но ведь это место как бы, не совсем законное?

Теперь рассмеялись собеседники.

- Какие законы? Тут нет никаких законов. Всем правят деньги. Поэтому и рабы, и все прочее.

- А корабли Империи здесь бывают?

- Бывают! И очень много. И не только Империи, но и остальных Союзов. Все богачи, которым приелись обычные развлечения на Цессии или планетах отдыха, летят сюда. Здесь они могут творить, все что хотят.

- Значит, если, я правильно понял – ни звездолеты Охраны, ни звездолеты Армии здесь не появляются?

- Ты правильно понял. Планета не под юрисдикцией Империи, кармадонцев или Вольных. Здесь у всех своя охрана. И это всех устраивает. Потому что устраивает, тех, кто правит в этих мирах.

- Блин! Весело…

Кротов задумался. Ему казалось, что в этом мире, все находится под неусыпным наблюдением МРОБ и прочих служб, а оказывается есть целые планеты, где правит анархия. Ну и черт с ними! Его это не касается, он не братишка – переделывать мир не собирается. Пусть все живут, как хотят, лишь бы его не трогали. Однако сваливать с этой планеты надо срочно, похоже, здесь действительно можно сгинуть, и никто даже не чихнет.

- Ладно, я понял. Разберемся. Теперь, раз вы местные, просветите меня, где мы будем искать связь? Ты свой комм, как я понимаю, потерял?

Парень виновато кивнул. «Вояка, блин, - подумал Вовка. – И лучевик просрал, и связь, одни глушители на затылках остались». Он не сомневался, что, если бы он не ввязался тогда на улице в драку, и Голем, и Исрен уже шагали бы в колонне рабов.

- Неплохо бы, выйти, - протянул Голем. – Но тебе выходить на поверхность нельзя. Твой чип сразу засекут.

- Я же уже сказал – не переживайте об этом, мой чип никто не сможет обнаружить. У меня просто нет чипа.

У обоих местных вытянулись лица.

- Не может быть, - прошептала Исрен. Вдруг лицо её зажглось надеждой. – Это правда? Ты наш?

Теперь пришла очередь недоумевать для Кротова.

- В смысле ваш? А про чип, правда. Его у меня никогда не было.

Исрен шумно выдохнула.

- Значит, не наш. А как это не было чипа? Ты же в патруле работал с оружием и как ты дерешься мы видели.

- Да, - вмешался Голем. – Я тоже впервые слышу про такое. Объясни.

- Хорошо, я расскажу. Но только опять в обмен на вашу информацию. Почему вы посчитали, что я ваш, когда я сказал, что у меня в голове нет электроники? И кто такие эти ваши?

- Сначала ты, - быстро сказала девушка.

- Хорошо, - пожал плечами Вовка. – Со мной все просто. Я инопланетник, поэтому никогда не получал чип. У нас этой технологии просто нет. Ну а когда предложили здесь, то сам отказался.

- То есть ты с такого отсталого мира, где этого нет? Удивительно, я слышал, что еще встречаются такие, но думал, что это вранье. А почему ты отказался от вживления? Ведь с имплантатом жить в сотни раз легче. И как ты смог устроиться на работу? Тем более с оружием.

- Слишком много вопросов. Если на все отвечать, мы просидим здесь пару дней. А я уже сейчас хочу есть так, что съел бы сейчас кого-нибудь живьем. Надо что-то делать, хватит сидеть. Так что давайте, колитесь – ваша очередь.

- Он прав, - согласилась Исрен. Она поднялась и шагнула к пролому. – Надо выбираться отсюда.

- Эй, одну секунду! Сначала ответьте на мой вопрос.

- У нас есть небольшое общество единомышленников. Это их я назвала наши. И они тоже без имплантатов.

Кротова удивила только последняя информация, про чипы. Этого он точно не ожидал, а все остальное, про «общество единомышленников», он додумал и сам. Для того чтобы организовать побег, действительно нужна своя «банда». Хотя на мощную группировку эта их группа никак не тянет, слишком уж слабым казался Вовке их представитель. Если бы у них были возможности, наверняка, прислали бы за девчонкой кого-нибудь покруче, а не этого сосунка, который и связь, и оружие потерял.

- Ну, вот. Теперь все ясно, - улыбнулся Кротов. – Можем двигаться, добывать коммуникатор. Это я беру на себя. А дальше ваши телодвижения.

Хотя он хотел бы расспросить «подельников» еще, слишком скудная информация, но решил, что еще успеет. Сейчас главное – убраться подальше от того места, где их ищут, а разбираться кто есть, кто, будем потом. «И неплохо бы найти какую-нибудь рубаху».

Из пролома ничего не было видно, он находился ниже уровня улицы, поэтому Кротов предложил подняться из подвала в здание и осмотреть окрестности сверху. Судя по нетронутой пыли подвала, здесь давно никто не появлялся, так что и наверху вряд ли кто встретится. Он не стал дожидаться, когда его случайные партнеры обсудят предложение, а просто двинулся к лестнице с разломанными перилами. После секундной заминки спутники двинулись за ним. Кротов про себя усмехнулся, до аборигенов дошло, кто в доме хозяин. Он чувствовал, что явно превосходит местных в деле выживания, и они тоже начали понимать это. «Похоже, придется командовать самому». Вообще, он бы выбрался из этой переделки и один, но теперь, когда он узнал, что по-быстрому эту планету покинуть не удастся, он решил, что лучше будет начинать обживаться здесь, имея чью-то поддержку. А что будет дальше, посмотрим, уйти от этих двоих никакого труда не составит.

Он стоял у оконного проема и смотрел на безрадостный пейзаж внизу. Пластик окна потрескался и с одного края его вырвало. Похоже, когда-то рядом произошел взрыв. Скрутившееся в рулон окно, открывало метровую дыру, куда и заглядывали сейчас все трое. Похоже, это был уже пригород, самым высоким зданием было то, где находились они. Остальная округа была одноэтажной. Но настоящие дома, были только в ближайшем окружении, дальше за парой улиц находились совсем другие постройки. Небольшая гора начинавшая подниматься как раз там, где кончались нормальные дома, была сплошь усеяна самодельными хижинами, построенными из всякого подручного хлама. Даже без оптики шлема, Кротов видел, что жизни в том районе гораздо больше, чем тут, где стояли обычные здания. Множество мелких фигурок людей копошилось на узеньких улочках гетто. Вовке даже показалось, что он чувствует вонь, идущую от этого человеческого муравейника.

- Знаете это место?

- Сволочи! – неожиданно выругалась девушка и прошептала: - Не прощу…

Кротов удивленно посмотрел на нее.

- Ты это про что?

- Это Сангвиль. Здесь официально кончается город, и эти люди уже не считаются…

Кем они не считаются, Кротов дослушивать не стал. Внизу на захламленной улице появился человек. Прохожий поднял руку ко лбу, и взгляд землянина сразу зацепился за темную полоску на запястье. «Коммуникатор, - сразу решил Вовка, - не часы же у него на руке». Он толкнул Голема и прошептал:

- На руке видишь? Пойдет для связи?

Парень вгляделся и кивнул:

- Наверное, пойдет. Лишь бы работал.

Это было все, что землянин хотел услышать. Он отодвинул спутников и осторожно выглянул в окно – надо рассмотреть, что там внизу. Ничего страшного под окном не было – немного строительного мусора, то, что сыпалось с разрушавшихся стен и пластины пластика от развалившихся окон. Вовка, в который уже раз порадовался, что мародеры не сняли с него сапоги от броника. В них можно было прыгать не только со второго этажа, даже без питания, встроенные компенсаторы защитят кости. Он дождался, когда человек внизу пройдет мимо окна, поймал руками кусок пластика, мгновенно подтянулся и вперед ногами выбросил себя в дыру.

Путник испуганно оглянулся. Не ожидавший такого эффектного появления землянина, он растерялся. Лишь через пару секунд, до него дошло, что надо делать ноги, однако было уже поздно. Володька, не разговаривая, в прыжке ударил незнакомца в лоб, потом перехватил и заломил руку с вожделенным прибором. Удар был не сильным, Вовка совсем не хотел вырубить жертву, надо было просто ошеломить противника. Это удалось на сто процентов – помятый, загорелый до черноты человек, лишь через десяток секунд открыл рот и попытался закричать.

- Замолчи! Убью!

Похоже, несчастный сразу поверил, он тут же замолк, и лишь испуганно зашептал:

- Не убивайте, я заплачу. Я Грони, меня тут все знают.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он крикнул наверх:

- Что тянете? Прыгайте быстрей! Время – деньги…

Вовка сидел на старом покосившемся диване. В изорванном пластиковом покрытии под кожу рептилии, зияли дыры, в которые проглядывал желтый наполнитель. Рядом сидел Грони и, опустив голову, ковырялся пальцем в одной из таких дыр. Высохший наполнитель сыпался на пол. Он иногда поднимал голову и канючил:

- Отдайте коммуникатор. У меня там все контакты.

Пару раз он менял нудные просьбы на угрозы – мол он в Сангвиле не последний человек и грабителей ждет страшная месть. Но взглянув, на делавшего свирепое лицо Вовку, он сразу сбавлял обороты. Абориген уже понял, что убивать его не собираются и осмелел. Кротов ничего не говорил в ответ на эти стенания, он ждал, когда Голем и Исрен поговорят. Те забрали трофейный гаджет и отошли в дальний конец зала. Вовка, конечно, хотел бы послушать, о чем будут говорить, но он понимал, что не надо напрягать случайных союзников, пусть думают, что он им доверяет.

На самом деле Владимир Николаевич Кротов – бывший землянин, бывший курсант Академии Спецназа на Тарантосе и бывший рядовой Патруля - не доверял полностью никому. И эта философия работала – когда-то в давно забытые времена, на затерянной в космосе, никому не известной планетке Земля он прошел войну и выжил. А там, в Чечне это было очень трудно. Именно там, он и понял в полной мере, что полностью доверять можно только себе. Эта же тактика – надейся только на себя – помогла ему выжить и в этом мире. Особенно после того, когда после двух лет учебы, его отчислили из Академии без права службы в Армии Империи. Он до сих пор не понимал, что тогда произошло, почему отношение к нему в один день переменилось на сто восемьдесят градусов. Если до этого к нему относились чуть ли ни как к члену Семьи – ведь он был родным братом самого Сергея Кротова – то теперь он получал взыскание за взысканием, а через месяц был отчислен по полной.

Без связей, без денег, абсолютно один, он смог пробиться и устроиться на работу в Патруль. Он знал, что сможет подняться и здесь, уже в конце этого рейса он должен был получить первое повышение, но вместо этого он оказался тут, в Диком Космосе и все опять надо было начинать сначала.

Однако, вдаваться в воспоминания было некогда – Исрен и Голем шагали обратно.

- Ну что?

- Все нормально. Надо подождать.

- Опять ждать?

- Это недолго. Никто не ожидал, что мы окажемся за пределами города.

Неуверенные нотки в голосе Голема не понравились Вовке.

- Ну-ка давай поподробнее. Стоит нам сегодня рассчитывать на помощь ваших друзей?

Девушка выступила вперед. Похоже она на что-то решилась.

- Володя, наши не хотят забирать тебя. Они боятся. Поэтому помощь прибудет только за нами. Прости, я не смогла уговорить их.

Резон в словах девушки был – он для них оставался непонятным и неизвестным случайным попутчиком. Будь Вовка на их месте, он и сам бы, наверняка, постарался избавиться от такого. Конечно, он помог, но только потому, что ему это было выгодно, а если рассуждать дальше, то более удобного способа подсадить в их «шайку» информатора, просто не было. «Ну и ладно, - решил Кротов. – Придется, как планировал вначале, выбираться одному».

Он перестал обращать внимание на усевшихся рядом беглецов, и повернулся к пленнику.

- Ну, что, Грони, давай поговорим.

- Верните коммуникатор, - вместо ответа выдал тот.

- Сейчас вернем.

Он повернулся к Голему и протянул руку.

- Давай!

- Но он нам еще нужен.

- Теперь это уже ваши проблемы. Давай сюда.

- Отдай, - сказала девушка. – Ему нужней. Наши знают, где мы, и так найдут.

Но Кротову связь была не нужна, ему просто не с кем было разговаривать. Он широко улыбнулся и протянул гаджет аборигену.

- Держи свою вещь, спасибо, что дал попользоваться.

Тот недоверчиво глядя на землянина, протянул руку и быстро схватил коммуникатор.

- Так я свободен?

- Подожди минутку, мне надо с тобой поговорить.

Вовка постарался изобразить полнейшее дружелюбие, раз попутчики выбывают из игры, надо воспользоваться следующим шансом.

- Ты говорил, что тебя тут все знают? Точно?

Грони настороженно кивнул.

- А чем ты занимаешься?

- Всем.

Неопределенно ответил тот.

- Отличная работа. Слушай, а тебе не нужен помощник для этого?

Грони удивленно вскинул глаза, бывшие спутники тоже открыли рты. Все замолчали, в тишине было слышно, как где-то далеко в воздухе проворчал пролетающий флаер. Кротов вслушался – не сюда ли, но нет, звук исчез. Вряд ли работорговцы будут нанимать катер, чтобы искать двух рабов – овчинка выделки не стоит.

Он не возлагал большой надежды на положительный ответ Грони, вряд ли кто-то будет питать добрые чувства к человеку, который его избил и ограбил, но чем черт не шутит. В жизни и не такое бывало. Пока абориген переваривал неожиданное предложение, Вовка внимательней присмотрелся к нему.

Ничего выдающегося этот тип из себя не представлял, когда Вовка шел в колонне через город, он видел десятки подобных личностей. Худой, невысокий человек неопределенного возраста, в куртке на голое тело. Кожа и зубы сразу говорили о том, что он давно не бывал в медкапсуле.

- Ты хорошо дерешься, - то ли спрашивая, то ли утверждая, заявил Грони.

- Да, это дело я умею.

- А вот это откуда?

Абориген показал на сапоги.

- Остались от броника. Тебе зачем?

- Очень хорошие сапоги. Армейские?

Кротов кивнул, он не понимал, куда клонит этот затертый тип, неужели хочет попытаться забрать сапоги? Но он же не идиот, наверное, понимает, что пока это я могу его раздеть. Однако, глаза Грони явно заблестели, он совсем осмелел, и развалился на диване.

- Значит, ты военный?

- Да, был когда-то?

- С оружием умеешь обращаться?

- Само собой.

- У меня есть для тебя работа! - торжественно заявил Грони. – Будешь моим телохранителем!

Володька чуть не рассмеялся. Бомжу нужен телохранитель, такого он никак не ожидал. Однако, его спутники, внимательно наблюдавшие за их беседой, даже не улыбнулись. Похоже, они посчитали это предложение вполне нормальным. «А что я теряю, раз не удалось с Исрен и Големом, надо пробовать зацепиться здесь. Отказаться я всегда успею».

- Я согласен! Давай обговорим условия…

- Валите отсюда!

Вовка дал пинка последнему визитеру и захлопнул хлипкую калитку. Грони довольно улыбался. Ему очень нравились такие разборки, похоже, при этом тщедушный мужичок чувствовал себя очень крутым.

Кротов поправил сбившийся бластер на поясе. «Надо найти нормальное армейское крепление», - подумал он. При движениях лучевик на поясе сбивался и мешал.

- Грони, я уже неделю гоняю твоих должников, а ты так и не думаешь выполнять свои обещания.

- Я?!

Притворно удивился тот.

- Да я все выполнил, о чем мы договаривались. И даже больше.

Он показал на лучевик.

- Ты же сам знаешь, сколько стоит такое оружие здесь. А ты не платил за него ни копейки.

- Перестань, - улыбнулся Кротов. – А твоя жизнь, что не стоит этого оружия? Если бы не я, ты вчера, наверняка, отправился бы к своим подземным богам.

- Нет, нет, я не ни на что не намекаю, - сразу пошел на попятную Грони.

Вчера действительно, Вовка спас жизнь своему нанимателю. Грабители в этот раз были совершенно невменяемыми, все находились под наркотой, и начали палить из лучевиков сразу же, как только вывалились из полуживого транспортера. У одного из них оказался игольник и если бы нарк пустил его в ход, дело могло принять плачевный оборот. В это раз Вовка раздумывать не стал, слишком опасно. Он сразу пристрелил типа с игольником, и лишь потом обезвредил остальных. Трое нападавших до сих лежали в подвале, спутанные паутиной. Кротов недавно заглядывал туда – сейчас грабители выглядели плачевно, начиналась ломка.

- В общем, как хочешь, но раз обещал выход в город, давай выполняй. И, кстати, что ты собираешься делать с этими, в подвале? Они скоро начнут блевать и гадить под себя.

- Володя, да ты, что? – в глазах Грони появился блеск. Это был явный признак того, что он сейчас начнет клясться и врать. За прошедшую неделю Вовка уже изучил повадки хитрого дельца.

- Конечно, мы пойдем в город. Я вчера хотел, да сам видишь, что случилось.

Не моргнув глазом, соврал торговец. Вовка не обратил внимания, верить Грони мог только какой-нибудь ребенок. Однако, несмотря на его врожденное вранье, возможности у аборигена действительно были, потому Кротов и оставался у него до сих пор. Хотя сначала он хотел только зацепиться и оглядеться.

- Володя, давай до конца разберемся с этими вонючими нарками. Пойдем в подвал.

- Пошли.

Решать, что делать с пленниками действительно надо было срочно, Вовке совсем не улыбалось вытаскивать из подвала трупы. И так вчера провозился, пока закопал за домом убитого грабителя.

Кротов смотрел вслед отъехавшему транспортеру и, в который раз, удивлялся хитрости своего нанимателя. Грони не стал грозить напавшим на него наркоманам смертью, вместо этого он пообещал трясущимся, потерявшим гонор парням, что отпустит их живыми и даже отдаст транспортер и оружие, если они теперь будут вовремя предупреждать о возможном нападении на его дом.

Во время всей этой беседы, Грони несколько раз вскользь заметил, что ему теперь не страшны никакие банды, потому что его теперь охраняет настоящий военный, который может перестрелять всех еще до того, как они вытащат оружие. Похоже, торговец хотел, чтобы весть о новом охраннике разнеслась по всему району. Однако у Вовки были свои планы, он совсем не хотел задерживаться на должности охранника мелкого торговца, он не для этого остался в Империи. И, кроме того, он кое-что обещал сгинувшему где-то в космосе старшему брату, и это обещание он обязательно выполнит.

- Ну что? Теперь ты готов проводить меня в город? Или я отправлюсь один?

Кротов знал, что, если, сам не проявит настойчивость, Грони не вспомнит о своих обещаниях, поэтому он специально припугнул торговца, тем, что пойдет один. Аборигена устраивало то, как все сложилось сейчас. Он будет продолжать свою криминальную торговлю, а Вовка будет спасать его задницу от непрошенных визитеров. Кроме того, как понял Кротов, то, что Грони охраняет настоящий военный, поднимает статус торговца на новый уровень. Так что нежелание вести Вовку в город, было понятно, торговец боялся, что Вовка уйдет от него.

Как бы то ни было, Кротов все-таки дожал хозяина, и после обеда они направились в город. Перед походом Грони опять повел землянина в подвал, но в этот раз он они прошли по коридору дальше дверей клетки, где перед этим сидели неудавшиеся грабители. Он остановился возле металлической двери с тяжелым замком. Над дверью горел светлячок охранной системы. Когда двери распахнулись, Вовка удивленно присвистнул:

- Ни хрена себе коллекция! – наконец, высказался он.

В комнате-сейфе, по стенам и в ящиках прямо на полу, лежал целый арсенал. Оружия хватило бы на взвод пехоты. Кроме игольников, лучевиков и даже плазмометов, там же лежали запаянные конверты с бронекостюмами. Однако в первую очередь Кротов направился к разложенным в ряд виброножам. Вот чего не хватало ему для нормальной жизни в этом первобытном мире.

- Где ты все это добыл? И для чего?

Спросил Вовка, перебирая ножи.

Заметив удивление гостя, Грони довольно захихикал. Потом не удержался и похвастался.

- А ты думал, Грони местный дурачок, у которого можно только дешевые кристаллы купить? Нет, я торгую не только дерьмом для наркоманов, я имею дела с серьезными людьми.

Как ни хвастливо звучало это сообщение, но какая-то доля правды в нем была, Кротов отметил это сразу по прибытию в жилье нанимателя. Торговля, похоже, приносила аборигену неплохой барыш. Его дом только снаружи выглядел так же, как остальные жилища вокруг. То есть – хижина, построенная на скорую руку из подручного материала. Внутри это был нормальный дом, с некоторой даже претензией на комфорт. И склад с дорогущим современным оружием, тоже работал на утверждение о прибыльной торговле.

- Выбери себе одну из этих штук, - Грони показал на бронекостюм. – Сегодня мы будем в совсем других местах, не похожих на Сангвиль, там надо и выглядеть соответствующе.

Ответ на вопрос, где он берет все это, Кротов и не ожидал, он задал его так, для проформы. Хотя после того, как Вовка спас ему жизнь, торговец окончательно стал считать его чуть ли не членом своей семьи, (раньше его тоже пытались грабить, но убить попытались в первый раз) однако секреты бизнеса, это было совсем другое.

Вовка взял новенький броник космической пехоты, и отложил его в сторону. Пожалел, что нет настоящего спецназовского, к которому привык в Академии, но и пехотный бронекостюм, был избыточной защитой в местном гражданском обществе. Он не думал, что ему в обозримом будущем придется участвовать в боях, или переживать бобмежку авиации.

- Я возьму вот этот нож, - безапелляционно заявил Кротов, выбрав из ряда универсальный контейнер с виброножом разведподразделений космической пехоты.

- Бери, дорогая штука, но для тебя ничего не жалко.

- С оружием в городе можно ходить? Проблем не будет?

- В Банесайде? Проблемы с оружием? – Грони заулыбался. – Не смеши меня, тут разрешено любое оружие. Главное были бы деньги. И это не только в Банесайде. Так и на всей планете, только в богатых городах местная охрана может не пустить с оружием в места проживания богачей.

- Понятно. Так что – игольник брать?

Грони на секунду задумался, потом решил:

- Нет, сегодня не бери, пойдем в нормальный район. Хватит лучевика.

Наружный модуль станции подземки места назначения разительно отличался от модуля, из которого они спустились под землю. Тот находился недалеко от границы Сангвиля и представлял из себя жалкое зрелище. Когда-то он, конечно, тоже сверкал пластиком, стеклом и металлом, но сейчас все это было разбито, обшарпано и покрыто сотнями надписей. Народ, отправлявшийся с этой станции, выглядел тоже соответственно – настоящие жители Сангвиля.

Правда, в ту капсулу, в которую сели Грони и Кротов, никто из жителей трущоб не сел. Так что они путешествовали в одиночестве. Зато на выходе, еще в нижнем модуле было полно публики. При виде этой толпы, Вовка понял, что попал в другой мир – даже лица здесь выглядели по-другому. И впервые со времени, как он оказался на этой планете, он услышал громкую непринужденную речь и беззаботный смех.

Наверху оказалось еще лучше – наконец, можно было поверить, что это та самая Империя, в которую его когда-то затащил брат Серега. Из блестящего модуля, совсем такого же, как где-нибудь на обжитой развитой планете, они вышли на широкую улицу с огромным количеством магазинов, ресторанов и прочих заведений. Они непрерывной чередой сверкали вдоль обеих сторон проспекта. Прямо из пластика тротуаров вырывались раскидистые мохнатые деревья, с яркой зеленой листвой и крупными розовыми цветами. Они длинными пахучими гирляндами облепляли ветви. Все это было абсолютно не похоже на то, что он видел на Камгуре до сих пор. «Да, название планеты Счастье, имеет какое-то основание», - подумал Кротов. Ему опять показалось, что капсула подземки перебросила его совсем на другую планету, где никто не знает про рынок, на котором торгуют людьми и их частями, и наркоманов Сангвиля.

Оба компаньона тоже не сильно отличались от окружающих. Людей в бронекостюмах на улице хватало, некоторые были даже с полной боевой навеской, словно на планете бушевала война. Чаще всего группы вооруженных людей сопровождали одного или нескольких гражданских. «Все-таки это та же самая планета, - решил Вовка. – Без охраны даже здесь, в чистеньком мирном районе никто не ходит». На самом деле это было конечно не так – люди без охраны были, и довольно много, но, сразу становилось понятно, что это были местные – обслуживающий персонал.

Грони перед походом тоже переоделся и сейчас выглядел совсем не так, как в Сангвиле. Хотя костюм он по-прежнему одел на голое тело, но сам костюм был современный и модный, у многих дефилировавших по улице гуляк, одеяние было похожее. Кроме того, торговец набросил на плечи плащ, и сейчас тот переливался в лучах солнца. В общем, одетый по здешней моде и имея рядом с собой персонального охранника, Грони действительно смотрелся респектабельным членом общества, ни лучше и не хуже других.

- Ну что, доволен?

Торговец подтолкнул Вовку.

- Ты же хотел посмотреть, вот и любуйся.

- Я и смотрю, - буркнул Кротов. – Хочу знать, а где живут вот эти люди, которые обслуживают всех ищущих развлечения?

- У них тоже есть свой район, ничего интересного.

- А где все те центры запретных удовольствий, о которых говорят кругом?

- Тише. Не так громко. Не надо об этом говорить на улице.

Грони понизил голос.

- Они не здесь, не в городе. На планете есть несколько таких центров, но они в разных местах – в горах, на берегу океана и в джунглях. Но нам туда не попасть, они хорошо охраняются, а входной билет стоит как весь наш город.

- Я понял.

Вовка кивнул. Да, про это же говорили когда-то Голем и Исрен. Но, пока Кротов и не думал добираться до тех мифических центров. Надо было обживаться для начала в этом городе, и этот район подходил для жизни гораздо больше, чем Сангвиль.

- Пойдем туда, нам надо двигаться быстрее.

Грони первым шагнул на движущуюся полосу и начал пересекать её под углом, выбирая полосу с большей скоростью.

Вовка легко догнал его и тоже схватился за услужливо выскочивший из ленты поручень. Этот тротуар был самый быстрый, они легко обгоняли людей, стоящих на соседних полосах.

- Куда мы?

- Раз уж мы здесь, надо провернуть пару дел.

Минут через пятнадцать Грони приглашающе махнул рукой и пошел наперерез через медленные левые полосы. Они вышли на широкий неподвижный тротуар и направились к арке, в которой прятались красивые узорчатые ворота. За эти пятнадцать минут, что они неслись на самой быстрой движущейся полосе, архитектура вокруг сменилась. Вместо веселых, разноцветных, трех-четырехэтажных домов, появились металлические и пластиковые высокие ограды, из-за которых выглядывали кроны деревьев. Еще дальше за деревьями, виднелись дома самого разнообразного вида. Похоже, здесь жили люди побогаче. Это чувствовалось по всему – даже плитка тротуаров, здесь была не хуже, чем возле штаба Академии Спецназа на Тарантосе. А уж на армию Империя денег не жалела, там все было только лучшее.

Торговец уверенно шел прямо к воротам, Кротов шагал за ним. Разноцветный тротуар вдоль домов был пуст, не то, что улица, где они только что были. Там все было забито народом. Однако тишина была обманчива – система наблюдения бронекостюма сразу зафиксировала охранные поля вдоль домов и выловила множество камер в кронах деревьев и на самой ограде. И совсем уже весело стало, когда броник обнаружил замаскированные среди листвы пулеметы. Подобные устройства Вовка изучал в Академии, но в натуре встретился с ними только в Патруле. Эти автоматические изрыгатели пуль использовались охраной компании «Греноут» для площадного прикрытия подходов к шахтам. «Похоже, жизнь здесь ничуть не проще чем в Сангвиле, - подумал Вовка, - все страхуются от нападения».

- Стоять!

Голос прозвучал прямо из листвы нависшего над воротами дерева. Грони мгновенно замер, Кротов последовал его примеру.

- Не двигайся, - одними губами прошептал торговец. – Сейчас люди появятся.

Однако никто не появился, вместо этого из листвы раздался смешок.

- Какие гости нас навестили! Сам старый хрыч Грони, самый хитрый торговец Сангвиля.

Голос стал серьезным.

- Кто это с тобой?

- Мой охранник! - Быстро ответил Грони. – Я недавно его нанял.

- Пусть поднимет маску.

Кротов, не дожидаясь приказа, поднял бронещиток.

- Нормальный на вид человек, - опять засмеялся невидимый страж. – А пошел охранять жопу хитрого торговца. Как ты захомутал его, Грони? Или платишь больше, чем зарабатываешь?

- Не твое дело. Давай запускай, хватит нас на виду держать.

Ворота распахнулись, и Грони проскочил под арку. Кротов еще раз оглядел пустынную улицу и шагнул за торговцем.

- Давай сюда свою игрушку!

Направленный в грудь ствол игольника, не позволял отнестись к приказу без должного уважения, Вовка отстегнул лучевик и отдал второму охраннику, молча тянувшему руку. Тот положил оружие на стандартный столик хранения, бластер сразу прилип, теперь без ключа забрать его было невозможно. То, как они действовали, Кротов сразу понял, что это не профессионалы. Если бы у него были другие планы, он один справился бы с обоими, несмотря на внушительные габариты охранников. Похоже, именно габариты и грубая сила служили главными критериями при выборе местной охраны. Оба даже не опустили бронещитки на шлемах. То, что у него не потребовали сдать вибронож, тоже говорило об этом, эти вояки слишком полагались на свое оружие. Наверное, никогда не бывали в рукопашной, когда в некоторых случаях нож был предпочтительнее другого оружия. Тем более такой, позволявший резать все, даже броню.

В комнату вошел крепкий седой мужчина. Вовка уже давным-давно не видел у приличных жителей Империи седины, там это была редкость – прохождение медкапсулы избавляло от большинства видимых примет приближавшейся старости. Вошедший или нарочно не позволял машине убирать седину, или был действительно очень стар, так что уже никакие средства не помогали. «Нет, похоже, рисуется», - подумал Кротов. Движения нового гостя никак нельзя было назвать старческими. При его появлении лица охранников стали серьезными. «Явно, какое-то начальство. Может хозяин дома?»

- Грони, ты не договаривался. Срок встречи завтра. Зачем пришел?

На Вовку седой бросил только один оценивающий взгляд, и больше не смотрел. Однако даже по этому беглому осмотру, Кротов понял, что вот он-то настоящий профессионал, слишком его взгляд напоминал то, как смотрели особисты на Земле или МРОБовцы в Академии.

- У меня были сегодня срочные дела в городе, - не моргнув глазом соврал торговец. – Случайно оказался в вашем районе, а раз встреча уже завтра…

- Понятно, - оборвал его седой. – Хорошо, пойдем к хозяину. Но в следующий раз без предупреждения не приходи.

- Да, да, Полковник, конечно. Просто раз уж я здесь…

- Пошли! – опять недослушал седой. – Только смотри, хозяин не в духе.

- Ничего, я обрадую его. Можно, мой охранник пойдет со мной.

- Нет, - сразу отсек тот. – Ты что, чего-то боишься? От кого тебя охранять?

- Нет, что ты. Я у друзей.

Когда они ушли, Кротов повернулся к бугаям.

- Мы что – так и будем здесь торчать?

- Ты откуда такой наглый? – усмехнулся тот, что забрал бластер. – Нет, ты нам тут не нужен.

Второй уже уселся в кресло перед столиком с голограммой дома и прилегающих окрестностей.

- Отведи его быстрей, сам знаешь, Полковник не любит, когда здесь находится только один.

- Знаю. Пошли.

Охранник направился к другим дверям, совсем не к тем, через которые ушли Грони и седой.

Если бы не ребенок, Кротов, наверное, сдержал бы себя. Но плач мальчишки перевернул все в его душе и Вовка не выдержал. Он не знал, что все, что он сейчас творит, видят на голограмме не только в комнате охраны, но и в зале, в котором Бруней, хозяин дома и глава местного отделения клана Бонейды, принимал торговца из Сангвиля. Хотя если бы и знал, вряд ли это его остановило. Грони с ужасом смотрел на разворачивающееся действо и про себя клял всех и вся, особенно этого идиота, нового охранника. Он не сомневался, что Бруней не простит того, что натворил этот дурак, поэтому старался не поднимать глаз на хозяина.

Когда землянин шел вслед за охранником по широкому, словно улица, коридору им навстречу попалась небольшая процессия – молодой смазливый парень и три девушки. Парень шел чуть сбоку, словно пастух, а девушки, потупив головы, шли одна за другой. Хотя те и не поднимали глаз, Кротов сразу разглядел, что они очень красивы. «Ничего себе, сразу три фотомодели, - удивился Вовка. – Я бы не против познакомиться с любой». Одеты они были под стать именно этой профессии – легкие накидки, едва прикрывали наготу. Однако, выражение лиц «моделей» сразу отбило знакомиться – девушки явно были не рады своей жизни, потухшие глаза и опущенные уголки губ. Средняя на мгновение подняла глаза, и загнанное, испуганное выражение этих больших серых глаз поразило землянина.

Что тут с ними делают? Представить это было не трудно, такие красивые девушки всегда и везде используются в одних целях. Кротов попытался подавить зашевелившегося внутри злого зверька. Это не мое дело, повторял он себе, везде живут по своим законам, а тебе надо вырваться отсюда. И он почти загнал своего внутреннего зверя обратно в его логово, но тут произошло то, из-за чего он и дрался сейчас с набежавшими охранниками.

С обеих сторон коридора открывались широкие арки, за которыми были видны комнаты, больше похожие на дворцовые залы. Показная роскошь так и лезла в глаза, словно хозяева боялись, что кто-то заподозрит их в бедности. В одном из этих залов на завалах из ярких игрушек возились несколько маленьких детей. За ними присматривала дама средних лет, в строгом сером костюме. Она тоже была красива, и в молодости явно не уступала ни одной из шедших навстречу красавиц. Один из детей, мальчик лет четырех, вдруг бросил игрушечный игольник и рванул в коридор.

- Мама! – кричал он на ходу.

Кротов приостановился на секунду, очень хотелось посмотреть, как встретятся мать и ребенок. Он уже давным-давно не видел проявлений простых человеческих чувств. Почти всегда в последнее время его окружала агрессия. Однако сопровождавший его охранник не видел тут ничего интересного и строго прикрикнул. Вовка уже шагнул дальше, но в это время события начали разворачиваться совершенно непонятным для землянина образом.

Девушка, шедшая последней, тоже закричала и бросилась навстречу мальчику. Но встретиться им не удалось, сопровождавший девушек парень кинулся вдогонку и попытался удержать её. Девушка вырвалась, но далеко убежать так и не смогла. Парень, ругаясь, опять догнал её и ударил в ухо. Удар был силен, чернявый бил со всей силы, словно перед ним был здоровый мужик, а не хрупкая женщина. Девушка отлетела в сторону, упала, но сознания не потеряла. Плача, она ползла навстречу сыну.

Так тщательно выстроенная в мозгу Вовки, позиция невмешательства, мгновенно рухнула. Он рванулся в сторону свалки, в пару секунд оказался рядом с чернявым. Тот совсем озверел и начал пинать девушку.

Удар Кротова снес его с ног, и мгновенно превратил в испуганную мышь. Он быстро отполз к стене, и прикрылся руками, ожидая, что его сейчас будут бить.

- Ты что, ты что? – быстро бормотал он, бросая злые, испуганные взгляды на землянина. Кротов презрительно выругался и наклонился к девушке, чтобы помочь подняться. Та в испуге поползла от него.

- Не бойся, вставай.

Он успел обернуться – охранник, сопровождавший его, уже замахнулся прикладом игольника. Кротов среагировал – хорошая реакция не раз спасала ему жизнь в Чечне – он ушел из-под удара, присел и со всей силы ударил носком сапога по лодыжке противника. Удар выбил ногу охранника, тот неуклюже начал заваливаться. Вовка воспользовался этим и, перехватив игольник, рванул оружие на себя. Падавший охранник разжал руки, и игольник перекочевал к землянину.

Все девушки: и лежавшая на полу, и две другие испуганно смотрели на Вовку и молчали. Так же вела себя дама в сером, которая успела догнать и перехватить мальчишку. И только тот кричал и бился, стараясь вырваться и добраться до своей мамы.

Кротов положил палец на спусковую кнопку, и предупредил охранника:

- Не дергайся! Не испытывай судьбу, дольше проживешь.

Тот, похоже, расслышал что-то в голосе землянина, сразу убрал руку с лучевика на поясе и только зло пробурчал:

- Ты за все это ответишь, сволочь.

- Не ругайся, - спокойно ответил Вовка. – Сам нарвался.

Он опять протянул руку девушке. Та уже успела сесть, но смотрела в другую сторону.

- Блин, - протянул Кротов. - Ну что вы такие неугомонные?

В дальнем конце коридора открылись двери и к Вовке бежали трое охранников в бронекостюмах. Секунду спустя, с другой стороны, появился еще один охранник, тот, что встречал Кротова и Грони в дежурке.

- Бросай игольник! – наперебой орали они. Однако никто из них не попытался броситься первым. Они остановились в нескольких метрах и направили оружие на Кротова. Стрелять здесь, в жилом доме было очень опасно – армейская игла легко прошивала такую стену, так что вряд ли здесь обошлось бы без случайных жертв. Однако Вовка уже понял, что охранники не профессионалы, и ожидать от них можно было всего. Поэтому он не стал испытывать судьбу и бросил игольник под ноги.

Это послужило сигналом, все амбалы кинулись на него. Кротов в глубине души ожидал подобного развития событий и в случае чего мог бы повернуть дело по-другому. Как-никак у него оставался еще под рукой вибронож. Однако в его планы совсем не входила дальнейшая эскалация конфликта. Поэтому он просто пригнул голову и ждал, что охрана будет делать дальше.

Как он и ожидал, те просто начали избивать его, не обращая внимания, что броня нейтрализует все их усилия. Пока, наконец, один из них не сообразил, и не попытался принудительно поднять щиток на бронешлеме Кротова. Дело могло принять серьезный оборот, и Вовка решил, что пора прекращать эту игру. Он перехватил руку амбала пытавшегося открыть шлем, не отпуская, нырнул под нее, используя всю массу тела, заломил за спину и прикрылся обездвиженным охранником, словно щитом. Потом подхватил выпавший игольник скрученного бойца и швырнул его подальше в коридор. То, что охрана в здании была без броников, поставило нападавших в невыгодные условия. Те ругались, орали, но большого вреда нанести землянину они не могли.

Выбрав момент, Вовка толкнул стонавшего и ругавшегося охранника на остальных и сразу переключился на другого. Этого он поймал на подлый прием из деревенских драк – хорошенько приложил коленом в пах. Охранник сложился пополам и выбыл из игры. Вовка уже понял, что если у охраны не появится подкрепление, он скоро нейтрализует всю группу, но как обычно бывает, только успокойся…

В суматохе драки он не заметил, как в коридоре появился еще один человек. Это был тот самый седой, который перед этим увел Грони. Когда же он увидел его, было уже поздно, в руках седого дымилась труба выстрела самозатягивающейся сетки. А сам Кротов застыл, стараясь не делать резких движений, на каждую попытку освободиться, сеть реагировала и сжималась сильней. Если человек был без брони и активно сопротивлялся, то был вполне возможен летальный исход.

Охранники вновь набросились на неподвижного Вовку, его сбили с ног и начали пинать, вымещая всю накопившуюся злобу. Однако резкая команда тут же остановила избиение.

- Прекратить! Подберите свое оружие и по местам!

Седой был явно не в духе.

- Идиоты! С одним справиться не смогли. Я с вами позже разберусь.

Бруней отвернулся от стола с голограммой закончившейся схватки и спросил замершего Грони:

- Где ты его взял?

К своему удивлению, в голосе психованого бандита не было ни капли злости, наоборот, вопрос прозвучал весело и удивленно.

- Сам пришел и попросил работу.

Хитрый торговец ответил в своем стиле – вроде и правду сказал, но в то же время и умолчал о важных вещах. О том, что Кротов явно беглый преступник. Хотя сам он об этом не говорил, но у Грони глаз наметан, он таких видел не один раз.

- Он что – из военных?

- Ну да, вроде бы, - замялся Грони. – Я сильно не расспрашивал, мне ведь важно только то, чтобы он мог разобраться с моими гостями.

- Это точно! – опять заулыбался Бруней. – От твоих покупателей всего можно ожидать.

Грони отпустило – похоже, у хозяина сегодня хорошее настроение, и он не собирается его портить. Однако дело оказалось в другом.

- Я забираю его у тебя. Мне уже давно надо подтянуть свою охрану, а то прямо стыдно. Один нормальный боец уделал целую толпу мордоворотов.

Этого торговец никак не ожидал и попробовал выкрутиться. Теперь, когда гроза миновала, он совсем не хотел отдавать такого бойца. Хотя всего лишь секунду назад, он был готов ко всему, лишь бы гнев бандита не зацепил его самого. Даже на смерть Вовки.

- Господин Бруней, я ведь вложил в него большие деньги. Да и сами понимаете, доход от моей торговли может быть, только если я буду оставаться в живых, а для этого мне нужен этот человек.

- Найдешь другого.

Грони замолчал, по тону ответа он понял, что вопрос решен окончательно и дальнейшее сопротивление может привести к нежелательным последствиям уже для его здоровья.

После того, как Кротова освободили от сети, его провели прямо к хозяину, правда, предварительно изъяли вибронож, и ему пришлось снять броник. В огромном кабинете, заставленном вычурной дорогой мебелью, за большим, под стать кабинету, столом восседал сам Бруней. Один из хозяев жизни в этом городе. Его организация паутиной охватывала центр, и западные окраины города. В том числе и Сангвиль. Грони был его «торговым» представителем.

Вовке повезло, что он наткнулся на торговца, когда ему был нужен коммуникатор. Ведь в его план по возвращению в мир, входило в первую очередь – пробиться к людям, имеющим реальную силу и власть в этом мире. Через Грони он попал как раз по адресу, местный дон Карлеоне также вынашивал планы подобные Вовкиным. Он тоже твердо решил подняться выше, чем неофициальный хозяин трети заштатного города. А для выполнения амбициозных планов ему нужна была армия, так что Кротов появился как раз вовремя. Поэтому, вместо того чтобы обрушить гнев на человечка попытавшегося напасть на его охрану, в его же доме, он наоборот обрадовался, увидев, как землянин разделывается с его командой. Бруней сразу понял, что это профессионал, что, кстати, подтвердил и Полковник, и поэтому он радостно улыбался, когда в сопровождении седого в кабинет вошел Кротов.

Разговор был недолгим, привыкший к тому, что все его приказы и просьбы, что, в общем, было одно и тоже, исполняются беспрекословно, он не ожидал, что Вовка может не согласиться на предложенную работу. И оказался прав, Кротов согласился с ходу. Единственным своим условием Вовка выставил отдельное проживание, он понимал, что затаившие обиду охранники, могут, несмотря на запреты, попытаться отомстить за свой позор. И ему совсем не хотелось вместо сна, бодрствовать, ожидая пакости.

Когда Бруней получил согласие Кротова на работу, он тут же потерял к нему интерес и знаком показал седому, что тот может забирать нового бойца.

- Где служил?

Это был самый первый вопрос от нового непосредственного командира.

- Был курсантом Академии Спецназа на Тарантосе.

Этот ответ заставил удивленно вздернуть брови не только Полковника. Бруней, до этого уже включивший голограмму с выступлением какой-то обнаженной певицы, сразу забыл про зрелище и удивленно уставился на землянина. «Похоже, об Академии в этом мире знают все», - подумал Кротов.

- Ну вот! – радостно потер руки хозяин, и повернул голову к седому. – Теперь у тебя есть спецназ. Теперь мы точно поджарим задницу этим выскочкам с Холма.

Потом, так же улыбаясь, махнул рукой – уходите, и опять уставился на кривлявшуюся певицу.

Работа у нового хозяина оказалась легче, чем в Сангвиле. Здесь не бывало назойливых посетителей, слезно просящих кристаллы в долг и тем более, никто не пытался ограбить дом. Сначала Кротов даже не понимал, зачем тут такая многочисленная охрана – не менее пятнадцати человек. Служба была поставлена по-военному: пять человек и старший постоянно находились в помещении охраны. Еще пять отдыхали, остальные находились в резерве и в любой момент могли прийти на помощь дежурной пятерке. Кроме всего прочего, дом и окрестности были напичканы охранной сигнализацией и следящей аппаратурой. Но и конечно стационарные автоматические игольники. Словно хозяин готовился к войне.

Организация службы была неплохая, вполне в армейском духе, но все портило качество персонала. То, что Вовка подозревал в самом начале, подтвердилось – все охранники, кроме старшего, были непрофессионалы. Все они были здоровыми мощными мужиками, но как понял Кротов, единственной их школой в военном деле были схватки на улицах Сангвиля и других подобных мест. Убивать они научились, и, судя по их вечерним рассказам весьма жестоко, но Вовка не сомневался, что два человека из разведвзвода Академии Спецназа с Тарантоса уделали бы все здешнюю команду.

Единственным исключением оказался старший охраны – тот самый седой, что остановил первую драку и поймал Вовку в сеть. Если остальные охранники с удовольствием хвастались своими похождениями и рассказывали о себе все, то седой, наоборот, никогда не проронил ни слова про то, откуда он и как появился на Камгуре. Никто даже не знал, как его по-настоящему зовут – все называли его Полковник. Что это было, бывшее его звание, или просто прозвище, Кротов пока не знал, да и не горел большим желанием узнать. По его плану служба в охране высокопоставленного бандита, была лишь очередной ступенью к дальнейшему продвижению в собственной карьере.

С сослуживцами отношения сразу не сложились – все охранники были злы из-за первой схватки. Мало того, что Кротов навалял её непосредственным участникам, так еще и Полковник, и сам Бруней постоянно дразнили их тем, что он один избил пятерых. Поэтому в первый же вечер, когда землянин пришел ночевать в свою комнату, к нему ввалились те же пятеро. Они резонно решили, что в утренней свалке, Кротову помогло то, что он был в бронекостюме, а сейчас у него никаких преимуществ не будет. В какой-то мере они были правы, все то, чему Кротов научился на Земле, и то, чему его учили в Академии, конечно, превосходило умение уличных драчунов, но только до определенного предела. Дальше начинало действовать правило, что количество, в конце концов, победит качество.

И действительно, в схватке с пятью здоровенными мужиками, в условиях закрытого пространства, где не было места для маневра, Вовка явно потерпел бы поражение. При этом у него не было уверенности, что его просто покалечат, судя по местным нравам, его запросто могли бы оставить мертвым. Поэтому, предвидя такое развитие событий, Кротов постарался подготовиться.

Вошедшие, грубо ругаясь, сдернули с него одеяло и мгновенно замолчали. Лица их постепенно меняли здоровый розовый цвет на мертвенную бледность. Кротов тоже молчал, внимательно следя за поведением амбалов. В обеих руках у него были зажаты лучевики, и он медленно переводил стволы с одного на другого, ожидая, кто дернется первым. При этом он нисколько не бравировал, в душе он твердо решил, что убьет первого же кинувшегося противника. Он понимал, что воспитанные на улицах, с молоком матери впитавшие насилие, эти люди понимают только такой язык.

И, похоже, нападавшие разглядели эту решимость в его глазах. Никто из них не сказал ни слова, также молча охранники стали пятиться в дверь, и один за другим исчезли. Тот, что стянул одеяло, так и ушел с ним, лишь через несколько секунд вернулся и, пряча глаза, положил одеяло на край кровати.

Кротов шел из столовой, когда снова увидел тех, из-за кого он, по большому счету, оказался в этом доме. Девушек опять сопровождал тот самый парень, который заслуженно получил оплеуху в прошлый раз. Вовка остановился, пропуская процессию. Девушки опустили глаза, словно не замечая землянина. Чернявый, наоборот, во все глаза смотрел на Кротова, и даже перешел на другую сторону коридора. В его глазах испуг на секунду сменила злоба, и Вовка понял, что этот тип явно опасен. Конечно, он не полезет в драку, характер не тот, но ожидать от него подлостей можно всегда. «Черт с ним, - решил Володька. – Не привыкать. С этим чмырем я как-нибудь справлюсь».

Он угрожающе взмахнул рукой, и охранник девушек дернулся к стене.

- Вот так. Не забывай.

В этот раз молодая мать, та которую и начал избивать этот подонок, шла в середине. Проходя рядом с Кротовым, она подняла глаза и одними губами прошептала:

- Спасибо.

Кротов опять поразился красоте девушки. На Земле он видел таких только в рекламе и глянцевых журналах. «Бедная, откуда же ты сюда попала?» Он тоже слегка кивнул, еще секунду постоял, глядя вслед, и пошел по своим делам. За те несколько дней, что он провел на новой службе, он так и не узнал, кто эти девушки. Если честно, то он просто забыл про них, дела на новой службе и свои тайные дела, отнимали все время. «Надо как-то незаметно порасспросить, кто они такие, - решил Кротов. – Вдруг пригодится».

Это было у него в крови, еще совсем пацаном он понял, что людей, их слабости и, наоборот, сильные стороны, можно использовать в своих целях. Он и сам не понимал, как это у него получалось, наверное, помогал практичный склад ума. В отличие от старшего брата, он не интересовался книгами, не витал в облаках, а везде старался извлечь свою выгоду. И как раз с Серегой, этот номер у него не проходил, тот видел брата насквозь, и на все его ухищрения только посмеивался.

- Ты эти свои приемчики брось, я тебя, как облупленного знаю. Иди дури голову другим.

Со всеми другими, его поведение циника и разумного эгоиста, срабатывало. Даже дома. И мать, и отец больше любили и баловали именно его, младшего. При этом Вовка не был подлым и жадным, какими бывают обычно люди с таким складом характера. Похоже, тут все-таки сыграла свою роль наследственность и нормальное воспитание в обычной деревенской семье. Он явно пошел бы далеко и там, на Земле, но иногда бывало, что он вдруг вел себя совсем не так, как хотел сам. Словно из Вовки, проглядывал Серега и он творил что-нибудь такое, отчего не было никакой выгоды, а только вред. Вовка знал это за собой, ругал себя последними словами, но сделать ничего не мог. Последний из подобных случаев, произошел как раз с этими несчастными девушками, когда он бросился заступаться, хотя и понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.

Как бы то ни было, но эти красивые серые глаза нельзя было забыть так просто. И он еще раз пообещал себе, что обязательно узнает все об этих девушках, особенно об этой молодой маме. «Блин, только опять бы в историю не впутаться, а то снова придется искать путь как выбраться из этой выгребной ямы». В том же, что он обязательно выберется, Кротов нисколько не сомневался. Он твердо верил, что если захотеть, то можно преодолеть любые препятствия. В этом братья Кротовы были похожи.

Через три дня, когда Вовка уже вписался в рутину охраны дома, на который никто не собирался нападать, его вызвал командир. Кротов уже знал, как его зовут – Витар Гланд – но называл, как и все, Полковник. Похоже, седой сам когда-то так назвался, потому не возражал против подобного обращения. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что он имел отношение к армии. Все: выправка, поведение, манера командовать и, конечно, отношение к внешнему виду – он абсолютно не терпел неряшливости, как в ношении формы, так и в быту – говорило об этом.

Сейчас, стоя перед столом, и глядя на короткий ежик седых волос – Полковник что-то быстро печатал на коммуникаторе – Кротов думал о том, что могло привести этого, наверняка, высшего офицера, на службу некрупному мафиози. Для этого точно надо было совершить очень большой косяк. Армейцы, а тем более МРОБовцы никогда не опускались до такого. Империя заботилась о своих служивых – жалование любого солдата было гораздо выше, чем у самого высококвалифицированного рабочего. Об офицерах и говорить нечего. Кроме того, уволившихся в запас армейцев сразу подбирали охранные структуры. Ведь даже сам Вовка, уволенный из Академии с «волчьим билетом», почти без труда устроился в фирму, охранявшую рудники и перевозки.

Полковник поднял голову, и Кротов выбросил эти мысли из головы. Взгляд седого внимательный и строгий, в одно мгновение оценивший внешний вид землянина, только подтвердил сложившееся впечатление, это явно бывший силовик.

- Садись, Кротов. Пришло время поговорить.

Вовка сел.

- Слушаю, Полковник.

- Сначала одна интересная вещь. У меня есть кое-какие связи, остались еще друзья. Так вот я попросил их пробить тебя, и скинуть мне всю информацию. Так вот, думаешь, что я узнал?

Он замолчал и опять внимательно посмотрел на землянина. Вовка, хоть и понимал, что тот не ждет ответа, но все равно буркнул:

- Не знаю, Полковник.

- Ничего! Представляешь? О тебе никто ничего не знает! Кто ты и откуда взялся. До Академии я добраться не смог, но ведь ты же где-то был и до нее. Хоть мне и наплевать на все это, но, может, ты все-таки что-нибудь разъяснишь?

Кротов и сам не ожидал подобного. Что происходит? Он, брат самого Сергея Кротова, спасителя Империи, теперь никому в этой Империи неизвестен. Он пожал плечами и искренне ответил:

- Я сам в шоке, Полковник! Как это может быть? Я же не клон какой-нибудь.

- Ладно, это мое дело, разберусь. Я почему-то тебе верю. Если бы МРОБ или Гражданская Охрана захотели подсадить сюда человека, они бы подготовили легенду без изъянов. В ней бы и соринки не нашел, и вся бы она подтверждалась. Все-таки давай, еще раз расскажи мне о своей жизни. Только не растягивай, мне особенно интересно про Армию и Академию.

Вовка на секунды задумался – что можно выдать в этот раз? Про Академию он мог рассказывать всю правду, однако в этот раз Полковник, хотя и сказал, что ему наплевать, наверняка, ждет упоминаний и о жизни перед армией. То, что он, Кротов, без имплантата, скоро все равно вылезет наружу, поэтому лучше рассказать об этом самому. После короткой паузы Вовка начал излагать очередную версию своей жизни. Он справедливо решил, что Брунею будет наплевать, что он инопланетник, лишь бы он смог хорошо воевать, поэтому приоткрыл эту страницу.

Он не стал распространяться откуда именно, чтобы не связывать себя с Землей, еще с Академии он знал, что информация о его родной планете засекречена. Поэтому, после того как признался, что он инопланетник, сообщил только, что родиной является заброшенный аграрный мир, где уже тысячу лет не происходит ничего интересного. Это, и правда, не вызвало у Полковника интереса – таких миров в самой Империи были тысячи, и, конечно, нет ничего странного в том, что были такие миры и за пределами Империи.

Вот другое известие удивило седого до того, что он даже приподнялся и переспросил:

- Нет чипа?! Ты не врешь?

- Нет. Все так и есть.

Полковник опустился обратно в кресло и задумчиво произнес;

- Как же так? Ведь ты учился в Академии. Тем более спецназ. Да я и сам видел, как ты дрался…

- Полковник, зачем вам забивать голову. Главное, я умею и могу воевать лучше, чем остальные в этой команде. А вам ведь нужно только это?

- Вообще-то да. Мне нужны профессионалы.

Он замолчал и на несколько секунд ушел в себя. «Похоже, решает мою судьбу, - подумал Кротов. Он понимал Полковника, для этого мира человек без имплантата был почти уродом. А то, что этот «недоразвитый» был принят в элитную военную Академию, в Спецназ, в который инопланетников, вообще, брали очень редко, совсем запутывало дело. Вовка и сам, будь он на месте Полковника, наверняка, задумался бы.

Седой очнулся.

- Ты прав. Все это метафизика, без информации из Академии я, все равно, ничего не пойму. Ладно, когда-нибудь все выяснится, а сейчас мне, действительно, нужны такие как ты. Правда, лучше бы с чипом в башке. Но ты сам знаешь, что зарплатой армейцев сюда не переманишь, поэтому будем работать с тобой, делать из этих мешков с требухой, дисциплинированное войско. Хозяин хочет завоевать этот город, и мы должны это устроить.

Вовка согласно кивнул – подобная задача как раз соответствовала его планам – он тоже хотел завоевать, но не только этот город. Его мечты были куда масштабнее планов Брунея.

- Все! – Полковник подвел черту под предыдущим обсуждением. – Смотри сюда, начнем с этого…

----------------------------------------------------------------------------------------------------

То, что предложил Полковник, не было каким-то откровением, все это веками отработано в рядах любой армии, любого мира. Дисциплина, армейский порядок, физическое развитие и специальные занятия. Именно в таком порядке эти понятия и расставил бы сам Вовка. Первое, что делала толпу нормальной боевой единицей, это умение подчиняться воле командира, готовность выполнить приказ, не раздумывая. Лишь потом шли боевые навыки, умение стрелять, драться и прочее, прочее…

Кротов прошел через эту ломку, когда вольного гражданского человека превращают в солдата, еще в Российской Армии, и это было гораздо труднее, чем учеба в военной Академии этого мира. Война в Чечне, дала ему дополнительные практические навыки, которые сколько не учись военному делу, не приобретешь в условиях мирной жизни. Объединив то, что он получил на Земле, и то, что дала ему Академия, он стал вторым таким солдатом в Империи. Первым был его брат – Сергей Кротов.

Так что охранникам Брунея повезло – Вовка был идеальный сержант. Однако сами они думали совершенно иначе, и началась невидимая война между землянином и местными. Даже одно то, что новенький, отработавший всего пару дней охранник, вдруг стал командиром, ожидаемо вызвало волну неприятия. Теперь к тем пятерым, которые участвовали в первой схватке, добавились все остальные. Но Вовка ожидал это, и был готов ко всяким неожиданностям.

Следующее утро началось, словно в армейской казарме – ровно в шесть утра, Кротов открыл все двери комнат, где спали охранники и зычно гаркнул:

- Подъем! Строиться в коридоре!

В ответ понеслись ругательства, и Вовка понял, что без физического воздействия в первый раз не обойтись. Он, ясно понимал, что провести подъем так, как это было с ним самим, в первый день в армии, не получится. Тогда тех, кто на команду сержанта только заворчал и продолжил спать, бесцеремонно скинули с кровати и пинками погнали в строй. Здесь были не пацаны-новобранцы, дело опять бы закончилось большой дракой. Поэтому Вовка применил другой способ, но не менее эффективный. После того, как он убедился, что на его приказ никто реагировать не собирается, он достал заранее полученную у Полковника гранату, сжал кубик пальцами, настраивая на светошумовое действие, потом бросил её на пол, а сам опустил щиток бронешлема, отвернулся и присел. Хотя шлем погасил грохот взрыва и затемнил щиток от светового воздействия, Кротов всем телом почувствовал произошедший рядом взрыв. Для сонных, расслабленных охранников, совсем не ожидавших такого, шумовое воздействие должно было ударить со всей силой.

Так и произошло – через несколько секунд из комнат стали выползать чумные, ничего не соображавшие люди. Не давая им опомниться, Вовка погнал всех в строй, иногда используя шокер, выставленный на треть мощности.

Карт-бланш полученный от Брунея и Полковника, дал Кротову возможность проводить тренировки так, как он хотел. Охранники тоже поняли, что деться некуда – сам шеф поддерживает этого новенького выскочку, и подчинились. Физическая сила, молодость и хорошая кормежка делали свое дело, охранники быстро втянулись и даже стали получать удовольствие. Зато свой задор начал терять сам Вовка, никаких нападений на дом мафиози не было, сами они тоже не проводил никаких операций, а служба ради службы Кротова совсем не устраивала. Несмотря на молодость, он повидал уже жизнь и знал, что люди растут быстрее всего во время боевых действий. Сидеть здесь до самой старости он совсем не планировал.

Вовка уже начал думать, что все это: охрана, всевозможная сигнализация и особенно пулеметы в кронах деревьев и на крыше, всего лишь паранойя Брунея и никогда не пригодится. Но тут жизнь показала себя, и он понял, что не был прав. Оснований для «паранойи» у шефа оказалось более чем достаточно.

После того, как Кротов оказался на своем нынешнем месте, он не прервал контакты с Грони, так как наученный горьким опытом знал, что в этой жизни удача непостоянна, и возвращение на нижнюю ступень социальной лестницы возможна в любую минуту. По вечерам он иногда связывался с торговцем и расспрашивал того о жизни. Именно от него, а не от своих непосредственных начальников он впервые узнал о намечавшейся сходке теневых правителей этого города. Среди постоянных жалоб на то, что Вовка его бросил, Грони мельком сказал, что скоро всех уважаемых людей в Банесайде ждут большие перемены. Уважаемыми людьми торговец называл всю бандитскую братию. Кротов мгновенно выделил эту информацию и начал расспрашивать. Так что, когда его вызвал Полковник, и сообщил о том, что скоро им предстоит операция, новостью для него это не стало.

Со слов седого выходило, что это действительно похоже на боевую операцию и готовиться к встрече придется соответственно. Первым делом они, Кротов и Полковник, отправились на рекогносцировку места проведения «встречи в верхах». Вовка впервые за все время пребывания в доме Брунея выехал в город и во все глаза рассматривал то, что появлялось на круговых дисплеях кабины. В самом транспортере, как в армейской машине все окна были забраны броневыми пластиковыми листами, и открывать их Полковник не разрешил. Уже одно это настраивало на серьезность всего происходившего. Седой тоже постоянно напоминал, чтобы Вовка не расслаблялся, в этом городе все хотят съесть друг друга.

Местом встречи был выбран отель на холме. В городе было несколько холмов. Самым высоким и фешенебельным был Холм, где правил неофициальный глава местной мафии Карбюзи. Он так и назывался Главный Холм. Тот же холм, где должно было собраться «высокое собрание» назывался Холмом Утех. Название, как понял Вовка, появилось по основному занятию живущих в этом районе. Вокруг и на самом холме находилось множество заведений продажной любви.

Почему выбрали этот район, Вовка не понял, все-таки он пробыл здесь еще очень мало. И хотя он не упускал даже крупицы информации, до полной картины здешней жизни было еще далеко. Поэтому он напрямую спросил об этом у Полковника. Тот объяснил: дело в том, что для нормального функционирования местного бизнеса необходимо было, чтобы приходящие сюда клиенты чувствовали, что они в безопасности. Поэтому местный клан, с молчаливого согласия остальных, запретил появляться здесь с оружием. Для этого на въездах в район стояли посты, и просвечивали всех прибывающих.

Исключений не было. Кротов понял это и сам, когда их транспортер остановили и предложили дальше идти пешком, так как на машине было установлено вооружение. Так же вежливо, но строго боец в бронике попросил сдать и личное оружие. И Полковник, и Вовка не стали отдавать свои лучевики, а оставили их в транспортере, на попечении водителя-охранника.

Да, обеспечить безопасность встречи заклятых друзей здесь легче, согласился Кротов. Без оружия, голыми руками, убийство организовать было гораздо труднее. То же, что местные князьки готовы были поубивать друг друга, землянин понял даже за это короткое время. Все мысли Брунея были заняты только одним, он с яростной одержимостью, хотел прорваться на вершину власти в Банесайде. Вовка нисколько не сомневался, что остальные «коллеги» их хозяина, вынашивают такие же планы. Кротов хоть и не горел желанием поднимать наверх явно не совсем адекватного мафиози, но в этом конкретном случае планы Вовки и Брунея совпадали. Ему тоже было нужно, чтобы Бруней поднялся и стал главным мафиози в этом городе. Тогда и у Кротова площадка для прыжка выше будет гораздо предпочтительнее.

Поэтому он относился к своей работе с максимальной серьезностью. Полковник пересек площадь и поднялся по высокому крыльцу к разноцветным веселеньким дверям выбранного отеля.

- Ты посмотри вокруг, проверь подходы и как можно свалить отсюда в случае форс-мажора. Ну, там сам знаешь, учился в Спецназе.

- Есть, Полковник! Все сделаю.

Кротов заметил, что начальнику охраны нравится, когда он отвечает именно так, по армейскому. Сам Вовка не любил все это, в отличие от брата партизанская жизнь была ему ближе. Но опять же в отличие от романтика Сергея, он был практичным эгоистом. Раз это помогает ему в жизни, он будет делать так, а не иначе.

Он пошел вокруг аляповатого двухэтажного здания, отмечая все, что может помешать при эвакуации. Электроника брони уверенно выдала точки, где были установлены стационарные камеры. Мух он пока не видел, но это был день, время, когда вся жизнь в этом районе замирала. Он не сомневался, что ночью, когда здесь будет гудеть толпа, в небе появится куча этих маленьких соглядатаев.

Здание отеля стояло почти посреди площади, отдельно от других подобных заведений. Снаружи оно оказалось шестигранным, в каждой из шести стен-граней был свой вход. Широкие двустворчатые двери – все разного цвета – позволяли не толпиться на входе. Это хорошо, отметил Вовка, в случае эвакуации можно будет быстро прорваться.

Завибрировал коммуникатор, его вызывал Полковник.

- Кротов, войди внутрь. Тебя проводят.

Стоявший на входе охранник, был под стать бойцам из команды Брунея. Здоровенный амбал с квадратной челюстью. Он грозно - сверху вниз - посмотрел на землянина, но ничего не сказал и посторонился. Похоже, здесь мода такая, усмехнулся Кротов, охрана обязательно должна быть двухметровой.

Его действительно ждали – сразу за охранником стояла стройная девушка с разноцветными короткими волосами и излишним количеством косметики на лице. Хотя с этим у нее был явный перебор, но Вовка не мог не признать, что этот макияж делал её лицо выразительным и сексуальным. Одежда тоже соответствовала обстановке, девушка обошлась самым её минимумом. Кротов невольно почувствовал, что его тянет к этой местной красотке, он с трудом оторвал от нее глаза. Похоже, какая-то химия, решил он. Это, скорее всего, так и было - секс-индустрия тоже вовсю использовала достижения технологической цивилизации.

- Вы из охраны господина Брунея? - сексуально пропела красотка. От этого голоса, у Вовки случился очередной приступ, он быстро опустил глаза на штаны, блин не опозориться бы. Нет, все нормально, ничего не торчало.

- Да! – нарочно грубо, чтобы скинуть наваждение, ответил он.

По взгляду девушки он понял, что она знает о его состоянии и разозлился.

- Куда идти?

- Вы нервничаете, - так же нежно ответила она. – Не надо, здесь можно расслабиться. Оставайтесь после того, как закончите дела. Мы поможем вам снять напряжение по самому высшему разряду. Кого вы предпочитаете? Может рабыню? У нас богатейший выбор и мы постоянно их обновляем.

«Может, правда, остаться, - подумал он. – Женщины у меня уже давно не было». Однако тут же одернул себя. Какие к черту женщины? Он приехал сюда ради дела. Женщины подождут. Он шел за полуголой девицей, и, несмотря на принятое решение, не мог оторвать глаз от завлекающе покачивающихся ягодиц. «Черт, разберусь немного со здешней жизнью и обязательно наведаюсь сюда». Тогда он не задумал над фразой о рабынях, и лишь позже понял, что это такое.

Они прошли по коридору до лестницы и поднялись на второй этаж. И в коридоре, и на лестнице светильники были приглушены, так что вокруг царил полумрак. «Плохо, если здесь всегда так». По привычке, оставшейся еще с Земли, он не любил таких мест. Здесь в каждом темном углу мог спрятаться человек. Хотя если ты в бронекостюме, никакой полумрак роли не играет, можно воевать в полной темноте, все равно будешь видеть, как днем. Как бы то, ни было коридор и особенно лестница, что вела наверх, ему не понравились. Наверху Кротов остановился и огляделся, девушка вопросительно подняла брови, но остановилась тоже. Этот коридор так же, как и нижний был просто создан для наемных убийц – полумрак, множество красивых пышных растений возле роскошных кресел. Да тут можно взвод спрятать, опять подумал Вовка и прошел дальше. Коридор заканчивался большим, во всю стену, безрамным окном. Возле самого окна стояли два кресла, отделенные от всего коридора свисавшими с потолка вьющимися растениями.

Вовка взглянул в окно и понял, почему здесь кресла. За окном открывалась панорама города. Отсюда, с холма, Банесайд был красив. Если ты не знаешь, что творится на тех улицах, где нет богатых домов и движущихся тротуаров. Не рынка рабов, ни хижин Сангвиля отсюда не разглядеть. Только ровные башни жилого города и разноцветные дома богатых районов.

Однако землянин только мельком глянул на эту красоту, его гораздо больше интересовало, что находится внизу, под окном. Он почти прижался к пластику окна – нет, здесь не выйдешь, внизу только квадратики плитки.

- Все, идем, - Кротов повернулся к девушке. – Веди куда шли.

Это был небольшой, на десяток столиков, ресторан. Когда они вошли, зал был уже почти полон, оставалось всего несколько свободных мест. Все сидевшие, словно по команде повернули лица в их сторону. Все мужики, отметил Вовка, и пошел через зал к столу, откуда ему махал Полковник. Он был не один, за круглым столом рядом с ним сидели еще двое. И тут Кротов понял, что ошибся – не все в зале были мужчины.

Женщина сидела справа от Полковника, она внимательно посмотрела на землянина и Вовка поежился. «Черт! Какой у неё взгляд. Словно рентгеном просветила».

- Познакомьтесь. Общаться придется часто. Это мой заместитель, Кротов. Он инопланетник и профессионал. Военный.

Взгляд женщины стал еще жестче. Словно она была готова прямо тут схватиться с ним. «Что это с бабой? Какая-то шизофреничка». Кротов тоже посмотрел ей в глаза и не отвел взгляд, пока она не отвернулась. «Вот так, дамочка, - усмехнулся он. – Я вам не мальчик». Эта безмолвная дуэль не ускользнула от Полковника, он тоже усмехнулся и продолжил.

- Володя, это наш коллега и конкурент Саларви Сапаренд. Она начальник охраны метра Корвюзи. И ненавидит военных.

- Прекрати, Гланд! Я умею отделять работу от личного.

И действительно, ярость в её глазах погасла, и голос звучал спокойно. Кротов впервые услышал, чтобы Полковника называли по имени. Все, даже сам Бруней, называли его только Полковник. «Интересно, откуда у них такие отношения?» Однако додумать он не успел, женщина язвительно спросила у него:

- А ты, Кротов, участвовал в восстановлении конституционного порядка на планетах?

- Нет. Но я знаю, что это такое.

Вовка знал про что она, наслышался рассказов на Тарантосе. Это когда какая-нибудь планета или несколько вдруг решают, что им будет лучше, если, они выйдут из Империи. И Вовка очень хорошо понимал, что там происходит, когда Император решает надавать по заднице непослушным подданным. У него перед глазами был пример Чечни, сам прошел через все это. Следующая её фраза напрочь отвергала, только что сказанное Полковнику. Может она и умела отделять личное от работы, но явно не сейчас.

- Я бы вас, сук, всех разорвала на части.

«Похоже, она попала под каток. Надо расспросить Полковника. Как же я интересно с ней буду работать. Девка на меня зверем глядит, отвернуться нельзя, сразу вцепится» Кротов не стал ничего отвечать на её злость, лишь бросил нарочито равнодушный взгляд и отвернулся. Он ожидал дальнейшего развития склоки, и вопросительно взглянул на Полковника. Однако женщина уже справилась с гневом, и обычным голосом спросила;

- Где ты смог достать настоящего армейца, Гланд?

- Случайность, - не стал распространяться Полковник. – Давайте уже перейдем к делу.

Собрание не заняло много времени, все вопросы – куда кому подъезжать, сколько людей будет в охране у каждого гостя, на каком расстоянии от заведения будет находиться основная охрана и тому подобное – утрясли быстро. Как понял Вовка, такие встречи проводятся уже не первый раз. Он внимательно слушал и мысленно прикидывал, как все это будет происходить с точки зрения возможного нападения. В общем, все получалось вполне безопасно, алгоритм встречи вроде бы не давал места для эксцессов. Но при этом, он прекрасно знал – весь предыдущий опыт говорил об этом – всего предусмотреть нельзя. Ведь те, кто готовят нападение, тоже стараются предусмотреть все.

«Мне можно было и не приезжать, - подумал Вовка. – Тут спокойно бы справился и один Полковник. Похоже, он просто хотел засветить меня, чтобы все знали, что у Брунея есть профессионал». Кротов тоже постарался запомнить присутствующих и, осторожно, чтобы не заметили, на всякий случай снял всех на коммуникатор.

Когда сходка закончилась, и они с Полковником шли к выходу, Вовка опять заметил ту девушку, что сопровождала его. Она стояла за пышным розовым растением в коридоре и снова призывно улыбнулась ему. И опять на Вовку накатила волна желания. «Черт, здесь точно что-то нечисто, - подумал он. – Но не могу я сразу начать хотеть, только взглянув на нее». Он едва заметно кивнул и отвернулся. «Надо все-таки потом добраться сюда и проверить все это».

Встреча должна была состояться через три дня. Так что времени у них было с запасом. Когда Вовка решил, что все сделано и выезд подготовлен, он попросил у Полковника разрешение выйти в город. За столько дней он ни разу, кроме выезда с Полковником на подготовку встречи, не покинул дом Брунея.

Кротов наплел что-то про необходимость встряхнуться и развеяться после трудной недели, хотя на самом деле повод был другой и о нем никто не должен был знать. Вся работа Вовки была на виду, он весь день проводил с подчиненными, стараясь сделать из них вояк. Поэтому, Полковник не стал возражать.

Кротов, действительно, поехал сначала в центральный район Банесайда. Но только для того, чтобы запутать следы. Он не очень верил, что Полковник будет за ним следить, но вбитые в Академии знания и прошлый опыт, заставляли сделать именно так.

В центре он вошел в огромное здание торгового центра известной Имперской фирмы, побродил минут десять между рядов с завалами вещей и яств, потом перешел на нижний ярус центра и, пропустив первую капсулу в нужном направлении, сел в следующую. Вернулся он в центр через три часа, еще час убивал время в том же торговом комплексе, потом посидел в заведении, где подавали хоть что-то похожее на земную еду и лишь после этого вернулся домой. Со стороны выглядело так, что он, действительно, развлекался – в руках был вместительный пакет со всякой всячиной. Лицо Вовки выглядело довольным, он получил то, что хотел.

День, когда должна была произойти встреча «в верхах», выдался совершенно обычным – доброе, неяркое солнце заливало своим мягким теплом этот больной мир. Подобное светило должно было светить на совсем другую планету, планету счастья и спокойствия. Местный мир явно не заслуживал такого доброго Солнца. Встреча должна была состояться в обед, но Полковник и Вовка уговорили Брунея выехать раньше. Надо было осмотреться.

На первый взгляд все было нормально. У них, как положено, забрали оружие, оставив только виброножи. Кротов взял пару человек и осмотрел подступы к веселому заведению, а Полковник с еще одним охранником прошел внутрь. На улицах жизнь еще не началась, хотя все питейные заведения были открыты. Ничего подозрительного Кротов не заметил, он отправил спутников назад, к транспортерам, а сам забежал в один из баров. Он подошел к хмурому, не выспавшемуся бармену и назвал себя. Бармен некоторое время разглядывал его, иногда бросая взгляд на что-то под стойкой. Сравнивает меня с присланной голограммой, решил Кротов. Бармен, наконец, ожил и пробурчал, что все в порядке, посылка ждет.

- Когда будете забирать?

Однако, судя по только проведенной проверке, тревоги оказались напрасны и Вовка ответил:

- Пусть еще полежит. Попозже зайду, заберу.

Он тоже вернулся к колонне, где его руганью встретил хозяин. Бруней был нервным злым психом. Едва только что-то начинало идти не по его плану, он срывался и вымещал злость на оказавшихся рядом. Кротов уже изучил это, и, так же, как и остальные домочадцы, старался не попадаться ему на глаза в такие минуты. Однако сейчас деваться было некуда, не идти же на осмотр по второму кругу. Поэтому Вовка уселся в свое отделение и приготовился выслушивать брань и угрозы. Больше всего Брунея злило то, что он сидит взаперти в машине и ждет, словно какой-нибудь охранник. Видя, что его брань никак не действует на землянина, он не выдержал и заявил, что больше сидеть в транспортере не будет и идет в отель. Однако до команды Полковника, Кротов никак не мог разрешить сделать это. Он вздохнул и загородил дверь.

Маленькие глазки Брунея зажглись нехорошим огнем.

- Ты что?! Совсем с ума сошел? Ты не хочешь меня выпускать?

«Пусть идет на все четыре стороны, - мелькнула предательская мысль. – Он все равно не поймет, что это ради его безопасности». Однако Вовка тут же откинул её и спокойно сказал:

- До сообщения Полковника, выходить нельзя.

- Да пошел ты в…! - Заорал Бруней. – Я еще твоего разрешения не спрашивал. Сегодня же выгоню тебя с работы!

Разрядил обстановку голос Полковника:

- Можно входить!

Встреча продолжалась уже больше часа. На этот раз в зал никого из телохранителей не пустили, все прибывшие с боссами, находились в большом «предбаннике». Здесь были почти все, кто в прошлый раз присутствовал на обсуждении протокола сходки. Полковник, как и три дня назад, стоял рядом с Саларви Сапаренд. Кротов же, помня о прошлом недружелюбном приеме, подходить к ним не стал. Он выбрал место с таким прицелом, чтобы можно было контролировать обе двери – в зал ресторана, где заседали главари и входную, из коридора.

Дверь ресторана открылась и все вскочили. «Быстро они закончили, - удивился Вовка. Он думал, что будет несколько часов томительного ожидания, по рассказам охранников, в прошлогоднюю сходку так и было. Однако, он рано обрадовался. Из зала вышел только один человек, это был хозяин района, где сейчас они находились. Грабин, высокий и толстый человек с длинными, как у земного хиппи, волосами, явно был раздосадован. В дверях он обернулся и громко пообещал:

- Я на пять минут. Разберусь с этим делом и вернусь.

К Грабину сразу подошел его начальник охраны, такой же мощный и высокий как хозяин, только с короткой стрижкой. Кротов оказался совсем рядом, когда те встретились. Хотя пара не сказала ни слова, землянин заметил взгляды, которыми они обменялись. В глазах обоих явно была тревога. «Что у них случилось? Почему не информируют охрану?» Вообще, это было явное нарушение договоренностей, но никто из присутствующих коллег не выказал никакого беспокойства. Кротов тоже решил, что нечего волноваться по пустякам и взял со стола стакан с оранжевым соком.

Однако попить он не успел. Едва массивные резные двери в коридор медленно закрылись за местными хозяевами, как вдруг распахнулись опять. Так резко, словно с той стороны их пнули.

Так и оказалось. В распахнутые двери посыпались вооруженные люди.

- Всем на пол! Стреляем без предупреждения.

«Ну попал!» - обреченно подумал Кротов, и не испытывая судьбу, завалился под стол. Большинство последовали его примеру, но, как оказалось, не все. В том углу, где находились Полковник и Саларви, раздалась ругань и тотчас характерно прошипел луч бластера. В зале заорал раненный человек и начался ад. Бегло, так что резкое одиночное шипение слилось в сплошной гул, били лучевики. Им вторили игольники.

«Вот тебе и нельзя проносить оружие! – подумал Вовка, переворачивая стол и прячась за толстой столешницей. – Кто-то оказался еще хитрее меня». Теперь он уже жалел, что ничего не взял из посылки.

Нападавшие не стали задерживаться в комнате охраны, еще не подавив сопротивление в «предбаннике», они прорвались в зал к боссам. Кротову с самого начала было ясно, где их главная цель. Понятно, что это не случайное нападение с целью грабежа. На такое не пойдут даже отмороженные сампо – слишком могущественные люди тут собрались.

Там, за дверями ресторана, тоже началась заварушка. Кто-то орал и грозил всеми карами, кто-то просто кричал непонятно что, и всю эту какофонию перекрывали редкие выстрелы из игольников.

Однако все постепенно стихало, было ясно, что нападавшие победили. Кротов другого и не ожидал, на подготовленное нападение должен был быть адекватный ответ. За безопасность встречи и всех её участников отвечал местный босс – Грабин. А он перед самой заварушкой срочно ушел. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что или его дело, или он в нем участвует. И понятно, что операция подготовлена серьезно, иначе месть выживших главарей будет страшной.

Вовка осторожно выглянул из-за столешницы – все происходило так, как он и предполагал: вооруженные люди, почему-то в облегченных бронекостюмах общественной охраны Империи, поднимали гостей и уводили в коридор. Сначала Вовка опешил – неужели это операция властей Империи, неужели метрополия решила добраться до этой клоаки? Но быстро сообразил, что он ошибается, это никакая не Общественная Охрана. У тех совершенно другие методы работы, они бы не стали врываться в помещение и палить во всех без разбора. Если бы работала служба Империи, они бы все были сейчас в паутине, и дело прошло без единого выстрела.

Кротов заметил, что к нему направились двое. Он выставил вперед руки, чтобы те увидели, что он без оружия.

- Вставай! – ботинок больно ударил по ноге.

Вовка, стараясь не делать резких движений, поднялся и протянул вперед руки. За затемненными стеклами бронещитков нельзя было разглядеть глаз. Поэтому Кротов сосредоточил внимание на руках конвоиров, не хотелось пропустить неожиданный удар. Ничего не спрашивая – не надо лишний раз провоцировать разгоряченных боем нападавших – Вовка направился туда, куда они ему показали. К выходу в коридор.

«Не связали даже руки, - подумал он. – Или непрофессионалы, или ничего не боятся. Скорее первое, профессионалы не пожалели бы паутины хотя бы для того, чтобы избавить себя от неожиданностей».

В коридоре вдоль стен стояли уже пара десятков бывших начальников охраны и их помощников. «Наверное, на улице происходит то же самое, водителей и охранников в транспортере уже захватили. Что они хотят с нами сделать?» То, что не стали добивать в зале, Кротов сразу записал в плюс.

Его повели в конец шеренги пленных, в тот самый торец коридора, где было окно во всю стену. Пару дней назад он осматривал здесь все вместе с сексуальной провожатой. «Кстати, а где они? Не одной девушки не было, когда мы сюда прибыли. Значит, их убрали заранее – все-таки здесь покомандовал Грабин. Чужой бандит вряд ли смог убрать целый штат девок так, чтобы никто ничего не заподозрил».

Его поставили к стене почти у самого окна за спускавшимися с потолка растениями. Один нападавший развернул кресло так, чтобы видеть весь коридор и сел. Игольник он положил на колени. Второй сказал, что пойдет обратно. Перед уходом он предупредил сидевшего.

- Смотри, чтобы не дергались. Если что кончай сразу, за этих мы ничего не выторгуем.

«Плохо дело, - подумал Кротов, - мы для них ценности не имеем, беречь никто не станет. Не буду лишний раз нарываться, поберегу тушку». И тут он услышал то, что давало надежду, хоть и очень маленькую.

- А что там, на улице? – спросил сидевший.

- Никто ничего не заметил. Даже их охрана в транспортерах. Так и сидят, идиоты.

«Значит, люди, которых боссы оставили ждать в машинах, на свободе. Как бы маякнуть им? Не, лучше не дергаться, целее буду».

Однако этим жизнелюбивым замыслам не суждено было сбыться. В начале коридора раздалась ругань и взорвался очередью игольник. В помещении выстрелы прозвучали оглушительно, еще раз показывая, что это не профессионалы. Хотя на улице оставалась охрана боссов, никто из нападавших не сообразил перевести оружие на бесшумную стрельбу.

Кротов откинул голову и глянул туда, где стреляли. «Черт!» – чуть не закричал он. Возле двери началась потасовка, какой-то безбашенный начальник охраны схватился с нападавшим. Они сплелись и покатились по полу. Идиот нападавший не выпускал из рук игольник и давил на спусковую кнопку. Однако он ничего не мог сделать своему противнику, слишком близко тот был. Иглы летели во все стороны и двое стоявших рядом уже пострадали – один явно был мертв, второй сложился пополам, наверное, ранение в живот. Строй сломался, все пытались убраться подальше от смертоносной свалки.

Сидевший рядом с Кротовым боец вскочил, и, не обращая внимания на пленников, бросился на помощь своему. Вовка не мог упустить такой случай. Он резко повернулся, выбросил вперед левую ногу и подбил бегущего. Тот с размаху завалился на пол, однако игольник не выпустил. Но это было уже делом двух секунд – Кротов запрыгнул на него, обрушив на него всю массу тела, и сразу вывернул из рук оглушенного бойца игольник. Не раздумывая, одним выстрелом, он прикончил дергавшегося под ним бандита и откатился к стене.

В неразберихе никто не обратил внимания, на то, что произошло в этом конце коридора. Хотя, завладев оружием, Кротов сразу почувствовал себя увереннее, уходить отсюда было некуда. Путь к выходу преграждала свалка из людских тел. Он заметил, что из дверей зала, на помощь своим посыпались еще нападавшие. Вовка выругался, вскочил и побежал на окно. На ходу он стрелял прямо в пластик проема. Длинная очередь игл сделала свое дело – пластик изорвало в лохмотья, и он высыпался вниз.

Не останавливаясь, Вовка пригнул голову, что-то заорал и прыгнул в окно.

Если бы он был в бронекостюме, то даже не почувствовал бы жесткое приземление. Но так как Вовка был в обыкновенных ботинках, встреча с землей показалась жесткой. Он приземлился на обе ноги, но не удержался и завалился. При ударе о землю игольник вылетел у него из рук и откатился в сторону. В это время рядом, чуть не ему на спину, упал кто-то еще. Вовка вскочил и в горячке хотел пнуть поднимавшегося рядом человека, однако успел разглядеть кто это и остановился. Он, наоборот, подхватил встававшего за руку и рывком помог подняться. Спиной чувствуя, как из окна начнут стрелять, он дернул женщину и крикнул:

- Валим отсюда! Бегом!

Саларви Сапаренд, с разбитым, окровавленным лицом, лишь резанула по нему злым взглядом и побежала рядом.

- Куда ты, идиот? Надо к нашим машинам, там люди!

- Не дергайся! Беги за мной!

Кротов силой тащил сопротивлявшуюся женщину за собой. Он не стал даже подбирать игольник, лишь бы быстрей уйти с линии огня.

- У вас, что в транспортере есть оружие?

Она отрицательно покрутила головой.

- Нет.

- Тогда молчи. У меня есть. Надо только добежать, чтобы не подстрелили.

Однако никто по ним так и не выстрелил, похоже, нападавшим хватало дел в заведении. Они ворвались в тот бар, что Вовка посетил накануне, еще с порога он начал кричать:

- Посылку! Давай посылку от Грони!

- Ну ты даешь!

Спутница впервые посмотрела на Вовку такими глазами, до этого, насколько он помнил, её взгляд всегда был неприязненным. Однако разговаривать было некогда, и Кротов в ответ только коротко бросил:

- Надевай броник. Надо идти разбираться с этими тварями.

Он бросил ей пакет с новеньким армейским бронекостюмом. Хотя настоящих военных сюда на Камгур затащить не удается, про оружие и обмундирование этого не скажешь. И броня, и игольники были совсем новенькие, прозрачная пленка, обтягивающая вещи, поблескивала эмблемой «Навигационных Систем» - бронезмейка готовится к прыжку. Сапаренд замолчала, нажала мигавший знак на упаковке и стряхнула мгновенно рассыпавшуюся пленку. Через минуту она была готова – в шлеме, броне и с игольником в руках.

Кротов управился чуть раньше – сказывался навык, наработанный в Академии, там приходилось влезать в бронекостюм по десять раз в день. «Я как знал, - улыбнулся про себя Вовка. – Заказал два комплекта». На самом деле он заказывал два на случай, вдруг придется выводить шефа – Брунея. Но то, что броник сейчас на Сапаренд, ему нравилось даже больше. Судя по тому, что он о ней услышал, девушка она бесстрашная, хотя и отмороженная. «Пусть отмороженная, - опять улыбнулся он. – В бою это не очень заметно, там все такие становятся».

Когда он позавчера появился у Грони, тот обрадовался. Как ни странно, но, похоже, этот старый пройдоха привязался к землянину. Несмотря на не очень дружелюбную встречу, когда Кротову в силу обстоятельств, пришлось отобрать у аборигена коммуникатор, тот про это не вспоминал. В его памяти сохранилось только то, что Вовка спас его от смерти. Когда, после первых приветствий и радостных похлопываний по плечу, землянин изложил свою проблему, Грони на несколько секунд задумался. Потом хитро заулыбался, особенно сильно хлопнул Кротова по плечу и весело сказал:

- Ты пришел туда, куда надо! Старый Грони, всегда поможет своему другу.

Вовка, однако, сомневался – все-таки это не шутки пронести оружие и броню в охраняемую зону. Ведь Грабин лично клялся, что не один ствол не попадет в зону встречи боссов.

- Грони, ты хоть понял, что прошу? Я хочу, чтобы где-то рядом с отелем на холме, было спрятано по паре игольников, лучевиков, виброножей и пару бронекостюмов. Все это, обязательно заранее, еще до дня сходки. Ты сможешь? Я заплачу.

- Я все понял, - успокоил его торговец. – Я же сказал, ты пришел по адресу. И я всегда отдаю долги. Поэтому платить мне ни за оружие, ни за броники не надо. Главное, не забывай своего старого друга, когда поднимешься наверх. А ты обязательно станешь главным боссом в Банесайде.

Тогда Володька посмеялся над предсказанием Грони, в его планы не входило подниматься по линии мафии. Но как бы, то ни было, сейчас Вовка был до краев благодарен торговцу. Смертельная посылка в любом случае спасет кое-какие жизни, Вовкину-то точно.

- У твоих людей в транспортерах оружие есть?

-Я уже говорила, что нет! – отрицательно крутнула головой Сапаренд. – Сюда ничего не провезешь, тем более, когда здесь встреча.

А Грони смог! – улыбнулся Кротов, но говорить вслух, конечно, не стал. – Интересно, как это простой торговец из Сангвиля, умудрился провернуть то, что не может начальник охраны самого Корвюзи.

- Тогда идем прямо в отель. Покажем этим козлам, кто в доме хозяин.

Саларви удивленно вскинула на него глаза.

- Ты серьезно?

- Серьезнее некуда! – бросил Кротов. – Пошли!

Он опустил щиток и пинком распахнул двери. Он не видел, что женщина, перед тем как закрыть бронешлем, впервые бросила на него взгляд, в котором светилось что-то другое, а не подозрительность. В нем промелькнуло нечто похожее на восхищение.

До здания, где проходила сходка, было метров двести. В прошлый раз, когда Вовка боялся получить иглу в спину, они пролетели это расстояние словно ракеты. Сейчас же надо было действовать осмотрительнее, но Сапаренд вдруг вырвалась из-за его спины и по прямой рванула в отель. Кротов хотел крикнуть, остановить её, но передумал. Он присел на колено, вскинул игольник, приблизил окна отеля в оптике шлема и стал вглядываться. Если кто дернется, он успеет среагировать.

Ничего не происходило, женщина почти успела добежать до ступеней крыльца, когда резные двери приоткрылись и оттуда показался ствол игольника. Кротов отреагировал, короткая – в три иглы – очередь развалила цветную дверь и отбросила стрелка во внутрь коридора. Когда это произошло, Сапаренд запнулась и присела, похоже, не ожидала, но потом поняла, что произошло и побежала внутрь.

Она не остановилась у расстрелянного проема, не осмотрелась, а с ходу нырнула в темный провал. Увидев это, Кротов выругался. Все-таки она была не профессионалом, тупое бесстрашие, в этом мире всегда кончается одним и тем же – остывающим трупом. Везение не бесконечно. Уж на это Вовка нагляделся. Еще на той, первой своей войне в Чечне, там тоже бывало так – парень несколько раз выходил из страшных передряг без царапины и начинал верить в свою неуязвимость, что бог бережет именно его. Тут-то старуха с косой, издевательски улыбаясь, и наносила свой удар.

Сейчас Саларви должна была остановиться, не входя в здание и прикрывать Вовку, пока он не пробежит голое место. Однако, она исчезла в здании и даже не отвечала на вызов Кротова.

- Дура! – опять выругался он, и, петляя, помчался к тому же входу.

Все обошлось, Вовка взбежал на крыльцо и остановился. Он не собирался расставаться с жизнью, даже из-за своего босса и отмороженной красавицы. «Мух» у него не было, а в отсутствие летающих камер, надо было действовать по-другому. Он вывел изображение от прицела игольника на лицевой щиток, убрал его в верхний квадрат и присел. Потом осторожно сунул его в разбитые двери. Оптика мгновенно адаптировалась и вместо сумрака коридора на щитке появилась ясная картинка.

Первый труп лежал метрах в двух от дверей. Это мой, сообразил Кротов – тот, что хотел кончить Сапаренд. Еще метров через десять дальше по коридору лежал еще один, этот без игольника и, вообще, без оружия. «Похоже, девочка пристрелила его на всякий случай». Вовка, несмотря на весь свой прагматизм, совсем не одобрял такое поведение. Убивать надо тех, кто хочет убить тебя, а остальные не причем. Однако, сейчас было не время морализировать, пора двигаться дальше. Тем более ничего подозрительного в коридоре не было.

Он вошел в здание, переступил через мертвого и в этот момент впереди снова раздались выстрелы. Кто там воюет, он не знал – хотя умная броня и нашла Саларви, но отмечала только передвижение бронекостюма, спутница так и не включила связь. Но это оказалась именно Сапаренд – дверь в конце коридора, почти у лестницы, ведущей на второй этаж, распахнулась, и оттуда вывалился человек. Это была девушка, работавшая в заведении, тело чуть прикрывала ткань. Однако она была мертва – шлем приблизил изображение и Кротов скривился – над правой грудью зияло обожженное сквозное отверстие.

Сразу же следом за мертвой из дверей выскочил человек в броне, Вовка уже знал, что это Саларви – броня подсказала это за секунды до её появления. Однако он все равно вскинул оружие и поймал её в прицел. Он уже видел, как та действует, и понял, что от нее можно ожидать всего – даже очереди по ближайшему союзнику. Но, к его удивлению, она даже не обратила большого внимания на него. Только махнула рукой – следуй за мной – и побежала к лестнице. Похоже, опознавание свой-чужой она все-таки включила, в отличие от связи.

Кротов не стал заморачиваться и побежал за ней. На ходу он заглянул в дверь, из которой только что выскочила Сапаренд. Он опять выругался – на полу лежали еще два трупа, и опять это были девушки из заведения. Полуголые тела без всякого оружия. «Она точно чокнутая, - подумал он. – Этих-то за что?»

Он чуть выждал – пусть охранница первой выскочит в коридор второго этажа. Не может же быть, чтобы нападавшие совсем забыли об обороне. Наверняка, они поставили кого-то, кто следит за входом. «Тем более они же видели, что я сбежал». Если же они даже этого не сделали, то это точно идиоты и им не воевать, а только долги из торговцев выбивать. Но, похоже, это действительно было так, Сапаренд уже наверняка была на втором этаже, а игольники не работали. После того, что Вовка увидел внизу, у него уже не было никакого желания прикрывать эту сумасшедшую киллершу. Поэтому он не торопился. И лишь когда он уже почти поднялся, на этаже, наконец, заговорили игольники.

Кротов мгновенно выбросил все лишние мысли из головы и превратился в зверя. Он вел себя так, как учил когда-то отец. С самого раннего возраста с тех пор, как он себя помнил, его постоянно окружало оружие. Отец начал брать их с братом в лес, как только они смогли носить мелкокалиберку. Он научил их азам охоты – как выследить зверя, какое опережение брать при стрельбе по летящей птице, как сидеть в схронке, ожидая, когда зверь придет на солонцы. В классе пятом, он уже сбегал из школы, тихо брал дома, мелкашку или их с братом старый дробовик, и убегал в лес. И до самого вечера, вместо уроков, бродил по тайге. Без добычи домой он не возвращался – всегда приносил хотя бы пару рябчиков. В четырнадцать лет он добыл первого большого зверя – изюбря, и не на солонцах, а с подхода. Тогда отец сказал, что больше ему учить Вовку нечему.

Кроме отцовских уроков и собственного охотничьего опыта, главные уроки охоты на человека он получил на одной из вечных войн далекой Земли. В Чечне. Ну, а два года в Академии Спецназа научили пользоваться оружием этого мира.

Вовка пригнулся, в очередной раз пожалел, что у него нет «мух», и опять воспользовался прицелом игольника. Он поднял оружие над головой, игольник оказался выше уровня пола второго этажа. Коридор был пуст, зато в распахнутых дверях зала, из которого его недавно вывели, все сверкало и гремело. Кротов мгновенно ухватил появившуюся на щитке картинку – это был хаос. В зале творилось что-то абсолютно бессмысленное. Вовке показалось, что все стреляют во всех. Было ощущение, что бойцы закрыли глаза и надавили на спусковые кнопки. Кругом лежали, ползли и пытались бежать ошалевшие люди. Многие уже никогда не встанут, взрывавшиеся иглы рвали тела на части.

Во всем этом бардаке было одно хорошее дело – на появление Кротова, никто внимания не обратил. Он скользнул вдоль стены, присел у проема, вскинул игольник и сразу же выстрелил. Бежавшего прямо на него человека в броне, отбросило назад. Игольник откатился в сторону. Слева из-за перевернутого стола поднялась еще одна фигура – на щитке высветился значок Саларви. Женщина, не разбираясь запустила длинную очередь по залу. Она водила стволом туда-сюда, не отпуская палец с пусковой кнопки. Иглы рвались, не оставляя надежды никому, не вооруженным, ни безоружным. Кротов уже не ругался, похоже, по-другому охранница не умела. «Сейчас кончит кассету, - подумал он. Так и произошло – отстрелянный магазин отпал и запрыгал по полу. После грохота выстрелов, казалось, сразу наступила мертвая тишина. Хотя на самом деле, она не была такой – вокруг стонали и кричали люди.

Сапаренд замешкалась, перезаряжая игольник – это еще раз показало, что воевать она училась сама, не в армии. Операция перезаряжания для любого молодого бойца становится автоматической и занимает секунду. Как только иглы перестали рвать пространство в зале, из дверей большого зала показался боец. Если бы не Кротов, это была бы последняя секунда жизни Саларви. Вовка не дал нападавшему выстрелить, короткой очередью он срезал его и крикнул напарнице:

- Ты бы хоть присела! Совсем жить не хочешь?

- Пошел..! – коротко бросила она и добавила: - Кончай всех, кто шевелится!

- Ты с ума сошла? Там наши.

- Слушай, дурак! Я дело говорю.

Она наконец вставила кассету и еще раз повторила:

- Убивай всех! Пошли в зал!

Сапаренд подняла игольник, выругалась и первой пошла прямо к входу во второй зал. На ходу она полевала иглами проем двери, не давая никому приблизиться с той стороны. Кротов выждал пару секунд - пусть эта сумасшедшая одна лезет под иглы – и, конечно, он убивать всех без разбору не будет. Он нанимался для обеспечения безопасности Брунея, и если тот до сих пор жив, то Вовка вытащит его в любом случае.

Пора, Кротов снова стал зверем. Он вскинул оружие, и ловко огибая перевернутые столы и трупы, пошел вслед за Саларви.

Выполнить свою задачу Кротов так и не смог – его наниматель, глава клана Бруней лежал в луже крови под изломанным столом. Землянин стоял перед трупом и не знал, что теперь делать. Опять его планам не суждено сбыться и опять нужно начинать все с начала.

Когда он вошел в зал, Сапаренд уже почти справилась. Ей поразительно везло, ни одного ранения. «Похоже, бог помогает ущербным», - подумал про себя Вовка, имея в виду её явно съехавшую крышу. Кротов опять оказался вторым номером, прикрывал рвущуюся вперед охранницу. Еще на входе, он одним выстрелом снял выскочившего навстречу бандита, а потом достал стрелка, спрятавшегося в углу у бара. На этого пришлось потратить несколько десятков игл.

Как оказалось, нападавших было не так уж и много – это во время штурма, во всеобщем бардаке казалось, что их целая рота. То, что они справились вдвоем, говорило о крайне слабой боевой подготовке атакующих. Но и, кроме того, как только бандиты поняли, что дело поворачивается совсем не так, как они планировали, они тут же начали убивать захваченных боссов и охранников. Безвыходное положение заставило жертв сопротивляться, они бросились на своих убийц. Похоже, ликвидация всех главарей и была главным делом, никто уже не пытался оставить их в живых, чтобы иметь козыри для обмена.

Однако самое непонятное началось, когда Сапаренд прикончила последнего раненного нападавшего. После этого она также яростно открыла огонь по немногочисленным уцелевшим. Большинство из них были ранены, но при своевременной доставке в медмашину их можно было спасти. Кротов бросился к обезумевшей, как ему показалось, женщине и попытался её остановить.

- Ты что творишь?! Мы на хрена сюда возвращались?

- Ты ничего не понял, - голос у Саларви был совершенно спокоен. – Это наш шанс. Теперь мы главные в этом городе.

Про такой расклад Кротов даже не думал, он отошел в сторону, высмотрел яркий костюм своего босса и пошел к нему.

И вот теперь он стоял над телом Брунея и ломал голову, как лучше выкрутиться из этой ситуации. Сапаренд, случайно, ставшая его напарницей, еще бродила по зданию выискивая живых. Кротов сразу жестко отказался заняться тем же чем она. Он решил, что препятствовать ей не будет, освободить этот свет от головорезов, кем по сути являлись респектабельные боссы местной мафии, это не такой уж большой грех. Но добивать раненных он не будет – даже ради возможности взлететь сразу на несколько ступеней бандитской иерархии.

Вовка услышал, что спутница вернулась в зал, и повернулся – надо, наконец, поговорить и расставить все точки. Совпадают ли их дальнейшие планы и, что она планирует делать дальше. Кроме того, Вовка не на йоту не доверял Сапаренд, и, несмотря на то, что она теперь не проявляла к нему враждебности, поворачиваться к ней спиной он посчитал легкомыслием.

- Ты не думаешь, что теперь нас могут обвинить во всем этом?

- Не переживай! Всем будет наплевать. Тем, наверху, - она ткнула пальцем в потолок, - все равно, кто тут при власти. Главное, чтобы деньги продолжали уходить, и война не началась.

- То есть, над боссами есть еще кто-то?

- А ты думал, здешние самые главные на Камгуре?

Мысль о том, что на этой планете беспредельщиков есть какая-то иерархия власти, даже не приходила ему в голову.

- Ладно. А местный босс? Если он организовал все это, думаешь, он будет так просто сидеть и смотреть, как мы забираем власть.

- Молодец, сообразил! Нет, конечно, поэтому его нам надо или прихлопнуть, что будет лучше, или договориться.

«Договориться с человеком, который отдал приказ убить тебя? – Кротов усмехнулся. – Принципиальностью в этом деле и не пахнет». Для себя землянин решил, что Грабин покойник, нельзя спускать ему такое. Даже если договоримся, он ведь в следующий раз может подготовиться лучше и шанса выжить уже не будет.

В этот момент в дальнем углу кто-то зашевелился, Сапаренд добила не всех. Женщина как коршун бросилась туда. Кротов шагнул назад, так чтобы разглядеть кто это там. Раненный наполовину выполз из-за стола и Вовка узнал костюм.

- Саларви! – заорал он. – Не стреляй!

Не доверяя напарнице, он помчался туда. Похоже, та впервые засомневалась – она подняла игольник, но не стреляла.

- Как же тебя угораздило, Гланд?

Кротов удивленно смотрел на нее. Похоже, она все-таки не до конца отмороженная, полковник чем-то дорог ей. Однако тут же он понял, что ошибся. Лицо женщины окаменело, она выпрямилась и прошептала:

- Прощай, полковник.

Вовка не успевал, поэтому он просто толкнул охранницу в спину. Та уже нажала на спуск, но иглы пошли в пол.

- Ты, что совсем…!

Она грубо выругалась и обернулась. Кротов хотел вырвать у нее оружие и уже потянулся, но в этот момент сзади загрохотал игольник. Вовка рефлекторно еще сильнее толкнул женщину и сам упал на нее.

- И что мне с тобой делать? – Саларви пыталась говорить грозным голосом, но это у нее явно не получалось. – Ты весь день сегодня спасаешь меня. А я не люблю быть кому-то должна.

Интонация Вовке совсем не нравилась, совсем недавно эта же дама, готова была порвать его в клочья, когда узнала, что он бывший военный. Теперь же, в голосе звучало то, что он совсем недавно слышал от сероглазой красавицы в доме Брунея. «Нет, нет! Никакой благодарности от нее мне не надо, слишком она смахивает на паучиху, которая съедает своего партнера после секса». Вслух он сказал совсем другое:

- Забудь. Сейчас не до этого, скоро может вернуться этот урод, который все затеял, и кроме того, нам надо срочно добросить полковника до ближайшей медмашины. Да и девчоночку нужно увозить отсюда, то, что она одна в живых осталась, это теперь её смертный приговор.

Только сказав это, он сообразил, что сморозил глупость, не надо лишний раз напоминать про девчонку – Саларви так зверски глянула на, и так дрожавшую девушку, что та попыталась вжаться в стену. Они четверо – сам Вовка, Сапаренд, лежавший без сознания Полковник, с обрубком вместо руки и эта девчушка, которая вчера так профессионально завлекала Кротова – это были все живые, оставшиеся в здании борделя. После того как Вовка не дал убить Гланда, Саларви согласилась с ним. В основном, наверное, потому что в то же время Кротов опять спас её. Накрыл своим телом, а затем пристрелил случайно ожившего раненного стрелка.

Но с девушкой – теперь он знал, что её зовут Ли – получилось намного труднее. Она пряталась в кухне за плитами и, наверное, так и осталась бы не замеченной, во всяком случае, Саларви проходя кухню, её не обнаружила. Однако, шедший следом Вовка, сразу понял, что в помещении есть кто-то живой – легкая рябь в полосе теплового сигнала на шлеме, подсказала ему это. Он уже встречался с этим эффектом на учениях в Академии, когда противник пытался прятаться в горячем помещении.

Кротов уже приготовился стрелять, когда девушка, не выдержав напряжения, страшно закричала и выскочила из-за плит. Её спасло то, что Кротов сразу узнал эти короткие, разноцветные волосы. Он перехватил её и заткнул рот перчаткой, однако было уже поздно. Сапаренд услышала и вернулась, и сразу, без слов, вскинула игольник.

- Оттолкни её! – приказала она.

Девушка все поняла и повисла на руках Вовки.

- Не убивайте! Я все сделаю, что вы захотите! Только не убивайте!

Кротову пришлось почти пять минут уговаривать Сапаренд, чтобы она убрала оружие. Все это время, он прикрывал Ли собой. Наконец, охранница сдалась, она выругалась, обозвала Вовку полным идиотом, и пригрозила, что при удобном случае, все равно убьет девушку.

И вот сейчас, когда она заговорила нормальным тоном, Кротов решил, что пора и ему предложить кое-что.

- Ты уверена, что Грабин еще не начал зачистку по домам боссов?

Та встревоженно взглянула на него. Потом отрицательно крутнула головой – нет, наверняка нет. Слишком мало времени прошло, никто ничего не успеет. Кротов усмехнулся – он видел, что зерно сомнения упало на благодатную почву. Саларви даже перестала бросать злые взгляды на Ли.

- Что ты предлагаешь?

- То, что и предлагал. Быстро сматываемся, только не по своим базам, а прячемся на время в какую-нибудь дыру.

- А у тебя есть такая? – сдалась Сапаренд. – Хотя, о чем я говорю? Если ты сумел притащить оружие на встречу…. Слушай, а ты не из МРОБ?

Эта новая мысль, похоже, серьезно захватила её. Она затихла и смотрела на Кротова так, словно впервые видела его.

- Перестань! – разозлился Вовка. – Место есть. Только действовать надо быстро, а то Полковник скоро коньки откинет.

- Что откинет? – удивленно скривилась охранница.

- Ничего, это присказка. Пошли!

Он повернулся к испуганной девушке и на всякий случай спросил:

- Какого-нибудь подземного выхода отсюда нет?

Девушка внезапно расцвела, она впервые почувствовала, что может тоже что-то предложить.

- Да, есть. Отсюда можно выбраться до одного из баров. Иногда здесь появлялись вип-персоны оттуда, - она показала пальцем наверх. – Так вот, чтобы их не светить, их проводили по тоннелю.

- Здесь бывали люди из верхних городов? – недоверчиво переспросила Сапаренд. – На хрена? У них там этого добра…. Действительно, этот Грабин совсем не прост.

- Веди.

Он серьезно посмотрел на Саларви.

- Ты пойдешь с ней. Твое дело расчистить нам дорогу, если что. И не забудь – без нее нам не выбраться. Не вздумай сотворить какую-нибудь пакость.

Та дернулась, рот скривился, готовый взорваться ругательством, но она сдержалась.

- Я не дура. Ты что будешь делать?

- Я пойду последним, полковник тяжелый.

- Ну, вот зачем он тебе нужен? Теперь ты сам главный в доме Брунея. Здесь всегда так делается.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он поднял застонавшего Гланда, перехватил удобнее игольник и махнул рукой – идите.

Тоннель был вполне комфортабельный, с двумя движущимися дорожками – туда и обратно. И, к счастью, абсолютно пустой. Когда подъехали к лифту в бар, Вовка остановил группу.

- Как мы сможем добраться отсюда до ближайшей станции подземки?

- Зачем тебе? – подозрительно спросила Сапаренд. – Мы же можем сейчас взять свои транспонтеры, и добраться куда хочешь.

- Я уже говорил, это опасно! Нам лучше всего делать так, как говорю я.

- Ну, ты нудный, когда-нибудь я не посмотрю, что ты мой ангел-хранитель и пристрелю на хрен.

Однако настоящего зла в её голосе не было.

- Делай, что хочешь, - махнула она рукой.

Ли напряженно слушала их перепалку, и как только она закончилась победой Кротова, расцвела снова.

- Господин Вовка, что же вы сразу не сказали, что нам надо выйти в подземку? Мы бы не добирались сюда. Из тоннеля есть прямой выход. Для совсем секретных гостей. Теперь надо возвращаться, правда, не очень далеко.

- Откуда я знал? – беззлобно огрызнулся Володька. – Веди обратно.

В это время, Полковник потерял сознание и совсем повис на землянине. Кротов выдернул коробку аптечки, с сожалением взглянул на перешагнувшую за половину, начавшую краснеть полоску эффективности, и приложил её к шее Гланда. Полковник ожил, хотя глаза его так и остались полумертвыми, и группа двинулась назад.

Кротов в очередной раз удивился находчивости Грони. Похоже, этот хитрый торговец соображал не головой, а спинным мозгом. Когда странная группа, не вызвавшая, впрочем, никакого интереса у местных, оказалась перед глазами Грони, тот не высказал ни капли удивления, он только широко улыбался и радостно приветствовал всех.

И лишь разместив всех в своих многочисленных комнатах, он вернулся к Вовке и, наконец, погасил улыбку.

- Вовка, а теперь давай поговорим серьезно, - попросил он, присаживаясь напротив Кротова. – У меня есть парочка маленьких вопросов.

- Спрашивай, Грони. Я расскажу все. Но прежде всего, хочу поблагодарить тебя. Если бы не ты, то я, скорей всего, сейчас уже валялся бы мертвым. Спасибо за оружие! Теперь я твой должник.

- Ладно, ладно, - заулыбался торговец. – Видишь, старый Грони еще на что-то сгодился.

Потом мгновенно стер улыбку с лица и спросил:

- Как я понимаю, те слухи, что сейчас витают по городу – это все правда?

- Грони, не крути. Говори яснее, я от тебя ничего скрывать не буду.

- В городе уже говорят, что в Банесайде не осталось не одного босса. Что все главы кланов отправились к богам под землю?

- Правильно говорят. В борделе на месте встречи произошла такая мясорубка, что в живых остались только мы, четверо. Хотя вру! В городе остался один живой босс – Грабин. Эта сволочь и организовала всю эту резню.

- Грабин? – на лице торговца появилась недоверчивая улыбка. – Не смеши меня, Вовка. У этого сутенера кишка тонка, чтобы убить всех глав клана.

Улыбка старика вдруг стала совсем хитрой.

- Я знаю одного человека, который мог бы организовать все это и глазом не моргнуть.

- Кто это? Я его знаю?

- Знаешь, - хихикнул Грони. – Это ты!

- Тьфу ты, идиот! – Вовка в сердцах выругался. – Чего ты всякую ерунду несешь? Если бы я все это организовал, то сейчас не прятался бы у тебя, а командовал группами, проводящими зачистку.

- Не обижайся, Вовка, но ты первый, кто пришел мне в голову, когда я услышал о происходящем. Еще и оружие, перед самой встречей просил. Но ты прав, ты бы так дрянно это не организовал, и уж точно бы не прятался. Хотя жаль, что это не ты, но давай расскажи мне все по порядку, а я обмозгую все это. Потом вместе подумаем, что надо делать.

Последние слова услышала вошедшая Саларви.

- Что тут думать? Надо власть захватывать, пока в Камгуре анархия. Я уже два часа пытаюсь это ему втолковать. Я вижу, Кротов тебе доверяет, попробуй ты ему разжевать, что мы сейчас можем стать главными боссами в городе.

Грони с интересом взглянул на Сапаренд и заявил:

- Ты, по-моему, командовала охраной Корвюзи?

Та кивнула и зло спросила:

- Я. И при чем здесь это?

- Саларви, не злись. Или садись и слушай, или уходи. Надо рассказать Грони, что произошло. Он человек мудрый, и, наверняка, что-нибудь посоветует.

Грони с благодарностью взглянул на землянина, но ответил как всегда:

- Не слушайте его, госпожа Сапаренд, я обыкновенный мелкий торговец, и только, что и могу, торговать, да иногда помочь друзьям…. Но ваше предложение мне кажется правильным.

- Грони, перестань. Я все понимаю и даже не против, но сначала послушай…

Слушал старый торговец внимательно, не обращая внимания на комментарии Сапаренд. Лишь иногда переспрашивал совершенно в неожиданных местах. Когда, Кротов закончил, Грони еще посидел, сцепив пальцы и ни на кого не глядя, потом неожиданно предложил:

- Пошли, перекусим. Потом будем разбираться в ваших делах.

- Да, ты что, старый? – Сапаренд была в своем репертуаре. – Какой перекусим, давайте решать. Иначе я ухожу от вас. Мы теряем время, как вы не понимаете?

- Госпожа Сапаренд, пятнадцать минут дела не решат. Пока вы будете обедать, вы ведь сегодня еще не ели, я кое-что уточню по своим каналам. А после этого, Вовка решит, как будем действовать дальше.

«Ну и жук, - подумал Кротов. – Все-таки дал понять киллерше, что решать здесь все равно буду я».

Саларви бросила на Грони взгляд, обещавший совсем не легкую смерть, но вслух сказала:

- Хорошо. Пятнадцать минут, это крайний срок.

Из всех троих - полковник до сих пор лежал в медкапсуле – аппетит оказался на высоте только у Вовки. Что Сапаренд, что девушка из борделя, съели только по кусочку и пили сок из керамических чашек. Вовка, не обращая ни на кого внимания, съел чашку какого-то густого супа, потом тарелку жареного мяса и под сок умял еще какую-то сладкую штуку, напоминавшую пастилу.

- Кротов, - не выдержала Сапаренд. – Ты, наверное, и перед расстрелом будешь есть. Как ты можешь? Наша судьба решается.

Она демонстративно посмотрела на коммуникатор. Однако ничего не сказала, прошло всего минут десять.

Еще через пару минут появился Грони. Схватив со стола какой-то фиолетовый фрукт, он яростно начал грызть его.

- Ну, что там? – опять первой не выдержала Саларви.

Торговец доел фрукт, выбросил остатки в старый утилизатор, вытер рот рукавом и широко улыбнулся.

- Все так, как и думал наш герой, - он кивнул в Вовкину сторону. – Люди Грабина начали захватывать дома боссов. Пока они еще рядом с Холмом.

- Откуда ты знаешь? – взвилась Саларви. – У тебя, что – везде свои люди.

- Госпожа Сапаренд, если старый Грони что-то говорит, то значит, что он это точно знает.

Вовка улыбнулся – он-то мог привести десятки случаев, когда торговец попросту врал. Но нынче, похоже, он говорит правду.

- Не перебивай, Саларви. Пусть расскажет до конца.

- Рассказывать нечего, все как ты предполагал. Единственное, что может порадовать, вас никто не ищет. Похоже, Грабину сейчас не до этого, или просто посчитал вас мелкими птичками, на которых не стоит размениваться.

- Я ему устрою мелкую птичку! – взбесилась Сапаренд. – Ты знаешь, где он сейчас?

- Он у себя дома, - просто ответил Грони. – Всем заправляет начальник его охраны. Не будет же босс лично ездить по всему городу и прибирать власть.

Вот дает Грони! Вовка даже покачал головой. Этот мелкий торговец, обладал весьма обширными связями. Откуда он все знает, при этом так точно? Интересно, зачем на самом деле он тогда встречался с Брунеем? Однако все свои вопросы Кротов оставил при себе. Вместо этого он спросил:

- Так, значит, все люди Грабина сейчас разъехались по городу?

Грони резко вскинул взгляд на землянина. Похоже, он уже понял скрытый смысл вопроса, но все равно спросил:

- Что ты задумал?

Вместо ответа Вовка обратился к Сапаренд:

- Если ты прикажешь своим людям, они поддержат тебя? Или для них нужен приказ босса?

Она на секунду задумалась.

- Если я там буду сама, они пойдут за мной.

- Понятно. А вот мои, вряд ли будут подчиняться мне без босса и Полковника.

Вовка внимательно посмотрел в глаза Сапаренд.

- Ну что – Грабин почти один дома. Если мы убьем его, тогда будет все проще? Я правильно понимаю?

- Ты сумасшедший! – заявила та. – Одно дело схватиться в борделе, где нас никто не ждал, и другое штурмовать укрепленный дом. Но ты все правильно понял – если мы убьем Грабина, тогда уже точно никто не встанет на нашем пути.

- Так ты со мной?

- Да! Я очень хочу его убить! Даже просто так, без всякой политики. Я бы вообще, его по кусочкам изрезала.

- Тогда решено! Пора собираться.

- Я с вами!

Голос за спиной прозвучал совершенно неожиданно, Кротов даже вздрогнул и резко обернулся. Опираясь на косяк, в дверях стоял Полковник. Вовка сразу понял, что старая медмашина Грони не смогла полностью восстановить здоровье Полковника. Хотя лицо порозовело и глаза смотрели также проницательно, вместо левой кисти торчала обтянутая свежей блестящей кожей культя. Предваряя возможные вопросы, Гланд бесстрастно отметил.

- Ничего, доберемся до нормальной медкапсулы, восстановлю руку. И забудем об этом, я могу стрелять и с одной руки.

Потом взглянул на Кротова.

- Пришло твое время, инопланетник. Ты у нас единственный настоящий боец, к тому же спецназовец, командуй.

Полковник появился вовремя, теперь с его помощью, можно будет использовать и людей Брунея. Его приказы они в любом случае будут выполнять.

- Я тоже пойду с вами.

Вот этого Кротов никак не ожидал. Он широко раскрыл глаза и удивленно переспросил:

- Грони, ты что? Тебе жить надоело? Я итак благодарен тебе за все и в случае победы рассчитаюсь по полной.

- Нет, я не буду воевать, - заулыбался Грони. – Я этого не умею, но я смогу помочь кое-чем другим. Я очень хорошо знаю Камгур и у меня везде есть друзья.

- Пусть идет, - вставил полковник. – Сейчас нам пригодится любая помощь.

- Хорошо! – подытожил Кротов. – Тогда нам сейчас нужен только транспортер. Надеюсь, оружием ты нас снабдишь?

Грони кивнул.

- Ты знаешь, что у меня есть. Бери все, что надо. Транспортера у меня нет, но я могу достать. Это, правда, займет время.

- Транспортер я вызову, - перебила Сапаренд.

- А если у тебя уже побывали люди Грабина? Приведешь их прямо сюда?

- Я не дура, - огрызнулась она. – Сначала все выясню.

Все получилось действительно быстро. Сапаренд сначала вызвала картинку окрестностей дома Корвюзи. Дом у босса Саларви оказался еще больше, чем у Брунея. Сначала все насторожились – у бронированных раздвижных ворот стояли два траспортера.

- Это те, что привезли нас на встречу, - пояснила охранница. – Значит, не дождались, или все узнали и вернулись домой. Представляю, что там сейчас творится.

Так и оказалось – когда она включила картинку происходящего внутри дома, то даже выругалась вполголоса. Охранники, такие же мордовороты, что и у Брунея, явно были в растерянности. Сбившись в группы, они что-то горячо обсуждали. Сапаренд добавила звук, и фигурки на голограмме заспорили, они говорили, как раз о том, о чем только что говорили и здесь, в комнате. Что делать дальше?

Саларви подключилась к внутренней связи. Её голос прозвучал для растерянных охранников, как глас с небес. Кротов невольно улыбнулся, заметив, что один из бойцов чуть не упал на колени.

Сапаренд, похоже, была для своих людей непререкаемым авторитетом, выслушав её, охранники мгновенно побежали исполнять приказания. Все-таки для бойца жизнь намного проще, когда есть командир – не надо ломать голову, что делать. Выполняй приказания и все будет в порядке. А еще через час у дома Грони стояло три транспортера с людьми Саларви.

С Грабином все получилось так просто, словно все было подстроено. Иногда бывают в жизни такие ситуации, когда зверь сам лезет в сети. Хотя на самом деле, гораздо чаще происходит то, что жизнь наоборот усложняет любые планы.

Камера, летевшая перед транспортерами, еще издалека зафиксировала активность возле дома Грабина.

- Это он! Сейчас уйдет, сволочь!

Почти в ухо Кротову закричала Сапаренд. Вовка и сам разглядел высокую фигуру с длинными волосами, садившуюся в транспортер. Он не сомневался, это был сам организатор бойни. Транспортер только тронулся с места, когда Вовка выдернул из креплений трубу одноразового плазмомета и заорал на водителя:

- Открывай люк!

Половинки люка разъехались, Кротов наполовину вылез наружу и вскинул трубу. Сразу же, как только красная точка прицела на стекле шлема приклеилась к задним колесам машины, Вовка нажал кнопку пуска. Синий мерцающий шар, молнией пронесся вдоль улицы, раздался взрыв, транспортер подкинуло и задние колеса исчезли в адском пламени. Машина Грабина, присела на корму и резко остановилась. Из распахнувшихся дверей посыпались люди.

- Подгоняй прямо к ним!

Это кричала уже Сапаренд. Она и её люди выскочили из боковых люков и в воздухе загремели очереди игольников. Не Кротов, ни Полковник не стали выходить из транспортера, было ясно, что их помощь не потребуется.

- Все! Город наш!

Возбужденная Саларви радостно улыбалась.

- Не торопись, - охладил её пыл Полковник. – Сейчас город еще ничей. Ты забыла, что в это время люди Грабина как раз пытаются подмять всех под себя. И я не думаю, что с ними все пройдет так же легко как сейчас. Удача в таких делах очень редкая птица.

- Полковник правильно говорит, - поддержал, молчавший до сих пор Грони. – Кроме того, не забывайте – это Камгур. Как только в городе узнают, что боссов не стало и присматривать за городом некому, начнется такой кошмар. Полезут из всех щелей. Это вам только кажется, что власть могут захватить наследники боссов. На самом деле желающих гораздо больше.

- Вот и я об этом, - продолжил Полковник. – Поэтому сейчас едем к дому Брунея. Надо срочно усиливаться. И думай, кто следующий? Чьи люди явно нас поддержат.

- Послушайте меня, - Кротов тоже придумал кое-что. – А можем мы как-то передать людям из кланов, про то, что случилось, кто устроил бойню в борделе на Холме, и как мы его наказали? Я думаю, большинство будут злы на Грабина. А мы для них станем хоть не героями, но людьми, которые сделали правильное дело – отомстили за смерть своих боссов.

Все на минуту замолчали. Потом Грони и Полковник одновременно сказали:

- Я за!

- Я тоже!

Последней сдалась Сапаренд.

- Ну что, неплохая мысль. Наверное, и правда нам это поможет.

- Так есть такая возможность или нет?

Нетерпеливо переспросил Кротов.

- Есть.

Саларви начала что-то набирать на коммуникаторе.

- Ты бой записывал?

- Конечно. Броня всегда снимает все в режиме реального времени.

- Хорошо. Скинь мне, я выберу то, что надо. А то, я все стерла.

Кротов не поверил, но он очень хорошо понимал, почему Саларви не хочет использовать видеозапись своего шлема. Тогда все увидят, как она без разбора добивала раненных.

Еще через полчаса бешенной гонки по ничего не заметившему городу, транспортеры свернули на улицу, где находился дом Брунея. Все время, пока они ехали, Полковник пытался выйти на связь с охранниками, оставшимися в доме. Однако, связаться так и не удалось. Кротов и Полковник переглянулись – что-то явно произошло, вряд ли охрана сознательно стала бы игнорировать вызов прямого начальства. Как только машины остановились у ворот, Кротов первым выпрыгнул в распахнувшийся люк. Он не слишком переживал о бойцах охраны Брунея, отношения у них так и не сложились. Но он помнил, о женщинах и детях, живущих в доме, как-никак, а он был нанят, чтобы обеспечить охрану не только боссу, но и его семье.

«Черт!», - выругался он про себя. Что-то, действительно, произошло – броня не фиксировала не только видеонаблюдения, все остальные виды охраны периметра тоже были деактивированы.

- Пошли!

Вовка закрыл щиток шлема и первым подбежал к воротам. Однако ему пришлось ждать Полковника. Датчик калитки опознал только его.

Люди в доме были. Когда Кротов, а следом за ним Полковник и люди Сапаренд ворвались в коридор, им навстречу выскочил растерянный охранник с игольником.

- Брось оружие! – приказал Полковник.

Охранник тут же выполнил приказ.

- Что тут происходит?

Полковник опустил щиток, и охранник шумно выдохнул.

- Это вы? Наконец-то!

- Что тут? – повторил Гланд.

- Брунея больше нет, - затараторил боец. – Мы теперь подчиняемся Грабину. Его люди только что были здесь. Старшим в доме теперь Салем, они его назначили.

- Что? Этот сучонок старшим? – не выдержал Кротов. – Где он?

Салем это был тот самый чернявый молодой слуга, который присматривал за женщинами Брунея, и которого Вовка когда-то избил.

- Он в комнатах хозяина.

- Где остальные бойцы? – вступил полковник.

- Двоих: Стенгу и Зара они убили, ребята пытались сопротивляться. Остальных они забрали с собой. Им нужны бойцы. Поехали к дому босса Куанги. Я здесь один.

- Я пойду, найду этого нового босса. Разберемся.

Кротов побежал на половину Брунея. У него на душе скребли кошки, каким образом люди Грабина выбрали из всех находившихся в доме самого подлого?

Он пробежал одну спальню, вторую – везде было пусто. Кротов ворвался в кабинет Брунея.

- Сука! – мгновенно зверея, закричал он. – Ты что творишь?!

То, что происходило в кабинете походило на сцену из фильма для взрослых, и к тому же извращенцев. Салем со спущенными штанами сверкал голым задом, рычал и ругался. Он держал какую-то девушку в разорванной одежде за волосы и прижимал её к столу. При этом второй рукой он успевал бить несчастную, нечленораздельно мыча. Та уже не плакала, а только вскрикивала при ударах. Но даже не это грубое насилие взбесило Вовку – в углу огромного кабинета, прижавшись друг к другу, стояли невольные наблюдатели. Три женщины и два ребенка. Дети плакали, а женщины закрывали им глаза руками и просили, чтобы они молчали. Все боялись привлечь внимание насильника, нового босса клана.

Лица у девушек и няни тоже были в синяках и кровоподтеках. Похоже, они уже получили свою порцию насилия от садиста.

Салем стоял спиной к двери, поэтому не видел Кротова, и он так увлекся, что даже не услышал крик землянина. Вовка в две секунды проскочил кабинет и со всей силы врезал прикладом по уху Салема. Удар был так силен, что тот отлетел от стола. В горячке он вскочил с пола и бросился на Вовку. Кротов даже обрадовался – не надо бить лежачего. Он выждал, когда обезумевший Салем подбежит ближе и вложил в удар всю силу, кулак в бронированной перчатке встретился с подбородком ублюдка, раздался хруст кости и тот второй раз полетел на пол. Вовка вложил в удар всю силу – челюсть Салема была сломана. В этот раз он потерял сознание.

- Сука, - пробормотал Вовка. – Надо было убить тебя еще тогда.

Девушка, которую насиловал новый босс, оказалась тоже знакомой, это была та самая сероглазая красавица, из-за которой произошел конфликт в прошлый раз. Она быстро глянула на спасителя, потом опустила глаза и натянула спущенные брюки. Ничего не говоря, она подошла к стонущему Салему и со всей силы пнула его в пах. Потом плюнула на него и пошла к детям. И лишь забрав плачущего мальчика, она заговорила. Но не для того, чтобы поблагодарить.

- Убей его, и мы будем твоими.

Разбитые губы плохо слушались её, и Кротов не сразу разобрал, что она сказала. Просьба обескуражила Вовку. «Они, что – меня таким же считают?»

- Прекрати. Вы свободны, можете идти куда хотите. Забирайте детей и все остальное, что вам здесь понравится.

- А вы кто? Вы теперь новый босс?

Это спросила уже та, что приглядывала за детьми.

- Нет, - устало сказал Кротов. – Здесь будет командовать Полковник. Брунея больше нет.

Как-то неожиданно для себя Вовка решил, что ни за что не останется старшим в клане. Это конечно сразу резкое повышение статуса в этом мире, то есть, казалось бы, то, что он и хотел. Но после всего увиденного сегодня, ему совсем не хотелось такого повышения. «Нет уж, лучше я пойду по пути наемника, тут у меня тоже неплохие перспективы».

В это время в кабинет ворвались люди Сапаренд. Она шла первой. Оглядев комнату, она мгновенно все поняла.

- Это вот этот новый босс?

Она показала стволом игольника, на стонущего Салема.

- Да, он.

- Понятно, - зловеще улыбнулась Саларви. – Захотелось сразу опробовать жен прежнего босса.

Все так же хищно улыбаясь, она подняла игольник и дважды выстрелила в лежавшего.

- Выкиньте его в мусороприемник! – приказала она своим бойцам.

- Ну что, будешь принимать дела? Или поедем искать банду Грабина?

- Конечно, едем. Пусть Полковник налаживает здесь дела.

Уже когда они выходили, сероглазая девушка с ребенком на руках, шагнула к Вовке.

- Спасибо, вам, господин. Пожалуйста, возвращайтесь хозяином в этот дом.

Она опустила глаза и шагнула назад. Кротов ничего не ответил, ему было неловко, от того как посмотрела на него бедная девушка. Зато Сапаренд неожиданно зло заметила:

- Ну, вот и еще одна. Точно, как та из борделя, с цветными волосами. Почему они все готовы отдаться тебе прямо здесь?

Вовка удивленно посмотрел на Сапаренд – откуда вдруг такая злость?

- Прекрати! Девушка просто поблагодарила за спасение.

- Ну, ну…, - хмыкнула охранница, но больше ничего не сказала.

Полковник не стал геройствовать и согласился остаться в доме. Похоже, он все-таки хотел восстановить руку.

- Хорошо. Мне, действительно, лучше остаться здесь. Надо посетить медкапсулу. Но я всегда на связи.

В этот момент Вовку вызвал Грони. В голосе торговца звучала явная тревога.

- Что случилось?

- Как я и говорил. В городе узнали, что боссов больше нет, и появились первые претенденты на замену.

- Кто?

- Ты их уже знаешь. Это банда Толстого, того, что контролирует рынок рабов. Кроме этого, подняли голову отмороженные – Сампоро. Их банды уже начали грабить некоторые районы. Ну и еще одно – какие-то неизвестные тоже начинают наводить порядок в районе пригорода Самук – это ближе к горам. Но кто это, я пока не знаю.

- Черт! Может, мы зря Грабина кончили. Если начнется полный бардак, я не завидую Камгуру. Ладно, мы идем к транспортерам. Там расскажешь.

В машине Грони рассказал тоже самое, но теперь уже это слышала и Сапаренд. Она сразу выложила свое видение проблем:

- Сампоро мы придавим, они трусливые, нападают только когда чувствуют свое превосходство в силах. Толстый тоже далеко не полезет, я с ним знакома, как только почувствует, что может огрести, сразу сдаст. А вот кто это мутит в пригороде? Про этих я не знаю.

- Грони, - согласился и Кротов. – Я думаю, она права. С этими мы разберемся, как только добьем людей Грабина. А вот кто начал войну в Самуке? Попробуй разузнать об этом побольше.

- Не учи, - усмехнулся торговец. – Я уже это делаю.

В это время Кротова отвлек вызов Полковника.

- Хорошая новость. Я вышел на наших людей, которых забрал начальник охраны Грабина. Они возвращаются, как только узнали из сообщения, что Грабину конец, а ты, я и Сапаренд живы. У самих бойцов Грабина сейчас, похоже, смута. Они в данный момент в центре, решают, что делать дальше. Скидываю координаты.

Услышав, что произошло, Саларви обрадовалась.

- Ну, вот! Что я говорила? Мы всех придавим. Гаслиг уже задумался. А если мы сейчас сядем ему на хвост и потреплем, он сдастся. Я его знаю не первый год. Ну, а эти, из пригородов – у них нет, и никогда не было реальной силы. Я думаю, легко разберемся.

«Не говори гоп…», - подумал Кротов.

- Ладно, что делаем? Едем додавливать Гаслига?

- Конечно! Нельзя ему спускать эту аферу. Да и когда люди узнают, что это мы отомстили за их боссов, у нас сразу будут дополнительные очки.

- Она права, - поддержал Грони. – Месть дело святое. Кланы все равно должны будут отомстить за своих.

- Ну, погнали. Пока мы знаем, где они.

- Давай! Я пока попробую поговорить с бойцами из других кланов. Пора их обрабатывать.

- С кем ты будешь говорить?

- Не беспокойся, всегда найдутся желающие стать старшими. У них же все равно остались мелкие командиры. Наверняка, они уже сейчас проверяют под себя кресло босса.

- Ну, пробуй. Тебе видней.

«Похоже, эта киллерша не просто так выбилась в начальники охраны».

Однако, день заканчивался совсем не так, как планировал Кротов. Еще не добравшись до площади, где должны были находиться люди Грабина, они поняли, что опоздали. Камера, летевшая впереди, показала, что на площади идет бой. А через некоторое время, они и сами услышали очереди игольников.

- Кто-то добрался до них раньше?

Кротов вопросительно посмотрел на своих спутников. Потом скомандовал водителю:

- Тормози. Остановись так, чтобы нас не достали случайно.

И Сапаренд, и Грони прилипли к экранам кругового обзора.

- Я ничего не понимаю, - наконец призналась женщина. – Я впервые вижу эту банду.

- Я тоже, - через несколько секунд добавил Грони. – Но мне кажется там Сампо.

- Сампо в бою? Да ну, ерунда какая-то.

- Железный дракон! – выругался кто-то в десантном отделении. – Это синие! Что за хрень?

Кротов не много знал о Сампоро, только то, что когда-то проходили в Академии. Но и он знал, что раса Сампо абсолютно не организуемая, их невозможно приучить к дисциплине, а тем более сформировать из них какую-то боевую единицу. Однако, то что он видел сейчас, полностью противоречило этим знаниям. Огромные бойцы – любой Сампо был на голову выше самого здорового человека – явно подчинялись чьим-то командам. Они действовали слаженно, словно люди. Четыре транспортера были зажаты на площади. Все три выезда с площади были заблокированы старыми потрепанными машинами, на каких обычно и ездили Сампоро. Из-за них транспортеры поливали таким плотным огнем, что от разрывов игл, казалось, броня машин полыхает разноцветным пламенем.

То, что люди в бронированных машинах, застряли на площади и подставили себя под огонь, Кротов мог себе объяснить опять только тем, что это непрофессионалы и не имеют опыта боевых действий. Ведь у них, наверняка, было время сообразить, что их блокируют и предупредить это. Надо было просто пойти на прорыв сразу, как только Сампо начали загонять на площадь машины. У бойцов в транспортерах и сейчас была возможность вырваться, но вместо этого они, предпочитали спрятаться за броней и отстреливаться. «Это пока у синюков нет плазмометов, но вполне могут скоро появиться».

- Саларви, Грони! Что будем делать? Я впервые встречаюсь с Сампоро, но вы-то в курсе. Подождем, пусть они добьют людей Грабина? Мы же этого хотели?

- Нет! – в один голос закричали Сапаренд и Грони. – Надо помочь людям!

Кротов ошарашено смотрел на них.

- Вы это серьезно? Они же наши враги?

- Ты что не понимаешь?! Сампоро убивают людей! Синюки не имеют права прикасаться к людям. Только люди могут убивать людей. Давай командуй, надо разгромить это драконье гнездо!

Вовка, конечно, знал о нелюбви людей к Сампоро, хотя никогда не вдавался в причины этого. «Кончится бой, гляну в информатории, что за дела, почему так».

- Хорошо! Тогда свяжись напрямую с Гаслигом и предупреди, что сейчас, как только мы атакуем Сампоро с тыла, они должны быть готовы прорваться в нашу сторону. Транспортеры легко растолкают машины.

- Сейчас! Надеюсь, он поймет, - Сапаренд начала набирать код на коммуникаторе, но сказать ничего не успела. Словно из ниоткуда в небе появился флаер. Кротов сразу узнал катер-атмосферник огневой поддержки пехоты. Катер сразу, не тратя время на какие-либо предупреждения начал атаку. Два ракетно-артиллерийских залпа опустошили площадь. Когда дым рассеялся, на обзорных экранах уже не было не заторов из машин, блокировавших выезды, ни транспортеров Грабина. Кругом горели и дымились рваные останки машин. Ни от людей, ни от Сампоро ничего не осталось. Еще не кончили рваться кассеты, сброшенные на площадь, а флаер свечой ушел вверх и через несколько секунд растворился в небе.

В транспортере звенела тишина. Все молчали, и разглядывали картинку на мониторах.

- Вот хрень! – наконец очнулся Кротов. – Хорошо не успели влезть в драку. Что это было?

- Я не знаю, - прошептала Сапаренд, не отрывая глаз от экрана. – Но я думаю, нам надо срочно сматываться отсюда.

- И куда? Мы, можно сказать, победили.

В этот момент на руке Вовки завибрировал коммуникатор. Вовка переключил вызов на шлем.

- Слушаю, Полковник.

- Тебе надо срочно вернуться в дом! Срочно!

- Что случилось? Тут у нас такие странные дела происходят.

- Я уже знаю. Не тяни! Быстро гоните сюда! Это очень важно!

- Сейчас едем! Но ты можешь рассказать, что происходит?

- Нет! – отрезал Полковник. – Но ты срочно нужен здесь!

Кротов взглянул на Сапаренд, ведь как бы то ни было, но и бойцы, и транспортеры это было в её подчинении. Она склонилась к коммуникатору.

- Гланд, мы едем. Но если ты, вызвал нас из-за какой-то ерунды, я тебя кастрирую своей рукой.

- Не тяните! Это серьезно.

- Нам придется воевать? – на всякий случай спросил Вовка.

- Нет.

Вовка бежал по коридору пустого дома, на ходу доставая игольник из-за спины. Ему очень не нравилось, то, что сейчас происходит. Когда они подъехали к дому Брунея, Полковник попросил, чтобы Кротов вошел в дом один. У ворот стояли транспортеры охраны, но людей в них не было. «Значит, они все-таки свалили от Гаслига. Вовремя, сейчас бы тоже были мертвы».

- Не ходи! – сразу запротестовала Сапаренд. – Здесь точно какая-то ловушка. Пусть или он выйдет сам, или я с людьми пойду с тобой.

Гланд словно услышал её слова.

- Кротов, приходи один. Пусть остальные подождут у дома.

- Да, что происходит? – вспылила Саларви. – Что за секреты? Полковник, может у тебя, что с головой после ранения?

У Кротова тоже мелькнула эта мысль, но он отогнал её. До этого Полковник не давал повода усомниться в его ясном уме, да и когда расставались, он был абсолютно нормален. «Похоже, он что-то нашел в доме, и хочет, чтобы об этом узнал сначала я». В это время Полковник сбросил видео из дома, из разных помещений.

- Смотри, тут все спокойно.

Даже слишком спокойно, - подумал Вовка. Все обитатели дома спали. И вот теперь пробегая мимо очередной двери – почему-то все они были раскрыты – он видел то же, что и в «предбаннике», где вповалку, как сон настиг, спали бойцы охраны. В комнатах также крепко спала обслуга. Сомневаться не приходилось, это был явно необычный сон, людей усыпили и притом мгновенно. Для этого есть куча способов, в Академии он изучал некоторые. «Для чего же Полковник сделал это? Что такое серьезное он здесь нашел?». Кротов не поддержал опасения Сапаренд – если бы кто-то хотел, что-то сделать ему, не стал бы выбирать такой странный способ. Можно куда проще, как например, сегодня разделались с людьми Грабина и Сампо.

В отличие от остальных, двери главного кабинета Брунея оказались закрыты. Второй раз за сегодняшний день, Вовка стоял у этих дверей и опять не представлял, что там увидит. Но раздумывать было поздно, он резко толкнул створку ногой и шагнул внутрь. За столом, возле которого он сегодня застал голозадого Салема, сидел Полковник. Руки он положил на стол – вторая кисть, которой с утра не было, вновь появилась. «Мощная здесь медмашина, - отметил Вовка. – быстро восстановила».

- Что случило…

Кротов не договорил. Хотя броня не среагировала – ни один датчик не загорелся - шестым чувством он почуял, что Полковник в кабинете не один. Вовка вскинул игольник и крутнулся вокруг себя.

- Успокойтесь, Кротов.

Голос шел от кресла, стоявшего у окна, в углу огромного кабинета.

- И опустите оружие. Мы не собираемся конфликтовать с вами.

В кресле мгновенно проявился человек. «Призрак» сразу определил Вовка, подобные бронекостюмы он изучал в Академии. Они делают бойца полностью невидимым для глаза человека и обычных систем обнаружения. Для его распознавания нужна комбинация нескольких систем, которые можно установить только в стационарных условиях. Подобная система была реализована на одном из полигонов Академии.

Вовка опустил игольник, нет смысла дергаться, вполне возможно, что еще пара невидимых бойцов, сейчас держат его на прицеле. Человек в кресле поднял щиток бронешлема и улыбнулся.

- Ну вот, все хорошо. Присаживайтесь, разговор будет серьезный.

Он повернулся к Полковнику.

- А вы Гланд, пока покиньте нас. Идите на пост охраны, там ваши люди спят, а день сегодня такой, что все может случиться. Сами пока подежурьте. Или предпочитаете тоже уснуть?

- Нет. Я пойду на пост.

Полковник торопливо выбрался из-за стола и направился к двери. Проходя мимо Кротова, он отвел взгляд в сторону, старательно пытаясь не встретиться глазами с землянином. «Что за дела? Кто это?» Кротов так и не понял, знает ли сам Полковник, что это за гости. «Черт с ним, надеюсь, объяснят». Вовка оглянулся в поисках места куда присесть. Человек в кресле понял это и предложил:

- Вы садитесь за стол, туда, где сидел Полковник. Надо привыкать к командирскому креслу.

Вовка хмыкнул, но ничего не сказал, он уселся в кресло Брунея и демонстративно положил перед собой игольник. Гость опять заулыбался.

- Можете убрать оружие со стола, оно вам теперь не нужно. Главному боссу Бонисайда не пристало ходить с оружием. Пусть игольники носят те, кто будет вас охранять.

Вовка ожидал чего угодно, но совсем не этого. Слова незнакомца были предельно просты, и понять их как-нибудь иначе было невозможно – Вовке предлагают стать главным боссом города. Но вот в честь чего такое щедрое предложение, и кто те люди, что предлагают это? Однако, Кротов сделал вид, что не сообразил, о чем речь – надо было потянуть время, чтобы обдумать услышанное.

- Я не понял, вы про что? Выскажитесь ясней.

- Все вы поняли, Владимир Кротов, - усмехнулся гость. При этом его глаза не участвовали в улыбке. Они, словно жили своей жизнью, отдельной от остального лица. Внимательный, холодный взгляд не отрывался от Вовки. – Мы считаем, что вы будете прекрасной заменой всем боссам этого города. Мы понимали, что однажды это придется сделать – сконцентрировать всю власть в одних руках, было ясно, что эти зверьки не уживутся в одном загоне, когда-то начнется борьба за власть. Если бы Грабин победил, мы бы не вмешивались, произошло то, что и должно было произойти, в конце концов. Но тут появились вы, и расклад изменился. Так что пришлось лететь в Камгур, и даже немного вмешаться в ваши дела. Но это только для ускорения процесса. Мы не сомневаемся, что вы бы и сами справились.

- А можно мне, наконец, узнать, кто это – мы?

- Узнаете. Всему свое время. Сейчас давайте обсудим ваш план действий. Мне бы хотелось сразу узнать, что вы хотите предпринять в первую очередь.

- Подождите, я ведь еще не согласился на ваше предложение. И я, все-таки, хочу знать кто вы, без этого все разговоры бессмысленны.

- Хорошо. Раз без этого нельзя, я скажу кто мы. Немного, конечно. Но запомните, отказаться от нашего предложения нельзя. Поэтому даже не думайте о том, что можете не согласиться. Да и зачем – только вчера вы были бесправным заключенным, рабом, выставленным на продажу, а сегодня вы главный в этом городе. Разве не к этому вы стремились?

«Блин, он все про меня знает. Что за дела? По повадкам похоже на МРОБ», - думал Вовка, разглядывая гостя. Словно по внешнему виду можно было определить кто это.

- Мы, это те, кто приглядывает за этим городом, ну и еще за несколькими подобными клоаками на этой прекрасной планете.

- То есть вы оттуда, - Кротов показал пальцем на небо. – Из структур Империи?

- Вот уж нет!

Гость даже рассмеялся.

- А понял, вы приняли меня за резидента МРОБ. Нет, здесь на планете Счастья, эта организация силы не имеет. Как, впрочем, и все другие тоже.

- И сам Император?

В этот раз гостя задело. Он быстро оглянулся, словно боялся, что кто-то подслушивает.

- Прекрати, Кротов! Это запретная тема. Никогда не вспоминай Императора Звездной Империи.

И чтобы увести разговор от опасной темы, он быстро добавил.

- Можешь не гадать. Я из города Счастья. Называй меня Посланник. Это все, что тебе надо знать про меня. Остальную информацию – куда и как переводить нашу долю от торговли и всего прочего – тебе сбросят. Мы будем присматривать за тобой, и в случае чего, сможем помочь. Но это только в особом случае. Нам нужен мирный город и стабильные отчисления. Но если, вдруг тебя на этом посту заменит какой-нибудь выскочка, и он сможет обеспечить все это, мы переживать не будем. Так, что за свое кресло дерись теперь сам. Я думаю, на какое-то время все затихнут, пока не появятся новые, амбициозные лидеры. Но мне кажется, ты будешь готов к этому. Ведь кроме твоего военного таланта и рационального ума, тебе еще и постоянно везет. Во всяком случае, на протяжении той истории, что мы могли раскопать о тебе.

Я сейчас ухожу. А ты посиди, просмотри, что тебе скинули из верхнего города, а потом начинай править этим городком. Все просто.

Гость посчитал, что его миссия закончена. Он поднялся и сказал кому-то:

- Уходим!

Все произошло так, как и ожидал Вовка. В воздухе материализовались два бойца, один в дальнем углу, второй за креслом гостя. «Потому Посланник и чувствовал себя так уверенно». Они забросили игольники за спину и неслышно выскользнули из кабинета. Вслед за ними пошел и Посланник. Уже выходя, он остановился в дверях.

- Я бы на твоем месте избавился от этой сумасшедшей женщины. Я ей не доверяю.

Дверь закрылась, и Кротов остался один. Наедине со своими мыслями. Гость не дал никаких подсказок и направлений как действовать. Было понятно только одно – отказа, действительно, никто не примет. Ну и, пожалуй, Вовка был согласен с последней фразой гостя – Сапаренд он тоже не доверял.

Ну что же, он хотел подняться, вот и поднялся. Пора начинать жить в новом качестве. Он коснулся сенсора на дисплее стола и негромко произнес:

- Полковник, идите ко мне. Надо обсудить, что мы будем делать дальше…

****

Глава 2

Глава вторая.

Снежа бросила взгляд вниз, на удалявшуюся землю, и машинально отметила, что она даже не заметила, что началась осень. Неделю назад, когда она прилетела на планету, вокруг ничего не говорило о близости осени, лес, в котором находился дом пропавшей девушки, играл всеми оттенками зелени.

Флаер быстро набирал высоту, и отдельные деревья слились сначала в огромный желто-зеленый ковер, а еще через несколько секунд, ковер сжался до размеров лоскута, а земля внизу начала выгибаться и превращаться в шар. Снежа оторвала взгляд от планеты, затемнила иллюминатор и откинулась в кресле – можно немного подремать, пока катер будет добираться до станции пересадки на прыжковый корабль.

Она поерзала, укладываясь поудобнее – кресло услужливо откинулось и приняло форму тела. Минуту назад ей казалось, что стоит только добраться до кресла и блаженно расслабиться, она тут же уснет, но оказалось, что это только мечта, мысли о деле, непрошенными гостями, лезли в голову. Она тихо выругалась и подняла спинку кресла - дракон с ним, со сном, высплюсь уже в корабле - коснулась коммуникатора, развернула текст и начала перечитывать то, что набросала в последний момент, пред отъездом с Барраха. Однако и работа не шла в голову, она отключила голограмму и опять откинулась на спинку.

«Как же я дошла до такого? Я Снежа Гронберг расследую дело исчезновения Шевезы - жены Сергея Кротова. Того самого, что был и остался самой первой, чистой и искренней любовью этой самой Снежи Гронберг. Что за извращенная гримаса судьбы?» Воспоминания словно ждали, когда она окажется одна и не занята работой, картины прошлого одна за другой оживали в её памяти.

Она даже не ожидала, что так легко сможет поступить в учебное заведение, при поступлении в которое, заваливаются девять из десяти претендентов. И потом, в течение первого года отсеивается еще треть. Однако она не провалила экзамены, а во время учебы стала ещё и командиром сначала отделения, а потом заместителем командира взвода. Так что на выпускном собрании, Снежа заслуженно была названа одной из тех, кем гордится Академия Спецназа. Она, конечно, думала о том, чтобы пойти по стопам брата, и попасть на службу в Министерство Безопасности, но это было еще до поступления в Академию. После первого года обучения, она перестала об этом мечтать – не пристало настоящему военному, тем более спецназовцу идти на службу в шпионское министерство. Она улыбнулась, думая об этом – вот как повлиял на её отношение к МРОБ, всеобщий настрой в среде курсантов и преподавателей Академии. Сейчас, находясь уже на службе в Министерстве, она со страхом думала, что могла выбрать другой путь и отказаться от этой работы.

Предложение она получила почти сразу после выпускного. Прямо в корабле, на котором она отправилась в короткий отпуск домой, ей пришло неожиданное сообщение – в графе отправителя красовался герб МРОБ. Сначала Снежа подумала, что это что-нибудь от брата, такие иногда приходили, когда он работал в Министерстве. Она, торопясь, открыла сообщение, но это было не от брата, он даже не упоминался, сообщение адресовалось именно ей. Она расстроилась, ведь от брата не было вестей с тех самых пор, когда Империя победила Нифлянцев. Тогда исчез не только брат Глемас и его молодая жена, тогда же пропал и тот, кого она считала своей первой любовью – инопланетник Сергей Кротов. А ей так хотелось поделиться своей радостью – успешным окончанием элитной Академии – с самым родным человеком, с братом.

В сообщении оказалось приглашение на службу в знаменитое Министерство, в собственный спецназ, так называемый «Семнадцатый батальон». Весь отпуск она мучилась, куда пойти служить – в знаменитый спецназ МРОБ или все-таки туда, куда ей, как отличнице, дали направление в Академии – в не менее знаменитый полк спецназа резерва главного командования. Доводом, заставившим её сделать свой выбор, стали слова постаревшего отца.

- Если уж ты не можешь остаться здесь и поддержать род Гронбергов, иди служить туда, где служил брат. Ведь там у тебя скорее будет возможность встретить его.

Отец помолчал, потом, не глядя на нее, добавил:

- Если встретишь его, а нас уже не будет, передай ему, что семья гордится им.

Снежа оценила эти слова, отец совсем не одобрявший выбор сына, бросившего, как он считал родное поместье, все-таки под конец жизни признавал, что сын достоин уважения и гордости его семьи. Отцу нелегко было это признать, ведь всю жизнь для него главным было продолжение рода Гронбергов и сохранение родового гнезда. Так она и появилась в Семнадцатом Батальоне. Сначала Снежа попала в силовое подразделение – батальон быстрого реагирования. Но уже через месяц её перевели в отдел расследований. Это произошло после того, как она со взводом, участвовала в прикрытии группы следователей на одной из пограничных планет. Совершенно случайно – как она сама считала – ей удалось подсказать правильный ход, что в корне изменило следствие и помогло найти причину исчезновений колонистов.

Снежа не жалела, что покинула силовой блок, после первого восхищения действиями спецназа, через какое-то время пришло понимание, что это не её. Она не хочет всю жизнь носиться с игольником за тупыми монстрами дальних планет. Снежа не знала, что в этом она была похожа на брата, тот тоже не признавал силовые операции, и считал, что с помощью мозгов можно достичь гораздо большего, чем боевой атакой спецназа. Это и еще то, что её куратором стал тот же человек, что курировал молодого Глемаса Гронберга, изменило карьеру девушки.

И вот теперь она оказалась в деле, в котором напрямую был завязан Сергей Кротов – человек, который так и остался в её памяти прекрасным юношей, впервые разбудившим девичьи чувства. Она прекрасно помнила тот случай, что заставил её увидеть Кротова в новом свете. Это произошло на прогулке, когда огромная малети – зверь со страшными зубами и высотой почти в рост человека – бросилась к ним. Малети была ручной, и помчалась к ним, потому что очень любила играть со Снежей. Но землянин этого не знал. И то, как он повел себя – перевернуло её жизнь. Кротов оттолкнул Снежу за свою спину, а сам бросился навстречу зверю, сам рыча, как зверь. Потом, когда она рассказала ему про истинное положение вещей, Сергей попробовал свести все к тому, что он испугался только за себя. Однако это, конечно, было не так, он явно пытался спасти её, даже ценой своей жизни.

Его фигура как бы стояла на переломе жизни Снежи Гронберг – после встречи с ним, она до сих пор не обращала никакого внимания на мужчин, ни один не шел в сравнение с землянином. А её родной брат, тот, вообще, так и пропал, участвуя вместе с Кротовым в какой-то сверхсекретной операции. Она сама удивлялась, как получилось так, что несколько дней в юности определили всю её дальнейшую судьбу, ведь у всех бывает первая детская любовь. Но большинство вспоминают об этом с легкой улыбкой.

Когда она узнала, какое дело в этот раз будет расследовать её группа, то первым желанием было отказаться. Слишком много личного для нее было в этом расследовании. Однако, поразмыслив, она передумала – ведь тут была возможность узнать о судьбе Кротова и брата из первых рук. Кроме того, на Барахе у неё теперь были родственники – жена брата родилась и выросла здесь. Ей даже удалось выкроить время и встретиться с ними – с отцом и братом невестки.

Сейчас Баррах ничем не выделялся среди сотен подобных планет. Разве что военных и бойцов Гражданской Охраны на улицах было больше, чем на других среднестатистических планетах. А ведь всего несколько лет назад Баррах находился в средневековье, в результате какого-то катаклизма здесь не могла функционировать современная электроника. Да еще местная религия добавила отсталости – анафеме были преданы любые технические средства и научные разработки. По особо секретным данным Министерства, ко всему этому приложили руку зеленые – Нифлянцы. К разрешению этого кризиса, как раз и были причастны Сергей Кротов и её брат.

Статус допуска Снежи, перед самым расследованием подняли до «два плюс», и теперь она могла запрашивать из информатория многое такое, что раньше было ей недоступно. Из скупых рассказов брата она знала общую картину происшедшего, но лишь сейчас для нее раскрылись факты, о действительных возможностях Нифлянцев. Раньше она недоумевала, почему не раскрываются все детали истории о вскрытии вторжения зеленых, но теперь поняла, что дело засекречено правильно, правдивый рассказ вызвал бы такую волну паники, что Империя не скоро бы оправилась. Оказывается, Нифлянцы смогли проникнуть везде, до самого верха армии и гражданского управления. Устояли только МРОБ и Охрана Императора. Технологии Нифлянцев, похоже, превосходят технологии Цивилизованных Миров и это по-настоящему пугало.

Однако по делу жены Кротова, расследование на месте ничего нового не прибавило. Все, что произошло при похищении беременной Шевезы, она и так знала из материалов прошлого расследования. Осмотр дома, где жила жена Сергея – после её похищения он был законсервирован в интересах следствия - и его окрестностей, позволил лишь понять атмосферу пребывания девушки в этом месте. Не тюрьма, но и не настоящая свобода. Понятно, что её охраняли, человек такого статуса – жена самого Сергея Кротова, должен быть под присмотром, по секретным сведениям МРОБ, Кротов теперь враг номер один для Нифлянцев.

При мысли о Сергее она, как всегда, горько улыбнулась – зачем она, вообще, думает о нем? Ведь ясно же, что она не произвела на него никакого впечатления, он явно забыл о ней, как только покинул их дом. Хотя брат при связи и передавал приветы от Кротова, но это было единственные весточки от Сергея. Его младший брат, которого она – бывают же такие совпадения в жизни – захватила в плен во время учений в Академии, тот тоже не мог вспомнить, чтобы старший Кротов говорил о ней. Правда, сейчас у нее есть совершенно легальное право думать о Кротове, она официально участвует в расследовании похищения его жены. То, что она узнала об этой девушке, заставило её думать, что Кротов сделал правильный выбор.

Вообще, все на Баррахе, тяжелое дело о похищение беременной женщины, полное отсутствие зацепок в деле, и даже сама природа, засыпающая перед зимой, все навевало грусть. И только встреча с новыми родственниками оказалась светлым пятном. Она даже не ожидала, что это знакомство так взбодрит её. Несмотря на то, что Глемас не распространялся по поводу родственников жены, Снежа, конечно, знала, чем на самом деле занимается семья Горрах. Ведь после возвращения планеты в лоно Империи, вездесущее Министерство обстоятельно поработало, собирая информацию обо всем, что могло представить хоть какой-то интерес.

На её запрос о поездке в город командование ответило мгновенно, Снеже даже показалось, что разрешение было заготовлено заранее, словно начальство знало о будущей просьбе. Еще больше это подозрение укрепилось, когда ей предоставили транспортер, принадлежащий местному отделению МРОБ. Так что к дому, вернее маленькому дворцу, принадлежавшему Шусе Горраху, она подкатила словно официальное дипломатическое лицо. Прием, оказанный ей, тоже был организован с размахом, похоже, и тут заранее знали о её визите. Она помнила рассказ брата о встрече с семейством Горрах, и, поэтому удивилась совершенно другой обстановке, царившей при её встрече. Совсем немного времени прошло с той поры, когда жизнь вокруг мало чем отличалась от жизни людей нетехнологических веков. Снежа сама просмотрела множество голограмм, записанных в самом начале контакта – это была по-настоящему дикая жизнь: луки и стрелы; мечи и топоры; повозки, которые тянули животные. И это все на фоне разваливающихся высотных зданий прежних веков.

Её же встречали совсем другие люди – несколько человек в современной, очень дорогой одежде, точно, только что прибыли с Цессии. Прически, новейшие коммуникаторы, дорогие штучные лучевики на поясах мужчин – все говорило о том, что это люди не бедные и уж совсем не отсталые. Лица и фигуры присутствовавших, светились здоровьем, было сразу понятно, что они постоянно проходят коррекцию в медкапсулах. Снежа специально перед этой встречей еще раз пересмотрела старые записи, надо было запомнить основных родственников, чтобы сразу выделить их из толпы. Но все оказалось напрасно – Шуса Горрах вместо седовласого почтенного старика, предстал перед ней крепким мужчиной в самом расцвете лет. И лишь одно осталось прежним – об этом говорил Глемас, и сама она увидела это на голограмме – внимательный, цепкий взгляд серых холодных глаз.

Как только она выпрыгнула из кабины, он выдвинулся из толпы и шагнул вперед. И лишь, когда мужчина представился, Снежа поняла, кто перед ней. То, что он первым шагнул навстречу, говорило о том, что она для него очень дорогая гостья – даже в изменившемся внешне обществе, до сих пор сохранились вековые отношения. Женщина здесь считалась существом второго сорта, когда-то по этой причине, чуть не сорвался контакт принцессы Алгалы с местным императором.

Сейчас, вспоминая эту встречу, Снежа еще раз для себя решила – несмотря на весьма пикантную подоплеку этого рандеву – она, как и брат, представители известного Министерства, по идее стоящего на страже закона, с одной стороны, и все остальные местные родственники – члены не совсем законного общества, с другой. Вернее, даже, совсем незаконного. Но, несмотря на это, она почувствовала себя совершенно в своей семье. Похоже, все-таки цивилизация не успела еще изменить семейные отношения Барраха на современный манер. И первым свое понимание семейных связей показал именно глава клана – сам Шуса Горрах. Это было совсем не так, как она привыкла в своей чопорной аристократической семье. Глава клана принял Снежу как дочку, и так и вел себя с ней до самого отъезда. К сожалению, он оказался единственным из близких родственников, брат Чакры, Шакран отсутствовал. Причина, по которой его не было, тоже была совсем не банальной, он отправился на Цессию, а затем должен посетить еще несколько планет. Из разговора она поняла, что путешествие Шакрана вовсе не отдых – это миссия по налаживанию контактов в Империи. Честно сказать, Снежа ожидала, что новые родственники окажутся оригинальными провинциалами, и внутренне готовилась отнестись к ним, как к детям. Сейчас же, вспоминая прошедшее общение, она поняла, что её по большому счету, не волнуют больше те мысли, что мучили её перед встречей, а именно, что она – резидент МРОБ, а родственники – «уважаемые люди». Как оказалось, даже преступники могут быть обаятельными и производить самое лучшее впечатление.

Снежа потрогала рукой карман на левом плече – небольшой металлический медальон, подаренный отцом Чекры, был на месте. Снежа не верила, что эта штука может когда-нибудь ей пригодиться, но все равно взяла. Отказаться было неудобно, Шуса Горрах убежденно заявил, что медальон поможет ей в случае нужды на любой планете, где есть «уважаемые люди». В устах нового родственничка этот эвфемизм означал организованную преступность. Да, в Империи присутствовала и эта зараза, особенно на тех планетах, от которых ничего не зависело, и к которым у МРОБ не возникало большого интереса. Однако, было бы наивно полагать, что местный преступный мир, смог наладить контакты с собратьями, ведь планета, всего несколько лет назад восстановила связи с остальной метрополией. Как бы то ни было, продолговатая пластина из белого металла с простым геометрическим рисунком, была сейчас у неё.

Она знала из своего опыта, что потом, после того как она проанализирует прошедшие события, кое-что воспримет совсем по-другому, но главное впечатление вряд ли изменится – семья Горрах стала настоящими родственниками семьи Гронберг.

Приятный женский голос информатора прервал мысли Снежи – шаттл прибыл на станцию прыжковых кораблей. Она машинально глянула на коммуникатор – ничего себе, прошло уже больше часа, а она, за своими мыслями, даже не заметила. На палубе её встретил молодой лейтенант службы, тот же, что встречал её по прибытии сюда неделю назад.

- Группа в сборе, ждем вас. Скоро отправление.

Снежа, действительно, вылетела с Барраха последней, виной тому, как раз посещение новой родни, но ни о каком скором вылете разговора не было, ближайший рейс пассажирского корабля через пару часов. Поэтому она и не торопилась. Лейтенант понял её вопросительный взгляд и быстро пояснил:

- Вылетаете не обычным рейсом. За вами прибыл служебный крейсер. Отправляетесь прямо сейчас, все инструкции на борту корабля.

- Группа уже на борту? – стараясь не выдавать удивления, спросила она.

- Вы летите одна.

По голосу лейтенанта Снежа поняла, что он удивлен не меньше её.

- Что за дела?! Почему одна?

- Ничего не могу сказать. Могу только повторить, что все узнаете на борту крейсера.

- Могу я увидеть старшего группы? Мне надо доложить о последних контактах на Баррахе.

На самом деле она хотела увидеть куратора, для того чтобы порасспросить, может он внесет какую-то ясность в происходящее.

- Инспектор Гронберг, - тон молодого офицера стал официальным. – Вы выведены из состава группы. Докладывать никому не надо. Вам срочно надо пройти на посадку, крейсер стоит на разогреве, так что сами понимаете, долго так держать нельзя.

Снежа поняла, что все бесполезно, здесь ей никто ничего не объяснит, надо идти на крейсер.

- Надеюсь, хоть там мне все объяснят, - пробурчала она, и приказала: - Ведите.

Пограничный мир! Голограмма над служебным коммуникатором показывала маршрут корабля, уходящий почти в Дикий Космос. Снежа разглядывала разворачивающуюся перед ней масштабную картину и недоумевала, зачем её отправляют туда – в миры, где нет никакой власти? И спросить было не у кого, по прибытии на крейсер, вахтенный офицер проводил её до каюты, рассказал, где что находится и исчез. Через считанные минуты крейсер стартовал. Не только цель путешествия – миры, где почти нет людей, но и способ доставки тоже вызывал изумление. Для того чтобы отправить её, Снежу Гронберг – обычного инспектора МРОБ, задействован целый боевой корабль флота спецназа Министерства. Что происходит? Чем она заслужила такое? Значит, её снимают с расследования похищения Шевезы? Наверное, все-таки решили, что она слишком заинтересованный человек, чтобы оставаться бесстрастной.

Словно услышав её вопросы, в каюте прозвучал голос:

- Инспектор Гронберг, вас приветствует капитан корабля Свачи Крач. Встретимся на обеде, приходите в офицерскую кают-компанию. Цель нашего путешествия – планета Камгур, хотя вы про нее слышали, скорей всего, под другим названием – планета Счастье. Вся информация о месте будущей операции в вашем коммуникаторе – файл «Счастье». Продуктивной работы. Через два часа восемнадцать минут жду вас в кают-компании. Привыкайте жить по корабельному времени.

- Хорошо, капитан. Я буду вовремя.

Ничего себе, какие есть места в Империи! Снежа откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Сейчас она не видела то, о чем рассказывал бесстрастный мужской голос, но развитое воображение давало о себе знать. Картины людских пороков планеты Счастья оживали даже в закрытых глазах. Демон, неужели люди в здравом уме творят такое? Нет, похоже, эту планету надо называть не Счастье, а Преисподняя. Правильно, что МРОБ взялся за нее, но только туда надо отправлять не меня, а транспортник с несколькими тысячами спецназовцев, пусть разнесут этот гадюшник до основания!

Снежа вернула голограмму к началу, и выбрала в оглавлении природные условия и география планеты – смотреть дальше о жизни разумных обитателей Камгура, она уже не могла. Вот здесь была полная противоположность увиденному в первой части – планета, действительно, была создана для счастливой жизни. Казалось, она специально была приспособлена для комфортного пребывания человека. Круглогодичная и круглосуточная комфортная температура; явное преимущество солнечных дней, хотя дожди и присутствовали, но были кратковременными и теплыми; фауна совершенно не опасна для человека – самое крупное животное, грызун с красивым зеленым мехом был по размерам не больше ботинка взрослого человека. И довершала все растительность – красивые пышные деревья и кустарники со множеством цветов и нежным ароматом; разноцветные травы, высокие и низкие; и цветы, море цветов везде.

Снежа загляделась, и губы невольно выдали – счастливая планета. Теперь она понимала, почему у Камгура такое неофициальное название. С этой планетой все было ясно – конечно, МРОБ обязано вмешаться, Империя не может терпеть подобное, однако Снежа не нашла никакой информации почему именно она направляется туда, да еще так изощренно – в одиночестве, и на боевом крейсере.

Коммуникатор завибрировал – пора, она выставила сигнал за пять минут до назначенного времени. Как раз хватит спокойно дойти.

Столовая, рассчитанная на несколько десятков посадочных мест, была пуста. Снежа недоумевая, стояла в дверях. «Неужели рано пришла?» Она опять глянула на экран коммуникатора – нет, все нормально, вовремя. Что это еще за фокусы? Она уже хотела выйти обратно в коридор, и попробовать найти кого-нибудь из экипажа, но в это время в дальней стене столовой открылась еще одна дверь. Снежа помедлила несколько секунд, но оттуда никто не вышел. «Что за ерунда?» – уже серьезно разозлилась девушка. Все эти непонятности начали выводить её из себя.

- Эй, люди!

- Идите сюда, Снежа!

Ну, наконец! Она направилась к открытой двери. За главным залом оказался еще один, поменьше, там стоял всего один стол, и за ним одиноко сидел человек в штатском. При появлении гостьи он поднялся и показал на кресло напротив себя.

- Присаживайтесь, Инспектор. Пообедаем, и заодно я введу вас в курс дела.

- Вы капитан Крач?!

Судя по голосу, это именно он приветствовал её на борту два часа назад. Удивилась же она тому, что командир боевого корабля был в штатском. Это было полным нарушением всех правил и инструкций, и Снежа к такому была не готова.

- Да, Инспектор Гронберг, я командир этого крейсера и единственный член команды.

- Что?

Снежа даже привстала, это вообще было какой-то ахинеей. Чтобы на боевом крейсере, не было команды. Этого не может быть!

- Вы шутите, капитан?

- Увы, нет. Я, действительно, один на этом корабле.

- Я в растерянности. Мне это не нравится, сначала меня срывают с серьезного расследования, а потом все это. Могу я связаться с кем-нибудь из руководства МРОБ?

- Можете, - мужчина широко улыбнулся. – Я представитель МРОБ. Звание у меня – полковник. Так что можете спрашивать обо всем, но сначала давайте все-таки поедим. Мы, как-никак, на борту боевого корабля и должны придерживаться корабельного распорядка.

Новоиспеченный полковник опять улыбнулся, так что было непонятно, шутит он или говорит серьезно.

- Так вы полковник МРОБ, или все-таки капитан крейсера?

Когда шла сюда, Снежа тоже хотела есть, но теперь она забыла о еде.

- Все! Все вопросы потом, сначала обед.

Мужчина поднялся и подошел к шкафу выдачи блюд.

- Что хотите съесть?

Он вполоборота повернулся к Снеже.

- Это столовая капитана и здесь должен обслуживать официант. Но так как мы одни, я побуду вашим официантом.

- Нет. Давайте отложим обед. Сначала объясните мне, что происходит.

Хотя она уже кипела внутри, внешне она выглядела и говорила спокойно.

- Молодец! Отлично держишь себя в руках, - похвалил Крач. – Министерство не ошиблось, направляя тебя. Не трави себя, сейчас все узнаешь. Просто я, действительно, очень хочу есть, думаешь легко управляться одному с таким кораблем? Тем более, что мы готовимся к прыжку.

Снежа поняла, что все равно ничего не узнает, пока они не начнут есть.

- Давайте я сама выберу себе обед.

- Пожалуйста! Иди, выбирай.

Снежа заставляла себя есть, лишь изредка взглядывала на улыбавшегося в ответ полковника, и молчала – пусть хозяин сам начнет рассказывать.

Тот доел свое блюдо, сходил опять к выдаче и уселся с чашкой горячего напитка обратно за стол.

- А ты упорная, ни разу больше не спросила. Я бы не выдержал, начал расспрашивать. Ну что же, пора раскрывать карты, слушай и запоминай.

Креч замолчал и отпил из остывшей чашки, Снежа тоже молчала. То, что она сейчас услышала, надо было переварить. Слишком неожиданно все это на нее обрушилось. Наконец она собралась и спросила первое, что пришло на ум:

- Я все это должна запомнить?

- Да. Никаких носителей памяти с собой у тебя не будет. Из твоего чипа, я тоже все удалю. И, кроме того, поставлю тебе блокаду на воспоминания, до определенного момента. Когда это произойдет, ты все вспомнишь сама. Спрашивай еще, обо всем, что не поняла. Надо, чтобы ты разобралась во всем и ориентировалась так, словно родилась там. Иначе смерть ждет тебя на каждом шагу. Надеяться ты можешь только на себя.

- Я поняла это. Тогда главный вопрос – почему я?

Она медленно приходила в себя. Где-то далеко, за туманом проходящего беспамятства, звучали какие-то голоса. Мозг еще не мог зацепиться за реальность, и она время от времени опять соскальзывала в омут без чувств и памяти. Однако с каждым разом пробуждения становились все длиннее, и однажды она разглядела над собой лицо, а потом и поняла, что говорят шевелящиеся губы.

- Жива. Крепкая стерва.

С трудом она осознала, что это о ней. Почему стерва? Я … Кто я? Наконец в голове вспыхнуло – катастрофа, корабль гибнет, она пытается спастись. Все последние секунды перед взрывом она вспомнила сразу – бежит, подгоняемая противным сигналом тревожной сирены; прячется в скафандр высшей защиты; забирается в аварийный катер и пытается вырваться с гибнущего корабля. Дальше взрыв и все, похоже, потеряла сознание. Но как она не мучилась, что было до этого и кто она, так и не вспомнила. Она подавила приступ паники и прислушалась – теперь она четко слышала, о чем разговаривают те, что рядом. Сначала она хотела закричать, показать, что она, действительно, жива, но какая-то сила внутри запретила ей делать это – сначала надо послушать, о чем говорят, надо понять кто это враг или друг, и только потом решать, как действовать. Я что – шпион? Откуда у меня такие мысли, слабо удивилась она, однако поступила именно так, как подсказывало подсознание.

Она услышала, что тот, кто только что стоял возле нее, отошел. Девушка незаметно приоткрыла глаза и, по-прежнему не шевелясь, попыталась рассмотреть, что происходит вокруг. Осознание себя и своего тела мощной волной возвращалось к ней, она чувствовала, что полностью владеет своими мышцами, и у нее нет ни одного повреждения. Единственное, что так и не возвращалось, так это то, кто она такая. Ничего, решила она, сейчас я смогу за себя постоять, а память вернется. Откуда-то она знала, что в случае чего, может справиться с этими двумя, что сейчас разговаривали там, в комнате. К сожалению, из своего положения она не могла разглядеть их. Тогда девушка застонала и, сделав вид, что только что пришла в себя, приподнялась.

Их точно было двое. Два человека - судя по фигурам оба мужчины – в армейских бронекостюмах и с игольниками за спиной. «Шлемы открыты, не ждут нападения. Непрофессионалы». Она опять удивилась, откуда у нее такие мысли и вдруг четко поняла, что она служила. И, похоже, по-настоящему – ей резало глаз, как эти двое обращаются с оружием и как себя ведут. Двое стояли возле открытого люка, она сразу узнала это место – кабина катера, на котором она хотела спастись. Сама она полулежала в кресле пилота, в том же скафандре, только шлем был откинут – наверное, открыли эти двое. Сейчас они застыли, и, широко раскрыв глаза, смотрели на неё – похоже, не ожидали, что она так быстро придет в себя.

- Дракон тебя забери! Она не просто жива, смотри, она уже встать хочет!

Оба мужчины шагнули к ней.

- Точно! Ты правильно сказал – живучая тварь.

- Если, скафандр правильно показывает, то у нее еще и ни одной раны. И мордочка красивая. За нее дадут неплохую цену.

Мужчины обсуждали её, словно она была какая-то кукла, а не живой человек. И тут до нее стало доходить, что она ждала нечто подобное, где-то в подсознании она знала, что эти, похожие на бандитов люди в армейской форме, так и должны себя вести.

- Эй, встать можешь?

Девушка чувствовала, что она может не только встать, но и нормально двигаться. Она знала, что сможет даже посоревноваться с этими вояками, но для этого надо освободиться от сковывающего движение массивного скафандра. Поэтому она сделала страдальческое лицо и лишь отрицательно покачала головой.

Один из мужчин выругался.

- Я не хочу тащить её на себе.

- Так давай снимем с неё этот скафандр и вколем аптечку. Думаю, оживет. Идти не очень далеко, дотащится.

- Ну, давай попробуем.

«Аптечка, это хорошо, пусть вколют, может это заставит память работать». Она не шевелилась и лишь слабо стонала, когда с нее сняли шлем и холодный пластик коснулся шеи. Аптечка мгновенно протестировала организм и что-то ввела – девушка почувствовала слабенький укол.

- Ну что, ожила?

- Не торопись ты. Оживет, куда денется. Ран нет, наверное, только башкой ударилась. Может с мозгами что.

- Для того, чем её заставят заниматься, мозги не нужны.

- Это точно.

Мужчины рассмеялись. Девушка наоборот напряглась – не надо быть сильно умной, чтобы понять, про что они говорят. «Куда же я попала?» Аптечка сработала, она чувствовала себя абсолютно здоровой, хоть сейчас в бой, но память так и не вернулась. Скрывать, что она пришла в себя, больше не имело смысла – пора двигаться дальше, не век же здесь лежать. Она открыла глаза, сделала испуганное лицо и дрожащим голосом спросила:

- Где я?

- Ну вот – очухалась.

Один из мужчин наклонился и заглянул ей в лицо.

- Идти сможешь?

На её вопрос никто отвечать не собирался.

- Что случилось? Кто вы?

- Авария, не видишь, что ли?

На этот раз один из них среагировал.

- Мы твои спасители. Ты нам теперь по гроб жизни должна, и, думаю, сполна расплатишься.

- Хорош болтать! – прервал его второй. – Надо идти, шеф, наверное, уже потерял.

Он повернулся к девушке.

- Вставай!

Изображая слабость, она медленно поднялась и опять спросила:

- Мы на корабле?

- Нет, в космосе, - заржал «спаситель». – Ты девка, видно, хорошо башкой приложилась. Не видишь, что ли, что люк открыт? Конечно, ты у нас на корабле. Мы твой катер подобрали и в ангар затащили.

- Да, что ты ей объясняешь?

Разозлился второй.

- Ты подруга, кончай спрашивать! Тебе теперь знать ничего не нужно, да и вообще, думать не обязательно, тут есть, кому за тебя думать. Не переживай, ты вон какая красавица, значит работа у тебя будет легкая. Все время на спине. Так что, считай, тебе повезло. Не только спаслась после такого взрыва – крейсер по всему космосу разбросало – но и еще и попадешь к какому-нибудь богачу, за дешево мы тебя не отдадим.

Эти слова опять заставляли задуматься – что делать дальше. Она уже даже представила себе, как обезоружит этих двоих, но вот что будет потом? Судя по размерам ангара, корабль никак не меньше крейсера. Значит экипаж под сотню людей, со всеми не справишься. Из глубины подсознания, вдруг опять выплыла уверенность, что ей ничего делать не надо, главное сейчас – остаться в живых. Некогда было разбираться, откуда эта уверенность, она сразу решила, что это правильно – сначала надо оглядеться, прикинуть свои и чужие возможности, а потом действовать. «Значит, я точно служила. И, точно, не в простых войсках». Мысль эта уже не подвергалась сомнению, она чувствовала, что стоит только дать команду телу, и оно само начнет действовать.

- Пойдемте, - вместо драки, она склонила голову. – А можно мне снять этот скафандр, он тяжелый.

- Ты у нас совсем дура? Ты включить его не можешь? Или не знаешь об этом? Он сам будет тебя нести.

- Хватит, - скривился второй конвоир. – Не забивай ей мозги, видишь, что она совсем тупая. Пусть снимает и пошли.

Она привалилась спиной к железной стене карцера, нагретая за день труба сейчас отдавала тепло. Однако девушка знала, что через час – солнце уже зашло – железо начнет забирать тепло из тела, и тогда надо будет перебираться на ветхую кучку тряпья посредине этой, сделанной из огромной трубы, импровизированной камеры. С обоих торцов труба была забрана решетками, так что от глаз охранника ничего не спрячешь. Из-за этого она терпела и справляла нужду, только когда вокруг никого не было. Ночью было легче, охрана здесь абсолютно не соблюдала дисциплину, как только лагерь рабов покидало начальство, мордоворты из охраны прятались в свой блок и, похоже, пили там и играли на интерес. Часто ночью оттуда неслась ругань и пьяные песни. Им, действительно, не надо было следить за заключенными – сплошной четырехметровый металлический забор с лентой двадцатисантиметровых колючек наверху, невозможно было преодолеть.

Она перенесла вес с одной ноги на другую, и с сожалением подумала, что не надо было слушать свое подсознание там, на корабле. Надо было отобрать оружие у тех двоих идиотов, и попытаться пробиться к управлению кораблем. Вот куда завела её эта уверенность в правильности своих действий. «Сижу в этом дерьме, и при этом не знаю, что лучше – сидеть здесь, или попасть к покупателю. Судя по местным рассказам, это может быть гораздо страшнее». Самое странное – у нее до сих пор сохранялось внутреннее убеждение, что она поступила правильно, и главное, что она должна была сделать – это попасть на планету.

Когда она очнулась в спасательном катере, и двое мужиков в бронекостюмах повели её навстречу новой судьбе, она не ожидала, что все сложится так паршиво. Конечно, после того как она услышала, что думают о её дальнейшей жизни эти двое, понимала, что хорошего ждать не стоит. Но то, что произошло, оказалось настолько плохим, что далеко превзошло все её ожидания. Однако, все это было неожиданным только до определенного момента – пока не прозвучало название планеты, возле которой они находились, и на которую должны были вскоре приземлиться. Как только она услышала – Камгур, в мозгу мгновенно проявились новые воспоминания, она поняла, что знает об этой планете очень много. При этом она знала, что никогда не была на планете Счастье (это название было неофициальным). «Откуда тогда, я так много знаю про нее? Я явно специально изучала это место».

Первым о Камгуре сказал человек, которого её конвоиры называли шеф. Как она поняла, он был и капитаном корабля, и главой команды. Он первым по-настоящему допросил её и даже, загнал в медкапсулу и проверил личный чип. Не только к его, но и к её удивлению, память чипа была испорчена. Это был удар, она очень надеялась на встроенную память имплантата, теперь эта надежда была разрушена. По версии шефа, с которой она молчаливо согласилась, при аварии на корабле, произошел взрыв с большим выбросом электромагнитной энергии, это подействовало на личный чип и частично стерло накопленные данные. Как он не бился ничего никаких данных ни о себе, ни корабле, ни об аварии, она рассказать не смогла. И даже не смогла вспомнить свое имя. Тогда он решил, что больше из нее ничего не вытянешь и потерял к ней интерес. Потом приказал своим подопечным увести девушку и отдал команду на отправку в порт. Тут и прозвучало название планеты – Камгур.

Неожиданно заработавшая при этом слове память, обрадовала её, но, как оказалось, напрасно. Кроме сведений об этом сосуде мерзости – планете-игрушке для богатеев, ничего другого она не вспомнила. Не вспомнила она этого и до сих пор, хотя прошло уже четыре дня, как она находилась на Камгуре, в лагере рабов. Теперь она была вещью, и первые деньги своим хозяевам уже принесла – экипаж корабля, подобравший её катер после аварии корабля-матки, получил свой барыш, сдав её оптовым перекупщикам живого товара.

В карцер она попала почти сразу по прибытии в лагерь. Даже одну ночь до конца не успела провести на нарах вместе с остальными невольниками. Под утро её грубо разбудил здоровенный охранник со шрамом на подбородке. От него разило вином, и он не твердо стоял на ногах.

- Ну-ка, подруга, вставай! Тебя приглашают в гости.

Он пьяно засмеялся, схватил её за ногу и потащил, стараясь сбросить с нар на землю. Снежа среагировала мгновенно, даже не успев осознать, что происходит. Свободной ногой она со всей силы ударила охранника в лицо – кровь из разбитого носа и губ брызнула во все стороны. Пьяный опешил и выпустил ногу; он кривился от боли, шипел и нечленораздельно ругался. Девушка спрыгнула с нар, и двумя ударами в корпус – один в солнечное сплетение, второй по почкам – заставила охранника сложиться пополам и задохнуться. Отсутствие брони делало мордоворота беззащитным перед боевой машиной, в которую превратилась Снежа. Она почти готова была добить насильника, но вовремя остановилась. Это был бы явный перебор – если за избитого охранника она получит наказание, но останется в живых, то за убитого, ей вполне возможно тоже грозила смерть.

Так и произошло. После того, как все раскрылось, её жестоко избили, при этом ни разу не ударили по лицу – товар нельзя портить, начальство не простит. На угрозы избитого охранника убить её, старший караула пригрозил в таком случае отдать его Толстому, а тот наверняка выставит пострадавшего на продажу, вместо этой красотки. Окровавленный и обозленный охранник сразу сник, похоже, угроза была не пустыми словами. Он лишь несколько раз выругался и погрозил кулаком Снеже, намекая, что он не забудет произошедшее. Её сразу же посадили в трубу и вот уже два дня выводили только на рынок.

Впрочем, весь день на рынке они провели только позавчера, вчера случилось что-то экстраординарное в городе. После обеда с рынка мгновенно исчезли все покупатели, а охранники, чуть не бегом погнали рабов обратно в лагерь. Уже сидя в трубе, она услышала звуки, которые сразу узнала – похоже, она очень часто слышала их в прошлой жизни. Сначала резко нараставший гул, а потом взрывы – у нее в глазах сразу возникла воздушная атака, и она вжимающаяся в землю. Где-то в городе авиация нанесла одиночный воздушный удар, в этом она не сомневалась. Однако, как она не силилась, так и не смогла вспомнить, где подобное происходило с ней, и, что она там делала.

С момента, когда она это произошло, минуло уже несколько часов, и все это время в лагере стояла непонятная тишина. Со стороны помещения охраны не было слышно обычных пьяных криков, и они даже не выходили проветриться и поболтать на улице, как это было в прошлые дни.

Железо уже основательно остыло, и девушка отодвинулась от стены. Надо перебираться на вонючие тряпки, и попробовать заснуть, похоже, кормить сегодня больше не собираются. Однако, в этот момент произошло нечто такое, что заставило её забыть и про сон, и про голод. За забором, в той стороне, где находилась караулка раздались крики, потом щелчки и шипение – узница сразу поняла, что стреляют из лучевиков. А через минуту все эти звуки перекрыли очереди игольников. Девушка мгновенно упала на тряпье и закричала, чтобы все прятались под нары. Это было совсем не лишнее, стрелки, похоже, были не очень опытны. Стреляли они длинными, на полкассеты, очередями и при этом уже несколько игл продырявили железный забор, взрываясь и делая огромные рваные отверстия.

За главными воротами зашумели, голоса были взволнованными и, как показалось пленнице, немного испуганными. Это явно были не охранники – их голоса она уже запомнила и сразу узнала бы. О чем спорили за воротами, девушка не разобрала, да это оказалось и неважно – раздался скрежет, створки распахнулись и в проеме появились три фигуры. Все трое в бронекостюмах и с бластерами в руках. Девушка откатилась к стене и вжалась в холодное железо. Никто не знает, зачем появились здесь эти гости, но исходя из прошлого опыта, хорошего на этой планете ждать не приходится.

Но то, что она услышала, оказалось настолько неожиданным, что в первую секунду, она замешкалась, не понимая, что делать. Все трое, перебивая друг друга, закричали:

- Вы свободны! Быстро выходите! У кого есть возможность, бегите к своим. Кому некуда идти, пойдет с нами. Мы не рабовладельцы! Вы будете опять свободными людьми!

Заключенные, как и она, несколько мгновений не понимали, что делать, но уже через несколько секунд толпа бросилась в ворота.

Железный дракон! Они ведь могут и не заметить меня! Пленница вскочила и бросилась к решетке.

- Эй, вы! Помогите! Освободите меня! Я здесь!

Она кричала и иступлено трясла решетчатые двери. Однако в общем шуме и суете, её, похоже, никто не слышал. Она уже серьезно испугалась, что так и останется в трубе, когда все сбегут из лагеря, но в это время перед решеткой появился человек. Это явно был один из освободителей – бронекостюм и лучевик в руке. Стекло шлема было поднято. Парень был совсем молодым, солидности не придавала даже фиолетовая наколка на щеке.

- Сейчас, сейчас, я тебя выпущу!

Он потряс замок, висевший в массивных петлях, и растерянно оглянулся, словно надеясь на чью-то помощь.

- Ну что ты? Открывай!

- Замок, - начал объяснять он. – Нужно найти ключ.

- На хрена тебе вот это? – сорвалась пленница. Она показала на бластер в его руке.

Лицо парня просияло.

- Точно! Отойди подальше.

Освобождение оказалось делом одной секунды – парень выстрелил и развалившийся замок упал на землю. Еще через секунду они бежали к воротам. За ними творилась полная чехарда – пленники, похоже, не доверяли освободителям, а может, сработало чувство свободы – большинство разбегалось в разные стороны. Лишь небольшая кучка людей – человек десять - собралась возле казармы охранников, там им что-то объяснял еще один из нападавших. Парень с татуировкой сразу направился туда, пленница не отставала. Девушка решила, что пойдет с этими неожиданными спасителями, шанс выбраться одной, на этой дикой планете почти равнялся нулю.

Боец, собиравший вокруг себя пленников, оказался девушкой – щиток шлема был поднят и на бывшую узницу железной трубы смотрели красивые большие глаза. Во взгляде сквозила тревога и сочувствие.

- Где ты её нашел?

- Её в трубе держали, - быстро ответил парень.

- А, поняла, в карцере. Сволочи, самих бы их посадить в эту железяку с решетками.

Откуда-то она знает про «карцер», удивилась пленница, неужели тоже прошла через лагерь? В это время из дверей казармы выскочили еще два человека в бронекостюмах. Это явно были соратники освободителей. Но у них кроме лучевиков в руках было еще по паре игольников. Судя по тому, как эти двое держали их, с оружием они были явно не в ладах. Трофеи, поняла узница, забрали у охранников.

- Надо срочно уходить! – кричал на бегу один из них. – Там есть комната с бронированной дверью, несколько человек заперлись там. Мы не смогли их достать. Они наверняка вызвали подмогу.

- Дракон! – выругалась девушка. – Надо было бы всех кончать, они могут еще устроить нам сюрприз. Хотя подмога вряд ли появится быстро – видели же, что творится в городе.

И тут же, в подтверждение её слов, по разбегавшимся пленникам не прицельно ударила очередь из игольника. Стреляли из башенки на крыше казармы. Хотя очередь прошла выше, все непроизвольно упали на землю. Сверху опять начали стрелять, в этот раз охранники оказались точнее, несколько убегавших рабов упали. Кто-то из раненных жутко закричал. Этот предсмертный крик напугал и нападавших и пленников, кто-то вскочил и бросился в сторону. Его тотчас снесло несколькими иглами, превратившими тело в дранный кровавый мешок. «Почему они не отвечают?» Пленница из карцера выругалась и подползла к парню, у которого были трофейные игольники.

- Ну-ка дай сюда!

Она рванула игольник из рук парня. Тот выпустил оружие и теперь испуганно следил за тем, что делает бывшая узница. Она тем временем, скользнула за блок из бетонопласта, перегораживающий подъезд к зданию охраны. Ей понадобилось меньше минуты, чтобы заставить замолчать игольник наверху. Две очереди – первая короткая, пристрелочная, а вторая длинная, в двадцать игл – размолотили внутренности башенки.

- Теперь уходим!

Она вскочила и первой побежала за угол здания, к выходу на улицу. Остальные толпой бросились за ней.

- Больше ничего не помню.

Бывшая узница сидела перед столом, за которым находились трое. Двое мужчин и женщина. Лишь один из этой троицы выглядел старше тридцати. Но, к удивлению пленницы, командовал здесь не он. Всем заправляла та самая девушка, что командовала при нападении на лагерь рабов. Тогда, после того как пленница мгновенно расправилась со стрелявшими с крыши охранниками, ей сразу начали доверять и даже когда они сели в ожидавший за углом транспортер, никто не пытался забрать у нее игольник. Лишь, когда после долгой тряской езды в старом армейском броневике, они прибыли в место расположения нападавших, оружие у нее все-таки забрали. И сразу же повели на допрос. Похоже, она заинтересовала нападавших больше других.

Она не стала ничего скрывать, и рассказала о себе все, что помнила. Рассказ получился совсем короткий, поскольку помнила она совсем немного. Вся её осознанная жизнь начиналась после того, как она очнулась в кресле разбитого катера. Глядя на лица допрашивающих, она поняла, что её история не вызвала недоверия. Похоже, подобное здесь уже слышали. Девушку-командира звали Исрен, во всяком случае, так она представилась в начале допроса. Она извинилась перед пленницей:

- Я думаю, ты сама понимаешь, что мы должны о тебе что-то знать, поэтому не обижайся. Давай все-таки пройдем медмашину, может она сможет что-то извлечь из твоего чипа.

Пленнице и самой очень хотелось знать кто она такая, поэтому она сразу согласилась. Хотя на корабле нашедших её мусорщиков, она уже прошла подобную процедуру и без всякого результата. Но вдруг…. Может у этих машина окажется мощней.

Однако, все оказалось напрасным, хотя чип был в работе, память у него оказалась стерта.

- Дракон, даже имени не нашли, - подвела итог Исрен. – Давай тогда придумаем, как мы тебя будем называть. Выбери себе какое-нибудь имя.

Пленница не стала долго раздумывать, откуда-то в голове сразу всплыло имя.

- Называйте меня Чекра.

На миг в глазах троицы мелькнуло удивление. Пленница и сама не понимала, почему она выбрала такое странное имя. Просто оно первым всплыло в голове, когда она стала думать о выборе имени.

- Хорошо, Чекра так Чекра. Теперь о главном. Я думаю, ты понимаешь, что ты явно была связана с армией. Я тоже когда-то служила в пехоте и сразу поняла это, как только ты взяла в руки игольник. Так вот, нам очень не хватает таких специалистов как ты. На Камгуре куча оружия, у нас есть люди, но настоящей боевой единицей мы так стать и не можем. У меня не хватает опыта, я слишком мало служила и ни разу не участвовала в реальных боевых операциях. А судя по твоим действиям, ты эту школу прошла. Так что ты должна сделать солдат из наших людей. Потому что дел у нас впереди очень много. Мы должны установить на этой планете нормальный, справедливый режим. Камгур заслуживает этого.

Сейчас тебе расскажут о том, что здесь у нас происходит, введут тебя в курс дела, и ты можешь приступать к своим обязанностям. А нам надо идти, дела требуют нашего присутствия.

Тот, кто должен был ввести её в курс дела, оказался тоже совсем молодым. Чекра заметила, что, вообще, большинство местных обитателей были молоды. Как всегда, подумала она, революции творят молодые.

- Меня зовут Голем, - представился парень. На его щеке тоже закручивался узор синей татуировки.

В действительности все оказалось так, как она и представляла. На Камгуре царила анархия. Центральная власть отсутствовала, и функции местного самоуправления взяла на себя местная организованная преступность. И поэтому здесь и расцвел пышным цветом криминал. Не было такого незаконного в остальной части Звездного Мира вида бизнеса, который не был бы легально представлен здесь. Начиная от продажи контрабанды, до торговли людьми. Сначала Чекра не понимала, почему планетой, на которой творятся такие мерзкие дела, до сих пор не заинтересовалось Министерство Безопасности. Ведь в Звездной Империи законы были достаточно суровы, а то, что планета не входила в юрисдикцию Империи, никогда Императора не останавливало. Повод для вторжения мог быть найден всегда. И лишь когда Голем рассказал о тех, для кого эта планета действительно является кусочком счастья, она сообразила, почему Камгур предоставлен сам себе.

Главное – то, для чего и была изолирована эта планета, находилось не в Банесайде и не в других подобных городах. Все эти поселения подпитывали и обслуживали несколько сказочных оазисов, расположенных в недоступных местах планеты. Там отдыхали и предавались своим самым низменным порокам те, кто обладал реальной властью в Звездной Империи, и двух других звездных конгломерациях, Вольный Мирах и Кармадонском Союзе. Понятно, что эти люди – высокопоставленные сановники и бизнесмены, находящиеся в самом верху списка влиятельных персон, препятствовали тому, чтобы какое-либо ведомство, следящее за законностью, вдруг заинтересовалось происходящим на планете счастья.

Когда её собеседник начал рассказывать бывшей потенциальной рабыне об этом, она вдруг вспомнила, что она это уже знала. Похоже, она действительно, когда-то специально изучала эту планету. Воспоминания отвлекли её от рассказа парня. Эти мысли заставляли её думать, что она оказалась здесь совсем не случайно. Говорить об этом кому-нибудь она, конечно, не собиралась, пусть все идет своим чередом. Ведь если её специально забросили на Камгур, в конце концов, должен кто-то появиться, чтобы ввести её в курс дела. Или же она должна сама вспомнить все. Чекра усилием воли, отогнала мысли о своей судьбе и заставила себя дослушать рассказ Голема до конца.

Хотя цели, которые ставили перед собой люди, освободившие её, были благородными – они хотели освободить мир Камгура от всесильного криминала и восстановить закон и порядок – методы, которыми они хотели этого добиться, вызвали у Чекры некоторые сомнения. Индивидуальный и массовый террор, пока еще нигде не приводил к установлению справедливого порядка. Лозунги же их, вообще, вызывали у девушки усмешку. Однако, пока эта компания будет воевать против тех, кто продает людей в рабство, тех кто выбивает из горожан последний грош, она решила, что будет с ними. Идти ей все равно некуда. А тут она, действительно, на своем месте. Она чувствовала, что Исрен не ошиблась, и у нее есть знания и навыки, для того чтобы создать из этой толпы вооруженных людей настоящий боеспособный отряд.

Так бывшая узница карцера в лагере рабов, стала командиром военного крыла организации с громким названием «Справедливость для Камгура». Если до её появления, почти никто не слышал этого названия, даже вездесущий Грони не смог сказать, кто атаковал лагерь рабов, то через некоторое время весь Бонисайд заговорил о новой организации. В запуганном городе появилась еще одна реальная сила, и конечно, схватка между бойцами мафии и борцами за светлое будущее, была неизбежна. Это было лишь дело времени.

****

Принцесса Гелия и Гигрей Стванс все-таки поженились. Для тех, кто близко не знал молодых, этот брак был вполне закономерен. Оба из высших слоев императорского общества, у Гелии кровное родство с Семьей, а у Гигрея деньги, положение, связи. Понятно, что тут не было никакой любви, обычный брак по расчету. Но, очень перспективный. Однако, для тех, кто знал обоих молодоженов, эта свадьба стала неожиданностью. Никто не ожидал, что своенравная, взбалмошная принцесса Гелия, вдруг согласится на этот брак. Она всегда ненавидела Стванса, и честно в этом признавалась. Знающие сходились на том, что на принцессу надавила Семья. В общем, как это всегда бывает в этих кругах, не брак, а сплошная политика.

Как бы то ни было, но это произошло, и молодые отправились в свадебное путешествие. Где они проведут медовый месяц, вездесущие репортеры новостей так узнать и не смогли. Служба безопасности «Навигационных систем», этого государства в государстве, сработала четко. Как не кричали редакторы новостных каналов на своих пронырливых подчиненных, никто не смог пробиться через дымовую завесу, поставленную охраной Ствансов. Ведь узнай широкая публика, куда отправились молодожены, это могло бы вызвать скандал. Не могли же представители высшего круга Империи, наплевать на законопослушность и отправиться развлекаться на полумифическую планету Счастье, где можно получить любое, самое грязное и незаконное удовольствие. На словах все общество Цессии было консервативным и законопослушным.

Но молодые сейчас находились именно там – в оазисе на берегу теплого синего океана. И увидев их здесь, вряд ли кто-то посчитал их семьей. Они даже поселились в разных местах, и до возвращения на Цессию, они вряд ли хоть на секунду будут вместе. Брак заключен, то, что хотели Семья и отец Гигрея, Сенер Драйзер, они получили, а остальное дело самих молодоженов.

Гелии уже давно надоели обычные развлечения Цессии - секс, пьянки и наркотики, и лишь, поэтому она согласилась на уговоры жениха отправиться на Камгур. Обычно на любое его предложение она отвечала отказом. Как говорила сама Гелия своим немногочисленным подругам – я вышла за него замуж, но ненавидеть его я не перестала.

Пресыщенная принцесса думала, что здесь, на Камгуре новые, запретные развлечения опять вернут ей остроту ощущений. Сразу же по прибытии, как только молодоженов разместили в роскошном отдельном доме-дворце, она потребовала список того, чем она могла пощекотать здесь нервы. В самом начале списка шли развлечения из тех, что она могла получить как на Цессии, так и на любой другой планете-курорте. Однако то, что значилось в списке дальше, даже её пресыщенная душа не принимала. Гелия хоть и прослыла среди золотой молодежи самой испорченной и развратной, не смогла даже дочитать весь список до конца. Здесь предлагали любые самые извращенные и жестокие развлечения. Она едва пробежала глазами начало основного списка, а у нее к горлу уже поступила тошнота. Когда принцесса отказалась от всего, вышколенная обслуга разволновалась и забегала - гость недоволен, это было чревато наказанием.

Они решили, что госпожу не удовлетворил список, и сразу предложили самой придумать, чтобы она хотела пережить, какое приключение. Оазис гарантировал, что любая фантазия, любая прихоть, даже самая больная по меркам обычных людей, будет тотчас исполнена.

Красавец-метродотель, загорелый, мускулистый, одетый только в набедренную повязку, с удивлением смотрел на принцессу. Такая молодая, а уже настолько испорченная – даже полный список забав её не удовлетворил.

- Может, вы посмотрите, что выбрал ваш жених? Он прислал свой список заранее.

- Покажите.

Опять включилась голограмма и в воздухе поплыли строчки описания, а на заднем плане появились картины, иллюстрировавшие эти описания. То, что она увидела, добавило к уже испытываемой ненависти еще и презрения. Её новоприобретенный муженек, был настоящим больным извращенцем, помешанным на садизме.

- Выключите это немедленно! – закричала она, не в силах больше смотреть на страдания детей.

К дракону все! Она решила немедленно покинуть эту «счастливую» планету, но после недолгого размышления поняла, что это вряд ли исполнимо. Та сила, что заставила её выйти за этого скота, будет недовольна подобным поведением, и её все-таки заставят вернуться к Гигрею. Когда ты член Семьи, ты вольно, или невольно замешан в политику, и не всегда ты хозяин своей жизни.

Убежать не удастся, но и оставаться здесь, рядом с этим скотом, она не хотела.

- Устройте мне экскурсию по планете. На несколько дней. Здесь есть поселения, где живут простые люди? Я хочу посмотреть все, и может быть поохотиться или порыбачить.

В голове слуги, привыкшего к ненормальным развлечениям гостей, её желание оформилось совсем в другом виде, чем это задумала Гелия. Он решил, что эта молодая сучка и впрямь сумасшедшая – охотиться на людей не в Оазисе, а прямо в городе. Ну что ж, фирма может организовать и такое.

Через полдня Гелия и десять человек обслуги вылетели на флаере с роскошной внутренней отделкой, в сторону ближайшего города, где жили люди, обслуживающие инфраструктуру Оазисов. Следом за флаером принцессы, скрытно вылетел катер с, до зубов вооруженной, охраной. Вполне возможно, что двуногая дичь в городе может начать сопротивляться, оружия внизу хватало. Высокопоставленная гостья не должна пострадать, ни в какой ситуации.

Ближайший город назывался Бонесайд.

****

Вовка проснулся и, не открывая глаз, с хрустом потянулся. Во сне он видел что-то хорошее, и сейчас невольно улыбался. Левая рука коснулась теплого тела, кто-то спал рядом. Он резко убрал руку, и улыбка мгновенно покинула его лицо. Сраная жизнь, он до сих пор находится в Бонесайде и, значит, с утра надо снова улаживать кучу дел. При том таких, к которым его душа совсем не лежала, а некоторые проблемы, он, вообще, ненавидел всем сердцем.

Вовка приподнялся и посмотрел на девушку, лежавшую рядом. Она безмятежно спала. Короткие разноцветные волосы спутались и смешно торчали в разные стороны. Черт, это Ли! Как это он вчера поддался её напору? Наверное, потому что немного переборщил с выпивкой. А как иначе, ведь пришлось снимать первую пробу с нового заводика по перегонке местных вин в нормальное пойло. Надо её будить и срочно отправить в свою комнату, не дай бог заметит эта сероглазая красавица Имарт, а еще хуже узнает Саларви. Почему-то и та и другая считали его своей собственностью, но Сапаренд была гораздо опаснее, она вполне могла из ревности прикончить девушку.

Вовка наклонился и растолкал спящую, та сквозь сон протянула:

- Остань милый, мы и так всю ночь этим занимались. Я спать хочу.

- Вставай, Ли. Ты прекрасно знаешь, что лучше не надо, чтобы нас видели вместе. Вспомни про Имарт и Саларви.

Девушка мгновенно проснулась.

- Вот зачем ты напомнил мне про эту сучку, Сапаренд? Все настроение с утра испортил.

Она поднялась, и как была, в чем мать родила, стала собирать свои вещи. Открыв двери, девушка обернулась. На лице уже не было следов недовольства.

- Вовка, ты самый лучший. Выгони их, ты же знаешь, что преданней меня не найти, я за тобой в пасть дракона пойду.

Вовка не стал отвечать, он только улыбнулся и помахал на прощание рукой. Когда та вышла, он вздохнул – блин, еще с бабами все сложно, вот он вляпался. Но, черт с ним, пойди все по-другому, мог бы сидеть сейчас на цепи у какого-нибудь хозяина. Если бы не решился тогда рвануть из рабской колонны за теми двумя. А быть рабом, это совсем не то, что просыпаться в собственном дворце с красавицей в обнимку, хотя и с кучей проблем в башке.

Вовка еще минуту полежал, решая идти ли в медмашину, чтобы избавиться от последствий вчерашнего выпитого или лучше заняться зарядкой. Выбрал зарядку. Не настолько он уж и страдал; как бы сказал отец, это баловство - после одного пьяного вечера болеть с похмелья. И действительно, зарядка помогла, а после того, как поплавал в бассейне, он окончательно забыл про то, что пил вчера вечером. Так что завтрак, который ему принесли прямо в кабинет, Вовка съел с удовольствием.

Он отодвинул поднос с посудой на край огромного стола, хватит отдыхать, пора браться за работу. Хотя то, чем он занимался трудно назвать работой в том смысле, в каком это подразумевалось в Империи, а тем более на Земле. Быть боссом мафии даже в заштатном городе на планете удовольствий, это было совсем не то, к чему он стремился, и для себя, еще в самом начале, Вовка решил, что будет относиться к этому, как к обычной работе, не вмешивая сюда ничего личного. И, конечно, он не собирался оставаться тут навсегда. Цель, которую он наметил когда-то, так и оставалась главной в его жизни. Он выберется наверх в этой сраной Империи. Братишка Серега смог, а чем он хуже? А ведь у Сереги нет не практической хватки, ни полезного здравого эгоизма, которым руководствовался он, Вовка. Серега романтик, это Володька знал точно, и, увидев его после долгой разлуки, сразу понял, что брат не изменился.

Он включил головизор и просмотрел сводку новостей по городу – нигде не всплыла новая проблема? Нет, вроде все спокойно. Хотя, конечно, он знал, что по-настоящему спокойно быть не может, и сейчас появится полковник со своей сводкой, собранной из разных подразделений Вовкиной вотчины. И там-то, наверняка, будет куча разных проблем, которые надо срочно решать. Словно услышав Вовкины мысли, открылась дверь, и в кабинет вошел Витар Гланд, которого за глаза и в глаза все называли полковником. Они молча кивнули друг другу, и Гланд сразу приступил к делу.

Седой полковник так и остался для Вовки загадкой, рассказал он о себе лишь самую малость – служил в Космической Пехоте, за что-то был отправлен в запас. Про обстоятельства своего появления на Камгуре и в охране бывшего босса Брунея, он, вообще, ничего не рассказывал. Вовка тоже не стал на него давить, пытаясь разузнать о прошлом. Наверняка, Бруней, когда ставил его начальником охраны, вытащил об его биографии все, что смог. Хотя о себе землянин тоже никому ничего не рассказывал, но он был теперь главным боссом Бонесайда, и расспрашивать его об этом было некому. Иногда Саларви Сапаренд пробовала выпытать у него что-нибудь о его прошлом, но он только отшучивался.

Все вышло так, как он и думал, первые слова полковника сразу обозначили главную сегодняшнюю проблему.

- Командир, - один на один, полковник обращался к нему по-армейски. – Я не стал тебя будить, думал, что тебе плохо. Но у нас еще с ночи большая проблема – в Самуке убили нашего представителя и не только его. Прошлись по всей семье, присматривающей там за порядком.

- Кто? Нарки или Сампоро?

Первыми, как всегда, пришли в голову отмороженные, только эти безмозглые идиоты могли напасть на представителей организации. Все, кто нормально соображал, понимали, что ответ будет страшным. Организация всегда наказывает за нападение на своих людей. Хотя район был бедным, таким же, как Сангвиль, где заправлял делами Грони, и прибыли от него было немного, но тут дело пошло на принцип.

- В том и дело, что нет. Наших кончили эти революционеры.

- «Справедливость для Камгура»?

- Да, они.

- Вот черт! Они совсем чокнулись? Хотят драки?

Полковник пожал плечами.

- Пока не знаю, но они взялись за дело всерьез. Выковырнули не только наших. Дали по зубам Сампоро, и разгромили все точки, где торговали наркотиками. И самое главное, они создают свои структуры власти.

- То есть район перешел под их контроль?

- Да.

Вовка задумался. Конечно, он ответит, в таких случаях спуску давать нельзя, нельзя терять авторитет организации. Но его беспокоило другое, кто они, эти борцы за справедливость? Откуда они взялись? Полковник до этого докладывал, что эта банда, впервые проявила себя в тот день, когда Вовка неожиданно стал главным боссом Банесайда. Тогда они напали на тот самый лагерь рабов, в котором когда-то сидел и он сам. В тот раз, он их поддержал, и даже то, что тогда они тоже разгромили несколько точек торговли наркотиками, тоже оставил без последствий. Он и сам относился к этому бизнесу с отвращением. Хоть это и приносило главный доход в таких бедных районах. Он бы и сам был рад ликвидировать все эти наркопритоны, но понимал, что тогда надо будет срочно уходить и прятаться, а потом начинать все сначала. Те наверху, в Оазисе, что поставили его здесь главным, наверняка не потерпят такого. Для них главное, чтобы поток денег, идущий наверх, не иссякал, а наоборот, становился многоводней.

- Каким образом они все это провернули? Помнится, ты докладывал, что у них нет боеспособного отряда. Все гражданские любители. А у нас там была неплохая группа, уж с такими-то они должны были справиться.

- В том-то и дело. Как оказалось, за это время, они смогли вооружить и обучить немало людей. В этот раз они действовали четко, по единому плану и с дисциплиной у них все в порядке.

- Черт! Значит в этом городе, появился еще какой-то армеец, кроме нас с тобой. Ты, я знаю, хотел разузнать об них больше. Что-нибудь накопал?

- Немного. Но я теперь знаю кто у них главный.

- Ну?

- Вот она.

Полковник коснулся сенсора на своем планшете, и над столом возникла женская фигура.

- Лицо увеличь.

- Сейчас.

Вовка хмыкнул. Он тоже знал эту девушку.

- Её зовут Исрен?

- Ты её знаешь?

Полковник удивленно смотрел на него.

- Да. Именно вслед за этой подругой я сбежал из колонны рабов.

- И что, она служила? Она из армейцев?

- Черт её знает. Возможно.

Вовка вспомнил рваную армейскую футболку на девушке, хотя это могло и ничего не значить.

- Что будем делать?

Гланд первым задал вопрос, который Володька только хотел задать ему. Землянин откинулся на спинку кресла и на минуту задумался. Он не сомневался, что сможет прижать или даже полностью ликвидировать боевую часть этих «революционеров». Все-таки в его руках вся мощь объединенных теперь сил всех бывших боссов. Но это означало войну, вряд ли удастся ликвидировать эту угрозу одним ударом. И, кроме того, в душе Вовка совсем не жаждал схватки с этими ребятами. То, что они делали, было совсем неплохо, если брать с человеческой точки зрения. И тем более теперь, когда он узнал, кто командует этой армией. Был еще один аргумент, который влиял на то, что нельзя втягиваться в долгую войну – это опять те же смотрящие из Оазиса. Он помнил, как они помогли ему быстро закончить начинавшуюся войну банд здесь, в Бонесайде.

- Знаешь что, мы не будем пока отвечать.

Полковник опять удивленно взглянул на него.

- Они же подумают, что мы слабы, что мы боимся.

- Я понимаю. Но пока мы так и сделаем.

Вовка добавил металла в голосе, чтобы Гланд понял, что решение окончательное.

- Вместо ответа, ты организуешь мне встречу с Исрен. А уже по её итогам, мы решим, как будем действовать. Война или мир. Ну и пока будешь готовить встречу, не забывай о разведке, когда я встречусь с ней, я хочу знать о них как можно больше. Чтобы я пришел на встречу не с пустыми руками.

- Слушаюсь, командир. Думаю, три дня мне хватит.

Полковник правильно понял тон Вовкиного голоса и не стал возражать.

- Два. Даже за это время они могут попытаться ударить еще где-нибудь, а если мы не ответим, это уже точно будет выглядеть как слабость. Ладно, с этим делом решили. Чем еще порадуешь?

Остальные дела были обычными, текущими. Вовка пару раз дал указания, как действовать, а остальное оставил на усмотрение полковника, в текучку сам он предпочитал не вмешиваться.

Полковник почти закончил утренний доклад, когда в кабинете раздался голос охранника с пульта.

- Шеф, к вам рвется Саларви Сапаренд.

Собеседники переглянулись. Что понадобилось этой подруге в такую рань? Однако гадать тут было бесполезно, Сапаренд была настолько непредсказуемой, что все догадки ничего не значили.

- Может, она узнала про дела в Самуке?

Все-таки высказал предположение Гланд. Вовка выразительно пожал плечами.

- Сейчас узнаем.

Он коснулся сенсора на встроенном коммуникаторе стола и приказал:

- Пропустите её.

Полковник поднялся.

- Командир, я пойду. Дел много, надо заняться встречей.

Вовка не хотел встречаться с Саларви в одиночестве, при полковнике она хоть не бросится с порога на шею. Но Гланд прав, дел действительно много, и главное, конечно, встреча с Исрен.

- Ладно, иди. Буду один отбиваться.

Полковник понимающе улыбнулся, и быстро вышел в другую дверь, потому что дверь из главного коридора уже начала открываться.

- Милая, ну давай, иди, сядь в кресло.

Вовка пытался уговорить женщину покинуть его колени. Однако она не слушала и продолжала ловить его губы своими губами.

- У меня много дел, - опять прохрипел он, но тут же замолк запечатанный длинным поцелуем. Она, действительно, считала его своей собственностью. Вовка со страхом подумал о том, что произошло бы, если бы Сапаренд узнала, что он творил сегодня ночью. Ли явно пришлось бы плохо, очень плохо.

С Саларви все началось ночью того же дня, когда в благословенном Бонесайде произошел неожиданный переворот в криминальном мире, и боссом всех боссов, вдруг стал землянин Вовка Кротов. Тогда, после долгого дикого дня, в течение которого сначала пришлось повоевать, а потом, под нажимом гостей из Оазиса, стать местным доном Корлеоне, ночью в бывший дом Брунея заявилась Сапаренд. Расстались они не так уж давно, и что её привело опять, он не знал. Вовка уже хотел ложиться спать, надо было отдохнуть после сумасшедшего дня, и женщина пришла к нему прямо в спальню. Тогда впервые, Вовка испытал её непредсказуемый характер на себе. Увидев его уже наполовину раздетого, Саларви только удовлетворенно хмыкнула, что-то вроде, ты уже ждешь меня, и мгновенно завалила землянина на кровать.

Её напор был таким страстным, что изголодавшийся Вовка не смог устоять. Хотя надо честно признаться, он и не пытался сильно сопротивляться. Потом, после бурного, страстного секса, у них состоялся памятный разговор, в котором Саларви определила их отношения.

- Я ведь, когда мы познакомились, решила тебя убить, - неожиданно огорошила она признанием. Сапаренд подняла голову с его груди и заглянула Вовке в глаза. Тот не нашел, что сказать в ответ, хмыкнул и спросил;

- Чем я заслужил такую честь?

- Ты служил в Армии Империи.

- Много людей служили…

- Нет, здесь на Камгуре их мало. И я всегда их убиваю, если появятся.

Вовка вспомнил начало их знакомства, тогда что-то говорилось про акции усмирения взбунтовавшихся планет, наверное, это тянется оттуда. Но все равно спросил:

- Чем тебе не угодила Армия Империи?

Женщина неожиданно взорвалась – она вскочила на колени, нависла над Вовкой, бесстыдно выставив, поблескивающую от пота, голую грудь. Землянин даже отвлекся от её слов, настолько сексуально выглядела разгоряченная женщина. Несмотря на внушительную разницу в возрасте, тело у Саларви было почти девичье.

- Эти суки убили всех моих родных! Всех! Даже четырехлетнего брата! А уж он-то точно ни в чем не был виновен. Выйти из Империи придумали сволочи в столице, а сраная имперская Космическая Пехота и МРОБ разгромили всю планету. Меня два дня насиловали солдаты. А мне ведь было только четырнадцать лет.

Желание у Вовки сразу пропало. Действительно после такого, я бы тоже хотел отомстить, подумал он.

- Как ты выжила?

- Они бросили меня в развалинах умирать. А пришедшие после них мародеры подобрали. И вывезли сюда, на Камгур. Продали меня одному козлу, но я недолго у него задержалась.

Саларви передернуло, похоже, она вспомнила, что-то совсем грязное, её лицо выражало брезгливость.

- Но ничего, - встряхнулась она. – Старый козел получил по заслугам, я отрезала ему яйца.

- Но я-то ни в чем таком не замешан. Да я бы и не пошел на такое.

Он вдруг вспомнил Чечню и резко замолк. Черт! Не рассказать бы ей по пьяни, а то еще решит, что это тоже такое же дело.

- Да мне плевать! Ты носил эту форму! А я поклялась убивать всех, кто её носит.

Хорошо, что она попала на Камгур, подумал Вовка, в законопослушной части Империи, её бы давно вычислило МРОБ.

- Ну и почему я еще живой?

Саларви сразу сникла, отвернулась от него и села, обняв руками колени.

- Ты не такой, как все…

Через некоторое время тихо ответила она.

- И ты несколько раз спас меня, хотя никакой пользы тебе от этого не было.

- Что, от всех дел должна быть польза? – усмехнулся Вовка.

- Да!

Она резко повернулась к нему.

- Это я поняла точно! В этой жизни нельзя полагаться на чувства, если поверишь кому-то, он обязательно предаст.

Бедная девочка, сколько же надо пережить, чтобы уверовать в такое. Это он вслух не сказал, спросил другое.

- А как со мной? Мне ты веришь?

Она опять задумалась, похоже не находила объяснения такому выборочному отношению к землянину.

- Я же сказала, что ты другой, - наконец нашлась она. Её глаза опять засверкали. – Но, если я что-то почувствую, я сама изрежу тебя на кусочки. И еще – ты теперь только мой! Я впервые с тех пор была с мужиком, и надеюсь, ты так и останешься моим единственным. Запомни, как только увижу, что возле тебя вьется какая-нибудь смазливая мордашка, ей не жить.

Она вдруг схватила Вовку за волосы и притянула к себе. Горячие губы впечатались в губы Вовки. Потом отбросила его и одним движением оседлала. Бурная ночь продолжилась.

Вовке, наконец, удалось уговорить Сапаренд, покинуть его колени, и все-таки объяснить, зачем она пришла прямо с утра. Хотя официально в Бонесайде командовал землянин, но у Сапаренд была определенная автономия. Вовка дал ей свободу действий и старался не вмешиваться в её дела. Во многом это диктовалось тем, что он не хотел часто встречаться с женщиной. Секс с ней был, конечно, совсем неплох, но её непредсказуемость нервировала его. Вот и сегодня – что опять её привело?

- Может, я просто хотела поцеловать тебя?

Кокетливо спросила Саларви. Вовка не ответил, но сделал такую недоверчивую мину, что женщина рассмеялась.

- Не веришь. Правильно делаешь. Прежде всего дела, а любовь потом.

Её лицо сразу стало серьезным.

- Ты, конечно, уже знаешь про то, что произошло в Самуке?

Вовка подтверждающе кивнул. Блин, она-то откуда знает? Неужели она шпионит за мной? Надо быть осторожнее. То, что Гланд делится информацией с Сапаренд, он сразу отмел. После того памятного дня, когда Саларви, чуть не прикончила раненного полковника, их отношения не выходили за рамки официальных. Хотя раньше, Гланд был единственным, кого она хоть немного уважала. Вовка до сих пор не знал, чем это было вызвано, но и не пытался расспрашивать полковника. Что было, то прошло.

- Что будем делать?

- Пока ничего.

- Что?! Ты в своем уме? Они же подумают, что мы их боимся. Надо немедленно ударить. Придушить это восстание в зародыше.

Вовка ломал голову, что можно сказать своей непредсказуемой гостье, чтобы на время успокоить её. Ведь эта сумасшедшая может, и сама начать что-нибудь делать, у неё свой взгляд на обстановку в Бонесайде. Все-таки надо ей рассказать правду, решил он. Ничего другого, чем бы можно было оправдаться в промедлении, в голову не приходило. Не рассказывать же ей, что ему нравятся цели, которые поставили перед собой эти романтики.

- Я хочу встретиться с их вожаком.

- Что? Да ты чокнутый. Они же убьют тебя. И все, тогда Бонесайд сам упадет к ним в руки.

Она на секунду замолчала, что-то обдумывая, и на её лице вспыхнуло понимание.

- А, так ты сам это задумал. Хочешь прикончить их руководство. Дракон, но это опасно. Давай лучше будем действовать обычными методами, хоть и крови больше, но зато твоя голова будет вдалеке от схватки и останется целой.

- Не переживай, все будет подготовлено очень тщательно. Риск минимальный.

Пусть она думает о встрече по-своему, решил он, не стану ей больше ничего рассказывать. И тут, Сапаренд удивила его по-настоящему.

- Я поеду с тобой! – решительно заявила она. – Если тебя убьют, мне незачем жить.

Она замолчала и отвернулась, поняв, что высказала лишнее. Вовка, не ожидавший такого, тоже молчал. Сказать, что он удивился, значит, ничего не сказать. Похоже, эта сумасшедшая любит его? Когда это она успела втюриться? Вовка подозревал, что женщина испытывает какие-то чувства, но никак не настолько, что ставит свою жизнь в зависимость от его существования. Сам он ничего подобного к ней не испытывал, его даже тяготила эта их связь. А уж тем более связать себя с непредсказуемой патологической убийцей….

- Что смотришь? – почти выкрикнула Сапаренд. – Да! Я не могу без тебя.

Она опустила голову и тихо добавила:

- Не знаю, что со мной. Как будто заболела….

Вовка и сам растерялся. Он не знал, что ответить на это неожиданное признание. Кроме того, раз ей втемяшилось в голову, что она поедет с ним, отговорить её будет почти невозможно. Вовка уже знал это из предыдущего опыта. Но тогда она узнает, что он не готовил никакой операции по устранению командиров повстанцев. Придется раскалываться, пока не поздно, а то, по незнанию, она может что-нибудь натворить и все испортить.

- Может, ты все-таки не поедешь со мной?

Вовка решил не поддерживать больше тему их отношений, внезапное признание Саларви пугало его. Лучше пусть голова её будет занята делами.

- Там не будет ничего опасного, Дело в том, что я знаю их командира, и она мне даже кое-чем обязана.

- Она? Вот в чем дело. Еще и молоденькая? Кротов, ты неисправим! Ну, теперь-то я точно поеду с тобой. За тобой, кобелем, нужен глаз да глаз.

Блин, хотел как лучше, а сделал только хуже, Вовка выругался про себя.

- Рассказывай, где ты с ней познакомился. Почему я про это до сих пор ничего не слышала?

- Да я рассказывал. Ты, наверное, просто не обратила внимания. Помнишь, как я появился в городе? Сбежал из лагеря рабов, того самого, что разгромили люди из Самука. Я же сбежал тогда не один, нас было двое, человек, который сейчас командует в Самуке, и я.

- Человек… Не человек, а красивая девушка. Это так?

- Да. А красивая или нет, я не знаю, тогда она была в грязи, и вся в синяках.

- Я знаю! Была бы некрасивая, хрен бы ты с ней встречаться захотел.

- Прекрати, ты, что считаешь, что я думаю тем, что ниже пояса? Это чисто деловая встреча, к тому же очень важная. По последним сведениям, у них теперь вполне боеспособные силы. Похоже, у них тоже появился бывший армеец, это чувствуется по последним операциям. Так, что нам гораздо лучше заключить с ними какой-нибудь договор, чем ввязываться в войну. Ну, или определиться хотя бы, возможно ли это в принципе. Ты же знаешь, некоторым, он ткнул пальцем в потолок, война в городе может не понравиться. Им надо, чтобы Бонесайд стабильно приносил свой доход.

Вовка знал, что, подумав, Сапаренд согласится с ним, что ни говори, а мозги у нее были. Иначе бывшая рабыня никак не смогла бы вырасти до начальника охраны одного из боссов. Так и случилось. Она немного помедлила, прикидывая за и против, потом пробурчала:

- Хорошо. Ты прав. Но я все равно, поеду с тобой.

- Чекра, - коммуникатор на руке заговорил голосом Исрен. – Срочно зайди ко мне! Срочно!

Девушка в армейских брюках и сапогах от пехотного бронекостюма, тотчас поднялась и вышла из палатки. Через пару минут она уже стояла в другой палатке перед другой девушкой, в точно такой же форме. Брюки, сапоги, футболка, все армейское, пехотное. Чекра сама настояла на том, чтобы все люди из военного крыла «Справедливости» носили форму. Это дисциплинирует, а без дисциплины, настоящей боеспособной армии создать нельзя.

- Слушаю, Исрен.

- Садись, - та показала на раскладной стул перед походным столиком, за которым сидела сама. На столе лежал офицерский планшет. Чекра очень хорошо была знакома с подобными штуками, похоже, в прошлой жизни ей приходилось немало попользоваться ими. Хотя, где и почему это происходило, она так до сих пор и не вспомнила. За столом, кроме Исрен, находились еще двое мужчин, Шорин, он руководил разведкой и Блюм, руководитель политического отдела и главный идеолог «Справедливости для Камгура». К Шорину Чекра относилась с симпатией, они часто работали вместе, а вот Блюма,худого, нервного, с бледным дергающимся лицом, она недолюбливала. На её взгляд, он был слишком фанатичен в продвижении своих идей. Она села, всем своим видом демонстрируя внимание.

- Только что я получила сообщение, и даже не знаю, как к этому относиться.

- Я говорю это засада! – чуть не вскочил Блюм. – Им нельзя доверять, они грязные преступники. Из-за них наш народ находится сейчас в таком положении.

- А я вот знаю, из своих источников, - вступил в разговор Шорин. – Что этому человеку, как раз доверять можно. Он хоть и главный босс, но в Бонесайде все знают, что слово он держит.

- Подождите вы! – прикрикнула Исрен. – Чекра еще даже не знает о чем речь.

- Да, хотелось бы услышать, из-за чего такой жаркий спор.

- Со мной хочет встретиться сам глава организации. Некто Кротов.

- Это связано с последними нашими операциями?

Сразу сообразила Чекра.

- Да. Он предлагает встретиться и обсудить эту тему.

- А не готовит он в это время еще и военный ответ?

Чекра посмотрела на Шорина. Разведчик отрицательно крутнул головой.

- Таких данных нет. Мои информаторы говорят, что никакой активности по этой части бандиты пока не проявили. И это необычно, их тактика всегда одна – если задели организацию, они сразу отвечают силой, чтобы никто не сомневался в их всемогуществе. Хотя при новом боссе у них многое меняется. Так что я за встречу.

- А я нет! – быстро вставил Блюм.

- Я хочу знать больше, - подытожила Чекра. – Только после этого выскажу свое мнение. Расскажите мне обо всем, что имеет отношение к этому делу.

- Шорин, это твоя область, расскажи Чекре все что известно.

Выслушав все, командир боевого крыла тоже согласилась с доводами разведки. Надо встречаться. Но только при её участии, она сама хотела увидеть босса организации. Всегда неплохо знать врага в лицо.

Все высокие, договаривающиеся стороны прибыли к месту встречи вовремя, это было оговорено заранее. Никто не хотел показывать, что очень заинтересован во встрече, и поэтому было ясно, что в случае опоздания, другая сторона ждать не будет.

Место выбирали долго, здесь тоже никто не хотел давать преимущество другой стороне. Наконец сошлись на пустынном плато за городом. При проверке будущего места рандеву Чекра познакомилась с начальником охраны главаря бандитов. Седой подтянутый человек в возрасте, которого все называли полковником, совсем не был похож на бандита. Посмотрим, каков будет его босс, подумала Чекра, хотя вряд ли он сильно будет отличаться от того образа, что она составила в своем воображении. Слишком уж жесткие меры он предпринял, чтобы пробиться из охранников обычного босса до главы Организации. Физически устранить всех конкурентов не каждый решится. Для этого нужна железная воля, жестокость и немного безумия. Ведь силы всех главарей банд были примерно равны. Так, что вряд ли это будет интеллигент, усмехнулась она.

Две колонны из разных концов города выехали почти одновременно. В одной было два транспортера, новеньких, поблескивающих краской и сталью, в другой три машины, явно побывавшие до этого в переделках. Понятно, что транспортеры последней модели принадлежали Организации. И та, и другая колонна, за пару километров до встречи разделилась. К месту, где была установлена большая армейская палатка, подошло только по одной машине. Весь протокол был обговорен заранее, поэтому все шло штатно, но только до того, как машины остановились и из них одновременно посыпались люди.

****

- Смотри, вон прекрасная цель. Надо направить принцессу к ним, пусть начинает охоту.

Командир группы охраны тронул руку старшего пилота катера.

- Передай на флаер принцессы, пусть направляются туда.

Он показал на экран внешнего обзора, где было видна обычная армейская палатка и два транспортера подъезжавшие к ней.

- Повезло принцессе, как будто специально для нее готовили, здесь можно гнать дичь сколько душе угодно, людям некуда спрятаться.

- Вдруг они вооружены? Это же Бонесайд, вряд ли люди оттуда выедут без оружия.

- Не переживай, а мы для чего здесь?

Комадир группы засмеялся и поправил висевший на груди игольник.

- Прикроем охотницу, пусть не боится и развлекается, сколько душе угодно. На мой взгляд, если дичь может сопротивляться, так охота еще интересней.

Кротов вышел из транспортера вслед за охранником – их было точно обговоренное число, трое у той и другой стороны, не считая водителя – и закрутил головой, стараясь определить, откуда идет такой знакомый звук. Он сразу определил, что это катер-атмосферник, а еще через секунду и разглядел причину этого гула. Со стороны джунглей, оттуда, где кончалось плато, летели две машины. Они шли «прогулочным» шагом, не форсируя и не заходя в атаку.

- Это еще кто? – пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от флаеров, летевших прямо на них. Из машины повстанцев тоже стали выходить люди и, как и Вовка сразу задирали головы, изумленно глядя на приближавшиеся катера. Те уже были совсем рядом, сомневаться не приходилось, машины целенаправленно летели к месту встречи.

Кротов, наконец, оторвал взгляд от летящих машин и повернулся к представителям «Справедливости», может они объяснят, что происходит. Он хотя и встревожился - непонятное всегда тревожит - но не испугался, повстанцы точно не могли привлечь авиацию. Даже он этого не мог, это могли быть только люди из Оазиса, но тех он пока ничем не рассердил.

Взгляд Вовки сразу выхватил из группы лицо Исрен, она немного изменилась после того момента, когда они расстались в Сангвиле. Теперь лицо было чистым, и чуть пополневшим. Она же, похоже, его не узнала, скользнула взглядом и уставилась на катера. Вдруг у Кротова отпала челюсть, он увидел девушку, выпрыгнувшую из машины следом за Исрен.

Этого не может быть! Не бывает таких похожих людей! Нет, конечно, это была она, Вовка понял это, разглядев, как девушка движется, фигура и походка подтверждали – это его старая знакомая из прошлой жизни – Снежа Гронберг. Снежа, однако, не узнала его, или сделала вид, что не узнает – точно как Исрен скользнула по нему взглядом и тоже задрала голову, удивленно глядя в небо.

Вовка шагнул вперед, к гостям, и в этот момент началось. Сверху, с неба, ударила очередь из игольника. Разрывы игл очертили кривую вокруг транспортеров и выбиравшихся из них людей. Все непроизвольно присели. Сзади раздался рассерженный голос Саларви.

- Я предупреждала тебя! Им нельзя доверять!

Вот теперь Вовка испугался. Какие бы ты заварушки не прошел, в каких бы боях не участвовал, оказавшись беспомощным под прицелом врага, когда любая следующая секунда может стать последней, ты все равно испугаешься. Если, конечно, ты нормальный человек и у тебя работает чувство самосохранения. Матерясь, он бросился под транспортер, сзади за ним нырнули еще люди. Повстанцы тоже кинулись под Вовкину машину, бежать к ней было ближе. Вовка обернулся и оказался лицом к лицу со Снежей. Она еще секунду не узнавала его, и, вдруг, её лицо стало меняться.

****

Шевеза хотела опять вывалить еду в приемник отходов, но вспомнила, что вчера сказал главный. На нее им наплевать, но, если, она умрет, некому будет заботиться о сыне. Ведь тогда он тоже может умереть, и отец никогда не увидит его. С тем, что она больше никогда не увидит Сергея, Шевеза уже смирилась, но сын…. Он обязательно должен увидеть своего отца. И получить от него имя. Имя от матери Шукар – смелый – у него уже было, но настоящее имя мальчику, может дать только отец. Только тогда и определится, как он проживет свою жизнь. Так всегда было у лесных стрелков, и так будет с её сыном. Эта мысль заставила её передумать, и она, не чувствуя вкуса, все-таки съела завтрак.

Безделье, обычное времяпрепровождение здесь, в этом прекрасном месте, мучило её. Если бы ей было чем заняться, заточение в этой сказочной тюрьме, может быть, не казалось бы таким тягостным. Она вышла на огромную открытую веранду и спустилась с широкого крыльца на яркий белый песок дорожки, той, что шла к пляжу. Она единственная не была забрана камнем, и Шевеза любила ходить здесь босиком. Пройдя между красивыми зелеными деревьями с копной кожистых листьев на самом верху, она вышла на закрытый небольшой пляж. С двух сторон бухточку с голубой прозрачной водой, заперли невысокие горы, покрытые буйной зеленью. Бухта соединялась с океаном широким проливом, по которому сейчас двигался белый корабль со старинной снастью, такими же белыми парусами. Паруса были наполнены ветром, и делали кораблик похожим на птиц, что сейчас с клекотом носились над самой водой. Считалось, что эта яхта и пляж, и дом, и сама бухта принадлежит ей. Но Шевеза прекрасно понимала, что это только фикция, на самом деле она была пленницей в этом безумно красивом месте.

С тех самых пор, как она шагнула вслед за тем человеком, что выманил её из домика МРОБ на Баррахе, она и стала пленницей. Хотя еще долго не осознавала этого, похитители искусно плели нити лжи, заманивая её в свои сети, и прошло немало времени, пока простая прямодушная девушка из дикого горного племени осознала это.

- Мама!

Звонкий ребячий голос вспугнул пеструю разноцветную птицу, спускавшуюся по шершавому стволу дерева к Шевезе. Это было уже привычкой – утром Шевеза подходила к крайнему от моря высокому дереву, и оттуда спускалось это разноцветное чудо, чтобы взять из рук девушки кусочек лепешки. Первый раз это произошло почти сразу по прибытии сюда. Сейчас птица недовольно стрельнула круглым глазом и полезла обратно в темно-зеленую крону. Это в ней заговорил опыт – однажды она уже попалась Шахуру и лишилась нескольких перьев. Любознательности ребенка не было границ.

Шевеза бросила лепешку под дерево, потом, когда все уйдут, птица все равно спустится и заберет её. Девушка обернулась и присела, расставив руки, на лице вспыхнула улыбка, от дома к ней, визжа от восторга, мчался Шахур. Сын еще не понимал, что он тоже пленник и радовался жизни, точно так же, как вольные птицы и звери вокруг.

Она поймала мальчишку на руки и счастливо засмеялась, уткнувшись в его волосы. Нет, все равно все будет хорошо, подумала она, Сергей вернется и обязательно освободит их.

****

- Сергей? Вовка?

Во взгляде девушки сквозила растерянность. Она явно пыталась что-то вспомнить и, похоже, ей это, наконец, удалось.

- Кротов, это ты? Ты Вовка?

- Да, это я, Снежа. Как ты тут оказалась?

Но продолжить расспросы им не дали. Метров за сто от машины на сухую короткую траву упал катер, и из него мгновенно десантировалась группа вооруженных людей. Экипировкой бойцы очень походили на спецназ, но никаких опознавательных знаков на них не было.

- Ваши люди? – зло спросил Вовка, но по взгляду Снежи сразу понял, что это не так. Та с не меньшим удивлением, чем он сам, глядела на рассыпавшихся цепью бойцов. Кто-то толкнул его с другой стороны, он резко обернулся. Напротив, оказались еще одни очень удивленные глаза.

- Это ты?! Ты глава Организации?!

- Да, Исрен, это я.

Прямо день свиданий какой-то, подумал он и опять непроизвольно вжался в землю. Очередь ударила прямо перед транспортером, под которым они лежали. Кусочки земли от взрывов игл брызнули им на головы. Кротов лихорадочно искал выход, внутри транспортера у него было оружие и бронекостюмы, но даже если он до них доберется, это ему мало поможет. Единственное, что он сможет сделать – прикончить пару, тройку нападавших, прежде чем катер разнесет транспортер вдребезги. Самое главное было непонятно, что нужно этим людям, и на кого они работают. Если просто прикончить, то они и не стали бы высаживаться, расстреляли бы с воздуха. Если взять в плен, то почему они даже не шагнули вперед? Бойцы, высадившиеся из флаера, так и стояли цепью, и лишь иногда постреливали, словно побуждая Вовку и спутников выбраться из-под машины. Иглы били все ближе, но ни разу не было прицельного выстрела по ним. Было такое ощущение, что бойцы чего-то ждут.

- Принцесса, наши люди засекли дичь, - стюард, больше похожий на бывшего офицера, склонил голову в полупоклоне. – Можно начинать охоту. Что вы предпочитаете, гнать добычу по земле, или будете охотиться отсюда, с воздуха?

Глаза Гелии загорелись. Она еще ни разу не участвовала в таком – охота на неведомых зверей, на другой планете. Это действительно, было новое развлечение, и она ожила. По головизору она не раз видела кадры с такой охоты: охотники в открытых машинах мчатся по степи, или лесным дорогам, стреляя на ходу в огромных страшных зверей.

- Конечно, мы будем охотиться на земле!

Еще несколько минут назад, она и не помышляла ни о какой охоте, этот вылет она приказала организовать только для того, чтобы сбежать от ненавистного жениха. Но сейчас, когда ей предлагали участвовать в настоящей охоте, в ней проснулся азарт. Похоже, это будет грандиозное приключение.

- А мне вы дадите оружие?

- Конечно, ведь охота организована для вас. Все трофеи будут ваши.

- Так чего мы ждем? Дайте мне игольник и вперед, на землю!

Гелия еще не знала, какой сюрприз ждет её на земле.

Снежа была в шоке. Широко открытыми глазами она осматривала мир вокруг и не осознавала реальность. Удар, нанесенный её мозгам внезапным возвращением памяти, на время вывел её из строя. Кротов! Тот самый! Брат Сергея Кротова, визит которого когда-то перевернул всю жизнь юной наследницы Гронбергов. Раньше, еще в Академии, они вот так же, совершенно неожиданно уже встречались. Тогда она взяла его в плен во время учений. Но тут-то он откуда взялся?! И главное – он оказался тем, кого она и должна была встретить. Это всплыло в сознании в первую очередь. Вернее, во вторую, в первую к ней пришло осознание того, кто она есть на самом деле. Никакая она не Чекра, она Снежа Гронберг, единственная дочь землевладельцев-аристократов с планеты из Старого Пояса. Похоже, имя Чекра всплыло из подсознания, так звали жену брата.

Растерянность длилась совсем недолго – пару минут, не больше – за это время, все, что проснулось в её памяти, улеглось по своим местам. Теперь она знала, что попала сюда целенаправленно и все; авария, потеря памяти и прочее, все это было спланировано МРОБ. Организацией, где она теперь служила Инспектором отдела расследований.

Конечно, надо было еще тщательно обдумать все, что вдруг раскрылось перед ней, но жизнь, как всегда, вносила свои коррективы – обдумывать было некогда, сначала надо было спасти это бренное тело, неожиданно обретшее смысл жизни. А то, что Снежа в опасности, так же, как и все остальные, кто лежал вместе с нею под днищем транспортера, недвусмысленно давали понять фонтанчики земли, вскипающие после разрывов игл.

- Я думаю, они хотят, чтобы мы вышли из-под машины, - сказал Кротов.

У Снежи сложилось точно такое же мнение, и она понимала, раз они этого хотят, они заставят это сделать. Гарантия тому, игольники в их руках.

- Ты прав, надо выходить, - согласилась и Исрен. – Но что понадобилось этим небожителям от нас, простых смертных?

То, что это посланцы Оазиса, уже было понятно всем. Слишком богатые, и слишком уверенные в себе. Хозяева жизни.

- Пошли, - тихо приказал Кротов и первым выполз из-под машины.

- Вот так лучше! – весело одобрил их действия один из бойцов. Голос, усиленный акустической системой боевого шлема, прозвучал, словно боец находился в двух метрах от них.

– Ну, а теперь побежали, - все так же весело приказал тот же боец, и под ноги им опять ударила короткая очередь. Похоже, это командир, подумала Снежа, и на всякий случай отметила его в своей памяти. В случае чего он подлежал атаке первым.

- Что они задумали? – Кротов вопросительно смотрел на своих спутников.

- Кажется, я знаю, что они хотят, - Саларви в сердцах выругалась и продолжила. – Это охота. Они привезли какого-нибудь богача, и сейчас он будет охотиться на нас. Такое здесь уже не раз бывало.

Её последние слова перекрыл рев второго флаера, он приземлялся рядом с первым. Как только катер застыл, на грунт упала транспортная аппарель и из ярко освещенного чрева, один за другим, выкатились два малых транспортера с открытым верхом. В первой машине кроме водителя, находилось еще два пассажира, вторая была полной – водитель и три бойца. Пассажир в первом транспортере стоял, держась за перекладину стойки. На стойке перед ним был закреплен игольник, второй пассажир – вооруженный охранник – что-то объяснял, похлопывая по игольнику на турели. Стоявший не обращал внимания на объяснения спутника, он вскинул руку в черной перчатке вверх и что-то азартно закричал. Оказалось это молодая женщина. Но, похоже, что-то пошло не так – девушка вдруг замолчала и с удивлением уставилась на открывшуюся перед ней картину. Потом повернулась к спутнику и требовательно заговорила, показывая на бросившихся бежать людей.

Как только они побежали, Снежа протолкнулась к Кротову, из всех находившихся здесь это был единственный, кому она могла доверять. Если она правильно вспомнила заложенное когда-то на крейсере задание, главная её цель была достигнута – она встретилась с землянином. Надо отдать должное сектору разведки МРОБ, операция была разработана с большой тщательностью, даже действуя вслепую, ничего не помня ни о себе, ни о своем задании, она все равно вышла на нужного человека. Снежа вспомнила, как была удивлена, когда на крейсере впервые узнала, что встретиться на Камгуре ей предстоит со старым знакомым.

Кротов на ходу обернулся к ней.

- Когда выкарабкаемся из этой передряги, ты от меня не избавишься, пока все не расскажешь. Я ни на процент не верю, что ты здесь случайно.

- Расскажу, - выдохнула она. – Только давай сначала разберемся со всем этим.

Снежа кивнула в сторону шагавших за ними бойцов, иногда для острастки стрелявших им под ноги.

- Разберемся, куда мы денемся, - ответил Кротов, бросив злой взгляд на преследователей. Потом добавил: - Побереги дыхание, потом поговорим. Видишь лес впереди. Нам бы добежать до него….

Действительно, впереди справа виднелась темная полоса – лес. Он начинался от подножья и полностью покрывал невысокую пологую гору. Однако, до деревьев, где можно было попробовать оторваться от преследователей, было еще очень далеко – не меньше километра. Если, права Саларви, и это то, что она предположила, то «охотники» могут перестрелять их гораздо раньше.

Но все пошло совсем не так, как ожидала Снежа, да и все остальные. Сзади раздался вой двигателей транспортера, и их группу легко обогнала машина, где пассажиром была молодая женщина. Транспортер развернулся и замер прямо на пути бегущих.

Гелия была в ярости – разочарование, постигшее её в последний момент, когда она поняла, что за охоту ей устроили, вмиг разрушило все, что она ожидала от этого приключения. От веселого яростного азарта не осталось и следа. Она готова была убить всех организаторов этого шоу. Особенно её злило то, что все, кто участвовал в охоте, совершенно искренне недоумевали, чем вызван её гнев, ведь со своей стороны они сделали все, что могли для того, чтобы охота вышла интересной. Так и должно было быть – добыча была здоровой, молодой и явно не сдалась бы до самого конца. Любой другой заказчик при виде такой добычи, пришел бы в восторг. И что ей тогда надо? - Недоумевал старший загонщиков, забрасывая вопросами диспетчера Оазиса. – Может она полная извращенка и ей надо какую-то особенную дичь? Детей? Или молоденьких девушек? Но тогда надо правильно формировать задание на охоту.

Ему и в голову не приходило, что эта гостья Оазиса пришла в негодование от самой мысли, что охотиться надо не на диких зверей, а на людей. Гелия приказала прекратить стрельбу и догнать убегавших жертв. Водитель в несколько секунд обогнал людей и, лихо завернув, поставил транспортер прямо на их пути. Принцесса встала, схватившись за поручень и крикнула:

- Остановитесь! Это ошибка. Никто не хочет вас убивать. Сейчас мы улетим.

Она повернулась к своему спутнику и что-то зло стала ему выговаривать, но вдруг замолчала и опять повернулась к стайке тяжело дышавших людей. С секундной задержкой до нее дошло, что там что-то не так. Одно лицо из этой толпы точно было ей знакомо. Но ведь этого не может быть! Среди аборигенов далекой пограничной планеты у нее точно не могло быть никаких знакомых.

Она уже внимательно вгляделась в лица, замерших перед транспортером людей и чуть не вскрикнула, встретившись взглядом с парнем, стоявшим в первом ряду. Конечно, она его знала! Однако, уже через секунду Гелия начала сомневаться – во взгляде этого человека не появилось ни капли узнавания, в сузившихся внимательных глазах даже на мгновение не исчезла злая настороженность.

- Сергей… - на всякий случай сказала она, не отводя глаз от лица парня. И тут уже точно поняла, что ошиблась. Как бы не был похож этот человек на Сергея Кротова, все-таки это был не он. Теперь она это ясно видела. Она развернулась к своим спутникам и скомандовала:

- Летим в Оазис. Этих людей отпустить.

Но тут сзади прозвучало:

- Вы подумали, что я Сергей Кротов?

Она резко развернулась, а парень, улыбнулся краешками губ и, не отрывая внимательного взгляда, продолжил:

- Нет, я не Сергей. Я всего лишь его брат. Родной.

Глава 3

Вовка поймал проходившего мимо слугу с полным подносом разнообразных напитков, не выбирая – толку нет, все равно все питье здесь не в его вкусе – подхватил пару бокалов и тут же выпил их один за другим. Веселиться, так веселиться! Не все же думать о работе, и о том, как завоевать мир. Тем более сегодня удалось в очередной раз ускользнуть от костлявой с косой. И все благодаря хозяйке нынешней вечеринки, ну и конечно, родному братику – вот это Сережа молодец, хотя дома считался самым обычным парнем, тут в Империи у него в подругах одни принцессы.

Сегодня с утра он из главы мафии целого города, вдруг мгновенно превратился в дичь, на которую открыли охоту. Вовку передернуло, он опять вспомнил это противное ощущение беспомощности, когда стоишь против толпы бойцов с игольниками в руках и ничего не можешь сделать. Да уж повезло, что братец в свое время сумел затащить в постель эту Гелию. Хотя, судя по её поведению, это она, скорее всего, затащила Серегу. Он нашел взглядом принцессу, лихо отплясывавшую с одним из его охранников. Вовка только несколько минут назад, наконец, смог вывернуться из рук Гелии, подсунув ей своего человека, и сейчас с радостью отметил, что и принцесса, и охранник вошли в раж, и хозяйка на время забыла про него. Надо срочно обдумать сложившееся положение и поговорить, в конце концов, со Снежей. До сих пор им удалось только перекинуться парой слов.

Утром, когда он, повинуясь внезапному наитию, заявил в спину уходящей охотнице о своем родстве с Сергеем Кротовым, он никак не ожидал, что все продолжится таким образом. Уж о том, что он будет заканчивать этот взбаламошный день на вечеринке у наследной принцессы, Вовка точно и подумать не мог. Тогда он был рад и тому, что остался жив, и говоря принцессе о брате, не рассчитывал извлечь из этого много пользы. Но все обернулось так, как обернулось.

Услышав его фразу, странная охотница – Кротов еще и понятия не имел, кто перед ним – резко повернулась и несколько секунд вглядывалась в него. Но, похоже, долгие размышления, это совсем не в её характере. Глаза девушки весело засверкали, и она кинулась к нему, схватила за руки – краем глаза Кротов заметил, что Саларви чуть не бросилась на незнакомку, но вовремя остановилась – и радостно затараторила:

- Значит, я не ошиблась! Ты тоже Кротов! Здорово ты похож на Сергея! Надо будет познакомиться поближе, в постели, и тогда сравнить.

Она запрокинула голову и сама захохотала над своей шуткой. Кротов сразу перевел внимание на Сапаренд, за такие шуточки та могла и забыть про игольники охранников. Кротов и представить не мог, что такие шутки, как раз подходящие для Саларви, всю жизнь имевшей дело с отребьем, выдает самая настоящая принцесса, воспитывавшаяся по высоким стандартам Императорской Семьи.

Девушка задавала кучу вопросов, но при этом не давала ему времени, чтобы вставить хотя бы слово.

- А кто эти люди? Твои друзья? У вас тут пикник? Как ты оказался на этой планете? Прилетел развлекаться?

Вдруг она замолчала, глаза её расширились и в них заиграли бесенята, похоже, мозг выдал ей новую придумку. Так и оказалось.

- Все! Мы все летим ко мне во дворец в Оазис! Я объявляю вечеринку!

Она окинула взглядом, начавших переглядываться, мявшихся спутников Кротова и решительно заявила:

- Отказы не принимаются! Забудьте обо всем. Сегодня будем праздновать! И путь козел Гигрей провалится в тартарары!

Потом хитро улыбнулась и добавила:

- А кто не хочет, может продолжить свое участие в охоте. Шучу, конечно.

И она опять весело захохотала своей шутке. И тут Кротов впервые узнал кто перед ним. Боец из догнавшей их цепи, тот, который совсем недавно приказывал всем бежать, почтительно обратился к веселой девушке:

- Принцесса Гелия, вы это говорите совершенно серьезно?

- Конечно! Все эти люди мои гости. Поэтому прошу относиться к ним соответственно.

Удивление лишь на миг промелькнуло в глазах бойца, а через секунду он уже приказывал своим людям заняться размещением новых гостей в катерах. И, действительно, новая вводная лишь на секунду застала его врасплох, но он мгновенно перестроился и принял её к исполнению. Командир уже давно служил в обслуге Оазиса, и привык к сумасшедшим прихотям гостей Камгура, иногда совершенно невозможным. Так что для него недавние жертвы, уже мысленно записанные им в расход, без всяких проблем превратились в гостей Оазиса, за которыми надо присматривать и защищать. Ведь все равно, все это войдет в счет принцессы и её жениха.

Кротов высматривал Снежу, а его вылавливала Саларви. Вовка все время помнил о том, что не следует проявлять внимание к противоположному полу в её присутствии. Если ему это грозило лишь словесной выволочкой, то для девушки могло кончиться плохо. В гневе Саларви была совершенно неуправляемой. А приступы ревности появились у неё с первого же дня, когда она предъявила свои права на Вовку. Поэтому он и не мог пока уединиться и нормально поговорить со Снежей, как, впрочем, и с Исрен тоже. Если, то, что хозяйка, принцесса Гелия захватила его и пару часов не отпускала от себя, ревнивая Саларви еще как-то перетерпела, все-таки настоящая принцесса, то, произойди подобное со Снежей, или Исрен, скандал и драка были гарантированы. Кроме того, что Кротов не хотел этого - не стоило слишком привлекать внимание в таком месте - он еще и почему-то стыдился, что Снежа подумает, что у них с Сапаренд все так серьезно.

Гелия, видно такова женская натура, тоже заметила, поведение Саларви. Она с усмешкой спросила, кто это – жена, или может, по обычаю этой планеты, она его хозяйка. От того, как Кротов начал горячо возражать, Гелия развеселилась еще больше и несколько минут донимала его шуточками. Но вдруг, она что-то вспомнила, погрустнела и невесело сказала:

- Терпи, не одному тебе такая обуза по жизни…

Она махнула рукой, но дальше продолжать не стала, так что Кротов не понял, себя она имела в виду, или кого-то еще. Сама Гелия очень интересовала Вовку, как только появилась возможность, он попытался расспросить её. Принцесса вроде бы ничего не скрывала, но ничего особенно интересного и не рассказала. Похоже, она не очень интересовалась тем, что хотел узнать Кротов. Она рассказала ему, как попала на Камгур, вернее на планету Счастье. Это свадебное путешествие. Однако, когда Вовка начал поздравлять её, Гелия скривилась, словно съела что-то кислое, и попросила никогда больше не упоминать ни свадьбу, ни её жениха. Похоже, та фраза про обузу по жизни, вырвалась не просто так. Про Сергея, где он сейчас, она также ничего не знала, зато весело рассказала, как познакомилась с ним, переодевшись горничной. Гелия тоже расспрашивала Вовку, но все вопросы её были вразнобой, иногда она даже не дослушивала ответы, переключаясь на другое. Кротов понял, что по-настоящему он её не очень-то и интересует, спасибо хоть спасла от своей же людоедской охоты.

- Ты Кристалл будешь? – неожиданно спросила Гелия.

Вовка не сразу понял, о чем речь, но после того, как она достала прозрачную коробочку с переливающимися мелкими кристалликами, он с удивлением понял, что речь идет о наркотиках. Когда он был охранником Грони, он насмотрелся на эти кристаллики, правда там они были не такие чистые и прозрачные. И он так же знал, что привыкание к Кристаллу наступает очень быстро, и уже никогда не излечивается. Так что пока нарк жив, он будет служить источником дохода для барыги. Неужели наследная принцесса наркоманка?

- Нет! – Кротов даже ладонь выставил вперед, показывая, что он не притронется к этой отраве.

- Да не бойся ты, - опять развеселилась принцесса. – У меня специальная модель медмашины. Ночью она всю дрянь от этой штуки из нас вытащит.

- Нет, все равно, нет!

Перед глазами Кротова стояли, похожие на мертвецов, покупатели товара Грони.

- Ну как хочешь. Но зря отказываешься, жизнь сразу веселей на порядок становится.

Похоже, Кристалл подействовал – Гелия танцевала словно заводная, даже тренированный личный охранник Кротова, через десять минут сдался и сбавил темп. Вовка высмотрел Снежу, та стояла с бокалом в руке, у широких каменных перил, ограждавших огромную веранду, на которой принцесса устроила танцы. Девушка смотрела вниз, на море, отделенное от веранды лишь неширокой полосой белого песчаного пляжа. Землянин огляделся, отыскивая взглядом Сапаренд, ему повезло, она как раз поднималась по широкой лестнице, ведущей с веранды в основное здание этого мини-дворца. Наконец-то! – обрадовался Кротов. – Наверное, приспичило в дамскую комнату, иначе вряд ли, оставила бы его без присмотра среди такого количества красоток. Теперь тут были не только принцесса, Снежа и Исрен. По прихоти Гелии дом наполнила куча народу, разбитные парни и девушки, явно нацеленные на веселье. Кротов не догадывался, что все новые гости находились на работе – Оазис был готов выполнить любое желание гостя, и при этом совсем не такое простое, как организовать компанию для вечеринки. Все новые гости; и парни, и девушки были красивы, и, как понял Кротов, легко доступны. Уже не одна девушка бросала на него призывные взгляды, которые обещали все прелести жизни.

Да, неплохо устроились хозяева, - думал Вовка, быстрым шагом пересекая веранду. Надо было торопиться, неадекватная любовница могла вернуться в любой момент.

Снежа обернулась и заметила его, Кротов знаком показал, чтобы она шла за ним, и прошел мимо, к лестнице, ведущей на пляж. Хоть главной «надсмотрщицы» в зале не было, но лучше, вообще, не привлекать ничьего внимания. Пока еще никто не знает, что они знакомы.

Он спустился по широкой, хоть ротой шагай, лестнице и пошел не к морю, а вправо, вдоль пляжа, по дорожке из кремового нескользкого камня. Она вела к буйно зеленой рощице невысоких тонкоствольных деревьев, плотно усыпанных длинными узкими листьями и длинными гирляндами мелких бледно-розовых цветов. Их приятный запах смешивался с соленым запахом моря, невольно заставляя расслабиться и выкинуть все тревоги из головы. Кротов даже подумал, что здесь что-то распыляют, какую-то химию, так явственно он захотел забыть все, что осталось там, внизу, в Бонесайде.

В глубине рощи пряталась беседка из белого, под стать песку, гладкого камня. Однако, Кротов не пошел в нее, он прошагал по дорожке еще пару минут и остановился, когда она вывела его к весело журчавшему роднику, бьющему из-под большого, в человеческий рост, камня. Все вокруг выглядело с претензией на натуральность, но тому, кто большую часть жизни прожил среди натуральной природы, сразу было видно искусственность окружающего.

Кротов, хоть и понимал, что все гости Оазиса требуют строгой конфиденциальности, и вполне возможно, что никакой прослушки здесь нет, но лучше перестраховаться. Со Снежей желательно переговорить так, чтобы никто ничего не узнал. Почему-то Кротова не покидала мысль, что девушка оказалась здесь не просто так, а в этом случае, хозяевам Оазиса, может сильно не понравиться, что она здесь появилась, ну и тем более их встреча. Как-никак он был не рядовым бойцом в их бизнесе.

- Ну, привет, Снежа, - Кротов улыбнулся. – Не представляешь, как я рад тебя видеть.

Он говорил совершенно искренне, Вовка действительно, обрадовался узнав Снежу. На него словно бы дохнуло тем, что он оставил в прошлом – нормальная законопослушная жизнь, строгие армейские порядки. Жизнь, которую можно было планировать и спокойно подниматься по служебной лестнице, забираясь выше и выше. На что Кротов и рассчитывал, попав в Империю. Не то, что его нынешняя – непредсказуемая и странная, когда забираться на верх пришлось совсем по другой лестнице, хотя её тоже можно назвать служебной.

- Здравствуй, Кротов! Наконец-то я добралась до тебя.

Вовка, хоть и ожидал что-то подобное, все равно удивлено раскрыл глаза.

- Ты искала меня?! Ты знала, что я здесь?!

Она кивнула и приложила палец к губам. Потом вполголоса ответила:

- Да. И я поступаю под твое оперативное командование.

Кротов раскрыл глаза еще шире, но спросил уже вполголоса:

- Какое к черту оперативное командование? Ты думаешь, я здесь на задании? Думаешь, я работаю на кого-то? Ты глубоко ошибаешься. Я давно нигде не служу, меня вышибли из Армии, и из Академии, даже не дав доучиться.

Он махнул рукой.

- Ну и черт с ними! Я давно забыл про все, и сейчас стараюсь выкарабкаться своими силами на этой криминальной планетке. А тебя кто отправил? Где ты сейчас служишь?

Снежа одними губами прошептала аббревиатуру, известную во всем обжитом космосе.

- МРОБ?! - Громким шепотом переспросил Вовка. - Тебя отправило Министерство? Под мое командование?

Снежа опять кивнула.

- Я не верю! – решительно отрубил Кротов. – Это какой-то дурдом. Ты хоть знаешь, что я попал сюда через лагерь рабов?

- Я тоже, - усмехнулась девушка.

- Похоже, пока все друг о друге не узнаем, ничего не пойму. Рассказывай.

- Сначала ты, я хочу сориентироваться.

- Да, пожалуйста. Только мне и рассказывать нечего. Все могу уложить в две фразы. Когда меня из Академии пнули, заметь, без всяких объяснений, я кое-как устроился в охранную фирму. Охраняли шахтерский район в космосе. Во время обычного рейда кто-то напал на наш корабль. При этом мы были официальной фирмой, и на борту у нас во всю броню был нарисован регистрационный знак Империи. Я не думал, что в обозримом космосе, кто-то не побоится напасть на корабль с такой эмблемой. Но, видимо, зря я так думал – есть люди, для которых даже твое Министерство – пустой звук. Теперь, после недолгого пребывания здесь, на Камгуре, я в этом убежден в полной мере.

Во время нападения я попал под замес, и очнулся, представь, уже в рабском лагере на этой благословенной планете. Зато живой. Воистину планета Счастья.

- Как же ты стал боссом в Бонесайде?

- Повезло. Чисто случайно. Кстати, из лагеря рабов я бежал вместе с твоим командиром – Исрен. Можешь её спросить, она подтвердит.

- Она уже подтвердила. Пока там за тобой присматривала твоя матушка, мы успели переговорить. Кстати, она тоже в шоке – никак не ожидала, что тупой армейский костолом выбьется в боссы.

- Саларви мне никто, - разозлился Кротов. – И я не тупой солдафон.

- Но на вид, все наоборот, - улыбнулась Снежа. – Эта мадам готова разорвать каждую кто к тебе приблизится, и по возрасту она тебе в матери…

- Все! Хватит про это. Так получилось, что я её спас, вот она и вбила себе в голову всякую ерунду.

Кротов вдруг успокоился и рассмеялся.

- Какого черта я оправдываюсь? Ты мне тоже не сестра. Давай рассказывай теперь ты, что это за чудеса я тут слышал. МРОБ отправляет своих людей на планетку, на которую боится шагнуть, и передает их под командование никому неизвестного инопланетника. Хотели бы разгромить это осиное гнездо, давно бы справились.

- Ты прав, - задумчиво ответила девушка. – Я здесь тоже не все понимаю, но задание у меня совершенно точное – найти на Камгуре тебя, и дальше действовать по твоим указаниям.

- Точно, дурдом! – совершенно искренне выругался Кротов. – Ты, что будешь служить преступникам? Я ведь в Бонесайде не детским садом заведую. И каким боком я отношусь к МРОБ? Я и к Империи-то уже никак не отношусь. Я же не Сергей Кротов, я Вовка. Ладно, рассказывай свою историю, может все прояснится.

- Вот так, значит, - Кротов почесал затылок. – Испектор МРОБ поступает в подчинение боссу мафии. Что-то совсем замудрили твои начальники, у меня даже голова заболела. Судя по твоему рассказу, операция серьезная – один принесенный в жертву крейсер чего стоит. Ты говоришь, что любой из пяти Оазисов знаешь как свою комнату – значит, здесь у МРОБ давно агенты, и если надо было бы, они давно эту клоаку разгромили. Значит операция не по ликвидации этой опухоли, похоже, Министерство замышляет что-то еще серьезнее этого. Но то, что ты рассказала, ни капли не проясняет мою роль во всем этом деле. И я снова спрашиваю и тебя, и себя – с какого это перепугу, я, вдруг, становлюсь главным в секретной операции МРОБ?

- Я тоже пока не понимаю этого, - призналась Снежа. – Но это так, я рассказала все, что вбил мне в голову мой куратор на крейсере.

- Это ты так думаешь, - усмехнулся Кротов. – Вполне может быть, что у тебя в памяти еще что-то заложено. И всплывет только при определенных обстоятельствах.

- Ты прав. Может быть и такое.

- Если все так, как я думаю, тогда у меня закрадывается большое сомнение в том, что и я оказался здесь случайно. И тогда все, что произошло со мной, это звенья одной цепи. И то, что меня вышибли из Академии, и вообще, из Армии, и то, что я оказался в охранниках на задворках Космоса, и то, что на наш корабль напали…

Снежа кивнула.

- Я тоже так думаю. Похоже, дело очень серьезное. Ведь ты брат самого Сергея Кротова, а ему сам Император наградной меч вручал. Не так просто было тебя выдернуть из жизни. Наверняка, все решалось на самом верху. И еще - задумавший эту операцию очень хочет, чтобы никто не подумал, что ты попал сюда специально. Но от кого прячут эту информацию? Не думаю, что хозяева Оазисов будут копать так глубоко. Да и то, что они уже поставили тебя боссом в Банесейде, говорит о том, что ты прошел их проверку. Вряд ли они поставили бы на такую должность человека, имеющего возможную связь с МРОБ.

- А может это операция совсем не Министерства? Помнится, Серега говорил про какое-то Хозяйственное Управление.

- Вряд ли. Судя по тому, что известно мне, Хозяйственное Управление это аналитическая организация, они не занимаются подобными делами. Рассчитать все они еще могли, а вот организовать…. По делам, тут точно почерк МРОБ.

- Ладно, хватит нам гадать. В конце концов, правда все равно вылезет. Теперь бы я хотел знать, что ожидают от нас наши непонятные шефы. Точных указаний у тебя, как я понимаю, нет?

- Нет. Я просто должна выполнять твои задания. Ну и прикрывать тебя.

- Вот даже как! Сподобился, целый инспектор МРОБ мне спину прикрывать будет.

Кротов улыбался, но на душе у него было совсем невесело. Любому станет хреново, когда он узнает, что оказывается, он живет по чьему-то чужому сценарию. Какие-то кукловоды посчитали, что они имеют право распоряжаться его жизнью, так как они захотят. Вот он попал – и тут, на Камгуре, за него все решили, когда боссом в Банесайде поставили, а теперь, оказывается, он и, вообще, ничем в своей жизни не управляет, кто-то за ширмой дергает его за веревочки, а он и рад…. Повезло ему, как бы, не так. Просто кто-то решил – пусть ему повезет.

Улыбка пропала, и он горько усмехнулся.

- Зря ты меня искала. Не собираюсь я плясать под чужие дудки. Сегодня же свалю из Бонесайда. Не собираюсь я мир спасать, я не Серега.

Снежа, тоже, мгновенно стала серьезной:

- Капрал Кротов, не раскисайте! Что, мне опять тебя в плен брать?

Она все-таки едва заметно улыбнулась. Вовка огрызнулся:

- Прекрати. Не до шуток.

- Да, я просто встряхнуть тебя хотела.

- Я не погремушка, чтобы меня…

Договорить он не успел, со стороны джунглей, в которые постепенно переходил ухоженный сад, раздался одинокий испуганный крик.

- Похоже, ребенок, - первой нарушила тишину Снежа.

- Мне тоже так показалось, - подтвердил Кротов. – Но откуда тут? Я не думаю, что в Оазис устраивают семейные туры.

- Развлечения…, - сквозь зубы выдавила девушка. – Я когда готовилась к операции, такого насмотрелась.

- Суки! – выругался Вовка. – Точно. Скорее всего, так и есть. А ведь где-то недалеко, в соседнем поместье.

Он вдруг сорвался и быстро пошел в ту сторону, где они слышали ребенка.

- Кротов, ты куда?

- Туда! – не останавливаясь, ответил он и спросил: - Ты со мной?

- Конечно, я с тобой, куда мне деваться? Но, может, охранников своих позовешь?

- Если тут развлекаются гости Оазиса, они не помогут. Просто побоятся, люди из Оазиса, для них небожители. Никто даже меня не послушается.

Кротов так и не остановился, и Снеже пришлось догонять его. Через несколько минут ухоженная каменная дорожка неожиданно кончилась. Она свернула в сторону моря и здесь на границе двух стихий перешла в длинный – метров тридцать – мостик, уходивший в море. Однако, им не надо было к морю и Вовка с ходу шагнул в красивые зеленые дебри. А еще через пять минут они уткнулись в высокую пластиковую стену, декорированную под старый камень.

- Ну вот и пришли, - констатировала Снежа. – Без подручных средств не перебраться.

Кротов посмотрел в обе стороны – похоже, она права: зацепиться на стене не за что, а пятиметровую высоту не перепрыгнешь. И не одного подходящего дерева рядом, хотя рукотворные джунгли и подходили к самой стене, но тут были только тонкоствольные извилистые деревца высотой с саму стену. Хотя и с той и с другой стороны над великанским «забором» плетями нависали тонкие, обсыпанные мелкими цветами, ветви, сразу было видно, что вес человека они не выдержат. Похоже, так сделано специально – нечего совать нос к соседям. В Оазисе все отдыхающие инкогнито.

Кротов зло сплюнул.

- Ладно, похоже, не судьба. Пошли обратно, надо решать свои дела.

Он еще постоял, прислушиваясь – на той стороне было тихо. «Может, показалось», - бесполезно попытался он успокоить себя. Однако это не удалось, он прекрасно знал, что не показалось – детский крик, наполненный страхом и отчаяньем, он слышал на самом деле. Кротов махнул рукой и показал Снеже, чтобы она шла вперед, сам двинулся за ней. Но не успел он сделать и несколько шагов, за стеной вновь послышался крик. Теперь кричал явно взрослый. Вовка и его спутница замерли и прислушались:

- Вроде ловят кого-то?

- Да, - подтвердила Снежа. – Кого-то ищут.

Голоса с той стороны звучали ближе, и по возгласам было понятно, что это погоня. Кого-то искали в зарослях с той стороны стены. За оградой раздался торжествующий вопль:

- Вон он! Ловите! Не дайте ему перелезть туда!

Над стеной показалась детская голова. Через мгновение ребенок полностью показался на гребне стены, он глянул вниз, потом обернулся и что-то крикнул. После этого, не раздумывая стал спускаться по, вытянувшейся под его весом, лиане, на сторону поместья принцессы.

Ветка кончалась на четырехметровой высоте. Вовка, сорвался туда и, каким-то чудом, успел; ребенок, глядя вниз, секунду повисел на лиане, потом разжал пальцы и мешком свалился в руки землянина.

****

Шевеза засмеялась.

- Все! Теперь вам никогда не догнать его! А он найдет отца, и тогда вы будете жалеть о том, что появились на этот свет! Сергей обязательно придет за мной….

Она, действительно, верила в это и радовалась – план, который она так долго вынашивала, сработал. Шахур смог вырваться за пределы этой золотой клетки. А он очень умный, ведь недаром его отец сам Сергей Кротов, тот, кого хозяева ненавидят больше всего на свете. Который смог победить их, расу, раньше никогда не знавшую поражений. Вот теперь ей точно, ничего не страшно. Она и раньше боялась только за сына, сама она пережила за свои неполные двадцать лет столько, сколько редкий человек переживает за всю жизнь. Начиная с тягот жизни в горах, где на каждом шагу её ждали опасности – от понятных, таких, как вражеские солдаты и дикие звери, до колдовских, таких как мертвецы. Потом, во время своего плена у безумного Экзарха, когда извращенный садист Крюгер заставил её прислуживать палачу, она, вообще, посчитала себя мертвой. Она такой и была, жила только её физическая оболочка – душа девушки почти умерла. И если бы не Сергей, она так бы потихоньку и истаяла там в тюрьме.

Поэтому, то, что сделают сейчас с ней эти представляющиеся людьми, существа, её не пугало. Она, конечно, не хотела умирать, ведь ей было ради чего жить – у неё были два самых лучших в этом мире мужчины, два самых любимых мужчины всей её жизни, сын и Сергей. До сих пор, вспоминая тот миг, когда любимый назвал её своей невестой, она заливалась горячей волной счастья. А когда появился Шахур, её счастье стало, вообще, безграничным, ведь он был так похож на Сергея. И уж это счастье, эту память, никакие пытки у нее не отнимут.

Шевиза сидела в удобном мягком кресле на высокой открытой веранде, очень похожей на ту, где сейчас развлекались гости принцессы Гелии, но гораздо меньших размеров. Это поместье отличалось от соседнего, оно было не приспособлено для огромных вечеринок и большого количества гостей. Дом-дворец хотя и был меньше, но ничуть не отличался от соседних дворцов по роскоши убранства и прочим хитрым удобствам. Все гости Оазиса были людьми не бедными и роскошь считали обязательным атрибутом жизни. Кроме того, этот дворец отличался от соседнего тем, что внизу, в подвальных помещениях, было оборудовано несколько кабинетов с весьма необычным оборудованием. Один был похож на сверхсовременную операционную, но все хирургические инструменты были выполнены так, что ими мог пользоваться доктор-человек. Совсем так, как это происходит на планетах, где нет универсальных медицинских капсул. Еще одна дверь вела в настоящую пыточную из тех времен, когда еще не развились современные технологии. Тут стояла настоящая дыба для распятия человека, и еще множество приспособлений и инструментов, придуманных для того, чтобы доставить человеку боль. Еще один подвал был превращен в подобие древнего капища, где людей приносили в жертву. В общем, дворец был приспособлен для приема специфических гостей, для которых совсем не нужна была большая кампания.

Кресло Шевизы стояло у стола, уставленного вазами с фруктами и затейливыми графинами с разноцветными напитками. Со стороны показалось бы, что девушка просто отдыхает, любуясь видами прекрасной бухты. Но это было не так, даже на открытой веранде все было подготовлено для извращенного быта гостей. Кресло, в котором сидела Шевиза, было оборудовано приспособлениями, совсем неподходящими для безмятежного отдыха. Сейчас руки девушки, лежавшие на подлокотниках, были плотно притянуты к ним тонкими прозрачными ремнями. Она уже не рвалась из этих пластиковых пут, как всего несколько минут назад, когда было еще непонятно, сможет ли Шахур уйти от погони. Теперь, когда она увидела, что мальчик исчез за стеной поместья, она перестала дергаться и осыпать бранью своих тюремщиков. Она расслабилась, откинулась на спинку кресла и только еле заметно улыбалась своим мыслям.

Тогда, когда её забрали с Барраха, она не сразу поняла, что это похищение. Сначала она простодушно думала, что ей действительно помогают. В какой-то мере в этом были виноваты те, кто должен был её защищать. С самого начала служба министерства выбрала неверную тактику в отношении Шевизы, если бы агенты рассказали ей всю правду, то она не купилась бы так легко на легенду похитителей. Но её кураторы из МРОБ посчитали, что этой простушке из дикого племени, совсем необязательно знать истинное положение дел. Долгое отсутствие Сергея и даже весточек от него объясняли простой загруженностью Кротова. Конечно, Шевиза не поверила в это, она чувствовала, что от нее что-то скрывают. А отсюда один шаг до придуманных козней, что строит её охрана, лишь бы не дать им встретиться. Поэтому появившемуся так вовремя агенту и удалось уговорить девушку покинуть охраняемый дом.

Даже когда она уже поняла, что те, кто её увезли, совсем не друзья, она еще долго была в неведении, кто же настоящие заказчики и хозяева в этом деле. По настоящему она уверилась в том, что люди, окружавшие её, всего лишь слуги, уже тогда, когда её поселили в этом, красивом, как игрушка, дворце. Хотя хозяева никогда не показывались в своем истинном обличье, Шевиза была твердо уверенна, что это не люди. Она бы даже себе не смогла объяснить, как она поняла это, но уверенность эта была стопроцентной. Все это сложилось из множества мелких несообразностей в поведении тюремщиков. Сначала она даже думала, что все окружавшие её, это «мертвецы», почти такие же, как были у них в горах, только без жажды убийства.

Со временем Шевиза поняла, что не все – некоторые, как раз больше всех старавшиеся походить на людей, точно не были людьми. Теперь, после стольких лет, проведенных в этой золоченной тюрьме, она уже безошибочно определяла, кто «мертвец», кто чужой, только маскирующийся под человека, а кто настоящий человек. Потому что были в её окружении и такие. Этих она презирала больше всех, для горцев Грегов нет большего преступления, чем предательство. А всех, кто пошел на службу к чужим, она, без всяких колебаний, относила к предателям.

Вот и сейчас, после того как сын смог скрыться на территории чужого поместья, связываться со службой охраны Оазиса стал именно человек. Продолжать преследование мальчика на чужой территории, её тюремщики не решились. Даже Шевиза знала, что охрана Оазиса в таких случаях действует максимально жестко – каждым договором сохранение инкогнито гостей было прописано в первом абзаце. Во многом на этом и был построен план побега.

Шевиза поблагодарила духов-покровителей леса за поддержку, человек не обратил внимания на то, что начал разговор в её присутствии и сейчас ловила каждое слово переговоров. Она страшно хотела знать, как среагирует на заявление охрана Оазисов. Пойдет ли все дальше так, как она планировала, или Шахуру надо начинать свою игру. Услышав ответ местной охраны, девушка едва не закричала от радости, все пошло так, как она и предполагала. Охраники Оазиса, узнав, что границы чужой собственности нарушил не взрослый человек, а всего лишь трехлетний ребенок большой тревоги не высказали. Они пообещали, что сейчас же свяжутся с отделом, курирующим нужный объект, и в самое ближайшее время ребенок будет возвращен на место.

Шевеза, разрабатывая этот план, потому и исключила свой побег, что прорыв на чужую территорию взрослого, вызвал бы совсем другую реакцию. Но и, кроме того, у нее было сильное подозрение, что система охраны стены, просто бы не позволила перебраться через нее взрослому человеку. А то, что Шахур сможет что-нибудь придумать, чтобы избежать возвращения, она не сомневалась. Ведь никто, кроме нее не знает, каков на самом деле её сын. Шахур только внешне ничем не отличался от обычного трехлетнего малыша. На самом деле в своем развитии, он был уже на уровне подростка, а в чем-то, пожалуй, и на уровне взрослого. Сначала эта необычность её немного тревожила, но как любая мать, она быстро с этим свыклась, а теперь даже гордилась – ведь это была её кровь, её и Сергея, ну а сын самого Сергея Кротова и должен быть умным, таким же, как отец.

Когда Шахур родился – это произошло на борту какой-то космической станции, в которой её держали почти полгода – и в первые месяцы жизни, она ничего необычного не замечала. Ребенок как ребенок, её материнский инстинкт подсказывал, что он и должен быть таким. Но на четвертом месяце, как раз когда её привезли на эту планету, она впервые поняла, что сын не совсем такой, как остальные дети. Тогда он впервые показал, что развивается гораздо быстрее, чем обычный ребенок.

На следующий день после прибытия в этот дворец, Шевиза взяла сына на руки, и пошла осматривать новое жилище. Роскошь дома и прекрасная природа вокруг сделали свое дело, она невольно расслабилась и на время забыла о своем плене. О том, что, несмотря на всю эту красоту, она, по сути, бесправная узница. Когда она шла по дорожке к морю, Шахур, вдруг, сказал:

- Мама.

Она вздрогнула и чуть не выронила ребенка. Какой бы неопытной мамой она не была, Шевиза понимала, что говорить в четыре месяца ребенок никак не должен. Но, как оказалось, это еще не все – Шахур совсем добил её.

- Отпусти меня, - совершенно спокойно, не гулькая, словно уже давным-давно умеет разговаривать, продолжил он. Она не сразу поняла, о чем это он, и лишь широко раскрытыми глазами, молча, смотрела на него.

- Мама, отпусти меня на землю.

Повторил ребенок. Лишь тут Шевиза очнулась и попыталась возразить.

- Зачем на землю? Давай я отнесу тебя в кроватку.

Говорила все это она на автомате, мозг еще никак не мог освоить и переварить новую реальность. Её маленький сын, в одно мгновение превратился в нечто непонятное.

- Мама, поставь меня, - опять прозвенело в тишине. – Пока никто не видит.

Шевиза, словно зачарованная, осторожно стала опускать сына на белый песок. Он, вдруг, дернулся, вывернулся из её рук и шлепнулся на песок. Тут же мгновенно поднялся, несколько секунд постоял, как бы привыкая к своему новому положению, и шагнул в сторону моря. Растерянная мать вскрикнула, и зажала себе рот рукой, боясь напугать сына. Потом кинулась к ребенку и протянула руки, чтобы поддержать – вдруг запнется. Однако тот посмотрел на нее так, что она тут же убрала руки за спину.

- Все хорошо, мама, не бойся, я не упаду, - тоненький детский голос легко произносил взрослые слова. Шевиза поняла, что с этого момента у нее началась новая жизнь.

****

Вовка с трудом удержал свалившееся со стены тело – ребенок оказался неожиданно тяжелым, несмотря на то, что на вид ему было не более четырех-пяти лет. И к тому же сильным, Кротов изо всех сил держал пытавшегося вырваться мальчишку.

- Тише ты! – прикрикнул на извивавшегося в руках пацана. – Хочешь, чтобы тебя нашли и назад забрали?

Этот довод мгновенно сработал. Ребенок перестал рваться из рук, поднял глаза на Вовку и ответил:

- Нет, не хочу. Помогите мне.

При этом в глазах у ребенка загорелась такая мольба, что Кротов отвел взгляд.

- Все. Не переживай, малец, никому я тебя не отдам.

Хотя про себя подумал: «Ну и денек сегодня. Сначала чуть не подстрелили, как белку, потом Снежа, потом принцесса и вот теперь еще это. И на хрена я опять влез не в свое дело?». Но, однако, он ни на секунду не допустил мысли, что надо вернуть пацана назад. К черту! Не такая это планета, где бескорыстно любят детей и просто так привозят их отдыхать в Оазис.

Снежа кинула на ребенка внимательный взгляд.

- Цел и здоров. Теперь уходим, Володя.

Вовка усмехнулся:

- Ты хорошо подготовилась к встрече, даже знаешь, как мое имя склоняется, - и сразу стал серьезным: - Да, линяем отсюда. Надо его спрятать где-нибудь во дворце.

Не мешкая, оба шагнули обратно в рукотворные джунгли. Мальчик тоже внимательно наблюдал за реакцией спасителей, и при этих словах расслабился.

- Да. Надо скорей уходить от этого места, – подтвердил он.

И Вовка, и Снежа никогда не имели дела с детьми, поэтому их совсем не насторожило такое поведение четырехлетнего ребенка. Может они, такие и есть сейчас, подумал Володька, но я бы в его возрасте вряд ли вел себя так спокойно и серьезно. Наверняка бы боялся и психовал. Снежа же, отметила для себя то, что мальчик совсем не запыхался, а ведь подъем на пятиметровую высоту по качающейся лиане, даже для взрослого совсем не простое упражнение.

- Надо будет переговорить с этой принцессой, может, поможет с парнем, - вслух размышлял Кротов. – Похоже, она не совсем испорчена.

- Кротов, это принцесса, она избалованна и сама не знает, что захочет в следующую минуту. Но ты прав, мне тоже показалось, что в ней еще осталось что-то человеческое. Вон как с нами поступила. Ну и возможностей у нее, конечно, больше. Так что надо попробовать. Только смотри, как бы мамочка не приревновала.

Не удержалась она от подколки.

- Перестань, надоело. Я же говорю, все совсем не так, как ты это представляешь.

- Да, ладно, не злись, я смеюсь, - улыбнулась Снежа.

- Проехали, - Кротов перехватил мальчишку на другую руку, парень, действительно, был тяжеловат. Хотя он и на вид был крепким и плотно сбитым, но все равно, Вовке казалось, ребенок должен был весить меньше.

- Как тебя зовут? – спросил он, поймав взгляд мальчишки.

- Шахур.

- Скажи мне Шахур, почему ты сбежал? Что случилось?

Когда Снежа сказала про то, для каких целей может быть использован ребенок в Оазисе, Вовка подспудно ожидал увидеть измученного, возможно окровавленного малыша. Тут же был вполне себе здоровый и ясно мыслящий мальчишка. Это родило какой-то мелкий дискомфорт внутри, и Кротов хотел внести ясность. А вдруг это все-таки совсем не то, что он себе придумал.

- Они хотят убить меня и маму, - черные блестящие глазки, честно глядели в глаза землянина.

- Ни хрена себе! – Вовка даже остановился. – Там осталась твоя мама?

Он никак не мог представить себе, что это за извращенное развлечение, где должны участвовать мать и ребенок. Снежа тоже удивилась:

- Вот дела! Мать с ребенком.

Потом предложила:

- Смотри мы уже почти дошли до беседки, давай задержимся на несколько минут, пусть он сначала нам все расскажет.

И добавила, повторив мысли Кротова:

- А то, может здесь все совсем не то, что мы думаем.

Кротов согласно кивнул, но, как и в прошлый раз, прошел мимо белого домика к журчавшему роднику. Об осторожности забывать нельзя. Посадил ребенка на теплую деревянную скамью и сел рядом, откинувшись на удобную спинку. С другой стороны, присела Снежа.

- Шахур, расскажи нам, пожалуйста, все о себе, - Вовка никак не мог определиться, как разговаривать с этим ребенком, и поэтому решил, что будет обращаться, как с взрослым. – Сначала о том, кто и почему вас хочет убить.

Снежа недовольно покачала головой, похоже, она посчитала, что он избрал неверный тон, все-таки ребенок был совсем маленьким. Однако мальчик ничуть не смутился, совсем, как взрослый, он на пару секунд задумался, словно обдумывая с чего начать, а потом заговорил.

Конец первой части

Глава 4

Часть вторая

Император сидел во главе стола. Только по этому можно было определить, кто в этом зале является Императором Новой Империи. В остальном, он ничуть не отличался от остальных сидевших вокруг стола. Он так же, как и все находящиеся здесь, был в полевой военной форме, только в отличие от других у него не было оружия. Однако при первом же взгляде на него, каждый понимал, этому человеку и не нужен ни игольник, не бластер. Ощущение было такое, что он сам и есть оружие – опасное и могучее. Лишь это, да маленькие золотые короны на петлицах говорили о том, кто главный в этом зале.

Остальные шестеро присутствующих, по трое сидевшие с двух сторон от Императора, носили на петлицах такой же величины знаки, со стилистическим изображением рода войск, но, в отличие от императорских, они были серебряные. Пятеро за столом были людьми, а шестой принадлежал к другой расе. Воротник формы спецназа распирала могучая короткая шея, заросшая длинной рыжей шерстью. Вся голова была также покрыта такой же бурной растительностью. Лишь на широком круглом лице, с огромными черными глазами-блюдцами, шерсть была короче. В шерсти прятался огромный безгубый рот, с приподнятыми уголками, отчего людям казалось, что инопланетник постоянно улыбается доброй улыбкой меховой детской игрушки. Но это только до тех пор, пока он не открывал рот – тогда миру открывались два ряда крупных острых зубов, ясно говорившие, что их обладатель отнюдь не травоядный.

Обладатель этой, столь экзотичной внешности, отличался от людей и еще кое-чем: он был увешен оружием, словно прямо сейчас из-за стола, пойдет в бой. Кроме бластера, как у всех людей, на специальном поясе у него были прикреплены две кассеты гранат; контейнер с паутиной и контейнер с нейтрализатором паутины; у подлокотника кресла, в специальных зажимах был закреплен игольник, а на груди висели два ножа в ножнах. Один обычный спецназовский вибронож, а второй кривой широкий кинжал, был тем атрибутом, без которого нельзя представить себе живого воина Зардера. Да, это явно был зардерец, и то, что он присутствовал в этом зале, говорило о том, что он является очень высокопоставленным чином в Императорском табеле о рангах.

Остальные присутствующие – люди, тоже были особы из самого верха того же табеля. В поведении их чувствовалась привычка командовать людьми, уверенность, что одного их слова хватает, для управления миллионами подчиненных. Однако, несмотря на это, в них не чувствовалось, что они наследственные царедворцы, по разговорам было понятно, что эти люди родом из совсем другого социального круга.

Однако это относилось не ко всем. Один из присутствующих – женщина ослепительной красоты, явно была из другого круга. При взгляде на нее сразу чувствовалась порода. Во всем: в гордой посадке головы; во взгляде - доброжелательном, но отстраненном; в ровном вежливом голосе, никогда не переходящем в крик; но главное, в некой ауре, исходящей от нее, во всем сквозил настоящий, а не приобретенный аристократизм высшей касты Империи. При этом Империи той, старой, Звездной, от которой и отпочковалась Новая. Если бы кто-нибудь из царедворцев той Великой Империи оказался здесь, он бы сразу назвал эту женщину – принцесса Алгала Аллаювель Блиц Голиеконе Шестнадцатая.

Принцесса и заговорила первой:

- Великий Император, разрешите я начну?

Сидевший во главе стола молодой человек чуть сморщился, когда услышал, как его называют, но ничего не сказал, лишь согласно кивнул. Сергей Кротов, землянин по происхождению и Император Новой Империи по воле случая, не любил всей этой высокопарной официальности. Великий Император и прочая, прочая… Однако он уже устал с этим бороться, и заставил себя просто не обращать на это внимания. Сам он в ответ обычно, наоборот, называл собеседников просто по именам.

- Сегодня, я, наконец, могу, не боясь сказать - войну мы выиграли. Нифлянцы ушли из нашего сектора, - начала принцесса.

- Я вам про это уже несколько дней талдычу!

Генерал с петлицами космической пехоты, нетерпеливо приподнялся с кресла.

- Вот, наконец, и до принцессы дошло. Командир, то есть извините, Император, пора признать – мы их расколошматили вдребезги!

Император чуть заметно улыбнулся – слишком уж по-солдатски звучали слова генерала, особенно на фоне речи принцессы.

- Сядь, Орлов, принцесса Алгала была права, надо было тщательно удостовериться, что это не очередной маневр зеленых.

Потом повернулся в сторону женщины.

- Алгала, я верю тебе, так же как себе, но хотелось бы услышать факты.

- Конечно, Император, сейчас я представлю вам, на чем основаны мои выводы. Все знают, что все последние дни, я была противницей желающих верить в полную победу, но после тщательных проверок данных, я признаю – нифлянцы разбиты.

Она взмахнула рукой и над столом развернулась голограмма открытого космоса.

- Сектор Глинек, где в последние месяцы шли самые тяжелые бои.

- Там Санька погиб, морпех, - снова не удержался генерал. – Всю Чечню прошел, и здесь в самых тяжких местах побывал, при высадке в Четвертой Колонии выжил, а под самый конец…

- Я помню, - тихо подтвердил Император. – Саша Грек был настоящий солдат. Не посрамил Землю.

Он действительно все помнил, каждого парня с Земли, шагнувших следом за ним в неизвестность. И не только землян, но и солдат Империи, и Зардерцев – память у него теперь была бесконечной, как сам Космос. Стоило что-то увидеть или услышать: все записывалось и укладывалось на какую-то полочку, в этом бездонном мешке, под названием память. Но все, что относилось к человеческой жизни Сергея, занимало лишь крохотную часть этого склада. Все остальное относилось к тому периоду, когда он был Повелителем Звезд.

Хотя для себя Кротов давно решил, что он человек и только, но память хранила и другую жизнь – жизнь неведомого существа, когда-то, в момент своей смерти, подарившего часть себя простому парню с Земли. И иногда, несмотря на то, что он, действительно, был человеком – это он понимал четко, с высоты современного своего знания – какая-то часть его, тосковала по былому могуществу. Это накатывало совершенно неожиданно, и не всегда в подходящий момент. Вот и сейчас, глядя на разворачивающийся над оперативным столом кусочек космоса, Кротов вдруг оказался там, в прекрасной холодной пустоте, среди звезд. Однако длилось это всего мгновение, он давно уже научился справляться с такими приступами.

- Все три обитаемые планеты сектора под нашим контролем. Это были последние планеты Колонии, где еще командовали Нифлянцы. После освобождения Министерство провело там свои операции по выявлению, ничего не обнаружено. Все зараженные стали обычными людьми.

Император перевел взгляд на главу МРОБ Новой Империи гронца Глемаса Гронберга. Тот, в отличии от генерала-землянина не стал перебивать речь принцессы, сказывалось воспитание гронца, происходившего из старинной аристократической семьи. Он лишь кивнул, подтверждая слова Алгалы.

Сергей и сам знал – не только из донесений разведки и докладов подчиненных – что Нифлянцы больше не атакуют. Их просто нет здесь, в этих нескольких звездных системах, ставших ядром Новой Империи. Нет их и в ближайшем космосе. За несколько лет войны Кротов стал чувствовать присутствие Круга – еще одно умение, доставшееся в наследство от предтеч. Ведь Большой Круг, в действительности, и был одним огромным существом, с могуществом почти как у Повелителя Звезд. Именно эта способность сливать свои разумы в один, позволила когда-то Нифлянцам победить предтеч, и забрать себе их имя. Сейчас они горделиво называли себя Настоящими Повелителями Звезд. И вот они опять получили по носу от расы, которая, казалось, просто не могла противостоять такой мощи, как Большой Круг Нифлянцев. Как считают сидевшие сейчас в этом зале, да и все люди Империи, они разбиты навсегда. Однако Император, в отличие от своих подданных, знал, что Нифлянцы просто ушли, и они обязательно вернутся.

Они никогда не останавливаются – множество покоренных и исчезнувших рас космоса, подтверждение этому. Их способ существования, позволяет им не торопиться, ведь Круг практически бессмертен. Миллиарды клонов появляющихся в святая святых Круга – в его Центре, при рождении получают память погибших и снова становятся теми, кто погиб.

Все это Кротов знал не только из полученных по наследству знаний предтечи, он знал это из первых рук – когда-то, еще во время первой схватки Кротова-предтечи с Большим Кругом, он смог дотянуться до сознания нифлянцев. И пока Круг не разорвал контакт, он успел прочитать кусочек памяти объединенного сознания. Как он сейчас понимал, скорей всего из-за этого, в тот раз и сбежали зеленокожие.

Кроме того, в тот раз он успел узнать еще одно – землянин Сергей Кротов объявлен личным врагом Круга. Так, что схватка только отложена, а война будет продолжаться, до гибели одного из соперников. Неизвестно только, когда произойдет следующее прямое столкновение, скорее всего, сменится не одно поколение людей – Круг готовит войну очень тщательно, время в этом случае работает на него. Ведь люди, в отличие от нифлянцев, не бессмертны и любые события, даже самые значимые, постепенно уходят из их памяти. Ну и еще одно, что должно задержать начало новой войны – сейчас под рукой у зеленых нет подходящей расы, которая будет за них вести контактную войну. Сами они никогда в бой не пойдут – всегда за них это делают порабощенные. В разведанном космосе кандидатов точно нет, но никто не знает, что там, в глубине неизведанного. Даже если Круг найдет очередную жертву и залезет в мозги новой расе, пройдет немало лет, прежде чем вновь обращенные смогут противостоять людям Империй. «Конечно, если, им не попадется кто-то, кто будет хотя бы в половину, так могуч, как предтечи, - Император усмехнулся. – Ну и, конечно, не менее простодушен, чем они».

Алгала заметила его улыбку и остановилась, вопросительно глядя на Кротова – что в её словах он нашел смешного?

- Продолжай, Алгала. Это я своим мыслям.

Принцесса еще минут пять сыпала выкладками и цифрами, иллюстрируя их голограммами. В конце она еще раз повторила, что теперь согласна с остальными – Нифлянцы проиграли, все люди освобождены от их влияния.

- Я вижу, все согласны с принцессой, - Кротов обвел присутствующих взглядом. Все кивнули, подтверждая его слова. – Что же, хотя у меня немного иное видение происходящего, но в целом, для Новой Империи война действительно закончена. Так что давайте перестраивать жизнь на мирный лад. Я думаю провести реорганизацию управления Империи. Теперь у нас другие задачи, и на первое место выйдут люди, умеющие созидать. Мы же с вами, очень хорошо умеем все разрушать, так что нашему совету пора уступить место хозяйственникам.

- Разрешите, Император, - глава МРОБ приподнялся со своего места.

Кротов опять скривился, вот и Глемас, человек, когда-то, в афганских горах, вырвавший его из лап смерти, тоже стал обращаться к нему так же, как остальные. Похоже, невидимая граница между ним и остальными людьми, теперь уже никогда не исчезнет.

- Говори, Глемас.

- Я считаю, что расслабляться рано. Хотя мы уверены, что в Империи больше нет ни одного человека, находящегося под управлением Нифлянцев, надо еще в течение двух, а лучше трех месяцев продолжать карантин. Особенно на пограничных планетах. На это время сохранить военное положение, ну и соответственно наш совет при вас, Император. А моему министерству на это же время, дать права глав при всех военных советах планет. Все-таки сейчас наша работа самая важная, неизвестно, какие сюрпризы могли оставить нам зеленокожие.

Кротов нехорошо улыбнулся. Началось то, что он и предвидел, привыкшим к военному положению людям, особенно облеченным большой властью, становится неуютно при грядущей нормальной мирной жизни. Ведь за эти годы они привыкли к тому, что каждое их слово – это почти закон. А тут придется отойти в сторону, и возможно даже выполнять приказы других людей. Закон сохранения, хорошо отлаженная разогнавшаяся машина, не хочет тормозить. Она желает сохранить саму себя. И подтверждая это, в разговор влез неугомонный Орлов.

- Я поддерживаю министра, расслабляться, действительно, рано. Но то, чтобы чекистов сделать главами Военных Советов, это министр, конечно, переборщил. Армейцы справляются с этим гораздо лучше, они люди разносторонние.

Если бы Кротов был обычным человеком двадцати семи лет отроду, его, скорей всего, убедили доводы главы МРОБ и генерала Орлова. Ведь говорили они вполне серьезные вещи, и без сомнения, сами верили в то, что говорили. Но сейчас в кресле с Императорскими вензелями, сидел совсем не двадцатисемилетний землянин – хотя по всем физическим параметрам, и по внешнему виду, человек в кресле как раз таким и был. Его выдавали только глаза – это явно были глаза старика. Человека прожившего на свете уже много десятков лет. Нынешний Сергей Кротов видел и понимал гораздо больше, чем его собеседники, ведь его мозг учитывал в сотни раз больше различных факторов, чем мозг обычного человека или зардерца.

- Я тоже считаю, что ликвидировать наш совет сейчас нельзя, - принцесса Алгала поддержала Гронберга и Орлова. – Хотя боевые действия закончены, кое-где еще придется действовать методами военного времени.

Остальные члены Совета, хоть и промолчали, но по их лицам было видно, что все они поддерживают эту точку зрения. Кроме Парибо, По внешнему виду зардерца, даже Кротов не мог определить, о чем тот думает. Воин Зардера лишь переводил свои огромные глазища с одного говорившего на другого, но вид при этом сохранял совершенно невозмутимый.

Император поднял руку, показывая, что дискуссия окончена. Алгала села, и все взгляды устремились на Кротова. Молодой человек с глазами старика в ответ широко улыбнулся, и весело спросил:

- Вы что думаете, я вас на улицу выгоняю? Без выходного пособия?

Он засмеялся, и вся официальная атмосфера заседания в один миг исчезла. Этот задорный мальчишеский смех заставил всех на миг забыть, кто сидит перед ними. Словно в кресле опять появился Серега Кротов, простой и веселый парень со странной планеты под названием Земля.

- Не дождетесь. У нас еще работы непочатый край. Нет, Совет я не разгоняю, у меня другое реше…

Однако, что решил Император, никто так и не узнал.

Все шестеро членов Императорского Совета сидели с широко раскрытыми глазами и молчали. Они тупо смотрели на кресло с вензелями, где только что сидел правитель. Сейчас там было пусто. Император Новой Империи землянин Сергей Кротов бесследно исчез.

Император Великой Звездной Империи исчез не так драматично, никаких зрителей при его исчезновении не оказалось – он просто не вышел утром из своего «пряничного» домика на острове посреди океана. Флаер прибывший утром за Императором – он в этот день намеревался посетить башню правительства – провисел в воздухе пару часов, пока охрана все-таки решилась войти в домик. Страх офицеров был понятен – всем, даже слугам, было строжайше запрещено входить внутрь. Поэтому окажись правитель на месте, вполне возможно было лишиться не только должности, но и самой жизни.

Однако ждать больше было нельзя, два часа это был предельный срок, который могла себе позволить охрана. Полковник, командир смены, не стал отправлять дежурного офицера, а сам решил совершить это рискованное предприятие. Большую роль здесь сыграло нежелание полковника прослыть трусоватым, что, конечно бы произошло, отправь он вместо себя подчиненного.

Вытирая со лба проявившиеся капли пота, офицер, осторожно ступая, поднялся по ступенькам деревянного крыльца и негромко позвал Императора. Однако в доме царила тишина. Полковник позвал еще раз, уже громче, но с тем же успехом. Он толкнул простую деревянную дверь, но она оказалась заперта. Вот тут офицер уже не на шутку перенервничал, если дверь на замке, значит Император в доме, но если он там, то уже точно должен был среагировать на вторжение полковника.

Произошло что-то экстраординарное, понял офицер. Он, уже не осторожничая, ударил в дверь и закричал во весь голос. Император не отвечал, и двери не поддались. Тогда полковник вызвал дежурную смену и поднял тревогу.

Дверь оказалась совершенно обычной, без всякой брони, и усилиями нескольких офицеров была взломана. Однако их тут ждал еще больший сюрприз – Императора в доме не было.

Сергей проснулся и, не открывая глаз, сладко потянулся. Сон он не запомнил, но снилось явно что-то хорошее, потому что, даже сейчас, проснувшись, он оставался во власти радостного ожидания. Так было в детстве - в Новый Год или в день рождения - просыпаешься и понимаешь, что сегодня весь день будет праздник. Он открыл глаза и бездумно посмотрел в потолок. В тоже мгновение ощущение праздника исчезло, сонная безмятежность слетела с него, как шелуха. То, что он увидел, не было потолком его спальни, да и вообще не было потолком. Прямо перед лицом, сантиметрах в тридцати находилась матовая выгнутая в центре стена. Слабый синий свет заливал все вокруг. Кротов сразу понял, где он находится, но абсолютно не понимал, почему он оказался здесь - в работающей медмашине.

Сергей отлично помнил, что происходило до того, как он проснулся здесь – шло заседание Совета, и он только хотел рассказать о своих планах по реорганизации управления Империи. Он помнил фразу, которую начал говорить, но вот дальше все – абсолютно глухая пропасть. Даже зацепиться не за что. Кротов попробовал вызвать свою вторую личность – может память Предтечи даст какую зацепку. И тут его ожидал еще один сюрприз – он абсолютно не чувствовал в себе присутствия чего-нибудь еще, не принадлежавшего к сознанию Сергея Кротова, обычного землянина двадцати семи лет.

Усилием воли Кротов подавил поднимавшуюся тревогу – сейчас он выйдет из медкапсулы и все узнает. Несмотря на кучу почти сказочных вещей, случившихся с ним за последние годы, он знал одно – всему, всегда есть разумное, логическое объяснение.

И в тот же момент, словно в издевательство над его здравым смыслом, он услышал тонкий журчащий смех. Вот этого точно не может быть! Это явно звучит в его голове. Откуда в самом безопасном месте Новой Империи может взяться Нифлянец? А то что, смех принадлежит именно зеленокожему, Кротов не сомневался. Этот звук не спутаешь ни с чем.

- Император проснулся…

Растягивая слова, пропел голос за стенкой медмашины. В нем явно чувствовалась издевка. Кротов дернулся, пора выходить из этого гроба, что бы там не произошло, он ничего не узнает, лежа здесь. Он поднял руку, чтобы толкнуть крышку медмашины, но внезапно замер, не сделав этого. Слова об Императоре относились совсем не к нему.

- Пошел ты, тварь зеленокожая! Вы тысячу раз пожалеете об этом!

Вот теперь Кротов точно опешил – и этот голос, хотя скорее мощный звериный рык, он тоже не мог спутать ни с каким другим. Другого такого просто не было – за стенкой медмашины рычал Император Великой Звездной Империи.

- Вы забыли твари, что есть еще один Император?! И если даже я умру, Сергей Кротов на атомы разнесет ваш вонючий Круг!

Эта угроза еще больше развеселила невидимого Нифлянца, смех теперь журчал непрерывно. А еще через несколько мгновений крышка медкапсулы поехала вверх, и вместо синего больничного, все залил резкий белый свет. Кротов приподнялся на локтях, не удержался и коротко выругался на родном русском – с высоты своего роста, на него смотрел Нифлянец, а рядом, в такой же медмашине, рычал и рвался из белоснежных пут Император Великой Звездной Империи.

Кротов и Император Великой Звездной Империи, которого Нифлянец почему-то фамильярно называл Арули, сидели в медицинских креслах, в которые трансформировались их медкапсулы. Руки и ноги обоих пленников надежно фиксировали ленты медмашины.

- Это лишь в целях вашей безопасности, - издевался нифлянец. – А то видите, Сергей, ваш коллега ведет себя неадекватно.

И опять начинал журчать и булькать. Когда-то, еще давно, Кротов узнал, что эти звуки означают смех, в переводе на эмоции людей. Однако он никогда не видел, чтобы зеленокожий так долго веселился. Похоже, сегодня у Нифлянцев очень хороший день. И надо признать так оно и было – два их злейших врага были в полной власти Круга. Вовка даже удивился, что они до сих пор живы – он помнил, что при последнем расставании, зеленые готовы были разорвать его на части голыми руками.

О том, как они здесь оказались, что за невиданную технологию применили Нифлянцы для похищения, Сергей уже не думал. Ни о чем подобном он никогда не слышал и в памяти человека подобных знаний попросту быть не могло. Ну а тот Кротов, что был нечеловеком, никак не хотел просыпаться – скорее всего, та же технология позволила заблокировать их способности. Ведь не только землянин не мог ничего сделать против похитителей, Великий Император, похоже, тоже потерял свои былые силы. Иначе медкресла не удержали бы их. .

Кротов впервые слышал, чтобы кто-то назвал Императора каким-то именем. В самой Империи, как Сергей хорошо помнил, Императора никогда никак, кроме как просто Император, не называли.

Кротову хотелось о многом спросить его, начиная с того, почему Империя уничтожила червоточину сразу после перехода звездной крепости «Тор» в новую Колонию. Однако сейчас тут говорил только Нифлянец, Император, как только увидел, кто является вторым пленником, сразу перестал рваться и затих. Сергей лишь раз поймал его взгляд, и этого хватило – безмерная усталость и разочарование, выплеснувшиеся из глубины его глаз, сразу отбили всякое желание спрашивать его о чем-то. Похоже, плен очень сильно ударил по психическому состоянию правителя, он, в отличие от Кротова вряд ли бывал когда-то в подобном положении.

И еще одно – Император наверняка никогда не терял свои силы, заложенные в него когда-то Повелителями Звезд. Сергей же, не раз побывал в плену, а на Баррахе с ним произошло то, что происходило и сейчас – все силы и умения, приобретенные в умирающем Черном Корабле на Зорне, исчезли, осталась только его человеческая сущность. Правда, тогда, как оказалось, он сам подсознательно заблокировал свои силы и лишь огромное потрясение, полученное им при виде корчившегося в огне Глемаса, заставило его снова включить наследство предтеч. Как бы то ни было, весь прошлый опыт говорил ему – из любого, самого хренового положения есть выход, главное не сдаваться до конца. А у Императора, похоже, как раз этого опыта и не было, однако Сергею не очень верилось, чтобы этот великий человек сдался. Скорей всего, здесь то, что уловил Кротов из его взгляда – накопившаяся многовековая усталость человека – хотя человеком его можно назвать с большой натяжкой – и, неожиданное осознание того, что надежда на Сергея напрасна, он такой же пленник, как и сам Император.

Эти мысли промелькнули в голове Кротова за несколько мгновений, размышлять о причинах и следствиях произошедшего было некогда, потом все обдумаем, сейчас надо было соображать, как выкручиваться из данной конкретной ситуации. Сколько раз ему приходилось по-настоящему прощаться с жизнью: и в горах Афгана; и на Зорне, в Храме Совершенного; и на Тарне при взрыве Черного корабля; и в тюрьме Экзарха на Баррахе и еще во многих местах. Здесь же сейчас было не очень-то и страшно, по всему было видно, что зеленокожие не торопятся их убивать, для чего-то еще они им нужны. Ну, а раз есть еще время, значит, есть шанс, главное его не упустить.

- Что же вы молчите, грозные враги круга? Я же чувствую, как вы изнемогаете от жажды узнать, как это вы оказались здесь. Спрашивайте!

Нифлянец был сама вежливость, хотя под этой вежливостью ясно проглядывала издевка и желание похвастать своими возможностями. Его можно было понять, Сергей в такой ситуации, наверное, тоже бы не удержался, но чем черт не шутит, а вдруг и вправду расскажет, и из этого можно будет что-нибудь выкрутить. Надо спрашивать.

- Да, очень хочется про это узнать. Особенно, как вам удалось так быстро появиться в нашем космосе?

- Я думал, вам будет интереснее про то, как мы смогли вас забрать прямо из-под носа всей вашей охраны.

Сергей согласно кивнул:

- Да, конечно, и это тоже. Но про перемещение мне интересней. Ведь я могу поклясться, что ни одного чужого корабля в секторе моей Империи не было. Два последних месяца мои службы только и делали, что мониторили весь окрестный космос. А наш сектор Галактики гораздо меньше, чем у моего соседа.

Он кивнул на безучастно смотревшего в одну точку Императора.

- Мне очень неудобно, но как раз об этом я вам рассказать не могу. Может, вы выберете другую тему.

В голосе Нифлянца звучала искреннее сожаление, словно он действительно переживал, что не может рассказать все. Однако, Сергей уже хорошо знал зеленокожих – больших хамелеонов в этом мире просто не существует. Он усмехнулся:

- Сейчас-то могли бы рассказать, ведь живыми вы нас уже не выпустите.

- Что вы такое говорите, Сергей? – опять вполне искренне обиделся зеленый. – Вы заблуждаетесь считая нас жестокими. Мы очень великодушны, и если и бываем строги к кому-то, то только для его пользы.

- Да, и поэтому уже многие звездные расы просто исчезли после контакта с вами?

- Клевета! – безапелляционно заявил Нифлянец. – Обычный естественный отбор.

Старый Император вдруг очнулся, он повернул голову к Сергею и спросил:

- Зачем ты разговариваешь с этой букашкой? Этот кусок плоти ничего не решает сам, и ничего никогда не расскажет. Любое их слово пропитано обманом.

Кротов и сам только что думал об этом, и кивнул.

- Я знаю.

- А про то, как они смогли попасть к тебе, да и ко мне тоже, я тебе скажу сам. Нуль-Т. Телепорт…

Договорить он не успел, резиновая рука Нифлянца выстрелила, и хлесткий удар откинул голову императора. Кротов непроизвольно дернулся, пытаясь вырваться из плена медкапсулы, но тут же сам подавил этот глупый порыв. Обычному человеку ленты фиксации медмашины никогда не порвать, а дар предтеч просыпаться так и не собирался.

- Не трогай его, или я тебя убью! – крикнул Сергей и сам устыдился своей угрозы, в настоящем их положении это было пустым сотрясанием воздуха. Похоже, так это понял и Нифлянец – он не обратил никакого внимания на выкрик Кротова.

- Ты слишком умный, Арули, - зеленокожий уже успокоился и говорил это без всякой злости, словно не он только что разозлился до мордобития. – Быстро сообразил. Однако, это знание тебе ничем уже не поможет. Секрет Нуль-Т принадлежит Настоящим Повелителям Звезд.

Кротов слушал и не верил тому, что слышал – ведь даже предтечи не использовали телепортацию, они передвигались так же, как обычные прыжковые корабли людей. Через переход в подпространство. Он по-настоящему испугался - технология Нуль-Т давала Нифлянцам огромное преимущество. Теперь они могли появляться внезапно в любом месте космоса, и так же внезапно исчезать. Это значит, что Круг все-таки развивается, раз он смог использовать технологию, которой не владели даже предтечи.

Однако знай Кротов действительное положение дел, он бы не стал так переживать. Он ошибался в своих предположениях: Нуль-Т не делала зеленокожих всемогущими; Круг по-прежнему не развивался сам, он так и остался главным паразитом Космоса, всегда использовавшим только наработки других рас, и технология телепортации была известна предтечам. Другое дело, что они её не использовали по каким-то своим причинам. И Сергей, наверняка, сильно бы удивился, что открытие и доведение до ума этого способа перемещения массы, выполнено уже хорошо известной ему, фирмой «Навигационные Технологии» из Великой Звездной Империи.

****

Кротов сидел оглушенный – то, что он сейчас услышал, никак не может быть правдой! Не бывает таких совпадений! Этот, словно с неба свалившийся, ребенок оказался его племянником. Что это за день такой? Сначала чуть не убили, потом Снежа, потом настоящая принцесса из дома Императора, близко знакомая с Серегой, и вот теперь это…

Такого набора потрясений, было многовато даже для суперстрессоустойчивого Вовки. Он посмотрел на Снежу, та, похоже, тоже была в шоке. Во время рассказа, она несколько раз, не удержавшись, ойкала, и в ужасе прикрывала рот руками. Словно не закаленная оперативница МРОБ, а обычная девушка с Грона. Да, в бесстрастном рассказе малыша, хватало ужасных фактов, но Кротова, все-таки больше потрясла сама встреча, а не кровавые подробности. Всего этого, он за свою жизнь насмотрелся столько, что уже как бы свыкся с жестокостью и насилием.

- Что будем делать? – наконец, прервала молчание Снежа.

Мальчик тоже внимательно смотрел на Вовку, он явно ждал, что же решит Кротов.

Вовка обнял ребенка и прижал к себе.

- Черт! Не знаю даже, что и сказать. Сразил ты меня, Шахур. Встретить племянника здесь, в этой грязной дыре…

Он отодвинул ребенка и глядя ему в глаза сказал:

- Делать теперь мы можем только одно – идти освобождать невестку. Не оставлю же я жену брата в плену. Так что, племяш, не расстраивайся, скоро мы освободим твою мамку.

Мальчик ничего не сказал, вместо этого он доверчиво прижался к Вовке и тоже попытался обнять его.

- Ты зря радуешься, скоро мы вернем ребенка. И ты испытаешь все прелести наказания.

Шевиза в ответ, только презрительно посмотрела на стоявшего перед ней человека. Это, действительно, был человек. Не мертвец, и не превратившийся в человека нифлянец. Она была в этом уверена, годы, проведенные в плену, научили её разбираться в этом.

- Вам не поймать моего сына, - убежденно сказала она. – Он сын Сергея Кротова, и скоро вернется с отцом. И тогда вы все умрете.

- Мы не умрем, - зло оскалился человек. – А вот с тобой вполне может это случиться. Хозяевам нужен только мальчик, и они в любой момент могут списать тебя. Мальчик вырос, и ты теперь для его жизни не нужна. А, когда они отдадут тебя нам, я лично займусь тобой. Сейчас ты лучше скажи мне, что вы планировали после того, как мальчишка переберется через стену?

Мужчина замолчал, бросил руки по швам и вытянулся, преданно уставившись за кресло Шевизы.

- Ты еще здесь?

Слова были сказаны негромко, но и Шевеза, и боевик вздрогнули. Даже не видя говорившего, она узнала кто это. Один из Хозяев, как называли их люди-слуги.

- Я приказал вернуть мальчика, почему ты не выполняешь мой приказ?

- Простите, хозяин, - дрожащим голосом ответил человек. – Все готово, мои люди в подвале. Я пришел сюда только на минуту, хотел узнать у этой ведьмы, был ли у них какой-то план, после того, как мальчик перелезет через стену?

- Ну, узнал?

- Нет, не успел. Она молчит. Можно применить к ней силу?

- Не надо. Это бесполезно. Если бы ты знал историю ее жизни, то даже не думал бы о пытках. Она столько пережила их с самого детства, что собственные страдания для нее ничего не значат. Кроме того, она пока еще нужна нам.

Голос нифлянца изменился, он вновь стал жестким и злым.

- Отправляйся к своим людям, и без ребенка не возвращайтесь. Иначе, уже я лично займусь тобой. Он самое ценное, что есть на этой планете.

- Слушаюсь!

Боевик даже щелкнул каблуками. Было видно, что он испуган и хочет исчезнуть отсюда, однако почему-то медлил. Все-таки, пересилив себя, он опять спросил:

- Хозяин, может, мы все-таки, свяжемся с Охраной Оазиса. Без их ведома очень опасно появляться на территории чужого поместья.

- Нет! – рявкнул Хозяин. – Я сказал, никто не должен знать про него!

- Я понял!

Человек сорвался с места, и через несколько секунд стук его каблуков стих. Вместо него перед Шевизой появился Хозяин. На первый взгляд, это был обычный человек. Но Шевиза точно знала, что это не так. Еще в самом начале своего плена, когда они находились на станции в космосе, она впервые увидела, как зеленокожий нифлянец превращается в человека. С тех пор, она видела это уже множество раз, и теперь с первого взгляда могла отличить оборотня. Она понимала, что нифлянцы ничего не скрывают от нее по одной причине – они не планируют отпускать её живой.

Когда-то, еще дома на планете Баррах, она впервые увидела нифлянца. Это было в специальной тюрьме Экзарха Крюгера. Там держали её мать, правительницу племени горных грегов. Сама Шевиза попала туда потому что её захватили вместе с матерью, на самом деле никакой ценности для Экзарха она не представляла. Экзарх использовал её только для того, чтобы сломать мать. Поэтому он отдал её тюремному палачу. Тогда Шевиза всерьез думала, что её жизнь так и кончится в тюрьме. Палач-извращенец почти сломил её. Воля к жизни утекала из нее. Если бы тогда не появился Сергей Кротов, она бы просто умерла.

Там в одной из камер, Экзарх держал настоящего нифлянца. Тот был в своем натуральном виде, совсем непохожий на человека. Тогда она еще не знала, что нифлянцы умеют трансформироваться. Так вот тот зеленокожий казался ей героем, несмотря на ежедневные пытки, он так и не поддался мучителям. И так и умер в тюрьме.

Теперь же, когда она близко познакомилась с этой расой, они ей казались ничуть не лучше Экзарха Крюгера, или палача, который мучил её. Такие же жестокие, и абсолютно равнодушные к судьбе кого бы то ни было, кроме себя. Только намного хитрее людей.

Нифлянец-человек некоторое время, молча, рассматривал девушку. Потом спросил:

- Ты хорошо помнишь Сергея Кротова?

Шевеза не хотела говорить с этим существом, но вопрос о Сергее заставил её вздрогнуть.

- Где он? Что с ним? – быстро спросила она.

Нифлянец заулыбался.

- Скоро вы встретитесь. Но я думаю, тебе это не понравится. И не надейся, он не сможет спасти тебя. Потому что, он будет сидеть рядом с тобой в таком же кресле.

- Ты врешь, зеленокожий! Вам никогда не справиться с Сергеем! Он уничтожит вас!

Тот опять усмехнулся.

- Ты все скоро сама увидишь. Твой сын убьет своего отца. Я специально оставлю тебя в живых, чтобы посмотреть, как ты на это среагируешь.

- Ты сумасшедший!

Нифлянец хотел ответить, но его отвлекли люди, выбегавшие из дворца. Все они были в бронекостюмах и с оружием. Боевики, один за другим, сбегали с широкой парадной лестницы и, не останавливаясь, бежали по дорожке к краю пляжа. Там они переходили на шаг, и исчезали в море. Шевеза насчитала восемь человек.

Шевеза сразу поняла, кто это и что они хотят. Заулыбавшийся нифлянец подтвердил её мысли.

- Видишь, через несколько минут твой мальчик опять будет здесь.

- Это мы еще посмотрим.

Она верила, что сын, сможет уйти от этих людей, но все равно, сердце девушки заныло. Хоть бы там оказалась охрана, и они схватились с этими бандитами. Шевеза не знала, кто живет за забором, через который сбежал сын, но надеялась, что у этого человека надежная охрана. То, что боевики хотят проникнуть к соседям под водой, ничуть её не удивило – по-другому это сделать было невозможно. Если лезть прямо через забор, немедленно среагирует охрана Оазиса. Это не ребенок, на которого датчики не были настроены. Если же пробивать тоннель под землей, это может занять несколько часов.

- Прикажите, пусть освободят меня, - взмолилась Шевеза. – Вы же понимаете, что я не смогу отсюда сбежать.

- Нет, - нифлянец покачал головой. – Пока не приведут сына, ты будешь сидеть в этом кресле. Не надо было устраивать все это. Ведь вы жили здесь в свое удовольствие, вас не трогали. Но раз тебе не нравиться жить спокойно, будешь теперь, жить вот так.

Шевеза закусила губу. Зачем я прошу его, ведь знала, чем это кончится. Она замолчала и отвернулась, всем своим видом показывая, что больше не скажет ни слова. Нифлянец, похоже, тоже потерял интерес к разговору, он повернулся и ушел внутрь дворца.

Кротов, Снежа, Сапаренд и принцесса Гелия сидели в огромном кабинете принцессы. Мальчика только что увела служанка принцессы. Ребенка надо было накормить.

- Ну, теперь рассказывай, Кротов, - принцесса откинулась в своем кресле и весело посмотрела на Вовку. – Откуда он появился, я уже знаю, а вот кто он, и почему ты выглядишь таким взбудораженным, я бы очень хотела узнать.

Сапаренд, которую Кротов, из-за недостатка времени успел посвятить лишь в малую часть происходящего, тоже кивнула.

- И я хочу все знать.

Вовка вздохнул. Если, Снежа, почти все знала о нем, во всяком случае, что известно МРОБ, то Саларви Сапаренд, знала только то, что он сам рассказал. И даже принцесса знала о нем больше. Ему очень не хотелось раскрываться перед этой сумасшедшей, но и врать при принцессе, тоже было нельзя. Без помощи Гелии, они ничего не смогут сделать. Так что терять её расположение никак нельзя.

Вовка сразу опустил все связанное с Землей, ни к чему этим девчонкам знать, что происходит в его доме. Он начал с того, что уже знала про него Гелия, то, что он брат Сергея Кротова, и как он попал в Звездную Империю.

Чем дальше двигался его рассказ, тем все более удивленным становилось лицо Сапаренд. К концу рассказа у нее даже рот приоткрылся. Принцесса же сначала, как впрочем, и всегда, слушала не очень внимательно, но к концу рассказа, и она заинтересовалась. Теперь она, тоже не отрываясь, смотрела на Вовку, лишь иногда хмыкала и качала головой. Когда же Вовка сказал, что Шахур сын Сергея, она не удержалась и вскрикнула.

- Не может быть! Это же прямо как в головизоре. Как в сказке.

Вовке и самому так казалось. Если, встреча со Снежей, хоть и удивляла, но была вполне объяснимой, то все остальное, действительно, казалось сказкой. И тем дальше, тем больше у него укреплялись старые подозрения, что он не хозяин своей судьбы. Где-то за ширмой сидит кукловод и управляет всеми событиями в его жизни.

После того, как Кротов закончил, некоторое время все молчали. Похоже, и принцесса, и Саларви обдумывали услышанное. Первой очнулась Сапаренд.

- И что ты думаешь делать теперь? Надеюсь, ты не хочешь прямо сейчас идти освобождать свою родственницу?

Однако взглянув на Вовку, она все поняла и почти закричала:

- Ты идиот! Сюда соберется вся охрана Оазиса, и никто не станет смотреть, что ты босс Боннесайда. Нас просто убьют.

Она сказала нас, сразу отметил Кротов, значит, решила, что если я пойду, она пойдет тоже.

- Ты, правильно поняла. Я собираюсь идти освобождать жену брата. Но я пойду один. И я не собираюсь умирать.

- Вдвоем, - вставила молчавшая до этого Снежа.

- Что вдвоем? – не понял Вовка.

- Мы пойдем вдвоем, - спокойно пояснила девушка. – Ты знаешь, что я не могу тебя оставить.

- Это что еще за хрень?! – взвилась Сапаренд. – Какого дракона, она не может оставить тебя одного?

Твою дивизию! – выругался про себя Кротов. – Снежа, могла бы и промолчать. И сказать нечего, не буду же я рассказывать, что её приставила ко мне МРОБ.

Вместо Вовки ответила Снежа:

- Я пойду с ним, потому что он нужен нам живым. Переговоры не закончены, а он единственный из боссов Баннесайда, с кем они возможны.

- Хрен ты пойдешь с ним вдвоем, - отрезала Саларви. – Я тоже иду!

Она повернулась к Вовке: - И даже не вздумай возражать!

Неизвестно поверила ли она в объяснения Снежи, но больше она об этом не заговаривала. Вместо этого Сапаренд заявила:

- Кротов, я не хочу умирать, и не хочу, чтобы убили тебя, так что роди такой план, где мы обязательно останемся живы.

- Не беспокойся, я тоже не готов еще помирать, - успокоил её Вовка. – Если мы погибнем, это никак не поможет делу.

- Ну, а теперь послушайте меня.

Принцесса поднялась из своего кресла и подошла к Вовке. Тот сразу отметил, что выглядит она необычно серьезно.

- Так вот, Кротов, принцесса Гелия тоже идет с тобой. И, как сказала, эта женщина, даже не вздумай возражать!

Блин! Только этого мне еще не хватало, подумал Вовка, будешь вместо того, чтобы воевать, охранять принцессу, как бы с ней ничего не случилось. И как отказать? Обидится, помогать не станет. Он помялся, но все-таки попробовал выкрутиться.

- Принцесса Гелия, вы понимаете, что вас могут просто-напросто убить. В бою никто разбираться не станет. Им же неизвестно, что вы из семьи Императора.

И тут Кротов впервые увидел совсем другую Гелию. Он уже решил для себя, что это избалованная девчонка, которая от скуки не знает чем заняться. И то, что она решила сейчас пойти с ними, это для нее тоже развлечение, дополнительный адреналин. Сейчас он впервые усомнился в правильности сложившегося мнения.

- Я знаю, - согласилась принцесса. – Но я не могу не пойти, впервые в жизни, я могу сделать что-то по-настоящему полезное. В действительности спасти жизнь человеку. Матери этого странного малыша. В Семье меня до сих пор считают инфантильной маленькой дурочкой. Наверное, я сама виновата, надо было пройти эту их инициацию – поехать повоевать где-нибудь. Но я не хотела как все, я хотела сделать что-нибудь настоящее. А не проторчать под охраной гвардейцев пару месяцев, на усмирении какой-нибудь планеты.

Она махнула рукой и отвернулась. Похоже, эта откровенность была неожиданной даже для нее самой. Потом сердито сказала:

- В общем, я иду с вами. И не переживайте, обузой не буду, воевать меня учили по-настоящему. Не хуже, чем в вашей хваленой Академии.

Кротов понял, что отговаривать Гелию бесполезно, еёи в несерьезных делах трудно было заставить отказаться от своих намерений, что уж говорить о таком серьезном решении.

- Хорошо, принцесса. Вы идете с нами, нам все равно не обойтись без вашей помощи.

- Что надо? Я помогу во всем.

- Прежде всего, оружие и экипировка. Игольники, бронекостюмы и все, что идет вместе с ними. Мухи, в смысле летающие камеры, и хотя бы пару плазмометов.

- Железный дракон! – по-солдатски выругалась Гелия. – И где же я это все возьму?

- Во дворце оружия нет?

- У нас точно нет. То, что было, когда мы встретились, это все предоставлял Оазис.

- Если вы у них попросите, вам предоставят?

- Наверное, - неуверенно ответила принцесса. – Оазис должен выполнять любые прихоти гостей. Но я думаю, они мгновенно установят наблюдение за мной. Им же нельзя допустить, чтобы гости нанесли вред другим гостям.

- Кротов, - вступила в разговор Снежа. – Она права, оружие и все прочее они, конечно, дадут. Нельзя обижать гостей. Тем более такого ранга. Но сильно задумаются, что за войну задумала принцесса. И наблюдение за поместьем сразу будет усилено.

- Да, пожалуй, вы правы, - вздохнул Вовка.

- Что тут думать, - выпалила Сапаренд. – Надо слетать в Боннесайд. Там мы возьмем все, что надо. Да еще и с запасом. Я думаю флаер для прогулки, принцессе предоставят без разговоров.

Вовка повернулся к принцессе.

- Как такой вариант?

- Я думаю, это проще, - сразу согласилась Гелия. – Флаер дадут без проблем. Но там будет пилот. Он же заметит, что вы повезете.

- За это не переживайте, принцесса. Замаскируем так, что никто ничего не поймет.

Вопрос вроде бы решился, осторожно, чтобы не сглазить, порадовался Вовка. Теперь главным был вопрос времени.

- Принцесса, тогда, пожалуйста, не тяните время. Заказывайте катер.

- Можно вообще без пилота, - предложила Снежа. – Я могу управлять любым типом катера.

- Хорошо, тогда я прошу флаер потому что захотела полетать над планетой.

- Не надо, - возразил Кротов. – В случае, если не будет пилота, они не станут спускать с вас глаз. С пилотом им легче, функция слежки перекладывается на него. В Оазисе знают, что если возникнут проблемы, тот сразу поднимет тревогу. Поэтому не будут следить за катером специально.

Все на несколько секунд задумались. Потом Снежа подтвердила:

- Да, наверное, ты прав. Лучше с пилотом охраны Оазиса. Одного человека обмануть легче. Тогда предлагаю такой сценарий: мы с вечеринки, еще все навеселе, хотим слетать в Боннесайд за чем-то, наркотики или еще что-нибудь. Охрана, конечно, знает, что мы здесь веселимся, и наше желание, для них не станет неожиданным.

С этим предложением согласились все. Тем более, вечеринка во дворце еще продолжалась. Правда, не так весело и шумно, как тогда, когда её возглавляла Гелия. Но раз хозяйка еще не приказала всем убираться, гости должны были отрабатывать свои деньги.

Все получилось как нельзя лучше, веселая компания, ввалившаяся в катер с криками и песнями, ничего кроме улыбки, у пилота не вызвала. Он без вопросов направил флаер в сторону Боннесайда.

Чтобы не вызывать излишнего ажиотажа, приземлились они там же, откуда их несколько часов назад забрала Гелия. Вскоре появились вызванные транспортеры. Принцесса пьяно приказала пилоту ждать, пригрозив, что ему не поздоровиться, если они вернутся, а катера не будет на месте. Вся компания уселась в одну машину, охрану из людей Кротова пересадили во вторую

- Где ты был? Почему не отвечал?

Хотя лицо полковника, как всегда, оставалось бесстрастным, по голосу Вовка понял, что Гланд нервничает.

– Ты не поверишь! Я был сейчас на вечеринке в Оазисе. У принцессы из семьи Императора.

Он повернулся и махнул своей женской команде, чтобы они подошли.

- Кстати, познакомься, это принцесса Гелия! К сожалению, все её полное имя я не запомнил. Принцесса, это начальник моей охраны полковник Витар Гланд. Можете его звать просто полковник.

Гланд вскочил, выбежал из-за стола, и склонился в глубоком поклоне.

- Приветствую вас, принцесса Гелия Барримору Блитц Голиеконе! Витар Гланд всегда к вашим услугам.

Кротов вытаращил глаза. Вот, что значит, настоящий Имперский офицер, подумал он. Неужели он знает, как зовут все родственников Императора? Сам Вовка, через несколько минут общения с Гелией, уже забыл, что она член Семьи, и вести себя рядом с ней надо соответственно.

- Прекратите, полковник, я здесь совершенно неофициально.

Она повернулась к Вовке, и, не обращая внимания на присутствие Гланда, прямо спросила:

- Он в курсе твоих дел?

Вовка деликатно кашлянул и ответил:

- Пока нет.

Не желая, чтобы Гланд что-нибудь начал подозревать, он предупредил, что они отлучатся на пару минут, и быстро потащил полковника к выходу. В коридоре он отвел его подальше от двери, оглянулся, проверяя, нет ли еще каких лишних ушей и глаз. Глядя в глаза полковнику, он несколько секунд думал, что именно можно открыть Гланду, потом решился и начал:

- Полковник, скажите мне прямо, насколько вы преданы лично мне? То есть, до каких пределов я могу действовать не в пользу Организации, прежде чем вы захотите вмешаться?

К его удивлению, Гланд ответил сразу, даже не задумавшись.

- Для меня вы значите больше, чем Организация. Я пойду с вами до конца.

Кротов озадаченно смотрел на собеседника. С чего это вдруг, я стал для него важнее? Мы знакомы всего несколько недель. А в Организации он, уже несколько лет.

- Не понял, полковник. Поясни. Только быстро, у меня сроки горят.

- Все просто. Если, вы пойдете против системы, у меня удержаться здесь, шансов нет. Я же начальник вашей охраны. Меня отправят к праотцам, как только вы перестанете быть здешним боссом. Такая традиция. Новый босс доверяет только своим людям. Это с рядовыми проще. Они будут служить при любой перемене хозяев.

- Ну, я же выжил. И даже получил повышение.

- Не сравнивайте меня с вами. У вас талант руководителя. Недаром выбор Оазиса пал на вас, а не на кого-то из старых, заслуженных боссов.

Продолжать расспросы было некогда, надо было срочно возвращаться, неизвестно, что там сейчас происходит с Шевезой. Судя по рассказу мальчика, убить человека для её хозяев было легче, чем прихлопнуть муху.

- Значит, готов со мной до конца?

Полковник кивнул.

- Я верю тебе. И мне, действительно, очень нужна твоя помощь.

- Говори что надо. Сделаю, что в моих силах.

- Сейчас, срочно мне надо четыре комплекта брони. Игольники, кассеты к ним, виброножи, гранаты, паутина. В общем полная обвеска на броню. И хотя бы пару плазмометов.

- Через десять минут все будет.

- И я опять исчезну. Вернусь неизвестно когда. Так что твое дело прикрыть меня, если вдруг будут искать те люди.

Кротов ткнул пальцем в потолок, потом шагнул к дверям, дело сделано, надо сообщить своему женскому батальону. Но полковник придержал его.

- Подожди еще минутку, босс. Я думаю, что мне надо идти с тобой. Из твоих бойцов я знаю только Сапаренд. Она, конечно, умеет стрелять, но она не солдат. Про принцессу и вторую девушку ничего не скажу, но не верю, что они профессионалы. А тебе нужен кто-то, кто прикроет спину.

Кротов понял к чему он клонит, но все-таки решил уточнить:

- Ты хочешь пойти со мной?

- Да.

Черт! Это было бы отлично! Вовка задумался только на мгновение. Пусть идет! Все равно, скорее всего, я потеряю протекцию Оазиса. Да и хрен с ним. Родня важнее.

- Я согласен! Бери аммуницию и на себя. Кстати, с чего ты взял, что моя команда, эти женщины?

- Просто сложил два плюс два. Командир, я прожил намного больше тебя, и кое-чему научился в этой жизни.

- Ладно, потом поговорим. Собирай оружие, и пусть все несут в транспортер. Да, и пусть все упакуют так, чтобы сразу нельзя было понять, что это такое. Не хочу, чтобы пилот вычислил наш груз. И еще, оставь за себя кого-нибудь толкового. Не исключено, что мы еще вернемся сюда.

Планы штука хорошая, но как Вовка помнил из прошлой жизни, план без изменения живет только до первого выстрела, а дальше уже начинается корректировка на ходу. Так произошло и в этот раз. Но в этот раз, обстоятельство меняющее планы, нельзя было однозначно отнести к плохим, однако и хорошим его назвать было нельзя.

Вылет из Боннесайда прошел без проишествий, как доложила Снежа – ситуация штатная.

Зато, когда они прибыли в поместье, тут ждала неожиданность. Встречать их вышел молодой широкоплечий мужчина, в блестящем облегающем костюме, специально подчеркивающем мускулистое, накачанное тело.

- Я вижу, моя женушка зря время не теряет, несколько часов меня не было, а в поместье уже вечеринка на весь Оазис. А вот и мужики прибыли, - скабрезно засмеялся он, когда по трапу на пластик посадочной площадки вышли Кротов и Полковник. Значит, вот этот качок с противным липким взглядом, это и есть жених Гелии. О котором она даже слышать не хотела. Кротов переглянулся со Снежей – что сейчас будет? Такого они никак не ожидали. Сама Гелия сказала, что жених где-то развлекается и вряд ли появится в поместье. Со слов Снежи и Гелии он уже знал, что от этого «принца» можно ожидать любой подлости. Однако Гигрей никакой враждебности не высказал, похоже, он абсолютно не понимал, кто перед ним, считая их за представителей службы Оазиса.

Потеряв интерес к неожиданным гостям, хозяин развернулся и пошел к трубе соединявшей площадку с остальным комплексом. Кротов выдохнул и обернулся к Полковнику.

- Пойдем, вытащим контейнеры.

Пред погрузкой, Гланд сделал так, как просил его Вовка. Все оружие и амуниция упаковали в пластиковые контейнеры. При посадке, в руках у пассажиров были только банки с разноцветным местным вином.

Уже перед лопнувшей мембраной входа трубы, Стванс оглянулся и, вдруг лицо его изменилось. Он резко развернулся и пошел обратно. Взгляд его не отрывался от лица Кротова.

- Ты?! – заорал он, набирая скорость. При этом лицо его менялось – появившееся сначала удивление, исчезло, глаза загорелись бешеным огнем, а рот перекосило. Лицо принца, за мгновение превратилось в звериную маску. Он явно перестал контролировать себя.

Полковник, стоявший перед Вовкой, попытался остановить разъяренного принца, но тот словно не заметил его. Мелькнули кулаки, и Гланд отлетел в сторону. Принц явно владел какими-то видами единоборств. И Вовке даже показалось, что принц ускорился, как спецназовец с боевым чипом.

Кротов на мгновение растерялся – что надо этому идиоту, чем ему не понравилось мое лицо? Но, уже в следующую секунду он сорвал со спины игольник и направил его в грудь подбегавшему мужчине. Вовка трезво оценивал свои возможности и сразу понял, что в рукопашной, он с принцем не справится. Слишком уж легко, даже не заметив, он вырубил Полковника.

Спасла положение Снежа, она не раздумывая, выдернула из контейнера балонн с паутиной и выстрелила серой нитью навстречу Ствансу.

- Ты что делаешь, тварь?! – заорал принц, пытаясь безуспешно освободиться от липкой нити. Но Снежа не оставила ему никаких шансов, склеив паутиной еще и ноги нападавшего. Стванс, не переставая ругаться, завалился на пластобетон. Он дергался и орал, словно его бил припадок. Из перемежающихся руганью и угрозами фраз, Кротов, к своему удивлению понял, что Гигрей Стванс принимает его за брата.

«Ну, Серега! Этому-то ты что сделал? И что теперь с ним делать мне?». Вопрос был отнюдь не риторический, если местная охрана узнает, что мы так обошлись с гостем подобного уровня, они мгновенно появятся здесь.

- Заткните ему рот! – на всякий случай приказал он. – И надо его куда-то спрятать на время.

По плану, который уже начал рушиться, Кротов отводил на операцию полчаса. Даже меньше, через полчаса после нападения, они должны были уже сидеть в катере. Дольше нельзя, слишком высокий риск привлечь внимание охраны Оазиса. В таком случае, даже то, что он ими же поставлен боссом Баннесайда, роли не сыграет. Всех их порвут в клочки.

Пока он лихорадочно придумывал, что делать с принцем, жизнь все решила за него. Когда принц упал, на трапе как раз показалась Гелия.

- Кротов! – еще от выхода начала кричать она. – Ты скрутил моего жениха!

Она остановилась перед, все еще дергавшимся Гигреем, и замолчала. Все вокруг тоже притихли, от того, как поведет себя принцесса, зависело многое. Та подняла голову и внимательно посмотрела на Вовку.

- Дракон Железный! Кротов, ты второй человек, который не побоялся этого говнюка! И первого тоже звали Кротов. Когда-то твой брат надрал ему задницу.

- Вообще-то это не я, - пояснил Вовка. – Это вот Снежа среагировала. Я хотел его просто пристрелить.

- Да?! Вот так и надо было сделать! Но ты, Снежа, тоже молодец!

Она весело рассмеялась. Потом обратилась к жениху:

- Вот в таком положении тебя еще можно было бы терпеть, но я уже больше не могу. Я разрываю наш договор, и ухожу от тебя!

Она опять посмотрела на Кротова, в этот раз уже серьезно.

- Закиньте его во дворец. В его покои. Туда никто без его разрешения не заходит. Этого подлеца все боятся.

Кротов понимал, что в столь поспешно организованной операции у него возникнет множество проблем. И, конечно, самой первой было то, каким образом можно проникнуть в соседний дворец, не привлекая внимания охраны Оазиса. То есть, та же проблема, которую решали сейчас нифлянцы. И решение этой проблемы, у него оказалось идентичное – он так же, как и «соседи», решил идти под водой. Это был наиболее реалистичный план. Конечно, тут тоже были проблемы – чтобы попасть в воду, надо было на виду миновать сад и пляж. При том, что гулянка во дворце продолжалась, и вокруг было множество людей, большинство из которых были связаны с администрацией Оазиса. Понятно, что как только они увидят бегущих к морю вооруженных бойцов, об этом тотчас станет известно охране. Это сразу отметил полковник:

- Не успеем мы еще под водой скрыться, как тут уже будет охрана Оазиса.

- Я знаю, - огрызнулся Вовка, потом с надеждой оглядел «женский батальон». - У кого есть соображения по этому поводу?

- Мы не пойдем через пляж, - сразу ответила Гелия. – Во дворце есть кое-что, словно приготовленное специально для нас.

Все удивленно посмотрели на нее. Та не стала ничего объяснять, лишь загадочно улыбнулась и пообещала:

- Сами увидите.

Они шли по пластиковому тоннелю и любопытно вертели головами. Обещанное Гелией кое-что оказалось прогулочной тропинкой проложенной по дну моря рядом с Дворцом. Дорожка из красного нескользящего пластика, была заключена в прозрачную трубу, позволявшую комфортно двигаться небольшой группе. Вышли они в нее, из специальной комнаты, расположенной в подземном этаже дворца. В нескольких местах, на поворотах стояли кресла, из которых можно было наблюдать красивейший подводный пейзаж. Жизнь за стеклом кипела. Множество ярких рыб, среди кораллов и водорослей, стайками носились туда и сюда.

Блин, вот бы посидеть здесь просто так, забыв обо всем, - подумал Кротов. Он оглянулся - на лицах женщин тоже гуляла невольная улыбка, и только Полковник, как всегда, сохранял невозмутимость.

Вид серьезного лица полковника невольновернул Вовку в сегодняшний день, и он перестал обращать внимание на происходившее за прозрачными стенами. Гелия была права, этот тоннель, словно специально был приспособлен для сегодняшней операции. Труба была не такой уж и длинной, метров семьдесят, не больше; она заканчивалась небольшим круглым залом, построенным на подводном холме. В зале, вдоль стен так же стояли кресла. Отсюда открывался обзор во все стороны. Конечно, видимость была не такой, как на воздухе, вода, есть вода.

Со стороны моря, в пластиковой стене, темнела непрозрачная герметичная дверь. За ней был шлюз, для выхода в открытое море. Кротов остановил свою команду для последнего краткого инструктажа.

- Действуем, как договорились, каждый наблюдает за каждым. Вода прозрачная, видимость хорошая. Ну а с оптикой шлема, все будет видно как на воздухе. Я не думаю, что здесь, под водой нам что-нибудь грозит. Не забывайте и не расслабляйтесь, главные проблемы возникнут после выхода из воды. И еще раз проверьте, включено ли распознавание «свой-чужой». Не хватало еще, чтобы своя же случайная игла угробила кого-нибудь.

В общем, он обращался только к Сапаренд, остальные, уже бывали в подводных выходах. Вовка и сам успел пройти несколько тренировок в бассейне и в открытом море, еще когда учился на втором курсе Академии. Но особенно его удивила принцесса. Конечно, все знают, что все родственники Императора, невзирая на пол, проходят обучение военному делу. Да и совершеннолетними они считаются только после участия в какой-нибудь военной компании. Кстати, из-за отказа в свое время «съездить, повоевать», Гелия до сих пор считалась несовершеннолетней. Однако он никак не думал, что Гелия во время своего обучения, как раз специализировалась на подводных операциях. На это повлияло место проживания её семьи – планета Борриару. Лишь заглянув в коммуникатор, Вовка понял, почему принцесса засмеялась, когда он начал инструктировать её, как действовать под водой. Как оказалось родной мир принцессы Гелии – планета-океан. Почти вся поверхность планеты, была покрыта водой. Суша была представлена лишь несколькими группами островов.

- Я все, давно поняла, прекрати считать меня девочкой, - обиделась Сапаренд. – Уж как-нибудь проживу десяток минут под водой.

- Тогда все! Выходим! Принцесса первой!

Глупо было не использовать бойца, который специально учился для таких дел. Поэтому он решительно отказал полковнику, когда тот спросил:

- Может, все-таки я первым. У меня есть боевой опыт под водой.

- Нет. Пусть принцесса. Воевать тут не с кем, а как просто пройти под водой она знает лучше. Ты пойдешь замыкающим. Хочу, чтобы спина у нас была надежно прикрыта.

Как настоящий военный, Гланд не стал возражать, он отошел в сторону и пропустил в шлюз остальных. Лишь потом опустил щиток боевого шлема, и шагнул сам.

Как только шлюзовая камера заполнилась водой, раскрылся герметичный люк в открытое море. Вся пятерка медленно выплыла наружу и опустилась на грунт.

- Я пошла, - прозвучал в наушниках Кротова голос Гелии. Она оттолкнулась от покрытого извивающимися водорослями дна, и вытянувшись в струнку поплыла вдоль коралловой гряды. Включился движитель в ранце на спине, и принцесса быстро начала набирать скорость.

- Не торопитесь, принцесса, - попросил Вовка. – Мы не так профессиональны, как вы.

Принцесса притормозила, и с минуту плыла, не отрываясь от основной группы. Но, постепенно опять начала ускоряться. Кротов хотел одернуть её снова, но потом решил, что далеко она оторваться все равно не сможет, с каждой секундой и остальные бойцы тоже все лучше обживались в жидкой среде, и движение группы стало быстрее.

Гелия впервые чувствовала себя так – впервые она была кому-то нужна, и к ней не относились, как к маленькой, или сумасшедшей. И впервые она знала, что жизни тех людей, что следуют сзади, зависят от нее. Как и её жизнь зависит от них. Кротов, этот землянин, не стал ставить её в центре группы, чтобы остальные прикрыли её в случае опасности. Так обязательно поступили бы все офицеры из Империи. Да, и вряд ли её взяли на такое дело и, даже истерика не помогла бы. Кому охота тащить на смертельно опасное дело бесполезный груз. А землянин, хотя наверняка, слышал о ней, поверил в нее, и взял в свою группу. Он поверил ей на слово, что она лучшая из них, при действиях под водой. И отправил её первой, доверив ей свою жизнь и жизни остальных.

Принцесса улыбнулась. Кротов ей нравился, как и его брат. И, когда все кончится, она, все-таки, она доберется до него, и проверит землянина, так ли он хорош в постели, как его знаменитый брат.

Вдруг, она резко, словно наткнулась на невидимую стену, остановилась. На щитке загорелись несколько точек, расшифрованные броней, как вооруженные пловцы. На мгновение Гелию парализовал страх. Как бы то ни было, она впервые встретилась с настоящей опасностью, где между нею и смертью не стоят крепкие парни из охраны. Что делать? Сейчас ни она, ни пловцы не видят друг друга, и, похоже, их броня еще не засекла её. Еще сама не понимая, что делает, она отключила все системы брони, шлема, и игольника. Потом резко загребая, нырнула на дно.

Ей повезло, возле того места, где она опустилась, среди водорослей темнела расщелина. Там легко могли поместиться три человека. Гелия быстро скользнула туда и опустилась на грунт. Если бы, кто-нибудь увидел, что она сейчас делает, то, наверняка, решил бы, что она сошла с ума. Принцесса, нажала кнопку фиксации, и, принудительно, вручную, подняла щиток шлема. Пузырь воздуха вырвался из шлема, и, на ходу, превращаясь в зеркальную сверкающую каплю, понесся вверх. Вода мгновенно наполнила шлем. Это всегда был самый страшный момент, и действовать надо было быстро. Она хорошо помнила, как это произошло в первый раз, тогда она не смогла справиться со своим страхом и впала в истерику. Но тогда все происходило в тренировочном бассейне и её страховали несколько человек. И ей было всего десять. Сейчас она уже не помнила, сколько раз делала это. Поэтому все движения были рациональными и четкими, словно у робота.

Гелия выщелкнула из кармана на предплечье небольшой пластиковый контейнер, поймала его, и поднесла ко рту. Плотно прижала торец трубки к губам, и немного приоткрыла рот. Потом сжала контейнер. На язык скользнула таблетка. Во рту она мгновенно превратилась в желе, а через секунду растаяла.

Все. Теперь еще одно пугающее действие, к нему она тоже, не сразу привыкла. Однако сейчас рефлексировать было некогда, принцесса открыла рот и вдохнула воду в легкие. Через секунду кислород, извлеченный из воды, пошел в кровь, и она опять, как в детстве, ощутила себя в родной стихии. Гелия сбросила бронекостюм, теперь, мертвый, он только мешал. Потом подняла игольник и, спрятав голову под свешивавшимися со стены ямы, водорослями, замерла. Оставалось только ждать, вражеские пловцы должны были пройти прямо над ней.

Вовка со своими спутниками подобрались к подводной скале, судя по расчетному графику, сразу за ней надо было поворачивать к берегу. Они уже должны находиться в зоне пляжа соседнего поместья. Оторвавшаяся Гелия скрылась за темно-зеленой каменной стеной. Кротов, плывущий вторым, ускорился. Несмотря на то, что под водой он опасности не ожидал, потеря визуального контакта вызвала у него дискомфорт. Он усмехнулся, я зря за нее так переживаю, она здесь, похоже, чувствует себя как рыбка. За Сапаренд лучше приглядывай, она-то точно ни разу не воевала под водой. Он обернулся – нет, здесь все былопорядке, с интервалом в несколько метров за ним плыли Снежа, Саларви и Гланд.

Кротов проплыл в метре от скалы, из расщелины на него смотрели равнодушные круглые глаза, какой-то местной рыбы. На секунду Вовка отвлекся и по-мальчишески пугнул рыбу рукой, та лишь взмахнула большими грудными плавниками и сместилась на метр по расщелине.

И в тот же мгновение в шлеме запел сигнал тревоги. На щитке загорелись точки, показывающие обнаруженные бронекостюмы. Поплыли цифры показывающие данные появившихся чужаков. Восемь человек, выругался Кротов. Броня показывала, что вооружение людей обычное – игольники, бластеры и виброножи.

- Впереди враг! – крикнул он, предупреждая остальных. Потом одним движением перевел игольник со спины на грудь, притормозил и плавно, по инерции выплыл из-за скалы. Визуально он их еще не видел, все-таки вода не воздух. Однако через секунду шлем смоделировал расчетное изображение «гостей». Они плыли стаей, без разведки и арьергарда. Вовка опять выругался, значит, принцесса сейчас попадет под огонь всей группы. И, понятно, что справиться с такой толпой она не сможет, несмотря на отличную подводную подготовку.

Датчики подсказали, что за спиной у него повисли все трое его подчиненных. В наушниках зазвучал тревожный голос Снежи:

- Где принцесса?

И только сейчас до него дошло, что он не видит Гелию ни в оптическом диапазоне, не в электромагнитном, ни в ультразвуковом.

- Я не знаю, - удивленно ответил он. – Только что была впереди.

Однако размышлять о том, куда исчезла принцесса, было некогда. Еще мгновение, и вражеские пловцы тоже заметят их. Теперь не играло роли, кто это – охрана Оазиса, или собственная охрана из поместья, где находится в плену Шевиза. Надо было пробиваться.

- На дно, маскируйтесь! – скомандовал Вовка. Сам он медленно опустился на мягкую подушку водорослей и привалился к каменной стене. Поднял игольник и поймал крайнюю справа точку. По щитку ползла информация, что через сорок секунд, враг достигнет рубежа для эффективного поражения игл. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться к встрече. Устраиваясь удобней, он потерся спиной об скользкий камень, присел и оглянулся - все остальные уже тоже исчезли. Видел он их только через датчики бронекостюма. Все трое зарылись в водоросли, образовав цепь с интервалом в несколько метров.

« Если, те не ожидают нас встретить, то может все и прокатит, - подумал Вовка. – Но где же принцесса?» Самое интересное было в том, что бронекостюм не улавливал ни малейшего присутствия Гелии. Как так могло быть? Конечно, для того чтобы спрятаться от обычной оптики, надо было только хорошо спрятаться, но для того, чтобы тебя не ловили датчики нужно гораздо большее. Не могла же она полностью отключить питание брони и игольника. Чисто теоретически, только тогда она могла стать невидимой. Но в таком случае, она просто рисковала задохнуться.

«Неужели она успела выбраться на сушу? – подумал Кротов, но сразу же сам себе возразил. - Нет, конечно, это исключено». Чтобы выйти на берег, надо было пройти сквозь строй приближавшихся пловцов. Да и времени у нее не было.

Тем временем группа пловцов приблизилась настолько, что их уже можно было рассмотреть через оптику шлема. До сих пор было непонятно, обнаружили ли они засаду на их пути. Во всяком случае, никакой тревоги они не проявляли, так и шли плотной группой, не сбавляя, и не прибавляя скорость.

- Не стрелять! Пусть подойдут ближе. Мой крайний правый.

Команду Вовка отдал почему-то громким шепотом, словно противник мог расслышать его. Плывшие по щитку цифры показывали, что пловцы теоритически уже в зоне поражения. Но я знал, что на практике, сейчас большинство игл хотя и попадет - собственное управление иглы не даст ей уйти в сторону – однако потеряет кинетическую энергию. Даже подрыв иглы в случае автоматического выбора фугасного действия, пользы не даст. Для эффективного взрыва нужно, чтобы игла хотя бы немного вошла в броню.

Все, пора! Теперь он знал, что наверняка достанет врага. И не только потому, что игольник подсказывал, что цель в зоне уверенного поражения, но и потому, что так ему подсказывал инстинкт охотника.Прямо, как в детстве на охоте, когда сидишь в засаде, а загонщики гонят на тебя зверя. И в определенный момент ты просто чувствуешь, что надо нажать курок, иначе сделаешь подранка, или зверь, вообще, проскочит мимо. И потом ты весь день, будешь смотреть в землю, выслушивая, что о тебе думают загонщики.

Он коснулся спусковой кнопки, и чуть задержал палец, чтобы ушла не единичная игла, а получилась короткая, в четыре-пять игл, очередь. При стрельбе в атмосфере, глаз не может отследить полет иглы. Только если просматривать запись со шлема, в замедленном режиме. Тут же, под водой, иглы оставляли за собой видимый след. Мгновенно от ствола к плывущему человеку протянулись несколько серебряных нитей.

Попал, понял Кротов, взрыв сразу нескольких игл полыхнул белым пламенем, пловца тормознуло и откинуло в сторону. Вовка не стал смотреть, что с ним будет дальше, сразу же сдвинул ствол и снова нажал кнопку. Серебрянные нити мгновенно соединили его с другим пловцом. В этот раз было еще проще, пловец затормозил сам и попытался развернуться, на секунду раскрывшись всем телом.

Слева от Вовки, из колыхавшихся серо-зеленых водорослей, к рассыпавшейся группе тянулись сверкающие многочисленные нити, такие же, как и от его игольника. Девушки и полковник, не рисковали и тоже стреляли очередями. Множество разрывов игл сделали свое дело, в толще воды возник огромный, пенный пузырь, который полностью скрыл вражеских пловцов. Кротов перестал стрелять и считал информацию на щитке, броня выдавала неплохой результат. Три девяностопроцентных смертельных и один пятьдесят пять. То есть не получив даже ни выстрела в ответ, они смогли уничтожить почти половину вражеской группы.

- Молодцы! – похвалил он всех сразу. – Половину выкосили, к чертям собачим.

Однако, он знал, что до полной победы еще далеко. Если, враги профессионалы, сейчас они перегруппируются и начнется настоящий бой. Эффект внезапности закончился. А их еще оставалось столько же, сколько и в команде Кротова. Силы равны. Поэтому вслед за похвалой, Вовка предупредил:

- Не расслабляйтесь. Сейчас вдарят.

Датчики подтверждали его слова. Противник не развернулся, и не побежал. Красные точки на щитке, просто разошлись в стороны и начали опускаться на дно.

Если бы не многочисленные взрывы игл, превратившие прозрачную зеленоватую воду в не просматриваемую серебряную стену, можно было бы атаковать ошеломленного врага, но сейчас момент был упущен. Надо ждать, когда восстановится видимость.

Хотя Вовке казалось, что воюют они, уже давным-давно, цифры светившееся в верхнем правом углу щитка, показывали, что на самом деле, длительность огневого контакта, была меньше минуты.

Как только все стихло, Вовка снова вспомнил о принцессе. Куда она могла деться? Ведь потерял он её из виду всего на минуту, или даже меньше. Его мысли оборвали очередные выстрелы из игольников. Одновременно с появлением на щитке данных о работе игольников, он всем телом почувствовал недалекие разрывы. Звуковая волна в воде, была как будто осязаемой.

Черт! – выругался Кротов. Там за облаком мути, шел бой – броня четко показывала, что участвуют пять игольников. Это Гелия, сразу решил он. Не раздумывая, Вовка, оттолкнулся обеими ногами и включил движитель на полную мощность. Ждать нельзя, четырех противников принцесса победить не сможет при любом раскладе.

Краем глаза он заметил, как слева мелькнула тень. Он обернулся – все трое его подчиненных, повторили его маневр. В шлеме снова зазвенел голос Снежи:

- Кротов, не лезь в драку!

- Тебя не спросил, - тихо пробурчал Вовка.

- Мы сами разберемся, - голос Снежи сердито зазвенел: - Ты что не понимаешь. Ты здесь нужен живым.

Ответить Кротов не успел. Он с ходу врезался в облако мути, и сразу же видимость стала почти нулевой. Он привык к тому, что оптика шлема работает даже в полной темноте, а тут, вроде бы, при достаточном освещении, оптика была бесполезна. Приходилось полностью полагаться на датчики бронекостюма, на основании их данных шлем моделировал изображение и выдавал на щиток. Вовка остановился и завис, едва шевеля ногами и руками, чтобы стабилизироваться. Сейчас он напоминал большую рыбу, чуть шевелящую плавниками. Стараясь не обращать внимания на тени, играющие за пластиком щитка, он сконцентрировался на виртуальном изображении окружающего. За пару секунд мозг адаптировался и Кротов, несмотря на нереальные краски, выданные электроникой, уловил основную картину происходящего.

Прямо перед ним, только ниже, почти у самого дна находился вражеский пловец. Он не заметил Кротова, только потому, что сейчас активно маневрировал, пытаясь уйти от выстрелов неизвестного противника, находившегося еще глубже. Тот, похоже, спрятался в какой-то естественной яме на дне. Датчики фиксировали там только работу игольника, но не улавливали даже следа бронекостюма.

Вовка все-таки не сомневался, что это Гелия. Кто еще, кроме принцессы, мог оказаться здесь и атаковать пловцов противника. Кто-то неизвестный, воюющий за них, это было бы уже совсем сказочно. Поэтому Кротов отбросил сомнения, и, надеясь, что его подчиненные, займутся остальными пловцами, приготовился к броску . Броня выдала, что до бойца противника не более десяти метров, Вовка вытянулся, превращаясь в торпеду, и запустил движитель на полную мощность. Реактивная водяная струя бросила его вперед.

За одно мгновение он оказался в расчетном месте, но, то, что он увидел, заставило его громко выругаться. Вместо одного пловца, в воде кувыркалось сказочное подводное чудовище. Так ему показалось сначала, но он тут же сообразил, что совсем не сказка - два пловца схватились в смертельной рукопашной схватке. Но только один из противников был в бронекостюме – второй был абсолютно голым. И, конечно же, это оказалась принцесса. С такого расстояния, оптика уже работала и не давала обмануться. В руке Гелии поблескивал нож. Её противник был безоружен, но ему и не требовался нож. Если он поймает девушку в свои объятья, экзоскелет брони, позволит ему просто задушить её, при этом переломав ей все кости.

Она совсем охренела! И как она дышит?! Сейчас захлебнется! Кротов перебросил игольник за спину, и поймал рукоятку закрепленного на груди виброножа. Тот мгновенно скользнул в руку, и надежно зафиксировался в перчатке. Вовка протянул левую руку и попытался поймать вражеского бойца за плечо. Это удалось, но враг даже не среагировал на нападение Вовки. Принцесса в этот момент оттолкнулась ногами от противника, и зависла в паре метров от Кротова. Вовка дернул пловца на себя, и тот медленно развернулся. Он больше не шевелился. Как только землянин разжал пальцы, пловец начал медленно тонуть. Это было совсем не удивительно, чуть ниже сердца в броне, темнела длинная дыра. Из нее толчками вырывалась кровь. Словно струйка дыма, она, клубясь и колыхаясь, поднималась немного вверх, а потом медленно растворялась в соленой морской воде.

- Кротов, что там у тебя? Ты не ранен?

Голоса Снежи и Сапаренд, перебивали друг друга.

- Я в порядке! – крикнул он. – Разбирайтесь с остальными. Я помогу принцессе.

Он воткнул нож на место, и развел руки, чтобы подхватить Гелию и вывести её на поверхность. По его мнению, она явно должна была давно умереть от потери дыхания. Однако, к его удивлению, висевшая перед ним голая девушка, совсем не походила на умирающую. Наоборот, она, вдруг, перевернулась вниз головой, и энергично загребая руками, нырнула вниз, на дно. Вовка выругался, и рванул за ней. Он ничего не понимал – еще ни разу он не встречал такого, чтобы человек чувствовал себя под водой, точно так же как на поверхности, в атмосфере. Она же не амфибия. «Хотя, черт их знает, - подумал он. – Она же из Семьи Императора, может, у них какой-нибудь чип секретный, специально для таких случаев».

Развить мысль он не успел, испуганный голос в шлеме заставил его на время забыть о принцессе.

- Кротов! Слева!

Кричала Саларви. Он мгновенно развернулся – прямо на него несся пловец. Вовка понял, что достать из-за спины игольник не успеет. Как не успеет и отплыть – ствол игольника смотрел в его сторону и сейчас должен был разродиться иглами. Он зачем-то снова выдернул из зажима вибронож, словно оружие в руке давала какую-то защиту, и, все-таки, дернулся, пытаясь уйти с линии огня. В тоже мгновение мир взорвался, и Вовка умер.

Гелия отвлеклась лишь на секунду, но этого времени хватило чтобы ситуация изменилась до неузнаваемости. Только что все шло нормально, можно сказать, даже отлично. Они с ходу атаковали превосходящую их по силам встречную группу, и почти уничтожили её. И лишь один уцелевший вражеский пловец, сумел сделать то, чего никто не ожидал – землянин Кротов, сейчас медленно опускался на дно. Теперь уже ничего не могло изменить то, что сразу три игольника ударили по убийце, и сейчас его рвало на куски. Взрывы игл слились в одно сплошное пламя, а звуковые волны почти осязаемо давили на тело принцессы.

Гелия развернулась и в два гребка оказалась рядом с телом землянина. Она подставила руки и поймала плавно опускавшийся труп. Потом осторожно опустила тело на темно-зеленый волнующийся ковер водорослей, и начала осматривать бронекостюм в поисках повреждений.

Но тут сверху, от играющего зеркала поверхности, на нее словно хищная рыба, бросилась одна из женщин, прибывших с Кротовым. «Это та, что считает Кротова своей собственностью», - сразу поняла Гелия. Она оттолкнула принцессу, подхватила тело и резко пошла на всплытие.

Следом за ней появились остальные. Вторая женщина, Снежа, не останавливаясь, поплыла следом за Саларви. Полковник же остановился и тронул принцессу за руку. Когда та повернулась, он постучал перчаткой по своему бронешлему, потом удивленно развел руки. Гелия поняла, что он удивляется, как она до сих пор жива, и где её шлем и бронекостюм. Она показала пальцем на дно, полковник кивнул, потом жестом показал, чтобы она двигалась за ним. После этого включил движитель и, с места ускоряясь, рванул за женщинами.

Она нырнула обратно к расщелине, быстро натянула бронекостюм, активировала его, и, не дожидаясь, когда броня полностью выгонит воду и нагреется, поплыла вслед за остальными.

Снежа успела. Она настигла Сапаренд перед самым выходом из воды. Девушка схватила Саларви за ногу и включила реверс движителя на полную мощность.

- Саларви, остановись! – кричала она. – Нельзя подниматься, там уже ждут! Надо эвакуировать Кротова обратно.

- Пошла ты! Его надо срочно в медмашину. Назад не успеем.

Рядом появился полковник. Он коснулся руки Снежи.

- Она права. Это единственный шанс. Если не успеем, вся наша затея насмарку.

Снежа бросила взгляд на обвисшее тело землянина в руках Сапаренд, и отпустила ногу.

- Да, похоже, ты прав. Как действуем?

- Мы идем первыми. Сапаренд за нами. Сейчас плывем как можно ближе к берегу, при этом расходимся как можно дальше, потом одновременно выходим из воды.

- Поняла. А где принцесса?

- Должна подтянуться, но она без брони, так что на нее не рассчитываем.

- Кончайте болтать! Идите! Он умрет!

Сапаренд выругалась, и тихо добавила:

- Пульс почти исчезает.

Шевеза чувствовала, что еще немного и она уснет. Нервное возбуждение, владевшее ей весь этот день, вымотало её. Много сил было потрачено утром, когда она дралась с охранниками, пытаясь задержать их и не дать догнать сына. В какой-то мере это удалось, Шахур успел перебраться через ограду, но сама она за это оказалась прикована к креслу. Микроклимат на веранде был отключен. Солнце, хоть не пышущее жаром, но яркое и теплое, нагрело и кресло, и все вокруг. Шевеза понимала, что это было сделано специально, чтобы наказать её. В нормальном режиме микроклимат, регулировался автоматически.

Солнечные блики, игравшие на воде, слепили глаза, и девушка опустила веки. Тут же сознание поплыло, и её голова начала клониться в сторону. Еще секунду и Шевиза задремала. Ласковый, убаюкивающий шум моря вдруг стал меняться. Вода тревожно забурлила, и из моря один за другим стали появляться Хозяева. При этом они были в своем настоящем виде – зеленые, расплывающиеся книзу, чудовища. Такими она видела их на звездной станции, но здесь, в таком виде, они появились впервые. Она хотела убежать, но тело не слушалось её. Шевеза начала дергаться и проснулась.

Сон сбывался – по мелководью, поднимая тучи брызг, бежали две темных фигуры, сзади, из слепящего играющего полотна моря поднимались еще двое. Девушка прикусила губу, чтобы не закричать и, щурясь от яркого света, вгляделась в приближавшихся гостей. Почти сразу, лишь только глаз уловил очертания фигур, она поняла, что это не сон – в реальности неожиданные визитеры, явно были людьми. Кроме одной фигуры, той, что двигалась последней. Шевеза никак не могла понять, что это такое – это был явно не человек, но и на нифлянца он не походил. Через несколько секунд глаза адаптировались, и Шевеза разглядела, что происходит на самом деле. К тому времени, первые двое уже бежали по песку пляжа. Последним по мелководью брел тоже человек, просто на руках он нес еще одного.

Снежа заметила женщину сразу, как только шлем поднялся над водой. Та сидела в кресле на большой веранде, полукругом вдававшейся в пляж. Броня выдала сканирование – женщина была не вооружена и не представляла опасности. Визуально она тоже не видела никакой опасности, круговое сканирование выдало такую же оценку. Правда, броня сразу выявила множество следящих датчиков по всей округе – так что, все могло в любую секунду измениться. Но если даже их заметили, охране все равно нужно некоторое время, чтобы среагировать. Так что добежать до дворца они успевали.

Снежа первой, взбежала по ступеням широкой, во всю ширину веранды, лестнице, и, отскочив к краю веранды, прижалась спиной к стене. Вскинув игольник, она взяла на прицел парадный выход.

- Полковник, проверь, что с ней, - скомандовала она. – Я прикрою.

Через полминуты Гланд ответил, он почти кричал:

- Снежа! Это она!

- Кто?

- Та, за кем мы шли. Мать этого мальчика. Шевеза.

Глава 5

Еще не дойдя до парадной лестницы, Саларви раздраженно закричала:

- Какого дракона вы возитесь здесь?! Мне нужна медмашина! Срочно! Если он умрет, вы тоже…

Шевеза, которую уже освободил Гланд, сориентировалась мгновенно.

- У вас раненый? – перебила она Сапаренд. – Здесь есть несколько медкапсул, но они все внутри, а там могут возникнуть проблемы.

- Охрана? – спросил Полковник.

- Да. Люди из охраны, и, кроме них, там Нифлянец. Он очень опасен.

- Что?! Нифлянец? Но ведь в Империи их всех…

Полковник повернулся к Снеже.

- Ты слышала?

- Да. Ну и черт с ним. Они тоже смертны. Давай двигаться, Саларви права, Кротов может умереть.

- Кто?! – Шевеза внезапно охрипла. – Какой Кротов?

- Это брат твоего мужа, - пояснил Полковник. – Владимир. Он привел нас за тобой.

Шевеза на секунду остолбенела. Потом проглотила подкативший к горлу комок, и взмолилась:

- Дайте мне оружие! Я пойду первой. Я здесь все знаю. Брат моего мужа должен жить.

Не раздумывая, Гланд выдернул из контейнера бластер и подал его девушке.

- Пользоваться умеешь?

- Да. Сергей учил.

- Тогда веди!

К этому времени все, включая принцессу и Сапаренд с землянином на руках, уже поднялись на веранду.

- Саларви, ты останешься здесь, - приказал полковник. - Присмотришь за Кротовым. Мы идем в здание. Как только найдем медмашину, сразу свяжемся.

- Идите! Только быстрей!

Саларви положила тело на прямо на пол, и опустилась возле него на колени. Проходя мимо, Снежа бросила взгляд на нагрудный индикатор аптечки землянина, и выругалась про себя – светящаяся полоска совсем вплотную подобралась к красной отметке. Если Кротов не выживет, весь план МРОБ по заброске её сюда, окажется проваленным. Ну почему она не пошла впереди?! Он еще раз выругалась и, постаралась выкинуть эти мысли из головы – сейчас нельзя отвлекаться, никто не знает, что их ждет внутри дворца. Особенно в свете того, что тут есть нифлянцы. А это очень коварный противник. На последнем курсе Академии они тщательно изучали последствия только что закончившейся войны с этими инопланетниками.

- Полковник, первой пойду я. Девушка без брони, а это явное самоубийство. Держи её рядом, пусть она подсказывает тебе. Будешь мне по связи рассказывать.

- Принцесса, вы с нами? – Она повернулась к подоспевшей Гелии.

- Конечно!

- Хорошо, тогда держитесь за Полковником. Ваше дело прикрывать их, особенно девушку.

- Шевеза, где капсулы? Как к ним проще пройти?

- Надо пройти в большой зал, это прямо по коридору. Упремся в него. Там я покажу куда дальше. Осторожно, сразу за дверями, может быть охранник. Я не знаю, всех ли забрали в команду, что пошла за Шахуром.

- Поняла, - кивнула Снежа. – Пошли!

Охранника не было. Снежа за несколько секунд пробежала помпезный сводчатый коридор, и остановилась на входе в зал. Помещение оправдывало свое название – зал действительно был огромный. Блестящие белоснежные стены дырявили еще три таких же арки, как та в которой, сейчас стояла Снежа. Зал тоже был пуст. И датчики брони тоже ничего не нашли. «Что за дела? – удивилась Снежа. – Дворец совсем пуст? Что-то все идет слишком хорошо». Действительно, если бы не ранение Кротова, то операция проходила просто блестяще. И это пугало.

- Полковник, я в зале. Здесь чисто.

Через несколько секунд к ней подтянулись остальные. Шевеза сразу показала на двери с другой стороны.

- Медицинская комната. Там есть капсулы.

Через несколько минут они все, кроме полковника – он у дверей контролировал зал – собрались у медмашины. В нее только что положили окровавленного землянина. Дисплей на её крышке показывал, что работа идет. Какие-то ломаные линии возникали и исчезали, при этом меняя свой свет. Что они означали могла понять только Снежа, курс работы с медмашиной был в Академии обязательным. Однако она молчала, а спрашивать никто не решался.

- Он выживет! – срывающимся голосом заявила Сапаренд. И повторила, как молитву: - Он обязательно выживет.

- У меня движение! – предупредил Полковник.

Все резко обернулись. Сапаренд глухо, сквозь зубы, выругалась.

- Я останусь с Кротовым, - упрямо заявила она, словно боясь, что кто-то будет оспаривать её право.

- Ты тоже останься здесь, - приказала Снежа Шевезе. – Без брони ты очень уязвима.

- Я умею воевать без вашей брони! И только я здесь все знаю.

- Успокойся, - мягко ответила Снежа. – Ты нужна нам живая. И не только нам, вспомни о своем сыне.

Шевеза упрямо сжала губы, словно хотела возразить, но лишь согласно кивнула, и отошла к Сапаренд. Похоже, слова о сыне, все-таки возымели свое действие. Однако, когда в коридоре раздались первые выстрелы, она снова бросилась к двери. Но в этот раз её остановила уже Саларви:

- Стой, девушка! Ты нужна мне здесь. Если этот человек умрет, - она показала на медмашину, - то, от нас всех вместе взятых толку не будет. Все держится на нем!

Кротов все еще улыбаясь, открыл глаза. Остатки светлого красивого сна исчезли. Перед глазами была синева замкнутого пространства. Мозг чистый и отдохнувший, среагировал мгновенно – медицинская капсула. Память в доли секунды вернула его назад, в те мгновения, когда окружающий мир исчез в небытие. Он вспомнил то противное ощущение, когда он понял, что ничего не успевает сделать и в любом случае попадет под огонь. Мозг работал четко и логическая цепочка родилась сама собой. Значит, я был ранен и кто-то, скорей всего его подчиненные успели засунуть его в медмашину. С осознанием этого пришло и понимание, что разлеживаться здесь, у него нет времени. Капсула уже среагировала на окончание лечения и крышка медленно поехала вверх. Искусственный белый свет сменил синеву внутреннего освещения капсулы. И тут же, вместе со светом вокруг возникли звуки. Глухое стрекотание отдаленных выстрелов мгновенно уничтожило искусственное безмятежное спокойствие, которое дала ему машина.

Тело, полное здоровья и сил, словно он неделю отдыхал где-нибудь в тайге, каждый день катался на лыжах и парился в бане, выполнило приказ мозга, и Кротов одним прыжком выскочил наружу.

- Привет! Вот и я! – начал он шутливо, но тут же смущенно замолчал и попытался прикрыть причинное место. Потом понял, что это глупо и, покраснев, все-таки распрямился. Он был абсолютно голый, а перед ним стояли две женщины. При этом одна из них была не из их компании. Именно она и смутила землянина, Сапаренд уже много раз видела его голым, впрочем, как и он её.

Новенькая не обратила никакого внимания на то, что он голый, она напряженно вглядывалась в его лицо, словно пыталась вспомнить, видела ли его раньше. Вовке тоже показалось, что он где-то видел это лицо. Однако вспомнить он не успел, Сапаренд рванулась к нему, обняла и прижалась к его груди.

- Слава дракону! Ты жив…

В голосе Саларви так явно чувствовалась любовь, что вторая женщина смущенно отвела глаза. Объятья Сапаренд оказались довольно болезненны, она была в бронекостюме, и сдавила Вовку со всей силы. Все торчавшие пристежки и разъемы брони врезались в обнаженное тело.

- Отпусти, Саларви, раздавишь, - Вовка попытался освободиться от её объятий. – И там, похоже, воюют? Наши все живы?

- Да.

Она отпустила Кротова, но сразу предупредила:

- Мы туда не пойдем, хватит с тебя на сегодня. Хорошо, что успели добраться до медмашины.

Голос её при последних словах опять задрожал. Вовка не узнавал железную леди, убивавшую людей совершенно без эмоций. Она совсем перестала скрывать свою бешенную любовь.

- Там сами справятся, - продолжила она. – Полковник и та подруга, они профессионалы. А мы забираем твою родственницу и уходим.

При этих словах в голове Вовки словно щелкнул переключатель – ну, конечно, это же она. Жена Сереги. Он много раз видел её голограмму. Сейчас она, правда, выглядела более взрослой, чем на тех изображениях.

- Ты Шевеза?!

Девушка кивнула. Вовка, не обращая больше внимания на свой вид – мы не на Земле – шагнул к родственнице и обнял.

- Здравствуй, невестка. Вот и свиделись.

Девушка на секунду доверчиво прижалась к нему, потом отодвинулась и сказала:

- Вы похожи.

- Ну, так родные братья, - улыбнулся Вовка. Потом повернулся к Сапаренд. Улыбка исчезла с его лица. Как бы не было все хорошо здесь – и родственница жива, здорова и он – но там за стеной идет бой, там его люди.

- Никого мы бросать не будем. Уйдем только все вместе. Саларви, дай мне игольник.

- Ты с ума сошел! – взвилась та. – У тебя нет не только брони. Даже одежды. Тебя любой осколочек опять в медмашину вернет.

И, как последний аргумент, добавила, кивнув в сторону Шевезы: - Вот твои друзья не стали брать с собой её, потому что она без бронекостюма.

Помня о тараканах в голове Сапаренд, Вовка по большей части старался не возражать ей. Никогда не знаешь, как она отреагирует на твои действия. Но сейчас был не тот случай. Поэтому он протянул руку и твердо приказал:

- Игольник! У тебя есть лучевик.

Саларви молча протянула оружие. Хотя весь её вид говорил, что она с трудом сдерживается, чтобы не взорваться. Кротов приподнял лежавший прямо на полу израненный бронекостюм. С сожалением покачал головой, отстегнул и отбросил верхнюю половину. Рваная дыра на животе, заляпанная его кровью и содержимым желудка, превратила броню в кучу металла и пластика. Однако нижняя часть не пострадала. Хоть срам прикрою, подумал Вовка и быстро натянул металлические штаны. Потом сунул ноги в сапоги. Броня мгновенно включилась – сапоги и штаны согрелись и плотно обхватили тело.

- Я первым, за мной Шевеза, ты последней и прикрываешь тыл.

- Я пойду рядом с тобой! Прикрою своей броней, если понадобится, – не выдержала Сапаренд.

- Не обсуждается! – сейчас Вовка не мог позволить чувствам вмешиваться в дело. Воевать с голым торсом, это, конечно, не дело, но на Земле бывало и не такое. Хорошо, хоть штаны целые и хозяйством трясти не буду, улыбнулся он про себя.

- Включи связь на громкую и вызови Снежу! – приказал он.

Снежа ответила после нескольких секунд задержки.

- На связи. Что у тебя, Сапаренд? Что-то с Кротовым?

- Привет, Снежа! Это я. У меня все хорошо. Где вы, и что там у вас?

- Жив! Слава дракону! – Снежа приветствовала его точно такой же фразой, что и Сапаренд несколько минут назад. – Мы в большом зале, у прохода к подвальному этажу. Оттуда пытались прорваться. Здесь наверху, мы, похоже, одни.

- Понял! Ждите. Сейчас мы подойдем.

Потом обернулся к своим спутницам и скомандовал:

- Все. Пошли!

Через несколько секунд вся группа снова была в сборе. Полковник и Снежа лежали с двух сторон широкой лестницы, уходящей в подвальный этаж. Принцесса перевернула мягкий диван, стоявший до этого у стены, и лежала за ним, контролируя зал и прикрывая тыл первой группы.

Кротов, приветствуя, махнул ей, она в ответ вскинула руку. Полковник отодвинулся от края лестницы и только потом встал. Снежа подходить не стала, лишь на секунду оторвала голову от прохода и кивнула. Вовка помахал рукой.

- Рад видеть тебя снова в строю, - сухо, без эмоций, приветствовал Вовку Гланд.

Тот тоже кивнул и сразу спросил:

- Что тут у вас? В двух словах…

- Оттуда пытались прорваться. Двоих мы сразу положили. Это точно. Про третьего не скажу, похоже, ранили, но из строя не вывели. Два трупа их остудили, но они не ушли, постреливают время от времени. Скорей всего готовят новую атаку. Ведь их пленница здесь, наверху.

Словно в подтверждение слов полковника, снизу ударила очередь, и с потолка зала посыпался пластик. Хотя стреляли явно не прицельно, и Вовка, и Полковник невольно пригнулись.

- Не лезь сюда без брони! – не поворачиваясь, крикнула Снежа.

- Спасибо, полковник. Все понятно. Шевеза теперь у нас, больше нам здесь делать нечего. Уходим.

- Постой. Здесь есть одна проблема. Эта девушка сказала, что тут командуют Нифлянцы.

- Кто?! Откуда они могут тут взяться. Как мне известно, мой братик добивает их в другой галактике. А в Империи МРОБовцы все прошерстили.

- Как видишь, не все. Поэтому нам надо туда, вниз. Мы должны проверить это.

- Полковник, ты что? – Кротов удивленно раскрыл глаза: - Кому это мы вдруг должны? Есть здесь зеленокожий, да и хрен с ним! Пусть МРОБ разбирается, нам-то какое дело?

- Кротов, ты можешь уходить. Забирай всех и возвращайтесь. Я остаюсь. Это дело важнее, чем ты можешь представить.

Вовка внимательно посмотрел на него и тихо, так, чтобы услышал только Гранд, сказал:

- Полковник, я всегда знал, что ты не тот, за кого себя выдаешь… Что ж удачи тебе. Я не могу рисковать жизнью жены брата. Мы уходим.

Потом уже громко приказал:

- Все, девушки, все на выход! Полковник прикроет нас.

И тут его удивила еще и Снежа.

- Кротов, я остаюсь с ним.

Он резко обернулся.

- Почему?! Тем более, как я помню, у тебя приказ – всегда быть рядом со мной.

- Помнишь, ты говорил, что я могу вспомнить что-то еще, что в меня заложили. Так вот я вспомнила. В случае обнаружения Нифлянцев, они становятся первоочередной задачей.

- Что за хрень! Твое сраное министерство так любит все запутывать. Значит, они знали, что здесь могут быть Нифлянцы?

Он опустил взгляд и на пару секунд задумался.

- В таком случае, мое появление здесь, тоже как-то связано…

Договорить он не успел, снизу опять начали стрелять. Снежа тоже ударила в ответ. Полковник крикнул: - Уходите быстро! Похоже, они сейчас будут атаковать.

Он вернулся на свое место, лег и пристроил игольник удобнее.

Кротов отошел от простреливаемого места глубже в зал.

- Девушки, приказ меняется. Вы уходите втроем. Мы тут доделаем кое-какие дела и догоним вас. Сапаренд старшая. Все, вперед!

Он махнул рукой в сторону выхода.

- Нет!

Сапаренд схватила его за руку.

- Ты тут не останешься! Мне плевать на всех, пусть они идут к дракону в задницу, но тебя я тут не оставлю. Я только что несла тебя почти мертвого на руках, и не хочу увидеть тебя таким снова.

- Сапаренд! – Вовка мгновенно стал серьезным. – Это не обсуждается. Я остаюсь. Похоже, это мое дело. И не переживай, второй раз я под иглу не полезу. А тебе я приказываю – уходи!

- Да, плевать мне на твои приказы!

Взгляд Саларви стал опасно бешенным. Кротов такое уже видел.

- Если ты не пойдешь, я тоже остаюсь!

Потом уже спокойнее добавила:

- А они дойдут вдвоем. Принцесса прикроет твою родственницу.

- Кротов, - к ним подошла принцесса. – Может, хватит уже беречь нас? Мне это надоело с самого детства. Мы воюем, может, чуть похуже, чем вы, но обузой точно не будем. Это ведь так?

Она вопросительно взглянула на Шевезу. Та согласно закивала в ответ.

- Да. Я воевала, сколько себя помню. В племени Григов все воины - и мужчины, и женщины. Твой брат никогда не отправлял меня прятаться, мы бились плечом к плечу.

Кротов махнул рукой. Спорить с женщинами никогда не было его сильной стороной.

- Все. Остаются все. Пришли вместе, и уйдем вместе. Еще бы оружия и пару броников.

- Это тоже должно быть внизу. Я как-то заметила, что вооруженными они появляются всегда из одной двери.

- Понятно. Оружейка. Осталось еще пробиться вниз.

Он оглядел свое войско, улыбнулся и сказал:

- Девушки, и ты Полковник. Спасибо вам всем. Если бы не вы…

Его голос неожиданно сорвался. Он опять махнул рукой и отвернулся. Однако, через секунду он уже нормально скомандовал:

- Снежа и Полковник впереди. За ними Саларви, я и Шевеза. Тыл прикрывает принцесса Гелия.

- Слушаюсь, командир! – шутливо гаркнула та, и повернулась к залу.

- Началось! – крикнула Снежа. В тот же момент снизу ударили игольники. Иглы били в потолок и стены, каменно-пластиковое крошево сыпалось во все стороны. Кротов, Сапаренд и Шевеза упали на пол. Принцесса отбежала и плюхнулась за свой диван.

Снизу вырвались и тут же рассыпались по всему залу с десяток мух. Блин! Вовка зло выругался. Дело становится совсем серьезным, теперь нападавшие видят все, что происходит в зале. Он ужом подполз к Снеже. Рядом, как приклеенные ползли Сапаренд и Шевеза.

- Гранаты есть? – перекрикивая грохот, спросил он у Снежи.

- Да.

- Дай мне две.

Та одной рукой быстро оторвала от брони два кубика и сунула в ладонь Вовки.

- Пропустите, пусть выйдут на лестницу! – приказал землянин. – Полковник, слышал?

- Да.

- Стрелять по моей команде.

Наученные горьким опытом первой атаки, люди внизу теперь действовали по другому. Первым из дверей выползла грузовая тележка, доверху загруженная какими-то металлическими ящиками. Двухметровый куб ящиков выполнял роль щита. Кротов не раз сам использовал такие тележки и знал, что остановить такую штуку может только стена. Она будет ползти по заданному маршруту, не обращая внимания на препятствия. Тележка добралась до лестницы, приподнялась и поползла по ступеням вверх. За ней наверняка люди, подумал Вовка. Хотя он их не видел, но не сомневался, что все именно так. В свое время самому приходилось шагать так за броней танка навстречу очередям Калашниковых.

- Не давайте им высунуться! – крикнул Кротов.

Снежа и Полковник находились на самых удобных позициях. Они простреливали сверху обе стороны по бокам движущегося грузового робота. Но в ответ, из прохода подвальных дверей стреляли сразу несколько игольников. О прицельной стрельбе обе стороны не думали. Слишком неудобным был сектор обстрела и у тех, и у других. Главным в дуэли было психологическое подавление противника, ну и надежда на случайное попадание. У атакующих теперь, после появления летающих камер, шанс был выше.

Еще по первым минутам боя Кротов понял, что враги не хотят их просто убить. Если бы они хотели этого, достаточно было бы просто применить оружие мощнее. Один выстрел из плазмомета, учитывая закрытость помещения, превратил бы весь зал в кашу. То, что такое оружие у местных есть, Кротов не сомневался. Однако они до сих пор не воспользовались этим шансом. Это было понятно, огромные ресурсы были затрачены на то, чтобы захватить и содержать Шевезу. Она зачем-то была очень нужна этим людям, и они всеми силами будут пытаться захватить её. Это давало шанс. Хотя врагов – судя по выстрелам - было явно намного больше, но трое – сам Вовка, Снежа и Гланд - из компании Вовки были настоящими спецами в военном деле. Да и остальные в деле отнятия чужих жизней были совсем не новички. Кроме принцессы. Но она прошла специальный военный курс для родственников Императора. Неизвестно каким специальным приемам войны её там научили. Первый раз – под водой – она уже удивила.

Как бы там не было, сейчас надо было действовать, и переломить эту позиционную войну. В случае, если, нападавшие смогут подняться наверх они просто задавят своей численностью. И вообще, каждая минута задержки играет против его команды. Ведь боекомплект не бесконечен и скоро надо будет считать иглы. Кроме того, никто не знает, что еще есть в запасе у атакующих, какие ресурсы они могут привлечь. У Вовки же, все, что есть, уже используется.

Вовка обернулся к Шевезе и крикнул, сопровождая крик жестом:

- Заткни уши!

Потом переложил обе гранаты в правую руку, активируя, поочередно крепко сжал их пальцами, и мягко подбросил её вверх. Сразу упал на пол и сам плотно прикрыл уши руками. Два взрыва слились в один, из-за чего грохот показался бесконечным. Когда ударная волна, очень сильная из-за замкнутого пространства, прогулялась туда-сюда по залу, он опять вскочил. В пару секунд преодолел расстояние до лестницы, и прыжками ринулся вниз. Уже на ходу он дико заорал:

- За мной!

Не оглядываясь, перепрыгнул через кучу развалившихся покореженных ящиков и невольно вскрикнул:

- Ого!

Вперемешку с разорванными ящиками и их содержимым – какие-то продолговатые шары, размером с яйцо - лежали не меньше десятка человек. Некоторые еще дергались, бронекостюмы до конца поддерживали своих хозяев, вкалывая транквилизаторы из встроенной аптечки. Стараясь не наступать на тела, Кротов проскочил месиво и, не останавливаясь, на ходу послал в темнеющий проем коридора длинную очередь. На всякий случай. Хотя взрывная волна, ударив в шахту коридора должна была, как минимум отбросить людей находившихся у дверей. Но Вовка прекрасно знал, что на войне нельзя надеяться на что-то, хочешь жить, сам позаботься об этом.

Он отскочил и привалился к стене. Рядом, у противоположной стены уже стояла Снежа.

- Еще гранаты есть?

- Есть.

- Швырнешь туда, только подальше. По моей команде. Сейчас очухаются и начнут вылезать. И поставь на обьем.

Остальные уже догнали их, и сейчас тоже прижимались к стенам. Вовка обернулся и показал Шевезе, что опять надо заткнуть уши. Пора. Он вжался в стену и приказал:

- Бросай!

Взрыв в этот раз показался Вовке даже мощнее чем предыдущий, хотя там сработали одна за другой две гранаты, а здесь одна. Объемный, термобарический взрыв в замкнутом пространстве коридора создал огромное давление. Будь Вовка внутри коридора, без бронекостюма, его бы просто размазало, как тесто. Хотя он прятался за углом и под прямое действие не попадал, его, все равно, чуть не отбросило в сторону лестницы.

- Я первой! – крикнула Снежа, и обгоняя Кротова бросилась в проем. Вовка отстал лишь на мгновение. Он понимал, что Снежа все делает правильно – первым надо идти человеку в броне. Но азарт боя уже полностью завладел им, он перестал думать о безопасности и тоже рвался вперед. Однако, похоже, другие об этом не забывали – рядом с ним, стараясь обогнать и прикрыть, уже шла Сапаренд.

Подземный этаж отнюдь не был обычным подвалом. Коридор – по которому спокойно могли идти шеренгой пять человек - даже теперь, после взрыва, сохранил свою помпезность. Несмотря на только что испытанное давление, система аварийного освещения выжила, и сейчас в разных местах начали разгораться стеновые и потолочные панели. Зато некоторые двери, находившиеся по обе стороны прохода, не выдержали. Одну, вообще, сорвало, а еще несколько, выгнуло внутрь помещений.

В самом начале лежали два человека в броне. Хотя видимых повреждений на бронекостюмах не было, оба не подавали признаков жизни. Один игольник лежал рядом, второй отбросило в самый конец коридора.

Кротов остановился и показал остальным, чтобы не двигались и молчали. После гремящего кавардака, только что бушевавшего здесь, наступившая тишина казалась нереальной. С полминуты Вовка и все остальные молчали и прислушивались. Дворец тоже молчал.

- Неужели всех кончили? – ни к кому не обращаясь, спросил Кротов.

- Шевеза, вообще, тут много народу?

Та подошла ближе.

- По-разному. Иногда бывало очень много, иногда за день можно было увидеть человек десять.

- Значит, появлялись гости с наружи, местные? – уточнил землянин.

- Нет! Я же уже сказала. Все, всегда, появлялись только снизу, с этого этажа. Местные здесь работали, но почти все они были мертвецами, и отсюда не выходили.

- Кем они были?! – Вовка даже наклонился к девушке, думая, что неправильно расслышал.

- Мертвецами. Это такие люди, которые могут убить даже своих родителей и детей, если им скажет Нифлянец. Они ничего не помнят. Зеленые их заколдовали.

- Кротов, - впервые вступил в разговор Полковник. – Я потом все объясню. Это секретная информация. Сейчас надо осмотреть здесь все помещения. И помните, что сказала Шевеза. Они всегда появлялись отсюда. Так что нас особенно должно интересовать то, как они могли появиться здесь. Но и все остальное тоже не забывайте. Особенно, что касается Нифлянцев. Как только найдете что-нибудь связанное с зеленокожими, сразу зовите меня.

Гелия тоже подошла к Вовке.

- Если они появлялись отсюда, то тогда у них должен быть такой же выход в море, как на вилле у нас. Больше им взяться неоткуда. Но разве только подземный ход.

- Ты права. Или море, или подземный ход. Ладно. Обходим все помещения. Осторожно. За любой дверью может быть засада.

Потом Кротов догнал Гланда пытавшегося открыть покореженную дверь.

- Полковник, откуда ты знаешь про каких-то мертвяков? И про все остальное? Не кажется тебе, что уже пора выкладывать?

- Я все расскажу, - примирительно ответил тот. – Только давай не сейчас. Сам понимаешь, время поджимает. Здесь в любую минуту может стать многолюдно.

- Ладно, уговорил, - согласился землянин, отодвинул полковника и одним ударом ноги вышиб болтавшуюся дверь. Полковник вскинул игольник и шагнул внутрь. Кротов хотел шагнуть за ним, но его придержала Сапаренд, незаметно возникшая рядом.

- Постой, пусть проверит.

Она словно чувствовала. Как только она это сказала, в комнате прозвучал характерный хлопок и шипение. Выстрел из лучевика. Без бронешлема, Кротов сразу учуял резкий запах озона. Саларви силой оттолкнула Вовку, присела и осторожно заглянула в дверной проем.

- Заходите, я в порядке.

Голос Полковника дрожал и прерывался, словно он поднимал какие-то тяжести. Саларви скрылась в комнате, Кротов бросился за ней.

На полу, за необычно большим тактическим столом, барахтался Полковник. Он с кем-то боролся. Саларви первой обогнула стол и с ходу, не раздумывая, помогла Гланду в своем стиле – несколько раз ударила противника Полковника рукояткой бластера по голове. Тот обмяк.

- Спасибо, - прохрипел Гланд и поднялся. Потом, словно оправдываясь, пробормотал:

- Здоровый оказался…

Кротов помог ему вытащить мужчину на средину комнаты, потом огляделся. С первого взгляда было понятно, что это за помещение. Лента двумерного экрана по всей комнате, тактический стол, несколько «плавающих» кресел с высокими спинками, и еще множество мелких деталей, говорило о том, что они пали в центр управления дворцом. Подобный, хотя и меньше по размерам был и в доме, где сейчас жил Володька. Правда, тактический стол там был намного меньше.

Кротов оглянулся. Полковник и Саларви забыли про пленника и, молча, смотрели на голограмму, до сих пор висевшую над столом. Кротов всмотрелся и тоже замер.

- Ни хрена себе! – не удержался он.

Удивляться было чему – над столом светился совсем не план виллы, и даже не ближайшие окрестности дворца. В режиме реального времени над столом жил кусок космоса.

- Что это такое? – Сапаренд удивленно оглянулась на землянина.

- Космос. Только где, я не понимаю. Все созвездия незнакомые. Полковник, а ты что скажешь?

- Я знаю, где это, - лаконично ответил тот.

Дальнейшее обсуждение прервал очнувшийся пленник. Похоже, он ожил еще раньше, но притворялся. Заметив, что на него не обращают внимания, он решил действовать. Мужчина вскочил и побежал, но не к выходу, а к двери в дальнем углу зала. Кротов среагировал автоматически – в два прыжка нагнал его, и с ходу подбил подсечкой ноги. Мужчина растянулся на полу, проехав лицом по пластику.

Вовка схватил его за волосы и приподнял. Потом сделал зверское лицо и зарычал:

- Тварь, это ты убил моих людей!

Он еще сильнее потянул голову на себя, так, что пленник болезненно сморщился и застонал. Тогда Вовка снова бросил его на пол, и тут же пнул сапогом по ребрам. Тот опять застонал и испуганно сжался. По опыту, полученному еще на Земле, Кротов знал, что легче всего сломать пленника именно сейчас, пока он еще не успел настроиться на сопротивление и выработать тактику защиты. Своим агрессивным поведением, Вовка как раз и добивался этого. Получить информацию из первых рук, было гораздо проще и эффективнее, чем самим сейчас обыскивать все помещения, постоянно рискуя нарваться на очередь из игольника.

- Давай я им займусь, - нехорошо улыбаясь, предложила Саларви.

Нет, лучше не надо, подумал Вовка, вспомнив прошлые «подвиги» подружки. Он отрицательно помахал рукой, показывая, чтобы она не вмешивалась. Потом резко перевернул мужчину и заставил его сесть. Сразу вскинул игольник и выстрелил в пол почти у ног пленника. Тот в ужасе попытался отползти.

Однако Кротов не дал ему это сделать, он схватил несчастного за лацканы куртки и резко поставил на ноги. Потом глядя ему прямо в глаза, опять обвинил его в смерти своих друзей:

- Ты убил моих лучших друзей! Я тебя на кусочки изрежу!

В это время, Полковник, наконец, сообразил, что задумал землянин. Он, подошел, и попытался остановить Кротова.

- Прекрати! Он не виноват, ты же сам видел, что это оператор. Отпусти человека.

- Да мне плевать, кто он! – подмигивая Полковнику, закричал Вовка. – Они все здесь заодно! Ты видел, Сандера на куски иглами порвало! А мы с ним полжизни провоевали!

Что это за Сандер, Вовка и сам не смог бы объяснить, это имя только сейчас пришло ему в голову. Как бы то ни было, отмороженного психа-вояку он сыграл убедительно, и на пленника этот спектакль явно подействовал. Тем более, что Саларви, вытащила вибронож и даже успела резнуть кончиком по щеке пленника. Большего сделать ей не дал Полковник. Он оттолкнул Сапаренд, и прикрыл мужчину собой. Тот машинально стирал кровь, размазывая её по всему лицу, его взгляд бегал с Вовки, на Сапаренд. Видимо он никак не мог решить, кто здесь более сумасшедший – тот кто кричит и бьет, или вторая, которая молчит, и с садисткой улыбкой начинает работать ножом.

Полковнику, наконец, удалось отогнать Кротова и его кровожадную спутницу. Он подтащил пленника к креслу, усадил и приказал:

- Давай быстро объясни, что ты тут делал, чтобы эти сумасшедшие поняли, что ты здесь совсем ни при чем. Иначе, я не смогу тебя долго защищать.

- Я здесь только для связи, - торопливо заговорил тот. – Охрана и боевая группа мне не подчиняются. Они напрямую подчиняются Хозяину.

Он умоляюще смотрел на Полковника.

- Только специалист по связи. Оператор. Это моя обязанность.

Пленник перевел взгляд на Кротова.

- Я не имею отношения к смерти ваших друзей. Это все охрана.

- Кто такой хозяин? – перебил его Полковник.

Это вопрос заставил пленника замолчать. Он стушевался, глаза его забегали. Он явно боялся своего работодателя. Кротов понял, что мужчина решает, кто для него опаснее – хозяин или мы. Надо добавить ему мотивации. Он опять закричал:

- Что ты его слушаешь?! Он все врет! Какой еще хозяин? Хозяин дворца? Да здешние отдыхающие, понятия о войне не имеют. Зажравшиеся богачи. Это все он, и его команда.

Вовка вскинул игольник и направил его в грудь пленника. Пленник задергался, и сжался в кресле, словно пытаясь уменьшиться. Но, похоже, страх перед стоявшими рядом пересилил, глядя в ствол оружия он затараторил:

- Хозяин – Нифлянец. Все здесь происходит только с его разрешения, а мы…

- Где он сейчас? – перебил пленника Полковник.

- Не знаю, его система не регистрирует.

- Ну-ка повтори, - вмешался Вовка. – Про систему.

- Я вижу всех, кто имеет чип и находится в зоне действия датчиков. Но Хозяина или датчики, или искин, не видят.

- Включи!

- Подожди, - остановил дернувшегося пленника Полковник. – Сначала объясни, что это за район космоса и почему ты наблюдал за ним?

Мужчина сразу замолк, он опять затравленно переводил взгляд с одного лица на другое, но ничего не говорил. Похоже, что-то важное, и он опять боится – понял Вовка. Надо снова надавить. Он только хотел закричать, но опередила Сапаренд. Она приложила нож к горлу несчастному, и, с ухмылкой, предупредила:

- Сейчас включу вибрацию, и даже не замечу, как голова отлетит…

Вжимаясь в спинку кресла и почти не дыша, он тихо ответил:

- Я не знаю где это. Здесь должно произойти появление червоточины и Хозяин приказал доложить ему, как только это произойдет.

- Все узнал? – спросил Вовка Полковника. – Пусть теперь включит систему. Надо увидеть, есть ли тут еще люди.

- Хорошо. Про космос разберемся потом.

Пленник развернулся к столу, поднял правую руку и зашевелил пальцами, словно немой. Голограмма космоса тотчас уменьшилась и превратилась в куб с ребром не больше десяти сантиметров. Она не исчезла полностью, а осталась висеть в нижнем правом углу. Вместо звезд над столом возник дворец, такой, каким он выглядит снаружи. Сквозь полупрозрачные виртуальные стены можно было увидеть светящиеся разным цветом точки. Они двигались. Вовка сразу понял, что это люди. Подобное он не раз видел во время обучения в Академии. Да и в его доме в Боннесайде, голограмма отличалась не намного.

Оператор пошевелил пальцами, и изображение стало быстро расти. Через несколько секунд они пересекли стену и оказались внутри. Большой домик, подумал Вовка, потеряться можно. Теперь, когда изображение увеличилось, программа превратила точки в фигурки смоделированных людей. Сразу бросилась в глаза компактная группа, в которой над каждой фигуркой подмигивал знак опасности, показывающий, что человек вооружен. Вовка чуть не закричал, но вовремя сообразил, что это его отряд. Рядом находились две неподвижные фигурки, со слабым прерывистым свечением. Это тоже было понятно, похоже, это двое из тех бедолаг, что лежали сейчас на лестнице. Голограмма показывала, что они еще живы – температура тела не упала ниже критической.

- Никого нет, - удивленно сказал Кротов, и посмотрел на Полковника. – Ты ему веришь? Может он отключил что-нибудь и местных голограмма нам не показывает.

- Нет. Здесь все нормально. Я в этом разбираюсь.

- Тогда, похоже, мы победили? Можем уходить?

- Еще нет, ты же слышал про Нифлянца. Вот его система не показывает. И он должен быть здесь.

- Если не ушел по вон тому выходу, - Вовка ткнул пальцем в трубу уходящую из дворца в море. – Похоже, это точно такая же подводная галерея, по какой вы выходили из дома Гелии.

- Я вижу. Все возможно, тем более зеленые спокойно могут жить в воде. Но, давай все-таки обыщем дом. Важно все, что может быть связано с Нифлянцами.

Кротов про такое не знал. Если честно, то он, вообще, почти ничего не знал о зеленокожих. Война с ними шла где-то далеко, по головидению показывали только пропагандистские победные ролики, а когда все закончилось, об этой войне совсем перестали упоминать. Так что, если не сегодняшние события, Кротов, наверное, никогда об них не вспомнил. Но, оказывается, есть люди, которые помнят о тех событиях, и подозрительно хорошо знают Нифлянцев. Надо обязательно расколоть Полковника, в который раз подумал Вовка, хватит уже терпеть это белое пятно у себя под боком.

Его мысли прервала появившаяся Сапаренд. Как только пленник сдался и начал сотрудничать, она сразу потеряла к нему интерес и принялась обследовать, сначала операторскую, а потом ушла в двери, находившиеся в дальнем углу зала:

- Кротов, смотри, что я нашла. Как раз для тебя.

В руках женщина держала развернутый бронекостюм.

- Там комната, где они отдыхают. В шкафчике нашла это и вот это.

Она постучала по висевшему сбоку игольнику.

- Одевай, - она кинула броню Вовке.

Тот поймал скользкую броню и хотел сразу же надеть, но тут же кое-что вспомнил.

- Что ты тянешь? – удивилась Сапаренд. – Дракон специально для тебя приберег.

- Минуту, - ответил Кротов и подошел к проему с выломанной дверью. Он выглянул в коридор, по привычке внимательно огляделся и только потом позвал:

- Шевеза, ты где? Иди сюда!

- Ты что задумал?! – Сапаренд сразу поняла маневр Кротова. – Нет! Это я для тебя принесла! Мне нет никакого дела, если умрет она, но я не позволю еще раз умереть тебе!

Саларви, как обычно, не выбирала выражений, и ей действительно, было наплевать, как воспримут её слова. Шевеза, которая уже появилась в комнате, расслышала последнюю фразу. Однако, похоже, обидные фразы нисколько её не задели. Она с ходу поддержала Сапаренд:

- Все правильно, броню должен надеть ты. Командир всегда должен быть в строю.

Снежа, появившаяся следом за Шевезой, высказалась в том же духе:

- Кротов, Шевеза, все правильно сказала. Нам нужен ты. Шевезу мы прикроем.

- Ах, какие заботливые у меня подчиненные, - заулыбался Вовка. – Меня прямо аж слеза пробила.

Но улыбка тут же исчезла с его лица, и он жестко продолжил:

- Пока я тут командую, и я решил, что в броне дальше пойдет Шевеза. Вы помните кто она? И кто такой Сергей Кротов? – Кротов обвел всех взглядом. - Все, разговор окончен. Снежа помоги ей надеть броник. И объясни, что надо.

- Я умею носить броню, - негромко сказала Шевеза. – Сергей меня научил.

Не желая больше устраивать дискуссию, Кротов повернулся к Полковнику:

- Что дальше? Обыскиваем и уходим? Время поджимает. Наверняка охрана Оазиса уже что-то увидела. Они хоть и не лезут в дела гостей, но если поймут, что во дворце одни мертвяки, должны будут как-то отреагировать.

- Я понимаю, - кивнул тот. – Делаем, как ты сказал. Быстро осматриваем и уходим.

- Я уже посмотрела два смежных помещения справа, - вмешалась Снежа. – Ничего интересного. Огромная кухня и такой же склад продуктов.

- Тогда Снежа и Полковник идут в следующие по правой стороне. Я и Саларви, - он понимал, что никакой другой приказ женщина исполнять не будет. Она пойдет только с ним. – Идем в помещения слева. Гелия и Шевеза в коридоре, контролируют входы.

Потом Вовка посмотрел на съежившегося в кресле оператора. Тот уткнул взгляд в стол, сгорбился, и, казалось, даже не дышал. Наверное, молит своих богов, чтобы мы про него забыли, подумал землянин.

- Полковник, подожди, что будем делать с ним? Он тебе еще нужен?

Тот замялся. Кротов понимал его. Убить безоружного человека, тем более, если с ним только что общался, нелегко даже профессионалу – это не горячка боя. Но тащить такую обузу с собой, это опасное усложнение задачи.

- Свяжем паутиной и оставим здесь.

Кротов согласно кивнул.

- Действуй.

- Да пошли вы к дракону, - Сапаренд вскинула игольник, и одиночная игла разворотила грудь пленника.

- Ты что?! – закричали одновременно Вовка и Полковник.

Та демонстративно сплюнула и, нагло глядя в лицо Кротову ответила:

- Я решила вашу проблему.

И, отворачиваясь, чуть слышно добавила:

- Слюнтяи хреновы.

Вовка подавил рвущиеся из груди ругательства. Если по-честному, то эта сумасшедшая, действительно, решила задачу самым лучшим образом в сложившихся обстоятельствах. Совсем ни к чему, кому-то знать, что за люди устроили войну в этом дворце. А оператор обязательно бы рассказал о них, даже, если, уходя, они до смерти его запугали. В современных условиях языки легко развязывают даже против воли человека. Кротов отвернулся от окровавленного тела и, пытаясь, чтобы голос звучал уверенно, приказал:

- Все. Пошли. Действуем по плану. Выходите все, я последний, взорву тут все. Шевеза, у тебя нетронутый комплект гранат, дай мне один ряд.

Та с готовностью оторвала от броника ряд из пяти смертоносных кубиков и протянула Кротову. Полковник тоже выдохнул, молча махнул рукой Снеже, и они вышли. За ними вышла Шевеза, Следом, оглядываясь, нехотя пошла Сапаренд. Вовка дождался, когда все вышли, отломил от плитки два кубика, выставил на них выдержку времени пять минут, сжал пальцами, активируя, и положил один кубик прямо на стол. Тот мгновенно прилип. Второй Кротов приклеил к энергетическому ящику помещения. Чтобы наверняка. Потом в последний раз оглядел помещение, и шагнул к выходу. Он уже сделал первый шаг, когда что-то заставило его остановиться и оглянуться.

Голограмма над столом изменилась. У Вовки расширились глаза. Что за черт! В одном из помещений на этом этаже вдруг оказались люди. Несколько человек с оружием активно двигались, собираясь у выхода в коридор. Они явно готовились к атаке. Но это было еще не все! Люди постоянно прибавлялись. Виртуальные фигурки неожиданно возникали прямо ниоткуда. Каждую секунду бойцов становилось все больше и больше.

Может сбой в программе, электронный глюк? Эта мысль лишь на секунду мелькнула и тут же исчезла. Надеяться на подобное, это настоящее детство – как под одеяло спрятаться. Надо действовать и немедленно! Вовка кинул быстрый взгляд на голограмму, запоминая расположения помещений, и помчался к выходу.

- Стоять! – закричал он. Саларви и Шевеза стояли, ожидая его, Гелия тоже не двигалась. но Полковник и Снежа шли как раз к тем дверям, за которыми он видел скапливающихся бойцов.

– Стоять! – Крикнул он еще раз, и приказал: - Все, бегом за мной!

Армейские привычки, вдолбленные годами службы, остаются на всю жизнь. Услышав прямой приказ, Полковник и Снежа среагировали автоматически. Они сорвались с места, и побежали за остальными.

Кротов добежал до нужной двери, с ходу стукнул по клавише открывания, и заглянул в открывшийся проем. Отлично, они попали туда, куда надо. Он остановился у двери и пропустил всех. Потом выглянул в коридор и чуть не закричал, дверь дальнего помещения скользнула в стену и в открывшийся проем сыпанули вооруженные люди.

Вовка не целясь ударил длинной очередью по выбегавшим боевикам, быстро сдавил пальцами две гранаты, и одну за другой отправил их к замешкавшейся толпе. Сразу закрыл дверь и закричал, показывая на шлюз:

- Уходим! Там подводная галерея! Во дворце куча бойцов, не знаю откуда…

Словно подтверждая слова землянина, за закрытыми дверями заработали игольники. Сразу несколько игл прошили дверь и взорвались в зале. Людям в бронекостюмах это было неопасно. Вовка же почувствовал, как микроосколок ударил в плечо.

- Уходите! – опять закричал он. – Я прикрою.

Он уже понял, что ему все-таки придется сегодня умереть. Без брони, он долго не продержится, а если уходить со всеми, просто захлебнется в море. Лучше уж так, хоть с пользой помрет. У остальных будет больше времени. Наверное, будь это в спокойной обстановке, такое решение вызвало бы неприятие и жалость к себе, но тут, в горячке боя, это было воспринято им, как что-то совершенно не относящееся лично к нему. Надо умереть, значит надо. Такой сегодня расклад.

- Я не пойду без тебя!

Сапаренд перехватила игольник и демонстративно встала рядом с ним.

- Кротов, не сходи с ума. Уйдем все вместе, - Полковник тоже остановился.

- Б…! – Кротов от души выругался. – Это вы с ума сходите. Я все равно, захлебнусь. Времени нет, бегите! Я приказываю!

Однако в этот раз Гланд оказался непреклонен.

- Или ты идешь с нами, или мы остаемся все.

После его слов остановились все.

- Ты не захлебнешься, - впервые подала голос Гелия. За весь выход она едва сказала пару фраз. Что было совсем не похоже на нее. Новая жизнь, похоже, впервые заставила её задуматься. – У меня есть кислородные таблетки. Проглотишь перед выходом в море.

«Так, вот как она стала русалкой. Блин, а пожалуй, это шанс!». Вовка не стал раздумывать. Если жизнь дает еще одну возможность, упускать нельзя. Другой может никогда не быть.

- Пошли! – крикнул он, и первым побежал к шлюзу.

Кротов шел по дворцу Гелии и до сих пор переживал странные ощущения, полученные за то время, что он был в положении рыбы. Ощущения были двоякими – с одной стороны, это было очень страшно, особенно в первые мгновения, когда надо было заставить себя вдохнуть воду. Все-таки человек миллионы лет приспосабливался к жизни на суше. Эволюция вбила в подсознание, что подводные глубины это не для нас – это опасность.

Но с другой стороны – когда он привык и почувствовал, что мир вокруг больше не враждебен, а наоборот, зеленая толща воды это его дом, он испытал настоящую эйфорию. На минуту даже забыл о том, кто он и что он здесь делает. Все проблемы – война, выживание, собственная жизнь – все отступило перед всеобъемлющим чувством единения с природой. Чем-то это было похоже на те моменты, когда еще в детстве, на охоте или рыбалке, он вдруг застывал, засмотревшись на красоту взметнувшегося вверх скалистого пика, вырвавшегося из зелени тайги, или завороженно смотрел на сверкающий радугой водопад. Но сегодня все было гораздо сильнее. Наверное, все потому, что он сам стал частью этого волшебного водного мира. Не было технической преграды типа бронекостюма, или скафандра, отделявшей его от живой толщи воды. Если бы это был его брат Сергей, то он сказал бы, что это чем-то похоже на превращение в Повелителя Звезд. Надо обязательно испытать это еще раз, думал Кротов. Обязательно.

Кто-то тронул его за руку:

- Ну как? Понравилось?

На него, улыбаясь, смотрела принцесса.

- Да! Это просто… - Вовка сразу даже не смог придумать, как назвать то, что он испытал. – Просто чудо!

- Точно, - опять улыбнулась Гелия. – Завидую тебе. В первый раз самое сильное ощущение. Потом ты уже знаешь, что будет происходить. Когда все кончится, приглашаю тебя ко мне домой. На нашей планете самый красивый океан.

- Принцесса, - рядом, как всегда, оказалась Сапаренд. – Если он и прилетит к вам, то не один. Когда все кончится, он никогда нигде не будет без меня.

- Хорошо, - засмеялась Гелия. – Жду вас вдвоем.

При этом она незаметно подмигнула Вовке. Кротов чуть не поперхнулся. Да, принцесса в своем репертуаре. Он сделал вид, что не заметил, и прибавил шагу, чтобы догнать почти бегущую Шевезу. Та обернулась к нему и опять спросила:

- Где он?

Материнская тревога оказалась сильнее привычного невозмутимого образа женщины-воина племени Грегов.

За Кротова ответила Гелия:

- Успокойся, Шевеза. Мальчик в безопасности, с ним мои девушки. Они могут не только приглядеть за малышом, но и защитить. Все девушки обучены военному делу. Других слуг, у членов императорской семьи не бывает. Сейчас дойдем в гостевую, и я их вызову.

Кротов благодарно кивнул принцессе. Она избавила его от необходимости что-то объяснять. Он и сам переживал за мальчика, ведь он не только ребенок, которого Вовка случайно спас. Это сын Сереги, родной племянник.

Никто во дворце не догадывался, насколько они все ошибаются. Малыша не надо было защищать, скорее окружающих надо было защищать от него.

Женщина в белой служебной форме, с гербом Оазиса, пребывала в явной растерянности. Она и две её подчиненные уже обыскали весь дворец. Но мальчик порученный принцессой их заботам, словно растворился в воздухе. Из дворца он не выходил, системы безопасности показывали, что нарушения не было.

- Может, он все-таки сумел пробраться в покои принца? – спросила одна из помощниц. – Все остальные помещения мы обыскали.

Все трое испуганно переглянулись – идти в комнаты Гигрея никто не хотел. Это на самом деле было смертельно опасно, всем было известно, что он забил насмерть одного из своих слуг. Правда, службы Оазиса дело замяли, официально считалось, что тот выпал из окна. Ну, а просто зуботычины от него получали не только его слуги, иногда доставалось и личным слугам Гелии.

- Да, скорей всего он там, - согласилась старшая. – Что будем делать?

- Я туда точно не пойду! – сразу предупредила одна из женщин. – Я уже попадала ему под руку. А если он пьяный, то вы сами знаете, что он может сделать с женщиной.

- Знаю, - согласилась старшая. – Но скоро может появиться принцесса, и она спросит, где мальчик.

Женщины еще раз переглянулись, потом старшая тихо сказала:

- Вы как хотите, а я пойду, вы знаете, чем все это может кончиться для нас. Кроме того, ребенок совсем маленький, но этот принц-извращенец может начать издеваться и над ним.

Она повернулась и шагнула на лестницу, ведущую на второй этаж, к покоям Гигрея Стванса. Оставшиеся женщины помедлили несколько мгновений, потом обреченно двинулись за ней.

Они опять остановились, теперь уже у массивных дверей, ведущих в покои принца. Двери были огромные, украшенные стальными, черно-серебряными узорами.

- Может, вызовем охрану?

Старшая усмехнулась.

- И что мы им скажем? Что потеряли ребенка, которого нам доверила принцесса? В службе за это по головке не погладят? Хотите, чтобы перевели в обслугу в подвалы?

- Нет! – испуганно ответили женщины. Все подумали об одном и том же – только не в подвалы. Слухов о подземелье они наслышались достаточно.

Старшая приложила ладонь к кругу, поблескивавшему справа от дверей. Защита дверей узнала отпечаток ладони и с секундной задержкой, двери стали медленно разъезжаться.

За секунду до того, как створки полностью скрылись в стене, из огромной спальни, где прямо на ковре лежал связанный принц, выбежал мальчик. Это был именно тот ребенок, о котором беспокоились служанки. Он уверенно бежал через комнаты к тем дверям, где сейчас появились женщины. Если бы кто увидел его сейчас, то вряд ли бы поверил своим глазам. Этот маленький мальчик, вел себя совсем не по-детски. Серьезное лицо, умные, внимательные глаза, уверенный ровный бег. Он не останавливался, не думал куда бежать, путь явно ему был уже знаком.

Остановился он только перед аркой за которой должны были находиться женщины. И в ту же секунду этот маленький взрослый снова превратился в ребенка. Он шлепнулся на пол, заревел и начал тереть глаза кулачками.

Женщины, услышав детский плач, побежали. Старшая схватила ребенка и прижала к себе.

- Все, маленький, все. Не плачь, мы с тобой.

Они быстро, пока никто не появился, покинули покои принца и унесли ребенка к себе. Там они накормили его и уложили спать. Никто во дворце еще не знал, что принца Гигрея Стванса больше нет. Он лежал на том же месте, где его оставили люди Снежи, но ковер вокруг пропитался кровью. Вместо затылка у мужчины было кровавое месиво – кто-то зверски вырвал у него из головы чип.

Люди в бронекостюмах, заполнившие все помещения разгромленного дворца, привычно выполняли свою работу. Часть осматривала помещения, на случай закладки «сюрпризов», часть заняла оборону на веранде. Те из них, кто находился в коридоре, вдруг, словно по команде, бросились к стенам и очистили центральный проход. Из дверей, откуда двадцать минут назад появилась вся эта толпа, вышла еще одна группа. Замершие у стен бойцы, старались не шелохнуться, чтобы не привлечь внимания одного из этой группы. В этот раз он даже не скрывался и прибыл в обычном образе – зеленокожий гигант с длинными, почти до пола, руками и огромными ступнями. Когда он шел, все части тела – руки, ноги, туловище – изгибались произвольно, в совсем непривычных человеческому глазу местах. Нифлянцы не имели костяного скелета, и следовательно не имели привычных людскому глазу, коленей, локтей и прочих сочленений.

Остальные из новоприбывших были людьми. Хотя они и старались не показывать этого, но побелевшие лица говорили о том, что они испуганы. Нифлянец на ходу задавал вопросы, и люди торопливо, наперебой отвечали ему. В том случае, когда черные блестящие глаза инопланетника задерживались на лице отвечавшего, тот непроизвольно начинал потеть. Бояться было чего, только что, уже на этой стороне Ворот, Нифлянец собственноручно убил стоявшего у арки часового, слишком затянувшего приветствие. Он попросту оторвал ему голову своими, мягкими на вид, руками-щупальцами. Люди знали, что сейчас, когда зеленокожий в гневе, лучше не попадаться ему на глаза. Злость Нифлянцы обычно срывают на подчиненных-людях.

Те из людей, которые имели дело с Нифлянцами сразу после контакта и в течении следующих десятилетий до начала войны, ни за что не поверили бы, что это те же самые добродушные увальни-эмпаты.

Вчерашние музыканты и художники, бывшие кумиры обычных людей превратились в жестоких, абсолютно не сопереживавших жертвам, существ. Те, кто предал человечество, и перешел на службу к зеленокожим, хорошо это знали. Больше чем своих обычных слуг Нифлянцы презирали только тех, кого Шевеза называла мертвецами. Людей полностью подчиненных Хозяевам, через воздействие на личный чип. В какой-то мере Шевеза была права, люди, попавшие под электронное управление, были почти мертвы. Хотя физически они были живы и здоровы, их жизненные социальные связи были разорваны. Такие люди не чувствовали ни дружеской, ни родственной связи. Так что приказ убить ближайшего родственника – родителей, детей – не вызывал не малейшего отторжения.

Нифлянцы взяли бы под контроль всех людей, если бы не одна досадная вещь – эти люди не только теряли свое место в социуме, но и полностью теряли способность мыслить самостоятельно. Без внешнего управления, такие особи жить уже не могли. Разрушение моральных, социальных, и любых других жизненных установок лишало их всего, что привело расу людей к нынешнему расцвету. Пропадало желание продолжать свой род, защищать себя и своих близких, желание добиваться лучшей жизни и всего остального. Вместо этого ими управляло одно – быть полезным своим Хозяевам. Раса состоящая из таких особей переставала развиваться, очень быстро, за несколько десятилетий приходила в упадок и вымирала.

За время своего бесконечного путешествия по галактикам, Нифлянцы, таким образом, прекратила развитие уже нескольких цивилизаций. В этот раз, встретив новую развитую цивилизацию – Звездную Империю, Круг решил пойти другим путем – не всех людей брать под полный контроль. За десятилетия после контакта, зеленые хорошо изучили хомо сапиенс – оказывается, многие люди служат не хуже, если их просто купить. Их преданность имела свою цену. Люди готовы убивать себе подобных в обмен на различные вещи - богатство, власть, и прочие блага. Для самих Нифлянцев это было неприемлимо – Круг, Семья была для них главное в жизни. Ради выживания Расы любой индивид легко шел на смерть. Пока жив Круг, жив и каждый отдельный Нифлянец.

- Они в соседнем дворце, - докладывал на ходу бледный высокий человек. – Если, прикажете, можем атаковать прямо сейчас.

- Объект там?

- Да. Мы видим его.

- Устроим бойню на глазах охраны Оазиса? - Зеленокожий гигант даже остановился. Певучий журчащий голос Нифлянца снова наполнился угрозой. - А когда они появятся, устроим войну со всей планетой? Ты же знаешь, что они не вмешиваются, только пока мы творим всякие глупости у себя в доме, и не мешаем жить другим.

- Да, конечно, я знаю, - торопливо ответил высокий. – Но я считал, что мальчик дороже, чем возможные риски.

- Да! Он важнее, чем вся эта планета, но пока мы не можем позволить себе привлекать внимание. Нам надо, чтобы еще некоторое время здесь сохранялось статус-кво. Есть здесь не разгромленная комната?

- Да. Наверху не воевали, там все помещения целые.

- Хорошо. Я некоторое время побуду один. Приводите здесь все в порядок, когда я выйду, мне нужен большой тактический стол со связью.

- Будет исполнено, Повелитель Звезд.

Командир наемников знал, что Нифлянцы очень любят, когда их так называют.

И эта неприкрытая лесть подействовала. По незаметным признакам, понятным только человеку, долго общавшемуся с Нифлянцами, высокий понял, что тот уже не такой злой. Но позволил себе немного расслабиться только, когда инопланетник ушел.

Оставшись один, Нифлянец даже не стал проверять заперта ли дверь. Он знал, что ни один человек не рискнет сейчас нарушить его одиночество. Гигант вышел на средину комнаты и застыл. Длинные руки плетями упали вниз, почти коснувшись пола. Он словно оплыл. Тяжелое аморфное тело стало еще больше похоже на огромную зеленую каплю. Несколько секунд он бессмысленно смотрел в пространство, потом вздрогнул, и бледно-зеленые складки кожи прикрыли черноту глаз. Особь вошла в контакт с Кругом.

Мальчик изображал, что он хочет спать – тер глаза кулачками, капризничал и зевал. Потом по-детски плаксиво потребовал, чтобы девушки ушли. Когда за ними закрылась дверь, он подождал пару минут и легко выскользнул из-под невесомого одеяла. Быстро определил «мертвое» место, где он будет недоступен системе наблюдения дворца и уселся там прямо на пол. Если бы его «няньки» увидели, чем занялся этот малыш, они бы потеряли дар речи.

Мальчик засунул в рот указательный палец и, морщась от боли, со всей силы прикусил подушечку. Он перестал сжимать челюсти и вынул палец, только когда почувствовал во рту сладковатый вкус крови. Не обращая внимания на капельки крови, алыми бусинками, стекавшими на пол, ребенок начал странные манипуляции. Он раскрыл кулачок левой руки, и внимательно посмотрел на несколько темных точек, лежавших на ладони. Потом пальчиком собрал их в одну кучку и прижал прокушенный палец к ладони, так, чтобы рана накрыла эти недавно добытые имплантаты. Шахур знал, что их можно было ввести в свое тело и другим путем – орально. Программа все равно заставила бы чипы двигаться к своему месту – нервному узлу в основании черепа. Однако это было долго и не всегда срабатывало, иногда желудок успевал избавиться от чипов. Через кровяные пути было надежнее. Поэтому мальчик и заставил себя проделать такую болезненную процедуру. Через несколько минут в его распоряжении будет память всех чипов Гигрея Стванса.

Задерживаться в поместье было опасно, ведь, судя по всему, Шевеза и Шахур были очень важны для Нифлянцев. Сколько ресурсов было потрачено на то, чтобы привезти их на Камгур и содержать тут. Поэтому было понятно, что зеленокожие от своего не отступятся, а в их хитрости и возможностях, сомневаться не приходилось. Как только к Шевезе привели сына, Кротов нашел принцессу:

- Гелия, нам надо срочно улетать отсюда, думаю, в Бонесайде у меня больше возможностей отбиться от Нифлянцев.

- Я понимаю, сейчас вызову катер.

- Я бы посоветовал вам принцесса, тоже срочно покинуть эту планету, и укрыться где-нибудь, где есть защита Императоского Флота и МРОБ.

- Да, я, конечно, свалю из этого дерьмового места, - словарный запас родственницы Императора, как всегда не отличался утонченностью. – Я полечу с вами.

- Вы хотите остаться на Камгуре? – Кротов удивленно раскрыл глаза. Однако тут же справился с собой, ведь это Гелия, от нее нужно ждать только оригинальных решений.

- Да. Мне понравилась эта новая жизнь, - она весело сверкнула глазами. – Здесь весело. И еще я хочу посмотреть, что здесь начнется, когда Нифлянцы сделают следующий ход.

Кротов хотел возразить - все, на что она хочет взглянуть будет выглядеть совсем невесело, и лучше бы ей, отправиться в привычные места, на Цессию, но потом подумал – какого черта! Она взрослая и сама решает, жить или умереть. И, вообще, что я знаю о её жизни, кроме того, что разносят слухи. Может, её «мирная» жизнь, гораздо опаснее, чем сегодняшняя. Не надо забывать, что он должен ей – если бы не её таблетка, через море ему бы не пройти.

- Хорошо, принцесса, я рад, что вы с нами.

- Отлично! Кстати, можешь называть меня просто Гелия.

- Нет, - незаметно появившаяся Сапаренд, ткнула Вовку кулаком в бок. – Он всегда будет называть вас, как положено, принцесса Гелия.

Гелия в ответ на это заулыбалась и хитро глянув на Вовку, помахала им рукой.

- Я сейчас вызову флаер и кое-что возьму. Через пять минут жду всех внизу

Возвращение в Бонесайд было будничным. Совсем не таким, как путешествие в Оазис, когда принцесса под стволами охраны, пригласила их на вечеринку. Новый дом Кротова, хотя и был меньше дворца в Оазисе, но совсем не клетушка где-нибудь в Сангвиле. Так что проблем с размещением гостей не возникло. Сапаренд вызвала своих людей и уехала с ними, Полковник сразу ушел проверить, что произошло за время их отсутствия, остальные разошлись по своим комнатам. Кротов впервые за эти дни остался один. Это было очень кстати – надо было обдумать все, что произошло за эти дни, и прикинуть, что ждет его впереди.

Само приключение в Оазисе, так и осталось бы очередным эпизодом в его бурной судьбе, если бы не неожиданное появление родственников – Шевезы и Шахура. Не будь их Вовка так и продолжал осуществлять свой план. Сначала подняться на этой планете, а потом вырваться обратно в Империю, и с приобретенными здесь ресурсами, атаковать новые высоты. Но теперь появилась новая первоочередная цель – спасти и вытащить отсюда родную кровь. Только после этого опять можно будет о себе. Вовка даже дал сам себе обещание. Обязательно только свои! Больше ни о ком, заботиться не буду, иначе так и не вылезу из этого дерьма. При этом, в глубине души он подозревал, что все эти решительные клятвы будут напрасны - дело не ограничится только племянником и невесткой. Ведь остаются еще девушки, которых он спас, и тем самым принял ответственность за них на себя. И Снежа, и Гелия. Черт! Я, что совсем с ума схожу, выругался он – эти-то точно не пропадут. У них и возможностей больше – За Гелией стоит Императорская Семья, а за Снежей самое могущественное министерство. Вот почему-то про Саларви или Полковника у меня душа не болит, саркастически спросил он себя.

Как только Вовка вспомнил про Гланда, его мысли пошли в другом направлении. Если раньше он только подозревал, что Полковник не тот, за кого выдает себя, то во время прошедшей операции, он в этом уверился на сто процентов. Особенно, его выдал отказ уходить из дворца, как только запахло Нифлянцами. Если со Снежей все ясно, она направлена МРОБ, а те, конечно, не могут пропустить присутствия зеленокожих, слишком это опасно для Империи. Но вот Гланд? Казалось бы, какое дело начальнику охраны бандитского босса до инопланетников. Но Кротов хорошо помнил отказ Полковника уходить из дворца, пока они не определятся с присутствием Нифлянцев.Свое отношение к зеленокожим, Вовка еще не определил. За время пребывания в Звездной Империи, он ни разу не встречался с ними. Он не участвовал в войне с Нифлянцами, основные события этого конфликта развернулись еще до его появления здесь. Ну а потом, война, вообще, ушла из этого сектора галактики. Кто основательно оказался втянут в эту заварушку, так это братишка, Серега. Но, по официальным сообщениям, на сегодня война закончена и в его секторе. Люди победили. Зачем и почему Нифлянцы оказались здесь? И зачем они притащили сюда Шевезу и Шахура? Понятно, что держать в заложниках жену главного врага, это распространенный прием, и не только у инопланетников. Люди грешат этим ничуть не меньше. Но почему Нифлянцы спрятали их здесь, в зоне досягаемости Империи? Гораздо безопаснее было держать их у себя, в секторах под контролем зеленокожих.

Узнай в Империи, что Шевеза здесь, наверняка, провели бы операцию по освобождению. Это была загадка, но чтобы решить её, у Вовки было слишком мало данных. Поэтому, он, как всегда, в таких случаях, решил – подождем, со временем, все обязательно вылезет наружу. Как говорится, все тайное…

Размышления прервал долгожданный сигнал из кухни, повар сообщил, что его заказ готов и можно обедать. Вовка глянул на голограмму с отметками всех людей в доме. Как он и ожидал, все гости, за исключением Полковника, спали. Умаялись, улыбнулся землянин. Надо перекусить и тоже вздремнуть, заодно и пройти медкапсулу. Лечение во дворце Нифлянцев, похоже, было ускоренным, он до сих пор чувствовал, как побаливает грудь.

Официанта Вовка вызывать не стал, забрал обед из шкафа доставки. Аромат горячих пельменей коснулся его ноздрей, и Вовка только сейчас понял, насколько он голоден. Местными пельменями, он гордился, ведь ему стоило таких трудов выучить повара лепить настоящие, такие, как готовила мама. Правда, другим обитателям дома сибирский деликатес не очень понравился, все местные были больше привычны к растительной пище. Вовка смеялся – поэтому земляне и обходят вас во всем. Потому что едят настоящее мясо.

Выпью-ка я рюмочку, решил он. Не повредит, расслаблюсь, а медмашина потом, все равно, все из крови вытащит. Вовка раскрыл шкаф в стене и, не обращая внимания на баночки с местным вином, достал неподписанную колбу с прозрачной жидкостью. Это был собственный продукт. Самогон, выгнанный из местных слабеньких вин. Вовка вынул притертую пробку и втянул воздух носом. Да, технологии здесь на высоте, подумал он – не было даже намека на самогонный дух. Присутствовал только слабый аромат спирта.

Он плеснул огненной жидкости в стопку, изготовленную по спецальному заказу, и, весь в предвкушении, уселся за стол. Кротов поднял стопку, выдохнул и запрокинул голову, намереваясь одним глотком осушить посудинку. Но не успел. Дверь, которая не должна была открываться без его приказа, вдруг отошла в сторону, и в комнату шагнул ребенок.

Шахур! Кротов чуть не уронил стопку. Он быстро поставил её на стол и поднялся.

- Как ты сюда попал? Где мама?

- Она спит, устала, - спокойно ответил мальчик. – Я к тебе. Нам надо поговорить.

Кротова что-то царапнуло в душе – каким бы неопытным он был в отношении детей, человеческий опыт подсказывал, что обычный ребенок не должен так себя вести. Тем более, сейчас он уже знал настоящий возраст племянника. При взгляде на Шахура, Вовка забывал, что он почти младенец. Ему казалось, что перед ним взрослый, только очень маленького роста. Землянин усилием воли стряхнул с себя это наваждение, и как можно дружелюбнее – все-таки, родной племянник – спросил:

- Понятно. А как ты смог открыть дверь?

- Она просто открылась, когда я подошел, - отмахнулся мальчик. – Забудь. Это не важно.

Потом он кивнул на парящую тарелку с пельменями.

- Ты ешь. Остынет. Ты ведь любишь горячее? И мне закажи что-нибудь. Я потратил много энергии, надо восстановить.

Кротов захлопнул начавшую отпадать челюсть, и растерянно спросил:

- Пельмени?

- Нет. Что-нибудь для моего возраста. Пусть сделают пюре из разных фруктов.

Мальчик прошел к креслу для посетителей, стоявшему с другой стороны стола, легко вскочил в него и, по-детски, уселся на коленки. Сложил ручки на столе перед собой, глянул на Кротова и опять повторил:

- Ты ешь. После такой траты энергии, организму нужно топливо. Тем более после ранения.

Вовка не выдержал. Эти взрослые фразы, от ребенка, совсем выбили его из колеи. Он схватил стопку и одним глотком осушил её. Подождал, пока огненный вал пробежит по пищеводу, и только потом забросил в рот пельмень. Он знал, что через несколько минут алкоголь начнет действовать, и общаться станет намного легче. Волшебный напиток срежет все острые углы восприятия, и мириться с необычным станет гораздо легче.

Шкаф доставки просигналил, что заказ прибыл. Вовка поставил перед мальчиком вазу с разноцветным жидким пюре, и положил рядом ложечку. Мальчик не обратил на нее внимания, взял вазу и отпил прямо через край. На верхней губе возникли фруктовые усы. Сейчас он вел себя, как ребенок. Облизывал губу языком и весело улыбался. Черт, подумал Вовка, когда же ты настоящий, племяничек?

- Может, ты пойдешь в детскую комнату? Здесь есть еще дети. Поиграете.

- Нет, - заявил мальчик и опять, громко хлюпнув, отпил прямо из вазы. – Я же сказал, мне надо поговорить с тобой.

Речь Шахура уже не так царапала восприятие. Подействовал самогон, или уже просто привык.

- Ну и о чем ты хотел поговорить?

- Ты родной брат моего отца?

- Да.

- Расскажи мне о нем.

Кротов почесал голову. Нормальный вопрос, только дети задают его лет в четырнадцать.

- Что именно ты хочешь услышать? Я очень мало знаю о том, что происходило с Серегой здесь, в Империи.

Вовка задумался, а ведь это, действительно так, мы так и не успели нормально поговорить.

- Все. Рассказывай все, что вспомнишь, я хочу как можно больше узнать об этом человеке.

- Ну, ладно, давай я доем, и начну?

- Хорошо.

Как странно, опять подумал Вовка, а я ведь почти не знаю своего брата. Рассказ, который он только что закончил, увлек его самого. Сначала он рассказывал про самые яркие моменты, связанные с братом, но постепенно, из глубин памяти начали подниматься такие эпизоды, про которые он не вспоминал много лет. Воспоминания о брате расшевелили память, и на него нахлынуло прошлое. Вся та жизнь, что осталась там, на маленькой голубой планете под названием Земля. Кротов потерял нить рассказа, и замолчал. Молчал и Шахур. Он отставил в сторону недоеденное лакомство и сочувственно смотрел на Вовку. Словно понимал, что творится сейчас в душе землянина.

- Я должен увидеть отца.

Вовка удивленно вскинул голову. Фраза прозвучала так, словно он мог организовать эту встречу.

- Я тоже хочу увидеть братишку. Но это не в моих силах. Я всего лишь человек.

- Я знаю, что ты человек. Я просмотрел все данные на тебя, что есть в Империи. И ты единственный, кто может помочь мне.

- Блин! – не выдержал Вовка. – Да кто ты такой?! Ты, вообще, ребенок или только маскируешься?

Мальчик не обратил внимания на вопрос.

- Да, это, действительно, так. Вы – ты и мой отец – не такие, как все остальные люди в Империи.

- Прекрати, - перебил его Кротов. – Я специально проверялся для сравнения с местными. Мы абсолютно схожи, абсолютно. Бог нас делал в одном котле.

Мальчик нетерпеливо отмахнулся.

- Я знаю. Биологически вы абсолютно идентичны. Тут дело в другом, но надо долго объяснять. Нет времени. Спасибо, что рассказал об отце. Мама рассказывала, но я хотел проверить из другого источника.

Он, наконец, взял ложечку и черпнул пюре. Вовка молчал, поведение племянника выбило его из колеи. Он не понимал, как вести себя с этим ребенком. Если, по-честному, он был слишком рассудителен даже для взрослого. И знал совершенно поразительные вещи. Сейчас Вовка не удивился бы, если мальчик вдруг заставил ложку саму кормить его. Похоже, здесь что-то связанное с тем, что мальчик сын Сергея. Вот у того-то точно сверхспособности, как у героев американских фильмов, виденных еще на Земле. Вовка никогда не забудет зеленый кокон, спасший их во время бомбардировки родного поселка. Серега тогда создал защиту без применения всякой техники, совсем, как какой-нибудь Супермен.

Мальчик, как обычный ребенок, облизал ложку и снова заговорил:

- Сейчас слушай внимательно. Я набросаю тебе план дальнейших действий, а ты обдумай, как это можно осуществить.

У Вовки уже не было сил удивляться подобным пассажам, и в ответ, он только кивнул.

- Во-первых, нам надо уйти из-под удара Нифлянцев.

- Что, они могут напасть здесь, в Боннесайде? Тогда же Империя точно вмешается.

- Им некуда деваться. Нифлянцам очень нужны мы, я и мама. Я думаю, что теперь они узнают и про тебя, так что ты тоже под ударом. Ты им тоже понадобишься, ты ведь родной брат их главного врага.

Сенер Драйзер сидел в своем огромном кабинете на последнем этаже главной башни «Навигационных систем». Со стороны могло показаться, что могущественный олигарх умер – его пустой взгляд застыл на информационной голограмме, мерцавшей в центре огромного тактического стола. Тело было совершенно неподвижно, и даже казалось, что человек не дышит. Однако на самом деле, эта неподвижность была затишьем перед бурей – приближенные, заметив его в таком виде, старались скорее исчезнуть, чтобы не попасть на глаза всесильному боссу. На памяти Глены, пожилой руководительницы секретариата НС – а она проработала с Драйзером уже почти двадцать лет – в таком состоянии её шеф бывал очень редко. Для того, чтобы ввести Сенера Драйзера в подобный ступор, нужно было произойти чему-то совершенно экстраординарному.

Глена, которой надо было срочно получить личное одобрение шефа на расписание дня, шагнула в бесшумно разъехавшиеся двери, но заметив состояние Драйзера, смешалась и быстро сделала шаг назад. Она надеялась, что он её не заметил, и мысленно взмолилась, чтобы сейчас вместо неё в кабинет вошел, кто-нибудь другой – лучше всего этот наглый выскочка, Кразим Нейк. Пусть хоть раз попадет под раздачу, а то все пинки достаются работающим, а этот бездельник всегда на коне. И чем он приворожил шефа?

Великий Дракон словно услышал её просьбу – едва Глена уселась обратно за свой стол в приемной, в другие двери кабинета шагнул Кразим Нейк. Начальник службы безопасности Навигационных Систем. Поведение Нейка разительно отличалось от того, как повела себя глава Секретариата – он, не обращая внимания на отсутствующий вид шефа, мягко, по-звериному, прошел до отдельно стоявшего кресла, небрежно развалился, и крутнулся в сторону Драйзера.

- Я весь внимание, - сообщил он. – Что за срочность? Что случилось?

Хотя он и вел себя, как наглый родственник, знавший его не могут выгнать, но на самом деле это была только игра. Внимательный, настороженный взгляд из-под полуопущенных век, говорил, что Кразим готов ко всему. Это так и было – он всегда был готов к схватке. Но при этом давно понял, что владея информацией, всегда имеешь преимущество. Сейчас, как только он получил срочный приказ прибыть в кабинет главы корпорации, он сразу заказал все последние значимые новости Компании и Империи, к себе на коммуникатор. Однако ничего особо выдающегося, соответствующего срочности вызова, он не обнаружил. Но и просто так Сенер Драйзер не вызывал, не такой он человек. Поэтому Нейк сейчас прятал свою неуверенность, всем своим видом показывая, что все идет нормально, и претензий к службе безопасности быть не может. Глена была не права называя Кразима бездельником – ни один лентяй не удержался бы в Компании и нескольких дней. Тем более не достиг бы такого уровня. Нейк был неофициальным заместителем Драйзера во всем, что касалось не афишируемых темных дел Корпорации. Работал главный силовик круглосуточно, если надо было, то и без сна и еды. Другое дело, что о его делах знали совсем немногие, даже глава всемогущего бюрократического ведомства - секретариата фирмы, не входила в это число.

Драйзер очнулся. Он поднял глаза на развалившегося в кресле гостя, и тихо, вкрадчиво сказал:

- Только не говори мне, что ты ничего не знаешь…

Кразим опять мысленно пробежал последнюю полученную информацию. Особенно сводки пришедшие по его специальным каналам – ничего достойного такого поведения шефа, так и не нашлось. Сначала он хотел потянуть время, уводя разговор в сторону, чтобы хоть немного разрядить грозу, сверкавшую в глазах Сенера Драйзера, но вовремя остановился, можно было нарваться на противоположный результат. Поэтому Найк сделал серьезное лицо и честно признался:

- Я, действительно, еще ничего не знаю.

Он видел, что эти слова разозлили главу Корпорации еще больше. Однако тот не вскочил, как всегда, и не стал орать на подчиненного. Наоборот, он еще более тихо, почти шепотом, переспросил:

- Значит, ты не знаешь про Гигрея?

Гигрей?! Этот папочкин любимый сынок, сам был одним скандальным происшествием. Кразим уже и не сосчитал бы, сколько раз он вытаскивал этого идиота из неприятностей. Но то, что Драйзер не взорвался, а продолжал разговаривать тихо и спокойно, говорило о том, что на этот раз, что-то действительно очень серьезное. Тихий голос шефа пугал больше, чем вспышка гнева.

- Что с ним? Нужна помощь? Я сейчас организую.

- Ты идиот, - прошипел Драйзер. – Его уже несколько часов нет в системе. Понимаешь? Несколько часов!

Если бы он знал, что твориться сейчас в голове Кразима, то, наверное, убил бы подчиненного тут же, на месте. В первые секунды, Нейк, вместо того чтобы проникнуться горем, почувствовал острый приступ радости. Наконец-то! Отсутствие Гигрея в сети в течении нескольких часов почти стопроцентно говорило о том, что Великий Дракон прибрал это сволочное создание. И сейчас, если верить в существование загробной жизни, в Подземном Царстве из Гигрея медленно вытягивают жилы.

Однако на лице силовика эти мысли никак не отразились, подобных просчетов он никогда не допускал. Наоборот, весь его вид выразил сочувствие и тревогу:

- Но этого не может быть! Он ведь на Счастье. А там не дадут и волосу упасть с головы гостя. Ну и без них, Гигрей и сам может за себя постоять, его не так просто…

- Заткнись! – наконец взорвался Драйзер. - Что ты мне тут рассказываешь? Ты прекрасно знаешь, что означает исчезновение его отметки. Сигнала нет!

Нейк прекрасно знал это. Технологии Нифлянцев еще ни разу не подводили. Но все равно попытался еще раз:

- Может технический сбой?

Драйзер схватил со стола стакан и с силой запустил его в голову своего зама. Нейк поймал стакан – физическая форма главного силовика была ничуть не хуже, чем у спецназовца, специальные упражнения и медмашина были его обязательным ежедневным ритуалом - однако жидкость все равно выплеснулась ему в лицо.

Глядя на мокрого подчиненного глава Корпорации неожиданно успокоился.

- Я хочу, чтобы ты лично отправился на Камгур. Привези мне Гигрея.

Он на секунду замолчал, потом твердо добавил:

- Я хочу увидеть тело сына.

Голос его окреп, в нем снова появился металл.

- И я хочу узнать, что все, кто причастен к этому, наказаны. Ты понял?

Кразим торопливо кивнул, и подтвердил:

- Я все понял, шеф. Все будет так, как вы хотите.

Драйзер нетерпеливо махнул рукой в сторону дверей.

- Иди. И держи меня в курсе.

- Выходите, командир, все чисто!

Кразим опустил щиток бронешлема и шагнул на трап. Внизу, у самого трапа его ждали несколько человек. Все они были в гражданской одежде и сейчас резко контрастировали с прибывшими. Начальник Охраны Оазиса, лично прибывший встретить столь необычного гостя, недоуменно смотрел на закованного в бронекостюм Нейка. Кразим взглянул на него и усмехнулся, понимая какие мысли сейчас появились в голове местного силовика. Увидел броню и наверняка, думает, что я трус и дрожу за свою жизнь. Первые слова встречающего, подтвердили его догадку.

- Мы польщены вашим прибытием, Кразим Френ Нейк. Планета Счастья готова оказать вам Императорский прием. И сразу скажу, что бронекостюм на Камгуре для вас лишняя обуза. Мои люди не дадут даже пылинке помешать вашему отдыху. Безопасность гарантируется по самому высшему разряду. Уровень ноль.

Ишь ты, Нейк опять невидимо усмехнулся под бронещитком, даже узнал с какой я планеты. Третье имя по традиции аборигенов Френа давалось по названию планеты. И уровень безопасно - ноль. Кразим прекрасно знал, что по условиям этого уровня, его должны были спасти, даже от падения метеорита, или при ракетном ударе по Оазису. Уровень ноль, значит ноль угроз жизни гостя. Однако, Кразим Нейк, бывший высокопоставленный офицер МРОБ, а ныне глава силового блока «Навигационных Систем», сам уже десятки лет занимался безопасностью, и знал, что уровень ноль, это только декларация, на самом деле подобный уровень нельзя обеспечить ни для кого, даже для Императора. В мире всегда есть угроза, с которой не сможет справиться самая подготовленная охрана.

Не знаете вы, что у вас под носом, расположились Нифлянцы, иначе сразу бы потеряли свой горделивый вид. Хорошо, что об этом не знает и МРОБ, иначе Семнадцатый Батальон давно бы вытряхнул душу из этой злачной планетки. Но вслух Нейк сказал совсем другое:

- Я тоже рад встрече, генерал Греми Касанг Рио.

Он нарочно вставил третье имя генерала, чтобы тот понял, что и он тоже знает все о встречающих. Блок безопасности корпорации «Навигационные Системы», не намного уступал всемогущему Министерству.

- А на броню не обращайте внимания, я старый параноик, и тысячу лет не выходил из своего кабинета. Теперь вот боюсь даже просто по улице без брони пройтись.

Генерал Греми вежливым смешком показал, что оценил шутку.

- Желание гостя для нас закон, - подытожил он, но не смог удержаться и уколол. – Можете, вообще, ходить в скафандре высшей защиты, мы в любом случае рады вашему визиту.

История жизни генерала Греми - бывшего командующего космического отдела безопасности Кармадонского Флота, была схожа с историей жизни самого Кразима Нейка. Когда-то это был самый молодой генерал в системе безопасности Флота Кармадонского Союза. Однако это не было связано с протекцией или родством с сильными мира сего. Нет, молодой офицер пробивался наверх только с помощью собственных мозгов. Сходство было в том, что карьеру Греми сломала одна, но очень серьезная ошибка, точно также, как и карьеру самого Нейка. Отличие же было в том, что Кразим Нейк знал из-за чего и как генерал оказался на Камгуре, а о провале Нейка не знал никто, кроме нескольких человек в самом верху Министерства.

Несмотря на почти похожие судьбы, и почти идентичные посты в Корпорациях, оба визави отнеслись друг к другу, с тщательно скрытым недоверием. При этом Греми опасался теневого директора Навигационных Систем намного больше, чем Нейк Охраны Оазиса. Ведь он не знал цели прибытия этого могущественного человека, а идею о том, что Найк приехал просто развлечься, он сразу отбросил, как смехотворную. Поэтому он и прибыл встретить гостя лично, ведь все возможные проблемы связаные с этим визитом, придется разгребать именно Охране Оазисов. Греми надеялся, хотя бы немного прояснить ситуацию в личном разговоре, но с первых же слов понял, что никакой информации не получит.

Однако, хотя гость и не словом не обмолвился об истинной цели визита, кое-что Греми все-таки ухватил. И это пугало – зачем силовик НС, на данный момент самый охраняемый человек на Камгуре, вышел на люди в бронекостюме? Словно боялся получить иглу, сразу, как только шагнет на трап. Значит, дело связано с реальной опасностью, Нейк совсем не был психопатом, помешанным на осторожности.

Словно поняв о чем думает Глава Охраны, Нейк успокоительно сообщил:

- Генерал, вы не обращайте внимания на мой визит. Я прибыл совсем ненадолго, и чтобы не обременять вас новыми заботами, остановлюсь у сына моего шефа. Пожалуйста, распорядитесь о транспорте. Кстати, как он здесь – ничего слишком ужасного еще не натворил?

- Нет, нет! Мне ничего неизвестно о том, как принц Гигрей проводит свой отдых. Кразим, вы ведь прекрасно знаете, что Охрана не следит за гостями. Это строжайше запрещено правилами Оазиса.

В ответ на это замечание, Нейк лишь саркастически улыбнулся. Ему ли не знать, для кого пишутся правила, он сам глава Охраны огромной корпорации. Однако сказал совсем другое:

- Я вам верю, генерал. Но все-таки я бы хотел отправиться во дворец Гигрея Стванса. Не терпится посмотреть на молодых.

- Катер готов, вон он.

Греми показал на стоявший в стороне роскошный прогулочный атмосферник. Заметив, что лицо гостя сразу поскучнело, он торопливо объяснил:

- Вы же не просили повышенный уровень охраны, а в небе здесь абсолютно безопасно. Воздушный флот есть только у Оазиса. У местных нет ни одной летающей единицы, как и возможностей, чтобы атаковать флаер. Но если вы желаете, я вызову в сопровождение штурмовой катер.

- Спасибо, Генерал. Вы итак потратили на меня столько времени, думаю, вы правы, здесь безопасно. Полечу без сопровождения.

Как только катер оторвался от плит, и, с хлопком, растворился в синем высоком небе, генерал выругался и пробормотал про себя:

- Значит, все-таки тогда там что-то произошло.

Потом коснулся «родинки» коммуникатора за ухом, и почти закричал:

- Отдел отслеживания, к моему прилету подготовить все данные по дворцу Гигрея Стванса, за последние пять дней!

Нейк невидяще смотрел в огромный обзорный иллюминатор, и размышлял о том, что он сейчас видел. Что это было – суперблеф генерала Греми, или он действительно ничего не знает о смерти Гигрея? Все говорило о том, что генерал был прекрасным лгуном – нагло врал в глаза, и даже не моргал. То, что Охрана Оазиса, не знает о смерти принца Гигрея, Кразим не верил. Ведь прошло уже несколько дней, как принц исчез из внутренней секретной сети Навигационных Систем. Но если это так, и они ничего не заметили, то грош цена хваленой Охране планеты Счастье!

Но всего лишь через двадцать минут, Нейк вынужден был изменить свое мнение. Как только он прошел через трубу-пассажирский коридор и оказался на площади перед дворцом, он увидел сидевшего в кресле Гигрея. Живого и невредимого!

Кразим даже остановился на секунду. Потом чертыхнулся про себя – все-таки подвела сраная электроника – и, натянув на лицо радостную улыбку, заспешил к парадной лестнице.

Гигрей же вел себя так, как всегда – он лишь мельком взглянул на первого заместителя своего отца, и дальше продолжал разговаривать с вытянувшимся перед ним человеком в форме Навигационных Систем. Ничего другого Нейк и не ожидал, сынок Сенера Драйзера побаивался только отца, ко всем остальным он относился с нескрываемым презрением, на полном серьезе считая себя высшим существом нежели окружающие. В свое время, когда Кразим еще только налаживал работу своего отдела в фирме, он собрал на Гигрея всю информацию, что мог найти. Таким абсолютным эгоистом и Нарциссом, принца сделала гипертрофированная любовь отца, к своему единственному сыночку. Это была болезненная страсть, заставлявшая Драйзера выполнять любые прихоти сына. Все это, плюс собственные шизофренические перекосы в психотипе Гигрея сделали из мальчишки-истерика нынешнего пресыщенного садиста.

Нейк терпеть не мог Гигрея, сам отнюдь не ангел, он искренне считал, что мир был бы намного лучше, если бы избавился от принца Гигрея Стванса. И иногда, когда ему приходилось отмазывать принца после очередного скандала или убийства, у Кразима у самого чесались руки пристрелить эту раскормленную сволочь.

Но сейчас он был только рад тому, что Гигрей совсем не изменился и ведет себя так, как обычно. Это значит, что все с ним в порядке, и этот визит можно сворачивать. Нейк даже с удивлением понял, что сегодня он рад увидеть принца. Ладно, поговорю, и сразу же обратно, пора приниматься за настоящие дела.

Все также продолжая улыбаться, Нейк взбежал по лестнице, удовлетворенно заметив, что формы он не потерял, и со стороны выглядит совсем не стариком. Ожидаемо получив на свое приветствие лишь небрежный кивок, он отошел к другому креслу и удобно устроился в нем, ожидая, когда Гигрей обратит на него внимание. Однако, разобрав о чем докладывает принцу его собеседник – Кразим узнал в нем начальника охраны Гигрея – Нейк затаил дыхание и весь превратился в слух.

Уже через пару минут, он понял, что был не прав, и прилетел сюда совсем не зря, судя по новой информации, тут происходит что-то такое, что ему ни в коем случае нельзя пропустить. Одно то, что принцесса Гелия сбежала с любовником, стоило прилета сюда, но дальше он услышал такое, что не выдержал и вмешался:

- Кротов?! Какой Кротов?!

Гигрей резко повернулся. Его лицо было искажено от злости.

- Тот самый! Которого вы не дали мне тогда убить! Идиоты!

Кразим прикусил язык и откинулся в кресле. Этого не может быть! Сергей Кротов по, не подлежащей сомнению информации, сейчас находился в Новой Империи, за запечатанным Тоннельным Переходом. Это Нейк знал точно, потому что, в свое время, много времени сам лично занимался этим вопросом. Он уже хотел задать еще один вопрос, но тут вспомнил, что в Империи был и второй Кротов. Он на секунду замер пытаясь вытащить из памяти чипа голографические изображения братьев-землян. Электронная память не подвела – братья, действительно, были похожи. Принц обознался, в этом сомнений не было – появись здесь сам Император Новой Империи, об этом бы знали в самом последнем закутке старой метрополии. А вот брат, тот вполне мог появиться здесь. После странного запрета, на упоминание самого Сергея Кротова, брат тоже попал в опалу, и исчез. Нейк встречал в жизни, случаи и заковыристее, чем этот. Жизнь есть жизнь, и произойти может такое, что глаза из орбит лезут.

Надо срочно вызывать сюда своих людей, решил Нейк. Этого Кротова необходимо захватить, такая возможность может больше никогда не повториться. Зачем землянин нужен конкретно, Кразим еще не придумал, но иметь такого заложника под рукой, это отличное вложение в будущее!

Ладно, всем этим надо будет заняться после того, как выполню главное. Драйзер там с ума сходит, и в таком состоянии может, что-нибудь натворить. Кразим перестал улыбаться и бесцеремонно прервал беседу принца:

- Гигрей, отпусти подчиненного и сейчас же выйди в нашу сеть. Немедленно.

- Ты, что, приказываешь мне?!

Принц даже вскочил со своего кресла и дернулся к Нейку. Лицо его перекосило от ярости.

- Да, я тебя…

- Сядь! – твердо оборвал его Кразим. – Ты знаешь, что отец считает тебя мертвым? Твоя метка исчезла из сети несколько дней назад. Думаешь, я сюда прилетел, чтобы посмотреть на твой медовый месяц? Я прилетел забрать твое тело.

Гигрей замолчал, обдумывая сказанное. Потом, по инерции спросил первое, что пришло на ум:

- Почему? Почему меня нет?

Однако он тут же нашел новый объект, чтобы выплеснуть свое вечное недовольство.

- Это сраная электроника! Чип сломался! Я всех этих специалистов сейчас поубиваю!

Конечно, все могло быть и так. В жизни все когда-то случается. Но Кразим еще не помнил в своей практике случая, чтобы имплантат вышел из строя без внешнего воздействия. А вот это уже намного интереснее. Неужели кто-то смог добраться до чипа принца. Если это так, то это очень, очень плохо! Там в памяти скрыто огромное количество информации, не предназначенной для посторонних.

Через десять минут Нейк был уже полностью уверен, что имплантат Гигрея подвергся какому-то воздействию – как не пытался принц, он так и не смог передать информацию в сеть Навигационных Систем. Для Кразима это было гораздо хуже, чем если бы Гигрей просто умер. Конечно, был еще какой-то мизерный шанс на то, что чип действительно сам вышел из строя, но он был настолько мал, что Нейк сразу отбросил эту версию.

Сразу же после неудачной попытки принца выйти в сеть, Кразим сам связался с Драйзером. Первая радость от вести о том, что сын жив, мгновенно сменилась тревогой, когда Нейк рассказал о дефекте импланта. Сенер Драйзер сразу сообразил, чем это грозит – возможно, секретами Навигационных Систем и семьи Драйзер – хотя это впрочем, почти одно и тоже – теперь владеют не только они.

- Забирай Гигрея и срочно вылетай на главную базу. Я тоже прибуду туда. И объяви по своей службе высший уровень опасности. Я прикажу пока заблокировать все служебные каналы связи, кроме твоего.

- Понял. Я не смогу забрать всех людей Гигрея. Что делать?

- Мне тебя учить?! – разозлился Драйзер: - Ты все сам знаешь.

- Понял, - еще раз повторил Кразим. Он и не сомневался, что последует приказ о ликвидации. Кто бы, не был таинственный взломщик чипа принца, нельзя оставлять ему ни капли дополнительной информации. А мало ли, что могло сохраниться в памяти подчиненных Гигрея.

- Не тяни! – опять зазвучал в ушах голос Драйзера. – Вылетай немедленно! Прямо сейчас!

- Слушаюсь!

Хотя Нейк хотел еще допросить окружение принца, вдруг появится какая-то зацепка, но прямой приказ шефа перечеркивал все планы. Надо выполнять. Он вскочил из кресла и зло глядя на Гигрея сообщил:

- Мы улетаем. Собери своих самых нужных людей. Не больше пяти, остальных я взять не могу. Больше никакого общения, ни с кем. Уходим отсюда прямо на катер, и на космодром.

- Ты совсем зарвался! – рассвирепел принц. – Забыл, с кем разговариваешь?! Ты не можешь приказывать мне.

Если бы не приказ Драйзера, Нейк не стал бы обострять отношения со злопамятным мальчишкой. Как-никак, а когда-то пост главы корпорации может занять именно он. Но сейчас деваться было некуда, и Кразим отбросил притворную сговорчивость.

- Это не мой приказ, - твердо повторил он. – У тебя ровно пять минут на решение всех проблем. Потом мы уходим.

Он отвернулся, показывая, что разговор окончен. У Нейка тоже еще оставались проблемы, которые надо было решить в оставшиеся минуты. Он вызвал старшего своей спецкоманды и приказал подготовить дворец к подрыву.

Принц, похоже, понял, что сопротивление бесполезно, он знал, что выполняя приказ отца, Нейк пойдет на все. Даже на то, чтобы увезти его силой. Уже сдаваясь, он спросил:

- А как же принцесса? Она ведь моя жена и тоже принадлежит к семье?

- Ты сам слышал, никаких приказов по принцессе не было. Она доберется сама, я думаю, члену Императорской семьи нечего бояться даже на этой планете. Сомневаюсь, что кто-то захочет связаться с Императором.

Смирившийся Гигрей ничего не ответил. Он снова упал в кресло и через коммуникатор начал отдавать приказы подчиненным.

Прошло уже больше пяти минут, а ответа от старшего так и не было. Ждать дальше Кразим не собирался. Пока разместятся в катере, пройдет еще несколько минут, так что время у охраны еще есть. Он встал и кивнул принцу.

- Все. Время вышло. Отобрал людей?

- Да.

- Тогда все, уходим.

Принц уже не возражал. Он поднялся и первым направился к двери. Следом за ним шагнул Кразим Нейк.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и в помещение быстро вошли несколько человек с игольниками наперевес. Они молча разошлись в стороны и застыли.

- Это, что такое…, - раздражаясь, начал Нейк, но окончить фразу не смог. Он просто потерял дар речи. Зато заговорил тот, кто шагнул в открытые двери вслед за бойцами охраны.

- Я вынужден просить вас изменить свои планы, и отменить отлет. Подготовку к взрыву здания, я отменил сам.

****

Он, наконец, взял ложечку и черпнул пюре. Вовка молчал, поведение племянника выбило его из колеи. Он не понимал, как вести себя с этим ребенком. Если, по-честному, он был слишком рассудителен даже для взрослого. И знал совершенно поразительные вещи. Сейчас Вовка не удивился бы, если мальчик вдруг заставил ложку саму кормить его. Похоже, здесь что-то связанное с тем, что мальчик сын Сергея. Вот у того-то точно сверхспособности, как у героев американских фильмов, виденных еще на Земле. Вовка никогда не забудет зеленый кокон, спасший их во время бомбардировки родного поселка. Серега тогда создал защиту без применения всякой техники, совсем, как какой-нибудь Супермен.

Мальчик, как обычный ребенок, облизал ложку и снова заговорил, как взрослый:

- Сейчас слушай внимательно. Я набросаю тебе план дальнейших действий, а ты обдумай, как это можно осуществить.

У Вовки уже не было сил удивляться подобным пассажам, и в ответ, он только кивнул.

- Во-первых, нам надо уйти из-под удара Нифлянцев.

- Что, они могут напасть здесь, в Боннесайде? Тогда же Империя точно вмешается.

- Им некуда деваться. Нифлянцам очень нужны мы, я и мама. Я думаю, что теперь они узнают и про тебя, так что ты тоже под ударом. Ты им тоже понадобишься, ты ведь родной брат их главного врага.

Дом был полон. Совсем недавно Вовка мог пройти по своему мини-дворцу из кабинета в столовую и не встретить ни одного человека. Теперь же, после возвращения из Оазиса, он в каждом углу натыкался на кого-нибудь. Один он теперь мог остаться только в кабинете. Раньше он любил обдумать произошедшее за день и планы на завтра, перед сном, уже завалившись в кровать. Но сейчас и в спальне редко удавалось побыть одному. Саларви практически перешла жить к нему, лишь на несколько часов днем уезжая к себе.

Высказанное племянником предупреждение о том, что Нифлянцы их в покое не оставят, Вовка воспринял всерьез. Вообще, ко всему, что говорил этот взрослый ребенок, нельзя было относиться иначе. Его слова нельзя было пропустить мимо ушей, как обычную детскую болтовню. Иногда Вовке даже казалось, что этот четырехлетний малыш старше его – слишком рассудочными были его заявления, словно языком ребенка говорил умудренный жизнью старец. Кротов теперь уже не сомневался, что его племянник необычный ребенок, и все больше склонялся к тому, что это все именно из-за того, что его отцом был Серега. А необычность брата никаких сомнений не вызывала. Даже одно сказочное спасение из эпицентра страшного взрыва говорило само за себя.

Поэтому Кротов усилил охрану дома, приказал всем старшим из бывших банд, ставших теперь подразделениями его большого хозяйства, немедленно докладывать о любых необычных событиях случившихся в их районах.

Однако прошло уже два дня, ничего не происходило, и, текучка незаметно затянула его. Как и обычный бизнес, криминальная «фирма» требовала постоянного личного внимания. Поэтому Вовка не то, чтобы забыл о предупреждении, но острота его явно сгладилась. Тем более после временного отсутствия, дел требующих личного вмешательства накопилось воз и маленькая тележка.

Вот и сейчас, расставив перед собой чашки с завтраком, Кротов включил тактический стол и, прихлебывая бульон, начал просматривать доклады о произошедшем за ночь. Для остальных обитателей дома было еще очень рано, даже местное солнце не поднялось. Вовка, хоть и любил поспать, но, в свое время, твердо решил, что до тех пор, пока он не поднимется на определенную высоту, вставать будет рано. Так же, как брат Серега. К обычной зарядке практикуемой братом, Вовка добавил еще утренний бассейн. Вместе это давало такой заряд бодрости, что даже искупало муки раннего подъема.

Повеселевший после процедур, Кротов даже начал что-то напевать, и чуть не поперхнулся, когда увидел очередную сводку…

- Полковник, подьем! Снежа, подъем! Быстро ко мне! Всем бойцам, подъем! Старшие отделений ко мне! Вызвать на связь Сапаренд Саларви! Вызвать на связь Исрен! Вызвать на связь Грони! – не останавливаясь, приказывал Вовка. Искусственный интеллект, управляющий домом, сам разберется в командах, и отправит их адресатам. Кротов уже не обращал внимания на картины, вновь и вновь разыгрывающиеся над тактическим столом. Сообщение, вызвавшее такую реакцию землянина, теперь шло в закольцованном режиме.

Через несколько минут, в зал быстро вошел Полковник. Он на ходу застегивал китель, но взгляд был уже проснувшийся и полностью осмысленный.

- Что случи…

Он так же, как и Кротов, не договорил и застыл глядя на повторяющуюся голограмму. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить происходящее.

- Надо связаться со всеми, кому можем доверять. И вызвать Грони!

Снежа, которая по счастливому совпадению, ночевала сегодня в доме Кротова, уже стояла рядом и, соглашаясь, кивала головой.

- Уже, - ответил Вовка и взглянул на гронку. – Хорошо, что ты здесь.

Потом спросил сразу у обоих:

- Ну и что вы об этом думаете?

- Это война! – сразу ответила Снежа. Гланд, соглашаясь, энергично кивнул.

- Понятно, что кто-то решил заняться переделом в Боннесайде. Но кто?! Вы видите кто атакует? Во многих случаях это отмороженные.

- Да, непонятно, - согласился Полковник. – Почти везде участвуют Сампо.

- Вот и я о том же… Хотя вы помните, когда мы захватили власть, синекожие тоже воевали.

- Нет, - полковник задумчиво покачал головой. – Это совсем другое. Тогда был единичный случай, просто Сампо увидели, что в городе началась анархия, и захотели урвать кусочек. Чисто на эмоциях. Сам видел, после того случая, больше не одной организованной вылазки синюков.

Полковник был прав, во всех роликах, в нападениях участвуют Сампо, при этом действуют явно организовано, по команде. Однако не только это было необычным, во всех роликах было, что еще, что Кротов никак не мог вычленить из общей картины. Что-то царапало взгляд. Додумать он не успел, коммуникатор завибрировал и раздался хриплый, прерывающийся голос Грони.

- Кротов! Спасай! Мне конец. Срочно отправь людей мне на помощь.

- Грони! Наконец-то! Что там у тебя? Что за бойня?

Вовка повернулся к Полковнику:

- Организуй команду. Если надо, я сам туда поеду. Я задолжал этому парню.

- Не знаю, - прохрипел Грони. – Просто вдруг началась заварушка. Я, думал, как обычно, какая-то разборка, сейчас постреляют, и утихнет, но нет. Здесь все серьезно. Они полностью контролируют Сангвиль. Сейчас начали прочесывать нашу гору. Кого-то ищут. Я спрятался в подвале, в бункере. Если вы не поможете, мне скорей всего конец.

- Поможем! Не переживай. Команда уже выезжает.

Кротов слышал, что полковник за его спиной отдает команды прибывшим охранникам.

- Грони. Ты сам видел нападавших?

- Да. Сдуру сунулся на улицу.

- Ты всех в этом городе знаешь, кто это?

- Не знаю. Люди в форме. Таких в Боннесайде нет. И еще, там очень много синюков.

В это время, включился другой канал, изображение Сангвиля уменьшилось и ушло в угол, а его место заняло лицо Саларви Сапаренд. Изображение постоянно менялось, похоже, она ехала.

- Кротов, ты жив! Я с ума сходила, почему ты так долго не отвечал?! Я еду к тебе, не выходи из дома. В Боннесайде светопреставление. Настоящая война.

- Что-то со связью, я тебя уже давно вызываю. Зачем ты поехала, раз в городе такое? Возвращайся и сиди дома. Там легче отбиться.

- Это ты не выходи! Я еду со своими людьми. Вызывай еще людей из других районов. Отобьемся, посмотрим, а потом сами ударим. Главное - ты должен остаться живым!

Вовка усмехнулся - даже в такой ситуации Саларви оставалась в своем репертуаре. Кротов для неё главная ценность. Уговаривать её больше он не стал, зная, что это бесполезно. Если Сапаренд что-то решила, заставить её передумать вряд ли удастся.

Над столом возникло лицо старшего смены охраны.

- Люди и техника готовы, можем выезжать.

- Я понял. Ждите. Я поеду с вами.

Однако тут уже не выдержал Полковник.

- Кротов, это безумие! Ты должен оставаться здесь. Твоя голова очень нужна для организации сопротивления. Ты единственный настоящий военный здесь. С настоящим боевым опытом.

- Ну, это ты переборщил. Не забывай про себя и её, - Вовка кивнул в сторону Снежи.

Она в это время, с кем-то оживленно переговаривалась по комму, и в дискуссии не участвовала. Хотя было понятно, что она тоже будет против личного участия Кротова в вылазке. Но, как оказалось, она все слышала.

- Кротов, это будет похоже на бегство.

Черт! Кротов выругался про себя. С этой стороны он об этом не подумал. Люди, действительно, могут подумать, что он бросил их. Черт, черт, черт!

Они правы, придется остаться. Кого же отправить на помощь Грони?

Полковник понял его сомнения.

- Прекрати делать все сам. Пора передавать некоторые полномочия людям. Вот этот старший, что тебе докладывал, нормальный командир. Ты же сам его учил. Тем более ты все будешь видеть в режиме реального времени, и всегда сможешь вмешаться.

- Хорошо, Полковник, уговорили. Тогда, сходи, сам проверь, кого он выбрал и поставь задачу.

Полковник кивнул и исчез.

Через несколько секунд дверь опять раздвинулась и в помещение ворвалась Сапаренд. Она бросилась к Вовке и не обращая внимания на Снежу, обняла его. Смущенный Вовка с трудом освободился из её объятий.

- Саларви, перестань. Не до этого, видишь, что творится.

- Вижу. Потому и приехала. Со мной десять человек. Это моя личная охрана. Используй их, они неплохие бойцы.

- Хорошо. Ты проехала через город, твое мнение, что это? И кто?

- Я ничего не поняла! Без всякой причины. По-моему это просто обычный бунт. Людям все надоело, и они решили выпустить пар. Это бывает на всех планетах, почему бы не случиться и у нас.

Черт его знает, подумал Кротов, это тоже вариант. Как раз на эту версию играет то, что на улицах много синекожих. Сампо никогда не пропустят возможность помародерствовать и побузить. Не сходилось с этим многое: началось в нескольких местах практически одновременно, и оружия у атакующих поразительно много. При этом армейского…

Однако обдумать эту мысль ему не удалось, обстановка снаружи резко изменилась.

- Ну, вот – похоже, наступила и наша очередь, - вздохнул Вовка и увеличил изображение. Из-за ближайшего поворота со стороны ближайшей транспортной дороги, один за другим, начали выкатываться транспортеры. Не сбавляя скорости, они понеслись вдоль улицы. Машины не притормаживали ни у одного из соседских особняков.

- Точно, это наши гости! – подтвердила Снежа. – Летят напрямую к твоему дому.

- Ну, что ж, - Кротов вскочил. – Встречаем…

****

Голос двухметрового зеленокожего создания звучал почти дружески и тому, кто никогда не общался с ними, показалось бы, что этот нескладный гигант-инопланетянин настроен вполне дружелюбно. Однако расслабляться было нельзя, таких подлых и изменчивых существ, как эти аморфные здоровяки, других в этом мире не существовало. Уж это Нейк знал точно, у него имелся свой опыт общения с зеленокожими.

Первым не выдержал импульсивный Гигрей.

- Ты кто?!

- Я тот, кто спас тебя от мучительной смерти.

Промурлыкал Нифлянец.

- Так, что за тобой долг. И ты его отдашь.

Теперь в голосе инопланетника уже не было ни капли доброжелательности. Слова звучали твердо и властно. Зеленокожий сразу показывал, кто здесь главный.

- Что ты сочиняешь? От какой еще смерти? –Гигрей упрямо гнул свое. Он явно еще не понимал, что обстоятельства изменились. Однако Нифлянец никак не отреагировал на его слова, теперь он смотрел на Кразима.

- Это хорошо, что вы здесь. Вы мне как раз и нужны.

Ничего хорошего в том, что он нужен зеленокожему, Нейк не увидел. Хотя, пожалуй, было одно – хоть не убьют сразу. Великий Дракон, где же я допустил ошибку, что попал в такое дерьмо? Он со злостью вспомнил, что все доклады службы безопасности о вояже Гигрея, совершенно не вызывали тревоги. Расслабился, ругал он себя, надо было хоть раз проверить все самому…

Спрашивать, зачем он понадобился нифлянцу, Нейк не собирался. Раз нужен, значит, скажет. Сейчас он с деланым безразличием смотрел на инопланетника – надо хотя бы внешне показать, что такой поворот событий его не тревожит. Нифлянец показал Кразиму на кресло и властно приказал:

- Сядь.

Нейк вернулся к своему месту, которое совсем недавно покинул, и осторожно опустился в кресло. Потом, продолжая свою линию – изображать, что ничего из ряда выходящего не происходит – развалился в нем, и изобразил вежливое внимание. Вы мне не интересны, но я выслушаю вас из вежливости. На самом деле его мозг сейчас бешено работал, выискивая выход из этой ситуации. Однако, как только зеленокожий произнес несколько фраз, Нейк забыл о том, чтобы делать скучающий вид. То, о чем говорил Нифлянец, было настолько ошеломляющим, что Кразим чуть не охнул от удивления. Он успел сдержать восклицание, но по мере того, как Нифлянец говорил, глаза Нейка становились все больше.

Если все это правда, то перед Навигационными Системами, а значит и перед самим Нейком открываются такие перспективы, что дух захватывает. Запретная тема в любом разговоре в Империи – Император, его власть и Семья – сейчас в интерпретации инопланетника звучала совсем не так страшно, как обычно, и манила своей доступностью.

Кразим Нейк отключился от сети, и устало откинулся на спинку кресла. Эти полчаса вымотали его. За время этого насыщенного сеанса, он успел связаться со множеством абонентов в самых разных планетных системах Империи. Его приказы привели в действие огромную законсервированную махину силовой части Навигационных Систем. Он давно начал готовить её, еще даже не зная, как и когда использует свою частную армию. Он вытер лоб и довольно улыбнулся – значит, все было не зря, наконец, час пробил. Теперь самое главное, не вывалиться из седла на повороте. С таким союзником, как Нифлянцы, держать вожжи в руках придется изо всех сил. Он подумал о Сенере Драйзере, интересно, что бы предпринял старик, если бы узнал о всем этом? Хотя некоторые приказы Кразим отдавал от имени Драйзера, на самом деле мысленно он вычеркнул шефа из будущих выгодоприобретателей. Пора брать Навигационные Системы в свои руки. Он вздохнул – это в будущем, а пока надо разобраться со всем, на этой «счастливой» планетке. Но это должно быть не очень трудно – с ближайшей базы уже стартуют корабли с его бойцами. Самое большое через день, Камгур будет в его руках, как и главный приз – сын Сергея Кротова. А вот дальше уже посмотрим, стоит ли отдавать его Нифлянцам.

Шахур сидел на коленях на полу. Он водил в воздухе ручкой с зажатым в ней детским рисовальным пультом. В воздухе перед ним висело изображение невероятного разноцветного животного, которое он продолжал раскрашивать, добавляя в голограмму все более яркие и необычные цвета. Со стороны казалось, что эта простенькая детская рисовалка полностью увлекла его. Во всяком случае Шевеза, сидевшая в углу комнаты в мягком низком кресле, считала именно так. Она иногда взглядывала на сына и её глаза на несколько мгновений покидала обычная тревога. Они вспыхивали, и лицо невольно расцветало счастливой улыбкой.

На самом деле Шахур совершенно не думал о том, что он рисует, все это действо, как раз, и было рассчитано на мать. Пусть продолжает думать, что её сын обычный ребенок – так будет легче и ей, и ему. Мальчик так же, как и мать был встревожен, но если Шевиза переживала, в общем, из-за всех проблем сразу, то Шахур точно знал из-за чего надо волноваться. Десяток минут назад, он проверял сеть, в которую мог входить с помощью чипа Гигрея, и результат ему очень не понравился. Он даже хотел убежать от матери, и срочно найти дядю – Владимира Кротова. Но, что-то в его душе не позволяло так поступить с Шевезой. Он не мог обяснить себе это чувство, но прекрасно знал, что все связанное с матерью должно быть в приоритете. Поэтому он рисовал сейчас что-то яркое и цветное, как обычный ребенок, и терпеливо ждал, когда мать куда-нибудь выйдет. Тогда он сможет воспользоваться сетью дома и проверить, что в действительности происходит в настоящее время вблизи дома. Его способности играли с ним злую шутку – он прекрасно знал, что происходит в далеком космосе, но для того чтобы узнать обстановку рядом, ему необходимо было пользоваться местной сетью. При этом войти в нее так чтобы никто этого не заметил у него не получалось, слишком мощным было его влияние на сеть. Так что оставались обычные человеческие возможности – глаза и уши.

Но спокойно дождаться ухода матери мальчику не удалось. Он почти физически ощутил, как в доме резко подскочил градус тревожности. Тянуть дальше было нельзя, Шахур потянулся сознанием к информационному полю дома, с сожалением, понимая, что сейчас опять испугает мать своими действиями. Но ему повезло – как раз в этот момент, по общей связи прозвучал сигнал тревоги, и последовал приказ всем женщинам и детям собраться в главном зале. В возникшей суматохе, Шевеза не обратила внимания, как глаза сына на мгновение стали безжизненными, он выронил рисовалку, а по всем экранам дома, сбивая изображение, проскочила волна помехи. Через секунду глаза мальчика заблестели, как обычно, но если бы мать заговорила с ним, то сразу бы поняла, что у сына очередной припадок. Именно так она называла периоды, когда Шахур вдруг начинал путаться в ответах на самые простые вопросы, и иногда выдавал ответы, совершенно не подходящие к теме разговора.

Пока Шевеза, торопясь, тащила сына, и ноги мальчика автоматически шагали, его сознание работало в, свитом из множества сигналов и волн, накрывавшем дом поле. При этом, в таком состоянии, для Шахура не существовало разделения на способы донесения информации; звуковая, зрительная, электромагнитная и прочее… Главное для него была сама информация. За одно мгновение он оценил происходящее вокруг дома и внутри него, и определил, что опасность не настолько велика, как её оценивают другие люди в доме. Однако, это было не главное, что-то обеспокоило его гораздо больше, чем люди с оружием уже начавшие обстреливать дом. И это тревога, хотя и была связана с происходящим на этой планете, на самом деле шла из далекого космоса. И, внезапно, Шахур понял, что в этот раз ему не удастся спрятаться. Не удастся остаться незаметным. Сигнал, который он сейчас принял, был четким и ясным – тот человек с которым он должен встретиться, чтобы выполнить свою миссию, скоро будет здесь, на планете. И ему грозит смертельная опасность. Есть вероятность, что он может погибнуть, еще до их встречи.

Нет! Этого нельзя допустить! Все, к чему его готовили, для чего была предназначена его жизнь, в таком случае теряла смысл.

В глубине сознания мальчика, разрывая кокон, начал разворачиваться невиданный зверь. Нет! Он никому не позволит сорвать его миссию! Он остановился, вырвал ладонь из руки матери, и, запрокинув голову, беззвучно закричал.

Все электронные приборы на Камгуре, в одно мгновение сошли с ума. Падали флаеры Охраны Оазиса; в самый большой подогреваемый бассейн Оазиса вдруг пошел кипяток, не успевшие выбраться из воды гости, с дикими криками варились заживо; автоматические пушки на космическом крейсере, патрулировавшем космос вблизи планеты, начали стрелять сами по себе, разрушая все вокруг; сотни людей гибли в авариях транспортеров на всех дорогах планеты; медмашина в госпитале Братьев- Семиотов запустила в кровь пациента смертельный яд, вместо лекарства; в подвале, где прятался Грони, отключился свет и бронированная дверь заблокировалась…

Мир вздрогнул.

Глава 6

Вовка лежал среди развалин взорванного дома, и внимательно следил за происходившим на площади перед домом. Он, не глядя убрал кусок щебня, упиравшийся в грудь, и, не оборачиваясь, вполголоса, спросил:

- Ну и что с ним?

Из сумрака бетонно-пластиковой норы, образовавшейся во время завала, ответили:

- Нормально. Выживет. Броня ввела ему обезболивающее. Если дотащим до медмашины, через час может снова воевать. Я боялась, что все будет страшнее.

Голос был женский и молодой. Хотя некоторые нотки и говорили о накопившейся усталости, звучал он по-прежнему звонко.

- Обязательно дотащим, - успокаивающе заверил Кротов. – Нам нельзя его потерять.

Полковник, похоже, пришел в сознание, он что-то прохрипел в ответ на разговор о нем.

- Что он хочет?

Девушка что-то ласково спросила, Кротов не разобрал о чем, и через минуту ответила:

- Все нормально, говорит – не дождетесь…

Полковник пошутил! Ничего себе, - удивился Вовка. – Гланд и в добром здравии, редко улыбался. Похоже, действительно, полегчало. А ведь еще полчаса назад, когда они тащили его через развалины, Вовка сомневался, что им удастся спасти полковника. Полоска датчика жизненной активности на его бронекостюме подошла почти к красной зоне.

Вовка говорил горькую правду, про то, что им нельзя его потерять. Это, действительно, было так – настоящих, профессиональных бойцов и так было немного, а после трех дней постоянных стычек с искавшими их солдатами, стало еще меньше. За эти трое суток, его отряд сильно поредел. Кто-то погиб, кто-то потерялся. Теперь вместо вырвавшихся из дома семнадцати человек, их осталось только пятеро. Можно даже сказать, четверо – помощи от полковника ждать не приходилось. Но это благодаря ему, остальные остались живы.

На площади было пустынно, никакого движения, лишь ветерок гонял обрывки фольги. Словно и не было изнуряющей погони, когда спать приходилось урывками, а есть на ходу. Эти трое суток вполне можно было считать отдельным отрезком жизни. Вовка отвлекся и задумался, вспоминая прошедшие дни.

Когда все пошло под откос? Когда прозвучали первые выстрелы, и иглы начали рвать стены дома? Или еще раньше, когда он включил тактический стол и увидел, что Боннесайд превратился в огромный сумасшедший дом? Или даже еще раньше? Если так думать, то можно начинать отсчет с того момента, когда он очнулся после нападения на корабль охраны шахтерской планеты. А то и еще раньше, с момента, когда в родном поселке появился воскресший брат Серега, пропавший в Афганистане.

Нет, по настоящему все пошло к черту именно сегодня, но не с самого утра, а чуть позже, когда он, Полковник, Снежа и Сапаренд, сидели вокруг тактического стола и обсуждали развертывавшиеся перед ними голограммы. В Боннесайде шла настоящая война. Это было совсем не то, в чем они сами участвовали некоторое время назад. Тогда тоже в городе звучали очереди игольников и ухали плазмометы, даже случилась настоящая воздушная атака, правда сразу положившая конец всей заварухе. Но тогда все было понятно и ясно – это был мятеж одного из местных баронов, для передела власти, и Вовка сам присутствовал при его зарождении. Сейчас же никто ничего не понимал, даже пройдоха-Грони. Тот сам попал в переделку и взывал о помощи.

На голограммах люди в бронекостюмах атаковали все мало-мальски значимые здания Боннесайда. Действовали они явно профессионально, и по заранее утвержденному плану. Больше всего это было похоже на оккупацию планеты. Однако, никаких опознавательных знаков на броне атакующих не было. И кому это было нужно – не понимал никто. На Камгуре инкогнито отдыхали люди из самых верхних эшелонов власти всех трех миров, и в то, что кто-то решил навести порядок на планете Счастья совсем не верилось. В информационном пространстве о происходящем тоже молчали, никаких заявлений, никаких предупреждений.

Глядя на происходящее, Кротов понимал, что переход планеты под управление этих неведомых оккупантов, лишь дело времени. Сопротивляться регулярной армии, даже Охрана Оазиса долго не сможет. Но, не смотря на это, в любом случае, надо было срочно организовать оборону, чтобы уберечь тех, кто находится в доме от первой волны атаки. Когда разгоряченные солдаты стреляют во все движущееся. Потом, когда очаги сопротивления подавят, власть закрепится, и горячка боя спадет, надо будет выводить людей и опять придумывать, как выживать в новых условиях. Вовка не сомневался, что команды уничтожить на Камгуре все население не будет. В таком случае пехоту бы не послали, а просто утюжили бы все с воздуха.

В тот момент, когда Вовка решил, как будет действовать и начал отдавать приказы, в электронике тактического стола произошел какой-то сбой – голограмма свернулась, помехи облаком взметнулись над столом. Электромагнитный удар коснулся не только информационного канала, по всему дому погас свет, захлопали, дергаясь туда-сюда, автоматические двери, и даже коммуникаторы на руках, начали выдавать какую-то чушь. Ощущение было такое, что по дому нанесли удар из электромагнитного оружия, или рядом произошел ядерный взрыв.

Через несколько секунд все восстановилось и над столом вновь появились панорамы улиц Боннесайда. Но за эти несколько секунд картинка полностью изменилась.

Атака захлебнулась по всей планете. Данные с автоматических камер круглосуточного наблюдения и спутников показывали странную картину – катера нападавших и Охраны Оазиса падали сами по себе, без огневых контактов. Некоторые взрывались еще в воздухе. На улицах картина была еще более странная, солдаты без опознавательных знаков, уверенно занимавшие квартал за кварталом, остановились и вели себя, словно сумасшедшие. Кто-то, бросив оружие, бежал, не выбирая дороги; кто-то судорожно срывал с себя броню; многие просто валялись среди куч мусора, как мертвые, или бились в припадках. Танспортеры, яростно урча, ползли куда-то сами по себе, или, упершись в стену бешено, до дыма, вращали гусеницами.

- Что за…?! – выругался Вовка.

- Вы что-нибудь понимаете? – он озадаченно глянул на присутствовавших. У тех на лицах читалось такое же удивление.

- Похоже, вмешался кто-то еще, - наконец, высказалась Снежа.

- Точно! – согласился Кротов. – Мне тоже так кажется. Похоже, наша планетка попала в какую-то разборку. Черт с ним! Потом разберемся, давайте, пока там такая неразбериха, сваливать из этого дома. Сами понимаете, против настоящей армии нам в любом случае не выстоять. Сейчас они очухаются и снова полезут.

Он оказался прав. Не прошло и десяти минут, как картинки на мониторах и галопроекторах начали меняться. Солдаты – те кто не пострадал – снова ожили и начали подбирать свое оружие. Было понятно, что еще несколько минут, и они забудут про случившееся. Если гражданских подобное сумасшествие техники надолго выбило из привычной колеи, то солдаты психологически готовы к самым различным стрессовым ситуациям. И сумасшествие техники, совсем не редкий случай для войны – к такому их тоже готовили.

Как бы там не было, но Кротов успел среагировать быстрее. Тем более электромагнитный ураган по непонятным причинам, ударил по дому Вовки совсем слабо. Словно дом был защищен. Колонна, сформированная из охраны и домочадцев, выкатилась из транспортных тыловых ворот, еще до того, как атака возобновилась.

Даже из той разрозненной информации, что они увидели, было понятно, что нападение хорошо спланировано. Атаковали все центры силы, где могли организовать сопротивление. В Боннесайде это были отделения Вовкиной «фирмы», и структуры «Справедливости для Камгура». Судя по увиденному, многие силовые отделы подчинявшиеся Вовке, уже разгромлены. На вызовы они не отвечали. С Исрен ни Кротов, ни Снежа тоже связаться не могли.

Поэтому Вовка решил, что если они покинут штаб-квартиру и затеряются в городе, шансов выжить будет больше. Даже если и есть приказ уничтожить лично его, как главу самой боеспособной организации, пока организуют поиски, он успеет спрятать своих людей где-нибудь в городе. О себе Кротов не беспокоился, если он сможет оставить женщин и детей в безопасном месте, то один легко затеряется в разрушенном городе. Не в первый раз.

С начала все пошло по плану - прорвавшись мимо еще не пришедших в себя бойцов неведомой армии, транспортеры легко проскочили несколько кварталов. Но еще, до того, как группа вырвалась из квартала особняков, атака возобновилась.

Офицер, командовавший спецгруппой по поиску цели номер один – выбритый налысо, крупный мужчина, в спецназовском бронекостюме - сдернул с головы боевой шлем и со всего размаха ударил им по стойке тактического планшета. Он яростно, во весь голос, выругался и, обернувшись, крикнул:

- Лейтенант Грюг! Эта сраная техника отказывает. Быстро найдите мне работающий планшет и организуйте связь!

Он опять выругался и попробовал добиться хоть какого-нибудь результата от коммуникатора на руке. Но тот тоже выдавал белиберду. Транспортер вдруг резко остановился, ремни отработали штатно и не дали экипажу вывалиться из кресел. Двигатель машины на несколько секунд замолчал.

Офицер, тот, которого старший назвал Грюгом, переглянулся с двумя другими, сидевшими в отсеке, отодвинул защитную панель головного управляющего узла траспортера и растерянно посмотрел на матово поблескивающий блок управления. Даже если дело в электронике транспортера, в чем лейтенант сильно сомневался, здесь нужен был специалист. Грюг, также, как и командир, со злостью ударил бронированной перчаткой по панели и вполголоса выдал такое же армейское ругательство. И словно это помогло – помехи в голограмме над планшетом начали редеть, и через несколько секунд изображение восстановилось. Мотор транспортера тоже заурчал.

- Генерал, все работает!

Радостно крикнул лейтенант, словно, действительно, сам наладил технику.

- Вижу, - пробурчал тот и тут же увеличил проекцию дома, в котором, по данным разведки находился объект. Новое, еще более изощренное ругательство раскатилось на весь транспортер.

- Он исчез! Они все исчезли!

Генерал опять повернулся к офицерам и зло спросил:

- Что за дела, разведка? Как они могли исчезнуть у нас из-под носа?

Все трое офицеров, тоже во все глаза смотрели на голограмму – точки, отмечавшие людей находившихся в доме, действительно, исчезли. Начальник разведки группы, капитан Шегель, не задергался, как молодой лейтенант, не заспешил, он знал себе цену, и не боялся начальства. Капитан включил свой планшет, вывалившийся из стены отсека, и стал увеличивать голограмму, постоянно расширяя район поиска. При этом, он сразу связался с кем-то из своих подчиненных, и что-то вполголоса проговорил. Похоже, отдавал команды. Через полминуты он четко отрапортовал:

- Генерал Бденг, контакт восстановлен. Вон та колонна, это они.

Разведчик махнул рукой, и на тактическом столе генерала возникла та же картинка, что и на его планшете. Бденг вгляделся в двигающуюся картинку.

- Да! – радостно подтвердил он. – Они. И смотри, все собрались – и первый, и два других. Вся тройка.

Генерал стал серьезным, в голосе зазвенел металл:

- Вперед! Разведка, смотри, не упусти их еще раз. Вы сами знаете, что если мы их не возьмем, лучше застрелиться самим.

Офицеры промолчали, все были согласны с последним замечанием – в их частной армии, за провалы спрашивали намного строже, чем в армии Империи. Здесь разжалованием и ссылкой не отделаешься, вполне можно встать в строй у ближайшей стенки, глядя в дула игольников. Но они сами выбрали этот путь, поэтому никто, даже молодой лейтенант ничего не сказал. Всем было ясно, что выбор у них один – захватить этого драгоценного ребенка, и, по возможности, его родственников, мать и дядю. Однако в шкале ценности, они стояли гораздо ниже, и в случае невозможности захвата, их разрешалось просто уничтожить. Остальные вообще были сопутствующим мусором, и их можно было не жалеть.

Он повернулся и обратился к третьему офицеру, молчавшему до сих пор:

- Вот сейчас в суматохе и возьмем их. Твоя работа, полковник.

Тот, кого генерал назвал полковником, поднял бесцветные пустые глаза и, вместо ответа сам спросил:

- Кого из них можно убить?

Вопрос прозвучал так, словно этот худой бледный человек, сам хочет кого-то убить. Хотя, заглянув ему в глаза, любой сразу бы поверил, что рука у него не дрогнет.

Генерал сморщился от слишком откровенного вопроса, все-таки большую часть своей жизни он прослужил в армии Империи, где декларировалось, что армия не воюет с гражданскими. Однако, он не стал уклоняться и прямо ответил:

- Всех, кроме объекта номер один, и желательно – объект номер два и три.

- То есть, мальчик, его мать и дядя?

- Я уже сказал кто! – вскипел генерал. – Полковник Шеама, ты все рассслышал. Специально хочешь разозлить меня?

- Нет, генерал, - спокойно ответил Шеама. – Просто, я не хочу потом стоять перед Кразимом и бояться ответить, почему я убил всех, а не захватил живыми. Поэтому и хотел еще раз убедиться.

Он отвернулся к своему планшету, вызвал дежурного офицера-координатора и негромко приказал:

- Колонна в районе семь-девять, второй и третий транспортеры, те, что в середине, уничтожить! Смотрите, чтобы флаеры не задели первый и последний! Головой отвечаешь.

Не глядя на остальных пояснил:

- Так будет проще, солдатам не надо отвлекаться на девок.

Генерал и начальник разведки промолчали, а молодой лейтенант не выдержал и выругался. Потом тихо, ни к кому не обращаясь прошептал:

- Псих…

- Заткнись, сынок.

Так же, не поворачиваясь, ответил Шеама.

- Заткнитесь оба! – рявкнул генерал. Готовый разгореться скандал сразу погас. – Начали работу!

Вовка, словно контуженный, смотрел на происходящее. Две машины, в которых были Вовкины домочадцы, превратились в, бесформенные, чадящие черным дымом, скрученные железяки. Он хотел закричать, но голос сел и из горла вырвался только хрип. Зачем?! Он не сомневался, что нападавшие уничтожили транспортеры с женщинами и детьми сознательно. Если бы хотели убить его, уничтожили бы все машины, чтобы наверняка.

- Суки, - прошептал он. – Если, выживу, доберусь до вас…

Полковник, сидевший за спиной Кротова, тоже прошептал:

- Ну, хоть не мучились. Сразу. Неизвестно, что было бы, если взяли живыми.

Потом добавил:

- Вот, нас, похоже, точно хотят живыми…

Кразим руководил операцией лично. Он перешел на командный крейсер прямо здесь – на орбите Камгура. В первую минуту после встречи с Нифлянцем, он собирался срочно покинуть Счастье и отправиться в серый сектор, в расположение своей личной армии. Возвращение в Навигационные Системы ему было заказано, а находиться на Камгуре он боялся из-за Нифлянцев. Мало ли что может прийти в голову зеленокожим, это не люди и понять логику их действий не всегда возможно. Но прибыв на корабль, он решил, что покидать место, где будут разворачиваться основные события не стоит. Лучше, чтобы главный козырь сразу оказался у него в руках. Тогда он сможет диктовать условия Нифлянцам, а через них и Империи.

Перспективы открывались такие, что дух захватывало. В этот раз он поставил на карту все. Ведь понятно, что в случае неудачи, каждая из сторон – и зеленокожие, и Империя, и, конечно, Сенер Драйзер - готова будет порезать его на мелкие кусочки. И тут нет разницы, в чьих руках оказаться – каждая сторона постарается сделать, чтобы он достаточно помучился перед смертью.

Поэтому он провел на корабле изматывающие сутки ожидания и раздумий о будущем, зато после того, как его нога ступила на борт командного корабля, он больше не сомневался и действовал без оглядки на последствия. Все мысли о неудаче, остались позади – за сутки он сумел убедить себя, что добьется всего, что запланировал. Ведь судьба явно готовила его к этому – стать главным в этом мире!

Все-таки он был умный человек, и где-то в глубине, краешком сознания понимал, что так же думают тысячи неудавшихся диктаторов, но воля его была еще мощнее, чем мозг и он легко изгонял эти мысли. Нет, все рассчитано верно, главное не дрогнуть, не отступить даже в мелочи, и тогда он обязательно добьется своих целей.

Сейчас Кразим отбросил все дела, и в режиме реального времени следил за тем, как развертывается операция по захвату того, кому отводилась главная роль в его планах. Хотя операция на Камгуре по масштабам была не сравнима с задачами, которые приходилось решать сейчас, в рамках того, что он задумал. Но эта маленькая атака, провались она, могла разрушить все. Все великие планы. Поэтому Нейк, не отрываясь, завороженно, следил за огромной голограммой, на которой два обычных транспортера пытались оторваться от колонны преследовавшей их техники. Однако, когда он увидел, что происходит совсем не то, что он ожидал, Нейк не выдержал, и вмешался.

- Уступи! – приказал Кротов.

Охранник молча подчинился, и Вовка на ходу запрыгнул на место водителя. Утопив руки в перчатки управления, и почувствовав, что броня подключилась к компьютеру транспортера, он почти на месте развернул машину и начал набирать скорость.

- Ты с ума сошел? – закричала Сапаренд. – Мы едем прямо к ним в лапы!

Со стороны это так и выглядело – транспортер сейчас мчался прямо на колонну преследователей. Вовка не ответил на выкрик Сапаренд, вместо этого он вызвал Снежу и приказал:

- Снежа, возьми управление! Сразу разворачивайтесь и за мной! Делайте все, как делаю я.

После секундного замешательства, Снежа ответила:

- Выполняю!

А еще через пару секунд, второй транспортер тоже помчался навстречу врагу.

Нападавшие, явно, не ожидали этого, и остановились, стрельба прекратилась.

- Кротов, мы что – сдаемся? – спокойно спросил полковник.

- Держитесь! – вместо ответа крикнул землянин. Транспортер не сбавляя скорость, нырнул в открывшийся справа проезд между двумя многоэтажными башнями. Все находившиеся в машине были пристегнуты, и только качнулись, когда транспортер занесло на крутом повороте. Шевеза, сидевшая между Полковником и Сапаренд, побледнела, но только крепче прижала к себе Шахура. Сейчас при взгляде на него, никто бы не сказал, что этот мальчик чем-то отличается от детей своего возраста. Он прижался, вцепился в мать и закрыл глаза. Однако на самом деле, ребенок был абсолютно спокоен, он уже просчитал все действия Кротова и понимал, куда тот ведет машину.

Как только транспортер прошел поворот и Кротов убедился, что вторая машина следует за ним, он еще добавил скорости. На улице было пусто – ни машин, ни людей. Все попрятались после начала стрельбы. Автоматика едва успевала выравнивать транспортер, когда он наскакивал на обломки, появившиеся в результате воздушной атаки. Цель, к которой стремился землянин, находилась совсем близко – еще несколько домов и узкая улица выльется на небольшую круглую площадь с башенкой подземки в центре.

- Кротов, там открытое место! – в наушниках шлема забился тревожный голос Снежи, она вместе с Гелией находилась во втором транспортере. – Катера расстреляют нас как мишени.

- Не переживай, если сразу не подбили, значит не тронут, - не отвлекаясь от дороги, буркнул в ответ Вовка. – Мы им живые нужны.

Он лишь чуть сбавил скорость перед круговыми ступенями, опоясавшими станцию, но не остановился. Транспортер, рыча, выпрыгнул наверх и остановился так, чтобы боковые двери были напротив входа.

- Теперь быстро пошли! – крикнул он, выпрыгивая из-за пульта. – В станцию и сразу вниз!

Снежа поняла, что задумал Вовка и второй транспортер притерся к следующему входу. Из него тоже посыпались люди.

- Полковник, присматривай за ними! – Вовка кивнул на Шевезу, прижимавшую к себе Шахура. – ждите внизу, пойдем все вместе. Сейчас главное не потеряться!

- А ты?! – Сапаренд уже стояла рядом с Вовкой и тревожно смотрела на него. – Ты что опять задумал?

- Я прикрою. Посмотрю, как будут действовать эти.

Он махнул рукой в сторону приближавшихся армейских транспортеров.

- Я с тобой!

- Я знаю, - буркнул Вовка, даже не пытаясь отговорить женщину. По опыту знал – бесполезно.

Снежа, вынырнувшая из своего транспортера, тоже подбежала к Вовке:

- Куда будем уходить? Все вместе, или делимся?

Было ясно, она уже сориентировалась, вопросы были только по делу.

- Вместе. Сейчас главное, как можно дальше отсюда. Иди вниз, через секунду я тоже буду.

Подгоняемая полковником, немногочисленная команда быстро скрылась в проемах дверей.

- Пошли, Вовка! Они сейчас будут здесь! – Сапаренд с тревогой глядела на, растущие прямо на глазах, боевые машины.

- Пошли, - согласился Кротов. Кроме летевших не разбирая дороги транспортеров, с неба прямо на площадь упал десантный катер. Он еще не коснулся земли, а из него уже посыпались бойцы. Его догадка, та, что он хотел проверить, подтвердилась на все сто процентов – охота идет именно на их группу! Но вот, кто именно нужен нападавшим, тут ясности не было. Или сам Вовка, как глава кланов Боннесайда, или Шевеза и Шахур – как жена и сын великого Сергея Кротова? Остальных, в качестве цели Кротов отмел сразу, никто не стал бы организовывать такую операцию даже из-за Снежи, пусть она и была не рядовым агентом МРОБ. Шахур уже говорил ему, что он очень нужен нифлянцам и те будут охотиться на них. Но эти-то бойцы точно были обыкновенными людьми…

Все это Кротов додумывал на ходу, сбегая вниз следом за Саларви. Группа ждала их на самом нижнем уровне станции. Когда Сапаренд и Вовка спрыгнули с движущейся ленты, вверху уже загромыхали сапоги преследователей.

- Уходим в тоннель!

Вовка махнул рукой, показывая, куда надо бежать. Он когда-то, еще при подготовке к очередной операции изучил схему подземки и помнил, что через каждые сто метров, от основного тоннеля отходят рабочие штольни обслуживания. А там куча различных ходов, для вентиляции, подачи энергии и прочего. Как остановимся, он вытащит из памяти коммуникатора эту схему, и разберется.

И тут судьба неожиданно подкинула им подарок – из тоннеля вылетел поезд и, замедляясь, плавно, остановился у платформы. Это наверху шла война, гремели взрывы и трещали очереди игольников. Здесь, в подземке, автоматические поезда шли по своему расписанию.

Поезд шел не в ту сторону, куда Вовка только что направил людей, и все остановились, вопросительно глядя на него.

- Все в поезд! – крикнул он. Разбираться с маршрутом было некогда. Эта металлопластиковая змея умчит их отсюда намного быстрее. А оказаться как можно дальше от преследователей и выиграть время, сейчас самое важное!

- Успели! – весело выкрикнула Сапаренд и показала неприличный жест в сторону окна. Там было видно, что на лестницах уже появились первые бойцы в бронекостюмах.

Поезд тронулся и, резко набирая скорость, понесся по тоннелю.

Кротов махнул полковнику, жестом показав, чтобы он присел рядом. Снежа и Сапаренд, уже были здесь и тоже присели вокруг столика, на который Кротов бросил свой планшет. Немного погодя к ним присоединилась Гелия, она оперлась на спинку кресла Снежи, и тоже разглядывала, возникшую над столом объемную картинку. Кротов поймал её взгляд, и хмыкнул. В отличие от всех остальных, её глаза светились настоящей радостью. Похоже, девочка безумно рада новому развлечению – настоящей войне – подумал Вовка. Словно подтверждая его мысли, Гелия по-земному подняла вверх оттопыренный большой палец. Кротов в ответ грустно улыбнулся и покачал головой – мол, радоваться нечему, кругом сплошная задница.

Голограмма была похожа на разрез головки сыра с дырочками. Все пространство под городом было изъедено тоннелями. Самыми разными. Различными по объему и назначению.

Кротов выбрал из плавающего рядом списка номер их поезда и тоннели по их маршруту вспыхнули красным. Кротов не выдержал и выругался – благосклонность фортуны оказалась недолгой – поезд шел по кругу, и все время в черте города, где шла война. А им сейчас надо было вырваться куда-нибудь на окраину, туда, где захватчиков мало что может заинтересовать. Не нужны же им хижины и притоны наркоманов.

- Придется пересаживаться. Наверное, вот здесь.

- Да, - согласился Полковник. – Лишь бы эти, - он показал пальцем в потолок, - не успели раньше нас. Им же тоже ничего ни стоит вычислить наш маршрут.

В это время к их компании подошла Шевеза с Шахуром на руках. Мальчик сразу уставился на голограмму с вычерченным маршрутом и, словно впал в транс. Шевеза же, увидев расстроенные лица, тихо спросила:

- Что, все плохо?

Вовка кивнул и вдруг поймал взгляд племянника. Тот кивнул на голограмму – посмотри. Кротов повернулся и удивленно раскрыл глаза – маршрут только что бывший кольцевым, на глазах менялся. Одни тоннели гасли, загорались другие, и через несколько секунд стало понятно, что поезд отправляется на дальнюю станцию в Сангвиле. Это было то, что надо! В этом маргинальном районе спрятаться гораздо проще, чем в самом Боннесайде.

- Что происходит? – спросила Снежа. Она удивленно глядела на голограмму. Услышав её восклицание, все опять повернулись к планшету.

- Железный дракон! – радостно выругалась Сапаренд, - боги сегодня за нас!

Ну, боги не боги, - подумал Вовка, - но что-то подобное. Он не сомневался, изменение маршрута это дело рук его племянника. Волшебник, блин! Все это «колдовство» было непонятно и даже пугало, но укладывалось в Вовкино объяснение, которым он успокаивал себя – Шахур сын Сереги, а тот уж точно был настоящим «колдуном». Как известно – яблочко от яблони…

Остальные, конечно, не поняли, кто их благодетель. И дай бог, чтобы не понимали, начнут надеяться на чудеса, а они случаются не так часто. Пусть лучше думают, что это просто какой-то сбой в управлении подземкой.

Произошедшее было еще одним фактом, подтверждавшим догадку Вовки, что неведомые захватчики охотятся именно за племянником, а не за ним, Снежей или Гелией. Как-то незаметно, этот маленький родственник, превратился из плачущего малыша, сквозь слезы просящего помочь его матери, в совершенно непредсказуемый феномен. И как относится к нему, Вовка до сих пор не понимал. Шахур в большинстве случаев вел себя, как ребенок, но иногда…

Станция Вовке была знакома. Когда-то, почти в самом начале своей одиссеи на Камгуре, он провел некоторое время в Сангвиле. Здесь же и началась, его «трудовая биография» на этой планете. После побега из лагеря рабов, он какое-то время проработал охранником у местного криминального торговца. Именно с легкой руки Грони, того самого барыги, и началась криминальная карьера Вовки в Боннесайде.

Вспомнив про Грони, Кротов чертыхнулся – в суматохе он совсем забыл про спасательную экспедицию, которую направил на помощь торговцу. Думать про что-то другое, кроме как выбраться из дерьма в которое они угодили, времени не было. Не откладывая в долгий ящик, он сразу набрал код старшего группы. Бежавшие по коммуникатору световые волны показывали, что вызов идет, но никто не отзывался. Прекратив вызов, Кротов подвесил в сети маячок, чтобы тот искал контакт с группой и дал знать, что Вовка ждет их информацию.

Помещение станции Сангвиля разительно отличалось от того, где они сели в поезд. Обшарпанное, грязное, с мусором в углах, расписанное ругательствами и предложениями наркотиков, оно казалось давно заброшенным. И поезд случайно закатился сюда. Однако Кротов знал, что станция работает в штатном режиме, сам в свое время несколько раз уезжал отсюда в город. Просто городские службы давно плюнули на этот район, в котором умереть было так же легко, как на войне. Обычно здесь отирались бездомные, наркоманы и начинающие дилеры, но сегодня помещение было пустым. После ухода сверкающего красивого поезда, ощущение заброшенности станции, стало еще сильнее.

- Всем ждать! Я проверю, что наверху.

Вовка заметил укоризненный взгляд Полковника, и подошел к нему.

- Что опять не так?

- Опять ты лезешь везде сам, - тихо, чтобы не услышали остальные, ответил тот. – У тебя есть, кому сходить.

Он кивнул на двоих охранников, ехавших в транспортере с Гелией.

- Да и мы, я и Снежа, тоже солдаты. Не забывай, вся группа надеется на тебя, умрешь ты, и вряд ли остальные выживут.

- Ну, полковник, ты что-то уж совсем… Я что – ваше знамя?

Вовка хотел, чтобы это прозвучало как шутка, но получилось серьезно.

- Можно сказать и так, - еще тише ответил Гланд. – Все находятся здесь, потому что ты их собрал. Ты цементируешь группу, не станет тебя, каждый сразу станет сам по себе. Все развалится.

- Дракон! Он прав! – как оказалось, Сапаренд слышала их разговор. – Вовка, когда ты начнешь ценить себя?

- Все! – Кротов шутливо поднял руки. – Я все понял.

Он жестом подозвал к себе бойцов из охраны. Те сразу подошли и застыли в ожидании приказа. После того, как бросили транспортеры, оба охранника старались держаться вместе и на глаза не лезли. Похоже, они чувствовали себя не в своей тарелке. Вот и сейчас, они стояли перед Кротовым, и упорно старались не встретиться с ним взглядом. Вовка физически почувствовал, что им страшно. Твою дивизию! – выругался он про себя, вояки хреновы! Хотя после того, как он заставил всю команду охраны заниматься боевой и физической подготовкой, эти здоровяки стали гораздо лучше владеть оружием и научились работать в команде, но полноценных бойцов из них так и не получилось. Даже выпускник Академии Спецназа не будет настоящим солдатом, если ему не пришлось пройти через реальный бой, когда иглы летят в тебя по настоящему, а не в симуляторе. Что уж говорить про этих, не блещущих умом мордоворотов, если в своей жизни, они всего лишь несколько раз вступали в перестрелку. И то при разборках с бандой таких же охранников другого босса.

Вовка вздохнул, украдкой оглянулся на остальных и негромко приказал:

- За мной!

Он быстро, пока никто не заметил, взбежал по лестнице к выходам из главного зала. Сзади топали сапоги охранников. Он не оборачивался, чтобы не увидеть лиц Сапаренд и Полковника. Пока я сам не увижу, что происходит снаружи, я не успокоюсь – мысленно оправдал он себя. Он остановился перед начинавшими разъезжаться створками дверей и тут же присел, отчаянно махая спутникам, чтобы те тоже пригнулись.

Блин! Хорошо, что сам пошел! – радостно подумал он. Эти орлы, явно бы не остановились, а так и выскочили на площадь.

За мутными, давно не мытыми стеклянными дверями станции, на замусоренной широкой каменной лестнице и перед ней, на такой же замусоренной площади, находилось множество людей и несколько машин. Но остановиться Вовку заставило не то, что там люди, и не их количество. Его затормозило то, что у каждого из этой пестрой толпы в руках было оружие.

И еще то, что это были не совсем люди. Слишком крупными и слишком синими они были.

- Сампо! – испуганно выдохнули за его спиной.

Дворец в Морском Оазисе был полон. Во всех помещениях, от технического подвала до роскошных гостевых покоев, находились люди в бронекостюмах и при оружии. Несмотря на критическую заполненность, люди продолжали прибывать. Они появлялись из одних и тех же дверей обычного помещения в подземном этаже. Каждые несколько минут оттуда выходили группы по шесть человек. Иногда перерывы увеличивались до получаса. После длинных перерывов, в коридор, освобожденный от людей, из тех же дверей выходили совсем другие гости.

Мягко шлепая большими широкими ступнями, зеленокожие расплывчатые гиганты проходили к лифту, где их ждал еще один нифлянец, и уезжали наверх, в огромный деловой кабинет дворца. Там, после короткого приветствия в виде касания протянутых пальцев друг друга, они занимали свои места и застывали, словно погрузившись в транс. Ни один звук, кроме шарканья подошв вновь прибывших, не нарушал эти встречи. Несмотря на это, все вновь прибывшие, тут же включались в обмен информацией. Им были не нужны для этого слова – вербальное общение, это для низших рас – Настоящие Повелители Звезд давно избавились от этого атавизма.

Застывшие у дверей часовые из контингента измененных, незаметно пытались расслабить мышцы, затекшие от неподвижности. Прошло уже больше часа после того, как двери закрылись за последними прибывшими Нифлянцами. Измененные не думали о том, чем сейчас заняты хозяева, установка, которая в данный момент являлась главной – обеспечение безопасности Малого Круга – полностью поглотила их. Мозг сейчас не воспринимал никакой другой информации, кроме как связанной с главным заданием, обеспечением безопасности Хозяев. Случись сейчас действительная опасность для находившихся в зале, эти «бывшие» люди, ничуть не задумываясь пожертвуют собой, лишь бы спасти Нифлянцев. Однако тело и рефлексы по-прежнему оставались человеческими, поэтому неподвижные часовые морщились и пытались незаметно переносить вес с одной ноги, на другую.

Поэтому, когда двери разошлись и зеленокожие, уходя, высокомерно прошествовали мимо часовых, те невольно испытали облегчение и расслабились. Они не знали, что скорей всего, скоро погибнут, как и большинство людей перешедших на сторону инопланетников. За закрытыми дверями, которые они охраняли, только что было принято решение, которое должно изменить все, весь сложившийся вековой порядок, сначала на Камгуре, а затем и во всех Цивилизованных Мирах. Большой Круг решил, и транслировал на Малый, что пришло время людей. Великие Повелители Звезд вернулись, чтобы снова принести счастье глупым людям этого мира. Но, измененным было легче, даже знай, они об этом – переживать бы не стали. Им хватало всего одного чувства, самого главного – заботы о безопасности Настоящих Повелителей Звезд.

Нифлянцы, подпитанные Единением, не сомневались, что новая атака на мир людей не повторит прошлую, ведь теперь козыри у них: Император, Кротов, и самый главный – тот, которого надо забрать здесь, на Камгуре.

Видимым же результатом встречи стало то, что неведомая армия, почти мгновенно сломившая сопротивление Охраны Оазисов, вдруг почувствовала, что у нее появился новый враг. И это было уже серьезно.

- Полковник Шеама, ты их просрал, - негромко констатировал генерал. Все офицеры, кроме Шеамы, опустили головы и сделали вид, что рассматривают что-то на своих планшетах. Все знали, что такое спокойное начало не предвещает ничего хорошего. И разведчик, и лейтенант радовались про себя, что на этот раз козлом отпущения избран Шеама. Тем более, никто в полку не любил этого, похожего на мертвеца, полковника. Их неприязнь только что подпиталась новой энергией, когда Шеама без всяких эмоций приказал уничтожить две преследуемых машины, хотя прекрасно знал, что в транспортерах женщины и дети.

Но, как оказалось, радость была преждевременной, во всяком случае для капитана-разведчика. Генерал развернулся вместе с креслом и заорал:

- Капитан Шегель, ты какого… еще сидишь?! Где твои хваленые разведчики?! Почему мы до сих пор не знаем, куда направился объект?!

Шегель, поняв, что Шеама выскользнул и все шишки снова достанутся ему, сразу успокоился, вызвал из планшета голограмму системы тоннелей и начал «колдовать». За много лет службы он привык к разносам начальства и, кроме того у него был один пунктик, не очень совместимый со службой – капитан совсем не боялся вышестоящих. Из-за этого ему когда-то пришлось уволиться из Императорской армии и начать службу в армии Навигационных Систем.

Транспортер стоял перед башней входа в подземку, солдаты из подъехавших раньше машин, уже прочесывали здание, но всем было понятно, что добыча ускользнула.

- Дерьмо, - негромко, сквозь зубы, выругался капитан, - они в Сангвиле.

Он обернулся и заметив недоуменные взгляды, пояснил:

- Это район отбросов. Маргиналы. Сами посмотрите.

На планшетах остальных тоже побежали впечатляющие кадры.

- Да, ничего райончик, - усмехнулся Шеама. – В этом дерьме мы их быстро не найдем.

Картинка действительно выглядела так, словно тут уже прошла война – развалины, мусор, какие-то коптящие костры…

- Железный Дракон! – во весь голос поддержал генерал. – Еще и подземные ходы. Легче сразу разнести весь район, чтобы не искать их по всем норам.

- Не успеваем, - ответил разведчик. Он уже просчитал этот вариант – отрезать беглецов от Сангвиля, разрушив ближайшее к станции жилье, и саму станцию. Тогда управление подземки приказало бы поезду миновать эту остановку.

– Они уже прибыли и находятся на станции.

- Тогда нечего ждать, - генерал опять взял командование на себя.

Уже через пару минут первые флаеры резко взмыли в воздух и понеслись в сторону Сангвиля. Грузовые катера, проглатывали урчащие транспортеры и тоже уходили в ту сторону. Через двадцать минут площадь опустела, и из домов начали появляться перепуганные, ничего не понимающие, жители.

Генерал Бденг, несмотря на свою генеральскую заносчивость и похожесть на других Имперских паркетных генералов, на самом деле был настоящим военным. Военным до мозга костей – других в армии Кразима не держали, все служившие тут были асами своего дела – это и спасло командирский катер. При взлете он не рванул вперед, а как положено, дождался когда флаеры боевого охранения первыми ушли на Сангвиль. Пусть, это не настоящая война и планета почти не оказывает сопротивления, но военный устав написан кровью, и его надо выполнять всегда!

Это и спасло командирскую машину. Когда первые два флаера прямо на глазах командиров вдруг начали сначала беззвучно разрушаться, словно они врезались в невидимую стену, а потом вспыхнули яркими шарами плазмы, оператор генеральского катера, резко, на грани выживаемости, выполнил противоракетный маневр. Хотя никаких ракет не было, и никто видимый не атаковал. Бронекостюмы почти скомпенсировали страшную перегрузку, но все равно, несколько секунд никто не мог ничего сказать, все задохнулись.

Машина скользнула к самым крышам домов и понеслась в сторону. Следующие за ним, транспортные флаера имели больше времени для маневра и четко выполнили рассеивание. Они сначала зависли, а затем нырнули вниз - прятаться среди высоток Боннесайда. Никто не понимал, что именно произошло, но сразу поняли другое – в игру вступил кто-то еще, подобного оружия у ни Охраны Оазиса, ни у Армии Кразима не было.

****

Лишь после исчезновения Императора, власть в Империи поняла, насколько все было завязано на эту личность. По большому счету, несмотря на огромное правительство и главную Ассамблею Империи, все глобальные решения всегда принимал Император. Это началось так давно, что даже самые старые члены Ассамблеи, не помнили, чтобы было по-другому. К этому же привыкли и подданные – миллиарды жителей Империи знали, что они всегда под защитой. Всегда пока есть Великий Император – а он вечен. Более того – даже номинальные враги Империи: и Кармадонцы, и диктатура Свободных Миров, даже они втайне признавали, в случае конфликта расы людей с Чужими, именно Император будет являться главной надеждой.

Поэтому, в самой Звездной Империи, а уж тем более за её пределами, об исчезновении Императора знал совсем небольшой круг самых высокопоставленных лиц. Те, кто обнаружил, что Императора больше нет в его секретном домике, таинственным образом исчезли, а после этого не менее таинственно исчезли те, кто организовал исчезновение первых. В самой Империи за столетия правления, Император все организовал так, что его присутствия для управления не требовалось. Он совершенно не вмешивался в обычную жизнь Империи, но все шло как бы под его незримым присмотром. Просто все вершилось от имени Правителя. Недаром до войны с Нифлянцами, многие считали, что Императора на самом деле давно нет, это легенда для запугивания Кармадонского Союза и Союза Свободных Миров. И сейчас, в период мира и спокойствия, когда после завершения войны с Нифлянцами, никто больше не покушался на мир в Империи, все опять шло установленным порядком. Для всех жителей Звездной Империи, да и всех Цивилизованных Миров, Император был жив, и в случае чего всегда придет на помощь.

Так бы все и продолжалось – горстка людей на вершине пирамиды власти – сначала страшно обеспокоенная случившимся, постепенно успокоилась и стала даже считать, что так еще лучше. Постепенно исчезал страх, что где-то сзади, за твоей спиной постоянно присутствует тот, кто оценивает твои действия. Но история не стоит на месте. Однажды с планеты на окраине Пограничья пришла новость, которая заставила Империю вздрогнуть. Планета Камгур, которая никогда не упоминалась в официальном информационном поле, а власть предержащие всех трех Цивилизованных Миров упорно делали вид, что такой планеты вообще не существует, вдруг стала главной в шифрованных сверхсекретных переговорах сначала между ведомствами Звездной Империи, а затем и остальных звездных сообществ. На планете началась война. И не только в той её части, где жили никому не интересные аборигены, но в сверхзащищенных Оазисах, к системам безопасности которых, приложили руку все спецслужбы и все самые известные корпорации. Любой Оазис мог выдержать осаду корпуса космического десанта, но сейчас они сдавались неведомой армии, один за другим.

Однако не это было главным. Любую армию, в конце концов, можно победить. Или договориться. Если, конечно, это армия людей. Но то, что заставило вздрогнуть Цивилизованный Мир, называлось совсем по другому – Нифлянцы.События последней войны были свежи в памяти, все помнили пустые глаза живых мертвецов по приказу зеленокожих убивавших даже своих родных. Нет, лучше смерть. И поэтому снова встал главный вопрос – где Император?

Все началось на Зорне. То, что люди называли Кораблем Предтеч, на самом деле было живым существом. Представителем расы возникшей в Космосе за милионы лет до появления человека. Когда-то это были обычные органические существа. Планета-прародительница имела небольшую гравитацию и, к тому же, была полностью покрыта океаном. Поэтому, по сравнению с земными существами, зародыши будущих Повелителей Звезд были огромны. Сотня взрослых синих китов с планеты Земля – это примерная масса существа только появившегося на свет в водах первородного океана.

Они прошли весь путь развития любой расы выбравшей технологию, а не единение с природой. Бурное развитие техники, выход в ближний космос, полеты к другим планетам. Захват новых планет и терроформирование для создания условий комфортной жизни. Паралельно развитие медицины – и как следствие увеличение продолжительности жизни. И очередное следствие – злой рок всех развитых цивилизаций – падение рождаемости. Вплоть до единичных случаев на планете. В конце концов новые особи перестали появляться. Социальное нежелание обременять себя потомством сработало и в физическом состоянии большинства особей. Органы ответственные за почкование атрофировались. Зато замена органов на исскуственные шла полным ходом, и в какой-то момент Повелители перешагнули черту отличавшую обычную органическую жизнь от кибероганизма. Теперь для перемещения в пространстве им не нужны стали громоздкие космические корабли. Каждый повелитель сам стал таким кораблем. Они оторвались от планет и жили теперь прямо в космосе. Благо энергии вокруг всегда было в избытке. Развитие невербального общения, и почти неограниченные возможности для путешествий в космосе все больше и больше превращали Повелителей Звезд в одиночек. Теперь чтобы выжить им совсем не нужна была поддержка коллектива. Мощь каждой особи выросла настолько, что в обозримом космосе почти не осталось ничего такого, с чем не могло бы справиться одно существо.

Это был наивысшая ступень развития расы. Они были по сути, настоящими Повелителями Звезд. Настоящими хозяевами Великого Космоса. Однако, с потерей воспроизводства потомства раса потеряла цель – изучение мира и накопление знаний оказалось не нужно, все равно все исчезнет вместе с уходом Повелителей - достижение пика могущества стало началом заката великой расы.

Это длилось тысячи лет, но как известно даже боги умирают. В этом мире бессмертных не бывает – гибнут даже звезды и целые вселенные. Тысячелетия проносились словно секунды, а количество Повелителей неизменно снижалось – постепенно миллиарды перешли в миллионы, так что для великого Космоса раса превратилась в незаметную пылинку, Многие понимали, что полный закат великой расы неизбежен и тогда некоторые задумались о том, что они оставят после себя. Этих, переживавших за будущее, оказалось ничтожно мало – всего несколько миллионов, но они оказались объединены общей целью и это позволило им пережить остальных, превратившихся в законченных эгоистов и созерцателей, ищущих только еще невиданные удовольствия.

Часть из этой кучки занялась экспериментами со встреченными в космосе юными расами. Другая часть попробовала добиться того, чтобы Повелители вновь смогли воспроизводить потомство. И те, и другие полностью своих целей не достигли. Разочарование постигло оба направления. Тогда, на последнем большом совете, все, кто смог появиться решили покориться судьбе и отправиться в самые дальние уголки Великого Космоса, чтобы, вновь возникшие расы смогли в любом случае встретить уснувших Повелителей, узнать их историю и постараться не повторить её.

Но кроме этих двух групп, перешагнувших через свой индивидуализм и, худо-бедно как-то организованных были одиночки, занявшиеся тем же, но шедшие с небольшими отклонениями от основной линии.

Повелитель Звезд которого случайно нашли на Тарне, как раз и был из таких исследователей одиночек. Он оказался одним из немногих, кто все-таки смог приблизиться к вожделенной цели – сохранить знания и продолжить дела Повелителей Звезд. Он объединил в своих исследованиях оба направления своих соплеменников – эксперименты с молодыми расами космоса и воспроизводство потомства самих Повелителей.

Сергей Кротов, волею случая, в момент окочательной смерти Повелителя, оказался самым близким и доступным разумным живым существом и умирающий Предтеча воспользовался этим.

Вся история состоит из цепи постоянных случайностей – окажись в это время тут другой из разумных – история пошла бы совершенно иным путем. Но его величество случай сделал так, что в этот момент здесь оказался именно землянин – представитель расы многочисленной расы с едиственной планеты над жителями которой, Повелители уже проводили эксперименты. Единственные разумные, на молекулярном уровне уже имеющие встроенную часть организма Предтеч. Информационный контейнер попал туда, куда надо и незаметно, исподволь начал перестраивать организм простого парня с планеты Земля, до параметров бога.

В результате всех этих случайностей, Сергей Кротов оказался единственным из ныне живущих, имеющим возможность передавать вновь приобретенные качества по наследству. И это была та причина, по которой теперь Большой Круг не мог уничтожить Кротова.

Так считали Нифлянцы. Но на самом деле, как это обычно и бывает в жизни, все было гораздо сложнее.

Он вновь и вновь пробовал напрячься, и порвать ленты, удерживающие его в ложе медмашины. Однако для человека, для простого человека без всяких намеков на инопланетное могущество, это было абсолютно невозможно. Дежавю, подумал Сергей, все это уже было когда-то. Он точно помнил это противное чувство собственной немощи, словно в детском страшном сне, когда нет сил, чтобы убежать от чего-то страшного, когда ватное тело не слушается тебя. Да, точно, это было на той планете, где умирал брат, и он дал ему клятву, что не воспользуется мощью Предтечи, чтобы не прикончить его. Блин, какой брат? Сергей потряс головой. Его брат Вовка жив и делает карьеру в старой Империи.

Кротов силой заставлял себя забыть о том, что он уже не совсем человек. И вспомнить,что его настоящим братом является только тот человек, с которым он когда-то вырос рядом и настоящей его семьей являются те, кто живут внизу, на планетах за тонюсенькой пленкой атмосферы. Сейчас, когда его второе я – огромное и могущественное – вновь исчезло, и он снова почувствовал себя обычным человеком, со всеми слабостями и пороками, ему было легче отделить свою природную личность от приобретенной. Но на уровне подсознания, все равно всплывали вот такие образы - о родстве с демиургами, создававшими этот мир.

Кончай рефлексировать! – сам себе приказал Кротов, - возвращайся в реальный мир, побыл богом и хватит. Он усмехнулся, ты же столько раз хотел избавиться от короны Императора. Вот оно и пришло. И попробуй теперь выкрутиться без этой хрени. Он вздохнул, и чисто для проформы опять попробовал дернуть руки, человеческая надежда на – а вдруг… - бесконечна.

Попытка ожидаемо ничего не дала, и Сергей не выдержал, выдал такое трехэтажное ругательство, что сам засмеялся. Ты смотри, помню еще…

Неожиданно, так, что Кротов даже вздрогнул, к его смешку добавился чужой булькающий смех.

Черт! Я оказывается не один. Землянин попробовал завернуть голову в сторону бульканья, но не смог – слишком плотно он был упакован в медмашине.

- Интересно, как это – чувствовать себя беспомощным и одиноким?

Голос был почти сочувствующим.

Сергей перестал дергаться и усмехнулся:

- Это нормально. Мы ведь самодостаточные существа, можем побыть и в одиночестве. Не то, что некоторые, которым обязательно надо чувствовать себя кусочком дерьма из единой кучи.

- Ваши оскорбления не трогают меня, - совсем не разозлился невидимый нифлянец. – Вы же прекрасно понимаете, что наша раса гораздо лучше приспособлена к жизни. И выживет в любом случае. И вся история вселенной это доказала. Даже самые могучие цивилизации, основанные на индивидуализме особей, канули в небытие, а мы продолжаем жить и развиваться. Признайте, Кротов, ведь это правда? Наш Круг, это вершина развития жизни.

- Вы, развиваетесь?! – Сергей усмехнулся. – Да вы в принципе не можете развиваться. Все, что вы имеете сейчас, это плоды технологий захваченных вами рас. Вы самый гнусный паразит во вселенной.

- Мы паразиты? Какая глупость! Мы даем всем шанс! Мы предоставляем всем встречным право на развитие. Но, никогда, ни одно разумное сообщество не воспользовалось щедрыми дарами, что мы им даем. Все и всегда деградируют. Вопрос лишь во времени – одни раньше, другие позже.

Кротов понимал, что спорить с зеленокожим бесполезно, их веру не поколебать. Они действительно верят в то, что являются мессией в этом мире, а их способ существования – множество особей являющихся частью единого организма, с единой волей и единым центром – не дает возможностей зародиться другому мнению. Они физически не могут критично относиться к себе. Их даже можно было пожалеть, но в свете того, что они творят – сразу вспомнились «мертвецы» - никакой жалости Нифлянцы не заслуживают.

Однако, в данном конкретном случае, Сергей решил не продолжать дискуссию, злить своего тюремщика пока было ни к чему. Надо было попытаться выяснить, почему они сразу не уничтожили его, для чего он им нужен. Он помнил схватку с Кругом и захваченные перед разрывом контакта мысли – Сергей Кротов является персональным врагом расы Нифлянцев и подлежит уничтожению при первой же возможности.

Немного позлил для затравки и хватит, решил он, надо как-то переводить общение в нужное русло. Пока он обдумывал следующий вопрос, все решилось само собой – Нифлянец заговорил и Кротов замер. Оказывается то, что он попал в плен, вовсе не самое страшное…

Глава 7

- Радостная весть для вас, Сергей. У вас есть наследник, сын.

Сергей не сразу понял смысл фразы. Вернее, он все понял, но мозг не захотел сразу принять такой удар, и затормозил восприятие.

- Что же вы молчите? Не ожидали? Можете радоваться, ваш сын находится под нашим неусыпным присмотром, как и ваша жена.

Слова словно молотом били по его сознанию. Первой его реакцией было недоверие – Нифлянцам соврать было также легко, как дышать. Вся их жизнь была ложью и мимикрией. Но через секунду от отбросил неверие – сейчас эта информация не давала никакого преимущества, он и так в руках Круга. Они могут сделать с ним все, что захотят. Однако, для того чтобы потянуть время, Сергей сказал:

- Я вам не верю. Если бы это было так, я бы давно знал. По времени Шевеза должна была родить еще несколько лет назад, а в это время у нас еще была связь со Звездной Империей. Мне бы обязательно сообщили. Шевеза постоянно находилась под наблюдением МРОБ.

- Жаль здесь нет Арули. А то вы спросили бы его, когда ваша жена исчезла из-под бдительного ока Министерства и почему они не захотели сообщать вам. Может, боялись, что вы бросите войну и помчитесь спасать своих родных?

Суки, подумал Кротов, если это действительно так, то я бы спросил, почему они вообще не сообщили мне, что я стал отцом. Почему же я ничего не почувствовал? Эта гребаная звездная сущность во мне чувствует появление родственного организма за миллионы километров, а тут…

Похоже, все-таки по-настоящему сущности предтечи и человека так и не сольются. После того, как первый шок прошел, Кротов мысленно попытался определить, что изменилось в нем, после осознания того, что где-то сейчас ползает или ходит его родная кровь – его сын. Блин, увидеть бы его, хоть на мгновение – какой он? Похож на меня?

Зеленокожий словно понял его мысли.

- Сейчас мы покажем вам запись с вашим сыном. Думаю, вы об этом мечтаете.

Кротов напрягся, но ничего не ответил. Сердце бешено заколотилось – а вдруг он даже не похож на человека?!

Тьфу, идиот! – мысленно обругал он себя. – Всякую хрень думаешь…

Он почувствовал, как лента удерживающая голову соскользнула со лба. Сергей сразу приподнял голову – заметил, как за разворачивавшейся голограммой исчез сидевший в кресле зеленокожий гигант и чуть не вскрикнул, увидев рядом с собой Шевезу.

Девушка стояла так близко, что если бы он мог протянуть руку, то коснулся бы её, но Кротов лишь скользнул по ней взглядом, все его внимание было устремлено на маленького человечка, возившегося с чем-то на полу. Ребенок поднял голову и Сергей вздрогнул, ему показалось, что мальчик увидел его. Черные живые глаза на мгновение замерли, вглядываясь в его глаза, но через секунду мальчик отвел взгляд и опять занялся игрушкой. Посмотрел на снимавшую его камеру, сообразил Сергей. Ребенок был обыкновенный, похожий на тысячи других, виденных Кротовым детей, но вот взгляд его… Землянин поежился, взгляд был совсем не детский. Неужели, это мой сын?

Он не почувствовал того, что ожидал. Кротов думал, что как только увидит сына, в душе немедленно что-то отзовется, ведь это его кровь. Но, кроме холодного понимания разумом, что это действительно, его ребенок, что он теперь отец, никаких сильных эмоций не возникло. Взволновал его только этот взгляд – внимательный и совсем не детский. Словно он мгновенно оценил и зафиксировал то, на что смотрел. Хотя длилось это всего доли секунды – потом он опять стал взглядом ребенка, веселым и безмятежным – но, Кротов успел поймать это мгновение. Он даже сначала решил, что это техническая ошибка голограммы - не может быть такой взрослый взгляд у ребенка. Но тут же понял, что хочет подогнать увиденное под свои нормы, нет он не ошибался, и знал, что если отмотать голограмму назад, он опять увидит это – глаза ребенка, а в них эмоции взрослого. К черту, потом разберусь, сейчас надо продолжать тянуть информацию из Нифлянца.

- Как его зовут?

- Настоящее имя, ему должен дать его отец. Разве вы не знаете, что таков обычай племени его матери? Пока она назвала его Шахур.

Да, правильно, что-то такое Шевеза говорила. Однако, в то время Сергей не очень обращал внимание на это и многое не помнил. А Шахур по-моему означает – или смелый, или ловкий, что-то типа этого.

- Я готов дать ему имя. Главное, нам встретиться.

- Вот именно для этого мы вас и забрали.

В голосе Нифлянца сквозила издевка.

- Мы же не могли оставить сына самого Императора Новой Империи без имени.

- Благодетели вы мои, - усмехнулся землянин. – Могли бы привезти сына ко мне.

Внезапно тон зеленокожего снова стал жестким.

- Радуйся тому, что, вообще, увидишь наследника. Мы не настолько любим тебя, чтобы вкладывать столько ресурсов в организацию этой встречи. И если ты думаешь, что все это для того, чтобы поиздеваться над тобой перед смертью, то выбрось эти мысли из головы. Теперь, после получения новой технологии квантовых перемещений, мы могли достать и уничтожить тебя в любой момент. Как и твоего коллегу - Императора Звездной Империи. Ты считал себя главным нашим противником, но с появлением Шахура твоя ценность сильно упала. Теперь главная ценность – это твой сын.

- Так зачем вы забрали меня? Почему просто не убили?

- Вот мы и подошли к главной теме, - усмехнулся Нифлянец. – Я не буду тебе рассказывать, почему для нас так важно, чтобы ты встретился с сыном, тебе это знание ничего не даст. Я просто перечислю тебе то, что ты должен будешь сделать, когда встретишься с ребенком…

*****

Эти-то, блин, откуда вылезли?! Вовка вполголоса выругался. С синелицыми ему воевать еще не приходилось. Кроме той небольшой стычки, когда власть в городе неожиданно перешла в его руки. Да и то, в тот раз ему помогла Охрана Оазиса, в один момент уничтожив и конкурентов, и синюков. Хотя Полковник и Сапаренд в один голос говорят, что синелицые совсем не вояки, но кто знает, каковы они на самом деле?

Однако возвращаться к поездам было поздно, наверняка, скоро здесь появятся преследователи. Надо пробиваться здесь. И делать это прямо сейчас, пока Сампо не знают про них и не ожидают атаки. Кротов быстро прикинул расклад по людям – взрослых всего восемь, все способны держать оружие, какой-то опыт есть у каждого, но Шевезу надо сразу исключить, она будет заботиться о сыне. Семь бойцов. Совсем мало! На площади даже на первый взгляд, бойцов раз в пять больше.

Черт с ним! Где наша не пропадала!

Вовка вызвал всех к себе.

- Смотрите, - он показал рукой на группу татуированных здоровяков, стоявших между двух разрисованных транспортеров. Они что-то постоянно жевали и лениво перебрасывались фразами. – Видите, они на расслабоне, похоже давно ждут чего-то. К бою явно не готовы, если мощно ударим, есть шанс пробиться к машинам.

- Да, сможем, - через секунду согласилась Снежа. Полковник и Гелия только молча кивнули. Сапаренд хотела что сказать, но передумала, и махнула рукой – мол, решай сам.

- Шевеза, ты с Шахуром. Бежишь прямо за мной. Ребенка возьми на руки. Никакой самодеятельности, всем слушать и действовать только по моей команде.

Он оглядел свою немногочисленную группу, все решительно смотрели на него. Немного сомнения вызывали солдаты-охранники, было видно, что прямой бой их страшит. Ладно, в бою увидим, все-таки здоровые мужики, не должны сломаться. Он остановил взгляд на Шевезе. Шахур стоял рядом с матерью, крепко держась за её руку. В его взгляде абсолютно отсутствовал страх.

Черт! – подумал Кротов. – Племянничек, похоже, здесь самый крепкий. Или просто не понимает, что происходит.

Однако эту мысль, Вовка тут же откинул – слишком не детские глаза глядели на него.

- Итак, действуем по моей команде. Стреляем прямо через двери, пока они нас не видят.

Он вскинул игольник и, нажимая кнопку, закричал:

- Огонь!

Пластик взорванный плотным градом игл, посыпался вниз блестящим дождем. Группу на площади разметало, словно в гуще толпы взорвалась граната.

- Вперед!

Вовка первым бросился в освободившийся проем. Слева, сразу за лестницей выхода, растерянный и заторможенный, словно в замедленной съемке, синюк поднимал игольник. Кротов на ходу скосил его короткой очередью. Через несколько секунд, вся группа оказалась между транспортеров, где только что стояли Сампо. Теперь трое из них затихли навсегда, остальные хотя и истекали кровью, но были еще живы. Они расползались в разные стороны, но никто из них и не думал сопротивляться, игольники валялись на земле.

- Проверьте машины! Снежа - левый, Полковник - правый. Сапаренд твой фланг левый, Гелия следи справа. Охрана, контролируйте тыл.

Сам Кротов прошел вперед, выглянул из-за прикрывавших машин и даже обрадовался – площадь опустела. К ближайшим домам еще бежали несколько синих здоровяков, но остальные уже успели попрятаться. Ни одного выстрела со стороны Сампо так и не прозвучало. Неожиданность атаки сработала или они действительно не бойцы. Из правого транспортера выскочил испуганный синюк, следом показался полковник.

- Это водитель, больше никого!

- Беги! – приказал Кротов, и мотнул стволом в сторону площади. Синюк понял, развернулся и помчался к домам. Но тут же сзади грохнул выстрел и Сампо ткнулся носом в бетон. Вовка обернулся и зло спросил:

- На хрена?

Сапаренд лишь усмехнулась и демонстративно сплюнула.

- Чтобы в следующий раз иглы не тратить…

Транспортер, который осматривала Снежа, вдруг загудел. В этот же момент в шлеме зазвучал её голос:

- Командир, здесь никого. Садитесь, я уже за управлением.

Остальные три машины проверять было некогда, надо срочно исчезать отсюда.

Расселись также, как ехали до этого. Через несколько секунд машины рванули вглубь Сангвиля. Вовка выстрелил в люк летающей камерой и просканировал окрестности в разных диапазонах. Нет, те, что охотятся за ними, сюда еще не появились. Может они совсем потеряли нас? Однако, он сразу прогнал эту мысль. Расслабляться ни в коем случае нельзя, надо прятаться по-настоящему. А потом продумать, как линять с этой планеты. Похоже, на Камгуре его карьера закончилась.

- Куда мы едем? – голос Снежи в шлеме прозвучал почти одновременно с вопросом Полковника. Транспортеры пробирались по знакомым узким грязным улочкам, постепенно забираясь все выше. Когда-то Вовка ходил здесь, направляясь от Грони на станцию и обратно.

Грони! Нельзя его бросать. Каким бы не был он жуликом, но его помощь часто была бесценной, и Вовка, действительно, задолжал ему. Ну а долг, как известно, платежом…

- Едем к дому Грони! – приказал Кротов. – Сейчас еще метров семьдесят прямо, потом налево и вверх. Снежа, ты слышишь?

- Да, - отозвалась девушка. – Еду за вами.

Кто-то дернул Вовку за руку, землянин обернулся и заулыбался, как обычно улыбаются взрослые обращаясь к малышам.

- Что, Шахур? Не бойся, скоро мы выберемся в безопасное место.

Тот показал, чтобы Кротов наклонился и вполголоса, но совершенно спокойно сказал:

- У тебя есть двадцать шесть минут. Потом здесь появятся те, что ищут нас.

Покровительственная улыбка сошла с лица Вовки, он на секунду растерялся, не зная, как разговаривать с этим невозможным племянником. Тот глядя в глаза дяде, также невозмутимо добавил:

- Я ничего не боюсь.

После этого, словно опять превратился в ребенка, доверчиво прижался к матери и спрятал глаза.

- Спасибо, Шахур, - пробормотал Кротов. Землянин даже не стал спрашивать, откуда мальчик знает это. Сын Сергея – этим все сказано. Поэтому сразу предупредил оба экипажа:

- У нас чуть больше двадцати минут, так что действуем быстро. Если все спокойно, в дом пойдем только я и Сапаренд, остальные ждут в машинах.

- Уходим, Кротов! – Сапаренд нетерпеливо потянула его за рукав. – Нечего здесь смотреть. Может Грони успел сбежать, видишь тут его нет.

Вовка с трудом оторвал взгляд от месива в углу комнаты. Его людей можно было узнать только по форме охраны. Похоже, нападавшие действовали топорами или мечами – тела были расчленены. Руки, ноги, головы были небрежно скиданы в угол. Вся комната, даже потолок, была залита, забрызгана кровью. Словно здесь пировал какой-то огромный кровожадный хищник.

- Сраные Сампо со своими ножами. Они всегда так делают, если убьют кого из них. Кровная месть.

Словно услышав мысли Кротова, пояснила Сапаренд.

- Теперь понимаешь, почему мы не любим синюков?

Вовка молча кивнул, да, действительно, суки. Похоже, они рубили уже трупы. Но Грони здесь точно не было. Как не было его и в других комнатах, где они побывали до этого. Может и правда успел сбежать. Нюх у на опасность у него был.

- Ладно, - встряхнулся Кротов. – Уходим!

Они уже вышли на крыльцо, когда Кротов вспомнил про подвал.

- Подожди здесь, я сейчас.

Он быстро развернулся и бросился обратно в дом.

- Я знал, что ты придешь! Чуял, что не бросишь старика…

Грони наконец опустил забрало шлема и прямо перчаткой броника вытер заблестевшие глаза.

- Ну ты даешь, чудак! Я ведь мог и застрелить тебя, - Вовка опустил игольник и прижал торговца к себе. – В следующий раз будь внимательней. У меня же шлем открыт был, ты что меня не узнал?

- Да, да. Прости, старого дурака, со страху сбрендил. Даже не разглядел, что это ты. Я же все видел, что синюки там наверху творили. У меня же везде камеры.

Он показал на стереоэкран, наклеенный на стене, прямо над бронированной дверью.

Они находились в той самом помещении, где когда-то Грони хвалился своими запасами оружия. Прямо тут всего минуту назад, Вовка чуть не убил торговца. Когда Кротов добежал по тоннелю до секретной двери, раскидал маскирующие вход ящики, и набрал на панели пароль, и двери отъехали, человек в бронекостюме с закрытым шлемом неловко вскинул игольник и выпустил в него длинную очередь. Если бы не мгновенная реакция тренированного тела, то все приключения землянина Вовки Кротова в космосе, здесь бы и закончились. Пару десятков игл в упор, даже его спецназовский броник не удержал бы.

Как только ствол игольника начал подниматься в его сторону, Кротов автоматически нырнул на пол, и по инерции, прокатился вперед. Он схватил стрелявшего за ноги и одним движением опрокинул на пол. Оттолкнул выпавший игольник врага и выдернул из зажима вибронож. Хорошо, что в этот момент торговец закричал. Вовка узнал голос и удержал лезвие у самого горлового сочленения бронекостюма.

- Да, еще бы секунду, и я бы твою глупую башку, отделил от тела.

- Прости, Вовка. После того, что я увидел там, - он снова показал на экран, - мне каждый синюком кажется.

- Повезло тебе, что игольник у меня за спиной висел, а не в руках. Иглы так не остановишь.

Кротов воткнул нож в зажим.

- Все, проехали, надо срочно уходить. За нами идет охота, и там люди пострашнее Сампо.

- Кто еще?

- Не знаю. Надо где-то спрятаться, потом разбираться, кто и зачем.

- Ладно, тебе лучше знать, ты же у нас вояка. Пойдем, я один здесь ни за какие сокровища не останусь.

Он уже шагнул к выходу, но остановился.

- Вовка, тебе может, что из оружия еще надо? Забирай любое. Просто так, без оплаты. Все равно пропадет, чувствую, я сюда больше не вернусь.

- Кротов! Ты где? Ты живой?

В подвале зазвенел голос Сапаренд. Через секунду в дверях показалась она сама, безумный взгляд остановился на Вовке, и она бросилась к нему.

- Идиот! Сволочь!

Она обнимала его и одновременно колотила кулаком по спине.

- Больше одного не отпущу! Как услышала выстрелы…

Она отпустила Кротова и повернулась к Грони.

- Что случилось, кто стрелял?

- Да, я это… Случайно.

- Ты стрелял в Вовку?!

- Говорю случайно, - испуганно повторил торговец.

Женщина молча сделала шаг вперед и её кулак выстрелил в скулу Грони. Вовка дернулся, но остановить подругу не успел. Удар был так силен, что Грони отлетел к стене.

- Ты, что? Он же не специально!

- Ну и я, случайно…

Она повернула голову к поднимавшемуся Грони и пригрозила:

- Еще одна такая случайность, и я тебя на куски изрежу, никаких Сампо не понадобится.

- Саларви, перестань. Бери две трубы плазмометов, и иди наверх. Ты, Грони, тоже бери пару. И я прихвачу, пригодятся. Остальное, пусть лежит, может и не найдут.

- Кротов, ты еще долго? – его вызвала Снежа. – От вокзала потянулись синие.

- Все, мы выходим!

Уже в транспортере, Кротов спросил торговца, почему он в бронике.

- Я даже не думал, что умеешь его одевать.

Грони довольно засмеялся:

- Ты еще много обо мне не знаешь. Я еще и стрелять умею.

Это умение Вовку не удивило, имея чип в голове, обучиться любой деятельности, не составит никакого труда.

- Когда я увидел, что ко мне направляются синие, я с тобой связался, а сам в подвал спрятался. Ну а там уже увидел бронекостюм, и решил на всякий случай…

- Понятно. Ладно, сиди и держись хорошо, скоро бездорожье начнется.

Вовка повернулся к сидевшему за пультом управления Полковнику.

- Гланд, что ты думаешь, где в Бонесайде, можно спрятаться так, чтобы не нашли? Не появилось у тебя новых мыслей? Вообще, это вопрос и к тебе Саларви. Вы же местные.

- Давай не будем нарушать планы, - сразу ответил Полковник. – Решили же спрятаться в этой клоаке. Ты сам видишь, что тут твориться, если на самое дно забраться, нужна будет армия, чтобы все здесь прочесать.

- Или один флаер настроенный на ваши ипланты, - негромко пробормотал Вовка.

- Будем надеяться, что такого не…

Договорить он не успел, Грони, вдруг дернулся в привязных ремнях и закричал:

- Я, я знаю! Я знаю такое место! Про него никто не знает! Спрячемся так, что ни одна ищейка не найдет.

- Грони, ты это серьезно? Сейчас шутки шутить некогда. Если опять сказал только чтобы похвастаться, лучше сразу признайся.

- Когда это я хвастался?! – Грони от возмущения даже руками замахал. – Я действительно знаю такое место. Нельзя никому было про него рассказывать. Очень опасно, но теперь все равно, так и так умирать. Нам надо спуститься под землю.

- В подземку? – Вовка пропустил слова про опасность мимо ушей – в любом другом месте все равно лучше чем здесь.

- Для начала, да.

- Не пойдет. Мы только оттуда, и там нас ищут.

- Но это лучшее место! О нем знаю только я. Знали еще несколько человек, но все умерли.

- Все, я сказал. В подземку мы сейчас вернуться не сможем.

Кротов заметил, что Шахур, делает ему знаки. Кротов сразу подсел ближе и наклонился.

- Что?

- Надо бросать эти машины и уходить, - прошептал мальчик в ухо Вовки. – Время. Они рядом. Машины слишком заметны.

Вовка не стал даже обдумывать информацию. Хотя для остальных это могло выглядеть, как будто он послушался ребенка, но тянуть было некогда.

- Полковник! Выбери место и тормози, надо уходить пешком. Транспортеры тут слишком заметны. Снежа, слышишь?

- Слышу, командир, - сразу отозвалась девушка. – Может, проедем ещё, там дальше постройки гуще?

Вовка посмотрел на Шахура, тот отрицательно покачал головой.

- Нет! Снежа, Полковник, тормозите! Выходим!

Как только транспортер остановился, он первым шагнул к выходу.

Племянник оказался прав, отсюда, с горы даже невооруженным взглядом было видно, как из здания станции начали выплескиваться одноцветные стальные волны бойцов в бронекостюмах.

- Скоро появятся гости и с воздуха.

Полковник высказал то, о чем сейчас думал Вовка.

- Не сомневаюсь, - кивнул он. Потом толкнул Грони. – Куда двинемся? Ты старожил, все здесь знаешь. Нам надо раствориться среди местных.

Торговец, не раздумывая, махнул рукой в узкий грязный проулок справа.

- Я пойду первым. Держитесь за мной, там легко можно потеряться.

Местные жители, чьи испуганные лица до этого часто появлялись в темных проемах окон и дверей, мгновенно испарились, как только группа вошла под навес проулка. Навстречу попадались только обдолбанные, ничего не видящие вокруг, наркоманы, или спящие прямо на улице, оборванные люди.

Черт! - подумал Вовка, - и это Планета Счастье? В Империи такого не встретишь. Вовка как-то раньше не задумывался, что происходит в самых глубинах Сангвиля, как живут здешние обитатели. Те, что не участвуют в криминале, простые жители. Как они добывают себе пропитание и одежду. Можно понять революционеров из «Справедливости для Камгура», извращенцы всех мастей с ума сходят, придумывая новые развлечения, а местные умирают от голода.

Усилием воли он заставил себя думать о насущном – помочь местным он все равно не сможет, надо спасти хотя бы тех, кто сейчас надеется на него.

Кротов догнал Грони. Тот уверенно, словно точно знал, куда идти, шагал впереди, растянувшейся цепочки беглецов. В бронекостюме с игольником, и с трубой плазмомета за плечом, он выглядел странно. Если закрыть щиток шлема, ни за что не скажешь, что это старый Грони.

- Куда мы?

- Шагай, увидишь, - загадочно ответил торговец.

Кротов усмехнулся, он знал, что долго Грони не выдержит. Обязательно расскажет, слова в его голове долго не задерживаются. Он оказался прав – через минуту Грони обернулся и вполголоса, чтобы не слышали остальные, сказал:

- Я все-таки отведу вас туда, где нас никто не найдет. Правда, теперь путь будет дольше, чем если бы мы спустились в подземку через станцию.

- Грони, я же уже сказал, идти на станцию, это попасть прямо в лапы тем, кто нас ловит.

- Я понял. Ты прав, и пойдем другим путем, через вентиляционные шахты.

- То есть, ты все-таки ведешь нас обратно? К поездам? Ты не понял что ли? Там нас ищут.

- Да, - рассердился Грони. – Но не к станции! Ты что думаешь, под землю можно попасть только через парадный вход?

Все это произошло за один такой длинный день. И вот теперь Вовка лежал среди развалин взорванного дома, и вспоминал, с чего все началось и через что они прошли сегодня. Весь день, они отбивались и отрывались от преследователей относительно удачно. Но вот теперь, после ранения Полковника и бегства охранников, они, похоже, исчерпали лимит удачи. А дойти-то осталось совсем немного – как клянется Грони, под соседним, тоже полуразрушенным, домом есть вход в подземные тоннели. А там где-то есть бункер про который никто не знает. И где можно сидеть хоть год. Но это опять же со слов торговца.

Вовка опять вгляделся в предполагаемый путь. Всего каких-то сто метров. Вот сейчас спокойно, и если бы он был один, то наверняка бы прорвался. Но раненный Полковник, и остальные измотаны. Двигаться будем, как черепахи, ясно, что не проскочим. Не успеем. Хотя сейчас врагов и не видно – похоже, у них все-таки какие-то разборки между собой – но они могут появиться в любую секунду.

Блин, а когда они углубились в Сангвиль и оторвались от врага, Вовка уже грешным делом решил, что все будет нормально. Грони привел их в ту самую промзону, где Кротов появился в самом начале, когда сбежал из плена рабовладельцев. Теперь он поверил торговцу, ведь он и сам тогда добирался какими-то заброшенными тоннелями.

Но, как известно, стоит только расслабиться, тут и начнется.

Через час ходьбы, их догнали. Появились флаеры, и, похоже, нащупали их какими-то детекторами. С тех самых пор оторваться полностью никак не удавалось. Постоянно приходилось отбиваться. Им еще повезло – похоже, у врага команда взять их живыми, поскольку стреляли по ним совсем мало. Если и стреляли то только из игольников, а тяжелое вооружение не применяли совсем. У Вовки таких ограничений не было, и поэтому плазмомет остался только один. Сейчас его матовая труба лежала в пыли перед землянином.

Полковника ранили совсем недавно, когда он прикрывал их переход через улицу из одного здания в другое. Когда он уже уходил, попал под перекрестный огонь двух групп и защита бронекостюма не выдержала. Тяжелое ранение в живот. Вообще, на счет ранений Гланд был невезучий, ему постоянно доставалось. В прошлый раз чуть руки не лишился. Сейчас было еще серьезнее, если в ближайшее время не найдем какую-нибудь медмашину, может быть совсем плохо.

Ладно, что об этом думать, если сейчас не прорвемся в тот дом, плохо будет уже всем. Кротов, не оборачиваясь, спросил по связи о Шахуре, как он? Ответ, как он и ожидал, был стандартный – с мальчиком все хорошо, ни разу не пожаловался. Еще когда Вовка планировал этот побег, он, почему-то, уже тогда, подспудно, ожидал, что племянник не доставит хлопот. Хотя у Кротова не было своих детей и маленьких братьев, но чувство какой-то неправильности в поведении маленького родственника давно поселилось в его душе. Слишком рациональным и умным был он для четырехлетнего ребенка. Если честно, то он был слишком спокоен и рассудителен даже для взрослого. Любой, первый раз попавший в такую переделку должен, как минимум, чувствовать себя не в своей тарелке. И хоть как-то, да выразить свой страх. Но мальчишка вел себя безукоризненно – ни жалоб, ни плача. Еще иногда и подсказывал, что делать.

Прошло уже десять минут, а не внизу, на площади, не сзади, из развалин, никто так и не показался – что за дела?! Может, я зря здесь время теряю? Наверное, надо было сразу, как все стихло, бежать через открытое пространство. Сейчас бы были уже там. Похоже я на воду дую…

В это время кто-то коснулся его сзади. Кротов чуть не подскочил от неожиданности, он не слышал никаких шагов.

- Шахур, блин! Ты что творишь? Напугал дядьку до смерти…

Вовка выдохнул.

- Беги отсюда, тут опасно, иди к маме.

Мальчик словно не услышал, что сказал дядя. Заглядывая в глаза, он спокойно сказал:

- У нас последний шанс. Надо бежать сейчас. Через несколько минут будет поздно. Раненного надо оставить здесь. С ним не успеем.

Вовка даже не стал спрашивать, откуда он это знает, все равно не расскажет, только будет укоризненно смотреть. Но прогнозам его доверять можно, еще ни разу не подвел.

- Хорошо. Беги к маме, пойдешь как всегда с ней.

Мальчик послушно исчез.

- Всем приготовиться! – крикнул Кротов в шлемофон. – Будем проходить площадь. Я иду первым, потом Сапаренд и Гелия ведут Полковника.

Слушаться племянника во всем, Вовка не собирался – бросать своего раненного, это последнее дело. Подрастет, сам поймет.

- Потом Шевеза, Шахур и Грони, Снежа прикрывает и бежит последней. Всем ясно?

- Поняли, - нестройно ответили подчиненные. Даже Сапаренд не стала возражать. Люди были измучены – день путешествия через завалы и разрушенные дома, под постоянным прессингом преследователей, вымотал всех.

Вовка уже забегал в проем обвалившегося подъезда, когда все изменилось. Сначала раздался звук, который он ни с чем не мог спутать – негромкий гул, переходящий в резкий свист тормозного пламени – с неба падали «ступы», индивидуальные десантные капсулы. Он, от души, трехэтажно, выругался и, вскидывая игольник, бросился обратно на площадь.

****

Кротов правильно почувствовал, что, те, кто гнался за ними, схватились еще с кем-то еще. И это было именно так - третья сила ударила по армии Кразима, и ударила очень сильно. Именно из-за этого, флаеры-атмосферники не смогли сразу прибыть к Сангвилю, и беглецов преследовала только пехота. Но сначала, бойцы завязли в мелких стычках с местными жителями и Сампо, а потом когда подавили местное сопротивление, у них никак не хватало скорости, чтобы настигнуть огрызавшуюся группу.

- Еще и еще раз повторяю – ни один волос не должен упасть с головы ребенка. Вообще не стреляйте в их сторону. Взять живыми!

Злой голос Кразима уже не один раз прозвучал в шлемофонах всех офицеров его личной армии. Те в ответ молча показывали невидимому командиру палец – что за хрень?! Им можно в нас стрелять, а нам нет! Но вслух никто ничего не говорил, так что вперед шли снайперы.

Офицеры постоянно требовали разведку и поддержку с воздуха, но за весь день, ни один флаер так и не смог к ним пробиться.

Разведчики капитана Шегеля несли основные потери, главным образом потому, что именно они шли первыми, и первыми попадали под удар. Пытавшиеся сопротивляться неведомым врагам местные жители и Сампо, конечно не были противниками для тяжелой пехоты Кразима, но то, что в узких, извилистых улочках Сангвиля нельзя было использовать технику, тормозило продвижение. Из-за этого разведчики постоянно отрывались от своего прикрытия. Накачка и угрозы полковника Шеамы не помогала, и целая бригада никак не могла загнать в угол группу из нескольких человек.

Кразим злился – главная цель, была почти в руках, но мышеловка никак не могла захлопнуться. И помочь он никак не мог, надо было сдерживать все увеличивавшуюся армию «мертвецов». Если Нифлянцы первыми захватят золотого ребенка, на всей его жизни можно ставить крест – со всеми врагами, даже его суперармия не справится.

Когда от генерала Бденга, пришло первое донесение, о том, что в Бонесайде погибли два флаера, он не посчитал это важным. Бой есть бой, и техника, как и люди, имеют свойство в боях гибнуть, но когда он увидел запись, того как это случилось, его сердце болезненно кольнуло. Технология атаки была совершенно незнакомой, два катера с навороченной всевозможной защитой, словно ластиком стерли.

Сразу было ясно, что это не местная Охрана. Преследуемых, он тоже исключил – хоть там и был тот, кто мог сотворить такое, но он был еще не активирован. Во всяком случае, и по данным Нифлянцев, и по собственной информации, такие мощные трансформации, мальчику сейчас недоступны. Для этого ему нужна была подпитка от артефакта Предтеч. Не мог это быть и Сенер Драйзер, он оплакивает своего сыночка-извращенца, и, наверняка, еще не знает, что Кразим начал собственную игру.

Методом исключения выходило, что это вмешались прямые конкуренты, те, кого и стоило бояться больше всего – Нифлянцы.

Кразим знал это лучше других, это ведь именно он начинал переговоры с зеленокожими. Сейчас, обдумывая сложившуюся ситуацию, он снова восхитился интуицией бывшего Шефа, который и предложил искать контакты с Нифлянцами. При этом, это произошло не тогда, когда инопланетники были в силе, а после полного провала захвата Империи, когда казалось, что зеленые разбиты навсегда и больше не поднимутся.

Только нестандартный, изощренный мозг Сера Драйзера мог додуматься, что сотрудничество с главными врагами человечества, может принести пользу Навигационным Системам. Хотя при этом, фирма клепала и широким потоком гнала в войска Империи разнообразную технику, громившую армию Нифлянцев. Бизнес есть бизнес, выгоду нельзя упускать никогда.

А началось все с того случая, когда на никому неизвестной планетке под непримечательным названием Тарн, был найдено сохранившийся корабль Предтеч. Технологии Повелителей Звезд всегда влекли Драйзера, а когда оказалось, что Нифлянцы продвинулись в изучении Предтеч дальше всех, Сенер Драйзер не мог пройти мимо. Тем более ему было что дать зеленокожим взамен.

Это Драйзер предложил поманить Нифлянцев технологией квантового перемещения массы. Сам глава Навигационных Систем, давно прикрыл направление Нуль-Т, поняв, что больших дивидендов оно не принесет. Слишком велики были затраты энергии на перенос даже небольшой массы. Но он же, нюхом почуял, что Нифлянцы ухватятся за эту технологию, ибо на первый взгляд, возможность мгновенного перемещения сулила безграничные возможности. Но это только на первый. Многолетние секретные исследования внутри фирмы, так и не смогли продвинуться в перемещении массы более двухсот килограмм. Увеличение массы после этого рубежа, увеличивало итак огромные затраты энергии многократно. Для переноса среднего космического корабля необходимо была уже энергия равная взрыву звезды категории белый карлик.

Сенер Драйзер был великий стратег, но лучший тактиком в фирме был Кразим, это было не самовосхваление, так говорил даже сам Драйзер, поэтому все переговоры и вся работа с Нифлянцами легла на плечи главы силового блока. И он провел операцию блестяще – Нифлянцы не только пошли на контакт, но и согласились на обмен. Тем более, что Навигационные Системы передавали уже готовую технологию и аппаратное обеспечение к ней, а от зеленых просили только информацию по Предтечам.

Кразим всегда серьезно относился к порученному делу, а уж к тому, что поручил ему лично Драйзер, тем более. Он поднял и изучил всю информацию о зеленых, которую только смогла достать разведка Навигационных Систем. Поэтому, когда сегодня, в бой пошли обычные бойцы, он первым понял, кто это такие.

«Мертвецы» - так в минувшую войну, называли людей, находившихся под полным контролем Нифлянцев. Полностью раскрыть технологию воздействия на личный имплантат, не смогли даже в Навигационных Системах, этот секрет Нифлянцы берегли серьезно. Но поведение измененных людей Кразим узнал сразу – безоглядное подчинение любому приказу и полное пренебрежение к собственной жизни. Значит, вывод о том, что в дело вступили Нифлянцы оказался верным. Это сразу подняло ставки – теперь в случае неудачи, его голову захочет получить не только Драйзер.

Но что же делать, это был единственный шанс, и упускать его было нельзя! Ведь в случае победы, Нейк получит все! По-настоящему все. Весь мир!

Поэтому он морщился, видя, как тают его резервы под натиском «мертвецов», но продолжал бросать в бой всех, кроме группы преследовавшей главную цель. Люди не важны, в случае победы все люди, и все инопланетники в обозримом космосе станут его личными игрушками.

Кроме того, он знал, что к Камгуру приближаются новые корабли из его личной армии, и скоро ему не надо будет считать людей. Резервов станет в избытке. Ну а если он получит свою цель, то немедленно исчезнет с этой планеты, пусть зеленокожие творят здесь все, что хотят.

Он личным приказом снял с основного направления батальон десанта и бросил на помощь полковнику Шеаму. Этот десант сейчас и падал на площадь, через которую пробиралась группа Кротова. И, разглядывая изображение крутившееся над тактическим столом, он понял, что все – те, кого он жаждал получить в свои руки, наконец, попались.

Голограмма сформированная из съемок камер десанта, четко показывала, что уйти эти они не смогут, вся группа – он уже узнавал их по внешнему виду – кроме старшего, успевшего скрыться в развалинах, оказалась в кольце десантников. Они остановились и ощетинились стволами игольников. Но было ясно, что стрельба им не поможет, даже не отвечая на огонь, космодесантники, просто задавят числом. На площади уже было не меньше сотни бойцов, а капсулы все продолжали падать. Люди Кразима уже доставали трубы самозатягивающихся сетей, когда из разрушенного дома по ним ударил одинокий игольник. Это была агония, эта самоубийственная атака никак не могла помочь окруженным. Кразим мельком отметил, что тот, кто вел эту группу, настоящий боец, человек верный долгу, вместо того, чтобы спастись самому он шел на верную смерть, атакуя толпу десантников. Неплохо бы иметь такого в своей армии. Но сейчас было не до этого, и Нейк просто сделал пометку – уничтожить.

Возможно, Кразим не сделал бы этого, знай он, что самоубийца на площади, это родной брат Сергея Кротова, а следовательно, еще один ближайший родственник драгоценного мальчика. Но такой информации у Нейка не было. Так, что землянин был обречен.

- Всех, кого захватят, доставить на корабль немедленно, - приказал Нейк, отворачиваясь от голограммы. Он потерял интерес к действиям на планете, сейчас надо было планировать, что делать дальше. Он поднялся и уже хотел уйти из капитанской каюты – надо было хоть немного отдохнуть, поесть и подготовиться к встрече с драгоценным мальчиком, но остановился, заметив, как офицеры вокруг вдруг застыли с растерянными лицами. Он резко повернулся к тактическому столу и тоже окаменел.

*****

Кротов не успевал, его люди были отделены от него плотной группой «ступ», из которых выпрыгивали десантники.

- Не сопротивляйтесь! – крикнул Вовка своим, и провел стволом по площади, веером разбрызгивая смертоносные иглы. Контейнер с иглами кончился в несколько мгновений, и Вовка упал за бетонный блок, инстинктивно прячась от бетонных брызг, выбиваемых очередями десантников.

Он пристегнул новый контейнер к игольнику, и, не поднимаясь, опять закричал в шлемофон:

- Сдавайтесь! Я вас вытащу! Главное, останьтесь живыми.

Перекрывая остальные голоса, ему ответила Сапаренд:

- Ты уходи, Вовка! Не вздумай умереть! Мы выкрутимся.

Кротов перекатился и уже хотел вскочить, но вдруг понял, что что-то изменилось. И в эфире, и вокруг на площади наступила невероятная, абсолютная тишина. Ему даже показалось, что он оглох.

Он осторожно выглянул из-за плиты – на первый взгляд ничего не изменилось – несколько бойцов, словивших его первую очередь, валялись на бетонопласте, несколько стояли, направив стволы в сторону Вовки, остальные стояли спинами к нему. Но уже через секунду Кротов понял, что здесь неправильно – все фигуры не двигались, словно их внезапно заморозили. Своих он не видел – обзор был перекрыт капсулами и десантниками.

Он еще секунду подождал, однако ничего не происходило. Вокруг, в абсолютной тишине, творилась какая-то фантасмагория. Мертвый пантеон. Кротов медленно поднялся, готовый в любой момент открыть огонь и осторожно двинулся вперед.

В этот момент что-то проскочило между застывших солдат. Вовка вскинул игольник и застыл в ожидании. Ему не показалось, там действительно двигалось что-то. Еще через мгновение, он понял кто это.

- Шахур! – выдохнул Кротов и бросился к мальчику, проскочившему между ног застывшего солдата.

- Скорей, - мальчик задыхался, на лице выступил пот, словно он нес что-то тяжелое. – Вытащи их оттуда, я долго не выдержу…

У Кротова хватило ума не переспрашивать и не лезть к мальчику, он перепрыгнул разбитый блок, и побежал, отталкивая застывших солдат. Фигуры в брониках падали продолжая сохранять ту позу, в которой застыли. Все вопросы потом, сейчас надо делать дело. Люди из его группы ничем не отличались от бойцов окружавших их, они тоже изображали заколдованный город из сказки. Все стояли в том положении, как застала их неведомая хрень. Сапаренд и Гелия, подставив плечи, держали обвисшего Гланда.

Снежа застыла спиной к основной группе – прижатый к плечу игольник смотрел на приближавшихся солдат. Больше всего поразила Кротова застывшая в воздухе сеть, летевшая к Шевезе – кто-то успел выстрелить, но сеть застыла также как и все остальное.

Вовка выдернул Полковника из рук женщин и, взвалив себе на спину, быстро потащил к разрушенному дому. Затащив его в подвал он побежал за следующей. Чтобы затащить вниз всех, он потратил почти двадцать минут. Шахур сначала сидел и дрожал, прижавшись спиной к бентонитовому блоку, а когда Вовка подбежал забрать его, мальчик уже лежал с закрытыми глазами. Лицо его было белым, возле глаз пролегли черные тени, нос обострился. Словно его изнурила тяжелая болезнь.

Кротов подхватил его на руки и закричал:

- Шахур, не умирай! Все, я их вытащил! Очнись, племяш!

Он похлопал ладошкой по щечкам ребенка – никакого эфекта, голова безвольно болталась, словно у куклы.

- Блин! Шахур, что ты наделал.

Кротов прижал губы ко лбу ребенка – лоб был горячий, и даже очень горячий для человека, но он был жив. Просто без сознания.

Землянин присел, положил мальчика себе на колени и расстегнул комбинезон. Сердце ребенка билось, но очень быстро, словно тот в это время не лежал расслабленный, а бежал. Вовка сорвал с груди контейнер аптечки и приложил к шее ребенка. Аптечка немедленно начала вводить какие-то лекарства.

Как только аптечка заработала, Шахур дернулся, закашлялся и открыл глаза. Тишина мгновенно взорвалась шумом и грохотом. На улице что-то взорвалось. Спутники Вовки, до этого, живописными статуями лежавшие на полу, зашевелились. Снежа вскочила первой и дикими глазами оглядывала помещение.

- Что это?!

Вовка не обращал на них внимания, он прижал к себе очнувшегося ребенка, и счастливо бормотал:

- Спасибо, племяш, мы бы не справились. Конец бы нам пришел…

Он заглянул в провалившиеся, усталые глаза мальчишки и шепотом спросил:

- Это ведь ты? Ты все это натворил?

Шахур лишь кивнул, сил у него не было. Ожившая Шевеза протянула руки и забрала сына. Она не отводила удивленные, страдальческие глаза от лица ребенка.

- Что случилось? Что с ним?

- Я сам ничего не понимаю! – сразу всем ответил Кротов. – Разберемся потом. Пока есть возможность, надо уходить. Грони! Ты очнулся?

- Да, все в порядке, - с секундной задержкой ответил торговец. Он как и все удивленно разглядывал подвал.

- Ну, тогда давай веди! Пока эти на площади тоже не очухались.

Сапаренд подошла к Вовке и заглянула ему в лицо.

- Это ты? Ты опять нас вытащил?

- Перестань, я сам не знаю, как все получилось. Давайте берите полковника и пошли.

- Вот, этот тот самый дом, что нам нужен! – закричал от дверей Грони. Этот пронырливый болтун, уже пришел в себя и не теряя времени прошел дальше по подвалу. – Еще немного, и нас никто не найдет.

Когда спутники очнулись и Грони повел их по заброшенному подвалу, Кротов никак не думал, что они попадут в такое. Он ожидал какую-нибудь дыру, типа старого схрона контрабандистов. Сначала так и было – в одном из многочисленных заброшенных служебных помещений, Грони заставил всех разобрать хлам сложенный в углу, за какой-то проржавевшей машиной. Когда откидали рухлядь, там оказалась дыра в полу. Совсем небольшая, только-только пролезть одному нетолстому человеку.

- Да, зажали меня тогда, думал все, убьют прямо здесь. Если бы не боялся, никогда бы туда не полез.

Грони вспомнил что-то свое и замер.

- Кончай! За нами идут. Забыл? – Вовка нетерпеливо ткнул его кулаком. А про себя подумал, что неплохо бы покопаться в прошлом торговца, похоже, там много интересного.

- Все, все, - засуетился торговец. – Надо туда, вниз.

- Так, давай! Иди первым, ты нас привел.

- Конечно, уже иду. Сам увидишь, я не врал.

Спуск был коротким, всего несколько метров, потом они оказались в старом канализационном тоннеле. Он не работал уже много лет, старые стоки почти высохли, лишь кое-где попадались отстоявшиеся лужицы.

- Сейчас, сейчас, - бормотал в шлемофоне торговец. – Скоро вы удивитесь.

Вовка сменил измученных девушек и сам потащил Полковника.

- Зачем все это? – прошипела ему в ухо Сапаренд. – Он все равно скоро умрет. Здесь мы не найдем ни одной медмашины.

- Прекрати, Саларви. А если бы с тобой такое?

- Я застрелюсь, когда почую, что не выкрутиться.

- Прекрати! Мы выберемся.

Не прошли они и сто метров, как тоннель неожиданно закончился – впереди был провал, неширокий, на ширину тоннеля, но длинный – не менее десяти метров. Было видно, что обвал произошел очень давно – грязь и нечистоты, когда сбегавшие туда, успели закаменеть.

Грони остановился у провала, и подождал, когда соберутся все.

- Вот здесь будет потруднее. Сначала крутой спуск, а потом опять провал, и там придется просто катиться на пятой точке. Вот здесь они от меня и отстали, когда я вниз покатился. Посчитали, что мне хана, оттуда я уже не выберусь.

Он шагнул вперед, и пошел вниз. Вдруг, он ойкнул и исчез. Шум начал удаляться и вскоре стих. Через пару минут, в шлемофоне зазвучал голос торговца.

- Не бойтесь, не разобьетесь, там внизу пыль и песок. Не потеряйте оружие.

По интонации – в голосе звучало явное облегчение - Кротов понял, что Грони и сам сомневался в благополучном исходе.

- Давайте, я жду.

Вовка передал Полковника Снеже.

- Я первый. Оттуда скажу, кто за мной.

Больше не раздумывая, он шагнул по насохшим зацементированным наплывам вниз. Через несколько шагов, под ногами предательски посыпалось, инстинктивно он попытался вывернуться и схватиться за что-нибудь, но бесполезно, словно по водяному желобу, тело понеслось вниз. Чтобы не дать себе разогнаться Вовка раздвинул руки и попытался тормозить перчатками бронекостюма. Это тоже не помогло. В голове мелькнуло, что выбраться обратно этим путем уже не удастся.

Полет был довольно долгим – не меньше десяти секунд. Вовке уже казалось, что улетит так до самого центра планеты, но неожиданно тело потеряло опору, он кувыркнулся и в тот же момент влетел во что-то сыпучее и мягкое.

Вокруг была кромешная тьма, даже в инфракрасном диапазоне, ничего не проглядывало. Его руку нащупала чужая рука, Вовка уцепился и выбрался из засасывающей пуховой кучи.

- Ни хрена не вижу!

- Включи радар, мы с тобой подняли всю пыль, что сыпалась сюда десятилетиями.

Голос Грони звучал уверенно и Кротов успокоился. Радар восстановил видимость, правда, в нереальных цветах, но ему приходилось уже пользоваться радаром, и он знал, что в этом диапазоне по другому не бывает.

Вовка стоял в самом низу огромного отвала пыли и песка сыпавшегося из дыры в высоком каменном потолке грота и смотрел вверх, на казавшуюся отсюда, совсем узкой дыру спуска.

Рассматривать куда он попал было некогда, надо было встречать остальных. Поэтому он только мельком оглядел грот, но так и не понял, естественное это помещение, или его создали люди.

- Снежа, Сапаренд. Сначала спустите Полковника. Только закройте ему щиток на шлеме. И сами не забывайте об этом. Как только я встречу Гланда, пусть спускается Шевеза с Шахуром. Пусть прижмет его к себе и ничего не боится. Здесь внизу, целая пуховая гора.

- Поняла, - вместе ответили девушки.

Не успел Вовка оттащить и положить Полковника, как один за другим посыпались остальные. Он хватал прибывших, и выдергивал в сторону, чтобы вновь прибывший не попал на голову предыдущему.

Они стояли, сбившись в одну кучку, и оглядывали мрачное темное помещение. Пыль, поднятая их прибытием, постепенно осаживалась и, прожекторы броников начали выхватывать из темноты гладкие черные стены. Зал представлял из себя идеально ровный, огромный цилиндр. Черный потолок был тоже ровным и гладким и лишь в одном месте, там, где была дыра, из которой они только что выпали, полотно потолка было изгрызено, словно кто-то издолбил его гигантским отбойным молотком.

- Что это, Грони? Кто это построил?

- Да и дракон с ними, со строителями! – Сапаренд вернула всех на землю. – Какого дьявола, мы полезли сюда? Что будем делать дальше, и как мы отсюда выберемся?

Вовка встряхнулся, Саларви была права – сначала надо было думать о живых. Он повернулся к торговцу, но тот предвосхитил его вопрос.

- Еще пару минут, – он развернулся и направился к стене в дальнем, чистом углу.

Вовка шагнул за ним, но Грони попросил:

- Постойте, я точно не помню, что надо сделать, чтобы оно открылось.

- Ты не шути, - из-за спины предупредила Сапаренд. – Я не собираюсь помирать здесь. Мы не для того…

Договорить она не успела. Стена вдруг лопнула и, ослепительно яркая после кромешной тьмы, прямая линия прорезала стену на высоту в несколько человеческих ростов. Она быстро стала расширяться, превращаясь в прямоугольник. Через пару секунд прямоугольник превратился в квадрат и остановился.

Все замерли, пораженные, и лишь, Грони, видимый сейчас, как черный силуэт на ярком фоне, спокойно шагнул в распахнувшиеся двери.

****

Большой Круг требовал вернуть потерянное – это был вопрос жизни или смерти. Безвозвратная утрата носителя, сразу отбрасывала операцию по завоеванию расы людей назад. Заставляя искать или новое решение, или искать новую расу, чтобы использовать её в войне. Хотя это было очень плохо, но не могло уничтожить отступивший на время Круг. Это всего лишь задерживало месть на неопределенный срок, но великая раса, умела ждать. Время, этот главный победитель всего сущего во вселенной, уже не раз помогало Нифлянцам.

Однако носитель был одним из главных составляющих еще одной операции Большого Круга – операции Большой Скачок. Той, что должна была перевести развитие Круга на новый уровень. И вот это было уже серьезно, и от этого Большой Круг отказаться не мог. Ведь в случае удачи, Нифлянцы получали могущество, действительно, сравнимое с могуществом Предтеч.

В связи с исключительной важностью происходящего, разрешено было использовать все ресурсы, в том числе те, что были заложены и законсервированы, десятки и сотни лет назад. Ресурсы, которые могли быть использованы только в крайнем случае. В случае угрозы полного уничтожения Круга.

Поэтому сейчас, просыпались и начинали действовать не только автоматические боевые станции, замаскированные под астероиды, или мертвые брошенные корабли. Просыпались те, чьи действия должны были причинить врагам гораздо больший вред, чем боевые космические станции. Начали активироваться тщательно замаскированные спящие агенты, спрятанные в массиве различных рас, которых, хоть когда-то коснулось внимание Большого Круга.

То, что происходило сейчас на планете, которая по всем расчетам была идеальна для проведения операции по выращиванию и соединению носителя с активаторами, срывало самую важную операцию, со времен гибели старых Повелителей Звезд. По всем расчетам, такого не могло случиться – Камгур был идеальным местом. Люди сами изолировали его от влияния собственных служб, а нахождение его в зоне расчетного действия доставочных точек Круга, делало планету вообще безальтернативным местом для операции. Кроме того – планета уже давно использовалась Нифлянцами в своих целях, именно через нее, когда-то первые замаскированные особи начали появляться в Цивилизованных Мирах. Еще тогда они вычислили, что Камгур является слепым пятном для спецслужб Цивилизованных Миров.

Неоходимость содержания носителя на планете земного типа была определена сразу, – ребенка нельзя было долго держать на станциях в космосе, так как он прямой потомок Предтеч, воздействие Космоса могло активировать носителя в незапланированный срок, и вызвать ненужную Кругу мутацию. В этом случае единственный носитель бесценного дара мог быть потерян для Круга. Можно было конечно попробовать создать нового носителя – Сергей Кротов был сейчас в их руках – но, тут могло произойти все что угодно, и повторный опыт мог и не создать такую комбинацию генов. Круг сознавал, насколько непредсказуемой является природа людской расы, которая случайно получила код воспроизводства Предтеч.

После того, как Нифлянцы получили от Навигационных Систем технологию квантового перемещения, доступ на Камгур стал практически мгновенным. Ограничение массы, хотя и мешало, но не критично. Лаборатории для будущего эксперимента были доставлены по частям и смонтированы уже тут, на Счастье. Четыре кабины Нуль-Т расположенные в подвале дворца пожирали неимоверное количество энергии, но это происходило совсем в другом районе космоса, и Империя не могла отследить это. Похищение двух Императоров потребовало энергии еще больше, так что в один из белых карликов в отдаленном созвездии, из которого отбирали энергию, сразу на порядок приблизился к своей гибели.

Коллективный разум Нифлянцев, был мощнее любого человеческого мозга, он мог просчитать все возможные варианты развития событий. И по расчетам, все должно было произойти без сбоев, все влияние случайных факторов было сведено почти к нулю. Но этот мощное сознание, упрямо не учитывало собственную волю покоренных рас, а в случае с людьми, это было фатальной ошибкой. Сами, являясь почти единым организмом, они не понимали, что в человеческом обществе, кроме законов действия больших общин, действуют и другие – индивидуальные. Иногда всю историю огромных общностей переворачивал один человек.

Для Нифлянцев же, одна личность не значила ничего, главное коллективная общность. И это срабатывало, раса зеленокожих, вышла победителем из всех прошлых войн, хотя чужие часто превосходили их технологически. Это должно сработать и сейчас, в столкновении с расой людей.

Поэтому то, что Империя посчитала победой – Нифлянцы сочли лишь тактическим отступлением, дающим время собраться для новой схватки.

После того, как произошло это неожиданное событие – потеря носителя кода Предтеч, на Камгур немедленно прибыл Малый Круг. Он получил все полномочия, которые предоставлялись Малым Кругам только в условиях боевой обстановки, в случае угрозы существованию Большому Кругу. Слишком важна была эта операция, для дальнейшего развития расы Нифлянцев. Как бы не была важна эта цель, надо было до последнего маскировать то, что это операция Нифлянцев. Чем позже Империя обратит сюда свой взгляд, тем легче будет проворачивать здесь свои дела. Поэтому на первой линии всегда действовали люди – перерожденные или продавшиеся.

Охрана Оазиса и Армия Кразима Нейка даже не подозревала, что они воюют с зеленокожими. И даже сам Кразим не сразу понял, что происходит на самом деле. Однако сообразил он вовремя, и только поэтому его люди не попали под влияние Нифлянцев. Навигационные Системы извлекли урок из прошедшей войны и смогли найти противоядие, против воздействия на имплантаты.

В главном оперативном зале Центра командования Охраны Оазиса, все-таки появились изображения реальной обстановки во дворце, где до этого жила Шевеза. Однако теперь уже никто не обращал внимания на разрушения во внутренних покоях дворца и на огромное количество вооруженных людей. Сейчас, через несколько часов после начала непонятной войны офицеры центра, без всякого удивления выполняли команды зеленокожего гиганта, которого сопровождала личная охрана из спецназовцев Центра. Прошедшие огни и воды на прошлой службе в спецназах различных миров, закаленные и беспринципные бойцы, ставившие во главу угла только золотого тельца, сейчас они, как религиозные фанатики, тоже считали, что вся их жизнь, все помыслы и действия должны быть направлены на то, чтобы защитить хозяина. И ни у одного сотрудника Центра не возникала мысль, откуда у них такая любовь к Нифлянцам. То, что когда Сергей Кротов с таким трудом остановил на Зорне, опять происходило здесь, на планете Счастья.

Офицеры Центра равнодушно смотрели как на разгоравшуюся войну в зоне обслуживающих городов Камгура, так и на множественные технические неполадки в Оазисах Развлечений. Все их внимание было направлено на поиски небольшой группы людей, сопровождавших ребенка, и противодействие прибывающей из космоса армии, так же как и они охотившейся за этим ребенком. В течение дня, они никак не могли точно установить местонахождение цели. Однако им удалось вычислить подразделение, преследующее группу с ребенком. Поэтому район нахождения носителя они знали, и сейчас раз за разом пытались выслать в этот район помощь десанта. Но противостояли им настоящие профессионалы, и весь день в воздухе над Сангвилем проходили стремительные воздушные бои. Неизвестная армия без опознавательных знаков, не давала пробиться к цели. Поэтому десант выбрасывался в соседних районах и потом с боями шел по джунглям Сангвиля.

Где точно находится цель Центр понял только после странного происшествия в поисковом районе. Приборы разведывательных беспилотников сопровождавших войска, спутники, висевшие над полем боя, и приборы флаеров, все в один и тот же момент начали выдавать бессмыслицу. Электроника поля боя – планшеты и коммуникаторы командиров и бронекостюмов бойцов, вообще, просто отказали. Не осталось даже вторичных следов электромагнитных взаимодействий. Словно бойцы вообще исчезли из этого мира.

Центр аномалии находился на одной из небольших площадей среди заброшенных, полуразвалившихся домов Сангвиля. В зале оперативного управления Центра, с самого начала, после того, как он перешел под контроль зеленокожих, постоянно находился один из Нифлянцев. Он не останавливаясь, шаркая огромными ступнями, бродил вокруг тактического стола, или между рядов индивидуальных столов управления, словно не замечая сновавших вокруг людей. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит вокруг, и просто гуляет, равнодушно думая о чем-то своем.

Но как только появились первые сигналы о распространявшейся аномалии, он тотчас застыл у тактического стола и увеличил последнее изображение площади полученное до начала действия аномалии. Через несколько секунд он прожурчал:

- Все войска туда! Любым путем отбросить от этого района вражеские войска. Пусть вперед идут измененные. Наша цель там, это его действия.

Однако в рубке космического корабля на геостационарной орбите, висевшего над Камгуром, в этот же момент, такую же картинку разглядывал Кразим Нейк. И его приказ был аналогичен – бросить все силы туда. Потому что его интуиция подсказывала, что после такого действия, с изменением параметров физических полей района, тот кто это сделал, наверняка, обессилел. Затраты энергии на подобное действо должны быть огромны. Это был решающий момент – они должны захватить мальчишку сейчас, неизвестно когда появится другой шанс.

И хотя десант профессионалов из армии Нейка оказался на площади первым, дело это не спасло. Атака измененных - «мертвецов» - совершенно утративших чувство самосохранения, запоздала всего на несколько минут, так что, когда группа Вовки падала в темноту подземелья, на площади над их головами разгорелся страшный бой.

Напрасно кричали на подчиненных в своих командных пунктах Нифлянец и Кразим. Там на месте, в огне встречного боя, солдаты и с той, и с другой стороны на время забыли о своей основной задаче. Разъяренный зеленокожий гигант выбросил из кресла, сидевшего перед ним оператора, а потом этим же креслом забил человека насмерть. Кразим в своей рубке, хоть и не убил никого, но тоже был близок к этому. И у тех, и у других рушился план, от которого зависела сама дальнейшая жизнь.

****

Император знал, что это будет последняя битва – пришло время уходить. Его это не пугало. Он принимал это как должное – ничего в этом мире не вечно. Даже его учителя – Повелители Звезд – закончили свой бесконечный путь, и скоро даже память о них исчезнет. Он знал, что и тот огромный организм, который стали катализатором гибели Предтеч, те зеленокожие гиганты, что смеют называть себя настоящими Повелителями Звезд, со временем тоже сгинут. Хотя их способ воспроизведения – клонирование, дает им возможность существовать почти вечно, а умение приспосабливаться к любым новым условиям, гораздо выше, чем у любой другой расы в космосе, бывшей или существующей сейчас.

Предтечи, эти Дети-Боги великого космоса воспринимали всю расу Нифлянцев одним существом, поскольку, несмотря на существование миллиардов отдельных особей, сознание у них было коллективным. Для них вся их хитрая спрятанная агрессия была лишь болезнью роста и развития ребенка. Ведь и их цивилизация прошла через период завоеваний.

Это было то, что учителя вложили в него при создании, и Император безусловно доверял им. Но сейчас, после встречи с ними, он понял, что раса Нифлянцев, если и прекратит захватывать и порабощать другую разумную жизнь Вселенной, то только тогда, когда больше уже некого будет захватывать. Эта раса появилась как паразит, существовала, как паразит, и развиваться могла только паразитируя. И чтобы этого не случилось необходимо было, в конце концов, уничтожить эту заразу. Он знал, что был создан для того, чтобы дать возможность развиться расе людей – Предтечи считали, что это один из самых интересных и необходимых видов в этой вселенной. И теперь наступил момент, когда он должен был защитить своих людей, пусть потеряв свою жизнь.

Он знал, что во Вселенной есть еще такие, как он, немного, но есть, но у них были свои задачи, свои расы, за которые они были в ответе. Так что рассчитывать он мог только на себя. Ну или на того, кто был почти таким же как он. Но тот, кого он считал самой главной своей удачей, невольно стал и причиной, из-за которой, должны погибнуть Цивилизованные Миры. И не только они.

Сергей Кротов – инопланетник с запретной планеты, прошедший момент полной смерти Предтечи, случайно получивший силы едва ли не большие, чем дали Повелители Звезд ему, тому кого они создали специально. Когда он появился и Император осознал, кто это такой, он и испугался и обрадовался. Обрадовался, что теперь их двое, и защищать жизнь, станет легче. Но, даже он – человек, возможности мозга которого были сравнимы с мощью самых больших вычислительных комплексов, он не мог до конца просчитать возможности Сергея Кротова.

При контакте с умирающим Повелителем, сыграло свою роль и происхождение Кротова. Он появился на планете, которая долгое время была экспериментальной лабораторией Предтеч. Это не могло не сказаться на восприимчивости землянина к ментальному воздействию Повелителей Звезд. Похоже, Кротов получил настоящую личность Предтечи, со всей её нечеловеческой моралью, и поэтому от него можно было ожидать всего что угодно.

Это по настоящему пугало, поэтому Император и отправил Кротова подальше от колыбели Империи.

Всю свою долгую жизнь он знал, что придет такой момент, когда ради доверенных ему ростков разума, придется рисковать всем, даже жизнью. И он начал готовиться к этому очень давно, еще до того, как создал Империю.

Конечно, он не мог знать, что столкнется именно с Нифлянцами, угроза могла быть любой – другая, еще более агресивная раса, непобедимая болезнь, или какая-нибудь космическая катастрофа. На все случаи, он сделал свои заготовки.

Ни МРОБ, ни Служба Охраны, другие секретные службы, не знали, что некоторые их операции, хотя и имели своих авторов и исполнителей, на самом деле, были задуманы и проведены под руководством самого Императора. Краткость жизни людей и невозможность для их мозга охватить большие объемы информации, не позволяла людям понять его замыслы. Часто, какая-нибудь грандиозная операция, которую проводила МРОБ, являлась лишь малой ступенью в задуманной Императором многоходовке.

Такой была и операция, по заброске брата Сергея Кротова – того, кто мог войти в контакт с сыном Сергея Кротова – главной головной болью Императора. Правитель Звездной Империи знал об особых отношениях между родственниками у землян. Это был единственный человек, способный хоть как-нибудь повлиять на ребенка. Была, конечно, еще мать, но сейчас она находилась полностью во власти Нифлянцев, и способов повлиять на нее у Императора не было.

Еще в самом начале, после появления Кротова, Император попробовал просчитать отдаленные последствия действий землянина. Как его появление может повлиять на дальнейшее развитие расы людей. Результат удивил, как оказалось, насколько не могуч был землянин, самым главным результатом его воздействия на мир, может стать появление его ребенка. По большинству рассчитанных моделей, именно потомок землянина, становится той точкой, за которой наступает перелом в истории обозримой Вселенной. В подавляющем большинстве расчетов, этот потомок становится первым звеном в появлении новой расы в космосе. А в случае, если возникает его противопоставление устоявшемуся порядку, остальные расы космоса быстро начинают стремиться к закату.

Все происходит хорошо только в расчетной модели, когда ребенок остается под опекой отца, тогда наоборот, раса людей, и все дружественные расы получают невиданный расцвет.

Но оставить Кротова со своим ребенком, не было никакой возможности, надо было использовать его в войне с Нифлянцами. Иначе, цивилизация людей попросту исчезала, еще до начала воздействия на историю этого потомка. Как всегда, срочные тактические цели, затмевали стратегические. Однако он рассчитывал вернуть Кротова к семье еще до того, как ребенок выйдет из младенчества, Император не собирался рисковать судьбой, вверенной ему Империи. Но тут вмешался случай, то, что не появлялось в расчетах – беременную жену Кротова похитили Нифлянцы. Их воздействие на психику родившегося малыша могло изменить все прогнозы – и вполне стал вероятен сценарий, когда вся мощь этого потомка землянина, станет служить Кругу.

Тогда последствия станут еще хуже, чем просто исчезновение расы землян. И то, что Нифлянцы спрятали Шевезу, не пытаясь извлечь из её плена никакой выгоды, наводило на страшные догадки – вполне возможно, что они тоже вычислили, что такое наследник Кротова. Император задействовал все свои ресурсы, чтобы узнать что-нибудь о Шевезе. Но, несмотря на его, почти безграничные возможности, он смог выудить из сознания захваченных нифлянцев лишь то, о чем догадывался и сам – ребенка нельзя держать в открытом космосе, его надо было обязательно спрятать на планете с нормальными условия жизни для человека. И здесь ему помогла случайность – еще готовясь к решающим схваткам с Кругом, Император попытался разобраться, как и где впервые произошла встреча Нифлянцев и людей. В этом контексте и всплыла планета Счастье. Конечно, он знал, о существовании этого гадюшника, но не уничтожал его, так как такие планеты, всегда будут появляться, исходя из самой природы людей. Это неистребимо. Он бы может и не заинтересовался этой планеткой, но тут было и еще кое-что другое – эта планета была одной из тех, где у него была законсервирована секретная база, одна из многих на случай возможного форс-мажора.

После начала войны с зеленокожими, он провел её ревизию, и тут его эмиссар, совершенно случайно выявил присутствие на ней Нифлянцев. Во время войны Нифлянцы не использовали эту базу, не тронул её и Император, но начал свою игру. Так на Камгуре, один за другим начали появляться некоторые из тех, кто сейчас находился тоннеле под Сангвилем.

Сейчас находясь в энергетическом силовом коконе, он лично не мог ничего сделать, Нифлянцы поработали на совесть, и очень быстро. За такой короткий срок, найти решение по нейтрализации двух самых сильных существ в обозримом космосе, это казалось невероятным. Император не мог знать, что технология содержания в плену существ подобных Предтечам, была отработана зелеными еще много тысячелетий назад. Единственное, что им было неизвестно, это технология квантового перемещения, но тут им помогли сами люди – Навигационные Системы.

И хотя сам он вынужденно бездействовал, но алгоритм, утвержденный именно на такой случай – на случай внезапного исчезновения – уже начал действовать.

На Цессии, в главном приемном зале, корабль Предтеч, вдруг сменил цвет. Теперь он был не просто черный. Цвет словно ожил, теперь это был кусок самого глубокого космического мрака. Если бы кто-нибудь в этот момент оказался внутри этого черного яйца, он стал бы свидетелем невозможного. В камерах гибернации, которые Кротов когда-то посчитал гробами, вдруг зажегся свет. А еще через некоторое время, на прозрачных панелях крышек «гробов», зашевелилась пыль, накопившейся за многие сотни лет, плиты вздрогнули и начали подниматься. Существа, которых никогда не видели ныне существующие расы, начали оживать и выбираться из своих вечных постелей. Армия Императора проснулась.

****

Медмашина была такой древней, что Кротов даже не понял, что это такое, пока Снежа не объяснила ему. Установка занимала целую комнату, в одном из многочисленных коридоров станции. Однако несмотря на почтенный возраст, лечебная установка работала. Когда в нее положили Полковника, на плоском, только что очищенном от пыли экране, побежали строки информации о результатах обследования. Еще через несколько секунд установка начала лечение.

Кротов вздохнул, наконец, можно было перевести дух, хоть одна проблема решилась.

Станция была законсервирована очень давно, хоть и не столетия, но точно десятки лет назад. Похоже, это было когда-то ремонтной базой для комплексов пробивающих тоннели подземки. В огромных помещениях, ничуть не уступавших размерами тому, в которое они провалились, находилось множество исполинских механизмов. Снежа – эта кладезь знаний, на вопросительный взгляд Вовки, пояснила, что это проходческие комплексы. На вид, все механизмы были исправны, и лишь толстый слой пыли говорил, что они бездействуют уже много лет.

Первым делом надо было обезопасить себя от нападения преследователей. Этот вопрос на первое время решился легко: то место, куда все приземлялись после падения, Кротов заминировал - положил пару гранат, поставив их в режим ожидания. Теперь при появлении кого-то прозвучит сигнал – взрыв. А любой приземлившийся на эту горку, должен будет отправиться в обратный полет. Правда, уже в изорванном виде.

С осмотром места повезло еще больше: когда Грони, на правах проводника привел Кротова в главный зал управления и нажал какой-то знак на панели стола, в центре зала появилась голограмма, изображавшая станцию. Все камеры и датчики наблюдения работали. Теперь не надо было обходить пешком весь огромный комплекс. Кроме того, торговец поклялся, что тут никого нет, как все было в прошлый раз, когда он провалился сюда, так все и осталось. Он показал, на запорошенные следы вокруг стола управления:

- Это я тогда ходил. Видишь, после меня никто не наследил.

- А как ты выбрался?

- С трудом. Думал так и состарюсь здесь. Кое-как нашел проход. Потом покажу.

- Хорошо, разберемся. А как на счет воды? Найдем тут что-нибудь?

Грони заулыбался, чумазое лицо засветилось довольством.

- Здесь не только вода, тут и еда есть. Можно жить годы. Здесь есть аварийный запас, наверное, на случай завала или аварии. Я, думаешь, так просто вас сюда потащил?

- Ну ты вообще молодец! Так давай, корми людей.

Грони не обманул, в каждом из ярко-оранжевых контейнеров, стоявших рядом со всеми пультами управления, находился набор блестящих упаковок со стандартным набором сухпайка, плоскими упаковками с водой, и пакеты с универсальными палатками.

- Там, за медмашиной, есть целый склад с такими контейнерами.

- Отлично! Значит, хоть смерть от голода нам не грозит.

Вовка осмотрел свое потрепанное войско и улыбнулся, никто не поддержал, все выглядели усталыми и невеселыми. Даже Гелия растеряла свое восторженное настроение. Наверное, приключений ей на сегодня хватило. Денек был не самый легкий:

- Выше нос! Главное, мы оторвались. Всем можно отдохнуть. Поесть и поспать. Я буду дежурить первым. Потом подниму кого-нибудь.

- Ты, сам отдохни, я присмотрю, - сразу же предложила Сапаренд. – Ты и так тащишь основную нагрузку.

- Спасибо, Саларви, - искренне поблагодарил Вовка, но отказался: - Я сейчас все равно не усну, надо все обдумать. Спи, тебя подниму следующую.

Все разошлись. Вскоре в разных углах центра раздались хлопки надувавшихся палаток и треск, вскрываемых упаковок с едой.

Кротов присел перед широким экраном с видами станции, вскрыл пакет, выбрал еду и стал ждать, когда блюда согреются. Он задумался, бездумно глядя в экран, и не услышал, как кто-то подошел. Поэтому вздрогнул, когда кто-то толкнул его колено. У кресла стоял Шахур.

Он в отличие от остальных, сейчас совершенно не выглядел усталым. Хотя всего час назад, когда они уходили с площади, мальчик выглядел совершенно вымотанным.

- Ты отошел? Все в порядке? Сейчас я прикачу стул, садись рядом. Тут в наборе есть всякие сладкие штучки. Будешь? Мама где? Спит?

Мальчик посмотрел на Кротова, как на несмышленыша и отмахнулся:

- Я уже восстановил баланс. Уже поел. Надо поговорить. Мама поела и я её усыпил.

Он не дожидаясь Вовку, сам пододвинул ближайшее кресло и с ногами залез на него. Навалившись грудью на стол, он заглянул в глаза землянина.

- Что дальше? Что ты решил?

Вовка криво улыбнулся.

- Да, ничего я пока не решил. Вот, думаю.

Потом не выдержал и прямо спросил:

- Шахур, а это, вообще, ты? Или кто-то в твоем теле?

Мальчик внимательно посмотрел на Кротова и серьезно ответил:

- В данный момент, это я – сын Сергея Кротова и Шевезы, по вашей классификации твой племянник.

- Блин, племяш! Прекрати! Ты меня пугаешь.

И пробурчал вполголоса: - Классификация ему…

- Все, хватит отвлекаться, - племянник совсем выполз на стол, и нажал на символ камеры. Вид на экране сменился, и голограмма над столом тоже поменялась. И там и тут появились проекции тоннелей, как понял Вовка, это схема подземки.

- Подожди, сейчас я подключу нас к общей сети слежения. Ты пока ешь.

Все так же держа ручку на символе камер, он на несколько секунд застыл. Голограмма и вид на экране, в это время быстро изменялись, сливаясь в пеструю какофонию цвета.

Кротов равнодушно жевал потерявшую вкус еду и, глядя на своего странного племянника, думал о том, что он, наверное, неправильно расставил акценты. Похоже, настоящая его проблема не те, кто преследует их сейчас, не Охрана Оазиса, и даже не Нифлянцы. Похоже главная проблема, которая скоро займет все его мысли, это вот этот малыш, который сидит перед ним на столе.

Несмотря на заверения Шахура, что он человек и даже родной племянник, Кротову все больше казалось, что перед ним что-то чужое. Это чувство накатывало, иногда, когда он, как сейчас, забывал на время обо всех насущных проблемах и думал только о Шахуре. Однако, по-настоящему обдумать эту мысль ему никогда не удавалось, всегда находились сиюминутные проблемы, которые срочно надо было решать. Вот и сейчас, Вовка привычно перевел мысли на то, что Шахур сын Сергея, а уж тот-то точно был наполовину «колдун», так что ничего страшного. Появится сам Серега, он и разберется. А ему надо как-то организовать дело, чтобы все, кто есть сейчас с ним, выжили.

- Все, поймал, - мальчик удовлетворенно улыбнулся и ткнул пальчиком в развернувшуюся голограмму. – Видишь, вот здесь, в этом углу?

- Что ты поймал? Что это?

Кротов с удивлением смотрел на появившиеся над столом звезды. Они были крупными и ярко сверкали. Вовка вспомнил, что так они выглядят с борта межзвездного корабля. На последней работе он на них нагляделся. Но Вовка никак не ожидал увидеть здесь кусок космоса.

- Ну, ты разглядел?

Шахур не обратил внимания на вопрос Кротова.

- Что я там должен увидеть?

Вовка начал терять терпение.

- Ты бы лучше нашел путь как нам безопасно выбраться отсюда.

- Это мы всегда успеем, - отмахнулся мальчик. – Не отвлекайся, я не просто так тебе показываю все это. Ты понял, что это солнечная система этой планеты?

Кротов вгляделся и, наконец, понял, что это за район. В нижнем правом углу, светился отраженным светом сам Камгур.

- Теперь вижу, ну и что?

- Подожди, сейчас увеличу, и сам поймешь.

Шахур, в отличие от Вовки, терпения не терял и говорил терпеливо, как будто это он был взрослым, а Вовка несмышленышем.

- Ты бы просто сказал мне, что тут происходит, а не загадывал загадки, а то…

Вовка не договорил. В стремительно приближавшемся космосе проявились космические корабли, и он широко раскрыл глаза. То, что происходило здесь, на планете, и то, что он считал мясорубкой, сейчас показалось песчинкой, не заслуживающей внимания. В космосе кипела эпическая битва, такое Вовка видел только в учебной хронике прошедшей войны. То здесь, то там вспыхивали яркие маленькие солнца, и обломки кораблей начинали свой вечный путь в космосе. Тысячи людей прямо сейчас гибли в огне битвы.

- Ни хрена себе! – не удержался Кротов. – Кто это и с кем?

Дикая, шальная мысль оформилась в его голове, он ошарашенно посмотрел на мальчишку и почему-то шепотом спросил:

- Это из-за нас, что ли?

- Ну, наконец, ты понял, - удовлетворенно констатировал мальчик. – Теперь давай придумывать, как нам дать знать отцу, что мы здесь.

Вовка сначала подумал, что не так понял и переспросил:

- Кому мы должны дать знать?

- Моему отцу, Сергею Кротову, - отчеканил мальчик.

Вовка поперхнулся, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Потом почти умоляюще попросил:

- Шахур, я понимаю, что ты сын своего отца, мой братец тоже умеет выделывать всякие фокусы, ничуть не хуже тебя. Так вот, если ты понимаешь, что происходит, просвети меня, пожалуйста.

- Хорошо. Я расскажу тебе то, что смогу. Все знать тебе не обязательно, да ты и не поймешь.

- Ну да, куда уж нам, мы же взрослые…

Племянник не обратил никакого внимания на сарказм Кротова.

- В двух словах – здесь сейчас переплелись интересы многих: это, прежде всего – Нифлянцы, потом Навигационные Системы, Империя и еще многие. По моей информации, Нифлянцы и Навигационные Системы сначала действовали вместе, но что-то произошло и теперь они враги.

Кротов заметил, что при упоминании Навигационных Систем, мальчик почему-то морщится и гладит ладошкой затылок.

- Так что пришлось вмешаться даже мне.

- Тебе?! Ты-то как мог вмешаться? Ты все время был со мной.

- Не все, - отмахнулся мальчик. – Я же говорю, тебе не надо все знать.

- Ладно, не надо, так не надо. Ты мне скажи, а про брата я могу знать? И как мы можем его предупредить? Он как пропал в конце войны, так больше ни привета…

- Я пока не знаю, как, но мы это сделаем. Наша встреча – это сейчас самая главная цель.

- Ну не знаю как ты, а у меня нет никаких мыслей, как это можно организовать. Не зная даже, где он.

- Дело в том, что я знаю, где он сейчас. Но это не главное. Он скоро появится здесь, на планете, и мне надо обязательно с ним встретиться.

Вовка опять широко раскрыл глаза.

- Серега летит сюда?! Ты-то откуда это знаешь? Почему я должен тебе верить?

Поймав укоризненный взгляд мальчишки, Вовка пошел на попятную:

- Извини, Шахур, я тебе верю. Просто ты говоришь такие удивительные вещи…

Слушай, если Серега появится здесь, что нам беспокоиться? Он со всем разберется, у него в подчинении целая армия. А нам надо просто сидеть и ждать.

Мальчик внимательно посмотрел на Кротова, словно обдумывая, стоит ли говорить, и все-таки сказал:

- Нет у него в подчинении армии. Мой отец в плену…

****

Небытие черной лентой соскользнуло с глаз. Сергей открыл глаза и, постепенно начал осознавать, что он опять существует. Туман в голове понемногу рассеивался и он начал ощущать свое тело. Ему показалось, что путы почти все время сковывающие его, ослабли. Он попробовал пошевелить руками и, чуть не вскрикнул. Руки были свободны. Кротов наклонил голову – лента на лбу тоже исчезла. Еще не веря ощущениям, он приподнялся и оглядел свое очередное место заточения. Это было явно не то место, где он находился последние дни.

Значит, была новая переброска. Именно после таких провалов в сознании, он оказывался в новом месте. Кротов уже поднялся со своего ложа – обычная «лодочка» от медмашины – но неожиданно снова сел. Мысль о вчерашнем подкосила ноги. Он невидяще смотрел в полумрак комнаты – неужели они перебросили меня туда, куда обещали?

Если это так, то почему освободили? Или уже совсем не боятся? Выходит, зеленокожий говорил правду – в этот раз именно они блокируют силу Предтеч. Сергей в очередной раз, чисто автоматически попробовал коснуться той области себя, где он был почти всесилен. И также, как в прошлые дни не почувствовал ничего, никакого отклика. Даже просто представить себя плывущим в космосе не получалось. В голове возникали бесконечность и холод, то, что ощущает человек вглядываясь в космическую бездну, но никаких намеков на счастье единения со вселенной, то, что чувствовала когда-то та его часть, что пришла от Предтеч.

Кротов усмехнулся про себя – к черту, это не принадлежало тебе, и нечего жалеть, пора опять вспомнить, что ты человек. Дежавю – сколько раз он уже считал, что все потеряно, что он вновь стал просто человеком. Но приходил момент, и все возвращалось. Вот и теперь он подспудно знал, что на самом деле ничего не исчезло, все лишь заблокировано, и стоит лишь чуть измениться каким-то условиям, звездная часть опять проснется.

Он не переживал за себя – тот страх смерти, обычный для человека, то, что он испытывал в Афганистане, да и множество раз потом, во время своих многочисленных приключений, он почти забыл. И даже обычное чувство самосохранения, уже не работало так обостренно, как еще несколько лет назад. Неожиданное могущество, когда он мог выживать в немыслимых ситуациях, притупило и страх, и самосохранение. Но сейчас, сидя на крышке медмашины, он вдруг понял, что снова боится. Боится совсем как обычный человек, даже живот побаливать начал. Однако боится он не смерти и не страданий, а встречи со своим сыном. Это пугало больше, чем возможное прекращение его физической жизни.

Сейчас, когда Сергей вспомнил все, что говорил ему Нифлянец о встрече, и о том, что ему надо делать, он в бессильной ярости сжал кулаки. Хотя было понятно, что зеленый сказал ему не все, но даже по тому, о чем он предупредил, Кротов понял – встреча будет чем-то очень опасным, как для него, так и для его сына.

Смешно было думать, что Нифлянцы организовали такую сверхзатратную операцию для того, чтобы Кротов мог просто обнять своего сына. Они вообще ничего не делают, не просчитав последствия. Раз у них была такая возможность, то было бы гораздо проще убить Сергея. И месть совершена и Новая Империя обезглавлена. Уничтожить Сергея Кротова Круг обязан в любом случае – он персональный враг Большого Круга. Оставить его в живых Нифлянцы могут в одном случае – если жизнь землянина, дает для Круга какие совершенно уникальные приобретения.

Его мысли прервали – в стене, прямо напротив Сергея бесшумно разошлись лепестки диафрагмы и в проеме появился зеленокожий гигант. Он молча поманил Сергея длинным пальцем, но видя, что Кротов не двинулся, приказал:

- Встань! Пойдем. Тебя ждут, и лучше не расстраивать Круг.

Невыполнение приказа ничего не давало Сергею, кроме возможных новых неприятностей, но он специально не вскочил по первому требованию, пусть почувствуют, что он не сломался. Кроме того, надо было оглядеться и понять, где он сейчас. Ощущения подсказывали Кротову, что он уже не в космосе. Нарочно неторопливо он поднялся и потянулся, словно только что, отошел ото сна:

- Ну, веди, а то действительно расстроятся, еще плакать начнут.

Гигант развернулся и не глядя на Кротова, пошел вперед. Они шагнули в пустой коридор, и у Сергея мелькнула авантюрная мысль. А что если напасть на зеленокожего? Может, повезет, и я его одолею. Однако, он был уже не тот Сергей Кротов, только что попавший с Афганских гор в космос. Тот Серега так и поступил – и черт с ним, чтобы из этого вышло. Но нынешний Сергей, лишь усмехнулся, вспомнив силу и реакцию этих, на вид аморфных увальней, обычному человеку никогда не справиться с Нифлянцем.

А еще через несколько секунд стало поздно: они вошли в другой коридор, где их уже ждали; двое людей в бронекостюмах и с игольниками, шагнули от стены к Сергею, и пристроились с обеих сторон. Дальше они шли уже вчетвером. Охранники-люди, были похожи на роботов, на их лице не промелькнуло даже малейшего интереса к пленнику. Кротов напрасно попытался поймать их взгляд, но все равно спросил:

- Бойцы, не подскажете, куда мы идем?

Реакция была предсказуемой: один лишь молча поправил игольник, второй же вообще никак не отреагировал.

- Ну и не надо, сейчас сам увижу.

Сергей не надеялся на беседу, но попробовать все равно надо было – а вдруг…

Их путешествие оказалось коротким, вслед за Нифлянцем вся компания вошла в новое помещение. Когда-то это была столовая – Сергей сразу узнал столы с диафрагмой доставки блюд. Но теперь это использовалось, как штаб или диспетчерская. На самом большом столе посредине, лежали тактические планшеты; над ними светились голограммы, с видами разных помещений, городской застройки и космоса. Разные картинки мгновенно сложились в единую – на планете и вокруг нее шли бои. Кто это тут воюет, и зачем меня притащили в самое пекло?

В помещении было немноголюдно – за столами сидели шесть человек, и еще двое стояли возле большого плоского экрана, наклеенного прямо на стену. Несмотря на то, что все они были в работе, постоянно связывались с кем-то, и переговаривались между собой, при появлении Нифлянца операторы вскочили и замолчали. Сразу было видно, что они боятся инопланетника. Зеленокожий же, не обратил никакого внимания на вскочивших и уставившихся на него людей. Словно их не существовало. Он вел Кротова дальше, к прозрачной пластиковой стене, отделявшей от общего зала еще одну небольшую комнату.

То, что Кротов увидел за стеклом, было необычно – в специальных креслах вокруг небольшого круглого столика сидели еще трое Нифлянцев. То, что в одном месте присутствовали сразу несколько особей, сразу говорило о важности происходящего здесь. В большинстве случаев, Нифлянец всегда был один. Сами зеленокожие никогда не воевали и, вообще, не утруждали себя какой-либо работой, их дело было – повелевать. Ну а для управления подчиненными особями других рас всегда хватало одного – того, кто ретранслировал команды принятые Кругом. И лишь в особо важных случаях, на месте появлялись несколько Нифлянцев – Малый Круг.

Взмахом руки Нифлянец отослал охрану, те молча, вышли, но не ушли, а заняли пост с другой стороны у прозрачных дверей.

Три пары черных беззрачковых глаз беззастенчиво рассматривали землянина.

- Это и есть он? Это Сергей Кротов? Главный враг? – пропел один из гигантов. Кротову показалось даже, что он расслышал удивление в голосе Нифлянца. Сергей усмехнулся – похоже, обычный человек никак не тянул на Главного Врага.

Это были единственные слова, которые прозвучали на всеобщем языке. Затем зеленокожие зажурчали по-своему. Обсуждение было коротким. Уже через полминуты, тот, что привел землянина, показал на пустое кресло и приказал сесть, потом позвал охрану и те все-таки зафиксировали Кротова. Руки притянули к подлокотникам обычной паутиной.

- Сергей Кротов, сейчас мы свяжем тебя с твоей женой. Если хочешь, чтобы она и сын были живы и здоровы, заставь их сдаться. Если, все получится, Круг гарантирует, то, что они будут жить. Это твой единственный шанс.

То, что Кразим видел сейчас, заставляло его скрипеть зубами. Его отборная, элитная армия, теряла свои силы в бессмысленной битве в космосе вокруг Камгура. Он начинал понимать, что Нифлянцы были готовы к его предательству, похоже, их войска ждали только команды. И они были спрятаны где-то здесь, за границей Цивилизованных Миров. Он зло выругался: - Сраная Империя! Проворонили такую армию зеленокожих. Посчитали, что в прошлой войне, разгромили их до основания.

То, что его разведка не обнаружила здесь концентрации инопланетников, было понятно, он и не готовился к проведению операции в столь отдаленном районе. Никогда Камгур и, вообще, этот район не привлекал его внимания. Если бы не прилет сюда Гигрея, он вряд ли и вспомнил когда-нибудь о такой планете.

Сейчас ему срочно были необходимы дополнительные силы там, внизу, на Камгуре, чтобы перехватить инициативу у Нифлянцев и забрать вожделенный главный приз – мальчишку. Однако, флот зеленокожих сковал его армию в космосе, и на планете воевали только те части, что успели приземлиться до нападения Нифлянцев. Этих войск с лихвой хватало чтобы справиться с Охраной Оазисов и оккупировать планету, но для перелома в схватке с зелеными, нужны были дополнительные резервы. Успокаивало только одно, то, что Нифлянцы тоже не могли прорваться на Камгур, битва с Армией Нейка сковпала и их силы.

Кразим не предполагал, что накачка сил Нифлянцев на планете, на самом деле, продолжается. Пехота – измененные люди и наемники, постоянно возникали в камерах Т-перемещения. Круг поставил на эту операцию слишком много, и совершенно не обращал внимания на затраты. А они были огромны – звезда, из которой перекачивали энергию для обеспечения квант-перемещения, на глазах теряла массу и скоро должна была взорваться. Те же, кто сейчас воевал с отборными войсками Нейка в космосе, наоборот почти ничего не стоили, Круг просто превращал в зомби всех, до кого мог дотянуться в ближайших районах космоса. И все они получали одну задачу – атаковать армию Кразима. Хотя корабли и команды всех мастей не могли долго противостоять профессионалам, но их количество уравнивало качество.

И его беспокоила еще одна проблема, возникшая из-за этой непредвиденной битвы в космосе – было совершенно ясно, что скоро в Цивилизованных Мирах узнают о происходящем здесь сражении, и очень заинтересуются. А если они определят, что тут учавствуют Нифлянцы, то сюда мгновенно понесутся все силы Империи и остальных союзов. Ради такого, они даже о вражде забудут, слишком свежа в памяти последняя война с зелеными.

Кразим вздохнул, делать нечего – придется пускать в ход последний резерв. Сейчас на планету мог спуститься только он сам, со своим личным полком охраны. Его корабль находился на геоцентрической орбите, ниже горизонтов полыхающей битвы. Нейк был законченным эгоистом, и свою жизнь ставил гораздо выше всего остального, но он прекрасно знал, что если не выгорит дело с мальчишкой, то за его жизнь никто не даст даже огрызка бутерброда. Слишком глубоко он влез в это дело.

Он приказал принести его личный бронекостюм, переоделся и отдал необходимые приказы. Через несколько минут, крейсер выбросил множество десантных групповых капсул, прямо над мрачным пригородом Боннесайда. Силы армии Нейка на планете получили качественный и количественный перевес – личная охрана была самым боеспособным соединением Нейка.

Но ни Кразим Нейк, не Малый Круг не знали, что к системе планеты Счастье приближается еще один корабль. На его борту был очень странный экипаж – воины рас, чьи миры уже давно растворились в горниле истории.

Конец первой книги

Content

Кротов 2. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7