Чхугон

Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 5

Copyright © Chugong 2017 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2017 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Бекетова Е. А., перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Охота на людей

Орки – прирожденные охотники.

Интеллект у них ниже, чем у людей, но они намного превосходят их в способности выслеживать и охотиться на тех, кто слабее.

Дверь была разрушена. Из Врат в том месте, где исчезла стена, отрезавшая мир от подземелья, посыпались именно эти охотники.

– Гр-р-р.

– Кх.

Орки ногами оттолкнули от себя дергающиеся тела мальчиков и осмотрелись по сторонам.

Нюх-нюх.

– Гр-р.

Охотников, просидевших целую неделю в подземелье, затаив дыхание, жутко взволновали доносившееся отовсюду запахи плоти и крови.

Но они отряд разведки. Они не могли двигаться неосторожно лишь потому, что их кровь кипела.

За круглой дверью все еще находились десятки сородичей, ожидавшие отчета отряда разведки.

Перед ними было множество дверей и окон в стенах, расположенных под наклоном.

Орк, возглавлявший отряд, сразу же понял, что они стоят в запутанном здании, похожем на крепость.

– Гр-р-р.

Его ноздри дернулись.

Было два варианта: первый – выйти из замка, чтобы поймать и убить любую добычу, которая попадется им на пути, а второй – убить всех людей в этом замке, укрепить его и после этого начать охоту.

Не нужно было даже думать, какой из них окажется более стабильным.

Главарь сказал подчиненному:

– Зови братьев. – И затем поднял голову и взглянул на потолок.

Его уши подрагивали, оценивая звуки, доносившиеся сверху.

Выше, а потом еще выше.

В здании было полно добычи.

Голос в голове, продолжавший нашептывать ему, чтобы он убил ее, был так силен, что отдавался болью в черепе.

– Хорошо. – Уголок его рта приподнялся, обнажив желтые клыки. – Первым делом наведем порядок внутри.

* * *

На пляже Кваналли собралось много людей.

Всю эту толпу, пришедшую сюда, несмотря на пасмурную погоду, интересовало лишь одно. Огромные Врата, возникшие на песчаном пляже.

Полицейские и сотрудники пусанского отделения Лиги охотников, которых попросили о сотрудничестве, устроили баррикады, тем самым полностью заблокировав доступ к ним гражданских.

Однако почему-то вереница стекающихся сюда людей не уменьшалась.

– Коллега, – обратилась к стрелку, сделав плаксивое лицо, новая сотрудница, которая некоторое время пыталась справиться с толпой впереди.

– Мы что, должны заниматься этим каждый раз, когда появляются Врата?

Стрелка происходящее на этот раз смутило не меньше. Он впервые видел, чтобы вокруг Врат было так людно.

– Ничего не поделаешь, раз это самые большие Врата из всех когда-либо возникавших в Пусане.

Говоря это, он оглянулся.

Огромное отверстие, занявшее место в воздухе. Стрелок изо всех пытался игнорировать чувство, будто его вот-вот затянет внутрь, хотя он просто туда смотрел.

«Конечно, я понимаю, что они не причинят никакого вреда людям до тех пор, пока не открыты, но…»

Все же он терпеть не мог Врата. Точно так же как те люди, которые без особых причин боятся космоса или морских глубин. Поэтому когда он был рядом с ними, он просто надеялся, что охотники как можно скорее разберутся с этой зловещей дырой.

Если смотреть с такой точки зрения, этот рейд в чем-то приносил утешение. Похоже, новенькая тоже вспомнила об этом и заговорила:

– А! Кстати, вы слышали новость?

– Какую?

– Говорят, сегодня из Сеула прибудет охотник S-ранга!

Да разве есть хоть кто-то, кто об этом не знает?

Скорее всего, половина из собравшихся здесь хочет посмотреть на Врата, а вот другая половина – на охотника S-ранга.

– Охотник Сон Чину?

– Да! Он!

– Вы с ним что, знакомы? Чему ты так радуешься?

– Н-нет.

Новенькая быстро помахала рукой, а затем слегка покраснела и замялась:

– На самом деле сегодня я впервые увижу охотника S-ранга вживую…

На лице стрелка отразилась жалость.

– Что ты новенькая, что охотник Сон Чину, но почему вы такие разные?

– Эй!

– Если у тебя есть силы болтать, пошла бы лучше туда и помогла, а?

– Я уже долго стояла, а теперь пришла отдохнуть, потому что у меня заболели ноги!

Стрелок цокнул языком.

Глядя на закатившую глаза девочку, он подумал, что ей вполне может быть обидно, но положиться на нее он бы не мог. И все же нельзя сказать, что он совсем не понимал чувств новенькой.

– Ну, мне и самому немного любопытно. Все-таки в последнее время о нем много говорят.

– И вы тоже, да?

– Так ведь этот охотник в одиночку победил босса Врат S-уровня.

Монстром-боссом Врат S-уровня, разверзнувшихся на острове Чечжудо, была королева муравьев. Однако из-за сильного впечатления, которое произвел муравей-монстр, многие из тех, кто смотрел трансляцию, думали, что боссом был именно он.

Победа над боссом означает, что скоро Врата закроются.

Охотник, способный в одиночку закрыть Врата S-уровня. Не зря про Сон Чину говорили, что он очень близок к национальному уровню. Естественным было и то, что все внимание было приковано к нему.

– Невероятно, охотник S-ранга! Интересно, что я почувствую, увидев его своими глазами?

Когда стрелок увидел сверкающие глаза младшей коллеги, его голову заполнили запутанные мысли.

«Похоже, она вступила в Лигу не потому, что ей подходит такая работа, а из-за того, что ее восхищают охотники?»

Новенькую совсем не волновало, какой взгляд сейчас у старшего коллеги, ее глаза все так же сияли, и она проговорила взволнованным голосом:

– Слушайте!

– Что опять?

– Говорят, очень сильным охотникам даже в глаза смотреть трудно. А вы ведь уже видели вживую охотника S-ранга?

Стрелок вспомнил, как в прошлом году ездил в Кванчжу.

– Видел.

– Ого!

Увидев восхищение новенькой, стрелок, до этого чувствовавший досаду, расправил плечи.

– Как вам было? Очень страшно?

– Эй, и не говори. В прошлом году, когда я ездил по делам Лиги, мне выпала возможность лично увидеть охотника Ма Донука из гильдии «Слава», и…

– Разрешите пройти.

– А, да.

Двое сотрудников Лиги расступились, чтобы дать пройти пытавшемуся протиснуться между ними парню, а затем снова встали рядом.

Однако…

– А?

Стрелок оглянулся на человека в капюшоне, который только что прошел мимо них.

– Что? Что такое?

– Ничего, просто парень показался мне знакомым.

– А? Удивительно! И и мне так показалось.

– Может, кто-то из сотрудников Лиги?

– Хм…

– Так, а на чем я там остановился?..

– А… До охотника Ма Донука из гильдии «Слава»!

– А, хорошо. У меня была возможность увидеть лично охотника Ма Донука, и плечи у него были вот такими широкими.

– Ух ты!

Так или иначе, эти двое прекрасно ладили.

* * *

– Охотник Сон Чину-у-у! – Пак Чонсу выразил свою радость прибытию Чину плаксивым голосом, плохо подходящим мужчине под тридцать.

Настолько многое стояло на кону в этом рейде.

Даже несмотря на бурную реакцию Пак Чонсу, Чину спокойно взглянул на время. Цифры на экране мобильного телефона сменились с 10:59 на 11:00.

«Хорошо».

Чину ухмыльнулся.

Даже несмотря на то, что он немного отошел, чтобы избежать хаоса, а затем вернулся, воспользовавшись «Маскировкой», он все равно прибыл точно вовремя.

Еще до начала рейда у него было хорошее предчувствие.

Он поднял голову.

«А вживую они еще больше…»

Прямо перед ним возвышались Врата, которые казались намного больше тех, что он видел на видео. Как Лига и сообщила «Рыцарям», количество магической энергии, вытекающей из них, тоже было необычным.

«Интересно, какие там монстры?»

На лице Чину сама собой появилась улыбка.

В остальном, если не считать жутко огромных Врат, все выглядело совершенно обычно. Он увидел низкоранговых охотников, которые, как и всегда в случае рейда, были разделены на две группы.

«Вон там – команда сбора, а дальше – команда добычи».

Не зря же говорят, что можно увидеть лишь то, что знаешь? По одежде и снаряжению он мог с легкостью определить их роли. Это благодаря опыту участия в рейде «Охотников».

«Что тогда, что сейчас служащие гильдии работают не покладая рук».

В отличие от того времени, когда Чину понятия не имел, что и как, и потому любому была понятна его незрелость, сейчас он чувствовал себя довольно свободно. Ведь опыт – лучший учитель.

– О?

– Он и правда пришел!

– Сон Чину?

Элитные охотники, которые начали собираться по зову Пак Чонсу, узнавали Чину и широко улыбались. Он же, обмениваясь с ними короткими приветствиями, оглядывал их. Целых тридцать высокоранговых охотников. Как с гордостью говорил Пак Чонсу, если рассматривать только количество и качество охотников A– и B-рангов, они почти не уступали «Охотникам».

«И правда…»

Можно сказать, что такой должна быть гильдия, представляющая целый регион.

К тому же все они были облачены в доспехи или другое магическое снаряжение, так что название «Рыцари» совсем не вызывало чувства неловкости.

Поверить трудно, что такую гильдию недооценивают лишь потому, что в ней нет охотника S-ранга. Он почувствовал сожаление. А еще он понимал чувства Пак Чонсу, который назойливо предлагал ему присоединиться к «Рыцарям».

Пока он думал то об одном, то о другом, его вдруг окружили охотники.

– Извините…

– Хм.

Они, немного понаблюдав за реакцией друг друга, наперебой заговорили:

– Охотник, ваш рейд на острове Чечжудо был действительно великолепным!

– Как вы призываете этих черных воинов? Нет, это действительно призванные монстры?

– Сон Чину, а сегодняшний рейд вы возглавляете, да?

И вот, когда Чину уже начал теряться из-за льющегося на него беспорядочного потока слов…

– А, эй! Эй!

Целительница Чон Ерим, которая первой высказала идею позвать Чину, растолкала охотников и вышла вперед.

– Зачем вы смущаете охотника Сона? Вы же не из деревни, в конце-то концов!

Во взгляде, которым она окинула своих товарищей, сквозила свирепость. Высокоранговый целитель – не кто иной, как мать, отвечающая за жизни всех членов группы. Охотники атакующего отряда, словно получив взбучку от матери, закрыли рты на замки и проглотили свое недовольство.

«Хих».

Чон Ерим улыбнулась. Повернувшись, она протянула руку Чину:

– Меня зовут Чон Ерим. Я главный целитель элитного атакующего отряда «Рыцарей».

А затем, улыбаясь уголками глаз, продолжила:

– Насчет других не знаю, но человек, который поведет отряд за собой в качестве лидера, и главный целитель должны быть на одной волне, верно?

Чину, избегая ее взгляда, который, казалось, был полон личных интересов, взглянул на Пак Чонсу:

– Вы еще не объяснили?

– А, ну…

Пак Чонсу смущенно почесал в затылке.

– График у нас довольно плотный. Я был так занят, улаживая все формальности и созывая ребят, что голова шла кругом.

Смущенно улыбнувшись, он оглядел охотников. Все участники атакующего отряда собрались в одном месте, так что ему было приятно осознавать, что несколько раз повторять не придется.

– Лидером этого рейда буду я, Пак Чонсу.

Услышав, что их поведет Пак Чонсу, охотники заволновались.

– Опять босс?

– Но ведь охотник Сон Чину сейчас здесь…

– А так можно?

Не было ничего странного в том, что Пак Чонсу, один из лучших танков A-ранга, станет лидером отряда. Он брал на себя эту роль в большинстве рейдов, за исключением случаев, когда чувствовал себя плохо и не мог присутствовать.

Но сейчас-то у них в атакующем отряде есть охотник S-ранга, не так ли? Одним из базовых обычаев в рейдах было то, что отряд ведет за собой самый сильный.

Пак Чонсу быстро объяснил ситуацию сбитым с толку членам отряда:

– Во время этого рейда охотник Сон Чину возьмет на себя тыл и будет обеспечивать нашу безопасность.

Наблюдать за рейдом сзади и отвечать за безопасность членов отряда. Такой была просьба Пак Чонсу. Это было сделано и ради безопасности участников, и ради репутации гильдии.

Охотники с высокой боевой мощью обычно идут впереди. Позади находятся маги, целители или те, кто оказывает поддержку, а они уязвимы для внезапных атак.

Если учесть текущее положение «Рыцарей», в котором им было непросто набрать новичков, выживание этих охотников было вопросом выживания гильдии.

Но что, если поставить туда Сон Чину? Тогда весь атакующий отряд сможет быстро зачистить подземелье, не беспокоясь о том, что кто-то нападет с тыла.

Нет! Они даже будут рады, если враг появится сзади. Ведь кто там будет находиться? Сон Чину, который и глазом не моргнул, прорываясь сквозь тысячи монстров S-уровня на острове Чечжудо. Так что если враги будут появляться только сзади, атакующий отряд сможет закончить работу даже раньше, чем запланировано.

Это была первая причина.

А вторая, куда более важная…

Глоть.

Пак Чонсу тяжело сглотнул, глядя на репортеров, столпившихся вдоль полицейской линии. Вот оно, доказательство того, что этот рейд интересует огромное число людей.

Если не проявить должной осторожности, вся эта толпа может решить, что их гильдия всецело полагается на охотника Сон Чину.

«Ну… Это же правда».

Как бы там ни было, выглядеть подобным образом в глазах других людей нельзя. Потому что для «Рыцарей» истинной целью этого рейда было показать, что их гильдия находится в добром здравии.

Поэтому Пак Чонсу искренне попросил об этом Чину.

И вот результат.

– Это решение было принято после обсуждения с охотником Соном, так что, если у вас какие-то возражения, готов выслушать их после окончания рейда.

Он смог просто сообщить о решении членам отряда.

Но в тот момент…

– Погодите-ка. Дело в том, что я совершенно не понимаю.

Вперед вышел охотник A-ранга. Зеленый новичок, который совсем недавно присоединился к гильдии «Рыцари».

– Мы что, настолько слабые охотники, что нуждаемся в чьей-то защите?

От одной этой фразы лица старших товарищей стали мертвенно-бледными.

«Кх!..»

«Н-новичок!»

Лицо молодого охотника, который, казалось, был примерно того же возраста, что и Чину, лучилось уверенностью.

– Разве нет? А, братья и сестры?

Это было не просто так. А все потому, что он был одним из лучших новичков этого года, которому досталось наибольшее внимание после Ким Чхоля. Для его уверенности были веские причины. Проблема лишь в том, кого он выбрал себе в соперники.

– Сон Чину, вы тоже считаете элитных членов нашей гильдии «Рыцари» слабаками?

«…»

Чину, с трудом подавляя смех, который все пытался вырваться наружу, молча выслушал, что говорил новичок A-ранга.

Конечно, не на шутку напрячься пришлось другим охотникам.

«Нет, и откуда у него вообще такая уверенность…»

«Неужели этот парень – настоящий пусанский балбес?.. И впервые видит охотника S-ранга?»

«Кто-нибудь, остановите его!»

«Как его остановишь, если он уже сморозил свою ерунду?..»

Видя, что старшие коллеги потеряли дар речи от шока, а Чину стоял молча, новичок все больше и больше горячился.

– И вы тоже, босс!

– Я?

«И на этот раз опять я?» – Пак Чонсу в изумлении указал на самого себя.

– Хоть имя охотника S-ранга и ценится довольно высоко, все же это неправильно. Как можно было взять и согласиться отдать ему долю, эквивалентную доле гильдии?

– …

В этот момент Пак Чонсу, у которого уже начала болеть голова, искоса взглянул на Чину.

«Охотник Сон… Возьмите на себя нашего младшенького».

Чину коротко кивнул.

– Короче, я совершенно не понимаю этого абсурдного контракта…

В этот момент прямо перед носом новичка, разразившегося страстной речью, возник Игрит.

«Ох!»

Из-за мощной магической энергии черного рыцаря молодой охотник A-ранга потрясенно отступил на шаг назад. Но не успел он сделать второй шаг, как что-то твердое уперлось в его спину. Вздрогнув от испуга, он обернулся и увидел смотрящего на него сверху вниз рыцаря еще на пару голов выше, чем тот, которого он только что видел перед собой. Это был Айрон.

– Ох! – Стон, который он пытался проглотить, вырвался сам собой.

А затем сбоку. Почувствовав прикосновение к своему плечу, он повернул лицо, с которого градом лился холодный пот, и увидел нечто, скрытое черным капюшоном.

– У-у-уах!

Новичок, чьи ноги подкосились от злобной магической энергии, исходящей от Клыка, плюхнулся на землю.

«Даже жаль его, так что Бера звать не буду».

Стоило Чину подать знак, как трое воинов класса рыцарей, обступившие новичка, тут же вернулись в тень. Охотник подошел к побледневшему парню и протянул руку:

– Даже теперь не понимаете?

Новичок A-ранга взялся за руку Чину, шатаясь, поднялся на ноги и закивал быстрее света.

Как только небольшой инцидент завершился, Чину вместе с гильдией «Рыцари» двинулся к Вратам.

Но перед тем, как войти.

– Минуточку.

Глава гильдии Пак Чонсу и его заместитель Чон Юнтхэ в последний раз проверили экипировку и состояние членов отряда.

Возможно, из-за того, что они стояли перед Вратами, атмосфера волнения исчезла, и воцарилась тишина.

«…»

С какого-то времени Чину начало нравиться это напряжение перед входом в подземелье. Чувство, что разум успокаивается. Он и представить себе подобного не мог, когда избегал телефонных звонков, боясь, что его вызовет Лига охотников.

– Босс, никаких проблем нет.

– Хорошо.

Пак Чонсу кивнул и направился к Чину, который стоял на шаг в отдалении от атакующего отряда.

Взгляд парня тоже обратился к нему.

– Охотник Сон Чину.

– Да.

Чину выпрямил скрещенные на груди руки и посмотрел в глаза Пак Чонсу. Тот кивнул:

– Надеюсь на вас.

Короткая фраза, тем не менее наполненная эмоциями.

Чину ответил тем же:

– Надеюсь на вас.

Пак Чонсу и Чон Юнтхэ вошли во Врата первыми, а за ними внутрь запрыгнули остальные охотники. Убедившись, что все они внутри, Чину, оставшийся последним, медленно вошел во Врата.

* * *

[Вы вошли в подземелье.]

Как и всегда, первым делом Чину поприветствовало системное сообщение, которое больше никто не мог видеть.

Однако…

«Хм?»

Чину наклонил голову.

Подземелье с настолько огромными проходами, что через них могли бы пройти даже великаны.

Он не часто бывал в высокоуровневых подземельях, но все же однажды ему посчастливилось там осмотреться.

Поэтому Чину показался странным не размер подземелья. А то, что он чувствовал в его воздухе.

«Что же это?..»

По какой-то непонятной причине внутри было спокойно. Чину бесчисленное множество раз чувствовал в воздухе подземелий нечто зловещее, но вот подобное было впервые.

Однако…

– Это огр!

Вопреки ожиданиям Чину, атакующий отряд столкнулся с трудностями у самого входа.

– Двухголовый огр!

– Все, будьте осторожны!

Монстр, которого легко можно было принять за босса высокоуровневого подземелья, стоял прямо у входа, сверкая красными глазами.

– Гра-а-а-а!

Размер двухголового огра превышает размер обычного больше, чем вдвое. А то, во сколько раз больше его мощь, даже предположить трудно. Конечно, если бы в подземелье двухголового огра встретил средненький атакующий отряд, его участники тут же разбежались бы в панике.

– Наступаем!

Однако с элитными охотниками «Рыцарей» все было иначе.

Танк Пак Чонсу, выставив вперед щит, прыгнул вперед в направлении огра.

Тот, обнаружив его, поднял над головой огромную дубину, которая выглядела так, будто ее сделали из выкорчеванного с корнями дерева.

Бах!

Ударная волна такой силы, что пещера задрожала!

Однако Пак Чонсу, все мышцы которого надулись благодаря его способности, выдержал огромную мощь двухголового огра, даже не согнув колен.

– Босс!

– Я в порядке!

– Тогда и я иду.

Танк-помощник Чон Юнтхэ встал рядом с Пак Чонсу. Вены на шее босса, которому удалось зафиксировать взгляд огра на себе, надулись.

– В атаку!

Контратака «Рыцарей» началась.

На двухголового огра посыпались стрелы, магия, мечи и копья.

– Гра-а-а-а-а!

Взбешенный двухголовый огр начал бесноваться. Но Пак Чонсу не давал ему возможности перевести взгляд. А атаки, которые время от времени прорывались наружу, проворно принимал на себя подбегающий Чон Юнтхэ.

Бух!

Чон Юнтхэ, только что заблокировавшего пинок огра, отбросило так, что его ноги оставили на земле две длинные линии. Но благодаря этому другие охотники были практически невредимы.

– Гра-а-а, гра-а-а-ах!

От атак охотников, наносящих огромный урон, тело огра понемногу стало рваться на части.

Фантастическая слаженность!

Кажется, Чину теперь понимал, почему гильдия «Рыцари» долгое время сохраняет лидирующую позицию в Ённаме.

– Гра-а-ах!

В конце концов огр, у которого вокруг рта выступила пена, упал навзничь.

Бух!

Это был миг, когда монстр уровня босса рухнул, не оставив после себя ни единой травмы.

Чистая победа.

– Отлично! – Лидер Пак Чонсу крепко сжал кулаки.

Может быть, дело в том, что у них гость? И отряд, и он сам были сегодня более сосредоточены, чем обычно.

Какими же они предстали в его глазах?

«Было бы лучше некуда, если бы его настолько впечатлила наша командная работа, что он бы решил присоединиться к нашей гильдии».

Глядь.

Пак Чонсу скосил глаза и встретился взглядом с Чину. Он тут же смутился, как будто выдал свои потаенные мысли, немного подумал, как быть дальше, а затем с улыбкой подошел к Чину:

– Нам понадобится пара минут на реорганизацию, а затем двинемся дальше.

– А, хорошо, – кивнул Чину.

В отличие от него самого, способного восполнить как ману, так и выносливость зельями, у охотников были пределы и там, и там. Так что после битвы с сильным монстром была необходима хотя бы небольшая передышка.

Пак Чонсу, неизвестно когда оказавшийся рядом с Чину, оглядел тело огра и с беспокойством на лице заговорил:

– Похоже, у нас проблемы.

– ?..

Чину перевел взгляд на Пак Чонсу.

Тот сказал:

– Как мы и думали, похоже, этот рейд будет непростым. Кто бы мог подумать, что прямо у входа нас встретит двухголовый огр!

Он потер подбородок, затем снова посмотрел на Чину и улыбнулся:

– А вы знаете, каким прозвищем зовут двухголовых огров?

Когда Чину отрицательно покачал головой, Пак Чонсу ответил, как будто этого и ждал:

– Могильщики.

Выходит, это прозвище придумали потому, что монстр настолько силен, что при встрече с ним обязательно возникает много жертв?

Однако последующее объяснение Пак Чонсу не подтвердило ожидания Чину.

– Это…

Он перевел взгляд внутрь пещеры. Его глаза словно видели, как с другой ее стороны выползает мрачная энергия.

– Когда встречаешь их в комнате босса, все иначе, но если эти ребята поджидают у входа, это значит, что в подземелье…

Пак Чонсу обеспокоенно закончил:

– Обязательно будет нежить.

* * *

В центр обращений Лиги охотников поступил срочный звонок.

Голос юной девушки:

– Э, это ведь Лига, да?

Сотрудник, услышавший рыдания, которые стали доноситься из трубки, как только он подключился к звонку, почувствовал, что что-то неладно.

– Да, все верно. Говорите.

– Я сейчас – хнык – в своей школе… Хнык, а снаружи монстры.

– Снаружи? А где вы находитесь сейчас?

– Спряталась. Я была с подругой, но она, хнык… А теперь я в туалете.

Голос дрожал от рыданий, поэтому вести диалог было трудно. Однако опытный сотрудник смог быстро связать слова школьницы и понять, что она хотела сказать.

Сообщение было тут же отправлено в штаб-квартиру Лиги.

В школе появились монстры, известно об одной жертве, заявитель прячется.

Неужели в школе открылись Врата в подземелье?

Сотрудник, содрогаясь от ужасных мыслей, направил все свое внимание на то, чтобы спасти обратившуюся с заявлением школьницу.

– Сколько там монстров? Они где-то поблизости?

– Не знаю, не знаю. А-а-а, я слышу… Так много криков, хнык… Я, хнык, тоже умру?

– Успокойтесь и послушайте меня.

Благодаря многолетнему опыту сотрудник хорошо знал, насколько слабым может стать человек, когда его жизнь в опасности.

В таких случаях человек, отвечающий на звонки, тем более должен сохранять спокойствие.

Сначала успокоить заявителя, а потом предложить наилучшее решение в данной ситуации. Такова его роль.

– Охотники из Лиги уже спешат туда. Они ни за что не бросят вас в беде. Так что вы должны действовать спокойно до самого конца. Вы понимаете?

– Правда? Значит, хнык, я смогу выжить?

Паника начала постепенно уходить из голоса на другом конце трубки. Это был хороший знак.

Сотрудник, посчитав, что ему удалось успокоить школьницу, задал ей вопрос, который вполне мог бы оказаться самым важным для ее выживания.

– А эти монстры… Вы знаете, кто они?

– Да, да. Знаю, знаю. Я видела их по телевизору.

– И кто же это?

Если они не слишком восприимчивы и выискивают людей только глазами, спрятаться в туалете могло оказаться хорошим решением.

Сотрудник взмолился, чтобы монстры, появившиеся в школе, оказались именно такого типа.

– Ну… Тела похожи на человеческие, хнык, лица уродливые. А! И еще кожа зеленого цвета.

«Неужели?»

Глаза сотрудника округлились.

– Это… Орки?

– Да, они так называются. Орки.

«Нет!»

Сотрудник вскочил и закричал, сам того не осознавая:

– Бегите оттуда! Прямо сейчас! Орки…

И тогда…

Несмотря на искренние мольбы сотрудника, послышался звук ломающейся двери в туалет, а вместе с ним отчаянный крик:

– Кья-а-а-а-а!

* * *

Рейд «Рыцарей» шел гладко. Настолько гладко, что это могло даже показаться странным.

Еще один.

– Гра-а-ах!

Гнилое существо размером с дом встретило свой ужасный конец, попавшись в связывающее заклинание охотника магического класса, когда пыталось убежать от атакующего отряда.

Поскольку одно и то же происходило уже несколько раз, охотники даже начали задаваться вопросами:

– Как-то странно, правда?

– Почему они все время убегают, завидев нас?

– А вам не кажется, что их кто-то преследует?

В этом подземелье одна за другой появлялась всякая могущественная нежить, среди которой были вампиры, личи, ужасные черви, красные гули и другие. Все они не были простыми противниками. Их трудно убить и даже после убийства нельзя терять бдительность. Ведь неизвестно, когда они восстановятся или снова оживут и пойдут в атаку.

Однако, монстры, не успев даже воспользоваться своей силой, беспомощно отдавали свои жизни нападающему отряду.

«Как будто что-то их так напугало, что они даже подумать не могут о сопротивлении…»

Так оценил происходящее с монстрами Пак Чонсу. Он даже подумал, что в таком случае совсем необязательно было звать с собой охотника Сон Чину.

«Никогда не знаешь, что может случиться в подземелье».

Кто бы мог подумать, что зачистить подземелье с самой высокой оценкой A-уровня будет так легко?

«Ну, и все же…»

Похоже, рейд должен закончиться чисто, без всяких жертв, а в этом точно нет ничего плохого. И хотя понесенные расходы оказались неоправданными, в конечном счете Пак Чонсу испытывал облегчение.

А вот Чину был разочарован.

«Я ведь многого ожидал, услышав, что подземелье получило высокую оценку даже для A-уровня…»

Изнутри по-прежнему вытекало огромное количество магической энергии, но если так пойдет и дальше, интересно, сможет ли он вообще набрать как следует очков опыта?

Благодаря сосредоточенным усилиям «Рыцарей», у него не было ни шанса вмешаться.

«…» – тихо вздохнул про себя Чину.

И тут…

Хрусть.

Чину остановился.

«Э?»

Когда он встал и оглянулся назад, целительница Чон Ерим тоже остановилась вслед за ним.

– Что такое, охотник Сон? Сзади что-то есть?

Чину не ответил. Его сердце так сильно заколотилось в груди, что времени отвечать на каждый вопрос у него не было.

«Неужели?..»

Взгляд Чину, направленный за пределы Врат, стал очень нервным.

Только тогда Чон Ерим заметила что-то странное.

– Охотник Сон?

В этот момент лицо Чину застыло, словно камень.

* * *

– А-а-а!

– Кья-а-а!

По школе разносились отчаянные крики. Всего половине учеников удалось покинуть ее живыми. А те, кто составлял другую половину, уже либо стали остывшими трупами, либо были вынуждены бегать по школе, пытаясь укрыться от орков.

Однако бессмысленное сопротивление длилось недолго.

Орки, начавшие свою охоту на нижних этажах, постепенно продвигались наверх, последовательно загоняя всех их в лапы смерти.

– А-а-а-а-а!

Школьники, которые не смогли сбежать и остались в классах, затыкали уши от доносившихся снизу криков.

Кабинеты третьих классов находились на самом верхнем этаже. Чина тоже была среди третьеклассников, которым не удалось сбежать. Грубо забаррикадированная дверь класса осталась единственным средством, которое могло защитить их от орков.

– А…

– Черт.

Парни хватали дрожащими руками стулья, швабры и другие предметы, которые можно было использовать в качестве оружия. Однако ничего из этого не было достаточно крепким, чтобы на него можно было положиться. Они могли лишь надеяться, что охотники появятся прежде, чем орки войдут в класс.

Бах!

Смятая дверь вылетела.

– А-а-а-а-а!

– Кья-а-а!

Под крики школьников в класс вошли два орка, залитые алой кровью, по всей видимости, от множества убитых ими людей.

– А-а-а-а!

Парни, стоявшие на страже у двери, бросили швабры и побежали открывать заднюю дверь. Однако орк, ждавший там, вонзил топор в лоб стоявшему впереди школьнику.

Треск!

Парень, чьи глаза остекленели, бессильно рухнул на пол.

– Кья-а-а-а!

– А-а-а!

Все выходы, как в передней, так и в задней частях класса, были заблокированы орками.

Оставшиеся школьники стояли у окон и кричали, но каждый из них понимал, что последствия от прыжка с шестого этажа мало чем отличаются от попадания в лапы орков.

«Братик! Братик!»

Чина, оказавшаяся среди школьников, пытающихся забиться в угол, чтобы хоть как-то укрыться от орков, закрыла глаза и начала звать Чину.

Ее старший брат – охотник S-ранга. Казалось, стоит ей его позвать, и он тут же откуда-то примчится. Это была ее единственная надежда.

– Гр-р-р.

– Гр-р?

Орки, загнав школьников в угол, словно взяв в окружение, остановились. А затем заговорили на своем языке:

– Командир, от одного из людей чувствуется магическая энергия.

– Убей его первым.

В отличие от обычных людей, те, кто умеет управлять магией, представляют собой угрозу. Нужно было разобраться с ними в первую очередь.

Орк, получив приказ от командира, оглядел школьников и нашел среди них Чину.

– А!

Он схватил ее за запястье и потащил вглубь класса.

– Это она?

– Да, командир.

Подчиненный оказался прав. Магическая энергия хоть и была слабой, но исходила откуда-то от этой девчонки. Неважно, были ли это ее способности или оружие, это никак не меняло того факта, что от нее нужно было избавиться в первую очередь.

Командир взмахнул топором.

– А-а-а!..

Чина, увидев топор, занесенный над ее головой, крепко зажмурилась.

– Гр-р.

Командир, чьи ноздри расширились, равнодушно опустил топор.

Вши-и-их!

«Братик!»

Но в тот же миг…

Ша-а-а!

Черный пар, вырвавшийся из тени Чины, в одно мгновение принял свою истинную форму.

Хвать.

Командир отряда разведки орков вытаращил глаза. Разве это не рука высшего орка в каких-то черных доспехах схватила его за запястье?

– Гр-р?

Прежде чем орк успел что-то сказать, высший орк ударил его кулаком, разбив голову, как арбуз.

Треск!

* * *

Как можно истолковать эту сцену?

Школьники широко раскрыли рты.

В тот момент, когда они уже собирались отвести глаза от ужасающей сцены гибели одноклассницы от рук орка, вдруг без всякого предупреждения появились воины в черных доспехах.

Воины?

Нет, можно ли вообще называть их воинами? Этих краснокожих монстров, которые больше похожи на орков, чем сами орки, и в несколько раз превосходят их размерами?

Орк, казавшийся грозным монстром, стоя перед воином в черных доспехах, выглядел как мальчик-подросток.

Это и неудивительно. Воины, которых Чину спрятал в тени Чины, были высшими орками, отвечавшими за охрану монстра-босса Клыка в высокоуровневом подземелье, да еще и лучшими бойцами среди них.

Разве посмеет обычный орк выступить против высшего орка-воина? Это абсолютно невозможно. И, словно для того, чтобы ясно продемонстрировать эту огромную разницу в силе, высший орк ударил кулаком сверху.

Треск!

Орк, чья голова была разбита одним ударом, упал на пол класса.

Школьники застыли в потрясении.

«Ох!»

Ужасный монстр, который только что угрожал их жизням, был повержен еще более страшным чудовищем.

Шок и страх, превосходящие все пределы, опустошили головы школьников.

Но только один человек, только Чина знала, что значит эта черная броня, и ее глаза наполнились слезами.

«Братик? Это братик?..»

От трех высших орков, которые окружили ее, словно защищая, исходило ощущение присутствия брата.

– Гр-р-р…

Два высших орка, стоявшие позади Чины, даже не стали вмешиваться. Их собрат, только что размозживший голову командиру орков-разведчиков, схватил за горло оставшихся двоих подчиненных, которые пытались сбежать.

– Гр-р-р!

– Кха-а-а!

Поднятые высоко в воздух орки отчаянно боролись. Однако несмотря на все сопротивление, их с силой столкнули головами.

Бамс!

Тут же их тела с разбитыми лбами оказались на полу класса.

Шлеп. Шлеп.

Трое орков, вошедших в класс, были уничтожены за одно мгновение.

Вот и все.

Высшие орки больше не двигались, они встали вокруг Чины, охраняя ее.

Сколько же секунд прошло?

Школьники, которые уже начали понемногу успокаиваться, подавляя волнение, обменялись друг с другом взглядами.

«Ч-что это?»

«Нас спасли эти монстры?»

«Они нас защищают?»

По крайней мере, они могли сказать с уверенностью, что эти орки в черных доспехах не собираются причинить им зла.

– А братик? Где же братик? – Чина, всхлипывая, искала Чину, но высшие орки-воины не отвечали.

– Братик?

Вместо ответа они лишь не дали Чине пойти куда-то еще.

– ?..

Когда девушка настороженно взглянула на него, высший орк отрицательно покачал головой.

Для них превыше всего была ее безопасность.

Они не могли позволить Чине бродить по этому опасному зданию, кишащему врагами.

Как и ожидалось, за стеной класса послышались шаги, словно кто-то поднимался по лестнице.

Топ, топ, топ.

Топ, топ, топ.

Высшие орки-воины вытащили оружие, которое носили на спинах и за поясом.

Хотя от звуков шагов школьники и нервничали так, что у них перехватывало дыхание, увидев, как воины спокойно готовятся к битве, они начали испытывать нетерпение.

У них появилась надежда, что удастся выжить. Облегчение от того, что у них есть сильные союзники, которые могут их защитить.

Однако были и ребята, на глазах у которых выступили слезы от смеси страха, тревоги, беспокойства, грусти и других эмоций.

– Ыкх… Хнык…

Школьники, обнимая своих плачущих одноклассников, затаили дыхание.

Шаги становились все ближе и ближе.

Топ, топ, топ.

Это орки, рассыпавшиеся по всей школе, услышав крики своих сородичей, собрались в кабинете третьего класса.

* * *

Сигналы все шли.

Высшие орки-воины, охранявшие его сестру, посылали сильные сигналы.

«Неужели что-то случилось с Чиной?»

– Охотник Сон?

Чон Ерим, казавшаяся обеспокоенной, продолжала звать Чину.

– …

Чину, крепко сжав губы, прошел мимо нее.

Девушка наклонила голову.

«Что это с ним?»

Поведение охотника Сон Чину, который только что был совершенно расслаблен, вдруг резко изменилось. Даже выражение на его лице настолько отличалось, что она бы не удивилась, скажи ей кто-то, что перед ней другой человек.

«Погодите-ка…»

Охотник Сон Чину имеет S-ранг. Только что он обернулся назад, показав необычную реакцию. Так, может быть, он обнаружил там что-то, мимо чего они прошли, не заметив?

Ее одолело напрасное беспокойство.

«А?»

Чон Юнтхэ, почувствовавший чье-то приближение, оглянулся и сказал:

– Босс, сюда идет охотник Сон.

– Что?

Пак Чонсу остановился. Стоило ему замереть, как весь атакующий отряд естественным образом перестал двигаться.

«Но с чего вдруг охотнику Сон Чину…»

Стоило ему невольно повернуть голову, как он встретился взглядом с приближающимся Чину и с трудом проглотил стон.

«Ох!»

Атмосфера Чину совершенно отличалась от той, что была всего пару минут назад.

«Что же это?»

В этот короткий миг он быстро порылся в памяти, пытаясь понять, не мог ли чем-то обидеть Чину. Но сколько бы он ни думал, ничего такого не было.

«В таком случае…»

Чем можно объяснить это окаменевшее лицо и свирепый взгляд?

Пак Чонсу, чувствуя на своей шкуре, каково это – столкнуться с кем-то очень сильным, кто находится дурном расположении духа, шумно сглотнул.

Они сейчас внутри подземелья. Что бы здесь ни произошло, оно не покажется странным.

Действия Пак Чонсу стали еще более осторожными.

– Охотник, вас что-то потревожило?

Чину, который жутко спешил, коротко сказал самую суть:

– Случилось кое-что срочное, и я должен уйти.

«Ох!»

Пак Чонсу напрягся. Ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем он ожидал. До этого места они дошли довольно легко. Рейд шел так гладко, что он даже думал, а была ли вообще необходимость брать с собой охотника Сон Чину.

Однако Пак Чонсу – один из тех, кто был охотником с самых ранних пор. Он не был настолько глуп, чтобы не знать, что происшествия всегда случаются тогда, когда ты расслабился.

«Так как до сих пор ничего особенного не происходило, нужно, наоборот, быть еще осторожнее».

Неизвестно, какая опасность подстерегает их впереди, и от этого тот факт, что сильнейший союзник собирается их покинуть, пронизывал болью до костей.

Лицо Пак Чонсу потемнело.

– Охотник Сон, если вас не будет с нами, мы можем оказаться в опасности. Вы ведь тоже это понимаете, верно?

Пак Чонсу попытался отговорить Чину так уклончиво, как только мог. Он полностью осознавал, что провоцировать Чину дальше будет намного более опасно, чем зачищать подземелье без него. Настолько страшно выглядело лицо Чину.

«…»

Пак Чонсу, словно идя по канату на головокружительной высоте, наблюдал за душевным состоянием Чину. И вот когда он уже почувствовал, как губы сохнут от напряжения, Чину сказал:

– Тогда давайте поступим вот как.

– Да-да.

Пак Чонсу закивал, даже не выслушав его слова.

– Прямо сейчас я позову того, кому доверяю, как себе. И с этого момента он обо всем позаботится.

Пак Чонсу навострил уши. Прямо сейчас сюда бросится охотник, чьи навыки гарантирует не кто иной, как Сон Чину?

«Интересно, кто это? Чхве Чонин? А может, Чха Хэин?»

Тут он вспомнил, что и правда видел документ с именем Чха Хэин в офисе Чину.

«Охотницы Чха будет достаточно».

Хотя Пак Чонсу оказался в ситуации, когда не мог помешать Чину уйти, от этой мысли его лицо слегка просветлело. Неважно, кто придет, он будет рад любому, кроме Ма Донука.

– Если вы сделаете хотя бы это…

Глаза Пак Чонсу сверкнули. Насколько должен быть силен этот охотник, чтобы заменить самого Сон Чину?

На место уменьшившейся тревоги пришло ожидание.

И не только у Пак Чонсу.

Все охотники, слушавшие этот разговор, посмотрели на Чину глазами, наполненными пополам ожиданием и недоверием.

Чину без колебаний вызвал самого сильного теневого воина.

«Бер».

Муравьиный король, все тело которого было окутано черным паром, ответил на зов своего хозяина.

«Мой король…»

Бер, появившись из тени, почтительно опустился на колено и склонил голову.

– О-о-ой!

– О!

Поскольку Бер совершенно не скрывал свою злобную магическую энергию, охотники в испуге попятились далеко назад. Жуткое количество маны, и такой же внешний вид.

– Неужели это?..

– Да нет, как?

Охотники с первого взгляда узнали Бера. Это точно был тот муравей-монстр, который раскидал охотников S-ранга, как игрушки, в муравейнике на острове Чечжудо.

Пак Чонсу удивленно спросил:

– О-охотник… Это разве не тот муравей с острова Чечжудо?

Чину кивнул.

Как и ожидалось от высокоранговых охотников, они его узнали, а значит, к счастью, подробные объяснения не потребуются. Ведь вся страна видела, какой силой обладает Бер.

– С этого момента меня заменит он.

– Что?

Пак Чонсу выпучил глаза. Чину тоже понял, что он хотел сказать. Но сейчас у него не было времени отвечать на каждый вопрос.

Проигнорировав замешательство командира отряда, Чину дал указания Беру.

«Защищай людей».

«Будет сделано».

После короткого ответа Бер поднял опущенную голову.

«В таком случае, мой король, как поступать с существами, кроме людей?..»

Чину, на мгновение переведя взгляд на другую сторону пещеры, снова отдал приказ Беру.

«Поступай как хочешь».

В этот момент жажда убивать, которую Бер так долго подавлял, разлилась по всему его телу, обратившись в радость.

– Кьи-и-и-и-и-и!

Рев, вырвавшийся из глотки Бера, когда он поднимался, заставил пещеру дрожать.

Дрог.

Тела охотников задрожали от рева, направленного даже не на них.

«С-сейчас… Чину что, хочет, чтобы мы пошли в рейд вот с этим?»

По спине Пак Чонсу покатился холодный пот.

Однако Чину, не обращая внимания на реакцию охотников, выпустил еще около двадцати воинов-муравьев, чтобы они помогали Беру.

– Кьи-и-и-и!

– Кьи-и!

Монстры, которые впервые за долгое время вдохнули свежий воздух снаружи, взревели.

А охотники, глядя на них, конечно же, застыли.

– М-минуточку!

Чон Ерим спешно остановила Чину, который уже собирался уходить.

– Вы просто так уйдете? Выпустив этих монстров?

– Если хотите, я могу отозвать их обратно. Однако в таком случае…

Как только холодный взгляд Чину коснулся Чон Ерим, она вздрогнула.

– Меня не будет волновать, что случится с гильдией «Рыцари».

Чину дал обещание, что будет защищать членов отряда. Однако, если они отказываются от его любезности, нет никакой необходимости и в том, чтобы брать на себя ответственность.

– …

Услышав этот твердый ответ, все охотники «Рыцарей», включая Чон Ерим, замолчали.

Чину повернулся к ним спиной, а затем в мгновение ока исчез из зоны видимости атакующего отряда.

«Сколько еще ждать?»

Отдалившись от атакующего отряда, Чину открыл окно способностей.

[Способность: «Теневой обмен» (ур. 1)]

Классовая способность.

Можно будет снова использовать через 1 час 2 минуты 16 секунд.

«Черт».

Чину прикусил нижнюю губу.

Чтобы снова использовать «Теневой обмен», ему придется ждать больше часа. А сигналы от воинов все продолжали приходить. Его одолело нехорошее предчувствие.

«Я не могу ждать целый час».

Первым делом нужно выйти из подземелья.

И вот в тот момент, когда Чину принял решение и уже собрался сделать шаг, нежить, которую, как он думал, атакующий отряд уже победил по дороге, начала одна за другой подниматься.

«…»

Глаза Чину сверкнули.

Он испытывал гнев. Его наполнила сильнейшая злоба на мелких монстров, смеющих преграждать ему путь.

И тут…

«?..»

Невероятно, но вся нежить будто по команде преклонила колени перед Чину.

Бух. Бух.

Все без исключения. Все поднявшиеся монстры склонили головы перед Чину.

«Но почему же?»

Чину наклонил голову.

Неужели все без исключения монстры, с которым столкнулся атакующий отряд, дрожали от страха именно из-за него?

«Все потому, что я некромант высокого ранга, способный управлять нежитью?»

Ситуация была странной, но времени глубоко над ней раздумывать не было.

Чину, вернув кинжал, который сжимал в руке, обратно в инвентарь, изо всех сил побежал и выскочил из Врат.

Взгляды всех людей, стоявших за ними, сфокусировались в одном месте. Почему охотник Сон Чину вышел из Врат в одиночку?

Все вокруг смотрели на него с огромным любопытством, но парень не обратил на них никакого внимания.

«Кайсель!»

Тут же появился покрытый черным облаком пара дракон.

– Кья-а-а-а-а!

Зеваки, узнавшие летающего дракона, которого уже видели в нескольких статьях, закричали, указывая пальцами на Чину:

– Ух ты!

– Это же!..

– Это Сон Чину!

Под восторженные возгласы людей Чину ловко взобрался на летающего дракона и отдал ему приказ.

«Туда, где моя сестра. На максимальной скорости!»

Если что-то встанет на пути, можно уничтожить это, чем бы оно ни было. Кайсель, который мог свободно размахивать крыльями безо всяких ограничений, издал довольный рев.

– Кья-а-а!

Тут же он, взмахнув своими огромными крыльями, взлетел.

* * *

Последний запрет был снят.

«Хозяин подземелья», который наконец мог свободно двигаться, покинул комнату босса и вышел за пределы Врат.

Вождь племени Гроктар.

Все его тело было покрыто черными татуировками, среди которых едва ли была заметна чистая кожа.

Для орков татуировки – символ побед. Они были доказательством того, сколько сражений он провел и скольких врагов лишил жизни.

– Гроктар!

– Гроктар!

Орки, ожидавшие его перед Вратами, склонили головы, скандируя его имя. А вот голова Гроктара, наоборот, смотрела в потолок.

«…»

Наверху было шумно.

Прошло уже немало времени с того момента, как отряд разведки повел за собой воинов для захвата человеческого замка.

Но почему бой все еще не окончен?

Один из орков, обильно обливаясь потом под гневным взглядом вождя, поспешно доложил:

– Людям помогают высшие орки-воины.

– Высшие орки?

Их воины сильны. Обычные орки не смогут им противостоять. Настала его очередь вмешаться.

– Сколько их?

– Трое.

И все же, несмотря на это, невероятно, что несколько десятков воинов-орков не в состоянии победить всего трех высших орков.

– Жалкие…

Лицо Гроктара скривилось.

Орки, напуганные гневом вождя, мелко задрожали.

Вскоре из Врат один за другим вышли великие воины, которые не смогли угнаться за скоростью Гроктара и двигались на шаг позади.

Этих воинов, пытающихся перевести дух, было пятеро.

Гроктар, убедившись, что все его стражи вышли из Врат, сделал жест подбородком доложившим ситуацию оркам.

– Ведите.

Те, склонив головы, пошли впереди, а за ними большими шагами направились вождь и его стражи.

В глазах Гроктара плясало пламя.

«Вот же наглецы…»

Теперь пришло время стребовать плату с высших орков за то, что они помешали его воинам охотиться.

* * *

Пак Чонсу, который вдруг остался с муравьями, был ошеломлен.

– Босс…

– Постой смирно. Мне надо подумать.

– Кьи-и-и-и-ик.

– Кьи-кьи.

– Кьи-а-а!

Когда он смотрел на толпу из более, чем двадцати монстров, или, правильнее сказать, на призванных существ, его одолевало отчаянное желание бросить все прямо сейчас.

А еще этот. Муравей, который был крупнее других, а на спине имел крылья.

Разве это не тот муравей-монстр, который развлекался с охотниками S-ранга, как с игрушками? Его магическая энергия настолько ужасающе огромна, что у Пак Чонсу даже сейчас дрожали поджилки.

«Если подумать о том, что будет, прояви он к нам враждебность…»

Он снова подумал, насколько невероятными были охотники S-ранга, выступившие против муравьев-монстров на острове Чечжудо, и тут…

«Нет, минуточку…»

Вдруг у него возникли сомнения. Кто же такой этот охотник Сон Чину, раз может управлять этим муравьем-монстром, как своим призванным существом?

«Ведь именно охотник Сон Чину в одиночку расправился с ним, не так ли?»

Когда он подумал об этом, его сердце вдруг забилось чаще.

«Нет, я захожу слишком далеко».

Пак Чонсу покачала головой, чтобы отбросить ненужные мысли.

Сейчас нужно было думать только о том, продолжить ли рейд вместе с этими монстрами, а не о том, насколько силен Сон Чину и кем он на самом деле являлся.

«Для начала… Допустим, мы прервем рейд».

Тогда какие результаты он должен сообщить журналистам, ожидающим по ту сторону Врат? Сказать, что Сон Чину вдруг покинул атакующий отряд, и они не смогли двигаться дальше? Или что им пришлось отказаться от рейда, потому что они жутко испугались новых друзей, которых он им призвал?

«Какой позор…»

Что бы он ни выбрал, это непременно стало бы поводом для насмешек на долгое время.

Пак Чонсу стиснул зубы.

«Ладно, идем дальше».

Хоть призванные существа и страшные, они ведь не являются чем-то большим. Всего лишь слуги охотника Сон Чину, верно?

Когда Пак Чонсу подумал так, на душе стало немного спокойнее.

«Они ведь всего лишь существа, которых призвал охотник Сон, так и что может случиться?»

Как только взгляд Пак Чонсу загорелся уверенностью, Бер, почувствовав, что на него смотрят, подошел.

«Ох…»

Вновь обретенная уверенность тут же исчезла, и Пак Чонсу выдавил из себя дрожащим голосом:

– И, идемте.

Почему-то он естественным образом обратился на «вы». Однако Бер никак не отреагировал, даже услышав голос Пак Чонсу. Он просто стоял без движения и смотрел.

Пак Чонсу, решив, что что-то в его тоне было не так, постарался сказать еще более вежливо:

– Не хотите ли… Пойти?

Бер все так же не подавал никаких признаков движения.

Чем дольше длился их зрительный контакт, тем сильнее разум Пак Чонсу ослабевал под взглядом, наполненным огромной силой.

В этот момент сзади подошел Чон Юнтхэ.

– Босс, мы будем продолжать наш рейд с ними?

Пак Чонсу, нервы которого и без того были на пределе, выместил злость на своем заме, подошедшем поторопить его:

– Помолчи ты!

«Или можешь просто возглавить отряд и сказать ребятам, что мы больше никуда не идем!» – эти слова уже поднялись изнутри, готовые сорваться, но он с трудом их сдержал и опустил обратно.

Пак Чонсу, незаслуженно сверливший взглядом Чон Юнтхэ, снова повернулся к Беру.

Глоть.

Он с трудом сглотнул. Пак Чонсу хотел как можно скорее покончить с этой неловкостью.

И тут вдруг…

«Может быть, он просто не понимает, что я говорю, и поэтому не двигается?»

Пак Чонсу, дойдя мыслями до этой точки, заставил мышцы на своем лице сложиться в улыбку. А затем указал внутрь подземелья.

– Вперед, вперед.

В этот момент…

Шу-ух.

Послышался звук, похожий на свист пули, вылетевшей из пистолета с глушителем, и муравей-монстр в один миг исчез.

«А?»

Куда же он делся?

Но Бер вернулся еще до того, как Пак Чонсу успел оглядеться по сторонам.

Тянь.

Бер вытянул что-то, что держал в лапах, перед лицом Пак Чонсу.

«Ч-что же это?»

Присмотревшись, он увидел, что это голова монстра. Да еще и в шлеме рыцаря смерти, нежити высшего класса! Оторванная голова раскачивалась туда-сюда в лапах муравья-монстра.

– У-у-уа!

Пак Чонсу от изумления неловко шлепнулся на землю. Члены атакующего отряда, которые тоже не на шутку испугались, собрались вокруг него.

Бер, взглянув на сгрудившихся вместе охотников, отбросил куда-то голову рыцаря смерти и крикнул муравьям:

– Кьи-и-и-и-ик!

И муравьиная армия ровным строем двинулась вперед.

«…»

Бер какое-то время пристально смотрел на Пак Чонсу, а потом медленно повернулся и последовал за муравьями.

Охотники тут бросились к своему командиру.

– Босс!

– Командир, вы в порядке?

– Все в порядке?

Пак Чонсу ошарашенно ответил:

– А-ага. Я в порядке.

С его телом все было нормально, но вот душа почему-то болела. Чувство было такое, словно над ним только что насмехалось призванное существо.

«Не думаю, что такое правда возможно, но…»

Не может же быть у монстра такой уровень интеллекта. Как бы то ни было, он не мог прервать рейд после того, как зашел так далеко, да еще и пережил подобное унижение.

Пак Чонсу встал и отряхнулся.

– Пойдемте.

Лица охотников окаменели.

– Что?

– Хотите последовать за ними?

– Как можно идти в рейд вместе с монстрами? Я так не могу.

– И я тоже.

Пак Чонсу, как будто с досадой, вздохнул. Разве нужно объяснять это словами?

Он нашел голову рыцаря смерти, которую муравей-монстр небрежно отбросил, и поднял ее.

– Ох!

– Это разве не голова рыцаря смерти?

– Рыцарь смерти?! – вскрикнули от изумления опытные охотники-ветераны, узнав шлем рыцаря.

Пак Чонсу спокойно объяснил:

– Вы ведь знаете, сколько стоят магические кристаллы, выпадающие из высокоуровневых монстров?

Глоть.

Охотники сглотнули слюнки.

– Нам достаточно просто следовать за призванными существами и собирать их.

После этих слов лица охотников, еще мгновение назад полные недовольства, начали постепенно расслабляться.

Ожидаемая реакция.

Пак Чонсу завершил свою речь вопросом:

– Кто теперь не хочет участвовать?

Охотники двинулись еще более слаженно, чем армия муравьев. Те, кто уже ушел далеко вперед, оглянулись на Пак Чонсу и крикнули:

– Командир, что вы делаете так далеко позади?

– Идите к нам скорее, а то отстанете.

– Босс, сколько еще вы будете там стоять?

Пак Чонсу пробормотал:

– Эх… Люди.

Вот так ненадолго приостановленный рейд гильдии «Рыцари» возобновился.

* * *

Чину посмотрел вниз.

Люди, дороги, машины, здания, реки, горы, горы, горы, горы. Пейзаж мелькал, бесконечно меняясь.

«Быстро».

Ничем не ограниченная скорость Кайселя была поистине ужасающей. Отдача, которую ощущал охотник всем телом, была мощной, и он вряд ли смог бы вынести ее, будучи обычным человеком.

Чину беспокоился. Сигналы от воинов продолжали приходить, но стали намного слабее.

К тому же…

«Окно статуса».

[Магические очки: 8 619/8 770]

С какого-то момента количество магических очков начало уменьшаться.

Это было необычно и означало, что его теневые воины – высшие орки – неоднократно уничтожались и возрождались.

«За Чиной охотится враг, способный уничтожить теневых воинов».

Стиск.

Лицо Чину окаменело.

Даже если с головы его сестры не упало ни волоса, он ни за что не оставит такого врага в живых.

Его глаза налились жаждой крови.

«Еще быстрее».

– Кьи-а-а!

От приказа Чину Кайсель взревел и ускорился.

* * *

Высшие орки-воины были сильны. Однако вождю орков Гроктару в противники они не годились.

Он отодвинул свою стражу в сторону и в одиночку шагнул вперед. Легко уклонившись от атак высших орков, Гроктар вытащил изогнутый меч, который носил за поясом.

– И это все?!

Весь класс был заполнен трупами орков. Даже по грубым подсчетам, их было не меньше пятидесяти. Целых пятьдесят его подчиненных пали от рук трех высших орков.

– Повеселите меня еще, высшие орки-воины!

Гнев вождя вылился в беспощадную резню.

Кривой меч Гроктара, совершая ослепительные движения, начал разрубать доспехи высших орков.

– А!

– Кья-а-а!

Но крики вырывались не из ртов высших орков, а из людей, стоявших за ними.

Гроктар нахмурился.

«Какие они шумные».

Они будут следующими после высших орков.

Гроктару, отрубившему врагу руку, похоже, это надоело, поэтому он с разворота снес ему голову.

Ших!

Тут же орки, которых теневые воины вытеснили из класса, разразились восторженными криками.

– Гроктар!

– Гроктар!

В этот момент…

Глаза Гроктара дернулись. Неужели верховный орк, которому он только что отрубил голову, превратился в черный пар, а затем вернулся в свой первоначальный вид?

– Это заклятие?..

Сколько бы он ни резал, результат был один.

– Кха-а-а! – взревел взбешенный Гроктар.

Он разрубал и убивал высших орков бесчисленное множество раз, но они всегда возвращались в исходное состояние.

«Нет ничего трудного в том, чтобы убивать их, пусть даже сто или тысячу раз».

Но этому не было конца. И даже в этот момент голос в его голове продолжал повторять, что он должен убивать людей.

Раскат.

Голос был настолько громким, что у него чуть не болела голова.

Но убивать людей, при этом игнорируя высших орков, тоже было невозможно.

«Нужно с ними покончить…»

Гроктар задумался. Если эти воины созданы с помощью заклинания, где-то должен быть кто-то, кто ими управляет.

Во множестве битв в прошлом Гроктар уже сражался против различных заклинателей, так что прекрасно знал, как положить конец их грязным уловкам.

«Та женщина!»

Та человеческая женщина, которая стоит, затаив дыхание, далеко позади высших орков! Хоть и слабо, но она связана с этими высшими орками.

Глаза Гроктара загорелись.

«Так это ты?»

Его жажда крови сменила цель.

На мгновение Чина встретилась взглядом с Гроктаром и всем телом задрожала.

«Женщина точно что-то знает».

Гроктар, почувствовав это, обернулся назад, указывая на Чину:

– Убейте ту женщину!

Еще до того, как он закончил говорить, стражи, наблюдавшие за боем сзади, выбежали вперед по его приказу.

Тогда высшие орки, отчаянно пытаясь остановить стражей, перестали обращать внимание на стоявшего перед ними Гроктара.

«Так и знал».

Его предположение оказалось верным.

Гроктар, воспользовавшись тем, что внимание высших орков было отвлечено, встал перед Чиной.

– Так это была ты.

Свободной рукой Гроктар схватил ее за шею и поднял.

– А… – Девушка не могла даже толком закричать со сдавленным горлом.

Гроктар наклонил голову.

Шея была настолько тонкой, что казалось, стоит слегка на нее надавить, и она оборвется.

Неужели ее хозяйке удалось овладеть высшим искусством создания бессмертных воинов?

Есть лишь один способ проверить.

«Убью ее и тут же узнаю».

В тот миг, когда Гроктар уже начал сжимать пальцы, чтобы сломать девушке шею…

– Кья-а-а! – донесся издалека крик дракона.

Глава 2

Чем все закончилось

В этот момент Гроктар почувствовал, как волосы на всем его теле встали дыбом.

«Что же это?»

Из-за крайнего напряжения чувства натренированного до предела воина предупреждали. Приближается «что-то ужасное».

Тудум.

Пульс, подобно грому, резко ударил по барабанным перепонкам.

Если прямо сейчас не убраться отсюда, он умрет.

Восприимчивость воина, заточенная подобно клинку, иногда может обладать силой, близкой к предвидению. Например, как прямо сейчас!

«!..»

Гроктар бросил девушку и звериными движениями мгновенно отступил к двери.

Бах!

Вместе с оглушительным грохотом во все стороны разлетелись осколки стекла.

Орки, охранявшие дверь, отступили на шаг назад, когда перед ними внезапно возник вождь.

«…»

Гроктар, затаив даже дыхание, молча смотрел вперед.

Необычная энергия.

Там, где только что была женщина, появился мужчина, которого он никогда раньше не видел.

Взгляд Гроктара медленно переместился в сторону, на окно в противоположном углу. Одна стена там полностью исчезла, как будто по ней ударили осадным орудием.

«Он вошел, разбив окно?»

Даже своим острым зрением он не смог уследить за движением только что.

«…»

От неожиданного появления могущественного врага Гроктар сглотнул. Капля холодного пота скатилась по его виску.

– Кья-а-а-а!

Гроктар, услышав крик, поднял голову.

Прямо над потолком. Где-то вне поля зрения кружил еще один сильный враг, преследующий свою добычу, словно ястреб.

«Похоже, бой будет трудным».

В глазах Гроктара возникло невиданное ранее напряжение. А враг, совершенно не обращая внимания на него и его подчиненных, осматривал состояние женщины.

Гроктар сказал ему:

– Я Гроктар из племени Красного Клинка!

Это было приветствие воина, которое мог услышать лишь тот, кто мог лишить его жизни. Представившись, Гроктар спросил:

– А ты кто такой?

Чину поднял голову и тихо произнес:

– Заткнись и подожди.

Человек говорит на языке орков?

Но удивление длилось недолго. Возможно, под тяжестью силы, заключенной в этих словах, орки во главе с Гроктаром не смели двинуться с места.

* * *

– Кхе-кхе.

Чину, хлопая по спине сестру, пока та продолжала кашлять, тщательно проверил, не ранена ли она.

К счастью, ничего в глаза не бросалось. Конечно, кроме отпечатка руки, четко заметного на шее.

Чину с окаменевшим лицом спросил:

– Ты в порядке?

– Братик!

Чина, перестав кашлять, со слезами на глазах крепко обняла брата. А Чину осторожно погладил сестру по голове, словно утешая испуганного ребенка.

«Брат?»

«Если это брат Чины…»

«А!»

Только теперь школьники поняли, кем был человек перед ними. Охотник S-ранга Сон Чину.

Они выжили! Убедившись, что перед ними Чину, школьники разрыдались. И на место слез отчаяния и страха, которые они проливали раньше, пришли слезы радости и облегчения.

Хнык, хнык.

– Все в порядке. Теперь все хорошо.

Утешая плачущую сестру, Чину расширил свою зону восприятия. Единственные признаки присутствия людей в этой большой школе ощущались от семнадцати человек здесь.

«…»

На каменном лице Чину появилась черная тень. Он осторожно оторвал от себя сестру, которая не хотела разлучаться, и призвал то же количество теневых воинов, сколько осталось учеников.

– Все доверьтесь моим призванным существам.

Как только школьники кивнули, солдаты взяли их на руки. А сестру он особым образом доверил Игриту.

– Спускайся первой. Я приду после того, как разберусь здесь.

В обычной жизни Чина стала бы настаивать, чтобы брат, пусть он и охотник S-ранга или даже кто-то выше, пошел с ней. Но на этот раз она не смогла этого сделать. Уж слишком пугающим было серьезное выражение на лице брата.

Чина кивнула.

Как только Чину подал сигнал, воины, держащие на руках школьников, по очереди выпрыгнули в разбитое окно вниз.

Видя, как добыча, почти оказавшаяся у них в руках, убегает, орки вздрогнули. И тут же Чину взглянул на них ужасающим взглядом.

– Я велел вам не двигаться.

Невероятно, но все орки замерли. Они не могли не подчиниться его взгляду.

Один из побледневших орков с оглядкой на Чину осторожно обратился к Гроктару:

– Вождь…

– Цыц.

Гроктар был согласен. Сейчас не время беспокоиться о той слабой добыче. Перед ними охотник. И с этого момента начнется битва между охотниками, чтобы определить, кто съест, а кто будет съеден.

«И все же… Так просто отпускать нельзя».

Гроктар бросил быстрый взгляд, и двое стражей беззвучно пришли в движение.

Убедившись, что все ученики благополучно покинули класс, Чину обернулся. Он выпроводил их из класса не потому, что боялся, что они пострадают.

«Эти орки – ерунда».

Он был уверен, что справится с ними в мгновение ока.

Однако то, что произойдет дальше, ему не хотелось показывать ни сестре, ни другим ребятам.

Теперь, когда все любопытные глаза пропали… ограничений для его действий больше не было.

«…»

Вдруг голова Чину повернулась в сторону лестницы снаружи класса. Два орка, пытаясь скрыть свое присутствие, насколько это возможно, спускались вниз.

Похоже, они собираются преследовать школьников, но все в порядке. Он послал с ними Игрита, а наверху к тому же парит еще и Кайсель.

«Теперь осталось только разделаться с теми, кто здесь».

Чину легко выдохнул. Воздух, вырвавшийся у него изо рта, был наполнен густой и тяжелой магической энергией.

Гроктар спросил снова:

– Кто ты такой? И откуда знаешь наш язык?

Чину, проигнорировав его слова, медленно направился к нему.

Гроктар, как только понял, что Чину не собирается отвечать, обнажил свои длинные клыки.

– Вперед!

Отважные орки-воины, услышав приказ вождя, дружно бросились к Чину.

– Гр-р-р-р!

– Гр-р-рах!

И тут время остановилось.

Чину неторопливо шел между двигающихся медленно, словно застывшие изображения, орков и уничтожал их одного за другим.

Ему даже не нужно было доставать оружие.

Он использовал свои пальцы. Каждый раз, когда кончики пальцев Чину проходили мимо орков, их головы, плечи, запястья, бока и животы разрывались.

Буквально за одно мгновение он уничтожил больше двадцати орков, а затем Чину встал перед Гроктаром. Вождь, которому удалось проследить лишь за остаточными изображениями движений парня, пошевелил дрожащими губами:

– Ч-что за?..

Гроктар, которого Чину схватил левой рукой за пасть и подбородок еще до того, как он успел взмахнуть изогнутым мечом, издал короткий стон:

– Кха!

Чину, продолжая идти вперед, впечатал его головой в стену коридора.

Бух!

Грохот разнесся по пустому коридору.

Чину окинул взглядом оба его конца. Коридор тоже был заполнен мертвыми телами школьников.

Трагедия, даже смотреть на которую было тяжело.

Однако Чину не отвернулся, а запечатлел своими глазами каждый из этих образов, чтобы теперь спросить с виновника по всей ответственности.

Чину перевел взгляд на Гроктара:

– Почему?

Его голос был безмерно холодным.

– Почему вы так упорствуете в своем стремлении убивать людей?

Гроктар, чья воля к сопротивлению уже была полностью сломлена, ответил, продолжая дрожать:

– В голове все время… Приказывают убивать людей…

Во взгляде Чину появился вопрос.

«Приказывают убивать людей?»

То же самое он слышал и раньше. Но тогда он истолковал слово «человек» в значении «охотник».

Однако…

После слов этого орка он понял, что слово «человек», похоже, буквально означало всех людей.

– А что насчет меня? – снова спросил Чину. – Голос, призывающий убить меня, ты тоже слышишь?

Лицо приблизилось.

Гроктар, который теперь никак не мог избежать взгляда глаз Чину, отрицательно помотал головой и задрожал с новой силой, как будто что-то обнаружив.

– П… про… простите…

Подобного просто не может быть. Сильнейший воин великого народа орков заплакал, как ребенок.

Глядя на дрожащего от страха монстра, Чину вдруг почувствовал, как его разум похолодел.

«Вот как?..»

Значит, даже голос в голове не считает его человеком.

«Ну, разницы никакой».

Чину совершенно не интересовало, что о нем думают монстры. Он сражается с ними лишь потому, что они вредят людям.

Гроктар же продолжал всхлипывать, а его плечи тряслись от невыносимого страха:

– Прошу… простите…

– Я прощаю тебя, – ответил Чину, а затем призвал в правую руку Кинжал короля демонов. – Но не думай, что процесс будет легким.

* * *

Участники атакующего отряда «Рыцарей», наблюдавшие за битвой монстров, издавали изумленные возгласы:

– Ох!

– Как так…

Можно ли подобное назвать рейдом?

Муравьи, легко одолев нежить, начали жадно ее пожирать.

Хрусть-хрусть.

Это ужасающее зрелище заставило глаза охотников округлиться.

– Но если они все тут съедят, что останется?

– И правда, даже магические кристаллы…

Охотники затопали ногами, наблюдая, как высокоуровневые магические кристаллы оказываются в животах у монстров, нет, у призванных существ.

Чон Ерим, не в силах больше на это смотреть, выбежала вперед.

– Да вы хоть знаете, сколько это стоит?!

Когда она попыталась отнять тело вампира, разъяренный муравей взмахнул лапой.

– Ай!

Его коготь рассек ее предплечье, и она с криком отшатнулась назад.

Бух.

– Ай!

В тот момент, когда она собиралась встать, потирая ушибленный зад…

– Гр-р-р!

Стоило девушке прийти в себя, как она увидела прямо перед собой муравья, который только что махал перед ней лапой. Он распахнул перед ней свои огромные челюсти и отвратительную пасть, словно пытаясь откусить ей голову.

Лицо Чон Ерим застыло от ужаса.

– А… а…

И тогда…

Неизвестно когда успевший подойти Бер развернул к себе муравья. Он открыл пасть прямо перед его глазами, как тот сам только что сделал. А потом…

– Кьи-и-и-и-и-и-и! – раздался рев.

Муравей, который в конце концов навлек на себя гнев существа совершенно другого уровня, не мог даже смотреть ему в глаза и просто трясся.

– Кьи-и-ик…

Как только Бер отпустил его плечо, муравей в спешке убежал. Затем он подошел к Чон Ерим, все это время растерянно наблюдавшей за этой сценой, и протянул лапу.

«А?..»

Чон Ерим, которая сама не заметила, как схватилась за лапу Бера, едва сумела подняться с его помощью.

– Спа… спасиб…

Ее губы замерли, не договорив, потому что из кончиков пальцев Бера исходил слабый голубой свет.

– Исцеляющая магия?

Глаза Чон Ерим округлились. Стоило голубому свету коснуться ее раны, как она тут же начала затягиваться. Убедившись, что рана полностью зажила, Бер обернулся и крикнул муравьям:

– Кьи-и!

Они тут же прекратили есть и двинулись дальше в подземелье.

Сидящая неподвижно Чон Ерим, глядя в спину Беру, пробормотала:

– Как… призванное существо может исцелять лучше, чем я?

* * *

Охотники добрались до школы. Они поднялись по лестнице, следуя направлению, которое указывал магический компас. Он реагировал на сильный магический отклик, идущий из коридора шестого этажа.

Охотник, отвечавший за командование, оглянулся и сказал:

– Осторожно.

Его товарищи кивнули. И вот, когда они наконец дошли до конца лестницы на шестой этаж, они наконец смогли увидеть.

– Ох!

Орка, разрубленного на такое количество кусков, что их трудно было даже сосчитать, и парня, стоящего рядом с ним с окровавленным кинжалом в руке.

«Этот человек?..»

Когда лидер атакующего отряда встретился глазами с Чину, от этого холодного взгляда у него чуть не перехватило дыхание. Однако ему с трудом удалось взять себя в руки и поднять рацию:

– Да, прибыл охотник Сон Чину.

А затем, осмотревшись, он доложил снова:

– Все закончилось.

* * *

Поскольку инцидент был серьезным, люди слетелись к школе, как пчелы к улью.

– Говорю же, мой сын в школе!

– Отойдите в сторону!

– Говорю же, мне нужно все увидеть своими глазами!

– Господи! О господи!

Если бы не отчаянные меры контроля со стороны полиции и Лиги, толпа людей уже превратила бы место происшествия в настоящий ад.

Репортеры, которые тоже бросились сюда, как только услышали новость, были заняты нажатием кнопок спуска затвора на камерах.

– О? Это Сон Чину!

– Снимай!

Чину, избегая их взглядов, тихо подошел к человеку, который выглядел как представитель Лиги. Тот, увидев парня, напрягся – настолько пугающим было выражение его лица.

– Охотник Сон Чину…

– Где моя сестра?

– Сон Чина доставлена в сеульскую больницу Ильсин вместе с другими школьниками.

– …

Чину, чье лицо оставалось напряженным, кивнул и развернулся, чтобы уйти. Представитель Лиги, глядя на это, сам того не осознавая, тяжело сглотнул.

Глоть.

Первым, что он проверил по прибытии сюда, следуя указаниям из Лиги, было состояние Сон Чины. К счастью, с ней все было в порядке. Не было никаких травм, кроме ссадин на шее и запястьях. И охотник Сон Чину, который ее спас, не мог этого не знать.

«И все равно от него такое давление…»

Повезло, что он прибыл вовремя, но как бы вышло, случись что с его сестрой? Голова представителя закружилась, а тело задрожало. Как же им повезло.

А вот Чину, в отличие от представителя, испытавшего облегчение, с тяжелым сердцем взял мобильный телефон.

«Наверняка мама тоже услышит эту новость».

Многие школьники погибли от лап монстров. Конечно, мама будет в ужасе, услышав эту новость.

«Перед тем, как это случится, скажу ей, что с Чиной все в порядке».

С этими чувствами он уже собирался набрать номер, как услышал позади голос, которого никак не ожидал.

– Мы уже отправили наших сотрудников к вашей матушке, охотник Сон. Думаю, сейчас она как раз едет в больницу на нашей машине.

Чину обернулся.

– Глава Лиги.

Ко Конхи стоял с не менее мрачным лицом, чем Чину. Хоть в случившемся и не было его вины, он, похоже, чувствовал себя ответственным за то, что не смог предотвратить трагедию, будучи главой корейской Лиги охотников.

И тем не менее, он позаботился о родственниках! Чину выразил ему за это благодарность. Но Ко Конхи только покачал головой:

– Это мы должны быть благодарны.

Семнадцать учеников. Только благодаря Чину удалось спасти хотя бы столько из тех, кто оставался в школе.

– Похоже, мы всегда перед вами в долгу, охотник.

Чину горько улыбнулся. Если бы он смог прийти сразу, воспользовавшись Теневым обменом, возможно, он бы спас еще больше школьников. У него проскользнуло чувство сожаления.

Ко Конхи тоже смутно чувствовал, что сейчас на душе у Чину. Но он лишь покачал головой:

«Сейчас не время предаваться эмоциям».

Ведь он должен кое-что ему сказать.

Ко Конхи поднял голову:

– Вы поедете в больницу?

Чину на мгновение вспомнил о Вратах в Кваналли, но тут же стер их из памяти. Его мана оставалась на прежнем уровне. А это значит, что муравьи во главе с Бером с легкостью зачищают подземелье.

«Ну… Все же это Бер, а не какой-то другой воин».

Так что сейчас не было нужды беспокоиться о рейде.

– Да.

– Тогда давайте поедем на нашей машине.

– Не стоит.

– Поедемте вместе. Мне нужно кое-что вам сказать.

Чину, который поначалу решил, что предложение было сделано из вежливости и отказался, кивнул в ответ на искреннюю просьбу главы Лиги:

– Хорошо.

Чину последовал за главой на заднее сиденье машины и сел с ним бок о бок. Несмотря на то, что седан был довольно большим, там стало тесно, когда крупный Ко Конхи и широкоплечий Чину заняли места рядом.

У Чинчхоль, сидевший за рулем, поздоровался через зеркало заднего вида. Чину тоже ответил взглядом на его приветствие.

Как только колеса медленно повернулись, глава Лиги, немного поколебавшись, заговорил:

– Возможно, мы могли предвидеть этот инцидент.

Окаменевшее лицо.

Чину почувствовал недоумение.

«Значит, Лига оставила без внимания трагедию, которую могла бы предотвратить?»

За секунду до того, как недоумение переросло в гнев, глава Ко Конхи вытащил телефон и показал на экран. Там была открыта диаграмма.

– Это график увеличения числа Врат, возникающих в Сеуле, за последние шесть месяцев.

Точки, рисующие плавную кривую, круто поднимались вверх по мере приближения к текущему моменту.

– А вот здесь – мировая статистика.

Если бы глава Лиги не объяснил это дополнительно, Чину по ошибке решил бы, что смотрит на один и тот же график. Настолько похожие закономерности они отражали.

– По всему миру число Врат увеличивается в геометрической прогрессии.

Лицо Ко Конхи помрачнело.

– Но не только это странно.

Возвращая мобильный во внутренний карман пиджака, глава Лиги продолжил:

– В последнее время люди, которые хотят узнать свой ранг пробужденного, выстраиваются в очередь перед Лигой.

Число Врат, из которых выходят монстры, увеличивается, и количество охотников, которые должны их закрывать, тоже растет? Словно пытаясь соблюсти баланс?

Глава Лиги, увидев заинтересованное лицо Чину, неуверенно сказал:

– Грядут какие-то перемены…

Хотя это всего лишь его личное мнение. Этим нюансом Ко Конхи завершил свое длинное объяснение.

– Так я думаю.

Чину кивнул.

Материал был довольно интересным. Любой, увидев его, сказал бы, что что-то определенно должно произойти.

Но Чину, посмотрев его, не мог ничего сделать прямо сейчас. То же самое было и с главой Лиги.

К тому же, если дело только в материалах и мнении, достаточно было бы и телефонного звонка. Поэтому Чину решил, что глава не стал бы выделять время из своего плотного графика только ради этого.

– Тогда что вы мне хотели сказать?

Глава Лиги, словно только этого и ждал, поднял портфель для бумаг, лежавший у его ног, и достал оттуда документы:

– Япония, США, Китай, Россия, Франция, Великобритания, Германия и даже далекий Средний Восток.

Все страны, которые обладали хоть какой-то силой, были перечислены.

– Это документ, содержащий официальные запросы от стран, желающих с связаться с вами, охотник Сон Чину. И, думаю, у вас было и несколько неофициальных контактов.

Чину вспомнился случай с агентами Национального управления охотников, но говорить о нем он не стал.

– На самом деле, Лига охотников не имеет власти им мешать. Мы лишь защищаем вашу личную информацию, как вы и запросили.

Чину молча слушал эти слова.

– Все решения зависят лишь от вашего выбора, охотник Сон Чину… Но у меня есть предчувствие, что, если вы покинете нашу страну, мы не сможем адаптироваться к этим переменам.

Вместо ответа Чину повернул голову к окну. Пока он раздумывал, вдалеке начали появляться большие здания крупной больницы. Там сейчас была Чина.

– Мы предоставим все возможное для вашего комфорта.

Ко Конхи, складывая документы обратно в портфель, с нервным видом спросил:

– Так не могли бы вы остаться?

* * *

Атакующий отряд гильдии «Рыцари» проследовал за теневыми муравьями до входа в комнату босса.

Когда Чон Юнтхэ увидел, что муравьи начали проникать и туда, его глаза округлились:

– Босс, разве мы не должны их остановить?

– Я не уверен, что сможем…

Никакой уверенности в том, что удастся убедить монстров, что нужно прервать рейд сейчас, чтобы выделить время на осмотр трупов монстров и сбор магических кристаллов.

Пак Чонсу вздохнул.

«Просто остановимся на этом».

Направление его мыслей переменилось.

Как бы то ни было, они вошли в эти Врата, чтобы показать всем, что гильдия «Рыцари» находится в добром здравии.

Было достаточно того, что они зачистили подземелье A-уровня, к тому же обладающее высочайшей сложностью, и ни один участник не отстал и не пострадал.

«Да еще и без охотника Сон Чину».

Никто ведь не знает о том, что происходит в подземелье, не так ли?

Даже если эти теневые муравьи и победят босса, люди запомнят гильдию «Рыцари», а не призванных существ, которых оставил вместо себя охотник Сон Чину.

В любом случае, как только босс умрет, а Врата закроются, ничего нельзя будет проверить, а судя по характеру охотника Сон Чину, не похоже, что он будет болтать об этом направо и налево.

Когда мысли Пак Чонсу дошли до этого момента, на его лице расплылась улыбка.

«Как просто минус становится плюсом!»

Но тут…

Охотники позади начали тревожиться.

– Командир, кажись, сзади что-то приближается!

– Да, и звуки слышно.

– А?

Пак Чонсу, наклонив голову, пошел назад. Там определенно раздавалось множество шагов.

«Команда сбора уже вошла внутрь?»

Но опытные члены команды сбора гильдии «Рыцари» не стали бы входить в подземелье без всяких на то указаний.

И тут Пак Чонсу кое о чем подумал.

– Ох!

И его глаза округлились.

Нежить, которую не съели муравьи, ожила и теперь стекалась к ним.

«Неужели?..»

Мысль о том, что муравьи ели врагов, зная об этом, задержалась в его голове лишь на миг.

Пак Чонсу, увидев огромное множество монстров, с которыми им было не совладать, в спешке закричал:

– Всем войти в комнату босса!

Единственной их надеждой были призванные существа, которых оставил им охотник Сон Чину.

Атакующий отряд ворвался внутрь комнаты босса, не успев даже проверить, что там происходит.

Убедившись, что все охотники внутри, Пак Чонсу крикнул, напрягая вены на шее:

– Заблокируйте вход!

Чон Ерим закрыла вход, соединяющий комнату босса с проходом, с помощью способности «Священная стена».

Бах!

Бах!

Раздались громкие удары рыцарей смерти, идущих в авангарде, о невидимую стену.

Чон Ерим, на лбу у которой уже выступил холодный пот, взглянула на Пак Чонсу:

– Командир! Я не смогу и пяти минут продержаться.

– Знаю.

Все члены атакующего отряда, включая Пак Чонсу, уже приготовились к бою на случай, если враги прорвутся через стену. Однако, наблюдая за нежитью, кишащей около них, подобно насекомым, они сомневались в своих шансах на победу.

– Приходится только надеяться, что призванные существа справятся с боссом и прорвутся сюда до этого.

Пак Чонсу с надеждой оглянулся на теневых муравьев, которые сейчас должны были противостоять боссу. Искренне желая, чтобы он оказался простым.

«Господи».

Его глаза округлились.

Монстр, против которого бились теневые муравьи, был прекрасно знаком Пак Чонсу.

Маг с мертвенно-бледным лицом в истрепанной мантии.

Архилич.

Худший монстр из класса нежити, про которого можно сказать, что он стоит на самой его вершине.

«Ну почему именно архилич?»

Лицо Пак Чонсу потемнело.

Он надеялся, что призванные существа победят босса и помогут отряду, но их противником был архилич. Более реалистичным казался сценарий, при котором они первыми разделаются с нежитью, а затем отправятся на помощь теневым воинам.

И тогда…

Бер сделал шаг к архиличу. Тот в этот же миг призвал дюжину рыцарей смерти, которые окружили муравьев.

– Кьи-и-и-и-и-и!

Бер оскалил зубы и выпустил длинные когти.

«?..»

Архилич узнал черный пар, который поднимался от всего тела Бера. Его пустые черные глазницы, казалось, на мгновение расширились.

– Отряд теней? – заговорил на языке монстров архилич.

Бер, поняв его слова, поднял когти.

Архилич, взглянув также на муравьев позади Бера, озадаченно спросил:

– Почему войско, находящееся в прямом подчинении у короля, нападает на нас?

– Кьи-кьи.

Бер, издав звук, похожий на насмешку, положил лапу себе на грудь:

– Нас выбрал король.

А затем нацелил лапу на архилича:

– А вот вас – нет.

В голосе архилича отразилось недовольство, словно он не мог в это поверить:

– Это невозможно! Я лично доложу королю!..

Но прежде чем он успел закончить, перед ним возник Бер.

«!..»

Плечи архилича вздрогнули.

Бер – высокоуровневый монстр, ради создания которого хозяйке подземелья S-уровня пришлось отдать часть своих жизненных сил. Хотя его характеристики и немного уменьшились, когда он стал теневым воином, архилич, будучи хозяином подземелья всего лишь A-уровня, все так же не мог бы с ним сравниться.

Бер опустил руку на грудь дрожащего от ужаса архилича.

Чвок!

Рука пронзила его грудь вместе с висящим на шее кулоном.

– Кха!

Кулон, зажатый в торчащей из спины архилича руке, подобен его сердцу. Для Бера, который раньше был высокоуровневым монстром, не составляло никакого труда определить, откуда враг напитывается жизненной энергией.

Архилич отрицательно замотал головой:

– Н… Нет!..

Однако Бер не обратил никакого внимания на вопли противника и напряг держащую кулон руку.

Треск.

– Слишком много болтовни для того, кто скоро умрет.

Вместе с этими словами Бера тело архилича рухнуло.

Пак Чонсу широко разинул рот. Он был настолько поражен, что ему потребовалось какое-то время, чтобы понять то, что он только что увидел собственными глазами.

«Как ему удалось одним ударом разделаться с архиличем?»

У того, что среди множества монстров-боссов особенно прославился архилич, была причина. Инцидент с уничтожением гильдии «Желтый дракон». Целая гильдия пала от рук архилича. Да еще и такая, которая, как известно, пользовалась некоторым влиянием в Китае.

Возможно, результат был вполне предсказуемым. Архиличи постоянно призывают рыцарей смерти. А те являются могущественными монстрами из класса нежити, которых с трудом могут одолеть несколько охотников A-ранга.

Нет ничего удивительного в том, что охотники, которые смотрели на монстра уровня босса свысока только потому, что у того не было охраны, были уничтожены.

В конце концов Врата, которые гильдия «Желтый дракон» не смогла запечатать, открылись.

Лю Чжиган, китайский охотник национального уровня, прибыл вовремя, и инцидент не перерос в трагедию, но после случившегося многие охотники осознали, насколько страшен архилич.

«Но…»

Призванный муравей-монстр расправился с ним одним ударом.

Это шокировало.

Похоже, Пак Чонсу был не единственным, кто так думал, и Чон Юнтхэ, стоявший с ним рядом, тоже не мог закрыть рот.

– Господи…

Он, словно не в силах поверить собственным глазам, спросил Пак Чонсу:

– Босс, это разве не архилич?

– Верно. В точности как тот, который выскочил из Врат во время инцидента с гильдией «Желтый дракон».

– Значит, тот муравей только что прикончил архилича…

На лице Чон Юнтхэ читалось изумление.

Другие охотники, услышав их с Пак Чонсу разговор, тоже выразили удивление:

– Архилич?

– Говорите, это архилич?

– И его одним ударом?

– Ого.

В то время как весь атакующий отряд «Рыцарей» восхищался призванным существом Чину, во мгновение ока победившим босса подземелья A-уровня, талантливая целительница Чон Ерим, которая в одиночестве, стиснув зубы, пыталась заблокировать прорывающуюся толпу нежити, сходила с ума от любопытства, не видя того, что происходит позади нее.

– Что такое? Что там вообще происходит?

Но ее любопытство длилось недолго. Потому что прямо на ее глазах начало происходить нечто удивительное.

– О?

Все монстры, которые только что бесновались так, будто вот-вот прорвутся, разрушив ее «Священную стену», беспомощно попадали, как куклы, которым перерезали веревочки.

Бух.

Бух.

И встать больше не смогли.

– К-командир? – пораженная внезапной переменой Чон Ерим оглянулась.

Пак Чонсу кивнул.

«Так это сила архилича воскресила побежденную нежить?»

Когда он увидел черную толпу монстров, у него перед глазами все потемнело от мыслей, не произойдет ли сейчас ужасное, а теперь он наконец почувствовал, что снова может дышать.

– Фух.

За спиной вздохнувшего с облегчением Пак Чонсу виднелись лица охотников, которые не могли скрыть своей радости. Они выглядели взволнованными мыслью о том, что им удастся выйти из подземелья невредимыми.

– Босс, вы потрудились на славу.

– Да где потрудились-то… Это они все за нас сделали.

Пак Чонсу дернул подбородком назад, и Чон Юнтхэ посмотрел в том направлении. Призванные звери стояли без движения и смотрели на них, словно спрашивая: «Куда идти теперь?»

«Сейчас, когда они стоят смирно, кажутся даже немного милыми…»

Однако в тот миг один из муравьев, возможно, от скуки безо всякой причины заревел, глядя вверх:

– Кьи-и-и-и-и-и!

Доброжелательность, которая на секунду появилась во взгляде Чон Юнтхэ, пропала.

Верть.

Повернув голову, он сказал:

– Босс, но разве это не то же самое, как если бы охотник Сон Чину зачистил это подземелье в одиночку?

– Похоже, что так. – Пак Чонсу тоже согласился.

Внутри подземелья, где было сложнее всего, атакующий отряд «Рыцарей» просто послушно следовал за муравьями.

А они являются личными монстрами, призванными Сон Чину.

В конце концов, как и сказал Чон Юнтхэ, это было не что иное, как если бы Сон Чину зачистил подземелье в одиночку.

«Страшная сила…»

Хотя они уже видели его способность во время рейда на остров Чечжудо, в реальности она была совершенно невероятной. И призванные существа, показавшие превосходящую все возможные ожидания боевую мощь, и охотник Сон, который мог управлять ими, предоставив относительную свободу, – все это вызывало огромное удивление.

– Значит, охотник Сон Чину может зачищать Врата, даже не заходя внутрь, а только посылая этих монстров?

Слова, которые неосознанно вырвались изо рта Чон Юнтхэ.

Но стоило Пак Чонсу услышать их и подумать об их значении, как по его спине побежали мурашки.

«Минуточку…»

Количество существ, которых призвал охотник Сон на острове Чечжудо, составляло не меньше двух сотен. Да и то в это число входили только те, кого засняла камера, поэтому оценить, насколько больше их было в действительности, было трудно.

Что, если он сам начнет отправлять их на зачистку подземелий, при этом сам не двигаясь с места?

«На вызов и перемещение этих существ будет расходоваться магическая энергия, так что он не сможет использовать настолько большое их количество, и все же…»

Половина.

Нет, даже если предположить, что он может управлять лишь половиной от половины из них, этого эффекта будет достаточно, чтобы поглотить все крупные гильдии.

«Ыкх».

Если бы гильдия охотника Сона была акционерной компанией, он бы хотел вложиться в нее, даже если бы пришлось продать все свое имущество.

– Босс, давайте не будем сидеть сложа руки, а реально попробуем продвинуть идею о слиянии с гильдией охотника Сона.

– Вот же, парень…

Пак Чонсу, смотревший на Чон Юнтхэ вытаращенными глазами, внезапно проговорил с серьезным лицом:

– Называй это M&A*. M&A. Новая гильдия, созданная лучшим охотником, и «Рыцари», входящие в пятерку крупнейших гильдий, заявляют об M&A. Ну разве не приятно это слышать?

Вздрог.

Чон Юнтхэ вздрогнул.

– Вы правда попробуете?

– Подумай хорошенько. Если способности охотника Сона и наши ноу-хау объединятся, разве будут нам страшны «Охотники»?

Не зря же заместитель главы Чха Хэин решила покинуть свою гильдию и объединиться с Сон Чину?

Чон Юнтхэ, который кивал с расползающейся по лицу умиротворенной улыбкой, вдруг коснулся подбородка и наклонил голову:

– Но, босс, если уж по-честному, разве нужны мы охотнику Сону?

Тц-тц.

Пак Чонсу цокнул языком и объяснил:

– Разве сможет охотник Сон Чину управлять гильдией, нарушая закон?

– Что?

– Хоть он и может зачищать подземелья с помощью призванных существ, ему все равно придется набирать минимальное количество участников для прохода через Врата, разве нет?

«О».

Это звучало правдоподобно, и лицо Чон Юнтхэ снова просветлело.

– И правда, босс.

– Охотнику Сону хорошо оттого, что он сможет набрать минимальное число людей, а нам хорошо потому, что мы сможем получить от него выгоду.

Вот это и называется взаимовыгодное сотрудничество.

Секретный трюк, который позволит сократить время на подготовку к рейду и при этом повысить эффективность.

Если не получается привести в гильдию охотника S-ранга, гильдия может сама перейти под его руководство.

Чон Юнтхэ улыбнулся радужному будущему, которое только что нарисовал Пак Чонсу:

– Босс, это, конечно, круто… Но не получится ли, что мы сядем охотнику Сон Чину на шею?

– Ого, что значит «сядем на шею»?

Зырк.

Пак Чонсу, взглянув на зама, усмехнулся и сказал:

– Лучше сказать, что мы просто на правильной стороне.

– Босс, вот вы как.

Земля под ногами двух счастливо улыбающихся людей, стоящих лицом друг к другу, слегка задрожала.

Ту-ду-ду-ду.

– Ох.

Пак Чонсу заторопился.

Монстр-босс погиб, и Врата закрывались.

– Для начала нужно выйти, а уже потом поговорим.

– Да, босс.

Пак Чонсу крикнул во весь голос членам атакующего отряда, ожидающим указаний:

– Эй-эй! Нужно всем выйти, пока Врата не закрылись!

* * *

– Предоставите все для моего комфорта?

– Да, именно так, – подтвердил глава Лиги Ко Конхи в ответ на вопрос Чину.

Всего корейской Лигой было официально зарегистрировано 10 охотников S-ранга, включая Чину. Троих из них она потеряла. Двое погибли от лап монстров, а один уехал в США.

Больше Лига охотников не может оставаться в стороне. Они сделают все возможное. Так считал глава Ко Конхи, и такова была воля всей Лиги.

«Не знаю, как с другими охотниками S-ранга…»

Но Сон Чину ни в коем случае нельзя упустить.

Взгляд Ко Конхи был полон решимости.

Будучи главой Лиги, он встречался со многими охотниками. Среди них было и несколько на редкость сильных. Но Сон Чину был первым охотником, заставившим его сердце биться так сильно.

Он хотел, чтобы Чину оставался в Корее, не только как глава Лиги охотников, но и как гражданин этой страны.

«Мы предоставим все возможное для вашего комфорта».

В эту короткую фразу укладывалась оценка, которую давал Чину глава Ко Конхи, а также его сильное желание удержать этого охотника.

– Тогда… – заговорил Чину, немного подумав. – Не согласитесь ли вы распорядиться, чтобы я мог впредь входить в высокоуровневые Врата в одиночку?

– Что?

Как только Ко Конхи услышал совершенно неожиданную просьбу, его глаза округлились.

– Вы просите меня снять ограничение минимального числа участников?

Кивок.

Голова Чину двинулась.

– Хм…

Это ограничение – минимальная мера безопасности для охотников. Политика, направленная на то, чтобы охотники не могли безрассудно входить в подземелья и погибать там.

Но действительно ли такая мера безопасности требуется охотнику Сон Чину, который смог победить монстров S-уровня с помощью множества призванных существ?

Ко Конхи, которому вдруг вспомнилась сцена из муравейника, с нервным видом спросил:

– Значит… с этого момента вы планируете самостоятельно входить во все Врата, на которые получите разрешение для вашей гильдии?

– Да.

От ответа Чину, в котором не было ни капли сомнения, Ко Конхи потерял дар речи.

«Значит, он и гильдию создал…»

Для того, чтобы в одиночку зачищать высокоуровневые подземелья?

В мире было много сильных охотников, но никто не планировал свои рейды подобным образом.

Образ Чину, который спокойно вел с ним диалог, слившись с его же образом из муравейника, когда парень призвал своих существ и раскидал рой муравьев, вызвал в груди трепет.

«Атакующий отряд из одного человека…»

Эта фраза показалась Ко Конхи, которого беспокоил чрезмерный рост крупных гильдий, очень привлекательной.

Тудум, тудум.

Сердце снова забилось быстрее.

Ко Конхи, положив руку на грудь, внутри которой что-то начало покалывать, горько улыбнулся, видя, какой контраст между ним и совершенно здоровым на вид Чину.

– С этим будут сложности?

В ответ на слова Чину глава Лиги отрицательно покачал головой:

– Нет, в этом нет ничего невозможного.

Сложно, но не невозможно. Так думал Ко Конхи. Ведь кто он такой? Глава Лиги, охотник S-ранга и член Национального собрания Республики Корея.

Если просьба исходила не от кого-то другого, а от охотника Сон Чину, не было ничего, что он бы не выслушал, несмотря на все трудности. Конечно, если это поможет убедить его остаться в Корее.

– Просто предоставьте это мне.

Услышав уверенный голос главы Лиги, Чину усмехнулся.

«Отлично».

Проблема, которая, казалось, будет доставлять ему беспокойство, была решена.

– Спасибо.

В ответ на благодарность Чину, произнесенную с улыбкой, Ко Конхи, тоже улыбаясь, сказал:

– Как я говорю каждый раз, это я должен благодарить вас, охотник.

Скрип.

Машина остановилась на некотором отдалении от входа в больницу.

– Увидимся в следующий раз, охотник Сон.

– Да.

Коротко попрощавшись, Чину вышел из машины.

Судя по тому, что перед больницей собралось много репортеров, новость о том, что сюда привезли пострадавших, уже распространилась повсюду.

У Чинчхоль специально припарковался подальше от входа, заботясь о нем. Было очевидно, что, если машина главы Лиги остановится у больницы и оттуда снова выйдет Чину, поднимется невероятный шум.

«В такие моменты от известности одни хлопоты».

Чину покачал головой и скрылся под «Маскировкой».

* * *

Офис главы «Ючжин констракшнс»

Глава Ю Мёнхан, дремавший лицом вниз на своем широком столе, медленно поднял верхнюю часть своего тела.

Косые солнечные лучи проникали через окно.

Он почувствовал, как его веки потяжелели, а потом он, похоже, заснул.

На диване перед ним сидел, выпрямив спину, секретарь Ким, который был не кем иным, как правой рукой Ю Мёнхана.

Глава потер лицо, словно пытаясь отогнать сон, и сказал:

– Похоже, я немного задремал. Как долго я проспал?

Секретарь Ким посмотрел на часы на своем запястье, а затем поднял голову и сказал:

– Вы спали двадцать три часа сорок шесть минут.

«…»

Руки, которыми Ю Мёнхан проводил по лицу, замерли.

– Я ждал с мыслью о том, что, если вы не проснетесь через двадцать четыре часа, мне придется отвезти вас в больницу, как вы и приказали.

Опять эта болезнь?

Лицо Ю Мёнхана, от которого он убрал руки, застыло.

Постепенно все больше и больше погружаешься в сон, из которого однажды не сможешь проснуться.

Беспробудный сон. Болезнь, которая медленно, но верно доводила организм больного до смерти.

Секретарь Ким большими шагами подошел к Ю Мёнхану и встал рядом.

– Я должен сообщить вам две вещи.

– И какие же?

Ю Мёнхан, которого не зря называли покерфейсом, быстро стер со своего лица печаль и вернул свое обычное выражение.

Секретарь Ким взял газету, лежавшую на краю стола, и со всем почтением положил ее перед Ю Мёнханом.

«?..»

Ю Мёнхан, вопросительно посмотрев на газету, взял ее и быстро пробежался взглядом.

Статья, оказавшаяся на первой полосе, сообщала о том, что в одной из сеульских школ открылись Врата и в результате этого погибло несколько сотен учеников.

Тц-тц.

От ужасающего содержания статьи Ю Мёнхан нахмурился.

– Очень жаль, что так вышло. Сделаем от лица компании пожертвования пострадавшей школе и ученикам.

– Да, глава, однако…

Секретарь Ким, опустив голову, перевернул страницу газеты, которую только что отложил в сторону Ю Мёнхан, чтобы показать ему, о чем говорилось дальше.

Шурх.

Там была большая фотография.

– Я хотел сказать вам об этом фото.

Кончики пальцев секретаря Кима остановились на женщине среднего возраста, запечатленной на фотографии.

– Вы помните ее?

Фотография больницы, куда доставили выживших после страшной трагедии. Среди них секретарь Ким обратил внимание на одну женщину, в спешке бегущую внутрь.

По совпадению глава Ю Мёнхан тоже ее помнил.

– Нет, но как?..

Ю Мёнхан никогда не забывал людей, которых когда-то видел. И фотография этой женщины была у него в памяти.

Это мать охотника Сон Чину.

– У матери охотника Сон Чину точно был беспробудный сон, верно?

Он несколько раз внимательно просматривал профиль этого парня.

А теперь человек, который, насколько Ю Мёнхану было известно, должен лежать обездвиженный на аппарате жизнеобеспечения, расхаживал в добром здравии.

Вот что хотел сказать секретарь Ким. Только теперь глава Ю Мёнхан понял, что это было.

Рука, которой он держал газету, задрожала.

– Можешь подробнее разузнать, что произошло?

– Будет сделано.

– Спасибо…

Секретарь Ким поднял голову, которую ненадолго склонил, как бы отвечая на похвалу Ю Мёнхана.

Отложив газету, тот тихо продолжил:

– Ты вроде говорил, что я должен узнать две вещи.

– Да, глава.

– Тогда какая вторая?

Ю Мёнхан поднял голову и встретился глазами с секретарем Кимом. Его взгляд был нехорошим.

Старая привычка секретаря Кима. Он всегда сначала сообщал хорошие новости и только потом – плохие.

Секретарь Ким, казалось, некоторое время поколебавшись, проговорил, словно сдаваясь:

– Вчера вернулась юная леди.

Как будто только этих слов она и ждала.

Бах.

Дверь в кабинет главы распахнулась, и туда вошла красавица, которая к тому же выглядела умной.

На глазах Ю Чинхи, дочери Ю Мёнхана, навернулись слезы, когда она увидела, насколько более изможденным, чем раньше, стал ее отец.

– Как давно это у вас?

* * *

Стройная девушка с прямыми черными волосами позировала так и сяк, и вокруг нее время от времени сверкали вспышки камеры.

– Хорошо, прекрасно.

С губ оператора все это время не сходила улыбка.

Щелк.

Когда последняя вспышка погасла, режиссер поднял глаза.

– Готово. Просто прекрасно.

Ю Сухён, которая была двоюродной сестрой Ю Чинхо, а также близкой подругой оператора, лучезарно улыбнулась и склонила голову.

– Вы отлично потрудились.

– И вы тоже, Сухён.

Благодаря приятному характеру Ю Сухён, на любых съемках, где бы она ни участвовала, всегда раздавался смех.

Даже операторы, которые опасались работать с ней из-за образа девушки из семьи богачей, после первой съемки всегда обращались к ней снова.

– Вы отлично потрудились.

– Спасибо вам за работу.

Она с лучезарной улыбкой поблагодарила не только оператора, но и весь персонал, а затем побежала к женщине, которая была ее координатором и менеджером.

– С Чинхи удалось связаться?

Координатор, на лице которой читалось беспокойство, отрицательно покачала головой. Она уже четыре раза звонила. Ю Сухён, услышав, что, даже несмотря на это, никакого ответа все еще не было, надула губы.

«И почему все никак не получается связаться с этой девчонкой, которая еще вчера прилетела в Корею?»

Новость о том, что двоюродная сестра, которая учится за границей, ненадолго прилетела в Корею, дошла до нее еще вчера утром.

Она никогда не думала, что может быть так обидно пропустить телефонный звонок из-за съемки, длившейся всю ночь напролет. Ведь после него не было никаких новостей о том, что случилось.

«Неужели что-то произошло?»

Нет, быть этого не может.

Ю Сухён помотала головой.

Разве это не Ю Чинхи, старшая дочь Ю Мёнхана, владельца самой крупной компании в Корее? Вероятность, что с ней что-то случилось, была примерно такой же, как если бы охотник S-ранга вошел в подземелье и его там придавило камнем.

– Дай-ка мне телефон.

Ю Сухён, которая взяла мобильный, чтобы еще раз попробовать дозвониться, обрадовалась, когда он завибрировал.

«Может, это Чинхи?»

Однако ее губы снова надулись, когда она увидела имя звонившего.

Балбес

«…»

Ю Сухён, нажав «Ответить», лениво произнесла:

– Алло.

– Сестренка!

Это был Ю Чинхо.

Ю Сухён, прекрасная зная, что этот парень называет ее сестренкой только тогда, когда хочет о чем-то попросить, вздохнула и спросила:

– Ты, случайно, не знаешь, где Чинхи?

– Сестра? Почему вдруг? Она приехала в Корею?

– …

Кстати, она вроде как слышала, что этого парня выгнали из дома в тот же день, когда он отказался выполнить указание отца возглавить гильдию «Ючжин».

Все такой же бесполезный двоюродный брат.

– Ладно, неважно. Но что случилось?

Вряд ли в такое время он решит позвать ее выпить, как это было в прошлый раз.

Тут же раздался взволнованный голос Ю Чинхо:

– Сестренка, не хочешь вступить в нашу гильдию?

«О чем это он вдруг?»

На секунду на милом лбу Ю Сухён пролегла морщинка.

– В гильдию?

Это звучало так абсурдно, что она решила переспросить.

– Сестренка, тебе всяко будет лучше, если ты просто запишешься к нам, при этом оставаясь свободной, чем если попадешься в лапы отца и станешь амбассадором его гильдии. – Ответ оказался еще более ошеломляющим.

Ю Сухён, засомневавшись, понизила голос:

– Но зачем тебе мое имя?

– Нам не хватает одного участника для создания гильдии.

– Ты что, предлагаешь мне вступить в еще даже не созданную гильдию?

– Ага, – жизнерадостно ответил Ю Чинхо.

Голова Ю Сухён, которая задавалась вопросом, как он может быть таким излишне позитивным, уже начала побаливать.

«Нет, важнее другое… Кто оставшийся участник?»

По сравнению с просьбой «балбеса» записаться к ним в качестве основателя, еще более подозрительными казались намерения человека, решившего создать с этим «балбесом» гильдию.

– Ты так себя ведешь, случайно, не потому, что тебя обманул какой-то странный человек?

Разве может кто-то, кроме мошенника, захотеть создать гильдию с охотником D-ранга, да еще и почти без опыта?

Однако реакция Ю Чинхо была не такой, как она ожидала:

– Хех.

С другого конца трубки вместе со смешком, услышав который можно было представить, как поднимается уголок рта на лице Чинхо, раздался расслабленный голос:

– Уверен, ты удивишься, когда услышишь, кто этот странный человек!

– И кто же?

– Хех.

– Кладу трубку.

– А, подожди, подожди!

После отчаянного возгласа рука Ю Сухён, которая уже потянулась к кнопке завершения вызова, остановилась. Она усмехнулась и снова поднесла телефон к уху:

– Даю три секунды. Три, два…

– Сон Чину!

– Сон Чину?

Когда прозвучало имя, о котором Ю Сухён даже подумать не могла, ее глаза округлились.

– Тот самый охотник Сон Чину, о котором я думаю?

– Хех.

– Тот самый охотник S-ранга, который испортил Ли Минсону пресс-конференцию, а потом неожиданно пропал?

– Мне кажется или тебя удивляет несколько не то, что должно?..

– Это правда он?

Неважно, какая реакция была у Ю Чинхо, но для Ю Сухён человек по имени Сон Чину был охотником S-ранга, который щелкнул по носу нахального Ли Минсона.

Как же легко стало у нее на душе тогда!

– Хе-хе!

Если все, что сказал Ю Чинхо, было правдой, она могла понять его ни с того ни с сего возникшую уверенность.

«Хоть Чинхо иногда и выделывается, но он не из тех, кто будет лгать».

Ю Сухён после секундного раздумья снова заговорила:

– Мы можем встретиться и поговорить?

– Конечно! Сестренка, зайдешь к нам в офис? Чину тоже собирался скоро прийти.

– И где это?

Ю Сухён, старательно записав адрес на стикере, который сорвала где-то рядом с собой, успокоила волнение и проговорила:

– Отправляюсь прямо сейчас.

– Скоро увидимся, сестренка!

Тук.

На этом звонок завершился.

Координатор, которая случайно подслушала этот разговор, украдкой спросила:

– Тебе куда-то нужно? Даже корпоратив пропустишь?

Кивок-кивок.

Ю Сухён, показав, что у нее нет времени объяснять, переоделась и собрала свои вещи.

– Есть кое-кто, с кем я хочу встретиться.

– С кем?..

– Потом объясню.

В ту же секунду, когда Ю Сухён собиралась уйти, ответив что-то неопределенное, координатор в спешке остановила ее:

– Ну, кто это? Я ведь должна знать это, чтобы доложить начальству!

Отцу Ю Сухён, который также является главой фармацевтической компании. Он поставил дочери, пожелавшей строить карьеру в индустрии развлечений, условие, что с ней всегда должен быть сопровождающий.

Координатор – человек ее отца. Она выполняла функции координатора, менеджера, а также сопровождающего Ю Сухён.

Ю Сухён, с опозданием вспомнив, что, если она уйдет, ничего не сказав, координатора отчитают, обернулась и ярко улыбнулась:

– Это Сон Чину!

Ответив на вопрос, Ю Сухён начала быстро удаляться, а координатор смотрела ей в спину взглядом, полным беспокойства.

– Если глава узнает, что она отправилась на встречу с мужчиной без разрешения, он будет рвать и метать. – Девушка цокнула языком, а затем снова прокрутила в голове то, что только что сказала Ю Сухён.

«Но… С кем, она сказала, идет на встречу?»

Координатору показалось, что она уже много раз слышала это имя.

Стоило ей заглянуть в свои воспоминания, как глаза девушки расширились и она резко повернула голову к двери, через которую вышла Ю Сухён.

– С кем, ты сказала?!

* * *

«Нет… Нету».

Ю Чинхо, глядя в монитор, кусал кончики своих ногтей.

«И тут тоже… И там… Нет».

В какой-то момент комментарии, ругающие Чину, исчезли.

Конечно. Понять это не составляло труда. Ведь он вызволил охотников S-ранга с острова Чечжудо, закрыл Врата B-уровня, тем самым устранив пробку, а вчера еще и школьников спас.

Нет, наоборот, было бы странно, если бы кто-то его ругал.

Даже те антифанаты, которые крепко цеплялись за Чину, почти исчезли благодаря его активным действиям и усилиям Чинхо.

Злобные комментарии, которые время от времени появлялись в статьях, связанных с Чину, словно бобы в разгар засухи, не выдерживали напора людей, прочитавших статью, и быстро пропадали.

Это хорошо. Это определенно было чем-то хорошим.

«Но почему… на душе так пусто?»

Почему-то ему казалось, что число того, что он мог сделать, все время уменьшалось.

Щелк, щелк.

Когда он с грустью на лице водил мышкой, дверь в офис тихо открылась. Это был Чину.

Убедившись, что это он, Ю Чинхо, просияв, вскочил и поклонился:

– Чину, вы пришли.

– Угу.

Охотник выглядел усталым. Да и не могло быть иначе. С ночи до сегодняшнего утра он был рядом с Чиной и, похоже, только что пришел из дома, куда заходил, чтобы помыться.

Для начала, чтобы иметь возможность справиться даже с Вратами A-уровня, если они вдруг откроются в больнице, он оставил в тени младшей сестры Бера.

Ю Чинхо обеспокоенно спросил:

– Чину, с вашей младшей сестрой все в порядке?

– К счастью, да, – коротко ответил охотник.

Он старался сделать вид, что все в порядке, но, будучи старшим братом, едва ли мог справиться с беспокойством. К тому же лечащий врач сказал, что у нее довольно сильный психологический шок, поэтому некоторое время за ней нужно присматривать.

«Надеюсь, она быстро справится с ним и снова встанет на ноги…»

Потому что она светлая девочка.

Все, что мог сделать Чину, – это только мысленно поддерживать ее.

В это время…

– Ого, так это правда? – раздался рядом удивленный женский голос.

Когда Чину повернулся, он обнаружил, что Ю Сухён уставилась на него во все глаза.

Он взглядом спросил у Ю Чинхо: «Это она?»

Тот взволнованно и молча подтвердил: «Да, Чину».

Перед приездом они уже обсудили ситуацию.

«Есть кое-кто, кто полностью подходит под ваши условия! Не хотели бы вы с ней встретиться?»

Человек, у которого есть удостоверение охотника, которого не интересует деятельность гильдии и которому в то же время можно доверять.

«К тому же она охотница A-ранга…»

Хотя ранг и не особенно важен.

Как бы то ни было, первое впечатление было неплохим, возможно, из-за ясного взгляда и лучезарной улыбки.

После короткого приветствия…

– Извините.

Прежде чем говорить о контракте, Чину спросил то, что его интересовало:

– Если вы так поступите, ваши отношения с дядей могут ухудшиться, но вы все равно согласны?

– Дело в том, что это лучше, чем связываться с Ю Чинсоном.

– Ю Чинсоном?

Когда Чину обернулся, Чинхо смущенно почесал в затылке:

– Это мой родной старший брат.

А, тот самый брат с плохим характером?

«Точно, если гильдию „Ючжин“ возглавит не Ю Чинхо, это будет Ю Чинсон».

Чину кивнул.

Этого бы не случилось, если бы Чинхо послушно согласился отвечать за гильдию «Ючжин». В каком-то смысле Ю Сухён тоже стала жертвой его выбора.

«А из-за этого парня несколько людей пострадало, причем зря».

Когда взгляд Чину обратился к Ю Чинхо, тот, не зная, в чем дело, улыбнулся.

«…»

Ю Сухён подошла ближе к вздыхавшему про себя Чину.

– Я…

– Что?

Слегка покрасневшее лицо. Глаза, дрожащие так, словно она собиралась сказать что-то важное.

Взгляд Чину тоже сделался серьезным.

– Вы хотите что-то сказать?..

В этот момент Ю Сухён, поколебавшись, собралась с духом, а ее глаза засверкали:

– Не могли бы вы сфотографироваться со мной, чтобы я опубликовала это фото в соцсетях?

* * *

Кабинет главы фармацевтической компании

Лицо главы Ю Сокхо, младшего брата Ю Мёнхана, никогда прежде не было настолько серьезным и важным.

– Это правда?

– Да, – кивнула координатор с испугом на лице.

– Говоришь, моя дочь пошла на встречу с охотником Сон Чину?

– Именно так, господин.

– Может быть, это просто человек с тем же именем?

– Я тоже не была до конца уверена, но…

Она обшарила складки одежды и осторожно протянула свой мобильный телефон. На экране был открыт профиль в социальной сети Ю Сухён.

Глаза Ю Сокхо, когда он увидел только что загруженную фотографию, округлились.

Разве это не то самое лицо, которое он часто видел в новостях?

«Нет…»

Ю Сокхо пристально вгляделся в фотографию, коснулся своего лба и тихо вздохнул:

– Ох.

– Все в порядке, господин?

– Прошу тебя выйти.

– Что?

– Ох-хо, я сказал, чтобы ты вышла.

Ю Сокхо вернул мобильный и выставил координатора из своего кабинета. А затем, как только убедился, что она ушла, включил компьютер и начал искать статьи о Чину.

Охотник Сон Чину, сколько же он стоит?

Любовные признания сыплются со всего мира, кого же выберет охотник Сон Чину?

Глава гильдии «Рыцари» Пак Чонсу говорит об охотнике Сон Чину: «Его способности неизмеримы».

Охотник Сон Чину, неужели с ним тайно связались США?

Эксперты уже описали охотника Сон Чину как ходячее крупное предприятие…

Словно отражая быстро растущий после рейда на остров Чечжудо интерес, на экране возникло множество статей.

На лице главы Ю Сокхо, читавшего их одну за другой, возникло восхищение.

– Ого… Ого!..

И так пару часов.

В глазах потемнело, и он откинулся на спинку кресла. Он был настолько сосредоточен, что на лбу даже выступил пот.

Вытерев пот платком, он сунул в рот сигарету, и за секунду до того, как поджечь ее…

Стоп.

Он отложил сигарету и вместо этого взял лежащий рядом мобильный телефон.

Тр-р-р, тр-р-р.

Щелк.

– Дорогой?

На другом конце трубки раздался голос женщины средних лет.

– Что случилось в такое-то время?

– Хо-хо, женушка. Знаешь, с кем в последнее время встречается наша дочь?

– Что?

– Говорю, что прекрасно воспитал нашу дочурку.

– Что это значит? И так вдруг?

Глава Ю Сокхо был полон уверенности. Какова их Сухён? У нее есть и лицо, и прошлое, и даже образование. Дочь, которая не обделена абсолютно ничем!

Даже если предположить, что сейчас они с Чину просто знакомые, переход их отношений на большую глубину был всего лишь вопросом времени.

– Вы только послушайте его, – пробормотал голос на том конце провода, – а раньше ты терпеть не мог, когда в школе рядом с Сухён сидел кто-то из мальчиков, и ходил туда в начале каждого учебного года, чтобы вплоть до выпускного рядом с ней были только девочки…

– Хе-хе, это я таким был?

– С кем это она встречается, что ты так реагируешь? Не томи, скажи уже.

Ю Сокхо громко рассмеялся:

– Ты тоже страшно удивишься, когда узнаешь, кто это, ха-ха-ха!

Глава 3

Взор у Чинчхоля

– Признать призванных существ членами атакующего отряда?! Это даже звучит абсурдно, разве нет?! – закричал Нам Чунук, член Национального собрания и бывший генеральный прокурор. Никто в стране не мог с ним сравниться, когда дело доходило до выяснения чьих-то провинностей и обвинения.

Глава Лиги Ко Конхи, сидевший напротив, все это время хранил молчание.

Глядя на него, Нам Чунук про себя улыбнулся.

«Даже будь у него десять ртов, он бы не смог ничего сказать».

Победитель уже определен.

Любой скажет, что этот шаг со стороны главы Лиги Ко Конхи совершенно точно был иррациональным, и он, похоже, сам зная об этом, совершенно не пытался контратаковать.

«Однако…»

Он не собирался останавливаться на этом. Когда противник занял глубокую оборону, не следует прекращать натиска, пока не загонишь его к краю обрыва. Таков был стиль Нам Чунука.

Вены на его шее вздулись, и он обратился не к молчащему Ко Конхи, а к официальным лицам и репортерам, заполнившим третий конференц-зал:

– Стоило охотнику Сон Чину создать гильдию, как сразу возникло это нелепое положение. Если это не преференция, то что же?

Лига охотников, которая должна быть справедливой, особым образом покрывает Сон Чину.

И без того повсюду уже тайно кружили подобные слухи, а теперь еще и это новое положение, принятое Лигой! Конечно, оно не могло не вызвать споров.

Сегодняшнее собрание было организовано, чтобы объяснить ситуацию, но глава Лиги Ко Конхи все время хранил молчание.

«Хорошо».

Нам Чунук предчувствовал победу.

Теперь, после недавнего инцидента с открытием Врат, а также возникновения споров вокруг преференции для Сон Чину, он сможет нанести двойной удар по Ко Конхи, чья популярность подскочила до небес благодаря успешному рейду на остров Чечжудо.

В конечном счете политика – это борьба за теплое место.

Если он свергнет своего политического оппонента Ко Конхи, в конце концов он сможет получить его долю.

Нам Чунук, представляя себя на первых страницах завтрашних газет, смерил Ко Конхи надменным взглядом:

– Скажите хоть что-нибудь, глава Лиги Ко Конхи!

Тун.

Впервые за сегодня включился микрофон Ко Конхи.

Тук, тук.

Постучав по микрофону, чтобы убедиться, что звук идет как следует, Ко Конхи вплотную приблизился к нему:

– Какой ответ вы хотите услышать?

Глаза Нам Чунука сузились.

«Вот же бесстыжий старик…»

Он думал, что Ко Конхи, конечно же, начнет с извинений. Но, выходит, ему до сих пор есть что сказать?

Нам Чунук повысил голос:

– Новое положение, которое вы приняли! Это преференция по отношению к охотнику Сон Чину или нет?

Ну, и как теперь будешь выкручиваться?

Ко Конхи словно окатил холодной водой Нам Чунука, который с нетерпением ждал трусливых оправданий:

– Все верно, это преференция.

Короткий ответ, но он вызвал огромную реакцию.

Шу-шу, шу-шу.

Не только посетители, но даже репортеры и члены Национального собрания переглянулись с сидящими рядом людьми, тем самым только больше усиливая шум.

Конечно, больше всех был удивлен Нам Чунук.

«Этот старик что, слабоумный?»

Невероятно, что человек, который должен был до конца отнекиваться или, если бы это не вышло, даже умолять, с такой гордостью подтвердил свою провинность.

Однако глаза Ко Конхи были слишком спокойны, чтобы можно было посчитать, что он оговорился.

Эти спокойствие и бесстыдство, наоборот, заставили Нам Чунука почувствовать какое-то странное волнение.

Глоть.

Он с трудом сглотнул.

Как и ожидалось, Ко Конхи снова заговорил:

– Я хотел бы задать собравшимся здесь всего один вопрос.

Потрясающее умение удержать внимание на себе. Стоило Ко Конхи открыть рот, как все замолчали и уставились на него, будто сговорившись.

– Атакующий отряд, состоящий из двадцати охотников A-ранга, или отряд из одного Сон Чину.

Ко Конхи медленно поднялся и продолжил говорить, оглядывая людей:

– Если бы вам пришлось присоединиться к одному из этих отрядов там, где открылись Врата подземелья, кого бы вы выбрали?

Никто не смог дать ответа. Потому что ответ был очевиден и произносить его не было никакой необходимости.

– …

– …

В то время, когда все вокруг старались избежать взгляда Ко Конхи, его глаза остановились на Нам Чунуке.

– …

Конечно, и он тоже ничего не смог сказать.

Ко Конхи, решив, что получил удовлетворительную реакцию, улыбнулся:

– Даже теперь вы считаете, что преференция, которую получил охотник Сон Чину, несправедлива?

Охотник, способный в одиночку взять на себя роль элитного атакующего отряда крупной гильдии.

Ко Конхи спрашивал, есть ли нужда сдерживать такого человека бесполезным правилом.

Нам Чунук собирался что-то сказать. Однако еще до того, как он успел открыть рот, Ко Конхи быстро продолжил:

– На данный момент 21 страна, включая США, Японию и Китай, запросила информацию об охотнике Соне.

Ко Конхи потряс толстой папкой с официальными документами, которую принес с собой.

– Все они с налитыми кровью глазами мечтают забрать его к себе.

Взгляд Ко Конхи, который только что был направлен на репортеров, снова переместился на члена Национального собрания Нам Чунука.

– И в такой ситуации вы хотите, чтобы охотник Сон остался в Корее, не имея никаких преференций?

– …

На лице Нам Чунука отразилась неловкость. Он явно чувствовал, что ситуация полностью изменилась.

Однако Ко Конхи, похоже, не собирался так легко отпускать Нам Чунука, поэтому, пристально глядя на него, спросил еще раз:

– Я спрашиваю, хотите ли вы повторения инцидента с Хван Тонсу, который уехал в США?

Ыкх.

Нам Чунук прикусил нижнюю губу.

Лицо Ко Конхи, когда он опускал документы, наполнилось до этого момента скрываемым удовольствием.

Нам Чунук знал, что это значит. Выражение лица победителя, которое в таких ситуациях было у него самого в последний момент.

Стиснув зубы, Нам Чонук возразил:

– И все же, если речь идет о справедливости…

– Вот поэтому я вам и говорю, – оборвал его на полуслове Ко Конхи. – Депутат Нам Чунук, вы недавно переехали в квартиру, расположенную неподалеку от гильдии «Охотники», не так ли?

Лицо Нам Чунука покраснело настолько, что это было заметно с первого взгляда.

– Что же заставило вас переехать туда, где цены на жилье в несколько раз выше, чем в местах поблизости?

– …

Лицо депутата стало ярко-красным, словно он мог бы броситься с кулаками на оппонента, не будь тот охотником S-ранга.

Однако Ко Конхи тоже знал, как обращаться с оказавшемся в невыгодном положении противником, не хуже, а может быть, даже и лучше, чем Нам Чунук.

– Подумайте хорошенько, кто сможет защитить вашу жизнь, когда в нашей стране снова появятся Врата S-уровня.

А затем Ко Конхи закончил свою речь:

– Ведь даже если вы заплатите в сотни, в тысячи раз больше, чем заплатили за жилье, на эти деньги нельзя купить жизнь.

* * *

Ю Чинхо, который впервые оказался перед Вратами A-уровня, смотрел на их верхнюю часть широко раскрытыми глазами.

– Ого…

Высота такая, что пришлось хорошенько задрать голову.

Чину, глядя на Ю Чинхо, который уже двадцать минут не мог закрыть рот, подумал, что реакция, которая возникла у него, когда он сам впервые увидел Врата A-уровня, была несколько получше.

– Чинхо, у тебя так челюсть отвиснет.

– Что? А, да. Простите. Просто впервые вижу настолько большие Врата.

Интересно, а как бы он отреагировал, если бы ему показали Врата в Кваналли?

Чину усмехнулся.

Ю Чинхо, похоже, смутившись, что так явно проявил удивление, почесал голову и спросил:

– Чину, но нам точно не нужно звать команду сбора и команду добычи?

– Точно.

Чину призвал тридцать элитных теневых воинов, которые были с ним дольше всех.

– Потому что всю работу сделают они.

Ю Чинхо, увидев внезапно возникших позади Чину теневых воинов, вздрогнул и кивнул.

– Вот как!

Черная броня и черные глаза. Призванные существа, чей вид всегда устрашал.

В тот же момент к Чину как раз подошли сотрудники Лиги. Среди них было и знакомое лицо.

– Охотник Сон Чину.

– Начальник У Чинчхоль.

У Чинчхоль, начальник надзорного отдела, принял из рук подчиненного портативный измеритель магической силы, похожий на пистолет, которым меряют скорость.

– Могу ли я начать с проверки?

– Начинайте.

Как только Чину отошел в сторону, теневые воины один за другим выступили вперед.

У Чинчхоль измерил магическую силу каждого из них.

«Господи…»

Во время этой проверки его глаза округлились от удивления. Можно сказать, что ему повезло, раз на нем были солнцезащитные очки, благодаря которым никто не мог этого увидеть.

«Все призванные существа имеют уровень между B и A или даже выше».

Они с легкостью превышали критерий допуска к зачистке Врат A-уровня.

Однако это не все существа, которых может призвать охотник Сон Чину. Если и остальные обладают схожим уровнем магической силы…

Уголок рта У Чинчхоля приподнялся.

«Какие же дураки все те, кто спорил о том, является это преференцией или нет».

Улыбаясь, У Чинчхоль покачал головой и посмотрел на Чину:

– Проверка завершена. Нет никаких проблем.

Кивок.

Чину тоже улыбнулся и кивнул.

Он было решил, что больше ничего не мешает ему начать рейд, но…

– Охотник Сон Чину, пожалуйста, взгляните сюда!

– Расскажите о своих чувствах перед первым рейдом гильдии «Ачжин»!

– Есть ли какая-то причина, по которой вы назвали гильдию именно так?

– В каких отношениях вы состоите с Ю Сухён, которая тоже входит в число основателей гильдии?

Из-за полицейской линии сыпались громкие вопросы репортеров.

Первый рейд гильдии, созданной Чину.

Репортеры, которые с самого утра ждали этого исторического момента, чтобы запечатлеть его на камеры, столпились у Врат так, что яблоку негде было упасть. Если и было отличие от других гильдий, то оно состояло в том, что их контролировала сама Лига, а не кто-то из сотрудников.

Чину указал на репортеров подбородком:

– Разве моя информация не находится под защитой?

– Хоть мы и можем защитить вашу информацию, охотник Сон, но скрыть местоположение Врат нельзя, – ответил с усмешкой У Чинчхоль. – Репортеров мы сдержим, так что можете просто игнорировать их и сосредоточиться на рейде.

– …

Наблюдая за тем, как сотрудники Лиги упорно борются с репортерами, он снова почувствовал заботу со стороны ее главы.

– Передайте главе Ко Конхи мою благодарность.

– Да. Я передам.

Кивок.

У Чинчхоль опустил голову и отошел.

Все, кто должен был уйти, ушли, и в конце концов перед Вратами остались только Чину и Чинхо.

Чину спросил товарища:

– Ты точно уверен?

– Да, Чину, – ответил Ю Чинхо, стиснув зубы. – За вами я пойду даже в самое адское пекло.

Голос Ю Чинхо был настолько торжественным, что Чину хмыкнул:

– Ну, ладно.

Ю Чинхо – охотник D-ранга. Для такого охотника войти в подземелье A-уровня – не что иное, как самоубийство.

Хотя Чину несколько раз пытался его отговорить, Ю Чинхо настоял на том, чтобы быть носильщиком. В конце концов Чину пришлось сдаться.

«Ну, уж его одного-то я точно смогу защитить».

Мысль о том, что, разок побывав в подземелье A-уровня, он сам больше не захочет туда соваться, сосуществовала с мыслью о том, что спутник, с которым можно поговорить в подземелье, не помешает.

– Что ж, пойдем?

– Да, Чину.

– Идемте.

Услышав голос сзади, Чину и Ю Чинхо одновременно повернули головы.

Там стоял У Чинчхоль, на котором вместо черного костюма были надеты несколько слоев экипировки.

– Разве вы не ушли? – спросил Чину.

– Глава Лиги сказал мне проследить, что ваш рейд действительно пройдет безопасно, охотник Сон.

План Ко Конхи заключался в том, чтобы в будущем представить У Чинчхоля в качестве свидетеля, если проблема одиночных рейдов Чину снова поднимется.

– Так вы пойдете с нами?

У Чинчхоль, возможно, из-за того, что ему было неловко в доспехах, а может, потому, что был смущен ситуацией, покраснел и сказал:

– Нельзя ли и мне отправиться с вами?

Каждый из нас пытается заработать на жизнь, так что в этом невозможного?

– Главное, не трогайте монстров.

– Не просто так же я являюсь сотрудником надзорного отдела! Буду просто молча наблюдать.

– Хорошо.

Как только Чину спокойно согласился, У Чинчхоль склонил голову:

– Спасибо, охотник.

– Что ж… Идемте.

Стоило Чину произнести эти слова, как Ю Чинхо и У Чинчхоль вошли во Врата.

Конечно, он тоже последовал за ними. Тут же Чину поприветствовало системное сообщение, сопровождаемое знакомым механическим звуком.

Дзынь.

[Вы вошли в подземелье.]

* * *

«Сейчас рейд как раз должен уже начаться».

Глава Лиги Ко Конхи взглянул на часы на своем запястье и улыбнулся.

Рейд охотника Сон Чину.

Если бы мог, он хотел бы понаблюдать за ним лично, но в силу обстоятельств это оказалось невозможным, поэтому вместо себя он отправил сотрудника, которому больше всех доверял.

Уже сейчас его одолевало нетерпение от того, что предстоит увидеть начальнику У Чинчхолю.

«Эх, не время мне думать об этом».

Ко Конхи покачал головой, отгоняя эти мысли.

На его столе горой возвышалась стопка документов, которых раньше здесь не было.

Самая настоящая башня.

С тех пор как Врата в подземелье открылись в школе, высота башни не уменьшалась, а, наоборот, только увеличивалась, сколько бы он ни старался сконцентрироваться на своих делах.

Но даже несмотря на то что он был так занят, что и вздохнуть некогда, его интерес к охотнику Сону не уменьшался.

Если бы только он был здоров, не отправились бы они с Чину однажды вместе в подземелье?

«М-да, какой же я тоже безрассудный».

Ко Конхи еще раз помотал головой, улыбнулся и приступил к работе.

Насколько сильно он сконцентрировался?

Тук, тук.

Услышав стук, он поднял голову и понял, что три часа пролетели, как один миг.

– Господин глава, это У Чинчхоль.

Новость, которую он как раз ждал.

Ко Конхи поприветствовал начальника У с сияющим лицом, на котором не было ни капли усталости.

– Входи.

Скрип.

Стоило Ко Конхи увидеть лицо осторожно вошедшего в кабинет У Чинчхоля, как его глаза округлились.

«Да ладно?»

У Чинчхоль, который, как ему казалось, должен был вернуться без особых проблем, выглядел изможденным.

«Он ведь был не с кем-то еще, а с охотником Сон Чину, но почему лицо начальника У такое?..»

Но сомнения не продлились долго.

– Прошу меня извинить, но могу ли я ненадолго присесть, господин глава?

Когда У Чинчхоль вежливо задал этот вопрос, Ко Конхи тут же указал ему на диван:

– Конечно, можно. Садись скорее.

Затем он встал со своего места главы Лиги и уселся на диван напротив У Чинчхоля.

Плюх.

Тот бессильно опустился на диван.

Он проводил по лицу обеими руками и выглядел очень утомленным.

Что же произошло внутри подземелья?

Прежде чем У Чинчхоль успел открыть рот, Ко Конхи, не в силах сдержать любопытства, спросил:

– Что произошло? И что с твоим лицом?..

– А? У меня что-то на лице?

– Сейчас у тебя лицо крайне уставшего человека. Такого, который уже несколько дней не может нормально спать.

– А…

Кивок, кивок.

У Чинчхоль, как будто все понял, несколько раз молча кивнул сам себе.

– Наверное, это потому, что я очень удивлен, господин глава.

– Что значит «удивлен»? Расскажи-ка подробнее. Разве ты ходил туда не для того, чтобы проследить за рейдом охотника Сон Чину?

У Чинчхоль опустил взгляд и медленно покачал головой:

– Это не рейд…

– Не рейд?..

Когда У Чинчхоль поднял голову, в его глазах все еще отражалась смесь страха и удивления:

– Это была настоящая бойня.

Голос У Чинчхоля, харизмы надзорного отдела, про которого говорили, что он был рожден с сильным сердцем, слегка дрожал.

– Бойня?..

Ко Конхи сглотнул.

А У Чинчхоль, похоже, не собираясь отрицать собственное выражение, твердо ответил:

– Да.

Как по-другому можно было бы это описать?

Никакого более подходящего слова, чем «бойня», не было.

У Чинчхоль, как и просил глава Лиги, выложил все, что видел, ничего не утаив.

– Это подземелье было логовом наг.

Глаза Ко Конхи сузились, когда он начал копаться в своих воспоминаниях о монстрах.

«Наги…»

Внешне они похожи на смесь человека и морской змеи, любят места с высокой влажностью, искусны как в бою, так и в магии, поэтому даже опытным охотникам приходится с ними нелегко.

Они известны тем, что с ними непросто справиться, потому что, даже будучи монстрами высокого уровня, они перемещаются группами.

Однако…

«Охотник вроде Сон Чину не должен был испытывать никаких трудностей, пусть наги и собираются в группы, разве нет?»

У Чинчхоль, словно прочитав мысли Ко Конхи, ответил:

– Мне даже стало жаль наг.

– !..

У Чинчхоль начал вспоминать произошедшее.

Когда перед ними появилась группа из более чем тридцати наг, он даже забыл, кто стоит с ним рядом, и на мгновение занервничал – настолько страшными были эти монстры.

Однако…

– Вокруг все потемнело.

Если быть точнее, следует сказать, что из-под ног охотника Сон Чину во все стороны расползлись черные тени.

В тот момент, когда волоски на его руках встали дыбом от ощущения, что что-то начинается, черные воины, высунувшие головы из тени, стали подниматься.

Так начался бой, нет, бойня.

– Кья-а-а-а-ах!

– Кьи-и-и!

– Кья-а-а-а!

Призванные существа охотника Сон Чину выскочили и начали безжалостно рвать врагов.

– Существа, имеющие лица, как человекоподобные монстры в броне, и высшие орки – еще куда ни шло. Но вот…

Призванное существо, выглядевшее как медведь, и воины-муравьи были настоящими зверями.

– Некоторые муравьи даже ели трупы монстров, за что разгневанный охотник Сон их наказывал.

У Чинчхоль задрожал, вспомнив, как Сон Чину пнул пытавшегося проглотить голову мертвого нага за один присест муравья так, что тот отлетел в стену. Хотя он до сих пор не понимал, кто заставил его дрожать: жуткий муравей или безо всяких колебаний отправивший его в полет Чину.

Посмотрев в напряженные до предела глаза У Чинчхоля, даже Ко Конхи занервничал и сглотнул.

– Призванные существа сильны?

– Да, они были сильны.

Сомнений быть не могло. Человекоподобные воины, воины-орки, а также воины в виде медведя и муравьев. Ни один из них не был слабым. Но среди них был кое-кто особенный.

– Это было призванное существо в черном шлеме с красным гребнем.

У Чинчхоль поднял голову, которую на некоторое время опустил, и посмотрел в глаза Ко Конхи:

– Вы поверите, если я скажу, что каждый раз, когда он взмахивал мечом, из него вылетала молния?

– Господи…

Ко Конхи был изумлен.

Магия электричества обладает одновременно разрушительной силой элемента огня и скоростью элемента света. Поэтому такими способностями могли пользоваться только охотники магического класса довольно высокого ранга. К тому же непрерывно использовать их было трудно.

Но подобная магия возникает каждый раз, когда призванное существо взмахивает мечом?

Ко Конхи покачал головой. Если бы эти слова не исходили из уст его дорогого подчиненного, ему было бы трудно в них поверить.

Но невероятный рассказ продолжился дальше:

– На мой взгляд, сила этого призванного существа превосходила A-уровень.

– Правда? – Голос Ко Конхи зазвучал громче.

Как может какое-то призванное существо иметь способности, близкие к S-рангу?

Однако следом У Чинчхоль, один из сильнейших охотников A-ранга, заверил:

– Если бы мы сражались один на один… Не уверен, что я бы смог его победить.

Конечно. Если У Чинчхоль, обладатель сильного чувства гордости, дал такую оценку, можно было с уверенностью причислить это существу к S-уровню.

– М-да-а-а…

Ко Конхи откинулся на спинку дивана.

Он, конечно, сразу понял, насколько силен был охотник Сон Чину, но подумать не мог, что каждое из его призванных существ обладает способностями такого уровня.

Ко Конхи было жаль, что он не смог пойти туда сам и увидеть все своими глазами.

Он жутко удивился, хотя просто сидит в комфорте и слушает рассказ, но что же чувствовал У Чинчхоль, который был там все время? Даже его изможденный вид теперь вызывал понимание. Должно быть, он испытал продолжительный шок.

– Но было еще более удивительное зрелище.

У Чинчхоль продолжил, как будто на этом все не закончилось:

– Муравьи… Начали работать.

Глаза У Чинчхоля, который собирал воспоминания воедино, дрожали.

Муравьи взяли кирки из рюкзака, который нес замглавы гильдии «Ачжин», и начали вытаскивать магические кристаллы, торчащие из стены пещеры.

Их добыча, наряду с перемещением добытых камней и трупов монстров, полностью лежала на муравьях.

Увидев, с какой скоростью и слаженностью они работали, У Чинчхоль не мог оторвать от этой картины взгляда.

Воплощения «труда».

У Чинчхоль чувствовал бесконечное восхищение.

– Это нельзя назвать атакующим отрядом из одного человека или чем-то подобным.

Один человек, который может в одиночку зачищать подземелья, собирать необходимое с тел монстров и добывать кристаллы.

У Чинчхоль был уверен. Называть охотника Сона «одиночным атакующим отрядом» оскорбительно.

– Он был гильдией, не иначе.

Не отряд из одного человека, а гильдия из одного человека.

Строго говоря, с ним был еще и его зам, пользы от которого было не слишком много, поэтому разницы, есть он или нет, не было, так что не было бы ошибкой назвать Чину гильдией из одного человека.

Глава Лиги Ко Конхи похлопал себя по колену.

«Как и ожидалось, мои глаза не ошиблись».

Улыбка не сходила с его лица.

Как он и ожидал в самом начале, Сон Чину точно станет новым противовесом в корейском мире охотников, а может оказаться, что он изменит и мировой порядок.

– Вот так мы добрались до комнаты босса.

«Так история еще не закончена?»

Ко Конхи снова сосредоточился на рассказе.

У Чинчхоль продолжил.

Обычная высота наг в два-три раза превышает человеческий рост, но размер наги в комнате босса был в четыре раза больше, чем у обычных наг, и, конечно же, устрашал.

– Наверняка он так же быстро победил и босса, используя призванных существ, да?

У Чинчхоль отрицательно покачал головой:

– Наоборот, он отозвал обратно всех воинов, кроме муравьев, занятых работой.

– Нет, но почему?

У Чинчхоль спокойно ответил удивленному Ко Конхи:

– Мне тоже было любопытно, поэтому я спросил. Почему он отменил все призывы перед встречей с боссом.

Ко Конхи был настолько сосредоточен на рассказе, что неосознанно наклонился вперед.

– И что он ответил?

– Ответ охотника Сон Чину был таков…

У Чинчхоль сделал небольшую паузу, похоже, для того, чтобы точно извлечь эти слова из памяти, а затем проговорил:

– Если слишком полагаться на призванных существ…

* * *

– Чувства притупляются.

Чину сделал шаг вперед и вызвал в обе руки по «Кинжалу короля демонов».

Необходимости использовать воинов также не было.

Перед ним только монстр уровня босса и четыре стража-наги, защищающие его.

Чину оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

«Стремительность».

Прежде чем стражи успели отреагировать, разрыв между ним и гигантской нагой в одно мгновение исчез.

«Резня!»

Десятки серебряных вспышек обрушились на нижнюю часть тела босса.

Бу-бу-бу-бух!

– Кья-а-а-ах!

В то время, когда босс кричал и боролся, к Чину бросились стражи.

Тот наступил одному из них на голову и подскочил высоко вверх.

Топ!

В тот момент, когда его взгляд встретился с глазами босса, которые были намного выше него, Чину направил кинжал вниз.

Ших!

– Кьях!

Он разрезал голову босса по вертикали, и тут же появилось сообщение.

Дзынь.

[Вы убили босса подземелья.]

[Повышение уровня!]

Выражение лица Чину прояснилось, когда он увидел приятное сообщение.

«О!»

Когда Чину опустился на землю и повернулся, сделав круг вокруг себя, стражи, атаковавшие его со всех сторон, одновременно упали на землю.

Но на этом системные сообщения не закончились.

Дзынь, дзынь, дзынь!..

Механические звуки вдруг продолжились, и им не было конца.

«Что это?»

Но растерялся он ненадолго.

[Вы достигли 101-ого уровня.]

[Повышение уровня особых классовых способностей.]

[Повышение уровня способности «Извлечение теней».]

[Повышение уровня способности «Хранилище теней».]

[Повышение уровня способности «Территория повелителя».]

[Повышение уровня способности «Теневой обмен».]

От сообщений, появившихся одно за другим, глаза Чину округлились.

* * *

«Ого!..»

Уровень особых классовых навыков, который так долго не сдвигался с места, несмотря на то, что он активно ими пользовался, вдруг поднялся у всех сразу?

Бух, бух, бух.

Сердце Чину впервые за долгое время забилось чаще.

Сейчас вместе с ним в комнате босса находились только двое: Ю Чинхо и У Чинчхоль. Никто из них не стал бы его донимать, поэтому он просто вызвал окно статуса, не беспокоясь об их реакции.

«Окно статуса».

Дзынь.

Вместе с механическим звуком отобразилась вся информация о текущем состоянии, которую он мог увидеть, – от уровня до используемых предметов.

Взгляд Чину остановился на списке классовых способностей.

[Классовые способности]

Активные способности:

«Извлечение теней» (ур. 2)

«Хранилище теней» (ур. 2)

«Территория повелителя» (ур. 2)

«Теневой обмен» (ур. 2)

«Это правда».

Знать факты и видеть их – абсолютно разные вещи.

Чину радостно сжал кулаки, в первую очередь убедившись, что уровень «Теневого обмена» поднялся.

«Отлично!»

Теневой обмен, навык, который имел бесконечное множество применений, но вызывал досаду из-за длительного времени ожидания.

«Там вроде говорилось, что время ожидания варьируется в зависимости от уровня способности».

Так что это уменьшило его досаду.

Это была самая большая выгода за сегодня.

Он был даже больше рад тому, что способность «Теневой обмен» выросла, чем тому, что уровень, на какое-то время застывший на месте, наконец сдвинулся.

«Что ж, тогда посмотрим, насколько сильные изменения».

Чину открыл информацию о «Теневом обмене».

Дзынь.

[Способность: «Теневой обмен» (ур. 2)]

Классовая способность.

…

После применения должно пройти 2 часа ожидания, прежде чем его можно будет использовать снова. Время ожидания зависит от уровня способности.

«!..»

Целый час! Всего лишь за одно повышение уровня время ожидания сократилось аж на треть.

Чину не мог скрыть своего волнения.

«За один уровень оно уменьшилось на час».

Простой расчет показал высокую вероятность того, что на следующем уровне время ожидания превратится в один час.

А если потом еще раз повысить уровень?

«Это значит, что где бы я ни находился, ни мама, ни Чина не окажутся в беде…»

Стоило подумать об этом, как его охватила волнующая дрожь. Потому что для Чину это было важнее всего.

Похоже, его лицо заметно покраснело, и Ю Чинхо с улыбкой спросил:

– Чину, произошло что-то хорошее?

– А?

Только тогда Чину заметил подошедшего совсем близко Ю Чинхо.

«Насколько сильно я сосредоточился на окне состояния…»

Также он увидел, как начальник У Чинчхоль идет к нему, держась позади Ю Чинхо.

Чину усмехнулся и закрыл окно статуса.

Хоть эти двое и не станут его упрекать, нет никаких причин специально выглядеть перед ними сумасшедшим.

– Есть кое-что.

– Да, Чину.

Ю Чинхо, который стал намного сообразительнее, когда начал ходить вместе с Чину, не стал дальше расспрашивать. Вместо этого его внимание переключилось куда-то в сторону.

– Ух ты…

Ю Чинхо впервые в жизни видел босса подземелья A-уровня своими глазами.

Монстр с верхней частью от человека, а с нижней – от морской змеи. Издалека он казался ужасающе огромным, а вблизи был еще больше и отвратительнее. Может быть, неудивительно, что парень не мог закрыть рот, глядя на него.

«Знаю, что Чину уже несколько раз был в высокоуровневых подземельях…»

Неужели он каждый раз побеждал таких монстров?

Глоть.

Чинхо с трудом сглотнул. Сегодня Чину выглядел еще круче с какой-то новой стороны. А еще он испытывал гордость, что рядом с ним стоял именно он, Чинхо, а не кто-то другой.

– Чину!

– А?

– Я вас уважаю.

– Что?

– Ничего.

Что за ребячество!

Как только Чину пристально взглянул на Ю Чинхо, тот тут же отвернулся, будто бы ему самому стало неловко от своего поступка.

У Чинчхоль, стоявший рядом, тоже выглядел весьма удивленным.

«Конечно, о способностях охотника Сон Чину я уже знал, но все же…»

Тем не менее, он и подумать не мог, что тот так легко победит нагу уровня босса.

Эта сцена заставила бы участников других атакующих отрядов, которые с трудом могли бы победить такого врага, даже объединив силы, в отчаянии рвать на себе волосы.

«…»

У Чинчхоль подошел к трупу наги уровня босса и постучал по его чешуе. Кончиками пальцев он нащупал что-то твердое. Чешуя наг славится большой прочностью, так что ее можно использовать для разных типов защитного снаряжения, например для доспехов и щитов.

«Но как ему удалось пробить такую чешую?..»

Часть чешуи на нижней части тела была смята и разорвана, как бумага. Это были следы от «Резни», способности Чину.

«Такая разрушительная мощь всего от пары кинжалов!»

На лбу У Чинчхоля, осматривающего тело, выступил холодный пот. Он даже представить не мог, насколько им повезло, что Чину – союзник.

И тогда…

Позади него раздался голос Чину:

– Не могли бы вы отойти немного?

У Чинчхоль, который погрузился в свои мысли и не смог услышать его слова как следует, в замешательстве оглянулся назад.

– Что?

– Я хочу превратить его в свое призванное существо, но вы, начальник У Чинчхоль, стоите слишком близко.

– А.

Ю Чинхо, который уже стоял довольно далеко, жестом дал знак У Чинчхолю.

– П-прошу прощения.

У Чинчхоль, на всякий случай извинившись, быстро отошел назад. А потом начал наблюдать полными ожидания глазами.

Сегодня он созерцал процесс создания призванных существ на протяжении всего пути, но то, как это будет с боссом, видел впервые.

«Неужели эта громадина станет его призванным существом в том же самом виде?»

Ю Чинхо тоже сверкал глазами в ожидании результата.

Чину, на которого был направлен жгучий интерес этих двоих, медленно попробовал извлечь тень.

«Восстань».

Тень монстра-босса откликнулась на зов хозяина.

– Кья-а-а-а.

Из тени поднялась рука, оперлась на землю и, наконец, вытянула из тени оставшееся тело.

Однако…

Призванное существо оказалось намного меньше, чем они думали. Всего лишь на уровне тех, что были созданы из обычных наг, или чуть больше.

«Ха-ха…»

У Чинчхоль, который так нервничал, что у него вспотели ладони, невольно усмехнулся.

В каком-то смысле результат оказался закономерным.

Как может призванное существо, созданное с помощью силы погибшего монстра, быть таким же, как и его живая форма?

Что сила, что размер были ровно такими, как нужно.

У Чинчхоль, увидев призванное существо, оказавшееся всего лишь мини-версией оригинала, почувствовал какое-то неясное облегчение.

«Может быть, у способностей охотника Сон Чину есть определенный предел?»

Даже если так, на охотника Сона все равно нельзя смотреть свысока, так как его боевая мощь оказалась невообразимо огромной.

Однако, в отличие от мыслей У Чинчхоля, Чину в душе обрадовался неожиданной удаче.

[Голос повелителя повел мертвеца за собой.]

[Уровень тени повышен!]

[Начальный уровень тени: 13]

«Отлично!»

Может, это потому, что уровень «Извлечения теней» повысился?

Впервые за долгое время после Игрита в процессе извлечения появилось сообщение об успешном повышении ее уровня.

Чину поспешил проверить информацию о воине.

[??? (ур. 13)]

Класс: элитный рыцарь

Поскольку это был босс подземелья A-уровня, неудивительно, что он сразу стал «элитным рыцарем», как и Клык до него.

Но тринадцатый уровень!

Увидев его, Чину не смог сдержать улыбку.

«Может, дело в том, что уровень высокий? Кажется, он имеет такую же силу, как и при жизни».

В отличие от всех воинов до сих пор, в нем почти не чувствовалось почти никакой разницы в силе по сравнению с оригиналом. Внутри маленького тела ощущалась огромная магическая сила.

Конечно, размер, который отличался от того, что был при жизни, несколько удивлял, но и на это было кое-какое предположение.

«Похоже, это его изначальная форма?»

Ну да.

Он ведь тоже всего лишь нага, разве может его размер настолько сильно отличаться? Однако, если он увеличил свое тело при помощи магии, как Клык, это определенно имело смысл.

Эту догадку подтверждало то, что он мог контролировать свою магическую силу, как это делал Клык, а еще то, что он, хоть и в меньшей степени, обладал большим ее запасом.

В этот момент.

[Дайте воину имя.]

Как и всегда, появилось сообщение о том, что воина нужно как-то назвать.

Чину, не слишком задумываясь, назвал его Чжима.

[Вы выбираете имя «Чжима»?]

«Верно».

Вот так к теневому войску присоединился сильный маг со своей армией наг.

Когда процесс извлечения завершился, Чину приказал Чжиме слиться со своей тенью.

В тот же момент подземелье, потерявшее хозяина, начало посылать охотником предупреждения.

Ту-ду-ду-ду.

От пола начала распространяться еле заметная вибрация. Сигнал о том, что в течение часа Врата закроются.

Ю Чинхо, стоявший на небольшом отдалении, быстро подбежал:

– Чину, нам пора уходить.

– Верно.

Ю Чинхо, в последний раз оглядевшись по сторонам, улыбнулся и с сожалением облизнул губы:

– Но немного жаль, что с ним так вышло, Чину.

Взгляд Ю Чинхо был прикован к трупу монстра-босса.

– Если вынести его наружу, можно получить много денег.

Как только босс подземелья уничтожен, Врата закрываются. Это значит, что, если кто-то хочет вынести его мертвое тело наружу, он должен пойти на немалый риск. Ведь если что-то пойдет не так, можно оказаться запертым в подземелье и потеряться в нем навсегда.

По этой причине увидеть труп монстра уровня босса непросто. Дело в том, что, прежде всего, большинство из них огромны, поэтому их трудно транспортировать.

Конечно, из-за их редкости и цена была немалой.

Однако Чину ответил сожалеющему Ю Чинхо, как будто в этом не было ничего трудного:

– Можем просто забрать его. В чем проблема?

– Что? – спросил Ю Чинхо, широко вытаращив глаза. – Не слишком ли он большой, чтобы взять его с собой, Чину?

На это Чину усмехнулся:

– Все в порядке.

Неизвестно, что насчет силы, но у него был кое-кто намного крупнее этого монстра.

«Выходи».

Стоило Чину отдать приказ, как бесшумно возник теневой воин в черной мантии, при жизни бывший заклинателем высших орков.

Ши-и-их.

Чину подбородком указал Клыку, склонившему голову в знак приветствия, на труп.

«Выполняй».

Мгновенно увеличивший свое тело Клык вышел из комнаты босса, утащив за собой нагу почти вдвое меньше его.

– Ох!

В зрачках увидевшего эту сцену У Чинчхоля случилось настоящее землетрясение.

«Только что это был?..»

Сейчас он определенно увидел высшего орка-заклинателя, которого Чину победил в рейде с «Охотниками». Вот только он казался вдвое больше, чем тогда. И не только размер увеличился. Магическая сила, вырвавшаяся наружу, была намного более ужасающей, чем раньше.

У Чинчхоль был поражен.

«Что это? Разве монстр не должен был стать слабее, когда превратился в призванное существо?»

Но как тогда можно объяснить этого высшего орка-заклинателя, которого он увидел только что? Чину может не только заставить босса подземелья A-уровня служить ему, но и дополнительно усилить его?

«Да разве такое вообще возможно…»

Тут Чину спросил У Чинчхоля, который все никак не мог закрыть рот:

– Начальник У, вы не идете с нами?

– А…

Если бы удивление могло сократить жизнь человека, сегодня У Чинчхоль бы потерял добрую ее половину всего за один день.

Он хотел спросить об огромном множестве вещей. Но в то же время и не хотел спрашивать, потому что боялся, какой ответ может получить, если действительно задаст эти вопросы.

Поколебавшись, У Чинчхоль наконец устало ответил:

– Нужно идти…

* * *

Как только Чину вышел из Врат, глаза репортеров, которые думали, а не пойти ли им на обед, округлились.

– Что? Он уже закончил?

– Да ладно?

Ему удалось зачистить подземелье A-уровня меньше чем за три часа?

В головах репортеров словно позагорались лампочки.

«Это же отличная сенсация!»

Репортеры с камерами, боясь случайно упустить Чину, бросились к Вратам не разбирая дороги.

Однако охотники надзорного отдела, стоявшие в ожидании, тут же их остановили.

– Эй, отойдите! Говорю же, не буду просить интервью!

– Всего одно фото! Эй, если меня уволят из-за того, что я ни одного снимка не принес, ты будешь за это отвечать?

– Мне нужен всего один снимок, ну, зачем вы так?

В то время, когда борьба между репортерами и сотрудниками надзорного отдела уже стала ожесточенной…

Бух.

Раздался звук удара чего-то тяжелого о землю.

– А…

Камера выпала из рук какого-то репортера.

Треск.

Он указал на Врата, забыв даже, что на упавшую камеру наступали другие репортеры.

– Т-там…

А точнее на огромного монстра, появившегося из Врат.

– У-убегаем! Нет, фоткаем! Скорее!

– Ты снимаешь, да?

– Да, да!

Репортеры прекратили драться, подняли камеры и в спешке начали щелкать затворами.

Хотя они и боялись, что монстр бросится на них, все равно продолжали лихорадочно снимать, будто ими что-то овладело.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

Клык, который изо всех сил вытягивал труп босса из Врат, почувствовал взгляды, впивающиеся в него сзади, и медленно обернулся.

«?..»

На него смотрели не только репортеры, но и полицейские, сотрудники Лиги и даже случайные прохожие, остановившиеся поблизости.

Клык, которому почему-то стало неловко, почесал в затылке, как будто смутившись.

Глава 4

Признаки разрушения

Мужчина спрятался внутри крупной больницы. У него была причина постоянно озираться по сторонам. Дело было в канистре с горючим, которую он держал в руке. Его безжизненные глаза, в которых не оставалось никакой воли, теперь почему-то выглядели оживленными.

«Смотрите на меня сверху вниз, да?»

Он был готов к смерти. И, побродив некоторое время, наконец нашел подходящее место. Остановившись в больничном коридоре, по которому редко ходили люди, он начал осторожно разливать принесенный с собой бензин.

«Думаете, я умру в одиночестве?»

Неделю назад он шатался, хорошенько напившись, и без всякой причины пристал к прохожему, в результате чего его избили и он оказался в больнице.

Некоторое время спустя, придя в сознание, он сказал лечившему его врачу, что денег на больничные расходы у него нет, поэтому тот должен прекратить лечение и отпустить его.

И вот в тот момент он заметил взгляд доктора, смотревшего на него сверху вниз, очевидно считая жалким.

Чертов врач. Сейчас мужчина даже не мог толком вспомнить его лицо, но даже по прошествии нескольких дней не может забыть тот взгляд.

Поэтому он принял решение. Он отомстит. Это и стало причиной, которая заставила его вернуться в больницу, куда его привозили в прошлый раз.

Все равно он не собирался жить долго.

Обрызгав бензином все вокруг, он вылил его остатки себе на голову.

– Мы уйдем все вместе. – В его голосе сквозила злоба.

Конечно, больница была огромной и выжечь ее полностью не выйдет. Хорошо, если среди этих нескольких человек окажется и тот чертов врач. Ну а если не выйдет, то и ладно.

Он все равно разрушил свою жизнь азартными играми, и теперь не собирался по-тихому исчезнуть, как другие.

Бросив пустую канистру из-под топлива на пол, он покопался в карманах, чтобы достать оттуда зажигалку.

Все, что ему нужно сделать, – это повернуть колесико большим пальцем, и этой невыносимой жизни придет конец.

– …

С бесстрастным, ничего не выражавшим лицом он напряг большой палец.

Но в этот миг мимо него стремительно пронесся прохладный поток воздуха.

«Ветер?»

Мужчина, почувствовав что-то странное, посмотрел по сторонам.

Откуда мог взяться ветер в коридоре, в котором даже окон нет?

«Что же это?»

Оглядываясь вокруг, он наклонил голову, и вдруг, почувствовав, что в руке стало пусто, посмотрел на нее. Зажигалка, которую только что там была, успела куда-то исчезнуть.

«!..»

Словно проделка призрака.

Решив, а не уронил ли он ее, сам того не заметив, мужчина посмотрел на пол, но это было бесполезно.

«Где же она, черт возьми?..»

Когда он в недоумении поднял голову, перед ним на двух ногах стояло что-то большое и черное.

Это было насекомое с руками и ногами.

Незадолго до того, как испуганный мужчина успел закричать, выпучив глаза так, что они чуть не выпрыгнули из орбит, насекомое протянуло к нему руку и закрыло ей рот.

– Ым!

– Кьи-кьи.

Насекомое подняло указательный палец другой руки и приложило его ко рту.

– Тс-с.

Нельзя поднимать шум. Потому что в палате неподалеку спала человеческая женщина, которую король приказал охранять.

Мужчина попытался вырваться, но не смог пошевелить даже пальцем.

– Ым, м-м!

Рот отражавшегося в его глазах насекомого – нет, Бера – становился все больше и больше.

* * *

«Почему это произошло на 101-м уровне?»

В машине по дороге домой Чину думал о способностях, у которых сегодня неожиданно повысился уровень. Даже когда он был погружен в свои мысли, рука, державшая руль, двигалась плавно.

«И ведь даже не на 100-м».

Он ожидал, что, если и будут какие-то зависящие от уровня изменения, они произойдут на отметке «сто».

Однако его ожидания не оправдались. Все особые классовые способности повысились на одну ступень на 101-м уровне.

Много предположений пронеслось в его голове, но в данный момент наиболее вероятными казались два из них.

Во-первых, значение цифры 1. Она означает начало. Может быть, именно поэтому в тот момент, когда его общий уровень достиг 101, ограничение на повышение способностей было снято?

«А если дело не в этом, то…»

Лицо Чину окаменело. Он надеялся, что окажется неправ.

«Из-за того, что я сменил профессию на 51-м уровне…»

Была вероятность, что уровень способностей поднялся сейчас, по прошествии 50 уровней. В таком случае следующая ступень станет доступна только тогда, когда он достигнет уровня 151.

«Паршиво…»

Учитывая скорость, с которой повышался его уровень в последнее время, он надеялся, что это останется лишь предположением.

Вскоре перед глазами возникло здание, где располагался офис гильдии.

Чину оставил машину на подземной стоянке. Он был единственным человеком в фургоне, верном коне гильдии «Ачжин».

Ю Чинхо остался на месте, сказав, что хочет там все закончить. Хоть рейд и завершился, нужно было сдать полученную в подземелье добычу брокерам. Похоже, раз это Чинхо позвал туда брокеров, он хотел нести за все ответственность до самого конца.

«Доверьте это мне, Чину!»

Полный уверенности голос Ю Чинхо все еще ясно звучал в его ушах.

«Интересно, справится ли он?»

Конечно, хорошо, что его зам так мотивирован, но не стоит ли им нанять профессиональных сотрудников?

Чину ушел со стоянки, думая, что вскоре им придется набирать дополнительных работников.

Однако…

«Эм?»

Издалека он увидел кое-кого знакомого, кто приближался к зданию гильдии. И этот кое-кто тоже вскоре заметил Чину.

– А…

Девушка застыла на месте.

Чха Хэин, сделав удивленное лицо, медленно отступила на шаг назад, а затем развернулась и побежала прочь.

«Эм?»

Чину был в замешательстве.

Даже если не брать во внимание причину, по которой она решила сбежать, только завидев его.

«Думаешь, тебе удастся от меня сбежать?»

За кого она его принимает?

Чину, которому вдруг захотелось проявить упрямство, бросился к ней изо всех сил, использовав способность «Стремительность».

Время замедлилось, и только фон проносился мимо него с огромной скоростью.

Расстояние до Чха Хэин быстро сократилось.

«Если я схвачу или коснусь ее сзади, это моет ее ранить».

Чину, легко подпрыгнув, развернулся в воздухе и приземлился в той стороне, куда бежала Чха Хэин.

«!..»

Глаза Чха Хэин округлились. И Чину схватил за оба плеча девушку, чей путь к бегству оказался заблокирован.

– Кья-а-а!

На этом погоня между двумя охотниками S-ранга завершилась самым скучным образом.

Чха Хэин, оказавшись пойманной Чину, не могла смотреть ему в глаза.

Чину, посмотрев на нее озадаченным взглядом, спокойно спросил:

– Почему вы увидели меня и убежали?

– …

Что ж, допустим, убегать – вполне нормальное дело.

– Но зачем тогда было приходить в наш офис?

Если она так сильно хотела избежать встречи с ним, достаточно просто было вообще сюда не приближаться.

Когда Чину задал этот вопрос, Чха Хэин ответила голосом, не громче, чем у комара:

– Машина… На стоянке…

А! Так вот почему там уже несколько дней стояла незнакомая машина.

В тот день, когда она пришла и сказала, что хочет вступить в гильдию. Они переместились из офиса гильдии прямо в тренировочный зал Лиги, и, похоже, машина так и стояла припаркованной на одном месте все это время.

«Видимо, она услышала, что сегодня наша гильдия идет в рейд, и потому попыталась тайно забрать ее».

Однако, кажется, она тоже не ожидала, что зачистка Врат A-уровня завершится всего за два с небольшим часа.

В результате они столкнулись, она попыталась сбежать, но была поймана.

«…»

Чину молча посмотрел на нее, и Чха Хэин наклонила голову. Парень тихо вздохнул и отпустил ее плечи, которые продолжал держать.

– Не нужно сбегать, – сказал Чину с улыбкой. – Ведь я всегда могу передумать.

Существовавший раньше интерес может исчезнуть, а тот, которого не было, возникнуть. Разве не такова человеческая душа?

Так зачем создавать себе неудобства, избегая друг друга?

– …

Однако Чха Хэин, продолжая молчать, не поднимала головы.

«Она не в том настроении, чтобы разговаривать?»

Вполне возможно, ее настроение испортилось, потому что он вдруг схватил ее.

– Что ж.

Чину попрощался взглядом и ушел.

Нет, скорее попытался уйти.

Однако прежде чем он успел повернуться, Чха Хэин быстро схватила его за рукав.

– Послушайте…

– ?..

Когда она увидела крайне удивленное выражение лица Чину, то, поколебавшись, с трудом заговорила:

– Не могли бы вы уделить мне немного времени?

Она же только что изо всех сил пыталась сбежать, а теперь просит уделить ей время?

Чха Хэин, возможно почувствовав смущение Чину, быстро продолжила:

– На самом деле охотник Мин Бёнгу просил обязательно вам кое-что передать.

Выражение лица Чину изменилось, как только он услышал неожиданное имя.

– Мне?

Кивок-кивок.

Чха Хэин закивала.

– Он говорил, что хочет кое-что сообщить вам, охотник Сон, о ваших способностях…

Быть этого не может.

Они с охотником Мин Бёнгу никогда не общались. Их первая и последняя встреча состоялась, когда Чину воскресил его из мертвых и ненадолго превратил в теневого воина.

Он блестяще выполнил свою миссию и тем самым спас жизнь Чха Хэин. Только благодаря ему они сейчас могли разговаривать лицом к лицу.

Но когда он успел оставить для Чину сообщение? Перед этим он не показывал свою силу, а когда это случилось, Мин Бёнгу уже был мертв.

Это было невозможно.

Как только Чину бросил недоверчивый взгляд на Чха Хэин, та медленно заговорила:

– Ваша сила, охотник Сон…

Когда она договорила до этого места, Чину прервал ее:

– Погодите.

Независимо от того, являются ее слова правдой или ложью, их точно не стоило слушать, стоя посреди дороги.

Оглянувшись по сторонам, Чину сказал:

– Давайте отойдем куда-нибудь в тихое место и поговорим.

* * *

Глава Ю Мёнхан взял у секретаря Кима материалы.

– А это?..

– Данные расследования о сеульской больнице Ильсин.

Больница Ильсин – то место, где раньше лежала мать охотника Сона.

Взгляд Ю Мёнхана стал пристальным.

Он молча просмотрел документ.

«Когда утром медсестра зашла в больничную палату, она уже проснулась? И рядом с ней был охотник Сон Чину?»

Была и еще одна странность.

В больнице рекомендовали провести тщательное обследование пациентки, но охотник Сон настоял на выписке.

Глава Ю Мёнхан невольно покачал головой.

«Не похоже на него…»

Его сыновняя любовь была настолько глубока, что он отправлялся в рейды, рискуя жизнью, чтобы покрыть медицинские расходы для своей матери. Однако в одностороннем порядке потребовал выписки из больницы, даже точно не зная о ее состоянии?

«Скорее всего, наоборот».

Это означает, что охотник Сон Чину тогда точно знал состояние своей матери. Но как? По мере того как Ю Мёнхан читал полученные из больницы материалы, у него на лбу проявлялось все больше морщин.

Все, связанное с охотником Сон Чину, было загадкой.

«Несчастный случай в двойном подземелье, внезапное перепробуждение, выздоровление матери и даже непонятная способность призывать огромное множество существ…»

Это назвали цепочкой случайных совпадений?

Что-то тут точно есть.

Все его острые чувства говорили об этом.

Решение Ю Мёнхана укрепилось:

– Надо встретиться с ним.

– Сегодня в течение дня я пошлю к нему человека.

– В этом нет нужды.

Секретарь Ким удивленно спросил:

– Глава, вы собираетесь поехать лично?

– А ты сам как думаешь, с кем я сейчас собираюсь встретиться?

– …

После одной этой фразы секретарь Ким накрепко закрыл рот.

И тогда…

Вру-у-ум.

Мобильный телефон секретаря Кима задрожал.

Глава Ю Мёнхан, снова возвращаясь взглядом к материалам, сказал:

– Все в порядке.

Секретарь Ким, на секунду склонив голову, быстро взглянул на свой мобильный. Это было сообщение с экстренной новостью.

– Глава.

Глава Ю Мёнхан поднял глаза.

– Экстренное включение из Японии. Хотите посмотреть?

Секретарь Ким не стал бы поднимать шум из-за какой-то ерунды. Если он спрашивает, не хочет ли глава что-то увидеть, значит, он обязан это увидеть.

Кивок.

Стоило голове Ю Мёнхана совершить это движение, как секретарь Ким включил большой телевизор на стене, словно только этого и ждал.

«Да, это специальный корреспондент Пак Сону. Сейчас вы видите…»

В этот момент на экране появилась прямая трансляция с самой оживленной улицы Японии.

* * *

Япония, Токио, Синдзюку

На самую оживленную улицу Токио, которую смело можно можно назвать сердцем Японии, упала темная тень.

Это не просто метафора.

Машины, велосипеды и люди на дороге все как один оказались внутри тени и замерли.

Хлоп.

Из остановившихся машин один за другим выходили люди. Несмотря на то, что дорогу бесконтрольно перекрыли, никто не сигналил и не кричал.

Словно они были одержимы. Все их глаза смотрели в одну сторону.

– Господи…

– О боже.

Врата, настолько большие, что заслонили небо и создали тень.

Люди, увидев огромные, размером с небоскреб, Врата, выходящие за рамки здравого смысла, не смогли сдержать изумления.

– …

– …

Улица, еще недавно заполненная людьми, постепенно погрузилась в неудобную, тошнотворную тишину.

* * *

Атмосфера в резиденции премьер-министра тоже была необычной.

Бах!

Премьер, не сумев побороть гнев, разбил брошенным пультом экран телевизора, транслировавшего последние новости.

– Г, господин премьер-министр!

Его помощники вскочили с места, но под острым взглядом премьера они не смогли ничего сказать и сели обратно.

– Почему Лига охотников молчит?

Заметно похудевший после визита в Корею Мацумото Сигэо, глава японской Лиги охотников, беспомощно опустил голову.

Лицо премьер-министра окаменело.

– Черт возьми…

В самом центре Токио появилось нечто подобное, а Лига, которая должна за это отвечать, молчит!

– В сердце Токио возникли Врата S-уровня, и даже Лига ничего не может предпринять! Это вообще нормально, а?!

Голос премьер-министра сорвался на крик.

Однако все собравшиеся внутри просто сидели, крепко стиснув зубы, будто сговорились.

Премьер-министр, хмурясь и ругаясь так, будто нес на своих плечах все страдания мира, рухнул в кресло.

– Скажите честно, господин глава Лиги…

Его палец указал на треснувший экран телевизора.

– Что случится, если эта штука откроется?

– Нам всем придет конец…

Естественно.

Премьер-министр схватился руками за голову, пробормотав:

– Вот как?.. Из-за каких-то Врат Токио будет уничтожен?

– Нет, господин премьер-министр.

– ?..

Когда он поднял голову, глава Мацумото произнес бесстрастным голосом:

– Я говорю, что всей Японии придет конец.

* * *

– В тихое… место?

Чха Хэин растерянно оглянулась вокруг. Лицо Чину тоже окаменело.

«И почему все окружающие здания какие-то…»

Совершенно неподходящие для того, чтобы парень и девушка вошли туда вдвоем.

Прежде чем неловкое молчание успело затянуться, Чину переменил тему:

– Раз вам все равно нужно забрать машину, не хотите для начала заглянуть в офис?

– А, да.

Кивок-кивок.

Когда она медленно кивала с покрасневшим лицом, она даже на секунду показалась Чину милой. Но он тут же направился к офису.

– Идемте.

– Да.

Когда Чину возвращался вместе с ней обратно, проходя расстояние, которое они только что пробежали, он еще раз убедился, что она была охотницей S-ранга.

«Далеко мы убежали».

Пробежка была совсем недолгой, но они отдалились на такое расстояние, что в темпе обычного человека пришлось идти больше десяти минут.

Офис гильдии на третьем этаже.

Когда Чину подошел ко входу и приложил большой палец к датчику, замок разблокировался и дверь открылась.

Чину собирался было пойти прямиком в переговорную, но оглянулся на стоящую у входа Чха Хэин.

– ?..

Когда парень спросил ее взглядом, не собирается ли она войти, Чха Хэин задала встречный вопрос:

– Не слишком ли здесь темно?

А.

Только тогда Чину понял, что внутри кромешная темнота.

Поскольку мрак почти не мешал ему видеть, такое иногда случалось.

Похоже, у охотницы Чха еще не было стойкости к темноте.

Щелк.

Как только он щелкнул выключателем, в офисе стало очень светло.

Чха Хэин, осматривая ярко освещенное помещение, осторожно спросила:

– В офисе никого нет?

– Мой зам сказал, что останется на месте, где были Врата.

– Неужели в гильдии всего два сотрудника…

Увидев на лице Чину вопрос, есть ли с этим какая-то проблема, Чха Хэин быстро покачала головой:

– Ничего…

Она быстрее других начала понимать, что здравый смысл неприменим к парню, стоящему перед ней.

«Минуточку».

Чха Хэин, которая уже последовала за Чину к переговорной, остановилась.

«Выходит, сейчас единственные люди в здании гильдии – это Сон Чину и я?»

Ее глаза наполнились напряжением. И в тот же миг она также поняла, что она уже давно не испытывала ничего подобного.

«Наверное, впервые с тех пор, как стала пробужденной…»

Сколько парней в мире могли бы заставить нервничать охотницу S-ранга, да не простую, а высокоранговую?

Слова «тихое место» уже некоторое время странным образом продолжали звучать в ее голове, заставляя сердце постепенно колотиться все быстрее.

Она усмехнулась, почувствовав, будто из охотницы S-ранга снова превратилась в обычную девушку.

Кх, кх.

Чину, глядя на пытающуюся проглотить усмешку Чха Хэин, наклонил голову.

«Настолько смешно, что в гильдии всего два сотрудника?»

Ну конечно. Она ведь состоит в «Охотниках», лучшей гильдии Кореи, неудивительно, что это кажется ей абсурдным.

Чину, не увидев в этом ничего заслуживающего внимания, вошел в переговорную. Посадив Чха Хэин на ближайшее место, сам он сел на стул напротив нее. А когда его нос уже почти привык к воздуху в переговорной, заговорил:

– Что это значит?

От одной этой фразы атмосфера внутри изменилась.

– Как охотник Мин Бёнгу мог оставить какое-то послание обо мне вам, охотнице Чха?

Взгляд Чину посерьезнел.

Конечно, он не знал Чха Хэин хорошо, но она не выглядела человеком, который стал бы глупо лгать, чтобы привлечь чье-то внимание.

Поэтому ему приходилось быть серьезным.

– …

Ей требуется время потому, что необходимо привести в порядок воспоминания, или потому, что она пытается решить, с чего начать разговор?

Немного погодя, она наконец смогла заговорить:

– В тот день…

Чха Хэин подняла голову, и их взгляды встретились. Глаза, перед которыми, казалось, стояла та картина, были влажными.

Увидев это, Чину почувствовал, что, похоже, догадывается, с чего начнется рассказ.

А Чха Хэин тихо продолжила:

– Я слышала голос.

* * *

То, что схватило Чха Хэин, которая уже начала проваливаться в бездну, оказалось рукой Мин Бёнгу.

– Охотник… Мин Бёнгу?

Он медленно кивнул.

Черные доспехи, закрывающие все его тело, были Чха Хэин незнакомы, поэтому она несколько раз оглядела Мин Бёнгу. Если бы из них не выглядывало его незакрытое лицо, она бы никогда не могла сказать, что это он.

Чха Хэин спросила:

– Что… Что это за место?

– Этого я и сам не знаю, но зато знаю точно, что случится, если вы отпустите мою руку.

Взгляд Чха Хэин непроизвольно направился вниз, но Мин Бёнгу быстро остановил ее.

– Нельзя!

– Что?

Вздрогнув от удивления, Чха Хэин снова подняла голову.

А Мин Бёнгу, сделав серьезное лицо, объяснил:

– Если вы посмотрите вниз, возможно, больше никогда не сможете подняться снова.

В глазах Мин Бёнгу, произносившего эти слова, девушка прочитала какое-то чувство, похожее на тоску.

«Неужели…»

Она вспомнила момент прямо перед тем, как потеряла сознание.

Рейд на остров Чечжудо.

Королева муравьев. А еще появившийся из ниоткуда ужасный муравей-монстр.

После того как она почувствовала, что приближается что-то страшное, на нее опустилась глубокая тьма.

– Я… умерла?

Мин Бёнгу отрицательно покачал головой:

– Пока нет.

– А что насчет вас, охотник Мин Бёнгу?

Ответа не последовало. После этих слов охотник прервал Чха Хэин:

– Времени больше нет, поэтому я просто скажу то, что абсолютно необходимо.

Возможно, это последний шанс. Если упустить его, он никогда не сможет передать это послание.

Мин Бёнгу с выражением отчаяния на лице сказал:

– Передайте охотнику Сон Чину.

«Сон Чину?..»

Чха Хэин опешила от внезапного имени, но лишь на мгновение.

А Мин Бёнгу продолжил:

– …что он должен быть осторожнее с силой, которой обладает.

– И что же это значит?

– Думаю, вы уже догадались, что я однажды был мертв. Упал прямо туда, вниз. Но кое-кто вытащил меня обратно из бесконечной тьмы.

– Неужели это был…

– Да, охотник Сон Чину.

Веки Чха Хэин дрогнули.

Как бы силен ни был охотник Сон Чину, разве может он вернуть мертвеца к жизни?

Однако Мин Бёнгу спокойно рассказал о том, через что прошел:

– Но к жизни вернулся не совсем я. У меня было собственное «я» и сознание, но я чувствовал, что могу пойти для него на что угодно… чувствовал себя слепым рабом, живущим ради него одного.

Уточнения, о ком он говорил, были излишни.

Чха Хэин шумно сглотнула.

– А еще больше пугало то, какое огромное счастье я ощущал.

На лице Мин Бёнгу застыла горечь.

– Сообщите об этом охотнику Сон Чину.

Его лицо стало очень серьезным.

– Эта сила настолько огромная и пугающая. Он тоже должен об этом знать.

Но было кое-что еще страшнее.

Мин Бёнгу с лицом, наполненным страхом, обратился к воспоминаниям о том, что случилось буквально только что.

Когда он восстал в облике теневого воина, повинуясь приказу охотника Сона, он увидел иллюзию бесконечного войска черных воинов, выстроившихся позади Чину.

Десятки тысяч, если не миллионы. Неисчислимое количество воинов тихо стояло, затаив дыхание, за его спиной, словно ожидая приказа повелителя.

А когда он встретился взглядом с генералом, стоящим в авангарде армии… Его сознание отключилось, а потом перед ним оказалась Чха Хэин.

Мин Бёнгу знал, что должен был сделать. А также то, что кроме этого у него есть и другое дело. Он должен был сообщить охотнику Сон Чину, какой ужасающей силой тот обладает.

В тот короткий миг, когда его сознание было связано с Чину, он увидел реальную форму этой силы, его настоящее войско.

Почувствовав, что времени больше нет, Мин Бёнгу крикнул:

– Помните! Настоящее войско охотника Сона…

Но в этот момент…

Свет, пролившийся сверху, окутал Чха Хэин.

Лицо Мин Бёнгу ожесточилось:

– Его настоящее войско!..

Но его голос, утонув в эхе пустоты, то появлялся, то затухал все ниже и ниже.

* * *

– …

На этом память Чха Хэин обрывалась. Даже это воспоминание казалось размытым, как сон, и едва вернулось к ней лишь недавно.

Выражение лица выслушавшего историю до конца Чину стало мрачным.

«Когда она была при смерти, ее сознание встретилось с сознанием охотника Мин Бёнгу, который погиб и стал тенью?»

Поверить в такое было трудно.

Не могло ли случиться так, что она, получив потрясение в момент, когда оказалась под угрозой смерти, создала ложные воспоминания, основанные на услышанных рассказах окружающих?

Поэтому Чину сказал следующее:

– Я тоже думал, что это возможно.

Так почему и Чха Хэин не могло бы прийти в голову нечто подобное? Поэтому она и размышляла несколько дней, прежде чем решилась рассказать сейчас.

Чину кивнул, показывая, что все понял. А затем протянул ей свой мобильный.

– Я дам вам свои контакты, так что, если вспомните что-то еще, не могли бы вы сразу же связаться со мной?

Чха Хэин кивнула:

– Хорошо. Если что-то похожее повторится, сразу свяжусь.

Ему показалось, что ее лицо немного просветлело.

* * *

Япония немедленно обратилась за помощью к международному сообществу. У страны, которая потеряла больше половины своих сил S-ранга, другого выбора не было.

Однако взгляд международного сообщества был холодным. Разве не Япония делала вид, что не замечает кризиса, развернувшегося у ее соседа – Кореи? И только теперь, когда пожар подобрался к ее собственному дому, начинает пытаться его потушить?

Международное сообщество не забыло об этом.

Япония была повергнута в отчаяние, когда не только США, не выпускающие своих охотников S-ранга из страны, но даже Китай, самая сильная держава в Азии, отвернулись от нее.

Америка бросила Японию.

Китай так и будет просто наблюдать за разрушением Японии?

Врата в Токио; прошло уже два дня. Оставшееся время…

Каким же будет выбор Кореи?

Внимание мира было приковано к Японии, и провокационные статьи лились ручьем день за днем.

И тогда…

Нашелся единственный охотник, который протянул руку помощи Японии, охваченной отчаянием и страхом.

Юрий Орлов. Российский охотник S-ранга созвал заинтересованных лиц для переговоров с японским правительством.

Мацумото Сигэо, глава японской Лиги охотников, немедленно сел на самолет в Россию.

В то же время Юрий даже не вышел на встречу с японскими представителями, а встретил их в гостиной своего похожего на дворец дома.

– Я Мацумото Сигэо.

Белокурый мужчина средних лет высокомерно ответил на приветствие:

– А я Юрий Орлов. Думаю, все вы знаете, что меня называют лучшим среди охотников, оказывающих поддержку в бою.

После краткого знакомства они сели друг напротив друга.

Юрий получил материалы о Вратах, которые заранее запросил у Японии, и начал внимательно их просматривать.

Сколько прошло времени?

Мужчина несколько раз кивнул и что-то подсчитал, прежде чем заговорить.

– Десять миллиардов в день. Если будете исправно платить, я могу заблокировать Врата настолько, насколько захотите.

«Десять миллиардов в день?»

Японские официальные лица были возмущены абсурдной ценой, и лишь Мацумото был единственным исключением. Когда он вытянул руку, чтобы остановить подскочивших японских охотников, они снова сели.

– Похоже, с тобой можно договориться, – Юрий улыбнулся, обнажив покрытые золотом зубы. – 3,6 триллиона в год. Эти деньги могут спасти страну. Это ведь не 36 триллионов. Что скажешь? Купишь страну за 10 миллиардов в день или бросишь ее, потому что тебе жалко этих денег?

Официально известное состояние богатейшего человека мира составляет чуть более ста триллионов.

3,6 триллиона в год – немалая сумма.

«Но она ничтожна по сравнению с самой Японией».

Мацумото, приняв решение, заговорил:

– Заплатить вам мы можем.

– Хорошо. Тогда прямо сейчас заключим контракт и вы мне ее выплатите.

– Но перед этим…

Юрий, уже поручивший подчиненному принести контракт, снова взглянул на Мацумото.

– ?..

Под его неприкрытым взглядом Мацумото вежливо проговорил:

– Не могли бы вы один раз показать свои способности?

Юрий, которому переводчик передал его слова, засмеялся, ухватившись за живот:

– Ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись так, что чуть не запыхался, он, смахивая слезы с глаз, продолжил:

– Разве вы в том положении, чтобы нос воротить? Вам вообще следует лизать мои туфли, умоляя о милостыне.

Это случилось тогда.

Два японских охотника S-ранга, ступившие на российскую землю, чтобы охранять Мацумото, вскочили, не в силах больше терпеть оскорбления.

– Эй, вы! – быстро вскрикнул Мацумото, но из глаз охотников S-класса уже вылетали искры.

Однако…

Бах!

Бабах!

Охотников S-класса, попытавшихся сдвинуться с места, окружила невидимая стена, не позволяющая им пошевелиться. Двое охотников обменялись взглядами, словно мыши, запертые в стеклянной бутылке.

Юрий взглянул на них и снова рассмеялся:

– Выйдите, если сможете. Уверен, без моего разрешения вы не сможете сделать там ни шагу.

Юрий Орлов – мастер создания барьеров.

Его сила поразила не только двух охотников S-ранга, но и Мацумото.

Юрий приподнял уголки рта и предложил еще раз:

– За десять миллиардов в день я заблокирую Врата S-уровня, а в качестве бонуса оставлю в живых этих двоих. Что скажешь? Думаю, такая сделка должна и тебя устроить.

Его зубы, в которых отражалось освещение комнаты, сверкали золотом.

Мощь барьера, который мог без всяких проблем связать двух охотников S-ранга.

«Похоже, лучшее, что мы сейчас можем сделать, – это довериться ему?..»

Мацумото медленно закивал.

– Могу ли я на минутку взять телефон?

– Конечно.

На следующий день мировые новости пестрили именем Юрия Орлова.

* * *

Вернувшись домой, Чину вызвал окно статуса.

«Окно статуса».

Ему нужна была информация о способностях. Взгляд опустился вниз, минуя уровень, занятость и звание, а затем остановился на окне навыков.

[Способности]

Пассивные способности:

Неизвестно (макс. ур.)

«Дух воина» (ур. 1)

«Мастер кинжалов» (макс. ур.)

Активные способности:

«Стремительность» (макс. ур.)

«Жажда крови» (ур. 2)

«Резня» (макс. ур.)

«Молниеносный кинжал» (макс. ур.)

«Маскировка» (ур. 2)

«Рука Властителя» (макс. ур.)

Многие способности либо достигли максимального уровня и приняли наивысшую форму, либо приближались к ней.

Максимальный уровень способности – 3. Когда он достигается, уровень меняется на «макс.» и больше не растет.

Вместо этого, если продолжить тренировать эту способность, она переходит в наивысшую форму, которая имеет огромную разницу в эффективности по сравнению с предыдущими.

Способность «Скорость» стала «Стремительностью». «Смертельный удар» перешла в «Резню». «Метание кинжалов» превратилось в «Молниеносный кинжал». И даже пассивная способность «Профессиональное владение кинжалами», позволяющая умело ими пользоваться, изменилась на «Мастер кинжалов».

Чину призвал Кинжал короля демонов и сделал несколько движений рукой с ним. Повращав кинжал на указательном пальце, он переместил его на ладонь, а затем заставил плавно скользнуть по тыльной стороне руки. Движения были плавными, словно он проделывал трюк.

Хвать!

Чину поймал легонько подброшенный над головой кинжал и облизнул губы.

«Настолько хорошо, что даже жаль, что нет зрителей».

Ощущение, словно кинжал был продолжением его руки. Все это было благодаря способности «Мастер кинжалов».

Чину, несколько раз подбросив и поймав кинжал, снова перевел взгляд на окно способностей.

«Возможности роста есть только у “Жажды крови” и “Маскировки”, так?»

А способность «Дух воина», замершая на уровне 1, похоже, не имела возможностей для дальнейшего развития.

Что ж, ожидаемо.

[Способность: «Дух воина» (ур. 1)]

Пассивная способность.

Не расходует магические очки.

Не дает вам выдохнуться. Если уровень здоровья опустится ниже 30 %, активируется «Дух воина» и ущерб организму снизится на 50 %.

Потому что «Дух воина» – это способность, которая активируется только тогда, когда уровень его здоровья падает ниже 30 %. Нельзя же намеренно подвергать жизнь опасности лишь для того, чтобы повысить уровень какой-то способности?

Более того, даже после того, как у Чину появилась способность «Дух воина», он осознанно и неосознанно сталкивался с множеством критических ситуаций. И раз, несмотря на все это, уровень так и не сдвинулся с единицы, это значило, что в обычных обстоятельствах повысить его будет трудно.

Проблемой было еще и то, что Чину стал слишком силен. Есть ли вообще враг, который сможет загнать его в угол?

Так что «Дух воина» он пропустил.

Он решил повысить степень владения «Жаждой крови» и «Маскировкой», которые застряли на втором уровне, потому что у него не было возможности часто их использовать.

Конечно, «Жаждой крови» просто так не попользуешься, но вот «Маскировку» можно применять в повседневной жизни сколько угодно.

Однако…

Взгляд Чину устремился выше.

«Что же это такое?»

«Неизвестно» в списке пассивных способностей. Этот навык был с ним с момента, когда он стал Игроком, и до сих пор, то есть дольше всех остальных, но даже минимальная информация о нем так и не раскрылась.

«Я думал, со временем все само собой прояснится, но… может быть, у этой способности есть какие-то требования?

Поскольку ее уровень с самого начала был максимальным, он возлагал большие надежды на то, какой окажется эта способность. Прошло уже немало времени, но его любопытство только росло.

«…»

Чину какое-то время пристально посмотрел на способность «Неизвестно», а затем покачал головой.

На самом деле больше всего ему хотелось проверить не окно с обычными способностями, а то, что было прямо под ним: классовые способности, которые сегодня поднялись на один уровень.

[Классовые способности]

Активные способности:

«Извлечение теней» (ур. 2)

«Хранилище теней» (ур. 2)

«Территория повелителя» (ур. 2)

«Теневой обмен» (ур. 2)

«Что и насколько сильно изменилось?»

Чину, который проверил информацию о «Теневом обмене» сразу же, как только вырос его уровень, вызвал информационные окна по всем другим способностям, кроме него.

[Способность: «Извлечение теней» (ур. 2)]

Классовая способность.

Не расходует магические очки.

Мана извлекается из безжизненного тела и становится теневым воином.

Вероятность неуспешного извлечения тени повышается в зависимости от уровня способностей объекта и времени, которое прошло после его смерти. Количество теней, доступных для извлечения: 590/1300

Эффект 2-го уровня «Повышение»: возрастает вероятность усиления тени.

Похоже, в качестве награды за то, что ему удалось повысить уровень с огромным трудом, максимальное количество теней, доступных для извлечения, значительно увеличилось.

«Поверить не могу, что максимальное количество теней – 1300!»

Будь поблизости достаточное количество объектов, из которых можно извлечь тени, и число его союзников могло бы стать чуть ли не вдвое больше по сравнению с обычным.

К тому же добавился и особый эффект, увеличивающий вероятность повышения уровня сразу после извлечения тени.

«Так и знал…»

Похоже, Чжима, нага уровня босса, смог начать с 13-го уровня именно благодаря этому эффекту, который называется «Повышение». Это не было случайностью.

Что бы получилось, если бы у него был эффект «Повышения» до того, как он превратил Бера в теневого воина?

Тогда мог бы получиться еще более ужасающий монстр.

«Говорят же человеческой жадности нет конца».

Чину усмехнулся и одну за другой проверил и другие классовые способности. Эффективность каждой из них значительно повысилось, а еще добавилось по одному эффекту, которых раньше не было.

«Хранилище теней», «Территория повелителя».

Каждый раз, когда Чину читал описание улучшенной способности, на его губах возникала улыбка.

«Хорошо».

С удовлетворенным видом Чину закрыл окно статуса.

Очевидно, его рост замедлился.

Однако то, что, даже несмотря на это, рост все же понемногу продолжался и в будущем ему было куда подниматься, заставляло сердце Чину биться чаще.

Ему хотелось подняться еще немного выше.

«Хоть я и не знаю, где будет конец…»

Каждый раз, когда он удовлетворял свое желание роста, его переполняла непреодолимая радость.

Тудум, тудум.

Чину, отправив кинжал в инвентарь, спокойно положил правую руку на грудь.

Тудум, тудум.

Сердце билось с приятным звуком.

Но вдруг…

«Она говорила, что это пугающая сила?..»

Ему вспомнился разговор с Чха Хэин несколько часов назад.

Мин Бёнгу предупреждал, что он обладает пугающей силой, и поэтому должен быть осторожен.

«Может, он говорил о Системе?»

Поначалу Чину, конечно, боялся и того, что с ним происходит, и Системы, вызвавшей эти странные явления.

Однако страх длился недолго.

Чину быстро адаптировался к Системе, и вскоре она стала для него лучшим инструментом.

Вот только до сих пор оставалось слишком много неразгаданных загадок.

«…»

Взгляд Чину был направлен в пустое пространство.

– Что ты такое?

Ответа не последовало.

– Может, пришло уже время наконец сказать?

Словно ожидая ответа, Чину молча смотрел в пустоту, но, конечно же, никакого голоса оттуда не раздалось.

«Инвентарь».

Чину открыл инвентарь и взял оттуда блестящий черный ключ.

[Предмет: Ключ храма Картенон]

Уровень: …

… через установленное время.

Оставшееся время: 249 часов 25 минут 07 секунд.

Приглашение, отправленное Системой.

Неделя пролетела незаметно, и теперь оставшееся время сократилось до 250 часов.

«Интересно, какой ответ я смогу найти здесь?»

Одна его половина наполнилась ожиданием. А другая – любопытством.

Пульс, который на мгновение замедлился, снова забился сильнее.

Чину убрал руку с груди.

Его намерение сделать все, что сможет, за оставшееся время нисколько не изменилось.

Чину взял мобильный телефон и быстро совершил звонок.

– Что такое, Чину?

Обладателем жизнерадостного голоса был Ю Чинхо.

Чину сразу перешел к сути:

– Чинхо.

– Да, Чину.

– Сможешь, начиная с завтрашнего дня, бронировать все высокоуровневые Врата в округе?

– Точно так же, как это было, когда мы вместе ходили в рейды во Врата C-уровня?

– Именно.

Ю Чинхо, на мгновение задумавшись, вскоре ответил веселым голосом:

– Хорошо, Чину!

* * *

Японский аэропорт, куда прилетел российский охотник S-ранга Юрий Орлов, был переполнен людьми настолько, что некуда было ступить.

Увидев, как японцы стеклись посмотреть на него, подобно рою муравьев, Юрий приподнял уголок рта.

С другой стороны, члены японской Лиги охотников, которые привезли его сюда, шли, опустив головы, как будто в чем-то провинились.

Страна, чьи собственные пробужденные не могут предотвратить катастрофу, поэтому она вынуждена заимствовать силу иностранных охотников.

Именно этими словами всего несколько недель назад Япония оскорбляла Корею. Но теперь то же самое происходило и с ней.

Глава Лиги Мацумото и другие ее сотрудники не могли поднять головы, вспоминая о собственном прошлом.

«Если бы мы только не потеряли охотников на острове Чечжудо…»

Мацумото прикусил нижнюю губу.

– Юрий Орлов!

– Это Юрий!

Репортеры со всего мира, завидев Юрия, начали щелкать затворами.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк.

Юрий улыбнулся, широко открывая рот, словно для того, чтобы продемонстрировать свои золотые зубы.

Процедура прохождения границы завершилась молниеносно.

Первое, о чем попросило Юрия японское правительство, – это успокоить жителей.

Юрий охотно согласился.

Его прозвище – «Спаситель». Он получил его за то, что заблокировал бесчисленное множество Врат прямо перед тем, как они открылись.

Юрий не возненавидел это прозвище, которое приносило ему деньги и популярность.

– Господин Юрий, вы готовы?

– Конечно.

Вечером того же дня он отправился в телевизионное агентство. Естественно, взгляды японцев по всей стране были прикованы к экранам телевизоров.

Ведущий спросил его:

– Как вы планируете заблокировать Врата?

– Тем же способом, что и всегда.

Лицо Юрия было совершенно расслабленным. Двумя своими руками он нарисовал в воздухе большой ровный круг.

– Я нарисую огромный магический круг. Вот так, только у Врат.

Кадр ненадолго переместился, сначала показав изображение Врат Синдзюку, а затем проекцию магического круга, нарисованную в 3D.

– Затем я волью в него мою магическую силу, и на этом все. Неважно, что внутри этих Врат, оно не сможет вырваться наружу.

Однако такого объяснения было совершенно недостаточно, чтобы унять беспокойство жителей Японии.

Все, начиная с ведущего, вопросительно наклонили головы:

– Простите… Но возможно ли это?

Брови Юрия дернулись:

– Что?

Ведущий, наблюдая за его реакцией, осторожно спросил снова:

– Вы говорите, что Врата S-уровня можно заблокировать силой всего лишь одного охотника S-ранга… Ну… Как бы сказать… Кажется, в это трудно поверить.

Хмык.

Юрий усмехнулся.

Когда мужчина, казавшийся по натуре опрометчивым, вместо того чтобы разозлиться, рассмеялся, ведущий почувствовал облегчение, но, с другой стороны, он еще сильнее забеспокоился, не обидел ли его своими словами.

Однако Юрий продолжал улыбаться и произнес:

– Если бы я поддерживал барьер только с помощью собственной магической силы, тогда да, это было бы невозможно даже для меня.

«Невозможно?»

Глоть.

Ведущий с трудом сглотнул.

Если теперь, когда японские охотники S-ранга заявили об отказе от рейда, Юрий тоже опустит руки, у них не останется никакого решения.

Охотник, внимательно изучив застывшее лицо ведущего, словно смакуя его, продолжил:

– Но моя способность, барьерный магический круг, который я использую, поддерживается за счет поглощения окружающей его магической силы.

– !..

Выражение лица ведущего за один миг изменилось.

– Но вы же сказали, что вначале требуется ваша магическая сила…

– Этот принцип похож на запуск двигателя автомобиля. Как только барьер активирован, он начинает поглощать магическую энергию вокруг и превращается в еще более огромную и прочную священную стену.

Лица ведущего и сотрудников телестудии, прослушавших объяснение, озарил луч света.

Расслабленный голос Юрия был полон уверенности. И эта уверенность, словно передаваясь слушателям, заставляла их тревогу растаять.

Ведь, судя по его объяснению, чем сильнее магия вокруг барьера, тем крепче он становится! Не нужно повторять, что количество магической силы, вытекающей из Врат S-уровня, огромно.

Так что случится, если барьер их окружит?

Они окажутся связаны собственной силой. Разве можно представить более подходящую ситуацию для фразы «попал в собственную ловушку»?

Прочность этого барьера, вероятно, будет самой большой за всю историю.

Юрий указал пальцем в камеру. Возможно, этим он обращался к неопределенному числу зрителей.

На его шее вздулись вены.

– Я спасу вас! А вы должны лишь помнить, благодаря кому остались в живых!

Бип.

Телевизор выключился.

Выражение лица главы корейской Лиги охотников Ко Конхи, когда он отложил пульт, было нехорошим.

У Чинчхоль, стоявший рядом с ним, спросил:

– Что думаете, господин глава?

– Даже не знаю.

Ко Конхи облокотился на диван и бросил на него обеспокоенный взгляд.

В отличие от кое-кого в Японии, он не был злодеем, смеющимся над несчастьями соседних стран. Конечно, это не означало, что он намеревался помогать им, невзирая на потери собственной.

Немного подумав, он снова заговорил:

– Не знаю, сможет ли Юрий Орлов заблокировать Врата S-уровня…

Взгляд главы Лиги Ко Конхи стал пристальным.

– Но прекрасно понимаю, что случится, если ему это не удастся.

– Какое облегчение…

– ?..

Ко Конхи поднял взгляд на У Чинчхоля.

Тогда тот, поняв, что его фразу было легко истолковать неверно, поспешно махнул рукой:

– Я не имел в виду, что рад тому, что случилось с Японией…

А затем после короткой паузы продолжил:

– Я хотел сказать, что нам очень повезло, что, в отличие от Японии, у нас есть надежный охотник.

Кивок-кивок.

Голова Ко Конхи сделала энергичный кивок. Не нужно было произносить имя этого охотника, чтобы понять, о ком шла речь. Одно его присутствие успокаивало.

– Кстати, а как сейчас дела у охотника Сон Чину?

У Чинчхоль молча протянул распечатанный листок бумаги. На нем были перечислены места в Сеуле и Кёнгидо, где недавно возникли высокоуровневые Врата.

– С чего вдруг?..

– Видите количество красных кругов там?

– Думаю, это почти половина всех подземелий.

У Чинчхоль, вытирая холодный пот со лба, ответил:

– Для всех этих Врат гильдия «Ачжин» запросила разрешение на зачистку.

Глаза Ко Конхи округлились:

– Для… всех?

– Да, именно так.

У Чинчхоль – один из сильнейших охотников A-ранга и ключевой сотрудник надзорного отдела. Могущественная фигура в Лиге, которую внутри нее не смог бы одолеть никто, кроме Ко Конхи.

А у Сон Чину была даже не пара-тройка, а несколько сотен призванных существ, способных своей мощью удивить этого У Чинчхоля, так что вполне возможно, что для него подобный график – сущий пустяк.

Но почему же он так спешит?

«Хм».

На лбу Ко Конхи пролегла морщина.

Если бы это был какой-то другой охотник, он бы всячески пытался уговорить, а может, даже и воздействовать силой, чтобы его остановить, но тут…

«Невозможно даже представить, что охотник Сон Чину пострадает в подземелье A– или B-уровня».

Если воспользоваться выражением У Чинчхоля, «было даже жаль монстров».

Ко Конхи усмехнулся и кивнул:

– Если никаких проблем нет, пусть делает, как хочет.

С точки зрения Лиги, появление охотника, взявшего на себя ключевую роль в уничтожении монстров, заслуживало благодарности. Тем более, если он был настолько силен, то не стоило беспокоиться, что он пострадает.

Но У Чинчхоль сказал:

– Думаю, могут возникнуть проблемы.

– Потому что он заходит на территорию других крупных гильдий, верно?

– Да, господин глава.

В настоящее время в столичном регионе действуют три крупные гильдии: «Белый тигр», «Охотники», «Жнецы». Каждая из них отвечала за свои территории и разбиралась с возникающими там высокоуровневыми Вратами.

Если «Ачжин», вдруг появившийся из ниоткуда, так быстро расширит свое влияние, эти три гильдии окажутся в состоянии, словно их преследует катящийся сзади камень, и им это явно не понравится.

«От этого могут возникнуть трения».

Так думал У Чинчхоль, и Ко Конхи тоже был с ним согласен. Но на его губах возникла улыбка.

«Но я думал, что глава на стороне охотника Сона, разве нет?»

У Чинчхоль озадаченно спросил:

– Разве произошло что-то хорошее?..

– Нет, дело не в этом. Просто у меня на лице возникла улыбка от мыслей о том, что гильдия-новичок, состоящая всего из трех человек, сражается из которых всего один, уже встала на один уровень с крупными гильдиями и покушается на их территории.

– А…

У Чинчхоль тоже это понимал.

– Я тоже так думаю.

Ко Конхи, все еще улыбаясь, спросил:

– Со стороны «Ачжина» не было никакого объяснения?

– Только попросили, в связи с некоторыми обстоятельствами, передавать им ближайшие Врата всего в течение одной недели.

– Неделя, значит…

Во время рейда на остров Чечжудо главы трех крупных гильдий были обязаны охотнику Сону жизнями. Если ему нужна всего неделя, то их согласие наверняка удастся получить без особого труда.

«Вот только единственное, что вызывает вопросы…»

Почему охотник Сон Чину составил такой тяжелый или, по крайней мере, выглядящий тяжелым в глазах других, график?

«Из-за денег?.. Едва ли».

Если бы он хотел денег, у него были бы и другие способы. Он мог бы договориться с США или Китаем и заполучить астрономические суммы.

Но охотник Сон Чину в конце концов решил остаться в Корее и даже не вел переговоров с гильдиями.

«В чем же тогда причина…»

Взгляд Ко Конхи обратился к стоявшему рядом с ним У Чинчхолю. А затем он спросил, будто вскользь:

– А ты как думаешь, почему охотник Сон пытается зачистить так много подземелий?

У Чинчхоль на мгновение задумался, а затем ответил:

– У меня есть одно предположение.

Ко Конхи, ждавший ответа вроде «Ну, я не знаю» или «Как знать», услышав то, чего совершенно не ждал, весь обратился в слух:

– И какое же?

– Мне показалось, что охотник Сон наслаждается охотой на монстров.

– Он радовался, когда охотился на монстров?

– Да.

У Чинчхоль даже отыскал в своей голове некоторые воспоминания из более далекого прошлого. Даже тогда, когда Чину помогал гильдии «Охотники» сражаться против высших орков, его лицо выглядело довольным, а движения бодрыми.

– А особенно он был рад, когда одолел монстра уровня босса.

– Он чувствует восторг, когда справляется с сильным монстром…

Ко Конхи вспомнил, что раньше уже слышал нечто подобное от Чину.

«Я хочу сражаться с монстрами».

И с тех пор он твердо держал свое слово.

«Какой интересный парень».

И еще более неординарный.

В этот момент в кабинете главы Лиги громко зазвонил телефон.

– Господин глава.

Звонил один из сотрудников.

– Что случилось?

– С вами хотят связаться из Национального управления охотников США.

– США?

Да еще и из Национального управления охотников?

Ко Конхи наклонил голову.

«Зачем управлению связываться со мной, главой Лиги?»

Маловероятно, что такая огромная страна, как Соединенные Штаты, предложит им сотрудничество, так в чем же дело?

– Соедини меня.

Связь тут же установилась. Не потребовалось и пары секунд, чтобы голос в трубке сменился на чей-то другой.

– Это Адам Уайт из Национального управления охотников.

– А я – Ко Конхи из корейской Лиги охотников.

Основа предпринимателя – английский язык.

Изо рта Ко Конхи полилась беглая английская речь. В этом языке он был более уверен, чем в японском, с которым только немного соприкоснулся в детстве.

– Какое дело может быть к нам у американского управления?

Адам Уайт без колебаний перешел к делу:

– В начале следующего месяца наше управление охотников планирует провести мероприятие, на которое будут приглашены выдающиеся охотники со всего мира.

– И что дальше?..

– Мы бы хотели пригласить туда охотника Сон Чину в качестве представителя корейской стороны.

* * *

Прежде чем приступить к активной фазе рейдов, Чину решил сначала подыскать подходящую гильдию. Ему нужна была такая, которая смогла бы безо всяких проблем справиться с предметами, которые он сможет собрать в высокоуровневых подземельях.

«Не знаю, потребовалось бы это, если бы мы совершали один рейд раз в несколько дней, но…»

Одного новичка-зама было совершенно недостаточно, чтобы переварить его плотный график рейдов. И с точки зрения гильдии, было выгоднее выбрать гильдию-партнера и работать вместе, а не доверять этот процесс посредникам.

«Проблема лишь в том, с кем работать».

На ум ему приходила гильдия «Белый тигр», с которой они часто сталкивались все это время, а также гильдия «Охотников», к которой принадлежала Чха Хэин, но окончательный выбор пал на гильдию «Рыцари».

Причина была только одна. Потому что они однажды уже работали вместе.

Также сыграло свою роль и то, что «Ачжин» располагался в Сеуле, а «Рыцари» – в Пусане, поэтому их территории не пересекались.

Чину решил позвонить ранним вечером.

Глава гильдии «Рыцари» Пак Чонсу лежал дома на диване, смотрел телевизор и хихикал.

Вру-у-ум, вру-у-ум.

Не задумываясь, он взял вибрирующий мобильный телефон, лежавший на подлокотнике дивана недалеко от его головы.

«Эм?»

Охотник Сон Чину

Когда он увидел звонившего, его глаза округлились. Подскочив, он ответил на звонок.

– Охотник?

– Это Сон Чину из гильдии «Ачжин».

– А, да. А я Пак Чонсу из гильдии «Рыцари».

– Не могли бы вы уделить мне немного времени?

– Сколько угодно.

Лицо Пак Чонсу постепенно становилось все светлее, когда он слушал объяснение Чину.

На самом деле он был в растерянности, поскольку его план по выстраиванию близких отношений с Чину провалился из-за изменения в правилах.

И какие теперь ноу-хау гильдии «Рыцари» вместе с силой охотника Сон Чину?..

Как только все пошло прахом, его заместитель Чон Юнтхэ, казалось, в душе тоже был разочарован.

Но что это значит? Разве ему вдруг не пришел нежданный звонок?

Установление связи с сильной гильдией, нет, скорее, с сильным охотником, – самое важное для любой гильдии.

– Да, да. Никаких проблем.

Улыбка не сходила с лица Пак Чонсу на протяжении всего телефонного разговора.

– Доверьте это нам.

В том, чтобы пристроить предметы, которые Чину соберет в подземелье, для гильдии «Рыцари», славящейся длинной историей и множеством ноу-хау, не было ничего сложного.

Для этого как раз можно использовать команду распределения, которую приходится содержать просто так, когда у них нет рейдов.

Пак Чонсу с широкой улыбкой на лице сказал:

– Тогда увидимся завтра!

* * *

Обед, который собрала мама, был вкусный. Даже если есть его в подземелье, кишащем монстрами.

Ю Чинхо, продолжая жевать, поднял голову:

– Чину, это напоминает мне то время, когда мы вместе зачищали подземелья C-уровня.

Вместо ответа Чину усмехнулся:

– Проглоти сначала все, что положил в рот, а потом уже говорит.

– А, простите.

Однако он не мог сказать, что не понимает чувства Ю Чинхо.

Дни, когда они бронировали все Врата, которые только видели, и были так заняты их зачисткой, что не было времени даже передохнуть.

Отличие было в том, что Врата уровня «C и ниже» изменились на высокоуровневые «B и выше».

И если специально поискать еще отличия…

«…»

Игрит, встретившись взглядом с Чину, вежливо склонил голову.

«Теперь появился кто-то, кто охраняет нас во время еды».

Хотя даже без него все в порядке.

Благодаря характеристике восприимчивости Чину мог ясно читать движения внутри подземелья, даже особенно не концентрируясь. А это значило, что с монстрами, которые посмеют приблизиться, он мог справиться даже с закрытыми глазами.

Однако ему не хотелось, чтобы кто-то мешал их трапезе, да и это облегчало беспокойство Чинхо, поэтому он выставил такую охрану во время еды.

Чину взглянул на противоположную сторону.

«…»

Айрон, с которым встретился взглядом Чину, энергично стукнул себя по широкой груди, точно так же показывая, что ему можно доверить это дело.

Лязг, лязг.

По пещере разнеслись звуки металла. Чину покачал головой.

«Его проблема в том, что в нем слишком много энтузиазма».

Ю Чинхо, посмотрев в сторону, откуда раздались звуки, задал Чину неожиданный вопрос:

– Чину.

– А?

– Ваши призванные существа могут двигаться самостоятельно, верно?

– Думаю, да.

Охотник Мин Бёнгу говорил, что у каждого из них есть собственное «я».

«Не знаю, правда, насколько можно этому верить».

Как бы там ни было…

Ю Чинхо продолжил:

– Тогда разве нельзя поручить им рейд, когда мы едим или не можем двигаться с места, как сейчас?

– Так нельзя.

Потому что чем больше будет расстояние, тем меньше очков опыта он получит. Однако рассказывать Ю Чинхо об опыте и прочем у него не было желания, поэтому он специально сделал серьезное и торжественное лицо:

– Потому что я не знаю, что они могут натворить без моего присмотра.

– О-о-ой!

Кажется, он прямо сейчас слышал звук, с которым упал аппетит Ю Чинхо, и решил шутки на этом закончить.

«Может, разок попробовать воспользоваться этим?»

Закончив есть, Чину спокойно отложил ложку.

[Способность: «Хранилище теней» (ур. 2)]

Классовая способность.

Не расходует магические очки.

Вы поглощаете созданных теневых воинов и храните их в вашей собственной тени. Вы можете призвать этих воинов вновь, когда и где угодно, а затем снова их поглотить.

Количество сохраненных теней: 840/840.

Эффект 2-го уровня «Обмен чувствами»: Вы можете выбрать одного из сохраненных теневых воинов и почувствовать то же, что и он.

Особый эффект «Обмен чувствами», добавленный к способности «Хранилище теней». Специфическая особенность, которая передавала властителю то, что чувствовал теневой воин. Она была весьма полезной, поскольку Чину мог выбрать кого-то, кто находился вдалеке, и с его помощью оценить ситуацию там.

Например…

Он спокойно закрыл глаза.

«Обмен чувствами».

Он уловил сигналы от теневых воинов, оставленных за пределами подземелья по всей Корее.

«Как много я их разбросал».

Чину без всяких мыслей выбрал одного из них.

По чистой случайности это оказался теневой воин, которого он спрятал в тени охотницы Чха.

И тогда…

Вша-а-а.

Он услышал звуки падающей и ударяющейся об пол воды.

«Сейчас ведь нет дождя, откуда вода?..»

Но вопросом он задавался недолго.

В тот момент, когда в поле его зрения возникло белоснежное обнаженное тело, окруженное водяным паром, Чину вытаращил глаза.

Ю Чинхо тоже удивился:

– Чину? Вы что, на секунду заснули?

– Нет…

Чину отрицательно помотал головой. Он подумал, что ему следует как-нибудь угостить охотницу Чха в качестве извинения.

– Кстати, Чину, вы слышали новость?

– Какую?

– О Вратах S-уровня, появившихся в Синдзюку, в Японии. Ожидается, что завтра они откроются.

Неужели уже так много времени прошло?

Чину кивнул.

«Выходит, прошло уже шесть дней с тех пор, как мы начали наши рейды по высокоуровневым подземельям».

В течение этих шести дней Чину тоже не сидел на месте. Очки опыта накапливались хоть и медленно, но верно.

В результате уровень поднялся со 101 до 103. Это была награда за то, что он, отложив в сторону все другие дела, сосредоточился только на повышении уровня.

Чину вызвал из инвентаря черный ключ.

Ши-и-их.

Он оказался у него на ладони.

[Предмет: Ключ храма Картенон]

Уровень: …

… через установленное время.

Оставшееся время: 26 часов 51 минута 49 секунд.

«Еще один день».

Чину молча сжал ключ. Каждый раз, когда он смотрел на него, сердце трепетало.

– Не двигаться.

– Что?

Когда Ю Чинхо, который зачерпывал ложкой еду, украдкой глядя на Айрона и Игрита, услышал слова Чину, его плечи вздрогнули от удивления.

– Я это не тебе сказал.

Теневые воины, собиравшиеся прийти в движение, услышав приказ Чину, тут же замерли.

– Гр-р-р-р-р…

– Гр-р-р.

С другой стороны пещеры, скаля зубы, вышли звери, держащие в лапах косы и длинные мечи.

Чину, глядя на них, медленно встал.

Еще день.

«У меня есть еще один день».

Чину, сжимая в руках Кинжалы короля демонов, вызванные из инвентаря, улыбнулся.

* * *

Ночью перед открытием Врат

По указанию Юрия Орлова, в Синдзюку, в Токио, был нарисован большой магический круг. Его размер был небывало огромным.

Всех жителей из ближайших районов эвакуировали, но Юрий остался на месте, до самого конца осматривая барьер.

Японские сотрудники наблюдали за ним со всем возможным вниманием. Каждое его слово и каждое движение было предметом их пристальных взглядов.

Юрий, несколько раз нахмурившись, коснулся подбородка и заговорил:

– Как-то странно.

Глаза переводчика округлились.

– Что? Неужели есть какая-то ошибка?

– Нет, дело не в этом.

Магический круг был идеален. Было ясно, что он станет главным шедевром в его жизни.

Странным был не барьер.

– Кажется, будто рядом кто-то есть.

– Что?

Иначе его сердце бы так не дрожало, верно?

Широко раскрыв глаза, Юрий огляделся вокруг и выругался:

– Кто ты? Где ты?

Но никакого ответа не последовало.

Лишь его голос эхом разнесся по пустой улице.

– …

Японский сотрудник вытер холодный пот со лба и выдавил улыбку:

– Врата откроются уже завтра, разве может какой-то смельчак остаться на этой улице?

Тогда Юрий фыркнул:

– Я вроде не говорил, что это человек?

– Что?

Юрий, посмотрев на побледневшего сотрудника презрительным взглядом, снова наклонил голову:

– Неужели показалось?..

Однако со здания вдалеке на них смотрела фигура.

«У него хорошее чутье».

Ну конечно. Учитывая, откуда Юрий черпал силу, в этом не было ничего странного.

Важнее другое.

Взгляд мужчины переместился к Вратам S-уровня. Вокруг них витала устрашающе тихая энергия.

«…»

Мужчина снял капюшон, закрывавший его лицо.

Азиатское лицо мужчины под сорок. Его неопрятная борода выдавала его.

Сон Ильхван.

Он печальным взглядом посмотрел на огромные Врата, а затем снова накинул капюшон.

«Вот и… началось?»

Все шло так, как и предполагалось.

Глава 5

Тот, кто входит, и те, кто пытается выйти

Репортеры со всего мира приехали в Японию. Необычным было то, что большинство из них являлись военными корреспондентами, освещавшими места боевых действий. Это доказывало, что текущий инцидент так же опасен, как выход на поле боя.

У Врат стояла строгая охрана.

Репортеры подняли камеры.

Барьер, окутывающий Врата размером со здание, и армия, стоящая вокруг них, словно взяв в окружение.

Все вокруг было наполнено напряжением, которое можно почувствовать только накануне войны.

Помощник известного британского военного корреспондента Уильямса Белла нервно спросил:

– Если современное огнестрельное оружие не работает против монстров, для чего здесь армия?

Уильямс, запечатляя на камеру торжественные лица солдат одно за другим, ответил:

– Чтобы потянуть время.

– Что-о?

– Привлекая внимание, они выиграют время для охотников на передовой, чтобы те могли подготовиться к нападению. А также послужат приманкой, пока мы и высокопоставленные лица, наблюдающей за происходящим, эвакуируемся.

Щелк.

Следующим лицом, которое запечатлела его камера, был стоящий возле барьера Мацумото, глава японской Лиги охотников.

Он с серьезным лицом о чем-то беседовал с другими сотрудниками.

«Ну, да, не может же он улыбаться в такой ситуации».

Щелк.

– Вот оно что… – нервно проговорил помощник репортера, не имевший большого опыта работы в полевых условиях. – Живой щит…. Получается.

– Эй, не говори так, будто это тебя не касается.

– Что?

– Если покажется, что со мной что-то может случиться, тебе следует заслонить меня собой.

– Что-о-о?

Когда юный помощник репортера удивленно обернулся, Уильямс легонько толкнул его локтем в бок:

– Если будешь стоять столбом, умрешь, не имея даже шанса спастись. Расслабься, говорю.

Только увидев, что он прищурил один глаз, помощник наконец понял, что это была шутка, и облегченно вздохнул.

«Мистер Белл… Поверить не могу, что вы шутите даже в такой ситуации».

Беспокойство помощника репортера немного утихло благодаря хладнокровию старшего коллеги, подкрепленному огромным опытом. Но все же он знал. Если Уильямс Белл улыбается, значит, в этот момент следует нервничать больше всего.

Взгляд помощника репортера устремился высоко в небо, к Вратам.

– Интересно, что оттуда выйдет?

Уильямс тоже на мгновение прекратил фотографировать и посмотрел на то же место.

Огромные. Настолько, что даже подавляют своими размерами.

После того как на Земле стали возникать Врата, они стали вторым полем боя для военных корреспондентов.

Поэтому до сих пор он видел немало Врат. А еще однажды даже лично освещал место, где произошло их открытие…

Но Врата перед ним действительно казались какого-то иного уровня. Одного взгляда на них хватало, чтобы по спине начал стекать холодный пот.

«Вот поэтому-то туда даже разведывательный отряд не отправляли».

Реальность на данный момент была такова, что никто из высокоранговых охотников не пожелал вызваться, чтобы войти внутрь подземелья, поэтому они даже не знали, что находится внутри.

Уильямс разлепил плотно сжатые в линию губы:

– Не знаю, что оттуда выйдет, но…

А затем горько рассмеялся:

– Что бы там ни было, мы можем лишь надеяться, что барьер Юрия Орлова окажется крепок.

Последним, на кого он направил камеру, был проверяющий барьер Юрий Орлов. Он широко улыбался.

– Идеально. Очень хорошо.

Юрий был полон уверенности в результате.

Его барьер был превосходным.

Но разве только лишь это?

Глава Лиги Мацумото, обеспокоенный негативной реакцией общественности, хранил молчание, поэтому японцы, решившие, что Юрий приехал сюда добровольцем, прислали множество пожертвований.

Благодаря этому у него накопилась огромная сумма денег.

И вы только взгляните туда! Его же снимает бесчисленное число репортеров, которые стеклись в это опасное место!

Деньги и слава. Все, что обожал Юрий, пришло к нему в руки всего лишь благодаря одному усилию.

Он еще раз подчеркнул:

– Идеально!

Сегодня он останется в истории, как первый в мире человек, которому удалось в одиночку заблокировать Врата S-уровня.

«Хотелось бы мне услышать, что я стал человеком, который в одиночку расправился с Вратами S-уровня, но…»

К сожалению, его уже опередил охотник, которому эти слова подходили гораздо больше, поэтому пришлось унять свою жадность.

Ну и что с того?

Тот парень – боевой охотник, а он – поддерживающий. Нужно лишь, чтобы каждый заявил о себе как о лучшем на своем месте.

– Ам, ам.

Юрий в полном опьянении достал из внутреннего кармана флягу размером с ладонь и открыл крышку. Изнутри резко пахнуло водкой.

– Г-господин Юрий! Алкоголь!..

Сотрудник Лиги, который должен был за него отвечать, испугался и попытался его остановить, но Юрий лишь свирепо выпучил глаза:

– Тост, я поднимаю тост. Не нервничай. Я покажу тебе лучшее шоу.

– И… И все же…

– Ты тоже хочешь глоток? И все напряжение как рукой снимет!

Глава Мацумото, глядя издалека на Юрия, который предлагал сотруднику алкоголь и братался с ним, нахмурился.

«Поверить не могу, что будущее всей Японии зависит от такого человека».

Он неслышно цокнул языком и спросил служащего, стоявшего рядом с ним:

– Сколько охотников S-ранга стоят наготове?

– Три человека.

– Трое, значит…

Только трое из более чем десяти охотников S-ранга откликнулись на их вызов.

Морщины Мацумото углубились.

После того как рейд на остров Чечжудо принес катастрофу японскому миру охотников, его влияние покатилось вниз. Некоторые даже говорили, что Мацумото бросил охотников S-ранга в лапы смерти, потому что был ослеплен жадностью.

Большинство из оставшихся охотников S-ранга отвернулись от него. Они даже заняли жесткую позицию, сказав, что не станут следовать указаниям Лиги, пока он является ее главой.

«Если бы только Гото был рядом со мной…»

Его руки, сжатые в кулаки, дрожали.

Смерть Гото, которого Мацумото использовал в качестве своей правой руки, стала для него болезненной утратой.

«Но из-за этого…»

Сегодняшней день был еще более важным.

Если усилиями Лиги охотников удастся успешно заблокировать Врата S-уровня, он сможет снова попытаться предпринять чрезвычайные меры.

«Ко Конхи… А еще Сон Чину».

И тогда однажды наступит день, когда он сможет вернуть весь позор разрушившим его будущее обидчикам.

«Непременно…»

Все должно быть именно так.

Глава Мацумото торжественно посмотрел на Врата.

Служащий, взглянув на часы, прошептал ему на ухо:

– До открытия Врат три минуты.

– Хорошо.

Мацумото кивнул.

Во взгляде, которым он смотрел на Врата, скрывалось множество мыслей.

2 минуты, 1 минута, 59 секунд, 58 секунд…

В напряжении время пролетело быстро.

Постепенно черная пелена, закрывающая Врата, начала бледнеть.

Репортеры закричали:

– А, а?

– Врата открыты!

– Что-то… выходит!

* * *

– Сынок.

Чину, который собирался было встать, снова послушно сел.

– Угу.

Мать, только что смотревшая телевизор, оглянулась на сына.

В новостях уже некоторое время продолжали показывать экстренное включение о Вратах S-уровня в Японии. Речь шла о том, сколько минут осталось до их открытия.

– Ты ведь не планируешь пойти еще куда-то?

Иногда материнское чутье острее, чем у высокорангового охотника. Чину почувствовал себя неловко, но сделал вид, что ничего не произошло, и ответил:

– У меня встреча.

– Встреча? В такой день?

– Я недавно договорился. И не стал ее отменять, потому что решил, что, раз те Врата все равно открываются в Японии, они не окажут никакого особого влияния на нас.

В глазах матери все еще сквозила подозрительность.

Но его слова не были ложью.

«В каком-то смысле это и есть встреча с Системой».

Мать, пристально взглянув на Чину, спросила еще раз:

– Я ведь могу не волноваться, правда?

Чину уверенно ответил:

– Да.

Именно ради этого он так старался обрести силу.

Только когда мама встретила его уверенный взгляд, она наконец улыбнулась:

– Будь осторожен.

Чину тоже слегка улыбнулся:

– Я пошел.

Чину встал и вышел из дома.

Их квартира на девятом этаже.

Сегодня он впервые осознал, как медленно спускается лифт.

Он сгорал от нетерпения увидеть, какое подземелье откроет черный ключ.

Динь.

Двери открылись на первом этаже.

Мужчина, которого он видел впервые, неосознанно поднял голову и встретился с Чину взглядом. Похоже, он не знал, что в этом доме живет охотник S-ранга, поэтому, когда он узнал Чину, его глаза округлились.

– А?

Чину прошел мимо него, а затем надел капюшон, который был на его верхней одежде.

Похоже, вся его душа жутко спешила, поэтому он даже шел быстро.

Вскоре Чину покинул жилой комплекс, вышел на улицу и осмотрелся.

«Это из-за Врат в Японии?»

Вокруг не было ни души.

Благодаря этому Чину смог неторопливо осмотреть черный ключ, не беспокоясь о том, что творится вокруг него.

[Предмет: Ключ храма Картенон]

Уровень:???

Тип: ключ

«Все требования выполнены».

Ключ, позволяющий войти в храм Картенон. Его можно использовать у определенных Врат.

Их местоположение будет известно через установленное время.

Оставшееся время: 0 часов 01 минута 02 секунды

Осталась 1 минута.

«Почти все…»

Сердце, только что словно опустившееся под поверхность холодной воды, начало шумно биться.

Бух, бух, бух, бух.

Чину стоял без движения, прислушиваясь к биению своего сердца, и ждал оставшуюся минуту.

Даже не было никакой необходимости смотреть на часы.

Натренированные до предела биологические часы его организма были точнее любых часов в мире.

«…3, 2, 1».

Ровно через минуту Чину открыл зажмуренные глаза.

Тик.

[Оставшееся время: 0 часов 0 минут 0 секунд.]

[Местоположение Врат, у которых можно использовать ключ, раскрывается.]

Глаза Чину округлились.

«Это же?..»

Местоположение Врат, указанное в системном сообщении, было недалеко отсюда.

Знакомое место.

Чину, воспользовавшись одной из функций телефона охотника, зашел на сайт Лиги и нашел информацию о Вратах.

Как и ожидалось. Лига как раз недавно опубликовала информацию, что там появились Врата.

Но он и подумать не мог, что там сможет воспользоваться ключом.

В затылке саднило, как будто его ударили.

«Я заблуждался».

Он точно мог сказать, что описание ключа не было неправильным. Система сообщила, что в это время раскроет информацию о Вратах, а не о том, что они возникнут.

Он попался.

Руки Чину быстро задвигались.

Когда он запросил информацию о Вратах, увидел, что одна из гильдий уже их зачищала.

Уровень Врат – C.

«Их ранг не слишком высокий, но…»

Проблема в том, что внутри может что-то скрываться.

«Все же хорошо, что это не очень далеко».

Десять минут на машине.

Если он побежит изо всех сил, сможет добраться туда за шестьдесят секунд. Чину, скрыв себя «Маскировкой», побежал так быстро, как только мог.

Способность «Стремительность» добавила ему скорости.

Пункт назначения – стадион старшей школы, в которой училась Чина. Ее до сих пор не открыли после происшествия с орками, поэтому он не слишком беспокоился, что мирные жители могут пострадать.

«Атакующий отряд в опасности».

Чину вспомнил, как впервые посетил подземный храм.

Моменты, от которых голова шла кругом.

Он вспомнил, сколько раз оказывался в шаге от смерти.

Но почему?

Воспоминание определенно вызывает головокружение и страх, но его сердце даже сейчас колотится сильнее, когда он об этом думает.

В том храме Чину впервые почувствовал себя живым.

Тогда он был не слабым охотником E-ранга, а авантюристом, борющимся с невозможным.

За одно мгновение пробежав несколько переулков, он увидел знакомую школу. Он действительно добрался до нее за считанные секунды.

Войдя через главный вход, он увидел Врата, одиноко видневшиеся на одной стороне стадиона. Около них на страже стояли представители гильдии и несколько сотрудников Лиги.

Похоже, никаких новостей о том, что случилось что-то страшное, они не слышали, и атмосфера вокруг была тихой.

И эту мирную обстановку нарушил своим появлением Чину. Неподалеку от них он снял с себя «Маскировку».

– А?

Запоздало заметив приближение Чину, сотрудник гильдии преградил ему путь.

– Вам нельзя сюда входить.

Чину снял капюшон и показал лицо. Тут же со всех сторон посыпались вздохи удивления.

– Вы! – повысила голос сотрудница Лиги, узнав Чину.

Это была женщина в очках, с которой он уже сталкивался раньше, когда разобрался с Вратами B-уровня, возникшими посреди дороги.

Чину, решив, что с ней будет проще договориться, чем с сотрудниками гильдии, проигнорировал того, кто пытался его остановить, и сразу же сказал ей:

– Нужно немедленно остановить рейд.

– Что? – сказала она, совершенно растерявшись.

– Но по результатам измерений это всего лишь C-уровень…

Чину, отрицательно покачав головой, снова заговорил:

– Если не остановиться сейчас, все погибнут.

– !..

Он повернул голову и взглянул на Врата.

Они этого не чувствуют?

Из Врат выползала зловещая энергия, от которой у него по коже бежали мурашки.

– Как давно они вошли внутрь? – спешно спросил Чину.

Чем больше времени прошло и чем глубже зашли охотники, тем ниже вероятность, что они смогут благополучно вернуться.

Сотрудница Лиги растерянно ответила:

– Около двух часов назад.

Два часа.

Время, про которое трудно было сказать однозначно, только что это случилось или давно.

Тогда…

– Ты кто такой? Ты из Лиги?

Сотрудник гильдии схватил Чину за плечо и попытался развернуть его. Похоже, ему пришлось не по душе, что он вдруг появился из ниоткуда, игнорировал их и говорил всякую чушь. Хотя сила, которую Чину почувствовал на своем плече, была ничтожной, он послушно обернулся. Потому что в такой ситуации, как сейчас, от того, что он покажет свое лицо, может быть больше толку, чем от сотни слов.

– Раз тебя спросили, должен отве… – встретившись взглядом с Чину, сотрудник остановился на полуслове.

«Минуточку, я же уже где-то видел это лицо…»

И где же?

Сотрудник, который, покопавшись в памяти, с трудом вспомнил имя, заикаясь, как будто не мог поверить, спросил:

– О-охотник Сон Чину?

Он и подумать не мог, что встретится с охотником S-ранга у Врат C-уровня. Но он что, только что схватил его за плечо и нагрубил?

Вздрогнув, сотрудник неосознанно поднял руки и сделал два-три шага назад.

– П-прошу прощения.

– …

Даже сейчас время продолжает идти. Нельзя было тратить его на сотрудников гильдии. Чину снова перевел взгляд на женщину из Лиги:

– Я выведу этих людей

Сотрудница смутилась.

Этот человек вышел с улыбкой, даже когда Врата B-уровня стали красными. Но теперь он стоит перед обычным подземельем C-уровня и настойчиво говорит, что это опасно.

– Но в чем же дело? Пожалуйста, дайте хоть какое-то объяснение…

– На это нет времени, – отрезал Чину.

На самом деле он мог скрыться под «Маскировкой» и войти прямо внутрь. Было бесчисленное множество способов проникнуть туда, избежав их взглядов.

Однако причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что неизвестно, что произошло внутри, поэтому пришлось пройти через минимальную процедуру, чтобы потом не возникли ненужные споры.

Сколько же раз губы сотрудницы начинали и переставали дрожать? Она сомневалась. Можно ли позволить другому охотнику безо всяких доказательств войти во Врата, которые зачищала гильдия, получившая на это официальное разрешение?

Прежде такое было невозможно.

Но когда она увидела взгляд Чину, поняла, что не сможет его остановить.

– Идите…

– Увидимся позже.

Чину коротко кивнул и прыгнул во Врата.

[Вы вошли в подземелье.]

Внутри подземелья тут и там были разбросаны трупы монстров, из которых извлекли магические кристаллы.

В отличие от высокоуровневых подземелий, где даже трупы приносили деньги, в подземельях низкого уровня не было ничего подобного, и магические кристаллы являлись единственным источником денег.

Зрелище было привычным.

Чину закрыл глаза и сосредоточился.

Но почему-то не смог найти никаких следов атакующего отряда.

«Неужели уже?»

Чину покачал головой.

Вообще от только что умерших трупов тоже исходит магическая сила. Но тут он не чувствовал даже ее.

Чину, который спокойно оглядывался внутри, вдруг пришло чувство дежавю. Все казалось ему каким-то знакомым. Однажды он уже видел это подземелье.

«А.»

Если память его не обманывает, по форме оно напоминало подземелье, где он впервые обрел свои способности.

«В таком случае…»

Чину отправился к тому месту, где обнаружил вход в двойное подземелье.

Как и ожидалось. Внутри подземелья был еще один вход.

«Все так же, как и тогда».

Только теперь он понял, почему не ощущал присутствия атакующего отряда.

«Это подземелье… Оно было бесконечно огромным».

Так же было и тогда.

Как бы быстро ни шли низкоранговые охотники, им бы потребовался почти час, чтобы добраться до странной двери.

Если это подземелье имеет ту же структуру, что и то, из прошлого, естественно, что расстояние до охотников довольно велико. А значит, практически невозможно найти следы низкоранговых охотников, обладающих лишь небольшим количеством магической силы.

Чину заглянул внутрь пещеры.

Путь только один.

Как и тогда, в коридоре была кромешная тьма.

Но волноваться было не о чем. Поднятое до предела восприятие открыло ему путь, скрытый во тьме.

Глаза Чину светились мерцающим голубым светом, как у ночных зверей.

«Вижу».

Привыкшие к темноте глаза улавливали каждый объект один за другим.

Фу-у-ух.

Чину, на мгновение перестав дышать, пулей бросился вперед. Фон быстро уходил назад снова и снова.

Расстояние было большим. И все же, он бежал очень быстро, поэтому путь не занял много времени.

«А ведь мы шли здесь целый час…»

Вспомнив, как он шел по этому пути впервые, он ощутил, каким стремительным оказался его прогресс.

В какой-то момент Чину начал чувствовать чье-то присутствие. Это охотники атакующего отряда. Все они остановились на одном месте.

Поначалу он решил, что они могут сражаться или уже мертвы, но это оказалось не так.

Подойдя ближе, он услышал голоса.

– Ты что, предлагаешь просто уйти, хотя мы проделали весь этот путь?

Стоп.

Остановившись неподалеку, он услышал что-то, ужасно похожее на то, что уже слышал где-то раньше, и рассмеялся.

Какое облегчение. Похоже, они еще не успели войти внутрь. Ведь если бы это случилось, они бы не смогли так неторопливо болтать.

На этот раз раздался женский голос:

– Тогда как быть? Эта дверь не шелохнулось, даже когда я ударила по ней магией.

– Не лучше ли будет попытать удачи здесь с кем-то из крупной гильдии?

– Мне тоже кажется, что так будет лучше.

Они стояли перед дверью, которую не могли открыть, и препирались.

С ними все понятно. Обнаружив двойное подземелье, они наверняка были полны мечтаний о несметных богатствах и возвращаться с пустыми руками после того, как потратили почти час на дорогу, не хотели.

Но здесь был свидетель, который выжил в том месте.

Чину мог сказать с уверенностью:

– Там ловушка.

Охотники, которые не замечали Чину, пока он не подошел совсем близко, вздрогнули от звука внезапно раздавшегося рядом с ними голоса.

– Мамочки, вот это да!

– В, вы кто такой?

Чину, указывая подбородком на огромную железную дверь, которую однажды уже видел раньше, сказал:

– Выживший в двойном подземелье.

Выживший в двойном подземелье? Охотники переглянулись между собой и начали перешептываться. Поскольку вокруг было темно, им потребовалось некоторое время, чтобы узнать Чину.

– А?

– Почему?

– Это случайно не охотник Сон Чину?

– Что?

Все взгляды обратились к произнесшему эти слова охотнику. А следующим местом, куда они посмотрели, конечно, было лицо Чину.

– А-а ведь если подумать…

– И правда же!

– Но что привело сюда охотника S-ранга?

Чину большими шагами подошел к двери.

Охотники, стоявшие вокруг нее, естественным образом расступились и освободили ему путь.

Чину слегка коснулся двери рукой и сказал:

– Я знаю, что находится за ней.

Чину, оказавшись перед этой дверью спустя долгое время, почувствовал что-то новое. Но времени предаваться сентиментальности не было.

В это место его пригласила Система.

И ради охотников, и ради себя самого он не мог оставить здесь незваных гостей.

Чину повернулся и, оглядывая охотников, заговорил тяжелым голосом:

– Это ужасно опасное место. С этого момента за него возьмусь я, а вы возвращайтесь.

Шу-шу, шу-шу.

Вокруг стало шумно.

Хорошо, что Чину был известным охотником S-ранга, ведь лица охотников выглядели так, будто в противном случае они бы взорвались недовольством.

Один из них, мужчина, говоривший, что, раз они проделали такой путь, не могут вернуться с пустыми руками, шагнул вперед:

– Извините, охотник Сон.

Он был главой гильдии среднего размера, которая зачищала эти Врата.

– Наша гильдия «Мужество» купила официальное разрешение на рейд в этом подземелье для нашего атакующего отряда. У вас нет права приказывать нам уйти.

– Верно! Решил, что раз он охотник S-ранга, то ему все можно?

В ответ на протесты охотников Чину сжал губы в прямую линию.

«…»

Он пытался помочь им исключительно из добрых намерений.

Но это не означало, что он станет собирать людей вместе и подробно все им объяснять, чтобы убедить.

«Да я и не обязан это делать».

Он уже достаточно сделал.

Поэтому Чину решил оставить выбор им.

Хотя он и не хотел заходить так далеко, потому что он знал, что в прошлом ему и другим низкоранговым охотникам пришлось заплатить за свой выбор в этом самом месте.

Чину повернулся к дверям и взялся за ручку.

Трях!

Чину дернул изо всех сил, но дверь, даже несмотря на это, не шелохнулась.

«Может, на ней заклинание?»

Иначе странно, что я не могу сдвинуть с места обычную железную дверь.

Тогда…

Вместе со звуком «дзынь» появилось системное сообщение.

[В данный момент двери храма Картенон заперты.]

[Воспользуйтесь ключом.]

«Так вот зачем мне был нужен ключ».

Чину призвал черный ключ.

Как только он вставил его в замочную скважину, дверь открылась сама собой.

Лязг.

Члены атакующего отряда гильдии «Мужества», только что проверившие, насколько плотно заперты двери, вытаращили глаза.

«Ох!»

«Что? Как он их открыл?»

Чину проигнорировал их шепот и холодно сказал:

– Я не стану преграждать вам путь. Если кто-то хочет, может войти.

Конечно, он не забыл и о предупреждении.

– Однако тем, кто войдет, трудно будет выйти живыми.

Одна эта фраза заставила охотников замереть.

Совет от охотника S-ранга. Разве может он кому-то показаться смешным?

Однако глава гильдии «Мужества» вышел вперед, как будто собираясь оправдать название гильдии:

– Я войду.

– …

Чину ничего не сказал.

Выбор за ними.

И результаты тоже будут на их совести.

Глава гильдии шел к двери, глядя на членов атакующего отряда, но они лишь наблюдали за его действиями, и никто не вызвался сопровождать.

Глава, продолжая смущенно смотреть на товарищей, остановился перед дверью.

Чину пошире приоткрыл для него дверь, которую держал, чтобы она не закрылась.

Бу-ух!

Массивная дверь двинулась.

Лицо главы гильдии, с которым Чину на мгновение встретился глазами, было наполнено торжественностью.

Колебание длилось недолго.

Набравшись смелости, он шагнул внутрь.

И тогда…

Перед глазами Чину появилась цепочка системных сообщений.

Дзынь, дзынь, дзынь!

[В храм вошел человек без ключа.] [Проход запрещен.] [Если он не будет следовать указаниям, подвергнется нападению привратников.]

Это были весьма опасные и важные сообщения, но их не мог ни видеть, ни слышать никто из охотников, кроме Игрока. Только Чину получил предупреждение Системы.

А глава гильдии, который ничего не знал, в конце концов сделал еще один шаг вперед.

Ших!

Над его головой пролетел молот.

Бух!

Он ударился об пол, разбив каменные плиты.

– Кх!

Если бы Чину не поспешил схватить главу гильдии за воротник и вытащить его наружу, это бы случилось с его головой.

– У-уа-ах!

Чину вышвырнул за дверь главу гильдии, испугавшегося протянутых рук статуй привратников, а затем тут же закрыл ее.

– Внутри все выглядит точно так же, – он повернулся к охотникам. – И все равно вам действительно нужно туда войти?

Сидевший на полу глава гильдии отчаянно замотал головой.

Остальные охотники тут же помогли ему подняться и увели.

Убедившись, что все они ушли, Чину вошел внутрь.

Дзынь.

[В храм вошел обладатель ключа.]

Бух.

Дверь закрылась.

Огромная комната. Каменные статуи, закрывающие стены. А еще статуя божества ужасающего размера в самой глубине.

Все в точности совпадало с тем, что он помнил.

«Я снова… Вернулся».

Сердце забилось со страшной силой.

Однако кое-что точно отличалось от прошлого раза.

Он сам.

Изменившиеся глаза Чину могли видеть их истинную природу.

«Эти каменные статуи не являются ни монстрами, ни живыми существами».

Они всего лишь марионетки, связанные с кем-то еще.

В этой комнате было только одно существо, от которого исходила магическая сила. К тому же оно тщательно ее скрывало, поэтому обнаружить ее напрямую не удавалось, и она передавалась ему только через ощущение чего-то зловещего.

Чину медленно подошел к нему.

– Так это и правда был ты.

Несмотря на то, что Чину заговорил, он не проявил никакой реакции.

– Вот так ты себя ведешь?

Уголки рта Чину приподнялись.

Он мгновенно увеличил свою скорость и вонзил кинжал в грудь статуи.

Однако…

Треск!

Атаку заблокировала каменная плита в руках у статуи. Кинжал застрял в этой плите.

Это была единственная статуя с каменной табличкой.

– В конце концов, – шестикрылая каменная статуя посмотрела на Чину сквозь плиту и усмехнулась. – Ты дошел досюда.

* * *

Токио, Синдзюку

Из Врат высотой с небоскреб один за другим начали выходить монстры.

Бух. Бух.

– Ох…

– Это еще что такое?..

Это были великаны.

Наружу выходили монстры, которые часто оказывались боссами высокоуровневых Врат уровня A.

– Великаны!

– Это великаны!

Когда все наблюдатели в испуге отшатнулись, только Юрий спокойно отпил из фляги.

«Эти – не проблема».

Хотя от одного взгляда на этих монстров по спине пробегала дрожь, Юрий был уверен в результате своих трудов.

– Идите сюда!

Его ожидания оправдались.

Бах! Бах!

Великаны колотили по невидимой стене, окружавшей Врата, но она даже не пошатнулась.

Бах! Бах!

Кто-то попробовал сдвинуть ее плечом, а кто-то – бросился всем телом, но барьерная магия Юрия была идеальна.

– Уа-ха-ха-ха!

Юрий расхохотался, насмехаясь над великанами.

Так прошло около получаса. Пытавшиеся изо всех сил преодолеть стену великаны, похоже, устали и начали возвращаться обратно во Врата.

Люди, наблюдавшие это зрелище, с облегчением выдохнули.

– Господин!

– Монстры, вышедшие из подземелья, возвращаются во Врата?

Это было чем-то невозможным. Подобного никогда не видели и не слышали. Даже опытные репортеры нажимали кнопки спуска затворов, словно очарованные впервые увиденным зрелищем.

Когда последний оставшийся великан вернулся во Врата, глава Лиги Мацумото встал и зааплодировал.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп!

Вскоре аплодисментов стало больше, они превратились в восторженные крики, а затем переросли в настоящий рев.

– Ура-а-а-а!

Под ободряющие возгласы сотрудников Юрий повернулся к репортерам:

– На такое никто, кроме меня, не способен. Это я заблокировал Врата S-уровня.

На его шее напряглись сухожилия.

– Тот парень, который поймал парочку муравьев, и я, которому удалось затолкнуть великанов обратно во Врата! Думаю, не нужно объяснять, кто из нас круче?

Не скрывая опьянения на лице, он улыбнулся репортером, обнажая золотые зубы.

Но в этот момент…

Бух!

Земля содрогнулась.

Бух!

Выставленные заранее танки затряслись.

«?..»

Только тогда Юрий понял, что репортеры не смотрят на него. Их взгляды были сосредоточены на Вратах.

Юрий тоже медленно обернулся. И… уронил флягу с алкоголем, которую держал в руках.

Стук.

«Господи…»

Глаза Юрия округлились.

Великан, настолько огромный, что затмевал всех остальных, только что вернувшихся назад во Врата, вышел и стал выпрямляться.

И, когда он это делал…

Юрий несколько раз моргнул, сомневаясь, что то, что он сейчас видит, реально.

«Как… как… может быть кто-то настолько огромный, что ему пришлось наклониться, чтобы пройти через Врата такого размера?»

Никаких объяснений не требовалось, потому что каждый интуитивно чувствовал. Это был босс.

Чудовищный великан поднял голову, огляделся вокруг и начал биться всем телом о барьер.

Бу-ух!

Раздался оглушительный шум, отличный от прежнего, а земля не на шутку завибрировала.

Бу-ух! Бу-ух! Бу-ух!

Глаза Юрия ясно различали трещины, похожие на паутину, на видимом одному ему магическом барьере.

«Невозможно…»

Его ноги задрожали.

Чудовищный великан, бившийся плечом о барьер, похоже, решил, что этого хватит, и отошел подальше назад.

Затем он побежал изо всех сил и ударился о барьер.

И в этот же миг!..

Бу-бух!

С громким звуком, словно что-то взорвалось, свет, озарявший магический круг, исчез.

– Уа-а-а-а!

Примерно тогда же Юрий начал кричать.

Хвать.

Как только чудовищный великан преодолел барьер, он схватил Юрия, вливавшего туда магическую энергию, и поднял его вверх.

Мужчина в руках великана брыкался и кричал от боли, когда тот разрывал его тело на части.

– Уа-а-а-а! Уа-а-а-а-а-а-а!

Но когда великан снова открыл рот, криков Юрия уже не было слышно.

А затем…

Вслед за чудовищем, проглотившим Юрия, из Врат снова посыпались только что вернувшиеся туда великаны.

* * *

Ты-ды-дык.

Статуя двинулась, издав своими суставами странные звуки.

Чину посмотрел на это существо.

Было несколько отличий между ним и остальными статуями, но самым главным было то, что оно имело крылья.

Статуя ангела. Единственная каменная статуя, изображавшая ангела. Да еще и с шестью крыльями на спине.

Когда сидевшая до этого статуя ангела поднялась и выпрямила сгорбленную спину, ее размер вырос до трех метров.

Ших!

Чину быстро отступил и пригнулся, схватив кинжал еще и во вторую руку.

Как только он решил сражаться, каждый нерв в его теле проснулся, и все, начиная от души и заканчивая телом, было оптимизировано для боя.

«…»

Но улыбка не сходила с лица статуи ангела, хотя та наверняка почувствовала, что Чину готов сражаться.

Жуткая и неестественная улыбка.

Статуя ангела ненадолго опустила голову, чтобы оглядеть каменную плиту со следом от кинжала, а затем небрежно отбросила ее назад.

Конечно.

Треск!

Ударившись об пол, плита раскололась на несколько частей.

Статуя ангела, взглянув на разбитую на кусочки каменную плиту, громко рассмеялась:

– Ха-ха!

Глаза Чину сузились.

«С самого начала…»

Он понял, что с самого начала это не имело никакого значения. Ни эта плита, ни правила, написанные на ней.

«Иначе нельзя было бы относиться к ним так небрежно».

Тогда для чего это место? И чего хочет это существо?

«А еще…»

Задания, повышение уровня, подземелье с ключом и т. д. Что означают странные явления, происходившие с ним после того, как он выбрался отсюда?

Вот он, шанс найти ответы на все эти вопросы.

И в тот момент, когда у него возникла эта мысль.

Тудум, тудум, тудум!

Сердце заколотилось в груди. Оно всегда билось спокойно, но в этот миг стучало сильнее любого двигателя.

«Это существо знает».

Чину, нисколько не ослабляя бдительности, спросил тихим голосом:

– Это ты меня позвал?

Чину спрашивал, какое отношение между ним и системой.

– Верно.

Статуя ангела, пошевелив кончиками пальцев, продолжила:

– А тебе как-то удалось дойти досюда.

А затем шея.

Она повернулась направо и налево.

Ты-ды-дык.

Ты-дык.

Существо разминало свое тело. Нетрудно было догадаться, для чего оно это делало.

Обычно в подобных случаях Чину не упускал шанса атаковать первым. Но на этот раз сделал исключение.

Он слишком много вопросов хотел задать статуе ангела, чтобы мешать разговору дракой.

Чину спросил еще раз:

– Ты монстр?

Волна магической силы, исходящая от статуи ангела, явно отличалась от той, которую испускали монстры. Однако определение слова «монстр» было всего лишь создано людьми для своего удобства. Если им обозначать чудовище, это существо и было настоящим монстром.

Статуя, которая говорит и движется. Разве есть где-то в мире большее чудовище?

Все, что хотел знать Чину, это был ли он того же вида, что и чудовища, которых они называли монстрами.

Ты-ды-ды-дык.

Ты-ды-дык.

Статуя ангела, наклонившаяся для того, чтобы размяться, подняла верхнюю часть туловища:

– Ты задал неверный вопрос.

– ?..

– Вместо того, чтобы спрашивать, кем являюсь я, тебе следовало бы спросить, кто ты.

Вздрог.

Чину на мгновение напрягся, но его смущение длилось недолго.

Хлоп!

Звук от хлопка в ладоши статуи ангела стер его мысли.

– Что ж, а теперь последнее испытание.

Улыбка уже исчезла с лица статуи ангела, завершившей разминку.

– Если ты сможешь остаться на ногах после него, я все тебе расскажу. И это…

Статуя ангела щелкнула пальцами, и тут же в ее глазах зажегся красный свет.

– …будет наградой от меня.

В этот момент…

Головы всех плотно стоящих внутри комнаты каменных статуй повернулись к Чину.

Бух.

Все статуи спустились со своих постаментов.

Ших.

Все статуи подняли свое оружие.

Чину осмотрел храм по кругу.

Хоть статуи и были марионетками, они выглядели довольно сильными. Да и в действительности он несколько раз чуть не умер от их рук раньше.

Чину спокойно позвал теневых воинов.

«Выходите».

Однако…

Дзынь!

[Во время последнего испытания классовые навыки ограничены.]

[Использование зелий и магазина также запрещено, а восстановление состояния через повышение уровня и наград за выполненные задания невозможно.]

[Вы не можете уйти до завершения последнего испытания.]

«Что?»

Услышав раздавшийся в ушах механический звук, Чину нахмурился. но это длилось лишь мгновение.

Каменные статуи начали наступать на него.

Тихие, но в то же время быстрые движения.

Чувство было совсем не таким, как тогда, когда на него напали несколько сотен рыцарей во время испытания для смены профессии.

«Вот так, значит?»

Зелья, награды за задания и все остальное, что он приготовил как козыри в рукаве на всякий случай, вмиг обратилось в пыль.

Система, с которой Чину был вместе долгое время, прекрасно его знала.

«Тогда я справлюсь своими силами!»

Чину, наполнившись решительностью, крепко сжал рукояти кинжалов. Самый простой способ преодолеть кризис – уничтожить сущность, которая управляет статуями.

Статую ангела.

Но если убить это существо, он не получит то, чего хочет.

Это последнее средство.

Для начала он ответит на то, что это существо называет «испытанием».

«А для этого…»

Он не переставал совершенствоваться. Чтобы в любой ситуации без промедления получать желаемое, он постоянно оттачивал свой уровень, не отдыхая ни минуты.

Ху-ух!

Из носа и рта Чину вырвалось горячее дыхание.

Он запечатлевал взглядом то, что не видел, не мог видеть тогда, когда ступил сюда впервые.

Теперь он мог проследить за движениями статуй, которые раньше казались ему чем-то вроде телепортации.

«Слева».

Кинжал заблокировал прилетевшее слева копье статуи.

Лязг!

«Опять слева».

Через плечо статуи с копьем перепрыгнула другая, с топором, и тут же ударила по нему.

Поскольку в лоб блокировать атаки, направленные сверху вниз, неэффективно, Чину наполовину развернулся, чтобы уклониться.

Бах!

Из разбитого пола полетели кусочки камня.

А Чину изо всех сил пнул по лицу каменной статуи с топором в руках.

Бабах!

Как только его нога достигла лица, голова статуи разлетелась на кусочки.

Однако…

Ших!

Стрела, от которой Чину увернулся, пригнувшись назад, полетела к противоположной стене и там застряла.

Не было времени радоваться, что один из противников повержен, потому что началась настоящая атака.

«Справа».

На этот раз меч.

Ши-их!

Лязг!

Чину оттолкнул меч каменной статуи, заблокировав его силой своей руки, и в то же время направил кинжал, который сжимал второй рукой, по диагонали.

Тук!

Статуя с отрубленной рукой упала, извиваясь так, словно ей было больно.

Слева, справа, справа, слева, впереди, впереди, справа, слева.

«Получается».

Чем больше он концентрировался на бое, тем медленнее казались статуи, а его собственные движения будто бы становились все быстрее и быстрее.

В этот момент он почувствовал леденящее чувство на затылке.

«Сзади!»

Чину вскочил, перелетел через голову приближавшейся сзади каменной статуи и отрубил ей голову.

Резь!

Если кто-то приближается в слепой зоне, он может почувствовать это с помощью восприятия.

Ха-а!

Вырвалось дыхание.

Тело было натренировано до предела, так что каждая его клеточка реагировала на движения статуй.

Глаза Чину сияли.

Он отражал, блокировал и парировал настойчивые атаки статуй, быстро сокращая их количество.

«Словно бы ради этого момента…»

Только для этого момента он сжимал в руках Кинжалы короля демонов, которые с легкостью рассекали каменные тела его врагов.

Чувствуя, что его тело, разум, каждая клеточка и кинжал сливаются воедино, Чину неистово двигался снова и снова.

Статуя ангела, внимательно наблюдавшая за движениями Чину, дрожала и трепетала.

«Он добился подобного в человеческом теле…»

На лице статуи ангела снова появилась исчезнувшая на некоторое время улыбка.

Выбор оказался верным.

Однако…

…было еще слишком рано заканчивать испытание таким образом.

Статуя ангела обернулась назад. И в этот же миг в глазах статуи, которая сидела на огромном стуле в ожидании своего часа, зажегся красный свет.

Божество, крепко ухватившись руками за подлокотники стула, на котором сидело, медленно подняло свое огромное тело.

Бу-бу-бу-бу-бух!

Возможно, это из-за его огромных размеров, но даже от одного взгляда на него по спине бежали мурашки.

Бух.

Как только божество сделало свой первый шаг, все огромное пространство задрожало.

Бух, бух, бух.

Шаги божества оказались настолько широкими, что было достаточно сделать всего несколько, чтобы приблизиться к Чину.

Вокруг парня уже образовалась гора каменных осколков.

Статуя божества остановилась перед ним и подняла правую руку.

Примерно в тот же момент Чину, который самозабвенно сражался с другими противниками, почувствовал, что что-то изменилось.

Заметив, что вокруг него потемнело, Чину поднял голову.

«?..»

Огромная ладонь закрыла поле его зрения. А затем ударила по полу, будто божество ни капли не заботила сохранность окруживших Чину статуй.

Бу-бух!

Чину быстро выпрыгнул из-под ладони, перекатился по полу и встал.

Когда он взглянул на статую божества, его лицо окаменело.

«Точно. Было еще и это».

Не зря же говорят, что стоит преодолеть одну гору, как появляется другая.

Взгляд Чину снова опустился.

К нему бежала еще добрая сотня каменных статуй, которые он не прикончил. Они быстро оказались прямо перед ним.

Увидев булаву, летящую со страшной скоростью, он слегка коснулся ее кончиком кинжала, чтобы изменить траекторию, и, проскользнув вперед, она снесла голову своей статуе-хозяйке.

Тук.

Падение ее головы словно послужило сигналом, и другие статуи, следующие за ней, атаковали.

Но настоящую опасность представляли не они.

Ощущение, как волосы встают дыбом по всему телу.

Чину, вздрогнув, поспешил поднять голову.

«!..»

Как и ожидалось.

В глазах статуи божества горел жуткий красный свет.

«Неужели увернуться… Уже слишком поздно?»

В его голове проскользнула мысль, что, стоит ему сделать неверный шаг, и есть вероятность, что его путь к отступлению будет заблокирован каменными статуями, а он сам расплавится в этом свете.

«В таком случае».

Чину выпустил из левой руки кинжал и одновременно протянул ее к нападавшим на него каменным статуям.

«Рука Властителя!»

Пять каменных статуй, связанных «Рукой Властителя» переплелись в воздухе.

Дзынь!

[Способность «Рука Властителя» перешла в окончательную форму «Право Властителя».]

«Отлично!»

Но у него не было ни секунды насладиться радостью.

Чину переместил сделанный из каменных статуй щит туда, куда должно будет направить свой взгляд божество.

Вжу-у-у-ух!

Как и ожидалось, из обоих его глаз выстрелили красные лучи.

Вжи-и-и-их!

Потребовалось меньше секунды, чтобы щит из каменных статуй расплавился, но Чину использовал этот миг, чтобы благополучно уйти из зоны атаки луча.

Стоило ему отменить «Руку Властителя», как остатки каменных статуй упали на пол.

Тук-тук-тук.

Чину, убедившись в силе божества, способного бесследно испарять даже каменные статуи, изменил стратегию.

«Так и знал, что нужно в первую очередь разделаться с ним».

Цель определена.

Прямо перед тем как из глаз божества вырвался второй световой луч, ноги Чину оттолкнулись от пола.

«Стремительность!»

Топ, топ, топ, топ, топ!

Движения Чину, которые и без того были быстрыми, обрели скорость, значительно превосходящую возможности статуи божества их увидеть.

Чину, за одно мгновение достигнув его ног, напряг свои ноги. Он немного присел, сконцентрировав огромную силу для прыжка.

Был только один шанс.

В воздухе, где перемещаться свободно становится невозможным, еще сложнее избежать красных лучей, вырывающихся из глаз с ужасающей скоростью.

Но разве он уже не научился многому? Если не идти на риск, никакие возможности не появятся.

«Так что…»

Чину плотно сжал губы и оттолкнулся от пола так сильно, как только мог. Его тело полетело вверх, словно ракета.

«…разрушься уже!»

Глава 6

Создатель

Чину за один прыжок оказался на высоте глаз божества.

Самая высокая точка непосредственно перед тем, как начнется падение. Чину чувствовал, будто все вокруг него замедлилось, словно остановившись.

Он даже увидел блестящие капельки пота, которые отскочили, когда он прыгнул. Хоть и по чуть-чуть, но они удалялись от него.

Состояние сильнейшей концентрации.

Ощущение, что момент был критическим, и Чину, если совершит хоть одну ошибку, может лишиться жизни, довело его способности до предела.

«Вот она, истинная сила характеристики ловкости…»

От мысли, что, возможно, он сейчас чувствует вершину своей ловкости, сердце Чину забилось сильнее.

Однако…

Времени насладиться своими достижениями у него не было.

Глаза статуи божества медленно, но верно двигались к нему.

Когда Чину увидел свет, исходящий из ее глаз так близко, у него по всему телу побежали мурашки.

Даже если он пройдет по касательной, все будет кончено.

Вместе с чувством головокружения его разум прояснился.

«Спокойно…»

Он вытянул вперед левую руку, в которой не было кинжала.

«Право Властителя!»

«Рука Властителя», повышенная еще на одну ступень, потянула божество за плечо. Конечно, это не могло легко сдвинуть статую, имеющую огромный вес, поэтому он рассчитал, что так его притянет к ней.

Вжу-ух!

Однако, вопреки ожиданиям, верхняя часть туловища статуи, хоть и незначительно, но сдвинулась вперед.

«!..»

Огромная сила притяжения.

Похоже, когда «Рука Властителя» превратилась в «Право Властителя», эффективность этой способности стала в несколько раз выше, чем раньше.

Чину, которому это помогло легче устроиться на плече статуи, поднял голову.

Вжу-ух!

Беспощадная вспышка красного света прошла в точности через то место, где он только что был.

«Хорошо».

Теперь на несколько секунд от в безопасности от световых атак.

Чину без каких-либо проблем изо всех сил побежал по плечу статуи, пока не оказался рядом с ее шеей.

Правая рука Чину крепко сжала рукоять Кинжала короля демонов.

«Резня!»

Сверкнуло несколько серебряных вспышек, словно картечь.

Ту-ду-ду-ду-ду!

Десятки ударов посыпались на шею. Но никакого урона не было. Ни один из них не нанес смертельных ран, они лишь оставили пару царапин на поверхности кожи.

«Кинжалом не получается?»

В этот момент Кинжал короля демонов, превративший стальную чешую наги-босса в лохмотья, казался жалким.

Тогда…

Чину понял, что к нему стремительно тянется огромная рука.

Прежде чем она успела схватить его, Чину пересек шею статуи и перебрался на противоположное плечо. В это время он на мгновение взглянул вниз, и высота закружила ему голову.

Затем Чину снова направил глаза на профиль статуи божества. Неизвестно, что бы случилось, будь она для него первым подобным противником, но парень уже не раз встречал тех, кого не победить клинками.

«Если невозможно ее пробить, просто разнесу!»

Не зря же он вложил так много очков в характеристику силы. Глаза Чину наполнились ею. Он легко подпрыгнул и ударил левой рукой в висок божества.

Треск!

Пять пальцев его левой руки пробили кожу статуи, проникая внутрь.

«Получилось!»

Чину крепко сжал левую руку, а затем, будто мастер-скалолаз, цепляющийся за отвесную скалу, он прочно зафиксировал себя на лице статуи.

До этого момента был процесс подготовки, а теперь пришло время для настоящей атаки.

Спина, плечо и рука Чину справа начали ненормально раздуваться под влиянием того, что его правую руку окружила ужасающая магическая сила.

Для начала один удар.

Бубух!

Голова статуи, которая даже не шелохнулась после атаки кинжалом, дрогнула.

«!..»

Заметив это, статуя ангела задрожала от испуга.

Воздух во всем храме вибрировал от мощной магической энергии, исходящей сверху. Статуя ангела, смотревшая вверх, не скрывала своего возбуждения.

Кто бы мог подумать, что Чину решит расправиться с лучшим его творением именно так?

В глазах статуи ангела горело предвкушение.

Бубух!

Чину снова с силой ударил кулаком по лицу божества.

Кач.

Пусть и на мгновение, но оно потеряло равновесие.

Атаки срабатывали. Однако нельзя было сказать, что божество послушно их принимало.

Бах!

Статуя ударила себя по лицу огромной ладонью, словно пытаясь прихлопнуть комара.

Бух!

Чину, уклонившись от ладони, с усмешкой приземлился на плечо статуи. В итоге вышло, что божество просто ударило само себя.

Как только оно отвело руку, Чину снова повис на его лице.

А затем…

Бах! Бабах! Бах! Бах! Бабах!

Ужасный грохот все разносился и разносился вокруг.

Треск, тре-е-еск.

Трещины, возникшие на лице статуи, постепенно расползались во все стороны, словно паутина. Статуя божества шаталась, продолжая пытаться удержать равновесие, и в конце концов побежала к стене комнаты.

Бух, бух, бух!

Огромные ноги божества яростно ступали по полу.

Похоже, оно собиралось врезаться в стену и тем самым сбросить с себя зацепившегося охотника.

«Но перед этим…»

Нужно покончить с ним до этого.

Кулак Чину начал без всякой жалости колотить по лицу статуи еще быстрее и сильнее.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Бух! Бух! Бух!

Скорость статуи увеличивалась, а расстояние до стены быстро уменьшалось.

Глядь.

Чину, измерив глазами оставшееся расстояние, вложил всю свою силу в правую руку для финального удара. На надутых мышцах виднелись сухожилия, а еще от них исходило огромное количество магической силы.

«Хорошо…»

Сила 103-его уровня. Чину вложил ее целиком в один этот удар.

И вот, за миг до того, как удариться о стену.

Бабах!

Треск!

Со звуком, с каким лопается спелый арбуз, одна сторона головы статуи божества развалилась, а сама она упала на колени.

Бу-ух!

Храм завибрировал. Гигантское тело статуи беспомощно склонилось к полу.

Бу-у-ух!

Когда массивная каменная глыба упала на пол, поднялось густое, молочно-белое облако пыли. Из этого облака, скрывающего все вокруг, словно туман, вышел Чину.

– Фу-ух, – тихо выдохнул охотник.

Тудум, тудум, тудум.

Его громкое сердцебиение все еще ударяло по барабанным перепонкам.

Статуя божества, от которой у него все внутри переворачивалось, стоило только взглянуть на нее, теперь лежала разрушенной прямо у него перед глазами.

Это совершил не кто-то еще.

Это был результат его собственных действий.

«Я смогу…»

Что бы это ни было.

Когда Чину вспомнил лица нескольких охотников, погибших здесь, на него нахлынули непреодолимые эмоции.

Но оставшиеся статуи двигались быстро, словно не собираясь давать ему времени на чувства.

В тот момент, когда окружившие Чину создания сузили круг и уже собирались наброситься… Он, взглянув на свои руки, поднял голову:

– Право Властителя.

Бух!

Все каменные статуи тут же остановились, опустив головы к полу.

Такова была сила невидимой руки, «Права Властителя».

Чину снова взглянул на свои руки.

«Сегодняшний бой сделал меня еще сильнее».

Он разжал стиснутые кулаки, а затем снова сжал раскрытые ладони.

Огромная сила лилась по этим рукам, нет, по всему его телу. Он чувствовал ее поток.

Дрожь в груди не утихала.

Он чувствовал, что опасная для жизни битва пробудила что-то внутри него.

И вот тогда…

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп.

Медленные аплодисменты.

Чину поднял голову в направлении звука.

Статуя ангела, старательно улыбаясь своей жуткой улыбкой, преувеличенно аплодировала, широко размахивая руками.

– Великолепно.

Но, в отличие от слов, раздававшихся изо рта существа, из его глаз текла зловещая энергия.

Чину сказал:

– Ты ведь кое-что мне пообещал перед этим?

Он сказал, что ответит на вопросы Чину, если тот останется на ногах до окончания последнего испытания, или чего там еще.

Чину хотел услышать эти ответы.

Однако существо, похоже, не собираясь так просто ему их рассказать, жестко, чисто механически рассмеялось:

– Ха-ха.

А затем приблизилось еще на шаг.

– Испытание еще не окончено.

И еще на шаг.

– Здесь.

Снова шаг.

Статуя ангела, большими шагами сократив расстояние, в конце концов остановилась перед Чину.

– Есть я, не так ли?

Др-р-р, др-р-р-р-р!

Длинные крылья на спине статуи ангела изогнулись, переплелись и превратились в руки. Две руки, идущие от плеч, и шесть рук, идущих от спины. Все восемь рук сжались в кулаки.

– Последнее испытание – это я.

Чину нахмурился.

Однако прежде чем Чину успел открыть рот, статуя ангела прервала его:

– Тебе не нужно волноваться за мою жизнь.

Вздрог.

Глаза Чину округлились.

Существо точно знало, что он собирался сказать.

Чину намеревался раздраженно полюбопытствовать: «Как я узнаю ответы, если убью тебя?»

– Удивлен?

Статуя ангела шевельнула одной из своих рук, указывая себе на голову:

– Вся информация о тебе здесь.

Да ладно?

На лбу у Чину выступил холодный пот.

– Как и ожидалось, ты догадливый человек.

Ха-ха.

Статуя ангела снова жестко, механически рассмеялась. А затем продолжила:

– И все же, если ты будешь контролировать свою силу, чтобы не убить меня, мне будет трудно точно оценить твои навыки.

В этот момент губы статуи ангела быстро шевелились.

Однако голос исходил не оттуда, а откуда-то еще.

[Появилось срочное задание.]

[Если за указанное время вы не сможете одолеть врага, ваше сердце остановится.]

[Оставшееся время: 10 минут 00 секунд.]

Как только Чину прочитал сообщение о задании, оставшееся время уменьшилось на секунду.

Чик.

[Оставшееся время: 9 минут 59 секунд.]

Глаза Чину, когда он посмотрел на статую ангела, дрогнули.

– Верно.

[Верно.]

Каждый раз, когда статуя ангела говорила, вместе с ней слышался и голос Системы.

Сердце, на мгновение было успокоившееся, снова начало колотиться, как бешеное. Дыхание участилось, а кончики пальцев задрожали.

Статуя, наблюдая за реакцией Чину, дала ему ответ на первый вопрос: «Кто ты такой?»

– Я создатель Системы.

[Я создатель Системы.]

* * *

– В Японии сейчас такой переполох из-за прорыва подземелья, разве можно вам, репортер Ким, быть здесь? – сказал У Чинчхоль с какой-то досадой.

Репортер Ким, зевая, почесал где-то рядом с бакенбардами.

– Там уже целая толпа репортеров. Ну, пойду я туда, и что изменится? Лучше уж подождать в надзорном отделе и уйти отсюда с сенсацией.

– …

У Чинчхоль, который собирался уже сказать, чтобы он выбрал что-то одно и либо зевал, либо чесал в затылке, но в итоге просто вздохнул про себя.

Потому что сейчас, когда все вокруг сходили с ума в стремлении писать одни провокационные статьи о коррупции в Лиге и частной жизни охотников, он был чуть ли не единственным репортером, освещавшим их деятельность с благоприятной точки зрения.

«Думаю, не стоит превращать союзника во врага…»

Поэтому У Чинчхоль сейчас общался с репортером Кимом, который заглянул в надзорный отдел.

Закончив долгий зевок, репортер Ким спросил в ответ:

– А вы сами-то, начальник У, как можете сидеть здесь, пока в стране такие волнения?

У Чинчхоль закрыл документ, который заполнял, и тихо, словно вздыхая, ответил:

– Потому что каждый должен оставаться на своем месте.

«О».

Глаза репортера Кима округлились, он вытащил блокнот и ручку размером с ладонь и сказал:

– Какие потрясающие слова. Я бы хотел записать их точно, без единой ошибки, так что прошу прощения, но давайте еще разок.

– Репортер Ким, вот же вы…

У Чинчхоль уже собирался вспылить, когда зазвонил его мобильный телефон.

«Э?»

Звонок шел из центра обращений.

Если звонят не в надзорный отдел, а на его личный номер, значит, что дело не обычное.

У Чинчхоль спешно ответил:

– Начальник надзорного отдела У Чинчхоль.

– Начальник, к нам пришло обращение… Думаю, вам нужно на него взглянуть.

Взгляд У Чинчхоля стал пристальным.

– В чем дело?

– Помните школу, в которой в прошлый раз появились орки?

– Там еще что-то случилось?..

– Вроде пока еще ничего, но на стадионе этой школы было обнаружено двойное подземелье.

«Двойное подземелье?»

Глаза У Чинчхоля округлились.

– Но…

Похоже, сотрудник, принявший обращение, хотел еще что-то добавить.

У Чинчхоль поторопил его:

– Что же?

– Говорят, туда вошел охотник Сон Чину.

* * *

Не было даже времени, чтобы испугаться.

Статуя ангела пошла в атаку. Большой, плотно сжатый кулак вылете, словно вспышка света. Он был слишком близко, чтобы можно было увернуться, и его скорость была огромной. Натренированный в боях мозг быстро принял решение.

Чину поспешно поднял руки и заблокировал атаку. Это решение было правильным и неправильным одновременно.

Бабах!

Сила была настолько огромной, что в момент удара кулака ноги Чину поднялись в воздух, и его отбросило к стене.

Треск!

Осколки разрушенной стены осыпались на землю.

«Кх».

Чину проглотил стон.

Шок от неожиданного удара превзошел все ожидания.

Однако статуя ангела, словно не собираясь давать ему время прийти в себя, уже стояла прямо перед Чину.

Бах!

Кулак статуи ангела, от которого Чину уклонился, переместив голову в бок, пробил огромную дыру в стене.

Это начало.

Статуя ангела, преградив стоящему спиной к стене Чину путь к отступлению, стала безжалостно колотить его своими восемью кулаками.

Удары, способные одним махом убить высокорангового охотника, продолжали сыпаться дождем.

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Глаза статуи ангела округлились.

«Он, что… блокирует атаки?»

Всего двумя руками он блокировал, отражал и отклонял атаки восьми рук. А его движения были настолько быстрыми, что можно было увидеть лишь их остаточные изображения.

В душе это впечатлило статую ангела.

С самого начала финал этого боя был предрешен.

Он был всего лишь частью процесса.

Процесс последней проверки Чину, не зависящий от его воли. В обычных обстоятельствах существо бы, конечно же, заскучало.

Однако…

«Как весело».

Кто бы мог подумать, что ему будет интересно сражаться против человека? Оно ни разу за всю свою долгую жизнь даже не представляло, что его противником может быть человек.

Стоило ему подумать об этом, как вспыхнул свет.

Нет, это был не свет.

Это был кулак человека.

Бабах!

Статуя ангела, которую подпрыгнувший Чину ударил в лицо, неловко прокатилась по полу, а затем встала.

На лице, где все так же сохранялась улыбка, появились небольшие трещинки.

[Ха-ха.]

Как давно не было так весело?

Оттого, что времени осталось мало, статуя ангела была так взволнована, что аж вздрогнула.

– Хух.

Чину, хорошенько ударивший статую ангела, совсем не выглядел радостным, а только лишь тяжело выдохнул.

«Какая сила».

Больше чем у любого врага, с которым он когда-либо сталкивался.

Создатель Системы. Именно так он представился.

Почему он создал Систему? Почему выбрал Чину Игроком? И что сейчас происходит в мире?

Была целая куча вещей, которые он хотел спросить.

«Но для этого…»

Прежде всего ему нужно было уничтожить «эту штуку».

Чину сжал кулаки.

Но тогда…

Кап.

Он почувствовал на лице липкую, теплую жидкость.

Это была кровь, которая текла из его рассеченного лба.

«Я что, не от всех атак увернулся?»

Он думал, что избежал все, но, похоже, пропустил атаку, и кровь еще к тому же попала в один глаз и мешала его зрению.

А вот противник все еще оставался невредим.

Даже пустозвон не назвал бы ситуацию хорошей.

«Сражаться в ближнем бою невыгодно», – сделал охотник очевидный вывод.

Противник был в несколько раз крупнее, и число его рук было аж на шесть больше, а от быстрых атак, приходивших с разных направлений, если смотреть на вещи реально, было невозможно полностью уклониться. И заблокировать их было нельзя.

Об этом свидетельствовала и рана у него на лбу.

«В таком случае…»

Нужно немного изменить условия боя.

В тот момент, когда Чину принял это решение, статуя ангела с занесенным для удара огромной силы кулаком подлетела к нему.

Ба-ба-бах!

Как только кулак рассек воздух и ударился о стену, она обрушилась и рухнула.

Голова статуи ангела двинулась в сторону.

А Чину, прежде чем она смогла что-то осознать, уже отступил на приличное расстояние.

«В скорости я не проигрываю».

Поэтому, если он будет наносить удары, сохраняя дистанцию…

Чину использовал «Право Властителя» в направлении статуи ангела, которая поворачивалась к нему.

Бух!

Мощный удар сверху вниз!

Техника, которую он применил для победы над королем муравьев Бером, ударила по голове статуи ангела.

Однако…

«?..»

Чину не мог поверить своим глазам.

Существо отреагировало на технику, которая заставила склониться даже гигантскую статую божества, лишь легким наклоном головы.

Неизвестно, что это было, но он использовал нечто невидимое, чтобы защититься от способностей Чину. Иначе подумать было невозможно.

«Что же это?»

Но задавался вопросом он недолго.

[Весело, весело.]

В какой-то момент низкий голос статуи ангела и женский голос Системы начали накладываться друг на друга.

Это неестественное сочетание продолжила раздражать уши Чину.

[Какое же это удовольствие.]

Когда он вытянул свои восемь рук во всех направлениях, оружие, которое держали статуи, задрожало.

«Это же?..»

Глаза Чину округлились.

Тут же оружие каменных статуй одновременно поднялось в воздух и полетело к существу. Оно схватило в каждую из восьми рук по одному виду оружия.

«Рука Властителя».

Очевидно, статуя ангела могла использовать эту способность.

Похоже, уровень у нее был ниже, чем тот, который имел Чину, но теперь он понимал, как существо заблокировало его атаку.

Конечно, это был не обычный противник.

Чик.

[Оставшееся время: 6 минут 19 секунд.]

Осталось около шести минут.

«Нужно закончить как можно скорее».

Чину понял, что дальние атаки не работают. Он изменил свою стратегию и призвал «Кинжал короля демонов». Тот, который Чину куда-то отбросил ранее, он не увидел.

«Один кинжал против оружия восьми разных видов».

Тудум, тудум.

Чем более трудным становился бой, тем сильнее билось его сердце.

Прыг.

Статуя ангела, подпрыгнувшая так высоко, что почти достигла потолка, приземлилась перед Чину.

Треск!

Каменные плиты на полу, не выдержав удара от приземления, раскрошились, и осколки камня выскочили наружу.

Чину, чувствуя, как мелкие кусочки камней ударяются о его лодыжки, вытянул вперед кинжал.

«Я смогу».

«У меня все получится».

Чину, встретившись с глазами статуи ангела, выровнял дыхание.

По его спине пробежал холодок.

Как и ожидалось.

Восемь видов оружия, среди которых были меч, копье, топор, молот и другие, стремительно двинулись к нему, словно каждое из них было наделено собственной жизнью.

Хух.

Из груди Чину вырвался горячий выдох, и он широко раскрыл глаза.

Под внутренним освещением комнаты, которое не было ни ярким, ни темным, свет из глаз последовал за Чину, нарисовав длинный хвост.

Тре-е-е-е-е-е-еск!

Такой ли раздастся звук, если заблокировать бесчисленное множество летящих в тебя пуль пулями, направленными в противоположную сторону?

Под бесконечный грохот Чину и статуя ангела наступали и оборонялись бесчисленное множество коротких мгновений. Казалось, в замедлившемся мире только они вдвоем яростно боролись, словно оборачивая его вспять.

Битва на равных, в которой нельзя было понять, кто выше, а кто ниже.

Однако…

«Я чувствую это».

Плечи Чину слегка шевельнулись.

Меч в руках статуи ангела пронесся мимо с небольшим отличием, которое нельзя было проследить взглядом.

Глаз, которым Чину не мог пользоваться, больше его не беспокоил. Чувства, преодолев пределы, достигли новых горизонтов, и он мог считывать траектории оружия так, словно видел их, даже не глядя.

Чину, опасно уклоняясь от атак существа, наносил контратаки одну за другой, увеличивая число ран на его теле.

В то время как скорость статуи ангела оставалась прежней, скорость Чину постепенно возрастала.

Существо чувствовало изумление.

– !..

Для испытания не было необходимости заходить так далеко. Но этот человек сражался изо всех своих сил.

Буквально во всю мощь.

Неужели существует человек, который может биться на равных с ним, сражающимся в полную силу?

Статуя ангела окинула Чину взглядом, полным подозрения.

И тут же узнало причину.

«Хоть и немного, но… В нем это есть».

Вздрог.

Плечи статуи ангела вздрогнули.

Так именно поэтому он может свободно управлять такой огромной силой?

Однако также это было и то, чего существо желало.

Когда на лице статуи ангела появился восторг, в воздух взмыла аккуратно отрубленная рука. Ее голова тут же повернулась вверх. Рука, потерявшая оружие… Ее правая рука.

[Кха-а-а-а-а!]

Хоть тело и было поддельным, боль передавалась существу.

Статуя ангела, за одно мгновение потерявшая руку, шатаясь, отошла назад.

[Какой-то жалкий человек!]

Глаза статуи покраснели.

Ее истинная природа, которая только что дремала, заставила забыть о долге.

[Как ты смеешь?!]

Как только существо закричало, лежавшие на полу статуи одновременно поднялись.

Бух!

Даже статуя, голова которой была наполовину разбита, поднялась, хватаясь за пол.

Чину же, хоть и почувствовал, что враги пришли в движение, не запаниковал и кинулся к статуе ангела.

Лязг!

Четыре ее руки блокировали один кинжал.

И все же им удалось оттеснить Чину назад.

Ловкость, восприятие, сила, выносливость.

Все его характеристики превосходили ожидания ангела.

[Кха!]

После крика существа, напоминающего звериный рев, каменные статуи набросились на Чину.

Начался его бой со всеми врагами в храме.

Чик.

[3 минуты 2 секунды.]

А время между тем все сокращалось.

Кинжал Чину снова отрубил руку статуи ангела. На этот раз одну из тех, что были созданы из шести крыльев.

[Кха-а-а-а-а!]

Однако сопротивление вновь оживших статуй тоже было непросто сломить. Вокруг него их было так много, что уклониться от всех атак было невозможно. Избегать лишь тех ударов, которые могут нанести смертельные ранения, игнорируя остальные, и сосредоточиться только на атаке статуи ангела.

Выносливость резко снизилась.

Чвок!

Левое плечо поцарапал удар щитом одной из статуй.

«Кх!»

Чину взглянул на статую. Она готовилась нанести новый удар щитом. Лицо Чину скривилось. Ладно остальные, но этого он простить не мог.

Только тогда Чину, оторвавшись от статуи ангела, ударил противника по голове локтем левой руки, в которой не было кинжала.

Хрясь!

Мощный удар сверху вниз раздробил его голову на куски.

Тем временем каменные статуи быстро окружили Чину и снова бросились на него. Однако Чину отбросил их с помощью своей способности.

«Право Властителя!»

Бах!

Целая группа статуй была откинута назад, словно их вытолкнуло из самого сердца взрыва.

– Ха-а, ха-а.

Однако, прежде чем Чину успел перевести дух, статуя божества занесла кулак у него над головой.

Вжу-у-ух!

Огромный кулак смел несколько десятков каменных статуй возле Чину. А он, описав большой круг, чтобы уклониться от атаковавших его врагов, подбежал к статуе ангела. Та приветствовала его сильно нахмуренным лицом.

Это выражение означало гнев.

И снова Чину, статуя ангела и каменные статуи переплелись вместе.

Во всех направлениях брызнули пот и кровь Чину.

Но и это длилось недолго.

Пот и кровь тут же испарились от жара, и над плечами Чину стал подниматься красный пар.

Каменные статуи были оттеснены, божество ударило кулаком, а руки статуи ангела бесконечно двигались. И в центре всего этого был Чину.

[Кха-а-а-а!]

Когда еще одна рука отлетела, кинжал Чину наконец достиг шеи статуи ангела. Прямо над их головами божество занесло свои огромные, сцепленные вместе руки. Чину спокойно приложил силу к кинжалу, который держал у шеи статуи ангела.

В этот миг она объявила о капитуляции.

[Мое поражение.]

Тут же каменные статуи и божество перестали двигаться.

[Испытание окончено.]

Чик.

Таймер, который все это время продолжал отсчитывать время, мгновенно остановился в тот же момент, когда статуя ангела объявила об окончании боя.

[Оставшееся время: 2 минуты 11 секунд.]

От всего тела Чину поднимался пар.

Взглянув на остановившийся таймер, Чину уронил голову.

Но взгляд его был зафиксирован на статуе ангела.

– Я хочу кое-что спросить.

[Что угодно. Я расскажу все, что мне известно.]

Удивительно, но статуя ангела, лицо которой ничего не выражало, послушно приняла просьбу.

«…»

Чину в тишине подумал.

Когда в первый раз он спросил статую: «Кто ты?», в ответ получил насмешку с ремаркой, что вопрос неверный.

Однако после того как он узнал, кем являлось это существо, его сомнения не то, что не развеялись, а лишь породили новые вопросы.

Поэтому Чину последовал его совету и задал правильный вопрос:

– Кто я?

* * *

Охотники надзорного отдела прибыли на место. Семь высокоранговых охотников. Элитные члены Лиги, которых удалось мобилизовать немедленно.

Но У Чинчхоль знал, что подобными силами точно не помочь охотнику Сону.

«И все же в худшем случае…»

Охотники надзорного отдела выиграют для Чину время, чтобы сбежать. С такой решимостью они пришли сюда.

– Начальник, это там?

– Похоже на то.

Охотники надзорного отдела покинули фургон и вошли на территорию школы.

Охотники гильдии «Мужество», оставшиеся на месте после того, как оставили обращение, заметили членов Лиги, и их лица просияли.

– Сюда, сюда!

Глава гильдии выбежал навстречу охотникам надзорного отдела. Однако взгляд У Чинчхоля все еще оставался на Вратах.

Необычная энергия.

Повернувшись к своим подчиненным, У Чинчхоль дал им указания.

– Нужно торопиться.

– Да.

Шаги охотников надзорного отдела ускорились. Они пересекли стадион и тут же оказались перед Вратами.

Однако…

Дрог.

…У Чинчхоль остановился.

– Начальник?

– Коллега?

Подчиненные, следовавшие за ним, тоже замерли.

У Чинчхоль осторожно снял солнцезащитные очки. Кончики пальцев, которыми он их держал, слегка дрожали.

«Это… Что это вообще?..»

Ураган ужасной магической силы. Магия, вытекающая из Врат, была настолько свирепой, что даже пространство вокруг них, казалось, искажалось.

Внезапно он вздрогнул и сделал шаг назад.

Это обман зрения или дурной знак?

Ему вдруг показалось, что на Врата упала черная завеса. Тень смерти, которую он видел однажды.

Волосы на затылке встали дыбом.

У Чинчхоль инстинктивно понял. Какая бы борьба ни шла внутри, они не могут в нее вмешаться.

Подчиненные, увидев, как лицо У Чинчхоля стало мертвенно бледным, с удивлением спросили:

– Начальник, с вами все в порядке?

– …

Вместо ответа У Чинчхоль задал вопрос:

– Здесь поблизости… есть кто-то из крупной гильдии, ожидающей рейда?

Подчиненный, поискав информацию, быстро ответил:

– Да. Гильдия «Охотники» сейчас в ожидании.

– А как насчет двух их охотников S-ранга?

– Сказано, что и охотник Чхве Чонин, и охотница Чха Хэин примут участие в рейде.

Чхве Чонин и Чха Хэин.

С ними, возможно, удастся что-то сделать.

У Чинчхоль снова повернулся к Вратам. Небольшая дрожь, начавшаяся с кончиков пальцев, постепенно распространилась по всему телу.

Глоть.

Тяжело сглотнув, У Чинчхоль заговорил, изо всех сил пытаясь контролировать срывающийся голос:

– Отправьте в гильдию «Охотники»… срочный запрос о помощи.

* * *

Он спросил. Изменил свой вопрос, как и сказала статуя ангела, спросив, кто «он сам» такой.

В этот краткий миг Чину, чье дыхание только что было прерывистым, быстро восстановил его нормальный ритм. Звук дыхания стал таким, что было трудно поверить, что минуту назад парень ожесточенно сражался.

Его плечи, ходившие ходуном вверх-вниз, тоже успокоились.

[…]

Как только Чину показалось, что ответ ангела задерживается, он вытянул вперед кинжал. Его лезвие пронзило шею статуи.

Рана была такой, что, будь это существо человеком, его плоть была бы распорота и оттуда уже лилась кровь. Поскольку перед ним стояла каменная статуя, кровь у нее не текла, но вот отсечь ей голову Чину не составило бы никакого труда.

Может быть, и статуе ангела было это известно?

Она с запозданием разжала губы:

[Только теперь.]

Сейчас, когда Чину слышал этот голос вблизи, он казался еще более странным.

[Ты задал правильный вопрос.]

А затем существо улыбнулось.

Несмотря на то, что ему отрубили несколько рук и приставили нож под подбородок, оно, похоже, не особенно боялось.

«Интересно, а где-то здесь есть и его настоящее тело?»

Однако даже тогда, когда Чину прощупал все вокруг своим чутьем, никакой энергии он не почувствовал.

Если где-то в другом месте и было настоящее тело, он даже представить не мог, насколько высоким был уровень этой техники.

Сохраняя все ту же улыбку на лице, статуя ангела заговорила:

[Ответ внутри тебя.]

«Внутри меня?»

Взгляд Чину, который был начеку, опасаясь, как бы существо не пошло на какие-то уловки, стал пристальным.

Будучи долгое время охотником низкого ранга, Чину сталкивался с бесчисленным количеством могущественных врагов, которые могли его убить.

Чину, который был не просто охотником E-ранга, считающегося самым низким в классификации, а низкоуровневым охотником E-ранга, было нелегко выжить, бродя по подземельям в течение четырех лет.

Это было возможно потому, что восприятие, отточенное за множество раз, когда он оказывался на грани жизни и смерти, позволяло ему всегда выбрать наилучший вариант даже в худших ситуациях.

И это отточенное восприятие почувствовало, что атмосфера изменилась.

Как и ожидалось.

Дзынь!

Вместе с неожиданным механическим звуком вдруг раздался голос Системы, который он всегда слышал. Голос был совершенно точно женским и отличался от голоса статуи ангела.

[Загрузка данных, сохраненных в памяти.]

[Вы принимаете?] (Да/Нет)

И голос был не один, вместе с ним на экране высветилось сообщение.

Да или нет.

Слова «да» и «нет» начали медленно мигать перед глазами Чину, словно ожидая ответа.

«Что же это…»

Что за трюк он собирается провернуть на этот раз?

Взгляд Чину оторвался от экрана сообщения и переместился на статую ангела.

Существо, чья улыбка уже успела исчезнуть, заговорило с лицом, лишенным каких-либо эмоций:

– Я оставляю выбор за тобой.

В отличие от того, что было раньше, голос звучал отдельно от системы. Жесткий мужской голос, звучавший будто механически, коснулся барабанных перепонок.

Чину крепко сжал губы.

«Значит, данные, сохраненные в памяти…»

Получается, существо собирало файлы сохранений, как это обычно бывает в играх? И сейчас он может посмотреть эти файлы?

«…»

За короткий промежуток времени в его голове пронеслось бесчисленное множество мыслей.

Но ответ был определен.

Может оказаться, что это был его первый и последний шанс узнать правду, так не может же он от этого отказаться, не так ли?

Если бы это было ловушкой системы, проходить через столь трудный процесс не было бы никакой необходимости.

Потому что Система имеет право решать, когда, через какое время сердце Чину остановится.

«Если весь этот процесс и был испытанием, как говорит статуя ангела… Я получаю право посмотреть данные».

Внезапно в его голове пронеслись слова, сказанные статуей ангела перед началом боя.

«Если ты сможешь остаться на ногах после него, я все тебе расскажу. И это будет наградой от меня».

Похоже, под наградой она имела в виду это право.

Вывод был сделан.

Губы принявшего решение Чину медленно приоткрылись:

– Да…

А после всего его мгновенно накрыла темнота.

Дзынь.

Как только знакомый механический звук проник в его уши, он услышал голос Системы.

[Загрузка данных прошла успешно.]

* * *

Ему казалось, будто он движется по бесконечно длинному туннелю на почти неограниченной скорости. В одно мгновение он прошел через пространство, наполненное тьмой, и оказался залит просачивавшимся издалека светом.

Когда краткий миг ослепления прошел, Чину про себя застонал, увидев зрелище, развернувшееся перед, или скорее даже под ним.

«Господи…»

Армия из такого количества монстров, что их невозможно было сосчитать, растянулась так, что ей не было видно конца.

От одного конца до другого. Монстры покрывали землю так, что некуда было ступить.

Действительно ужасающее зрелище.

Если бы все собравшиеся здесь монстры разом хлынули из Врат, у человечества не было бы и шанса на победу. От одного взгляда на них что-то внутри него сжалось.

«Минуточку… А где это я?»

Это точно была не Земля.

На сухой красновато-коричневой равнине, лишенной всякой растительности, к небу торчали длинные тонкие камни причудливой формы.

Чужеродный пейзаж, который он видел впервые в жизни.

Все, что открывалось его взгляду, – это красновато-коричневая земля, камни и огромная армия монстров, покрывающая все вокруг.

Чину перевел взгляд на них. Там были все: от мелюзги, которая часто встречалась в низкоуровневых подземельях, до могущественных монстров, например, высших орков, хякки и великанов, которых можно встретить только в подземельях высокого уровня.

Монстры, собравшиеся вместе, невзирая на разные уровни и типы, смотрели вверх и чего-то ждали.

«Куда же они смотрят?»

Чину, проследив за их взглядами, тоже поднял голову.

И увидел.

«!..»

Черное озеро, спокойно плывущее высоко в небе.

Нет, это было не озеро.

Вниз смотрели Врата, такие, что даже их размер трудно было предположить, а вот принять за огромное озеро – легко.

Черная дыра закрывала фиолетовое небо.

«Фиолетовое небо…»

Увидев небо несуществующего цвета, он еще сильнее убедился, что это не Земля. В месте где-то за ее пределами между монстрами и Вратами вот-вот должно что-то произойти.

Он шумно сглотнул.

В тишине напряжение возрастало пропорционально времени.

– У-у-у-у.

Что же выйдет оттуда?

В глубине души Чину ожидал, что оттуда покажется человеческое оружие или армия, состоящая из людей, выходя из Врат точно так же, как это делают монстры на Земле.

Однако…

Вжих!

Из разверзнувшихся Врат посыпались воины в серебряных доспехах с крыльями за спиной. Они сыпались, как рой пчел из улья, который только что кто-то потревожил. Точно так же, как монстры покрывали землю, небо покрывали эти воины.

Впечатляющая картина.

Чину про себя продолжал восхищаться.

Однако монстры, похоже, считали иначе, и, увидев воинов, заполняющих небеса дочерна, начали кричать и бесноваться от возбуждения.

Можно было понять, что сейчас произойдет, даже не глядя вниз.

Это была война.

Вша-а-а-а!

Воины, словно серебряные капли дождя, бросились вниз.

Врата были не одни.

Воины все сыпались и сыпались из них один за другим.

Монстры на земле и воины в небесах!

Две группировки, пылающие враждебностью друг к другу, в конце концов схлестнулись на земле.

Масштаб битвы был огромен.

– Гра-а-а-а-а! – Рев монстров сотрясал землю.

– У-у-у-у! – Величественно раздавались звуки рогов, в которые дули серебряные воины.

Поднялся страшный шум от лязга оружия о другое оружие и разбивающейся брони. Рев вскоре перешел в крики и стоны, а земля начала окрашиваться в алый.

Победитель был определен незамедлительно.

Серебряные воины были сильны. Они могли с легкостью отрубать головы монстрам, способным растерзать высокоранговых охотников. И, раз они образовали такую большую группу, не было ничего удивительного в том, что монстры были уничтожены.

Победа была почти определена.

Но, несмотря на это, из Врат по-прежнему продолжали сыпаться серебряные воины. Их волна стала нарастать, подобно приливу, быстро стирая следы монстров, оставшихся на равнине.

– Гра-а-а-а-а-а!

– Кьи-и-и-и!

Поначалу столкновение было войной, но теперь стало не иначе, как бойней.

Точно так же, как поступал с монстрами Чину, копья и мечи воинове не знали пощады. Благодаря этому число монстров стремительно сократилось.

Наблюдая за сценой уничтожения монстров, которые раньше приводили всех в ужас, Чину почувствовал что-то сложное и необъяснимое.

«Мне жаль людей, которые пали их жертвами? Или жаль, что у людей нет подобной силы?..»

Но и подобные мысли одолевали его недолго.

Следом сразу же произошло изменение.

Когда до уничтожения монстров оставалось всего ничего, небесные воины, неустанно теснившие врага, один за другим стали останавливаться.

«Но почему?»

Неужели, дойдя до подобного, они почувствовали жалость или что-то такое? Нет, ничего подобного быть не может. Будь это так, их руки, держащие оружие, не были бы сжаты с такой силой. Она была столь огромна, что руки даже дрожали.

К тому же на их лицах не было ни жалости, ни чего-то подобного. На них явно отражался испуг. А их взгляды сосредоточились в одном месте.

Позади.

К Чину пришла догадка.

Прямо сейчас позади него происходило что-то, что могло полностью изменить ситуацию. Однако Чину первым делом посмотрел вниз, а не назад.

Земля.

По красновато-коричневой земле расползались тени. Они растекались, минуя лужи крови, окрасившие землю в алый цвет, и груды трупов. Каждый раз, когда тень проходила под трупом, раздавался непонятный крик. Нельзя было даже сказать, откуда они раздавались.

Чину знал одну способность, очень похожую на это, или, даже точно такую же.

«Территория повелителя…»

По его спине побежали мурашки.

Чину медленно, очень медленно обернулся.

А там… Был рыцарь, с ног до головы одетый в черные доспехи. От него и его коня бесконечно струилась черная энергия, подобная ауре.

Интересно, почему? Никто ничего не говорил Чину, но, стоило ему увидеть рыцаря, как на ум пришло только одно:

«Повелитель теней…»

Даже просто стоя перед ним, приходилось преодолевать тяжелое давящее чувство, от которого перехватывало дыхание.

Не только небесные воины и разумные монстры, но и даже те монстры, что не обладали разумом, наблюдали за Повелителем теней, затаив дыхание.

Взгляды всех, кто был на поле битвы, сосредоточились на нем.

[…]

Повелитель, пристально взглянув на небесных воинов, протянул руку, словно собираясь что-то схватить.

Вздрог.

Глазам предстало зрелище, как небесные воины вздрогнули и начали отступать. Удушающая тишина давила на плечи всех существ, стоящих под небом.

А затем тишину нарушил суровый голос Повелителя.

[Восстаньте.]

Тудум.

Сердце заколотилось.

Восстаньте. Одно единственное слово подняло огромную рябь, которая, распространяясь вокруг с пугающей скоростью, поднимала тени.

По полю битвы, ставшим алым от крови монстров, струились черные волны.

Уа-а-а-а-а-а!

Теневые воины, выскакивающие из земли, издавали рев, который казался то ли криком, то ли воплем, и тут же обращали свои черные глаза в сторону врагов. В их взглядах больше не было страха перед противниками.

Зрелище, от которого внутри у небесных воинов, которым предстояло с ними сражаться, все должно было заледенеть.

Но этим сила Повелителя не ограничилась.

[Уо-о-о-о!]

Он испустил тяжелый рев в сторону неба. От этого задрожали не только барабанные перепонки, но и сердце.

Рев, заставляющий дрожать сердце, ноги и землю.

Почва под ногами рыдала.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, ради чего был этот рев. Теневые воины, услышав его, подняв оружие, отозвались на него.

– Уо-о-о-о-о-о-о!

Вместе с ревом теневые воины за раз превратились в совершенно других существ.

С одного конца земли и до другого.

Монстры преобразились в теневых воинов.

Чину, который, затаив дыхание, наблюдал этот процесс с самого начала, содрогался от этого рева.

Тудум.

Сердце снова забилось быстрее.

Если подумать, что сейчас он смотрит на апогей класса «Повелителя теней», он ясно почувствовал, какой долгий путь лежит перед ним в будущем.

Наконец застывшие на мгновение небесные воины снова пришли в движение.

Серебряные фигуры, поднявшись в небо, собрались вместе и бросились на черных солдат, словно пчелиный рой.

Однако монстры, переродившиеся в теневых воинов, не поддавались так же легко, как раньше.

Оружие против оружия. Воины против воинов.

Серебряное войско и черное войско смешались на земле.

Раздался грохот, и все вокруг задрожало.

Битва, которая определенно должна была закончиться односторонней бойней, снова превратилась в войну.

Появление всего лишь одной фигуры изменило все.

Его сила ужасала.

Чину не знал, почему ему показывали именно эту сцену, но он не мог ни на секунду отвести глаз.

Столкновение.

Развернулась свирепая битва, которую невозможно было даже сравнить с первой схваткой.

Монстры, которые при жизни не могли справиться даже с одним небесным воином, превратившись в тени, показывали удивительную мощь, не позволяя оттеснить себя ни на шаг.

Однако по-настоящему пугала в теневых воинах не их сила или боевая мощь.

Небесные воины свирепо атаковали теней своим превосходным оружием. Даже несмотря на всю храбрость теневых воинов, готовых умереть, разрыв в силе оставался непреодолимым.

На первый взгляд казалось, что победу в битве должны одержать рыцари небес.

Однако теневые воины, как только их уничтожали, тут же возвращались в первоначальную форму.

– Кха-а-а!

Тень, которую пронзил копьем один из небесных воинов, громко вопила, выкручивая конечности. Рыцарь неба, предчувствуя победу, опустил копье, вытащил меч из-за пояса и отрубил тени голову.

Резь!

Но как только голова отлетела.

«!..»

Она вместе с телом упавшего на землю теневого воина превратилась в дым, а затем две его части соединились вместе в паре шагов позади.

В тот короткий миг, когда небесный рыцарь вздрогнул, тень нанесла ему удар в грудь мечом.

Хрясь!

Меч, пробив броню и войдя внутрь, вышел со спины.

Небесный воин бессильно упал.

Бух.

Когда его глаза уже начали терять фокус, в его ушах послышался чей-то величественный голос.

[Восстань.]

В какой-то момент небесный рыцарь обнаружил, что держит в руке черное копье. К нему пришла не смерть, а новое начало. Его почерневшие глаза обратились к небесным воинам, с которыми всего несколько мгновений назад он сражался бок о бок.

Вздрог.

Он видел, как плечи товарищей содрогаются, стоит ему встретиться с ними взглядом. Но он знал, что должен был делать.

[Уо-о-о-о-о!]

Он с радостью принял свою новую судьбу.

Чину отвел взгляд от воинов и оглядел общую обстановку на поле битвы.

Бесконечно выходящие из Врат небесные рыцари на равных сражались с теневыми воинами, рожденными по приказу Повелителя.

Столько воинов, сколько умирало, сыпалось из Врат, и столько же, сколько умирало, вставало из теней.

Не так ли выглядела бы война, разразись она в аду?

Страшная битва, превосходящая все человеческие ожидания, разворачивалась на огромной равнине, не давая перевести дух.

Однако баланс между двумя группировками, которые казались равными, рухнул в одно мгновение.

Как только Повелитель, стоявший на шаг позади и лишь командовавший войском, вышел вперед, атмосфера тут же переменилась. Черный конь, на чьей спине он восседал, побежал по полю битвы.

Стоило ему взмахнуть мечом, как тысячи вражеских воинов пали, открывая ему путь, а из мертвых тел одна за другой восстали тени.

Противнику, который попытался ускользнуть от него в небо, Повелитель одним взмахом сломал крылья и бросил головой о землю.

«Право Властителя…»

Везде, где проходил Повелитель, словно проносилась буря.

Впервые.

Это был первый раз с начала столкновения, когда небесные воины стали терпеть поражение. Сотни тысяч, нет, миллионы рыцарей, заполнивших небо и землю, отступали, не в силах противостоять всего одному врагу.

Потрясающее зрелище изумило Чину до глубины души.

Он уже было решил, что на этом война кончится.

Однако…

В то время, когда теневые воины начали оттеснять небесное войско, сзади подул леденящий ветер, который было трудно описать словами.

По спине пробежали мурашки.

Стоя перед своими врагами, Повелитель оглянулся назад.

Позади него формировались двое огромных Врат. По размеру они нисколько не уступали тем, что парили в небе.

Оттуда вышли две группы монстров. С одной стороны – звероподобные монстры, ведомые волком размером с целую гору. А вот с другой наступали рыцари и воины, несущие знамена бесчисленного множества кланов.

Глаза Чину округлились.

«А?..»

Все эмблемы на знаменах были ему знакомы.

Рикардо, Пейтос, Локхан, Ингреас и даже Ладир.

«Эсиль…»

Это были эмблемы благородных кланов демонов, которые можно было увидеть, поднимаясь на вершину «Крепости Демонов».

Чину задался вопросом, что демоны делали здесь, но это длилось лишь мгновение.

Звери и демоны, будто заранее сговорившись, объединили силы, чтобы атаковать теневых воинов. Два войска, собрав силы вместе, начав с рядов позади, разрывали на куски тени.

Это был еще не конец.

Еще не павшие небесные рыцари также оставались в добром здравии. Они тоже перешли в наступление.

Спереди теневых воинов теснили рыцари неба, а сзади – два войска монстров.

Ситуация на поле битвы снова перевернулась.

Тудум.

Чину схватился за грудь. На этот раз его сердце заболело.

Взгляд Чину медленно переместился к Повелителю, стоящему рядом с ним. Но почему? Он мог чувствовать его эмоции. Они передавались ему ясно, как будто он читал разум своих теневых солдат. Эмоцией, кипящей где-то глубоко внутри, был гнев. Нет, это была сама ярость, выходившая далеко за рамки простого гнева.

Теневые воины, окруженные врагами, бесконечно уничтожались и возрождались. На первый взгляд, их возможности к восстановлению казались бесконечными, но Чину, который мог использовать ту же способность, хорошо знал ее слабое место.

«Это возможно лишь до того момента, пока позволяет мана…»

Когда она закончится, воины перестанут регенерировать. Больше нельзя будет ими воспользоваться.

Он чувствовал, что магическая энергия Повелителя, которая была настолько огромна, что Чину не мог представить ее глубины, медленно истощалась.

Повелитель, стоявший лицом к небесному войску, повернул коня назад. Его боевой товарищ ударил ногой о землю и поскакал.

Битва была ожесточенной.

Из трупов образовались горы, а из крови – моря.

Пламя «войны», созданное таким количеством воинов, что их всех трудно было сосчитать, жгло со страшной силой, пожирая все живое на земле.

Однако и эта изнурительная битва постепенно подходила к концу. Теперь на поле боя осталось не так много тех, кто еще мог стоять.

Повелитель, потерявший во время битвы коня, зарубил двух рыцарей, преградивших ему дорогу, и встал перед демоном, который тяжело дышал, прислонившись к длинному камню.

Хотя его лицо и было закрыто шлемом, Повелитель посмотрел на него сверху вниз, как будто знал, кто это был.

[Я-то надеялся, что сегодня мы окончим битву с ними.]

– …

[Почему ты предал меня?]

Демон, чья голова бессильно висела, медленно поднял лицо. Его тело было так серьезно ранено, что дальнейшее восстановление казалось невозможным.

Дрожащий голос, доносившийся из шлема так, словно вот-вот прервется, проговорил:

– Действительно… Как жаль. Ведь сегодня мы могли бы покончить с тобой.

Повелитель лишь спросил снова чрезвычайно холодным голосом:

[Я спросил, почему.]

– Кх-кх.

Демон, тряся плечами, засмеялся и снова поднял голову, а затем ответил:

– #$%#^#%#%@$.

По какой-то причине Чину не мог как следует расслышать, что он говорил. Или он пропустил по ошибке? Нет.

– @$^$##.

Демон снова что-то проговорил, но Чину совсем ничего не смог разобрать.

Однако, похоже, для ушей Повелителя это прозвучало как-то иначе, и стоило ему услышать ответ, как он протянул руку и притянул демона к себе. Тот, схваченный за шею, издал стон, полный боли:

– Кх.

Лязг!

Доспехи на его шее были смяты. Однако, даже несмотря на это, демон до самого конца продолжил говорить то, что хотел сказать:

– …%^&*$@%^&.

Чвок.

Большой палец Повелителя пробил демону горло.

Угх.

Из пасти демона брызнула кровь.

Именно в этот момент Чину встретился взглядом с демоном, смотревшим в его сторону изнутри шлема.

Как?! Когда Чину вздрогнул от изумления, Повелитель отпустил голову демона.

Бух.

Его жизнь уже оборвалась, и он лежал, безвольно распластав руки и ноги на земле.

«Быть не может».

Этот взгляд, что он видел только что. Он определенно уже встречался с ним когда-то раньше. Но это казалось чем-то абсолютно невозможным.

Тудум.

Сердце с силой ударило в груди.

Чину, помотав головой, подошел к демону и осторожно снял с него шлем. Его взгляд даже после смерти оставался таким, как и до нее.

Разве можно забыть эти глаза?

Шлем выпал из рук Чину.

Тук.

В широко распахнутых глазах горел сильный огонь ненависти. Это был тот же самый взгляд, который он видел на вершине «Крепости Демонов».

«Король демонов… Баран?»

Когда Чину осознал это, он внезапно понял еще одну странную вещь. Его руки закованы в черную броню. Ступни, ноги и грудь. С какого-то момента именно он управлял телом Повелителя теней.

Тудум, тудум, тудум.

Его сердце забилось быстрее и громче, ударяя по барабанным перепонкам.

Чину положил руку на грудь, туда, где было его сердце.

Тудум, тудум, тудум.

Его глаза округлились.

«Почему… Почему же я не знал этого раньше?»

С того самого момента, когда он вышел из храма живым, он ощущал звук своего сердца. Но совершенно ничего не замечал. Чину приложил дрожащую руку к груди справа. И почувствовал биение.

Одно слева. И еще одно справа.

Тудум.

Два сердца издавали один и тот же звук.

И вот, когда его удивленные глаза посмотрели вниз, он обнаружил четыре тени, которые постепенно увеличивались. Кто-то приближался сверху. Голова, направленная вниз, тут же повернулась вверх.

Над его головой медленно спускались четыре шестикрылых ангела.

На этом воспоминание закончилось.

Дзынь.

Вместе с механическим звуком наступила темнота.

Внутри удаляющегося сознания он услышал чистый голос Системы.

[Просмотр загруженных данных завершен.]

Глава 7

Незваные гости

Как можно было додуматься просить главу главной гильдии Кореи подойти к Вратам C-уровня?!

Поначалу, когда с ним связался начальник У Чинчхоль, Чхве Чонин не был этому особенно рад. Он даже думал о том, чтобы не идти туда самому, а отправить атакующий отряд из нескольких высокоранговых охотников.

Однако, услышав объяснение, последовавшее за этим, не мог не отправиться туда.

«В двойное подземелье вошел охотник Сон Чину?»

Даже само по себе двойное подземелье вызывает интерес, но там еще и охотник Сон Чину! Сколько глав гильдий, да и вообще охотников, могло бы остаться в стороне, услышав эти слова?

Так как начальник У Чинчхоль просил прийти как можно скорее, Чхве Чонин немедленно отложил рейд, к которому они готовились, и собрал вокруг себя элитных охотников.

– Из Лиги поступил запрос о помощи. Думаю, мы должны двигаться.

Охотники, знавшие из прошлого опыта, что подобные вызовы не происходят просто так, начали перешептываться. Да и нужно ли говорить что-то еще, раз «Охотники», которые только-только собрались в рейд A-уровня, должны отправиться туда?

К тому же они слышали последние новости о том, что только что произошло в Японии, поэтому волнение только усилилось.

– Что случилось? – задала вопрос девушка, занимавшая должность заместителя Чхве Чонина, второе лицо в гильдии.

Тот обернулся на Чха Хэин и сказал:

– Похоже, внутри Врат C-уровня обнаружили двойное подземелье.

«Двойное подземелье?»

Чха Хэин наклонила голову.

Двойные подземелья не были особенно распространенным явлением. Подземелье внутри подземелья. Конечно, такое не может быть обыденностью.

Но удивительно, что они вызывают гильдию «Охотники» только потому, что к Вратам C-уровня добавилось еще одно подземелье. Она не могла понять это с точки зрения здравого смысла.

Чхве Чонин, готовясь к отправлению, сказал озадаченно смотревшей на него Чха Хэин:

– Похоже, там в одиночку с кем-то сражается охотник Сон Чину. И если ситуация такова, что начальник У Чинчхоль напуган и первым делом обратился за помощью… Охотница Чха, что случилось? – спросил Чхве Чонин, увидев, что взгляд Чха Хэин вдруг изменился.

– Ничего.

– Ладно. Не думаю, что с охотником Соном что-то случится, но все же для начала отправимся туда.

Кив.

Чха Хэин качнула головой, и охотники, услышавшие их разговор, тоже быстро собрали свои вещи. Конечно, из вещей у них было только оружие для использования в рейдах, но этой подготовкой никак нельзя было пренебрегать.

– А? Одного человека не хватает…

Кто-то похлопал по плечу охотника, подсчитывавшего число людей. Когда он обернулся, этот кто-то указал подбородком в угол. Там сидел парень с опустошенным лицом.

– Сузуки?

– Оставь его.

– А…

Охотник тут же все понял.

Сузуки – пробужденный из Японии, которого недавно завербовала Корея. Естественно, он не мог оторвать глаз от мобильного, где показывали последние новости.

– А мы должны делать свою работу. Идем.

– Д, да.

Они оставили Сузуки и сели в фургоны гильдии «Охотников».

Вот так машины с членами элитного атакующего отряда одна за другой быстро направились к месту назначения.

* * *

– А, горячо!

Репортер Ким вздрогнул и уронил окурок. Несмотря на то, что под ногами был песок, он вложил в наступившую на него ногу эмоции. Но это длилось совсем недолго. Сейчас было не время беспокоиться об окурке.

Взгляд репортера Кима снова обратился к остановившимся машинам. Все, кто из них выходил, показались ему знакомыми. Неужели это элита гильдии «Охотники»?

Пока он разглядывал тузов одного за другим, он даже не заметил, что окурок обжег ему пальцы.

«Чхве Чонин, Чха Хэин, Юн Чонхо! Ого, и даже Сон Кихун здесь?»

Не было бы преувеличением сказать, что все значимые фигуры «Охотников» собрались сейчас здесь. Он и подумать не мог, что на месте, куда он прибыл вслед за У Чинчхолем, окажутся такие знаменитости.

Но Врата C-уровня…

Репортер Ким громко сглотнул. Он совершенно не догадывался, что происходит внутри. И даже начальник У Чинчхоль, который обычно с готовностью поясняет ситуацию, молчит, ссылаясь на то, что это совершенно секретно. Поэтому у репортера не было иного выбора, кроме как усмирять свои переживания сигаретами. У его ног уже скопилась горка их окурков.

Не обращая внимания на сожалеющий взгляд репортера Кима, У Чинчхоль быстро подошел к Чхве Чонину. Тот, как и начальник до этого, не мог оторвать взгляда от Врат.

– Черт!.. Проклятье!.. Что это такое?

Вокруг Врат была настолько зловещая энергия, что он даже многократно выругался.

В отличие от У Чинчхоля, который, будучи боевым охотником, имел прекрасное чутье, Чхве Чонин был сильнейшим магом в Корее. Можно сказать, что он чувствовал и обнаруживал магическую силу лучше всех, за исключением, разве что, Пэк Юнхо, способного активировать «Глаза зверя» и Сон Чину, чье восприятие находилось на совсем ином уровне.

– Вы сможете? – спросил У Чинчхоль.

Чхве Чонин не упустил из виду и того, что в этом вопросе таился смысл, что «сам он не смог». А затем с горечью на лице ответил:

– Говорите, там внутри охотник Сон Чину?

– Да, это точно.

Кивок, кивок.

Чхве Чонин кивнул.

Конечно. Если не он, то кто еще мог бы вести такую борьбу? Нет, кто вообще смог бы выйти к противнику, излучающему такую магическую силу?

– Он что, в одиночку Землю спасает?

Слова, которые он хотел сказать про себя, невольно вырвались наружу.

Однако У Чинчхоль, вместо того, чтобы переспросить Чхве Чонина, кивнул с мрачным выражением лица. Разве подобное не было возможным?

– Неважно, получится или нет, нужно идти. К тому же у нас есть долг перед охотником Соном.

Если Сон Чину и гильдия «Охотники» не смогут одолеть этих монстров. Никто из тех, кто сейчас в Корее, не сможет этого сделать. Иными словами, если они не помогут охотнику Сону победить, другого шанса не будет.

«Что? Охотник Сон?»

Глаза репортера Кима, который, стоя на небольшом расстоянии, слушал настолько внимательно, насколько мог, стали круглыми, как у кролика.

«Внутри этих Врат охотник Сон?»

Его взгляд остановился на Вратах, а затем прошелся вокруг. Сюда прибыли два охотника S-ранга, а число A-рангов даже трудно сосчитать. Но они говорят, что внутри Врат еще и охотник Сон Чину?

«Б… Блокнот, блокнот».

Как только запах сенсации защекотал его нос, репортер Ким быстро отыскал свой блокнот.

С этого момента он не должен пропустить ни одного слова и ни одной сцены. Пока все заняты Японией, у него появилась возможность эксклюзивно сообщить о масштабном происшествии, в которое вовлечены три охотника S-ранга и Лига.

«Так вот почему начальник У решил держать рот на замке».

Охотник Сон Чину – объект защиты информации и ключевая фигура, с которой Лига обращается особым образом.

Теперь-то он понял, почему У Чинчхоль не мог ничего сказать об этой ситуации.

Пока У Чинчхоль и Чхве Чонин вели короткую беседу, все члены элитного атакующего отряда завершили подготовку. Танки получили защитную броню, нападающие – оружие, а целители – магическое снаряжение.

Подготовка прошла молниеносно, как и ожидалось от элиты лучшей гильдии.

Чхве Чонин на мгновение встретился взглядом с Чха Хэин и кивнул. Девушка, которая проверяла готовность атакующего отряда, тоже ответила ему кивком. Это означало, что и приготовления, и проверка были полностью завершены.

Элитные охотники надзорного отдела уже давно были готовы.

У Чинчхоль, получив доклад от своего подчиненного, повернулся с мрачным выражением лица.

– Идемте.

* * *

Дорога была длинной.

Они продвигались настолько быстро, насколько могли, но не бежали. А все потому, что, несмотря на то, что все они были высокоранговыми охотниками, скорость их бега была разной.

Среди них особенно быстрой была Чха Хэин.

Когда она собиралась побежать, шедший впереди нее Чхве Чонин схватил девушку за запястье.

– Охотница Чха, что ты собираешься делать, если пойдешь одна?

– …

Он понимал, что она хочет спасти оказавшегося в трудном положении Сон Чину, но такими темпами в опасности могли оказаться они все.

– Если мы попытаемся изо всех сил подстроиться под тебя, темп участников атакующего отряда может нарушиться.

Остановившаяся с окаменевшим лицом Чха Хэин вернулась обратно. У Чинчхоль, наблюдавший за ней, тихо пробормотал:

– Так слухи оказались правдой.

– Что?

А на вопрос Чхве Чонина ответил уклончиво:

– А… Ничего.

Наклонивший голову Чхве Чонин снова посмотрел вперед. Магическая сила, настолько ужасающая, что по всему его телу бежали мурашки, вытекала из глубины подземелья.

Нужно быть начеку.

Чхве Чонин подумал, что то же самое касалось и охотника Сон Чину, который вошел внутрь первым.

«Надеюсь, еще не поздно…»

Сейчас не было никакого другого способа помочь охотнику Сону, кроме как молиться, чтобы с ним все было в порядке. А еще двигаться как можно быстрее, не ослабляя бдительности.

Однако чрезмерное напряжение тоже может иногда замедлить тело.

Чтобы сбросить его, Чхве Чонин заговорил с У Чинчхолем:

– Как охотник Сон вошел сюда?

– Подробностей я не знаю. Однако, судя по тому что говорили те, кто оставил обращение, охотник Сон Чину, похоже, знал, что здесь двойное подземелье еще до того, как вошел в него.

– Хм.

Лицо Чхве Чонина стало серьезным, и на этот раз вопрос задал У Чинчхоль:

– У вас есть какие-то догадки?

– Нет, ничего такого… Просто это странно.

– Странно?

– Я тоже проводил собственное расследование об охотнике Соне.

Чхве Чонин – глава одной из гильдий. Он был обязан укомплектовать ее высококлассными охотниками, так что большой интерес к Чину казался вполне естественным.

– Но ведь и раньше что-то подобное происходило недалеко от него.

У Чинчхоль, поскольку сам лично расследовал это дело, тоже прекрасно это знал. Он догадывался, что скажет Чхве Чонин.

Полгода назад Сон Чину уже был в двойном подземелье. И вот, по прошествии времени, сейчас снова вошел в него. Тем, кто знал об этом, подобное никак не могло показаться случайностью.

Как и ожидал У Чинчхоль, Чхве Чонин заговорил об этом:

– Двойное подземелье не так-то просто увидеть хотя бы раз в жизни, а он бывал в них дважды, а второй раз пришел еще и своими ногами. Разве это не странно?

У Чинчхоль не ответил.

Как и сказал Чхве Чонин, многое об охотнике Соне скрывалось под завесой тайны. Двойное подземелье, перепробуждение и удивительные способности.

Однако наверняка можно было сказать одно: он был абсолютно необходим Лиге, нет, всей Республике Корея. Поэтому, увидев Врата, в которые вошел охотник Сон, У Чинчхоль отправил запрос о помощи в гильдию «Охотники» еще до того, как пришло разрешение от начальства.

Безопасность Сон Чину нужно было обеспечить во что бы то ни стало. А вопросы будет не поздно задать после этого.

Ненадолго погруженный в свои мысли У Чинчхоль поднял голову.

«Там…»

На то, чтобы преодолеть расстояние, которое обычные охотники прошли бы примерно за час, высокоранговым понадобилось меньше десяти минут быстрым шагом.

В какой-то момент они увидели вдалеке перед собой конец пещеры.

– Похоже, мы прибыли.

– Чувствуется.

Что-то ужасающее.

Во время ответа лицо Чхве Чонина было твердым, как камень. А кровь начала отливать от него.

И все же, хорошей новостью было то, что присутствие охотника Сон Чину все еще ощущалось.

«Все в порядке, если охотник Сон невредим».

Если его способности объединятся с поддержкой элитных охотников, какие бы монстры ни обитали в подземелье, критической ситуации возникнуть не должно.

Чхве Чонин, наполненный этой уверенностью, крикнул:

– Давайте поторопимся.

«Охотники» и элитные сотрудники Лиги вбежали через огромную дверь.

И тут…

Их ожидало зрелище, которого они никогда раньше не видели за всю долгую жизнь охотников.

– Э… Это… Что такое?..

– Что это здесь?

На полу валялось бесчисленное множество разрушенных каменных статуй. Их осколки были разбросаны и свалены тут и там.

– Т-там!

Один из охотников поднял руку. Там, куда указывал кончик его пальца, стояла без движения статуя божества огромных размеров со сжатыми вместе, словно для удара, руками. Сразу бросилось в глаза, что половина головы у нее была отколота.

Сердце У Чинчхоля, который раньше слышал свидетельства выживших в двойном подземелье, пропустило удар.

«Они были… Каменные статуи и это божество действительно были!..»

Выжившие точно говорили об этом. О чудовищном божестве, которое могло расплавить охотника C-ранга одним лишь взглядом, и о каменных статуях, за чьими движениями невозможно проследить взглядом.

Как и ожидалось, повсюду остались следы ожесточенного сражения.

«Погодите-ка, а где же охотник Сон Чину?»

Все враги уничтожены. Но важнее всего было то, в каком состоянии сейчас он. Чхве Чонин, оглядевшись по сторонам в поисках следов Чину, обнаружил его.

– Вон там.

Под сцепленными в кулак руками божества тихо лежал, словно погрузившись в сон, Чину.

– Охотник Сон!

Охотники уже собирались было броситься к нему, но на этот раз Чха Хэин обеими руками остановила их. Сгоравший от нетерпения У Чинчхоль взглянул на нее.

Все ее лицо было мокрым от пота.

– Охотница… Чха?

Чха Хэин, прикусив губу, сказала:

– Там… Там что-то есть.

И тогда…

Каменная статуя, стоявшая на коленях рядом с Чину, медленно поднялась.

Оторванные крылья и всего одна рука.

– Не помню, чтобы люди были приглашены сюда.

Уголки рта статуи ангела дернулись, когда она, полностью поднявшись, оглядела вошедших внутрь охотников.

– А…

Они лишились дара речи. Более точного выражения этому не подобрать. Чхве Чонин ничего не мог сказать. Но он был уверен. Именно от этой ожившей статуи и шло то зловещее чувство, которое он ощутил перед тем, как шагнуть во Врата. Исходящая от этого существа магическая сила была настолько огромной, что пространство вокруг него, казалось, искажалось.

Вздрог, вздрог.

Даже просто глядя на него издалека, охотник весь покрывался мурашками.

Глядь.

Его взгляд обратился к Чину.

Если его противником было «это», неудивительно, почему такой сильный охотник, как он, сейчас лежал без сознания.

Нет.

То, что ему удалось уничтожить такое количество врагов, огромное число каменных статуй, сражаясь с «этим», было возможно лишь потому, что это был охотник Сон.

Подобное могло вызвать только восхищение.

Однако…

«Теперь с ним придется сразиться нам».

Крупные капли пота скатывались по лицу Чхве Чонина, собираясь на подбородке.

Сила монстра, нет, точнее, неясного врага, которого они сейчас видят здесь, определенно выше, чем у чудовищного муравья, с которым они встретились на острове Чечжудо.

Глоть.

Он с трудом сглотнул. А когда посмотрел рядом с собой, увидел, что лица Чха Хэин и У Чинчхоля тоже посинели. Они тоже были поражены, осознав всю мощь врага.

С другой стороны, охотников позади удивило нечто иное.

– Оно… заговорило?

– Я ведь не ослышался?

– Монстр говорит на нашем языке?

Охотники недоверчиво переглянулись.

Это было невозможно.

Было общеизвестно, что разумные монстры имели свой собственный язык. В самом начале, когда Врата только стали появляться, даже были попытки выучить его. Но все они провалились. А причина заключалась в свирепости монстров.

Чем дольше монстры, пойманные живьем, находились в контакте с людьми, тем труднее им было находиться рядом. Даже если хорошо заковать их, они неистовствовали, через боль разрывая плоть и ломая кости, лишь бы напасть. В конце концов, не в силах преодолеть собственный гнев, они умирали или были убиты людьми.

«Монстры и люди не могут сосуществовать, а также не могут общаться».

К такому выводу единогласно пришли ученые всего мира, исследующие монстров.

Но разве монстр, стоящий сейчас перед ними, не говорит по-корейски совершенно естественно? Существо, которое могло бы стать открытием века, появилось прямо перед ними, но почему-то охотники все как один чувствовали необъяснимый страх. Инстинктивное предупреждение, доступное лишь охотникам высшего уровня.

Вздрог.

Как только статуя сделала шаг вперед, охотники, дрожа, отступили на шаг назад.

Глаза статуи ангела, двигаясь слева направо, словно оценивали их страх и испуганные лица.

– Сильные люди.

Существо, в чьих глазах появилось такое выражение, будто оно обнаружило аппетитный фрукт, продолжило:

– Недостатка в жертвах для первого подношения королю не будет.

Если бы змея могла улыбаться, была бы ее улыбка настолько отвратительна? Охотники замерли перед улыбкой на лице статуи ангела.

«Королю?..»

Выходит, здесь есть еще один монстр?

Чхве Чонин на мгновение наклонил голову, но сейчас было не время обращать внимание на слова этого монстра.

Существо оторвало руку каменной статуи, плашмя лежащей рядом.

Треск!

«Что оно делает?»

Но вопрос во взглядах охотников вскоре развеялся. Когда существо приложило руку к обрубку правого плеча, две части начали сращиваться.

«Ох!..»

Под изумленные взгляды охотников статуя ангела свободно пошевелила регенерировавшей правой рукой.

В этот момент…

Шух.

Существо оказалось прямо перед охотниками.

На реакцию не было времени.

Статуя ангела изо всех сил взмахнула правой рукой и раздавила лицо стоящего перед ней охотника.

Бух!

Охотника, чье лицо было вдавлено внутрь, отбросило назад, и он ударился об пол. Товарищи поблизости поспешили контратаковать, но к тому времени противник уже скрылся.

– Где?..

– Там!

Он стоял там же, где был только что, как будто вообще никуда не двигался с места. Шевеля пальцами только что приращенной правой руки, как это было до атаки. Словно он лишь проверял, двигается ли его рука как следует.

– Мёнчхоль!

– У-уа-а-а-а! – раздались крики охотников, запоздало понявших, кто стал жертвой.

Смерть была мгновенной.

Один удар лишил жизни танка A-ранга лучшей гильдии Кореи.

Зрачки Чхве Чонина, смотревшего на статую ангела, задрожали.

«Охотник Сон Чину сражался с этим существом в одиночку?..»

Неопределенность, как можно выпутаться из этой ситуации, перевешивала боль от потери товарища.

Однако не все могли судить так же хладнокровно, как Чхве Чонин.

– Ах ты, сукин сын!

Охотница, возлюбленная погибшего парня, в слезах бросилась вперед. В обеих ее руках пылало пламя. Когда она уже собиралась швырнуть раскаленные огненные шары в существо, кто-то схватил ее за запястье.

Девушка посмотрела рядом с собой. В какой-то момент около нее оказалась Чха Хэин. Охотница, размахнув руками, громко закричала:

– Пусти!

– Сейчас нужно сдержаться.

– Пусти, говорю!

– Нужно стерпеть.

Охотница посмотрела прямо в лицо закусившей нижнюю губу Чха Хэин, на котором застыла печаль.

– Потому что я и сама сдерживаюсь…

Глядя на каменное лицо Чха Хэин, охотница перестала вырываться. Она и сама прекрасно знала, что не стоит провоцировать монстра, который, к счастью, не проявлял к ним никакого интереса после единственной атаки.

Просто она не смогла сдержаться. Ее любимого человека зверски убили, и она ничего не смогла сделать. Девушка тихо всхлипнула.

– Ыкх…

Чха Хэин, убедившись, что девушка больше не собирается совершить что-то безрассудное, посмотрела на лежащего вдалеке Чину.

Не только охотнице приходилось сдерживаться.

Непонятно, по какой причине, но монстр не нападал, а Чину продолжал нормально дышать. Лицо его было расслабленным, будто он спал.

«Сейчас…»

Нужно как можно дольше тянуть время, пока Чину не проснется.

Это было лучшее, что они могли.

И тогда…

Статуя ангела, подвигав своим телом туда-сюда, вдруг разразилась смехом.

– Ха-ха!

Голос статуи ангела раскатывался по пустому залу, словно эхо.

После недолгого смеха взгляд существа обратился к охотникам.

– Что ж, поиграем?

Его глаза покраснели.

Оно начинает атаковать?

Охотники, покрепче сжав оружие в руках, приняли боевые стойки.

Если оно будет только одно… Но смогут ли они хоть что-то сделать против этого монстра? Ведь здесь два охотника S-ранга и десятки лучших охотников страны.

Когда это обнадеживающее наблюдение быстро промелькнуло в сознании охотников…

Ту-ду-ду-ду-ду-дух.

Внутри началось землетрясение.

– Н-нет…

Тень отчаяния накрыла лица охотников.

Разбитые статуи начали двигаться одна за другой. Те, кому отрубили голову, те, кому насквозь пробили грудь, те, у кого оторваны конечности, начали подниматься.

Однако хуже всего была статуя божества, которую иначе, чем огромной, не назовешь.

– Господи…

Божество и каменные статуи стояли прямо и смотрели на охотников, как будто их никогда и не разрушали. А их бесстрастные лица создавали еще более жуткую атмосферу.

Крадь, крадь.

Охотники, шаг за шагом отступая назад, ударились во что-то спинами.

– А?..

Это была дверь.

Прежде чем они успели это осознать, входная дверь накрепко захлопнулась. Похоже, отпускать охотников статуи не собирались.

Статуя ангела произнесла:

– Тем, кто доживет до момента, когда все мои куклы падут, я дам возможность стать свидетелями рождения славного короля.

Она все твердит о короле.

«Что это вообще значит?»

У Чинчхоль нахмурился.

Он не мог понять ни слова из того, о чем болтало существо.

Но одно было ясно. Оно собиралось убить всех, кто был здесь сейчас.

У Чинчхоль стиснул зубы.

Четыре года в Лиге.

Было немало кризисов, но он всегда боролся и выживал. И сегодня будет то же самое. Он не собирался покорно умереть, как того желало существо.

«Если не удастся выжить…»

«…пусть останется в живых хотя бы охотник Сон».

Когда он посмотрел на Чину с этими мыслями, по совпадению статуя ангела тоже указала на него:

– Он разрушил всех кукол за пять минут.

А затем кончик ее пальца переместился на охотников:

– Интересно, сколько минут потребуется вам, чтобы умереть?

Как только голос ангела стих, У Чинчхоль тут же громко закричал:

– Всем на пол!

Охотники быстро пригнулись.

Над их головами, совсем рядом, прошел красный луч света. Жертв не было. Это было настоящее чудо.

Луч, исходящий из глаз божества, постепенно уменьшился.

«Ого».

Статуя ангела, с интересом глядя на охотников, сделала шаг назад. Похоже, получится поразвлечься до пробуждения короля.

– Фух, фух, фух.

У Чинчхоль глубоко дышал. Холодный пот выступил по всему телу.

Смогли бы они уклониться от этого, если бы он не слышал об особенности божества от выживших? Вдруг пробежала дрожь. Первая атака кончилась благополучно.

Но это еще не конец.

«Нет, это только начало».

У Чинчхоль поднял голову.

Каменные статуи стремительно наступали. Движения, за которыми невозможно уследить тому, кто не обладает скоростью реакции высокорангового боевого охотника.

Однако У Чинчхоль был одним из самых сильных охотников A-ранга.

Он вскочил, наклонился и сделал широкий замах кулаком. Рука, закованная в специально изготовленную броню, ударила по лицу статуи.

Бах!

Глаза У Чинчхоля округлились.

«?..»

Он думал, что одного удара хватит. Но каменная статуя была абсолютно невредима. Одно ее плечо было полностью раздроблено чьим-то ударом, поэтому он неверно оценил ее прочность. Нужно было подумать о том, кто разбил статуи, и не совершать подобной ошибки.

Статуя, голова которой, казалось, слегка откинулась назад, быстро оправилась от шока и замахнулась мечом, который держала в руке.

«Тц».

У Чинчхоль про себя цокнул языком.

Он атаковал изо всех сил, не думая, что за этим последует контратака, поэтому уклониться от меча было невозможно. К тому же она не была достаточно медленной, чтобы ее можно было избежать на таком близком расстоянии.

Но тогда…

Пуф!

Мощным взрывом статую отбросило в сторону.

У Чинчхоль, которому на мгновение заложило уши, нахмурился и покачал головой, а затем услышал голос рядом с собой:

– Вы в порядке?

Сильнейшее оружие, Чхве Чонин.

У Чинчхоль кивнул в знак благодарности. Не было времени вести светские беседы.

Бух!

Божество пошевелилось…

Ту-ду-ду-ду-ду!

…потому что каменные статуи уже собрались прямо перед ними.

– Глава Чхве! Способности провокации на них не действуют! – громко закричали танки.

– Что?

Лицо Чхве Чонина окаменело.

Если провокация не работает, противники, следуя своим инстинктам, в первую очередь нацелятся на самых слабых охотников. Если целитель погибнет, защитный круг тут же разрушится, а без него противостоять сильным врагам невозможно.

К тому же божество, стоящее позади каменных статуй, подняло свои огромные кулаки.

«Сможем ли мы выжить здесь?»

Ситуация была безнадежной.

Однако существовал лишь один возможный путь.

Разбудить охотника Сона, лежащего без сознания.

Та статуя точно говорила…

«…что охотник Сон победил всех этих противников, верно? К тому же всего за пять минут».

Если предположить, что охотник Сон, потративший все силы на битву с каменными статуями, к сожалению, был побежден статуей ангела, то сейчас ситуация была иной. Разве не для того сюда прибыли десятки высокоранговых охотников, чтобы помочь Сон Чину?

Поэтому…

«…нужно разбудить охотника Сона».

В руках Чхве Чонина загорелся огонь. Не зря его называли сильнейшим оружием человечества. Его точность и, конечно, огневая мощь не проигрывали ни одному современному оружию.

Все или ничего.

Заклинание, только что созданное Чхве Чонином, полетело в Чину.

Хоть какой-то шок охотник Сон и может испытать, сильного урона магия такого уровня ему не нанесет. А вот если его разбудит взрывом, у них появятся шансы на победу.

«Поэтому прошу!..»

Пламя летело, оставляя после себя длинный хвост.

Однако…

Пуф.

Взрыв произошел в области живота статуи ангела, которая преградила путь.

«?..»

Это неожиданное вмешательство заставило Чхве Чонина удивленно поднять голову.

Все мышцы лица статуи ангела исказились настолько безобразно, что хуже, казалось, уже было некуда.

– Как ты посмел… – существо, которое все это время улыбалось, впервые обнажило зубы, – …потревожить сон короля?

«Король? Кто?»

В ответ на бессвязные слова статуи ангела Чхве Чонин спросил:

– Что ты только что сказал?..

Но ответа не последовало. Разве станет человек разговаривать с букашкой? Вот и статуя ангела посчитала так же.

Сейчас обстоятельства заставили его появиться в этой форме, но, будучи высшим существом, оно не было намерено препираться с низшими человеческими созданиями.

Если букашка начнет надоедать, достаточно просто ее прихлопнуть.

Статуя ангела подняла кулак над головой и замахнулась им, как молотом, который на высокой скорости понесся к голове Чхве Чонина.

Ших!

Сердце охотника упало. Но он не повернул головы.

Не сдаваться до самого конца. Именно эти слова он неоднократно подчеркивал, говоря с товарищами по отряду.

Однако за мгновение до того, как кулак достиг его головы, перед глазами полыхнула вспышка света.

Бах!

Когда он открыл глаза, перед ним сверкал световой меч.

Глаза Чхве Чонина округлились.

– Охотница Чха!

Чха Хэин держалась, остановив кулак ангела способностью «Меч света». Если бы она опоздала хоть на мгновение, Чхве Чонину бы оторвало голову.

Девушка сказала охотнику, который внутренне вздохнул с облегчением:

– Этого я возьму на себя, а вы, глава, помогите другим охотникам.

– Хорошо.

Чхве Чонин присоединился к сражавшимся с каменными статуями охотникам.

Статуя ангела же, посмотрев на меч Чха Хэин, окруженный светом, бросила на девушку любопытный взгляд.

– Ха-ха.

Неужели еще кто-то из людей, кроме Чину, мог заблокировать эту атаку?!

– С тобой весело, определенно весело.

Статуя ангела с силой сжала кулак. Тут же колени Чха Хэин слегка подогнулись. Хотя ей и удалось заблокировать удар, но в силе она проигрывала.

– Ы-ыкх…

С ее прелестных губ сорвался слабый стон.

Ее запястья дрожали.

– Ну, ну.

Статуя ангела, улыбаясь, постепенно прикладывала все большую силу, словно повышая температуру. Пол в месте, куда опирались ноги Чха Хэин, громко треснул.

На одну из ее рук обрушилось невероятное давление. Чха Хэин прикусила нижнюю губу.

«Такими темпами… мне долго не продержаться».

Решив, что больше она не выдержит, девушка на мгновение сосредоточила все свои силы и оттолкнула кулак статуи ангела. Действительно, мощь охотницы, уровень которой считался высоким даже среди S-рангов!

Статуя ангела, отступив на шаг назад, улыбнулась.

– Ха-ха.

То, что казалось простым развлечением, доставило больше удовольствия, чем ожидалось. Похоже, пока можно было продолжать наслаждаться.

– Хорошо, хорошо.

На этот раз в руках статуи начала концентрироваться магическая сила.

Глоть.

Чха Хэин тяжело сглотнула.

Из кулаков статуи ангела струилась огромная сила. Девушка была так напугана, что хотела бы сбежать отсюда, если бы только могла.

«Однако…»

Если сейчас, когда Чину лежит без сознания, она тоже повернется к нему спиной, никто не сможет справиться с этим монстром.

Ее взгляд ожесточился.

Статуя ангела же, с другой стороны, улыбаясь, сделала широкий шаг вперед.

Улыбка врага почти три метра ростом расползлась еще шире. И в этот момент он снова атаковал.

Статуя ангела замахнулась обеими руками, как совсем недавно поступила с Чину. Жаль, конечно, что рук было всего две, но для этого человека больше и не нужно.

Сжатые кулаки полетели вперед, как огромные пули.

Ту-ду-ду-ду!

Чха Хэин широко раскрыла глаза.

«Танец меча!»

Ее движения стали быстры, как будто она танцевала, а ее меч рисовал великолепно изогнутые линии.

Но кулак ангела был настолько быстр, что его было сложно даже просто заблокировать, не говоря уже о контратаке.

Мгновение. На нее продолжали обрушиваться смертельные атаки, которые могли привести к смерти, если упустить хотя бы мгновение.

Лязг! Ля-азг! Лязг! Лязг! Лязг! Ля-азг! Ля-азг! Лязг! Ля-азг! Лязг, лязг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Лязг! Ля-азг! Ля-азг! Лязг!

– Вот так. Так, ха-ха.

Статуя ангела получала массу удовольствия, продолжая совершать атаки, за которыми обычным охотникам было трудно даже просто уследить глазами.

Чха Хэин, которую существо мало-помалу оттесняло назад, вся залилась потом. Может быть, поэтому? Или потому, что она достигла своего предела? Ее мокрые руки соскользнули, и она пропустила одну из атак ангела. Роковая ошибка. Кулак, пройдя мимо меча, ударил Чха Хэин в плечо и полетел дальше.

Хрусть!

«!..»

Чха Хэин в спешке сделала шаг назад и стиснула зубы. Однако плечо ничего не чувствовало, похоже, там была сломана кость. Левую руку она потеряла. Чха Хэин грустным взглядом оглядела свою безвольно висящую руку.

– Ха-ха. Так это все? Все, значит?

Статуя ангела тут же сократила расстояние.

Существо не дало девушке передышки.

Атаки, приостановившись на мгновение, снова начали нарастать.

Лязг! Ля-азг! Ля-азг!

Ей было трудно справляться с ними даже тогда, когда обе ее руки были в порядке. Одной руки было совершенно недостаточно. По мере того как количество пропущенных атак увеличивалось, тело Чха Хэин получало все больше повреждений.

Бух! Бу-ух! Бух!

Кости ломались, а плоть разрывалась.

И вот, решающий удар…

Бух!

Когда кулак впился ей в живот, ноги девушки оторвались от земли, а изо рта хлынула кровь.

– Кха!

Тело, изогнувшись, поднялось в воздух.

Конечно, в воздухе она была ограничена в движении и никак не могла подготовиться к следующей атаке.

Статуя ангела утратила интерес к сломанной игрушке. Она приблизилась к упавшей на пол девушке, чтобы положить игре конец. Сложив пальцы, образуя лезвие, существо нацелилось ей в грудь.

Но тогда…

Голубой свет, появившийся непонятно откуда, окутал тело Чха Хэин.

Беспомощно падавшая охотница широко распахнула глаза. Изогнувшись, она взмахнула мечом.

Стоп.

Статуя ангела быстро остановилась и запрокинула голову, чтобы избежать удара меча, но кончик лезвия все же прошел вскользь у ее глаза.

Резь.

На лице статуи ангела возникла тонкая линия.

Топ.

После успешной контратаки Чха Хэин приземлилась, с трудом удерживая равновесие. Благодаря исцеляющему заклинанию, пришедшему точно вовремя, ей едва удалось избежать гибели. Небывалое везение.

Однако то, что было хорошо для Чха Хэин, было хорошо не для всех.

Верть.

Голова статуи ангела повернулась в ту сторону, откуда прилетело заклинание.

«О нет!» – Чха Хэин, глядя на целителя, закричала:

– Уходите оттуда!

Главный целитель, творивший свою магию, стоя под прикрытием танков от крика Чха Хэин вздрогнул:

– Что?

Но когда он отвернул от нее голову, статуя ангела уже стояла прямо у него перед глазами.

– А… – вырвалось изо рта главного целителя.

Статуя ангела же без колебаний сделала с ним то, что собиралась с Чхве Чонином.

Бах!

От удара голова целителя врезалась в пол. Ноги, дрожавшие еще некоторое время, вскоре прекратили двигаться.

– Нет!

Охотники, окружившие статую ангела, бросились вперед, не скрывая гнева. Но одолеть его у них не вышло. Их сил не хватало, чтобы справиться со статуей ангела.

Бух! Бух!

Каждый раз, когда статуя ангела взмахивала кулаком, охотники A-ранга беспомощно погибали, словно они были низкоранговыми пробужденными, стоящими перед монстром высокого уровня.

– Не весело. Люди, мне не весело.

У высшего существа, чье веселье прервалось, не было пощады.

По мере того, как число охотников позади уменьшалось, строй танков, отбивавший атаки каменных статуй и божества, также нарушился.

Настоящий ад.

Маятник баланса качнулся в мгновение ока.

Бах!

Когда статуя божества уклонилась от танков и ударила своим огромным кулаком, два охотника внизу тут же расстались с жизнями. После этого сразу подошли каменные статуи с оружием и устрашающе окружили охотников.

«Проклятье!..»

Чха Хэин, которая молниеносно разрубила четыре статуи, прицепившиеся к охотникам, прыгнула к статуе ангела.

Ее надо победить в первую очередь.

Однако статуя ангела легко заблокировала удар ее меча своим запястьем и пнула ногой в незащищенный бок девушки.

Бабах!

Теперь, когда статуя ангела решила напасть как следует, даже охотница Чха не могла ей противостоять.

Увидев, как отлетела Чха Хэин, Чхве Чонин схватил за плечо У Чинчхоля, стоящего рядом. Тот как раз добил каменную статую и, вздрогнув от удивления, оглянулся.

– Я попробую их отвлечь. А вы, начальник У, попытайтесь разбудить охотника Сона. Никто, кроме него, не поможет.

– Что? Разве охотник Сон не лежит без сознания?

– Нет. Он просто спит. Дыхание и магическая сила стабильны. И, как мне кажется, ран у него тоже нет.

Может быть, на него наложили усыпляющее заклинание или что-то в этом роде? Возможно, и причина, по которой статуя ангела не нападает на спящего охотника Сона, в том, что она боится его разбудить.

«Не знаю, конечно, что он имел в виду под сном короля или чем-то подобным…»

Чхве Чонин вспомнил, как неистово статуя ангела бросилась на защиту охотника Сона. Он был уверен, что пробуждение Чину будет для нее фатальным.

– Скорее!

У Чинчхоль кивнул.

Чхве Чонин собрал воедино всю свою магическую силу.

Тут же на его руке образовался огромный огненный шар, извергающий во все стороны языки пламени. Летя по прямой, они создавали мощные взрывы каждый раз, когда чего-то касались.

Пш-ш! Пш-ш!

Пуф! Пу-уф! Пуф! Пу-уф!

Естественно, что взгляды всех каменных статуй обратились к Чхве Чонину.

Пока он выигрывал время, У Чинчхоль быстро побежал туда, где находился Чину. Всей душой он молился, чтобы предсказание Чхве Чонина не было ошибочным.

Пока Чхве Чонин и У Чинчхоль пытались разбудить Чину в одной стороне, статуя ангела встала перед Чха Хэин, которая лежала на полу, тяжело дыша.

После удара ногой одно из ее ребер уже было сломано. А когда она попыталась даже в такой ситуации схватить выпавший из ее руки меч, статуя ангела наступила ей на запястье.

Хрясь!

– А-а-а-а! – закричала Чха Хэин, схватившись за сломанную руку.

Все люди, способные исцелять, были убиты, а эта человеческая женщина была настолько серьезно ранена, что больше не могла сражаться.

В этот момент единственная угроза среди людей была устранена.

– Ха-ха.

Статуя ангела снова подняла лезвие.

– Вот и конец.

Человеческая женщина смотрела на нее, тяжело дыша. Хотя все уже и закончилось, она не собиралась отказываться от своей жизни до самого последнего мига.

В этом смысле она похожа на него.

Сон Чину.

Когда они встретились здесь впервые, у него в глазах было такое же выражение.

Хмык.

Статуя ангела подняла уголки рта и вонзила руку-лезвие в грудь Чха Хэин. Нет, точнее, собиралась вонзить. Но за секунду до того, как дойти до сердца, рука остановилась.

Статуя ангела, вздрогнув, отступила назад.

В тени человеческой женщины прятался воин.

По правилам этой комнаты, он не мог выйти наружу, но в его присутствии не было никаких сомнений.

Чха Хэин тоже озадаченно посмотрела на лицо статуи ангела, которая, казалось, очень удивилась.

«?..»

Несмотря на то, что существо могло убить ее в любой момент, оно, похоже, колебалось.

Верно. Статуя ангела действительно колебалась.

Человек, в чьей тени воин короля! Нет ли в этом какого-то особого намерения? Конечно, была вероятность, что воин оказался там по воле человека, а не короля.

Однако…

«Человек и король, хоть и немного, но все же точно были соединены».

В таком случае, как можно отделить волю короля от воли человека? И, если с какой-то целью король послал воина к этой женщине, с ней нельзя обращаться неосторожно.

Поэтому статуя ангела спросила:

– Как вы сюда попали?

– …

Чха Хэин не ответила.

Когда молчание затянулось, статуя ангела изменила свой вопрос:

– Какие у вас отношения с Сон Чину?

– …

И на этот раз ответа не было.

Чха Хэин тоже прекрасно знала, что не обязана отвечать на вопросы врага. Заставить ее говорить таким образом невозможно. Интуитивно поняв это, статуя ангела изменила свою стратегию.

Щелк.

Стоило ей щелкнуть пальцами, как крики охотников прекратились. Словно по сигналу, божество и каменные статуи прекратили сражаться, медленно развернулись и отошли в сторону.

А затем существо вытянуло руку.

У Чинчхоль, который приближался к Чину, был повален на пол «невидимой рукой».

– Кх!

Он пытался сопротивляться силе, обрушившейся сверху, но не мог даже немного пошевелиться. У Чинчхоль застонал, а его крепко сжатые кулаки задрожали.

Статуя ангела убрала руку.

Это существо не упускало ни одного движения внутри. Все сопротивление людей было для него как на ладони. В этом и была разница между ними и им, высшим существом.

Преодолеть этот разрыв было практически невозможно.

– Спрошу еще раз.

Кончик пальца статуи ангела указал на У Чинчхоля.

– Если и на этот раз ответа не последует, я убью его и всех твоих товарищей.

– Ладно…

Чха Хэин кивнула.

Если ей удастся выиграть время, пусть и таким способом, это уже будет в плюс. Статуя ангела, глядя на немного поднявшую верхнюю часть туловища девушку, тихо спросила:

– В каких ты отношениях с Сон Чину?

– В дружеских…

– Почему вы пришли сюда?

Она, немного подумав, ответила:

– Чтобы спасти охотника Сон Чину.

Как только статуя ангела услышала ответ на свой вопрос, на ее лице расплылась улыбка. Это кто кого спасает? Теперь существо было уверено, что они ничего не знают.

На мгновение ему стало стыдно, что оно усмотрело в этом волю короля. Они пришли сюда, зная лишь о человеке «Сон Чину».

Статуя ангела больше не смогла сдерживаться и расхохоталась.

А затем сказала:

– Я дам тебе шанс.

– Шанс?..

– Сегодня один из великих Повелителей снизойдет в этот мир. Я дам тебе возможность стать свидетельницей этого славного события.

С Чха Хэин ничего нельзя было сделать, пока существо не выяснило намерения короля. Так что ей в любом случае придется сохранить жить. Но исключением была лишь она, других людей оставлять оно не планировало.

– Но все люди, кроме тебя, – с лица статуи ангела сошла улыбка, и оно ожесточилось, – умрут здесь и сейчас.

Нельзя ведь оставлять незваных гостей перед этим славным событием, верно?

Однако ответ послышался не спереди, а сзади:

– Это кто так решил?

– ?..

Прежде чем статуя ангела успела хотя бы повернуться, летящий кулак ударил ее в лицо.

Бабах!

Отлетев, она ударилась в стену.

Бух!

От удара по всей стене поползли похожие на паутину трещины и отвалились осколки камня. За мгновение до того, как статуя ангела упала на пол, Чину оказался перед ней, схватил ее за шею и проговорил:

– Ты.

Другая рука Чину лежала на груди справа. Он так и знал. Это не сон. Справа колотилось еще одно сердце. Напрягая руку, которой держал статую ангела за шею, Чину спросил:

– Что ты сделал с моим телом?

Глава 8

Черное сердце

На мгновение внутри загруженных данных Чину стал Повелителем теней, а потом он понял, что в его груди билось сердце, наполненное огромной магической силой. И она постоянно вытекала оттуда.

Было ли это иллюзией?

Проверить было проще простого.

«Окно статуса».

Чину, не отрывая руки от шеи статуи ангела, вызвал окно статуса. Число, которое он хотел проверить среди множества других, – это количество магической силы, которое система определяла как «магические очки».

[Магические очки: 109 433]

Глаза Чину округлились.

«Сто тысяч?»

Даже увидев это собственными глазами, он не мог поверить.

Он точно помнил, что во время последней проверки количество магической силы составляло 9000. Он посмотрел это перед тем, как отправиться сюда, поэтому ошибки быть не могло.

Но ее стало в десять раз больше.

Однако…

Не только это его удивляло.

«Звание?»

Его поле прерывисто мигало, словно показывая, что там произошли изменения. Звание изменилось, хоть и не было указано.

И оно изменилось на «Охотника на демонов».

Информация о нем не была открыта, поэтому на какое-то время он оставил это звание без внимания. А сейчас Чину взглянул на информацию о нем:

[Звание: Охотник на демонов]

Требования выполнены.

К вам вернулись воспоминания о победе над Повелителем Белого пламени и Королем демонов Бараном. Могучая сила признает Игрока своим хозяином.

Эффект «Черное сердце»: +100 000 магических очков.

«Черное сердце»!

Вот по какой причине магическая сила выросла до невероятного уровня.

Дополнительные 100 000 магических очков. С такой силой его теневые воины смогут регенерировать практически бесконечно.

Вдруг Чину вспомнил Повелителя теней, которого видел в загруженных данных. Это его бессмертное войско выступило против серебряных воинов, заполонивших небо.

Они постоянно возрождались и сокрушали своих врагов. Даже серебряные рыцари, которые легко одолели такое же количество монстров, не смогли противостоять силе возрождения теневых воинов и в конечном итоге были оттеснены.

Если бы подкрепление не прибыло вовремя, они бы не смогли избежать полного уничтожения.

Настолько огромной была магическая сила Повелителя из загруженных данных.

«В таком случае…»

Благодаря одному этому эффекту «Черного сердца» его теневые воины тоже могут стать бессмертным войском!

В тот момент, когда его мысли достигли этой точки, все тело охватила дрожь.

– Как… ты?

Чину поднял голову.

Изо рта статуи ангела раздался дрожащий голос.

Чину впервые увидел на лице существа какое-то другое выражение, кроме улыбки или гнева. На нем отражался страх.

Статуя ангела, глядя на Чину, заговорила со страхом, будто не в силах в это поверить:

– Как тебе удалось сохранить собственное «Я», даже получив черное сердце?

«Что?»

Услышав слова существа, Чину тут же догадался о двух вещах. Не на появление у него «Черного сердца» рассчитывала статуя ангела. А еще, полученный результат ее не порадовал.

Тре-е-еск.

Стоило Чину усилить хватку, как на шее статуи начали расползаться трещины.

– Кх!

Лицо существа исказилось от боли.

– Кто вообще такой Игрок? Что ты собирался со мной сделать? – спросил Чину, не ослабляя бдительности, чтобы в любой миг сломать ему шею. Но у статуи ангела, похоже, не хватило духа ответить:

– Д-да разве?.. Повелитель теней, ты нас!.. Думаешь, другие Повелители будут просто сидеть и смотреть?! – Статуя ангела, пристально глядя на Чину, начала бормотать какую-то чепуху.

Треск!

Пальцы Чину вошли в ее шею. Теперь ему достаточно было просто пошевелить ими, и шея бы сломалась.

Статуя явно испытывала боль.

– Кха-а-а-а!

Статуя, обращаясь к небу, издала полный боли крик.

У Чину было много вопросов.

– Отвечай, когда я спрашиваю.

Поэтому он и получил в результате испытания право на это. Требовать обещанную плату тоже было справедливым.

Тогда…

Глаза статуи ангела полыхнули красным.

– Ох!

– Что?

Услышав испуганные крики охотников, Чину повернул голову назад.

– О-они…

– Наступают!

В глазах божества и каменных статуй, собравшихся в одном углу комнаты, загорелся красный свет. Они пришли в движение.

– Ха-ха, – громко рассмеялась статуя ангела. – Теперь, если ты убьешь меня, никто не сможет остановить моих кукол.

И ты все равно сможешь убить меня? Таким взглядом статуя ангела окинула Чину.

У низших существ много слабых мест. И раз он человек, подобное тоже может оказаться его слабостью. Среди них точно была и та, кто назвал его своим другом.

Однако…

Вопреки ожиданиям статуи ангела, Чину улыбнулся.

«Улыбка?..»

Чину спросил:

– А если, убив тебя, я разберусь с куклами?

Статуя ангела, оказавшись в замешательстве, поспешно ответила:

– Если ты убьешь меня, Создателя Системы…

– Я тоже об этом думал.

Выражение глаз Чину, когда он перебил статую ангела, было таким же, как ее выражение, когда она смотрела на охотников.

– Не бывает же, что уже созданная система разрушается только потому, что исчез ее создатель, верно?

Это застигло существо врасплох. Человек знал даже то, что оно намеренно утаило.

Вот так оплошность. Оно забыло, по каким критериям выбрало этого человека. Он на лету схватывал правила.

«В таком случае, хотя бы силой!»

Статуя ангела активировала последнюю имеющуюся у нее карту.

Дзынь!

[Система блокирует доступ системного администратора.] [Система блокирует доступ системного администратора.] [Система блокирует доступ системного администратора.]

Дзынь! Дзынь!

После этого механический звук прозвучал еще несколько раз. Но вместе с ним повторялось лишь одно и то же сообщение.

[Система блокирует доступ системного администратора.]

Лицо статуи ангела окаменело.

Она попыталась сделать хоть что-то с помощью Системы, но, похоже, и та была не на ее стороне.

Когда Чину дернул плечами, статуя ангела начала сопротивляться.

– А-а-а-а! Ах, ты!

Если отвечать это существо не собиралось…

«…то и не нужно оставлять его в живых».

Чину отпустил шею статуи ангела и одновременно с этим взмахнул левой рукой, которую наполнил магической силой.

Ба-ах!

Статуя ангела пробила собой стену, оставив там огромную дыру.

У-у-у-у.

На мгновение вокруг воцарилась тишина.

Око за око. Зуб за зуб.

Чину вынес статуе ангела, которая пыталась его использовать, соответствующую кару.

Статуя ангела, у которой отсутствовала не только голова, но и половина верхней части туловища, соскользнула по стене.

«Жаль, конечно, что я не услышал ответов».

Как бы то ни было, этот мерзавец с самого начала пытался его обмануть. Разве мог бы Чину доверять словам, вырвавшимся из его рта?

«Этого хватит».

Чину отряхнул пыль с левой руки, словно пытаясь стряхнуть и сожаление.

И тогда…

Раздался отчаянно зовущий его голос:

– Охотник Сон!

«А?»

Чину обернулся.

Он был так сосредоточен на статуе ангела, что совсем забыл об остальных противниках. Как и приказало существо перед своей смертью, каменные статуи безжалостно набросились на товарищей Чину.

– Охотник Сон! – Чхве Чонин, сдерживая врагов с помощью магии, отчаянно его звал.

Даже под эти крики каменные статуи продолжали наступать.

Бух!

У Чинчхоль, получив удар в подбородок, пошатнулся. Пытаясь удержать равновесие на дрожащих ногах, он щурился, глядя из стороны в сторону. Он видел, как кровь и пот яростно сражающихся с нападающими чудовищами охотников разбрызгиваются во все стороны.

В голове у него побелело.

«Погодите-ка. Что я только что делал?»

«Ох».

Когда он пришел в сознание, прямо перед его носом стояла каменная статуя. У Чинчхоль понял, что именно она ударила его по подбородку. В ее руках была толстенная книга, похоже составленная из нескольких сложенных друг на друга энциклопедий. Хоть на вид она и оставалась книгой, но была сделана из камня, поэтому его голова кружилась.

«Эй… Может, толстые книги и так считаются за оружие?»

Хоть и на короткий миг, но У Чинчхоль усмехнулся, вспомнив уголовный приговор, который раньше видел по телевизору. Все равно у него не было сил ни на то, чтобы отразить атаку, ни на то, чтобы уклониться. И тем более он не мог контратаковать.

Поэтому, усмехаясь, он опустил руки.

Бах!

Статую, расколотую пополам, отбросило так, будто в нее попал взрыв.

– А?..

У Чинчхоль тут же пришел в себя. Он моргнул, помотал головой и увидел рядом с собой знакомого парня.

– Вы в порядке?

– А…

Все, что он мог сделать, это выдохнуть.

Этим парнем был Сон Чину.

– Вы сейчас ее голыми руками?..

– Давайте обсудим детали позже.

Чину, оставив У Чинчхоля позади, побежал дальше. Затем, когда он огляделся вокруг, увидел, как что-то сверкнуло в его поле зрения.

Это был Кинжал короля демонов.

«Нашел!»

Чину протянул руку к кинжалу. С помощью «Невидимой руки» кинжал тут же оказался у него.

Ших.

Его хват, как всегда, был превосходным.

Бах!

Чину, первым делом пнув одну из статуй, преграждавших ему путь, начал рубить врагов, приставших к охотникам.

Хух.

Затем он сделал глубокий вдох.

Время замедлилось, и лишь он один мог двигаться свободно. Затем образ Чину исчез, и каменные статуи были разрублены движениями, увидеть которые было не под силу даже высокоранговым охотникам.

Резь!

Тук!

Одновременно упали четыре каменные статуи.

Охотники, которым едва удалось избежать смерти благодаря Чину, разинули рты.

– А?..

У Чинчхоль, в какой-то момент подошедший к ним, тихо заговорил:

– И больше слов нет, верно?

– Да…

Охотники закивали.

– И со мной было так же.

Он уже несколько раз видел это, но все, что вырывалось из его груди, – лишь возгласы восхищения. У Чинчхоль горько улыбнулся и закурил. Один из охотников надзорного отдела встал рядом.

– Начальник, разве можете вы так стоять?

– А что?

– Сейчас охотник Сон… с этими чудовищами…

Охотник из надзорного отдела повернул голову в сторону Чину.

– А?..

У Чинчхоль вложил сигарету в широко распахнутый рот охотника и даже поджег ее.

– Ты видишь, где мы могли бы подключиться?

– Нет… Не вижу.

– Тогда просто стой и кури себе спокойно.

– Да.

Охотники, с благоговением глядя на Чину, собрались вокруг У Чинчхоля. Сигареты у него быстро закончились. Почему-то у него защипало кончик носа.

«Даже не знаю, сколько раз сегодня я думал, что умер».

Наблюдая, как Чину в одиночку уничтожает чудовищные статуи, которые казались непреодолимой стеной, он чувствовал облегчение и распирающую радость.

– Начальник, вы плачете?

– Нет, парень. Просто сигарета крепкая.

– И у меня крепкая.

– И у меня.

– У меня тоже.

Похоже, сигареты сегодня оказались особенно крепкими, и у всех охотников разом на глаза навернулись слезы.

Бах!

Из груди Сон Кихуна, в одиночку блокировавшего щитом кулак божества, раздался стон.

– Кх!

Его колени дрожали. Поскольку целителей больше не было, ему пришлось выносить весь шок самому, но больше держаться он уже не мог.

– К… кто-нибудь!

Когда он с трудом повернул голову, то увидел, что охотники собрались вместе и просто стояли.

«Да ладно?» Сейчас он в одиночку страдает, сдерживая атаку божества, но почему никто даже не думает ему помочь?!

Сон Кихун вспылил и закричал:

– Что вы все делаете?!

Все охотники тут же указали наверх. Сон Кихун, решив, что это значит, что сейчас оттуда придет атака, вздрогнул и поднял щит.

Но атаки не последовало.

«?..»

А ведь если подумать, уже некоторое время вокруг было странно тихо.

«Что же это?»

Когда он украдкой взглянул под щит, увидел, что все ближайшие каменные статуи лежали поверженные.

– Что это?

Вздрогнув, он убрал щит. И тогда ясно увидел, что было наверху. Его глазам представилась статуя божества, возвышающаяся, подобно зданию, и Чину, стоящий на ее плече.

– Эм?..

Прежде чем Сон Кихун успел как следует удивиться.

Бабах!

Кулак Чину раскрошил вторую половину лица божества. Лишившись головы, статуя начала шататься.

– А? А?

Почувствовав необычную энергию, Сон Кихун отпрыгнул. Как он и чувствовал, статуя упала на то место, где он находился.

Бу-бух!

Поднявшееся облако пыли накрыло все вокруг.

Кхе-кхе, кхе-кхе!

Чхве Чонин, откашлявшись, прошел сквозь завесу пыли к Чха Хэин.

– Охотница Чха.

– Глава?..

– Ты в порядке? Сможешь встать?

Лежавшая девушка застонала и отрицательно покачала головой. У нее не было ни одной неповрежденной части тела.

Чхве Чонин от сожаления нахмурился:

– Я помогу. Попробуй осторожно встать.

Рядом с Чхве Чонином, который собирался было поддержать ее под руку, появился Чину, разделавшийся со всеми каменными статуями.

– Могу ли я помочь охотнице Чха?

– Что?

Чхве Чонин повернул голову на звук.

В этот момент ему показалось, что Чха Хэин слегка оттолкнула его руку. Чхве Чонин в замешательстве ответил:

– А, да. Конечно.

Чину быстро взял Чха Хэин на руки. Лицо девушки покраснело.

– Потерпите немного.

Чину побежал ко входу и пнул дверь.

Бах!

Одного удара хватило, чтобы запертая дверь распахнулась. Дверь, которая устояла даже под ударами высокоранговых охотников, разлетелась на кусочки.

Чину, осторожно уложив Чха Хэин за дверью, вызвал магазин.

Ее состояние было нехорошим.

Чину, купив высокоуровневое целебное зелье, влил его в рот Чха Хэин.

Глоть, глоть.

Раны зажили на удивление быстро.

– Как?..

– Тс-с-с.

Чину поднял указательный палец.

Сейчас ведь не время объяснять подобные вещи, правда?

Охотники один за другим начали выходить. Можно ли считать это удачей среди несчастий? Хоть они и выглядели ужасно, но никого, кто бы нуждался в срочной помощи, не было видно.

Чину закрыл магазин.

Охотники, не знавшие о существовании зелий, широко раскрыли глаза, увидев, что Чха Хэин стоит невредимая.

– А? Охотница Чха, но ведь только что…

– Ну… – она невольно начала отвечать, но затем взглянула на реакцию Чину и сменила тон. – Сейчас не время для объяснений, давайте сначала выйдем наружу, а потом поговорим.

Все охотники согласились.

– Больше выживших нет? – спросила она Чину, у которого было самое лучшее восприятие. Тот заглянул внутрь и покачал головой.

Всего здесь стояло семнадцать человек. Больше половины вошедших внутрь охотников были мертвы. Радость оттого, что удалось выжить, быстро прошла, а атмосфера вокруг вдруг стала печальной.

– Что ж.

Чха Хэин, чье лицо окаменело, уже собиралась отвернуться, но тут Чину схватил ее за запястье. Она посмотрела на него.

Причина, по которой атакующий отряд «Охотников» оказался здесь, волновала его во вторую очередь. А в первую Чину было любопытно кое-что другое.

– Эм… А что случилось с Японией?

Чину вошел сюда как раз перед тем, как в Японии открылись Врата S-уровня, поэтому его интересовали новости об этом.

Чха Хэин, поколебавшись с ответом, наконец подыскала подходящее выражение:

– Это провал.

Похоже, это все же случилось?

План Юрия Орлова перекрыть Врата барьером казался опасным с самого начала. В конце концов, это все же были Врата S-уровня. Будь то охотники, или Врата, высший уровень означал, что магическую силу невозможно измерить.

Невозможность измерения, иными словами, сигнализировала: неизвестно, что выйдет наружу и что произойдет внутри.

Тем не менее Юрий оказался слишком самоуверенным, переоценив свои силы, и эта глупость имела катастрофические последствия.

На лице у Чину возникло противоречивое выражение.

Он слышал от главы Лиги Ко Конхи о том, что японские охотники собирались сделать на острове Чечжудо. Хотя их конечную цель узнать не удалось, все же они приступили к исполнению этого плана. Если бы не Чину, корейским охотником было бы трудно выбраться оттуда живыми, даже не будь там чудовищного муравья. Также он слышал, что даже после этого глава японской Лиги охотников приехал в Корею и угрожал главе Ко Конхи.

«Они вполне заслуживают наказания».

Однако это все произошло лишь из-за манипуляций руководства японской Лиги и замешанных в этом высокоранговых охотников. А вот добрые японские жители были невиновны.

Хоть еще остались чувства по поводу нерешенных исторических моментов, но невежество нельзя назвать достаточно серьезным грехом, чтобы искупать его смертью.

Однако в самом сердце города открылись Врата.

Когда орки вышли из Врат, погибла почти половина учеников школы.

Но что, если Врата S-уровня откроются прямо в центре мегаполиса с населением более тринадцати миллионов человек? Катастрофические последствия были очевидны. Кроме того, отчасти они сами навлекли их на себя.

«Если бы лучшие охотники Японии, включая Гото Рюдзи, были еще живы, результат мог бы быть другим».

Гото был силен. Настолько, что на мгновение мог бы представлять угрозу для Чину. Когда атака Гото прошла вблизи его глаз, даже у самого Чину закружилась голова.

И разве только это?

Японские охотники, чьи тела были найдены на острове Чечжудо, были настоящими самородками и превосходили даже корейских охотников S-ранга. Хоть он и не знал, какие техники они использовали, он мог видеть, какое количество магической энергии оставалось в трупах.

Он не хотел превращать невинных людей в нежить, поэтому не стал этого делать, но они были настолько хорошими охотниками, что он хотел бы видеть их в ряду теневых воинов.

«Хотя, если подумать, что они замышляли, вполне можно было сделать из них теневых воинов!»

Но правду он узнал лишь спустя много времени.

Как бы то ни было, поскольку много сильных охотников уничтожили одним разом, откуда у Японии было взяться силам справиться с Вратами S-уровня, возникшими в их стране?

В конце концов, этот инцидент был не катастрофой, вызванной небесами, а случаем, причиной которому послужила человеческая жадность, рукотворной катастрофой.

– Охотник Сон? – Чха Хэин обеспокоенным голосом позвала Чину. Он все еще стоял, сжимая ее запястье.

– Простите. Я просто вдруг задумался.

– А.

Чину отпустил ее руку. Однако причина, почему Чха Хэин позвала Чину, была не в том, что он сжимал ее запястье, а в том, что выражение его лица вдруг потемнело.

Может быть, кто-то из его родственников в Японии?

Этот вопрос мгновенно пронесся у нее в голове.

Она еще не знала, какой коварный план был у японской Лиги охотников раньше, поэтому считала это простой, нет, точнее сказать, ужасной случайностью.

Что случилось с Японией?

Итак, первый вопрос был решен. Поэтому Чину задал второй интересовавший его вопрос:

– Как вы все здесь оказались?

Чха Хэин, Чхве Чонин, У Чинчхоль и даже Сон Кихун и его отряд, с которыми он познакомился во время боя с Клыком.

Было много высокоранговых охотников из гильдии «Охотники» и надзорного отдела Лиги, между которыми, на первый взгляд, не могло быть ничего общего.

У Чинчхоль, проверив серьезность травм своих подчиненных, вышел вперед и заговорил.

– Я пришел сюда, получив обращение. Но затем узнал, что вы, охотник Сон, были внутри, а из подземелья вытекала такая магическая сила!..

Чину оглянулся на него. Возможно, из-за большого числа погибших, но лицо У Чинчхоля было словно каменное.

– Подумав, что наших сил категорически не хватит, я обратился за помощью к гильдии «Охотники», которая готовилась к рейду неподалеку.

Право экстренно запрашивать помощь.

Самое сильное право, которое Лига могла применить к гильдиям. Конечно, и «Охотники» не могли отказать.

Много людей пришло ему на помощь, и во время этого не обошлось без жертв. Сердце Чину сжалось от боли. Пока парень молчал, У Чинчхоль осторожно спросил:

– Могу ли и я задать один вопрос?

– Что?

– Охотник Сон Чину, откуда вы узнали, что здесь было двойное подземелье?

Естественный вопрос. Чхве Чонин, глава гильдии «Охотников», которую этот инцидент тоже оставил с серьезными потерями, также заинтересовался его ответом.

Откуда он мог узнать, что внутри Врат C-уровня есть двойное подземелье, внутри которого поджидали чудовища, выходящие за рамки здравого смысла?

Все охотники, услышавшие об этом, были озадачены.

Ту-ду-ду-ду.

Пещера вибрировала. Несмотря на то, что они получили сигнал о скором закрытии Врат, охотников больше всего интересовал ответ Чину.

И он сказал как есть:

– Подземелье… позвало меня.

– Позвало?.. – недоверчиво переспросил У Чинчхоль.

– Да. Я получил сообщение, что нужно прийти сюда.

– Можем ли и мы увидеть это сообщение?

Чину покачал головой, а затем поднес указательный палец к своему виску.

– Это сообщение я вижу лишь у себя в голове.

Неожиданный ответ ошеломил всех охотников.

Чину не солгал. Он просто скрыл несколько ненужных фактов и передал им лишь основную суть.

Его полное уверенности выражение лица поразило охотников.

У Чинчхоль, который, можно сказать, знал Чину дольше всех среди присутствующих, покачал головой.

«Я совершенно не могу постигнуть при помощи здравого смысла этого парня. Зов подземелья в его голове? Может быть, он словно какое-то воплощение, спустившееся сюда, чтобы уничтожить все подземелья в мире? Что за нелепица приходит в голову…»

Пока У Чинчхоль нервно смеялся про себя, Чину молча прошел рядом. Он тут же переступил через порог и вошел внутрь.

Чха Хэин растерянно позвала его:

– Охотник Сон! Если сейчас не уйти, то может быть опасно!

Чину, услышав ее обеспокоенный голос, обернулся и ответил:

– Я знаю.

С чего бы ему не знать?

Не кто иной, как Чину, дважды шел по длинному проходу, ведущему сюда. Даже шагом охотников дорога занимает около часа. Если они хотели прибыть к Вратам до их закрытия, времени медлить не было.

К тому же…

Отец Чину тоже исчез внутри Врат. Чину слышал, что он по одному вытаскивал из комнаты босса товарищей, получивших серьезные ранения, и в итоге оказался заперт внутри.

Никто не знал об опасностях подземелья лучше, чем Чину. Поэтому в ответ, что он знает об опасности, он вложил уверенность.

Однако…

– Не могу же я бросить охотников, которые так старались ради меня, верно?

Услышав эти слова, начавшие уже беспокоиться охотники замерли.

Все погибшие здесь были их товарищами.

Они не хотели никого оставлять здесь.

Но времени, чтобы забрать их всех, было слишком мало. Они и без того были слишком вымотаны, а ведь пришлось бы обыскивать каждый уголок, чтобы найти их под обломками статуй.

Поэтому они и собирались уйти со слезами на глазах.

– Я заберу их.

От этих слов Чину охотники дернулись, словно от удара электричеством. Никто не говорил, что у них нет времени или что они должны уходить. Они лишь стояли и растерянно смотрели.

Тогда изо рта Чхве Чонина, который пытался сдерживаться, раздался слабый голос:

– Могу ли я… попросить об этом?

Члены гильдии подобны семье. Если это было возможно, он не хотел бы оставлять их всех гнить в этой холодной пещере.

Чину кивнул. А затем обернулся.

Тудум, тудум.

Его сердца тихо бились.

«Почувствую это еще немного».

В целом, оба сердца бились вместе. Только очень сконцентрировавшись, он мог различить звук биения черного сердца. Чину собрал исходящую оттуда магическую силу на кончиках пальцев.

«Так он делал?»

Чину попробовал сложить руки так же, как это делал Повелитель теней из того видео. Рука направлена вверх, будто что-то схватив. Он определенно чувствовал, что в его ладонях волнуется огромная магическая сила.

Он сможет.

Чину ощутил сильную уверенность.

По расположению магической силы ему удалось быстро определить, где находились тела охотников. Глаза Чину сверкнули, а затем, оглядывая тихую комнату, он сказал:

– Право Властителя.

И тут же…

Ту-ду-ду.

Тела, погребенные под обломками статуй, поднялись в воздух.

– Ох!

– Ничего себе! – воскликнули охотники, наблюдавшие за Чину, затаив дыхание.

Он не только выяснил местоположение тел всех охотников за столь короткое время, но и поднял их в воздух, даже не прикасаясь к ним. Что это, если не суперсила, которую показывают только в кино?

«Невероятно…»

«Как подобное вообще возможно?»

Точно так же, как обычные люди удивляются, видя охотников, охотники были поражены способностью Чину.

А Чхве Чонин, имевший немало знаний о магии, не мог в это поверить, даже увидев собственными глазами.

«Что это за способность такая?»

Он никогда в жизни не слышал ни о чем подобном.

Лишь увидев силу Чину, он понял, как глубоко заблуждался. Когда они впервые увидели статую ангела, он подумал, что вполне естественно, что «это» могло победить Чину. Но та мысль была ошибочной. Полностью неверным суждением.

Какой монстр сможет справиться с охотником, с такой легкостью использующим подобную силу?

Сам того не осознавая, Чхве Чонин покачал головой.

«Это невозможно…»

На самом деле, стоило Чину открыть глаза, и статуя ангела исчезла за мгновение. Его способностями можно было лишь восхищаться.

Осторожно переместив охотников, ставших холодными бездыханными телами, в одно место, Чину позвал теневых воинов.

Поскольку запрет действовал только внутри храма, за его дверью он легко мог это сделать.

Перед охотниками, которые не могли закрыть рты от изумления, появились теневые воины и подняли их мертвых товарищей.

Все смотрели на Чину, не находя слов, и он заговорил:

– Идемте.

В этот миг…

Подземелье снова задрожало, словно как раз этого и ждало.

Охотники кивнули.

Как только они отправились в путь, их примеру тут же последовали теневые воины. Чину наблюдал за ними сзади, а затем вновь перевел взгляд на Чха Хэин, которая еще не сдвинулась с места.

Раны на ее теле полностью зажили, но лицо выглядело усталым.

«Неудивительно».

Статуя ангела – противник, которого даже он с трудом одолел. Она не могла не утомиться, пока в одиночку противостояла такому врагу.

Чину подошел к ней и спросил:

– Хотите, чтобы я взял вас под руку?

Чха Хэин со слабой улыбкой покачала головой.

Хвать.

Она молча посмотрела на Чину, который снова схватил ее запястье. Чину тихонько, чтобы она почувствовала хотя бы небольшое облегчение, сказал:

– Пойдем.

Кивок.

Чха Хэин, подавленная смертью товарищей, молча кивнула.

* * *

Охотники вышли из Врат.

До этого самого момента собравшиеся вокруг люди не предполагали, каков был масштаб этого происшествия. Однако, увидев мертвых охотников, которых несли теневые солдаты, они поняли, что ситуация не была обычной.

– Господи…

– Все они?..

Лица членов гильдии «Мужества», сообщивших об инциденте, и ожидавшей сотрудницы Лиги приобрели землистый цвет.

Число погибших было слишком велико.

Разве все они не элитные охотники их страны? И те, кто принадлежал к «Охотникам», и те, что служили в надзорном отделе, считались лучшими.

После того как все, кто был впереди, вышли, одновременно показались Чину и Чха Хэин. Времени прошло много, и на улице уже темнело.

Глаза репортера Кима, который до того самого момента оставался на месте происшествия, никуда не уходя, округлились.

Даже у двоих охотников S-ранга на телах и одежде виднелись следы битвы. Засохшая кровь, порванная одежда и спутанные волосы.

Даже если не принимать во внимание красавицу Чха Хэин, охотник Сон Чину выглядел так, будто только что побывал на войне в одиночку.

«Оно… Вот оно».

Репортер Ким дрожащими руками схватил камеру. Он стал репортером именно для того, чтобы запечатлевать подобные сцены.

Пока все сосредоточились на Японии, он хотел показать, что здесь, в невидимом уголке, были люди, которые рисковали жизнями и сражались ради всех их.

Погибло не меньше двадцати высокоранговых охотников. Если бы такие Врата открылись, масштаб потерь выходил бы за рамки воображения. Благодаря их жертве трагедию удалось предотвратить.

Но разве узнал бы кто-то об их битве, не будь его там? Именно ради такой статьи он все время ошивался неподалеку от Лиги.

Щелк, щелк.

Он был так растроган, что даже фотографировал со слезами на глазах.

Чину подошел к У Чинчхолю, который бессильно осел на землю, потому что его ноги подкосились от слабости, стоило ему выйти из Врат.

– Охотник Сон Чину…

Парень не позволил У Чинчхолю встать. Он указал подбородком на репортера Кима.

– Мне кажется, он все это время фотографирует меня. Ему можно это делать?

У Чинчхоль, усмехнувшись, сказал:

– Снимать вас частным образом он не может, охотник Сон, но, как это было во время рейда на остров Чечжудо, мы не можем запретить ему сообщить об инциденте.

Чину кивнул.

Если он снова попадет в новости в таком виде, мама опять будет беспокоиться. Хоть он и почувствовал некоторую тревогу, все же он не мог запретить репортеру снимать.

Ведь и он, конечно, делает то, что должен.

А еще он хотел, чтобы люди узнали, что здесь были охотники, которые погибли, чтобы предотвратить случайность, которая вполне могла произойти.

Дул тихий ветер.

И вместе с ним издалека доносились звуки сирен скорой помощи.

На следующий день

В то время как все остальные газеты освещали на своих первых полосах открытие Врат в Японии, лишь одна рассказала о происшествии в двойном подземелье в Корее.

В тот день она продала больше всего экземпляров.

Глава 9

Неожиданная встреча

Национальное управление охотников США связалось с охотниками из своего азиатского подразделения, чтобы точно оценить ситуацию в Японии.

Вертолет, вылетев из безопасной зоны, вскоре пересек воздушное пространство Токио.

Высокоранговый агент Национального управления, рискующий жизнью, добровольно отправляясь на место происшествия, глянул вниз и цокнул языком.

– Прискорбная картина.

Состояние Токио оказалось куда ужасней, чем ожидалось. Из-за открытия Врат город был полностью разрушен.

От зданий остались лишь руины, повсюду были смятые, как листы бумаги, машины, разбитые фонари, огонь, дым, следы пожаров и пепел от сгоревших конструкций.

Одно из наиболее подходящих слов для описания этого вида – «прискорбный».

Агент нахмурился. Если бы кто-то спросил его, видел ли он когда-нибудь ад, теперь он с уверенностью мог ответить «да».

Однако он прибыл сюда не для того, чтобы оплакивать руины города. Его задача – оценить реальную ситуацию. Снимая видео и внимательно глядя вниз, он спросил японского сотрудника, стоявшего рядом с ним:

– Кажется, трупов практически не видно, несмотря на масштаб разрушений в городе.

Когда агент проходил обучение в Национальном управлении охотников, он видел остров Чечжудо, на котором в точности как сейчас открылись Врата S-уровня.

На видео и фотографиях улицы острова Чечжудо были полны трупов. Жителей, не успевших покинуть остров вовремя, полностью истребили муравьи.

Это была одна из самых страшных катастроф в истории, и в Национальном управлении охотников остались наиподробнейшие записи о ней.

Однако в Токио, несмотря на то что облик города был практически полностью стерт, трупов виднелось довольно мало. Нет, вообще сложно было найти какие-либо следы погибших людей.

Японский сотрудник сказал:

– Иначе не могло быть. Дело в том, что великаны едят людей.

Это был молодой парень, принадлежавший к японской Лиге охотников. По его красным глазам, в которых лопнули капилляры, и небритой бороде можно было догадаться, через что он проходит в последнее время.

С обеспокоенным выражением на лице он продолжил:

– Они ведут себя так, словно пытаются стереть с японской земли все следы пребывания японцев. Здания разрушают, людей едят и даже деревья, посаженные на улицах, выкорчевывают.

Кивок, кивок.

Агент был с ним согласен.

Великаны, вышедшие из Врат S-уровня, несколько отличались от других монстров. В то время как другие пытались только убить людей, эти монстры уничтожали все, что попадалось им на глаза.

После них от оставались лишь обломки цивилизации. Куда бы он ни посмотрел в Токио, нигде не мог найти ни одной высотки, нет, даже ни одного простого дома в приемлемом состоянии.

– Но благодаря этому мы смогли выиграть немного времени.

Благодаря, значит…

Сотрудник Лиги улыбнулся, словно смеясь над самим собой.

Благодаря тому, что они разрушали все, что только видели на своем пути, люди смогли получить чуть больше времени, чтобы спастись. Должен ли он испытывать от этого благодарность или грусть? Такие сложные чувства отражались на лице сотрудника.

Агент, глядя на него, подумал: «Уже одно то, что он не спятил, – подвиг».

Ведь всего за мгновение столица его страны превратилась вот в это.

Чувство потери от того, что родину разоряют монстры, не было ему незнакомо. Всего восемь лет назад в США вся западная часть страны была разрушена Камишем, в одиночку вышедшим из Врат S-уровня.

Но разве только это? Даже страна по соседству с ними, Корея, потеряла из-за монстров свой самый крупный остров на целых четыре года и лишь недавно сумела вернуть его.

Видеозапись того напряженного боя агент также видел своими глазами. Хотя он сам не имеет никакого отношения к Корее, когда появился охотник, который уничтожил обычных муравьев, а затем одним ударом разделался с чудовищным муравьем, он бессознательно вскочил с криками радости.

И дело было не только в том, что он принадлежал к азиатскому подразделению. Это произошло потому, что он считал эту битву не противостоянием между монстрами и маленькой страной под названием Корея, а противостоянием между ними и человечеством.

А еще сейчас на этой самой земле, в Японии, происходила точно такая же битва между монстрами и людьми.

«И результат такой…»

Тра-та-та-та-та!

Лопасти вертолета создавали довольно громкий звук, но ситуация внизу была настолько страшной, что этот шум не особенно беспокоил.

Агент был полон злости и досады, но вот предпринять ничего не мог. Он лишь делал то, что должен.

Он перемещал объектив камеры, задавая вопросы, которые время от времени приходили ему на ум.

Но вдруг он обнаружил что-то и так испугался, что аж упал назад.

– Ох! Э, это!

Сотрудник быстро помог подняться агенту, который обливался холодным потом и звал Иисуса.

– Похоже, вы его увидели.

– Т, там! Все еще великан!

– Да. Один все еще остается здесь. Нет, лучше сказать, что он не просто остался, а стоит совсем без движения.

Взгляд сотрудника обратился к великану.

Агент, вытирая холодный пот со лба, осторожно взглянул туда же.

В центре полностью превратившегося в руины Токио стоял монстр, чей размер был больше, чем у любого существа, которое он когда-либо видел.

«Это монстр-великан…»

Вертолет по указанию сотрудника подлетел ближе.

Агент, побледнев, спросил:

– М-можно ли подлетать так близко?

Он определенно слышал следующее. Все великаны покинули Токио, поэтому здесь теперь безопасно. Но сколько бы он ни думал, не слишком ли это отличается от тех слов?

Сотрудник подробно, словно доказывая, что беспокоиться не о чем, объяснил:

– Все в порядке. Если будем держаться достаточно высоко, вне досягаемости его рук, и не станем атаковать первыми, мы на сто процентов в безопасности. Это выяснили в результате ряда наблюдений, так что можете этому верить.

Глоть.

Агент сглотнул.

«Говоришь, выяснили в результате ряда наблюдений?»

Наблюдения.

Сотрудник говорил так, словно это что-то простое, но сколько людей пало жертвами этого великана, чтобы прийти к такому выводу? Подумав о тех людях, которые имели несчастье оказаться в пределах досягаемости его рук, агент почувствовал нечто жуткое.

Как бы то ни было, он должен был собрать информацию о монстрах S-уровня и сообщить на родину о реальной ситуации в Японии, так что эта информация была для него ценной.

Он взглянул на великана широко раскрытыми глазами.

Оглядев его лицо, он понял, что уже где-то его видел.

«Верно…»

Огромный великан, пробивший своим телом магический барьер Юрия Орлова. Это был именно он.

В отличие от других монстров, которые разошлись во всех направлениях, здесь остался только гигантский великан, которого многие люди считали боссом.

Японский сотрудник с горечью сказал:

– Господин агент, а вам тоже кажется, что этот монстр охраняет Врата?

– А… Что?

– Я вижу его уже в третий раз, но каждый раз, когда смотрю на него, мне в голову приходит другая мысль.

– И какая же?

– Мне кажется, он… – Сотрудник на мгновение сделал паузу и с небольшой задержкой продолжил: – Словно кого-то ждет.

– Вот… как? – Взгляд агента снова обратился к великану.

Действительно. Вполне могло показаться именно так. Почему-то он подумал, что мнение сотрудника было вполне разумным.

Пока они говорили о гигантском монстре-боссе, вертолет приблизился предельно близко.

Великан стоял неподвижно, даже когда над его головой пролетал вертолет. Настолько смирно, словно даже и не подозревал о его существовании.

Однако сотрудник пояснил, что это не значит, что он вообще не нападает.

– Он непременно атакует все, что находится в определенных пределах. И его цель, будь то человек или механизм, никогда не может ускользнуть.

Этот факт они тоже узнали благодаря нескольким наблюдениям?

На лицо спокойно объяснявшего сотрудника наложилось последнее изображение Юрия Орлова.

Ловкие движения босса после того, как он проломил барьер и схватил Юрия, шокировали всех зрителей. Смерть российского охотника транслировалась в прямом эфире по всему миру.

В отчетах об охотниках S-ранга Национального управления о Юрии Орлове была следующая запись:

«Мужчина, жаждущий богатства и славы».

Хотя денег от Японии ему получить не удалось, благодаря этому происшествию он стал одним из самых известных охотников в мире.

«Не знаю, правда, такого ли результата он хотел».

Пока агент хмурился, вспоминая последние секунды Юрия, сотрудник заговорил:

– Это тоже всего лишь моя мысль.

Просто частное мнение.

Объяснение ранее о том, что великан словно кого-то ждет, показалось агенту разумным, поэтому дальнейшие мысли сотрудника также его заинтересовали.

– Да.

Агент кивнул, и сотрудник продолжил:

– Когда я смотрю на него, он не кажется мне живым. Он определенно дышит и движется, но больше похоже на запрограммированный механизм.

– Механизм…

К сожалению, с этим мнением он согласиться не мог.

Величие гигантского монстра, на которого они смотрели с близкого расстояния, поистине ошеломляло. Невозможно было думать как о механизме о том, кто заставлял чувствовать настолько сильную подавленность, что даже сердце сжималось.

Тогда…

Ших.

Глаза великана повернулись в их сторону.

– Ох!

Плюх.

Агент снова плюхнулся на пол. Сотрудник, словно был к этому готов, быстро его успокоил. Он сказал, что нужно расслабиться:

– Великан только смотрит. Пока мы держим дистанцию, он не нападет.

Агент кивнул. Ему показалось, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Камера, которую он поднял с небольшим опозданием, подробно запечатлела монстра. Но причина, по которой экран немного дрожал, была не только в том, что вертолет двигался на огромной скорости.

Агент, решив, что собрал достаточно данных, спросил:

– Сколько великанов вышло из этих Врат?

– В сумме тридцать один. Если не считать босса, они равномерно разошлись по всем направлениям.

– Со сколькими из них справились?

– Только с двумя.

– Выходит, сейчас двадцать восемь великанов, не считая босса, громят Японию.

– Теперь нет ни одного охотника, способного сразиться с великаном. Все лишь старались поскорее сбежать.

Лицо сотрудника потемнело.

В день, когда открылись Врата, все охотники, сражавшиеся в решающей битве, чтобы выиграть время для эвакуации жителей Токио, погибли. В результате удалось победить двух великанов, но остановить распространение остальных двадцати восьми по стране не вышло.

Именно поэтому сотрудники Лиги, занятой тушением пламени под собственными ногами – нет, если точнее, пламени, которое уже обжигало все тело, – послушно откликнулись на запрос Национального управления охотников о сотрудничестве.

И прямо тогда…

– Ч-что вы делаете?

Агент вскочил и попытался его остановить, но в конце концов сотрудник распластался на полу вертолета в глубоком поклоне. Он стоял на коленях, прижимаясь лбом к полу.

У него не осталось уже ни гордости, ни статуса. Если единственное, что он может потерять, – это лишь гордость и лицо, разве не пойдет он на что-то даже большее?

Лежа на полу, сотрудник напрягся:

– Пожалуйста, помогите Японии.

Стоп.

Агент, который пытался заставить его подняться, замер. Ему нечего было ответить на печаль сотрудника. Тот еще раз подчеркнул на свободном английском языке:

– Если США не вмешаются, Японии придет конец. Мы ведь всегда были верными союзниками Америки, разве нет? Не согласятся ли Штаты всего раз пойти на жертвы ради страны-союзника?

Неизвестно, была ли это просьба одного сотрудника или точка зрения японской Лиги охотников. Но вне зависимости от того, чья это была воля, в ней ясно чувствовалась искренность.

Агент, в задумчивости закусивший нижнюю губу, с трудом произнес:

– Я отправлю в штаб-квартиру запрос о помощи.

– Спасибо. Спасибо огромное.

Агент не мог сказать сотруднику, который продолжал склонять голову, чтобы он не питал особых ожиданий.

Станут ли Соединенные Штаты, которые потеряли немало высокоранговых охотников из-за Камиша и начали делать все ради безопасности своих пробужденных, предпринимать что-то ради Японии?

«Наверняка не станут».

Но разве может он сказать молодому человеку, который опустил голову до земли ради стабильности своей страны, что для них все уже кончено?

«Это можно предоставить лишь воле небес…»

Агент бессознательно посмотрел на небо.

Однако небо, как это было в прошлом, как это есть сейчас и как, скорее всего, будет и дальше, безучастно смотрело сверху вниз.

Агент, растерянно глядя на него, пробормотал про себя:

«Боже… прошу, не бросай нас».

* * *

Чину проснулся рано утром и легкой пробежкой направился в офис гильдии.

«Все точно так, как и ожидалось».

Глаза, наполненные радостью. смотрели вперед и чуть вверх. Как всегда там отображался прогресс выполнения ежедневного задания.

Дзынь!

[Вы пробежали 10 км.]

[Бег 10 км: выполнено (10/10)]

Он прикончил того, кто называл себя Создателем, но в обычной жизни не произошло никаких изменений.

Система все так же поддерживалась, а ежедневные задания, как обычно, приходили, стоило ему утром открыть глаза.

И чувствовал он себя превосходно.

После появления «Черного сердца» его тело было переполнено жизненной силой. Он намеренно замедлял скорость, но его шаги были легкими.

Однако из-за исчезновения Создателя осталась целая гора нерешенных вопросов.

«Что это было за видео?»

Он понял, что это было условием для получения «Черного сердца», но вот все остальное оставалось загадкой.

И вот, когда он начал все глубже погружаться в свои мысли…

– Извините, минуточку!

– Господин Ю Чинхо! Позвольте задать вам вопрос!

Чину тут же поднял голову, услышав доносившийся издалека шум. Тут же в его поле зрения оказалась большая группа репортеров, собравшихся перед зданием гильдии.

Ю Чинхо, взятый ими в окружение, не мог совсем ничего сделать. Похоже, он попался им, когда шел на работу.

На него сыпались вопросы от репортеров:

– Ю Чинхо, а вы знали о трагедии в гильдии «Охотники», которая случилась вчера?

– Скажите что-нибудь от лица заместителя главы гильдии «Ачжин».

– Как там оказался охотник Сон Чину?

– Сейчас в Японии настоящий хаос. Сон Чину не говорил, что намерен помочь Японии?

Аха.

Чину кивнул.

Поскольку репортеры не могли взять интервью у него самого, они окружили добродушного Ю Чинхо.

Чину, который уже было собирался вмешаться, решив, что пора бы помочь, что-то заметил и остановился.

«Э?..»

Но ведь выражение на лице Ю Чинхо совсем не было недовольным. Острый взгляд Чину уловил, что, хоть внешне и делая вид, что репортеры доставляют ему неудобство, он изо всех сил заставлял себя не улыбаться.

«Чинхо, неужели тебе такое нравится?»

Чину, которому это казалось абсурдом, усмехнулся. Похоже, не было никакой необходимости вмешиваться и помогать.

«Так что же тогда делать?..»

Должен ли он тихонько забрать Чинхо с собой в офис, или лучше оставить, чтобы поднять ему настроение?

Позади серьезно раздумывавшего Чину остановилась машина.

Шу-у-у-ух.

Одно из стекол опустилось.

– Вы, случайно, не охотник Сон Чину?

Чину не задумываясь обернулся на незнакомый мужской голос.

Однако…

«А?»

Когда Чину увидел его обладателя, его глаза немного округлились.

– Так это вы.

Как только мужчина убедился, что перед ним был Чину, он тут же вышел из машины, и оказалось, что его лицо парень видел много раз. Ему даже не нужно было копаться в памяти, чтобы вспомнить имя.

Мужчина, который почти всегда упоминался в экономических новостях Кореи, был знаком Чину во многих отношениях.

– Меня зовут Ю Мёнхан, я из компании «Ючжин Констракшнс». Рад знакомству, охотник Сон Чину, – сказал стоявший с прямой спиной мужчина и слегка наклонил голову.

Приветствие, которое нельзя посчитать ни грубым, ни раболепным.

В душе Чину был удивлен этим аккуратным и уважительным движением, как будто только что узнал, что значит настоящее приветствие.

А причина была в том, что он не ожидал, что целый глава компании так вежливо поприветствует его во время первой встречи.

И поскольку он был вежлив, Чину так же вежливо ответил:

– Меня зовут Сон Чину.

Как только короткое приветствие завершилось, Ю Мёнхан перешел к сути:

– Прошу прощения, что явился сюда, не связавшись с вами заранее, но, если вы не возражаете, уделите мне немного времени?

В голове Чину пронесся небольшой вопрос:

«Если он хотел встретиться со мной…»

Было бы удобнее связаться с ним через сына, а не приходить лично. Зачем было главе Ю Мёнхану так утруждаться и приезжать сюда?

Чину, проглотив свои вопросы, спросил:

– В чем же дело?

Ю Мёнхан с сожалением, словно у него не было другого выбора, ответил:

– Мне трудно говорить об этом здесь.

А ведь и правда.

В отличие от Чину, который был одет в удобный спортивный костюм с капюшоном, глава Ю Мёнхан притягивал к себе любопытные взгляды один за другим.

Поскольку мимо них проходило немало людей, обсуждать важный вопрос в подобном месте было невозможно.

Чину тоже это понимал.

Проблема лишь в том…

«…что у меня нет никаких важных вопросов, которые я должен обсудить с главой Ю Мёнханом».

У него не было даже предположений.

Даже если попробовать притянуть что-то за уши, это мог быть лишь разговор о его втором сыне и заместителе главы гильдии «Ачжин» Ю Чинхо.

Пока Чину медлил с ответом, все больше и больше людей невольно оглядывались на Ю Мёнхана. Появились даже такие, которые доставали мобильные телефоны, собираясь его сфотографировать.

Поскольку на него устремлялось все больше взглядов, глава Ю Мёнхан начал понемногу испытывать нетерпение.

«Если упустить этот шанс, будет еще труднее поговорить».

У него была причина, по которой он обязательно должен был встретиться с Чину. Поэтому он набрался смелости и спросил:

– Охотник Сон, прошу прощения, но не могли бы вы поехать со мной? Я ни за что не стану поднимать никаких грубых тем.

Вдруг Чину оглянулся. И увидел, какое счастье, нет, какое затруднение Ю Чинхо испытывает, оказавшись под пристальным вниманием репортеров.

Чину снова проглотил смешок.

«Думаю, сегодня Чинхо тоже занят».

Ему пришло в голову, что, раз на какое-то время он, благодаря содействию крупных гильдий, монополизировал высокоуровневые подземелья неподалеку, теперь пришло время отдохнуть от рейдов.

Чину кивнул:

– Хорошо.

– Спасибо.

Глава Ю Мёнхан кивнул, а затем открыл заднюю дверь автомобиля, словно ухаживая за дорогим гостем.

– Тогда садитесь.

Когда Чину сел, глава подошел с другой стороны и занял место рядом с Чину. Поскольку машина была довольно большой, в ней было достаточно место для двух здоровых мужчин, сидящих рядом.

Прямо перед отправлением Чину спросил:

– Куда мы едем?

– Нет никакого определенного места. Если вы хотите куда-то отправиться, охотник Сон Чину…

Как только парень отрицательно покачал головой, глава Ю Мёнхан дал сигнал об отправлении. А затем сказал, глядя на Чину:

– Я знаю место, где можно тихо поговорить, ни о ком не беспокоясь. Мы поедем туда.

Чину откинулся на спинку сиденья. Амортизация оказалась неописуемо хорошей, возможно, потому, что машина была дорогой.

Автомобиль, бесшумно проскользнув по улицам, прибыл к месту назначения.

– Мы на месте, охотник.

Водитель подошел, чтобы открыть дверь Ю Мёнхану, но глава покачал головой, и тот подошел к сидевшему с другой стороны Чину. А затем открыл для него дверь.

Чину вышел из машины и оглядел невероятно высокое здание.

«В этом месте мы сможем спокойно поговорить?..»

Вокруг Чину, который стоял, потеряв дар речи, собралась толпа сотрудников, склонившихся в поклонах на девяносто градусов.

– Добро пожаловать, господин глава!

– Добро пожаловать, господин глава!

В душе Чину поразило, что целых шесть человек могли говорить настолько в унисон. Сколько же надо практиковаться для такой идеальной слаженности?

– Проходите, охотник.

Глава Ю Мёнхан, не делая важного вида, первым направился в здание. На стеклянном окне, неподалеку от его макушки, было выгравировано всего два слова «Ючжин Констракшнс».

«…»

Вскоре и Чину вошел в здание вслед за Ю Мёнханом. Тот подождал парня, а затем пошел с ним, подстроившись под его ритм.

– Сюда.

Сотрудники, завидев главу Ю Мёнхана, вежливо приветствовали его. А Ю Мёнхан, сохраняя бесстрастное выражение на лице, кивал всем в ответ на приветствия.

Большой человек.

Он мог почувствовать от главы Ю то же, что и от главы Лиги охотников Ко Конхи.

Чину шел, не говоря ни слова, и, хоть и приблизительно, оценивал Ю Мёнхана по взглядам сотрудников, которые искренне следовали за ним.

Люди, склонявшие перед ним головы, вскоре начали проявлять интерес и к Чину, который шел рядом.

«Кто же это?»

«А? Это же?»

«Неужели?..»

Когда сотрудники узнавали охотника S-ранга, который снял капюшон при входе в здание, их рты открывались.

Лучший охотник страны рядом с лучшим бизнесменом страны.

Как можно было не удивиться, когда эти два человека вместе вошли в штаб-квартиру «Ючжин Констракшнс»?

«Ох!»

Глаза сотрудников округлились. Сердца девушек вдруг забились быстрее, а мужчины кивали в сторону Чину.

Они не знали, почему охотник Сон Чину сейчас был с председателем. Однако, когда два человека, каждый из которых считался лучшим в своей области, встали бок о бок, картина была прекрасной, несмотря на их огромную разницу в возрасте.

Эта сцена не могла оставить равнодушным ни одного мужчину.

Пройдя мимо направленных на них взглядов, двое мужчин вошли в заранее подготовленный представительский лифт.

Здесь сопровождение сотрудников закончилось.

В лифте, двери которого медленно закрылись, остались только Чину и глава Ю.

– …

– …

Поскольку глава Ю молчал, Чину тоже ничего не говорил. Лифт без остановок проследовал к кабинету главы.

Динь.

У двери ждал секретарь Ким, правая рука главы Ю. Он быстро поклонился сначала Чину, а затем своему начальнику.

– Прошу прощения, господин глава. Внутри вас ожидает гость.

– Гость?

Лицо главы Ю Мёнхана застыло.

– Разве я не говорил никого не впускать, когда меня нет?

Секретарь Ким редко совершал ошибки. Причина, по которой лицо Ю Мёнхана застыло, заключалась скорее в удивлении, чем в гневе.

Секретарь Ким, выглядевший смущенным, пробормотал, проглотив конец фразы:

– Я так и сказал, но он был непреклонен…

– Хм.

Даже услышав лишь это, Ю Мёнхан сразу понял, кто был этим гостем. Он покачал головой и указал Чину на свой кабинет:

– Ничего особенного, так что не обращайте внимания. Сюда.

Вру-у-ум.

Дверь в кабинет главы открылась.

Пожилой мужчина, сидевший на диване, листая газету, чтобы как-то скоротать время, поднял глаза.

– Брат, почему до тебя не дозвониться? И встречу сегодняшнюю вдруг отменил.

Мужчиной с блестящим, будто отполированным, лбом был Ю Сокхо, младший брат Ю Мёнхана. Глава нахмурился, глядя на брата, который собирался радостно встать, увидев его.

– Разве я не говорил, что сегодня у меня важное дело? Я сейчас занят, так что зайди позже.

– Эй, брат, я ведь прекрасно знаю, какой у тебя график, чем ты можешь быть за…

Ю Сокхо, встретившись взглядом с Чину, вдруг замолчал.

– Э? Эм?

Кажется, это лицо он видел уже много раз.

Другие, возможно, в первую очередь подумали бы о газетах или телевизионных новостях, но Ю Сокхо первым делом вспомнил профиль в соцсети своей дочери Ю Сухён. Он видел там фотографию улыбающихся молодых людей, сфотографировавшихся вдвоем.

«Это действительно охотник Сон Чину?»

Чтобы проверить это, он развернул газету, которую держал в руках, сравнил фотографию на первой странице с лицом парня, а затем заморгал.

Возможно, Чину эта ситуация и смутила, но почему-то этот незнакомый полулысый мужчина не казался ему неприятным.

«Может быть, дело в том, что его глаза очень похожи с Ю Чинхо?»

Если в старости он тоже облысеет, будет ли это выглядеть таким же образом?

Глава Ю Сокхо, который в мыслях Чину уже стал постаревшей версией Ю Чинхо, широко улыбнулся и протянул руку, игнорируя суровый взгляд брата.

– Ого! Охотник Сон Чину!

– А.

Чину пожал неожиданно протянутую ему руку.

Ю Сокхо, который тепло сжимал его ладонь, будто здороваясь с тем, с кем только что воссоединился после многолетней разлуки, представился:

– Думаю, вы много обо мне слышали, но я Ю Сокхо, глава фармацевтической компании «Юиль».

– ?..

Где и когда он должен был много слышать?

Тем не менее Чину, не желая смущать человека, который с такой радостью его приветствовал, что-то пробормотал в ответ:

– А, да. Рад встрече.

На лице Ю Мёнхана, который тревожно наблюдал за происходящим со стороны, отразилось, что он этого не ожидал. А Ю Сокхо распрямил плечи и выпятил грудь, словно говоря ему: «Видел?»

«Ты видел? Вот таких мужчин выбирает моя дочь, братец».

Ю Сокхо, который втайне чувствовал себя ниже старшего брата, дочь которого обладала гениальным музыкальным талантом, смог этим укрепить свою гордость.

Потому что такие мужчины в Корее – редкость.

«Хорошие у Сокхо связи…»

Увидев, что Чину и Ю Сокхо, похоже, были знакомы, Ю Мёнхан, который собирался хорошенько отчитать младшего брата после ухода Чину, ощутил, что его гнев словно растаял.

Похоже, благодаря этому разговор мог пройти хорошо.

– Ох, взгляните на меня.

Только теперь Ю Сокхо отпустил руку Чину, которую продолжал сжимать.

– Слышал, вам двоим нужно о чем-то поговорить? Я прямо сейчас уйду, так что можете разговаривать.

Он, удовлетворенно улыбаясь, уже собирался покинуть кабинет главы, как на секунду остановился рядом с Чину.

– А еще, охотник Сон.

– Что?

– Давайте как-нибудь договоримся, чтобы вы разок зашли к нам? Вашему визиту я буду рад в любое время.

– ?..

«Зайти к нему? Рад в любое время?»

– Хе-хе-хе. – Веселый мужчина, издавая непонятные звуки, исчез, словно свежий ветерок.

Его крикливый голос и лучезарное лицо совсем не были Чину неприятны, но он совершенно не понимал этого человека.

Глава Ю Мёнхан осторожно спросил у Чину, который легонько наклонил голову:

– Откуда вы знаете моего младшего брата?..

Теперь, когда он вышел, разве нужно ходить вокруг да около?

Чину спокойно ответил:

– Сегодня я впервые его увидел.

От его ответа лицо Ю Мёнхана тут же окаменело.

«Ю Сокхо, вот гаденыш…»

Вот оно что. Но сейчас перед ним стоял гость.

Ю Мёнхан, которого не зря прозвали «покерфейсом», тут же скрыл свои эмоции и предложил Чину присесть:

– Садитесь.

Сам Ю Мёнхан уселся напротив него.

Секретарь Ким, который вошел в этот момент, спросил главу:

– Хотите ли чаю?

– Нет, спасибо. Спроси охотника.

– Нет, спасибо.

Чину тоже покачал головой. Тогда Ю Мёнхан спросил тяжелым голосом:

– Мне нужно кое о чем поговорить с охотником, так что не мог бы ты ненадолго выйти?

– Хорошо, господин.

Секретарь Ким вышел из кабинета, закрыл двери и встал перед ними. Указания он получил заранее. С этого момента, даже если сюда придет сам президент, он не впустит его. Настолько огромным был вес того, что происходило сейчас.

– …

– …

Как и в лифте, между Чину и Ю Мёнханом воцарилось молчание. Но его тяжесть отличалась тогда и сейчас.

Ю Мёнхану было нужно время.

Это был не тот разговор, который можно было бы вести так же легко, как светские беседы, поэтому глава Ю Мёнхан заговорил только спустя некоторое время, которого хватило бы, чтобы успеть заскучать:

– Охотник Сон.

Чину, который невозмутимо ждал, спокойно ответил:

– Да?

Глава достал из нагрудного кармана заранее приготовленный чек. Он был выписан главным банком «Ючжин Констракшнс» на имя Ю Мёнхана.

Но он отличался от обычных чеков. На нем не была написана денежная сумма, которая непременно должна быть указана.

– Вот.

Он быстро протянул чек. Чину, мельком взглянув на него, поднял голову.

Ю Мёнхан с трудом сказал:

– Я не хочу показаться высокомерным человеком, считающим, что за деньги можно купить все что угодно. И тем более когда разговариваю с охотником S-ранга.

Во рту все больше пересыхало. Сейчас он нервничал сильнее, чем когда впервые взял на себя управление семейным бизнесом после кончины отца, чем когда впервые выступал перед десятками тысяч сотрудников и чем когда его облепило несколько сотен репортеров, выкрикивающих оскорбления.

Это было естественно. Потому что важность этого вопроса не могла сравниться с теми обстоятельствами.

На кону стояла его жизнь, будущее компании, построению которой он посвятил всю жизнь, а еще отцовское желание еще немного понаблюдать за тем, как растут дети.

– Поэтому буду благодарен, если вы сочтете это способом выразить мою искренность.

Печальный взгляд главы Ю.

Чину догадывался, почему он выбрал для разговора именно это место. То, о чем они будут говорить сейчас, никогда не должно выйти за пределы этого кабинета.

«Это не какая-то мелочь вроде приглашения вступить в гильдию».

Поэтому в качестве места для разговора он выбрал свою территорию, которую мог контролировать на все сто процентов, кроме разве что стихийных бедствий.

Чину был догадливым, поэтому спросил:

– Что вы хотите купить у меня, глава?

Глава 10

Решимость

Ю Мёнхан честно рассказал о своей ситуации:

– На самом деле я страдаю той же болезнью, что и ваша мать, охотник.

Услышав совершенно неожиданный ответ, Чину на мгновение замер.

– Чинхо тоже знает?

Ю Мёнхан отрицательно покачал головой.

– За исключением лечащего врача, о моей болезни знаем только я, моя жена и мой секретарь. Три человека.

– А теперь нас четверо.

– Верно.

Чину кивнул.

Теперь он понял, почему глава Ю тайно пришел к нему, минуя Чинхо.

Похоже, он хотел скрыть свою болезнь даже от членов семьи.

«Ну, конечно, на его плечах лежат судьбы десятков тысяч сотрудников…»

Цена акций может скакать туда-сюда от одного чиха главы компании.

Очевидно, какое будущее ждет «Ючжин Констракшнс» и ее дочерние компании, если распространятся слухи, что Ю Мёнхану осталось не так уж много времени.

Причина скрывать название болезни даже от членов семьи и соблюдать строжайшие меры безопасности.

Слишком многое было взвалено на плечи главы Ю, чтобы он мог принять реальность такой, какой она была.

И все-таки.

«Он сообщил об этом мне».

Возможно, это было связано с тем, что он посчитал, что подобный риск придется принять.

Ю Мёнхан – бизнесмен. Да и к тому же непобедимый герой, не ведающий неудач. Такой человек не пойдет на риск и не бросится сломя голову туда, где не получит никакой выгоды.

Чину примерно догадывался, что собирался сказать глава Ю.

Как и ожидалось.

Он с печалью на лице произнес:

– Пока я всеми способами искал, как можно вылечить эту болезнь, мне удалось найти лишь одного человека в мире, которому удалось от нее освободиться.

Разговор шел в точности так, как и думал Чину.

– И мне не кажется случайностью, что этот человек – ваша мать, охотник Сон.

Чину уже не раз изумлял многих людей своими удивительными способностями, которые ни у кого прежде не проявлялись. Может быть, именно ими он смог вылечить даже болезнь своей матери?

К такому выводу глава Ю, знавший о Чину из разных источников, совершенно точно мог прийти.

«…»

Чину спокойно смотрел на главу Ю, не отвечая ни «да», ни «нет».

Ю Мёнхан шумно сглотнул.

«Ошибки быть не должно».

Если считать, что до этого была всего лишь разминка, то сейчас начинается настоящая игра.

Это был самый важный момент.

Ю Мёнхан глубоко вдохнул, несколько раз коротко выдохнул и с силой сказал:

– Я хочу получить от вас правду.

Глава Ю кончиком пальца еще немного подвинул чек.

Ших.

– А это цена за нее, часть той признательности, которую я мог бы предложить вам, охотник Сон.

Часть, но не все.

Он говорил, что если Чину захочет, то сможет получить не только деньги, но и что-то большее.

– Если вы мне поможете, я точно не забуду вашу милость.

Тигр делового мира, склонив голову, просил о помощи. Если бы люди, знавшие главу Ю, увидели это, они бы очень удивились. Но вот Чину, непосредственный участник событий, как ни странно, был, как всегда, спокоен. Он смотрел на главу Ю невозмутимым взглядом.

«Это не похоже на ложь».

Его учащенное сердцебиение, прерывистое дыхание и полное надежды лицо под маской хладнокровия говорили сами за себя.

Глава Ю был искренен.

Однако, если кто-то искренне хочет что-то получить, это не значит, что все тут же должно прийти к нему в руки.

Немного поразмыслив, Чину разжал плотно закрытые губы и произнес:

– Извините.

От одного этого слова глаза Ю Мёнхана сильно задрожали.

– К сожалению, я ничем не могу помочь.

– Но… тогда…

Поскольку ожидания были высоки, глава Ю не мог легко отступить, хотя это и не было на него похоже.

– Охотник Сон, как ваша мать смогла полностью выздороветь?

– Господин глава.

Глаза Чину посерьезнели.

Когда окружающий воздух начал резко остывать, глава Ю вновь осознал, какой человек сейчас сидел напротив.

Чину сказал:

– Если бы я знал причину и хотел на ней заработать, стал бы я до сих пор молчать?

В голове Ю Мёнхано пронеслось несколько ответов.

Потому что он боялся стать мишенью тех, кто обладает силой? Нет. Глава Ю покачал головой. Он действующий охотник S-ранга. К тому же особенно сильный. Кто бы осмелился сделать его своей мишенью?

Тогда, может быть, это значит, что он хочет чего-то еще, кроме денег? И снова голова Ю Мёнхана бессознательно задвигалась влево-вправо. Сейчас охотник Сон может получить все что пожелает, будь то слава или популярность.

Однако он этого не сделал.

«А-а».

Глава Ю с запозданием осознал свою ошибку. Основа торговли состояла в том, чтобы выяснить, чего хочет твой партнер. Дать ему то, чего он хочет, чтобы получить то, что хочешь от него. Вот главное правило.

Однако он понятия не имел, чего хочет Чину. Поэтому сделка, само собой, провалилась.

«Значит, одно из двух».

Чину действительно не знал причины, или же ему ничего не нужно.

В любом случае для главы Ю ситуация была безвыходной.

– Хорошо… – Ю Мёнхан больше не стал задерживать Чину.

– Что ж.

Глава Ю немного поколебался, смотря, как Чину встает, а затем тоже поднялся и позвал секретаря Кима. Тот стоял снаружи и тут же вошел внутрь.

– Гла…

В тот же миг, когда сделал первый шаг, он почувствовал волны напряжения, скользящие между Чину и главой Ю.

Эта встреча была для них последней надеждой, поэтому лицо секретаря Кима тоже потемнело.

– Глава, вы звали меня?

Глава Ю бессильно кивнул.

– Охотник говорит, что уходит, поэтому отвези его домой.

– Не нужно.

Чину, вежливо отказавшись, коротко попрощался с Ю Мёнханом и секретарем Кимом, а затем в одиночестве вошел в лифт.

Вру-у-ум.

Скоростной лифт спускался с самого верхнего этажа на самый нижний.

Когда они были здесь вдвоем, он не обратил внимание, но теперь, когда остался один, заметил: лифт был слишком большим и просторным, чтобы ехать в одиночестве.

Чину вздохнул.

– Фух.

Человеку, который отказывает в ответ на просьбу, тоже некомфортно. Он ведь был отцом парня, который ему как младший брат.

Чину мог протянуть руку из чисто человеческих чувств, сделав вид, что поддался.

Однако…

«Я его не знаю».

Какой человек Ю Мёнхан? Действительно ли он болен или что-то задумал?

Предмет «Святая вода жизни», которым он вылечил мать, показал превосходный результат, но его количество было ограничено. Поэтому у него не было иного выбора, как пользоваться им со всей серьезностью.

Условия, предложенные главой Ю, были исключительными, но они не тронули его сердце. Таков его вывод.

Динь.

Лифт вскоре прибыл на первый этаж, и его двери открылись.

Чину надел капюшон и вышел. В отличие от того момента, когда он был с главой Ю, сейчас его никто не узнал.

Даже брошенные мимолетом взгляды лишь спрашивали: «Кто он такой, чтобы выходить из представительского лифта?»

Чину, не обращая на них никакого внимания, пошел к выходу.

Ожидавший у дверей сотрудник, заметив его, открыл ему проход.

Пересекая вестибюль, Чину, услышав доносившийся откуда-то голос, на мгновение остановился.

«Только что из Японии пришла новость…»

Чину повернулся.

Большой телевизор в вестибюле, который был выключен, когда они вошли, показывал события с места происшествия в режиме реального времени.

Это был свежий выпуск, сообщающий об открытии Врат и масштабной катастрофе, которая распространялась вокруг, и никто не мог взять ее под контроль.

Чину подошел к телевизору. Город, запечатленный со съемочного вертолета, выглядел ужасно.

Великаны крушили здания. А жители, не сумевшие эвакуироваться, один за другим попадали в их пасти. Оставшиеся войска открыли огонь, но это было бесполезно. Потому что без силы охотников победить монстров невозможно.

Хотя точной статистики не было, по оценкам, число смертей уже превысило один миллион. Вот она, огромная трагедия.

– …

Лицо Чину окаменело. Он впервые увидел реальную ситуацию.

Но иначе быть не могло.

Только вчера, выбравшись из двойного подземелья и оставив завершение дел на У Чинчхоля, он пришел домой и тут же уснул как убитый.

Хоть он и ожидал нечто подобное, но ситуация в Японии была хуже чем он думал. Она напоминала кошмар, случившийся четыре года назад на острове Чечжудо.

Можно ли назвать это удачей посреди череды несчастий? Тогда разрастания проблемы удалось избежать благодаря тому, что Врата открылись на отдельном острове.

Но с Японией все иначе.

Она слишком велика, чтобы считать ее просто островом. Этот кризис мог стереть с лица земли всю страну.

Тудум, тудум, тудум.

Когда Чину смотрел на великанов, его сердце колотилось. От неприязни. Стоило ему подумать, что кто-то вроде них топчет людей, как из глубин души поднималось сильнейшее отвращение.

Однако…

«Минуточку…»

Чину вынырнул из своих мыслей.

«Всего лишь?»

Он никогда раньше не сталкивался с монстрами-великанами. И конечно, магическую силу нельзя оценить через телевизор.

Тогда почему он неосознанно подумал «всего лишь», как только увидел великанов?

Может быть, это уверенность?

Чину покачал головой.

«В голове бардак, вот и думаю о чем попало».

Чину отвернулся.

Пробравшись сквозь толпу людей, которые собрались перед телевизором и с обеспокоенными лицами смотрели последние репортажи, он покинул здание.

* * *

На второй день после открытия Врат

Внимание всего мира было сосредоточено на Японии.

Как можно справиться с прорывом подземелья? Остались ли еще какие-то способы у Японии? А если нет, действительно ли США вступятся за них?

Нет ли вероятности того, что великаны, уничтожив всю Японию, смогут пересечь море и нанести ущерб и другим странам?

Волнение и беспокойство за разрушающуюся Японию хлынули со всех сторон.

Конечно, некоторые страны, находившиеся во враждебных отношениях с Японией, могли думать и иначе, но, по крайней мере внешне, все они выражали сочувствие.

Но Японии были нужны не просто слова утешения. Реальная помощь. Чтобы спасти Японию от монстров, была необходима конкретная сила, «спасительная сила».

Пока объявление позиции США было отложено, появились новости о том, что 1/10 территории Японии уже разрушена.

В эфире транслировали ряды японских беженцев, заполнивших скоростные шоссе. Ради выживания они покинули свои дома и двинулись на восток и запад.

Однако, как и у всех стран, территория Японии не безгранична. В конце концов все они окажутся в тупике. Предсказанный конец приближался.

Глядя на их плачевное состояние, мир начал задавать вопросы.

«А чем занимается Корея?»

«Почему Корея не помогает Японии?»

«Они что, не знают благодарности?»

Всего несколько недель назад весь мир видел рейд на острове Чечжудо.

Япония потеряла половину охотников S-ранга, которых она направила туда, так почему же Корея просто наблюдает за японским кризисом сложа руки?

Масштабы ущерба и число погибших в Японии обновлялись каждый час.

Люди возмущались и скорбели.

По мере роста сочувствия к Японии усиливалась критика Кореи.

«Действуй, Корея!»

«У них что, совсем никакой добросовестности?»

«Корейцы забыли про остров Чечжудо?»

Общественное мнение во всем мире вскипело.

А еще стало возникать все больше вопросов, почему только в Корею Япония не отправила запрос о помощи в истреблении монстров.

И вот настал третий день.

Глава Лиги Ко Конхи, решив, что время пришло, наконец предстал перед репортерами.

Шу-шу.

Оглядев репортеров, которые набились так, что некуда было и шагу ступить, и их камеры, глава Лиги Ко Конхи тихо заговорил:

– Мы сожалеем о трагедии, произошедшей в Японии, и сейчас я сообщу позицию нашей Лиги охотников на этот счет.

А еще чуть ранее было опубликовано заявление Национального управления охотников США.

Зал для пресс-конференций Национального управления охотников США

Америка впервые заговорила.

– Мы собираем охотников в одном месте.

Неужели США наконец вмешаются, чтобы спасти Японию?

Услышав новость о том, что Национальное управление охотников выразит свою позицию, собравшиеся репортеры разразились восторженными криками, как будто это была их работа. Никто не хотел, чтобы десятки или даже сотни миллионов людей умирали под страшные вопли. Вот почему репортеры были так взволнованы.

Когда атмосфера в зале для пресс-конференций заметно накалилась, представитель управления тихо покачал головой.

– Но это не ради Японии.

«Что?»

Репортеры переглядывались и перешептывались. Никто не смог раздобыть информацию заранее, поэтому сейчас они только наблюдали за обстановкой.

Представитель указал на экран позади себя.

– Ох!

– Нет…

Когда на экране возникло видео, репортеры замолчали.

Шум внезапно утих, и на его место пришла тишина. Посреди тяжелого молчания доносились редкие вздохи – настолько шокирующим оказалось подготовленное видео.

– Вот так выглядят Врата, обнаруженные сегодня на восточном побережье, в Мэриленде.

Размер Врат не был обычным. Может, они были и меньше, чем японские, но все равно такие Врата можно увидеть редко.

Размер Врат не связан с их уровнем напрямую. Однако не было и случаев, когда огромные Врата вели бы в низкоуровневое подземелье.

Представитель продолжил объяснять:

– В результате измерений, проведенных нашей исследовательской группой, выяснилось, что эти Врата относятся к S-уровню, так же как и японские, поэтому лучшие охотники нашей страны сделают все возможное, чтобы с ними справиться.

Репортеры выражали свое отчаяние, закрывая лица, качая головами или глубоко вздыхая.

Произошло беспрецедентное событие, когда Врата S-уровня одновременно появились в разных местах.

Конечно, США не о чем было беспокоиться.

Десятки охотников S-ранга, которых они собрали со всего мира, без труда справятся с этими Вратами.

Проблемы были у Японии.

«У США не было свободных ресурсов для помощи Японии».

Когда эту ужасную новость узнали там, японский народ, отчаянно ждавший поддержки со стороны США, продолжил кричать от отчаяния.

Японии пришел конец.

Гигантские монстры продвигались на юг, круша все на своем пути, а люди, которых загнали на север, оказывались все в большем тупике.

Корея, которая тоже сохраняла молчание об этой ситуации, также заявила о своей позиции.

Ко Конхи, стоящий перед репортерами, сказал:

– Мы никак не станем вмешиваться в дела Японии.

* * *

За день до этого

Как и всегда, в просторном офисе гильдии «Ачжин» было всего два человека: Чину и Ю Чинхо.

Глаза Чинхо сверкнули.

– Чину, тут появились Врата B-уровня. Забронировать?

– Это территория гильдии «Охотники», верно?

– Что? А, и правда, Чину.

– Тогда не надо.

– А… Понял.

«Охотники», лишившись многих элитных бойцов, должно быть, сейчас переживают непростые времена. Воспользоваться этой возможностью и забрать себе их Врата во многих отношениях казалось не слишком правильным решением.

Ю Чинхо, почесывая затылок, повернул голову к Чину:

– А что вы так пристально рассматриваете уже некоторое время?

Чину, оторвав взгляд от монитора, откинулся на спинку стула.

– Чинхо.

– Да, Чину.

– Может, мне отправиться в Японию?

– Что?

Лицо Ю Чинхо окаменело. Дело было не в том, что он не знал, кто произносил эти слова. Ведь он мог следить за действиями Чину ближе, чем кто-либо еще.

Однако Врата S-уровня – это место, где здравый смысл не работает. Их невозможно измерить. Разве уже этого недостаточно, чтобы говорить, что ситуация нестандартная?

Как между охотниками одного и того же S-ранга есть непреодолимая пропасть, так и с Вратами S-уровня. Никто не мог знать, насколько опасны будут монстры, вышедшие из неизмеримых Врат.

Поэтому Ю Чинхо не мог рассмеяться в ответ на слова Чину о том, чтобы отправиться в Японию.

Вдруг он снова повернулся к монитору.

«А…»

Экран был целиком заполнен свежими новостями о Японии.

Так они беспокоят Чину.

В отличие от самого Ю Чинхо, он обладал огромной силой. Поэтому вместе с ней пришли и соответствующие терзания.

– Чину, минуточку.

– А?

Чину бросил эти слова довольно легкомысленно, но реакция Ю Чинхо оказалась вполне серьезной. Ненадолго покинувший свое место парень вернулся, принеся из шкафа что-то похожее на альбом.

Как только он открыл толстую книгу, Чину увидел, что в ней было множество вырезок из газетных статей.

«Это же?..»

Все статьи, где упоминался Чину.

Начиная от происшествия в Красных вратах, об участии в котором Чину в СМИ не знали, и заканчивая рейдом на остров Чечжудо, устранением Врат посреди дороги и недавним сражением с неизвестными каменными статуями вместе с «Охотниками».

Чину, не скрывая своего шока, спросил:

– Ты все это собирал?

– Да, Чину.

Лицо Ю Чинхо немного покраснело.

– Но почему вдруг ты решил это показать?

– Знаете, какая общая черта у всех этих статей?

– Ну…

Наверное, дело было не в том, что там везде участвовал он сам.

Немного погодя Ю Чинхо заговорил, и его голос был не громче, чем у комара:

– Ни в одной из них нет меня, Чину.

Он бы и не расслышал, если бы не чуткий слух, усиленный высокой характеристикой восприятия.

– Что?

Когда Чину повернулся, Ю Чинхо поднял понурую голову и посмотрел на него.

– Чину, если вы собираетесь в Японию, возьмите и меня с собой.

– ?.. – Чину был озадачен.

Он думал, что тот будет пытаться остановить или поддержать его, но и представить не мог, что в ответ услышит просьбу взять его с собой.

Но Ю Чинхо был искренен.

– Мне неловко говорить это вслух, но вы – моя гордость. Единственное, что я с гордостью могу показывать другим.

– Ты…

Чину замолчал.

Казалось, Ю Чинхо имел больше, чем кто-либо другой.

Однако, судя по его словам, это были кандалы, которые мучили его все это время, а не повод для гордости.

Но встретиться с Чину и развивать гильдию «Ачжин» было собственным выбором Ю Чинхо. Так что его чувства, когда он говорил об этом как о его единственной гордости, можно было понять.

– Так что я тоже хочу быть там же, где и вы, Чину. Пожалуйста, возьмите меня с собой.

– Но ты ведь помнишь, куда я сказал, что собираюсь?

Хоть Чинхо и вел себя по-ребячески, но даже он слышал хоть какие-то новости из Японии. Это был настоящий ад, обрушившийся на их мир. Ад, где демоны, которых называют «великанами», безжалостно судят людей.

Однако Ю Чинхо кивнул с лицом, полным решимости:

– Если вы в порядке, то и я буду порядке. А если вы пострадаете… Эй, о таком я даже думать не хочу.

Ю Чинхо посмотрел на него полным доверия взглядом.

Даже в шутку нельзя было сказать, что ощущение, которое испытываешь, когда кто-то настолько тебе доверяет, плохо.

Почувствовав странное покалывание в груди, Чину потрепал волосы Ю Чинхо. Тот смутился, но голову не убрал.

– Ч-Чину?

– Конечно, это шутка. Зачем мне в Японию в такое время?

Чину поднялся.

– Давай закончим работу на сегодня. Ты отлично потрудился.

– А? Вы уже уходите, Чину?

Ю Чинхо поклонился Чину, который уже махал ему рукой, выходя из офиса.

– Увидимся завтра, Чину!

* * *

Щелк.

Чину вошел в дом.

Кончик носа защекотал аппетитный аромат рагу. Он ненадолго остановился и почувствовал запах ужина.

«Хорошо».

Самым лучшим после выписки его матери из больницы было то, что теперь всегда был кто-то, кто радостно встречал его дома. Там уже не было темно и тихо, как раньше.

– Сынок, это ты?

Он услышал голос матери из кухни.

– Да.

Аккуратно сняв обувь, он направился на кухню, а затем улыбнулся обернувшейся к нему матери.

– Я дома.

– Ты ведь будешь ужинать?

– Да, а что насчет Чины?

– Говорит, что не хочет.

Дрог.

Рука Чину, который уже начал было выдвигать стул, замерла.

– Все еще?

– Но она хотя бы уснула. До прошлой ночи она даже спать не могла.

– …

Чину, скрывая свое присутствие, осторожно открыл дверь в комнату сестры.

– М-м… М-м…

Чина все время ворочалась и не могла глубоко уснуть.

Хотя обычно она выглядела жизнерадостно, но, похоже, сильная душевная боль все еще продолжала терзать ее.

«Ну да… Ведь произошло такое…»

Каждый раз, когда он видел, как тяжело приходится сестре, его враждебность к монстрам закипала с новой силой.

И почему они все время мучают людей?

Тогда в голове Чину возникли серебряные воины, которые выходили из Врат и уничтожали монстров. Войско неизмеримого размера, которое ненавидело монстров так же, как и они их.

Если предположить, что они действительно существуют.

«Они наши союзники?»

Ведь говорят же, что враг моего врага – мой друг.

Чину, тихо посмотрев на уснувшую сестру, закрыл дверь в ее комнату.

А некоторое время спустя…

– Было очень вкусно.

После ужина Чину пошел в тренировочный зал Лиги размяться.

Это было удобно, ведь он оставил там теневого воина.

Когда в голове становилось слишком много мыслей, лучше всего было хорошенько попотеть. Давненько ему этого не хотелось.

Чину вызвал Бера.

Бывший король муравьев склонил голову и преклонил колени перед делавшим легкую разминку Чину.

– Мой король…

Бер был единственным в теневом войске, кто мог хоть немного выдержать атаки Чину. Однажды даже он вздрогнул, почувствовав в парне перемену.

– Поздравляю вас, мой король. Я чувствую, что ваша сила стала еще больше.

Бер почувствовал трепет от грозной магической силы, испускаемой Черным сердцем. Его обращенная вниз голова задрожала.

Однако Чину призвал Бера не для того, чтобы хвастаться своим прогрессом. Он жестом приказал муравью встать.

– ?..

Заметив полный тревоги взгляд Чину, которого он никогда не видел с момента, когда присоединился к теневому войску, Бер наклонил голову.

Чину тихо проговорил:

– С этого момента атакуй меня в полную силу.

– Король, как я могу…

– Все в порядке. Просто я хочу немного попотеть. Ты ведь и сам знаешь, что нет никого лучше тебя.

– Мне… так трудно совладать с нахлынувшими чувствами…

Чину бросил пристальный взгляд на Бера, который был так тронут, что собирался встать на колени.

– Что-то у тебя словарный запас вырос. Ты случайно человека не сожрал?

Бер вздрогнул, его плечи дернулись, но Чину больше не стал его расспрашивать. Он сжал кулаки и снова дал указание:

– Изо всех сил.

– Если это и есть ваша воля…

Бер высоко поднял голову и вытянул когти.

– Кьи-и-и-и-и!

Он совсем не беспокоился, так как знал, что даже если попытается воспользоваться когтями, ему не удастся даже задеть короля.

Чину улыбнулся и кивнул, наблюдая за Бером. Именно этого он и хотел.

– Кьи-и-и!

Бер атаковал с громким ревом, сотрясающим спортзал.

Бах!

Бер, которого Чину впечатал в пол, лежал, вытянувшись.

– Кьи-и-и…

127 боев, 127 поражений.

Как и ожидалось, даже когда Бер атаковал в полную силу, ему не удавалось оставить ни царапины.

За те несколько дней, что они не виделись, король стал сильнее. Сегодня уважение к его силе и преданность углубились в душе Бера.

Чину сел рядом с Бером, который растянулся на полу и никак не мог встать. На лбу у него выступило несколько капелек пота. По крайней мере, это был лучший результат.

Если двигаться с еще большей силой, можно разгромить тренировочный зал.

Чину сидел и спокойно смотрел перед собой.

Бер, послушно встав, опустился на колени и спросил:

– Король… вас что-то терзает?

– Терзает?

– Ваш дух частично связан с нашими. Ваши душевные терзания отдаются в нас болью.

– …

Его утешает теневой воин! Да еще тот, который раньше был насекомым.

У Чину вырвался смешок.

В обычное время он бы просто посмеялся над этим и забыл, но на этот раз все было немного иначе.

– Я хочу кое-что сделать, но не знаю, как.

Строго говоря, то, что происходило в Японии, было чужим делом. Там вполне может быть какая-то скрытая опасность, да и невозможно справиться со всеми несчастьями мира в одиночку. К тому же между корейской и японской Лигами охотников до сих пор оставались неразрешенные эмоциональные противоречия.

В голове царил хаос от множества мыслей.

И тут Бер поднял голову:

– Король!

Чину удивленно посмотрел на него.

С тех пор, как король муравьев стал теневым воином, он впервые так решительно выражал свою волю.

– Ничто не должно стоять на пути короля.

Его уверенный тон заставил Чину почувствовать, словно Бер был не теневым воином, созданным из монстра, а преданным вассалом, который долгое время следовал за ним.

– Тот, кто делает то, чего хочет. Это и есть король.

– Вот я и говорю, что никакой я не король.

Это лишь профессия, которую ему случайно определила Система, – Повелитель теней. Однако Бер категорически опроверг слова Чину:

– Это не так. Мой король, у вас есть сила делать то, что вы пожелаете.

Глаза Чину чуть расширились.

Тудум.

По какой-то причине его сердце забилось громче.

– Вы точно король.

«Опять он заладил о короле».

Однако… по какой-то причине сердце, которое вдруг забилось быстрее, не могло так просто успокоиться.

«Что бы я хотел сделать…»

Глаза Чину, снова смотрящие перед собой, холодно блеснули.

* * *

На следующий день

Соединенные Штаты выступили со своим заявлением, и глава Ко Конхи четко обозначил волю Лиги охотников.

– Мы не станем вмешиваться в дела Японии.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк.

Без конца щелкали камеры.

Перед репортерами глава Лиги Ко Конхи подробно описал то зверство, которое собирались совершить японские охотники, а предоставленные им доказательства подтвердили неоспоримые факты.

Видео с камеры наблюдения, на котором Мацумото, глава японской Лиги охотников, нагло кричал после того, как придумал столь зверский план, шокировало репортеров.

Японским журналистам, которые очень рассчитывали получить помощь от Кореи, не оставалось ничего другого, кроме как с ужасом смотреть видеозапись. В какой-то момент их руки, державшие камеры, опустились.

Только что США объявили, что не смогут помочь Японии.

В такой ситуации разоблачение корейской Лиги охотников было равносильно смертному приговору для их страны. Горячие слезы текли из глаз японских репортеров.

– На этом все.

Глава Лиги Ко Конхи сказал все, что хотел.

Обычно после этого должен был хлынуть шквал вопросов, но все были настолько потрясены и шокированы, что не могли открыть ртов.

Атмосфера пресс-конференции передавалась в прямом эфире на всю страну через камеры телевещания. Только теперь люди узнали правду, почему Корея ответила молчанием на японский кризис.

Однако…

– Но!

Ко Конхи, который, казалось, завершил пресс-конференцию и уже собирался уходить, снова заговорил:

– Все же это решение нашей Лиги охотников, и мы не собираемся запрещать отдельным охотникам действовать по своей воле.

Что бы это могло значить?

Шу-шу.

Репортеры, которые только что застыли в шоке, начали переговариваться, словно животные, медленно пробуждающиеся от зимней спячки.

– Есть один человек. Охотник, который хочет одолеть гигантских монстров в Японии.

«Кто же? Кто в такое время отправится в Японию в одиночку?»

Атмосфера в зале для пресс-конференций, которая только что полностью улеглась, начала накаляться.

Японские репортеры, которые только что плакали, тоже трясущимися руками сжали камеры.

«Пожалуйста… пожалуйста…»

Единственная надежда заставляла их сердца неистово колотиться.

Один из корейских репортеров высоко поднял руку.

Глава Лиги указал на него.

Он, словно боясь пропустить свою очередь, быстро спросил:

– И кто же этот охотник?

Взгляды всех людей обратились к губам Ко Конхи.

Тот, сделав небольшую паузу, приблизился к микрофону и проговорил:

– Это охотник Сон Чину.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

В ответ на эту фразу сотни камер в унисон взорвались вспышками.

Content

Чхугон
Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 5

Глава 1 Охота на людей

Глава 2 Чем все закончилось

Глава 3 Взор у Чинчхоля

Глава 4 Признаки разрушения

Глава 5 Тот, кто входит, и те, кто пытается выйти

Глава 6 Создатель

Глава 7 Незваные гости

Глава 8 Черное сердце

Глава 9 Неожиданная встреча

Глава 10 Решимость