Король арены 9

Предисловие

Предисловие.

Книга про попаданца в необычный мир. Цирковой клоун из нашего времени попадает в тело студента магической академии. Но что-то с этим миром не так. Когда богиня начинает говорить, словно навигатор в автомобиле, тут хоть кто задумается. Никаких «стопитсот» поломанных челюстей на каждой странице, неестественных превозмоганий и нереальных способностей нагибатора не будет, как и цели править всем миром. Всего лишь добротное бояръ-аниме без неправдоподобных элементов космооперы.

Пы.Сы. ГлавГерой чужих песни не ворует, командирские башенки и промежуточные патроны не учиняет. Просто пытается хорошо и красиво прожить новую жизнь, всего лишь сглаживая те шероховатости, которые его цепляют.

Начало цикла с большим ознакомительным фрагментов здесь:

https://author.today/reader/143229

Глава 1

Глава 1

— Ваше Преосвященство, Ларри Ронси по вашему вызову прибыл, — чётко доложил я с порога.

— Проходи, Ларри, присаживайся. И прекрати греметь титулами. Владыки будет вполне достаточно для нашей приватной беседы, — кивком обозначил мне Великий Инквизитор на стул перед его столом.

Кстати, вполне удобный стул, и даже с мягким сидением.

— Понял, Владыка, — присел я на указанное место.

— Расскажи, что интересного ты увидел в Проклятых Землях, — откинулся инквизитор на спинку своего могучего кресла, похожего на небольшой трон, устраиваясь поудобней.

И я начал рассказывать, не слишком торопясь и по порядку. Была надежда, что Глава Инквизиции — человек очень занятой и времени на разговоры у него немного. Но нет, слушал он внимательно, меня ни разу не поторопил, больше того, иногда останавливал и задавал уточняющие вопросы. К примеру, вопрос с теми же потерями он разобрал очень тщательно, и уважительно кивнул, когда я озвучил выплаты семьям погибших.

С рассказом я уложился примерно за полчаса.

— Выпить что-нибудь хочешь? — спросил у меня лэр Торквемада.

— Благодарю, но нет, — отрицательно мотнул я головой.

Алхимики здесь сильны, а слуги у инквизитора наверняка хорошо обучены. Капнут мне в стакан какое-нибудь снадобье, и запою я, как соловей, выбалтывая что только можно и чего нельзя.

— Я заметил, что таланта, наблюдательности и изобретательности тебе не занимать, — задумчиво сказал Владыка, — Так что меня очень интересуют твои выводы, которые тебе удалось сделать во время своих наблюдений. Что, по-твоему, является самым важным?

— Я бы выделил четыре основных момента: Твари становятся умней, у них появляются новые виды, растёт число мутантов и большую опасность представляет болото с ядовитыми змеями. Если они оттуда вырвутся и станут размножаться в обычных условиях, то жизнь людей превратится в бесконечную череду смертей.

Сказал, как думал. Ничего лишнего. Всё коротко и по делу.

— Больше ничего необычного не увидел? — прищурил инквизитор глаза.

Ух, жуть. Как буравчиками меня его взглядом сверлит. Неприятно.

— Очень далеко, на вершине горы стоит странное сооружение. Толком я его не разглядел, но оно точно кем-то построено и совсем непохоже на шутку природы. Слишком уж правильные формы.

— И на что же оно похоже?

— На высокую башню с большим шаром на верху.

— Погоди-ка, — инквизитор очень легко поднялся с места, прошёл к книжной полке и вскоре вернулся с книгой, даже на вид очень старой, — Твоя башня вот так выглядит? — весьма скоро показал он мне рисунок, сделанный от руки.

— Очень похоже, — признал я, — Только та, что я видел, была чуть выше и тоньше. Здесь, как мне кажется, не совсем соблюдены пропорции.

— Рисовать умеешь?

— Да, и смею заверить, совсем неплохо.

— Тогда рисуй, — вытащил он из стола лист бумаги и свинцовый карандаш.

Рисовал я быстро и уверенно. Минуты через три я уже протянул Владыке листок с готовым наброском.

— Похоже, — сравнил он мой набросок с рисунком в книге, — Значит, это уже третья известная теперь Башня Древних.

— Кто-то уже пытался изучать такие сооружения?

— Бесполезно. Башни не подпускают к себе даже на тысячу шагов. Люди просто теряют сознание и если их вовремя не вытащить, умирают.

— И что же делать?

— Если ты спрашиваешь у меня совет, то забыть, что ты её видел и молчать, — пожал плечами Торквемада, — Церкви не нужны досужие сплетни и слухи. Они будоражат народ, а бесполезное брожение умов нам ни к чему.

— Владыка, я так и подумал. Именно поэтому никому, кроме вас и словом не обмолвился, — заявил я самым почтительным образом.

Судя по тому, как Торквемада вильнул взглядом, артефакт правды у него в кабинете есть, и может даже не один.

— Это хорошо, Ларри. Это очень хорошо, — над чем-то раздумывая, побарабанил инквизитор пальцами по столу, — Кстати, как ты считаешь, насколько опасны эти ваши вояжи на Проклятые Земли?

— Порой бывают очень опасны, но каждый раз мы побеждаем всё уверенней и уверенней.

— Именно про это у меня недавно состоялся разговор с Императором. Там мы и тебя упомянули, — покачал головой Глава Инквизиции.

— Надеюсь, в хорошем смысле этого слова? — постарался я улыбнуться, как можно естественней.

— Для тебя — далеко не в самом плохом. Государь о тебе беспокоится. Он считает, что по Проклятым Землям у нас в стране могут бегать тысячи магов, а вот написать хоть одну стоящую пьесу, способны только единицы.

И его можно понять — он за государство радеет. Последнее время твои пьесы стали очень известны не только у нас в стране, но и за рубежом. Как ты сам понимаешь — это уже вопрос престижа страны и большая политика. Решение по тебе государь поручил мне, оттого я тебя и вызвал, чтобы выслушать и понять — стоит ли тебе запретить выходы в Проклятые Земли.

Тут Торквемада показательно задумался, держа выразительную паузу.

— Я принял решение. Выходы в Проклятые Земли я тебе запрещаю, как и строительство ещё одного форта. Я же правильно тебя понял, что с предыдущего форта Башню Древних даже ваши питомцы не смогут увидеть?

— Именно так, — с трудом удалось мне удержать себя в руках и не вспылить.

— Тогда так тому и быть. Да, и на будущее, мы запретим заход в Проклятые Земли дальше, чем на двадцать километров. По крайней мере, на ближайшие три года. Теперь, что касается мутантов. Вопросом их изучения мы озадачим три лучшие Академии страны.

— А как же наш Белговорт? — невольно вырвалось у меня.

— Хорошо, четыре, — покладисто отреагировал Владыка, — Их же нагрузим вопросом борьбы со змеями. Наверняка найдётся какая-нибудь отрава, которая резко сократит их численность. К примеру, тот же алхимический яд от крыс, а то и вовсе обычный мышьяк или ртуть. Надеюсь, мы поняли друг друга, и ты не заставишь меня перейти к более жёстким формам внушения?

— Никак нет, Владыка! — старательно изобразил я тупого оловянного солдатика.

— Вот и молодец. Тогда перейдём к приятной части нашего разговора. После нашей беседы тебе предстоит рассказать про ваш отряд журналистам. Я распорядился, чтобы их вызвали, так что с минуты на минуту они прибудут. Надеюсь, ты не против, если в своих статьях они напишут, что твой отряд возглавлял представитель Инквизиции?

— Конечно же нет. Ведь так оно и есть. Ваш Знак просто так никто не наденет, — продолжил я отыгрывать роль бравого служаки.

— Вот и славно! — потёр руки Торквемада, — Думаю, ты понял, что можно говорить, а чего не стоит. О победах говори, сколько хочешь, а вот о проблемах пока не надо. Иначе недовольные тут же завоют, что правительство и Инквизиция бездействуют. И да, твои заслуги Инквизиция не может не отметить. Так что, награды ты получишь прямо во время встречи с журналистами! А сейчас дождись меня в приёмной. Когда всё будет готово выйдем к ним вместе, — выпроводил меня Владыка восвояси.

Что могу сказать. Журналисты в этом мире не такие наглые, как в моём бывшем. Хотя, стоит отметить, что при такой жуткой фигуре, как Великий Инквизитор, очень многие были бы близки к потере сознания, чисто от полноты чувств и тех слухов, которые ходят вокруг этой службы.

Время на конференцию Владыка выделил немного. Примерно четверть часа.

В заключительной части, меня, как и было обещано, наградили. Наград было несколько: наградной перстень от Инквизиции, с чёрным бриллиантом, новый Знак, а к нему и звание — старший дознаватель по особо важным делам, и похоже, всем пофиг, что я — единица внештатная, а в качестве вишенки на торте — солидный чёрный жезл, чуть длинней по размеру, чем хорошо многим знакомый резиновый полицейский дубенал, а так вполне на него похожий

Очень удобная штука, с точки зрения её ношения. Но когда я хотел достать эту прелесть из футляра, Торквемада отрицательно качнул головой и одними губами сказал: — Позже.

Когда мы остались с ним вдвоём в уже опустевшем зале, инквизитор вытащил откуда-то из ворота иголку и ткнул мне в палец.

Несколько капель крови на кружок над рукояткой, и лишь потом он качнул головой.

— Теперь можно брать. Эта вещь привязана к тебе по крови. Никого другого слушаться не будет, да и в руки её чужим брать не стоит. Умереть не умрут, но пострадать могут серьёзно.

— А что этот жезл даёт? — хотел было я похвастаться своим, проверенным.

— Действие любого магического заклинания увеличивает чуть больше, чем в полтора раза, а физический урон наносит просто кошмарный, но не бесплатно, Силу на удар потребует.

— А на моих Элементалей такое увеличение тоже будет действовать? — озадачил я Владыку вполне логичным вопросом.

— Это сам проверишь, — не стал он давать необдуманных ответов, — Вещь редкая и старинная. Больше сорока лет у нас в запасниках пролежала.

Хм, похоже, врёт инквизитор и не краснеет. Не знаю, что это за металл, но на нём не видно ни единой царапинки, ни следов потёртости. Как будто этот жезл только вчера сделали.

— Владыка, а можно мне по чему-нибудь ударить? — загорелся я идеей, проверить физический дамаг этой читерской штуковины.

— Пошли в сад. Там есть большой пень, который портит мне вид из окна, — предложил Торквемада, — Да и самому уже интересно, что выйдет.

Признаюсь, треснул я по здоровенному пню со всей дури.

А он возьми и разлетись в щепки и труху.

Так не бывает. Я же видел, что это не старый трухлявый пень, а совсем не так давно спиленное дерево, в обхват толщиной. Там даже верхний слой древесины ещё не потемнел.

Признаться, похоже мы оба прифигели, но инквизитор пришёл в себя первым.

— Лари, так тогда уж ты добей его до конца, — указал он мне на остатки пня, торчащие сантиметров в пяти над землёй.

Хех, сбоку по таким останкам бить неудобно, а что, если сверху врезать, хотя бы вполсилы.

Взял и сделал, не особо подумав. Теперь мы оба стоим и озадаченно разглядываем яму, глубиной больше, чем в полметра. От пенька, понятное дело, никаких воспоминаний.

— Ямку можно будет потом засыпать, — предложил я, оглядев дело своих рук и нового девайса, возможности которого мне ещё предстоит изучать и изучать.

— Действительно, — согласился Глава Инквизиции, с некоторой опаской поглядывая на жезл, — Должен заметить, что столь впечатляющего эффекта я и сам не ожидал. Носи его с честью, Ларри.

— Так точно, Владыка. Всё во славу Святой Инквизиции и богини Релти! — в очередной раз отыграл я выбранный образ тупого служаки.

— Иди по пути богини, и удача пребудет с тобой, — жестом отправил меня Владыка в сторону выхода из сада.

К счастью, карета герцога Орейро меня дождалась.

* * *

Ужин, как мне сказал герцог, у них сегодня намечается скромный. Гостей будет всего человек сорок — пятьдесят.

Расплывчатая цифра вызвана моим неожиданным визитом.

График вечеров у аристократов расписан не только на недели, а иногда и на месяцы вперёд, если учитывать даты юбилеев и дней рождений тех, кого они считают в хороших знакомых.

Похоже, гости герцога собирались меня сегодня слегка потроллить, чтобы самим хоть немного развлечься.

Так-то, дурная мысль. Пошутить я и сам люблю, если в меру.

— Ларри, а правда, что вы пошли в Проклятые Земли от бедности? — спросила меня пышнотелая блондинка, сознательно нарушая правила этикета.

Что характерно, замечания ей от герцога не последовало, а значит, такое в правилах игры.

— Правда, Илона, — ответил я ей, предварительно тщательно пережевав восхитительное куриное бедро в специях, прожаренное до хруста, и промокнув губы салфеткой.

Вот же зараза! Специально выждала момент, когда у меня будет полный рот мяса…

— И как успехи? — покраснела она лицом на мою встречную колкость, от которой гости заулыбались.

Так-то, да. Этикет штука такая, как пинг-понг. Им можно играть в обе стороны.

Ты его нарушаешь, и я тем же отвечаю. И никаких обид.

— Замечательные. Но у вас, лэра, появилась проблема, если вы вдруг пожелаете себе что-то приобрести. Боюсь, что не на каждый наш трофей у вас хватит денег, хотя, трофеев у нас много, всяких разных и я, чисто по знакомству, готов подобрать вам что-нибудь из не слишком дорогого. Такое, чтобы вам было вполне по средствам. Так что, если надумаете, то скажите мне про это до конца вечера, и учтите, я беру только деньгами. Натуру не предлагать!

Услышав мои последние слова, добрая половина мужиков определённо хрюкнула, едва не подавившись, кто выпивкой, а кто закуской.

— Даже не представляю себе, что бы мне захотелось купить у такого, как вы.

— Ваше Высочество, — обратился я к герцогу, — А когда мне будет позволено вручить подарки вам и вашей семье?

— Да хоть сейчас. Сделайте одолжение, — усмехнулся Орейро, принимая мою игру.

И вот тут бы самое время крикнуть: — «Подарки в студию! », но нет, мне пришлось за ними переться самому на второй этаж.

И если герцога вполне устроил набор когтей и зубов от ранее неизведанных Тварей, кстати, вполне пригодный, как заготовки для очень серьёзных амулетов, попади они в руки опытному артефактору, то его жена и дочь пришли в восторг от наборов из Флоксов и ягод, наперебой читая сопровождающие их инструкции по применению.

— Разглаживает морщины, больше, чем на месяц! Не верю! — воскликнула жена герцога, прочитав лишь первую строчку.

— Делает кожу ровной и полупрозрачной, словно у дорогого фарфора, — мечтательно процитировала её дочь, на этом и остановившись.

— Дальше, читайте дальше! — жадно потребовала пышнотелая блонда.

— Дальше не буду, вы не поверите, — с громким стуком захлопнула дочь герцога крышку своей шкатулки.

— Милочка, ну давайте хоть немного подождём, — слащаво протянула супруга герцога, — Вовсе ни к чему мужчинам знать все наши секреты. Всё равно они все скоро в курительный салон уйдут, и мы уж тогда поговорим уже по-свойски. Нас любят такими, какие мы есть, а как это достигается, мужчин никогда не интересует. Уж вы мне поверьте.

И действительно, не прошло и получаса, как мужчин пригласили в курительный салон.

Это условность.

Курить там не обязательно, зато всегда вдоволь найдётся, что выпить и чем закусить.

На самом деле, мужчины здесь обираются, чтобы поговорить вдали от женских ушей.

Да, не всегда о делах, но тем не менее…

Мужики, болтать-то болтали, но время от времени с весьма нездоровым любопытством поглядывали в мою сторону.

— Ларри, если ты ещё не понял, то мы все ещё ждём твоих рассказов про Проклятые Земли, — с намёком произнёс герцог.

— А что с ними не так? Земли, как земли. Правда Твари там серьёзные бегают. Нам сейчас любой бы из них хватило, чтобы она за минуту тут ничего, кроме мясного фарша с кровью не оставила, а так, ничего страшного там нет, — спокойно сказал я в ответ, старательно дегустируя на редкость достойное вино, и смакуя изысканные сырные закуски.

Ещё бы я вино не дегустировал. Я же должен ориентироваться на лучшие вина в Империи. Зря что ли виноградники покупал.

— То есть, там всё так просто? — не выдержал один из гостей герцога.

— Конечно. Если сильно повезёт, то любой из вас может на пару километров зайти и никого не встретить.

— И вам постоянно везло?

— Не всегда. Иначе как бы мы убили почти три тысячи Тварей, — вздохнул я в ответ, так как собирался не разговаривать, а нацелился на фантастически вкусные маленькие бутерброды с пластиками тонко нарезанной копчённой рыбы, по вкусу очень напоминающей севрюгу из моего мира.

— Но мы все настаиваем!

— Тогда слушайте, — волевым решением забрал я себе графин с понравившимся мне вином, и целое блюдо восхитительных рыбных бутербродов.

— Дело было так… — начал я обычную охотничью историю, готовясь от души привирать, как это и положено.

Глава 2

Глава 2

Сколько себя помнил нынешний отставник Славян Митроха, он всегда был беден.

Вспоминалось детство в семье, где привычно недоедали, живя впроголодь.

Учёба в Академии по специальности артефактор.

Он и тогда уже экономил, отсылая часть своей скудной стипендии своей матери.

Но у Славяна всегда была мечта — однажды он выдумает и изобретёт что-то такое, что разом вырвет его из плена бедности, граничащей с нищетой.

Славян не был диванным мечтателем. Отслужив, он много работал, экспериментировал, и не огорчался, если его начинала преследовать целая цепь неудач. Он всегда пытался понять, что им было сделано неправильно. Собственно, на эти эксперименты и уходили почти все те деньги, которые он сейчас получал, перебиваясь после отставки случайными заработками.

Иногда ему помогал приятель. У Базиля Блауда, бастарда довольно влиятельного Рода и его недавнего соратника по армии, была интересная способность — он умел находить причины неудач, почти всегда попадая своими советами точно в цель.

Вот и на этот раз, когда они просидели пару часу в недорогой джайя, умеренно потребляя сидр под хрустящие куриные крылышки, которые здесь стоили сущую ерунду, Базиль наконец-то задумался.

Да, он выслушивал почти целый час стенания своего друга — артефактора, но никак не мог вычленить главное — основную причину его неудачи. А тут вдруг озарило!

Основа! Вот отчего у Славяна ничего не выходило. Нельзя навешивать серьёзные задачи на слабенькие структуры их исполнения.

Да, когда они треснут или взорвутся, то могут серьёзно поранить самого артефактора, как это уже раза четыре случалось со Славяном.

— Я не верю, что дело всего лишь в материале. Да, нагрузки на него идут огромные, но ничего лучшего просто не существует, — после восьмой, и довольно объёмной кружки сидра, пытался доказать Славян Базилю, отчего его гениальная схема артефакторных связок не работает.

При этом он уже очень активно размахивал кружкой в руке, проливая сидр на не совсем свежую скатерь.

— Послушай, дружище, а не кажется ли тебе, что меня давно пора брать в соавторы? Я раз от разу подсказываю тебе правильные решения, а ты, каждый раз, расплачиваешься всего лишь одной кружкой сидра. А я настаиваю на двух, и будет тебе решение вопроса!

— Две кружки подтверждаю, но, если твой совет не сработает, то с тебя четыре, хотя бы один раз.

— Принято, — хлопнул Базиль по рукам, даже не подозревая, что сейчас он совершает самую невыгодную сделку во всей своей жизни.

— Тогда говори ответ?

— Тебе нужно встретиться с лэром Ларри Ронси. Вот в этой газете я буквально пять минут назад прочитал, что он к нам прибыл чуть ли не из самой опасной зоны Приграничья, а его отряд, кстати, совсем небольшой, уничтожил почти три тысячи Тварей, собрав очень неплохие трофеи, — с ухмылкой выложил Базиль небольшой листок газеты на их невзрачный стол.

— Ты хочешь сказать…

— Конечно. Лучше, чем рогов, когтей и клыков Тварей, изначального материала просто не бывает, насколько я в курсе. Потом к ним добавляют нити плетений и вставляют камни, чтобы получить эксклюзивный артефакт. Ты это хотел узнать?

— Ой, да брось. Всё, что касается артефактов я лучше тебя знаю, — отмахнулся Славян, — Ты лучше подскажи, где мне этого Ронси поймать и что ему можно предложить за какой-нибудь коготь, а лучше за дюжину.

— Попробуй предложить себя, — без всякой усмешки предложил приятель, в очередной раз выбрав самое верное решение, исходя из сложившейся ситуации, — А для начала, давай подумаем, как написать ему письмо, а то и вовсе записку.

* * *

По привычке я проснулся рано утром, когда все домочадцы герцогского замка ещё спали сладким сном. Сделал пару кругов вокруг пруда и продолжил разминку на поляне, которая явно предназначалась для каких-то светских игр.

Так-то я бы ещё вчера вечером с удовольствием свалил домой, но герцог настоятельно посоветовал мне задержаться на денёк. Причину своего пожелания он мне, понятное дело, не озвучил.

Когда я ополоснулся после утренней зарядки, слуга герцога принёс мне отвар из листьев и ягод, который я по старой привычке называю чаем. К нему прилагались восхитительные булочки, с одуряющим ароматом свежей выпечки, и небольшой поднос с письмами, прибывшими на моё имя.

О! Это ещё одна тягостная обязанность столичной жизни.

Аристократы буквально помешаны на званых вечерах, балах и вечерних салонах. Складывается такое впечатление, что именно в этом и состоит смысл их жизни — каждый день бездарно терять уйму времени на светских раутах различного вида и назначения.

Из неприятного — на все письма положено отвечать лично, как согласием, так и отказом, желательно, указывая его причину. Ну, или хотя бы лично ставить подпись, если под рукой есть опытный секретарь с каллиграфическим почерком.

С причиной-то у меня всё просто. Напишу, что руководство отрядом Вольных Охотников требует моего личного нахождения в Приграничье, но восемнадцать писем, Карл… Составленных по определённым правилам и с обязательным правильным обращением, согласно этикету и табели о рангах.

Пыхтел я добрый час, потея, и неоднократно переписывая эти цидули.

Напоследок оставил лишь одну записку, автор которой уверял меня, что он готов совершить прорыв в области артефакторики, но ему не хватает материала для основы его артефактов, коим, по его мнению, могут являться рога, клыки, панцири и когти Тварей.

Хм, если он не врёт, то мы можем оказаться крайне полезны друг другу. Чего-чего, а таких трофеев у нас завались, и они пока никем особо не востребованы, хотя мы ещё и никому ничего толком и не предлагали.

Так. Рынок зондировали, пару раз рандомно выкидывая на аукцион одну — две позиции, но не более того.

Кстати, местную публику наши лоты не впечатлили. Всё ушло лишь после двух шагов от стартовой цены. По сути, всего лишь за пару десятков золотых, что нисколько нас не порадовало и мы пока эту практику прекратили.

— Простите, вы мне не подскажете, как я могу ответить на обычную записку из города? — обратился я к рослому слуге, который находился недалеко от дверей моих гостевых покоев, — И вовсе не факт, что полученную от дворянина.

— Пять серебрушек, и любой из сыновей наших конюхов сгоняет по адресу, указанному вами, очень быстро, — ни на секунду не задержался слуга с ответом.

— Записку я напишу быстро.

— Паренёк через пять минут будет вас ждать у выхода во внутренний двор, — поклонился слуга.

Парнишка оказался быстроногим и притащил мне ответ уже минут через сорок.

Встречу с артефактором я назначил в ближайшей джайя, до которой неторопливым шагом можно было дойти минут за пять.

А пока мне надо было смотаться домой, о чём я и предупредил охранника, караулившего дверь в старое хранилище, где нынче располагается мой маячок прибытия.

Тратить время на пустые разговоры я не хочу, оттого и решил сразу взять с собой на встречу некоторые ингредиенты, которыми я смогу удивить любого из артефакторов.

К счастью, пришёл я в джайя во внеурочного время, оттого оба отдельных кабинета там оказались свободны. Один из них я и занял, дожидаясь автора записки.

— Итак, как я понял, вы разработали бижутерию, которая в комплекте может усилить магию любому магу. Пока я не услышал только одного — какой процент усиления предполагает ваш комплект? — начал я подводить итоги своего недолгого общения с артефактором Славяном Митрохой.

— Всё зависит от того, насколько удачными у меня получатся и кольца, и наручи. Опять же вопрос, как эффективно они смогут взаимодействовать меж собой. Чисто теоретически одна такая пара может усилить мага от пяти до двенадцати процентов, но изделия вряд ли выйдут одинаковыми. Под каждый камень придётся проводить свои сложные расчёты.

— Не придётся, — отрицательно помотал я головой.

— Боюсь, лэр, вы не слишком хорошо разбираетесь в артефакторике. Каждый камень требует отдельных расчётов, исходя из характеристик камня, и серьёзной корректировки каналов, собственной оправы и толщины плетений.

— В теоретической артефакторике я действительно не силён, — признался я в ответ, — Зато в производстве артефактов понимаю гораздо больше вас.

Предложение Славяна меня удивило. Каким бы я не был нубом в вопросах артефакторики, но посмотрев на его разработки — просто почуял — сработают.

Этот мужик — гений. Никогда раньше я не видел столь простых и очевидных решений.

— Не может быть! Я всю жизнь занимаюсь изготовлением артефактов!

— А мне за неполных три месяца двое человек, один из которых подросток, изготовили больше трёхсот одинаковых артефактов. Этаких магических ловушек, которые успешно убивали Тварей. И хочу заметить — никаких расчётов и корректировок они не производили.

— Так не бывает!

— Вы просто выбрали неверный путь. Вы же пытаетесь подогнать артефакт под камень. Ведь так?

— Конечно. Камни редки, дороги и все они разные.

— В этом-то и заключается ваша ошибка! — воскликнул я, улыбаясь, — А мы пошли другим путём. Но сначала принесите клятву перед Релти, что ничего из увиденного и услышанного здесь вы не разгласите. Никому и ни при каких условиях.

Когда клятва была произнесена и, к большому удивления Славяна принята с изрядным визуальным эффектом, я залез в карман и высыпал на стол целую горсть одинаковых рубинов.

Точней, рубиновых отшлифованных цилиндров.

У лэра Митрохи отвисла челюсть, и он долго не решался протянуть руку, чтобы взять хотя бы один из камней, несмотря на мой приглашающий жест.

— Да вы берите, не бойтесь. Можете поверить мне на слово, что все камни практически одинаковы. Разница между ними настолько несущественная, что её можно не брать в расчёт.

— Насколько несущественная? — всё-таки взял Славян один рубин в руки, внимательно его рассматривая.

По-видимому, он готовил возражения, и почти наверняка аргументированные, основывающиеся на его знаниях теории, но я его обломал.

— Не больше одного — двух процентов, которые мы сразу же закладываем плетению в минус. Другими словами, отталкиваемся от самого неудачного образца камня, хотя таких теперь мало и все они проходят проверку после шлифовки.

— Вы нашли залежи рубинов? — закатил Славян глаза в потолок.

— Вообще-то, после такого вопроса мне полагается вас убить, — холодно ответил я ему, — Но я не стану этого делать. Когда вы почувствуете взаимную выгоду от объединения наших возможностей, то поневоле станете моим ближайшим союзником, а заодно, и очень богатым человеком. Если, конечно же, роскошная жизнь вам не претит.

— Я к ней нормально отношусь! — истово заверил меня артефактор, для убедительности гулко стукнув себя в грудь кулаком.

— Сейчас у вас долги есть?

— Нет. Даже дом, который я снимаю пусть и на окраине, но в довольно приличном квартале ремесленников, уже оплачен на две недели вперёд, — гордо ответил Славян.

— Есть какие-то причины, которые не позволяют вам выехать вам в Белговорт?

— М-м, если я быстро продам что-нибудь из мебели и мелочей, то никаких. Иначе денег на проезд не хватит.

— Подарите всю эту рухлядь кому-нибудь, — выложил я на стол пять золотых дублонов, — Считайте, что я вам сейчас вручил невозвратные деньги, которые попросту выдал на комфортный переезд. Спокойно купите себе лучшее место в дилижансе, и ночуйте в самых приличных номерах. Там ещё останется и на выпивку, и на сговорчивых горничных, — подмигнул я артефактору.

— Чисто искушение… И что я буду обязан за это сделать?

— Внимательно прочитать контракт и подписать его, — выложил я перед ним два листа бумаги.

— У вас там ещё есть какие-то другие бумаги, — прищурился Славян, успев взглянуть в раскрытую папку.

Деньги пока так и оставались на столе.

— Конечно. Там лежит ваш экземпляр точно такого же контракта. Я же вас не в рабство зову, а приглашаю на полноценное партнёрство. Прочитаете, подпишем оба экземпляра, заверим у стряпчего, и за работу.

— А в тех бумагах точно такой же текст?

Хех, а мужик-то тёртый. Потрепала его жизнь.

— Ваше замечание вполне разумно, но надеюсь, я ничем такого недоверия не заслужил. Поэтому вы себе можете оставить любой экземпляр контракта. Там всё совпадает, вплоть до последней запятой, что стряпчий вам легко подтвердит. К примеру, контракт, который сейчас перед вами лежит, вы можете забрать себе. Так что если желаете, то читайте оба экземпляра, а я тем временем закажу себе ещё один десерт.

Десерты здесь — бомба. Особенно мне зашёл вишнёвый. Есть в нём та кислинка, от которой слюна сама по себе выделяется, а потом его кусочки словно сами проваливаются мне в рот.

— Могу я узнать, почему мне полагается всего лишь пять процентов от продажной стоимости готовых изделий? — далеко не куртуазно поскрёб Славян затылок.

— Наверное потому, что столько же полагается и мне? — улыбнулся я в ответ на столь наивный вопрос.

— Но это же я придумал такую связку и разработал саму схему артефакта! — вовсе не возмущённо, а этак с оценкой глянул на меня лэр Митроха.

— Релти ради! Сами изобрели — сами дальше и делайте. Какие проблемы? Если удача вам будет сопутствовать, глядишь, и сковыряете месяца за два первую убогую пару, которую потом ещё продать нужно будет, — щёлкнул я пальцем и крутанул им в воздухе, подзывая этим жестом к себе официанта со счётом, — Ладно. Разговор у нас не сложился. За стол я сам полностью рассчитаюсь, не переживайте, а мы на том и простимся. Дела, знаете ли. Нет у меня времени на пустые разговоры. К тому же, меня герцог наверняка уже потерял. Некрасиво получится, если я стану заставлять себя ждать.

— А как же камни и рога Тварей⁈ — буквально возопил артефактор.

— Забудьте о них. Какие камни? Вы же клятву принесли. Камни в их чистом виде мы на сторону никогда и никому продавать не станем. Нам и своих заказов на артефакты хватает, а вот камешков маловато уже, — каждой своей фразой вколачивал я лэра Митроху всё глубже и глубже в пучину отчаяния и разбитых надежд, — За них и за секреты массового производства артефактов я и вписал в контракт своё имя рядом с вашим. Но видимо, вы считаете, что ваши секреты стоят дороже. Ваше право. Я могу всего лишь пожелать вам удачи. И да, не стоит нарушать клятву, которую вы дали богине. Чревато, знаете ли… — предупредил я Славяна, выкладывая на стол монеты.

Так-то я мог широким жестом и золотой на стол кинуть, ан нет. Нельзя.

Это замашки загулявших купцов, но никак не аристократии. У них хорошим тоном считается дать «на чай» процентов десять — двадцать от общей суммы счёта. Так что, не мне в этом мире свои правила устанавливать. Тут, как говорится, «с волками жить, по-волчьи выть».

— Подождите, лэр! На самом деле я согласен!

Добрых полтора часа у нас ушло, чтобы заверить контракты у ближайшего стряпчего.

Не часто я в этом мире встречал столь долгие очереди. Нам пришлось ждать больше часа, пока стряпчий освободился и нас принял.

В замок герцога я вернулся ближе к обеду.

— Их Высочество вас уже разыскивало. Сейчас я ему доложу, что вы вернулись, — довольно сердито высказал мне чопорный дворецкий, явно давая понять, что считает такое событие недопустимым, и мне, молодому выскочке, стоит знать своё место.

Вот только его мнение — это последнее, что меня волнует в этой жизни, что я и показал ему своим поведением, сделав вид, что не обратил на его слова ни малейшего внимания.

К герцогу меня пригласили минут через пятнадцать. Так что я вполне успел переодеться и причесаться после прогулки по городу.

— Ларри, я надеюсь, ты хорошо танцуешь? — кивнул мне герцог на место за небольшим столом на веранде, где предполагался лёгкий перекус, судя по булочкам, небольшим сладким завитушкам с кремом, и прочим кондитерским изыскам.

— Боюсь, что нет. Нам преподавали этикет, но чисто уроки танцев были всего четыре раза.

— Хм. Но ты же сможешь быстро научиться? Я найду самого лучшего инструктора.

— Ваше Высочество! Может, вы мне просто объясните, для чего это нужно, и мы вместе подумаем?

— Ситуация довольно непростая, чтобы я смог объяснить её в двух словах. Поэтому коротко, — герцог Орейро был настолько серьёзен, что и я проникся, — Через пять дней состоится юбилей одного очень значимого лица, и соответственно, объявлен бал. По политическим причинам моя дочь, которая обязана там появиться, не может взять с собой никого из тех сопровождающих, с которыми она обычно посещает такие мероприятия. Зато твоя кандидатура вполне подходит. Ты же абсолютно нейтрален, а значит, никому и ничем не обязан.

— Кроме вас, Ваше Высочество, — вовремя вставил я нужную реплику.

— Сейчас дворецкий отведёт тебя к моим портным. Сам понимаешь, одет ты должен под стать.

— Так нужно будет кого-то убить? — задал я в лоб вопрос герцогу, который вполне заметно юлил, не зная, как донести до меня смысл столь необычного задания.

— Только в том случае, если появится повод, — облегчённо выдохнул герцог Орейро.

— Не переживайте. Он появится. Благодарю за угощение. Готов предстать перед портными.

Не знаю, может мне и показалось, но герцог взглянул на меня как-то совсем иначе.

Так, как будто я стал фигурой чуть больше и важней, чем раньше.

Глава 3

Глава 3

Танцы.

Сказать, что у меня с ними было плохо — значит соврать.

Почти любой клоун умеет пародировать движения. Чем круче он это делает, тем выше уровень его мастерства. А я, в своём мире, учился танцам у самого Чарли Чаплина.

Короче, у меня обучение пошло хорошо, пожалуй, даже с перебором, судя по тому, как раз от раза всё выше поднимались брови наставницы по танцам.

Не понимаю, чему она удивляется. Чувство ритма у меня врождённое, танцы у нас были куда боле живые, а это плавание медуз, каким словом у них называют танцы, усложнено лишь условностями и порядком смены фигур, так как всё остальное там в два-три движения.

Не прошло и часа, как я все местные танцевальные премудрости преодолел, и не скажу, чтобы это было сложно.

Скучная преподша по танцам к такому бусту моего восприятия оказалась абсолютно не готова, и чисто по инерции желала продолжить свой обычный, не раз пройденный и проверенный курс обучения.

— Лэра, а ведь эти танцы можно исполнить совершенно иначе. Я могу вас научить, но только слушайте вовремя мои команды, — горячим шёпотом донёс я ей на ухо свежую мысль.

Так-то, дама уже в годах. Уверенно за тридцатчик. Скорей всего к тридцати и хвостик не маленький присутствует.

Идея танца мне взошла, когда я среди местной музычки услышал некое подобие аргентинского танго.

Вот тогда и началось.

Напарница мне попалась страстная, как раз в тему танца.

В самый разгар нашего танцевального соревнования в зал зашла Их Светлость Юлиана Орейро.

Да, та самая целительница, с которой я познакомился на турнире и даже умудрился пригласить в ресторан.

Вторая дочь герцога и, если что, находящаяся сейчас в самом подходящем возрасте для брака.

С появлением дочери герцога моя наставница по танцем разом потеряла пыл и стала жутко скромной в движениях.

— Ларри, мне необходимо немедленно разучить этот танец! — меньше минуты потребовалось Юлиане, чтобы принять решение.

Да, она какое-то время раздумывала, потом глядела прищурившись, а под самый конец чуть слышно щёлкнула пальцами, очень ехидно улыбаясь своим мыслям.

Мда-а… Не ко времени я заигрался. Аргентинское танго — танец по местным меркам более чем откровенный. Опять же, судя по решению Юлианы и её хитрой мордашке, она что-то задумала. Не иначе, как эпатаж местной публики. И это «что-то» может мне выйти боком.

Невзирая на искреннюю нелюбовь ко мне местного дворецкого, а он, если что — один из главных петухов в курятнике слуг замка, кое-что про предстоящее мероприятие я всё-таки узнал.

Бал состоится по поводу юбилея.

Очень известный военачальник решил справить свои пятьдесят лет с размахом. И для этого у него есть сразу два повода: мало того, что его годы подошли к круглой цифре, так недавно ещё и наследник наконец-то родился. Если что, уже от третьей жены, так как с первыми двумя у мужика ничего не получалось. Кстати, жену он себе отхватил очень достойную. Из знатного Рода, да к тому же, чуть ли не целый год она считалась первой красавицей Империи. Дуэлей по этому поводу было не счесть. Чудом до войны Кланов дело не дошло.

— Ваша Светлость, я всего лишь могу сыграть роль партнёра по танцу. Поэтому поинтересуйтесь, готова ли к обучению наставница, — попытался я отсрочить неизбежное.

Мало ли, вдруг на это отдельное разрешение её отца потребуется, или ещё какой повод найдётся, чтобы отказать Юлиане.

Но нет. Надежды не сбылись.

Моя наставница перед лицом столь высокопоставленной особы теряла твёрдость, как воск над костром.

Короче, уже через три минуты я вовсю танцевал с Юлианой, а потом и сам время от времени стал давать ей советы, поправляя движения.

— Ларри, я смотрю, ты не сильно скучал, изучая танцы, — усмехнулась моя новая партнёрша, после моего очередного замечания.

— Признаюсь по секрету, но это уже чисто между нами — мой клуб выиграл в Академии уже два конкурса, каждый раз представляя новый танец.

— Про это я знаю, — удивила меня Юлиана, — Как знаю и то, что твоя конкубина танцует очень изрядно, — тут же удивила она меня ещё больше.

— Её с шести лет танцам начали обучать. Если бы не Дар, быть бы ей в балеринах, — пусть не сразу, но нашёлся я с ответом.

— Она действительно так хороша?

— Меня полностью устраивает.

— Вот оно, ваше типично мужское отношение к женщинам.

— Ой, да ладно. Можно подумать твои подруги мыслят иначе. Наверняка же замуж все выходят по расчёту, а не по любви.

— К сожалению, почти так. И лишь иногда можно отказать, но не всем и не в любом случае.

— Похоже, у вас сложилась именно такая ситуация?

— Мы уже на вы?

— Нет. Я сейчас говорю про тебя и твоего отца. По каким-то весомым причинам вы ведь сейчас не можете прямо вот так взять и отказать какому-то жениху? — продолжил я пробивать самую вероятную версию.

— Я бы точно смогла, но отец пока не разрешает. На герцогских землях Смайгловичей находится добрая треть западной границы Империи. Обычных армейских частей, без поддержки отрядов герцога и его систем снабжения, там не хватит. К тому же, уже полгода ходят слухи, что наши недобрые соседи предлагали Смайгловичам племянницу их короля в жёны, но отчего-то наследник герцога Смайгловича решил попытать счастья именно со мной.

— Спасибо, что разъяснила. Теперь моя роль на предстоящем празднестве становится более-менее понятной. Всего-то надо будет отвадить от тебя нежелательного жениха. Я прав?

— Он довольно сильный маг. Сам понимаешь, на его прокачку денег не жалели, — в ритме танго сообщила мне Юлиана.

Кстати, эта музыка, если не ошибаюсь, уже по второму кругу пошла, а мы никак не наговоримся.

— Мне магические поединки в нашей Академии уже давно запретили.

— Ты настолько жесток? — выгнула Юлиана бровь.

— Нет. Всего лишь навык своеобразный случайно получил. С какой-то вероятностью мой магический удар может проигнорировать Щит соперника.

На самом деле процент этой вероятности мы с Мердоком давно выяснили, когда он ставил Щит перед мишенью, а я по ней бил. После дня мучений сошлись на том, что навык срабатывает с вероятностью около восьми процентов.

Другими словами, любая из моих двенадцати магических атак может оказаться смертельной или крайне опасной для жизни, несмотря на то что я при этом ни разу не нарушу правила учебных поединков.

— Убивать его нельзя?

— Ни в коем случае! — отрезала Юлиана.

— Самому бы не хотелось. Месть герцога, потерявшего наследника — так себе удовольствие. А твой потенциальный жених согласится на обычный кулачный бой, без применения магии?

— Скорее всего, да. Ходят слухи, что Андреас считает себя непревзойдённым кулачным бойцом, но сразу говорю, на вид он гораздо крупнее тебя. В плечах пошире и ростом выше.

— Хм, и чем же тогда тебе такой жених не нравится? — усмехнулся я, заканчивая танец, — Брутальный, сильный маг, первый наследник…

— Опасно шутишь, когда у тебя прямой контакт с целительницей, — предупредила Юлиана на полном серьёзе, — А чем не нравится… Ходят слухи, что он очень жесток с девушками.

— Ого, а вдруг это неправда?

— У целителей свои способы получения информации.

— Это какие же?

— Например, один очень опытный целитель мог в разговоре случайно проговориться, что его способностей и резерва как-то раз не хватило, чтобы привести в полный порядок трёх девушек, которые провели ночь в спальне некоего наследника. Так что, зная, где он служит, не сложно сложить два плюс два.

— Может он их того… Просто сильно залюбил? — предположил я.

— Не смеши. Там и моих способностей бы хватило, чтобы за пять минут всех троих в порядок привести. А тут наверняка были разрывы и переломы.

— Хм, зато представь, какая у тебя практика будет! Станешь саму себя каждое утро лечить до изнеможения, — прикололся я, — Года не пройдёт, как ты станешь одной из лучших целительниц Империи.

— Жаль, ты мне сегодня нужен нарядный и цветущий, а иначе, просидел бы ты сейчас пару часов в туалете в качестве первого предупреждения, — вздохнула Юлиана, — Там бы и подумал о своих шуточках перед девушкой, у которой проблемы на носу.

— Э-э… Давай я пока без очищения организма обойдусь, — усадил я Юлиану на стул и на всякий случай отошёл от неё на шаг, — Я же просто хотел тебе настроение поднять. Ты лучше посоветуй, как мне поступить? Допустим, невзирая на его могучий вид, я скорей всего, смогу сломать ему челюсть в кулачном бою и пару-тройку рёбер. Этого будет достаточно?

— Вполне. Тогда и у меня, и у моего отца появится повод, пусть и формальный, чтобы ему отказать. Зато старая аристократия нас поддержит и этого будет достаточно.

— Теперь подсказывай, как всё свести к бою на кулаках.

— Если он вызовет тебя на поединок, то условия выбираешь ты.

— Угу. Надеюсь, юноша нагл, самоуверен и горяч.

— Именно так. Под каждым словом готова подписаться.

— Тогда задача выглядит вполне выполнимой. Как я понимаю, только что разученный танец станет той причиной, от которой у него крышу сорвёт.

— Какую крышу? Почему сорвёт? — обеспокоенно покосилась на меня юная интриганка.

Да, из аргентинского танго триггер знатный должен выйти.

Но не буду же я такое вслух говорить. Здесь Средневековье, оттого и язык попроще, и слова они знают не все.

Я как-то раз прикидывал, от нечего делать. В этом мире людям вполне хватает словарного запаса в шесть — восемь тысяч слов.

— Не обращай внимания. Это простонародные выражения и тебе их незачем знать, — отмахнулся я от Юлианы, — В переводе на ваш, аристократический, это всего лишь означает, что он потеряет контроль над своими поступками и кинется выяснять отношения, позабыв про приличия и прочий этикет.

— Ты уже успел познакомиться с Андреасом?

— Конечно нет. С чего ты взяла?

— Ты очень точно его описал.

— А ты турнир вспомни. Сколько их там, таких было. Меня даже подкупить пытались, а потом убить.

На самом деле, мне бы ей про мажоров тех, что из моего мира рассказать, но нет. Нельзя.

— И что?

— Убили, как видишь…

— Опять шутишь, да? — неуверенно протянула девушка.

— Угу, и что, опять не смешно?

— Теперь смешно, но шутки у тебя очень странные и непривычные.

Эх, не была ты в моём мире, девушка.

Была у нас там одна нация, считающая себя законодателем моды во всём. Так вот у них шедевром и апофеозом юмора была голая задница, которую главгерою приходилось засветить в тех или иных обстоятельствах. Над чем американцы смеялись до слёз, и пытались весь мир приучить к такому юмору.

В этом мире голая жопа в качестве шутки вряд ли пройдёт, народ здесь адекватный, в большинстве своём, но и из наших анекдотов аборигенам заходят лишь самые простые.

Те, из моего школьного репертуара. Самые простые и незатейливые. С длиннющей бородой… Например, про Вовочку или Чапаева. Ясен пень, я адаптирую их под местные реалии, но должен заметить, что даже в таком виде они далеко не всем заходят. Вообще, смеются в этом мире мало и далеко не так часто, как было у нас.

Как бы то ни было, а через час танго мы танцевали уверенно, пусть и без сложных пируэтов и прочих излишеств, которыми блещут на конкурсах мастера бальных танцев.

* * *

— Ларри, держи. Подаришь юбиляру, — протянула мне уже в карете Юлиана довольно объёмную шкатулку.

— У меня есть подарок. Не знаю, что у тебя здесь, — ткнул я в шкатулку пальцем, — Но мой подарок ему понравится больше.

— А что у тебя за подарок? — не смогла сдержать девушка любопытства.

Вместо ответа я поднял с сидения длинный продолговатый пенал, обтянутый замшей, и отдал его в её руки.

Юлиана быстренько разобралась с защёлками и откинула крышку.

— Что это?

— Там же написано — химера, — терпеливо ответил я на вопрос.

— Первый раз это слово слышу.

— Правильно. Потому что этой Твари я лично дал название.

— А это точно коготь? Но рядом, — это же зуб⁈

— Коготь и клык.

— Ты меня обманываешь, таких размеров не бывает.

— Хех, у меня ещё одно Ядро вакантное от этих Тварей есть. Вот только не могу придумать, как и где можно аукцион будет устроить.

— Давая я этим займусь! Скажем, за пять процентов от продажной стоимости.

— Никогда не думал, что юным герцогиням не хватает денег на жизнь, — хмыкнул я в ответ.

— На жизнь хватает. На больницу, нет, — довольно холодно отрезала Юлиана.

Расспрашивать я не стал. И так понятно, что у неё с этим вопросом проблемы.

— Тогда можешь сюда добавить и десять процентов на благотворительные цели. Эти деньги пойдут семьям погибших из нашего отряда.

— О, благотворительный аукцион! — захлопала Юлиана в ладоши, — Но тогда надо бы раздобыть ещё с десяток лотов для разогрева публики.

— Они будут. Хоть десяток, хоть сотня, — спокойно заметил я, так как мы до сих пор не знаем, куда девать ту уймищу трофеев, которую мы вытащили из Зоны.

— Договорились, — совсем по-мужски протянула мне руку юная герцогиня.

Дворец у графа Грендольса, генерал-фельдмаршала имперских военных сил, был довольно лаконичен и даже несколько суров, что снаружи, что внутри.

Никаких особых излишеств и украшений, и даже окна второго и третьего этажа больше напоминали бойницы, вполне возможно, и являясь таковыми.

Внутри также излишеств не наблюдалось. Самый минимум мишуры, лепнины и прочей позолоты.

Коридоры мне очень понравились, но с военной точки зрения. Их широкая часть постоянно перемежалась узкими поворотами, где запросто можно было вдвоём-втроём держать оборону против значительного количества врагов, а неплохо скрытые окошечки под самым потолком намекали на неприятные сюрпризы.

Ближе к парадному залу появились картины, изображающие батальные сражения, а в промежутке между ними стояли доспехи, с лаконичной табличкой, кому из противников генерала они принадлежали при жизни их владельцев.

Должен заметить, не слабо наш юбиляр повеселился в своей жизни. Я насчитал больше трёх десятков крайне именитых противников и известных военачальников, многие фамилии которых мне были знакомы по урокам истории.

Что могу сказать — силён наш юбиляр. Шесть знакомых мне по учебникам фамилий я точно определил, а они находятся далеко не на самых почётных местах.

Мда… Когда мы вошли в зал, я потерялся.

В том смысле, что среди разодетой в пух и прах аристократии я выгляжу, как монахиня среди успешных куртизанок.

На мне сюртук, светло-стального цвета, в котором визуально теряется серебряная вышивка. Брюки ему под стать, только не дудочками, как здесь принято, а наоборот, слегка расклешённые. Мой скромный и суровый наряд дополняет значок инквизитора, заколка на галстуке с рубином, величиной в разрезанную пополам вишню, и три перстня — от Императора, герцога Орейро и Главы Инквизиции.

Так что я скромен и улыбчив ровно настолько, каким может быть крейсер, зашедший в международный торговый порт.

Хех, инквизитора на праздник заказывали, как нет? А он пришёл, и судя по его значку, далеко не самый простой…

Судя по опасливым взглядам, такой сопровождающий у лэры Юлианы, каким я оказался, всех слегка шокировал.

Причин к тому много, но главная — меня мало кто знает. Хотя на некоторых лицах я наблюдаю когнитивный диссонанс. Эти узнали, но помнят они меня абсолютно в другой роли. Как автора нескольких нашумевших пьес. И у них тот образ никак в голове не укладывается с моим сегодняшним обликом.

Пусть и не сразу, но толпа гостей вокруг нас понемногу разошлась, давая мне возможность осмотреться.

— Дорогая, а вот и наша Юлиана пожаловала, да ещё и с молодым человеком. Ба, да вы, молодой человек, представляете серьёзное ведомство, — начал привычные речи именинник, встречающий гостей.

— Сегодня я не на службе, — улыбнулся я в ответ, и мне кажется, он мой намёк понял.

Вот только на этом наш словесный пинг-понг и закончился.

Я попросту завис, глядя на одно очень знакомое изделие из платины, стоило мне перевести взгляд на его супругу.

— «А серёжки так у меня и остались», — пришла мне в голову мысль о том, что я когда-то подарил одной девушке не совсем полный сет бижутерии.

Сынок, говорите родился у юбиляра…

Ну-ну…

Глава 4

Глава 4

Андреас Смайглович блистал.

Во всех смыслах этого слова.

Мы с Юлианой наследника Смайгловичей увидели первыми, и она успела мне на него показать. Лишь потом, когда глашатай оповестил зал, что на празднество прибыла дочка герцога Орейро, Андреас заметил нашу пару.

Смайглович был похож на новогоднюю ёлку, могуч, хорош собой и видимо, остроумен. Иначе как объяснить, что окружающая его молодёжь частенько покатывалась со смеху, от чего он имел крайне довольный вид.

А хорош, чертяка. У него и так на лице был румянец, но когда он увидел, что Юлиана пришла не одна, то краснеть начал, куда там помидору на лучшей в мире грядке.

Всё это я заметил мельком, старательно делая вид, что рассматриваю гостей, скользя по ним мимолётным взглядом.

Андреас дернулся было к нам на встречу, но сумел себя сдержать и даже отвернулся, чем заработал в моих глазах сразу пять дополнительных баллов, как опасный соперник.

Чтож, мне никто не обещал, что развод соперника на полноценный махач будет лёгким делом.

— Что делаем? — чуть слышно спросил я Юлиану.

— Ведешь меня по периметру зала, слева направо. Если я с кем-то поздороваюсь, то ненадолго останавливаемся, — выдала мне дочь герцога исчерпывающую и понятную инструкцию.

Хм, меня такое движение устраивает. Пока мы доберёмся до компашки Андреаса и его свиты, времени уйдёт много, а это мне только на руку. Сейчас каждая лишняя минута повышает точку закипания у отдельно взятого первого наследника некоего герцога.

— Особо не торопись, — предупредил я Юлиану вполголоса, довольно соблазнительно улыбаясь при этом, — Попробуем понять, кто тут нас сильно не любит.

Глядя со стороны, наверняка можно подумать, что я расточаю девушке всякие любезности, а то и вовсе, отпускаю сальные шуточки, пользуясь своим положением и ей это нравится.

Юлиана в ответ лишь кивнула, и чуть повернув ко мне лицо, так эротично облизнула губы, что тут хоть кто бы поверил, что между нами есть какая-то взаимность.

Как профессионал, я оценил её игру на твёрдую четвёрку, даже с плюсом.

И не надо мне тут говорить, что к плюсу примешивается что-то личное. Да, есть такое дело, но совсем немного, чисто в пределах допустимого.

В то, что их планета имеет форму шара в этом мире верит меньше трети людей. Зато я могу точно сказать, что наши круги по залу рано или поздно должны были привести нашу парочку к точке накала страстей. И это случилось, хотя момент этой встречи мы с Юлианой оттягивали, как могли долго. Нужно было дать человеку созреть и воспылать.

И наш красавчик таки созрел.

Вот вроде же невелика хитрость, а работает так, что глядеть любо-дорого.

Потенциальный Юлькин жених сейчас больше всего похож на пыхтящий самовар, уже почти готовый к выдаче кипятка.

— Вше Сиятельство! — довольно громко поприветствовал Андреас мою спутницу, — Юлиана, ты могла бы мне написать, и я бы сам за тобой заехал. А так пришла не понять с кем. Тут приличное мероприятие, не стоило на него приводить какого-то безродного нищетряса.

Видимо наследник уже успел оценить скромный вид моего костюма, выдержанного в довольно лаконичном и строгом стиле. Вот только он не всё успел рассмотреть, так как Юлиана, стоящая чуть спереди, прикрывала большую часть моей фигуры.

— Эй, любезный, как там тебя, — щёлкнул я пальцами, словно обращаюсь к слуге, — Ты сейчас кого хотел оскорбить? Капитана статской службы или старшего дознавателя Инквизиции? — сделал я шаг в сторону, засветив свои регалии, — У тебя ровно минута чтобы принести публичные извинения, а затем потрудиться выйти вон. И не забудь сказать своему отцу, чтобы он тебя выпорол за неподобающее поведение и прогулянные уроки этикета.

— Да ты! Да я… Ты знаешь, кто я?

— Головка от тарана? — вполне вежливо предположил я, имея в виду стенобитную машину с железным оковалком на конце.

Несмотря на то, что рифмы не получилось, но аналогию многие люди поняли и с трудом попытались спрятать ухмылки, что вышло далеко не у всех гостей.

— Да я тебя в порошок сотру!!

— Неуважаемый, ты сейчас лично про себя говоришь, или опять за спиной отца, кстати, очень уважаемого человека, рассчитываешь отсидеться? — продолжил я троллить потенциального жениха Юлианы, — Тут видишь ли какое дело, — перешёл я на доверительный он, — Заслугами предков хвастаться можно, а вот прикрываться ими — это низко и подло. Так что ты давай уж, или сам что-то делай, или извиняйся и пошёл вон.

— Дуэль! — брызнул слюной взбешённый Андреас.

— Какая тебе дуэль, болезный. За твою смерть с меня потом не только твой отец, но и сам Император лично спросит, опять же хозяевам празднества такой скандал ни к чему. Зато я слышал, что ты считаешь себя непревзойдённым бойцом в рукопашных схватках. Вот и пошли, помашем руками-ногами на радость людям. Так я хоть тебя не убью.

— Да кто ты такой! — заверещал наследник, которому уже не стало хватать не только понимания, но и воздуха

— Ну, если не хочешь смахнуться, тогда извиняйся и вали отсюда, — легко предложил я ему альтернативный вариант

— Да я тебя…

— Во, я про это и говорю. Пошли на полянку. Пусть на нас только браслеты нацепят, чтобы магию заблокировать, а то ведь убью ненароком, — мягко продолжал я увещевать довольно крепкого парня, который выглядит гораздо старше и брутальней, чем я.

Комизм этой ситуации начал доходить до гостей, которые слетелись на разгорающийся скандал, как мухи на… мёд.

— Надеюсь, правила ты знаешь: глаза не выкалывать, по яйцам не бить, потерявшего сознание не запинывать до смерти. Всё остальное можно.

Свои шансы на рукопашный бой я оценивал довольно трезво, в отличие от Андреаса, который уже неплохо так накатил местного вина.

Смотрюсь я заметно мельче оппонента, но на моей стороне вес и скорость.

Сильно сомневаюсь в том, что реши кто-нибудь сейчас произвести контрольное взвешивание, он бы не был удивлён некоторым несоответствием. Пусть я с виду и помельче соперника, но я-то точно знаю, что с весом у меня полный порядок и мы с Андреасом, как минимум, на равных.

На возникший шум подошёл и устроитель сегодняшнего торжества. Юбиляр.

Вот уж кому очень понравилось моё предложение — устроить вместо дуэли обычный мордобой.

Глядя на подтянутую фигуру знаменитого военачальника, я сразу понял, что он и сам не прочь сейчас с кем-то сразится, чисто чтобы разбавить скукоту светского мероприятия и просто помахать кулаками.

— Похвально, молодые люди, очень похвально, — довольно прогудел он, — Даже когда я был младше любого из вас, то и тогда успевал пару раз в день с кем-то подраться как следует, чисто чтобы разгорячить кровь.

Во, теперь молодому Смайгловичу точно не сорваться с крючка.

Таможня дала добро…

— Надеюсь, вы найдёте нам полянку, где никто не помешает и зрителям будет удобно? — обратился я к имениннику.

— У меня есть замечательный газон перед верандой. Сейчас распоряжусь, чтобы туда принесли вино и лёгкие закуски.

Хм, значит всё-таки состоится шоу. Я-то всего лишь собирался по-быстрому начистить рожу потенциальному жениху Юлианы, и под завершение поединка что-нибудь ему сломать.

Минут через десять на веранде были заняты все столы, а часть мужчин остались стоять, благо, специально для них слуги вынесли и накрыли высокие столы с более крепкими напитками и соответствующими закусками.

Не теряя времени, кто-то из гостей уже начал принимать ставки.

— Какой курс? — поинтересовался я у Юлианы, когда вернулся с переодевашек.

На поединок хозяин местного замка предложил нам поменять одежду на лёгкие тренировочные костюмы, а его придворный маг лично проследил за работоспособностью надетых на нас антимагических браслетов, блокирующих магию.

— Три к одному, и всё против тебя, — улыбнулась в ответ целительница, — Но ставку ограничили тысячей золотых.

— Поставишь за меня? — спросил я Юлиану.

— Сколько?

— Тысячу, на мою победу, разумеется, — хмыкнул я в ответ, как бы отвечая на вопрос, не требующий подтверждения.

Мне сейчас не столько ставка важна, сколько реакция моего соперника, наблюдающего со стороны за моим общением с его потенциальной невестой.

Общий язык мы с Юлианой кажется нашли, оттого даже самый пристрастный наблюдатель не увидит никакой наигранности при нашем обычном разговоре. Мы говорим и улыбаемся друг другу, а бесятся пусть другие. И чем больше, тем лучше.

Именинник знал толк в шоу.

Публике, вышедшей на веранду, было предложено подождать начала поединка ещё минут пятнадцать. Мотивировка была крайне проста — ждём прибытия лучших столичных целителей, за которыми заботливый хозяин мероприятия уже выслал три кареты.

Хех, так себе причина.

После нашего мордобоя нам обоим хватит способностей одной Юлианы, чтобы забыть о травмах. Тут видимо был расчёт был на другое.

Мужики, в каких бы они титулах не были, оторвались от жён, и сейчас они активно дискутировали на одним им понятные темы, не забывая накатывать изрядные порции спиртного за отдельными столами и делясь впечатлениями от дегустации.

Так-то, и у меня не всё по плану сложилось. Я, признаться, рассчитывал на танго с Юлианой, и лишь потом на драку, но горячий парень Андреас начал значительно раньше, и все планы, как и полагается, пошли кувырком. Равно, как и мои заранее заготовленные речи.

Нет, ну кто же знал, что всё выйдет так, что мы смахнёмся даже раньше, чем я предполагал и к чему готовился.

Наверняка многие скажут, что я веду себя некрасиво, а то и вовсе необдуманно.

Не соглашусь ни с тем, ни с другим.

Да, я всегда старался никому не хамить и прежде думать, чем делать.

Но сейчас не тот случай.

Герцога Орейро я волей-неволей уже считаю своим союзником, причём очень важным и значимым. Проигнорировать его просьбу я просто не мог, а когда мне Юлиана ещё и про некоторые детали своего предстоящего замужества намекнула, то я и вообще всерьёз проникся ситуацией.

Может Андреас и неплохой парень, но сегодня явно не его день.

У меня другие союзники и я буду защищать их интересы.

Именно с этой мыслью в голове я и вышел на ровно подстриженный газон перед верандой.

— Итак, первый участник поединка — лэр Ларри Ронси уже вышел на место схватки, — начал комментировать события какой-то забавный толстячок, усилив свой голос магией, — Лэр Ронси не только капитан статской службы, он ещё занимает должность старшего дознавателя Инквизиции. И если кто-то считает, что на этом всё — то он сильно ошибается! Лэр Ларри Ронси — недавний победитель студенческого Турнира! Если он вернётся к нам в зал после поединка, не забудьте взглянуть на его руки! Такое количество наградных перстней редко у кого встретишь, а уж в его возрасте, и подавно.

— Оо! А сейчас на поле битвы вышел первый наследник Клана и Рода Смайгловичей — лэр Андреас Смайглович! Непревзойдённый кулачный боец, имеющий на своём счету не один десяток очень значимых побед. Не стоит забывать, что Его Сиятельство ещё и сильный маг, но сегодня на руках наших героев надеты блокираторы. На этом поединке магии нет и не будет! Только сила духа, молодость и задор! — уже выдохся под самый конец местный конферансье, немного смазав эффект концовки, как по мне.

Его запала не хватило ещё всего лишь на завершающие пять — шесть фраз, а потом публика начала бы подпрыгивать и пританцовывать на месте, старательно внимая каждой детали нашего предстоящего поединка.

Жалко, конечно, что комментатор так рано сломался. Теперь мне самому придётся публику разогревать.

Сигналом к началу поединка послужил громкий звук свистка. Несколько непривычный для моего уха, но вполне понятный.

Нет, мы не бросились навстречу, тут же, бешено молотя кулаками. Наоборот, чуть сблизились и хищно пошли по кругу, присматриваясь друг к другу.

Я дождался ровно такого момента, когда местное Солнце оказалось сбоку, и лишь затем остановился, давая понять сопернику, что развернуть себя против Солнца я не дам. Биться мы будем на равных.

Кстати, не знаю, как и почему, но даже в браслетах, блокирующих магию, некоторые мои навыки работают, как, к примеру, то же Предчувствие.

Так что первая атака Андреаса, резко рванувшего в мою сторону, провалилась.

Я всего лишь сделал шаг в сторону, подставив ему подножку, и напоследок, вдогонку, выдал ощутимый подзатыльник, этакий бодрый, чтобы ему кукушку нормально встряхнуть.

Получилось.

Андреас через три шага запутался в ногах и упал.

Я скрестил руки на груди, дожидаясь, когда он встанет. Очухался он быстро. Помотал головой, и снова с рёвом кинулся на меня.

Вот только я уже успел отойти, даже безо всякого членовредительства пропуская мимо себя разогнавшуюся тушу юного герцога, хотя мог бы и врезать с ноги, но нет. Шоу! Народ же не зря ссорился, когда лучшие места занимал.

— Андреас, ещё не поздно извиниться, — успел я проговорить ему вслед прежде, чем он развернулся.

Святая Релти! Отчего здоровенные парни такие неповоротливые?

Нет, наследник для своего возраста и фигуры вполне неплох, но скорости ему явно не хватает. У него всё поставлено на один мощный удар или на их парочку. Если я пропущу обычную боксёрскую «двоечку», то почти наверняка увижу небо в звёздочках прежде, чем в себя приду.

А пока он давит и чересчур подвижен. Постоянно атакует, а я уклоняюсь и пританцовываю. Зачастую, не особо сходя с места, что его неимоверно бесит.

Срубить потенциального жениха я уже пару раз бы мог, но это было бы далеко не к удовольствию зрителей.

Вот и сейчас, я уклонился от первого удара его очередной атаки, а второй принял на жёсткий блок, почти что на остро вытянутый локоть.

Рисковал, но не зря. Если он на правой руке себе пальцы не сломал, то хотя бы знатно их отбил, а я, тем временем, сильно и хлёстко пробил ему лоу-кик по бедру.

Со всей дури врезал!

Эх, хорошо зашло! У бедолаги даже глаза от боли помутнели, и он зашатался. Добивать его я не стал.

Раз уж шоу заказывали, так шоу и продолжится. Сражаемся дальше. Теперь Андреас точно скакать меньше станет. Ногу я ему знатно отсушил.

Но нет, он, хоть и покачиваясь, попёр вперёд. Получил ещё раз ногой в бедро и чуть не упал.

Федр как-то сказал мне, после совместного спарринга, что мой удар ногой, причём далеко не в полную силу, показался ему очень похожим на удар вымоченным стволом дерева, толщиной раза в полтора больше моей ноги.

Я опять скрестил руки на груди, дожидаясь, когда соперник придёт в себя.

Пришёл, но дух бойца не потерял. Проверил свою устойчивость, потоптавшись на месте, а затем внаглую поманил меня к себе пальцем.

Хех, самое время для эффектного финиша!

Дальше пошла классика уличной драки.

Я поднырнул под его удар, пропуская просвистевшие кулаки над головой, буквально в паре сантиметров от затылка, и врезал ему по печени и в «солнышко».

Когда Андреаса согнуло, но упасть я ему не дал. Схватив его голову двумя руками, я с размаху насадил его челюсть на своё колено, и лишь после этого отшвырнул тело от себя.

Рассматривать поверженного противника не стал. Вытер об тренировочный костюм руки и пошёл к Юлиане.

— Подлечить его не хочешь? — спросил я у девушки, прекрасно зная, что ещё никого из целителей к нам так и не привезли.

— Не имею ни малейшего желания, — гордо вздёрнула она носик вверх.

— У меня уже был такой случай, с переломанной челюстью, — словно задумавшись, поделился я с девушкой старыми воспоминаниями, — Там одного аристократа, после примерно такого же перелома челюсти, как-то не очень удачно вылечили. Он стал сильно шепелявить. Говорили потом, что ему теперь надо заново ломать челюсть, причём сразу во многих местах, и приглашать самых опытных целителей, чтобы челюсть заново составить.

— Шепелявить… — задумалась на секунду Юлиана, а затем, задорно махнув чёлкой, отправилась к поверженному мной сопернику.

— Ну что, быть ему шепелявым? — встретил я спустя несколько минут чуть усталую целительницу, салютуя ей бокалом лёгкого вина.

— Нормальным он будет, — забрала она бокал из моих рук и чуть ли не залпом опрокинула в себя его добрую половину, — Не смогла я… Совесть не позволила и убеждения. Кем бы он ни был, но не мне, целителю, ему уподобляться. Мы лечим, и точка.

Я в ответ лишь головой мотнул.

Девушка, отказавшаяся от личной мести ради принципов.

Нет, таких я раньше не встречал…

Глава 5

Глава 5

Графиня Каролина Грендольс любила поспать подольше.

Обычно она редко когда просыпалась раньше десяти утра, а сегодня её словно в бок кто-то толкнул. Ещё девяти не было, когда она проснулась и долго пыталась сообразить, что её разбудило. В особняке стояла тишина, и Каролина вспомнила о том, что муж собирался с утра поехать с инспекцией в крупную военную часть недалеко от столицы. Хотя, какая там инспекция. Там сейчас в командирах его старые боевые товарищи, с которыми они дня два будут отмечать его юбилей, вспоминая славные битвы и боевые походы, сопровождая воспоминания щедрыми возлияниями и чревоугодием.

Звякнув колокольчиком, Каролина дождалась горничную и начала одеваться, а вторую девушку отправила на кухню, приказав накрывать завтрак в малом обеденном зале.

— Там с утра посыльный прибегал к Вашему Сиятельству. Какой-то подарок оставил, — доложила горничная, помогая со шнуровкой платья.

— Он не ошибся случаем? День рождения был не у меня, а у мужа, — хохотнула Каролина, отчего-то пребывая в приподнятом настроении.

— Как есть говорю, Ваше Сиятельство, — помотала горничная головой, — Кстати, там и записка ленточкой примотана.

Сгорая от любопытства, Каролина живо спустилась вниз, куда ей доставили нежданный подарок.

Тоненькая коробочка, вовсе не дорогая на вид, но странно знакомая.

Открыв шкатулку, графиня поймала себя на том, что она отчаянно краснеет.

Эти серьги могли подходить только к одной вещи — к тому кулону, который она не снимает уже очень давно. Дрожащими руками она развернула записку.

«Поздравляю с рождением сына».

И это всё. Ни подписи и никаких намёков, от кого это пришло.

Графиня выдохнула и почувствовало, как учащённо забилось сердце.

Однако подумав, женщина вскоре успокоилась. Судя по всему, неизвестный даритель ни в коем случае не желал её скомпрометировать. Даже попади эта шкатулка с запиской в руки её мужу, она могла бы лишь плечами пожать, уверенно утверждая, что не знает, от кого получен подарок.

Каролина, сгорая от нетерпения, подошла к зеркалу и надела серьги. Она ещё полюбоваться на себя толком не успела, как вдруг почувствовала, как по всему её телу прокатилась живительная волна какой-то очень доброй и ласковой магии.

— «Значит ОН узнал, что у нас появился сын. К счастью, мальчик очень похож на меня. Такой же зеленоглазый шатен, — промурлыкала графиня чуть слышно и томно потянулась, — Надеюсь, у нашего Конрада в положенный срок проявиться Дар».

* * *

— Ларри, я крайне благодарен за то, что ты столь блистательно выполнил мою просьбу и помог моей Юлиане решить очень щепетильный вопрос, — довольно витиевато поблагодарил меня герцог.

— Ну что вы, Ваше Высочество, не стоит благодарности. Я и так слегка задолжал вашей дочери за её неоценимую помощь на турнире, — избавил я герцога от труда придумывать для меня какую-то награду, — К тому же Её Высочество пообещала мне помочь с благотворительным аукционом.

— Что за аукцион? Уж не связан ли он с твоим подарком, от которого граф Грендольс пришёл в восторг?

— В какой-то мере, да. Ему я подарил клык и коготь химеры. Здоровенной Твари, никогда ранее никому не встречавшейся.

— Хм, надеюсь, такой же набор будет представлен и на вашем с Юлианой аукционе. Тогда я охотно поучаствую и выкуплю этот лот.

— Боюсь, вам оно без надобности, — позволил я себе лёгкую улыбку.

— Это ещё почему?

— Такой же набор для вас и вашего брата я уже подготовил в качестве подарков. Зачем вам ещё один экземпляр?

— Отчего же ты мне его сразу не отдал?

— Иначе мой подарок мог не доставить графу Грендольсу столько радости. А так — он всем гостям первым показал столь раритетный трофей. В этом-то и была главная ценность подарка для нашего юбиляра.

— Пожалуй, — согласился со мной герцог Орейро, скрывая усмешку, — Кстати, мести со стороны Смайгличей скорей всего можешь не опасаться. Я завтра вечером встречусь с самим герцогом и поговорю с ним. Насколько я в курсе, он уже полгода назад нашёл для Андреаса подходящую невесту, но наследник взбрыкнул и попытался своевольничать. Но тебе, на всякий случай, лучше в ближайшие два-три дня в столице не показываться.

— Думаю, герцог Смайглович должен быть вам благодарен, — пожал я плечами.

— С чего бы вдруг?

— У целительницы всегда найдётся множество способов дать понять мужу, что он не прав. Вплоть до крайних мер. Например, сердце мужа может забыть, что надо биться, а то и ещё что.

— Хм, а это сильный момент. Учту его в предстоящем разговоре с герцогом, но ты всё равно в ближайшие дни никуда не высовывайся.

— Тогда я прямо сейчас отправлюсь в Белговорт. С вашего разрешения, дня через три я снова вас навещу, чтобы узнать у вашей дочери сроки проведения аукциона и согласовать с ней список лотов.

— И даже не позавтракаешь с нами?

— Для меня это честь, Ваше Высочество, — бодро отрапортовал я, пусть и против воли и своего собственного желания.

Радости в том завтраке немного. Разве что перед гостями герцога засветиться лишний раз. Там каждый раз пять-шесть новых лиц присутствуют, а мне теперь хочешь не хочешь, но надо потихоньку вливаться в столичную жизнь и обзаводиться знакомствами.

* * *

Дел у меня в Белговорте завались, да ещё и в Приграничье нужно решить вопросы с моей заменой.

Ссориться с Главой Инквизиции мне не с руки, оттого и нарушать его приказ я не собираюсь. Значит нужно будет слегка поменять тактику, а то и вовсе досрочно завершить практику выхода со студентами и дождаться, когда им на смену прибудут нанятые маги. Но этот вопрос, как и целый ряд других, мы будем решать все вместе, общим руководством отряда, иначе появятся недовольные, чего мне никак не нужно.

Сам я предполагаю, что до относительно безопасного шестого форта наш отряд ещё успеет совершить несколько выходов, которые существенно пополнят кассу отряда. Не обязательно убивать Тварей, нам хватит даже хорошо налаженного сбора флоксов, ягод и грибов.

Эликсиры из последних ещё не раз пригодятся тем, кто скоро прибудет нам на смену.

Занятый своими мыслями я сумел уделить своим родственникам не так много времени и внимания, начав поспешно готовиться к визиту в Приграничье. К счастью, родители меня поняли, а Мари сначала было надулась, но сбегав к Живому Портрету, вернулась вполне спокойная и даже изредка хитро улыбалась, поглядывая в мою сторону.

У артефакторов я загрузился ловушками, договорился, чтобы они приняли в свои ряды ещё одного товарища, который скоро прибудет из столицы, и определились с его размещением и помещением под ещё одну мастерскую. Рюкзак, до его веса, ставшего уже привычным, я догрузил вином и Егерским бальзамом. Есть желание справить отходную по моим выходам в Зону, проведя вечер в компании бойцов и магов нашего отряда.

* * *

— Жаль, конечно, что окончательную цель нашего проекта зарубили на самом верху, но десятый форт в этом году построен не будет, — закончил я свою речь про введённые правила изучения Зоны.

Слушали меня внимательно. И наставники, и маги, и бойцы.

Новый Знак Инквизитора, который был крупней предыдущего, а также был украшен каймой из двух золотых полос, очень тому способствовал.

В лишние детали я не вдавался, а любопытных, желающих спросить про причины запрета на дальние рейды в Зону, отправил с такими вопросами к Главе Инквизиции. После этого интерес и излишнее любопытство пропали сами собой.

— И что нам дальше делать? — поинтересовался Корнелиус, почёсывая в затылке.

— Я предлагаю ограничиться выходами до шестого форта, с целью сбора флоксов и всего прочего, а заодно, немного позаниматься мутантами.

— Гадюк ещё можно наморозить, — предложил Федр, — Лишними они точно не будут. Девчонки говорят, что из них несколько сильных лечебных эликсиров можно сделать. Вот только я не запомнил, от каких именно болезней, помню лишь мазь от ревматизма. Бабушка у меня от него жутко страдала.

— Думайте. Сейчас любое ваше предложение может существенно пополнить кассу отряда. А ещё я скоро в столице проведу благотворительный аукцион.

— Расскажи! — тут же загорелся Корнелиус.

Пришлось рассказывать, а заодно и про то, как я герцогскому сынку рожу набил. Правда, об истинных причинах нашего поединка пришлось умолчать. То не моя тайна.

В итоге мы все сошлись на том, что сегодня отметим мой крайний выход в Зону, завтра парни пробегутся по мутантам, и лишь послезавтра выдвинуться к шестому форту.

— Лэры, есть небольшая проблема, — оповестила нас командир отряда майри, когда мы уже надумали было разойтись, — Тех девушек, которые в отряде, мы вам оставим, но все остальные завтра же отправятся обратно. Так что озаботьтесь собственной охраной лагеря.

Эх… Одного взгляда на её лицо мне хватило, чтобы понять — попытки уговоров обречены на провал. Майри уедут, что бы я им не говорил. Хотя…

— Лэра, а если я предложу вам один, а то и два выхода за гадюками? К примеру, вы усилите наш отряд дюжиной своих магов Воды, и они добудут изрядное количество образцов уже чисто для вас? — невинным тоном задал я очень провокационный вопрос.

Сработало. Я увидел, как маска уверенности слетела с женщины, и ей даже пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоить волнение.

— Вы думаете, нам это нужно?

— Думаю, да, — прямо ответил я ей на поставленный вопрос, глядя глаза в глаза, — Если эти Тварюшки выберутся в море, то майри, как жители островного государства в государстве, начнут страдать больше всех.

Два столь жирных намёка и сразу она была не готова перенести, и растерялась.

— Мне надо подумать.

— Думайте, я ещё часа четыре пробуду в лагере, так что времени на раздумья у вас больше, чем достаточно, — доброжелательно улыбнулся я в ответ, тем самым сглаживая конфликтную ситуацию.

Выбор у командирши предстоит нелёгкий — либо своих девушек уводить, либо гадюками заняться.

И, да. Я вовсе не шутил, когда сказал, что эти Твари могут стать очень большой опасностью для всех тех, кто живёт рядом с водой.

Змеи очень агрессивны и если они сумеют приспособиться к жизни в море, то смертность среди тех же девушек — ныряльщиц катастрофически возрастёт.

Командир майри и её заместительница подошли ко мне через пятнадцать минут.

— Мы остаёмся. Покажите мне, кто будет вас замещать, и побудьте с нами, пока мы будем договариваться насчёт изучения гадюк, — попросила она, напрочь отринув уставные отношения и нервно сжимая в руке обломки странной раковины, — А то боюсь, мы не договоримся.

Вот умеет же говорить по-человечески, когда надо.

— Мы и так вам прилично задолжали, хотя бы за ту же охрану лагеря, — кивнул я в ответ.

— А за девушек, которых вы приняли в отряд? — тут же начала она извечную женскую игру.

— За них не переживайте. Они сполна получат свою долю за боевые выходы. Ровно такую же, как и другие маги.

— И вас не смущает, что они девушки?

— А что должно смущать?

— Обычно за одну и ту же работу нам всегда стараются заплатить почти вдвое меньше, чем мужчинам.

— Порочная практика, в которой вы сами виноваты, — легко парировал я её намёк на вселенскую несправедливость в отношении слабого пола.

— Почему мы? — неподдельно удивилась майри.

— А зачем вы соглашаетесь на такие расценки? Отказывайтесь, — пожал я плечами.

— Но больше никто не предлагает.

— Самые слабонервные из вас когда-то согласились на такие условия, и теперь это перешло в обычную практику. Желаете её разрушить — потребуются годы, чтобы люди забыли о том, что майри — это попросту дешёвые наёмники.

— Если ты такой умный, то посоветуй, что нам сделать, чтобы такое отношение к нам прекратилось?

— Есть два пути: один долгий, другой короче. Тебя какой интересует? — перешёл я с майри на неформальное общение.

— А сам как думаешь? — чисто по-женски, то бишь, язвительно, ответила она.

— Короткий путь предполагает градацию рангов и их расценок, — улыбнулся я в ответ, вполне понимая истинный интерес, — К примеру, желает наёмница с шестым рангом наняться на охрану каравана, то она не должна соглашаться меньше, чем за шесть серебрушек в день, а питание и проживание идут отдельно. Опять же, боевые. Их тоже надо отметить в следующем пункте и досконально прописать.

— Никто из наших, что ушли на вольные хлеба, на такое не подпишется, — сказала майри, как отрезала.

— В текущих условиях, так оно и есть. А если штрафы конские врубить? Такие, чтобы было не повадно условия нарушать?

— Старые наёмницы только поржут…

— Да и хрен с ними. Их сколько осталось? Пять десятков, сотня, две сотни? А молодёжи? Я тебя уверяю, на дорогах Империи и пара тысяч наёмниц раствориться почти без следа. И ещё столько же новых потребуется. Нормальных охранников караванов всегда не хватает, а майри, в качестве охранниц, имеют неплохую репутацию. Они не пьют, не шарахаются всю ночь с местными потаскушками, и довольно сильны, как маги Воды, что важно. Даже не слишком сильный маг Воды может доставить уйму проблем магу Огня, если он опытен и этому обучен. Как ты сама знаешь, среди людей маги Огня встречаются чаще всего. Так что, вероятность встретить среди разбойников именно огневика, весьма высока.

— Это я всё понимаю, непонятно только, как твои сладкие песни превратить в действительность, — усмехнулась командирша, под вполне согласное хмыканье её заместительницы.

— Элементарно. Запретом сверху. Тем же законом, спущенным с вершин либо вашей Великой Матери, либо ещё с какого-то Эвереста вашей государственной структуры.

— Что такое Эверест?

— Забей, — уже разгорячился я, переходя на свой язык убеждений, — Надо, чтобы кто-то разработал и утвердил систему расценок, ниже которых любой найм будет облагаться серьёзным штрафом от вашего правительства.

— О реальных цифрах найма вряд ли кто и когда узнает, — тут же нашла майри слабое место в моём предложении.

— Рано или поздно, но узнать станет можно. От самих участников, допустим, чисто по пьяне. От охранников, тех, что сопровождали караван вместе с майри. Или от приказчика, который рассчитывался с охранницами по распоряжению купца.

— Тогда я даже представить себе не могу, каким будет долгий путь, — посмотрела на меня майри, чуть прищуриваясь.

— Воспитание патриотизма. С юных лет.

— Это действительно долго.

— Зато вы получите убеждённых сторонниц в уравнивание прав майри со всеми остальными, и их не нужно будет контролировать. Они сами себя проконтролируют и возглавят переход к полноценному отношению к вашему народу.

— Ларри, одного не могу понять, а тебе зачем это нужно?

— Причин, которые я могу тебе назвать, две. Во-первых, с майри у меня сложились хорошие деловые отношения, а во-вторых, мне просто нравятся ваши девушки, — с улыбкой пожал я плечами.

— Но это же не всё?

— Конечно нет. Но про остальное пока рано говорить.

Хех. Я пока даже сказать не готов, когда можно будет вслух озвучить, как благодатно секс с майри действует на рост магии. Особенно на рост магии Воздуха.

Так что пока эта информация исключительно для личного пользования и дальнейшего изучения. Разумеется, делиться такими сведениями я пока ни с кем не готов.

* * *

Андреас Смайглович рвал и метал.

Его переломы ещё до конца не зажили, несмотря на упорную работу трёх лучших целителей, которых ему нашёл отец.

По его просьбе начальник отдела расследований, из службы безопасности Рода Смайгловичей, уже успел узнать, что ещё сегодня утром этого мерзавца Ларри Ронси видели за одним столом с герцогом Орейро, а сейчас он как в воду канул.

Но найти его нужно было обязательно сегодня, до того, как у отца вечером состоится встреча с герцогом Орейро. Если два герцога о чём-то договорятся, то про месть этому наглому щенку можно забыть.

Первый наследник сыпал деньгами. Привлёк два детективных агентства, но ни их служба, ни детективы лэра Ларри Ронси в столице не обнаружили.

Глава 6

Глава 6

Аукцион прошёл очень удачно. Мы выручили чуть меньше ста тысяч золотых, что было приятной неожиданностью. Признаться честно, я рассчитывал максимум на сорок — пятьдесят тысяч, но местные чеболи, если их так можно назвать, начали меряться толщиной кошельков, и всё вышло, как вышло.

Довелось мне повстречаться там и с моим «другом» — юным наследником герцога Смайгловича. Андреас хоть и смерил меня ненавидящим взглядом, но в конфронтацию не попёр, и то хлеб.

Прав был герцог Орейро, когда сказал, что конфликт улажен.

Кстати, как он отметил, в их разговоре с отцом юного наследника очень убедительно прозвучал мой довод про целительницу и её мужа. Старший Смайглович аж в лице побелел, когда ему внятно довели, что опытная целительница не только дня на три может любого отправить в сортир, но и с неё станется превратить своего жестокого мужа в овощ, а то и попросту убить, да так, что никто не прикопнётся.

По сути, я молодого Смайгловича от смерти спас, а его отца от смертельной вражды с герцогом Орейро, но похоже парень, чисто в силу своей молодости, это понял лишь частично, хотя я практически уверен, что его отец, герцог Смайглович, разложил ему всё по пунктам.

Тем не менее, мы имеем, что имеем.

Неплохие деньги в кассу отряда, часть из которых пойдёт бонусом в семьи погибших. Определённую известность в кругах аристократии, и почти нейтрализованную угрозу со стороны Рода Смайгловичей.

Как по мне, не самый плохой результат.

— Лэр Ларри Ронси? — обратился ко мне бледный юноша.

Худой, явно небогато одетый и не совсем уверенный в себе.

— Да, это я. Какие-то вопросы? — моментально оценил я ситуацию, тут же срисовав обстановку на выходе из зала, где проводился аукцион.

Вроде, никаких угроз не ощущаю, и Предчувствие молчит.

— Вы один можете мне помочь!

Хм, обычно после таких фраз и начинаются проблемы.

— Вы не представились.

— Лэр Иохим Бразер, — часто закивал юноша головой, — И мой вопрос не требует отлагательств. Сестрёнок увезли сегодня утром! Я даже представить себе не могу, как и с кем они проведут ночь!

Я ещё раз посмотрел на парня. Вроде, подставой не пахнет, и он искренен.

— Если вы лэр, то куда и почему их могли увезти? — задал я самый простой и насущный вопрос.

— За долги отца, а его самого упекли в долговую яму, — умоляюще сложил Иохим пальцы в замок.

— Как такое могло случиться?

— Отец проигрался, и очень крупно. Отыграться ему позволили, лишь поставив на кон дом и обеих его дочерей. Из нашего дома меня уже выгнали, разрешив забрать лишь сумку с одеждой, а девочек увезли сразу, подняв с кроватей, и даже не дав им переодеться в платья.

— И вы знаете, куда их увезли?

— Так в салон мадам Бугассо. Он всего лишь в двух кварталах от нас. Один из наших двоих слуг проследил за ними, по наказу их няни.

— Вы знаете, сколько проиграл ваш отец?

— Немногим больше шести тысяч золотых, но один только наш дом стоит около тридцати тысяч, а они ещё и сестрёнок забрали.

— Сочувствую, но почему вы решили обратиться ко мне, а не к кому-то другому?

— Так про вас в газетах писали. Там было сказано, что вы теперь особо важный следователь по делам детской проституции, а моим сестрёнкам всего восемь и одиннадцать лет, — привёл свои доводы этот доходяга, — А они уже попали в дом терпимости.

Мда-а… Жизнь частенько предлагает сделать свой выбор.

Сейчас меня ждут на банкете, который устраивает дочь герцога, Юлиана Орейро, а мне надо бы заняться совершенно иным, пока действительно не стало слишком поздно. Боюсь, что обеих сестрёнок этого доходяги в «салоне мадам Бугассо» прямо этим же вечером оприходуют, и не по разу.

Юлиана, конечно же обидится, и выкатит мне претензию, но нет, сейчас я сравниваю несоизмеримые величины. Своё личное благополучие и судьбу двух девочек, которые запросто уже завтра могут стать малолетними проститутками в детском борделе.

— Далеко отсюда до салона твоей мадам? — задал я вопрос парню, решив действовать по совести, а не по меркам аристократического этикета.

— Если пешком, то полчаса, а на извозчике, не больше десяти минут, но у меня на него нет денег, — повинился он, — Мой кошелёк тоже забрали.

— Иди, ищи извозчика. Я заплачу, — отправил я его, махнув рукой в сторону их стоянки.

Была у меня надежда увидеть Юлиану и объясниться с ней, ссылаясь на дела службы, но нет, не свезло. Гости уже почти все разъехались, а кареты герцога умчались первыми.

— Нашёл! Сумел за одну серебрушку сторговаться! — примчался ко мне юноша бледный со взором горящим.

— Поехали! — чисто, как Гагарин, отправил я себя и его в неизвестную даль.

На самом деле я не слишком представляю себе, что даёт мне новый статус от Инквизиции.

Позволено ли мне вломиться в приватный салон, чтобы учинять там добро, или нет?

А, ладно, если и не было позволено, то возникнет прецендент, благо сам случай такому только благоприятствует.

Может, если не подстраиваться под какие-то местные правила, которые тут не шибко, где прописаны, то эти правила потом сами подстроятся под тебя? Было бы неплохо, и скорей всего, так оно и будет. Но это пока не точно.

Извозчик, нанятый Иохимом за серебрушку, не стремился сильно усердствовать, подгоняя свою дохлятину. Отчего всю дорогу Иохим подпрыгивал на сидение пролётки в два раза чаще, чем я, скорей всего, сгорая от нетерпения.

Тем временем на улице начал моросить лёгкий дождик. Пока мелкий и редкий.

Салоном оказался небольшой невзрачный двухэтажный домик, судя по высокому крыльцу, имеющий цокольный этаж, наполовину уходящий ниже первого этажа. Несоответствие вызывало лишь отсутствие там окон.

Во двор мы вошли запросто, и лишь после этого из дверей выскочил крепкий такой мужик с изрядной бородой, чуть ли не до пояса. Похоже, его место было на улице, но его дождь спугнул и заставил забраться под крышу.

— Господа по приглашению? — осведомился он, перекрывая своим, с виду могучим телом, нам путь к дверям.

— Не сказал бы. У меня есть предложение к вашей мадам, от которого она не сможет отказаться, — ответил я, говоря чистую правду.

— Тогда позвольте вам выйти вон, — осклабился местный секьюрити, чересчур показательно потирая руки.

Хм. Подскок, два удара, третий с локтя сбоку, и даже без усиления кулаков магией, я с ним справился. Глубокий нокаут налицо.

Говорил же уже, что я вешу значительно больше, чем выгляжу, опять же Ловкость у меня прокачана, да и Релти со всем остальным, там тоже есть, чем хвастануть.

Короче, местного бойца я вырубил легко. Очень уж он медленный и чересчур уверенный в себе оказался.

В двери мы с Иохимом зашли под топот собственных каблуков. Никто нас не встречал.

Я прислушался. Сверху тишина, снизу разносятся звуки, какие, пока не понятно, но это явно не смех и не отзвуки радости.

Раз местная служба безопасности всё ещё в отключке, и вопросов ей не задать, я решил пойти на звук. Сменил шаг на тихий, и жестом остановив Иохима, начал очень аккуратно ступать на каменные ступени.

Вниз пришлось спускаться дольше, чем я предполагал. Цокольный этаж оказался с сюрпризом и был с высокими потолками.

Четыре пролёта по восемь ступеней, и я наконец-то вышел в зал.

Картина маслом.

Добрая дюжина важных господ восседают в креслах и любуются, как местная мадам подготавливает двух девочек к вечерней оргии. Заодно мужики негромко обсуждают меж собой, кто и за что будет торговаться.

Судя по их переговорам, сестриц Иохима ожидает бурная ночь.

Это я без особого труда подслушал, так как здесь было темно и лишь некоторое подобие сцены было освещено достаточно ярко.

— А скоро торги? — шёпотом спросил я из-за спины ближайшего зрителя, чуть ли не пускающего слюни от наблюдаемого им зрелища.

— Примерно через полчаса, — буркнул он через плечо, даже не соизволив повернуться, — Сейчас их подготовят и начнём.

— Всем оставаться на местах! Работает служба Инквизиции! Любая попытка сопротивления будет караться смертью! — Провозгласил я свой девиз, сам не будучи твёрдо уверен в своих полномочиях.

Впрочем, посрать.

Глядя на выпученные глаза двух голых малолеток, прелести которых ненавязчиво демонстрирует мадам, заодно мастерски используя масло и свои пальцы, впрочем, не лишая их девственности, но абсолютно беззастенчиво обходясь с их попками.

Для чего рядом с каждой из девочек лежал набор разномастных свечей всё возрастающего диаметра, и зачем рядом с ними стоял кувшин с маслом я лишь позже догадался, но пока свечи в дело ещё не пошли, хотя от их знакомства с детскими попками счёт пошёл уже на секунды.

— Иохим, проследи за господами, а ты, сучара, быстро девчонок отвязала! — распорядился я, держа наготове Щит и два атакующих заклинания, и поглядывая на гостей, среди которых наверняка были Одарённые.

Да, Иохим меня не послушал, громко спустился и его спалили, а мне пришлось форсировать события.

Хватило одной Оглушалки, от которой досталось всем, в том числе и мне.

Зато потом всё пошло, как по маслу.

Девочек отвязали. По их багровым полупопиям, было заметно, что их слегка выпороли, перед тем, как подвергнуть следующей операции, оттого они и не слишком сопротивлялись, явно боясь, что дальше выйдет только хуже.

Окончательно разобраться с «салоном» мне удалось лишь за полночь.

Едва не охрип, ругаясь, и раз пятнадцать тыкал в Знак Инквизитора, ломая сопротивление стражи и добиваясь содействия.

«Гостей» пришлось отпустить.

Чисто по местным законам они ничего не нарушили. Всего лишь были зрителями того, как местная мадам подготавливает девочек к анальной дефлорации, начиная с их лёгкой порки и нескольких объёмных клизм, чтобы затем посадить девочек на свечи, на радость зрителям, оплатившим билеты на это зрелище.

Всё остальное было оставлено на вечернее представление, где мадам Бугассо намеревалась произвести торги между гостями, готовыми купить всё остальное.

А вот с самой Бугассо у нас отношения не сложились. Слишком упорной она оказалась. Своих поставщиков юных тел напрочь отказалась сдавать.

Тогда я запер её в кладовке и пошёл на второй этаж…

Надо же познакомиться со всем контингентом юных красоток, которых тут продают.

Скажите, а это нормально, если вас внаглую снимает совсем девчушка? Чуть старше моей сестры… И такое при этом показывает…

У-у-у — бред. Похоже, я выбрал себе не то направление в этом мире. Рано тут дети взрослеют, чтобы такие фокусы показывать.

Долбаное Средневековье. Мне уже даже интересно, в каком возрасте тут дети подрастают, чтобы начинать считать себя полноценными половыми партнёрами, а то и вовсе порнозвёздами.

Не знаю, чему и какими средствами местная мадам своих подопечных обучала, но одна из старших девочек мне пару таких фокусов показала, предлагая мне выбрать её на вечер, при этом улыбаясь, что я охренел. Появись она, такая талантливая в моём мире, то вскоре могла бы поспорить со звёздами фистинга, маскирующимися под блогерш.

Короче, двух сестрёнок Иохима я спас, пусть и со слегка порванными попками, но это у них произошло искусственным путём, без продажи их юных тел гостям, а всего лишь при подготовке к этому делу.

— Лэр, теперь нам некуда идти, — пожаловался мне бледный юноша, когда с разгромом борделя я закончил, и с его последствиями все возникшие проблемы оперативно порешал при помощи одного из сердобольных стражников, изрядно тряхнув мошной, — Наш дом, в качестве долга уже забрали, а больше у нас ничего не осталось.

Хех. Мало мне хлопот с салоном, где обнаружилось полторы дюжины детишек, лет от семи-восьми и до четырнадцати, так ещё и этому убогому помогай.

— Слушай, а о чём ты думал, когда звал меня, чтобы их спасти? — задал я ему простейший вопрос.

— Вообще-то, у нас тётушка есть, но она женщина жестокая и очень небогатая. Скорей всего, она опять же отправит моих сестрёнок на панель, или начнёт сдавать их в аренду соседям, выдавая это за их работу служанками, — выдавил из себя парень суровую правду местной жизни, опираясь на её суровые реалии, — А там их по-всякому… И как кому в голову взбредёт. По сути, девочка — служанка прав никаких не имеет, а наказывать её можно при любом удобном и неудобном случае. Розги они не смогут снести. Очень многие из нанимателей этим пользуются, сами понимаете, в каких целях.

— А ты, как? Не готов поработать и сестёр прокормить?

— Моего заработка на всех не хватит. Особого таланта мне Релти не дала, а как ученик каллиграфа я зарабатываю настолько мало, что мне пока самому трудно прожить.

— Вот как… — прищурился я, осматривая своё новое потенциальное приобретение, — И как выглядят твои успехи в написании?

— Да получше, чем у нашего мастера, — гордо выпятил парень вперёд свою хилую грудь, — Но он всегда находит, к чему придраться.

— Пять золотых хочешь заработать? — спросил я, подготавливая ему первое задание.

— Конечно. Мы на такие деньги два месяца, а то и больше проживём.

— Мне нужны краткие истории по каждой из девочек, которых мы сегодня освободили. Откуда их забирали. Как их ломали и заставляли выполнять все желания клиентов. И с какой частотой, и за сколько эта мадам их продавала. Справишься?

— Да, но где я их найду?

— Не поверишь — всех девочек стражники мне отдали. Я уже и дом для них в пригороде снял, и служанку с поварихой нанял. Сейчас записку напишу, там и тебе с сестрами комнату выделят. На всю работу даю четыре дня. Потом проверю, можешь ли ты узнавать сокровенное и правильно это описывать. Если сможешь — предложу хорошую работу и благополучную жизнь. Старайся! Дерзай! Сейчас всё в твоих руках, — выдал я парню приличную мотивацию для успешной работы.

Да, про аналитику в этом мире никто не слышал, но как же иначе здесь можно воспитать своего специалиста, если не заставить его начать с азов. А что может быть проще, чем малолетки, пусть и добытые из весьма специфичной сферы.

Сможет Иохим их разговорить, а потом всё правильно написать, буду дальше думать, куда его таланты применить.

Из всего происшедшего одна радость — мадам Бугассо забрали стражники и их следователь мне прямо сказал, что лет пять-семь каторги он ей по любому обеспечит, а если и я впрягусь, со своим значком Инквизиции, то и куда больше.

Понятное дело, мне пришлось пообещать, что я согласен.

Ещё бы. Первое громкое дело в столице, где таких «салонов» разного уровня не один десяток найдётся, а то и за сотню счёт перевалит, и хорошо, если за первую сотню.

Со слов того же стражника, который здорово мне помогал, полно в столице таких заведений, от самых изысканных и вплоть до тех, где малолетки стоят дешевле, чем взрослые шлюхи из обычных борделей.

И да — это довольно приличная победа — громкая ликвидация одного из таких салонов, если не считать кучи малолеток, подрабатывающих в порту и прочих неблагополучных местах. Тех, зачастую, сами родители выгоняют на панель, чтобы они им зарабатывали на выпивку или на дозу наркотика.

Но начну я, пожалуй, с организованной преступности. С тех же «мадам».

Оно и понятно. Вопросы с неблагополучной прослойкой населения на моём уровне решить невозможно. И руки у меня коротки, и законов в Империи насчёт такой публики не существует.

Пока не существует…

* * *

В ресторан, где Юлиана проводила банкет после аукциона, сняв под него самый роскошный зал, я прибыл ровно в полночь, если верить бою городских курантов.

— Ларри, ты где шлялся? Три часа назад ты уже должен был быть здесь, — прошипела мне на ухо рассерженная дочь герцога, дохнув при этом на меня изрядным количеством винных паров.

Хех, судя по запаху, выпила она много, а вот по её виду такого не скажешь. Целители, они такие. Могут пить много, а пьянеют лишь по собственному желанию.

— Но никто же ещё не разъехался? — попробовал привести я вполне весомый довод, так как гостей в зале было полно.

— Ещё полчаса, и они нас начнут покидать, — сыграла Юлиана бровями.

— Сделай вид, что всё у нас так и было задумано и объявляй мой выход, а завтра я тебе расскажу, чем я занимался всё это время, и ты сама скажешь, что я был прав, — предложил я решение, чтобы погасить в зародыше назревающий конфликт.

— Господа лэры, к нам только что прибыл лэр Ларри Ронси, отряд которого и собрал все те диковины, которые стали предметами сегодняшнего аукциона. Если у кого-то из вас есть к нему вопросы, то он готов на них ответить, — спустя пять минут зычно объявил на весь зал какой-то из мужчин, судя по цветам его наряда, это был один из сопровождающих Юлиану Орейро.

Хех. Если кто-то из гостей и надеялся, что я буду межеваться или смущаться перед столь представительной публикой, то он сильно прогадал.

Я иногда не по разу в день выступал перед несколькими тысячами зрителей, так что сотня — полторы аристократов — это даже не смешно. Мне не смешно, а вот они уже через полчаса буквально рыдали от смеха.

Сидя на небольшой сцене, я, слегка усилив свой голос магией, отвечал на многочисленные вопросы, всегда стараясь при случае ввернуть анекдот из своего мира, немного его переиначив, в угоду случаю.

Моё сольное выступление пришлось заканчивать, когда паре гостей от смеха стало плохо и нам пришлось вызывать целителей.

Первую помощь задыхающемуся от смеха и астмы старику оказала Юлиана, но ей пришлось нелегко, так как тут же случился апоплексический удар у пышнотелой дамы. Насмеялась она так, что её давление шибануло.

Слава Релти, рядом случилась Юлиана, и она справилась, хотя, судя по виду целительницы, далось ей такое нелегко. По сути — дочка герцога только что вытащила нашу гостью с того света.

— Вот это посмеялись. Двое едва не умерли. Будет завтра, что рассказать, — примерно такие разговоры я не раз сумел услышать из уст расходящихся гостей.

— Проводи меня до кареты. Я едва на ногах стою, — с натужной улыбкой помахала Юлиана рукой вслед последним отъезжающим.

Держалась она молодцом, и лишь когда за нами захлопнулась дверца герцогской кареты, поникла и тут же привалилась мне на плечо, что-то забавно бормоча во сне.

Во дворец мне её пришлось заносить на руках, но вечно бдящий дворецкий быстро исправил эту оплошность и юную герцогиню у меня изъяли прямо при входе в гостиный зал, даже не дав пройтись по лестнице с ней на руках.

Да и ладно. Не очень-то и хотелось.

В конце концов — где я, и где она…

Всё же и так понятно.

Глава 7

Глава 7

Встречу с журналистами мне помогла организовать Юлиана. А пока они собирались, у меня было время немного подумать.

Чтобы суета дворца мне не мешала, я вышел на балкон и присел там на одну из лавок.

Наш банкет прогремел на всю столицу и, насколько я знаю, все гости высказались, что выпустить меня под самый занавес было правильным решением, иначе количество жертв от смеха могло бы оказаться значительно большим.

Мне Юлиана призналась, что чудом спасла ту пышную особу от инсульта. С таким случаем в своей лечебной практике она столкнулась впервые и выложилась полностью, возможно даже избыточно.

Я не стал разочаровывать девушку.

Я же вовсе не зря стоял рядом с ней, держа наготове Прикосновение Богини. Да, светить этим навыком мне не особо хотелось, и я выжидал. Когда Юлиана сама справилась, то даже выдохнул облегчённо.

Ненавязчивый патронаж герцога Орейро и невероятная благосклонность Инквизиции к моей персоне — чего ещё можно желать?

Засвети я весь букет своих возможностей, так у кого-то из власть имущих может и планку сорвать. В том смысле, что они почти наверняка примут решение: или я должен буду под них прогнуться, или же не достаться никому. Понятное дело, что ни один из этих вариантов меня откровенно не устраивает. Поэтому попридержу-ка я талант.

Какими бы успехами я ни блистал, но пока ещё найдутся маги в Империи, с которыми мне ни за что не справиться.

Уж на что хорош лэр Мердок или наш ректор, но и они признавали как-то на вечеринке, что среди породистых аристократов найдутся звёзды и ярче, чем они. Оно и не удивительно — эликсиры и клановые методики тренировок, опять же, тщательный генетический отбор. Есть среди аристократов могучие маги, этакого внерангового уровня. Вроде архимагов из книжек моего мира.

Так что аристократы, особенно те, кто занял высокое положение при дворе и имеет серьёзный государственный вес, обладают кучей возможностей, чтобы, не спеша и вдумчиво загнать молодого и талантливого меня в чётко обозначенные рамки свобод. А говоря попросту — поставить в стойло и надеть ярмо.

Один из самых простых способов — вынудить меня на брак с какой-то из их невест на выданье. Что характерно, далеко не с первой наследницей. С этакой, условной герцогиней или графиней, которая так только называется, но никаких прав и перспектив по факту не имеет.

Ясен пень, что я местные ранги и титулы, которые тут называются заковыристо, перевожу в понятные мне названия и категории, иначе мозг проще сломать, чем всё это дело изучать. Так что, местный герцог, он вовсе не герцог, а что-то на него похожее, и его титул звучит так, что лучше бы это никому из моего мира не слышать, так как повторить его сложно. Одни лишь две восходящие буквыА́в этом титуле чего стоят. И попробуй, ошибись с произношением. Не поймут. Запросто могут счесть за оскорбление.

Цели в этой жизни я себе наметил. Все они вполне достижимы.

Могу даже отметить, что задача номер один — обеспечить себе комфортное и безбедное существование, практически выполнена. Я не настолько привередлив, и мне не нужны золотые блюда, а тем паче, золотые же унитазы, чтобы кому-то чего-то доказывать. Обойдусь.

Задача номер два — разобраться с Тварями, чтобы они не мешали жить людям и не уносили каждый год тысячи жизней, пока подвисла в состоянии крайней неопределённости.

Я как-то раз целый вечер проворочался, пытаясь заснуть, что не очень получалось из-за летней духоты, и чего только не передумал. Вплоть до того, что Инквизиции выгодны постоянные и беспощадные враги.

Не было бы Тварей, не возник бы культ поклонения богине Релти, и не появились бы в Империи Академии, которые худо-бедно, но наращивают в Империи прослойку условной интеллигенции. В местных ВУЗах студентов не только магией единой пичкают, но и дают неплохие базовые знания по многим предметам, включая историю, географию и математику, что уже неплохо, особенно для тех парней и девчат, которые прибыли из глубинки, обучаясь там далеко не в лучших школах.

Да, вот такие крамольные мысли из-за летнего зноя могут в голову порой приходить.

Что касается детской проституции, то это мой пунктик.

Меня просто подбрасывает, когда я вижу на улицах детишек, предлагающих себя за деньги.

За искоренение этого явления буду рубиться, наплевав на местные правила и вполне возможно, даже на некоторые законы, если найду в них противоречия со своим статусом инквизитора.

Борьба с наркоманией у меня идёт вторым планом, так как это явление порождает потребительское отношение к детям.

Практически каждая первая семья, жёстко подсевшая на наркотики, рано или поздно отправит свою ребятню «на заработки». Тут так принято, и никто особо даже пальцем показывать не станет, а тем более осуждать вслух жертв наркотиков, следующих привычным и проторенным путём, чтобы раздобыть денег на очередную дозу.

— Ваше Благородие, журналисты собрались и ждут вас, — уведомил меня слуга, выглянув на балкон.

Да, на совесть я призадумался, глядя на небо и полоску моря.

— Иду, — одёрнул я новенький камзол, который ещё немного топорщился из-за своей необмятости.

Сам бы я такой никогда не купил и не заказал, но Юлиана проявила инициативу, на мой взгляд излишнюю, и привлекла целый штат портных из герцогского дворца.

Что характерно, моего мнения никто не спрашивал. Весь мой сегодняшний наряд портные соорудили по указаниям юной герцогини. Но мой взгляд получилось вполне терпимо, но не более того, а вот заказчица, и вместе с ней работники иглы и напёрстка были в восторге.

Посмотрим, какое впечатление я произведу на журналюг своим внешним видом.

— Добрый день, господа, — сознательно обратился я к трудягам пера и бумаги максимально уважительно, как здесь принято обращаться к людям, старше себя возрастом и пользующихся уважением.

Мой прогиб был оценен. Взгляды пишущей братии ощутимо убавили свирепости. Зато появилась этакая заинтересованность.

— Насколько я знаю, вы все очень хотели бы узнать, есть ли жизнь в Приграничье? Так вот — люди там живут, и их много.

Мою шутку журналисты поняли не сразу и далеко не все. Зато, когда поняли, уважительно начали мотать головой.

— Давайте сразу определимся. У кого есть вопросы по поводу создания нашего отряда, поднимают руки первыми. Когда я на них отвечу, перейдём к следующему этапу вопросов, а под конец устроим пятиминутку свободного общения, где можно будет спрашивать, о том, что в голову взбредёт, — улыбнулся я, наглядно отметив, что предложенный мной план никаких отторжений ни у кого не вызвал, зато кое у кого хищно загорелись глазки.

— «Ну-ну, горячих новостей про мои отношения с Юлианой не будет, не рассчитывайте» — ухмыльнулся я чисто про себя, имея не малый опыт общения с пишущей братией.

В итоге вопросов по делу, а именно, про Тварей и Приграничье, оказалось не слишком много. Журналисты торопились задать свои вопросы совсем по иным поводам, но вот неожиданность — я, радостно улыбаясь, со стойкостью солдата Швейка, и с не менее благостной физиономией, выдавал им настолько дурацкие ответы, заодно напрочь отвергая любые помыслы на существование каких-либо отношений между мной и Юлианой, что писаки оказались не готовы к подобной защите.

— Я! И дочь герцога! Такого не бывает! — Говорил я, добросовестно выпучивая глаза, — А почему не вы? Чем вы хуже меня? Не желаете себя попробовать в качестве жениха, сделав предложение дочери герцога? Вы всё ещё вполне в форме, — слегка под троллил я мужика лет тридцати пяти, с уже заметным пивным брюшком.

Под смешки соседей он постарался втянуть живот и выпятить грудь, но получилось у него откровенно плохо, отчего его коллеги выдали ещё один взрыв смеха.

— Это правда, что у вас есть конкубина? — задала мне вопрос дама в возрасте, с землисто-желтоватым оттенком лица.

— Совершенно верно. Она очень приятна в общении и обладает редкими талантами, которые мало присущи женщинам, — ответил я, широко улыбаясь.

— Какими, например? — не унималась эта особа.

— В отличии от вас, она не лезет в душу, — ответил я, всё так же улыбаясь, и дал знак следующему писаке, уже готовому задать свой вопрос.

— Сколько денег ваш отряд заработал? — задал он мне тот вопрос, которого я долго ждал.

— Точной цифры я сейчас не назову так как многое ещё не реализовано, но могу сказать, что любой член отряда, а не стоит забывать, что многие из них простые студенты Академии Белговорт, уже могут считать себя состоятельными людьми. Понятно, что такая размытая формулировка вас вряд ли устроит, поэтому скажу иначе — минимальные выплаты для магов, а я сейчас говорю именно про студентов, уже превышают восемь тысяч золотых, но у нас имеется очень много трофеев, которые мы попросту ещё не успели продать. Не исключено, что наши студенты в итоге получат по двенадцать тысяч золотых, а то и больше.

— А сколько заработаете вы?

— Скорей всего, ещё больше, — максимально мило улыбнулся я в ответ, чтобы скрыть его истинный смысл, — Собственно, в этом и заключаются риски организаторов. Как одному из командиров отряда, мне пришлось изрядно вкладываться деньгами и идеями, чтобы наш отряд стал отрядом, а не кучкой авантюристов, желающих подзаработать, если повезёт. Мы немало вложили в подготовку и оборудование и, надеюсь, вскоре Академия Белговорт объективно оценит наш боевой опыт и вычленит все составляющие успеха, предав их гласности, в виде печатного издания.

— Полагаете, ваш опыт настолько ценен, что ради него типографии решаться на книгу?

— Думаю, да. И даже готов предсказать, что это будет самая дорогая из всех издаваемых книг на сегодняшний день. Сами подумайте — готовы ли вы будете купить полноценную инструкцию о том, как можно выжить в Проклятых Землях, заработав при этом целое состояние, которого хватит на всю оставшуюся жизнь?

— Кхм-м… Ну, с такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал, — сокрушённо признался журналист.

— Видимо потому, что у вас зарплата хорошая. Настолько, что десять — двенадцать тысяч золотых не стоят того, чтобы сменить свой жизненный уклад, — наивно хлопая глазами, продолжил я свою игру.

Журналюги сначала охотно заржали, а потом, переглядываясь, о чём-то сильно призадумались и больше особо ко мне не лезли, задавая вопросы уже без подвохов.

— А правда, что перед тем, как прибыть на банкет, вы разгромили одно из столичных заведений? — уже под самый конец встречи вновь вылез тот, с пивным брюшком.

— Вы имеете в виду бордель, где продавали детей? — уточнил я, вызвав всеобщее оживление среди пишущей братии.

— Скорей всего.

— В этом заключается моя прямая служебная обязанность. Как старший следователь Инквизиции по особо важным делам я уполномочен вести борьбу с таким постыдным явлением, как детская проституция, — пожал я плечами и многозначительно постучал пальцем по значку Инквизиции, — Должен заметить, что сам процесс борьбы только начался и в основном мы собираем сведения про такие заведения.

— Тогда почему вы вдруг решили вмешаться в этом конкретном случае?

— Две девочки, из благородных, были выставлены на обзор перед аукционом, — покачался я с ноги на пятки, задумчиво глянув в потолок, — Я чту богиню Релти. Она бы точно не одобрила, надумай я пройти мимо и оставить столь вопиющий случай без внимания.

Вроде бы всего пара движений, но моя маленькая секундная пантомима сказала журналистам больше, чем слова. Заставила проникнуться совершенно иным взглядом на происходящее и придало новый смысл моему налёту на бордель.

— Вы хотите сказать, что Инквизиция будет искоренять подобный вид проституции?

— К сожалению, это не мгновенный процесс. К примеру, сначала потребуется организовать не одну сотню мест на каторге, которых сейчас не так уж и много. Опять же, приюты для детей нужны будут… Зато потом… Но это пока давайте оставим без комментариев.

Хех… Бывают случаи, когда недосказанность говорит больше, чем любые слова. Вот и сейчас журналисты замерли, а потом быстро-быстро что-то начали строчить в своих блокнотах.

На этом общение с представителями прессы я решил закончить. Недаром же говорилось в одном известном советском фильме, что лучше всего запоминается последнее предложение.

— Отчего ты так долго? О чём они спрашивали? — встретила меня Юлиана градом вопросов, которые следовали один за другим.

Я уж совсем было хотел отшутиться, но быстренько передумал.

Юмор переводит людей в более доверительную сферу общения, а мне явно стоит держать дочку герцога на расстоянии. Слишком уж часто она начала поглядывать в мою сторону. Мне столь близкие отношения ничего хорошего не принесут, зато неприятностей можно огрести по самое не балуй.

Так что ответил я ей коротко и по существу, не вдаваясь в лирику и не отпуская шуточек. Похоже, Юлиана была удивлена, хоть и постаралась не показать вида. А тут и слуга от герцога примчался, чтобы сообщить, что Его Сиятельство приглашает меня на чай в малую гостиную. Очень вовремя, так как Юлиана явно желала продолжить разговор, чего мне никак не хотелось.

— Ларри, давно хотел у тебя спросить, а что ты думаешь про майри? — встретил меня герцог вопросом в лоб, мимолётным жестом предлагая мне занять место напротив него за небольшим чайным столом.

— Мне они нравятся, Ваше Сиятельство, — довольно спокойно ответил я, усаживаясь за стол.

Надеюсь, моя маска спокойствия выдержала и Орейро не заметил смятения у меня на лице.

— Не расскажешь, чем именно?

— Они надёжные деловые партнёры и у них красивые девушки, — пожал я плечами, выкладывая очевидное.

Наверняка герцог чего-то знает и этот разговор он завёл неспроста.

— А ещё рассказывают, что они довольно доступны и сами мужчин тащат в кровать.

— Врут. Почти наверняка те, кому ничего не обломилось, — позволил я себе лёгкую усмешку, — На самом деле майри искренни. Да, им нужны мужчины для зачатия детей, но это вовсе не значит, что девушка не будет выбирать, от кого ей зачать ребёнка.

— Я вижу, ты неплохо осведомлён в этом вопросе.

— Возможно, но это вовсе не повод для хвастовства и досужих разговоров, — намекнул я герцогу, что в своё личное пространство я никого впускать не намерен, а значит, пора ему переходить к делу, оставив в стороне не совсем корректные вопросы.

— Хм, — взболтнул герцог ложечкой чай в своей чашке, размешивая добавленный туда мёд, — Что ты знаешь про военный флот Империи?

— Только то, что он есть, и могу на память назвать основные виды военных кораблей. На этом всё. Мореходство и всё, что с ним связано, нам преподавали в очень скромном варианте.

— Не густо, — кивнул герцог каким-то своим мыслям, — В одном ты прав, флот у Империи есть. Не сказать, чтобы он был мал, но количественно мы уступаем каждому из двух наших соседей, а недавно выяснилось, что не только количественно, но и качественно.

— У них более сильные маги Воды? — высказал я предположение, поняв, что герцог ждёт от меня инициативы, но он в ответ лишь отрицательно мотнул головой, — Артефакты? — высказал я следующую догадку, и Орейро её подтвердил едва заметным кивком головы.

Теперь пришла моя очередь подумать. Что я и сделал, уделив внимание чаю и паре печенюшек.

Майри и флот. Вариантов вырисовывалось не так уж и много.

— Раз майри, то артефакты Воды предполагают жемчуг в качестве основы, а у меня вы начали про них спрашивать, так как знаете, что для отряда мы очень быстро сделали не одну сотню однотипных ловушек, — отставил я чашку с чаем в сторону.

— Браво, а ещё у тебя хорошие отношения с островитянками, — благосклонно кивнул герцог, довольный моей догадливостью.

— Для быстрого производства артефактов потребуются практически однотипные жемчужины, но майри никогда не продают их, озадачиваясь особым подбором. Насколько я знаю, оптовым покупателям предлагается лот из целого набора жемчужин, и лишь рекордные экземпляры продаются поштучно. Даже целой дюжине опытных артефакторов потребуются месяцы работы, чтобы из разнокалиберного жемчуга соорудить какое-то количество рабочих артефактов, но их свойства и качество будут существенно отличаться друг от друга, и это ещё потребует времени, чтобы правильно оценить каждый в отдельности и установить его в нужное место на том же корабле.

— Замечательно! — изобразил герцог аплодисменты, раз пять хлопнув пальцами одной руки по ладошке другой, — Ты сейчас коротко изложил мне содержание того доклада, на который флотские специалисты потратили около месяца.

— Надеюсь, принцип работы нужных артефактов, с расчётами, добытый неважно какими путями, у вас уже имеется? — перешёл я в небольшое наступление, начав поддавливать в разговоре.

Герцог удивился, но кивнул в ответ.

— Мне нужны эти бумаги. Дня на три. Если за это время вам удастся выправить мне грамоту, согласно которой я буду вправе вести с майри переговоры от имени Империи, само собой, не нарушая при этом никаких существующих законов, то где-то через неделю, а максимум, через полторы недели, я скажу вам, какое количество требуемых артефактов и по какой цене флот может начать получать ежемесячно.

Теперь в раздумья погрузился герцог, что-то про себя просчитывая и соображая.

Я даже не стал предполагать, о чём он думает. И так понятно, что не про артефакты, а скорей всего, как использовать саму возможность их получения, чтобы занять какие-то ниши в государственной сфере влияния, и заодно, совершить небольшие кадровые перестановки, выставив на ключевые позиции кого-то из своих людей.

— Будет тебе и бумага для переговоров, и документы по артефактам. Срок — неделя. Больше дать не могу. Вопрос слишком горячий. Положиться на то, что у тебя всё получится, я не готов, а соответственно, застолбить за собой этот вопрос и с треском его провалить — не имею права. Справишься?

— Приложу все усилия, но первый результат будет не раньше, чем через три дня после получения документов на сами артефакты. После ознакомления с ними станет понятно, потянем ли мы их изготовление или нет.

— Получишь их через час, — отчего-то сердито буркнул герцог, — За секретность головой отвечаешь.

— Тогда позвольте откланяться. Пойду собираться. На ближайшую пару дней я вас покину, — старательно изобразил я ту деловую суетливость, которая так нравится начальникам.

И лишь выйдя за двери, выдохнул, и чисто ради самоудовлетворения изобразил знак, с вытянутым средним пальцем, так популярный в моём мире.

Я опять победил, пусть в незаметной и тихой войне, которая называется Жизнь!

Глава 8

Глава 8

Лежу на местном подобие шезлонга и пью через тростниковую трубочку свежевыжатый апельсиновый сок.

Нет, вовсе не от того, что жизнь удалась и у меня больше нет никаких дел.

Тупо — восстанавливаюсь под солнышком, снабжая организм витаминами. Рядом со мной стоит ваза с фруктами и виноградом, и я её опустошаю уже второй раз подряд, а всё из-за герцога.

— Ты плохо выглядишь, Ларри, — заметил он, когда я после трёхдневного марафона, во время которого мне удалось перехватить от силы пару часов для сна, навестил его в столице.

Ещё бы я после такого выглядел хорошо. У меня даже глаза ввалились, обозначив под собой фиолетовые круги, а ещё они очень сильно слезились. И зевота такая преследовала, что скулы выворачивала.

Зато теперь все дела побоку. Мне нужно привести себя в порядок, так как на носу у меня переговоры с кем-то из очень важных майри. Там я просто не имею права плохо выглядеть.

Поэтому плотный обед, сок, фрукты и солнце. Половина дня у меня точно есть, так как встречу мне назначили на вечер.

Никто там не поймёт мой загнанный вид и не проявит сочувствие лишний раз. Скорей всего, мою усталость правильно оценят и этим воспользуются. Так что — загораем, восстанавливаемся, и хвала Релти, которая подарила мне просто неземную регенерацию!

Надеюсь, к вечеру я буду выглядеть, как новенький дублон, только что вышедший из-под станка. А это важно.

Как и любому высокопоставленному лицу, мне просто положено хорошо выглядеть.

Если кого заинтересует, с чего это я вдруг так воспарил, относя себя так высоко в рангах, то могу показать документ. Серьёзный.

Практически, карт-бланш на ведение переговоров с майри от имени Императора.

Видимо, вопрос с флотом у Империи очень горяч.

Как только я доложил герцогу Орейро, что производство артефактов мы осилим, так и полутора часов не прошло, как эту грозную бумагу получил на руки. Тут-то и настало время осознать, что замечание герцога про мой внешний вид было сделано не просто так, а по делу.

Не имеет права плохо выглядеть представитель Императора, который уполномочен говорить от его имени.

— Братик, ты поучишь меня, как моего питомца сделать чуть умней? Так-то он старательный, но далеко не все команды понимает, — раздался у меня прямо над головой голосок Мари.

Хех, похоже матушка опростоволосилась. Она меня клятвенно заверила, что проследит за девчонкой и не даст ей помешать моему отдыху, но сестрёнка нашла лазейку, чтобы ко мне проникнуть.

— Ложись рядом. Я сейчас запущу Вихря, и мы их вместе с тобой на пару начнём обучать, — похлопал я на плед рядом с собой, — Фрукты и виноград можешь есть, сколько хочешь.

Маришка доверчиво плюхнулась рядом, и положив голову мне на грудь, начала воспитывать своего питомца. А я, улыбаясь, словно довольный кот, дорвавшийся до неприкрытой крынки со сметаной, всего лишь скомандовал Вихрю, чтобы он втолковывал её непонятливому питомцу, что от него требует его юная хозяйка.

Вот это идиллия и релакс! Присутствие сестрёнки под боком вызвало то чувство спокойствия и благостности, которое я давно не испытывал.

Видимо где-то, может быть, чисто подсознательно, но я постоянно думаю о том, что мой слишком резкий взлёт по социальной лестнице может подставить всю мою семью. И отчего-то в первую очередь я беспокоюсь о Мари.

К слову, сестра поставил рекорд. Почти целый час она занималась своим питомцем, ничем меня не беспокоя. Я даже разок сумел придремать минуток на пятнадцать.

— Братик, смотри-смотри, он у меня столько нового успел выучить! — восторженно пропищала Мари, стоило мне зашевелиться, так как я отлежал спину и мне очень хотелось перевернуться набок.

— Иди, потренируй его у моря, — в шутку наподдал я ей по попке, обозначив нужный вектор движения, — Наверное не только маменька, но и слуги сильно волнуются, глядя как твой Элементаль гоняет над домом. Ты же уже взрослая. Должна понимать, что это не шутки. Для всех них он смертельно опасен. Не удивлюсь, если его боятся и многие из служанок сейчас спрятались в своих комнатах.

— Ой… — опомнилось маленькое чудо, тут же отзывая питомца, — Вот мне влетит… Матушка же предупреждала…

— Скажешь ей, что сейчас ты уже пошла к морю, а до того была тренировка с братом, и я всё контролировал, — выдал я ей версию, позволяющую смягчить наказание.

Влетит-то ей от матушки всё равно, но уже не так сильно.

Мой авторитет у матушки возрос до небес. Но просто так она Мари этот проступок не спустит.

Оно и правильно. Нечего было своих пугать. Питомец у моей сестрёнки подрос и заметно прибавил в размерах и силе. Такого сложно не заметить, когда он над особняком парит и виртуозно всякие трюки исполняет.

По крайней мере я вполне готов предположить, что Щиты среднего третьекурсника из нашей Академии питомец сестрёнки уже вполне способен пробить, может и не с первого раза.

Сотню не сотню, но пятьдесят золотых, случись кому предложить мне пари, я готов поставить на то, что всё-таки пробьёт. Скажем, с трёх попыток.

Однако время было потрачено не зря, и питомец у сестрёнки стал намного лучше понимать команды, и по её словам, даже неумело сделал пару попыток, чтобы самому с ней начать общаться.

— Интересный факт и несомненный успех, — подумал я сам про себя, заметив, как далеко от особняка, высоко над морем воспарил Элементаль Мари.

Впрочем, это не главное сегодня.

Но лучше рассказать обо всём по порядку.

Нынешняя суета началась с артефактов для нужд флота.

Когда я, под предварительную клятву, ознакомил своих артефакторов с чертежами, расчётами и рунными связками, они озадаченно зачесали в затылках.

Примерно одна пятая часть рун была им незнакома, но, судя по всему, именно эти руны были очень важны и могущественны, так как линии сопряжений к ним зачастую дублировались на два, а то и на три раза, что предусматривало могучую подачу Силы, которую они пропускали через себя.

Поняв, что дело застопорилось, а время не ждёт, я приказал запрягать фиакр и помчался в Академию.

— Лэр Фливери, не смотря на всё моё уважение, сегодня я могу предложить вам лишь два варианта выбора: или мне придётся воспользоваться своим значком Инквизиции, либо чисто по-дружески пригласить вас в гости, но немедленно. Фиакр ждёт, а времени мало. Дело государственной важности! Крайне срочное!

— Пожалуй, я лучше поеду в гости, но мне потребуется пара-тройка минут, чтобы переодеться во что-то более соответствующее, — улыбнулся профессор, явно имея в виду свой домашний халат.

— У вас есть пять минут и да, вы только что выиграли два бочонка лучшего вина из моего подвала! — произнёс я эту фразу тоном базарного зазывалы.

— Любое вино, которое я сам выберу? — остановился профессор в дверях, и удалился, лишь получив мой подтверждающий кивок.

Профессор провёл у нас двое суток. Спал он почти так же мало, как и все остальные, а над ними всеми парил я, словно злобный ястреб, практически забив на собственный сон, и побуждая соратников к творческим трудовым подвигам.

И лишь когда тайны чужих артефактов оказались понятны и доступны для повторения, профессор отбыл на отдых, а спустя час следом за ним выехала грузовая телега с парой дюжиной бочонков вина. Каждый бочонок здесь рукотворный, поэтому его ёмкость колеблется литров от десяти с половиной и до двенадцати.

Полагаю, лэр Фливери не в обиде. За эти двое суток он существенно смог пополнить свой винный погреб одними из лучших купажных вин нашего южного побережья. Если что, выбирал он их себе сам, а я лишь доверился его вкусу, создав себе памятку о том, какие сорта вин у меня в этом году будут в приоритете.

Купаж вина — штука сложная и трепетная. Обычно при этом, в определённых пропорциях, смешиваются выжимки из нескольких сортов винограда. Замечу, правильно и вовремя собранного винограда, достигшего зрелости и определённого вкуса.

Впрочем, про вино потом поговорю, хотя тема очень приятная и увлекательная. Надеюсь, когда-нибудь у меня появится время, чтобы полноценно и с большим удовольствием вникнуть в процессы виноделия.

Но, к сожалению, не сейчас. Пора готовиться к предстоящей встрече с майри.

После душа мне с трудом, но всё-таки удалось уложить свои волосы в волнистые пряди, не дав им превратиться в кудряшки. Вышло очень симпатично. За лето, проведённое на свежем воздухе, волосы прилично выгорели и их откровенно рыжий цвет сменился на серебристый, с ярко выраженным золотым отливом.

В особняк Федра я явился за три минуты до назначенного времени, хотя первый раз тут побывал ещё больше часа назад.

Своим ключом я отпер калитку в нашу с Федром половину особняка и прошёл на веранду, которая открывает вид на наш банный комплекс, изрядно украшенный очень большим бассейном.

Излишняя показушная независимость? А почему бы и нет!

Здесь, по моему приказу, был накрыт стол, который стоял чуть в стороне.

Как по мне, лучшего места для переговоров на всей территории особняка просто не найти, а желай кто нас подслушать, так вот нет. Лэр Фливери три дня назад удивил меня новинкой — его новый артефакт работал совершенно на новых принципах, и глушил сразу несколькими способами любые попытки прослушки, а заодно и подглядывания. Да, он встал мне в цену последней партии флоксов, но думаю, оно того стоило.

— Вас просят пройти… — начала было молоденькая майри, явно из новеньких.

— Разговаривать будем здесь! — намеренно резко прервал я её, — Скажешь, тайну переговоров я гарантирую.

Майри ещё было хотела что-то вякнуть, но я быстренько подавил это желание, в лёгкую пройдясь в её сторону волной ужаса.

Однако я оказался не настолько крут и не воспитан, чтобы не подняться с места, когда на мой зов пришла сама Великая Мать, с парой свитских дам. Весьма непростых. Одной из них, я бы точно палец в рот никогда не положил. По локоть откусит и не поморщиться.

— Великая Мать…

— Ларри?

— А вот на этом месте стоп! При любых других обстоятельствах я был бы совсем не против такого обращения ко мне, но только не сегодня. Прошу ознакомиться с этим документом и, надеюсь, наше дальнейшее общение произойдёт согласно положенным правилам, или на этом и закончится.

Я, двумя быстрыми движениями открыл кожаную папку, которую принёс с собой, и развернул её в сторону собеседниц, не забыв при этом пригласить их присаживаться.

Затем я показательно юзнул артефакт, и его работа отрезала от нас все шумы с улицы, а заодно и скрыла рябью вид даже на ближайшие строения.

Первым листом там была, как несложно догадаться, бумага из Имперской Канцелярии, подписанная лично Императором и заверенная его же личной печатью.

— Сегодня мне предстоит быть голосом Императора. Однако будет вполне достаточно, если вы будете обращаться ко мне, согласно чину, а именно — Ваше Благородие, — уведомил я дам, с любопытством изучающих никогда ими ранее не виданный документ.

— Малыш, а если я тебя иначе назову, ведь ничего не случится? — почти ласково пропела та дама из свиты Великой, которую я посчитал наиболее опасной.

— На этом все переговоры с вами закончатся и, как я полагаю, лет на несколько, а за «малыша» ты прямо сейчас ответишь, если готова, — повёл я плечами, сожалея о новом летнем льняном костюме, который теперь вряд ли уцелеет.

— Я готова, — со змеиной улыбкой на лице, ответила мне неприятная тётка.

Частично я её уже успел прокачать.

Как боец, дама выглядит неплохо. Набор из ментальной магии, магии Воды и физической атаки — очень серьёзное сочетание, которому магу Огня противостоять сложно, а при отсутствии соответствующих навыков и опята вовсе невозможно.

Но не в моём случае. Ментальная магия со мной на её уровне не работает, а со всем остальным я справлюсь.

— Чтож, пошли выйдем, — совсем как в своём мире предложил я ей выяснить отношения, словно мы с ней были на деревенской дискотеке, выключая Купол Тишины.

О том, что это попросту провокация, чтобы высокопоставленные майри смогли своими глазами увидеть, насколько я плох или хорош, я догадался практически сразу, а уж когда девушки из охраны почти моментально принесли нам тренировочные костюмы и наручи, блокирующие магический урон, оставляя от него одни лишь ощущения, то лишь удостоверился в своих подозрениях.

Хм. Великая Мать желает шоу. Чудесно, она его получит! Если что, то на физические атаки блокировка наручей не распространяется, а значит — окропим землю красненьким…

Впрочем, расслабляться рано. Моя соперница выглядит тренированным бойцом. Этакая бой-баба, жилистая и мускулистая. Такая не только коня на бегу остановит, но сможет даже хобот слону оторвать. Зато резкости и плавности я в её движениях не увидел. Предполагаю, что дама окажется сильной, но не слишком подвижной. От этого и буду отталкиваться.

Я даже не стал отнекиваться от поединка, ссылаясь на возможность убить эту наглую тётку, так как решил, что сегодня обойдусь без прямых магических атак.

Исходил я из того, что победа, добытая очевидным физическим преимуществом, будет всеми тремя дамами оценена более высоко, чем полученная с помощью магии.

Лужайка перед верандой, предназначенная для тренировок, для поединка подходила не слишком хорошо. Она была заметно меньше обычной арены, но лучше поблизости места не наблюдалось, так что пришлось довольствоваться тем, что имеется.

Стартовали мы по сигналу, который дала вторая сопровождающая.

Моя соперница начала поединок с хитрой атаки. Сразу две Водные Плети хлестнули по моим Щитам буквально через полсекунды после сигнала. Подобраны они были довольно хитро. Одна врезалась прямо в мой Щит, а вторая была собрана так, что должна была захлестнуть за край Щита, пройдясь по мне. Вот только защита у меня дублированная. Кроме основного Щита, прикрывающего меня спереди, за ним ещё стоит Купол. Он пусть и менее мощный, но на Плеть его хватило с избытком, разве что он просел примерно на четверть.

Я в ответ запустил большой файерболл, отправив его навесом, вынуждая тем самым майри поставить сразу два Щита, один из которых она разместила над собой. Секунду выиграл.

По её основной защите я тут же ударил Огненными Стрелами, которые пропали почти что бездарно, но дали целое облако пара, под это дело я успел сунуть Каменку под край щита соперницы, чтобы спустя несколько секунд там образовалась брешь, а потом ушёл Блинком влево и вперёд, так как установив защиту, майри перешла в наступление. Вот только из-за пара она меня не видела, и все её атаки пришлись по пустому месту.

На секунду мне пришлось затаиться, чтобы не выдать своё местоположение, а когда в её защите появилась брешь, я врезал туда Оглушалкой, накачанной Силой сверх меры, а дальше отправил доброе дружественное заклинание, которое у меня осталось с незапамятных времён.

Нет, не подумайте. Чистить одежду я всё-таки научился, но и свой первый печальный опыт не забыл и даже немножко доработал, так что теперь вместо одежды на ней почти ничего не останется.

Когда я прорвался сквозь брешь в защите, майри стояла оглушённая, слегка ослепшая, а из всей одежды на ней частично сохранились лишь кружевные панталоны.

Первая серия моих ударов канула впустую.

Создалось такое впечатление, что я бью не по привычной защите, в виде Каменной Кожи, а по автомобильной покрышке, снятой с грузовика.

Опомнилась майри на удивление быстро, и с ходу попыталась парой ударов ответить на мою атаку. Её контратаку я принял на жёсткий блок, о чём тут же пожалел.

Ну и силища у этой бабы! Будь мои кости не так крепки, переломов точно было бы не избежать.

Посмотрим, насколько могуча и долговременна её защита.

Я провёл одну за другой две троечки по корпусу и голове, уже старательно уходя от слегка замедленных ударов этой особы, а затем от души пропилил ей с ноги по бедру. Этого она точно не ожидала и на долю секунды приоткрылась. Я провёл ещё одну атаку, но от последнего удара она каким-то чудом отклонилась, и я, чувствуя, что проваливаюсь чуть ли ни к ней за спину, извернулся, и буквально распластавшись в воздухе исполнил вертушку, целя пяткой ей в корпус.

Попал, и даже немного пробил, судя по тому, как её скрючило.

Так как защита с неё спала, а моя Каменная Кожа была ещё жива, я перешёл в режим жёсткой прямой рубки.

Всё решил мой удачный удар локтем в челюсть.

Глаза у бабищи закатились, и она рухнула на спину, бесстыдно светя в небо оголёнными сиськами весьма приличного размера.

— Примерно так, — посмотрел я на тело, вяло подающее признаки жизни, — Ну, что. Теперь можно переходить к нормальному разговору? — обратился я к Великой, на что она, поджав губы, лишь кивнула в ответ.

Глава 9

Глава 9

— Пожалуй, я должна извиниться, Ваше Благородие, — с заметным сарказмом выделила Великая Мать столь непривычное для неё обращение, — Идея подобной проверки давно витала в воздухе, и мои подчинённые её не раз мне озвучивали, но мы все сейчас оказались не готовы к тем изменениям, которые в наше общение привнёс этот документ, — кивнула она на папку.

— Ничего страшного, я лишь слегка размялся, — довольно хмуро отозвался я в ответ, поправляя лёгкую куртку, входящую в тренировочный костюм.

Надо ковать железо, пока горячо, и сейчас эта форма одежды будет постоянным укором Великой, напоминая ей о допущенной бестактности. Так что переодеваться я не собираюсь.

— Обещаю, больше такого не повторится. Хотя, даже без моего обещания, скорей всего, так и будет — моя безопасница недаром считается одной из лучших во всём, что касается поединков или дуэлей, а свидетельницами её столь быстрого поражения были многие, и да, я не стану запрещать разглашение итогов вашего поединка. Предполагаю, что разговоры про вашу победу в поединке добавят вам не мало очков привлекательности среди наших девочек. Так что несомненную пользу от этого поединка вы уже получили.

— А вот я бы не стал торопиться, делая подобные выводы. Возможно, ваша заместительница не успела сообразить, что можно делать, а чего нельзя, и действовала по заранее прописанному сценарию, но вот вы… — с заметной усмешкой уставился я на Великую, которая явно не была готова к такому разговору, — Неужели всем майри настолько хорошо живётся, что им нечего попросить у Императора?

Хоть я и сомневался, что эта тётка попросту растерялась и не успела остановить свою грозную воительницу, но что-то мне подсказывало, что всех их интересовало, как я смогу проявить себя в поединке, и лишь в последнюю очередь — итоги наших переговоров, от которых они ничего особенного для себя не ждали.

И то, правда. Ну, чего им может предложить юнец, пусть и обеспеченный грамотой от самого Императора?

— А не слишком ли много вы берёте на себя, Ваше Благородие?

— Если перегну палку, то мне этот косяк придётся исправлять самому, — признался я, — А так нет, ровно в меру. Есть какие-то пожелания прежде, чем мы перейдём к моему вопросу?

— К малым военным кораблям наших судостроительниц ни разу не подпустили, — прищурилась Великая, — Они у нас получаются не хуже, а то и лучше, чем те, которые флот закупает у пары Кланов, но нам даже не дали пройти предварительную регистрацию на торги, обложив её таким ворохом бумаг, проверок и запретов, что через такой заслон прорваться практически невозможно.

— А готовые кораблики у вас имеются? — почесал я пальцем затылок, вопреки всем правилам хорошего тона.

— Целых три, — подтвердила Великая.

— А сколько готовы произвести за год?

— В первый год четыре, а потом по шесть кораблей в год, — без малейшей запинки ответила эта дама, сильно меня удивив.

Либо я чего-то не понимаю, либо не должны бы руководители её уровня знать возможности далеко не самой крупной верфи.

— Допустим, я решу ваш вопрос. Есть у меня некоторые мысли по этому поводу. Но в ответ мне нужен будет жемчуг, пусть даже выращенный, но определённого размера, точней говоря — довольно крупный и без дефектов.

— Вся беда в том, что именно выращенный жемчуг всегда обладает дефектами, — с чувством превосходства улыбнулась Великая, — У нас уже три Рода разорились, пытаясь выращивать жемчуг, а не добывать его из глубин моря.

Верю. В моём мире китайцы добрую тысячу лет пытались научиться выращивать жемчуг, но более-менее всё начало получаться лишь в начале двадцатого века, и не у них, а у японцев, сумевших создать определённую технологию с жёсткими допусками.

— Тем не менее, выращивать жемчуг без дефектов можно. Я это знаю наверняка. Надо только очень жёстко соблюдать условия внедрения инородного тела. Метод заключается в следующем: у одной из устриц из мантии вырезают полоску живой ткани. В кусочек этой ткани заворачивают зернышко перламутра и помещают его через разрез в мантию другой устрицы. Операция проходит успешнее, если сначала вводят кусочек одной лишь пересаживаемой ткани, а затем, в тот же канал, завернутое в ткань мантии перламутровое зерно.

— Я правильно понимаю, что вам нужен крупный жемчуг примерно одного размера и качества? — вмешалась в беседу вторая майри, предварительно получив разрешающий кивок от Великой.

— Да, вот такой будет в самый раз, — показал я на ладони одну из жемчужин, которые мы получали за инициацию девушек из майри.

— Не удивляюсь, что вы выбрали именно эту. Их я сама отбирала, и тщательно.

— Срочно мне нужна сотня таких же, — отбросил я все условности к чёртовой матери, и начал пробираться к конечной цели, словно медведь, почуявший мёд, — С остальным можно повременить.

Да, его жалят, кусают, пчёлы прямо в глаза норовят тяпнуть, а он сопит да лезет.

— А мне нужно двадцать инициированных ныряльщиц, — быстро нашлась переговорщица номер два.

— Десять, и я вам расскажу полную программу по жемчугу, — не остался я в долгу.

— Ой-ёй, что же там может быть? Наверняка нечто малоинтересное.

— Как сказать. Цена за калиброванный жемчуг будет заметно выше, но половину этой надбавки вы потратите на приюты.

— Э-э-э… Какие ещё приюты? — слаженным дуэтом проговорили обе дамы, и лишь потом переглянулись, так до конца и не поняв, о чём речь.

— Вы построите приюты для девочек, которых сейчас используют в борделях, специализирующихся на детской проституции.

— А нам это зачем? — задала вопрос Великая, после чего я на неё глянул с сомнением.

Простовата. Не умеет быстро просчитывать глубины стратегии.

Уж не знаю как, но правительница моё впечатление о ней уловила и нахмурилась.

— Причин для создания приютов не просто много, а слишком много. Можете начинать загибать пальцы: во-первых, вам это ничего не будет стоить, так как флот оплатит надбавку, оговорённую, между нами, и не вякнет, и её хватит на создание и содержание приютов. Во-вторых, вы заработаете политический капитал, дав понять людям, что страдания человеческих детёнышей вам вовсе не чужды, а на самом деле сможете воспитать верных представителей, которые будут потом представлять и акцентировать ваши интересы, став представителями от вашей народности. В-третьих, я буду спокоен. Детские приюты в Империи у меня доверия не вызывают. Своими глазами видел, как детишек из них привозили на обслуживание празднества какого-то чиновника. У вас такого не будет. — Довольно самоуверенно заявил я, имея в виду, что остров населён женщинами.

Но вот не то, чтобы тень сомнения, а само сомнение легло на лица моих собеседниц.

— Что, и среди майри есть такие, которые больше детишками интересуются, чем противоположным полом? — понизив голос, задал я вопрос.

Великая никак не отреагировала, а вот вторая чуть заметно кивнула.

— А что у вас с законом? Допустим, лет пятнадцать каторги за каждую малышку случайно не предусмотрено?

Вторая в ответ лишь головой помотала.

— Год, и то в крайнем случае, если были нанесены серьёзные повреждения, опасные для жизни, а так лишь штраф в пятьдесят золотых, если она неодарённая, — сообщила она, покосившись на безмолвную Великую.

— Поправить закон можно? — упёрся я взглядом в переносицу Великой Матери.

Очень удачный ход. Мой взгляд ей не поймать, и в то же время, вместе с заданным вопросом, он работает, заставляя её нервничать.

— Можно, но не так быстро. Придётся провести его через Большой Круг, а там у нас ситуация спорная. Ни мы, ни оппозиция, большинства голосов не имеем.

— Неужели кто-то будет голосовать против существующего насилия над детьми?

— За всех не скажу, но Главы двух Кланов, вполне возможно. Замечены некоторые из них в таких пристрастиях, а у них имеются рычаги влияния на другие Кланы, которые, в свою очередь, будут тщательно изучать, чью сторону им выгодней выбрать.

— Надо же, как у вас там всё не просто. Никогда бы не подумал, — с трудом удержался я на этот раз от непроизвольного желания снова почесать затылок.

Пора уже отвыкать от этой вредной привычки. Иначе, рано или поздно, но мне это припомнят и поставят на вид, как проявление неуважения к собеседнику.

— Так что, сам видишь, человеческие детёныши нам не слишком интересны, — побарабанила Великая пальцами по столу.

— Вполне возможно, — слишком легко согласился я, усмехаясь, и она почти тут же заподозрила подвох в моих словах.

— Ты же не всё сказал⁈ — обвинительно ткнула она пальцем в мою сторону.

— О! Мы уже на ты? Тогда подумай, нужна ли тебе сотня — другая преданных девушек магов. Причём, владеющих Огнём и Воздухом. Пусть и не прямо сейчас, но они будут.

Услышав моё столь вольное обращение к правительнице острова, её напарница сначала лишь глаза закатила, но когда до неё дошёл смысл сказанного, то они у неё вылезли из орбит и на добрую секунду от удивления отвалилась челюсть.

— Подожди, ты хочешь сказать… Ну, да. Я могла сама догадаться. Раз ты инициируешь наших девушек, то и…

— А вот этого я вам не говорил, — обратился я уже к обеим женщинам, резко прекратив панибратство, — И поверьте мне, не стоит без нужды совать нос в государственные тайны. Во многих знаниях многие печали.

Правительнице потребовалось секунд двадцать, чтобы всё обдумать.

— Так, Ваше Благородие. А давайте-ка мы начнём наш разговор заново, — нервно скомкала Великая в руках носовой платок, который вытащила из рукава, чтобы промокнуть лоб.

А я что… Я ничего.

Лишь согласно кивнул в ответ, и мы начали заново. На этот раз максимально уважительно обращаясь друг к другу.

В итоге все вопросы порешали полюбовно.

Надеюсь, теперь у меня не будет проблем… Ведь не будет же, правда?

* * *

Столица. Императорский дворец. Две с половиной недели спустя…

— Ты попросил меня о срочной встрече. Что случилось? — Спросил Император у своего брата.

— Ларри Ронси случился. Он привёз четыре изготовленных им артефакта, из тех, образцы которых удалось добыть нашей разведке. Вот тут краткий отчёт от флотских, — вытащил герцог Орейро конверт из кармана, — Специально целую комиссию собрал.

— Скажи своими словами, что там? — сморгнул правитель усталыми глазами.

— Два образца соответствуют полученным из-за границы, а два других намного лучше.

— Ему удалось решить вопрос с жемчугом?

— Пока нет, но с его слов стабильные поставки стандартного жемчуга начнутся в самое ближайшее время. Теперь очередь за нами.

— Отличный результат! Или есть сложности? — Не заметил государь на лице брата особой радости.

— По сравнению с тем, какую задачу удалось решить Ларри, чтобы наш флот снова стал считаться существенной силой, с которой теперь придётся считаться нашим соседям, остались почти что мелочи. Но без них поставки жемчуга могут сорваться, — всё так же сохранил герцог Орейро серьёзное выражение лица, протягивая государю уже совсем коротенькую записку в четверть листа, — Это встречные условия майри. Вовсе не ультимативные, скорей всего, высказанные, как просьба. Опять же, отказать им мы вряд ли сможем, так как пока все договорённости у нас на словах, а предложенный ими контракт других вариантов не предусматривает.

— За контракт можно будет и поторговаться, — потянулся государь к поданной ему бумаге.

— Ларри мне твёрдо сказал, что это максимально возможный вариант, который ему удалось достигнуть, и если он нас не устроит, то он умывает руки. Это предел его возможностей. Пусть потом другие пробуют. Но парень сразу сказал, что вряд ли у других что-то лучшее получится.

— Брат, не поторопились ли мы с выдачей ему разрешения говорить от моего имени? — глянув в записку, — Тут первым пунктом обязательная покупка у майри корветов.

— Видел бы ты морды пары своих флотоводцев. Из тех, у кого сыновья имеют доли сразу в нескольких верфях, где мы закупаем корабли для флота.

— Сильно воруют?

— Майри предложили цену почти в полтора раза ниже, — дипломатично пожал герцог плечами, — А я поговорил с парой старых знакомых, из флотских, что сейчас на пенсии. Они говорят, корветы от майри даже получше будут тех, что мы сейчас закупаем.

— Многовато воруют. Пора очередную чистку проводить, — поскучнел лицом Император, — Сколько живу, не перестаю удивляться — жадность и глупость человеческая границ не имеют. Вот скажи мне, отчего любой, кто дорвался до права расходования государственных денег, обязательно норовит набить свой карман? И зачастую, в ущерб государству. Ну, ладно. С этим позже буду разбираться. Помнится, ты что-то про артефакты сказал, которые лучше зарубежных получились. Что-то по ним можешь сказать?

— Нашей разведке удалось раздобыть два образца артефактов, работающих с использованием магии Воды. Оба они требуют жемчуг, который нужен для концентрации водной стихии. Один артефакт представляет собой Водный Щит, а второй — Ледяной Кулак. Как мне сказали, использование водной стихии на море более чем оправдано. Огромные массы воды сами по себе усиливают такие артефакты, позволяя практически без затрат получать любое количество воды для эффективной работы заклинаний.

— Звучит вполне логично. И в чём же тогда отличие между стандартными артефактами, и теми, которые нашему Ларри удалось улучшить? В качестве?

— К сожалению, лишь в количестве. Испытания проводились тем же Ледяным Кулаком, направляемым в Щит со ста двадцати шагов. Стандартный Щит выдерживает от восьми до десяти попаданий, а Щит от Ларри больше двадцати. То же самое происходит и с артефактом Ледяного Кулака. Больше двадцати срабатываний до полной разрядки, что вдвое превышает возможности зарубежных артефактов.

— А цену за улучшенные артефакты он наверняка назвал в три раза большую, чем за обычные? — попробовал угадать Император.

— Нет, цена отличается лишь на тридцать процентов. Парню удалось задействовать накопители из рубинов, а они у него на редкость недороги.

— У нас в Империи появилось богатое месторождение рубинов?

— Что-то мне подсказывает, что Ларри Ронси научился изготавливать рубины, — помотал герцог головой.

— Но это же… Изготавливать драгоценные камни! Он что, собирается стать одним из богатейших людей Империи?

— А если и так, кому от этого плохо? Уж точно не нам с тобой. Ларри честен и верен, и точно не склонен к интригам. К тому же, я сильно сомневаюсь, что его рубинов будет чересчур много. Или ты хочешь к его делу присоседиться?

— Ты считаешь, это возможно?

— Отчего бы и нет. Если ты объявишь парня личным поставщиком Имперского Двора, а меня назначишь ответственным, то ему будет выгодно выделить нам процентов по десять, а то и по двенадцать с половиной.

— И он вот так, запросто, поделится с нами четвертью рубинов?

— Вовсе не просто так. Придётся обеспечить ему защиту и неприкосновенность.

— Он и так получил знак Инквизиции, куда уж больше? Даже я задумаюсь, если меня попросят привлечь его к ответственности по какому-то надуманному делу. Инквизиторы в таких случаях умеют добиваться правды, а ссориться с ними, себе дороже выйдет. Народ и аристократы боятся Инквизиции больше, чем любую мою службу.

— Ещё бы. Инквизиция на каторгу не отправляет. Если виновен — добро пожаловать на костёр, а то и вовсе в котёл с кипящим маслом. Опять же, про их систему пыток все наслышаны, а твои только морды бить умеют, — заметил герцог.

— Так-то, да, но при этом мало кто знает, что за прошлый год Инквизиция казнила меньше сотни человек, а наши суды к смертной казни приговорили больше пятисот человек, и три с лишним тысячи преступников сослали на каторгу, — вздохнул государь.

— Тем не менее, я полагаю, что Ларри согласится. Ему ничего не стоит поднять свои цены на изделия с рубинами на четверть, если мы обеспечим и сможем гарантировать ему монополию на них, скажем, на ближайшие лет десять — пятнадцать.

— Мне будет не так просто создать под это отдельную службу.

— А ты доверь мне этот контроль, я же не просто так свои проценты оговорил. Ты именем торгуешь, а я найду, чем своих бездельников из службы безопасности занять, — усмехнулся герцог Орейро.

— Если справишься — быть по сему, — решился государь, махнув рукой.

Глава 10

Глава 10

Когда Ларри отбыл в столицу, Федр растерялся.

Его надежда на то, что за руководство отрядом возьмутся наставники, не оправдалась.

Их вполне устраивала позиция советников и боевых магов, а вот командовать отрядом они не рвались, вполне справедливо рассудив, что раз Федр числится заместителем командира, то ему и отдуваться, а их очередь наступит позже. Успеют, покомандуют ещё, когда смена приедет.

Всё познаётся в сравнении, и Федр впервые в полной мере оценил, как просто и легко ему жилось, имея рядом такого друга, как Ларри.

К счастью, их командир вскоре появился и набросал ему вполне годный план, которого должно хватить до окончания их смены. Облегчение, которое испытал Федр, зная, что теперь ему предстоит делать, трудно передать словами. Словно гора с плеч упала.

— Сегодня у нас довольно простой выход. Проводим майри до болота, потом добежим до четвёртого форта, обновим там запасы продуктов, пособираем, что сможем, и назад, — поделился парень замыслами с парой наставников.

— Правильно. Далеко тащить с собой балласт из десятка майри нам ни к чему, — согласился с ним лэр Мердок.

— По мне, так лучше бы сразу после болота обратно вернуться, — высказался Трикси, грея руки об горячую кружку с отваром.

— Пока за ингредиенты из Зоны платят хорошие деньги, нужно пользоваться ситуацией, — возразил ему Мердок.

— Да, деньги — это хорошо. Я вот тут подумал, а не прикупить ли мне такой же фаэтон, как у Ларри. Плавность его хода я как-то раз успел оценить, когда мы к нему в имение ездили. Так что я не против, — зевнул лэр Трикси, прежде чем приступить к утреннему чаю.

В рейд вышли, как обычно, разве что скорость передвижения была чуть ниже. И Федр, и наставники уже убедились, что выносливость — не самая сильная черта островитянок и поддерживать привычный темп перебежек от форта к форту у них не получится. Девушки быстро выдохнутся и потом им потребуется долгий перерыв на том же четвёртом форте, что никак не укладывалось во всеобщее желание вернуться обратно в лагерь до темноты. Лучше уж добавить лишние пять-шесть минут на перемещение от форта к форту, чем потом потратить на восстановление сил майри два-три часа и вернуться затемно.

Собственно, рейд шёл по плану, но ровно до того момента, когда отряд уже начал собираться в обратный путь.

— Я не знаю, что это за штука засверкала, но очень похоже на то, что кто-то недалеко от нас открывает большой Портал, — поделился с наставниками Федр своими наблюдениями, так как сейчас в воздухе был именно его Элементаль.

* * *

С виноградом в это лето не задалось. На моих виноградниках успели снять чуть больше половины урожая и тут вдруг ударили затяжные дожди. С очень редкими перерывами они продолжались четыре с половиной дня, да и потом небо затянуло. Того и гляди, дождь заново сыпанёт.

— Хана хорошему вину, — поделился со мной своим видением ситуации наш бывший садовник, — Из того, что успели собрать, вино правильное сделаем, а про подмокший виноград можно забыть.

— Может ещё обсохнет виноград на ветру? — с долей сомнения предположил я, глядя на пасмурное небо.

— Кислый будет, забродит, да и опадёт его очень много, — отрицательно помотал он головой.

— А перегнать его на виноградный спирт удастся?

— Сладости маловато. Разве что персиков добавить, — поскрёб он в ответ затылок заскорузлым пальцем, — Их нынче на диво много уродилось. Сладкие — ужас. На рынках целое ведро за медяшку продают, но куда их столько. С центрального базара их нынче возами вывозят и в реку скидывают, иначе на следующий день подгнивать начнут и мошкары целый рой над ними будет виться. За такое дело стражники и оштрафовать могут.

— Персики… — задумался я, — И как это на вкусе скажется?

— Почти никак. Только на пользу перегонному спирту пойдёт, — заверил меня местный специалист, явно опираясь на имеющийся опыт, — Мы в прошлом году пару раз так сделали. Вроде даже помягче перегонка получилась и вкуса заметно добавила. Опять же её выход с более сладкой браги заметно больше получается.

— Давай попробуем твои персики, но лишь на том винограде, с которым иначе уже ничего хорошего не выйдет, — сподобился я на половинчатое решение, чтобы хоть как-то минимизировать потери от непогоды.

И тут бы в пору начать сетовать на судьбу, которая подставила мне подножку в самом начале становления моего винного бизнеса, но вместо этого у меня в голове начали крутиться совершенно другие идеи.

Этот мир почти не знаком с разнообразием креплёных вин. И пусть тот же портвейн у нас в России многие считают напитком для алкоголиков и бомжей, но так могут говорить лишь те, кто ни разу не пробовал оригинальный португальский портвейн. Разница колоссальная! Земля и небо!

А я заодно припомнил мадеру, херес и настойки на дыне. Нет, определённо есть, чем заняться, если имеешь качественную выгонку виноградного спирта крепостью около восьмидесяти градусов.

Так что, ещё побарахтаемся.

Очень уж мне не хочется, чтобы мои виноградники начинали свою историю с убытков.

Пусть они хоть в этом году какую-то прибыль принесут, а на следующий год я, может быть, немного разгружу свой график и смогу не раз в месяц заниматься тем, что мне действительно интересно, а гораздо чаще.

А пока…

Ну, ничего страшного. Просто лишний раз убедился в том, что производительность труда в этом мире крайне низка, что, собственно, компенсируется в какой-то мере дешёвыми рабочими руками.

В период уборки винограда на меня работает не меньше полутора, а то и двух сотен сезонных работников, которым мой управляющий выплачивает по четыре серебрушки в день, если они выполняют норму сбора. Она здесь измеряется в корзинах. Сейчас сборщики простаивают и, хотя среди местных мои расценки считаются самыми лучшими, но народ начинает понемногу разбегаться.

Я их понимаю. Серебрушка за день простоя мало кого устраивает.

Южан лето кормит. Зимой цена на рабочую силу в разы падает, да и найти приличную работу очень сложно. Оттого и сложилось так, что летом народ трудится на полях, в садах и виноградниках, а ближе к осени уходит на строительство и в разные отхожие промыслы.

В своих планах развития я это учёл. Строиться и расширяться буду лишь в зимние месяцы. Иначе строители по миру пустят. Зато зимой и ранней весной у них расценки вполне лояльные.

Вот примерно такие мысли и бороздили мою голову, когда я уже поздно вечером возвращался домой, но по приезду меня ожидал Аларм!

Сигнал тревоги поступил от лэра Хиггинса, но так как у нас с ним была договорённость о взаимной соседской помощи, то я, вместе с половиной охранников, помчался выяснять, что же там произошло.

А там реально произошло!

Это стало сразу же понятно, стоило мне взглянуть на выбитые напрочь ворота, от которых условно уцелела всего лишь одна половина, криво повиснув на нижних петлях. Картину дополнили три трупа охранников, одетых в хорошо мне знакомую форму, с созданием которой лэр Хиггинс начудил, зато она запоминалась с первого раза.

Похоже, наш визит нападающими не предусматривался, иначе как объяснить, что тех из них, кто остался во дворе, мы с охранниками положили без труда.

Своих мужиков я прикрыл Щитами, так что стреляли они уверенно, не боясь попасть под встречный огонь. Потом я и сам хорошо приложился, сначала магией Воздуха, а потом и парой скоростных и злых файерболлов, целясь по тому магу, который последним остался на ногах.

В итоге у нас во дворе, из всех нападающих, осталось трое условно живых и около десятка убитых.

Судя по шуму и взрывам внутри особняка, там сопротивление хозяев нападающие ещё не подавили.

— Две пары — оббегите особняк, остальные за мной! Я первый. Вперёд меня не забегать! — скомандовал я бойцам, вскидывая перед собой ещё один Щит. Самый мощный из всего своего арсенала.

В гостиной было чисто, если не считать пары трупов, никак не похожих на обитателей особняка.

Зато на втором этаже было шумно. Очень шумно.

В несколько больших прыжков я взлетел на первый пролёт лестницы и попробовал осторожно высунуться, чтобы оценить обстановку. Правда, потом пришлось подняться ещё выше, и тогда картина стала понятна.

Семь человек толпилось перед узким коридором, ведущим в правое крыло особняка, а двое или трое скорчились у стены. Они заходились в непрекращающемся кашле и блевали кровью.

Судя по всему, двое или трое из бандитов маги, а у остальных в руках арбалеты, которые они время от времени разряжали, стреляя в коридор, затянутый густым лиловым туманом.

— Сивый, да сдуй ты эту отраву внутрь! — не выдержал один из арбалетчиков.

— Самый умный, да! Эта сволочь Воздушный Щит выставила с той стороны коридора. Дуну, и вся эта дрянь к нам вылетит, — даже не оглядываясь на него, свирепо огрызнулся один из магов, посылая в коридор очередное заклинание, чтобы проломить невидимую защиту.

— Не отвлекаемся. Ломаем Щит. Уже немного осталось! — скомандовал здоровяк, который стоял позади магов, держа наготове какое-то подобие короткого посоха.

Маги поднатужились и выдали ещё один каскад заклинаний, закончившихся целой серией взрывов.

Под этот шум я выбрался наверх и прямо в середину толпы отправил Оглушалку, напитав её как следует Силой.

В закрытом помещении рвануло так, что даже я, хоть и подготовился, изрядно оглох и ослеп от яркой вспышки и звука.

Положило всех, кроме командира с посохом. Видимо имелись у него неплохие защитные артефакты. Здоровяк, хоть и наверняка ничего не видел, но всё-таки попытался развернуться в мою сторону. Его я снёс Воздушным Серпом, отчекрыжив ему обе ноги чуть ниже колен. С такого расстояния я никогда не мажу.

— Вяжите их! — крикнул я своим бойцам, а сам кинулся вперёд, чтобы посмотреть, не требуется ли кому правка.

Тем, кто шевелился, сильно добавил с ноги в голову, после чего и они затихли.

— Лэр Хиггинс, вы живы? — проорал я, возможно значительно громче, чем надо, так как в ушах всё ещё звенело, — Это я, Ларри! Бандиты закончились!

— Какое ещё Ларри? — спустя пару секунд раздался недоверчивый голос Хиггинса.

— Ларри Ронси. Тот самый, что не так давно доставил вам шестьдесят четыре флокса, — легко рассеял я недоверие соседа.

Точное количество цветов, да и их название посторонний вряд ли мог знать. Так-то мы с лэром договорились не особо распространяться о наших сделках.

— Ларри, ты только в коридор не заходи. Минут через десять отрава выветрится, — поспешил Хиггинс предупредить меня об опасности, — А лучше спускайтесь во двор. Мы скоро к вам присоединимся.

Хех… Молодец, что могу сказать. Наверняка хочет посмотреть, действительно ли это я пришёл к нему на помощь.

Ждать Хиггинса пришлось минут пять, и вышел он вовсе не из дома, а пришёл откуда-то со стороны хозяйственных пристроек.

Красавчик! У него в особняке есть подземный ход! Я себе тоже такой же хочу!

— Я всегда был осторожен и почти никогда не продавал свои эликсиры в больших количествах, а тут меня азарт зацепил. Решил, что раз ваш отряд сворачивается, то скоро у тебя появится куча трофеев. Не готов сказать, что все они редкие и нужны мне сиюминутно, но соблазн, создать себе солидный запас целого набора достаточно редких ингредиентов на все случае в жизни, пересилил мою обычную осторожность, — рассказывал мне лэр Хиггинс, когда мы с ним уединились на террасе моего особняка, попивая вино и закусывая его превосходным сыром и аппетитной мясной нарезкой.

— Покупатель был из новых? — с намёком поинтересовался я, пытаясь сообразить, откуда растут ноги у бандитского налёта на имение соседа.

— Не совсем. Довольно известный купец. Он иногда покупал мои эликсиры, заранее собирая на них заказы в столице. В этот раз я сам обратился к нему и попытался заинтересовать неплохой оптовой скидкой. Покупателя он мне нашёл. Кто им был, я точно не скажу, но со слов купца, довольно именитый и богатый граф. Днём купец приезжал ко мне и выкупил оговорённую партию, рассплатившись со мной золотом, а с наступлением темноты на нас напали бандиты.

— Не думаете, что купец и мог подсказать лихим людям, что у вас в особняке скопилась весьма приличная сумма наличных?

— Не обязательно он. Навести бандитов мог кто-нибудь из его людей, те же приказчики, охранники, а то и вовсе прислуга, — ответил алхимик, немного подумав, — Слишком уж заметный у него сундук, в котором он золото перевозит. А по его тяжести несложно было определить, что в нём много золота. Мне его вдвоём заносили, корячась, и поверь, было очень заметно, что ноша у людей тяжёлая. Потом наблюдателю достаточно было узнать, куда он ездил за товаром, и дать наводку бандитам. Опять же, я не исключаю, что и люди графа могли что-то знать. По крайней мере — дату сделки.

— Остаётся надежда, что их главарь не умрёт и его сумеют допросить, как положено, — попытался я ободрить соседа.

— Сам на это надеюсь. Я даже пару очень неплохих эликсиров следователю вручил, — признался Хиггинс.

— Тогда есть надежда, — сделал я глоток вина, покатав его на языке, — Повезло ещё, что вы успели нужные склянки в коридор бросить и неплохой Щит сумели поставить. Я и не знал, что вы настолько сильны в магии.

— Ларри, я же алхимик, — слегка кривовато усмехнулся лэр Хиггинс, — И это были вовсе не склянки, а один из рубежей обороны. У меня оставалась ещё пара сюрпризов, и каждый из них эту публику вряд ли бы порадовал. Каждый защищает свой дом, как умеет, а мы, алхимики, умеем многое.

Я на секунду представил себе, что может устроить матёрый алхимик, и мысленно содрогнулся. Довелось мне воочию видеть, как работают некоторые спецсредства работы этого же Хиггинса, проверяя их на Тварях. Пожалуй, шансов у бандитов добраться до него самого и его сокровищ и в самом деле было немного.

Заснуть в тот день я смог лишь после того, как пообещал сам себе, что завтра обязательно подумаю над усилением защиты своего особняка.

* * *

Академия Белговорт.

— Уважаемые лэры! Я сегодня собрал всех вас здесь, чтобы сообщить радостное известие — наша Академия будет одной из трёх, кому государство доверило изучение мутантов и новых видов Тварей. Средств на эту работу нам выделяют достаточно. Так что впору подумать о новых лабораториях и дополнительном наборе преподавателей и исследователей. Поэтому в ближайшие три дня я жду от вас дельных советов и предложений по этому поводу. Подавайте мне их в письменном виде, самые интересные мы рассмотрим на Учёном Совете.

Тут ректор взял паузу, чтобы оглядеть зал.

До начала учебного года оставалось ещё две недели, поэтому далеко не все преподаватели вернулись из отпусков, но и без них в зале собралось больше полутора сотен людей.

Растёт Академия, чего уж говорить. А в этом году так и вовсе ожидается небывалый наплыв абитуриентов. Одних только заявок на платное обучение уже поступило в три раза больше, чем обычно, а что будет к окончанию приёма, даже трудно себе представить.

Теперь аристократы, пусть и не из самых знатных, уже без всякого скепсиса посылают своих детей обучаться в Белговорт. Его Академия стала модной.

Ещё бы!

Вырастить Чемпиона.

Организовать отряд из студентов и преподавателей, которые зашли в Проклятые Земли дальше, чем кто-либо и уничтожили там тысячи Тварей.

Получить признание государства в том, что Академия Белговорт состоит в тройке лучших.

Каждый успех он, лэр Мютендор, уже обыграл не раз, и в будущем будет козырять ими при любом удобном случае.

— А мы справимся с исследованиями? — раздался чей-то неуверенный голос из зала.

Ректор выдержал паузу, поглядев на собравшихся с улыбкой превосходства.

— Предсказать такой ход государства было непросто, но мне удалось продвинуться на шаг вперёд и теперь мы имеем значительную фору и почти готовые результаты, которые предстоит лишь начать оформлять должным образом, облекая их в готовые научные работы. Кроме того, я уже зарезервировал за нашей Академией самые лучшие образцы, среди которых есть и поистине уникальные. Так что, пока остальные Академии только начнут работать, мы уже будем выдавать научные работы одна за другой, и их будут цитировать и расхватывать так, словно это горячие пирожки.

За этой витиеватой фразой, смысл которой не сразу дошёл до сидящих в зале, заставляя лишний раз проникнуться гениальностью их руководителя, всего лишь скрывалось очередное предложение Ларри Ронси.

Именно он, в их последней беседе, предупредил ректора о принятом решении по изучению Зоны, как он почему-то называл Проклятые Земли, и о том, что Академия Белговорт обязательно будет в них участвовать. Кроме того, пообещал снабдить свою любимую Академию лучшими образцами по самым умеренным ценам, а кое-что и вовсе передать в дар.

Но Ларри был бы не Ларри, если бы не выторговал себе каких-то бонусов, которые, впрочем, пойдут лишь на пользу Академии.

Принять на работу двух юных алхимичек, назначив им не только солидные должности, но и профессорский оклад. Заодно и их новая лаборатория должна быть самой лучшей, как образец для подражания. А почему бы и нет, если на сегодняшний день эти девушки впереди планеты всей в том, что касается новых видов Тварей, мутантов и редкой, а то и вовсе неизвестной флоры, добываемой в Зоне.

За особые заслуги наградить обоих наставников, сопровождающих студентов, и присудить им звание Почётных Академиков, увеличив им существующий оклад втрое. И этому у Ларри тоже нашлось объяснение. Кому, как не наставником в ближайшем будущем быть официальными лицами Академии и почётными гостями всяких научных сборищ. Там на одни представительские расходы им куча денег потребуется.

Со студентами, которые были членами его отряда, и так всё понятно. Академия сама заинтересована в том, чтобы все они доучились до окончания пятого курса. И студенты, и их родители должны знать, что те герои, которые покоряли Проклятые Земли, учатся со всеми вместе на равных, и их можно видеть каждый день. Это ли не повод для гордости для студентов и не тема для разговоров среди родителей.

Ректор вещал недолго.

Ещё минут десять он описывал то будущее возвышение, к которому Академия пришла под его чутким руководством.

Грозился получением новых научных степеней, и как следствие, повышением окладов.

— Опять гладко стелет, — чуть зевнув, шёпотом сказал один скептик другому, пользуясь тем, что они уселись в самом конце зала и рядом с ними никого не было, — А на самом деле нашу Академию скоро будут называть Академией Ларри Ронси. Это его заслуги ректор сейчас себе приписывает.

— Меня устраивает, — лениво ответил ему коллега, — Звучит на порядок благозвучней, чем Академия Мютендора.

Глава 11

Глава 11

Происшествие с соседом поневоле окунуло меня совершенно в другой мир.

Тот самый, злой и жестокий мир, где выживают.

Ларри напрасно жаловался на судьбу. Пожалуй, с настоящими проблемами в своей жизни он толком не сталкивался.

Сначала парень рос маменькиным сынком. Затем попал далеко не в самое плохое учебное заведение, ну, а потом я занял его место.

Не сложно догадаться, что даже в страшных снах тот Ларри не представлял себе, как живут дети в трущобах и какие опасности их подстерегают каждый день. Собственно, я тоже это себе представляю довольно слабо.

Знаю одно — в этом мире дети, и даже подростки, при забулдыгах — родителях обречены на постоянные унижения, голод и презрение окружающих. Хотя бы потому, что одеты они, если не в рубища, то не пойми во что.

Достаточно один раз проехать по неблагополучному району, чтобы увидеть, как стайки босоногих детишек, наряженных в лохмотья, пытаются увязаться за извозчиком, в надежде вызвать жалость своим видом и поймать на лету небрежно кинутую им медную монетку.

Многие этим пользуются. Секс с малолеткой за несколько медяшек даже в местные поговорки вошёл. Хотя, на самом деле, обычно им платят серебрушку, насколько я теперь знаю.

Довелось мне сегодня днём поговорить с парой сопливых девчонок, когда я присел на скамейку в районе морского порта, отправив в воздух Вихря.

Сначала девочки дичились, хоть и сами подошли, но, когда я им по большому пирожному и карамельной конфете купил, болтали без умолку, не стесняясь отвечать на любые вопросы, да ещё и хвастались друг перед другом, старательно описывая, как и с кем у них было. А я слушал и краснел.

Хотя, скорей всего девчонки привирали.

Никогда не поверю, чтобы такая малявка могла за прошедшую ночь несколько раз обслужить четверых собутыльников её отчима, отрабатывая своим телом его долг за выпивку, а потом и самого отчима удовлетворила, после чего он отправил её на заработки.

Описывала она это явно со знанием дела. Заодно ещё раз настойчиво уточнила, что сейчас отчим послал её, чтобы она принесла ему и его собутыльникам денег на опохмелку, а если она их не принесёт, пообещал выпороть.

Краснеть дальше было невозможно. Я дал обеим девчушкам по десять серебрушек, и сбежал, не зная, что им сказать.

Очень надеюсь, что у одной из них сегодня всё завершится всего лишь доставкой денег похмельным мужикам, хотя и сильно в этом сомневаюсь. Там как бы заново всё не началось.

Долбаное Средневековье, со всеми его нравами! Чуть не заставило меня позабыть о деле.

Моё наблюдение подтвердило. Банды здесь есть.

Вихрь нашёл сразу три подозрительных места, где кучковались хмурые мужики, явно мучающиеся с похмелья, и совсем не похожие на моряков или грузчиков.

Последние сомнения у меня исчезли, когда бандиты вывели из сарая молодую женщину в изорванном платье, пнув её ногой напоследок, после чего она неуверенно и неуклюже побежала вдоль причалов, постоянно спотыкаясь, что вызывало у них смех и весьма недвусмысленные комментарии. Судя по подслушанным разговорам, бандиты насиловали её всю ночь, изрядно проявляя фантазию, заставив таким образом отрабатывать её какой-то долг, который один из них придумал.

Посреди беспросветной нищеты и всеобщей беззащитности бандиты чувствуют себя королями таких неблагополучных районов. От безнаказанности и вседозволенности у некоторых из них вырастает корона, а у других появляется желание — хапнуть куш! Да так, чтобы один раз и на всю жизнь!

Похоже, это и стало причиной нападения на особняк лэра Хиггинса. Слишком уверовали бандиты в свою крутость и хитрость, решив напасть на аристократа, но нарвались на матёрого алхимика, так что теперь их ждёт виселица.

Убийства пяти охранников им ни один судья не простит. Именно столько трупов обнаружили после осмотра имения Хиггинса.

И вроде можно радоваться, что в городе простым людям станет легче жить, но как бы не так. Поговорив со своим начальником охраны я узнал, что только в Белговорте орудуют четыре крупные банды и около дюжины мелких, в каждую из которые входит не меньше десяти человек.

Так что дальше мы с ним начали обсуждать прорехи в обороне нашего имения. От его намёков про майри, которые приглядывают за моей безопасностью, я отмахнулся.

Жизнь — штука переменчивая. Сегодня майри есть, а завтра их может и не быть. Опять же, вовсе не факт, что они станут проявлять излишнюю ретивость в те моменты, когда я отсутствую в имении.

Правда, мне герцог Орейро про какую-то защиту говорил, но её пока нет, а городские банды от нас в получасе пути. Так что, кроме усиления охраны периметра мне надо установить дополнительную защиту внутри особняка. Задача непростая, но у меня есть, к кому обратиться.

Деньги лэра Фливери вряд ли заинтересуют, а вот какое-нибудь из ядер от новых Тварей…

Решено. Еду.

Я звякнул в колокольчик и приказал заглянувшему слуге:

— Сбегай до конюшни. Скажи, пусть кабриолет закладывают.

«Мой дом — моя крепость».

Кто это сказал? Не я? Вот и зря. Шикарная фраза.

* * *

Проклятые Земли. Четвёртый форт.

— Что там происходит? — нетерпеливо теребили Федра оба наставника.

— Пока, кроме мерцаний ничего нет. Хотя нет, вот появилось какое-то шевеление. Сейчас подлетим ближе. Святая Релти! То ли многоножка, то ли паук!

— Большой?

— Раза в два меньше Адской Гончей.

— Мелочь, — заметил лэр Трикси.

— Но он жутко подвижный. Сейчас так шустро сиганул вниз по склону, что я его чуть из вида не потерял.

— Попробуй его атаковать, — предложил Мердок.

— Как только он к расщелине подойдёт я попробую его туда скинуть, — поделился Федр своим планом, добела сжимая кулаки, — А вы пока поднимите ещё одного питомца, пусть наблюдает за порталом.

Первым отреагировал Мердок, выпуская в воздух своего Элементаля.

— Хм, а тварюшки действительно занятные. Никогда таких не видел, — буквально через несколько секунд услышали все его голос.

— Сколько их? — встревожился Трикси.

— Пока пара, но портал продолжает мерцать.

— Есть! Скинул! Пробую добить! — азартно врезался голос Федра в негромкий разговор, — Вот же гад! Он не упал на камни. Сумел каким-то чудом по пути чуть выше зацепиться и теперь обратно вверх лезет. Сейчас мы ему ещё пару раз врежем.

— Ну что там? — не выдержал Хиггинс, глядя, как Федр изменился в лице.

— Магия Воздуха на этих тараканов не действует! Мой Элементаль только что чуть ли не в упор запустил ему четыре Серпа по лапам, а ему хоть бы хны! Ох-х… — схватился Федр за голову и неловко завалился на бок.

— Похоже, его питомца только что убили, и наш командир заработал откат, — прокомментировал Трикси падение Федра отряду, уложив его поудобней.

К этому моменту за ними наблюдали все, прекрасно поняв, что суета среди командиров возникла далеко не на пустом месте.

— Лер Трикси, а что происходит? — спросил у него один из студентов — магов.

— Мы столкнулись с новым видом Тварей, а может и не Тварей. По крайней мере я ещё никогда не видел и не слышал, чтобы Твари выходили из Портала. Сразу хочу сообщить, что магия Воздуха на них практически не действует, — сказался в Трикси дух преподавателя, — Если они начнут нападать, старайтесь их сжигать или морозить.

— Они опасны?

— Да. Одна из них слишком быстро убила питомца нашего командира.

— Неужели это так сложно? — спросил один из студентов.

— Тебе понадобится не меньше минуты, если повезёт, чтобы убить его питомца, а ей хватило нескольких секунд, — трезво оценил лэр Трикси возникшую опасность.

Тем временем многоножки не стремились нападать.

Казалось, форт им совсем не интересен. Они охотно пожирали кусты и траву, но ещё с большим рвением гонялись за любой живностью.

Наблюдать за ними было легко. Даже в густом кустарнике после прохода многоножки образовывалась отчётливо заметная тропа.

— Похоже, они жрут всё, что попадается у них на пути! — заметил лэр Мердок через несколько минут наблюдения, — Как там Федр?

— Приходит в себя, — ответил Трикси, оглядываясь.

Над Федром склонилась Эмгана, и чем-то его поила, так как нынешний командир отряда уже пришёл в себя.

— Похоже, они не собираются на нас нападать, по крайней мере до тех пор, пока мы не покинем форт, — поделился лэр Мердок выводами из своего наблюдения, — Они несколько раз подходили к нам, шагов на сто, но потом быстро убегали за какой-то другой добычей.

— Может, они нас не чувствуют? — с надеждой поинтересовался лэр Трикси.

— Судя по их усикам, которых у них на теле я насчитал не меньше двенадцати, чувствуют, и очень даже хорошо, но пока предпочитают более лёгкую добычу.

— А что с усиками не так?

— Они их иногда забавно вытягивают, словно оценивая цель, и лишь потом бросаются нападать.

— Может они нажрутся вдосталь, и мы им станем не интересны?

— Посмотрим. Торопиться я бы точно не стал, — пожал плечами Мердок, — Провизии и воды у нас достаточно. Можем и неделю здесь прожить без особых хлопот и лишений, но начинать стоит с тех продуктов, которые мы собирались менять на свежие.

* * *

Обещания нужно выполнять. Иначе цена твоим словам станет ничтожна.

Это я к тому, что у меня десять ныряльщиц всё ещё не оприходованы. В хорошем смысле этого слова.

Хотя, я ни за что не ручаюсь. Молодой растущий организм может и весьма неоднозначно отреагировать на девичье тело во время процесса инициации. Так-то во время этого процесса мы находимся в воде с почти что голенькой девушкой.

Из плюсов, мне ещё ни разу не отказывали. Даже по морде лица ни от кого из майри не получал.

Из минусов — попробуй угадай, можно ли обойтись без некоторой прелюдии, на которые я раньше не скупился, а сейчас на них просто нет времени.

Десять инициаций за день. Да я просто стахановец!

Что немного напрягает, так это возраст претенденток. Может, мне кажется, но они выглядят чуть моложе тех, которых мы обычно вместе с Федром инициировали.

Что могу сказать… Своё обещание я выполнил.

Ещё не стемнело, как пять девушек и пять женщин стали магами Воздуха.

Если Великая рассчитывала, что ими станут десять девушек, то я не виноват. Инициируемые сами проявляли избыточную активность, а кто я такой, чтобы отказывать девушкам в такой мелочи. Короче, каждая вторая стала в тот день не только магом Воздуха, но и женщиной. А ибо нефиг было так ко мне так прижиматься, словно я бревно бесчувственное.

Опять же, почти неделя воздержания. Понимать надо…

* * *

Разговор Юби и Руди по коммуникатору.

— Ты следишь за отрядом Ларри? — как обычно на затруднил себя Олли Родан хоть каким-то приветствием.

— Конечно, босс, и скажу честно, я озадачен, не меньше, чем те, кто сейчас осаждён в том форте, — с заметным интересом и недоумением отозвался Руди.

— Новый эксперимент «Феррамаунта». Они решили запустить программу Разломов. Так они называют телепорты, в которые планируют отправлять новые виды всякой разной живности, если её можно так называть. На первом этапе у них особи из кремнийорганической расы, что-то похожее на арахнидов с системы Теллариум.

— Не совсем понял, для чего им это понадобилось.

— Эта раса входит во всеобщую школьную программу. «Феррамаунт» надеется, что некоторые из снятых нами, и не только нами, роликов, вполне могут попасть в учебные материалы, что автоматически добавит им десятки, а то и сотни миллионов обязательных просмотров, которые войдут в общеобразовательные школьные программы.

— Вы полагаете, что у нас есть шанс отъесть какой-то кусок этого торта?

— Я не полагаю, а предлагаю тебе бросить все усилия на то, чтобы хотя один из наших роликов попал в общегалактический список программы обучения. Программа утверждается раз в пять лет. Просто представь себе — мы можем получить долгоиграющий бестселлер, который постоянно начнёт приносить денег не меньше, чем все наши трансляции. Представляешь себе масштаб?

— Как всегда гениально, шеф, — почти без привычного подобострастия оценил Руди открывающиеся перспективы, — Задачу принял, понял. Масштабы и важность задания оценил и осознал, — на полном серьёзе доложил Руди.

Чисто для себя он посомневался, что именно их материалы попадут в число учебных фильмов, но тут вроде, всё решать будут ИСКИНы. Пока ещё ни разу не было прецендентов, чтобы их можно было чем-то подкупить.

Юби отключился, как всегда. Резко. Даже не соизволив попрощаться.

* * *

Наверное, не стоит говорить, что со своими артефактами для флота я весьма неожиданно для себя оказался в довольно тесном кругу тех бенефициаров, которые десятилетиями, а то и целыми поколениями привыкли делить государственный бюджет.

И пусть мои цены на артефакты оказались довольно скромными, но тем не менее, кое-кому пришлось подвинуться, уступая мне значительную часть пирога. Всё дело было в их количестве.

Двенадцать тысяч золотых за штуку — это мелочь, но когда их только в этом году флоту требуется целая сотня…

Флотские резко изменили свои планы после испытаний и перераспределили перечень закупок, поставив артефакты в список приоритетных приобретений.

Не сложно догадаться, что кое-кто, поставляющий Имперскому флоту вполне себе привычные товары, почувствовал себя обделённым.

Как-никак, а миллион двести тысяч золотых из бюджета флота ушло на сторону. Грубо говоря — в мой карман. Хотя это не так. В моём кармане останется лишь тысяч триста, может, чуть больше. В самом сладком варианте — тысяч четыреста с хвостиком.

И нет, не стоит спешить меня обвинять, в том, что я наживаюсь за счёт государства. В стоимость артефактов у меня заложена обычная норма прибыли — двадцать процентов. Надеюсь, никто же не подумал, что я от такой малости откажусь? Всё остальное я получу за счёт льготных жемчужин и вовремя купленной платины, которая уже выросла в цене в два с половиной раза. Так что, если появятся желающие перехватить у меня этот бизнес — то только вперёд! Ничего особо сладкого, такого, что бы не вышло заработать на изготовление других артефактов, они не найдут.

Это я, с тихой грустью, монетизирую свои особые отношения с майри и спекулирую платиной, которая изрядно поднялась в цене. Заодно свои эксклюзивные рубины реализую. Вот их-то точно пока никто повторить не сможет, а значит — нет у меня конкурентов.

И казалось бы, на этом можно было успокоиться. Но вот нет.

Распил казённых денег — это сложившаяся традиция, и новичков там не то, чтобы не любят, а попросту ненавидят. Даже у аристократов постоянная грызня меж самыми знатными Кланами идёт. Жёсткая. Зачастую перерастающая в затяжные войны.

И вот в это болото, где десятилетиями, а то и больше, аристократы враждуют и творят интриги, судьба меня забросила.

Нет, я туда влезать не собирался. Просто хотел помочь флоту, по просьбе герцога, и денежек немного заработать, но, кажется, влип по самые… Короче, вам примерно по пояс будет.

Радует лишь одно — герцог Орейро оказался предусмотрительным партнёром и вовремя засветил меня перед столичными аристократами в своей компании. Не удивлюсь, если демонстративно приглашая меня на те же совместные завтраки, он заранее давал понять наиболее ретивым охотникам на государственные заказы, с кем им на самом деле придётся конфликтовать.

— Ваше благородие, там к вам майри приехала, которая с вашей матушкой косметикой торгует, — доложил мне слуга, которого мать наняла не так давно.

Расширяется наше имение, так что дворецкий уже давно намекал, что пора штат прислуги увеличивать. Пришлось нанять десяток новых слуг и служанок, к которым я ещё не привык и даже в лицо не сразу их узнаю.

— Пригласи в зал, а на будущее запомни — её зовут лэра Юрана, — поднялся я с места и осмотрев себя в зеркале, поправил выбившийся воротник рубашки.

Признаться, в зал я спускался не в лучшем настроение. Есть за мной грешок, точней, даже пять совсем свеженьких грешков, но нет. Юрана была сама любезность и довольно улыбалась, так что от сердца у меня отлегло.

К сути вопроса, по которому она приехала, майри перешла, когда мы заканчивали пить чай.

— Ларри, три дня назад состоялся Совет Матерей. На нём решено было открыть на нашем острове постоянное посольство, но при одном условии — представлять интересы Империи должны вы, и только вы. Великая Мать поручила мне узнать, согласны ли вы принять столь высокую должность? С Императором она рассчитывает договариваться сама.

— Конечно же нет! — тут же ответил я ей, не раздумывая ни секунды, — У меня попросту нет на это времени, да и государственная должность у меня уже имеется.

— А давайте вместе подумаем, — промурлыкала Юрана, на которую мой решительный тон не произвёл никакого впечатления, — Во-первых, официальный статус посла. По званиям это продвинет вас сразу на две ступени вверх. А во-вторых, что из этого следует? — взяла она паузу, наслаждаясь моим замешательством.

— Понятия не имею, — честно ответил я ей, пожимая плечами.

— Разве вы не хотите получить титул графа?

Графа! Я не ослышался…

— Хочу, но боюсь стать предметом насмешек. Что это за граф, если у него нет обширных владений, — прикинул я ситуацию на себя, понимая, что мои виноградники маловаты, чтобы носить гордое название графства, — А Империя вряд ли на что-то расщедрится, так как свободных земель у них явно не в избытке.

Хм. Даже если я выкуплю ещё пять-шесть новых виноградников, то это будет всего лишь капля в море.

— Землю мы вам выделим. Точней сказать — остров. Он вполне приличного размера. Примерно пять километров в длину и полтора — два в ширину.

— Он что, необитаемый?

— Вовсе нет. Там есть четыре довольно крупных селения и с десяток небольших рыбацких посёлков, в которых проживают не только рыбачки, но и ныряльщицы.

— И он вовсе случайно остался без хозяина? — постарался я выразить свой скепсис по максимуму.

— Вовсе не случайно. Тот Род, который им владел, оказался слишком сильно вовлечён в заговор против Великой. Теперь никого из них в живых не осталось.

— Их казнили?

— Они утонули. Когда пятнадцатиметровая волна, разогнанная магией, накрывает усадьбу, то там даже фундамент и тот оказывается повреждён. Но я возвращаюсь к нашему вопросу — лэр Ларри Ронси, вы хотите стать послом и графом?

Глава 12

Глава 12

Казалось бы, у меня образовалась куча дел, каждое из которых можно считать особо важным и первостепенным, а чем я занимаюсь? Какими-то мелкими артефактами, предназначенными для розничной продажи за относительно небольшие деньги!

Да, именно под них я расширяю мастерскую артефакторов и закупаю в столице лучшее оборудование, какое только можно купить за деньги.

А всё ради чего?

Правильно.

Ради тех комплектов, которые усиливают магию на двадцать пять процентов.

Изначально усиление планировалось процентов на пятнадцать — двадцать, но погоду сделали эксклюзивные материалы. Потом последовала доработка от лэра Фливери и наконец, своё слово сказал мой специалист по Ядрам. Он интуитивно чувствовал узкие места в работе артефактов, которые удалось расшить совместными усилиями, добавив им ещё несколько процентов эффективности. Мой консультант попросту посоветовал продублировать пару линий энерговодов, вдвое увеличивая их пропускную способность, и это дало результат.

В итоге получился весёленький артефактный комплект, который я намереваюсь продавать за пять тысяч золотых, что примерно в семь — восемь раз превышает его фактическую себестоимость.

Отчего вдруг образовалась столь высокая рентабельность? Так тут всё просто.

Я свои рубины и платину посчитал по входным ценам, а не по нынешним рыночным. И пусть рубины я вне изделий продавать не собираюсь, но если прикинуть, чем их можно заменить, то цена аналогов выльется заметно выше тысячи золотых, а затем с каждым их них потребуется индивидуальная работа опытного артефактора, исходя из особенностей кристалла.

Мои же рубины позволяют использовать штамповку, так как расхождения между отдельными кристаллами минимальны, и в конструкции артефактов они заранее учтены.

Так рьяно я ухватился за новый продукт потому, что они — крайне востребованный товар, хоть и стоят значительно меньше, чем артефакты для флота. Но здесь мной руководил трезвый коммерческий расчёт.

Моряки сейчас требуют для себя порядка сотни артефактов в год. Пожалуй — это тот предел спроса, на который можно рассчитывать в ближайшей перспективе.

Зато количество магов в одной только армии измеряется тысячами, и далеко не все они из бедных семей. Гораздо большее количество магов состоит на службе у аристократов или занимается какими-то своими делами. Собственно, мне хватит даже того, что всего лишь каждый десятый маг Империи решиться увеличить свои магические способности на четверть, найдя для покупки моих артефактов соответствующее количество золотых.

Казалось бы, а что я могу добавить в создание артефактов, если за них взялись такие зубры артефакторики.

Оказалось, могу.

Дорогой товар должен выглядеть дорого, а такого понятия, как дизайн, в этом мире ещё нет.

Так что, над утилитарной формой и видом будущих серийных артефактов мне пришлось изрядно попотеть, исчеркав не один десяток листов бумаги, но результат того стоил.

Суровое украшение приобрело агрессивные формы и целую вязь символов, загорающихся определённым светом, если на них направить частичку Силы, сдобренную толикой своей основной Стихии.

Так-то, чисто понты, но это лишний шанс показать тем же наёмникам, как сам комплект артефактов, так и магию, которой они владеют.

Вангую, что маги, которые смогут показать такой комплект артефактов, будут гораздо чаще востребованы, доказывая тем самым свою бо́льшую полезность, что наверняка скажется и на величине оплаты их услуг.

Вот только я опасаюсь, что просто так мне эти артефакты продавать не разрешат. Нет, что касается армии, там без вопросов, а вот на внутренний рынок…

Местные дворяне, а тем более, столичные аристократы, уже почуяли воздух свободы. Среди столичной молодёжи стало модно фрондировать существующий государственный строй, предлагая взамен монархической Империи этакое парламентское управление, где Императору будет отведена роль свадебного генерала.

К счастью, некоторая часть молодёжи потом попадает в армию и осознаёт пользу и правильность субординации. Тем не менее, этот огонёк тлеет уже не один десяток лет, и как по мне, не без участия соседних стран.

Так что продавать артефакты, серьёзно усиливающие магические способности, придётся с разбором. Скорей всего, меня это просто заставят делать и будут держать под строгим контролем.

Вряд ли мне позволят усиливать новыми артефактами дружины аристократов, если хорошенько подумать и вникнуть вглубь тех процессов, которые нынче происходят в Империи.

Император сейчас заинтересован в том, чтобы начать урезать права аристократов, одновременно усиливая государственный аппарат из чиновников и служащих, которые будут напрямую от него зависеть и послужат точкой опоры для централизованной власти.

Пока же в Империи наблюдается вяло текущая трансформация государственного механизма, но всё это происходит при определённом паритете сил, где каждая из сторон просто не готова реально предсказать свои шансы на победу или поражение.

Мои новые артефакты вполне способны нарушить это шаткое равновесие, прилично усилив или дружины Кланов, или императорскую гвардию.

* * *

Вернулся я домой лишь на следующий день.

Пообедал, пообщался с семьёй, ответил примерно на сто девяносто вопросов Мари и начал собираться в Приграничье.

По моим расчётам отряд сегодня должен вернуться из очередного, необременительного рейда, так что мой рюкзак на этот раз был тяжело нагружен отличным вином и Егерским Бальзамом.

Пересменка у парней состоится со дня на день, так что мне самое время посмотреть, как пойдёт процесс формирования нового состава и, если потребуется, внести коррективы.

А в планах — посидеть со сослуживцами у костра, да под вино и шашлычок обсудить новости и проблемы.

Маячок у меня установлен в мастерской Элины. В отдельном закутке, который я перекрыл крепкой дверью и защитил её достаточно мощным артефактом.

— Солнышко, я прибыл, — открывая дверь, оповестил я свою конкубину, чтобы не испугать мою художницу ненароком, — А что случилось? — тут же пришлось мне спросить, когда я увидел её мордашку, опухшую от слёз.

— Отряд, — попыталась Элина начать, но спазмы сдавили ей горло, — Они не вернулись, — продолжила она, когда отдышалась, и тут же снова пустилась в рёв.

— Всё будет хорошо, — на бегу попытался успокоить я её, сдёргивая с плеч позвякивающий рюкзак.

Успокаивать и выяснять что да как, времени нет. Конкубина собралась порыдать всерьёз, а значит — это надолго.

Что случилось, удалось выяснить у первой же попавшейся майри.

— Что с отрядом?

— Они должны были вернуться позавчера вечером, но их до сих пор нет, — чётко и по делу доложила девушка.

— Какие новости были?

— Кроме того, что завтра утром из гарнизона к нам выедут вновь прибывшие маги, пока больше никаких.

— Как тебя зовут? — невольно восхитился я тому, как девушка кратко и по делу говорит лишь то, что мне действительно нужно знать.

— Лайма.

— Когда вернёшься в Белговорт, обязательно найди меня и напомни, что я хотел предложить тебе работу. А сейчас распорядись, чтобы мне какую-нибудь лошадку оседлали по-быстрому, — развернулся я в сторону нашей с Федром комнаты, где у меня хранилась вся амуниция.

Нет, не то, чтобы я уже окончательно принял решение насчёт того, чтобы стать послом, но в одно лицо мне там однозначно не справиться. Нужна будет команда, хотя бы какая-то минимальная, а девушка, которая умеет кратко излагать самое главное — это же идеальный секретарь для такого случая.

Мимо погранзаставы конь промчался торопливой рысью, хотя и попытался с намёком повернуть морду в мою сторону, явно намекая, что я мог бы оставить его у кормушки, а дальше, до поста у реки, и пешим образом добраться. Но хитровану не свезло, так что спрыгнул я с него лишь у самой смотровой вышки.

— Привет, братцы. Как там, на той стороне? — поприветствовал я пятёрку погранцов, когда я забрался на смотровую вышку.

— Да, вроде тихо всё, ваше Благородие. И ночной дозор докладывал, что ничего не видел, даже всполохов никаких не замечено, — опознал меня их командир, скорей всего по своеобразной амуниции, — Или ваши далеко ушли, настолько, что отблесков магии уже не видно, либо…

Он замолчал, но тут и додумывать нечего было. От тех же заклинаний Огня отблески в ночном небе можно заметить за много километров, а раз их не было, то всё плохо. Или тихо.

— Сейчас глянем, — устроился я на не совсем удобной узкой скамейке, чтобы запустить в воздух Майора Вихря.

— Ну, что там, ваше Благородие? — нетерпеливо спросил командир пятёрки, когда, минут через десять я откинулся на спинку скамейки, растирая себе виски.

Так-то, я только что выше планки прыгнул, через силу заставляя своего питомца показать мне картинку, как можно дальше, за пределами его возможностей. За что пришлось расплатиться могучим потоком его подпитки, к которому я оказался не готов, и он штормом ударил мне по мозгам, заодно вызвав лёгкие позывы тошноты.

Сила ушла почти под ноль!

— На первых трёх фортах точно никого нет, а вот у четвёртого вроде наблюдается какое-то движение, но картинка была слишком размытой и мелькнула буквально всего лишь на мгновение, — поделился я с бойцами тем, что успел увидеть, — Пока ничего не скажу. Толком не разглядел. Выйдем завтра, после обеда на второй форт. Оттуда и посмотрим.

Да, я принял решение!

Очень нелёгкое и не простое.

Мне придётся послать к чёртовой матери Главу Инквизиции, наплевав на его приказ и, как мне кажется, нарушить волю Императора, который тоже неоднозначно высказывался по поводу тех рисков, которым подвержено моё ценное и талантливое тельце, пребывая в Проклятых Землях.

Короче, на одной чаше весов недовольство власть имущих, и вполне возможная опала с их стороны, а с другой — спасение отряда, моих друзей, наставников и просто соратников.

Смешной выбор! Да плевать я хотел на такие весы. Завтра соберу приехавших магов, и вперёд!

И пусть это противоречит моим замыслам.

Хотелось же мне тихой, спокойной и обеспеченной жизни в этом мире.

Да, но…

И вот оно, это НО, только что перевесило всё остальное.

Для начала, я сам себя перестану уважать, если сейчас разменяюсь на карамельное будущее, забив на соратников.

Во-вторых, да и, в-третьих, тоже, в общем-то. Не принято здесь своих бросать. Пусть не у всех существует такая установка, но у меня в качестве примера — тот же Егерский полк.

Кстати, как я узнал, Егерский полк — это собирательное название. Если копнуть глубже, то Егерских полков у Империи не меньше четырёх, по крайней мере, так официально числится.

Общее у них одно — высокая выучка и верность присяге, а также своим воинским традициям, на которые даже личная гвардия Императора ориентируется, как на постулат.

Отступи я сейчас, и стану посмешищем в их глазах.

Вроде бы мелочь… В конце концов, где я, и где эти егеря с гвардейцами…

Если разобраться, то близко я знаком лишь с двумя отставниками из егерей — Мердоком и Баличем.

Вот только оба они входят в мой ближний круг тех лиц, мимо которых я никогда не пройду, если они окажутся в беде.

Впрочем, в топку все эти рассуждения!

— Всё будет хорошо, — применил я знакомую мантру, уже разок опробованную на конкубине, в качестве успокаивающего средства, адресуя её теперь уже воякам на вышке, и лишь потом лихо скатился вниз по лестнице, скользя руками по перилам и почти не задевая ступеньки каблуками сапог.

— Наш человек, — эту фразу командира пятёрки я, к сожалению, не услышал.

Мне про неё бойцы уже потом рассказали.

Как несложно догадаться, следующим пунктом назначения был военный городок полка, где остановились после долгого пути нанятые мной маги, чтобы завтра утром прибыть в наш лагерь свеженькими и отдохнувшими.

Нашёл я их в таверне, что была при самом приличном постоялом дворе. Не удивительно. Проездных денег я для них не пожалел. Могут себе позволить.

— Приветствую вас, лэры, — подошёл я к трём сдвинутым столам, за которыми расселась вся компания нанятых мной магов.

— О, лэр Ларри Ронси! И вы здесь! Как это вы умудрились нас догнать. Вроде мы передвигались максимально быстро, — прищурился один из них, пожалуй, самый опытный маг из всех мной нанятых.

— У меня очень быстрый конь, — отшутился я в ответ, кивнув на окно, где мою взмыленную конягу два паренька из местной обслуги оттирали в четыре руки, а он в ответ лишь всхрапывал, засунув морду в кормушку с овсом.

Не буду же я про телепорт всем подряд рассказывать. Этот артефакт сам по себе огромный искус, так как не каждый знатный Род может такой штукой похвастать.

— Мы уже слышали, что ваш отряд не вернулся из последнего похода, — пристально глядя мне в глаза продолжил маг.

— Я только что прибыл с пограничной заставы. Смог посмотреть, с помощью Элементаля, что происходит. Наш отряд находится на четвёртом форте. Это очень надёжное укрытие, снабжённое всем необходимым, включая множество ловушек вокруг него. Что именно их там задержало, я рассмотреть не смог — слишком далеко.

— И что вы предполагаете делать?

— Завтра пробежимся до второго форта. Оттуда точно всё будет видно. Дорога до него безопасная, не раз проверенная, а окрестности я постоянно буду держать под контролем. Так что рекомендую сегодня не слишком сильно налегать на вино.

— Вы желаете, чтобы мы пошли искать пропавший отряд? — прищурился мой собеседник.

— Никуда они не пропали. Надо попросту выяснить, что их задержало.

— Вы надеетесь увидеть причину с помощью Элементаля?

— Это самое простое. Но я собираюсь отправить им послание и получить ответ. Думаю, мой питомец в силах справиться с такой простой задачей, — постарался я, чтобы мой ответ прозвучал максимально уверенно.

— Полагаю, вы знаете, о чём говорите, — несколько задумчиво протянул мой собеседник.

На самом деле, расстояние будет приличное и таких заданий мой Вихрь ещё ни разу не выполнял, но время до завтра есть, а мой Майор Вихрь — это феномен.

Питомцев в этом мире считают полуразумными, но я ещё ни разу нигде не встречал упоминаний, чтобы с питомцами можно было разговаривать, примерно, как с ребёнком лет девяти — десяти.

Впрочем, до утра время у меня ещё есть. Потренируемся. В своего Вихря я верю. Пусть поработает почтальоном.

На следующее утро к нам в лагерь прибыли не все.

Двое магов всё-таки струсили и предпочли остаться в постоялом дворе, невзирая на ту значительную неустойку, которая прописана у них в контракте.

Возможно, расчёт у них был на то, что никто из нас из рейда не вернётся, а значит, и платить им ничего не придётся.

Наивные парни! Даже если их мечты сбудутся, то за все обязательства по контракту с них спросит мой стряпчий, которого я нанял ещё полгода назад.

Выйти из лагеря нам удалось лишь ближе к полудню.

Почти у всех магов оказалась при себе вполне приличная снаряга и даже некоторые комплекты артефактов имели место быть. Так что на выходе мы выглядели вполне прилично, что наверняка оценили зрители из числа гарнизонных зевак, среди которых я заметил и целый комплект вполне себе значимых офицеров, которым для полного состава не хватало лишь их непосредственного начальника.

— Дорога до первого форта чиста, — довёл я до всех информацию, после пятиминутной остановки перед пересечением брода, — Смело переправляемся и побежали.

Что могу сказать, пока не воспринимают меня мужики всерьёз. В реку ни один не зашёл, предварительно не оглянувшись на своего самостоятельно выбранного вожака, который не спеша шёл к реке, поглядывая в мою сторону с явно выраженным превосходством.

Зря он так. Сейчас я вам сломаю мозг.

— Бежим максимально быстро. Мне необходимо понять, на что способны ваши ленивые задницы! — рявкнул я в духе сержанта-инструктора, тренирующего салаг, что для моего нового отряда оказалось полной неожиданностью, — Кто придёт последним — тридцать отжиманий! Я вас научу, как чистить сапоги на свежую голову! — продолжил я вливать в неподготовленные головы старую армейскую мудрость, проверенную не одним поколением, — Вперёд, сукины дети! Докажите мне, что вы не рахиты, а боевые маги!

Глава 13

Глава 13

Столица. Дворец Императора.

— Ты знаешь, брат, с артефактами для флота всё просто замечательно вышло. Сразу два не совсем дружественных Клана мы почти полностью отодвинули от их участия в делёжки денег для флота, и ещё один ущемили почти наполовину. И мало того, что такая ситуация продержится до конца этого года, она и на весь следующий год продолжится, — потёр государь руки.

— Мои люди уже начали нарабатывать контакты среди флотских, понемногу вытесняя неугодных нам из сфер влияния, да и я не ленюсь. У меня за последние пять лет столько встреч и бесед с адмиралами не было, сколько их за прошедшие две недели состоялось, — герцог Орейро задумчиво покрутил в руках бокал с вином, оценивая, насколько быстро стекают с его стенок красные дорожки.

— Неужели все настолько продажные? — изумился Император.

— Могу приятно удивить. Далеко не все. Четверо из семи реально ратуют за дело, и про деньги почти не упоминают.

— А остальные?

— Про деньги интересуются, но в меру. Особой корысти я не заметил.

— Значит, не прогнил ещё флот, — приободрился государь.

— Так оно и есть. Все адмиралы у нас из старых. Ни один из них своё звание не заработал усилиями придворных шаркунов, зато заместители у них… — за недостатком слов герцог лишь руками развёл.

— Зная тебя, догадываюсь, что списочек тех и других ты мне уже подготовил, — хитро прищурился правитель.

— Пока лишь предварительный. У меня службы сейчас на износ работают. Сам понимаешь, раньше мы таких контактов среди моряков не имели, так что теперь над любым намёком работаем. И должен заметить — уже нарыли немало. Полноценная чистка вряд ли потребуется, зато если всё дозировано раздать по разным службам, согласно подчинённости, то уже к весне изрядно флот оздоровим, понятное дело, с соблюдением государственных интересов.

— То-то и оно. Дельных капитанов и офицеров, которые вину осознают и уворованное вернут, можете смело в званиях понижать, не забывая намекнуть, что они на особом счету и могут выслужить своё положение быстрей других, если будут стараться. Опять же, молодёжь, что им на смену придёт, уже однозначно будет знать, кому и чем она обязана. И это тоже надо будет им должным образом донести, чтобы понимание возникло — если не станут они лучше прежних командиров, то пусть не обижаются, когда те ещё раз их в росте перегонят.

— Красиво! — одним словом оценил герцог предложенную схему, — При таком соревновании им не только не до воровства будет, так как каждый станет друг за другом приглядывать, но они и службу на высокий уровень поднимут.

— Собственно, я тебя по другому поводу пригласил. Мне депеша одна занятная вчера пришла, если что, по дипломатической линии. Не знаю, помнишь ты или нет, но майри у нас до сих пор на принципах автономной провинции существуют. Понятное дело, что про такое уже мало кто помнит, но они вдруг попросили обустроить у них полноценное посольство, что, кстати, полностью соответствует старым договорам, которые были с ними заключены давным-давно.

— Майри… Посольство… — не сразу перестроился герцог после разговора о флоте, — Хотя, они же корабли собрались флоту поставлять. Пусть и самые небольшие, зато все кораблики отменного качества, как мне докладывали. Вроде, на пользу дела может пойти. Не пойму, причём здесь я.

— А ты попробуй догадаться! — с ухмылкой ответил государь своему брату, уже в свою очередь протянув руку к бокалу вина.

— М-м-м… — напрягся на несколько секунд герцог, барабаня пальцами по столу и глядя в потолок, — Не, не может быть… Ларри?

— Надо же. Угадал. — Заметил Император без особого сожаления, — Причём, посла они потребовали всего лишь с одной, чётко обозначенной кандидатурой, которую готовы утвердить. Вот и скажи мне — на пользу такое решение нам пойдёт, или тут какой-то подвох скрывается, о котором мы ни сном, ни духом…

— Если Ларри сможет на нашу сторону всех майри перетянуть, а, как мне кажется, он сможет, пусть и не вдруг, то считай, что у тебя в числе союзников появилось, как минимум, ещё одно герцогство, а то и больше. Может майри и не так сильны, как объединённые дружины пары самых могучих Кланов, но их много, и все они — маги Воды.

— И что с того? Даже если они в кучу соберутся — это всего лишь ускорит их смерть.

— В прямом бою, лоб в лоб, может так и выйдет. Зато при более-менее равном противостоянии, когда к сотне твоей гвардии добавится всего лишь пятёрка майри, я готов поставить на их победу. Водные Щиты майри, пусть воздвигнутые всего лишь на пару минут, могут сыграть свою решающую роль против привычных видов магии, например, того же Огня, давая гвардейцам неоспоримое преимущество и возможность произвести полноценную атаку, которую вряд ли кто выдержит.

— Возможно, но всего лишь на начальном этапе. Потом наверняка найдётся способ, как Щиты островитянок можно будет нейтрализовать, — решил поспорить с герцогом его венценосный брат.

— Допустим, но как? Хочешь не хочешь, а Водные Щиты придётся проламывать, теряя время и резервы Силы, — пожал плечами Орейро, — Полагаю, если гвардейских тактиков всерьёз озадачить, они куда, как более элегантные решения предложат, чем простое противостояние лоб в лоб. Просто никто ещё над такими возможностями не работал, довольствуясь обычным набором магов, которые положены на сотню твоей гвардии. Не удивлюсь, если и у наших соперников кое-какие наработанные ими тактические схемы окажутся не у дел. По сути, даже узнай они, чем и как мы усилили обычную сотню гвардейцев, а они это обязательно узнают, и очень быстро, то хоть какую-то действенную ответную тактику раньше пары месяцев ждать не стоит. А с учётом их опасений, глядишь, мы полгода спокойной жизни выиграем.

— С возможностью грядущих перестановок — весьма неплохая перспектива, — оценил Император, мысленно окидывая затуманившимся взглядом одному ему понятную картину грядущего государственного переустройства, — Времени впритык, но его должно хватить. Лишь бы нас посреди процесса не прервали.

— Тогда давай подождём несколько дней, — как-то очень легко согласился герцог Орейро.

— Сейчас⁉ Когда мы и так участвуем в гонке и счёт идёт даже не на дни, а на часы! — чуть ли не взвился с места правитель, — Может быть, назовёшь причину? — добавил он спустя полминуты, когда немного остыл.

— Во время своего последнего визита Ларри Ронси намекнул мне, что у него есть идеи, как выправить ситуацию в пользу Империи, но ему нужно немного времени.

— Что за идеи? Почему ты толком ничего не расспросил? Брат, надеюсь, ты себе представляешь всю сложность и важность принимаемых мной решений? У меня зреет заговор, да нет, не так. Впору речь о настоящей революции вести! Но попробуй сейчас кого тронь! Полыхнуть может так, что устанем тушить!

— Служба безопасности работает…

— В столице! А что творится в ста километрах от неё, толком мало кто знает. И не спорь! — предостерегающе поднял государь руку, — Я сегодня утром специально с несколькими чинами из госбезопасности побеседовал, пригласив их чисто на выбор — ни черта они мне не поведали! Бекали и мекали, как телята несмышлёные, одно радует, врать не стали. Про дела столицы они знают, а что в провинциях происходит, даже не догадываются. Я из газет смог узнать больше, чем от них.

— Думаю, не всё так плохо, — попытался успокоить герцог расстроенного брата, — Вполне возможно, что за провинции у них другие люди отвечают, а эти всего лишь чисто по столице работали.

— Есть такое дело, — устало согласился с ним Император, — Вот только добрая половина штата наших безопасников как раз в столице и обитает. Причём, безвылазно. А теперь сам подумай, что может сделать, пусть и десяток служак из безопасности, если они находятся в вотчине мощного Клана, да пусть даже в городе какого-нибудь графского Рода, который твёрдо стоит на ногах. Они там все на виду, а сил у любого провинциального правителя вдесятеро больше, и это я ещё сильно преуменьшил. Надумай кто из них против местечкового графа выступить, часа не пройдёт, как их всех ликвидируют. И это не только я знаю, но и мои служащие.

— Не понимаю, никого не пугает, что через несколько дней к ним Служба Безопасности нагрянет уже куда, как большим числом, и армейцев к себе на подмогу вызовет? А нападение на Имперскую Службу Безопасности — это коронное преступление?

— Пугает. Пока. Но ты только представь, что такие случаи начнут почти одновременно происходить по всей Империи. Где же мы на всех столько служак и войск наберём? И кто в этой смуте осмелится проводит полноценное расследование?

— Мда-а… — протянул герцог, — И что на этот раз наших засранцев не устраивает? Ради чего они воду баламутят?

— Власти им хочется…

— Так она у них есть!

— Власти никогда не бывает много, — поделился опытом государь, — Мне даже сейчас её ощутимо не хватает, а ты знаешь, как много было сделано для её усиления.

— Помнится, мы с тобой не так давно про Инквизицию говорили, — с намёком продолжил беседу герцог, с явным нетерпением ожидая ответа.

— Отказали, — как-то очень холодно и равнодушно отозвался его брат — правитель, — Заявили, что мирские дела их не интересуют.

— Вот ведь… — с трудом удержал герцог фонтан своего красноречия, памятуя о том, что и у стен есть уши.

Вот прямо сейчас вовсе не повод и не тот случай, чтобы осыпать Инквизицию градом ругательств, хотя оно того и стоило.

— Ну, да ладно. Где сейчас твой Ларри?

— Вроде в Приграничье собирался, — наморщил герцог лоб, припоминая недавний разговор с юным магом.

— Приграничье… Постой-ка, уж не хочешь ли ты сказать, что он опять к Тварям полезет⁈ Ну, не полезет же, нет?

* * *

Тот темп и манера общения, которую я задал, стоило нам перейти реку, возымели своё бодрящее действие на отряд. Правда, до того эффекта, который даёт русский командный матерный я не дотянулся, так ведь там и традиции какие, и опыт поколений! Тем не менее все подтянулись и держали весьма приличный темп, почти попадая в армейские нормы по бегу на три километра.

Тропа здесь проторенная, натоптанная и обихоженная магами Земли. Так что, никаких сюрпризов в виде ямок, колдобин и корней. Чисто — беговая дорожка в парке, подготовленная для любителей побегать на природе.

— Перерыв пять минут! — объявил я народу, попутно осматривая их на предмет готовности к следующему броску, когда мы примчались на первый форт.

Вроде, все мои «новобранцы» в порядке. Запыхавшихся не видно, и с водой мужики обходятся грамотно — пара глотков и рот прополоскать. Неплохо. Чувствуется опыт походов.

И хоть был у меня соблазн — отправить Майора Вихря сразу к четвёртому форту, но я подавил это желание, как преждевременное. Работы моему питомцу скоро предстоит с избытком. Пусть пока в экономном режиме полетает и разведает обстановку для следующей безопасной пробежки.

— Минутная готовность! Впереди чисто, но по сторонам смотрим и не тормозим в беге. Это уже Проклятые Земли! — подстегнул я внимание отряда, лишний раз предупредив всех членов отряда об опасностях.

Да, они здесь могут встретиться на каждом шагу. Ядовитые лианы, колючий кустарник, тоже далеко не простой, особенно в период цветения, редкие, но меткие насекомые, среди которых особую опасность представляют осы, если нарваться на их гнездо.

И пусть свои тропы мы хорошенько вычистили, создав зоны безопасности вокруг них, но кто его знает, чем на этот раз нас сможет удивить местная флора и фауна. Попадались же мы несколько раз на сюрпризы. То вьюн-ползунец, непонятно, как успевший вырасти, стрельнет спорами, то рой очень крупных комаров посреди тропы затеет столбом закружиться, дожидаясь своей жертвы, которую они смогут осушить меньше, чем за пару минут, то те же змейки в канавах вдоль дороги попрячутся. Так что, нынче бежим, изображая из себя черепаху, не забывая ставить Щиты со всех сторон.

Прибытие на второй форт сопровождалось массовым недоумением.

— И это всё! Было больше похоже на прогулку в парке, чем на вторжение в Проклятые Земли, — озвучил общее мнение их лидер.

— Нам просто повезло, — почти отмахнулся я от него, готовя Феникса к запуску, — Но если кто-то из вас готов отойти от форта шагов на пятьсот и пробыть там минут десять, то я поставлю сто золотых на то, что он найдёт изрядные приключения на свою задницу. И, пожалуй, ещё столько же на то, что мы этого смельчака потеряем, — предложив пари, я не стал вникать в дальнейшие разговоры и почти тут же переключился на своего Элементаля Огня, чтобы точно втолковать ему полётное задание.

Феникс у меня прилично отстаёт от Вихря, если говорить об их интеллектуальном развитии, но у него есть характер и целеустремлённость, а это многое значит. Решимость и Кровожадность — вот главные моменты в работе моей огненной птички, которые влияют на её прокачку.

Это я к тому, что оба питомца у меня разные, и для роста каждого из них требуются свои погремушки, почти совсем не похожие друг на друга.

Из общего у них, пожалуй, только одно — нужно больше летать и как можно более чётко исполнять команды. Уныло? Вовсе нет. Я всегда стараюсь отдать команду так, чтобы там было поле для творчества.

Вот и сейчас мой Феникс пытается атаковать какую-то продолговатую каракатицу, прикрываясь Щитом.

Хм, файерболлы и пучок Огненных Стрел ей видимых повреждений не нанесли, зато Щит у Феникса просел почти под ноль.

— Отойди для полного восстановления Щита, а потом шарахни по этой Твари Шаровыми Молниями со всей дури! — отдал я довольно рискованную команду своему Элементалю, так как такой перерасход Силы ударит и по мне, и по нему.

Скорей всего, Феникс минут на двадцать развоплотиться, а мне придётся лихорадочно черпать Силу из накопителя.

В отличии от меня, Феникс был спокоен, как камикадзе, идущий на таран.

Как только он дождался достаточного восполнения резерва Силы, и отката своего Щита, так тут же заложил жёсткий вираж, чуть ли не вертикально бросаясь с высоты вниз, в сторону противника.

Скорость возрастала, и вскоре я себя поймал на том, что моё восприятие отстаёт от транслируемой мне картинки.

— Цель небоеспособна и потеряла все индикаторы обнаружения, её органы движения разрушены, — успел Феникс прислать мне свой доклад прежде, чем меня шибануло откатом.

Всё-таки, напоследок, он и сам в неё врезался.

— Мне нужен отряд добровольцев. Человек пять, — обратился я к отряду, новеньким шёлковым носовым платком, купленным в столице за весьма приличные деньги, вытирая кровавую юшку из-под носа, — Метрах в трёхстах, вот в том направлении, — не поленился я тыкнуть в нужную сторону окровавленным пальцем, — Лежит обгорелый труп какой-то новой Твари. Нам надо его изучить.

— Может я с парнями сбегаю? — первым обратился ко мне армейский старшина, который если что, ни разу не маг.

Он, вместе с парой неодарённых бойцов, буквально сумел навязать мне свои услуги, когда до нашего выхода из лагеря оставалось меньше часа.

— Беги, — легко согласился я, — Никаких других Тварей я рядом не вижу. Опасные кустарники слева, но далеко. Перед вами лишь их молодая поросль.

Старшина и бойцы вернулись минут через десять.

Все изрядно подранные, слегка потрёпанные, но довольные.

Принесённая ими тварюга в длину превышала два с половиной метра и, скорей всего, при её жизни, достигала сантиметров восьмидесяти в высоту. Зато весила совсем мало. На пятьдесят килограммов вряд ли вытягивала.

— Забыл, как тебя зовут, — наморщил я лоб, обращаясь к старшине, чтобы это выглядело правдоподобней.

Так-то, конечно же я помню, но тут мизансцена должная обязана состояться. Ибо потом такое на века в Историю войдёт.

— Старшина Вакулич, Ваше Благородие! — браво отозвался вояка.

— Данным мне правом первооткрывателя, нарекаю эту Тварь именовать Вакулич! В честь первого её добытчика. Старшина, нет возражений?

— Э-э, так вашблагородь, этож вы её добыли…

— Зато теперь тебя до самой старости в любом кабаке будут бесплатно угощать! — легко развеял я сомнения старшины запрещённым приёмом.

— Ну, если так, то ладно, — сдался он в силу неоспоримых фактов и преимуществ, — Я согласен.

Хм, а тварюшка-то интересная, даже на первый взгляд.

Я с большим интересом осматривал предоставленный мне труп, и даже попробовал ковырять кинжалом отдельные фрагменты брони и сочленений.

Кевлар видели? В его качественном полотне?

Так вот — это совсем не то. Лишь немного на него похоже.

Глава 14

Глава 14

Первоначальный осмотр, который я провёл глазами Элементаля со второго форта, принёс сразу две новости: во-первых, наш отряд жив и здоров, а во-вторых, я не понял, чего они там застряли, так как ни одной Твари в ближайших окрестностях их форта я не увидел.

Именно этими известиями я и поделился с магами-наёмниками, пока подготавливал депешу для Федра. Поскольку Вихрь у меня уже был обучен таскать склянки, то и сегодняшнюю записку я запихнул в такой же пузырёк, свернув её трубочкой и перемотав ниткой. Надеюсь, у Федра хватит ума, чтобы вытряхнуть записку из склянки, не разбивая сам пузырёк, а потом в нём же отправить мне ответ.

Мне пришлось ждать добрых полчаса, прежде чем Федр замахал руками, привлекая моё внимание. Склянка, горлышко которой, для наглядности и удобства, было обвязано ослепительно белым бинтом, с удобной петелькой, облегчающей её транспортировку, была быстро доставлена моим питомцем обратно.

— Так-с, ну и что тут у нас? — намеренно громко поинтересовался я, вытряхивая из пузырька письменный ответ.

На самом деле это важно. Первое вещественное подтверждение, что наш первый отряд всё ещё жив.

До сих пор моему сегодняшнему составу приходилось верить мне на слово, и дай Релти, если наёмники верили мне хотя бы наполовину. Сомнения так и читались на их лицах и многие даже не пытались этого скрывать.

Мой манёвр не остался без внимания, пара магов прямо-таки вытянулась, как сурикаты в дозоре.

Сначала я прочитал послание Федра про себя, и лишь потом решил его озвучить.

— У нас открылся большой портал. Из него выползло полтора десятка ранее невиданных созданий. Особой агрессивностью они не отличаются, но готовы почти бесконечно жрать любую органику, предпочитая живые организмы. Половину из них мы завалили. Часть попала на ловушки, но они очень быстро научились их распознавать. Удачно применённая магия Огня лишь временно лишает их органов восприятия, но они довольно быстро их восстанавливают. Молния от воинов лишает их подвижности на пару-тройку секунд. Отлично работает магия Земли, когда удаётся прихлопнуть эти создания Каменной Плитой. Заморозка позволяет отсечь у них лапы, которые они восстанавливают лишь за час, а то и больше, — старательно перечислял Федр все уязвимые места Тварей, осадивших их форт, — Почуяв опасность, эти Твари могут уходить в невидимость, а потом успешно спрятаться, обычно шагах в трёхстах от того места, где их потеряли из вида. В режиме маскировки они способны пребывать больше четырёх часов, после чего пробуждаются и вновь продолжают пожирать всё на своём пути. Из поражающих факторов — многоножки могут очень быстро и часто плеваться мелкими стрелками, за раз выпуская их под два десятка примерно со ста шагов. Такой залп почти обнуляет два стандартных Щита мага Огня. Гораздо опасней Луч. Раз в двенадцать секунд они им стреляют с расстояния в пятьдесят шагов. Мощность Луча очень приличная. Стандартный Щит могут сбить за два выстрела. У нас трое условно раненых, так как все были тут же излечены. В окрестностях форта сейчас прячется ещё полдюжины этих Тварей. Пробуем одну из них взять живьём, предварительно заморозив.

Я оглядел своё воинство.

— Какие у кого возникли идеи? Я тоже готов включиться в соревнование за пленение Твари нового вида. Скажу больше — я предлагаю премию в десять тысяч золотых тому магу или группе магов, которым удастся придумать и исполнить такой захват.

Хех… Психология — очень интересная штука. Стоило представить загадочных созданий, не как смертельную опасность, а как некоторый почётный и хорошо оплачиваемый трофей, ну, или разделить её на тех, кому удастся несколько пленений этих Тварей, и у магов в корне сменились доминирующие настроения.

Теперь вместо страха и неуверенности в своих силах у них появился азарт и надежда на то, что уж они-то — все такие сильные и опытные, справятся с призовой задачей куда как лучше, чем группа студентов.

Мне, сидящему в позе лотоса на самой верхней точке форта было очень забавно наблюдать за тем броуновским движением, в итоге которого маги моего отряда сбились в три группы.

Более-менее осмысленное движение привело к тому, что маги выявили лидеров, предлагающих своё видение решения задачи, и многие из них стали пытаться примкнуть к той или иной группе, но стоит заметить, не всегда удачно. Не все группы оказались готовы принять того или иного мага в свои ряды, и причины мне вряд ли кто сейчас объяснит. Тем не менее, минут за двадцать состав групп устаканился, и незадействованных магов не осталось.

Как по мне, одна из них, к слову сказать, самая крупная группа, вполне оказалась готова к тому, чтобы исходя из полученных вводных, устроить неведомым созданиям тотальный геноцид. Как-никак, а тройка самых сильных магов Земли, поддерживаемая двумя матёрыми магами Воды, вполне способна обеспечить Тварям полноценную ловушку. Все остальные запросто прикроют их Щитами, если будут грамотно работать, передавая друг другу эстафету в обновлении защитных заклинаний.

У остальных тоже были шансы, но там пока не всё так очевидно. Хрен его знает, какие козыри припрятаны в рукаве у остальных лидеров.

Сам я, понятное дело, ни к одной из этих групп не примкнул. Ибо я — командир и наблюдатель в одном лице.

Отправить эти три группы на свободную охоту?

Зачем мне такие риски. Никто же никуда не торопится. Нам проще дождаться очередного периода голода, когда эти создания, скинув эффект невидимости, а скорей всего, и режим хамелеона, отправятся пожирать органику.

— Тянем палочки, — предложил я лидерам создававшихся групп, — Кто вытянет короткую, начинает первым, остальные ему помогают.

— А вы что будете делать, ваше благородие? — с насмешкой поинтересовался у меня один из лидеров.

— Я постараюсь привести этих Тварей прямо под стены форта, чтобы никто из вас особо не рисковал жизнями своих товарищей, но на это потребуется время. Как только Тварь станет заметна, один из моих Элементалей её атакует и потянет за собой. Дальше всё в ваших руках. Опять же, мой второй питомец будет транслировать мне общую картинку происходящего, вполне пригодную, чтобы я смог вам всем подсказывать, как и что делать.

— Сильно, — отозвался один из магов, явно выразив общую точку зрения, — То есть, мы работаем не вслепую. А что по времени?

— Пару часов наблюдения могу сразу гарантировать, — не стал я раскрывать все карты, так как легко могу и ещё пару часов добавить, но уже начав юзать Силу из накопителя.

Да, непрерывный процесс подпитки от накопителей у меня уже отработан на автомате, хотя раньше мне требовалось время, чтобы прерваться и восполнить истощённый резерв Силы.

Как и когда это случилось, я толком не заметил. Вроде того, как само собой вышло.

— Когда нам рассчитывать на прибытие Твари? — поинтересовался лидер той группы, которая, согласно жребию, первой будет пробовать новеньких зверюшек на прочность.

Он оказался лидером не самой сильной из трёх групп, а лишь второй из них, если судить по моему внутреннему рейтингу, но именно они выиграли в лотерею, вытянув нужную палочку из моих рук.

— Хороший вопрос, — ответил я, продолжая наблюдение, — Пока я не слишком уверен, что мне вообще удастся какую-то из них подвести к стенам, а заодно частично лишить её зрения и обоняния. В письме написано, что магия Огня на это способна, надо лишь сжечь какие-то усики у них на спине. Опять же, если они сгорят все, Тварь будет кружиться на месте, а потом у неё эти органы могут заново отрасти. Значит, часть придётся оставить. Но сейчас я просто хочу увидеть, когда хоть какая-то из этих зверюшек станет заметной.

Практически, я повторил ещё раз уже то, что раньше говорил, но этот лидер точно нуждался в персональных пошаговых объяснениях. Чересчур у он тугой.

Средневековье. Здесь не все интеллектом блещут, даже из Одарённых. Похоже, вторая группа магов своего лидера выбрала, исходя из его уровня Силы, но умом он точно не блещет.

Вот в этом и заключается гигантский разрыв между легендами и реальностью.

Взять тех же Рыцарей Круглого Стола из моего мира.

Их ставят в пример, как образцы рыцарства.

На самом деле — это было сборище довольно непристойных личностей, которым ничего не стоило набухаться до изнеможения, а потом начать насиловать служанок, набранных из молоденьких крестьянок с ближайших деревень. Как правило, выпившие «рыцари» прижимали к полу совсем молоденьких девчонок, зачастую не снимая с себя брони и не спрашивая их согласия.

Вот такие были времена и нравы в Средневековье моего мира.

Здесь с этим вроде бы полегче, хотя сравнения явно грешат недостатком информации.

Как по мне, никто из тех «рыцарей» моего мира особым умом и знаниями не отличался. Обычные сыновья феодалов, едва умеющие читать и считать.

У большинства местных, с соображалкой заметно легче и лучше дело обстоит.

Как-никак, местным магам хоть что-то преподавали, но это вовсе не факт, что среди них не могут попасться тугодумы, пусть и изрядно Одарённые.

Но теперь, после получения послания от Федра, боязнь перед незнакомыми Тварями и липкий страх уже не так сильно холодят им вены.

— Что нам предстоит сделать, я понял, — отозвался лидер группы, а затем спокойно перечислил мне их предстоящую тактику, которая чётко уложилась в мои рекомендации, — Мы всё выполним. Потребуется лишь команда для атаки.

Э-э-э… Я только что считал, что это был тупой «рыцарь»?

Не, не верьте.

Он всего лишь на всего им притворялся, причём, настолько искусно, что даже меня обманул.

Занятно, если не сказать больше.

А вот и первая незнакомая Тварь из невидимости вышла.

Поехали…

* * *

Первую Тварь мы позорно запороли!

— Лэр Ронси, к вам претензий нет! Вы всё исполнили, как надо. Это мы облажались, — заявил мне их лидер во всеуслышание, когда пыль и дым сдуло ветром и результат стал очевиден.

Так-то, да. Мой Феникс снёс неведомому созданию половину его наспинных глазиков — антенн и сагрив Тварюшку, взлетел выше, притянув её за собой прямо под стены нашего форта.

Вот тут-то маги и перестарались. Они попросту разнесли это создание вдребезги, обрушив на него переизбыток заклинаний.

— Кто там у нас второй на очереди? Готовьтесь. Ждём следующую многоножку, а первая группа пусть озаботиться выставлением Щитов по моей команде, — абсолютно бесстрастно поведал я в ответ, и именно эта моя уверенность и спокойствие смыли у всех остальных магов остатки страха перед непонятными противниками.

Это я понял по абсолютно адекватным распоряжениям лидера следующей группы. Невольно оглянулся, чтобы запомнить его лицо. Командовал он так, что меня даже зависть взяла. Всё чётко, по делу, и где надо приправлено местным командным матерным, что всегда способствует более глубокому пониманию боевых задач.

Короче, спустя пять часов вышло так, что троих зверюшек мы взяли в плен, причём, двух из них силами второй группы, а одна стала трофеем первой, а остальных трёх уничтожили, что уже было не так уж и важно.

— «Идём к вам навстречу. На третий форт. Как дойдём, сообщу. Четырёх Тварей убили, трёх заморозили», — отправил я сообщение Федру.

— «Мы тоже ещё двух убили», — пришёл от него ответ, который я прочитал уже после того, как поднялся на стену третьего форта.

Хм… Что-то не сходится у меня арифметика.

Или Федр проглядел и неправильно подсчитал число тварюшек, вылезших их Портала, или что?

Встретили мы наш отряд, вырвавшийся из осады, между третьим и четвёртым фортом. Как бы ни быстры были эти создания, но у нас в запасе имелось две с половиной минуты, наблюдение с воздуха, и тропа, защищённая артефактами. И как вишенка на торте — мой Феникс, который был готов в любую секунду сорваться, чтобы вступить в бой и по крайней мере, обездвижить Тварь, примерную силу и опасность которой мы теперь стали себе вполне отчётливо представлять. Но никто в нашу встречу не вмешался.

— Смотри, что у меня есть! — привлёк Федр моё внимание, когда наш, теперь уже объединённый отряд устроил первую пятиминутную передышку на втором форте, возвращаясь обратно в лагерь.

Он вытащил из своего рюкзака два небольших обрубка палок, сантиметров по семь — восемь в диаметре.

— Это какие-то части Тварей? — вопросительно поднял я бровь.

— Средние фаланги их лап.

— Не вижу следов крови.

— Её и не было. Все обрубки их лап абсолютно сухие.

— Разве так бывает?

— В том-то и дело…

Недоумение заставило меня приглядеться к загадочным фрагментам нового вида Тварей гораздо внимательней.

— «Ну, и что я вижу»? — задал я сам себе вопрос, разглядывая чёткий срез одной из лап многоножки, оставленный Воздушным Серпом.

Довольно толстая внешняя оболочка, почти в три сантиметра. Очень похоже на то, что она многослойная и не раз армирована какой-то металлической сеткой. Внутри находится вспененный металл, посредине которого тянется едва заметная тоненькая жилка с чем-то блестящим и чуть кучерявым, похожим на оптоволокно, обрезанное тупыми ножницами.

А ещё — они почти ничем не пахли. Так, бродил какой-то химический привкус запаха, и всё.

Мы что, воюем с роботами⁉

Да, ладно.

Все Твари, которых мы убивали до этого, были продуктами чуждой биохимии.

Да, с их трупов текла кровь, если так можно назвать отвратительную тёмно-зелёную, а с некоторых, почти синюю жижу, которой в них было дофига, и она воняла. Порой так, что даже опытных бойцов выворачивало.

Да, разлагаясь, плоть Тварей тоже пахла, и не шуточно.

А тут…

— Сколько дней этим обрезкам?

— Ровно три. Лапы этому созданию наши маги отсекли вторым, — тут же доложил Федр, — Сразу, как только он к нам под стены ломанулся.

— И он до сих пор ничем не пахнет, — заметил я, на всякий случай сунув обрубок приятелю под нос.

— Ну, лёгкий запашок есть, но я такого никогда раньше не замечал, — старательно принюхался Федр к фрагменту новой Твари, — Что-то очень незнакомое и резкое.

Ну, кому как…

Мне этот запашок напомнил аромат первых китайских автомобилей, у которых салон успел нагреться под солнечными лучами. Потом китайцы от него избавились, да и качество своих машин однозначно подняли на мировой уровень, успешно нагнув всех остальных автопроизводителей ценой и комплектациями, но воспоминание осталось. Вот что-то очень похожее я и сейчас уловил.

Нет, никто не говорит именно про запах китайского авто. Просто пахнет какой-то синтетикой, и скорей всего, именно от многослойной оболочки. Там накручен солидный бутерброд из какой-то то ли стеклоткани, то ли кевлара, пропитанного смолой, а между этими слоями проложена довольно частая сетка из непонятного металлического сплава.

— И кто эти лапы Тварям обрезал? — впечатлился я степенью их бронирования.

— Лэр Трикси, но это ему совсем не легко далось. Он сначала раза три всяко попробовал, а потом почти подох, слив в эти заклинания весь свой резерв, — легко сдал мне Федр ту пропорцию между силой магии и бронёй тварюшек нового вида, которую стоит принимать в расчёт.

— Отряд! Перерыв закончен. Передышка на первом форте три минуты, — отдал я тем временем очередную команду, так как разговоры разговорами, а мне нужно отряд из Зоны вывести и сохранить.

На самом деле всё идёт к тому, что теперь, хочу я этого или нет, но мне придётся принимать предложение майри.

Выйдя в Зону, после объявленных мне запретов, я изрядно нарывался на неприятности, если мне их решат предъявить. Понятно, что мой отряд и друзья, которые там застряли, могли бы послужить смягчающим обстоятельством, но и только.

Власть имущие могли бы, при их желании, и не обратить внимания на столь не существенный момент.

Ровно до той поры, пока я остаюсь всё тем же Ларри Ронси, который им хорошо знаком.

А вот если нет?

К примеру, вдруг я стану послом, и тут — оппа! Дипломатическая неприкосновенность.

Сюрпрайз, однако. Плюс поддержка от майри. А если нет?

Судя по тем запросам, которые в последующие два дня повалили военным — нет.

Так-то вояки за меня, оттого я и в курсе, какими сообщениями бомбят их начальство.

Если коротко — роют. Доклады про мой выход в Зону, с официальным их подтверждением уже затребовали.

Короче, загнали меня, волки позорные…

Вроде и правильно я всё сделал, если чисто по-человечески, когда своих спасать ломанулся, а вот нет, не так поступил, как у НИХ в канонах было прописано.

И казалось бы, я мог рискнуть, наплевав на возможные неприятности, и не обращаясь к полученному предложению, но за моей спиной стоит семья и Мари.

Её могут отправить в интернат, а там, надев на неё ошейник, из неё сделают безвольную куклу, где моя сестра уже не будет сама себе принадлежать, а станет зависима лишь от порядочности своих воспитателей, в которой я сильно сомневаюсь, глядя на то, какая она у меня красотка.

Сеть осведомителей у меня четвёртый месяц работает. Мне уже известно, как в трёх интернатах воспитатели не только сами воспитанниц пользуют, но и на сторону их продают, сдавая на выходные дни их в аренду за совсем небольшие деньги. Типа — пять золотых, и вот тебе чистенькая девочка в ошейнике, особая часть из которых даже волю может подавлять. Делай с ней, что хочешь.

Если сестрёнку изнасилуют, я же всех там порешу. Правда, потом сам сяду. Надолго. Если не навсегда.

Всё от количества трупов будет зависеть. Но сестру-то этим уже не спасти…

А, собственно, что я знаю про тот остров, который майри собрались мне вручить?

Вот в том-то и дело, что ничего…

Ладно. Дышим глубоко и изучаем, что эта жизнь в очередной раз подкинула.

Если разобраться, то у меня имеется неплохой шанс, чтобы выкрутиться из скользкой ситуации, сохранив честь и достоинство.

А куда деваться?

Когда я кинулся спасать отряд, наставников и друзей, то понимал, как много поставлено на кон.

У них теперь всё нормально, а у меня проблемы…

И за помощью обратиться не к кому. Все мои покровители — они же как раз те лица, которые запрещали выходить в Проклятые Земли.

Глава 15

Глава 15

Когда я вернулся домой, то мой вид оценили даже родители. Они испугались. Скорей всего, за меня.

Да, я был взбешён!

По сути, меня сейчас остро интересуют лишь два вопроса: во-первых, что там за остров у майри, а во-вторых, что у нас в Империи за ситуация с интернатами для Одарённых.

Начать пришлось со второго вопроса, так как от развёрнутой мной сети осведомителей, в числе которых было три местечковых детективных агентства, зачастую состоящих из двух-трёх человек, пришло слишком много непрочитанных сообщений.

Пожалуй, в нецелевых ответах на вопросы был виноват именно я.

«Государственные учреждения для детей» — под такую формулировку, о тонкостях которой я не подумал, попали не только интернаты для Одарённых, но и детские приюты, которые частично содержались за счёт казны, впрочем, лишь незначительно, ограничиваясь затратами на содержание помещений. Львиную долю расходов несли местные власти, благотворительные фонды, а то и вовсе отдельные меценаты.

Знакомство с ними у меня вызвало шок.

К примеру, у нас в Белговорте, существовал приют, который содержался за счёт фонда «Шесть матерей».

Их действительно было шесть. Пожилые аристократки вполне достойно содержали два десятка разнополых детишек, но каждую пятницу они их пороли. По сути — эти дамы платили за собственное еженедельное развлечение, так как пятницу они начинали утром, а заканчивали свои экзекуции уже под вечер, перемежая выбор вина с выбором орудий наказания. В приоритете у дам были розги и плети, но и некоторыми новинками они не гнушались, постоянно пополняя и обновляя их внушительную коллекцию.

Не успел я отойти от свалившейся правды, как следующее сообщение оказалось ещё круче.

Приют, который, содержался за счёт мэрии Белговорта, был ничем иным, как почти официальным детским борделем.

В приоритете были местные чиновники, но сорок девочек и десяток мальчиков позволяли простор для манёвра, чем беззастенчиво пользовалась их начальница, успевая поставлять свой контингент паре десятков самых богатых купцов с их товарищами, и лишь изредка, чуть менее богатым, когда на её детишек падал спрос. В качестве естественной нагрузки присутствовало пара нарядов городских стражников с их обязательными «субботниками».

Понятное дело, что приют мецената Гроди Айвазяна, в котором содержалось десятка полтора девочек от десяти до четырнадцати лет, на их фоне выглядел уже вполне прилично.

Ну, а как. Он же не по рукам их пускал, а почти чисто для себя и сыновей использовал, лишь изредка заставляя обслужить особо важных гостей, и не просто так, а за награду. Те же серебряные серёжки с камушком чуть ли не у каждой второй были. А золотое колечко на пальце только у четырёх. Тех, кто при гостях мог сесть задницей на бутылку.

Э-э-э, я уже думал, что вот всё — это дно!

Как бы не так!

Оказывается, мне на первых страницах описали лишь приличную часть организованной детской проституции.

Причём, пока лишь ту, что у нас, в Белговорте, но блин, ещё предстоит прочитать тридцать с чем-то страниц… Меня и первые пять морально убили.

А потом мне поступит такой же материал, но уже по столице?

Судя по всему, да. Вопрос лишь во времени пересылки почты.

Да ну бы это дело к чертям собачьим!

Подвиг Геракла, который вычистил Авгиевы конюшни, просто меркнет! Мне столько дерьма в жизни не разгрести!

Наскоро пробежав то, что ни один адекватный человек никогда не станет на ночь читать, я наконец добрался до отчётов о приютах для Одарённых.

Каюсь, пропустил сотни поломанных судеб, продираясь к тому, что меня интересует.

Интернаты для Одарённых. Понятное дело, для тех, кто созрел раньше времени, и у кого нет денег и связей, чтобы спасти от них своих детей.

Почитал, понял, что под подозрением у нас, в Белговорте, один такой, а второй под вопросом, и решил про себя, что завтра навещу их оба. Знака Инквизитора меня пока что никто не успел лишить, так что грех не воспользоваться ситуацией.

В первом интернате мне почти что сразу предложили провести вечер с девственницей. Малолетней.

Вроде того, что девочки сами этого желают и будут только рады.

Их начальника я попытал, без особых изысков и мордобоя, но когда понял, что он сам по себе, просто продаёт то, что у него есть, то просто его оглушил и вызвал сюда наряд Инквизиции.

Инквизиторов пришла пара, очень ленивая, но увидев мой навороченный Знак, они изрядно оживились.

Хех, а я и не знал, что и у этой службы есть свои проблемы.

Со вторым клиентом пришлось поиграть. Он мне не доверял.

Всё решило предложение, остаться на ночь, благо, время тому способствовало.

Так я и остался.

Видимо, чтобы меня замазать, местный начальник прислал ко мне в комнату ближе к полуночи сразу двух девочек.

И это был очень сложный квест.

Если я их выгоню, то со мной всё понятно, а если оприходую, то у него на руках появятся козыри.

Но я с девчонками договорился, пусть и путём взятки в виде пары плиток засахаренных орехов и десяти золотых, иначе они бы не стали отрабатывать такую сложную и опасную роль.

— Угм — угм — угм, — сосала старшая сладкую конфету, создавая необходимую и вполне достоверную звуковую картину.

— Дяденька, не надо так глубоко! Больно! — пару минут спустя заверещала мелкая, что у неё выходило вполне правдоподобно, потому что так её научили, и она это уже далеко не первый раз верещит, попадая на доверчивого клиента. Сказала, что обычно клиентам это нравится.

Так-то, у неё давно уже всё растянуто и раздолбано. Второй год «работает по кругу». Но сегодня она просто играет роль.

Никакого интима у нас с сейчас ней не происходит. Чисто — мистификация. Шум ради шума, и ничего более.

Но мне пришлось ждать ещё минут пятнадцать, прежде чем вызванные мной безопасники местного «хозяина» приняли.

Вроде, пошёл процесс. Службы приняли и поняли нужный посыл и начали работать. Оказывается, вполне остаточно было выдать пару животворящих пендалей и тут же нашлись сочувствующие люди, вполголоса рассуждающие о том, что давно пора было покончить с таким безобразием.

Эм-м-м. У меня время истекает.

Боюсь, что уже вот-вот и моя карета превратится в тыкву. Это я про свой Знак инквизитора, которого я почти гарантированно лишусь в самое ближайшее время.

Приказ Главы Инквизиции, приправленный им ссылкой на распоряжение Императора, я безусловно нарушил. Никого же не будет волновать, что я никак не мог по-другому поступить?

Похоже, теперь самое время совершить финт ушами — говоря попросту, сменить подчинение и ипостась. И только потом предстать перед бывшим разгневанным начальством в качестве полномочного посла, титул и должность которого вполне способны защитить меня от их скоротечного гнева.

Затем я скроюсь на пожалованном мне острове, а там, глядишь, и забудут обо мне великие месяца через два-три, как о чересчур дерзком юноше, который наплевательски отнёсся к их почти отеческой заботе.

Вот этот план я и начал претворять в действие, отдав лэре Юране подписанные мной грамоты.

Теперь у меня есть фора в пять дней, чтобы успеть утрясти все свои дела, а потом тихо и незаметно свалить через Аллаки прямиком к майри. Благо, кораблик подходящий нашёлся, он уже зафрахтован и будет меня ожидать ближайшие три дня.

Момент своего исчезновения я решил прикрыть, руководствуясь тактикой осьминога. Тот тоже перед тем, как свалить в новое убежище, выпускает в сторону противника облако чернильной мути.

Вот и я выпустил. Послал Императору депешу, с пометкой «Лично в руки. Совершенно секретно», а в ней описал, что теперь из порталов к нам начали лезть иноземные Твари, и два отрезка их сочленений приложил. Дополнил сообщение тем, что три экземпляра этих созданий моему отряду удалось взять живьём и сейчас их везут в Белговорт для исследований. Не стал уточнять, что пленить трофеи удалось при моём участии. И так узнает. Правитель у нас далеко не глупый.

Так что будет у государя повод трижды подумать: то ли наказывать меня, то ли награждать, то ли дождаться, когда трофеи до Белговорта доедут.

Очень бы мне хотелось надеяться хотя бы на третий вариант.

* * *

Остров Турул.

Понятное дело, подписав бумаги и уладив свои дела, я не кинулся на подаренный мне остров, как в Землю Обетованную.

Три ночи изучал всю литературу, которую смог найти в библиотеке Академии, где про этот остров имелись хоть какие-то упоминания.

Что хочу сказать — мне и грустно, и почти смешно, но вот что-то смеяться не хочется.

Как уже понятно, своих мужиков у майри нет, но тем не менее, население острова составляет больше пяти тысяч. А поскольку майри не амёбы, и они не способны размножаться делением, то возникает вопрос — откуда вдруг население появилось?

И что характерно — оно не просто появилось, а имеет свойство прирастать. Примерно на семьсот-восемьсот майри каждые последние пять лет. С учётом смертности у пожилых и новорождённых, которая в этом мире высока — это очень солидный показатель. Если разобраться, майри даже средний процент воспроизводства населения по всей Империи опережают.

Докопаться до сути удалось не вдруг.

Виной всему оказались ветра и пираты.

Да, обычные муссоны и пассаты. Те самые сезонные и постоянные ветра, позволяющие пиратам уверенно подходить к острову, и так же уверенно потом сваливать оттуда, спустя несколько дней.

За это время они успевали изнасиловать всех, от мала до велика, кто не сумел спрятаться дальше, чем в полудневном переходе от места их швартовки.

И прирост населения наверняка был бы больше, если бы пираты не забирали часть особо приглянувшихся им майри к себе на корабли. Как я понял, особым спросом у них пользовались совсем мелкие девочки — им и места нужно мало, и еды, а цена у южных купцов на них была почти такая же, как за взрослых, зато в небольшой трюм пиратского судна их можно было набить чуть ли не вдвое больше.

Когда я это прочитал, то понял — у меня закипело.

И пусть я отправляюсь на остров всего лишь в сопровождении двух бывших погранцов и пары нанятых на месяц магов Земли, но в следующий сезон ветров этих морских осеменителей будут ждать неприятные сюрпризы, и это, как минимум.

Думаете, это лёгкое обещание? Как бы ни так! У меня в запасе всего лишь двадцать пять дней! И это при хорошем раскладе. Бывает, ветра и на неделю раньше начинаются…

Остров Турул. Прибытие.

Что характерно, на острове меня никто не ждал и не собирался встречать, что и не удивительно, раз о своём визите я не стал никого предупреждать.

Наш кораблик прибыл в самый популярный порт острова, и остался незамеченным. Что удивительно, так как кораблей в порту совсем немного было. Продолжалось это ровно до тех пор, пока с него не стали спускаться мужчины.

Нас было всего лишь пятеро.

Я, маги Земли и пара вояк.

Городишко тут мелкий, собственно, как и все остальные на этом острове. Городков здесь три, а остальное население живёт в небольших посёлках.

От порта до местного подобия ратуши метров двести, если не меньше, а от одной окраины до другой, если по морю, то меньше пары километров, а если вглубь, то метров триста. Население — чуть больше тысячи майри разного возраста.

А мы пошли к ратуше, под стук собственных каблуков, и при всеобщем молчании.

Мда…

Посетив местный сельсовет, а как ещё можно назвать двухэтажное здание, где на первом этаже был зал и две каморки, а на втором жила местная градоправительница, я пребывал в унынии.

Внизу, кроме пары майри в возрасте, нас встретили две девочки лет семи-восьми, судя по всему, погодки, которые никого не слушались. И лишь когда их мать, спустившись сверху, на них рявкнула, они со смехом умчались на улицу.

— Я лэр Ларри Ронси. Полномочный посол Империи и ваш будущий граф, – вынужден был я самостоятельно представиться, так как у меня нет свиты и нет того человека, который бы это за меня сделал, — Здесь все документы, — протянул я ей папку.

— Меня уже успели известить, — даже не попыталась она протянуть руку, чтобы ознакомиться с бумагами, — Но я сразу хочу предупредить…

— Пиратов ожидаете? — перебил я её.

— Да, и очень скоро. А у меня две дочери. Если их просто изнасилуют, как это со мной не раз было, то полбеды. Главное, чтобы их в рабство не продали или во время перевоза насмерть не затрахали, — с надеждой посмотрела она мне в глаза, — Прятать я их, конечно же буду, но вместе со всеми другими девочками, иначе люди меня не поймут. Но пираты нынче стали ушлые, а пыток я могу не вынести.

Почти минута мне потребовалась на то, чтобы отдышаться, прийти в себя, а между делом понять, откуда вдруг у этой дамы образовались две дочки.

— Пираты, говоришь… Ну-ну… — чуть слышно пробормотал я про себя, прикидывая, успеет или нет кто-то из моего отряда сюда прибыть к сезону ветров, или мне наёмников стоит звать.

Хотя, собственно, а отчего бы мне не предложить нашему ректору…

О! А вот эту мысль я завтра обдумаю.

Десятка три студентов-магов всяко серьёзней будут, чем сотня пиратов. А именно столько шакалов моря и может оказаться на паре шлюпов, если я не ошибаюсь.

— Свою резиденцию я начну строить там. На холме, — махнул я рукой на возвышенность, которая красовалась над городом.

— Про тот холм у нас в городе ходят плохие слухи, — то ли предупредила меня майри, то ли старалась уберечь от неприятностей, — Говорят, там полно призраков.

Насчёт резиденции — это я громко сказал. По сути — обычный форт. Ничуть не лучше тех, что мы строили в Зоне. Маги Земли мне такой за три-четыре дня наковыряют. А потом у них уйдёт ещё день на башенку с золочённым шпилем.

Для чего башенка нужна? Так ради шпиля и нужна. Покрою ту его часть, что на море выходит, сусальным золотом, и пираты ко мне потянутся, как железные опилки к магниту. Золото, оно такое. Манит.

Опять же, у меня некоторый переизбыток мин-ловушек образовался. Я же на десятый форт рассчитывал, но его нам запретили, а вот производство мин под него я вовремя остановить не успел. Больше полутора сотен ловушек на складе хранится. А если к восхождению на холм отнестись творчески, то тут прослеживается всего лишь два пути, по которым можно реально взобраться.

Остальные, так себе. Были. Теперь на их месте маги устроят провалы, глубиной в пятиэтажный дом.

Так что, добро пожаловать, господа пираты!

Атакуйте пустую цитадель с золочённым верхом, а мы тем временем будем охранять подземное убежище, где майри смогут спрятаться под защитой меня и магов.

Заодно и проверим, так ли сильны некоторые эликсиры, от которых даже Твари вразнос идут.

— Лэр Ронси, — обратилась ко мне местная градоправительница, когда я, уже почти охрипший, пытался донести до строителей своё несогласие с их действиями, выражаясь при этом далеко не цензурно, — У нас возникла проблема.

— Что ещё, — почти прохрипел я в ответ.

— Мы, вроде бы успели, но пока не ясно, насколько, — как всегда непонятно, что и характерно для женщин, выразилась эта дама.

— О чём разговор? — постарался я свести общение к минимуму, так как впереди у меня ещё куча работы и масса проблем, а времени остаётся всё меньше и меньше.

— Мы нашли шпионку!

— Опс… Вот даже как! И что же она должна была узнать? И для кого?

— Так для пиратов же, для кого ещё! — совсем по-бабьи всплеснула она руками.

— Как узнали? — поинтересовался я, ополоснув руки под висящим кувшином с водой, и вытирая их довольно чистой тряпицей, которая тут же болталась.

— Так дочь у неё понесла и она на радостях к подружке на именины украшения нацепила, которых сроду у неё не было. Тут-то и начали наши кумушки припоминать, кто что видел и знает. Сначала одна припомнила, как они на безлюдном островке на ночь часто оставались и кострище яркий жгли, а там и вторая то же самое добавили, да ещё про шлюпку сказала, которая ей пару раз привиделась под вечер, когда стемнело. Они тоже ночевать оставались, но далеко от того места.

— Это чем же они все занимаются?

— Так рыбу ловят. У тех островков маленьких несколько отмелей есть, куда временами, чаще всего под утро, стаи королевской макрели приходят, чтобы малька погонять. А макрель — добыча знатная и дорогая. Иной раз трёх-четырёх удачных уловов хватит, чтобы потом зиму спокойно прожить. Вот и рискуют бабы, — вполне буднично и со знанием дела объяснила мне майри.

— И что из этого следует? — не смог я понять вывертов женской логики.

— А то и следует, что нашлись у них с матерью симпатии среди пиратов. Мало того, что они с дочерью костёр безбоязненно жгли, что никто не делает, так ещё и украшениями их одарили. И дочь у неё с брюхом.

— Так себе доказательства, — мотнул я головой, не соглашаясь с местным общественным мнением.

Если что, чисто женским. В моём мире такая информация оценивалась на уровне ОБС — «одна баба сказала». Другими словами — досужие бабьи сплетни.

— Эх, Ваше Благородие, — пригорюнилась местная начальница, — Ты просто обычаев и повадок наших не ведаешь, оттого и трудно мне объяснять, сколько и чего они нарушить успели. А вот мы уже который раз гадаем, отчего вдруг пираты, как прозрели. И девок наших враз находят, и у ныряльщиц все запасы за день выхлапывают. А оказывается, вон оно как!

— Ладно. Ведите своих шпионок ко мне. Проверю я их артефактом Правды, но учти, если они чисты окажутся, то вам всем миром извиняться придётся.

— Да нешто мы не понимаем, — совсем по-простонародному откликнулась майри и кому-то замахала руками.

Хватило нескольких вопросов, чтобы определить — да, связь с пиратами у обеих женщин была. И рассказывали они им всё, что знали и о чём догадывались.

— Забирай, — махнул я рукой, с сожалением разглядывая пару вполне симпатичных женщин.

— Так их же каменьями забьют. Прямо на площади.

— А ты хочешь, чтобы я их повесил?

— Вы в своём праве.

— В том-то и дело, что ещё нет. Вот когда мне грамоты на графский титул подтвердят, тогда и буду решать, — нашёл я вполне достойный аргумент, чтобы не начинать своё правление с карательных мер.

Хотя, кто знает. Может виселица была бы и гуманней, чем ярость разъярённой толпы.

Глава 16

Глава 16

«Дед у меня зверь. Сегодня заставил меня выкидывать из сарая свои старые бумеранги»*

* древний австралийский анекдот.

Пусть деда у меня ни по одной из родственных линий не осталось, но бумеранг имел место быть.

Десяток охранниц майри нашли меня, как те про́клятые бумеранги из дедовского сарая.

Девушки приплыли на специально выделенном им кораблике, представились, я на них глянул — все новенькие и симпатичные. Кивнул головой, что ценю их заботу, а сам между делом поинтересовался, остался ли кто из охраны в особняке Федра.

— Конечно! — горячо заверила меня их командирша, — Там две полноценные пятёрки с усилением из четырёх опытных магов. И семь соискательниц на инициацию, — последнее уточнение заставило меня закашляться.

Неплохо так я Федру подкузьмил. У него, если не ошибаюсь, что-то серьёзное с одной из майри закрутилось.

Хотя — пусть всё идёт, как идёт. Парень он уже взрослый, а мне будет интересно узнать, как он выкрутится.

Кстати, про майри.

Глядя на прибывших девушек, я должен честно сказать, что не все майри одинаково красивы.

Было у меня подозрение, и зачастую, вполне оправданное и обоснованное, что ко мне в охрану далеко не простых майри посылают. Теперь имею возможность наглядно в этом убедиться.

В моей прибывшей охране девчата явно породистее будут, чем местные жительницы.

Они и ростом чуть выше, и телом покрепче, и грудь на размерчик побольше, ну, и как маги вполне себе годные, судя по ауре. Опять же кожа, осанка, манеры. Короче — породистую кобылку издалека видно, какое седло на неё не надень.

— Сильные маги среди вас есть? — с сомнением осмотрел я молодых девушек.

Аура вовсе не показатель, если к ней знания и тренировки не приложить.

— Трое, ну ладно, четверо, ещё туда-сюда, а остальные… — вполголоса ответила мне их старшая, презрительно поджимая губы, — Но со мной пятеро будет, — уточнила она.

— Через десять минут жду вас пятерых вон та той поляне, — мотнул я головой на очищенный от кустарника участок перед лесом, — Нужно понять, на что вы годитесь.

— К чему такая срочность? Я ещё бойцов толком не разместила, — попыталась возмутиться майри.

— Сегодня пусть в форте переночуют. Человек пять-шесть там уже вполне прилично могут устроиться, пусть и без излишнего комфорта, а остальным всё равно в караул идти.

— Нам грозит какая-то опасность?

— Пираты, — пожал я в ответ плечами, — И пусть раньше, чем через пару недель мы никого не ждём, но мне бы очень не хотелось встречать их в недостроенном форте со спущенными штанами.

— Но сезон ветров ещё не начался, — упрямо выпятила она подбородок.

— А кто вам сказал, что это необходимое условие? К примеру я, хоть и не считаю себя опытным моряком, но под галсами ходить умею. Да, кстати. Вы на каких правах ко мне прибыли? Как личная охрана, или как охранницы посольства?

— Приказано охранять посольство и посла, — нехотя призналась майри.

— Тогда о чём мы рассуждаем? Считайте мои слова приказом и вперёд, выполнять. Глядишь, и живыми останетесь, — развернулся я через плечо и пошёл, чтобы сполоснуться и переодеться, а то я весь в пыли и вспотел, что на стройке вовсе не удивительно.

Не таким должно быть у девушек их первое впечатление об имперском после.

Никто же не берёт в расчёт, что маги Земли, пока всего лишь одну стену поднимут, не меньше тонны пыли по ветру пустят. А я что — я нынче прораб. Бегаю кругами и контролирую, чтобы они всё правильно воздвигали и косяки свои сразу исправляли, а то не сильны тут маги в чертежах, да и опыта строительства у них порой не хватает.

Понятное дело, что взрослые мужики, считающие себя матёрыми земельниками, поначалу попробовали быкануть, невзирая на то, что я их наниматель.

В первый же день работы, когда они ближе к полудню истощили не только свой резерв, но и врученные мной накопители, мужики, сладко потягиваясь и хрустя косточками, заявили, что они отправляются в город, а вернутся лишь завтра, ближе к обеду, когда резерв восстановят.

Мы в это время сидели в холодке, укрываясь от солнечных лучей за только что выстроенной ими стеной. Оба мага беззастенчиво хлестали мой отвар, который я заварил для себя, пусть и в большом котелке, за неимением другой посуды, и предвкушали, как они разгуляются в городке, где полным-полно женщин.

— Попили, отдохнули? — спросил я у них минут через пятнадцать, тем самым серьёзно нарушив их релакс, ради которого они оба даже разулись.

— Нормально, — не открывая глаз сообщил мне один из них, — До города точно дотянем, тем более, идти под горку.

— Тогда держите накопители, я их вам зарядил, и вперёд, работать. Стену надо закончить сегодня, а солнце ещё высоко, — вернул я им полностью заряженные накопители.

Не поверили. Полезли проверять, а потом начали переглядываться.

Стену они в этот же день достроили, и возбухать перестали.

Что произошло?

Так тут всё просто.

Если вы пожелаете заработать авторитет среди тяжелоатлетов, то достаточно будет выйти на помост, и улыбаясь, пару раз вскинуть над собой штангу, с нереальным весом центнера в три-четыре. Лучше в пять.

У меня произошло примерно то же самое. Я не только скоростью перезарядки, но и ёмкостью двух накопителей, заряженных из своего личного резерва, ненавязчиво дал понять мужикам, насколько я сильней их, как маг.

И нет, вовсе не в два-три раза, а, пожалуй, на порядок.

Что и говорить, изрядно я в магии подрос за это лето. И причиной тому не только мои тренировки и бои с Тварями, но и Элементали.

Мы с ними симбионты. Развиваюсь я — развиваются и они, но и мне от их мощи немало обратно перепадает.

Грубо говоря — мои питомцы, как две огромные автономные батарейки, способные увеличить не только мой резерв, но и мгновенный импульс Силы. Тот её выброс, который так необходим для особых, внеранговых заклинаний.

Соответственно, и я могу с Элементалями своей Силой поделиться, благословляя их на подвиг. Ни много ни мало, а побольше, чем в два раза мы друг друга усиливаем, а уж про отдельные пиковые моменты я даже не знаю, что и сказать.

По крайней мере, без поддержки и подпитки от моих питомцев я больше половины самых мощных своих заклинаний тупо не потяну. Нет, резерва Силы хватит, а вот единовременно выделенной мощи — уже нет, не хватит. А именно этот момент я сейчас и собрался продемонстрировать.

Сразу.

Чтобы потом ни у кого больше не возникало сомнений, кто тут Альфа.

Этот мир уважает только силу. В любом её наглядном проявлении, будь то армейские колонны, флотилии кораблей, или несметные богатства. Но магия, как ничто другое подходит, чтобы превратить демонстрацию силы в красочное шоу.

— Смотрим внимательно и запоминаем, — постёгивая хлыстиком по голенищу сапога, прохаживался я перед пятёркой майри, — Из городка на холм ведут две дороги. Одну, условно можно назвать западной, а вторую восточной.

— А почему условно? — не удержалась самая бойкая из майри.

— Потому, что она почти что юго-западная, — вздохнул я, выразительно глянув на их десятницу, чтобы навела порядок в своих рядах, — Если вас обучали тактике, то вы должны заметить, что дорога на холм имеет пару сужений, но одно из них можно обойти вот той долиной, — ткнул я пальцем в сторону предполагаемого обхода, — Сейчас мы с вами его перекроем. Сегодня начну я, а завтра придёт ваша очередь.

— А мы не умеем! — радостно раздался всё тот же молодой голос, но потом кто-то ойкнул, словно только что заработал весомый подзатыльник.

— Я перекрою выход из той долины рвом, глубиной в два с половиной роста, — тут я оглядел майри, и поправился, — Моего роста, не вашего, а у вас задача завтра наполнить его водой, но ровно до половины, не меньше и не больше. Тогда оттуда и выпрыгнуть не выйдет и утонуть получится.

— Неужто из канавы не выберутся? — тут же раздался тот же самый неугомонный голос, а вслед за ним последовал звук уже полновесной затрещины.

— Из моей, вряд ли, — пожал я в ответ плечами, и взлетел.

А что тут такого? Летать я умею, правда недалеко и не слишком долго.

Для моей задумки времени хватит, а сверху всегда видно лучше.

Пяти секунд не прошло, как полыхнула и затряслась земля.

Гиперболоид инженера Гарина, не, шучу, мой Тепловой Луч отлично плавит породу, создавая с каждым своим проходом траншею глубиной почти в полтора — два метра, что от почвы и породы зависит.

Если что, лэр Мердок когда-то скалу надвое разрезал примерно таким же способом, а моя версия этого заклинания серьёзно усилена и в разы мощнее, чем у наставника.

Восемь минут и плюсом, четыре накопителя, у меня ушло на ров, выжигать который я начал со стороны моря.

Ну, а как… Мне нужен ров пятиметровой глубины с оплавленными стенками.

Завершающим штрихом я срезал под углом, градусов в тридцать, и без того заниженную часть его дальнего берега. Совсем немного, всего лишь на метр отодвинув его край.

Удачи прыгунам! Мало того, что в горку, да в броне, не шибко разбежишься, так ещё и противоположная сторона рва на метр с лишним выше оказалась. Тут даже я задумаюсь, как её можно преодолеть без Левитации.

— На заливку водой можете выходить после завтрака. Ночи нынче прохладные, так что к утру всё должно остыть, — как ни в чём не бывало приземлился я перед строем майри, таращащим на меня глаза, — Вопросы есть? Вопросов нет. К обеду жду доклад о выполнении моего приказа.

— Мы можем не успеть, — уже почти в спину мне сказала начальствующая майри, когда я совсем было собрался уйти, чтобы часок подремать в тенёчке.

— Ой, бросьте. Там мне одному работы на час, если не напрягаться, а вас пятеро, — отмахнулся я от неё, как от назойливой мухи, — Вы же маги Воды или кто?

Что характерно, даже этот мой посыл — взять их «на слабо», толком не сработал.

Нет, к обеду все они лежали без сил на бровке рва, но измерив глубину шестом, который я потом приставил к себе и мокрый след мне не достал даже до подбородка, я лишь головой покачал.

Сейчас, когда они все в кисельном состояние и распластались где попало, словно медузы, выброшенные на берег, чего-то объяснять бесполезно. А вот показать и обозначить стоит.

— Очень плохо. Я в вас разочарован, — известил я падшее воинство.

За водой я отправил Майора Вихря, изрядно напитывая его Силой. Очень интересная и нужная тренировка, до которой я сам вряд ли бы додумался. Подхватить вывернутым наизнанку Щитом почти куб воды из реки, до которой тут меньше полукилометра, и быстренько сгонять туда-сюда полтора десятка раз.

— Вот теперь нормально, — перемерил я уровень воды ещё раз, незаметно вытирая пот со лба, так как в таком режиме ни я, ни мой Элементаль ещё никогда не работали, и далось нам это нелегко, — Не понимаю, что вам помешало выполнить в срок мой приказ. Так что всем два наряда вне очереди! После обеда пойдёте обустраивать лагерь на острове, что посреди болота. А пока — бегом в лагерь, — указал я пальцем на форт, где уже была приготовлена уха и в достатке имелось жареной рыбы.

И нет, у нас сегодня не рыбный день, а начало гастрономического рыбного сезона, к которому майри вполне привычны. Зато мне теперь придётся отчаянно полюбить рыбу.

Сказать дамочкам было нечего. Звуки часто выливающейся воды и измерение её уровня стали бесспорными аргументами, а заодно и дополнительными показателями моей крутизны в их глазах. Ещё бы, я только что посрамил магов Воды на их поле.

Если разобраться, то остров, который мне достался, не так уж и велик. И пусть я вовсе не силён в геологии, но его скалистые берега и парочка почти что горных пиков, находящихся на его возвышенной хребтине, тянущейся вдоль всего острова, явно указывают на то, что возник он в результате подвижек плит и тектонических сдвигов этой планеты.

Дорог, как таковых, здесь почти нет. Есть тропы. Зачастую, крайне неудобные, опасные и настолько витиеватые, что местные предпочитают передвигаться морем, когда это возможно.

С горного хребта, который проходит почти по центру острова, стекают многочисленные ручьи. Во время дождей и ливней они превращаются в бурные, мутные потоки, куда далеко не каждый рискнёт сунуться.

Признаться, большое количество ручьёв, порой вполне себе претендующих на звание горных речек, меня удивило. Ровно до той поры, пока я не оценил количество каменных осыпей в горах и влажность воздуха, приносимого местными ветрами. Недаром во многих дворах я заметил пирамиды или конусы камней, водружённых на чашу из плит. С них, даже в полуденную жару, из специального желобка стекала тоненькая струйка воды, которую майри использовали либо подставляя кувшины, либо отправляя воду дальше, на полив фруктовых деревьев и винограда.

Одной заботой меньше. Как я понял, пресной водой остров вдоволь обеспечен.

Да что там ручьи — тут даже пара болот есть. И одно из них я собираюсь использовать под собственные нужды.

Вода здесь, стекая с гор, ещё не пробила себе прямое русло, затопив долину вполне приличных размеров, и лишь заполнив её, потекла дальше, соединяя две горные речки в одну.

Возникло озеро, которое в южном климате начало довольно быстро зарастать. Ближе к его дальнему концу виднелся небольшой островок, от которого до выхода одной из рек оставалось метров пятьдесят.

И всё бы ничего, но в миниатюрной долине, обозначившей выход речки в бывшее озеро, был вход в пещеру.

Да, в ту самую, в которой майри из этого городка решили спрятать на этот раз всю свою молодёжь, и про которую пиратам рассказали их шпионы.

План.

Есть ли у меня план?

Конечно же есть, как ему не быть! Вот только он день ото дня меняется, а виной тому местные реалии.

Если изначально я, брызжа кипятком, собирался нанять отряды наёмников, а потом, чуть остыв, придумал, чем и как привлечь студентов, то сейчас — нет.

К столь решительной революции мой остров не готов.

Нет. Неправильно я сказал.

Не готово моё графство, ещё нигде и никем не подтверждённое официально.

Если что, я уже почти что посол, но всё ещё не граф. Окончательное подтверждение того и другого пока затерялось в недрах Имперской Канцелярии.

Прояви я сейчас излишнюю ретивость — майри мне потом на шею сядут и ножки свесят, уповая на то, что новоиспечённый граф и дальше продолжит за свой счёт нанимать отряды для их защиты.

Что характерно, при этом они со всей своей врождённой крестьянской хитростью попытаются уклоняться от налогов.

Думаете, я на них наговариваю? Как бы не так!

Отгадайте с трёх раз, сколько мой остров, столь щедро подаренный мне в качестве графства, выплачивал налогов в казну их автономного управления?

Так я вам скажу. Примерно сто двадцать — сто тридцать золотых в год!

Да, я поднял статистику за последние пять лет и пришёл в ужас.

Потом переболел пару дней этим вопросом и понял — у меня всего остаётся лишь два выхода.

Первый, ломать этих майри через колено, на что у меня пока нет ни сил, ни возможностей, ни времени

Второй, перейти к жёстким воспитательным мерам.

— Лэра Ракот, — обратился я к местной градоправительнице, которая оказалась Одарённой, пусть и слабенькой, — Мне нужно отправить для всех ваших руководительниц сообщение по острову. Есть такая возможность?

— Если за день, то два золотых, а если за три дня, то двенадцать серебрушек, — тут же озвучила она мне расценки местной почты.

— Давай за день, — выбрал я наиболее дорогой тариф, согласно кивнув головой.

Как по мне — всё справедливо. Он хоть и дороже почти в три раза, но настолько же быстрей.

— Тогда сама составь текст и сообщи своим сёстрам, что их дочери и все остальные останутся нетронутыми, если они заплатят десять серебрушек и их снабдят продуктами на три недели.

— Три недели мало, — тут же отреагировала майри, — Может и четырёх не хватить.

— Всё остальное я уже заказал, и оно входит в стоимость билета, — ответил я ей, но она меня не поняла, захлопав ресницами, как блондинка.

Не стану же я объяснять, что я собираюсь пиратов с острова выкурить гораздо быстрей, чем она думает.

— А меня и моих дочерей тоже можно в этот список включить?

— В первую очередь! — махнул я рукой, краем глаза отметив, как на её лице расцветает улыбка.

Я уже вроде говорил, что остров у меня небольшой…

Хм, как бы не так. Даже для меня стали неожиданностью те пять сотен девочек и девушек, которые прибыли на следующий день.

Праздник жизни на этом не закончился.

Вечером их стало ещё больше. К ночи поток беженок почти иссяк, но что будет завтра? Ещё одно нашествие?

Хотя, раз шоу оплачено, то почему бы и нет⁈

Глава 17

Глава 17

Столица Империи Конти. Дворец герцога Орейро.

— Брат, рад за тебя. Такое событие — это ещё одна гиря на нашу чашу весов! — пожал руку герцогу государь, когда они наконец-то смогли остаться вдвоём, потеряв добрые полчаса на официальной части этой встречи, и лишь потом уединившись.

— А что я. Это всё советы отца. Он ясно дал понять — нужно ещё одного сына, и чем быстрей, тем лучше, — улыбаясь, развёл руками Орейро, — Вот я и постарался.

— Да! Пусть все знают — наш Род силён, и наследники в нём не переведутся, — пафосно воскликнул Император, искренне радуясь рождению сына у второй жены герцога.

Ещё бы ему не радоваться — чем длиннее очередь официальных наследников, тем меньше шансов у заговорщиков попытаться устранить его, и всех членов их Рода, чтобы попытаться легитимно захватить власть в свои руки.

— Можно подумать, отец тебе ничего такого же не советовал, — почти что смутился герцог, отвернув лицо и глядя на брата через одно из настенных зеркал.

— Советовал, и ещё как, вообще в выражении эмоций не стеснялся, — радостно заржал государь, чувствуя себя во дворце брата, как на пикнике, куда он попал после опостылевшего офиса.

— И? — вопросительно задрал Орейро бровь.

— Месяца через четыре узнаем, а может, через пять. Вторая и третья жены уже обе в положении. Целительниц к ним не подпускаю, чтобы раньше времени интриги не начались. Пусть все гадают, наследник там или нет. Зато теперь я о четвёртой жене подумываю. Там при дворе такая цыпочка появилась! Что личико, что фигурка! — по-родственному поделился государь с братом сокровенным, и даже попытался руками что-то обозначить, — Её на людях опасно показывать. Увидев её, все особи мужского пола — от прыщавых подростков и до седовласых генералов штабелями у ног лягут.

— А твоя Анделиса тебе мозг не вынесет? — осторожно поинтересовался герцог, зная крутой нрав первой супруги государя.

— Так это же её протеже. Месяц назад она эту девушку к себе во фрейлины взяла, но пока ещё на публику ни разу не выводила.

— Да, Анделиса у тебя хороша, — не мог не признать герцог, — И двор в тонусе держит, и с остальными жёнами порядок навела, и за всеми вашими замками успевает следить, год от года их улучшая. Опять же, слышал, что все фрейлины у неё — чуть ли не в рабском подчинении. Говорят — все слухи ей доносят, а если потребуется, то и ночью их добывают по её указке.

— А вот этого тебе, брат, досконально знать не стоит. То уже дела мои, чисто внутрисемейные, — тут же перестал улыбаться государь, насупившись, — Одно могу тебе сказать — если что со мной случится, ну, ты понимаешь, о чём я, оставь Анделису и её фрейлин при дворе. Поверь на слово — пользы ты от них получишь больше, чем от всей Имперской Службы Безопасности.

— Можешь не сомневаться во мне. И твоих наследников вперёд своих поставлю, и с Анделисой договорюсь. Клянусь Релти! — стукнул герцог себя кулаком в грудь, и богиня приняла его клятву.

Это было неожиданно, но опять же, сам момент давно напрашивался, как необходимое условие взаимного доверия.

— Хех, а ты знаешь, от кого я на днях письмо получил, да ещё какое? — спустя полминуты выдохнул государь, разом меняя тему разговора, словно только что ничего и не произошло.

Хотя, на самом деле произошло, и многое.

— Откуда бы мне это знать, если твоя канцелярия их не по сотне в день получает, — проворчал в ответ Орейро, не успев так же быстро перестроиться.

— Тогда не стану интриговать. Написал мне Ларри Ронси, причём, по всем правилам и с пометкой: " Секретно. Лично в руки Императора".

— Он какой-то заговор вскрыл?

— Можно и так сказать, но вот только не против меня, и, если разобраться, даже не только против Империи, — тут государь на несколько секунд задумался, слегка раскачиваясь на упругих подушках кресла и глядя в потолок, — Признаться, я в некотором затруднение, — признался он в итоге, щелкнув пальцами, — Слишком шустрый юноша. Он нарушил прямой приказ Главы Инквизиции, хотя тот и ссылался на меня, но добыл сведения о таких врагах, которые привели в ужас наших учёных. Опять же, одновременно со всем этим ко мне пришли бумаги на его утверждение в качестве полномочного посла, а заодно и про присвоение ему графского титула. Что ты думаешь по этому поводу?

— Опс-с… Наш Ларри может стать графом⁈ — хитро прищурившись, теперь уже герцог задрал глаза в потолок, и так же, как его брат, начал раскачиваться в кресле, осмысливая ситуацию, а заодно и только что отрывшиеся перспективы, о которых он раньше и думать не смел. Ибо мезальянс даже младшей дочери герцога не простят. А вот с графом…

В детстве, за подобную привычку — раскачиваться на стульях, им обоим влетало от воспитателей.

Ибо нефиг разрушать стулья раскачиванием ни у себя в комнатах, ни в обеденном зале.

Зато, когда они повзрослели, то нашёлся краснодеревщик, который предложил им пару элегантных решений, где и раскачиваться можно, и целостность мебели не нарушается. Если что — он очень быстро статус Поставщика Императорского Двора заработал, что сразу подняло цену на все его изделия вдвое, а то и больше.

Понятное дело, что потом были у него подражатели, которые и кожаные подушки, набитые конским волосом пытались повторить, и растягивающиеся ремни на спинках, опять же крепящие на себе кожаные валики, и ещё ряд причуд, которые мастер внедрил, опираясь на ощущения и пожелания венценосных братьев, но тут вдруг резко заработало право привилегий, о котором многие стали забывать. Всех подражателей, не желающих платить за привилегию этому мастеру, смели за месяц, а для желающих покачаться на чём-то недорогом, остались кресла-качалки и гамаки.

— Графом его хоть сейчас можно сделать. Должность соответствует. Ущерба для Империи никакого, так как под этот титул землю ему майри выделяют. Заслуги и награды он уже имеет, — перечислил Император, чуть морщась.

— Что-то не так? — уловил Орейро тень недовольства, мелькнувшую на лице Императора лишь на долю секунды.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но я, где-то с месяц назад, завёл себе нового советника, молодого, но подающего изрядные надежды. Пока он у меня на испытательном сроке, и я проверяю его советы на вопросах далеко не самой высокой значимости. Так что предложение майри о посольстве я ему на изучение передал. Плюсы, которые майри предложили, он счёл вполне обоснованными и выполнимыми, а вот в вопросах минусов несколько серьёзных моментов изложил.

— Расскажешь?

— Почему бы и нет, — пожал плечами правитель, принимая от брата бокал с вином и пару раз махнул над ним рукой, чтобы ощутить аромат напитка, — У-у… Моё любимое.

— Пятилетнее, — подтвердил герцог, — То самое, из лучшего урожая с юго-западного склона.

— Один из самых больших минусов, как бы смешно это ни звучало, состоит в том, что Ларри может перестать писать пьесы, — покатал Император на языке самый первый, небольшой глоток вина, — Всё дело в том, что мы невольно, не без помощи Ронси, стали одним из признанных лидеров в культуре, и это положение существенно повлияло на многие политические и экономические расклады. Дипломаты просто в восторге от того, что с языка даже самых наших злобных соперников стали исчезать любые упоминания про варваров. Купцы радуются, что на нашу одежду, ткани и вина возник невиданный ранее спрос. Министерство образования докладывает про выросший втрое приток иностранных студентов, желающих обучаться у нас на платной основе.

— Серьёзно, — по достоинству оценил Орейро озвученные результаты, — Догадываюсь, что и на поступлении налогов в казну это сказалось.

— Представь себе, сказалось. Пусть и не так значительно, как бы хотелось, но даже наши скупердяи из казначейства это признают. Следующий момент, на который мой молодой советник обратил внимание — это земли, которые будут предложены новому графу.

— Там, вроде остров какой-то, и далеко не маленький? — высказал герцог свою осведомлённость, давая понять, что он старается держать руку на пульсе придворной жизни.

— Вот и я так посчитал, пока с замечаниями советника не ознакомился. Должен сказать — он справедливо заметил, что остров относится не к землям Империи, а к автономии майри.

— И что в этом страшного?

— Как ты считаешь, куда будущий граф Ронси станет обязан перечислять налоги со своего острова? — скучным голосом спросил государь, и даже глаза в сторону увёл, якобы любуясь видами дорогущего мозаичного витража, которые постоянно менялись по мере движения солнца.

Многогранные полированные призмы из хрусталя словно считывали каждый градус светила и по мере его передвижения подсвечивали ту или иную часть витража, каждый раз наполняя её новыми красками. Искусная и изысканная работа, в которой нет ни капли магии.

— Догадываюсь, что в казну автономии, а те, в свою очередь, выделят долю в казну Империи.

— Правильно, — всё так же спокойно отметил государь, — Вот только вздумай мы провести проверку — нам она окажется недоступна, а вот правителям майри вполне и вполне. Собственно, так и со многими другими вопросами. Выходит, мы серьёзных рычагов давления на новое графство иметь не будем, а вот майри — те смогут.

— Отчего бы не перевести остров в прямое имперское подчинение?

— И нарушить целый ряд основополагающих законов, лежащих краеугольным камнем при создании Империи? Не забывай — кроме майри, которые, дай Релти, лишь во-втором или третьем поколении только начали говорить на общеимперском языке, там никого нет. Вздумай я такое сотворить — меня никто не поймёт, ни наши, ни майри.

— Можно заставить дипломатов поработать, а то они что-то совсем обленились. Пусть пропишут пару дополнительных пунктов. К примеру — или полное освобождение графства от проверок лет на пять, либо состав проверочной комиссии должен быть равным — из наших и из майри. С такой постановкой вопроса им будет трудно спорить, так как посольство мы заводим по их инициативе.

— Хороший аргумент, — в очередной раз посмаковав вино, кивнул государь, — Обязательно пущу его в дело. Ну, и самое неприятное, на что я поневоле обратил внимание, читая выводы своего нового советника — пираты.

— Известное зло, — поддержал брата герцог, отпив из своего бокала и тщательно прицеливаясь двузубой вилкой в выбранный пластик твёрдого сыра, — А что с ними не так?

— Так они частые гости этого острова. По сути — почти все майри, которые там проживают — это дети пиратов. Как утверждает мой советник, очередной набег пиратов состоится в самое ближайшее время. Примерно дней через десять. Сразу после начала сезона ветров.

— Я готов отправить на защиту посольства тридцать своих гвардейцев и две пятёрки магов! — клацнул герцог вилкой, которая так и не попала в нужный кусок сыра, зацепив одним из своих зубьев оливку.

— Надо же, — покачался на своём кресле государь, с интересом поглядывая на брата, — Я думал, мне придётся тебя на это уговаривать. Сам понимаешь, мне некоторые решения даются сложно, и так быстро я на них среагировать не всегда могу. Поэтому, не расстраивай меня — делись, что тебя вдруг сподвигло.

— А то ты не знаешь про артефакты для флота и новые кареты! Опять же — новинки из Проклятых Земель! Это всё Ларри! — попытался отбрехаться герцог, но всю его игру портил насмешливый взгляд Императора, явно ожидающего объяснения реальной причины, — Ладно. Юлиана. Ей уже давно пора замуж. Возраст уже вовсе неприличный.

— Так и выдай, кто тебе мешает.

— Она и мешает. Её, без всякой лести, называют самой сильной целительницей Первой Имперской Академии за всю её историю. Я раз на пять проверил — это вовсе не лесть. Чистая правда.

— И что с того?

— Брат, а ты бы рискнул связать себя узами брака с девицей, которая тебя не любит и не хочет, но при этом, ей достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы ты умер самым непотребным образом? Допустим, подох от непрекращающегося кровавого поноса, который отправит тебя в могилу через два-три часа?

— Что? Такое уже было? — похоже, впервые осознал государь, кем является одна из его любимых племянниц.

— С потенциальным женихом нет, а вот его «активный дружок» именно так и погиб. Два года назад, когда Юля ещё не в полной силе была. Подвалили ко мне тогда Двоянковичи с предложением о браке, а сынок-то их оказался большим любителем подставлять свою задницу. Хорошо, что мы всё быстро узнали, так как он в одной Академии с дочкой учился.

— Не хочешь ли ты сказать…

— И не хотел бы, а у нас есть другие варианты?

— Но Ларри Ронси ей не пара!

— В том-то и дело. Но не это самая сложная часть во всём моём плане. Пока что наша Юлиана ему не нравится, — тяжело, от всей души вздохнул герцог, приглашая тем самым брата к себе в союзники, — А без взаимности, сам понимаешь…

— Надеюсь, ты не против, если я с Анделисой посоветуюсь?

— Я рад, что мы вместе, брат.

* * *

Остров в океане. Новое графство графа Ронси.

— Что я знаю про пиратов этого мира? — сам себе задал я вопрос, изучая только что полученные бумаги, подтверждающие мой новый титул графа.

Оказывается, не так уж и много, хотя и видел их живьём.

Полдня я опрашивал майри на этот счёт.

Картинка получается следующая: к берегам Турула обычно пристают небольшие пиратские судёнышки. От силы — двухмачтовые. Всё что больше размерами и осадкой — могут принять лишь три самые большие бухты острова, и то не всегда, а лишь во время прилива.

И тут уже не ветер причиной и виной, а цикл местных Лун, от которых зависит приливное и отливное течение.

Отчего так? Так тут всё просто.

Манёвренности большого парусного корабля может не хватить, если его попытаться протолкнуть в бухту даже не по самому сложному фарватеру, когда его никто не встречает, а ещё и непредсказуемое течение вносит свой вклад.

Как сказали майри, на больших кораблях за последние лет десять пираты к ним ни разу не заявлялись.

Значит буду ориентироваться на пару-тройку мелких судёнышек, каждое из которых может высадить десант примерно в четыре десятка бойцов и пару средненьких магов. Огорчает одно — таких экспедиций пираты могут собрать довольно много. Сильно сомневаюсь, что эти отряды у них управляются централизовано, скорей всего, пираты как-то договариваются меж собой, кто и на какой городок майри будет нападать.

Собственно, это пока мои домыслы, но именно исходя из них я строю свой план.

В Аллаки мной уже отправлен заказ на закупку вяленого мяса и круп, а в Белговорт ушло письмо ректору с просьбой помочь мне с магами или наёмниками.

И если на поставку продуктов я вполне точно рассчитываю, то с остальным — лотерея.

А пока суть да дело, я начал подготавливать хотя бы ближайшие окрестности к визиту «дорогих гостей». И начал с моря.

Около городка, который стал отправной точкой моего освоения острова, как будущего графства, кроме самого порта, имеется пара вполне удобных бухт, в каждую из которых не раз прибывали пираты. Это позволяло им придать своему набегу фактор неожиданности и успеть в предутренней мгле перекрыть пути отступления для тех горожанок, которые всё ещё оставались в своих домах.

Добрая и не раз апробированная тактика. Сомневаюсь, что и на этот раз пираты ей изменят.

Пять золотых за само сооружение, и столько же за его установку двумя большими рыбацкими лодками, каждая из которых управлялась десятком майри, сидящих на вёслах.

Что же это за конструкции, за срочное изготовление которых я заплатил по пять золотых за каждую?

Так ничего сложного. Обычное заострённое бревно, накрепко укреплённое на ножках-распорках. Всё сооружение изрядно подгружено увесистыми валунами, чтобы он гарантировано утонуло и твёрдо встало на дно. Разумеется, нацеленное своим наконечником на выход в море.

По тройке противотанко… противопиратских «ежей» на бухту, выставленных мотивированными рыбачками со знанием дела.

Сильно надеюсь, что пиратские судёнышки в ночной темноте наткнутся на подготовленный сюрприз, ожидающий их на полуметровой глубине. От него не должно спасти ни мастерство их лоцмана, ни мелкая осадка.

На чудо, а именно на то, что все пираты вдруг потонут, я конечно же не верю, а вот кораблик свой они могут потерять, как и большую часть оружия и снаряжения, когда попытаются в темноте переправиться на берег, используя одну-единственную шлюпку, рассчитанную на четверых.

До берега почти триста метров. Вроде немного.

Но когда ночь, паника и корабль тонет, то каждый метр становится впятеро тяжелей и опасней.

Мои изначальные планы пришлось менять уже через день, а потом ещё и ещё раз.

Откуда же мне было знать, что вокруг так много неравнодушных людей, желающих помочь новоявленному графу, и вроде, на первый взгляд — абсолютно бесплатно.

Нет, ну это же не тот сыр в мышеловке, о котором я сейчас подумал…

Глава 18

Глава 18

Первое изменение своих планов мне пришлось сделать уже через три дня.

Ко мне примчался отряд гвардейцев и магов, отправленный мне герцогом Орейро.

Именно примчался, так как маги серьёзно увеличили скорость их брига, быстроходность которого они увеличили грамотной командной работой. Трёх магов Воздуха, работающих поочерёдно, поддерживали остальные маги, щедро делясь с ними Силой.

И очень жаль, что бриг, высадив присланную герцогом подмогу, в тот же день отправился обратно. Иначе я бы не удержался от искушения показать пиратам «маман де Кузьма». То бишь — кузькину мать.

Прямо чуть чесаться не начал, когда представил себе быстроходный бриг с полутора десятками магов на борту, и мной, шестнадцатым, да ещё и с парой своих питомцев, в качестве дальнобойных аргументов.

Однако сладостные мечты мне пришлось прервать. Как бы заманчиво эта идея не выглядела, но она далека от реалий. Вряд ли маги герцога и охранницы из майри согласятся на столь радикальную авантюру. Сражения на море всегда полны непредсказуемых случайностей, а у них есть чёткий и однозначный приказ — сохранить жизнь имперского посла. Так что потворствовать моим нагибаторским планам они точно не станут.

Но обидно…

План блицкрига был так близок…

Впрочем, я про него не забуду и обязательно вернусь к этому вопросу, но лишь тогда, когда серьёзно смогу изменить расстановку сил и создать свою собственную дружину, а заодно и прокачаю, кто же из аристократии так сильно заинтересован в существовании пиратов.

Нет, я конечно же гений и всё такое, но неужели никому из клановой аристократии не пришёл на ум такой же план. Или я чего-то не понимаю, или всех пиратов уже давно можно было к ногтю прижать. По крайней мере сделать так, чтобы они из своего архипелага даже нос боялись высунуть.

Ладно. Это незнание — мои недоработки. Но сейчас всё выглядит так, словно майри, объединившись с Империей, выставляют меня против пиратов прямо на острие копья.

И я меняю план. Теперь достраиваемый форт уже будет заточен под совсем другую задачу, а у меня появилась новая цель — я не дам пиратам захватить и разграбить тот городок на острове, который в ближайшем будущем станет местом моего пребывания, и где я вскоре начну строить свою графскую резиденцию.

Скоропалительное решение?

Нет. Ни в коем случае.

Скорей всего — выстраданное.

Я два вечера просидел над самостоятельно изготовленной картой, чтобы убедиться в правильности принимаемого решения. Слишком уж высока цена ошибки. Но нет. Порт здесь возник вовсе не на пустом месте, и две Башни тому свидетелями.

Да, этот порт охраняют две Башни — свидетельницы бывшего величия нации майри. По сути Башни — это божественные артефакты, согласно легендам, созданные когда-то давным-давно их богиней.

Если верить сказаниям, они сами могли защитить городок от любого агрессора, но вот ныне чего нет, того нет. Едино, что сохранили торчащие из воды две свечки, высотой с десятиэтажный дом, так это свою нерушимость.

— Охрана Башен у нас потомственная, — проинформировала меня лэра Ракот, когда я заинтересовался этими необычными сооружениями, — В любое время суток в каждой башне находятся не меньше десяти воительниц, шестеро из которых обслуживают баллисты, а остальные — маги Воды. Они и близко к Башням подойти не дадут, и Щиты артефактные поддержат. За всю мою жизнь Башни ни разу никому не удалось захватить.

— И кто это удовольствие оплачивает?

— Городская казна, кто же ещё? — уставилась на меня местная градоправительница, как на недоумка, — Если пираты в порт зайдут, они же всё ценное из города вынесут.

— Ага, а если в соседней бухте причалят, которую с этих башен наверняка отлично видно, то не вынесут, — усмехнулся я.

— Только то, что на себя и на пленниц смогут навьючить, — ответила она мне на полном серьёзе, — Это морем до бухт рукой подать, а в обход скал, да по тропам, которые вверх-вниз скачут, много не утащишь. Поэтому наш город пираты почти что не грабят. Знают, что всё ценное давно спрятано, а остальное волочь на себе смысла нет.

— Неужели совсем не грабят ни рушат ничего? — удивился я.

— Могут и порушить, — пожала Ракот плечами, — Если отступные им маловаты покажутся. Так-то в каждом приличном доме на видном месте хозяйки им оставляют или платок шёлковый, или бочонок вина, а то и пару серёжек серебряных. Обычно этого хватает, чтобы дом не трогали.

Мда-а… Что могу сказать…

Мало Ларри знал про реалии своего мира. Да и я недалеко ушёл.

Оказывается, у жительниц Турула с пиратами сложился целый комплекс отношений и их сочетание в какой-то степени устраивает обе стороны, кроме одного — пираты продают молодых девушек майри, да что там девушек, чисто девчонок, в рабство.

Хех… И не объяснишь же им, что зачастую они торгуют своими же дочерями.

Ну, а как. Вовсе несложно догадаться, кем и как были зачаты любые девять из десяти островитянок. Вряд ли на всём острове Турул найдётся хоть одна из коренных майри в возрасте тридцати лет, которую бы ни разу не изнасиловали пираты.

Впрочем, в повадках и пристрастиях «морских рыцарей удачи» я уже имел возможность убедиться, когда мы с Федром сделали вылазку за кладом на один из островов пиратского архипелага. Там они с самой что ни на есть малышнёй позабавились так, что половина девочек этой забавы не пережила.

Так что лэра Ракот неспроста готова своих дочерей любой ценой спрятать. Пиратам их возраст не помеха. Если найдут и поймают, то могут запросто всей толпой оприходовать.

Пираты… Средневековье… Дикие нравы…

Мой очередной план был построен с учётом того, что пиратов я в город не пущу.

С учётом прибывшего подкрепления сил у меня хватит, а адрес своей резиденции придётся слегка поменять, иначе мне не сподвигнуть магов на подвиг.

Что могу заметить, исходя из сложившейся ситуации: — во-первых, обычную для фэнтези стадию «превозмогайщика», согласно которой у меня должны были мозги вскипеть, глядя на те картинки, где пираты насилуют разновозрастных майри, я всяко переживу. Хотя бы оттого, что на этот раз, я надеюсь, такого не повторится. И даже если повторится, то я уже нечто похожее видел, и в очень жёстком варианте.

Так что, за свой мозг я спокоен.

А во-вторых… Ну, а что во-вторых?

Вот оно — моё графство, которым мне предстоит управлять.

Если что — отныне каждый мой шаг, движение или решение будут рассматриваться чуть ли не под увеличительным стеклом. И очень часто вовсе не для того, чтобы потворствовать моим замыслам.

Особых союзников среди местных майри у меня нет, но на это сразу было бы глупо рассчитывать. Так что вопрос с поддержкой моего статуса, как графа, от островитянок пока очень спорный.

Гораздо более реальным вариантом я воспринимаю содействие присланных герцогом магов в выполнении поставленных перед ними задач, в которые я добавлю совсем немного. Всего лишь те мелочи, благо, на подробные объяснения их высокопоставленные начальники не расщедрились, тем самым, развязав мне руки. А мы с ними исполним следующее…

* * *

Главный остров пиратов. Особняк губернатора местной Тортуги.

— Господа, я пригласил вас к себе вовсе не для того, чтобы насладиться великолепным вином, а если на то будет желание, то и искусством специально обученных девушек, — частил местный правитель, который держался на своём месте чисто из-за того, что никого оно больше не привлекало, так как правители иногда менялись часто, — Вовсе нет. У меня отличные новости и очень крупный заказ для каждого из вас.

Оба командора, якобы искренне ненавидящие друг друга, переглянулись, и в очередной раз решили взять паузу в выяснении отношений.

К своему мнимому соперничеству они уже привыкли и поддерживали его исключительно ради собственной безопасности.

На острове их так и звали: — Первый и Второй. Хотя никто не смог бы объяснить, отчего так сложилось. Просто прилипло.

Желающих занять место одного из них, а то и сразу двух, всегда хватало. Два-три покушения в год — обычное дело.

— Говори, — сказал один из них, а второй лишь кивнул, подтверждая сказанное.

— От моего хорошо знакомого посредника, представляющего интересы республики Амар, пришёл крайне интересный и выгодный заказ. Точней сказать, их два. По пятьсот майри на каждый. Цена в полтора раза больше, чем если бы вы продавали майри на рынке. И я позвал вас обоих, чтобы вы оценили наш союз! — гордо попытался закончить чиновник свою пафосную речь.

— В чём подвох? — прорычал первый командор, здоровенный и мощный боец, всё ещё недоверчиво поглядывая на своего соперника, казалось, которому он с удовольствием бы проломил голову, если бы сейчас на них кто-то смотрел со стороны.

— Подожди. Пока непонятно. Давай дальше послушаем, — ухмыльнулся его потенциальный соперник, — Пока перед нашим носом подвесили сладкую морковку. Почти что в четверть миллиона золотом. И это за простейшее дело — надо всего лишь пленить и доставить сюда пятьсот майри. Мне одному это кажется странным?

— Эй, ты, — бесцеремонно развернулся первый из командоров к правителю Тортуги, — Что с этим контрактом не так⁈ Кому он нужен, а самое главное — зачем? Ты причину выяснил?

Стоит заметить, что своими вопросами он вогнал второго командора в состояние глубокой задумчивости. Тот, правда, пару раз моргнул глазами, в надежде, что это всё ему привиделось, но потом, мотнув головой, уже другими глазами посмотрел на своего соперника.

Да, такое бывает… Иногда один, правильно заданный вопрос, может раскрыть гораздо больше, чем несколько ответов. А его извечный соперник оказывается вовсе не настолько тупой, каким пытается казаться.

— Если вы берётесь за заказ, то четверть оплаты прямо сейчас! — жарко выдохнул этот клоун, под пристальными взорами обоих командоров, — Наличными! Золотом!

— Тащи бабло, — взял на себя инициативу первый, переглянувшись со своим соперником, — Проверим, посмотрим, тогда и решение примем. А ты нам пока расскажешь, что за последний год на островах майри переменилось, — чисто по-дружески подсел он к правителю столицы архипелага, приобняв его за плечо, ровно так, чтобы была возможность придушить его в одно мгновение, — И с чего вдруг у амарцев такой интерес к майри появился.

Никакого пиетета оба командора перед этим человеком не испытывали. Без их негласной поддержки, о которой все пираты откуда-то знают, губернатор и дня не проживёт.

Так-то оно так, но этот прижился на пиратском острове, главном во всём их архипелаге. Он уже почти полтора десятка лет здесь живёт и благоденствует, а года три назад и на высшую должность губернатора пробился.

Тем временем хитрый правитель быстро вывернулся из объятий почти что дружеских объятий, сказав командорам, что без него золото слуги не принесут.

— Извольте, уважаемые лэры! — с некоторым торжеством, и даже одышкой, словно это он, а не слуги притащили тяжёленькие сундуки с золотом, продемонстрировал пухляш выложенное богатство, — И это всего лишь аванс!

— Похоже на золото, — откинул крышку сундука первый, осмотрев несколько монет, а потом попробовал поднять довольно большенький сундучок, — И весит, как золото. Свинец почти в два раза легче, так что разницу в весе я бы сразу почувствовал.

— Не извольте сомневаться. Я из самых разных мест отобрал по десятку монет и отдал их на оценку двум лучшим ювелирам. Как есть золото! — отчитался правитель, в очередной раз пытаясь доказать свою полезность, — Совсем лишь немного хуже нашего, Имперского, но это полноценные золотые монеты от республиканцев.

— За десяток этих монет всего лишь восемь имперских золотых получим, — скривил первый губы.

— Почти девять. Я уже договорился с купцами, которые торгуют с республикой. Они согласны на такой обмен, иначе столько же потеряют у менял, — продолжил правитель острова зарабатывать очки перед своими покровителями.

— Всё равно это потери. Кто их нам покроет? — раздался рык одного из командоров, — Надеюсь, ты хотя бы причину интереса к майри у республиканцев сумел узнать? — всем телом развернулся первый в сторону правителя, потеющего от страха, когда он увидел и осознал, что им всё-таки недовольны.

— Я пытался. И даже всех своих девочек, которые амарскому языку обучены, послал на обслуживание иностранных гостей, — поднял голову правитель, чтобы прочитать на лицах командоров, оценили они или нет, его жертвоприношение.

Так то, за годы жизни на пиратском острове, он успел обзавестись изрядным гаремом из рабынь и наложниц. Мужичком он оказался плодовитым и за это время успел настрогать почти шесть десятков детишек. И если про его парней ничего плохого известно не было, то всех девочек он развратил сам, в чём давно уже успели убедиться оба командора. Не раз он присылал своих девочек к командорам вместе с подарками, пользуясь любым удобным случаем и памятной датой, а уж сколько малышни под стол залезало, когда командоры соглашались выпить вина в особняке правителя, трудно сосчитать.

— И что? — мотнул головой первый, которого немного сбили воспоминания про столь сладкие детские губы, — Узнали?

— Особо ничего, но две из них уверенно говорят, что один амарец произнёс довольно интересный тост. Он предложил выпить за майри, секс с которыми усилит их магов.

— Прямо так и сказал? — не поверил второй.

— Ну, точно утверждать я не стану. Полностью всю фразу слышала лишь одна, и то лишь потому, что она сидела практически за столом, сами понимаете, на чём, а вторую в это время держали под столом за уши, и она успела услышать только обрывок тоста, — поделился правитель сложностями шпионской работы своих дочерей.

— Так-так-так, — постучал второй пальцами по столу, — Кстати, ты дочек-то позови, пока мы тут сидим, а то после твоих рассказов, сам понимаешь… — похабно хохотнул он, выразительно глянув вниз.

— Если младшие вас устроят, то хоть сию минуту. Старшие все после визита целителей ещё спят. Амарцев, охочих до их тел, слишком много оказалось. Пришлось вторую партию им отправлять, — тут же подскочил правитель, чтобы отдать прислуге нужные распоряжения.

Терпеть командорам пришлось недолго. И пяти минут не прошло, как под столом набилось вдоволь ребятни, отлично понимающей, зачем они там оказались.

— Хорошо ты их выдрессировал, — спустя несколько минут, облегчённо выдохнул первый.

— Метод кнута и пряника, — тяжело выдавил толстячок, и лишь потом тихо застонал, сильно притянув к себе две взметнувшиеся из-под стола косички.

— Говоришь, майри как-то на магию могут влиять? Очень интересная новость. Вот только я сильно сомневаюсь, что они об этом решили за столом поболтать, — неторопливо застегнул ширинку второй и бросил под стол горсть серебряных монет.

— Так я же их нашим ромом угощал. Сказал, что неприлично пить сладенькое винишко, находясь на пиратском острове. Пираты могут это неправильно понять. Вот амарцы и окосели с непривычки, — хохотнул губернатор, довольный своей выдумкой.

— Ладно, ты давай дочек-то своих выпроваживай, нужно о делах поговорить, — приложился первый к бокалу с вином.

— Да какие это дочки! Дети шлюх и сами шлюхи первостепенные, — всплеснул руками пухляш, словно говорил нечто само собой разумеющееся, — Всё что угодны готовы сделать, лишь бы задницу под розги не подставлять, — выдал он секрет успешного воспитания, — Сами подумайте, откуда приличной девушке на нашем острове взяться? Пока её сюда доставят, да на рынке невольничьем с месяц подержат, на ней уже пробы ставить негде. Её за это время на стольких нефритовых жезлах покатают, сколько иной бабе, слабой на передок, за жизнь не увидеть.

— С твоими-то деньгами ты мог себе и невинную заказать, из благородных, — хмыкнул первый, — Хочешь, мои молодцы тебе мигом это спроворят.

— Вот ещё, — ни на секунду не задумавшись, энергично помотал губернатор головой, сходу уходя в отказ, — От благородных одни хлопоты. Это со своими, если что не так, так живо их на псарню. А там, как плёток и кобелей отведают, потом полгода, как шёлковые ходят.

Помолчали. Выпили. Оба командора переглянулись, видимо интересные вопросы про воспитание у них созрели, но оба оставили их до лучших времён, чтобы не высказывать слабостей друг перед другом.

— Похоже, что-то очень важное мы всё-таки не знаем, — второй задумчиво покрутил в руках бокал с заново налитым вином, прежде чем отпил половину, — Неспроста республиканцы цену повысили.

— Сегодня амарцы всё равно никакие, а завтра я опять их ромом буду поить и девочек им доставлю. Глядишь, они ещё чего выведают. Пока, вроде, никто из гостей не догадался, что девочки у меня языкам обучены, — тут же мелким бесом рассыпался губернатор.

— Можно и так, — постучал первый по столу пальцами, с минуту подумав, — Но будет лучше, если твои девчонки смогут описать того, кто тост про майри говорил, и узнают, что это за хрен моржовый. Как зовут, и какую роль он играет во всей их делегации. Справятся?

— Непростая задача, — уже в свою очередь задумался губернатор, — Есть у меня одно средство. Случайно в руки попало, — тут же поспешил он оговориться, — Подсыпать его вряд ли получится, а вот если девочка с ним в близкий контакт с объектом войдёт…

— Ну, так ты для этого их как шлюх и воспитывал, — пьяно хохотнул первый, который незаметно уже накидался винцом, беря количеством.

— Мы сильно рискуем, — вроде ни к кому конкретно не обращаясь, неспешно заметил второй, допивая вино и откидываясь на спинку кресла.

Беседа теперь текла неторопливо. Каждый собеседник знал цену словам и говорить не спешил. Зато вино отлично пошло, а затем и перекус неплохой этому поспособствовал.

— Зато, если причину ценности этих майри узнаем, то можем не полторы, а все три цены получить! — Сказал, как отрезал, первый, оттолкнув от себя почти пустое блюдо, на котором от молочного поросёнка осталось совсем немного косточек и то, изрядно поглоданных.

— А где майри брать будем? — аккуратно промокнул второй жирные губы матерчатой салфеткой и потянулся за своим бокалом.

— На Туруле, где же ещё? Нам с собой пару торговых судёнышек придётся с собой тащить, чтобы такую уйму майри было куда запихнуть. Так что на их главный остров можно не соваться. Сами-то мы, пусть и с боем, но уйдём, а вот эти неповоротливые калоши скорей всего у нас отобьют, или они их потопят.

— Своих топить будут? — не поверил губернатор.

— Слушай, а если бы у тебя был выбор — рабство или смерть то, что бы ты выбрал? Хотя, у кого я спрашиваю… — махнул он рукой в сторону толстячка, презрительно скривив губы.

— Турул, так Турул, — флегматично отозвался второй, — Только давай сразу договоримся, я подойду к нему с юга, а ты с севера.

— Почему это ты с юга⁈ — тут же ощетинился первый.

— Хорошо, кидай монету. Если орешка выпадет, то с юга зайдёшь ты, — равнодушно пожал второй плечами, только что избежав большой проблемы.

Так-то у первого могло хватить и сил, и наглости, чтобы оба выгодных контракта на себя перетянуть.

— Хех! Орешка! — с торжеством показал первый монету.

— Значит мне заходить с севера, — очень постарался второй, чтобы выражение его лица было максимально кислым, — Кстати, в прошлый сезон ветров один из моих кораблей на Туруле отметился. Добычи особой не привезли, разве, что почти четыре десятка девок перекупщику на рынок сдали, но все вернулись довольные, как после отдыха. Ещё и хвастались, рассказывая, кто сколько девок перепортил. Прямо, как не в рейд сходили, а неделю в дорогом борделе провели.

— Хм, ну ты и рассказал. У меня даже встал. Слышь, хозяин, а что это у нас под столом вдруг пусто стало? Непорядок, — пьяно мотнул первый головой.

— Сейчас всё устрою. В лучшем виде, — громко икнул губернатор, с трудом поднимаясь из-за стола.

— Ты амарца хочешь выкрасть и допросить? — проводил второй взглядом губернатора, дожидаясь, когда он выйдет за двери.

— Конечно. Хороший палач всяко надёжней, чем слова малолетних шлюх. А мои спецы из любого правду вытрясут. Можешь не сомневаться, — то ли уверил, то ли пригрозил первый, лишний раз заявив претензию на своё лидерство в их негласном союзе.

Глава 19

Глава 19

Что такое баллиста?

Не очень хорошо знаю, какими баллисты были в моём мире, а в этом они сильно напоминают арбалет-переросток, изрядно усиленный торсионами.

Не мудрствуя лукаво, местные оружейники делят баллисты на три вида: малые, средние и большие. Класс баллисты они определяют по длине стрелы и её весу.

К малому классу относятся баллисты, выпускающие стрелы весом примерно в четверть килограмма и длиной чуть больше семидесяти сантиметров. Весит такая баллиста около сорока килограммов, и её обслуживают двое.

Средний класс — это уже стрелы с длиной за метр, и весом, немногим не достигающим килограмма. Вес такой баллисты больше центнера, а её расчёт состоит из троих людей.

Ну, и самое интересное — большие баллисты.

Начинаются они со стрелы, длиной примерно в метр сорок, и весом под два килограмма, а вот где заканчиваются, очень непонятно.

По крайней мере та майри из Башни, сказала мне, что лично она даже слышала про баллисты, которые пуляют пятикилограммовыми стрелами.

Да, я попросил лэру Ракот о помощи. Попросил организовать мне ликбез про баллисты, как про тот вид артиллерии, который активно используется на море, и она договорилась с одной из защитниц Башни.

Отчего-то в знаниях, данных мне в Академии, про баллисты почти ничего не говорилось. Впрочем, причину я могу понять — нас не готовили к действиям на море и захвату крепостей. Специализация Академии Белговорт — это защита сухопутных границ, и то, в основном северных и восточных.

Против Тварей баллисты почти не применяются, в силу их невысокой эффективности. Твари слишком подвижны, а долгая перезарядка баллист и время полёта стрел и вовсе снижают их боевую ценность.

Морские сражения парусных судов, которые могут растянуться иногда чуть ли не на целый день — совсем иное дело. В них баллисты рулят.

Казалось бы, какую опасность их стрелы могут представлять для корабля, на котором есть маги.

Они же Щиты могут поставить, легко отбив атаку.

И это первое заблуждение. Щит — это не сова, которую можно попробовать натянуть на глобус. Где тонко — там и рвётся, а в случае со стрелами баллист, будет очень уместен пример с надувной лодкой. Если по её борту со всей силы ударить кулаком, то он попросту отскочит, а если совсем несильно ткнуть иголкой, то тут же услышишь шипение спускаемого воздуха. А стрела баллисты — по сути своей, та ещё иголка. И это — раз!

Во-вторых, в мире магии наконечники стрел баллист стали носителями артефактов. Да, простеньких, но тем не менее, вполне действенных, в основном использующих магию Огня.

Парусному судну иногда достаточно самого примитивного файербола, который способен серьёзно порушить его такелаж и парусную оснастку.

И если у малых баллист эффект артефакта вполне сравним с разрывом гранаты из подствольника автомата моего мира, разве, что выглядит иначе, учитывая его акцент на магию Огня то, чем дальше, тем больше.

Средняя баллиста уже врежет, как вполне себе серьёзный гранатомёт, что для парусного корабля, состоящего из дерева, верёвок и парусины — прилёт, и очень ощутимый прилёт.

При удачном попадании её стрелы обычное торговое судно то, как минимум, половины парусов лишится, а скорей всего и одну из мачт потеряет, если ванты, крепящие её, перегорят.

Вот тут-то и начинается морская магическая дуэль. Очень сложная и зачастую, непредсказуемая. Иногда, напоминающая шахматную игру.

По сути, у магов на кораблях существуют две проблемы: не допустить критического попадания в свой корабль, и своевременно обеспечить зарядку своих атакующих артефактов.

С последним всё понятно. В артефакты, которые установлены в наконечники стрел, в качестве накопителей вставляют самые дешёвые кристаллы. Обычно это кварц, и не самый лучший, и лишь изредка — горный хрусталь, но опять же, далеко не самого высокого качества.

Оно и понятно — не драгоценные же камни в стрелы вставлять. Оттого и используют в них самые дешёвые кристаллы, хотя они жутко неудобны.

В чём проблема?

Так тут все просто.

Дерьмовые кристаллы теряют магию куда быстрей, чем купленные на распродаже китайские батарейки в моём мире.

Скажу проще — их нужно заряжать Силой прямо перед выстрелом, чтобы не пукнуть в пудру и попросту не засадить всего лишь обычным стальным наконечником стрелы во вражью палубу или борт их судна.

Что же получается в итоге?

Пока один маг пытается заниматься защитой корабля, и молит Релти, чтобы не поймать разом целый залп стрел, который он вряд ли сможет отразить, второй пытается заряжать артефакты для ответных выстрелов. Если силы магов у противников примерно раны, то выиграет не сильнейший, а тот, кто изберёт наиболее правильную тактику и сумеет грамотно сработать в связке со своим партнёром и экипажем корабля.

Странное дело, но Релти в таких боях зачастую оказывалась на стороне пиратов.

Впрочем, у них и опыта больше. Так что не стоит богиню гневить.

Есть в этой жизни дела, где успех определяется лишь умениями, артефактами и самым примитивным оружием.

Не зря же у пиратов на каждом судне, даже небольшом в размерах, до хрена головорезов из абордажной команды.

Ох, чую, скоро круто прокачается мой Феникс. Ему же битвы и кровь нужны для роста.

Скоро, очень скоро у него появится множество целей.

Да, ими будут пираты.

А я костьми лягу, но никого не пропущу этих головорезов и насильников к тем пещерам, где уже скопилась почти половина самых молодых представительниц острова Турул.

Релти клянусь!!!

Вспышка!

* * *

Разговор Руди по коммуникатору с неизвестным лицом.

— «Руди, та беседа пиратов — просто бомба! Я собрал самые сладкие моменты в один клип. Жду твоего разрешения, чтобы начать его выкладывать», — прочитал он первое сообщение от одного из своих агентов.

— «Руди. Я хакнул встречу амарцев с „дочками“ этого губера. Жесть! Сейчас ещё попробую хакнуть, что у него и как внутри этого гарема, но там камеры ещё круче закрыты. Мой ИИ уже час долбится, но пока не может защиту проломить. Но давай выложим, что есть? Десять миллионов просмотров в первый же день гарантирую».

— «Руди, как тебе видео из детского борделя? Понимаю, что там не всё удалось увидеть, но у них в подвале камеры под особым паролем. Сейчас попробую защиту сломать».

— «Руди. Из моей коллекции. Да, я знал про пиратов. И за этим ублюдком давно следил. Погляди сам, как он их развращал и собственноручно ремнём потчевал. Файл я тебе прикрепил» — пришло очередное сообщение, на этот раз, анонимное.

А вот и первый тревожный звонок.

Нет, с этим бизнесом пора заканчивать. Сегодня же он всем перекроет доступ к своему личному хранилищу самых горячих моментов, а заодно и поменяет пароли для большинства «горячих» каналов, к которым он открыл доступ своим самым доверенным лицам.

Приняв решение, Руди выдохнул, закрывая чат со своими «рекламными агентами», и мысленно нажал кнопку подтверждения своего согласия на приём звонка от незнакомого абонента.

— Руди, ты? — послышался голос из динамиков наушника.

— Я, кто же ещё, — выдохнул в ответ парень, который уже представил себе, что не всегда так плохо было жить в человейнике, даже если ты часов двенадцать подряд, а то и больше, проводишь в капсуле.

Там не весело, но и жизнью ты не рискуешь, а вот такой звонок ко многому обязывает. Это кем же нужно быть, чтобы закрыть свой номер от всевидящего ока ИИ?

— Ты мои файлы по пиратскому губеру посмотрел?

— Откуда? Не успел ещё, работы много, а что у тебя там? — вроде бы безразлично постарался ответить Руди.

— Ты глянь, а я через часок на связь выйду, — очень нехорошо хохотнул аноним, и это было абсолютно неправильно.

Никогда такого не было, чтобы межгалактическая связь не смогла номер абонента определить, а он ещё и держался крайне уверенно. Слишком уверенно для человека, предлагающего купить откровенно криминальный товар.

Добрых полчаса Руди просматривал предложенные файлы, значительно ускорив просмотр, активно используя скоростную перемотку кадров. Можно сказать — раза в четыре, а то и в пять быстрей просмотрел, с учётом того, что некоторые моменты он на два-три раза пролистывал, уже как профессионал, рассматривая их для сногсшибательного шоу, которого не будет. Что интересно, съёмки были явно не с камер его студии, и очень хорошего качества. Но нет. Нельзя.

— Ну что? Увидел? — вновь поступил к нему звонок от анонимного пользователя.

— Допустим, посмотрел, — индифферентно отозвался Руди, невзирая на то, что некоторые материалы его серьёзно впечатлили.

Хех… Ему бы такие, да несколько месяцев назад! Когда на их продажу ещё не было особых запретов! Всего лишь штрафы, и то совсем не серьёзные. Эх, сколько же бабла можно было срубить…

Долбанный Феррамаунт!

Эта компания пошла на поводу у любителей хайпа. А те, в очередной раз, грянули в фанфары про педофилию, представляя её, как величайший грех во всей Вселенной.

Ха-ха, три раза.

В кои веки наши кинопродюсеры пошли на поводу у государственных чиновников и средств пропаганды, наплевав на собственную прибыль. Вот же их припекло!

Оголтелой общественности осталась сущая мелочь — попробовать убедить подростков, двинутых на сексе, что вся эта движуха проводиться для их же пользы. Но это вряд ли выйдет — тут же вспомнил Руди своё детство.

Большинство детей в его городе уже лет в десять — двенадцать очень многое познали и освоили. По крайней мере он, Руди, начал заниматься в капсуле виртуальным сексом лет в девять, с лёгкостью находя себе сверстниц для этого увлекательного занятия, а когда у него появлялись хоть какие-то деньги, покупал себе откровенные видосики одноклассниц, благо стоили они совсем недорого, зачастую ровно столько, чтобы хватило на шоколадку из школьного буфета. Понятно, что она была вовсе не из натуральных продуктов.

— И что скажешь?

— А что я должен сказать?

— Если материал тебя заинтересовал, то я готов его продать. Кстати, весьма недорого.

— Послушай мой добрый совет — завязывай ты с этим делом и мне больше никогда не звони. Твой материал меня не интересует, — твёрдо ответил Руди и тут же прервал разговор, отключая коммуникатор.

— Хех, а ведь всё на этом Руди сходилось, — недовольно пробормотал сотрудник отдела безопасности «Феррамаунта», которому поручили найти источник утечки жёсткой «клубнички», снимаемой на территории Империи Конти, — Но от такого эксклюзивного материала от их пиратского губернатора он вряд ли смог бы отказаться, если бы был при делах. Чёрт побери. Мне даже сутенёру на сраном пиратском острове пришлось приплатить, чтобы он, в качестве бонуса, нашёл «особый товар» для четверых самых отъявленных извращенцев. Теперь мне даже тех малышек стало жалко. Неужели они зря так громко и отчаянно визжали? Впрочем, их же потом вызванный сутенёром целитель подлечил, правда, расплачиваться девочкам опять же натурой пришлось. Но это уже мелочи, — он покатал карандаш по столу, глядя на экран, — А мне что делать? Так, у меня есть ещё Родон — младший в подозреваемых. Может, это он «клубничку» на сторону сливает? Пожалуй — стоящий вариант. Сейчас служебный ИИ озадачу, пусть под сынка владельца студии копает. Вот смешно-то будет, если это он окажется, — подбадривал себя мужик, краем глаза посматривая на экран, где всё ещё шла трансляция его так и непроданного материала.

— А ведь и правда неплохо получилось, — вдруг подумалось ему, — На этом реально можно кучу бабла поднять, а потом послать всех этих из «Феррамаунта», куда подальше.

* * *

— Элинор, — окликнул я старшего из магов, которых мне герцог прислал, — Что у нас с тобой не так? Я вижу, что ты постоянно дуешься и слишком часто возражаешь, позволяя себе обсуждать мои приказы.

— Я сильней. Значит я должен быть здесь Старшим, — без всяких сомнений отозвалось это чудо.

— Мда… — огляделся я по сторонам, чтобы убедиться, насколько внимательно его коллеги слушают наш разговор, поскольку говорили мы далеко не шёпотом, а на повышенных тонах, — Ну, давай проверим, кто из нас сильней. Видишь вот там пару скал. Нам их всё равно придётся сносить, иначе пираты на них могут попробовать затащить баллисты, и тогда они будут держать под обстрелом весь наш форт. Ты какую скалу выбираешь? Левую или правую?

— Левую, — вполне ожидаемо выбрал этот маг ту, что поменьше.

— Пусть будет так. Пошли, подойдем поближе и начнём на счёт три.

Со своей скалой я разделался минуты за две с половиной, а Элинор и за пять не справился, оставив от своей добрую половину, после чего выдохся.

— Что же ты её не добил, сильный маг? — с насмешкой спросил я у понурого мужика.

— Кто же знал, что моя скала крепче окажется, — попытался он отвертеться, прекрасно понимая, что его авторитет в глазах магов из его команды серьёзно пошатнулся, если вовсе не упал совсем низко-низко.

— Да ладно, — сделав вид, что я не поверил его словам, я за полторы минуты закончил его незавершённую работу, сровняв скалу под ноль, — А как по мне, она даже легче пошла, — демонстративно потёр я руки, только что наглядно показав всем магам разницу между нами, — Может ещё есть желающие соревнование устроить? Прямо сейчас. На парочку скал меня ещё хватит, — явно обозначил я разницу в резервах Силы между мной и любым из них.

Соврал, понятное дело. Меня и на три скалы может хватить, если не спешить и самые сильные заклинания использовать разумно. Но все свои секреты вываливать перед незнакомыми магами я пока не готов.

Не знаю, кто больше остался доволен результатами нашего соревнования: я, или парочка нанятых мной магов Земли, которые охотно заключали пари со всей командой герцога, азартно делая ставки на мою победу.

— Так, вы двое, ко мне! — приказал я этой сладкой парочке, — Сколько выиграли? — спросил я уже значительно тише.

— Чуть больше сотни золотых на каждого! — тут же отчитался один из магов Земли.

— Тогда сегодня вечером с вас поляна. Для всех, кого вы обчистили. Если что, я в доле, но лишь наполовину.

— Лэр Ронси, но почему?

— Вам очень скоро вместе с ними стоять на стенах, сражаясь. И можете даже не оглядываться, я вам и так скажу, что все проигравшие сейчас вас люто ненавидят. Вы этого хотите?

— А что тут непонятного, если всё ясно, — дёрнул за рукав один другого, который уже собирался было рот открыть, — Вот только мяса на рынке мы вряд ли найдём. Его по вашему-же приказу уже солить и вялить начали.

— Значит скупайте гребешки, осьминогов, каракатиц и прочую морскую хрень. Заодно пару больших котлов прикупите, но котлы уже за мой счёт пусть будут. Всем майри эти морские деликатесы уже приелись, а для приезжих они в самый раз будут. А вина… — тут я задумался, оценивая количество бойцов и заказываемый литраж вина, — Бочонков шесть, думаю, в самый раз окажется. Иначе придётся потом за добавкой посылать. На всё про всё даю вам четыре часа. Управитесь?

— Конечно, и даже фитиль кое-кому успеем вставить. Тут с этим запросто, — довольно откликнулся один из земельников, спешно увлекая за собой своего коллегу, пока я не передумал и тот чего-нибудь против не ляпнул.

Вот жеж. Вроде взрослые мужики, а ведут себя, как самые настоящие подростки. Прямо, ничем не лучше второкурсников Белговорта, совсем недавно расчухавших вкус свободы.

Признаться, я был немного разочарован уровнем присланных мне магов.

Если судить по меркам моей Академии, то трое из них — это уверенные четверокурсники, и лишь парочка тянет на студентов пятого курса с факультета боевой магии.

Впрочем, оно и не удивительно, если подумать. Наверняка в своё время эти мужики только три курса и закончили, а дальше развивались самостоятельно. Да, звёзд с неба не хватают, но при их снаряжении, с поддержкой бойцов и вполне достойном обвесе артефактами, они представляют из себя вполне грозную силу. Такому отряду стандартная команда пиратского брига, состоящая из сорока — пятидесяти головорезов, которых от силы, будут поддерживать два — три мага — на один зуб. Минут за десять пиратов раскатают и даже не вспотеют.

Мечты, мечты. Где ваша сладость?

В тот неплохой день я и представить себе не мог, что меня вскоре ожидает…

Глава 20

Глава 20

Эх, каким умным и почти гениальным я сам себе казался ещё сегодня утром…

Казалось бы, всё учёл и предусмотрел и ничего не должно было помешать мне задать пиратам показательную порку.

Целая неделя суеты, беготни, плаваний вокруг острова, с посещением разных городов и посёлков майри. Голос, сорванный в первые же дни, который так и не восстановился.

Куча денег, потраченная на артефакты и эликсиры, а также, на два отряда наёмников, по сорок-пятьдесят бойцов в каждом, при трёх магах.

Вечернее крушение моих планов произошло неожиданно…

— Ваше Сиятельство! С обеих Башен огнями мигают. Короткими. По пять раз подряд, — примчался ко мне посыльный, застав меня за непростым снятием второго сапога.

Чёртов дресс-код! В этом мире так принято — раз записался в военачальники, соответствуй. И начищенные до блеска сапоги — неотъемлемый атрибут воинской власти.

Граф пока что из меня так себе, необученный. Оттого и сапоги из толстой хромовой кожи я с себя снимаю сам, не прибегая к помощи личных слуг, которых у меня на форте и нет.

У нас на весь форт три кухарки и четыре прачки. А сапоги — дело такое. После целого дня на ногах, да по жаре, снять их при помощи женских рук было бы не так-то и просто. Да и не привык я ещё так женщин напрягать, если честно. Унизительно выйдет, что для них, что для меня.

Как чувствовал, что сапоги — это далеко не обувь моей мечты, особенно новые и толком не разношенные.

— Пять коротких вспышек — это сигнал высшей опасности, — негромко пробормотал я, задумчиво глядя на второй, не снятый до сих пор сапог.

Дилемма, однако. То ли второй сапог обратно напяливать, потом притопнув ногой для верности, то ли все-таки снять его и обуться во что-то другое, как минуту назад мне мечталось, в те же тапки из тонкого мягкого войлока.

— Так что делать-то? — запаниковал посыльный.

— Беги к сигнальщику. Скажи, чтобы он дважды отбил один длинный и два коротких, — принял я непростое решение, со всей силы засовывая взопревшую ногу обратно в сапог, — Конюхам скажи, пусть мне Сивку седлают. Да, и горнист пускай Готовность протрубит, — решительно подтянул я к себе сухие портянки и уже снятый первый сапог, дохнувший на меня влажным жаром.

Хоть одна нога себя легче почувствует.

Но ух, как же я зол!

С виду бодро выскочив во двор я тут же сделал сразу два важных дела: нацепил на себя кольцо с Малым Исцелением, чтобы не начать страдать мозолями, растёртыми в кровь, и запустил в воздух Майора Вихря, отправив его к Башням.

Посмотрим, с чего вдруг такой шум-тарарам.

Мда-а… Посмотреть было на что.

С юга к нам подходило восемь (восемь!) кораблей, и три из них были довольно крупные.

Насколько крупные, пока непонятно. До них ещё далеко, но я уже отправил Майора на максимальное удаление, чтобы объективно оценить всю глубину той задницы, в которую я влип.

Момент истины наступил минут через пять, когда я уже почти прискакал к окраинам города.

Во-первых, кораблей оказалось не восемь, а девять. Девятый находился изрядно в стороне от прибывшей к нам пиратской эскадры и представлял из себя дорогую двухмачтовую яхту, если судить по множеству позолоты на ней. Стремительные обводы и мощное парусное вооружение позволяли отнести её к классу очень скоростных судов. Что характерно, я успел заметить над ней амарский флаг, когда он несколько раз мотнулся при смене галса. Отчего и поставил этой новости знак первостепенной важности.

Стал понятен заказчик столь могучего пиратского набега. Отчего могучего?

А вот с этого и начинается — во-вторых…

Флагманом эскадры оказалось очень большое четырёхмачтовое судно, сильно напомнившее мне своим видом барк «Крузенштерн» из моего мира. И пусть вживую я этого красавца никогда не видел, но мелькал он довольно часто. В фильмах, в новостях, когда выигрывал очередной приз в международных регатах, да что там говорить — его изображение мне даже на сторублёвых монетах в детстве встречалось. Одним из главных отличий пиратского флагмана были самые настоящие орудийные порты по бортам, вместо их нарисованной имитации на бортах «Крузенштерна». Понятно, что вместо пушек там стояли баллисты, и судя по всему, далеко не самые маленькие. Кроме тех, что устроились по бортам, и на палубе имелись другие установки, пока что накрытые чехлами из парусины.

Итого, по шестнадцать очень серьёзных баллист по каждому борту и не меньше шести палубных. Сильно, что могу сказать.

Не знал, что у пиратов могут быть корабли, способные на равных противостоять флагманам имперского флота.

Следующие два крупных судна меня не впечатлили. Судя по их виду — это обычные кургузые торговые корабли. Вся их опасность — в здоровенных трюмах. Туда легко можно запихнуть больше полутора сотен головорезов, которых в любом пиратском порту, как собак нерезаных.

Пять остальных кораблей можно отнести к классу парусно-гребных бригантин. Примерно таких же, какие в своё время строил Пётр Первый на Олонецкой верфи.

Бригантины были в две мачты и десять-двенадцать гребных банок. Из вооружения — примерно десяток малых баллист на каждой. Точное их количество мне пересчитать не удалось, да и сами бригантины не были одинаковы. Три из них были заметно крупней в размерах, а две другие им явно проигрывали по всем параметрам.

Хенд-мейд однако… Это я в том смысле, что с чертежами и типовыми размерами в этом мире заморачиваются лишь в случае государственного заказа, и то весьма приблизительно, оговаривая лишь общие размеры корабля и два-три приложенных эскиза, касающихся конструкции, общего вида и парусного вооружения. Ну, это у нас в Империи, а судя по бригантинам — все они амарской постройки. Это они так паруса распределяют. У республиканцев не исключены свои правила судостроения. Так что при подробном рассмотрении любой из прибывших бригантин даже неопытный наблюдатель легко найдёт десять отличий от какой-либо другой.

Пираты шли уверенно, явно владея лоциями острова, но не слишком ходко. Похоже, что их боевые корабли специально сдерживали свой ход, о чём намекали их частично зарифлённые паруса, но какое-то подобие строя они выдерживали, ведя за собой два торговых судна.

Ближе к наступлению темноты их скорость серьёзно уменьшилась. Вскоре флагман и два торговых корабля бросили якорь напротив левой бухты, встав чуть меньше, чем в полукилометре от её выхода в море, а три бригантины пошли вправо.

Амарцы же напротив, держались неуверенно и явно боялись берега и рифов, поэтому не став рисковать, приткнулись к одному из торговых суден, бросив якорь метрах в ста от него, чуть мористей.

Бригантины же, спустили паруса, и перейдя на вёсла, пошли в бухты.

В левой бухте мелкая бригантина каким-то чудом проскочила почти до берега, а вот та, что крупней, напоролась на нашу рогатку, пробившую ей борт примерно на полметра ниже ватерлинии.

Но мастерство не пропьёшь. На помощь бригантине пришли четыре восьми вёсельных шлюпки с флагмана. С помощью магов и отчаянно гребущих пиратов, они сумели сорвать бригантину с препятствия, а потом её экипаж снова взялся за вёсла, не взирая на изрядно подтопленную носовую часть судна. Наверно, они хотели выброситься на берег и заделать пробоину, чтобы потом сняться с мели во время прилива. Но Релти сегодня была против, так что не прошло и пяти минут, как они поймали вторую рогатку, притопленную специально ради такого случая, и заработали вторую пробоину.

Дальше последовала эвакуация экипажа, а корму тонущей бригантины начало понемногу разворачивать ветром. В итоге на дно она села почти всем корпусом уйдя под воду и оставив лишь небольшой проход в устье бухты по своей правой стороне.

В правой бухте всё было для нас менее радостно. Там лишь одна крупная бригантина поймала нашу противокорабельную рогатку и мирно начала тонуть, пока не уперлась носом в дно, зато две другие проскочили под берег без потерь.

Глубины здесь не большие. Бригантина, получившая пробоину, активно тонуть не спешила. Её лишь накренило вперёд градусов на двадцать — тридцать, а дальше процесс утопления корабля пошёл крайне вяло.

Нужно отдать должное — пираты боролись за жизнь тонущего корабля, как могли и умели.

Шлюпки сновали взад и вперёд, вывозя с корабля вооружение и абордажную команду, а на обратном пути везли пустые бочонки, чтобы набить ими трюмы тонущей бригантины. Энтузиазм дошёл до того, что на одной из бригантин начали опустошать бочонки с ромом, и если бы не капитан, то вылили бы всё. Однако, несмотря на его вмешательство, литров двести рома уже были разлиты по фляжкам, кувшинам и любой другой посуде, подвернувшейся под руку.

Казалось бы — что такое литр — другой рома на душу закалённого пирата. Почти что норма.

Но широкая морская душа вскоре потребовала добавки и, понятное дело, такая добавка нашлась…

Заседание моего импровизированного штаба произошло на веранде небольшой кофейни, где стояло всего лишь четыре стола на шесть посетителей. Город опустел, и сейчас на набережной мы были лишь впятером. Из удобств в кофейне был лишь навес и максимально близкое расстояние до причалов порта, а соответственно, и до пиратских кораблей.

— Ситуация сейчас следующая, — оглядел я всех присутствующих, которые уместились за одним столом, — На наших рогатках пираты потеряли две бригантины, но это нисколько не сказалось на численности пиратов и их вооружении. С них всё ценное успели вывезти на берег. Не удивлюсь, если с одной из бригантин пираты и баллисты сумеют снять. На дальнем рейде стоят четыре корабля. Одно очень большое, четырёхмачтовое, два торговых корабля и яхта республиканцев.

— «Кармаран» пришёл, да неужто! — очень выразительно отреагировала лэра Ракот.

— Вы что-то про него знаете! Рассказывайте! — тут же развернулся я в её сторону.

— Флагман главного пирата с отборной командой. Ходят слухи, что Имперский Экспедиционный флот, который раз в пять лет посылают на уничтожение пиратов, уже дважды проигрывал сражения именно из-за появлений «Кармарана». Он всегда врывался под самый конец битвы и переламывал ход сражений.

— Значит, на борту пиратского флагмана могут быть сильные маги? Кто-то же должен был скрывать его под Пологом Невидимости, а потом обеспечивать быстрый ход и накладывать Щиты. Иначе я не представляю, как пираты могли побеждать в сражениях с хорошо обученным Имперским флотом.

— А что тут непонятного. Вы же сами только что сказали, что вместе с ними прибыла яхта республиканцев, — выразительно пожал плечами Элинор, а после, гадёныш такой, равнодушно отвернул лицо в сторону, позволяя остальное мне додумывать самому.

— Пожалуй, всё сходится, — щёлкнул я пальцами, понимая, что благодаря подсказке мага мозаика у меня в голове сложилась полностью, — Республика Амар сознательно и давно поддерживает пиратов, не давая развиваться нашей торговле. Иначе откуда бы у пиратов могли появиться сильные маги, рынок сбыта, да и те же бригантины, которые явно не нашей постройки. А сегодня представители Республики ещё и своё присутствие обозначили.

Признаюсь, возникло у меня мгновенное спонтанное желание тут же ломануться к герцогу Орейро, чтобы открыть ему глаза, но чуть подумав, я от этой идеи отказался.

Очень похоже на то, что я не один в Империи такой умный. Достаточно было вспомнить материальное подтверждение тому — мои защитные артефакты для флота. Интерес и заказ на них точно не взялся из ниоткуда. Вообще не удивлюсь, если их конструкцию наша разведка у амарцев свистнула. Значит, кое-кто и без меня, такого сообразительного, кое о чём догадывается, и готовит наш флот к нужному уровню противостояния.

Хм… Очень похоже на то, что у меня появляется шанс загладить свои грехи перед герцогом и Императором, а уж с Главой Инквизиции они сами мне потом помогут вопрос решить.

Так-с-с… И что из этого следует?

— Мы меняем планы, — известил я свой спонтанно образовавшийся штаб, в котором я ещё никого ни на какие должности не назначал, — И первым делом у меня вопрос — кто из вас возьмётся победить сотню в жопу пьяных пиратов, если большую часть из них я превращу в овощи. Даже те, кто из них останется при памяти, серьёзного сопротивления оказать вряд ли смогут. Но мне будут нужны пленные.

— Мы! — первым поднял руку Элинор.

Совсем, как ученик школы.

— Быть по сему, — одобрил я его инициативу, поскольку это был лучший вариант.

Оговорив с магом нужные сигналы, я отправил его готовиться к атаке, а сам отозвал Вихря на руку, чтобы обеспечить ему ускоренную подзарядку Силой.

В предстоящей операции его роль — одна из главнейших.

В плюсах у меня стабильный пассат, который хоть и прилично ослаб к вечеру, но всё ещё заметен, и десяток бутылочек с экспериментальным зельем от наших алхимичек.

Осталось их грамотно разбить, так, чтобы волна паров от них накрыла всех на берегу бухты и тогда пиратов можно будет брать чуть ли не голыми руками.

— Отлично. Тогда я с парой магов и своими бойцами постараюсь задержать тех бандитов, которые высадились слева от нас, — довольно потёр я руки.

— Э-э… Лэр Ронси, я думал, что вы вернётесь на стены форта, — замахал рукой Элинор, — Мы согласны на боевой выход, но лишь в том случае, если будем знать, что вам до нашего возвращения ничего не угрожает.

— Обещаю, что мы постараемся вообще не вступать в бой. Просто маги Земли немного разрушат дорогу в самых сложных местах, сделав её непроходимой, а бойцы выставят десяток ловушек, и мы тут же отступим к городу. Примерно через час я буду уже дожидаться вас прямо здесь.

— А нам что делать? — не сдержалась начальница отряда майри.

— Форт охранять. И тех девушек, которые доверили нам свои жизни, — припечатал я её взглядом, зыркнув так, что она рот тут же захлопнула, хотя явно собиралась возражать.

— Тогда я готовлю выход? — обратился ко мне Элинор.

— Чем быстрей, тем лучше. Мы начнём сразу после вас. И помни — я рассчитываю на пленных. Хотя бы на полтора десятка из самых молодых и крепких. Магов в плен можете не брать, — выдал я напоследок особо ценные указания.

— Лэр Ронси, а могу я узнать, зачем вам понадобились пленные? — задумчиво поинтересовалась Ракот, глядя на меня с каким-то недоверием и сомнением.

— Публичный дом устрою, и может, не один, — буркнул я между делом, подготавливая Феникса к запуску и собираясь поставить перед ним очень непростые задачи.

— Пираты будут продавать в нём девушек?

— Они сами там будут проститутками. То есть мужиками, конечно, но им придётся продавать свои услуги, — попробовал отмахнуться я от градоправительницы, — И таких проституток будет много. Всем хватит.

— Здесь? На нашем острове? — осторожно уточнила лэра.

— А где же ещё, — подтвердил я, кивнув, — Пиратов мы быстро от набегов отвадим, и кто тогда детишек будет делать? Да и вам для снятия напряжения в самый раз будет. А сейчас попрошу мне не мешать, я буду сильно занят, — жестом отправил я Ракот и двух майри с Башен, чтобы они шушукались вполголоса за соседним столом и не мешали мне общаться с Фениксом.

Похоже, я их сильно удивил. А что тут такого? Дело-то житейское.

Граф я или не граф? Кому, как не мне важен рост народонаселения на отдельно взятом острове, который мне всуропили в качестве землевладения. И если мои подданные сейчас ещё сомневаются, стоит ли им плодить нищету, а как по мне, так основная масса островитянок живёт на грани этого уровня, то я очень скоро начну их переубеждать в том, что нищета и беспросветность у них пожизненны.

Да, изначально это потребует серьёзных капиталовложений, но я же не зря изучал этот остров чуть ли не под увеличительным стеклом.

К примеру, если совместить мои земельные права, как графа, и географическое положение острова, то почти что девять месяцев в году хорошо обустроенный морской порт здесь сможет работать, как мощный логистический центр, для начала замкнув на себе обращение не самых крупных партий товаров между югом, центром Империи и главным островом майри.

В чём фишка?

Тут всё очень просто, и на эту мысль натолкнул меня отец. Он не раз мне жаловался про сложность и дороговизну срочных поставок. Вот вроде бы, ему за его тонну оцинкованных гвоздей предложили крайне хорошую цену, но зачастую, все его попытки договориться с купцами, чтобы они взяли попутный груз, заканчивались тем, что выгодный заказ превращался в обычный, а то и вовсе в убыточный.

А сколько таких купцов, которые не имеют возможности нанять корабль ради небольшой, но выгодной партии товаров? Их сотни, а случись организовать грамотную транспортную сеть, так счёт и на тысячи пойдёт.

Одному нужно партию урюка и изюма в пять тонн отправить.

Другому тонну орехов.

Третьему пару тонн риса. Да мало ли товаров на юге?

А им навстречу пойдёт стекло, металл, ткани, лес и ещё десятки других товарных позиций, о большинстве которых я сейчас даже не догадываюсь.

Отдельной мелюзгой для островитянок будут предложены недорогие стартапы: вроде поставок торфа и сапропеля на остров, что позволит в разы поднять производительность сельского хозяйства, выработка йода из водорослей, ручные станки для плетения сетей и самые простенькие устричные фермы.

Планов у меня громадье, но для начала и этих будет достаточно, чтобы всколыхнуть инертность мышления местных майри, почти смирившихся со своей судьбой. Я просто не дам им жить в нищете и безропотно подставлять себя и своих дочерей под разнузданные набеги пиратов-насильников.

— Феникс, первым мы атакуем самый большой корабль! Сделай три сброса по всей его длине! Чуть левей возьми. Во, хорошо пошёл! Погнали! — глядя его глазами, нацелил я своего питомца на пиратский флагман.

Глава 21

Глава 21

— Ну-с, начнём во славу Релти! — пафосно произнёс я, потирая руки.

Ясен пень, что Релти тут ни при чём окажется, но если уж взялся отыгрывать какой-то образ, то соответствуй ему на полную, а я как-бы у богини в любимчиках числюсь. По крайней мере, постоянно работаю на эту легенду, ибо иди её проверь. Даже до подтверждения Инквизицией на такую проверку ни у кого шансов не было, а уж после их признания, так это стало и вовсе небезопасным делом для проверяющих.

Есть ли у меня план? Безусловно есть, и это уже третий по счёту…

Родился он в результате непродолжительных наблюдений.

И даже наступающая вечерняя темень моим наблюдениям не помешала. Мои фамильяры в темноте уже могут видеть не хуже кошек. Проверено. Не скажу, чтобы света звёзд было достаточно, но им даже света от половины одной из Лун вполне хватает.

Если на пиратском флагмане всё происходящее вполне прилично, в том смысле, что там дозором ходят четыре пары матросов, на мачте, в «вороньем гнезде» ёжится вперёдсмотрящий, а на капитанском мостике присутствует какой-то маг, занимающийся медитацией, то на торговых кораблях всё скучно. Пара матросов, лениво сплевывающих через борт в воду, и чересчур часто употребляющих курительные трубки. Совсем здоровье не берегут. Словно знают, что оно скоро им далеко не всем потребуется.

Зато на яхте амарцев — сплошная веселуха. У них там происходит соревнование «Весёлые старты». Примерно раз в пять минут на палубе появляется голая девушка, а то и вовсе девочка, а спустя секунд тридцать вслед за ней выскакивает троица поддатых парней, чтобы её найти и поймать. Эти молодцы уже четверых изловили. И судя по их довольному гоготу, добычей будет пользоваться не только победитель. Очень похоже на то, что это республиканские мажоры так развлекаются. И скорей всего — амарская молодёжь увязалась за пиратами лишь с одной целью — удовлетворить свои самые гнусные фантазии.

Это только на словах у республиканцев все равны, а на деле наверняка есть те, кто «ровнее», чем остальная серая масса. Знакомое дело. Мажоры — сынки власть имущих родителей или олигархов, были есть и будут при любом режиме или форме государственного правления.

Впрочем, мне такое только на руку.

Несмотря на то, что яхта амарцев встала на удалении от трёх остальных кораблей, внимание охраны и магов они отвлекают изрядно, так как истошные визги пойманных жертв вечером, да по воде, разносятся очень громко и отчётливо, поневоле заставляя их соседей завистливо поглядывать на амарскую яхту.

А я пока внимательно изучаю диспозицию и не особо торопясь, готовлю диверсию.

Признаться, задумывая пакость, я поначалу сам в неё не верил, но чем больше смотрю, тем интересней всё выглядит.

К примеру, маг, дежурящий на флагмане, почти уснул и лишь изредка встряхивается от вечерней прохлады и поглядывает вперёд, то ли на бушприт барка, то ли на темнеющий вдали берег. А судно-то здоровенное. Если дежурный маг и поддерживает какой-то Щит, то на весь корабль такое заклинание не растянуть, а активировать защитный артефакт ещё надо успеть.

Полагаю, на барке может оказаться порядка десятка магов, включая сильных магов из Республики, но пока на палубе их не видно. Спят, не предполагая никакой опасности от слабеньких островитянок.

Так что я в очередной раз корректирую план. Изначально я хотел провести лишь демонстрацию диверсии, чтобы пираты оставили на охране своих кораблей как можно больше магов и не отправили их на берег, но за время наблюдений понял, что моя маленькая шалость вполне себе может перейти в неплохую боевую операцию.

* * *

— Что вы собираетесь сделать? — спросила лэра Ракот, но, стоит отметить лишь после того, как она отправила одну из моих охранниц за всем тем, что я заказал, подробно объяснив, что и где можно найти.

— Всего лишь хочу попробовать получить очень приличные трофеи, — пожал я плечами.

— Пожар? Для чего-то же вам потребовался кувшин с нефтью, сера и негашеная известь?

— Может и не полноценный пожар выйдет, но я над этим моментом ещё поработаю, — не стал я особо распинаться перед ней, тем более, рассказывать про своих питомцев и их возможности.

Определённый шанс на успех у меня появился и грех его было не использовать.

Кувшин пришлось менять. Тот, который притащила охрана, моему питомцу не поднять. К счастью, в кафешке было полно разнокалиберной посуды и я, методом проб и сравнений, выбрал подходящую тару под нефть, куда щедро сыпанул негашёной извести и серы. Сколько и чего надо добавлять, я естественно не знал, так что сыпал «на авось» и с запасом. Горлышко отобранной бутыли мне пришлось на три слоя перекрыть бычьим пузырём, плотно примотав его к горлышку бечёвкой и добавив в эту обмотку пару особых склянок, из числа купленных у моего соседа — алхимика.

В итоге вышло около восьми — девяти литров зажигательной смеси, которую не вдруг можно потушить, и это при паре прикрученных к ним алхимических снадобий большой прожигающей силы. И на этом мои сюрпризы не закончатся. Иначе мне было бы стремновато выходить со столь слабыми хлопушками против величественного барка, на котором вполне может оказаться добрый десяток магов. Причём, не тех слабеньких магов, что бывают у пиратов, и которых мне уже можно не сильно опасаться, а вполне себе боевых и серьёзных. Сердце вещает и логика подсказывает — пасётся на барке боевая пятёрка амарцев, заточенных на морские сражения.

Радует одно — свой рейд к небольшому островку майри никто из них не воспринял всерьёз.

Похоже, все расслабились, словно они только что прибыли на азиатский курорт, где секс и наркотики предлагают за смешные деньги.

* * *

Первоначально, я планировал, что Феникс разобьёт свою ношу об здоровенную железяку, на которую намотана якорная цепь.

Так-то да, штуковина вся состоит из металла и больше всего напоминает гипертрофированную вертикальную лебёдку со встроенной трещоткой, а мне гарантированное разбитие посуды и склянок необходимо. Сами понимаете — треснуть бутыльком по металлу дело надёжное, куда как более предсказуемое, чем он об доски палубы удариться и не сработает.

Но мои планы в очередной раз переменились, когда Феникс показал мне какой-то металлический столб с крупно прописанными незнакомыми рунами между шпилем и ближайшей к корме корабельной мачтой. Оттуда фонило мощью. Очень непонятной и не знакомой. Она парила серым маревом и толком не давала рассмотреть сам источник. И я перенаправил удар моего питомца, взяв цель чуть дальше. Буквально, на несколько метров. Прямо на этот непонятный образец чуждой магии.

Полыхнуло знатно. Раз в десять сильней, чем я рассчитывал. Так, что толстенные пеньковые канаты тут же начали дымиться, а там и палуба гореть пошла, расходясь всё дальше, на бухты канатов и зарифлённые паруса задней мачты.

Феникс тут же добавил пару мощных файерболов, и даже успел запустить по корме барка Стену Огня, но продержалась она недолго. Всё-таки барк был снабжён Щитами — артефактами и когда их врубили, то поддержка заклинания тут же прекратилась. А потом и Сноп Стрел от Феникса не прошёл, бездарно размазавшись по выставленному артефактному Щиту.

Впрочем, дело сделано. Горящая нефть после одного из неудачно пропущенных файерболов, пробившего доски палубы, попала в трюм, и скорей всего, вместе с негашёной известью, так как дежурный маг сам с пожаром справиться не смог. Ему на помощь выскочили на палубу ещё два-три мага, но сначала им пришлось уворачиваться от обломков падающей мачты, у которой перегорели расчалки, и она накренилась вперёд, ломая и свои, и реи соседней мачты, а потом магам пришлось тушить парусину. И когда, казалось бы, пожар был погашен, что-то внутри трюма бодро полыхнуло, с хлопком выбросив высоко вверх столб огня.

Надеюсь, это был запас алкоголя, а не склад стрел для баллист. Так-то на спиртное мне наплевать, а вот на некоторое вооружение не совсем. Те же баллисты со стрелами мне вряд ли кто запросто продаст, а свои новые владения надо бы уже в ближайшем будущем как-то защищать.

Быстренько сообразив, что дальнейшие атаки на пиратский флагман, на котором активировали Щиты, силами всего лишь одного Элементаля — дело глупое и неблагодарное, я отправил Феникса к его соседям.

Первому торговому судну хватило всего лишь одного мощного файербола и Снопа Стрел, чтобы на его борту запылал пожар, не предусматривающий дальнейшее передвижение этого корабля, а вот со вторым так не вышло. У них на борту оказался маг, пусть и не бог весть какой. Его Феникс сумел уконтропупить лишь с третьей попытки.

Изрядно вымахал по силе мой фамильяр, но вовсе не безгранично. Его едва хватило на то, чтобы потом пройтись по амарской яхте Стеной Огня, и на этом всё. Яхта внешне вдребезги, но и Феникс закончился.

Пришлось его отзывать. Свой запас Силы он выработал на сто процентов, а мой канал подпитки на таком большом расстоянии оказался не слишком хорош. Недостаточен для ведения боевых действий

И что у нас в итоге на дальнем рейде?

А там — картина маслом…

Все погорельцы уже никуда не плывут…

У барка вообще катаклизм случился — у них шпиль* в трюм провалился, разрезав якорной цепью часть кормы почти под самую ватерлинию. Пираты там, наверное, теперь даже пёрнуть громко боятся… Того и гляди, цепь борт доломает, и барк медленно, но верно пойдёт ко дну.

* Шпиль— механизм на судне с вертикальной осью вращения, служит для вытягивания якорной цепи из воды.

* * *

Несмотря на то, что Феникс смог потянуть из меня ручейки Силы, но расстояние… Оно их ослабило и сделало не слишком убедительными. Скажем так, потерю в одну шестую своего резерва я быстро восполнил, используя подкачку с накопителя.

С одного накопителя из шести, если что. Они у меня на куртке Охотника расположены попарно: первая пара в нагрудных карманах, вторая, чуть ниже, в боковых, и последняя пара устроилась на поясе, напоминающем патронташ. Там, кроме шести эликсиров мне ещё два накопителя по краям удалось пристроить. Переизбыток, конечно, но я ещё со времён срочной службы в армии в своём мире помню, что «патронов много не бывает, их бывает мало, но больше уже не унести».

Мудрая поговорка. Правда, пара маргиналов с незаконченным высшим пытались тогда до нас донести, что вместо «патронов» правильней говорить «патрон много не бывает», но большинством голосов нашего взвода были посланы и обсмеяны. Мы же русские, значит должны соответствовать во всём — не только врагов под себя прогибать, но и не давать вражьему языку нашу речь похабить.

Короче — шесть моих нынешних больших накопителей — это много. Очень много.

Запаса на несколько часов хватит, если кастовать с перерывами, но, сразу и вдруг, нет, не получится.

Думаю, больше шести накопителей подряд точно мне не перенести, иначе меня вынесут ногами вперёд.

С чем сравнить? Пожалуй, с пулемётом, работающим на расплав ствола.

Как у пулемёта полтора часа беспрерывной стрельбы никогда не выйдет, так и у меня такое не срастётся. Не потяну я на то, чтобы разом и без перерыва перевести Силу своих улучшенных накопителей в заклинания. Энергоканалы не позволят. Перегреются, иссохнут и наградят меня тяжёлым болезненным состоянием, переходящим в беспамятство. И вовсе не факт, что я потом смогу их быстро восстановить, если вообще смогу. А вот насчёт помереть или лишиться Дара — шансы высоки. Этак — пятьдесят на пятьдесят.

Так что магичить мне можно много, даже очень много, но без фанатизма. И очень желательно — с перерывами и отдыхом, хотя бы кратковременным.

— Элинор, пора вам выходить, — повернулся я к магу, который уже добрых пять минут ожидал, когда же я обращу на него внимание, и очень похоже, уже не на шутку закипал, предполагая, что я его демонстративно игнорирую, — За подмогу, которая должна была прийти к пиратам, можете не переживать. Им сейчас не до этого.

— Я точно могу на такое рассчитывать? — спросил, как выплюнул герцогский маг.

— Если вы внимательно посмотрите чуть левей Башен, то сможете увидеть там отблески пожаров, — ткнул я рукой в нужном направлении, — В ближайший час основным силам пиратов будет точно не до отрядов, высадившихся с бригантин на берег. И с этим вопросом я пока что закончил. Теперь займусь поддержкой вашего отряда. Давайте быстренько согласуем наши планы и возможности, и решим, как мы будем взаимодействовать.

* * *

Галечный пляж, пираты, дым костров и не менее интересная окраска дымов от дымовых шашек, сброшенных Вихрем.

У кого-то из пиратов уже начали слезиться глаза и попёрли сопли, у других перехватило дыхание, и они замерли, упав на гальку пляжа и опасаясь шевельнуться и вздохнуть лишний раз.

Элинор — красавец! Он чётко понял мои установки и его отряд вторгся лишь тогда, когда ядовитые облака дыма покинули территорию пляжа в бухте.

Бойцы герцога работали чётко и безжалостно, как мясники. Молодых и здоровых пиратов они оглушили, а всех остальных прикончили без малейшей тени сомнений.

Едва очухавшуюся пиратскую молодёжь гвардейцы герцога успокаивали стандартными методами.

Кому по морде или печени прилетало древком копья, а другим и животворящих пендалей, щедро выдаваемых гвардейцами герцога, хватало вполне, а то и с избытком.

Самая жопа для пиратской молодёжи началась, когда гвардейцы отправили пленников сначала за вёслами от бригантин, а потом велели собрать на эту кучу дерева все трупы.

Этот костёр подожгли магией, и пленники сидели и смотрели на такое зрелище довольно долго, проникаясь увиденным. Пока костёр не погас.

Почему в качестве дров оказались здоровенные вёсла?

Так что тут непонятного. Без вёсел, чисто на парусах, даже самый опытный яхтсмен ни одну бригантину из бухты не выгонит.

Если что — отсутствие вёсел — это и намёк, и вполне понятная вещь — все бригантины я уже примерил под себя, в качестве трофеев. Осталось узнать, понимает ли пиратское сообщество мои тонкие намёки.

Угу, шучу. Всё ещё шучу, хотя выложился по Силе очень прилично.

— Элинор, рапорт! — на автомате скомандовал я, откидываясь на спинку плетёного кресла.

— Двоих поцарапали и ещё один неудачник ногу сломал на обратном марше.

— Всех серьёзно пострадавших ко мне. Вылечу. Завтра поутру уже бодрыми козликами запрыгают.

— Вы и это можете? — услышал я в голосе мага чуть ли ни благоговение.

— Могу. Завтра сам увидишь.

— Пора и мне прогуляться, — поднялся я из-за стола, но похоже, что меня услышала одна лишь лэра Ракот.

— Ваше Сиятельство, что вы собрались сделать? — спросило было она, но запнулась, увидев мою недовольную гримасу.

— Всего лишь попытаюсь немного перекрыть путь к городу, — махнул я рукой, собирая уже свой собственный небольшой отряд.

Мелкий нудный дождик оказался вовсе некстати.

Местные дороги, похожие на горные тропы и без того не слишком хороши и безопасны для передвижения, а уж по мокрым камням, да глине, которая частенько встречается на спусках к ручьям… Пожалуй это небольшое ночное путешествие я надолго запомню. Мы всего лишь километра на три от города отошли, а я уже грязный, потный, мокрый и злой.

— Дошли, — отправил я самого яркого Светляка далеко вперёд, показывая магам Земли очень крутой спуск к очередному ручью, — Закиньте наверх несколько вёдер этой мерзкой скользкой глины, сделайте мне шесть лунок, последнюю в стене скалы, и можете обрубать тропу и формировать внизу Шипы, — нарезал я им спектр задач.

— Отличное место, — определил один из них, у которого ещё хватило сил, чтобы забраться со мной наверх по крутому каменистому спуску, временами помогая себе руками.

— А то, — довольно окинул я взором самую крутую горку на этой дороге, найденную с помощью Вихря ещё три дня назад, — И дождь очень кстати пришёлся.

— Хех, на таком косогоре, да на глине вряд ли кто на ногах устоит, — оценил маг ещё раз крутизну склона, — А давайте я немного тропинку подправлю, чтобы вроде желоба стала. Тогда точно без шансов выйдет. Как рухнут на задницу, так на ней и прокатятся до обрыва. А там — Шипы. Ваше Сиятельство, вам никто никогда не говорил, что вы очень жестокий человек?

— Конечно же нет, и сейчас ты это поймёшь. Раз уж ты тут решил организовать трассу для бобслея…

— Простите, что?

— Ай, да какая разница, не обращай внимания, — отмахнулся я от него, — Это в приграничье такое развлечение есть. Там местные гоняют на санках по ледяному жёлобу. Раз ты скользкий жёлоб решил пиратам устроить, то и лунки мне сделай чуть повыше, чтобы глина на них не попала.

— А зачем они нужны?

— Чтобы те, кто по частям до низа доедет, на мою жестокость потом никому не жаловались, — пожал я плечами.

Что характерно, маг после моего ответа стал работать очень быстро и старательно, но отчего-то постоянно старался держаться от меня подальше.

Закончив установку мин-ловушек, я применил Левитацию, а потом плюнув на всё, с её же помощью добрался до окраин города, нещадно расходуя Силу.

Дорогое удовольствие и очень затратное, а куда деваться.

Нельзя мне сейчас руки и ноги ломать, что на мокрых горных тропах запросто может произойти.

До форта я добрался верхом, окончательно промокнув и продрогнув.

Горячая ванна, и даже душ, в удобствах форта не предусмотрены. Пришлось наколдовать себе полтазика относительно горячей воды и докрасна растереться вымоченным в ней полотенцем.

После этого я изготовил себе почти что литр глинтвейна, разогревая кружку магией, и уже собирался выпить его и залечь на своё графское ложе минут на триста, нацепив на себя артефакт с Малым Исцелением.

Вот только не надо завидовать, представляя себе благостную картину.

В качестве ложа у меня вручную сшитый большой тюфяк из сомнительной ткани, набитый относительно свежим сеном. Его бросили на пять широких досок и укрыли моей же простынёй, прихваченной из дома. Плед тоже доставлен из моего имения.

— Ваше Сиятельство. Прибыл гонец с севера. Она говорит — новости срочные и важные, — прокричал у меня под дверью один из гвардейцев герцога, напрочь разрушив все мои планы на отдых.

Пришлось вставать, накинув на себя плед, как будто это римская тога.

— Зови, — приказал я ему, отодвигая дверной засов.

Гонец (ну уж точно не гончиха и не гонщица) выглядела жалко.

Она насквозь промокла, что было не страшно из-за её минимума одежды, и её трясло так, что даже челюсти частенько щёлкали.

— Что случилось, милая, — попробовал я её успокоить ласковым обращением.

— Т-тамм в горах в-выпал и-иней, — попыталась она объяснить, с трудом справляясь с речью.

Хм, верю. В шортах из рыбьей кожи, сандалиях-плетёнках и в мокрой майке-алкоголичке бежать по заиндевелым ущельям — это жесть.

— А бежала-то зачем?

— С-старшая велела передать, что к нам с севера шесть кораблей пиратских пришли. Т-три из них о-очень большие, — старательно собрала глаза в кучу длинноногая фигуристая девчуля с уверенной двоечкой, отлично читаемой сквозь мокрую одежду.

— Никуда они от нас не денутся, — успокоил я её, бухнув в свой так и не опробованный глинтвейн пару ложек мёда, и повторно разогревая его, — Тебе надо всё это выпить, — подал я ей горячую кружку и принял её под откинутую часть своей тоги.

Хех, словно мокрого и холодного лягушонка в своё личное пространство впустил, а потом и согрел.

Всего-то разок. В ту ночь нас на большее не хватило. Как только мы пригрелись, так и заснули сразу. А жаль…

Глава 22

Глава 22

Этот день для меня начался рано. Восход ещё только забрезжил, словно не решаясь вступить в свои права, а я уже вскарабкался по лестнице на стену форта, щедро покрытую каплями утренней росы.

Ёжась спросонья от утренней прохлады, я запустил в небо Майора Вихря. Пусть расстояние до берега приличное, и многое я даже глазами питомца рассмотреть не смогу, но мне очень нужно знать, чем закончилась наша вчерашняя эпопея, и попытаться понять ближайшие планы пиратов на сегодня.

Осмотр, произведённый издалека, оказался вполне информативным.

Все четыре корабля, стоящие на дальнем рейде, так и остались на своих местах. Никакой активности ни у них на борту, ни около, я не увидел.

В бухте, которую вычистили гвардейцы герцога, я так же никого из живых не заметил.

А вот в лагере, который раскинулся в левой бухте, определённое движение отмечается. Но пока оно не похоже на подготовку организованного выхода в сторону города. Скорей всего — это бестолковая утренняя суета пары десятков личностей, разбуженных росой и изрядно подбодренных холодком. По крайней мере большая часть морских искателей удачи сейчас занята разведением пары больших костров, тупо намереваясь согреться около них и высушить одежду.

— Элинор, утро доброе, — поприветствовал я мага, когда перешёл на своё зрение и увидел его, стоящим недалеко от меня.

Слегка зевая, он опёрся локтями на бруствер и смотрел в сторону моря, грея руки об чашку с горячим отваром.

— Доброе, Ваше Сиятельство, — откликнулся он, принимая более подходящую позу, пусть и не вытягиваясь по стойке «смирно», — Как я понимаю, вы разведку проводили?

— Угадал, — повёл я носом, почуяв аромат его отвара, — А что это ты пьёшь?

— Отвар. Сам сварил, по старому семейному рецепту. Там всё дело в способе приготовления.

— Угостишь?

— Боюсь, Ваше сиятельство, что для вас он крепковат с непривычки окажется. Как бы подташнивать не стало.

— А что он даёт?

— Сонливость быстро снимет и бодрости часа на два изрядно добавит, но потом вас на жрачку зверски пробьёт.

— То, что надо, — кивнул я головой, проанализировав своё состояние.

— Дайте мне несколько минут и всё будет, но я предупреждал, — чуть ехидно улыбнулся маг.

Блин, он принёс мне чифир! Да такой ядрёный, что по густоте он напоминал слегка разведённый сироп чёрно-коричневого цвета. От самого популярного напитка зеков из моего мира, эта концентрированная выварка чая отличалась лишь лёгким запахом цитрусовых, а вкус был слегка облагорожен нотками апельсиновой цедры.

— Очень неплохо, — заметил я спустя пару минут, когда горячий напиток, употребляемый мной маленькими глоточками, начал работать, — Пожалуй, даже интересней будет, чем эликсир Бодрости.

На самом деле так оно и есть. Ушла сонливость. Голова заработала, как надо. А то, что сердце начало чаще стучать и слегка подташнивает — так это побочные эффекты.

— Натуральный продукт, — скромно заметил Элинор, — Без всякой алхимии.

— Через четверть часа я отправлюсь на северное побережье. Подберёшь мне пару выносливых магов Воздуха, желательно, умеющих ходить по горам? — задал я вопрос, не спеша потягивая напиток, приготовленный магом, — Мой отряд временно перейдёт под твоё командование.

— Могу я узнать, какие задачи перед нами поставлены?

— Вы сегодня отдыхаете и охраняете форт.

— А что с пиратами?

— С больших кораблей десант пока не собираются высаживать, а разведка у них провалилась. Там из разведки в левой бухте вряд ли кто живой вернулся, а правую вы сами зачистили. Думаю, до обеда они попробуют повторить попытку разведки, а в это время на больших судах будут проводить ремонт, чтобы хоть как-то удержать их на плаву и вернуть им мореходность. Вы допросили пленников?

— Да. Пираты прибыли за майри. Говорят, получили приказ хватать всех лет от десяти и до двадцати пяти. Этих велено было не пользовать, а отрываться на остальных, по возможности оставляя их живыми.

Поневоле вспомнилась лэра Ракот, местная град правительница и мать двух малолеток. Её дочери вряд ли бы пережили надругательства десятка-другого пиратов.

— Надо же, какая гуманность, — криво усмехнулся я, поскольку лицо от таких новостей одеревенело, — А про амарцев что известно?

— Предполагают, что это от них заказ на майри пришёл. Говорят, четыре больших амарских корабля уже пришвартовались у них в порту и рабынь дожидаются.

— Какими силами пираты располагают?

— Оба их лидера привели свои эскадры к вашему острову. Кроме них на острове появляется ещё полторы дюжины мелких кораблей, но те редко меж собой взаимодействуют. В основном это одиночки, под командованием которых опасней бригантины ничего нет.

— Четыре корабля амарцев в пиратском порту и яхта с их молодёжью, которую я вчера лишил мачт. Элинор, у тебя же есть возможность срочно связаться с герцогом Орейро? — вопросительно глянул я на мага, который поморщившись, отвёл взгляд в сторону, явно не желая в этом признаваться, — Угу, всё с тобой понятно. Тогда слушай сюда! Я, как полномочный посол Империи Конти поставил лично перед задачу — как можно быстрей доложить Императору, что республиканцы готовы к войне и вторжению на наши земли. По заказу амарцев, и с их помощью, они открыто участвуют в нападении на граждан Империи. Сейчас есть возможность захватить пиратских главарей, а потом прихлопнуть их гнездо на архипелаге. Иначе пираты дождутся, пока весь флот Империи ввяжется в противостояние с амарцами и начнут грабить южное побережье, которое останется беззащитным. Разорваться наш флот не сможет, да ему и не дадут. Значит пираты поганой метлой прокатятся по самому важному экономическому району страны, неся смерть и разрушения.

— Ваше Сиятельство — это правда?

— Вчера я видел, как амарцы развлекались. Они насиловали совсем молоденьких девушек, а то и вовсе, девочек. Ты хочешь, чтобы твой город захватили республиканцы? Если что, в сообщение для герцога можешь сослаться на меня и на мой приказ. Не забывай, что в ряде случаев я, как посол, могу говорить от лица Императора, — окончательно разрушил я мозг мага перед тем, как уйти.

* * *

— Солнышко, подъём, — похлопал я Виалу по упругой ягодице, бесстыдно торчавшей из-под пледа, — У тебя десять минут на умывашки и лёгкий перекус.

— А-а… Что? Ой! — растрёпанная голова девушки, а нет, уже женщины, лишь на пару секунд вынырнула из-под пледа, навела на меня сонные глаза, вытаращила их, и с тихим писком снова скрылась под плед.

Какая милота, не передать…

— Я тебе водичку подогрел и чистое полотенце с расчёской принёс, как закончишь умываться, выходи завтракать, — сказал я в сторону майри, свернувшейся клубочком под пледом, а затем намеренно громко протопал я к дверям и плотно их прикрыл.

Яичницу с гребешками и салатик из морепродуктов, вместе с парой лепёшек, моя новая женщина съела, не поднимая глаз.

— Выпей эликсир, запей его соком и надень на себя этот браслет, — спокойно дождался я, когда она закончит.

— А зачем? — стрельнула она взглядом в мою сторону.

— Эликсир Бодрости тебя хорошо поддержит на время перехода через перевал, а браслет — это мой подарок. Спасёт от пары недружественных атак и понемногу будет тебя подлечивать. Ты же Одарённая?

— Да, но слабая, — пролепетала майри.

— Тем более тебе полезно будет перед сном свою Силу в браслет скидывать. И восстановление быстрей потом пойдёт и резерв неплохо Силы раскачаешь.

— Это очень дорогой подарок…

— Но ты мне тоже подарила самое дорогое, что у тебя было, — пожал я плечами, с намёком подталкивая к ней флакон с эликсиром, — Пей давай и провожай нас по своим тропам. Посмотрим, кто там к вам приплыл, — постарался я улыбнуться, без злобного оскала, чтобы на испугать Виолу.

Оскалиться мне есть с чего.

Для начала, пираты ещё никогда в столь представительном составе не являлись к этому острову, лишь несколько дней назад официально ставшем моими вотчинными землями.

Собственно, подготавливая им горячую встречу, я рассчитывал на три-четыре визита пары-тройки шлюпов и под них затачивал вполне достойную оборону острова.

В то, что именно моя персона послужила тому виной, я имею в виду столь масштабный пиратский рейд, я не верю. За несколько дней такую операцию вряд ли возможно было спроворить и осуществить. Опять же, пленные про меня ни слова не сказали, а вот республиканцы и майри, в качестве добычи — это неплохие ориентиры, чтобы методом дедукции попытаться угадать истинные цели столь мощного прихода чуть ли не основных сил пиратского конклава к моему острову.

Выводы, которые приходят в голову, неутешительны. Сдаётся мне, не я один такой умный.

Кто-то ещё догадался про ускоренную прокачку магических способностей при помощи секса с майри. И судя по амарской яхте, и их торговым кораблям, стоящим в пиратском порту — эти догадливые сволочи не из нашей Империи, а прямо-таки из противоборствующей.

Как бы то ни было, а мысли пришлось обдумывать уже на ходу, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги.

Переход через скальный перевал лёгким никак не назвать. Тропа изрядно петляла, а протяжённость некоторых обходов тянула почти на километр. И ладно бы, этот километр проходил по садовой дорожке, посыпанной крупным песком, так нет. Тропа, в большей части, была проторена по каменистым завалам, состоящим из довольно крупных скальных останков и лишь самые глубокие колдобины, небрежно заваленные крупным щебнем, подсказывали, что к образованию этого пути были приложены руки.

Виола удивила. Там, где я с двумя магами шёл крайне осторожно и медленно, подбирая место для каждого следующего шага, она порхала, как горная козочка, без малейшего сомнения прыгая с вершины одного камня на другой, а потом с недовольной мордашкой довольно долго поджидала нас, ускакав вперёд на добрую сотню метров.

— Солнышко, ты не слишком сильно резвишься? Опасно же так по камням прыгать? — Спросил я у неё, когда мы догнали Виалу в очередной раз.

— Фи, разве это опасно! Тут же тропа. Я с восьми лет для матушки травы и цветы на скальных отрогах собираю. Вот там, да, опасно бывает. А по этой тропе я вчера в дождь и по темноте к вам бегом бежала, — хихикнула майри, с явным снисхождением глядя на нас — трёх вспотевших молодых парней, которые едва тащатся по горной тропе, тщательно выбирая место под каждый свой следующий шаг, чтобы не поломать или не вывихнуть ноги.

Как бы то ни было, но путь по горным тропам мы всё-таки преодолели за неполные два часа.

Вид с предгорья на Хельду — очередной небольшой городишко, примерно на тысячу жителей, открывался совсем не тот, каким этот город предстал передо мной при первом знакомстве.

Тогда, в период подготовки к вторжению пиратов, меня доставили сюда морем, а с моря, даже при помощи Майора Вихря, вид у него был совершенно другой, чем с обратной стороны.

Отсюда были хорошо видны задние дворы домов и принадлежащие им клочки земли, соток в десять-двадцать, в основном занятые садами и виноградниками. Ровных участков около домов практически нет. Всё разбито на террасы, и мне даже сложно себе представить, сколько труда вложено в каждый такой сад или виноградник. Заодно обратил внимание, что и осень уже не за горами. Виноградник ещё держится, радуя глаз сочной зеленью, а в садах уже листва начинает золотом отдавать и понемногу терять листья.

Красиво. С предгорья на город смотришь, как с высоты сорокового или пятидесятого этажа в моём мире. Я бы ещё полюбовался, но у меня уже Вихрь в воздухе. Пора и на пиратов посмотреть.

Что могу сказать. Их флагманская трёхмачтовая баркентина*, стоящая на якоре в километре от берега, меня впечатлила.

* Баркентина имеет не менее трёх мачт, из которых на первой (фок-) мачте несёт прямые паруса, а на остальных — косые. Соответственно, косой гафельный парус грот-мачты называется грот, топсель над ним грот-гаф-топсель (Если грот-мачт несколько, именуются с прибавлением номера), а такие же паруса бизань-мачты — бизань и крюйс-гаф-топсель.

Если бы мне пришло в голову создать корабль — Поглотитель ветра и расстояний, предназначенный для дальних путешествий, то скорей всего он так бы и выглядел, естественно, с учётом магии.

Отчего именно этот класс и формат? Так тут всё просто.

Судно заметно полегче, чем четырёхмачтовый барк, и в то же время, выглядит надёжней, чем бригантины, если рассуждать о выживаемости кораблей во время серьёзного шторма.

Пожалуй, добавь в экипаж пятёрку прокачанных магов Воздуха и примерно столько же магов Воды, и у тебя появится морской скороход, способный даже на очень дальние переходы.

Эх-х… Мечты… Но этот флагман я запомнил. Если всё пойдёт, как надо, глядишь и мне немало трофеев перепадёт. И если четырёхмачтовый барк мне никто не отдаст, хотя бы потому, что он не раз уже успел Имперскому флоту по сусалам настучать, то на баркентину можно вполне себе и рот разинуть, понятное дело, изрядно поторговавшись перед этим.

Мда… Сейчас мне до воплощения мечты о судне-скороходе осталась чистая мелочь — всего лишь отразить нападение превосходящих сил очередной пиратской эскадры и как-то вывести из строя баркентину, ровно настолько, чтобы она не затонула, но и слинять от моего острова никуда не смогла.

Так-то, я её уже присмотрел под себя в качестве самого первого желанного трофея.

Вторым будет…

Э-э, нет.

Сначала отразить вторжение пиратов, и лишь потом, поучаствовав в сражении Имперского флота, лишний раз закрепить свои права на морские трофеи.

Н-да. Неплохой план, с учётом того, что пираты, прибывшие с севера, оказались шустрыми, как сперматозоиды.

Оказывается, они ещё по темноте отправили пару шлюпок в небольшой рыбацкий посёлок, что километрах в трёх от города, и уже кого-то там, скажем так, принудительно оплодотворяют.

Судя по визгам, доносящимся из рыбацких хижин, далеко не все их жертвы в возрасте.

Переживаю ли я об этом?

И да, и нет.

Да, оттого что мелких жалко.

Нет — так как я их всех в этом посёлке лично предупреждал, но в ответ увидел каменные малохольные рожи.

Рыбачки оказались полными пофигистками.

Очень похоже на то, что незначительная часть моего островного населения не видит ничего страшного в набегах пиратов. Они, словно фаталисты, верят в судьбу и её неотвратимость. Как испокон веков насиловали пираты их бабушек и матерей, так и они готовы принять это, как неизбежную превратность судьбы. Некоторые майри ещё и хвастаются в подпитии, рассказывая, насколько рано они такое общение с мужиками познали.

— Виала, сбегай до ратуши, — выбрал я самого скоростного гонца из всех нас, — Скажи Ван Грегору, что его наниматель, лэр Ронси, ждёт его вон в той таверне, — показал я пальцем на очень характерную постройку, которая оказалась ближе всего от выхода с горной тропы.

Если кто-то думает, что у меня воспылало ретивое и я прямо сейчас погоню нанятый мной отряд наёмников в рыбацкую деревню, то нет. Этого не будет. Наёмники город защищают.

Рассуждая крайне цинично, мне даже нужен был такой реальный пример поселения, в котором пираты сегодня изнасилуют всех, от мала до велика.

Просто, чтобы островитянки знали — кто не с графом и не слышит его распоряжений, пусть мылит ягодицы и прочее.

Жёстко?

Как по мне — нет.

В Средневековье моего прошлого мира были Крестовые походы. Там поборники церкви какую только дичь не творили. И на кострах людей жгли, и животы им вспарывали, в поисках проглоченных монет, и детишкам головы об стены с размаху разбивали.

И ничего. Железобетонная психика жителей Средневековья всё вынесла. А уж посмотреть казни на площади — такое у них было сродни походу в кино всей семьёй.

Но это лирика.

Два пиратских отряда, посланные в разведку, уже нашли на своём пути нанятых мной воинов.

Наёмники Ван Грегора выставили колья с головами пиратов на пляжах двух бухт, ближайших к городу.

А я, а что я…

Как обычно, поднял своих питомцев и лишил хода пиратские корабли, перерубая и сжигая всё что возможно, и что успел, прежде чем появились выставленные над кораблями Щиты, а питомцам стали угрожать атаки магов, выскочивших на палубы.

В ближайшую неделю эти корабли точно никуда не уплывут. Там что не подожжено, то Воздушными Серпами изрезано.

А десант пиратов с нетерпением ожидают мои ловушки, наёмники и силы самообороны от майри.

По крайней мере, я на это надеюсь. Так-то план же был очень неплох.

— Ван Грегор, у нас всё идёт по плану? — отвлёкся я на командира отряда наёмников, отзывая Феникса.

— Лэр Ронси, увы, но уже нет.

— А что не так?

— К северной части острова пару часов назад подошли четыре одномачтовых шлюпа. К моему глубочайшему сожалению, эти новости я узнал десять минут назад. Не в обиду вам будь сказано, но у меня возникло такое предположение, что большие корабли на рейде — всего лишь приманка, ради отвлечения наших главных сил и транспорт для рабов. Их задача — постоять на дальнем рейде, сковывая наши невеликие силы для отражения возможной высадки с них десанта, а потом принять на борт рабов и уйти. Возможно, там находится резерв, который вмешается, если вдруг у них где-то случится затяжной бой. Все остальные задачи исполнят экипажи шлюпов.

— Что мы можем сделать? — спросил я у опытного наёмника.

— В зоне действия наёмных отрядов, и при поддержке сил самообороны от майри, мы им особо разгуляться не дадим. Но это полумеры, а вот если уничтожить сами шлюпы, пусть не все, но хотя бы часть… — выразительно посмотрел Ван Грегор на пиратский флагман, где до сих пор ещё не до конца справились с пожаром, судя по дыму, стелющемуся над водой.

— Покажи мне на карте, где высадились пираты?

— Лэр, пройти берегом мы не сможем, да и не успеем. Опять же, вы нас наняли, чтобы защитить этот городишко, — принялся сходу возражать командир наёмников, вытаскивая из кармана довольно умело нарисованную карту острова.

— Я разве сказал, что мне потребуется ваш отряд? — остановил я жестом руки его речи и выразительно посмотрел на карту, где Ван Грегору пришлось ткнуть пальцем в несколько мест, — Теперь помолчи пару минут. Мне нужно взглянуть на порт.

Опять все планы летят псу под хвост!

Ведь обещал я сам себе, что никуда не полезу, а буду, как и положено графу, лишь раздавать ценные указания подчинённым, да издали гвоздить врага с помощью питомцев.

— Виала, солнышко, а ты случайно не знаешь, чья это нарядная карба стоит в порту, на отдельном маленьком причале? — спустя некоторое время нашёл я глазами майри, и поманил к себе пальцем.

— Конечно знаю. Старой Мэгги.

— А не подскажешь, где эта Мэгги сейчас?

— Скорей всего на мысу. Она батареей баллист и катапульт командует, которые вход в порт охраняют.

— Солнышко, у тебя самые быстрые ноги и ты всех тут знаешь. Сбегай до Мэгги, скажи ей, что нападение пиратов на порт в ближайшее время не ожидается, а вот граф её будет ждать у причала с её карбой по одному очень важному делу.

— Ваше Сиятельство! Что вы задумали⁈ — Ван Грегор невольно проводил взглядом симпатичную попку убегающей девушки, и лишь затем уставился на меня.

— Спокойствие, только спокойствие. Пока ещё никто никуда не плывёт, — отозвал я Вихря и приглашающе махнув своим магам из сопровождения, быстрым шагом направился в порт.

Нет. Ну а что тут такого…

Ветер и погода благоприятствуют, а по скалам и горным тропам я сегодня уже вдоволь набегался.

Так что теперь самое время отдохнуть на морской прогулке, заодно и посмотрю, что там за шлюпы у пиратов.

— "Парус, порвали парус

— Каюсь, каюсь, каюсь".

Этот нехитрый припев от Высоцкого я напевал чисто про себя, и очень жалел, что не помню остальных слов, зато эти — чисто в тему.

Глава 23

Глава 23

Столица. Дворец Императора.

— Ваше Величество, Их Сиятельство герцог Орейро прибыл! — как всегда сухо и деловито доложил секретарь, прекрасно зная, как Императора раздражают зычные выкрики герольда на балах и званых ужинах, когда идёт представление гостей.

— Брат, что-то срочное? — отодвинул государь в сторону кипу документов, которые были час назад поданы ему на подпись, но всё ещё так и не думали заканчиваться.

— Я бы сказал, даже очень срочное, — кивнул в ответ герцог, — Для нас с тобой не секрет, что Республика Амар уже несколько лет подряд серьёзно вкладывается в свой флот и армию и активно подогревает некоторые слои населения, включая аристократическую молодёжь, фрондирующую непринятием монархии. Но буквально сегодня удалось вскрыть ещё одного их союзника — это пираты.

— Про их тёплые отношения разведка мне докладывала, — прищурился правитель.

— Если были бы они просто тёплые, я бы не стал тебя тревожить до вечера, чтобы не отвлекать от работы, — упрямо мотнул головой Орейро, — Но они прямо-таки союзнические, и амарцы уже не скрывают этого, а значит подготовка к их выступлению уже находится в завершающей стадии.

— Откуда сведения? — резким движением руки отодвинул государь от себя все бумаги, отчего несколько листов упали на пол.

— С острова, который нашему послу достался от майри в качестве родовых земель. Всё время забываю его название, — поморщился герцог.

— Опять этот Ронси, — вздохнул правитель, — И что на этот раз?

— На остров Ронси, — ловко обошёл герцог свою забывчивость, — Напали пираты. В этот раз, в таком количестве, которое раньше никто не видывал. Причём, с ними прибыла яхта амарской молодёжи.

— Наследники элиты республиканцев? — с насмешкой прищурился Император.

— Скорей всего, именно так, — подтвердил Орейро, — Эту яхту, как и несколько крупных кораблей, наш новый посол обездвижил. Как мне доложил мой человек — среди пострадавших кораблей оказался довольно известный пиратский четырёхмачтовый барк.

— Неужели, тот самый, что три наших экспедиции к пиратам так изнахратил, что они далеко не в полном составе едва до своего берега потом добирались? — усмехнулся государь.

— Уверенно утверждать не стану. Может, у пиратов есть ещё такие же корабли, но мне это представляется маловероятным. Очень похоже на то, что Ларри стреножил именно их флагман. Но это далеко не самая интересная новость.

— Ну-ка, удиви меня ещё больше, — обозначил правитель нехорошую ухмылку, уже мысленно распределяя роли среди флотоводцев.

— Мой маг лично провёл допрос пленных. Несколько пиратов в голос клянутся, что их набег был совершён по заказу амарцев, а у них в порту стоят амарские торговые суда, предназначенные для вывоза майри, в качестве сексуальных рабынь. С их слов, пираты только и ждут нападения амарцев, чтобы начать грабить всё южное побережье нашей страны.

— Похоже, мы опять чего-то не знаем, — покачал Император головой, — В чём ценность этих полудиких островитянок? С республиканцами-то как раз всё понятно. Помнится, мне докладывали, что даже система образования в Республике весьма развратно устроена, а в качестве доказательства демонстрировали их учебники с картинками. Там, пусть и примитивно, но вполне понятно объясняется разница между органами парней и девушек, а не пестики — тычинки, как у нас. Оттого и разврата у них больше.

— Очень похоже на правду, — кивнул герцог, раздумывая не больше нескольких секунд, — В течении двух последних десятилетий республиканцы серьёзно нас обгоняют по темпам роста народонаселения. Тем более не понятен их интерес к майри, ради которого они раньше времени невольно вскрыли свои карты.

— Может — это отвлекающий манёвр, или расчёт на то, что мы не успеем ответить на угрозу со стороны пиратов? — задумчиво поинтересовался правитель, оглядываясь на настенную карту, которая была искусно вышита на большом шёлковом полотне, — Хотя, разграбление и хаос в южных провинциях, которые приносят в казну больше трети поступлений — само по себе впечатляет. Этим шагом республиканцы не только нанесут серьёзный удар по экономике страны, но и вызовут массу кривотолков и народных возмущений, подрывающих власть. Меня могут не простить, если пираты разгуляются, и начнут прореживать ряды южной аристократии и богатых купцов.

— Именно поэтому я и примчался к тебе, не теряя ни минуты!

— Когда мы точно сможем узнать про обстановку на острове?

— Примерно через час. Мой маг выговорил весь резерв переговорного артефакта и предупредил, что на перезарядку с его стороны ему потребуется два часа.

В ответ правитель лишь головой кивнул и взялся за шнурок, обшитый бархатом.

— Вызывали, Ваше Величество? — тут же заглянул в дверь секретарь.

— Все текущие приёмы отмени. Через час собери Малый Совет и вызови всех флотоводцев и военачальников, которых найдёшь, — распорядился Император, и лишь когда закрылась дверь, повернувшись к брату по-свойски предложил, — Мне недавно принятый кондитер сегодня обещал какой-то незабываемый лёгкий фруктовый тортик приготовить. Не хочешь попробовать? Заодно и о дочке твоей поговорим. Так-то, подросла уже моя племяшка. Сколько ещё можно с её замужеством тянуть?

* * *

Выход из порта нарядной карбы, с четырьмя людьми на борту — явление довольно заурядное, но только не в том случае, когда такое происходит на виду превосходящих сил противника, каким в нашем случае являлись грозные пираты.

Наш поднятый парус и неспешный выход из порта они заметили ещё до того, как сам корпус карбы показался из-за мола, прикрывающего порт от морских волн.

Старая Мэгги, стоящая на румпеле карбы, заложив залихватский вираж на выходе из порта, выразительно постучала себя по заднице, вызывая ещё раз бурю негодования у местных флибустьеров.

Из баллисты по нам всё же выстрелили. Скорей всего, от отчаяния. Как и ожидалось, стрела бездарно булькнула в воду метрах в ста пятидесяти от нас, после чего я уже без сомнений развеял Щит, который на всякий случай держал над карбой.

Теперь за нашу безопасность отвечает Майор Вихрь. Я хоть и сомневаюсь, что у пиратов найдётся маг, владеющий Элементалем, но чем чёрт не шутит.

При помощи двух магов Воздуха и мага Воды, которым оказалась Мэгги, наша карба очень бодро побежала в полукилометре от берега, приняв круто к ветру, с каждой секундой удаляясь от стреноженных пиратов всё дальше и дальше.

Пираты оказались опытными моряками. Я видел, как с их флагмана на воду спустили пару шлюпок, наверняка собираясь усадить туда магов, чтобы они смогли помочь гребцам, но оценив нашу скорость, набранную буквально в течении пары минут, шлюпки очень скоро начали поднимать обратно.

Бесполезно. Нас не догонишь!

Старая Мэгги оказалась «своим парнем». Она носила брезентовую мужскую морскую робу с брюками, курила трубку и умела материться так, что у меня уши краснели.

— Мэгги, как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на карбе вдоль берега? — спросил я у неё, когда эта антуражная тётка прибыла на причал, где мы её дожидались.

— Якорь тебе в задницу с проворотом, что за дичь ты несёшь? — услышал я в ответ, и это было самое мягкое и ласковое «от Мэгги» в ходе наших последующих переговоров.

— На борту карбы будет три мага Воздуха, а пиратские корабли стоят слишком далеко, чтобы они смогли нас достать из баллист, — начал я терпеливо ей объяснять свой план.

С трудом продираясь через её замечания, согласно которым целый сонм крабов, каракатиц, трахающихся осьминогов и прочих морских гадов должны были поиметь нас орально и анально, я довёл до мятежной майри, что план вполне реален, и почти, как мне кажется, безопасен. По крайней мере, я в это верю.

— А что я с того буду иметь? — в итоге громко вопросила эта достойная представительница майри.

Именно так бы звучал легитимный перевод её речи.

— Любой пиратский шлюп на выбор в твою собственность. Разумеется, из тех, за которыми мы поедем на охоту. Я сильно постараюсь их особо не уродовать.

— Хех, парень, а с тобой можно иметь дело! — совсем не по-женски мощно приложила она меня по плечу, — У Мэгги будет свой шлюп! А если я и подо́хну, то ярко! Погнали… (дальше следует сложный набор местных терминов, не подлежащих дословному переводу, ввиду непонимания мной изысканных особенностей гидрозоофилии).

Разумеется, я собирался поставить разбушлатившуюся майри на место, но лишь после того, как мы выйдем в море и отойдём подальше от пиратских кораблей.

Так вот — я передумал. Всё дело в здравом смысле. Оценив, насколько виртуозно Мэгги управляет карбой, я сейчас абсолютно уверен, что с точностью до секунды, могу определить дату, когда я сам сумею это сделать не менее лихо и искусно — никогда.

А Мэгги всего лишь обогнула по дуге скалу, торчащую из воды. На полной скорости. Едва ли не чиркая реей по каменной стене.

Сама же майри лишь довольно скалилась, а её волнение выразилось всего в паре особо густых клубов дыма, которые она выпустила из своей трубки.

Необходимость столь рискованного манёвра — первый пиратский шлюп, до которого мы наконец-то добрались.

Мы выскочили из-за скалы немногим более ста метров от него. Первым на цель спикировал Вихрь, а потом и мы, подойдя ближе, прошлись над корпусом шлюпа, уничтожая Воздушными Серпами не только мачту и бушприт, но и выскочившую на палубу пятёрку пиратов, вместе с надпалубной постройкой.

— Ц-ц-ц, — довольно громко выразила Мэгги своё неодобрение, когда мы только начали радоваться первой победе, — Шлюп в хлам. Теперь его восстановление в изрядные деньги встанет, — начала она своё брюзжание, как только мы отвалили и пошли к следующей цели, — Правду говорят — Релти силу даёт, но ума не добавляет.

Примерно так можно было перевести начало её речи, если «запикать» всю неповторимую идиоматику, где извращённые морские чудовища загадочным образом переплетались с оснасткой кораблей и биологией человека.

— Только крабьи выродки, рождённые противоестественным контактом медузы с морским конём, приплюснутые камбалой, да так, чтобы мозги вылезли, стали бы с таким старанием уничтожать паруса, — гвоздила нас Мэгги, аж покрытая серым румянцем от волнения, — Вы хоть знаете, сколько паруса на заказ стоят и как долго их делать и сшивать? Кто вам мешал просто уронить верхние реи, а потом срезать мачту до половины⁈ Всё! Этого бы хватило. Тогда я обошлась бы недорогой установкой новой мачты и заменой такелажа, — примерно так можно было перевести на приличный язык претензии этой дамы, по поводу практически обесцененного первого трофея, доставшегося нам очень легко.

Так-то, да. Паруса здесь сшивают из нешироких полос ткани, изготовленных вручную, и что характерно, шов должен быть с двойным загибом и двойной строчкой, чтобы его не разорвало первым же серьёзным порывом ветра.

— Мэгги, спасибо, — проникся я всей важностью и перспективой столь сложного и важного процесса.

А что тут непонятного?

Я, как никто другой, заинтересован в том, чтобы на моём острове население росло и жило в достатке.

Вот тут-то и сработало… Майри… Женщины… Город Иваново моего мира, ткацкое производство, где всегда наблюдался переизбыток женщин.

А почему бы и нет? Империи нужна широкая парусина, а у меня под рукой не одна тысяча женщин, готовых старательно работать за приличную зарплату, а я не знаю, чем их занять, чтобы они жили достойно, а не существовали впроголодь.

Понятно, что островитянки и до меня как-то выживали, но вот именно, что выживали. По крайней мере пятьдесят процентов из них точно находятся за чертой бедности

Посмотрел я на небольшие рыбацкие посёлки, и на хижины рыбачек, сплетённые из ветвей, обмазанных глиной, с убогим очагом внутри, выложенным из камней. Про детей я даже не говорю. Лет до семи — восьми тут все бегают голопопиками, а в морозы сбиваются в кучу, укрываясь чем можно и согревая друг друга телами.

Да, с топливом на острове хреново. Нет тут ни лесов, ни угля, ни торфа. Всё привозное и дорогое. Бедняки собирают любые обломки дерева по берегам, но их мало. И я пока не знаю, как решить проблему с топливом.

Второй шлюп попытался оказать нам сопротивление. У четвёрки пиратов, которые остались на борту, хватило времени, чтобы зарядить баллисту. Но Майор Вихрь успел раньше. У четверых неодарённых против его Воздушных Серпов попросту не было никаких шансов.

— Мэгги, может сама этот шлюп лишишь хода? — поинтересовался я у майри, которая лишь рот раскрыла, впечатлённая столь быстрой и безжалостной расправой, проведённой на очень большом расстоянии.

— Вот ещё, — повела она плечом, стараясь сохранить бравый вид, — Вашей магией Воздуха оно всяко способней выйдет. Сейчас подойдём как можно ближе, и я подскажу, куда бить и что срезать. Заодно шлюпки на берегу уничтожим.

Удивительное дело! Оказывается, Мэгги умеет нормально говорить!

— Точно, шлюпки! А заодно и проверим, не остался ли кто из пиратов на берегу, — чуть не хлопнул я себя по лбу, — Кстати, Мэгги, тебе, как боевому товарищу, я разрешаю обращаться ко мне не по титулу. То есть, вместо Ваше Сиятельство ты вполне теперь вправе обращаться ко мне на равных. Лэр Ронси будет достаточно, — поставил я в известность нашу капитаншу, вызывая Феникса.

Ох, как подрос мой питомец! Это теперь не жалкий жёлтенький фазанёнок, а большой гордый Птиц, переливающийся всполохами Силы и мощью.

И все его увидели. А потом и услышали.

— Да, Ваш… Да, лэр Ронси, — услышал я голос майри с кормы после того, как на берегу гулко бухнули четыре взрыва солидных файерболов.

Хех, признала мой старшинство старая ведьма. Оно и к лучшему. Лучше субординацию сразу поставить, чтобы потом не пришлось через колено ломать несговорчивых майри. Наверняка Старая Мэгги у майри в авторитете, о чём можно судить даже по персональному причалу, поэтому старую перечницу лучше сразу в союзниках держать.

На усекновение ходовых свойств пиратского шлюпа мне пришлось потратить пять минут.

Я въедливо расспрашивал Мэгги, куда и как лучше ударить, заставляя её указывать уязвимые места чуть ли не с сантиметровой точностью.

Впрочем, она и не возражала, так как буквально пожирала жадным взглядом трофейный шлюп, и чуть ли не руку к сердцу приложила, когда на палубу грохнулась верхняя рея, а потом и скупую слезу вытерла, когда я срубил половину мачты. Пусть поплачет — зато этот шлюп без ремонта в порту теперь точно не ездец, так как Вихрь ещё и по вёслам прошёлся, превращая их в дрова.

И пусть я не силён в морском деле, но на вскидку — ремонт шлюпа копеечный, опять же, не для походных условий.

— Может оттащим его чуть дальше от берега. Я знаю, где неподалёку есть банка, — с непривычки, никак не обратилась ко мне майри, применив безликое обращение в форме предложения.

— Парни, что у вас с резервом? — повернулся я к магам.

— Чуть больше трети, Ваше Сиятельство! — бодро отрапортовал один из них, а второй лишь согласно кивнул.

— Отставить транспортировку шлюпа на банку. Вот вам накопители, садитесь и восполняйте резерв, а я пока вас заменю. Мэгги, ты любишь скорость, звенящие ванты и туго натянутые паруса?

— Да, лэр Ронси, — уже без запинки ответила майри.

— Тогда готовься. Я сейчас начну постепенно разгонять карбу, а ты, когда почувствуешь, что хватит, то кричи.

Вот чего-чего, а дури у меня хватает. И я рад бы похвастаться, что магия Воздуха далась мне ценой нечеловеческих усилий и через невероятное превозмогание, но чего нет, того нет.

Больше половины развития ветви магии Воздуха я получил крайне приятным образом, мягко скажем, благодаря очень близкому знакомству с майри.

Тут стоит заметить, что в чём-то я проигрываю Раскольникову — убогому персонажу нелюбимого мной Достоевского. Тот взял с убитой старухи триста семнадцать рублей, а мне с каждой осчастливленной майри, дай Релти, если по одному малюсенькому процентику к магии Воздуха добавилось. Но я очень старался — и вот он результат! Эх, если бы карбе Старой Мэгги хватило прочности мачты и парусов, я бы смог её над волнами поднять и понести, пусть и недолго, но минут на пять меня бы точно хватило.

К третьему шлюпу мы примчались, словно на моторке. Вода за кормой бурлила, а Старая Мэгги повизгивала от восторга, как юная девушка перед приходом оргазма.

Вихрь произвёл зачистку палубы пиратского шлюпа, на которой обнаружил два спящих тела, которых он тут же приговорил и выбросил останки за борт, и я отправил его на осмотр побережья.

А там…

А там — глаза разбегаются.

В кустах и на стоге сена кого-то из молодняка насилуют.

Пятеро майри уже стоят, связанные так, что им даже голову сложно повернуть. Хорошенькие. Но упаковали их жёстко. Ещё и одежду ободрали до неприличия.

Пара десятков пиратов вяло штурмует посёлок, огороженный чахлым частоколом, а их маги так же лениво заряжают им защитные артефакты, и лишь изредка чем-то пуляют в сторону посёлка.

Майри, в ответ, так же вяло отбиваются, но пара магинь у них уже слегла, а остальные четверо ещё кое-как отбиваются.

Но не это меня убило, а выражение их лиц.

Я даже глазам Вихря не поверил, заставив его показать мне это вблизи.

Ни у пиратов на лице нет свирепости, ни у майри — обречённости.

Такое ощущение, что итог их противостояния обеим сторонам заранее понятен.

Они тут что — в ролевые игры решили поиграть?

— Если я через полчаса не вернусь, то возвращайтесь назад без меня. Я сам выберусь, — отдал я команду, и врубив Левитацию, попёр разбираться с непонятками.

По пути прихлопнув тех троих, что стоге сена с двумя малолетками баловались.

Ибо нефиг сено портить. Оно тут в цене.

Глава 24

Глава 24

Метрах в двухстах от поселения майри я обнаружил интересные посадки. Стройные ряды высоких шестов были поверху перевязаны толстыми верёвками, на которые, по свисающей бечеве, карабкалась вверх какая-то лианоподобная растительность, создавая тем самым замечательную зелёную стену, за которой можно было запросто укрыться. Что я и сделал, с интересом изучивсамирастения.

Да быть того не может! Это же хмель!!

— Тыж моя прелесть! — перебирал я руками мягкие зелёные шишечки, состоящие из множества лепестков, — А хорошенькие-то вы какие, крепенькие. Наверняка и пиво с вашей помощью выйдет не чета той моче, какую в Белговорте под видом пива подают.

А пираты, ну что пираты… Я за один бочонок крепкого ядрёного пива тут всех порву, как Тузик грелку.

Как я понял из увиденного, с этим шлюпом прибыло три мага. Слабеньких, как по мне.

Одного я уже грохнул, а два ещё живы, но их силы уже на исходе. Так-то они всё правильно рассчитали и запросто могли победить, выйдя втроём на шестерых магов-самоучек от майри.

Почти любой второкурсник из Академии Белговорт запросто должен справиться с парой магов-самоучек, а маги пиратов, пожалуй, побойчей второкурсников будут, и опытом не обделены, что также немаловажно. Так что в текущем противостоянии пиратские маги кроют майри, как бык корову. Легко и непринуждённо разыгрывая разницу потенциалов и уровней и дожидаясь магического истощения островитянок.

Оставшихся двух маговмагов уничтожил Феникс, показательно влупив по каждому здоровенным файерболом, сбивая им защиту, а потом сразу обоих добил Снопом Стрел.

А там и Вихрь подсуетился, разбив несколько пузырьков со слезоточивой гадость и шарахнув пару раз по местам их падений Воздушным Кулаком, чтобы развеять в стороны поднятые пары алхимического снадобья.

— Ваши маги уничтожены. Ваш шлюп лишён парусов и вёсел. Вы окружены, а кто дёрнется и продолжит сопротивление будет сожжён, — усилил я свой голос магией, взлетая на стену поселения и вставая бок о бок с её защитницами, — Кто хочет жить — откидываем в сторону оружие, артефакты и ложимся на землю со сложенными на затылке руками. Всех остальных ждёт смерть! Считаю до пяти.

Не все мне поверили. Напрасно.

Геноцид плачущих пиратов мои питомцы начали с самых старых и матёрых мужиков, давая всем остальным принять правильное решение, но только если очень-очень быстро.

В итоге образоваласьпримерно дюжина пленных и почти в два раза больше трупов, так как какую-то часть пиратов мои питомцы нашли в кустах, откуда они приглядывали, чтобы из окружённого поселения никто не сбежал.

Жестоко? Наверное да, но только на первый взгляд.

Лично у меня сложилось такое впечатление, что в пираты люди идут вовсе не от бедности и не ради жажды приключений. Там собираются самые неадекватные личности, зачастую с комплексом неполноценности и садистскими замашками. Им в радость грабить, убивать и насиловать.

Возможно, найдутся толерантные личности, которые попытаются меня уверить, что далеко не все пираты — падшие личности без совести и тормозов, но я привык верить своим глазам и глазам своих питомцев.После того, что я видел на острове, где мы с Федром выкопали клад, мне ещёв одном из селений на моём острове показали небольшое детское кладбище с совсем маленькими могилками. Там были похоронены девочки, не пережившие насилия.

Чудом я удержал себя тогда, чтобы не поклясться перед Релти, что буду уничтожать пиратов везде, где только увижу.

Клятвы, заверенные богиней — штука слишком серьёзная, чтобы ими разбрасываться даже ради пиратов.

У меня полным-полно всяких других дел, не менее важных и чертовски нужных.

— Четверых пленников можете оставить у себя, а остальных сохраните до моего возвращения, — скомандовал я, когда пленённых пиратов затащили внутрь частокола и поставили на колени, — И да, если кто-то из них попытается сбежать, или проявит непокорность, то привяжите его к столбу на площади, а на горло накиньте туго затянутый мокрый кожаный ремешок. Тогда к вечеру он сам сдохнет, когда кожа высохнет, но перед этим несколько раз обгадится, — отдал я распоряжение старосте, с удовольствием посмотрев на кислые лица морских рыцарей удачи.

Помирать посреди площади обосранным явно никто из них не мечтал. Да и я этот спектакль специально для пиратов разыгрываю. Уроды понимают только язык силы и жестокости. Значит придётся мне стать их самым лютым кошмаром.

— Теперь слушайте сюда, ублюдки! — добавил я громкость и давление аурой, с помощью Левитации спустившиськ пиратам, — Вам надо с удовольствием и прилежанием отработать пять лет. Вас будут кормить и хорошо содержать, если не начнёте быковать. Тому, кто продержится без замечаний весь срок, я лично выдам шлюпку с парусом и запасами провизии на неделю, а потом закрою глаза на сутки, чтобы не знать, куда ктопоплывёт. Всё понятно, сукины дети? Или кого-то надо на кол посадить⁈

Клин клином вышибают. Так что я изрядно борщил, но это пролезло. Публика впечатлилась.

Иерархия пиратов построена на силе и подчинении. А сейчас у них у всех глаза навыкате, собственно, как и у майри, которые слушают мой бред.

— Кто с чем-то не согласен, можете вякнуть, — милостиво разрешил я, отпуская давление аурой.

— А если я не согласен, — попытался вскинуть голову молодой брюнет, страдающий косоглазием и находящийся от меня в двух шагах.

С ноги в голову я ему в прыжке пропилил с избытком и сразу понял — без серьёзных переломов дело не обошлось. Собственно, его не жалко. Не знаю, передаётся косоглазие генетическим путём или нет, но лучше не рисковать.

— Этого повесить, — щёлкнул я пальцами, а потом указал на одну из пожилых майри, — Ты проследишь за исполнением. Вот там на воротах его и пристройте. Ещё у кого-то вопросы остались? — почти ласково улыбнулся я, глядя на пиратов, отчего многих из них ощутимо передёрнуло, — Во, вижу, никаких вопросов больше нет, и вы все всё поняли. Не так ли? — обвёл я взглядом пиратов, стоящих на коленях, и не поверите, но многие из них кивали головой, когда я на них смотрел, — Для непонятливых объясню ещё раз, он же последний. Отсюда у вас всего лишь три выхода: один к столбу на площади, где вы подохнете медленно, второй с претензиями ко мне, а потом на виселицу, третий — через пять лет.Лишь тогда вы покинете остров живыми и здоровыми. Так сказать — на свободу с чистой совестью, — беззастенчиво спёр я лозунг, который зеки в СССР годами малевали белой краской на кумаче, чтобы вывесить его над воротами своей зоны, одной из многих сотен, если не тысяч зон, разбросанных тогда по всей великой державе.

На карбу, крепко принайтовленную к борту трофейного шлюпа, я вернулся часа через полтора, может, чуть больше. А там –сюрпрайз!

В гнезде из всех собранных по карбе тряпок, лежит едва дышащий светловолосый паренёк. Если что, мне его продемонстрировали при всеобщем тягостном молчании.

— И кто это у нас? — оценил яувиденную пантомиму.

— Юнга, — негромко ответила Мэгги, сохраняя каменное лицо.

— Вы его били?

— Я его лечила, но целительница из меня так себе. Что умела — сделала, — даже говоря полушёпотом Мэгги сумела высказаться сварливо, — Но он всё равно умирает. Воспаление началось.

— Откуда он здесь взялся? — задал я самый интересный вопрос, — И кто он такой?

— Пиратский юнга. Мы его в трюме шлюпа нашли, он там под гамаками валялся. Похоже, его помирать бросили, — вмешался в наш разговор один из магов, поняв, что от Мэгги мне толковых ответов не добиться.

— Бр-р-р, — помотал я головой, — Ничего не понял. Кто его ранил?

— Так это… — почесал за ухом маг, отводя глаза, — Похоже, он у пиратов вместо девочки был. Ну, из тех, что «для радости». Сначала капитан и боцман с ним наигрались, а потом его кабордажникамв трюм бросили.

— Так какой же он к чёртовой матери юнга! — чуть не вспылили я в ответ.

— А вы, лэр, разве никогда о подобном не слышали? Я вот достоверно знаю от старшего брата, что у пиратов такое в порядке вещей. Суеверные они. Баб на корабле побаиваются, оттого и набирают в рейс мальчиков, называя их юнгами. Поговаривали, меняют их часто. Редко кто из пацанов больше месяца выживает.

— Ещё кого-то нашли? — мысленно приготовился я услышать о дополнительно найденных трупах детей.

— Нет. Шлюп — слишком маленький кораблик. Зато на четырёхмачтовом барке юнг может быть значительно больше, — отошёл маг на пару шагов назад, давая понять, что разговор ему неприятен.

— И что вы предлагаете с ним делать? — всё ещё не понял я, какую позицию мне стоит занять.

С одной стороны — вроде, как паренёк член пиратского судна, а с другой — обычный изнасилованный ребёнок, к виду которых островитянкам не привыкать.

Их не реже двух раз в год пираты насилуют, а невинные девочки у этих уродов в особой цене.

— Я могла бы его усыновить, если парень выживет, — хрипло отозвалась Мэгги, шумно проглатывая комок в горле.

— Точно? — посмотрел я ей в глаза.

— Да, — ответила она более чем решительно.

— Значит выживет, — вздохнул я в свою очередь, вытаскивая на свет очередной накопитель Силы.

Так-то, это уже четвёртый накопитель за сегодняшний день, а нам ещё возвращаться и непонятно, с кем и чем мы можем столкнуться на обратном пути.

Пятый накопитель за день, я скорей всего, ещё вполне достойно выдержу, а вот шестой…

Но делать нечего. Раз уж я решил заиметь Мэгги в своих союзниках, то оно того стоит. Вон как фанатично у неё глаза горят, когда она на умирающего пацанёнка смотрит.

— Прикосновение Богини, — прошептал я чисто для себя, активируя Навык.

Сработало, как надо. Паренёкнормально задышал, и даже подобие румянца у него на щеках вскоре появилось.

— Жить будет. Добавь треть, — с сомнением посмотрел я на своего клиента, оценивая на взгляд вес пацана, — хотя нет, четверть бутылька на полстакана воды и попробуй его напоить, — протянул я Мэгги свою последнюю склянку с эликсиром Бодрости.

* * *

Я уже говорил, что многие мои великолепные планы рано или поздно летят псу под хвост⁈ Нет?

Так вот, как раз подходящий случай. Говорю.

Пираты вовсе не оказались мальчиками для битья.

Да, я на какое-то время лишил хода их большие корабли, но я не лишил их главного — свирепости и чувства безнаказанности. И это не просто слова. Оба понятия тесно связаны меж собой.

Я ещё в своём мире заметил, что на свете есть люди, над которыми впору вывешивать флаг с надписью — «Убей меня»! Обычно это крайне агрессивные типы, пытающиеся любыми способами довлеть над остальными, зачастую сбиваясь в банды и унижая всех, кто слабей. Едино, что их хоть как-то сдерживает — это страх перед тюрьмой и зоной.

По сути своей пираты — это та же банда гопников, но закон им не писан, и от ощущения вседозволенности у них срывает башню.

Майор Вихрь, проводя дальнюю разведку, принёс неутешительные новости — пираты всё-таки высадили десант с больших кораблей.

Почти сотня абордажников, увешанная оружием, на шлюпках добралась до берега в той бухте, вход в которую украшала недвижимость в виде шлюпа.Того самого, первого, что встретился у нас на пути, и мы его разобрали с избытком, за что и получили втык от Мэгги.

На берегу их встретила раздосадованная команда этого шлюпа, пополнившая ряды отморозком на тридцать — сорок бойцов и, наверняка, имеющая в своём составе ещё хотя бы пару посредственных магов.

Мда-а… К таким раскладам я оказался не готов.

— Что-то случилось? — первой отреагировала Мэгги, сориентировавшись на моё лицо.

Так-то, я сейчас словно лимон съел, немытый и прямо с кожурой.

Сижу с кривой рожей и ничего не понимаю. В том смысле — а зачем нужен был десант? Чтобы майри наловить? Так я об этом позаботился. Вывозить будущих сексуальных рабынь им не на чем. Поэтому и смысла никакого в ловлемайри нет. Пиратам даже самим сейчас не уйти никуда, если что, и это надолго.

— Мэгги, а что бы ты сделала, если бы оказалась на месте пиратов? — обернулся я к майри, решив, что одна голова хорошо, а полторы всяко лучше.

— Пошла бы по рыбацким посёлкам шуршать, — после пары секунд размышлений выдала мне наша капитанша, выпустив в воздух особо густой клуб дыма из своей трубки.

— А для чего? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Так там же можно вполне годные рыбацкие баркасы и шаланды подобрать. Они хоть с виду неказистые, но не случись вдруг шторм, так и до их архипелага дойдут. Не быстро, но дойдут.

— Опа-на. Так ты думаешь, они ради баркасов и шаланд высадились? Кстати, а в чём между этими судами разница?

— В названии, в чём же ещё, — разгневанно выпустила Мэгги ещё один густой клуб дыма, — Если на борту Лейла написано — значит шаланда, а если Беркут какой-нибудь, то баркас. И всем пофиг, что они, почти как близнецы выглядят. Не каждый разницу по транцу заметит. Бывает, шаланды ещё плоскодонными делают, но это редко случается.

— Угу, — кивнул я головой, стараясь сохранить серьёзное лицо и умный вид, — Теперь всё понятно. В основном они отличаются по половому признаку и нужно обязательно смотреть на название.

— А то, — кивнула майри в ответ, — Попробуй-ка кто моюкарбу «Мэгги» мужиком обозвать, враз погубамполучит. Хотя, кто его знает, что когда-нибудь может произойти, — беспомощно захлюпала она потухшей трубкой, глядя на спасённого пацанёнка.

— Нда-а, наличие баркасов я не учёл, — некультурно почесал я затылок, — Мэгги, не подскажешь, где тут ближайшие баркасы могут оказаться? — решил я на всякий случай уточнить информацию, которая, как оказалось, может стать неприятным сюрпризом.

— Три штуки в рыбацком посёлке есть, до которого рукой подать. Два баркаса вполне себе приличные по размерам, но один уже старый, и там поменьше что-то вроде было, — сгофрировала Мэгги лоб, вспоминая про рыболовецкую флотилию поселения.

— Угу, значит я всё верно вижу, — согласился я с ней, обозревая глазами Вихря то же самое, — А какой из них старый? Тот который синей или зелёной краской окрашен?

— Синий, — на секунду отвлеклась Мэгги от набивания трубки табаком.

— Тогда его им и оставим, — пробормотал я, отдавая Вихрю команду на геноцид остальных баркасов.

В меру. Чтобы потом их ремонт не затянулся надолго.

— Как оставим? Зачем? — всполошилась майри

— Разделяй и властвуй! — наставительно поднял я палец, изрекая извечную мудрость, — Туда человек двадцать влезет, если плотнячком, а я им ещё и атаку обозначу, чтобы они даже не думали всегопо одному магу на баркас грузить. Так что, пусть грузятся и баркас охраняют, пока остальной отряд до следующего бежит.

— Лэр, вы хотите их разбить на части? — не выдержал один из магов.

— Абсолютно верно замечено. Когда они вместе и в кулаке, то ничего в противостоянии против них нам не светит. Нам втроём против их магов и бойцов никак не вытянуть. К тому же я сейчас далеко не в лучшей форме. Зато, когда отряд дальше уйдёт, оставив на баркасе часть своих людей, мы этот баркас накроем и утопим. Потерю двух десятков бойцов они может и не особо заметят, а вот минус два мага — это для нас значительный шаг вперёд. Глядишь, ещё один -два таких баркаса, и мы с ними выровняем силы. Кстати, я сейчас как раз заканчиваю со следующим баркасом, которым мы им позволим занять, а вы готовьтесь. Минут через пятнадцать пойдём тот первый топить. Сами понимаете, пленных нам брать нельзя, и пиратов живыми отпускать тоже ни к чему. Потом вам же предстоит этих сбежавших вылавливать по всему острову. Всё поняли?

— Так точно, лэр! Нет никакого желания по этим горным тропкам вверх-вниз носится! — браво откликнулся один из магов, и вскоре мы пошли…

Пока карба набирала ход, мои питомцы уже навалились на баркас, заставляя магов защищаться, а там и мы втроём ввязались в бой.

— Неплохо мы их разделали! — вслух порадовался я, глядя на магов, пышущих азартом.

— Лэр, надо бы решение быстро принимать, — прервала Мэгги наше веселье.

— А что случилось?

— Так паруса на горизонте. Много, — махнула майри рукой куда-то за корму, — Если что, они почти по ветру идут, а нам либо галсы нарезать придётся, либо вам магию из себя под ноль выкачивать, но и то не факт, что мы раньше успеем, — пыхнула Мэгги особо густым клубом дыма.

— Вихрь, попробуй рассмотреть, чьи корабли появились на горизонте! — отдал я команду питомцу.

Флаги разглядеть не удалось. Слишком далеко, да и ветер их развернул так, что с полукилометра не вдруг поймёшь, чьи они. А решение надо принимать здесь и сейчас.

— Идём по ветру. В обход острова, — принял я нелёгкое решение, ввязываясь в очередную авантюру.

Десятая (финальная) книга цикла уже появилась в подписке и находится здесь:

https://author.today/reader/387954

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Король арены 9

Content

Король арены 9

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene