Малой . Книга Шестая

пролог

Пролог

Территория Содружества.

Звёздная система Милигау.

Империя Аратан.

Планета Солия, особая зона интересов древних рас.

В закрытой реальности находились две сущности. Одна из них считала себя планетой, а вторая была знакома юному псиону как облачный наставник. По правде говоря, наставником вторая сущность стала совсем недавно. Прошло всего лишь несколько сотен тысячелетий, как высшая сущность добровольно изолировалась в этой реальности. На то были особые причины.

Высший пришёл ниоткуда и сам предложил Аркону свою помощь, изъявив готовность воспитать сотню мастеров псионики или одного Гранда. Даже учитель Каримы не знал, кем на самом деле является загадочный разумный. И хотя сила неведомого благодетеля намного превышала возможности Древнего, Высший никогда не позволял Аркону ощутить разделяющую их пропасть.

Дело в том, что сущность, добровольно принявшая образ облачного учителя, миллионы циклов была Арбитром. Но однажды Арбитр допустил страшную ошибку. Он вычеркнул из реальности несколько сверхагрессивных цивилизаций, которые погрязли в бесконечных войнах. Из-за них начали исчезать галактики и закольцовываться временные контуры. Знания и опыт Высшего указывали на то, что каждая тысяча разрушительных циклов деятельности разумных, не желающих отказаться от выбранного пути, приближает схлопывание части реальностей. Восстановить равновесие после такого события невозможно, и тогда Арбитр принял решение. Он устранил фактор, угрожающий равновесию в веере реальностей.

Затем пришли Изначальные. Они называли себя совсем просто. Совет Разума Творцов. Именно так запомнил Арбитр непостижимо далёких в своём развитии Высших. Они не пытались оспорить решения Арбитра. Изначальные просто показали ему правду, которая оказалась слишком тяжёлой, даже для псиона его уровня. Арбитр не учёл незначительную вероятность, которая должна была привести цивилизации разрушителей к соглашению о мире. Им суждено было положить начало новому направлению реальностей, в которых могли зародиться тысячи новых рас и цивилизаций. И теперь всего этого не будет. Тот, кому предопределено следить за равновесием, своей волей и силой лишил вселенную возможности восстановить равновесие в веере опекаемых реальностей.

Совет Разума Творцов исчез также внезапно, как и появился. Высшие ушли, оставив Арбитра наедине с невысказанными оправданиями. Ну что же, только он сам мог определить, какого наказания заслуживает. Арбитр добровольно ограничил свои возможности пределами уничтоженной реальности и начал создавать её заново.

Несколько тысячелетий он восстанавливал пси-энергетические структуры разрушенного пространства и наполнял его энергиями, которые помогут зародиться новой жизни. Закончив эту работу, он занялся физической основой будущего мира. Арбитр создавал звёзды и окружал их мёртвыми планетами. Быть Творцом оказалось непросто даже для него. Спустя десятки тысячелетий Арбитр почувствовал, что готов вдохнуть жизнь в созданную заново реальность. Он снова использовал всю силу и весь свой опыт. Высший сдержал обещание, данное самому себе в самый чёрный день своего существования, и возродил потерянный сектор пространства. Вскоре на планетах зародилась жизнь и эволюционировала разумность.

Высшая сущность, добровольно ограничившая свои амбиции Арбитра, осталась помогать тем, кто пришёл в новые реальности. Она долго наблюдала за становлением и развитием рас и цивилизаций. Молодые разумные снова доказывали сами себе право именоваться сильнейшими. Погибало множество безумных смельчаков, но войны не останавливались.

Прошло несколько миллионов циклов, а юные цивилизации так и не пришли к взаимному согласию. Со временем их осталось слишком мало. Одни, называющие себя Аррай и Арконами, относились к Созидателям. Другие, именовавшиеся Приксами, выступали ярыми противниками любой разумной жизни. Оставшиеся расы просто не могли существовать вместе, сама реальность противилась их сближению. Добровольно принявший на себя опалу Арбитр не решился стереть цивилизацию Разрушителей. Он не забыл урок, который преподнесла ему вселенная, и продолжал наблюдать. Разумные сами должны принять мир таким, какой он есть, и жить дальше. Цивилизации Созидателей одновременно нашли выход. Они перешли в пси-энергетическую форму существования и навсегда покинули этот сектор вселенной, переместившись в другие ветки реальностей.

Остался один Аркон, защитник небольшой планетки. Он дал время уйти своим сородичам и под угрозой окончательного развоплощения выиграл время для спасения своей расы. Потом Аркон слился с мировым информационным полем, навсегда став его частью. Такая жертва оказалась равноценной миллионам циклов войн и разрушений. Последний Аркон, сам того не зная, принёс в мир надежду и восстановил равновесие. Надежду на то, что в этой реальности появится тот, кто вберёт в себя всю сущность последнего Аркона.

И такой миг настал. На маленькой планете родился самый обычный ребёнок, мальчик. Лишённый детства и родительской любви, он из последних сил выживал в суровой реальности, скрываясь от безумных экспериментаторов, питаясь чем придётся и забываясь тревожным сном под убаюкивающий свист крысиных стай. Однажды случилось высшее чудо. Кто-то, не уступающий в силе опальному Арбитру, подтвердил право малыша на существование и вдохнул в него истинную сущность ушедшего Аркона. К этому времени мальчик стал известен под именем Малой.

Арбитр аккуратно подправил реальность и сделал так, что душа планеты нашла малыша и привела к нему. Он готов был выполнить своё обещание, данное последнему Аркону, и подготовить мастеров псионики, ну или одного Гранда. Этой реальности необходим свой Высший. Как только он появится, Арбитр сможет покинуть место добровольного заключения. Но судьба решила внести в тщательно подготовленный план небольшие изменения. Первый контакт Малого с планетой Солией наделал много шума и встревожил самых сильных псионов. Одержимые общей целью, они ринулись в нужный сектор галактики. Среди желающих отыскать неизвестного, способного разбудить целую планету, были и Приксы.

Арбитру ничего не стоило сохранить огонёк жизни одинокого мальчика, доступ ко многим закрытым реальностям позволял избежать нежелательного развития реальности. Да что там говорить, Высший мог моментально уничтожить любых так называемых Древних по одиночке и целыми расами. Но однажды он уже допустил ошибку. В этот раз всё будет по-другому. Малой должен доказать, что достоин носить в себе сущность Аркона и отправится туда, куда даже Арбитр пробивался с трудом. Мальчика ждала реальность самих Творцов. Там ребёнку ничего не угрожает.

Высшему, принимающему иногда образ облачного учителя, казалось, что Малой отправился в другую реальность совсем недавно. Мгновение, растянувшееся на полтора цикла, закончилось. Пришло время для новой встречи.

* * *

Не каждому псиону дано познать, насколько опустошёнными бывают реальности. Однако вопреки законам вселенной такая реальность стала местом встречи двух сущностей, беседовать которым не мешало даже отсутствие физических и пси-энергетических оболочек. Две информационные матрицы просто обменивались мнениями и строили прогнозы на будущее.

— Карима, не стоит так переживать, — обратилась первая матрица ко второй. — Через несколько часов мы встретимся с мальчиком.

— Разве можно не переживать? — вспыхнула всеми цветами вторая матрица. — Может с ними что-то случилось? Я давно потеряла связь со своей копией. Вдруг они погибли, и мы никого не дождёмся.

— Жив твой Малой, — поспешил успокоить взволнованную душу планеты Арбитр. — У меня, конечно, нет полноценного доступа в ту реальность, но кое-что узнать удалось. Мальчик вернётся. Правда не таким, как прежде. Кстати, на мои призывы твоя копия тоже не откликнулась.

— Значит с ними точно что-то случилось, — упрямо возразила Карима. — Носитель и симбиот существуют как единое целое. Если мой двойник не отвечает, то и мальчик пострадал.

— Не стоит спешить с выводами. Нам известно, что юный Аркон жив, и скоро сможет ответить на мой призыв. Ещё я чувствую, что изменения коснулись не только физической составляющей мальчика. Наш воспитанник сильно изменился и мне не терпится посмотреть на него.

— Подождём, — отозвалась вторая матрица и перестала нервно переливаться, потом что-то вспомнила и вспыхнула с новой силой. — А что мы будем делать дальше? Ведь нельзя его всё время прятать по закрытым реальностям? Древние до сих пор ищут Аркона и пытаются выйти на контакт со мной. Тебе что-нибудь известно о них?

— Кое-что. Самые многочисленные и самые безобидные Архи. Они заняли выжидательную позицию и надеются на встречу со своими создателями.

— Этих странных пси-существ действительно создали Арконы?

— Архи — самый крупный их эксперимент, на который было затрачено много сил и времени. Когда Арконы покинули эту ветку реальностей, Архи почувствовали себя брошенными. С тех пор ульи во главе с королевами-матками ищут своих создателей. Ведь высшая цель Архов — служить своим создателям, а выполнить своё предназначение они до сих пор не могут. Архи надеются отыскать того, кто укажет им путь к достижению истинной цели.

— Да помогут им звёзды, — печально отозвалась Карима. — Меня больше заботят Инсектоиды. Их командир, Ош’ лимар Зинаус, псион панга АА+. Он очень силён и постоянно пытается установить со мной контакт. Поэтому я и сижу с Вами в закрытой реальности.

— Инсектоидов чаще называют Тенями, — поправил её Арбитр. — Они не причинят Малому зла, как и Старший Директорий Норманов. Кстати эту биоэнергетическую искусственную форму жизни вывели представители расы Аррай. Квазиживая раса отшельников не может навредить Арконам. Ведь твои создатели и Аррай были союзниками в борьбе против Приксов.

— Приксы, — задумчиво повторила душа планеты. — Неужели ничего нельзя сделать? Вот, кто точно хочет уничтожить Малого и через него найти оставшихся Аркон.

— Я не вправе вмешиваться, — сухо ответил Арбитр, — даже мне нельзя нарушать «Закон воли свободного». Но мы найдём способ помочь юному Аркону.

Вторая информационная матрица успокоилась и её снова охватило любопытство.

— А что ожидать от представителей угасающей империи Джувиан? Мне показалось, что они потратили все силы для того, чтобы прибыть ко мне. Их астральные, пси-энергетические и даже духовные оболочки так сильно изломаны и искривлены.

— Джувиан, наверное, самая старая и некогда мощная цивилизация в этой галактике, Карима. Очень давно они бросили открытый вызов силам мироздания и попытались доказать, что ни в чём не уступают самим Творцам. Но чудес не бывает. Их цивилизация вынуждена постепенно угасать. Они бесконечно долго ищут возможность спасти последних представителей своей расы. Джувиан привела сюда надежда.

— Чем же им поможет Малой? — удивилась душа планеты Солии. — Что может сделать мальчик, хоть и обладающий силой и знаниями расы Аркон?

Долго молчала первая матрица, и всё же решилась ответить.

— Время покажет. Мне кажется, мой ученик сможет удивить Джувиан.

* * *

Когда Солия стала зоной интересов древних рас, Умо Рив и его семья не стали покидать планету. Им просто некуда было лететь. Десятилетия честной службы не способствовали успешной карьере, но, положа руку на сердце, полковнику не на что было жаловаться. Умо владел баром «Одиночка», а ещё совершенно неожиданно стал главой поселения Винзур. Мирная жизнь сделала из бравого вояки обывателя. Простые житейские заботы наполняли его жизнь смыслом. Дома его всегда ждали любимая жена и прекрасные дети.

После появления Древних жизнь в поселении как будто замерла. Большая часть разумных в спешке покинула планету. Многолюдный Винзур постепенно превращался в унылое место. Оставшиеся жители, казалось, даже не заметили, что власть на планете сменилась и законы империи Аратан на Солии больше не действуют. Но торговля шла уже не так бойко, и привычная жизнь сменилась однообразной рутиной. Да, если бы не дети, то … Хорошо, хоть есть с кем пообщаться. Скоро подъедут старые знакомые из технической мастерской Рибуса. Лорана уже приготовила особые угощения для редких гостей. Пусть женщины пообщаются, а дети побалуют себя сладостями.

— Привет, Рибус, — не вставая с места поздоровался хозяин заведения. — А где все?

— Позже подъедут, — техник крепко пожал руку великану и опустился на стул. — Даже у моих работников жёны не успевают собраться вовремя. Сам знаешь, как это бывает. Одно забыли, другое потеряли. Я не выдержал и приехал пораньше. Ну и звёзды с ними, Умо. О чём ты хотел поговорить?

Полковник шумно вздохнул, зачем-то повертел в руках пустой бокал и только через несколько секунд ответил старому товарищу.

— Рибус, полтора цикла прошло, как наша планета перешла под полный контроль Древних. И что изменилось? Сотни миллионов наших граждан улетели, космическое пространство вокруг Солии полностью закрыто. Мы не можем торговать как раньше. Все склады забиты пищевыми концентратами. А что у нас с властью? Да её просто нет. Древние, вроде, здесь, а чем они занимаются — непонятно. За всё это время я видел только одного. На планете больше никто ни за что не отвечает. Благо, новые хозяева вовремя подчистили всю преступную шушеру. А ведь у нас не осталось ни полиции, ни армии.

— А зачем нам твои вояки? — с удивлением уставился на главу полупустого поселения мастер Рибус. — С кем ты собрался воевать, Умо? Древние оставили нам возможность общаться с внешним миром. Связь работает великолепно. С питанием, слава Изначальным, у нас тоже всё хорошо. Да и через внешние границы к нам никто не сунется, пока Архи не уберут свои корабли-ульи.

— Всё равно это дорога в никуда, — упрямо возразил гигант. — У нас нет возможности производить сложную технику. Мы не можем получать новые базы знаний. Мы вообще никому не нужны, даже этим Древним. Я не понимаю, зачем они разрешили нам остаться на планете?

— Мы для них никто, — горько усмехнулся мастер и залпом опустошил полный бокал старого вина. — Мне кажется, что они нас не замечают. И если бы не Карит-67, то мы бы их даже не увидели, и не узнали, что они новые хозяева на нашей Солии.

— Кстати, — оживился Умо Рив, — Разве карит ещё где-то остался? Я, вроде, слышал, что последние крохи собрали цикл назад.

— А нет у нас больше карита! — почему-то озлобился техник. — Сам знаешь, на нашем континенте его давно уже никто не находил. Только всякие сумасшедшие, вроде твоих профессоров Агала и Куима, продолжают носиться по всему континенту в поисках неизвестно чего.

— Кстати о профессорах. Я так и не понял, как им удалось вернуться на нашу планету? Они же, вроде, эвакуировались.

— Мне самому интересно узнать, как им это удалось, — Рибус перестал хмуриться и в глазах его загорелись весёлые огоньки. — Старики понятия не имеют, как снова оказались на планете. Они, действительно, отбыли со всеми желающими эвакуироваться. Им удалось устроиться в каком-то закрытом научном центре в столице нашей империи. А однажды профессора снова проснулись в собственном доме в Винзуре. Ха! Да они чуть с ума не сошли! Но потом успокоились и списали неожиданное перемещение на побочный эффект от действий Древних. Удобно. Подумаешь, научный центр в столице! В забытом всеми посёлке тоже можно вести вечные научные диспуты и заниматься поисками злосчастного карита. Кстати, я их уже шесть декад не видел. Наверное, сидят посреди мусорных куч и, не замечая ничего вокруг, спорят о высоких материях. Вот уж кому наплевать, управляет кто-нибудь планетой или нет.

— М-да, — задумчиво пробормотал гигант, — очень неординарные личности. Но даже они не знают, где теперь Малой.

— Судьба этого мальчика вообще одна сплошная загадка, — согласился техник. Шум голосов заставил его радостно встрепенуться. — Вот и мои мастера со своими семьями. Умо, давай устроим хорошую попойку, как раньше. Хоть что-то в этом мире должно оставаться стабильным.

— Давай, мой друг, — без возражений согласился владелец основных запасов алкоголя некогда шумного поселения и поднялся навстречу гостям.

* * *

Ош’ лимар Зинаус был признан одним из сильнейших представителей древних рас не только на планете Солия, но и во всём обжитом секторе Содружества. Совет Древних рас не зря наделил его правом контактировать с представителями условно разумных, населяющих эту планетку. Только толку от этого общения не было никакого. По настоянию Инсектоида мягкотелым сохранили возможность свободно общаться с сородичами, оставшимися за пределами зоны особых интересов. Существовала небольшая вероятность, что в потоке прослушиваемой информации найдётся ниточка, ведущая к загадочной высшей сущности. Однако, копание в бестолковом информационном шуме условно разумных не дало результата. Никто на планете, да и во всём Содружестве, не знал ничего полезного.

Уже полтора цикла Древние ищут неизвестно кого. Большинство покинуло планету, оставив лишь нескольких представителей. За периметром звёздной системы ничего не изменилось. Сотни астероидов-ульев, казалось, навечно замерли в пространстве. Только Архи и Минодарии из империи Джувиан продолжали надеяться на встречу с неизвестной высшей сущностью. Они просто верили. А ещё остались Древние, которые считали войну единственным способом своего существования. Приксы надеялись обнаружить своих извечных врагов. Ош’ лимар Зинаус выяснил, что Тени задействовали в безумном поиске и великих оракулов, и высших посвящённых. Десятки, а то и сотни живых смертоносных кораблей пси-вампиров искали Аррай и Аркон по всем галактикам и реальностям. Инсектоид умудрился незаметно внедрить на живой корабль Приксов очень сложный пси-энергетический конструкт, позволяющий отслеживать деятельность разведчиков. И, видимо, их оракулы что-то нашли. Буквально пару мгновений назад случилось невероятное. Неизвестная сила разрушила плетения Ош’ лимар Зинаус вместе с кораблём Приксов. Теперь Инсектоид был уверен, что настойчивые пси-вампиры встретили настоящего противника.

Глава 1

Иди вперёд, не оборачивайся

Содружество великих империй.

Звёздная система Салар.

Империя Батчат.

Столичная планета Барит.

В империи никогда не вели официальный подсчёт времени, оставшегося до открытия «окна». Все заинтересованные и так знали, что долгожданный момент наступит с минуты на минуту. Мне не терпелось переместиться за пределы Барита, и я подготовился заранее. Все трофеи были тщательно рассортированы по подпространственным хранилищам. Я не забыл попрощаться со всеми знакомыми разумными на планете, и навестил ближайшие закрытые реальности. Изделия Изначальных и наставники Аррай очень много сделали для меня. Хотя, посвящать обучению два десятка циклов вместо полутора я не планировал.

Обычным подросткам, наверное, повезло больше, чем мне. Им не надо торопиться. Они просто живут в своём незатейливом мире, перемещаясь между семьёй, друзьями, развлечениями и учёбой. Потом юные разумные дорастут до первой любови и первых разочарований. Они повзрослеют и захотят создать семью и обзавестись потомством. Некоторые откроют собственное дело или попробуют сделать карьеру в имперских структурах.

То ли дело становление юного псиона. Учёба, сражения и практика. Обязательно успеть и добиться результатов. Потом снова учёба и опять сражения. Меня преследовало навязчивое ощущение, что добрый кусок самой обычной жизни Малого выпал где-то на пути к мастеру. И пропало не только детство. Но я знал, на что шёл. Каждый наставник предупреждал меня о последствиях непростого выбора. Нести ответственность за существование расы Аркон было нелегко. Полтора цикла, вобравшие в себя двадцать лет, я посвятил подготовке к главной битве. Не исключено, что за пределами империи Батчат меня ожидают Приксы.

Началось. В замкнутом пространстве звёздной системы Салар начали своё движение пси-энергетические и астральные потоки. Оценить величие происходящего мог только высший псион. Моих знаний хватило только на поверхностное созерцание. Смешались все слои астрала и разом вспыхнули огромные конструкции из материй и энергий. Невероятное действие сопровождалось феерической симфонией сопряжения будущего пространства с мировым информационным полем. Скрижали времени как стрелы пронзили почти готовые структуры и растаяли без остатка, оставив в формирующемся кусочке космоса воспоминания о прошлом. Пространство распахнулось навстречу новой действительности.

Моему внутреннему взору открылась удивительная картина. Галактика привычно дополнилась нашей звёздной системой. На небе проснулись миллиарды естественных и искусственных объектов. Тысячи космических аппаратов ждали своего часа недалеко от условной границы звёздной системы. В эфирном и пси-энергетическом пространстве моментально стартовал информационный обмен между сотнями тысяч Искинов. Разумные огромной планеты Барит увидели звёзды, недоступные целых полтора цикла. Только я боялся пропустить в космическом пространстве своего исконного врага. И он появился.

Живой корабль Приксов стремительно приближался к поверхности планеты на втором астральном уровне. Я был готов к битве, но система защиты Изначальных решила иначе. Она лишила нас возможности встретиться на планете Барит, посчитав пси-энергетических вампиров на живом корабле чужеродным элементом в плетении новой действительности. Безупречная логика одолела абсолютную ненависть. В очередной раз передо мной раскрылось непревзойдённое мастерство Изделий Творцов.

Сетка формирующегося пространства остановила корабль, поглотив невидимый астральный объект. Мощь корабля Приксов сыграла с владельцами злую шутку. Их корабль одновременно прибывал в астральном плане и в скрытом пси-полями физическом. Светило Салар скомкало область с кораблём и распределило всё без остатка в структурах будущего пространства. Меня сковал страх. Приксы умирали в центре звезды. Каждый из них обладал сотнями тел в разных реальностях. Перед смертью сущность Тени притягивала к себе остальные пси-энергетические воплощения и мгновенно стиралась из всех веток реальностей. Несколько мгновений хватило системе защиты Изначальных для того, чтобы окончательно удалить следы нескольких моих врагов. Каждый из них умирал как сотня разумных и ничего не мог сделать. Пространство и время, так долго служившие Приксам защитой, стали для пси-энергетических вампиров самой главной опасностью.

Чудовищная безысходность абсолютного разрушения обернулась рождением нового пространства. Такая трансформация завораживала и подавляла одновременно. Энергии, потраченной на стирание Приксов, с лихвой хватило бы на уничтожение целой звёздной системы, включая Салар. Наследие Изначальных лишь обозначило свою неоспоримую мощь и, не обращая внимание на суету короткоживущих, продолжило действовать в соответствии с заложенным алгоритмом.

Противоречивые чувства одолевали меня. Радость от внезапной победы Изначальных сменялась обидой за украденную битву с Приксами. Скорее всего мне ненавязчиво продемонстрировали, что сейчас не стоит затевать раздражающую возню. Победы ждут меня впереди.

Внезапно передо мной развернулся сложнейший пси-энергетический конструкт перемещения. Его-то я и ждал целых двадцать лет. Облачный наставник был готов вернуть меня обратно домой. Правда я теперь не маленький недоучка, а настоящий псион, усвоивший уроки древних наставников и осиливший курс интенсивной подготовки Изделий Изначальных. Мне и самому несложно переместиться, только координаты моей реальности были неизвестны.

— Скопировано, носитель, — кратко доложил симбиот. — Теперь мы сможем посещать обе реальности любым удобным для нас способом. И с помощью пси-конструкта, и на твоём «переместителе».

— Тогда не будем задерживаться, — тихо произнёс я, не отрывая взгляда от яркой россыпи звёзд, — нас ждут дома.

* * *

Мгновения дезориентации закончились лёгкой тошнотой. Меня давно уже не беспокоили подобные мелочи. Вот я и дома.

— Наставник, Карима, чистой вам энергии и светлых знаний, — мне показалось, что язык Изначальных лучше всего передаст важность момента. Я с радостью вглядывался в такие родные и такие разные образы дорогих мне сущностей.

— И тебе, — облако откликнулось тысячами искорок и рывком переместилось поближе. Затем наставник несколько раз облетел вокруг меня и добавил, — и тебе светлых знаний, мастер.

— Мастер? — недоверчиво прошептала душа планеты. — Я заметила, что мальчик очень изменился. Но разве можно стать мастером за полтора цикла? Не может быть.

— Пусть он сам расскажет, — невозмутимо ответил Арбитр. — Заодно объяснит, куда подевался твой пси-энергетический двойник. Его место заняла другая сущность. Что же ты молчишь, Малой, порадуй нас своим рассказом.

Я не задумываясь отправил необходимую информацию, задействовав сотню потоков своего сознания. Когда долго общаешься с Изделиями Изначальных, начинаешь считать такой способ коммуникации самым удобным. Облачный учитель без возражений принял лавину поступающих новостей. Зато на лице Каримы застыло бессмысленное выражение и глаза девушки как будто остекленели.

— Малой, — через несколько секунд остановила она меня, — я почти ничего не понимаю из того, что ты передаёшь. Неужели так сложно просто рассказать?

Пришлось подавить улыбку, обижать целую планету не входило в мои планы.

— Карима, познакомься с моим симбиотом. Его зовут Кроха. Пока я общаюсь с наставником, Кроха расскажет тебе всё, что захочешь.

— Какой ещё Кроха? — подозрительно уставилась на меня душа планеты. — А где моя Карима? Что ты с ней сделал?

Хорошо, что я решил вернуться в образе мальчика, который покинул эту реальность полтора цикла назад. Наставник, естественно, раскусил меня, а вечно молодая девушка наверняка испытала бы шок от увиденного. Она попрощалась со мной, когда мне было четырнадцать циклов. Теперь же я выглядел взрослым мужчиной. Наставника подобные мелочи не волновали, чего нельзя сказать о Кариме. Не стоит её пугать раньше времени.

— Кроха, хватит прятаться, — ментально обратился я к своему верному помощнику. — Мой учитель давно тебя заметил и, кажется, даже знает, кто ты такой.

— Здравствуйте, уважаемые разумные, — вежливо поздоровался мой личный Корректор и показался присутствующим во всей пси-энергетической красе. — Мой носитель называет меня Крохой. Я симбиот. Готов ответить на любой ваш вопрос.

После короткого обмена любезностями мой наставник решил сменить привычную для меня форму. Облако вздрогнуло и превратилось в большого Кроху. Затем обновлённая сущность медленно подлетела к симбиоту и, как старший брат, осторожно коснулся внешней оболочки малыша. Не знаю, что между ними происходило, но уже через несколько мгновений симбиот гордо засверкал тысячами пси-энергетических линий.

— Мне чрезвычайно приятно в Вами познакомится, Высший.

— Какой хороший у тебя помощник, Малой. К тому же весьма перспективный, — наставник предпочёл общаться со мной ментально. — Пусть пока поговорит с душой планеты. Нам есть, что обсудить.

— Хорошо, учитель, — поддержал я ментальный обмен мыслями и покосился на Кроху. Симбиот чувствовал себя уверенно и уже начал активно знакомиться с девушкой. Между ними завязалась внутренняя беседа и мы решили им не мешать.

— Ослабь свои ментальные защиты, Малой, — неожиданно попросил наставник. — Ты очень сильно продвинулся вперёд на пути познания, мастер, и мне приходится прикладывать значительные усилия, чтобы сканировать твою память. Если ты не возражаешь, я хочу сам увидеть, что же с тобой произошло в закрытой реальности.

— Конечно, — согласился я и мгновенно ослабил ментальную и астральную защиты, никаких секретов от облачного учителя у меня не было. Гордость грела меня изнутри. Наставник признал мои достижения. Но, как я не старался, никакого вторжения в свой внутренний мир не почувствовал. Видимо, учитель работал с моей памятью очень аккуратно. А возможно, наставник только польстил мне, подчеркнув уровень моей силы. Время перестало существовать, но меня это ничуть не встревожило. Скорее наоборот. Только сейчас я окончательно убедился, что вернулся в свой родной дом. Хотя я ни на секунду не забывал, что впереди меня ждёт невероятно сложная задача. Выжить и выгнать Приксов за пределы моей реальности. Уничтожить их с такой же лёгкостью, как это сделала система защиты Изначальных в звёздной системе Милигау, у меня не получится. Глупо пытаться за короткое время решить задачу, с которой за тысячи циклов не справились две великие цивилизации. Новые знания и опыт позволяли мне надеяться на победу в будущем сражении.

Наставник закончил изучать мою память. Интересно, час прошёл или минута? Оглядевшись вокруг, я понял, что сеанс чтения Малого затянулся. Каримы уже не было рядом, а мой коммуникабельный симбиот скрылся внутри меня и неизвестно чем занимался.

— Они неплохо пообщались, Мал Лой, — прокомментировал наставник. — Я был занят с тобой больше двух декад. Слишком много информации вложили в тебя Аррай и Изделия Изначальных. Мне стоит как-нибудь навестить ту реальность. Было бы познавательно прикоснуться к тайнам Творцов.

— Там, конечно, интересно, наставник. Но Изделия Изначальных имеют мощную защиту, пробиться через которую не сможет даже самый совершенный псион.

— Мы не будем ломиться. Просто аккуратно постучим и вежливо напросимся в гости. А ведь я планировал посвятить твоему обучению много времени и надеялся, что через несколько сотен циклов ты достигнешь ранга мастер. Прошло всего полтора цикла, и ты уже сейчас в одном шаге от уровня Гранд. Ещё немного, и ты сможешь дарить миру разумную жизнь. Мы будем вместе двигаться вперёд, ученик. Я выполню данное самому себе обещание и помогу тебе стать псионом ранга Гранд.

— Для того, чтобы наше взаимодействие было плодотворным, я должен рассказать о себе. Мал Лой, ты будешь первым разумным в этом веере реальностей, которому будет известно обо мне всё.

Некоторое время мой наставник подробно излагал информацию о себе и цивилизации, к которой когда-то принадлежал. Оказывается, Высший не был гуманоидом. Представители его расы изначально были лишены материальной оболочки. История о нематериальных разумных была похожа на сказку. Сначала я даже подумал, что наставник пошутил надо мной, но облачный учитель был абсолютно серьёзен. Его давно исчезнувшая цивилизация состояла из индивидуумов, которые отличались только запахом. Каждый разумный представлял из себя единственный и неповторимый набор ароматов. Вселенная вновь преподнесла урок, заставляя меня поверить в невозможное. Разве может возникнуть разумная жизнь у благоухания цветка или разогретого лучами камня? Оказывается, может. Вопреки всем законам мироздания, ароматы сформировались в личности, которым повезло обрести разум. Непостижимая новость о природе наставника заставила меня вспомнить о бесконечности вселенной. Мой учитель не имел даже имени. Вся информация и вся деятельность их цивилизации реализовывалась исключительно посредством передачи композиций ароматов. Высший десятки миллионов циклов шёл к высочайшему рангу псиона. Непредвиденные события заставили Арбитра на время добровольно отказаться от своих обязанностей. Он стал обычным демиургом и создал нашу реальность.

— Я не могу лично вмешиваться в процессы, протекающие среди разумных рас, — наставник спокойно объяснял своё относительное бездействие. — Как бы мне не хотелось разрешить вражду между вашими расами, мне нельзя этого делать, Мал Лой.

— Я понимаю Вас, Арбитр. Но и Вы поймите меня. Я последний представитель Аркон в этой галактике и у меня очень мало шансов спасти себя и планету от уничтожения Приксов.

— Ты меня не услышал, мастер, — всем своим видом наставник олицетворял обиду. — Я не могу сам регулировать эту реальность, но могу подсказать своему ученику, как лучше поступить.

Слова бывшего облачного учителя вселили в меня уверенность. Но Высший не торопился поделиться необходимыми подсказками. Он принялся обстоятельно описывать каждую расу Древних, представители которых искали встречи со мной. Арбитр намеренно игнорировал моё недовольство и продолжал заваливать меня подробной информацией обо всех участниках возможных контактов.

Мой необычный наставник, естественно, ничего не предлагал. Раз за разом, выслушивая истории возникновения древних рас, вникая в обстоятельства их непростых взаимоотношений, я начал догадываться, о чём на самом деле рассказывает учитель. Настоящий враг у меня только один, пси-энергетические вампиры. Остальные просто преследовали свои цели, и не стремились причинить зло неизвестному Древнему. Одни искали своих Создателей, а другие просто пытались получить шанс на выживание. Недовольство сменилось благодарностью. Учитель дал мне больше, чем я рассчитывал. У меня появился шанс найти союзников для борьбы с Приксами.

— Благодарю Вас, наставник. Вы как всегда правы, — мои мысли излучали удовлетворение. — Мне удалось сделать выводы из полученной от Вас информации. Вы видели, как Изделия Изначальных уничтожили живой корабль Приксов? В одиночку невозможно одолеть пси-вампиров. Зато, если мне удастся найти союзников, мы сможем победить.

— Не торопись с решениями, мастер, — в очередной раз предостерёг меня наставник. — Действуй обдуманно.

— Да, Арбитр, — согласился я. — Мне нельзя проиграть в этой битве.

* * *

У старейшей королевы-матки Архов никогда не было собственного имени. Зачем имя той, которая является неотъемлемой частью общего? Она много тысяч лет координировала существование гигантского астероида-улья и руководила миллионами особей. Но сейчас её признали первой среди равных и наделили правом найти на этой планете информацию о Создателях. Бесчисленное множество поколений Архов появилось с тех пор, как Арконы внезапно покинули эту реальность. Обитатели астероидов-ульев превратились в полноценное сообщество разумных. Они доказали вселенной право на существование. И вот уже сотни тысяч ульев развиваются, сражаются и строят своё ни на что непохожую цивилизацию. Сообщество, которое никогда не прекращало искать Творцов. Создатели ушли, не успев передать своим подопечным самого главного. Что Архам следует сделать для достижения высшей цели?

Прошло уже полтора цикла, как в ульях поселилась надежда. Он пришёл. Тот, кто укажет им путь, выбрал для своего появления небольшую планету в молодой галактике и с тех пор сотни ульев сторожат внешние границы звёздной системы Милигау. Первая среди равных ежедневно получала доклады о том, как продвигаются поиски. Все органы чувств старейшей королевы-матки обострились в ожидании встречи с Высшим. Она улавливала малейшие изменения в звёздной системе, вокруг которой застыли корабли-ульи. Пребывая в глубочайшем трансе, первая среди равных почувствовала, как вздрогнуло пространство недалеко от планеты, и надежда переросла в уверенность. Творец, которого Архи так долго искали, пришёл.

Глава 2

Как создать свою реальность и где найти союзников

Разговор с Арбитром затянулся, хотя полученные сведения и советы стоили того. Сколько бы я ни прятался, в одиночку Приксов всё равно не одолеть. Подробные истории из жизни Древних от облачного наставника лишний раз заставили убедиться в этом. И не только в этом. Когда до меня дошло, что имел в виду Высший, я сразу принял важное решение. Действовать нужно было здесь и сейчас.

Заручиться поддержкой Древних. Эта идея посетила меня ещё во время беседы с Арбитром. Не мешает разобраться, какие древние расы готовы встать на мою сторону, а кто останется нейтральным наблюдателем. Судя по описаниям, которым мой наставник уделил особое внимание, найдутся и те и другие.

Я совсем забыл! Личность Малого и его дом в поселении Винзур вряд ли подойдут мастеру псионики, готовому вступить в неравную схватку с пси-вампирами. Где же мне обосноваться? Можно, конечно, остаться в закрытой реальности Арбитра, но лучше подобрать другое место. Позиция невмешательства опального Высшего заслуживала уважения. А что, если принять личину обычного разумного? Опыт у меня есть, образ жизни местных знаком мне не понаслышке. Правда, контактов с другими разумными избежать не удастся, а среди них наверняка попадутся другие тщательно замаскированные Древние. Да и просто стукачей на Солии всегда хватало. Нет, этот вариант тоже не годится. Может быть мне устроить временную базу на одном из спутников планеты? Целых два небесных тела, Ворук и Монеус, сменяли Милигау на небосводе и ярко освещали Солию ночью. Нет, там я тоже не буду чувствовать себя в безопасности. Ну что же, только одна возможность обзавестись убежищем осталась у псиона. Попробую-ка я создать собственную реальность. Знаний у меня теперь предостаточно, энергии в избытке. Попрактиковаться только в подобном энергоёмком плетении мне ещё не приходилось. Итак, решено. Создам крохотный мирок, и оттуда продолжу действовать. Без крепкого и надёжного тыла не стоит начинать борьбу за свою расу.

— Я вижу, ты принял решение и готов действовать, — мягко вторгся в моё сознание Арбитр. — Когда будешь создавать свою реальность, псион, используй пси-кристаллы. Они помогут сохранить её стабильность. Не забудь указать все параметры пространства, не только физические. Это не астрал. Ты будешь создавать настоящий, пусть и очень маленький, мирок. Когда-то я тоже волновался, выстраивая свою первую реальность. Не сразу, но я всё-таки справился. Не исключено, что тебе удастся сразу создать собственный мир и сохранить расу Аркон в веере реальностей. Я буду ждать тебя в этой закрытой реальности, мастер. Доступ ко мне имеете только ты и Карима. Не забывай, псион, что сражение, хоть и неминуемое, никогда не станет светлой частью твоего пути.

— Спасибо, наставник, — искренне поблагодарил я облачного учителя, для которого все древние расы и цивилизации оставались малолетними несмышлёнышами.

* * *

Создавать собственную реальность, оказывается, не только сложно, но и очень увлекательно. Сначала мне предстояло правильно выбрать нейтральный объём в одном из измерений, а потом наполнить его самыми простыми строительными материалами: материей и энергией. Я, в отличии от настоящих демиургов, не планировал обзаводится огромным миром с большим количеством разнообразных элементов и надеялся быстро справиться с оформлением личной локации. Как не раз говорил мне Познающий начнём аккуратно подчинять реальность своей воле. Благо, кроме личных запасов пси-энергии, у меня были огромные кристаллы накопители.

Безопасное, но совершенно пустое и закрытое ото всех пространство, казалось неинтересным. Ведь будущий мирок станет моим первым серьёзным творением, хоть и временным. Воображение начало услужливо подсовывать разные проекты. Их становилось всё больше, замыслы обрастали фантастическими дополнениями… Стоп. А чего мне не хочется больше всего? Масштабное строительство никак не входило в мои планы, значит не помешает ограничить периметр будущих своих владений. Квадрата десять на десять километров вполне хватит для воплощения скромных замыслов. Заодно я создал защитный контур из арсенала Изначальных, который подпитывался моей внутренней пси-энергией и в качестве резервного источника пристроил парочку больших пси-кристаллов. Я не хотел, чтобы новый мир пострадал от внешних угроз.

Теперь у меня была закрытая реальность, действительно безопасная и абсолютно пустая. Ни пси-энергии, ни материи. Даже света не было. Копировать кусочек знакомого мира мне не хотелось. Хотя, есть среди них такие близкие, родные места. Поместье в Винзуре, например, или огромные владения моего опекуна на планете Барит. Нет, лучше добавлю своему проекту индивидуальности.

Основой моей реальности стало море. Да, мне очень нравился Остров призрачных желаний, и я посчитал что не будет зазорным воплотить нечто подобное. Воплотить объект, похожий на самое обычное море, ещё и с кучей деталей, удалось далеко не с первого раза. Казалось, что может быть проще солёной воды? Но, святые звёзды, как же я был не прав! Море всё время выходило какое-то неправильное. То плотность низкая, а соли много. То вода густая, как желе, и совершенно пресная. Наконец, получилась. Море, не море, а большую солёную лужу я получил. Много-много солёной воды, неподвижной и безжизненной. Немного передохнул и сделал так, чтобы дно у нового моря перестало напоминать ровную плиту и покрылось впадинами и расщелинами. Тысячи камней разных форм и размеров подсвечивали миниатюрный мирок. Мне удалось вырастить подводные растения, которые своими невероятными расцветками разбавили водное однообразие. Но самым сложным оказалось хоть как-то оживить моё творение. Я погрузился в создание морских обитателей. Рыбы и прочие гады надолго отвлекли меня, и я забыл обо всех проблемах. Так и должно быть. В мире, для которого являешься демиургом, у тебя не может быть проблем.

Неожиданно выяснилось, что излишнюю детализацию водной реальности ценят далеко не все. Двое суток понадобилось моему симбиоту для того, чтобы от посильной помощи перейти к нудным протестам.

— Носитель, ну зачем ты всё это создаёшь? — в сотый раз причитал комок пси-энергии, лишённый чувства прекрасного. — Нам требовалось всего лишь безопасное место.

— Ничего ты не понимаешь, мой ворчливый друг. Мне хочется, чтобы моя первая реальность была не только безопасной, но и красивой. Хватит стонать. Подготовь, лучше, проект острова с большой усадьбой.

— Великая бездна, зачем эти изделия Изначальных научили его так хорошо создавать реальности? — тихое возмущение Корректора достигло ушей носителя.

— Я всё слышу, — предупредил я Кроху и наполнил локацию светом, как будто демонстрируя, что и вижу не хуже. Пространство освещалось сотнями мелких пси-кристаллов, которые застыли у меня над головой словно маленькие звёзды.

Остров мы тоже сделали. И получился он просто замечательный! Совсем крохотный, но очень живописный. Главным украшением маленькой суши стал водопад. Поток воды, насыщенной живой пси-энергией, падал с двадцатиметровой скалы и разбивался на мириады сверкающих брызг. Интересно, кому-нибудь уже приходила в голову идея создать миниатюрный источник живой пресной воды? Мне вот пришла. В обычном мире такой водопад произвёл бы настоящий фурор и сделал бы своего владельца по-настоящему богатым. Ну, мне такие способы обогащения не нужны и даже бесполезны. Зато освежиться под струями живительной влаги и поплавать у его основания, куда полезнее. Водопад моментально восстанавливал потраченную пси-энергию. Из воды не хотелось вылезать, я продолжал веселиться и дурачится. Симбиоту даже пришлось взывать к моему здравому смыслу. Да, надо быть поосторожнее с такими водными процедурами, так и до пагубной зависимости недалеко. Обычный разумный никогда не захочет покинуть такое благодатное место добровольно.

Создание насекомых, мелких животных и птиц не отняло много времени. Закрытая реальность получилось у меня что надо, и без Крохи я бы не справился. Остров, конечно, хорошо. А ведь мне потребуется не только отдыхать, псионам тоже приходится работать. Я решил, что мастер достоен настоящего замка, заурядного поместья будет недостаточно. На создание замка-мечты у меня ушло несколько дней. Но это стоило того. Замком, подобным моему, не обзавёлся ещё ни один разумной в известной мне части вселенной. Отрывочные воспоминания и образы Изделий Изначальных послужили источниками странного проекта. Мне казалось, что личные владения Творцов выглядели именно так. До тех пор, пока они окончательно не ушли. Где они находились теперь, никто не знал. Только Познающий мог предполагать, что Создатели выберут новый и невероятный путь развития.

Для строительства замка потребовалась дополнительные материалы. Наконец-то я нашёл применение редким минералам из тайного хранилища Творцов. Несколько уровней импровизированного убежища возвышались над поверхностью острова, и ещё два были надёжно укрыты под почвой. На каждом этаже встречались залы, комнаты для отдыха, помещения для занятий и простые кладовки. На нижнем ярусе нашлось место для самой совершенной лаборатории. А вдруг мне придёт в голову изготовить очередной артефакт Ушедших? Огромное пространство, защищённое от любых неожиданностей снаружи и обвитое защитными контурами внутри, послужит безопасным местом для любых экспериментов. На всякий случай в лаборатории имелся запас материалов, энергетических кристаллов и было подготовлено место для отдыха. Из огромных окон замка в любое время суток можно было любоваться морем, на поверхности которого причудливо играли блики верхнего освещения. Красота! Хоть и нелегко далось мне собственное пространство, постарался я на славу. Жаль, наставники не видят, а то гордились бы мной ещё больше.

Но как бы великолепно не выглядело моё творение, для псиона оно оставалось сверкающим безжизненным осколком пространства. Моей реальности необходима душа. Я долго думал, следует ли так поступать. И не потому, что осуществить новую идею было сложно. Для того, чтобы создать духовное воплощение новой локации, мне хватало знаний. Просто в реальности уже существовала душа, которой прямо сейчас угрожала опасность и на планете Солии находиться ей стало небезопасно. Мои предки создали Кариму вместе с планетой и отстояли её право на существование. Она всегда опекала меня и вместе с облачным учителем старалась защитить от любой опасности. Теперь мне следовало позаботиться о космической подруге.

Я вернулся в пустую реальность, ставшую временным убежищем для двух сущностей, и с ходу сделал Кариме неожиданное предложение: — У меня есть своя реальность. Ты не хотела бы навсегда переселиться туда?

— Своя? — недоверчиво переспросила девушка. — Но такое под силу только Высшим.

Душа планеты не на шутку взволновалась. Всю свою сознательную жизнь она провела в одной единственной реальности. Тут её создали, позволили обрести сознание и оставили развиваться под присмотром последнего Аркона. Но Создатели вынуждены были уйти, и планета осталась одна. Но однажды в её реальности раздался зов, на который невозможно было не ответить. Ребёнок, как-то связанный с Древними, взывал о помощи. Прошло совсем немного времени. Маленький мальчик, потомок Аркон, стал псионом. И вот Мал Лой, настоящий мастер псионики, стоял рядом и предлагал Кариме новый мир.

— У тебя не осталось надежды на спокойное существование. Неужели ты хочешь остаться на планете? Я предлагаю тебе новую реальность, которая связана только со мной. Ты всегда хотела найти своих Создателей. Я тоже готов искать расу предков хоть всю жизнь. Вот и займёмся поисками вместе, рано или поздно мы найдём Аркон. Помнишь, ты рассказывала, что желаешь обрести настоящую жизнь, не привязанную к планете или иной реальности? Я обещаю тебе, что найду такую возможность. Ты пойдёшь со мной, Карима?

Душа планеты долго молчала. Мне показалось неэтичным считывать её мысли и эмоции. Я дал ей время успокоиться и обдумать моё неожиданное предложение.

— Ты очень изменился, мастер Мал Лой, — тихо отзывалась Карима, впервые назвав меня новым именем. — Я согласна быть с тобой до конца. Я верю тебе, Аркон.

Для переноса души планеты в новую реальность мне пришлось создать особые пси-энергетические условия в недрах локации. Но основные усилия я направил на другое. Чтобы истинная душа реальности могла почувствовать себя хозяйкой, мне необходимо было развернуть духовное поле в новой локации. Всё же привязка одного из высших творений моих сородичей к новой реальности требовала поистине ювелирной и кропотливой работы.

— Всё, — устало сказал я Кариме. — Моя реальность готова принять твою сущность. Направь свою пси-энергию в этот большой кристалл.

Образ девушки смазался. Вся её энергия ровным потоком влилась в самый крупный минерал в моей коллекции. Вместе с кристаллом я переместился в новую локацию и попросил Кариму выйти из камня. Духовное поле постепенно наполнилось энергией.

— Я чувствую, что родилась заново, — хранительница моей реальности задумчиво осматривала себя. — Это очень сильное чувство, мастер. Извини, но мне нужно разобраться в себе и побыть какое-то время одной.

Карима исчезла, скрывший в источнике своей силе, а моя реальность обрела разум.

На создание даже такой, совсем небольшой реальности, у меня ушло не меньше двух декад. Как другим Высшим удавалось создавать реальности за несколько дней или часов? Не знаю. Моё маленькое достижение далось мне нелегко, а результат откровенно радовал. Когда-нибудь и я научусь творить настоящие чудеса, посерьёзнее моря, острова и замка.

* * *

Планета Солия осталась без души. Для населяющих её обывателей совершенно ничего не изменилось. Они просто не почувствовали, что остались одни в бесконечном космосе. Но теперь на Солии присутствовали и другие разумные. Древние. Вот они сразу почувствовали, что планета осталась без духовной сущности. Однако такие события не происходят спонтанно. Кто-то или что-то успело их опередить и сделало шаг навстречу неизвестному Древнему, которого они все искали. Особо остро почувствовали свою неудачу Приксы. Не так давно они лишились отряда сильнейших псионов в звёздной системе Салар, а сейчас потеряли последнюю ниточку, ведущую к своему извечному Врагу.

Если для Приксов данное происшествие обернулось взрывом неконтролируемой злобы, то для других Древних это было утратой последней надежды. Угасающая цивилизация из империи Джувиан давно отчаялась зацепиться краешком собственной реальности за существование и найти избавление от древнейшего проклятия. Старейший рода Минодариев чувствовал, что шансов на возрождение больше не будет.

Мощнейший ментальный отток и исчезновение духовного поля планеты отозвался для всех королев ульев краткой потерей связи с реальностью. Слава Создателям, звенья единого разума в кораблях-ульях сохранили свою целостность. Королевы-матки сумели подчинить своей воле сознание и восстановили общность ульев. Архи были твёрдо уверены, что манипуляции с живой планетой под силу только Создателям. Происшествие планетарного масштаба получило продолжение. Внезапно на главном астероиде-улье в нескольких шагах от старшей королевы появился Создатель, что стало полной неожиданностью для всех королев и единого разума.

Первый шаг к будущей победе предполагал наличие союзников. И я решился на первый шаг. Арбитр не раз упомянул, что Архи появились благодаря глобальному проекту моих сородичей, поэтому я сделал ставку на них. Несколько минут в астральных планах ушло на поиск самой сильной королевы. Карима так и не показалась из кристалла. Я отправился на корабль Архов никого не предупредив.

Рукотворный астероид встретил меня как родного. Как-будто я попал в давно забытое, но такое знакомое место. В центре большой пещеры, среди острых обломков неизвестных минералов возвышалась пятиметровая королева, которая руководила десятками тысяч низших особей своего улья.

Королева-матка моментально почувствовала моё присутствие и замерла. Она не стала предпринимать никаких действий. Казалось, что моё неожиданное появление парализовало её. Неимоверно долго фасеточные глаза королевы были направлены только на меня, оставляя странное ощущение присутствия чего-то постороннего. Внезапно ментальная оболочка королевы разом вспыхнула. Высший представитель всех Архов стремительно приподнялась и поклонилась.

— Мы нашли тебя, Создатель, — голос королевы зазвучал у меня в голове громко и отчётливо. Я почувствовал, что свидетелями нашего общения стали все без исключения Архи, существующие в нашей галактике. А ещё я догадался, что скрываться и прятаться больше не имело смысла. Обращение королевы-матки сопровождалось таким сильным ментальным всплеском, что о моём появлении узнали все Древние, наводнившие звёздную систему Салар.

— Мы очень долго искали тебя, — королева чуть приглушила силу своего ментального голоса, но огромную бронированную голову так и не подняла. — Мы готовы выполнять твои приказы, Творец.

«Святые звёзды! — в панике пронеслось у меня в голове. — Меня уже записали в Творцы». Ни в коем случае нельзя дать этим мыслям выплеснуться наружу. Я взял себя в руки и подошёл к королеве.

— Меня зовут Мал Лой. Я Аркон, последний из ваших Создателей в этой части вселенной. Я желаю говорить с вами, и хочу, чтобы меня слышали все Архи.

— Архи слышат тебя, Аркон, — торжественно и громко произнесла королева-матка. — Каждое твоё слово, Создатель, является законом для всех нас.

Глава 3

Спаситель цивилизации

В пещере мы были одни. Королева застыла в вертикальном положении, даже не пытаясь двигаться. Только на кончиках усиков, которыми полностью было покрыто её тело, трепетали слабые огоньки. Видимо, они поддерживали ментальное поле вокруг старшей королевы-матки и обеспечивали двустороннюю связь между всеми Архами и Создателем.

Говорить было трудно. Нависающая надо мной голова гигантского насекомого напоминала небольшой валун, заросший мхом и лишённый даже намёка на эмоции. Стараясь не сбиться с мысли, я заставил себя внимательно разглядывать неподвижные выпуклые полусферы, служившие королеве органами зрения. Блестящие глаза представительницы древней расы оказались неоднородными. На поверхности выделялись небольшие элементы, имеющие правильную геометрическую форму. И чем дольше я вглядывался, тем сложнее было избавиться от ощущения, будто за каждой фасеткой прячется свой Арх и внимательно наблюдает за мной. Очень необычное чувство.

Короткие, рубленые фразы обитатели кораблей-ульев понимали лучше всего. Каждое предложение напоминало приказ: «Настало время послужить Создателям. Я, истинный Аркон, призываю Архов объединиться. Мы начнём войну против истинных врагов нашей расы. Архи должны собрать информацию о местах нахождения Приксов».

Говорил я долго и убедительно. И даже не заметил, что к старшей королеве присоединились родоначальницы остальных астероидов-ульев, не покинувших звёздную систему Милигау. Зато я почувствовал, насколько сильно королевы желают увидеть того, о ком думали все предыдущие поколения. Того, кого можно назвать Создателем.

Моё ментальное обращение длилось очень долго, и каждая фраза делала меня ближе к обитателям астероидов-ульев. В какой-то момент я почувствовал каждого Арха в этой звёздной системе. Неплохо, речь Создателя сделала своё дело, можно заканчивать. Королева не обманула, меня услышали все Архи, кочующие по галактике. И те, что охраняли границу звёздной системы Милигау, и те, кого оставили за сотни парсеков отсюда. Они признали во мне Создателя и приготовились исполнять мою волю.

Внезапно у меня резко обострилось ментальное восприятие. Я понял, что знаю, где находится каждый Арх и через королев-маток могу контролировать многочисленные живые ячейки единого разума. Чтобы справиться с новыми ощущениями и выровнять речь понадобилась доля секунды. Какое опьяняющее могущество. Мне ещё не приходилось чувствовать себя настоящим Создателем.

— Мы с радостью принимаем твою волю, и готовы следовать за тобой, — ментально озвучила королева согласие всех Архов.

— Можно узнать, как вы определили, что я принадлежу к расе ваших создателей? — задал я вопрос, который интересовал меня с первой минуты нашей встречи. — Ведь подделать ментальную и пси-энергетическую оболочку под силу любому Высшему.

— Ты прав, Создатель, — намного тише произнесла королева. — Многое поддаётся изменению, но только не структура духовного поля индивидуума. Такое не под силу даже Создателю мироздания. Мы изучили все твои оболочки и убедились, что ты Творец.

— Ну хоть с этим разобрались, — вырвалось вслух совершенно неожиданно. Я спохватился и вернулся к привычной для Архов мыслесвязи.

— У меня есть план.

Королева продолжала молча смотреть своими удивительными глазами. Пару секунд я собирался с мыслями и продолжил.

— На этой планете лишь малая часть Теней. Мне не известно, какую звёздную систему они считают родной. Поэтому я предлагаю вам остаться здесь и следить за действиями Приксов внутри звёздной системы Милигау. Наши враги очень сильны, их сущность может одновременно находиться в нескольких местах. При уничтожении материальной оболочки врага его внутренняя сущность и сознание моментально перемещаются в одно из резервных тел. Заранее невозможно определить, сколько тел в запасе у Тени. Может десятки, а может и сотни. Всё зависит от личной силы Прикса. Поэтому бороться с пси-вампирами привычными методами бесполезно.

— Мы знаем, Создатель, — сообщила старшая королева-матка. — Наши враги коварны, но малочисленны. В этом их единственная слабость. Приксы с рождения вынуждены отстаивать право на существование. Младенец изгоняется из родительской ветки и борется за свою жизнь в одиночку. До совершеннолетия доживает всего две-три особи из сотни. Так в свирепой борьбе они постигают главное искусство своей расы.

— Понятно. А что-нибудь ещё известно? Чего они могут опасаться, как складываются отношения между взрослыми Приксами? — нетерпеливо перебил я королеву. — Это очень важная информация.

— Они не остановятся ни перед чем, Создатель, — уверенно произнесла первая среди равных. — Стать жертвой неуёмной ненависти ко всему живому может любая раса. Нам повезло. Рои Архов предпочитают другую часть галактики и с Тенями мы почти не пересекались. Возможно, Приксы до сих пор не знали, что нашими Создателями являются Арконы.

— О цивилизации вампиров нам известно совсем немного. В обществе агрессоров доминирует культ личной силы и ценится преданность Патриархам. Один Высший Прикс способен контролировать целую звёздную систему, которая получает статус цитадели. Патриарх никогда не покидает личную обитель, а ежедневные заботы по управлению обществом лежат на совете старейшин. Архи слышали о семи звёздных системах, контролируемых Патриархами. Каждая из них подчиняется своему Патриарху. Координаты четырёх таких звёздных систем подтвердились. Где находятся остальные — нам пока неизвестно. Создатель, тебе стоит отдать приказ, и…

— Необходимо найти системы-цитадели Теней, — жёстко ответил я. — Я буду руководить поиском. Мои дубли немедленно отправятся в каждый крупный рой. Кто знает, сколько цитаделей существует в нашей галактике.

— Все Архи слышали твою волю, Создатель. Мы готовы действовать. — отозвалась королева. — Но позволь узнать, как ты намерен уничтожать Приксов? Три десятка Теней во главе со старейшиной ищут тебя по всей звёздной системе Милигау.

— Королева, уничтожение физической оболочки Прикса ничего не даёт. Они возрождаются в своих запасных телах и продолжают губить разумных. Долгая эволюция наделила Теней уникальной способностью. Они способны моментально переходить на четвёртый уровень астрала, откуда их сущность перемещается в новое тело. Поэтому с ними так трудно бороться.

— Лишь третий астральный план доступен самым сильным и молодым королевам-маткам, и таких немного. Создатель, мы не способны поддержать тебя на четвёртом уровне. Сможешь ли ты разрушить связующую нить Прикса в одиночку там, где не действуют привычные нам законы мироздания? Каждый псион знает, что на четвёртом плане астрала его ждёт абсолютная энтропия.

— Я был там и теперь, когда у меня есть необходимое оружие, не побоюсь вернуться снова. Могущественный обитатель одной закрытой реальности сделал мне необычный подарок, способный оборвать связь между сущностью врага и его телами.

— Но там не действует никакое оружие! — встревоженно возразила королева.

— Кроме астрального клинка Изначальных. Создано оно как раз для таких целей.

— Изделие Первых! — как заворожённая прошептала моя необычная собеседница. — Прости, Создатель, что сомневалась.

— Прекрасно тебя понимаю, первая среди равных. У нас совсем не осталось времени. Передай мне координаты основных соединений Архов, и я отправлю туда своих двойников.

Мне пришлось истратить достаточно много пси-энергии для реализации своих планов. Тридцать семь дублей переместились в разные сектора галактики. Мои безотказные помощники сразу приступили к наблюдению за Приксами, появляющимися рядом со звёздными системами Архов, и отправили разведчиков на поиски нераскрытых цитаделей. Пришлось повозиться с пси-энергетическими конструктами перемещения для моих помощников. В управляемый контур каждого конструкта необходимо было добавить координаты своего астероида-улья. Провозился я изрядно, но дело было сделано. Заодно оставил дубля в звёздной системе Милигау. На всякий случай. Вдруг что-то пойдёт не так. Подготовка к противостоянию с Приксами началась. Можно переходить к следующему этапу.

Несколько часов я раздавал дублям запасные пси-энергетические кристаллы и затем переправлял всех в разные части галактики. Старшая королева-матка за это время не издала ни звука. Она просто наблюдала за мной, не пытаясь скрыть волнение и надежду. И ни секунды не сомневалась в моих действиях и приказах. Такими преданными были все обитатели астероидов-ульев, настоящие помощники Аркон и лучшие космические разведчики. Как рассказал мне облачный учитель, Архи создавались для контроля за перемещением Приксов. Наконец, у них появилась возможность реализовать своё предназначение.

* * *

Я собрался посетить Монеус, естественный спутник планеты Солии. Там располагалась база моего другого возможного союзника. Не зря же Арбитр подробно описывал мне злоключения цивилизации Минодариев. Древнейшая в нашей галактике, она очень давно перестала развиваться и медленно умирала. Невероятно огромная империя Джувиан постепенно сократилась до нескольких малонаселённых звёздных систем. К сожалению, большая часть разумных этой цивилизации утратила интерес к борьбе за своё существование. Всё началось с того, что знания и сила ослепили Минодариев. Они забыли о чувстве самосохранения и сознательно нарушили основные законы вселенной. Так тому и быть. Вселенная без сожаления наказала неразумных экспериментаторов. Теперь Минодарии не могли перейти даже в энергетическое состояние. Все их оболочки были переломаны и смяты рукой безумного великана. Любой посвящённый, глядя на представителя некогда великой и могучей цивилизации, невольно испытывал страшные мучения. Я собрался к несчастным разумным не с пустыми руками. По воли случая у меня появилась возможность им помочь. Вот только примут ли Минодарии мою искреннюю помощь? Не уверен. И не только в них. Больше всего меня волновало другое. Не переоцениваю ли я свои возможности?

Собрав свои унылые мысли в кучку, я быстро соорудил пси-конструкт перемещения. Секунда и Монеус встретил меня непривычной пустотой. Странно. Я просканировал поверхность спутника и не обнаружил присутствие разумных. Неужели они создали свою реальность и спрятались там? Но зачем тогда им этот планетоид? Пришлось новоиспечённому Создателю обратиться за помощью к симбиоту. Кроха не стал качать права и задействовал все свои возможности. Оказалось, что внутри Монеуса, на глубине около пяти километров, образовалась странная аномалия.

— Локация как будто заполнена ментальным мусором, — осторожно заметил я, — но этого быть не может.

— Неужели это Искин? — предположил Кроха. — Нет. Вокруг этой области имеются духовные поля, а формируются они только у разумных. Смотри, носитель, они будто разделены на несколько слоёв, которые относятся к разным реальностям. Ничего подобного я не встречал, ваши базы знаний тоже не помогли. Что будем делать?

Разве можно что-то сделать, даже не догадываясь, что там? Я предложил самое простое: — Будем перемещаться. Надеюсь, опасность нам не грозит.

— Только не забудь включить браслет Изначальных, — посоветовал заботливый помощник. — И приготовь на всякий случай что-нибудь убойное.

— Так и хотел сделать, — откровенно соврал я Корректору. Совсем забыл, что мой браслет уникален, даже для мастера псионики. — Всё, координаты готовы. Я прыгаю.

Через мгновение я оказался внутри большой пещеры, каких полно на любой планете. Убедившись, что все виды защиты активированы, я попытался установить источник непонятных мне сигналов. Долго искать не пришлось, потому что носители духовных полей сами вышли мне навстречу.

Что я почувствовал, когда увидел эти сущности? Невольную брезгливость. Стоило мне приглядеться получше, и брезгливость сменилась стыдом. Несколько десятков изуродованных во всех смыслах разумных, с трудом преодолевая всепоглощающую обречённость, ждали, пока я их замечу. Они не представляли никакой опасности. Потом пришло осознанное чувство жалости. Какой ублюдок заставил этих разумных так долго страдать? Их давно было пора уничтожить.

А ведь когда-то они были белковыми существами и почти не отличались от современных граждан Содружества. Возможно, они осознанно пренебрегли законами природы, за что и поплатились. Теперь назвать их разумными язык не поворачивался.

Физические основы несчастных Минодариев поражали своей неповторимостью. Среди полусотни не нашлось двух похожих, даже немного. Куски плоти, перемешанные с обломками пси-энергетических конструктов, держались на остатках духовных полей. Астральные планы сущностей были перекручены между собой и разбросаны во времени. Части тел отсутствовали и были нелепо замещены непонятной энергетической субстанцией. Несмотря ни на что эти сущности продолжали осознавать себя разумными. Вселенная не могла принять подобное и изо всех сил пыталась отвергнуть их. Но Минодарии продолжали существовать.

— Чистой тебе энергии и светлых знаний, Высший, — тихо проскрипел у меня в голове голос ближайшей сущности. — Мы, Минодарии, просим тебя о помощи. Спаси нас или уничтожь. У нас не осталось сил на борьбу за существование.

— И вам светлых знаний, — ментальный ответ на приветствие сформировался сам собой. Мне пришлось сосредоточиться, чтобы не пялиться на несчастных. — Я мастер псионики Мал Лой из расы Аркон. Кажется, вы искали встречи со мной?

Вместо ответа пси-энергетическая волна затопила пещеру и омыла планетоид. Оказывается, Минодарии, утратив целостность оболочек и волю к жизни, сохранили огромный запас личной пси-энергии. Сложно было сразу разобраться в эмоциональном настрое представителей Джувиан, но основное я всё-таки уловил. Неутраченное чувство всепоглощающей надежды.

— Наши верховные Хранители примут любое твоё решение, — эта мысль переговорщика, который не решился называть своё родовое имя, дошла до меня очень отчётливо.

— Я готов попробовать оправдать ваши надежды. Шанс на успех, правда, невелик. Надеюсь, вы понимаете, на сколько этот эксперимент может быть опасным, — на всякий случай я решил предупредить этих бедняг. — Для исправления ваших полей и оболочек мне придётся использовать методы, которые никогда не применялись в этой галактике.

— Поверь, Аркон, — мой собеседник внезапно перешёл на традиционную речь, воспользовавшись языком моей собственной расы, — хуже, чем сейчас всё равно уже не будет.

— Тогда не будем тянуть время, — отрезал я. — Сколько представителей вашей цивилизации находятся в этой звёздной системе?

— Полторы тысячи Минодариев, мастер Мал Лой, — моментально ответил он. — Они слышат нас и готовы использовать последний шанс.

— Тогда приступим, — уверенно произнёс я. «Святые звёзды, поддержите меня», — одновременно мелькнуло в голове.

— Мне нужно, чтобы все Минодарии собрались в одном месте. Я буду проводить обряд единения и слияние с жизнью.

— Здесь мало места, — ментально передал другой разумный. — На корабле тоже нет пространства, способного всех вместить. Для трансформации корабля потребуется много времени.

— Тогда проведём эту процедуру на поверхности планетоида. Надеюсь, внешние условия вам не помешают.

— Мы готовы, Аркон. Укажи место, куда следует телепортироваться.

Я не ожидал, что встреча с представителями древнейшей расы будет настолько лаконична. Но, видимо, состояние Минодариев было совсем безнадёжным, раз ещё до знакомства со мной были готовы принять любое моё решение. М-да. Я бы сто раз подумал, довериться неизвестному чужаку или нет. Минодарии поразили меня своей верой в неизвестного Аркона. Неужели взять на себя роль спасителя целой цивилизации так просто? Не слишком ли я самоуверен? Ответственность за существование целой цивилизации ещё не наступила, но уже давила мне на плечи.

— Тут недалеко есть плато, — визуальный образ подходящей ровной поверхности отправился к ожидающим сущностям, — Там и проведём обряд жизни.

Кроха подготовил координаты нужной долины, мне осталось только вставить их в центральный контур конструкта перемещения. Несколько тысяч единиц пси-энергии испарились при активации пси-конструкта, и я застыл в ожидании посередине огромного поля. Несчастные Минодарии начали прибывать на плато и заполнили его очень быстро. Ну вот и всё, времени на сомнения не осталось. сомнения. Я обязан создать новую жизнь.

Симбиот подтвердил, что исковерканных сущностей собралось ровно полторы тысячи. Они заполнили всё плато и молча ожидали моих действий.

Я достал из своего духовного поля подросшие Искры жизни и запустил по одной в разорванное духовное поле каждого страдающего разумного. Затем зачерпнул необходимое количество ПЭЕ и преступил к созданию одного из самых сложных пси-конструктов. Мне пришлось задействовать все свои возможности и привлечь для страховки Корректора.

Шесть часов объективного времени ушло на строительство единственного пси-энергетического конструкта. Много? Допускаю. Хотя, я старался не отвлекаться и не допустил ни одной ошибки. Ещё больше времени ушло на подготовку остальных элементов долгожданного чуда. Начиная от количества и вида пси-энергии, необходимых структурам конструкта, и заканчивая настроем несчастных разумных, теряющих остатки духовной силы.

Я решил не тратить время, пытаясь услышать согласие каждого Минодария, и активировал свой первый пси-конструкт жизни для разумных.

Глава 4

Второй в роду

Сделал я всё правильно. Только Изделия Изначальных забыли предупредить, чем может обернуться эпический обряд возрождения жизни. Старательно собранный контур активировался и мой личный запас пси-энергии мгновенно опустошился. Затем не менее стремительно пытался восстановиться. И так несколько раз подряд. Хорошо, Корректор был начеку и постоянно следил за состоянием своего носителя. Можно было не беспокоиться о мельтешащих единицах внутренней энергии.

Внедрение Искр жизни разумным, уставшим цепляться за существование, обошлось мне в двадцать миллионов ПЭЕ, не меньше. Пси-конструкт уверенно работал. От меня уже практически ничего не требовалось, кроме своевременной подачи энергии, как вдруг неожиданные изменения коснулись и моей сущности. Чувствительность восприятия увеличилась. Через минуту я полностью контролировал пространство целой звёздной системы. Но на этом мои приключения не закончились.

Потраченная при активации пси-энергия моментально восстановилась и, словно не заметив границ моего внутреннего средоточия, продолжала пополняться. Прошло всего несколько секунд и мой личный запас энергии стал богаче на тридцать миллионов ПЭЕ. Такого изменения я никак не ожидал. Даже не подозревал, что мастер псионики способен пережить подобное и не лопнуть. А может, это Искры жизни наградили меня новыми возможностями? Помнится, Хранители просили посмотреть за ними всего пару циклов, и я согласился. Никто не ожидал, что два цикла растянуться на два десятилетия! Каждый день Искры питались моей пси-энергией, спокойно развивались в моём духовном поле и ни разу не напомнили о себе. Расход был незначительный, я незаметно вбухал в постояльцев целое море ПЭЕ. Теперь малыши с радостью приняли своё предназначение и отблагодарили меня укреплённым средоточием.

Святые звёзды, вот в чём секрет Грандов! Дари жизнь, и потраченная сила вернётся к тебе приумноженной. Пусть так, но как поступает мастер псионики, не имеющий Искр жизни? Хорошо, что у меня их полтора миллиарда. Хотя, всех нуждающихся в веере реальностей миллиардом другим вряд ли спасёшь, и поэтому разумная жизнь так ценится во всей вселенной. Кстати, не мешает поинтересоваться, что используют другие псионы, если не обрести Искры жизни им не удалось. Ну вот, забыл узнать самое главное, сколько всего в мире осталось Минодариев. Как безответственно. А если их окажется миллиардов десять? Не стоило обещать помощь каждому угасающему представителю империи Джувиан. Слава Изначальным, обряд не прекращался и возрождение продолжалось.

Немного успокоившись, я заметил, что стал очень хорошо чувствовать мировое информационное поле. Эту неожиданно приобретённую возможность можно зачислить в самые приятные бонусы. Раньше мне требовалось создать несколько специальных пси-конструктов. Теперь же я без посторонней помощи рассекал в необъятном океане мировой информации. Главное, не потеряться от радости. С непривычки легко утонуть в потоках, захвативших твоё внимание и уводящих как можно дальше от реальности. Бесконечное информационное пространство притягивало своими загадками. Разве вымирающие Минодарии могут быть интересными? Подумаешь, злобные Тени угрожают существованию какой-то расы. Ещё чуть-чуть и передо мной откроется самое непостижимое, безгранично привлекательное и манящее. Где-то на краю сознания пискнуло: «Носитель, не стоит задерживаться в информационном поле. Для разумного, не утратившего эмоции, бессистемное впитывание данных опасно». Усилием воли я заставил себя вернуться на астероид и продолжил наблюдение за обрядом. Потом узнаю у Арбитра, как псионы сохраняют ясность ума и невредимыми возвращаются из океана информации.

Пока я разрывался между новыми возможностями и внутренними переживаниями, искорёженные тела Минодариев постепенно меняли форму. Пространство, на котором собрались несчастные, наполнилось светом. Все грани сложного пси-энергетического конструкта жизни вспыхнули и растаяли. Передо мной открылось плато, заполненное представителями империи Джувиан. Они мало напоминали те убожества, которые умоляли дать им последний шанс. Высокие и пропорциональные, представители древней расы выглядели настоящими красавцами. Цивилизация Минодариев действительно состояла из гуманоидов. Их физические оболочки обладали явными признаками двух самых распространённых во вселенной биологических полов, мужского и женского. Ростом новоиспечённые красавицы не уступали своим возрождённым соплеменникам. В каждой женщине было не меньше двух метров, а рост мужчин доходил до двух с половиной. Все гуманоиды были облачены в скафандры, обладающие собственным немалым запасом энергии. Лица и свободные участки кожи выделялись неестественной белизной. Глаза излучали яркий синий свет.

Я ожидал, что преобразившиеся разумные будут смеяться и плакать. Ведь эксперимент завершился удачно, как тут не обрадоваться. Обновлённые Минодарии до сих пор не издали ни одного звука и не сделали ни одного лишнего движения. Они беззвучно опустились на одно колено и повернули ко мне свои бледные лица, резко очерченные холодным сиянием глаз. Самоуверенность тихо испарилась и внутри поселилось неприятное беспокойство. К чему эти странные приготовления? Не дай звёзды, эти Древние захотят обожествить меня. Достаточно Архов, которые поторопились признать меня своим Создателем, даже не поинтересовавшись, согласен ли я. Тьфу — тьфу.

— Не молчи, — требовательно пискнул нескромный симбиот. — Ты же видишь, они ждут твоего слова.

— Э-э-э, вот как-то так, — растерянно произнёс я, и лица разумных услужливо расплылись в большое бело-голубое пятно. — Надеюсь, получилось неплохо. Вы ведь так и выглядели, пока мутации не перестали быть обратимыми?

В глубине толпы зародился лёгкий ментальный шум. Затем из рядов светлоголовых гигантов выступил, наверное, самый высокий.

— Мы не уверены, что раньше Минодарии выглядели именно так, — голос разумного оказался сильным. Язык, на котором он изъяснялся, был мне неизвестен. Ни к чему псиону знать множество языков, живое существо можно понять и по-другому. Любой разумный, прежде чем соберётся произнести фразу вслух, обдумает её и невольно создаст ментальный аналог. А я с лёгкостью выделю содержание будущей фразы из ментального поля собеседника. Даже если потребуется ответить на незнакомом языке, я могу отправить необходимый ментальный образ обратно и дополнить его подходящими вербальными знаками. Так я и сделал. Вычленить эмоционально окрашенные мысли представителя империи Джувиан не составило труда.

— В хрониках сохранились образы наших предков, ещё не затронутых изменениями, — продолжил разумный. — Хоть нас и разделяют сотни тысяч циклов, тебе удалось полностью восстановить структуру наших оболочек и, кажется, значительно их улучшить. Мал Лой, ты закончил дело наших предков. Ты добился совершенства наших оболочек.

— Хм, — задумчиво произнёс я, — значит я всё-таки перестарался. Надеюсь, моё вмешательство в процесс эволюции Минодариев не закончится так же печально, как эксперименты ваших предков. А почему все встали на колено? Не лучше ли вернуться к изучению новых оболочек?

— Аркон, прими нашу искреннюю благодарность. Я, помощник хранителя старшего рода Минодариев, прошу помощи для остальных представителей моей расы. Совет хранителей рода уже знает, что обряд возрождения жизни прошёл успешно. Ты сумел исправить то, стало для нас последней непосильной ношей. Мал Лой, я готов предложить тебе вечное служение моего народа в обмен на спасение всех Минодариев.

«Ну вот, только что цеплялись за жизнь, а теперь предлагают вечное служение», — обречённо подумал я и ментально добавил: — Прежде, чем я дам согласие на возвращение к жизни ваших соплеменников, необходимо кое-что уточнить. Где находятся ваши звёздные системы и сколько всего осталось Минодариев.

— Для того, чтобы вернуться домой, кораблям хватит двух декад. Нас осталось совсем немного. Чуть больше миллиарда наследников некогда огромной и могущественной расы ждут твоей помощи, Мал Лой. Не переживай, нам не придётся посещать все планеты, на которых остались Минодарии. Если ты согласишься, хранители рода быстро переместят всех на одну планету. Мы достойно примем любое твоё решение.

— Для начала я прошу всех встать, — застывшие на коленях разумные, чьи светящиеся глаза не мигая смотрели только на меня, мешали сосредоточиться. — А теперь мне потребуются точные координаты звёздного объекта, на котором соберутся Минодарии. Я не могу тратить декады на путешествие и готов долететь на своём корабле. Начинайте перемещать страдающих разумных. Скоро я буду на месте, и мы сразу проведём обряд возрождения жизни.

— Ничего себе, — удивлённо пискнул симбиот, — далековато находится эта планета.

— Хорошо, что у них есть координаты, — усмехнулся я. — «Переместитель» мигом нас домчит. А вот телепортироваться так далеко и точно у меня не получится. Прыжок будет слишком длинным и больших отклонений избежать не удастся.

Пока мы с Крохой обсуждали детали предстоящего путешествия, обновлённые Минодарии незаметно вернулись в недра планетоида. Рядом со мной остался только помощник хранителя старшего рода.

Я невольно оглядел опустевшее плато и повернулся к ожидающему разумному: — Пока меня не будет, вы должны задержаться в звёздной системе Милигау и наладить контакт с королевами-матками Архов. Скоро мы с ними встретимся. Вам придётся кое-что сделать для меня вместе с королевами и моими дублями.

Несколько минут ушло на посвящение Минодария в план предстоящей битвы. Хорошо быть псионом и иметь многопоточное сознание. Двадцать потоков успешно справились с созданием череды ментальных образов, поясняющих что к чему. Помощник хранителя рода внимательно выслушал меня и напоследок решил удивить. Он активировал пси-энергетический конструкт «Незыблемости намерений» и торжественно произнёс: — Я, родившийся в искривлённом мире и утративший надежду на будущее, приношу личную клятву мастеру псионики Мал Лою. Клянусь своей сущностью и всеми оболочками, что буду выполнять все поручения и приказы во благо отдающего их. С этого момента я снимаю с себя обязанности помощника хранителя ушедших душ. Моя воля и моя жизнь отныне принадлежат Мал Лою.

Пси-конструкт вспыхнул в пространстве и исчез. Между нами установилась незримая, и всё же ощутимая духовная связь. Теперь у меня появился добровольный помощник, к тому же сильный псион. М-да, этого я точно не ожидал. Достаточно того, что целая раса Архов признала меня своим Создателем. Интересно, что будет, если получится исправить искалеченные оболочки всем Минодариям? Не знаю, что чувствует обычно настоящий Создатель, а меня переполняла уверенность в собственном величии вперемешку с тревогой. Нести ответственность за целую расу будет непросто. И ведь никто искренне не поддержит меня, бедного, не объяснит, достоин ли Мал Лой всего этого.

Мне пришлось согласиться: — Я принимаю твою клятву, псион. От меня требуется соблюсти какой-нибудь обычай или Слово истинного псиона одинаково для всех рас?

Гигант отстранённо продолжил, будто не расслышал: — Духовная связь между нами неразрушима и суть клятвы неизменна. Я буду существовать, пока ты живёшь. Когда твой путь подойдёт к концу, и ты окончательно развоплотишься, я умру. Одна просьба, Мал Лой. Ты должен дать мне родовое имя. С этого момента я принадлежу к твоему роду.

— У меня и рода-то нет, — растерялся я, тщетно призывая симбиота на помощь. Какой негодяй! Понимает, что я в затруднении и делает вид, что занят.

— Значит, я буду вторым в твоём роду, — продолжил мой новый помощник.

— Имя, — задумался я. — Хорошо. Нарекаю тебя именем из языка Изначальных. Ты будешь Сан Камен, что значит — первый вставший под руку.

— Да будет так, — торжественно согласился Сан Камен. — Возрождённые Минодарии готовы встретиться с королевами-матками Архов и ожидают распоряжений от твоих дублей, Мал Лой. Я лечу с тобой. Хранители рода ждут нас на столичной планете.

* * *

Я решил освоить межзвёздное управление «Переместителем» и не стал сразу погружаться в самые нижние слои гиперпространства. Так приятно было наслаждаться возможностями своего необыкновенного корабля. Я перешёл на пятый ярус и начал серию прыжков с сорок пятого слоя. На перемещение от одной звёздной системы до другой у меня уходило минут десять, не больше. Ну, если бы я опустился на десятый ярус, то моё не долгое, но достаточно далёкое путешествие завершилось бы сразу. На нижних ярусах время ничего не значит. Вселенная считает тебя своей неотъемлемой частью и подчиняется твоей воле. Вот только расход пси-энергии при таком перемещении очень высок. Так что, допрыгаю потихоньку на пятом. Заодно, расспрошу своего неожиданного помощника об устройстве империи Джувиан.

Модель общества Минодариев оказалась чрезвычайно запутанной и сложной. Она опиралась на социальный рейтинг разумных, совсем непохожий на используемый в империи Батчат. Несколько основных и куча дополнительных оценок деятельности разумного позволяла развиваться, получая помощь от других членов своего рода. Если Минодарий приносил ощутимую пользу всему обществу, то он мог претендовать на место в совете по управлению империей наряду с хранителями рода. Роду, который был представлен в совете большим числом разумных, присваивали звание старшего. Хранитель старшего рода обладал определяющим голосом в совете по управлению империей Джувиан. Параллельно действовала независимая духовная структура, которая отслеживала чистоту помыслов и обеспечивала сохранение наследия предков. К последней имел отношение в недавнем прошлом Сан Камен.

— Не только у них запутанная структура общества, — внезапно встрял в рассказ моего помощника симбиот. — У Архов тоже всё непросто, хотя они придерживаются строгой иерархии. Я понимаю, что ты был сосредоточен исключительно на королеве и переживал только о том, чтобы твоё обращение услышали в каждом астероиде-улье. Вникать в вопросы построения общества Архов тебе, естественно, было некогда.

— Да чего у них там может быть сложного, — не согласился я, намеренно провоцируя Кроху. А что такого? До цели ещё прыгать и прыгать. Зато теперь мне гарантирован продолжительный монолог, насыщенный яркими эмоциями переполненного информацией симбиота. Послушаю и решу, экономить мне энергию в следующий раз или лучше передвигаться побыстрее.

— Цивилизация Архов формировалась без контроля со стороны своих Создателей. Твои соплеменники, Лой, просто не успели завершить свой грандиозный проект. Архи знали, для чего существуют, но не имели понятия, как реализовать своё предназначение. Они сотни тысяч циклов развивались самостоятельно, и прошли через многое, прежде чем достигли сегодняшнего положения. Их общество изначально неоднородно. У Архов нет звёздных систем, которые они считают своими. Эволюция позволила им создать уникальную общность, где каждая популяция ограничивалась кораблём-ульем.

— Особи, обитающие в улье, придерживаются заложенной Создателями иерархии, и объединены единым сознанием. Во главе каждого корабля-астероида Архов стоит своя королева. В случае необходимости королевы способны одновременно подключить к единому сознанию все ульи. Сотни тысяч таких астероидов кочует по нашей галактике. В самом маленьком улье наберётся тысяча особей, а в крупном спокойно уживается тысяч сто Архов. Иногда популяция доходит до миллиона.

— Королева отличается самой крупной физической оболочкой и всегда является сильнейшим псионом. Среди обитателей улья выделяются воины. Трехметровые, невероятно подвижные особи, полностью покрытые бронёй. Они заняты исключительно войной. Их главное оружие — собственные конечности. Хитиновый слой, из которого они состоят, меняет свои свойства с помощью пси-энергии, мгновенно превращаясь в смертельные лезвия и тяжёлые молоты. От таких конечностей не спасут и лучшие доспехи Содружества. Да что там говорить, пятёрка воинов-Архов за несколько секунд крошит боевых дроидов с активной пси-бронёй. Это очень серьёзные противники, мастер.

— Но далеко не все в улье отдают предпочтение сражениям. Есть учёные и рабочие. Не поверишь, носитель, некоторые особи предпочитают искусство. Вот только мне не удалось разобраться до конца, что Архи включают в это понятие. Их творчества представлено исключительно ментальными программами, насыщенными пси-энергией. И чем сильнее в программе степень возбуждения, тем ценнее она для особи. Короче, надо разбираться. Вообще-то Архи мне понравились.

— Признайся, носитель, ведь ты не заметил самого главного. До твоего появления в роли Создателя общество Архов не отличалось однородностью. Между астероидами-ульями заключались своеобразные союзы, и даже возникало подобие альтернативной государственности. Да что там говорить, обитатели ульев с удовольствием резали, защищаясь от противника, и сами нападали первыми. Зато теперь всё изменилось. Архи признали тебя Создателем, и заложенная в них генетическая программа запустила механизм беспрекословного подчинения. Это не просто слепое повиновение сильному. Нет. Им удалось найти того единственного, кто приведёт их к главной цели. Короче, твои милейший убийцы, гроза всех разумных Сообщества, ждут твоего приказа. Пожалуй, следует подумать, что сделать с этим милым сообществом после достижения нашей общей цели. Ну что, носитель, у тебя есть подходящие идеи?

— Вот ты задвинул! — я с удивлением уставился на важного Кроху, который беззастенчиво грелся в лучах собственного тщеславия. — А почему тогда ты не рассказал мне о самых мелких Архах?

— Каких таких мелких? — моментально сжался Кроха, не подозревая что мелких Архов я только что выдумал.

— Ну как же! Тех, которые не выше моего колена, — добил я этим нехитрым сравнением научного зазнайку. — Впрочем, я забыл. Это же тайна, о которой тебе лучше не знать.

— Ну Лой, миленький, — пискляво взмолился любитель самой вкусной информации. — Расскажи мне о мелких Архах, пожалуйста!

— Нет! У тебя нет допуска к секретам такого уровня. Вот подрастёшь, тогда посмотрим, можно ли доверить тебе такую секретную информацию.

Кроха обиженно замолчал. Я был уверен, что все его аналитические способности и вычислительные мощности направлены на поиски того самого уровня секретности. Теперь Корректору больше всего хотелось узнать, что за маленькие Архи скрываются в астероидах-ульях.

Вот так мы и летели дальше. Кроха мучительно размышлял, а я занялся самым серьёзным для псиона делом. Я отдыхал.

Глава 5

Символ надежды

Звёздная система Минодариев завораживала. Она не походила на привычные мне скопления. В самом её центре мирно уживались две звезды, причем расположены они были очень близко. Вид был потрясающий, пусть и вопреки устоявшимся законам вселенной. Интересно, какие силы удерживали их от взаимного уничтожения?

— Как вы называете это место? — не отрывая взгляда от космического шедевра спросил я своего спутника. — Не скажу, что я видел слишком много в этом космосе, но целая звёздная система, которая вращается вокруг двух звёзд, мне не попадалась.

— Мы называем нашу систему Зильцея, — воодушевлённо начал рассказывать Сан Камен. — Понять смысл этого слова представителю другой расы будет сложно. Для нас же Зильцея является местом, где встречаются живые и ушедшие.

— Странное название для звёздной системы.

— К сожалению, нас осталось очень мало, и мы привыкли воспринимать свою родину как последнюю обитель, — уже без энтузиазма продолжил собеседник. — Число ушедших давно превысило количество живых и с каждым циклом этот разрыв становится всё больше. У Минодариев тысячи циклов не рождаются дети. Наш мир давно агонизирует, Мал Лой. Вся надежда только на тебя.

— Сделаю всё, что смогу, — в очередной раз мне пришлось напомнить своему спутнику, о том, что возможности мои небезграничны. — Много звёздных систем в империи Джувиан? Сан Камен, я спрашиваю не из любопытства. Просто хочу прикинуть, на сколько растянется прибытие всех Минодариев.

Бывший помощник хранителя старшего рода замер, рассматривая удивительными глазами несуществующую точку. Я догадался, что Минодарий поддерживает ментальное общение с кем-то в звёздной системе. Ну что же, подожду немного. Перехватывать разговор псиона, давшего личную клятву, мне показалось неэтичным. Лишь через пару минут на лицо гиганта вернулось осмысленное выражение, и, словно извиняясь за прерванный диалог, Сан Камен тихо заговорил.

— Все, кто нашёл в себе силы, уже прибыли на планету. Несколько тысяч Минодариев отказались от процедуры возвращения к жизни. Их оболочки почти истощили запасы жизненных сил, внутри несчастных давно поселились пустота и смерть. Мы не имеем права принуждать их, Мал Лой.

— Они отказываются жить? — воскликнул я и недоумённо уставился на собеседника. — Как же так?

— Их духовные поля полностью распались, мастер. Они прекратили сопротивление и, как последние представители своих родов, желают добровольно уйти. Остальные Минодарии готовы принять участие в обряде, хоть и не все верят в чудо. Мне передали, что совет старейшин желает срочно увидеться с тобой.

Наш разговор занял совсем немного времени. «Переместитель» успел подлететь к одной из планет, завис в сотне километров над поверхностью и ждал очередной команды.

— Куда двигаться дальше? — на всякий случай поинтересовался я у парня. Да какой он, к звёздам, парень. Этому древнему существу несколько сотен тысяч лет, а выглядит он не старше меня. М-да, интересно получается. Стоит разумному достигнуть определённого уровня развития, и возраст его физической составляющей уже ничего не значит. Кстати, можно было и не спрашивать координаты точки встречи.Кроха сразу определил место, в котором меня дожидались разумные. Правда, окружающее их ментальное поле выглядело серым и неоднородным. Увы, не просто так я стал свидетелем столь угнетающей картины. Духовные и пси-энергетические структуры всех несчастных несли признаки необратимых изменений. Поражённое поле расползлось на несколько десятков километров. Можно было не сомневаться, что Минодарии собрались в одном месте. Великан всё же сообщил точные координаты точки, в которой нас ожидали.

— Перемещаемся ближе? — переспросил я.

— Да, — напряжённо ответил Сан Камен и, не дожидаясь моего ответа, метнулся из кабины «переместителя» вниз.

— Нервничает, — предположил симбиот.

— Будешь тут нервничать, — неожиданно для себя я заступился за последних представителей империи Джувиан. — Целая планета разумных и все страдают. Не разберёшь, кто жив, кто мёртв. И все надеются только на нас.

* * *

Где все Минодарии? Не так я представлял нашу встречу. А где же бесконечные ряды несчастных? Никого. Внизу меня ждали пустующие широкие улицы, образованные непохожими друг на друга строениями. Каждый дом выглядел как законченное произведение безумного, но бесконечно гениального архитектора. В принципе строения были не так уж и высоки, ни одно не превышало и пары десятков метров. Зато я впервые в своей жизни увидел, что физическая основа самого обычного дома зачем-то тесно переплетена с пси-энергетическим конструктом. Все эти конструкты отличались друг от друга, хотя основа у них была одна. И напоминала она мне мой собственный духовный пси-конструкт. Каждое строение в этом непонятном месте поддерживалось активированным конструктом восстановления.

Неожиданно я увидел, как мне на встречу двигается незнакомый Минодарий в сопровождении Сан Камена. Может, это хранитель старшего рода или кто-то из совета старейшин? Не зря же мой новый помощник старался молча держаться за спиной местного разумного и всей своей высокой совершенной фигурой демонстрировал глубокое уважение. Всего несколько шагов и мы встретились посередине огромной площади.

— Чистой Вам энергии и светлых знаний, — моё ментальное приветствие отправилось к исковерканному разумному. — Вы знаете, кто я и зачем прибыл в Вашу звёздную систему. А где остальные Минодарии? Сан Камен сказал, что на обряде возрождения жизни будут присутствовать около миллиарда разумных. Я не встретил никого, кроме Вас.

— Сан Камен? — донеслась до меня мысль озадаченного существа. Потом он опомнился и тоже пожелал мне чистой энергии. Пришлось нарушить торжество момента и быстро объяснить, почему его спутник стал Сан Каменом, и напомнить, что произошло с Минодариями, отправившимися в звёздную систему Милигау.

Я не ошибся. Меня встретил хранитель старшего рода. Выяснилось, что им не требуются имена. Зачем присваивать единственное и неповторимое имя тому, кого все и так знают бесконечно давно? Род и должность — этого достаточно для идентификации в угасающей империи Джувиан.

Миллиард разумных никуда не делся и находился рядом с нами. Просто я не сразу обратил внимание на ещё одну особенность местных зданий. Над поверхностью планеты возвышалась только часть каждого строения. Все Минодарии разместились внизу. Остатки разумных в империи Джувиан не жили в привычном понимании этого слова. Дома служили подобием больших пси-активных лечебных капсул, в которых и находились искалеченные владельцы большую часть времени. Стремясь отдалить агонию, они подвергали свои оболочки постоянному воздействию целебного пси-конструкта. Так они и жили последние десятки тысяч циклов. Если, конечно, такое существование можно назвать жизнью.

Мои тягостные размышления прервал встречающий. Кстати, я так и не разобрался в местной иерархии. Кто важнее, хранитель рода или старейшина?

— Спаситель, мы вынуждены беречь остатки жизненной энергии и практически не покидаем стабилизирующие пси-конструкты. Поэтому ты видишь только меня. Остальные Минодарии не имеют возможности надолго покидать свои жилища.

«Как он меня назвал? Спаситель?» — я с трудом преодолел желание убежать подальше. Никогда мне не заслужить такого титула. Вот груз ответственности за целую расу теперь всегда будет со мной.

— Да это склепы какие-то, а не жилища, — недовольно пробурчал я. — Красивые, конечно, но всё равно склепы.

— Наш народ давно утратил возможность дышать самым обыкновенным воздухом, мастер. Мы специально создали на своих планетах безвоздушное пространство и постоянно подпитываем его насыщенной пси-энергией. Большую часть этой энергии излучает двойник центральной звезды.

— Вот как! — а ведь я даже не заметил, что на этой планете отсутствует воздух. Только после слов важного Минодария я заметил, что не дышал всё это время. И не потому, что не хотел этого делать, а потому что дышать было нечем. Что характерно, мой организм не испытывал никаких проблем и больше не нуждался в подобной мелочи. Прощайте, воздух, пища и сон. Всё это теперь заменяет личная пси-энергия. В принципе, физическая оболочка тоже не всегда требуется и зачастую даже мешает. Ну ладно, пусть остаётся. Привычка, она такая…

Ещё несколько минут мы с Древним обсуждали, как будет проходить слияние Минодариев с жизнью. Хранитель рода на радостях собрался с силами и позволил себе поддерживать десятки потоков сознания для обмена информацией, чтобы скорее перейти к обряду. Он был уверен, что подобное воздействие под силу только Высшему, и настаивал на том, что искалеченные разумные удостоились божественного вмешательства. Я был занят расчётами и обработкой информации, и не обратил внимания на подобные высказывания.

Стоило учесть особенность существования моих подопечных. Моментального и одновременного выздоровления не получится. Мне не удастся внедрить больше миллиона Искр жизни за один раз. По любому на это, так сказать, божественное вмешательство уйдёт декада, не меньше. Ох, нелегко притворяться Богом.

Впереди меня ждала совершенно небожественная работа. Только святые звёзды знают, как это сложно. Каждый раз передо мной одновременно открывался миллион искалеченных разумных, переполненных ожиданием чуда. А потом, когда мои светящиеся малыши сливались с несчастными и быстро исправляли их оболочки, обновлённые Древние начинали тихо безумствовать. Нет, они не прыгали и не кричали от радости. Они с недоверием изучали себя и до ужаса боялись принять себя другими. Теми, кем они планировали стать во времена своего далёкого могущества.

Ни малейшего шума, ни одного лишнего движения. Только после очередной активации моего пси-энергетического контура, имитирующего божественное вмешательство, разумные выплёскивали на меня свои эмоции и щедро увеличивали моё средоточие. Кстати, с декадой я не рассчитал, погорячился. Вроде не спал, не ел, только переходил от одной группы страдальцев к другой. И всё равно на излечение Минодариев ушло около трёх декад. Тысячу раз мне пришлось опустошать свой внутренний резерв и восполнять его заново с помощью кристаллов. Где-то после сотой процедуры я заметил, что внутренний пси-резерв возрастает медленнее, чем раньше. Возможно, во вселенной сработала защита от чересчур быстро развивающегося псиона. Предусмотрительно. А то мою перегретую голову начали было посещать шальные мысли: «Ещё немного, и достигну уровня Гранд. Ну, ещё чуть-чуть. И…»

Обряд возрождения жизни не только излечил несчастных Минодариев, но и прилично прокачал мои внутренние резервы. Я увеличил своё средоточие до срока двух миллиардов ПЭЕ и приобрёл статус божества в глазах целой расы. А ведь многие разумные так и прозябают в забвении, придерживаясь убеждения, что добрые дела не сделают нас знаменитыми.

Хорошо всё-таки иметь правильную ментальную защиту! Бесконечный поток незамутнённых эмоций от благодарных жителей империи Джувиан мог свести с ума любого псиона, но мне этот водопад светлых и радостных чувств принёс совсем иное. То, что нельзя измерить в ПЭЕ и вообще невозможно посчитать. Внутри возникло странное предчувствие, перерастающее в уверенность. Казалось, что каждый исцелённый Минодарий помогал мне сделать очередной шаг по дороге, ведущей к тайнам вселенной. Кстати, слияние с мировым информационном полем теперь давалось мне значительно легче.

Последний аккорд в затянувшейся и даже для меня утомительной процедуре исполнили сами Минодарии. Несколько тысяч сильнейших псионов империи Джувиан решили создать неестественно огромный пси-энергетический конструкт. Когда его центральный контур был активирован, произошло невероятное. Без шума и пыли с неба исчезло одно светило. А ведь что может быть надёжнее вселенной? Да и небесные тела не исчезают бесследно. Как выяснилось, у этого непонятного явления всё-таки были последствия, и совсем не те, которые я ожидал. Добрые Минодарии забыли пояснить, зачем они создают такой необычный пси-конструкт. Когда остатки сложной энергетической структуры растаяли, выяснилось, что на планете появилась воздушная среда, вполне пригодная для дыхания и комфортного существования псионов. Атмосфера наполнилась светлыми видами пси-энергий.

Когда-то раса Минодариев действительно была великой. Стоило им понять, что окончательно развоплощение неизбежно, и они бросили все силы на создание опасного, но самого необходимого проекта. Они не побоялись создать целую искусственную звезду, которая впоследствии подарила им возможность продлить собственную жизнь.

Кстати, совсем забыл. Никто, кроме хранителя главного рода и моего нового помощника за все декады не пытался со мной пообщаться. Что это? Наверное, местный обычай. А может им запретили со мной общаться. Хранитель главного рода заверял меня, что Минодарии просто не понимали, как можно заговорить с тем, кто дал им право жить. Пусть так. И всё равно обидно. Я ради них вкалывал, как самый последний дроид, а они стесняются, понимаешь. Зато между собой настойчиво именуют Спасителем расы. Ладно, я не гордый. Хорошо, что получилось помочь этим разумным. Надеюсь, они не откажутся поддержать меня.

Ситуацию незаметно взял под свой контроль Сан Камен. Как мой единственный представитель и непоследний разумный на планете, он договорился о встрече со всеми хранителями и старейшинами родов.

— Спаситель, — почтительно поклонился Сан Камен. Причём обратился он ко мне на языке империи Аратан, намеренно используя обычную речь. Я, вроде, ни разу не настаивал на традиционных способах передачи информации. Интересно, зачем древний юноша научился так свободно говорить на самом распространённом языке Содружества?

— Спаситель, — повторил добровольный помощник, заметив, что я не тороплюсь прервать свои великие думы, — самые достойные представители моего народа ждут тебя.

Я почувствовал, как ему хочется верить, что ждут нас обоих. Но он так и не решился выдать желаемое за действительное.

— Куда телепортироваться? — уточнил я у Крохи. Сан Камен все декады не только взаимодействовал с главными Минодариями, но и активно налаживал отношения с моим симбиотом. Наверное, им было, что обсудить. Пусть общаются, мне не жалко. Никаких особых тайн у я ещё не успел накопить. Хотя вру, одна тайна была. И касалась она только моего Крохи. Тайна маленьких Архов. Ценность этой тайны заключалась в её великом коварстве. Маленьких Архов не существовало в природе, и разгадать эту загадку Корректор никогда не сможет. Через своего двойника я передал королевам ульев строгий приказ, никогда не говорить о маленьких Архах. Пусть малыш развлечётся.

Координаты точки, в которой собрались важные разумные, заставили меня удивиться. Не понимаю, зачем понадобилось забираться в такое странное место? Видимо, у них так принято. Встреча была назначена в паре сотен километров под поверхностью планеты. К своему стыду, забыл поинтересоваться, как Минодарии чаще всего её называют. Я подумал, что воспитанный псион не должен игнорировать приглашение важных разумных и активировал пси-конструкт перемещения.

Мне показалось или я попал в зал? Невероятно огромное помещение встретило меня торжественной тишиной. Кроха услужливо подсказал, что ширина комнаты составляет два километра, а в длину она растянулась на шесть. В этом зале присутствовало не меньше пятидесяти тысяч разумных. Я не рассчитывал, что у моих новых союзников столько псионов и все занимают высшие должности. Ну сотня. Ладно, тысяча. Но пятьдесят тысяч? И все молча ждут моего слова.

— Чистой вам энергии и светлых знаний, Минодарии, — приветствие на родном языке гигантов прозвучало отчётливо, благодаря пси-конструкту усиления голоса. — Я Мал Лой, мастер псионики из расы Аркон, поздравляю всех разумных империи Джувиан с обретением жизни и…

Закончить пафосную фразу мне не дали. В зале вспыхнул сначала один, затем другой, а потом сразу несколько пси-конструктов «Незыблемости намерений». Я как будто услышал грустную мелодию. Это откликнулись души псионов, приносящих клятву. Что-то торопливо бубнил Кроха. Как всегда, он не тратил времени зря. Пока я исцелял целую расу, он с помощью Сан Камена неплохо изучил местную историю. Древний народ решил создать новую традицию прямо у меня на глазах. Такого случая в истории Минодариев ещё не было. В огромном зале зазвучала песня духовного признания. Народ Минодариев через старейшин родов и хранителей веры приносил мне древнейшую клятву абсолютной веры. Не ясно, чем это обернётся в дальнейшем, но правителем империи Джувиан я не стал. Как и не стал их бесспорным лидером. В звуках духовной песни улавливалось совсем иное. Меня признавали каким-то символом спасения и надежды целой расы.

«М-да, — панически забилось в голове, — правы обыватели. Я всего лишь хотел сделать доброе дело, а что же получилось?»

Глава 6

Первый бой

Общая духовная клятва сильнейших псионов империи Джувиан подходила к концу, и я с облегчением выдохнул. Слава звёздам, всё прошло без неожиданностей и завершилось довольно быстро. От символа древней традиции не требовалось ничего нового. Никто не настаивал на моём постоянном присутствии в империи Джувиан и регулярном участии в советах старейшин. Просто Минодарии единогласно признали Мал Лоя Спасителем цивилизации. Пусть так, с титулом Спасителя я уже успел свыкнуться. Хорошо, что исцелённые разумные не додумались назвать меня Создателем, проще будет прикинуться разрушителем.

Привычное общение в кругу высших лиц сразу не задалось. Присутствующие не были представлены друг другу. Никто не пытался узнать, зачем мы собрались, и обменяться мнениями по существу. Уникальная особенность самых достойных Минодариев исключала интриги и скрытую борьбу за власть. Они ведь все без исключения были псионами. Короче, скажешь что-нибудь одному, и все сразу узнают. Безусловно, между разумными, принадлежащими к одному роду, могли быть личные или семейные тайны. Однако никто из посторонних, непосвящённых в такие секреты, не делал попытки раскрыть их. Даже угасая вместе со своей империей, Минодарии придерживались сложившихся за тысячелетия традиций. Эти тайны заботливо хранились внутри рода.

Не знаю, зачем столько разумных собралось на эту встреч? Достаточно было поговорить с одним из них. Несмотря на полученную клятву мне пришлось просить Минодариев о помощи. Ведь Приксы никуда не делись и Спасителю одной цивилизации всё ещё требовалось помощь против врагов, порождённых другой цивилизацией.

Я долго и обстоятельно излагал свой план дальнейшей борьбы. Десятки тысяч псионов как один откликнулись на мой призыв. Ну как откликнулись. Не было возражений, никто ничего не обсуждал. Минодарии рационально распределили ответственность за каждый этап по родам и начали готовиться к боевым действиям. От такого единодушия мне стало неуютно.

Так сложилось, что вымирающая раса много сотен тысячи циклов не вступала в конфликты. И не потому, что Минодарии были неинтересны захватчикам. Просто империя Джувиан обладала невероятно сильным оружием, и в галактике до сих пор никто не решался напасть на неё. Оружие, которое могло моментально уничтожить реальность одновременно в нескольких звёздных системах. К сожалению или к счастью для войны с Приксами подобное воздействие не имело практического смысла. Под угрозой уничтожения своей физической и пси-энергетической оболочек пси-вампиры через астрал моментально перемещались в запасные тела. Таких запасных тел у каждого вампира было предостаточно, и далеко не все они располагались в этой галактике. Предстояла изнурительная и долгая война. Зато у меня появились надёжные союзники и я знал, как уничтожить своих врагов.

Оказалось, в империи имелись другие технологии, способные удивить нашего противника. Минодарии могли завернуть в поле отторжения действительности любое материальное тело, даже самый большой космический корабль. Защищённый таким образом объект нельзя было обнаружить никакими средствами. Сканирование пространства, любые детекторы и абсолютно все пси-энергетические поисковые конструкты ничего не замечали. Корабль, укрытый таким полем, на время терял связь с реальностью и переходил в особое эфирное состояние. Причём в любой момент мог вернуться в реальность и скрыться вновь. Подобных технологий не было даже у моей расы. Да что там говорить! О таком не упоминали даже высокоразвитые изделия Изначальных.

Другая технология оказалась не менее интересной. У Джувиан не было оружия, привычного для армий Содружества, ни плазменного, ни импульсного. Тут даже рельсотроны не использовали. Учёные этой удивительной расы пошли своим путём и создали поле, которое вызывает сворачивание пространства и разрыв метрик. Стоило попасть в него, и материя любого объекта разрушалась, а заодно и все виды энергетических связей. Структуры распадались, объект переставал существовать. Защиту от такого воздействия до сих пор не придумали. Причём применять такое поле Минодарии могли не только в открытом пространстве, но и в небольшом, ограниченном объёме.

Мой симбиот неожиданно впал в истерическую восторженность, познакомившись поближе с технологиями союзников. Жаль, что настолько могущественная цивилизация переоценила свои силы и решила побыстрее обрести могущество, пропустив некоторые этапы естественного развития. Оказалось, вселенная не всегда подыгрывает экспериментаторам. Джувиан были наказаны собственной гордыней. Но, даже теряя жизненные силы тысячи циклов, они оставались могучей расой, способной дать отпор любому противнику.

Когда обязанности были распределены, пришло время действовать. Были сформированы сотни небольших звёздных отрядов, которые сразу отправились на помощь Архам. Минодарии обещали установить на астероиды-ульи свою уникальную защиту и снабдить каждый корабль Архов действующим аппаратом свёртывания пространства и разрыва метрик.

Почти две декады Минодарии, Кроха и я активно готовились к встрече с противником. За мгновенную связь и оперативное координирование отвечали мои двойники. Пришлось активировать заготовок десять, не меньше.

Вместе мы проделали невероятно сложную огромную работу. Мои новые союзники смогли наладить взаимодействие. Я попрощался со всеми, вернулся на «переместитель», и стартанул на Солию. Пора действовать.

* * *

— Ну и зачем? — укоризненно спросил симбиот. — Кому и что ты хотел доказать этим скольжением в пространстве?

Подумаешь, не доволен он. Мне всего лишь захотелось как можно быстрее переместиться в звёздную систему Милигау. Не спорю, пси-энергии пришлось потратить гораздо больше, чем обычно. Так ведь мой внутренний запас за последние декады вырос в несколько раз. Почему бы не попробовать?

— Летели бы себе потихоньку. За несколько часов и добрались бы, — нудел пси-энергетический сторонник безопасного передвижения.

Не знаю, что его испугало в нашем путешествии? Мне лично всё нереально понравилось! Хотя какое это, к хоршу, путешествие? На нижних слоях пространства путь занял целых, та-дам-м, семь секунд.

— А у нашего корабля и защита получше и невидимость он сохраняет в любых спектрах! — Кроха с упрёков внезапно переключился на неприкрытое бахвальство. — У Минодариев, конечно, интересные разработки, но «переместитель» всё равно уникальный.

— Разве кто-то спорит? — с усмешкой согласился я. — Кстати, мой великий помощник, этот уникальный корабль уже доставил нас куда следует. Смотри. Кажется, Солия нам ручкой машет.

Планета, конечно, никакой ручкой не размахивала, но симбиота мне удалось вернуть к действительности. Хотя, в чём-то Кроха прав. Мой кораблик бесподобен. «Переместитель» нырнул в звёздную систему, не останавливаясь влетел в корону звезды и уверенно погрузился внутрь Милигау. Никаких повреждений после экстремального прибытия на звезду корабль не получил. Я даже не заметил, как «переместитель» преодолел километры плазмы. Такими кораблями не могли похвастаться ни Аррай, ни Арконы.

Интересно, куда отправиться дальше? Телепортироваться в свою реальность или сразу прыгнуть к Архам? Наверняка обитатели ульев смогут многое рассказать о моих врагах. Пока я раздумывал, как поступить, Сан Камен успел ментально обменяться информацией со своими сородичами и готов прямо сейчас передать мне всё, что узнал.

Кстати, я обратил внимание ещё на одну особенность Минодариев. Раса гениальных инженеров и практикующих учёных славилась не только своими технологиями. Большинство псионов этой расы были великолепными ментальными операторами. Среди них встречались разумные с уникальным даром. Они легко обходили мои мощные ментальные щиты, и делали это виртуозно. Я до последнего момента не подозревал, что Минодарии легко считывают меня, как, не имеющего даже крупицы пси-энергии. Обидно снова чувствовать себя простым разумным, а не победителем сотни тысяч смертельных хваток с рангом мастера псионики. А эти, хм, разумные копаются у меня в голове, словно в корзине с фруктами. М-да, нет совершенства во вселенной. Кстати, эти ментальные таланты в упор не замечали сопротивления моего «защитника».

— Мал Лой, — обратился ко мне второй член моего рода, — мой бывший род передаёт тебе результаты своей работы.

Ну что можно сказать. Молодцы. Им удалось зафиксировать базу Приксов в звёздной системе Милигау и незаметно считать информацию в ментальном поле вампиров. Нам очень повезло, что в экспедиции, организованной бывшими родственниками Сан Камена, нашёлся тот самый псион, обладающий уникальными ментальными способностями. Видимо, после исцеления его возможности резко увеличились, и он смог применить свои способности с пользой для общего дела.

Оказывается, в звёздной системе Милигау скрывается семьдесят девять Приксов. Слава всем звёздам, среди них нет самых могущественных, старых пси-вампиров. Даже если такие и были, то они погибли, пытаясь захватить меня в закрытой звёздной системе Салар.

Менталист выяснил, что Приксы оборудовали свою базу не на Солии. Они затаились на соседней пустынной планете. Такие космические объекты обычно называют пустышками. Небесное тело, полностью покрытое льдом. Да лучше я внутри звезды посижу, чем буду мёрзнуть в мрачных ледяных глыбах. Нет, Приксы точно психи. Никто не заставлял их оборудовать базу в таком месте. Ладно бы они построили хоть что-то, напоминающее обычное жилище или остались на корабле. Так нет же. Достойные представители самой паскудной расы вырыли себе нору во льду и спрятались под поверхностью планеты.

Приксы не отказались от своих омерзительных привычек и регулярно посещали Солию для того, чтобы поохотиться на разумных с пси-энергией. Даже присутствие других Древних не сделало вампиров осмотрительнее. После того, как Тени досуха выпили всех псионов, они принялись за самых обычных разумных. Такие действия показались мне верхом цинизма и дикости. Зачем убивать несчастных разумных, если их смерть никому не принесёт пользы? Не в силах получить ответ на этот вопрос я неожиданно пришёл в бешенство. Нет, такое нельзя прощать. Никому. Никогда. Координаты ледяной планеты стояли у меня перед глазами. Пора вступить в игру со смертью.

Я разместил Сан Камена в безопасном месте, на острове в своей новой реальности, предупредил о своих намерениях и моментально прыгнул в логово к врагам.

* * *

Внутри планета-ледышка оказалась вовсе не монолитом, каким выглядела снаружи. Сплошные массивы серо-голубого льда, намёрзшего за миллионы циклов из остатков газообразных смесей, чередовались с многочисленными пустотами. Зачастую эти естественные полости образовывали причудливую сеть коридоров. Воздуха и освещения там, конечно, не было, зато микроскопические вкрапления редкого минерала заставляли лёд слабо светиться. Отблески слабого свечения отражались от острых граней ледяных глыб и рассеивались в глубине пустот. В одной из таких пещер скрывалась база Приксов.

Моё почти идеальное восприятие подсказывало, что большая часть пси-вампиров совсем близко. Несколько особей перекидывались ментальными фразами и неторопливо копались в каком-то механизме. Остальные спали. Удивительно, что у такой высокотехнологичной расы на базе нет ни одного сторожевого пси-энергетического плетения. Приксы, видимо, решили не заморачиваться энергоёмкими сторожевыми и боевыми плетениями. Они просто скинули заботу о своей безопасности на самые обыкновенные датчики и механизмы. Ну хоть у входа в пещеру не забыли установить мощное плазменное орудие и запустить десяток боевых роботов, похожих на крабов. Правда толку от них никакого. Со мной механические защитники так и не встретились. Неужели Тени так уверены в собственном могуществе? Сейчас посмотрим, чего они стоят в бою.

Соваться к Приксам без определённой подготовки я, естественно, не рискнул. Изделие изначальных, которое притворилось симпатичным браслетом на моей руке, окружило меня защитным полем. Я не забыл проверить внутренний запас пси-энергии и на всякий случай подключил к «защитнику» мощные энергетические кристаллы. Напоследок активировал подаренный мне астральный клинок.

Единственный путь, который вёл к скоплению Теней, лежал через широкий коридор. Только так можно было незаметно подобраться к базе. Доли секунды хватило, чтобы оценить обстановку и принять решение. Всё было так, как я и ожидал. Твари меня не ждали и, понадеявшись на свои высокотехнологичные игрушки, занимались привычными делами. Ждать другого момента для нападения смысла не было. Вперёд!

Бодрствующие Приксы первыми расстались со своими физическими оболочками. Моя атака была стремительна и неожиданна, даже сильные пси-вампиры не успели бы отреагировать на окончательное развоплощение. Астральный клинок, вот с чем не справится Тень! Он не просто уничтожал физическую сущность разумного, но обрывал связи с любым слоем астрала.

Клинок всё быстрее рассекал пространство, и мне показалось, что я слышу, как гудит лезвие, разрывающее ткань астрала. Тягучий и завораживающий звук, издать который не способно ни живое, ни мёртвое тело. Клинок с упоением выполнял свою работу, а мне приходилось сдерживать его своей волей. Таким оружием способен владеть лишь тот, кто смог договориться с ним. Опасная песня без труда крошила сознание каждого, кто пытался разобраться в предсмертных звуках астральных струн. Мне повезло стать частью этого невероятного оружия, и значит моему сознанию ничего не угрожало.

Рассекая Тень, клинок разрушал все оболочки существа. Ментальное поле, духовное и информационное переставали существовать одновременно с утратой физической основы. Только высшие сущности могли успеть осознать, что их уже нет. На столько краток был миг, за который лезвие распарывало тело. Мой разум превратил астральный клинок в страшное оружие возмездия, и всё же я был бесконечно признателен Хранителю равновесия, который передал мне его. Оружие, которое стало идеальным проводником моей воли и гнева.

Даже умирая полностью, пси-вампиры цеплялись за жизнь. Уникальная способность заставляла паразитов задерживаться в этом мире хоть на ничтожные мгновения и оставляла им ложную надежду на спасение. Обычно в момент поражения внутренняя энергия Прикса устремлялась в глубокие слои астрала и через них переносилась в запасное физическое тело. Обычно, но не сейчас. В этот раз против них сражался Аркон с неизвестным оружием.

Концентрированная пси-энергия вампиров, словно не замечая первых слоёв астрала, сразу прорывалась на четвёртый. Простыми методами такое перемещение остановить было невозможно. Только астральному клинку, выращенному в сложнейших условиях самыми загадочными изделиями Изначальных, удалось разорвать цепочку перемещений Приксов. Словно не существовало никаких законов и правил. Клинок перекраивал структуру пространства и времени, добиваясь исполнения воли владельца. Самым сложным оказалось удержать себя в целостности и не раствориться в беспощадном оружии.

Приксы умели сражаться и убивать. Чаще всего эти убийства были тихим и незаметным. Простой разумный даже не успевал осознать, что уже мёртв. Лишённая жизненной энергии, его физическая оболочка теряла свою структуру за четверть секунды реального времени. Когда требовалось, эти псионы могли драться открыто. Приказ, полученный непосредственно от высшего пси-вампира, мог заставить Прикса встретиться с любым противников лицом к лицу. Хотя, какое может быть лицо у сущности, давно перешагнувшей границу жизни и смерти? Бесконечно опасные твари продолжали нести смерть. Пока не встретили того единственного, кто заставил их нарушить тысячелетние традиции.

Десяток бодрствующих тварей распрощался с псевдожизнью за ничтожную долю секунды. Но даже такое короткое время позволило остальным пси-вампирам очнуться, прийти в себя, оценить ситуацию и броситься в бой. В меня полетели сотни заранее подготовленных боевых пси-энергетических конструктов. Но вот толку от них не было. Достигая условных границ, очерченных моим браслетом, конструкты моментально распадались, наполняя пространство пещеры убийственной для нападающих и неопасной для меня энергией.

Бесконечно долгие секунды боя Приксы стремились меня уничтожить и, сами того не осознавая, подарили мне эти секунды. Я успел поддержать безумную песню своего астрального клинка и наградить настоящей смертью почти всех тварей. Тяжело осознать, что тебя уничтожают и не дают ускользнуть через спасительный астрал к запасным оболочкам. Но Приксы не стали бы Тенями, если бы не вышли победителями из бесконечного числа схваток. Очередные секунды сражения убедили их, что опыт и оружие не действуют на меня.

Ментальная команда старшей Тени заставила сразу несколько особей покончить с собой. Зачем бороться, не имея ни малейшего шанса победить? Лучше возродиться в другом месте и руководство Цитаделей не узнает, как именно они ушли из жизни. Приказ был исполнен моментально. Три вампира таяли в пространстве, теряя связь с реальностью. Они без колебаний расстались с телами, торопясь воскреснуть в другом месте и доложить своим Старейшинам о новом враге. Я был готов к такому повороту событий. Десяток моих двойников, не имея возможности разобраться с врагом астральным оружием, начали действовать самостоятельно. Мои копии активировали припасённый пси-энергетический конструкт временного разрыва. Этот вид конструкта я придумал сам. Он ограничивал движение любой энергии и материи в конкретном месте. Конструкт не разрушал и не изменял структуру, а всего лишь позволял закольцевать время в ограниченном пространстве.

Оставшиеся в живых Приксы бросились ко мне, стремясь уничтожить физическую оболочку. Они пытались дать микроскопический шанс остальным покинуть запертые во времени тела. Как же им хотелось поскорее донести до своих руководителей весть о том, что тот, кого все так долго искали, нашёлся. Для физической атаки пси-вампиры выбрали необычное оружие. У них появились парные кольца из дымчатого металла, свойства которых меня озадачили. Вампирам железяки не причиняли никакого вреда. Тени не стали защищать руки и уверенно держали артефакты. Зато прикосновение к любому другому материальному объекту заставляло кольца тихо звенеть и выбрасывать короткие острые иглы, пропитанные пси-энергией энтропии. Сразу стало ясно, что контакт с таким оружием для любой физической структуры закончится разрушением последней. Но моё защитное поле остановило злые диковины. Кольца превратились в пепел и осыпались вниз. Короче, последняя атака Приксов была стремительной, но какой-то сумасбродной и отчаянной. И почему мои противники так быстро заканчиваются?

Остались три вампира, которые увязли в пси-конструкте временного разрыва. Злодеи не оставляли попытки выполнить приказ руководства, пытаясь уйти в запасные тела, добровольно расставшись с жизнью. Ну ни как у них не получалось. Они добросовестно умирали, а через сотую долю секунды пси-конструкт возвращал время назад и заставлял их снова и снова переживать собственную смерть.

Такая самоотверженность, наверное, должна была вызвать уважение к Приксам. У кого-нибудь, но не у меня. Я просто сделал две вещи одновременно. Дезактивировал управляющий контур пси-конструкта и рассёк астральным клинком связи пси-вампиров с жизнью.

Бой, к которому я шёл двадцать циклов, длился меньше минуты. Мои противники утратили связи со всеми своими оболочками и обрели новый статус — бывшие враги. Единственная вещица, с которой я планировал разобраться позже, тоже растворилась в пространстве. А жаль. Эти кольца, привязанные к ауре Приксов, заинтересовали бы не только меня. Кроха наверняка с удовольствием занялся бы их трепетным разбором. Ну и звёзды с ними.

Я осмотрел поле боя и понял, что делать мне тут нечего. Оборудование и техника Приксов лучше, конечно, чем в Содружестве, но до уровня Минодариев явно не дотягивает, не говоря уже о технологиях Аркон и Аррай. Первый бой с врагами моей расы закончился, и мне следовало обдумать дальнейшие действия. Внезапно в мои размышления вклинился обеспокоенный симбиот.

— Носитель, — выпрыгнув из моей физической основы заголосил Кроха, — в другом полушарии этой планеты активировался отложенный пси-конструкт. Приксы хоть и не были готовы к встрече с тобой, но не забыли подстраховаться. Ты полностью уничтожил экспедицию и предал её участников окончательному забвению. Когда умер последний пси-вампир в этой звёздной системе, конструкт сработал и в Цитаделях узнали, что последний Аркон нашёл оружие против Теней.

Глава 7

Глава 7

Закрепление Истины

Как же мне сейчас хотелось изощрённо и выразительно выругаться. В жизни любого разумного случаются непростые ситуации, сопровождаемые резким переходом из одного эмоционального состояния в другое. И почему-то каждый раз хочется громко выкрикнуть что-нибудь этакое, желательно краткое и содержательное. Увы, ни один из моих высокоразумных наставников не передал мне соответствующего умения. В базах знаний двух миров подходящих выражений тоже не нашлось.

М-да, недооценил я своих врагов. Приксы сумели подгадить мне и после смерти, отправив напоследок сообщения в Цитадели. Всё. Хватит злиться, пора двигаться дальше. Кажется, Минодарии обещали оснастить не менее сотни астероидов-ульев Архов лучшим в галактике оружием и уверяли, что уложатся в несколько декад. Тогда мне следует поторопиться и завершить свои дела в звёздной системе Милигау.

Лёгкое беспокойство не давало мне сосредоточится. Кто-то из союзников настойчиво пытался выйти со мной на связь через ментальное поле.

— Мастер Мал Лой, — только один Минодарий мог позволить себе обратиться ко мне вот так запросто, не именуя Спасителем. Второй член моего крохотного рода, Сан Камен, обрадовался, стоило мне откликнуться на его призыв. — Мы зафиксировали всплеск ментальной активности практически у всех представителей древних рас в этой звёздной системе.

— Вы смогли выяснить, чем он был вызван? — я моментально вынырнул из омута размышлений.

— Мастер, если возможно, перемести в свою реальность Минодария Кин Тана, — с готовностью ответил мой собеседник. — Как сильнейший менталист нашего народа он имеет врождённую способность обходить защиту любого псиона. У Кин Тана есть важное сообщение для тебя.

— Хорошо, Сан Камен. Пусть твой сородич приготовится.

Кин Тана немедленно переместился ко мне и сразу перешёл к делу.

— Спаситель, — слегка склонил голову «молодой» гигант, возраст которого в тысячи раз превышал мой собственный. — Внезапный переход Теней в состояние окончательного забвения заставил Древних волноваться. Ведь разрыв связей между духовной сущностью пси-вампира и его физической составляющей сопровождается сильным выбросом энергии энтропии. Такой след невозможно ни с чем спутать. Псион высокого ранга сразу заметит изменения в пси-энергетическом поле звёздной системы. А ты одновременно уничтожил всех Приксов, прибывших в эту звёздную систему. Энергетические всплески распространились за пределы планетоида и достигли Солии.

— Кин Тана, ты хочешь сказать, что о сражении знают все Древние, присутствующие в звёздной системе?

— Прошу прощения, Спаситель, я вынужден повториться. Настоящую смерть сильного псиона скрыть невозможно. Ментальные слепки Древних, оставшихся на Солии, подтверждают это.

— И что они теперь будут делать? Попытаются убить меня?

— Совсем нет, Спаситель, — от волнения Минодарий престал поддерживать ментальное общение и полностью перешёл на язык империи Аратан. — Никто не стремится уничтожить тебя. Наоборот. Совет Древних готов к мирным переговорам. Древние догадываются, что Приксы являются твоими личными врагами, а может врагами твоей расы. Никто не будет вмешиваться в ваш конфликт. Члены Совета желают встретиться с тобой и обсудить цели твоего присутствия в звёздной системе Милигау. Больше всего они хотят узнать, что заставило планету пробудиться.

— Значит, им нужна только информация?

— В том числе, Спаситель, — Минодарий задержался с ответом всего на пару секунд. — В любом случае ввязываться в войну с тобой или Приксами они не намерены.

— Ох, не нравится мне эта идея, не хочется одному идти на встречу с Древними, — едва слышно бурчал я себе под нос. — Неизвестно, чем это закончится. Кто же может мне помочь?

Минодарий продолжал делать вид, что не замечает моей неуверенности в себе.

— Нужен сторонний наблюдатель, — не выдержал и вклинился Кроха. — Носитель, у тебя в наставниках числится целый Арбитр. Да и Кариму можно попросить поучаствовать.

— Точно, облачный учитель! Правда неизвестно, согласится ли он присутствовать при наших переговорах. Он давно перестал вмешиваться в дела разумных.

— Так давай спросим! — с нетерпением подпрыгнул симбиот и тут же от смущения покрылся ручейками пси-энергий.

— А я согласна, — внезапно согласилась Карима, так кстати оказавшаяся неподалёку. — Мне надоело прятаться ото всех.

— Ну что же, осталось навестить наставника. Надеюсь, он поддержит меня.

* * *

Никогда нам не удавалось застать необычного наставника врасплох. Вот и сейчас, мы только шагнули в другую реальность, а учитель уже был готов ответить на все наши вопросы.

— Итак, молодёжь, — сегодня голос облака звучал умиротворяюще, в нём можно было разобрать шуршание песка и шум моря, — вы хотите предложить мне вернуться к давно забытой роли Арбитра?

А ведь я готовился. Заранее подобрал веские аргументы и тщательно выстроил фразы. Моя речь лишилась всякого смысла, даже не успев прозвучать. Не понимаю как разумный, сотканный из запахов, смог достичь такого неимоверного ранга? Воистину, вселенная удивительна и уникальна, раз даже такой разумный осознал себя как личность, прошёл долгий путь эволюции и стал мифической высшей сущностью. Интересно, есть во вселенной что-нибудь такое, что ей не под силу? Наверное, всё-таки нет. Ведь вселенная бесконечна и в ней существует всё, что только может представить себе разумный. И то, о чём мы даже помыслить не можем.

— Ты наделал очень много шума, — не стал дождаться моего ответа Арбитр.

Видимо, он и дальше продолжал упрекать меня, но я его уже не слышал. И не потому, что пренебрегал мнением облачного учителя. Просто мне впервые удалось разглядеть, как выглядит мой наставник на самом деле. Я уже знал, что в начале своего жизненного цикла будущий Арбитр существовал как набор ароматов, пусть и неповторимый. Это настолько поразило меня, что я не решился уточнить, как обычно выглядит разумный без физической основы. Зато теперь мне приоткрылся краешек истинной сущности моего наставника.

Что такое запах? Я был уверен, что знаю ответ на этот простой вопрос. Природа может похвастаться целой коллекцией ярких ароматов. Все они напоминают нам о пси-энергии жизни. Любое физическое тело может рассказать о себе неповторимой осязательной комбинацией. Но есть особые запахи, неизменные спутники пси-энергии смерти и энтропии. Они должны предупредить об опасности, которая угрожает неокрепшему духовному полю разумного. Только псион ранга Адепт способен справиться с необратимыми последствиями роковых ароматов. Это всё естественные запахи. Есть и другие, которые разумные создают искусственно. К некоторым мы привыкаем и перестаём замечать. А те, которые будоражат наше восприятие, сознательно воссоздаём.

Выяснилось, что всё то, что я знал, не имеет ровно никакого отношения к тем запахам, из которых состоял Арбитр. Сложная, постоянно меняющаяся композиция ароматов напоминала музыку, в которой зашифровали что-то личное, почти интимное.То ли песня, то ли стихи стремились поведать о чувствах и мыслях. Запах о чём-то торопливо рассказывал и вслушивался в меня, пытаясь уловить ответ. Если я не понимал, о чём речь, то он сердился и пытался объяснить всё заново.

Мне удалось распознать лишь самые яркие фразы этой песни ароматов. Но мысль о том, что за угаданной мелодией скрываются другие сложные мотивы, сотканные из запахов, не оставляла меня. Я не позволял себе погружаться глубже, потому что испугался. Неизвестно, что ждёт одного разумного в глубине другого разумного. Старательно цепляясь за привычный образ облачного учителя, я старался удержаться в реальности. Может, достаточно? Понял немного и хватит на сегодня общения с невозможным. Н-да, разобраться в сути такого разумного дано не каждому. Музыка ароматов мягко обволакивала и не думала отпускать свою добычу обратно. Стоило мне зазеваться и можно было навсегда остаться среди бесконечной череды сложных ароматов. Не-е-т, у меня остались дела, которые необходимо завершить.

Приложив усилия, я выкарабкался из мягкого плена, в который попал по неосторожности, и увидел рядом Кариму. В глазах девушки плескался страх, а руки нервно стискивали вырывающегося Кроху. Арбитр застыл в двадцати метрах от нас и снова выглядел как обыкновенный разумный. Скорее всего, я освободился из завораживающей ловушки не без посторонней помощи. Наставник понял моё состояние и помог вернуться обратно.

— Ещё один шаг, Мал Лой, и ты станешь Грандом, — задумчиво прошелестел наставник. — Ты сумел увидеть мою истинную сущность.

— Так вот, что это было, — дрожащим голосом прохрипел я.

— Тебе ещё рано заглядывать так глубоко, — спокойно ответил Арбитр. — Для неподготовленного псиона созерцание моей сущности может закончиться заточением в вечной иллюзии. Обсудим это потом, Мал Лой. Ты же не слышал, о чём я тебе говорил? Повторю. Ты готов встретиться с Древними, и я согласен присутствовать в качестве Арбитра.

Страх в глазах Каримы неожиданно сменился недоумением, а симбиот внезапно притих. Я догадался, что наставник не планировал появляться на Совете Древних. Но стоило мне разглядеть частицу истинной сущности Арбитра, и он передумал.

* * *

На организацию самой необычной встречи разумных в звёздной системе Милигау ушло всего несколько десятков секунд. Арбитр сумел установить контакт с представителями древних рас, оставшихся на Солии, и обо всём договорился.

Хорошо, что я не один. Ко мне присоединились верховная королева-матка и двое Минодариев. Одним из них был Сан Камен, новый член моего рода, а вторым стал выдающийся менталист Кин Тана. Карима отвечала за моральную поддержку. Я никак не мог привыкнуть к тому, что девушка перестала быть душой целой планеты и согласилась хранить мою собственную крошечную реальность. Кроха тоже присутствовал, но его вклад в общее дело без носителя учитывать не стоило. Самой значимой фигурой в моей команде, естественно, считался облачный наставник, но ему пришлось вернуться к роли Арбитра. Представлять мои интересы учитель больше не мог. Его присутствие на переговорах теперь удерживало стороны от перехода к открытому противостоянию. Интересно, Древние так же тщательно подготовились к переговорам?

Я предложил наставнику провести встречу в столице Солии. Галия всегда славилась шикарными дворцами, достойными принять самых важных гостей. Арбитр же настойчиво предлагал созвать Совет Древних в реальности, специально созданной для такого случая. Ну да, совет старшего товарища напоминал ненавязчивую рекомендацию. Я не стал противоречить и сразу согласился, хотя учитель и не спешил объяснить, чем новая реальность лучше дворцов.

Мой наставник перешёл к созданию… Нет, не так. Высший начал творить собственную реальность. Секунды понадобились Арбитру для создания новой локации. Я так гордился своей первой реальностью, на создание которой ушло несколько декад. Мал Лой, ты самоуверенный хвастун. Простой мастер, которому разрешили поиграть в Творца. Ну хорошо, тут нет моря и великолепного острова. Пространство получилось насквозь официальным и безликим. Зато в огромном помещении, напоминающем овальный зал, мой наставник не забыл выделить несколько обособленных секторов, разделённых прозрачными барьерами. По одному для каждой расы, желающей принять участие в переговорах. Внутри сектора поддерживались особые условия, подходящие самому требовательному разумному. Одним нравилась высокая температура и полное отсутствие влаги. Климатические условия для других поставили меня в тупик. Одна из цивилизаций явно не дружила с привычной атмосферой. Воздух был замещён незнакомыми мне газообразными веществами и наполнен микроорганизмами. Эти крошечные живые существа потребляли закаченный в сектор газ и выделали обратно новый. Только в такой среде некоторые участники встречи чувствовали себя как дома. Кстати, Арбитр поставил условие. Хотя бы один представитель своей расы должен иметь физическую оболочку. Очень предусмотрительно. Вести переговоры одновременно с ядрами, предпочитающими астральное поле, сгустками пси-энергий, запахами и песнями я ещё не научился. Нет уж, друзья мои. Пусть покажутся как есть и не выделываются.

Слава звёздам и всем Изначальным, подавляющее большинство присутствующих выбрало привычные для меня формы. Ну, по крайней мере головы, руки и ноги были у многих. Целоваться мне с ними, надеюсь, не придётся, а остальные мелочи не повлияют на переговорный процесс. Я надеюсь.

В огромной переговорной была предусмотрена традиционная мебель. Столы, кресла, ёмкости и кушетки имелись в каждом секторе. И не беда, что Норманы, к примеру, не нуждались в креслах. А вдруг биоэнергетическая форма жизни заинтересуется стулом, спроектированным лучшими дизайнерами и выполненным из самых нейтральных материалов и захочет посидеть на нём?

Специальное пространство для встречи получилось идеальным, но имело некоторые особенности.

— Никто из присутствующих не сможет воспользоваться оружием. Тут не сработают никакие артефакты, даже твой клинок и браслет. — сообщил мне Арбитр, не забывая критически разглядывать своё творение. — Это помещение абсолютно не восприимчиво к любому виду пси-энергий и полей. Любое произнесённое слово и оформившаяся мысль будут фиксироваться только мной и закрепляться постоянно действующим «Законом незыблемости намерений». Никах кристаллов памяти и иных запоминающих устройств использовать нельзя. Каждый участник волен выразить своё мнение, но отстаивать его придётся ценой собственной жизни и существованием остальных представителей расы. Тут невозможно солгать, попытки ввести оппонента в заблуждение ни к чему не приведут. Помни, Мал Лой, ты будешь говорить не только за себя, но и за всех Аркон. Если почувствуешь хоть малейшие сомнения, лучше промолчи. Вот почему Арбитры так редко соглашаются на подобную процедуру. Любое слово может погубить целую расу. Поверь, подобные встречи чаще происходят без слов.

— Тебе повезло, ученик. К счастью, другие участники переговоров не испытывают негативных эмоций ко всем Арконам и лично к тебе. На самый крайний случай я сохранил возможность временного отката. Никто из присутствующих ничего не заметит. Воспользоваться возвратом во времени можно будет всего лишь раз, если одна из сторон примет непоправимое решения. Ты всё запомнил, мастер?

* * *

Вместе с союзниками я переместился в выделенный для нас изолированный сектор. Королева Архов внимательно рассматривала своими многочисленными удивительными глазами помещение. Волоски-антенны на её теле дрожали. Она пыталась просканировать пространство и, видимо, безуспешно. Минодарии молча встали у меня за спиной и как будто потеряли интерес к происходящему. Арбитр не задержался в нашей секции. Он принял форму своего любимого облачка и парил над секторами, погрузившись в ментальные беседы с Древними. Не знаю, о чём они говорили, но пустующие секции начали заполняться лишь через несколько минут.

Первыми появились Норманы. Удивительная искусственная раса, но знал я о них немного. Облачный учитель рассказывал, что биологических метаморфов с интегрированной нейросетью вывели Сеятели. Выглядели Норманы странно. Словно куски желе плавали в воздухе. Зато их тела не переставали трансформироваться и постоянно перемещались внутри сектора. Зачем таким сущностям мебель? Для статуса, наверное. Руководил Норманами Старший Директорий. Его кусок желе выглядел ощутимо крупнее и выделялся на общем фоне бледно-оранжевым цветом.

— Норманы неагрессивная раса, — пришёл ментальный комментарий от Сан Камена. — Они вечные исследователи космоса.

Через несколько секунд прибыли Инсектоиды. Эти участники хоть и выглядели как обычные насекомые-переростки, но внимание к себе всё равно приковывали. Тёмно-фиолетовые двухметровые сущности непривычно быстро вращали головами. Представлял группу из четырёх особей некто Ош’ лимар Зинаус. Чуть позже Сан Камен сообщил мне, что именно этот Инсектоид возглавляет Совет Древних рас на Солии.

Прошла минута и в зал одновременно переместились две группы. В первой прибыли Сетхи. Некоторые расы и цивилизации называли их Карлонгами. История возникновения их цивилизации была достаточно скупа. В настоящее время оборотни-метаморфы вели паразитическое существование за счёт других рас и цивилизаций. Их сообщество всегда соблюдало основное правило: «Зачем делать и изобретать то, что можно украсть». Выглядели эти разумные как огромные летучие мыши. Хоть эта галактика и не входила в число их домашних, но древние воры и мошенники чувствовали себя в ней хозяевами. Всё самое интересное они давно украли.

Вторая группа меня озадачила. Неужели Сполоты? Не знал, что эта цивилизация является древней. Ведь они живут в Содружестве и поддерживают дипломатические отношения со многими империями. Эта раса считает себя правопреемником Джоре и производит лучшие Искины. Мне казалось, что эту расу лишь условно можно причислить к Древним. Видимо, я что-то о них не знал. Арбитр никогда не стал бы приглашать представителей рас, не достигших уровня «Техно 1». Раз они тут, значит имеют право.

Несколько долгих минут ожидания закончились появлением новых групп переговорщиков. Самым неожиданным для присутствующих оказалось появление одинокого разумного, имеющего отношение к давно ушедшей расе. Это был Камрани. Выглядел он как самый обычный человек, хотя внешность бывает обманчивой. Правда-правда. Бывший министр финансов и экономики империи Батчат не даст соврать.

Мощнейшие щиты, разделяющие сектора, не могли скрыть силу неожиданно посетившей нас сущности. Человек ли он? Неизвестно. Только фиолетовые вертикальные зрачки в обрамлении золотистой радужки убедили меня в существовании физической формы Камрани, которую и показал нам Арбитр. А ведь раса Предтечей очень давно покинула эту реальность. Последние внятные сведения гласили, что гуманоидная цивилизация Камрани достигла уровня развития «Техно 3». Это же они сотворили Теней, Сеятелей и многих других, так называемых Древних! Интересно, что заставило могущественную сущность навестить нас? Ну, судя по возникшей пси-активности, его появления никто не ждал и не знал, что Камрани сохранили присутствие в галактике. Одной загадкой во вселенной стало больше.

Когда ментальный шум в зале утих и почти все сектора были заполнены, раздался голос моего облачного наставника: — В зале Истины все разумные обязаны находиться в своей изначальной форме.

И тут все увидели, что в двух пустовавших секторах тоже присутствуют разумные сущности. В одном скрывался пятиметровый иссиня-чёрный обломок скалы, по поверхности которого разбегались яркие ручейки пси-энергии жизни. Во втором показалось непонятное существо или несколько существ. Десяток полуметровых сгустков пси-активного вещества образовали непонятную аморфную сущность, целостность которой поддерживалась рунами Изначальных. Эта сущность, безусловно разумная, обладала избыточной пси-силой, и добровольно ограждала реальность от своей пси-энергии. Кто они? Никто не знал ответа на этот вопрос. Мы просто доверились Арбитру, который продолжал следовать своим традициям и не торопился представить нам последних участников.

— Всем чистой энергии и светлых знаний, разумные, — дождавшись ментальной тишины провозгласил Арбитр. — Мы собрались в этой реальности для закрепления слов истины. Моё имя… — зал тут же начал густеть под тихую песнь запахов. Я был готов к встрече с опасной музыкой обволакивающих ароматов и старался отвлечься от опасного звучания. Что это? Нет, мне не показалось. Затягивающая атмосфера скрывала другую мелодию. Она тоже пыталась достучаться до мнего сознания, но, в отличие от первой, дарила ощущение абсолютного доверия. Не знаю, как перевести этот концерт ароматов на знакомый язык, но истинное имя облачного наставника я не забуду. Прошло всего десять секунд, как Арбитр открыл нам своё официальное имя, и в зале наступила тишина. И тишина эта была соткана из почтения и страха. Трудно разобраться в букете эмоций таких разных Древних.

— Спаситель, — едва слышно передал мне Кин Тана, — раса Камрани унаследовала память тех, кто помнит твоего наставника как Арбитра.

Внезапно узкие зрачки Камрани начали расширяться. Я пытался отвести взгляд и не мог оторваться. Несколько секунд Древний рассматривал что-то в глубине моего средоточия и неожиданно подмигнул, смахнув морок. Меня не научили отвечать на приветствие Древних, память о которых почти стёрлась. Ну что же, буду импровизировать. Я вежливо склонил голову и тоже подмигнул незнакомцу.

Голос Арбитра оборвал затянувшуюся тишину: — Мал Лой, мастер псионики расы Аркон, предлагает присутствующим признать звёздную систему Милигау его собственностью.

Глава 8

Наследник звёздной системы

Обычному разумному часто приходится сталкиваться с враньём. Хитрецы, для которых ничего не стоит скрыть ложь под влекущей вязью пустых слов, никогда не переведутся в реальностях нашей вселенной. А вот менталом быть хорошо! Ну, кто тут хочет обмануть псиона, обладающего уникальным даром? Усложним задачу. В одной закрытой локации собрались сильные псионы из разных рас, а компанию им составила Высшая сущность уровня Арбитр, которая проверяла каждое слово и каждую мысль «Законом незыблемости намерений». Ну и кто кому соврёт в этом случае?

Не знаю, на что рассчитывали Древние, искавшие встречи со мной, но присутствие Арбитра их явно обескуражило. Мне начало казаться, что они хотели познакомиться со мной исключительно из вежливости и обсуждение погоды устроило бы всех присутствующих. Молчание. Вот с чего началась такая важная для всех встреча. Никто не торопился озвучить свои самые сокровенные мысли. Была не была. Возьму инициативу в свои руки.

— Я Мал Лой из расы Аркон, — десятки псионов из разных уголков вселенной молча смотрели и ждали, после какого слова Закон накажет меня за опрометчивость. — Мои предки создали звёздную систему и наделили планету Солия душой. Я считаю систему Милигау своей по праву и хочу услышать ваше мнение, разумные.

После моего короткого выступления не разразились громы и молнии, моя маленькая удача не вдохновила присутствующих даже на ироничное хмыканье. Я выдохнул, подождал немного, и решил обратиться к Арбитру.

— Уважаемый Арбитр, видимо, никто не собирается оспаривать мои законные права.

Допускаю, что это утверждение походило на истину лишь отчасти и звучало слегка самоуверенно. Зато сектора с Древними ожили и покрылись рябью ментальных сообщений. Только наставник никак не отреагировал на моё заявление. Он как будто отключился от происходящего. Возможно, молчание псионов, продиктованное опытом и дальновидностью, и было тем согласием, которого я добивался.Встречу можно было считать законченной. Внезапно ко мне обратился один из Древних, безрассудство которого, видимо, преодолело опасения, вызванные активированным «Законом незыблемости намерений». Это был инсектоид.

— Я Ош’ лимар Зинаус, — гигантский кузнечик даже привстал со своего места, стараясь установить зрительный контакт с разумными в нашем секторе. — Как Старший Директорий, я признаю право Мал Лоя на звёздную систему Милигау. Моя раса не имеет никаких претензий.

— Слово услышано и зафиксировано, — голос погружённого в себя облачного учителя расслышали в каждой точке закрытой локации.

Последовали однотипные высказывания Древних. Они признавали право появившегося ниоткуда претендента на звёздную систему и не собирались предъявлять претензии. Переговоры всё больше напоминали театр абсурда. Неужели Древние так просто отступятся от меня и оставят Кариму в покое? Тогда зачем они так долго искали неизвестного псиона? Неправильность происходящего подтолкнула меня к очередному необдуманному поступку. Я снова обратился к Арбитру: — Уважаемый Арбитр, предусмотрена ли приостановка «Закона незыблемости намерений»? Мне кажется, всем присутствующим будет легче говорить, не опасаясь за правильность каждого высказывания. Тем более моё право на звёздную систему Милигау почти все участники нашей встречи подтвердили.

— Аркон, ты осознаёшь, что после дезактивации Закона ваши слова так и останутся просто словами?

— Вполне, уважаемый Арбитр.

Наставник не торопился. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Видимо, учитель дал мне время оценить последствия такой неожиданной просьбы. Я не изменил своего мнения и готов был рискнуть. Мне очень хотелось поближе познакомиться с представителями рас, которые не побоялись распорядиться целой звёздной системой. Когда ещё удастся собрать такую интересную компанию?

Арбитр, наконец, выполнил мою просьбу и отключил давящий на всех Закон. Вот тут-то разумные и зашевелились. Видимо они были согласны со мной, но убойный фактор в виде пси-конструкта, обеспечивающего действие «Закона незыблемости намерений», заставлял их перед каждым словом задумываться о собственной жизни и будущем своей расы. Зато теперь можно спокойно пообщаться, на сколько это возможно в присутствии Арбитра.

— Аркон, многие из нас хотели узнать, чем ты займёшься в этой части галактики? — решился начать беседу Старший Директорий Норманов. — Мы помним, что твоя раса в течении многих циклов вынуждена защищаться от Приксов. Однако ты единственный среди своего народа осмелился бросить открытый вызов своим врагам.

— Старший Директорий, это противостояние длится давно. Арконы всегда были созидателями. Приксы же, как вы знаете, не сделали ничего на благо других и никогда не откажутся от уничтожения разумных. Меня беспокоит не собственное развоплощение, а маниакальное желание Разрушителей найти ушедшую расу Аркон и снова развязать нескончаемую войну. Поэтому я вынужден был обратиться за поддержкой к союзникам и вместе мы бросили открытый вызов пси-вампирам. Когда никто не будет пытаться меня убить, я смогу вернуться к основному делу моих сородичей. Меня всегда привлекало созидание.

— Мастер Мал Лой, — продолжил Ош’ лимар Зинаус, — все признаки указывают на то, что ты молод и мастером псионики стал недавно. Как тебе удалось скрывать свои способности сотни тысяч циклов и ни разу не обозначить своё присутствие?

— Ты неправильно определил мой истинный возраст, Ош’ лимар Зинаус, — усмехнувшись ответил я. — Наверное, короткий жизненный цикл позволил мне избежать преждевременного внимания со стороны Древних. Я осознал себя разумным тридцати циклов назад. А не проявлял я себя потому, что учился как ненормальный без сна и отдыха. Наставник уверен, что до уровня Гранд мне осталось совсем немного.

— Тебе меньше сотни циклов? — молча наблюдавшие за нашей беседой с Директорием Древние внезапно наполнили пространство ментальными возгласами. Казалось, что мои откровения придали смелости этим искушённым разумным, а последнее высказывание, похожее на хвастливую присказку, заставило их оттаять. Остальные представители древних рас преодолели страх перед Арбитром и решились, наконец, поговорить со мной открыто.

— Разве такое возможно? — вопросы продолжали сыпаться со всех сторон. — А кто твой наставник? Почему душа покинула планету?

Количество вопросов быстро перевалило за сотню. Я выстоял и даже сумел уловить самое важное. Больше всего присутствующих волновало, как изменится расклад сил после моего появления? Врать не хотелось, да и скрывать, вроде, нечего. Зато моя ложь могла легко нарушить установившееся хрупкое равновесие. Лучше ответить на вопросы Древних правдиво. Не важно, что правдивость отдельных эпизодов моей биографии находилась в тесной зависимости от времени и места.

— Я знаю, что у каждого начинающего псиона имеется только один наставник. Но так случилось, что на пути познания мне встретились разные Высшие сущности. Учёные из расы Аррай сочли меня достойным звания своего ученика. Несколько десятков высокоинтеллектуальных изделий Изначальных установили со мной контакт и предложили усовершенствовать процесс моего обучения.

Упоминание Изначальных вызвало ментальную бурю. Если Аррай, оставшиеся в галактике никого не удивили, то известие об изделиях Изначальных, занимающихся наставничеством, застало всех врасплох. Хорошо, что я не успел рассказать о своём первом, облачном учителе. Представляю, чтобы тут началось. «Смотрите, вот тот Арбитр, который выбрал себе в ученики малолетнего псиона» — удивление пополам с возмущением разнесло бы ментальное поле в клочья.

— Где же ты нашёл действующие разумные системы Изначальных? — ментальный возглас какого-то Древнего уверенно перекрыл все остальные реплики. — Они ушли из наших реальностей больше миллиарда циклов назад.

— В закрытых реальностях, уважаемые. Там они заставили меня совершенствоваться в псионике. Именно они помогли мне найти способ вернуть к жизни расу Минодариев и дали оружие против Приксов.

Только сверхскоростное общение и многопоточное сознание позволили не растянуть обсуждение неожиданных новостей на долгие декады. Древние никак не хотели поверить в то, что в галактике сохранились разумные следы Изначальных и никому до сих пор не удалось их обнаружить. О месте нахождения закрытой звёздной системы Салар я сообщать не стал. Обойдутся. Тем более та реальность располагалась очень далеко от нашей галактики. Если нужно, пусть сами поищут или узнают у Приксов. Кстати, упоминание об Изначальных заставило всех присутствующих забыть о переговорах, о моих планах, и боевых действиях с Приксами.

— Вот такие живые пси-энергетические создания помогли мне спасти Минодариев, — воскликнул я и выпустил несколько десятков Искр жизни. Другого способа отвертеться от очередной волны вопросов не нашлось. Малыши тут же ринулись активно исследовать закрытую локацию, врезались в защитные поля нашего сектора и сразу вернулись обратно. Один, другой, третий и вот уже целый хор светлячков принялся настойчиво жаловаться на злую защитную плёнку. Ведь там, за этой досадной преградой, находится всё самое интересное! Пришлось их успокоить и объяснить, что лучше от меня не улетать. Повзрослевшие Искры, вроде, поняли, почему им придётся остаться возле меня, но неуёмное любопытство и океан нерастраченной жизненной энергии не давали им висеть неподвижно.

Хорошо, что я не достал свой астральный клинок, желая ещё больше поразить случайных зрителей. Неизвестно, как бы отреагировали Древние, появись перед ними такое грозное оружие. Светлячков оказалось достаточно. Они попорхали всего несколько секунд объективного времени и всем Древним срочно понадобились Искры жизни. Может быть, кто-то посчитает мой следующий шаг дальновидным, открывающим новые возможности, а мне просто захотелось дать живым огонькам свободу. Маленькие постояльцы засиделись у меня и с превеликим удовольствием покинули подпространственное хранилище, ставшее им вторым домом. Арбитр помог Искрам телепортироваться, и малыши разбежались по всем секторам огромного зала, наполнив ментальное поле радостным визгом. Не без сожаления я отпускал светлячков, но почему-то верил, что у новых покровителей им будет хорошо. Да и Древним будет чем заняться. Бесконечное число попыток создать подобные частицы жизни уже заполнило всё свободное время не одного, а целых трёх учёных. Секретами, доставшимися мне от наставников Аррай, делиться я не планировал. А уж показывать, как создают пси-конструкт активации жизни, было даже опасно.

Изделия Изначальных не раз предупреждали меня, что подобная информация может стать спасением для целой расы, а в руках агрессора обернуться величайшим оружием. Всё из-за того, что создатель живого пси-конструкта сам определяет его предназначение. Вот пусть и пробуют создать жизнь. Хотя, до этого дело не скоро дойдёт. Ведь сначала им придётся изучить Искры жизни, а на это даже у Высших рас уйдёт несколько тысяч циклов. К тому времени Древние обретут мудрость и научатся в полной мере отвечать за свои действия перед вселенной. Или продолжат наращивать свой потенциал, в надежде продвинуться дальше.

— Мои наставники из Изначальных разрешили мне делиться Искрами жизни с всеми желающими. Но информация, касающаяся создания живых пси-конструктов, останется недоступной, — я продолжал шокировать Древних своей откровенностью. — Тот, кто сможет создать похожие пси-конструкты, приблизится к знаниям самих Изначальных. Всё в ваших силах, уважаемые.

Бурное обсуждение уникальности Искр Жизни захватило всех присутствующих. И только я понадеялся, что расспросы закончились, как меня настиг неожиданный, словно камень в спину, ментальный вызов. Разумный, который не задал ни одного вопроса, заставил меня замереть на месте. Это был Камрани из расы Предтечей с глазами дракона.

— Ты прав, Аркон, — пространство моментально заполнилось одновременно сильным и обволакивающим ментальным голосом, — По-твоему расу Приксов следует считать уничтожителями только из-за того, что они питаются пси-энергией остальных пси-активных рас. А как же ты, Мал Лой, сын созидающей расы, управляешь Архами?

Ментальный шум стих и десятки разумных вновь сосредоточились на мне. Я понял, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Ведь в этой галактике хорошо знали Архов, и ни для кого не было секретом, что обитатели астероидов-ульев поглощают животных в огромных количествах, и не брезгуют разумными. Исключительно для поддержания существования. В Содружестве нашествие Архов всегда приравнивалось к основной угрозе, которая заставляла моментально забыть разногласия и вынуждала объединиться для общей борьбы. Конечно, я знал об этой проблеме и даже планировал заняться её решением. Однако сейчас я не был готов ответить на неудобный вопрос.

— Носитель, — неожиданно напомнил о себе симбиот. Когда в локацию, созданную Арбитром, прибыли первые гости, мой Корректор торопливо спрятался и тихо сидел, предпочитая не привлекать к себе внимание.

— Носитель, — настойчиво пискнул Кроха ещё раз, не дождавшись моего ответа, — кажется, я знаю, как решить проблему питания Архов. Пообещай всем, что ты в ближайшие декады справишься с этой проблемой. За это ты расскажешь мне тайну маленьких Архов.

— Мелкий вымогатель, — тихо передал я пси-энергетическому интригану. — Ты точно знаешь, как накормить всех обитателей ульев?

— Да, Мал Лой, — подтвердил Кроха, старательно игнорируя неприятный образ, — Тайна маленьких Архов против пищевой агрессии их старших товарищей.

И тут на меня накатило. Вместо того, чтобы продемонстрировать Камрани свою уверенность, я почему-то погрузился в воспоминания. Там, в закрытых реальностях изделий Изначальных, мне уже приходилось уничтожать разумных, и сейчас точно такие же существа стояли вокруг. Да, я осознавал, что изделия Изначальных не позволили бы себе распоряжаться судьбой настоящих разумных. Для закрепления нужных навыков отбирали копии самых опасных для меня противников, и лишь малая часть их была неразумна. Ну точно, я развоплотил каждого, называющего себя Древним, иначе победить было нельзя. И вот они снова передо мной, стоят и чего-то ждут. Да что происходит? Неужели я готов прямо сейчас устроить драку и всё перечеркнуть? Успокойся, Мал Лой. Держи себя в руках. Спокойнее, ещё спокойнее. Лучше отложить тревожные воспоминания на потом.

Совет древних рас терпеливо ждал моего ответа.

— В течение нескольких декад я решу этот вопрос, — твёрдо ответил я, старательно избегая воинственных мыслей. Драконьи глаза Камрани притягивали и не давали сосредоточится. Чтобы добавить твёрдости собственному голосу, мне пришлось приложить усилия: — Я беру на себя ответственность за дальнейшие действия Архов в этой галактике.

Мои обязательства произвели на древнюю компанию совсем не то впечатление, на которое я рассчитывал. Отреагировали все по-разному. Кто-то просто кивнул, кто-то промолчал, некоторые предлагали вновь активировать «Закон незыблемости намерений». Даже облачный учитель не остался в стороне. Обращение Арбитра достигло только моей ментальной оболочки.

— Незачем демонстрировать своё умение убивать, Мал Лой. Здесь нет твоих врагов, Аркон. Эти разумные просто оценивают сложившиеся обстоятельства и выясняют, чем могут обернуться твои действия для расы каждого из них.

Я молча кивнул своему наставнику и собирался попросить о завершении утомительных переговоров. Мы, вроде, всё обсудили. Древние признали мои права на звёздную систему и согласились не вмешиваться в нашу с союзниками войну с Приксами. Я почти успел обратиться к Арбитру. Но тут меня отвлёк вопрос другого, не менее загадочного, разумного. Единственный представитель Содружества, Сполот Тонуэк Ларэн, не захотел воспользоваться ментальным общением и обратился ко мне на языке империи Аратан.

— Для меня большая честь наравне с древними расами присутствовать на встрече. Моя цивилизация относится к так называемых центральным мирам Содружества. Аркон, мы осознаём, что твоё появление в звёздной системе Милигау может привести к неожиданным последствиям для Содружества. С твоего разрешения, я передам всем заинтересованным лицам Содружества, что ты не собираешься нарушать баланс сил в нашей части галактики. Но разумным Содружества хотелось бы побольше узнать о твоих планах. Чего нам ждать, Мал Лой?

— Тонуэк Ларэн, смею заверить тебя, что не собираюсь вести войны на территории Содружества, — я с удовольствием перешёл на привычный для меня язык. — Граждане империи Аратан, покинувшие Солию, могут вернуться обратно и вести привычный образ жизни. Не торопитесь закрывать новые посольства и представительства на Солии. Они ещё вам пригодятся. Когда с Приксами будет покончено, я намерен развернуть на этой планете крупнейший в Содружестве научно-исследовательский кластер. Несколько институтов, лабораторий и современное производство обеспечат Содружество высокотехнологичной продукцией. Заинтересованные разумные должны знать, что на Солии члены Содружества получат равные условия для торговли. Особых преференций для отдельных империй и цивилизаций не будет. Я прекрасно понимаю, с чем могут быть связаны тревоги Сполота, чья цивилизация гордится самыми передовыми в Содружестве технологиями, и предлагаю перенести нашу беседу на другое время. Я уверен, что разумные Содружества освоят новые технологии и смогут развиваться дальше. Исследование самых дальних уголков галактики принесёт Содружеству гораздо больше пользы, чем войны и конфликты.

— Это очень серьёзное предложение, Аркон, — чтобы оценить услышанное Сполоту хватило пары секунд. — Мы постараемся достигнуть взаимопонимания.

— Развитие и мирное существование в звёздной системе Милигау привлекает меня больше, чем войны и разрушения, — спокойно ответил я. — У нас ещё не раз будет возможность всё обсудить. Надеюсь, правители Содружества проявят благоразумие.

Глава 9

Глава 9

Встреча старых друзей

Прошли всего сутки реального времени, как завершилась эпохальная встреча с Древними. Всё разъяснилось. Никто, кроме Теней не будет пытаться меня убить. Совет древних рас оставил мне звёздную систему Милигау и теперь планете Солия ничего не угрожает. Архи будут следить за порядком на внешних границах, а Минодарии обеспечат безопасность на планете. Очень кстати пришёлся подарок невидимого Хранителя Острова призрачных желаний — целая колония самонастраиваемых боевых пси-конструктов.

Как же давно это было! Диковины со всей вселенной, забытые Изначальными, продолжали служить неисчерпаемым ресурсом для моих неожиданных проектов. Заодно и физическая основа огромного склада, прикидывающаяся милым кусочком суши, перешла в моё полное распоряжение. Хранитель острова невольно присматривал за производственным комплексом корпорации «СЕМЬЯ», мимоходом избавив целое Содружество великих империй от опасного псиона.

Галактический боевой пси-энергетический конструкт, никогда не покидающий Острова призрачных желаний, видимо считал, что каждому приличному псиону положено иметь боевых помощников. И он оказался прав! Пси-конструкты хозяина острова самостоятельно рассредоточились внутри заездной системы Милигау. Мне осталось только активировать их и поставить задачи. Потом мобильная пси-система начинала действовать самостоятельно, обеспечивая полную безопасность разумных. Активации я и посвятил целый. Случайно выяснилось, что Древние о подобных видах защиты ничего не слышали. Мне пришлось самому разбираться с настройками сети из взаимодействующих боевых элементов и пояснять основные принципы заинтересовавшимся разумным. И чем больше я рассказывал, тем глубже становилось их удивление. Получившаяся пси-система не только сама решала, как лучше обеспечить безопасность. Она собирала и накапливала пси-энергию, которую использовала для своих целей. Не обошлось без недостатков. После активации и перехода в дежурный режим, система безопасности игнорировала любые попытки внести дополнения и изменения. Даже мои дубли оказались для неё пустым местом.

Когда подарок занял своё законное место, я решил заняться вопросами управления. Прикинув масштаб перемен, которые должны были перевернуть жизнь на маленькой провинциальной планетке, я начал догадываться, что на самом деле поразило Сполота. На словах всё казалось простым и логичным. Даже сотня моих дублей не справится с бюрократическими барьерами и интеграцией обновлённой звёздной системы Милигау в Содружество. Силой мысли и витиеватым движением конечности мастера псионики тут не обойтись, неплохо бы заручиться помощью местных разумных. И ведь есть такие! Профессоров Агала фон Ливена и Куима Алексиса не смутил даже князь со своей службой безопасности. А вместе с моими старыми друзьями из поселения Винзур ради прогресса они горы свернут. Оказывается, Карима знала, где искать моих первых наставников, но пояснить, как они снова очутились на планете, не смогла. Я точно помнил, что профессора эвакуировались в Содружество. Как же они вернулись? Непонятно.

Идея встречи со старыми друзьями из Винзура вызвала у симбиота неожиданную реакцию. Всегда жизнерадостный и неунывающий малыш принялся суетиться.

— Прекрати себя накручивать. Эти разумные для меня как родные. Ничего со мной не случиться, — я старался не поднимать глаза, боясь заработать головокружение. Кроха вился вокруг как сумасшедшее насекомое.

Ну вот и я начал нервничать! Как отнесутся ко мне старые знакомые и друзья? Ведь мальчик Малой пропал неизвестно где, а вместо него объявится взрослый дядя. А вдруг они уже забыли Малого? Попробуй объясни, как маленький беспомощный беспризорник из мусорной кучи стал мастером псионики из расы Древних и приобрёл звёздную систему.

— А что ты хотел, носитель, — мой постоялец справился, наконец, с волнением и нашёл себе другое занятие. Теперь Кроха изучал собственную проекцию. и пытался улучшить свой внешний вид заявил. — На переговоры с Древними ты отправился без раздумий и сомнений. А теперь целый час не можешь решиться. Взгляни, может быть, эти пси-линии сделать немножко ярче и сложить из них замысловатый узор? Да, мне тоже хочется выглядеть прилично.

— Волнуется он. Кроха, ты, конечно, самый красивый и замечательный, но мои друзья не смогут тебя увидеть. Они не псионы, а самые обычные разумные из Содружества.

— Как не увидят? — изумлённо пискнул мелкий пси-энергетический модник. — Даже если не увидят, всё равно расскажи им, что я у тебя и очень умный и неотразимый.

— Обязательно расскажу, — легкомысленно согласился я с юным вымогателем, охваченным приступом самолюбования. — Помнишь, мы обещали Древним, что сможем отучить Архов питаться всякой гадостью?

— Ну, многие разумные вполне сойдут за гадость, — поделился богатым жизненным опытом Кроха. — Ладно, не переживай. Я уже давно придумал, как и чем кормить обитателей астероидов-ульев. Расскажи-ка лучше мне про маленьких Архов, а то вдруг времени не будет.

Пришлось сознаться, что тайны воинствующих малышей не существует и я придумал её на ходу, пытаясь отвлечь Кроху от пустой болтовни. Разумеется, я постарался смягчить правду, но всё равно узнать такое было неприятно. Мой симбиот оскорбился по-настоящему, надулся до предела и скрылся внутри меня, хлопнув ментальной дверью. Потом, когда интерес к жизни перевесил обиды, Корректор восстановил возможность общения с грубым разумным. Правда мне пришлось торжественно поклясться, что больше я так шутить не буду и пообещать Крохе собственного материального дубля, такого же неотразимого, как оригинал. Слава звёздам, я был прощён и восстановлен в звании носителя, а моего идеального со всех сторон симбиота захватила новая идея.

— Смотри не обмани, — донёсся до меня ментальный упрёк.

— Не обману, — честно ответил я и напомнил, стараясь ничем не обидеть ранимого малыша. — Так что там с пищей для Архов?

— Ничего сложного, носитель. Для существования кроме обычной белковой пищи обитателям астероидов-ульев требуется пси-энергия. Сами они не способны её генерировать и вынуждены добывать энергию доступными способами. Ты, наверняка уже догадался, что Арконы ушли из этой реальности, так и не завершив эксперимент с Архами.

— Лекцию о несовершенстве физиологии Древних я потом как-нибудь послушаю. Что конкретно ты предлагаешь?

— Эх, никто меня не ценит, такого эрудированного и гениального! — крохина печаль явно отдавала сарказмом. — Ты же мастер псионики. Неужели сам не догадался? Ну ладно. Чтобы накормить наших союзников, нужно сделать всего лишь...

Идея Корректора оказалась проста и изящна. Архи не могли усваивать пси-энергию в чистом виде. Только поглощая живых существ Архи получали мельчайшие крохи пси-энергии. В их физической структуре отсутствовало средоточие. Наверное, мои предки ошиблись или не планировали для Архов переход к более совершенным формам существования. Зато такая особенность вынуждала Архов вести кочевой образ жизни, делая их идеальными разведчиками. Каким разумным понравится такое соседство?

Прокормить миллиарды союзников так, чтобы не страдали разумные. Что может быть проще? Гениальный Кроха напомнил об одном своём изобретении. Самом первом и самым противоречивом. Да-да, тот самый пищевой синтезатор, который будет готовить Архам яства с пси-энергией в неограниченных количествах. Причём мой скромнейший симбиот намекнул, что планирует создать некий универсальный синтезатор, способный выполнить любое пожелание своих хозяев. В распоряжении Архов будут разнообразные блюда с каким угодно типом пси-энергии. Лучше экспериментировать с неживыми ингредиентами, чем совершать налёты на целые системы и уничтожать миллиарды невкусных разумных. Или вкусных? Тьфу, какая гадость в голову лезет.

— Кроха, ты молодец! — идея симбиота оказалась практически идеальна, осталось её воплотить и побыстрее. — Хватит прихорашиваться, мы перемещаемся в Винзур. Пора навестить старых друзей.

* * *

Особый протекторат мастера псионики Мал Лоя.

Звёздная система Милигау.

Планета Солия.

Поселение Винзур.

Бар «Одиночка».

Посетителей в зале ещё не было. Я переступил до боли знакомый порог и дал волю чувствам. Сотни раз я посещал это заведение и всегда считал его своим вторым домом. Оно стало для меня олицетворением целого мира, так непохожего на бот профессоров и пустоши, населённые крысами. Здесь искали помощи выжившие после нападения мутантов жители. Умо Рив, владелец бара, не раз защищал меня и неугомонных дедов от опасности. В закрытой реальности, контролируемой изделиями Изначальных, мне удалось побывать точно в таком же баре. Увы, такого тепла и радости я тогда не испытал. Скорее, досаду и лёгкую грусть. И вот, я вернулся домой.

Ну что же, не буду шокировать внезапно повзрослевшей физической оболочкой своих друзей. Лучше предстать в прежнем облике, разве что на цикл другой повзрослее. А теперь можно собрать друзей и знакомых. День рождения мастера Лира, разве это не повод для встречи старых приятелей? Просто освежу кое-кому память и через некоторое время зал наполнится разумными. Они, конечно, не псионы, но многое повидали, накопили знания и опыт, а главное, ни разу не предали сироту. Именно с такими разумными стоит начинать серьёзные перемены на нашей планете.

Сначала мне показалось, что в баре ничего не изменилось, хоть я и отсутствовал несколько циклов местного времени. Не может быть! Раньше за стойкой всегда присутствовал один и тот же разумный, бармен Жуман. Теперь его место занял не кто иной, как сын Умо Рива.

— Привет, Рон! Как дела? — кивнул я подросшему парнишке и решил подойти поближе.

Малолетний бармен резко поднял голову и, не прекращая натирать бокал, с удивлением произнёс: — Малой? Это правда ты?

Клянусь всеми звёздами, он узнал меня. Недоверие в глазах Рона почему-то сменилось на растерянность.

— Давненько я у вас не был, дружище, — так некстати охватившее меня волнение пришлось маскировать улыбкой. — Слышал, вы сегодня отмечаете какую-то дату?

— Сегодня у мастера Лира большой юбилей, — заторможенно продолжил юный бармен, потом, видимо, опомнился и оставил бокал в покое. — Мы были уверены, что ты пропал.

— Не совсем пропал, но кое в чём ты прав.

— Кто сегодня пришёл к нам в гости первым? — раздался оглушительный рык, который невозможно было перепутать ни с одним другим возгласом. Из своей коморки выбрался гигант Умо Рив, хозяин единственного в поселение бара. Потом он, увидев меня, замер на мгновение и бросился ко мне, продолжая рычать что-то невнятное.

— Малой! — ревело разумное чудовище, пытаясь задушить меня в своих объятьях. — Чёрную дыру мне в печень! Ты жив? Как ты тут оказался?

— Милый, что случилось? Почему ты ругаешься? — жена Умо Рива обеспокоенно вошла в зал. И не одна, рядом застыла дочь. Обе уставились на меня как на привидение, ожидая объяснений от бывшего полковника империи Аратан.

— Дорогой, это Малой? — видимо, Лоране удалось что-то разглядеть в объятиях своего мужа, раз она поцеловала краешек моего лба. Членораздельных звуков от Умо и его жертвы добиться так и не удалось.

— Малой? Ты? — робко переспросила Лина. В отличии от матери она не бросилась ко мне, а только улыбнулась и почему-то покраснела.

— Он это, он! — наконец пророкотало чудовище и попыталось раздавить остатки моей физической оболочки в своих объятьях.

Шум, гам, всхлипы и очень много бестолковых возгласов наполнили бар. Н-да, не всякому разумному дано пережить нежности дядюшки Умо. Если бы не эмоциональная стойкость и особая структура физической оболочки, то пришлось бы меня соскабливать с груди гиганта, а ведь он потискал меня всего пару минут. Сдаётся мне, такие объятия пришлись бы не по нраву некоторым противникам из закрытой реальности.

Спасение Малого из рук Умо Рива шло полным ходом, а в зале начали появляться местные жители, в основном мои старые знакомые. Владелец технической мастерской Рибус прибыл в сопровождении жены Неки и дочери Силь. Почётный именинник мастер Лир демонстрировал присутствующим тихую улыбку и сияющую в честь праздника лысину. За мастером Вилом важно выступали техники Тозин и Мотач. Кстати, Мотача я узнал не сразу. Раньше он отличался непомерными объёмами, а сейчас от раздобревшего тела осталась лишь половина. Да и подрос он значительно. А вот в зале показались вечные спорщики, Агал фон Ливен и Куим Алексис. Мои профессора ничуть не изменились. Их по-прежнему заботили только глобальные проблемы и тайны вселенной. Моё неожиданное появление удачно вписывалось в их концепцию познания мира. Слава Изначальным, меня хотя бы перестали тормошить и усадили за стол.

— Дорогие мои друзья! Как же я рад вас всех видеть! — от радости я позабыл правила этикета, так тщательно вбитые в мою память Валентой Вас, и не дал хозяину бара вставить ни единого слова. — Я, конечно, расскажу, где был и как смог вернуться, но прежде мне хотелось бы поздравить мастера Лира с юбилеем и вручить ему скромный подарок.

Всего минуту назад я даже не думал о подарке. Но в моём колечке всегда найдётся что-нибудь ценное и наверняка полезное для любого разумного.

— Кроха! — ментально позвал я Корректора-выручалочку. — Что мы можем подарить пожилому мастеру?

— Да что угодно! — самоуверенно заявил пси-шарик. — Это ты, Лой, то учишься, то тысячи часов лупишь врагов на полигоне. А я, к твоему сведению, не тратил своё время на такие пустяки и занимался творчеством, Лой.

— Разгадывал тайну маленьких Архов? — не удержался я и подколол юного зазнайку.

— Совсем нет! — в запале выкрикнул Кроха.

Неужели! Я точно знал, что энергетический шельмец бросил на разгадку этой мифической тайны массу своей кипучей энергии.

— Хочу тебе напомнить, носитель, я всё же Корректор. И у меня в запасе есть несколько сотен самых разных гениальных изделий. Так что, выбрать подарок для твоего старого мастера несложно. Хотя…

— Не верю! Все твои гениальные творения рассчитаны на псионов, — язвительно заметил я, — а для самых обычных разумных ты ничего не делал.

— Дай мне пару мгновений, — скороговоркой пробормотал Кроха. — Сейчас… Ага. Сейчас… Есть! — не сдерживая радости запищал симбиот. — Доставай из колечка вот эту штуку и парочку крошечных пси-кристаллов прихвати.

И тут мой постоялец в очередной раз меня удивил. Раньше я считал, что моё подпространственное хранилище недоступно для симбиота. Стоит отметить, что мой маленький друг не спешил меня в этом разубеждать. Оказывается, он без труда видел, что там хранится, и мог взаимодействовать с физическими структурами внутри кольца. Никому нельзя доверять! А вдруг у меня там спрятано что-нибудь личное и даже интимное? Хорошо, что симбиот научился только лазить внутри кольца. Доставать и прятать туда вещи он пока не мог. Сотни поделок, действительно, хранились в подпространственном хранилище и не имели возможности попасть в реальный мир. В колечке внезапно засветилась одна неказистая вещица. Так Кроха сумел мне указать на то, что предназначалось в подарок мастеру Лиру. На глазах удивлённой публики я извлёк из воздуха нечто и пару пси-кристаллов.

В ту же секунду гениальное творение моего Корректора начало меняться. Оно поднялось в воздух и приняло вид то ли инженерного сканера, то ли замысловатого пылесоса. В корпусе неведомой железяки появились крошечные отверстия, в которые втянулись мои пси-кристаллы.

— Готово! — торжественно заявил изобретатель и наполнился самодовольством. — В этом Содружестве нет такой штуки. Точно. Это индивидуальный переносной сканер-восстановитель. На линкор у него, конечно, пси-энергии не хватит, но для технических изделий поменьше он сгодится.

— И что он делает? — я с удивлением разглядывал неожиданный подарок.

— Он сканирует любые технические устройства, преобразует пси-энергию и возвращает им первоначальный вид. Он даже ваши так называемы Искины способен ремонтировать, но пользоваться им сможет исключительно этот разумный. Сканер-восстановитель завязан на астральную и духовную оболочку своего владельца. Всё, Мал Лой, можешь дарить его. Запустить его очень просто.

И симбиот мгновенно объяснил, как работает чудо-прибор. Наш внутренний диалог и настройка сканера под обычного разумного заняли всего четыре секунды реального времени. За длинным праздничным столом никто даже не заметил паузы после слов о подарке. Раз! и подарочек висит перед глазами.

— Уважаемый мастер Лир, — передавая ему в руки вещицу, которая наверняка обрадовало до шока любого технически подкованного разумного в этом Содружестве, — такого нет ни у кого в этой части галактики.

Ну всё, торжества были сорваны напрочь. Ведь за этим столом все так или иначе имели дело с железяками. После моего десятиминутного объяснения вся публика принялась тестировать диковину. Сначала они ломали технику в баре, а затем восстанавливали до первичного состояния. Но этого им показалось мало. В баре уже нечего было крушить и ремонтировать, поэтому мастера, техники и все остальные выскочили на улицу. Там как раз скопилось всё ездящее и летающее. Мы едва не потеряли большую часть наших друзей. Незамутнённая радость после каждого удачного применения сканера-восстановителя постепенно стала напоминать одержимость. Я уже начал подумывать, не пора ли ментально успокоить моих товарищей? Но, слава всем звёздам и Изначальным, через полтора часа довольные мастера и техники добровольно вернулись за стол. Они непременно хотели выпить за такой полезный подарок. Прошло немного времени, и я попытался увести разговор в нужное мне русло.

— Друзья! У меня есть новости и их очень много.

— О, Малой! Расскажи-ка нам, лучше, где ты был всё это время? — хором спросили меня профессора и покосились друг на друга. Ну-ну. Я и сам собирался им рассказать. Осталось выбрать, что именно.

— Уважаемые мои наставники! — мой тихий голос должен был добавить таинственности и загадочности всему, чтобы я не сказал. — Понимаю, что мой рассказ способен удивить даже таких искушённых в тайнах мироздания слушателей, как вы, но прошу, не перебивайте меня. Для начала я хотел бы представиться вам заново…

— Малыш, не пугай нас, — пробасил Умо Рив. — Уж мы-то прекрасно знаем, кто ты.

— И тем не менее, — упорно настаивал я.

— Ну давай, — согласился владелец бара и резко вернулся на свой любимый стул. — Интересно послушать, где тебя носило.

— Моё новое имя Мал Лой, — стоило мне начать и сразу стало понятно, что разговор будет непростой. — Я потомок древней расы Аркон и мастер псионики. Планета Солия стала моей собственностью, как и вся звёздная система Милигау.

Глава 10

Неожиданности

Никто не ожидал, что встреча затянется на шесть бесконечно долгих часов. Хорошо, что мои друзья догадались отправить детей по домам и полностью переключились на меня. Я последовательно пересказывал историю своей странной жизни псиона и к середине повествования показал свой настоящий физический образ. А заодно познакомил присутствующих с Каримой и Крохой. Напряжение между мной и старыми друзьями становилось всё ощутимее, и я не придумал ничего лучше, как сделать сидящим рядом со мной разумным неожиданное предложение.

— Друзья, мне много чего пришлось освоить, но есть один конструкт, секрет которого изделия Изначальных доверили мне по счастливой случайности. Ладно, не буду кривить душой, выпросить Высший пси-конструкт исцеления было непросто. Кстати, он не только исцеляет физическую оболочку. Для того, чтобы из мельчайшей частицы заново собрать разумного, достаточно добавить побольше пси-энергии. Заодно можно привести его тело в идеальную форму. Ну как, вы согласны немного подлечиться и обновиться?

Первым откликнулся профессор Агал: — Малой, ты что, можешь бесконечно дублировать разумных и животных?

— Не совсем так, Агал. Обычных животных псион моего уровня может воспроизводить до тех пор, пока не закончится пси-энергия. А вот разумные застрахованы от такой процедуры силами вселенной. У всех нас есть и другие оболочки, не только физическая. Духовная, астральная, пси-энергетическая, наконец. У животных, как вы знаете, всё устроено проще. При восстановлении только псион принимает решение, какую информацию поместить в каждую оболочку. И только Высший, получивший доступ к знаниям Изначальных, сможет воссоздать разумного и вдохнуть в него жизнь.

— Ты предлагаешь нам стать бессмертными? — сделал неожиданный вывод Куим и лихорадочно оглядел всех присутствующих.

— Почему бы и нет, — спокойно отозвался я, — Ваша так называемая бессмертность будет действовать до тех пор, пока с вами высшая сущность, знакомая с уникальным пси-конструктом. Образцы ваших тканей и слепки ваших полей я уже сохранил. Если ваши тела будут полностью уничтожены, то я создам новые. К сожалению, делать это бесконечно не получится.

— Такие большие возможности порождают огромную ответственность, — шёпотом прокомментировал Агал и уставился в пустоту. — Только звёзды знают, что начнётся в Содружестве, если там узнают твою тайну.

На несколько минут в зале повисла нехорошая тишина. Мне не хотелось разубеждать собеседников в том, что эти знания принесут верхушке Содружества какую-то пользу. Навряд ли в ближайшую тысячу циклов здесь найдётся псион, способный активировать контур такого пси-конструкта исцеления. Пусть мои старые друзья сами прочувствуют важность и ценность подобной информации. А насильно захватить меня можно, конечно, попробовать. Интересно было бы посмотреть, что из этого выйдет.

— Мне кажется, нет необходимости переносить ваши оболочки в новые физические тела, — постарался успокоить своих товарищей. — Я всего лишь предлагаю сделать вас моложе и здоровее.

— Насколько моложе? — деловито поинтересовался мастер Рибус. — А знания и опыт у нас сохранятся?

— Конечно. У всех разумных имеется структура, отвечающая за информацию. Её я тоже скопирую и прослежу за её целостностью. Так что никаких проблем не будет. В вашем случае даже не придётся трогать информационную оболочку. Я просто обновлю ваши физические тела, и, если пожелаете, омоложу вас. Хотите стать мудрыми младенцами?

— Да ну тебя, Малой, — как-то неуверенно хмыкнул полковник запаса вооружённых сил империи Умо Рив, — И чем нам, таким мелким, заниматься? Ни баром не поуправляешь, ни поселением не поруководишь. И жёны будут нас воспитывать ещё больше.

— Как пожелаете, — легко отказался я от своего каверзного предложения и с усмешкой уставился на замерших женщин, готовых взорваться от возмущения. Их явно не устраивала подобное преобразование своих спутников. И моё предложение пришлось им не по вкусу. Зато после этой неудачной шутки напряжение в зале заметно уменьшилось. Люди приняли действительность такой, какая она есть. Подумаешь, Малой внезапно оказался неведомым Арконом! Положа руку на сердце, Древние, задержавшиеся на планете, убедили местных жителей, что псионы ранга АА+ не такая уж и редкость. Разве только пересекаться в Винзуре с владельцем звёздной системы никому ещё не приходилось. Теперь Кроха и Карима никого не смущали. Живой симбиот и бывшая душа планеты стали полноправными участниками нашего собрания.

Стоило мне активировать пси-конструкт восстановления жизни и горячие споры возобновились. Помолодевшие гости вместе с юбиляром нервно шутили и тут же не стесняясь демонстрировали друг другу обретённые возможности обновлённых физических оболочек. Одни бегали, другие поднимали тяжести, а третьи хвастались свежим личиком и лёгкой поступью. А ведь скоро наступит новый день, и всем участникам этой афёры придётся показаться собственным близким. Интересно, какое правдоподобное объяснение придумают мои друзья для остальных жителей поселения? Ни за что не пропущу этот увлекательный момент!

Ну ладно, это развлечение подождёт до завтра. А сегодня мы ещё успеем поделить власть на планете. Ну как поделить. Мне приходилось настойчиво предлагать, а мои молодые винзурцы категорично отказывались. Странно. Обычно разумные стремятся послужить во благо общества, причём одинаковое рвение демонстрировали кандидаты в любом Содружестве, несмотря на разделяющие их реальности. Но только не мои друзья и наставники. Пришлось надавить авторитетом Древнего.

— Всё, отказов не принимаю, — мне надоело выслушивать по второму кругу однообразные объяснения. — Я, Мал Лой, собственной властью… Короче, права на управление этой звёздной системой передаю вам. Мне не важно, как вы назовёте свои должности. Обязанности губернатора предлагаю возложить на Умо Рива. Наукой, образованием и формированием новых баз знаний будут руководить Агал и Куим. Рибус, ты будешь отвечать за внедрение новых технологий и производство новой техники. А вы, господа Лир и Вил, займётесь привычной для себя деятельностью, торговлей. Правда объёмы будут совсем другие и партнёрами будут разумные со всей галактики. Остальные должности распределяйте сами. Надеюсь, у вас на примете есть достойные разумные.

— А ты, Малой? — с интересом разглядывал меня помолодевший Агал фон Ливен и не пытался скрыть хитрую улыбку. — Какая должность будет у тебя?

— Не нужны мне эти должности, да и не интересны. Заботит меня кое-что другое. Приксы уже готовятся к войне и времени на споры не осталось, — честно ответил я и снова оказался в центре внимания.

— Постой, — впервые подала голос жена Умо Рива, — но с чего мы начнём? Нас же никогда не готовили к управлению целой планетой?

— Совсем забыл, — скромно упомянул я. — Кроме возвращения молодости и энергии вашим телам я немного увеличил каждому индекс индивидуального развития. Двести единиц позволяют заменить ваши убогие нейросети на духовные пси-конструкты и пройти ускоренное обучение. Вы справитесь. Время там течёт по-другому. Всего за несколько декад реального времени вы станете достойными руководителями и займёте достойное положение в Содружестве.

— Мы будем со всеми торговать продукцией, выпускаемой по новым технологиям? — задумчиво переспросила Лорана, которая ухватилась за перспективную идею с торговлей. — Ну, тогда лучше самим контролировать перевозки. Нам необходимо создать логистическую компанию. Лой, а как мы её назовём?

— Так и назовём, — задумавшись совсем уже о другом ответил я, — Единая Логистическая Транспортная корпорация. Сокращённо «ЕЛОГ ТРАНС+».

— А почему плюс-то? — не унималась женщина.

— А потому, Лорана, что все, кто захочет с нами сотрудничать, будут в большом плюсе.

* * *

Закончилось наша душевная беседа с будущими правителями звёздной системы неожиданно. Когда мы всё обсудили, и я собрался переместить этих плохо поддающихся уговорам разумных в бывшую столицу Солии прямо в обещанные духовные конструкты, все снова дружно запротестовали. Они, видите ли, никак не могли вот так сразу начать глобально меняться. В основном мои друзья упирали на то, что я хочу их бросить ради войны с Приксами. А они, бедняжки, останутся одни и никто им не поможет.

Было одно решение, которое мне не раз уже пришлось опробовать, и противопоставить ему ничего не сможет даже самый близкий друг. Каждому помолодевшему члену моей команды я выделил своего персонального дубля. И после того, как самые недоверчивые убедились, что копия ничем не уступает оригиналу, мои товарищи поверили в серьёзность намерений внезапно вернувшегося Малого.

Дубли налаживали контакты с винзурцами, а я неожиданно вспомнил об одном своём наблюдении. Мои двойники со временем начинали проявлять собственные черты характера и придерживаться разных линий поведения.

Например дубль, прикреплённый к Умо Риву, предпочитал помалкивать, но, если собеседник увлекался и речь его явно заводила не туда, резко обрывал своего подопечного и потом долго и нудно объяснял, почему. Причём каждое слово непременно подтверждалось приличным массивом статистики и аналитическими выкладками.

Дубль мастера Вила, наоборот, был постоянно весел и часто шутил. Про таких разумных часто говорят, что они созданы быть душой компании. Однако лёгкий характер не мешал ему внимательно слушать своего собеседника, и потом с широчайшей улыбкой на лице поддерживать самые выгодные идеи. Причём сопровождалось всё это шутками и юмористическими зарисовками из разных уголков нашей галактики. А может не только нашей. С этим улыбчивым весельчаком совершенно невозможно было спорить. Неужели и я веду себя так с разумными? Не стоило отрицать очевидное, каждый дубль становился индивидуальной личностью. Об этом следовало задуматься.

Сейчас же перед нами стояла совершенно другая задача. Друзья и соратники дожали меня своим коллективным нытьём и вынудили выделить пару суток на подготовку к переезду. Пусть собираются, заодно у них будет возможность всё обдумать, принять неизбежное и успокоиться. У меня же появилась возможность без спешки создать будущий центр административного управления и подготовить несколько десятков духовных конструктов для обучения.

Пока я общался с винзурцами и выбирал место под будущую резиденцию, миллионы Минодариев погрузились в свои гигантские корабли и полетели к нашей системе. Новое сообщество, которое я собирался основать в своей звёздной системе, должно было опираться не только на свои знания и будущие достижения. Технологическая база и обширнейший опыт моих новых союзников обещали дать хорошее начало моему проекту. На Солии проживает почти пятьдесят миллионов бывших граждан империи Аратан. Разбавлю их Минодариями. А когда Кроха выполнит своё обещание и подготовит необходимое количество пищевых синтезаторов для Архов, запущу последних на Солию. Планов громадьё, вот только главная проблема никуда не делась. Приксы. Никому и никогда не удавалось принудить их к миру. Почему бы мне не попробовать? Уничтожить друг друга мы всегда успеем.

* * *

Оказывается, построить светлое будущее в своей звёздной системе не так просто, как кажется на первый взгляд. Время, которое для высшего псиона ничего не значит, беспощадно перекраивало мои планы по улучшению жизни простых разумных. Две декады я метался по звёздной системе, стараясь обеспечить Кроху всем необходимым. Неоправдавшая амбиций мегакорпораций планета Солия с лёгкой руки князя Вигуса Светлейшего стала последним пристанищем для старых и сломанных космических аппаратов, быстро заполнилась гигантскими отстойниками с ядовитыми и прочими отходами империи. Многомудрый симбиот по достоинству оценил такие ценные для пси-конструктора ресурсы и требовал ещё. «Металла как-то маловато» — скривился мой требовательный Корректор и вернулся к изготовлению пищевых синтезаторов. Вот и пришлось мне по старинке прыгать с одного небесного тела на другое, в попытке разыскать десяток другой миллионов тонн бесхозного материала. Снабжение никогда не было моим любимым занятием, и я всё чаще ловил себя на мысли, что воевать с Приксами гораздо проще, чем разыскивать этот дурацкий металл. Ментальный возглас симбиота заставил меня врасплох.

— Хватит, носитель, — словно не веря собственным словам пропищал Кроха. Я попытался прикинуть, сколько «самого нужного и необходимого» скопилось в моём колечке.

— Неужели? — не скрывая раздражения ответил я, кто-то должен был осадить моего неуёмного друга. Попытка успокоиться и выровнять ментальные потоки ничего не дала, и я продолжал злобно коситься на жадного симбиота. — А ведь Карима тебя предупреждала, что такое увеличение массы планеты может повлиять на её орбиту!

— Теперь, наверное, достаточно, — не обращая внимания на мой вопль меланхолично заметил пси-шарик. — На производство нам точно хватит. А излишки мы кому-нибудь продадим.

— Слышишь ты, торгаш-самоучка! Сначала нудил, что у нас совсем ничего нет, а сейчас говоришь о каких-то излишках?

Мы, долго ещё перепирались, даже не пытаясь достичь хоть какого-нибудь компромисса, но в нашу «милую» беседу внезапно вклинился Сан Камен.

— Мал Лой, — ментальное обращение второго в роду подействовало как отрезвляющий поток холодного воздуха, — Минодарии сдержали своё слово. Все астероиды-ульи Архов оснащены и готовы для войны с Приксами.

— Ну слава всем Изначальным, — окончательно успокоился я и забыл про горы ценного «добра», которые простирались на десятки километров. — Кроха, запускай производство пищевых синтезаторов и начинай строительство резиденции. Пора собираться на войну.

— Как скажешь, носитель, — подозрительно покладисто отозвался мой симбиот, сверкнул многочисленными пси-энергетическими линиями и скрылся внутри меня.

Стройку мы, конечно, запустили. Для этого мне понадобилось залезть в собственный карман, то есть подпространственное хранилище. Личной энергии оказалось недостаточно, и я использовал десяток пси-кристаллов. Вроде, всё идёт по плану. Теперь дубли справятся без меня. Пусть набираются опыта, а то взяли моду бездельничать пока их начальник впахивает целыми сутками напролёт.

— Есть другая новость, первый в роду, — прервал мои размышления Минодарий. — Наши астральные охотники выяснили точные координаты цитадели Приксов, которая получила информацию о тебе. Ульи Архов подойдут к их системе через семнадцать минут.

— Где расположена эта хоршева система?

Как же всё это не вовремя. Я давно подготовился к встрече с врагом и настроился на битву, но до цитадели необходимо ещё добраться. Счёт уже шёл на минуты и выслушивать пространные рассуждения Сан Камена было некогда.

— Она совсем рядом с империей Таои, — оценив моё состояние гигант моментально передал мне длинный, ничего незначащий поток цифр и букв.

— Я отправляюсь туда один, — категорично заявил я. — Надеюсь, что Приксы сидят по своим склепам.

Несколько секунд ушло на активацию управляющего контура «переместителя», и координаты цитадели ушли по назначению. Мой умный кораблик моментально обработал эти данные и выдал только одну цифру. Количество пси-энергии, необходимой для мгновенного скачка в нужную область пространства. И только после заполошного старта я подумал, что с таким кораблём можно успеть куда угодно.

Дорога получилась действительно короткой. Меньше минуты понадобилось «переместителю» для того, чтобы пролететь сквозь Содружество и, минуя фронтир, застыть у границ звёздного логова Приксов.

— Кроха, анализ звёздной системы, — кратко бросил я симбиоту. Счёт пошёл на секунды. Пока мой помощник выполнял команду, задействовав свои немалые аналитические мощности, мне захотелось осмотреть одну из центральных звёздных систем главного врага моей расы.

Я сразу активировал один из сложных пси-конструктов «Остановки времени». Можно было применить и «Временной откат», но не сейчас. Главное, что выбранный пси-конструкт не требовал значительного расхода ПЭЕ и постоянной поддержки потоками сознания. Пусть Кроха спокойно заканчивает свой анализ, а я погляжу, куда нас занесло. Время остановилось для всех, кроме нас. Внутри «переместителя» оно текло, как прежде.

Ничего необычного я не заметил. На первый взгляд самая заурядная звёздная система. Название звезды я, конечно, не знал, но выглядела она невзрачно. Возможно, возраст светила был более чем солидный и оно давно утратило свою яркость и силу. Четыре планеты вращались вокруг светила. Та, которая была расположена ближе всех к звезде, состояла в основном из мелких обломков и очень плотного газа. Странная планета, разве могут существовать на ней такие разумные, как Приксы? Навряд ли в этой галактике найдётся сумасшедший, пожелавший устроить цитадель из каменной крошки и газа. Две другие планеты как будто разбежались в противоположные стороны звёздной системы. Они были похожи друг на друга и совершенно непримечательны. Безжизненные скалы, лишённые даже намёка на атмосферу, и полное отсутствие признаков жизни.

А вот последняя планета сразу привлекла моё внимание. Она отличалась солидными размерами и, когда время двигалось вперёд, вокруг неё носилось несколько миллионов астероидов. Их количество и скорость явно отличались от естественной. Потому что за каждым небесным телом еле поспевал огненный хвост, как за обычным метеоритом.

Возможно, Кроха сможет рассчитать безопасный путь к поверхности этой планеты, я бы не рискнул. Да если бы не «познание сущности», я и не заметил бы планеты за мириадом летящих небесных тел. Такая аномалия не могла возникнуть сама. И мои подозрения оправдались.

— Носитель, — сухо начал симбиот, — цитадель расположена на планете, которую ты разглядываешь. Мы не сможем незаметно пересечь поток астероидов. Зато я рассчитал точку, из которой осуществляется управление этим движением. Там, кстати, находятся самые сильные псионы Приксов.

— Передай мне координаты, — отправил я ментальный приказ Крохе и одновременно сделал несколько вещей. Дезактивировал пси-конструкт «Остановки времени», укрыл от постороннего внимания «переместитель» и телепортировался на цитадель. Время пошло вперёд.

Глава 11

Глава 11

Цитадель Забвения

Попасть в запланированную точку никак не удавалось. Я тщательно готовился к каждому перемещению, но заканчивалось всё непредсказуемо. Как будто невидимая линза в последний момент ломала траекторию моего стремительного полёта. И цитадель, вроде, рядом, а я всё промахиваюсь. Слава всем Изначальным, меня хотя бы не выкинуло в другую реальность. То ли Приксы заранее подготовили ловушку, то ли цитадели всегда так устроены — разбираться было некогда. После второй неудачи Кроха выдвинул предположение, что без специального ключа ничего не получится. Нам ни разу не удалось предугадать смещение пространства. Браслет Изначальных тоже не сработал. Ведь его владельцу ничего не угрожало и браслет оценивал происходящее, как приемлемое для своего хозяина.

Первый прыжок закинул меня внутрь планеты. «Подумаешь, промахнулся на несколько сотен километров», — утешал я себя, пока с трудом выбирался назад. Следующий прыжок тоже не привёл туда, куда я стремился. Теперь меня окружал бешеный поток астероидов. Камни всех размеров торопились ударить меня побольнее и улететь в поисках следующего нарушителя невидимых границ. Я снова настроил телепорт и полетел куда подальше, не надеясь на успех. Четвёртая попытка оказалась самой удачной. Меня выкинуло на внешнюю границу атмосферы, до поверхности планеты осталось совсем чуть-чуть.

— Неизвестное поле вызывает искажение реальности, когда конструкт перемещения уже запущен, — моментально доложил симбиот. — Поэтому мы и попадаем не туда.

Оказывается, телепорт, активированный псионом, сам открывал ловушку. Непонятное поле начинало действовать и параметры пространства менялись в последний момент. Немного, но достаточно, чтобы доставить нас неизвестно куда. Единственная верная комбинация рун и энергий, запускающая телепортацию, видимо, и служила тем ключом к удачному перемещению. Как же всё продумано!

— Дерьмовые трусы, — невольно вырвалось у меня. Наверное, никто из разумных не позволял себе так нелестно отзываться о Приксах. Мне казалось, что тихушники, подло убивающие из-за спины, заслужили оскорбления. Тени всегда старались избежать открытого столкновения с настоящим врагом. Вот если сила была на их стороне, то можно не скрываться и нападать в открытую.

— Далеко нам до намеченной точки, Кроха?

— Не очень. Если вспомнить пространственное скольжение, то на спуск уйдёт минуты три с половиной. Пока не стоит пользоваться телепортом, — напомнил симбиот.

— Ну, тогда поскользили, — вынужденно согласился я и применил давно забытую левитацию.

Скорость моя была невысокой и превышала скорость звука раза в два или три, не больше. Лететь пришлось на небольшой высоте, зато удалось рассмотреть кое-что внизу. Невысокие, унылые, однообразные строения тянулись до самого горизонта. Они не годились для жизни и работы разумного, и скорее напоминали простые склады. Но для чего понадобились тысячекилометровые хранилища? Кроха заметил, что в этих строениях поддерживалась очень низкая температура.

— В постройках миллионы крошечных источников пси-энергии, я не понимаю, что это может быть, — задумчиво пробубнил симбиот.

— Обязательно разберёмся, — успокоил я своего любознательного пси-друга и решительно увеличил скорость скольжения. До расчётной точки оставалось всего лишь несколько сотен километров.

* * *

Однообразные строения, отличающиеся только размерами, занимали добрых полтора десятка километров и совсем не напоминали оставшиеся позади простые склады. Все постройки связывали крытые галереи, позволяющие добраться до большого купола, не выходя на открытое пространство. Видимо, в куполе и был единый центр управления цитаделью. Впечатляет.

— Это город-дворец. Мы видим только малую его часть, — поспешил сообщить Кроха. — Основные помещения находятся под поверхностью. Их очень, очень много.

— Понятно, — ментально откликнулся я и сбросил скорость до минимума. Мне захотелось остановиться на широченной каменной террасе, ведущей к одному из центральных зданий.

Торжественная встреча меня любимого началась с появления сотни пси-вампиров. Агрессивные разумные решили не тратить время на приветствия и сразу бросились на меня. Я тоже не планировал обмениваться любезностями. Активированный браслет Изначальных и астральный клинок — что может лучше подчеркнуть серьёзность намерений незваного гостя? Будем надеяться, что хозяева не подадут на меня жалобу, или я их неправильно понял. Тьфу! Какая чушь лезет в голову…

Приксы не заставили себя долго ждать. Атака было организована на разных уровнях: основная группа решительно наступала, несколько десятков тварей напали на меня сверху, часть бойцов заходила с флангов, поддерживая авангард. Кое-кто из вампиров остался у здания и ждал своей очереди. В ход пошли пси-энергетические конструкты и самое обычное оружие из Содружества. Неожиданно было увидеть в серых лапах древних убийц высокотехнологичное оружие простых разумных. На кого были рассчитаны потоки его смертоносных зарядов? Больше всего удивляло другое. За тысячелетия Тени настолько привыкли к собственной неуязвимости, что не боялись задеть своих и эта привычка сыграла с ними очень злую шутку. Браслет Изначальных блокировал использование любых боевых пси-конструктов, а обычные стрелялки причиняли вред только самим Приксам.

Шестьдесят бойцов окружили меня и одновременно активировали свои странные кольца из дымчатого металла. Вампиры перемещались нереально быстро. Обычный разумный не выстоял и нескольких секунд, даже простому псиону пришлось бы очень непросто. Удары кольцами наносились с запредельной силой и невероятной скоростью. Стало ясно, что тактика пси-тварей давно отработана. Ни одного лишнего движения, ни одного звука. Только бешеный хоровод синхронных смертоносных движений. Я даже не смог уловить ментальных команд моих врагов. Вот и последняя группа вступила в схватку, стараясь закидать меня всевозможной гадостью через ментальное и астральное поля.

Астральный клинок, не встречая сопротивления физических тел, отозвался песней ушедших. Её мелодия завораживала, не оставляя поверженным надежды на возвращение, но враги продолжали лезть вперёд. Даже развоплощение не могло их остановить. Неужели они не осознали, что погибают по-настоящему? Клинок и браслет лишили Приксов возможности переместиться в запасные тела, оставляя навсегда на поле битвы. Что ими двигало — неизвестно. В этот раз никто из Теней не пытался спрятаться от смерти или сбежать. Они видели, что их ждёт настоящая погибель, и продолжали фанатично бросаться на меня.

Бесконечный бой длился четыре долгих минуты. Пытаясь восстановится, я сделал один глубокий вдох. Агхм! В атмосфере цитадели практически не было кислорода, зато хватало всякой дряни. Ах да, ещё не мешает восполнить потраченную пси-энергию. Ну так значительного расхода пси-энергии не случилось, перед боем я влил в своё защитное поле несколько десятков миллионов ПЭЕ. Астральному клинку требовалось совсем иное. Получалось, что пси-энергия уходила только на защиту и скольжение.

М-да, вампиры меня удивили… Такой тактики и скорости от большой группы псионов я не ожидал. Ну всё, две секунды отдыха закончились. Мне не терпелось встретиться с любезными хозяевами, укрывшимися внутри этого комплекса. Невежливо как-то держать гостей снаружи. Где-то укоризненно покачала головой преподаватель по этикету. Я не гордый, и воспитывать меня начали совсем недавно. Раз не приглашают, зайду сам.

У здания, к которому я подошёл, не было дверей. Марево вирусных боевых нанороботов исполняли роль защитной преграды. Видимо успешно. Ну, мой «защитник» даже не зафиксировал сопротивления этого чуда. Хотя выглядела эта жуткая шевелящаяся плёнка очень даже прикольно.

Первый зал остался позади. Он оказался совершенно пуст. Неужели на террасу вышли все защитники цитадели? Мне невольно вспомнились слова облачного наставника о том, что Приксы не так уж и многочисленны. Пытаясь выжить, они с рождения нещадно уничтожали всех, включая себе подобных. Только так можно было стать сильным взрослым пси-вампиром и заслужить признание старших в роду. Странная и спорная система отбора. А с другой стороны, миллионы циклов Тени как-то выживают? Следующий зал тоже был пуст, но что-то заставило меня насторожиться.

— Полная блокировка астрала, — подсказал мне симбиот. — А ещё они начинают…

И тут эти, гм, разумные, врубили гравитационные установки. Зал прекратил своё существование. Гравитационные удары сыпались со всех сторон. Сначала сжалось пространство внутри помещения, и мой «защитник» срочно потребовал дополнительной пси-энергии. Удар, разваливший зал и часть здания, оказался только вступлением к основному действию. Теперь меня разрывали сотни невидимых гравитационных лучей. Такие тонкие, что моё восприятие не успевало отреагировать на маленькую гадость. Зато мощь пропущенной гравитационной спицы заставила напрячься многострадального «защитника» и потребовать ещё энергии. Далеко не каждый линкор Содружества способен отразить такую иголку. Один удар невидимой гравитационной мелюзги мог легко расколоть крупный астероид. Мне уже встречались подобные сюрпризы. Пришлось включить обратку и заняться методичным разрушением.

Вот и всё. Здания больше нет. Впрочем, окружавших его строений тоже не осталось. Пространство перестало существовать метров на девятьсот вокруг меня. Моим противникам не откажешь в предусмотрительности. Они понимали, что враг может оказаться достаточно сильным и сумеет проникнуть в цитадель сквозь астероидные ливни. И поэтому подготовили систему, способную поразить достаточно сильного псиона. Призмы, образованные духовными полями — вот что направляло разрушительные гравитационные лучи. Основные установки были спрятаны в соседних зданиях. Они генерировали необходимую для удара гравитацию и направляли на невидимые призмы. Так гравитационные удары попадали в цель. Не зря я разрушил соседние строения, не зря.

Приксы дважды сумели меня заинтересовать. И где они урвали подобные технологии? Наверное, у тех рас и цивилизаций, которые осмелились сопротивляться. И что-то мне подсказывало, что таких осталось немного. Приксов необходимо было остановить. Возможно, мои цели кому-то из Древних могли показаться далёкими от реальности, но попробовать сделать мир чуть чище стоило. Вдруг у меня получится.

— Есть новая информация, — Кроха выдернул меня из привычного двухсекундного отдыха. — К нам спешит новая группа вампиров.

— Не так уж они и спешат. Вон дырка в пространстве уже образовалась, — мрачно усмехнулся я и скользнул навстречу хозяевам.

Приксы в этот раз не стали устраивать хитрых засад и демонстрировать необычные техники боя. Они просто показали, что готовы встретиться со мной в атмосфере. «Только не телепортация!» — всплыло в памяти предупреждение симбиота, и я заскользил вверх, как обычный псион. Разве только отправил перед собой несколько боевых пси-конструктов, создать которые такой псион не сможет. В принципе, ничего нового пси-вампиры мне не показали. Придётся импровизировать, ведь бой для псиона — это искусство. Ну что же, готовьтесь, упыри. Сейчас начну изумлять вас до развоплощения.

В этот раз я не стремился сразу уничтожить вампиров. А вдруг их больше не осталось? Внезапно мне захотелось потестировать боевые конструкты Изначальных. Ведь зачем-то Оператор воли учил меня пользоваться этими хлопушками? Сгоряча я активировал несколько сюрпризов и отправил навстречу новым соперникам.

Эх, говорили мне профессора, что наставников следует слушать внимательно. И Хранитель равновесия предупреждал, что пользоваться подобными конструктами следует очень осторожно. Хорошо, что я применил их подальше от себя. Хотя мне тоже досталось неслабо. Время и пространство смешались и начали замерзать. Мой «защитник» безропотно погасил отдачу и моментально повис ошмётками, а что не погасло, я попытался нейтрализовать сам.

Где-то вопил симбиот, добавляя свой тонкий писк к общей панике. Моя физическая защита почти перестала существовать. Информационное и духовное поля съёжились, притворяясь самыми маленькими частицами в мире, и утратили способность взаимодействовать с остатками физической оболочки. Астрал штормило не по-детски. Если мне удастся выжить, то я никогда, да-да, никогда не буду баловаться с боевыми пси-конструктами Изначальных. Я даже не хочу знать, против кого они собирались их применять! А ведь у меня всё могло быть ещё впереди! Как же я мало пожил.

После героического падения моих останков на поверхность планеты часть зрения вернулась и мне кое-как удалось рассмотреть, что случилось с Приксами. Лучше бы я этого не делал. Сотню самоуверенных пси-вампиров будто сжали в гигантском кулаке. Оболочки Теней были перемолоты в кровавое крошево и заперты в небольшой сфере. Оказалось, что это не самое страшное. Конструкт Изначальных деловито продолжал перемешивать остатки Приксов. Вампиры умирали и воскресали вновь, вынужденные опять умирать. Как будто безумное существо отвергало жизнь, ненавидело смерть и вынуждено было терпеть бесконечную агонию. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но я не смог. Смерть завладела моей волей и выворачивала сознание. Я видел, нет, я знал, что остатки Приксов обрели единое сознание и сохранили возможность чувствовать. Страшное зрелище для любого псиона. Ведь только псион мог увидеть, как разрушаются все оболочки, продолжая цепляться за разумность. О каком самосовершенствовании можно мечтать после такого зрелища?

Сколько продолжалось переваривание бедных пси-вампиров, непонятно. Слава звёздам, и у такого воздействия есть определённые границы. Пространство в очередной раз моргнуло и замерло, вернувшись к законам вселенной. Только Теням от этого не стало легче. Недалеко от меня упало то, что раньше называлось Приксами. Намертво скованные остатки оболочек продолжали жить. Этакий памятный приз победителю. Ну что же, есть возможность прекратить издевательство над останками разумных. Астральный клинок беззвучно рассёк сферу, наполненную смертью, словно устыдился вида своих врагов. Да и я почувствовал себя мясником. Мне пришлось подарить своим извечным врагам развоплощение.

— Что это было, носитель?

— Если бы я знал, Кроха.

— Ну их, эти конструкты Изначальных. Давай не будем их больше применять?

— Давай. Самому страшно, — честно признался я испуганному симбиоту и сам себе пообещал, что никогда не воспользуюсь этими чудовищными поделками. Ну разве что в самом крайнем случае.

Однако я непростительно задержался. Захотел выпендриться и удивить Приксов неизвестными артефактами Изначальных. Не знаю, успели пси-вампиры удивиться или нет, зато я был поражён до самого средоточия.

— Да где они все попрятались? — тщательное сканирование огромного комплекса зданий не принесло никаких результатов. — Подозрительно пусто.

— А их тут нет, — обыденно вставил симбиот и закрутился над остатками «защитника», который не пережил близкого знакомства с игрушками Изначальных. — Придётся искать Приксов в нижних строениях.

Восстанавливать многострадальную одёжку в полевых условиях было некогда. Недолго думая, я скинул лохмотья и переместил их в своё колечко.

Конечно, я догадывался, что Приксы могли спрятаться внизу. И всё же не спешил бросаться в катакомбы. Нельзя оставлять у себя за спиной недобитых противников, тем более таких коварных. Кто знает, что у них припасено на крайний случай? Я продолжал сканировать поверхность планеты, пока не убедился, что больших групп Приксов не осталось. Только одиночки притаились кое-где. Возможно, дежурные операторы тактической защиты или ещё какие-нибудь наблюдатели. Ладно, не стоит отклоняться от плана. Меня ждут смертники.

Очередной пси-вампир, случайно попавшийся мне на глаза, быстро лишился своих жизней и не успел ничего сделать. И всё же, чем они занимаются? Ответ на этот вопрос в первую очередь интересовал симбиота. Огромное помещение, в котором совсем недавно прятался Прикс, было заставлено самой разной аппаратурой. Мне не удалось с ходу определить, что это такое. Часть приборов и аппаратов использовала самую обычную энергию холодного синтеза и как будто регистрировала поступающие сюда данные. Главный пульт, у которого дежурил одинокий вампир, потреблял исключительно мёртвую пси-энергию и регулировал её потоки. Кроха выяснил, что в город откуда-то издалека стекаются тяжёлые реки энергии смерти. К комнате с аппаратурой примыкало несколько цехов, в которых накапливалась поступающая пси-энергия, и, после увеличения концентрации, отправлялась дальше, достигая каждого здания. Кстати, я до сих пор не определился, как называть это место. С одной стороны, это город, а с другой система галерей превратила его в одно огромное здание. Странная архитектура. А зачем такие огромные окна? Ведь на этой планете день практически не отличался от ночи. Плотные потоки огромных астероидных скоплений надёжно защищали цитадель, не пропуская даже лучи местного светила. Планета не нуждалась ни в свете, ни в тепле.

— Я понял, что это такое, — сбил меня с мысли беспокойный симбиот. — Тени используют некроэнергию повсеместно. Небольшая часть идёт на хозяйственные и технологические нужды, а остальное поддерживает существование Приксов.

— С этим обязательно стоит разобраться. Ты заметил, что даже страх окончательного развоплощения не заставил операторов покинуть свои посты? Это кажется мне странным, Кроха.

— Виноват тот, кто не успел спрятаться, — переиначил Корректор расхожую пословицу. — Носитель, давай убьём их всех.

— Как скажешь, мой маленький мизантроп, — невесело усмехнулся я и скользнул в поисках других операторов.

На зачистку верхнего города от технарей-вампиров понадобилось не так много времени. Меня угнетала их безропотность. Они молча гибли, возрождались в новых телах и снова гибли. Побоище начинало давить на сознание. Почему они добровольно расставались со своей почти вечной жизнью? Откуда эта фанатичная верность неизвестно кому? Хуже всего, если они просто ментально запрограммированы.

— Ну что, вниз? — поинтересовался симбиот. — На поверхности больше никого не осталось.

— Давай, — послушно согласился я и скользнул в каменную почву планеты. Бессмысленно искать нужный коридор или переход. Во-первых, там полно ловушек и разных гадостей. Засад с вампирами, например. А во-вторых, скользить под почвой мне понравилось.

Передвигаться в толще камня энергетическим сгустком было действительно приятно. Физическое тело я не успел восстановить и соприкосновения со скальными породами, насыщенными пси-энергией смерти, напоминали мне массаж. Полтора километра такого экзотического перемещения помогли мне справиться с усталостью, и я выскочил к Приксам бодрым и отдохнувшим.

Катакомбы и лабиринты поземного города тянулись во все стороны, скрывая не одну группу пси-энергетических вампиров. Моё восприятие частично блокировалось энергией смерти, и я не мог оценить истинное количество врагов, готовых наброситься на меня. Да, их было много, но гораздо больше Приксов осталось на самых нижних ярусах комплекса. Миллионы пси-вампиров оказались почему-то закупорены в небольших помещениях. Судя по размеру комнат и количеству затворников, они должны были стоять плечом к плечу, упираясь лбом в спину другой пси-твари. И со всем этим необходимо было разобраться. К сожалению, мои ментальные призывы к переговорам остались без ответа. Пси— вампиры не обращали никакого внимания на мои попытки установить контакт. Естественно, мне не хотелось прослыть разрушителем или убийцей целой расы разумных. Но как заставить Теней поддержать диалог? А вдруг подобное противно природе этой расы? Чем дольше я размышлял, тем больше мне казалось, что я что-то упускаю, но отступать было уже поздно. Бесконечная война между Приксами и Арконами закончится так или иначе. С мрачной уверенностью я вынырнул в окружении тысяч вампиров.

Глава 12

Всё там же

Зал, в который мне пришлось спуститься, мог легко вместить всех Приксов моего мира или почти всех. А ждали они только меня, так что пересчитать их я всё равно бы не успел. Твари одновременно запустили смертоносные пси-конструкты, стоило незваному гостю показаться из толщи камня. Инстинктивный страх за свою так и не восстановившуюся физическую оболочку заставил меня очень быстро лететь вдоль стены. Ну что же, круг в пять километров приведёт в чувства любого псиона. Я развернулся навстречу преследователям и активировал астральный клинок. Твари продолжали заливать меня тысячами боевых конструктов. Слава предусмотрительным Изначальным, браслет пока справлялся с любыми атаками пси-вампиров. Песня клинка зазвучала в каждом уголке огромного зала, так быстро пришлось передвигаться в толпе нападавших. Вокруг было так много Приксов, что мне даже не пришлось размахивать своим оружием. Я просто метался по залу с клинком в невидимой вытянутой руке, оставляя за собой мёртвые оболочки врага.

Пси-вампиры продолжали терять жизни, перескакивали в новые тела и сразу возвращались в зал. Потом снова умирали, но родовое умение заставляло их притягивать запасные оболочки и возвращаться в бой. За несколько минут я проредил тварей не один раз, пока до пси-пиявок дошло, что конструкты не причиняют никакого вреда псиону из рода Арконов. Какой-то Прикс отдал громкий ментальный приказ, и вампиры сменили тактику боя. Тени синхронно набросились на меня, целясь уже знакомым загадочным оружием. Те самые парные кольца из дымчатого материала. К сожалению, мне никак не удавалось их заполучить. В прошлый раз они пропали вместе с телами своих поверженных хозяев и заставили моего симбиота сильно расстроиться. Кроха пискляво нудил, что кольца ему жизненно необходимы. Он жаловался, что даже думать не может, пока не изучит природу этого явления. Честно говоря, мне тоже было интересно узнать, почему непонятное оружие было так тесно связано с жизненным статусом своих хозяев. Может, в этот раз они успеют поделиться тайной своих боевых колец? Хотя, вряд ли.

Дымчатая зараза, кстати, наносила весьма чувствительный урон моей защите. Как ни странно, мой маленький успех в начале боя открыл Приксам новые возможности. Стоило мне уничтожить больше половины вампиров, и в зале появилось свободное место. Твари организованно разбились на боевые пятёрки и стали преследовать меня, продолжая наносить серии быстрых, ощутимых для моей духовной структуры, ударов. После взмаха клинка они гибли, и некоторые уже не перерождались. И всё равно Приксов оставалось чересчур много.

К концу третьего часа безумной рубки я заметил, что вампиров в зале не становится меньше. Странно. Я был уверен, что многие Тени покинули этот мир навсегда. Нет, они не воскресали, ведь резервные тела рано или поздно заканчивались у любого Прикса. Просто на место окончательно развоплотившихся прибывали новые твари. Оказывается, они решили закрепить свой маленький успех и теперь число вампиров в зале не изменялось. Чтобы я не делал, их было ровно столько, чтобы на моём духовном поле оставались болезненные следы.

Разумный с богатым жизненным опытом на моём месте выругался бы, послал проклятие и с новыми силами обрушился на коварного противника. Ни одно слово, вложенное в меня наставниками, не могло ёмко описать эту непростую ситуацию и повысить самооценку одинокого псиона, пытавшегося одолеть всех врагов разом. Оказывается, система обучения, выстроенная лучшими наставниками реальности, тоже имела свои недостатки. А ещё я не успевал вытащить кристаллы из подпространственного хранилища, чтобы восполнить свой запас пси-энергии, и от этого стало ещё обиднее. Уже двадцать часов Приксы поочерёдно нападали боевыми пятёрками, откусывая по кусочку от моей защиты. Если так будет продолжаться дальше, они смогут меня опустошить.

— Архи атаковали флот Приксов по всей звёздной системе, — вклинился Кроха в череду ударов, сопровождающих моё безнадёжное скольжение.

— Ты можешь связаться с королевами или Минодариями? Выясни, что у них твориться.

— Команда принята, носитель, — механическим голосом ответил симбиот. — Доложу, как только соберу информацию.

Оставалось надеяться, что мои союзники бьются с Тенями на равных. Хоть какую-то часть противника я мог оттянуть на себя. Первая заминка с пополнением Приксов случилась спустя десять часов. Я не растерялся и подзарядился пси-кристаллами, действуя на запредельной скорости. Вот теперь я снова был готов принять участие в марафоне на выживание. Первое время симбиот пытался вести учёт воскресших и уничтоженных врагов, но бросил это безнадёжное дело. Пси-пиявки вели себя по-разному. Одни возвращались пять раз, а у других накопилось не меньше десятка жизней.

Как бы мне ни хотелось в одиночку одолеть бесконечный поток жаждущих моей смерти Приксов, но через несколько часов интенсивной битвы я почувствовал, что не успеваю отразить удар кольцами. Защита снова истощилась и шансы на победу стремительно приближались к нулю. Я решил, что передышка мне не помешает и добровольно принял сотню ударов. Вместо меня на встречу вампирам вышли дубли. Три десятка моих двойников в полностью заряженных «защитниках» могли выиграть мне немного времени. Да, у них не было браслета Изначальных, но зато каждый владел опасным искусством боевого псиона.

Стандартные сутки и ещё немного потребовались мне, чтобы количество вампиров в зале снова начало сокращаться. Симбиот принялся что-то возбуждённо выкрикивать, когда заметил, что враг сбавил темп. То ли Кроха хотел подбодрить меня, то ли старался обратить Приксов в бегство, разобрать было невозможно. Ни крупицы полезной информации, только оглушающие нечленораздельные выкрики. Жаль, что пси-вампиры их не слышали, мне одному пришлось страдать от воинственных завываний собственного Корректора.

Редеющий хоровод Приксов ещё сутки реального времени исправно пополнялся бойцами. К сожалению, восемь моих дублей не справились с толпой противников и развеялись. Расставание с двойниками далось мне неожиданно тяжело. Я успел привыкнуть к своим копиям и даже не раз замечал, как в них зарождается полноценная жизнь, наполняя каждого нового Лоя индивидуальностью. Мои оболочки старательно вобрали ментальные частички друзей, которых я по привычке называл дублями. Оказалось, что потеря близких — невыносимая ноша даже для псиона. Жаль, что у меня не было другого пути.

— Больше никого нет, — севшим от воплей голоском прохрипел Кроха. — Все этажи комплекса пусты.

— Погоди, малыш. Не будем доверять первым ощущениям. Приксы слишком коварны.

— Надо же, какой умный Гранд, — раздался из ниоткуда свистящий голос. — Мы и не подозревали, что в нашей реальности остался Аркон такой силы.

Остатки ядовитого воздуха сгустились и показали фигуру нового соперника. Заговоривший сильно отличался от своих собратьев. В двадцати шагах на задних конечностях уверенно стояла четырёхметровая рептилия и смотрела прямо на меня. Морщинистая и грубая шкура ящера как будто намеренно подчёркивала солидный возраст своего хозяина. Я пригляделся повнимательнее и понял, что это не просто изношенная физическая оболочка, а приличная защита для псиона. Неизвестно, сколько времени её обладатель провёл в зале и остался незамеченным. В миндалевидных глазах, характерных для вампиров, плескалась темнота. Это был первый Прикс, который захотел поговорить со мной.

— Я мастер псионики из расы Аркон, — стандартные приветствия от неожиданности вылетели из головы. — Моё имя Мал Лой.

— Я патриарх цитадели Забвения, — не отрывая от меня притягивающего взгляда вкрадчиво просвистела старая рептилия, — Гранд Мал Лой, я вызываю тебя на ритуальную дуэль.

Понятно, что мой отказ не мог ничего изменить. Зачем же он заговорил со мной? Будем считать, что это дань традициям Древних. Драка с Высшим Приксом имела решающее значение в противостоянии наших рас и была неизбежна. Я дал знак притихшим дублям не вмешиваться.

Через несколько секунд патриарх вампиров снова исчез. Нам с Крохой так и не удалось его обнаружить. Как же так? Разумные всегда оставляют хоть какие-то следы. Но не этот. Моё восприятие, куча специальных умений и артефакты Изначальных не зафиксировали изменения ни на одном плане бытия. И это не значило, что патриарха в зале больше нет.

Невероятно мощный удар обрушился на меня из пустоты. Моя полностью восстановленная защита просела сразу на несколько процентов. Оружие старого Прикса было под стать моему противнику, не совсем обычное и очень мощное. Силовой поединок двух разумных начался. Ну что же, на тренировочном полигоне попадались и невидимые противники. Мне было чем ответить коварному Приксу.

Мерцающим скольжением я сместился поближе к стене, лишая невидимую Тень преимущества в передвижении. Я не собирался отсиживаться и торопливо обдумывал следующий шаг. Одной защитой одолеть противника, который живёт ради того, чтобы меня убить, не получиться.

Следующий удар, направленный на меня, пришёлся в пустоту. Вернее, он попал в цель, правда приняла его на себя моя наскоро слепленная физическая копия. Сила удара поражала. А ведь защита пострадавшего двойника соответствовала уровню адепт. Это, конечно, не самостоятельно мыслящий дубль, но всё равно неприятно. Одного такого удара хватило, чтобы жертву размазало по стене. Именно этого я и ждал. Пришло время воспользоваться приёмом, которому меня научили изделия Изначальных. Применить его можно было только один раз. Слишком много пси-энергии теперь потребуется клинку.

В тот момент, когда мой физический двойник начал распадаться, я отдал команду. Музыка астрального убийцы яростно ворвалась в пространство зала. Моё оружие вспыхнуло тысячами граней. Теперь в моей руке был не просто клинок, способный забрать жизнь у любого существа. Это был вихрь. Сотни тысяч одинаковых клинков наполнили зал и превратили его в форменный ад. Каждая точка замкнутого пространства пронзалась несколько десятков раз за долю секунды. Вот это приём. Я не уверен, что псион уровня Гранд смог бы устоять под таким ударом.

Осыпались едва различимые обрывки физической оболочки. Прикс расстался с жизнью без единого звука. Он умер и воскрес через четверть секунды.

— Чрезвычайно интересная техника, Гранд, — мне показалось, или в свистящем шёпоте вампира прозвучал намёк на восхищение? Прикс без сожаления окинул взглядом остатки своего основного тела. — Продолжим. У нас будет ещё несколько попыток.

Пси-вампир решил не исчезать. Новое тело патриарха ничем не отличалось от физической оболочки обычного Прикса. Только техника боя и необыкновенная скорость движений выдавали величайшего бойца. Его парные кольца наносили мне болезненные удары, а не просто оставляли чувствительные следы на моей ауре. Второй раунд нашей дуэли был переполнен взаимной жаждой убийства, направленной на окончательное развоплощение соперника, но очень быстро закончился. Удары по моей защите увлекли патриарха, и он пропустил очередное смертоносное движение астрального клинка. Был и третий, четвёртый и даже десятый раунд нашего противостояния. После третьего возвращения Прикс уже не пытался заговорить. Он молча притягивал запасные тела и с нарастающим упорством бросался на меня.

В какой-то момент я понял, что вернувшийся патриарх замер и не собирается двигаться. Он даже не пытался достать своё страшное оружие. Просто стоял и смотрел на меня.

— Я, дух патриарха цитадели Забвения, признаю победу Гранда Мал Лоя из расы Аркон в ритуальной дуэли, — произнёс бестелесный дух Прикса и в зале вспыхнул пси-конструкт «Закона незыблемости намерений». — От имени своей семьи клянусь прекратить преследование расы Аркон.

Неужели цитадель Забвения перестанет поставлять мне врагов? Не мог я сразу поверить в искренность слов патриарха и в свою победу. Да, он был настоящим врагом моей расы и, кажется, стал душой своей планеты, а планетам, вроде, нет необходимости лгать. Для принятия окончательного решения требовалась дополнительная информация. В цитадели мне попадались исключительно взрослые воины и необходимость сражаться с ними не противоречила принципам псиона. Но в любой семье есть те, чьё родовое имя ещё не определено. Где-то прячутся будущие Приксы. Рано или поздно они выберутся из своих убежищ и что дальше? Убить всех? Нет, это невозможно. Должен быть какой-то выход. Я с трудом справился с эмоциями и решил поговорить с тенью бывшего патриарха.

Беседа длилась больше четырёх часов. Выяснилось, что корабли Приксов прекратили сопротивляться Архам в тот момент, когда патриарх цитадели произносил клятву. Пришлось через Кроху связаться с королевами ульев и Минодариями. Пора было прекращать эту никому ненужную бойню. Проигравшие пси-вампиры перестали отвечать на удары Архов и предпочли молча умирать.

Патриарх, прервавший свой жизненный цикл, утратил всепоглощающую ненависть. В его словах начали проскальзывать намёки на другие эмоции, присущие большинству разумных. Он поведал мне о многих особенностях Теней и не пытался скрыть тайны своей семьи. Приксы не сохранили память о своих создателях. Зато были уверены, что к появлению пси-вампиров и обитателей астероидов-ульев причастна какая-то неизвестная раса. Оказывается, Тени не способны существовать без тёмной пси-энергии, естественных источников которой нигде не существует. Вот почему они вынуждены добывать её таким ужасным способом. Конечно, я мог понять Приксов. Но принять образ их существования было невозможно. Мой симбиот, вернувший себе веру в разумных, в очередной раз предложил решение, которое могло устроить всех.

— Носитель, а почему бы не передать этой расе технологию наших пси-синтезаторов? Пусть насыщают тела животных мёртвой пси-энергией и питаются, сколько влезет. Зачем бесконечно уничтожать разумных?

Какой же он всё-таки молодец! Идея симбиота заинтересовала бывшего патриарха. Душа цитадели сохранил технологию создания наших чудо-синтезаторов и попросил оставить несколько образцов. Патриарх не отверг для своей семьи возможности существования без убийств. Смогут они принять подобный образ жизни или нет — неизвестно, но такой шанс у них появился.

Мы обсудили самое главное, обменялись знаниями, технологиями и дали друг другу надежду на нормальное будущее. Можно было возвращаться в свою звёздную систему, но я не удержался и спросил бывшего вампира: — Почему ты называл меня Грандом, ведь я только мастер псионики?

Полупрозрачная тень несколько секунд разглядывала меня, а затем внезапно рассмеялась. Смеющийся Прикс, даже бывший, произвёл на нас с Крохой неизгладимое впечатление.

— Гранды в отличие от мастеров обладают большим запасом пси-энергии, который позволяет переходить в энергетическое состояние и преодолевать материю с мёртвой пси-энергией.

Ну что тут ещё скажешь. Что моё энергетическое состояние было вынужденным, а скользить в толще их планеты мне просто понравилось? Да, так всё и было, но утверждение патриарха не лишено смысла. Лучше посоветоваться с наставниками, чем продолжать обсуждать такой щекотливый вопрос с врагом, хоть и бывшим. Цитадель Забвения перестала быть базой Приксов, семья патриарха получила шанс на возрождение и мирное существование. Если они не смогут реализовать этот шанса, я снова приду сюда.

Симбиот не к месту напомнил о гигантских строениях, мимо которых я спешно левитировал к городскому комплексу. Мы с душой цитадели Забвения сдержанно попрощались. Вот так и закончилось моё противостояние с пси-вампирами и одним патриархом.

* * *

— Лой! Неужели мы их так и оставим? — симбиот как заведённый настойчиво повторял одно и тоже. — Нет-нет! Надо что-то сделать.

Всего несколько минут назад я уступил настойчивым просьбам Крохи и вернулся к бесконечным строениям Приксов. Да, я снова мог телепортироваться. Оказалось, что пси-вампиры не отказались от мгновенных переходов. Просто Приксы используют другую технологию. Наследие одной цивилизации, которую они поглотили во всех смыслах. Бывший патриарх научил меня быстро перемещаться по цитадели, не тратя драгоценное время на левитацию. Я вошёл в ближайшее сооружение и позвал Кроху.

М-да. Одно дело, когда тебе описывают образ жизни какой-то расы. И совсем другое, когда собственными глазами разглядываешь результаты подобного существования. Тысячекилометровые ряды строений были объединены в единый пищевой комплекс. Стремление выжить заставило пси-вампиров разработать ужасающую своей простотой технологию сбора тёмной пси-энергии. Бесконечные помещения оказались заполнены физическими телами разумных, обитавших в нашей галактики в разное время. Кроха сказал, что не только нашей.

Нас окружали пищевые фермы, в которых эксплуатировались миллионы разумных. Для отбора тёмной пси-энергии Приксам не требовался их разум. Держать в сознании этих несчастных не было необходимости. Тела, запертые в строениях, давно покинула настоящая жизнь. Не живые и не мёртвые, они вырабатывали пси-энергию для своих хозяев. Технология, достойная своих создателей, поддерживала вечную агонию в физических оболочках бывших разумных и позволяла аккуратно собирать с каждого тела крупицы скапливающейся энергии. Дальше пси-энергия отправлялась в накопительные конструкты и обогащалась до необходимого состояния.

Страшное зрелище, сопровождаемое причитаниями симбиота, вызвало у меня брезгливость и отторжение. Следующий час как будто стёрло из памяти. Позже Корректор упорно молчал и отказывался рассказывать, что произошло на самом деле. А сейчас вопли симбиота заставили меня вернуться к реальности.

— Лой! — истошно орал напуганный Кроха. — Перестань! Ты уничтожишь всю планету!

Глава 13

Цитадель Поглощения

Я лежал на песке и с интересом наблюдал, как на берегу развлекается Карима. Лёгкий бриз и шлепки камушков по воде прекрасно дополняли приятную лень. Делать ничего не хотелось. Через некоторое время ветер как будто устал от вынужденного однообразия и решил немного похулиганить. Он подкрался с Кариме и стал играть подолом её воздушного платья. В душе я поддержал проказника. Красивая, весёлая девчонка гораздо интереснее усталого псиона. А с оголёнными коленками и подавно. Карима не торопилась одёрнуть подол своего платья и хитро покосилась на меня. Затем она рассмеялась и вернулась к увлекательной игре на берегу моря. Теперь каждое её движение старательно подчеркивало совершенство девичьей фигурки.

— Носитель! — прервал мой романтический отдых деловитый голосок симбиота. — Минодарии разобрались со всеми секретами цитадели Забвения и нашли координаты ещё одной цитадели.

— Хорошо, Кроха, — нехотя произнёс я и с трудом оторвал глаза от Каримы. — У нас осталось несколько незавершённых дел. Надо создать новых дублей и провести для них ритуал с Искрами жизни.

— А ещё что? — нетерпеливо перебил Кроха. — Мы же отдохнули? Пора вернуться к союзникам и захватить следующую цитадель Приксов.

— Может не стоит так быстро возвращаться к насилию? — сердито вырвалось у меня. Знал бы он, чего мне стоило подавить душевные терзания и переключиться на нехитрые радости короткого отдыха. Миллионы уничтоженных разумных не давали мне покоя. Да, они были врагами моей расы, но разве необходимо было развоплотить столько разумных? Идея тотального уничтожения целой расы вызывала отторжение. Ведь я созидатель, а не разрушитель. По крайней мере, собираюсь им стать и, значит, должен найти приемлемый вариант для остальных Приксов.

— Не переживай, Лой, — тихо сказала Карима. Она заметила, что интерес к играм на берегу угас, и переместилась ко мне поближе. — В цитаделях обитают исключительно боевые особи Приксов. Им приходилось убивать разумных всю жизнь и не только ради получения тёмной пси-энергии. Ты дал шанс разумным одной цитадели, придумаешь что-нибудь и для остальных. Теперь нам известно, что таких планет семь и подрастающие Приксы могут оказаться на любой из них. Они не прошли обряд единения с тёмной энергией и, значит, ещё не всё потеряно. Посмотрим, смогут ли старшие вампиры организовать их жизнь по-новому. Не мучай себя, мастер. Ты сделал то, что должен был сделать. Как истинный Аркон ты найдёшь способ решить эту проблему.

— Возможно ты права, — вздохнул я и отправился дарить жизнь своим новым дублям.

Операция оживления была мне известна в мельчайших подробностях и поэтому на внедрение Искр жизни ушло всего несколько секунд. Мои новые двойники дружно отправились на учёбу в духовные пси-конструкты.

— Ну и где следующая цитадель Приксов? — вынужден был поинтересоваться я у Крохи. Главное дело было сделано и отвертеться от назойливого симбиота, жаждущего всех победить, никак не удавалось.

— Далековато, конечно, — неискренне посочувствовал мне Корректор и мгновенно развернул объёмную карту звёздного неба. — Надо добраться до торговой республика Минматар. А потом пролететь ещё четверть галактики.

— Сколько Архам придётся добираться до этой цитадели?

— Они уже почти на месте, — с ноткой превосходства доложил Кроха. — Все готовы, Мал Лой. Только ждут твоей команды.

— Раз так, отправляемся, мой нетерпеливый друг, — я вынужденно согласился круглым манипулятором и немедленно активировал центральный контур «переместителя».

* * *

Добраться до очередной цитадели после отдыха можно было и за несколько секунд, но я решил не спешить. Зачем тратить огромное количество пси-энергии, идя на поводу у пси-наглеца? Ведь можно спокойно и важно лететь целых пол часа. Этого времени мне хватило для проверки своего артефакта «защитник». Заодно нацепил на него целую россыпь крохотных пси-кристаллов. Вот теперь я готов к встрече с пси-вампирами. Наверное, готов.

Обитатели новой цитадели не стали изобретать что-то каверзное. В небольшой звёздной системе сиротливо плавали всего лишь две планеты. Одна была совершенно пуста и безжизненна, а вот вторую заняли Приксы.

Я укрылся за астероидом и внимательно наблюдал за тем, что происходило вокруг цитадели. Тысячи живых кораблей передвигались по звёздной системе. Они совсем не были похожи на корабли, которые я видел в Содружествах. Ни огромных линкоров и кораблей прикрытия, ни транспорта тылового обеспечения и маленьких юрких истребителей. Все корабли пси-вампиров были одинаковыми и напоминали вытянутую на километр каплю. Зато помещалось в одном таком кораблике до десяти тысяч Приксов.

Появление живых кораблей моих врагов всегда являлось вестником неминуемой гибели для любого разумного. Команда, скрывающаяся внутри, никогда не вступала в переговоры, предпочитая сразу убивать. И корабль, как— будто, разделял убеждения своих спутников. Он стремился довести до конца их общее страшное дело и даже гибель команды не могла его остановить. Такие случаи история, конечно, не сохранила, но о смертельной опасности знали все разумные.

Только Патриарх цитадели мог отдать приказ такому кораблю и остановить его своей волей. От капитана корабль получал только советы и рекомендации. Вот такая странная и весьма спорная боевая система. Нельзя иметь двух командиров на одном корабле. Однако живой корабль Приксов и его команда в десять тысяч боевых пси-особей как-то взаимодействовали и добивались страшных результатов.

И вот таких корабликов в звёздной системе собралось слишком много. Вероятно, на этой планете уже знают о судьбе цитадели Забвения и поспешили позвать всех воинов домой. Ну, с этим живым металлическим мусором Архи и Минодарии справятся сами. Основной противник ждёт меня в цитадели.

— Ну что, сможем мы телепортироваться в нужное место или прикинемся энергетическим червяком и поскользим потихоньку? — согласен, шутка вышла так себе, но попытки проникнуть в цитадель Забвения запомнятся мне надолго.

— Я получил доступ к системе контроля телепортации, — важно сообщил пси-шарик. — Правда, в этой цитадели нет единого центра управления. Вообще-то здесь всё устроено по-другому. На планете несколько десятков довольно крупных городов.

— Странно, — пробормотал я. — Придётся нам проверить каждый город. Кроха! Свяжи меня с королевами Ульев и рассчитай координаты всех этих городов. Кстати, астероиды-ульи Архов далеко?

— В семнадцати световых секундах от системы! — жизнерадостно сообщил Кроха.

Я обменялся информацией с Архами и Минодариями и активировал протокол боевого контакта.

В нужную точку на планете мне удалось телепортироваться почти мгновенно. Как же хорошо быть мастером псионики, которому не требуется воздух! Жутко токсичная и тяжёлая взвесь, перенасыщенная тёмной пси-энергией, могла заменить пси-тварям не только атмосферу, но и пищу. Стараясь рефлекторно не вдохнуть, я почувствовал, как на меня обрушился невидимый пресс. Каждая оболочка моего средоточия теперь испытывала сильное давление. Пришлось сопротивляться целой планете, которая пыталась меня отравить и прихлопнуть. Наплевать. Мои враги были уже здесь.

Я решил не геройствовать и сразу обрушился на вампиров под покровом невидимости. Первый десяток Теней не успел отреагировать на стремительные выпады астрального клинка и мгновенно лишился своих физических оболочек. Дублей лучше поберечь, использую их в самом крайнем случае. Если бы мне удалось найти Патриарха, то можно было обойтись малыми жертвами. Увы. Высший Прикс мне пока не попался. Пси-вампиры, сражённые клинком, продолжали привычно тянуть свои запасные тела. Внезапно они сменили тактику. Все воины цитадели перестали нападать на меня и молниеносно скрылись в проёме, ведущем в город-крепость.

Я с недоумением посмотрел на удирающих воинов. Песня клинка прервалась на сотые доли секунды и утратила гармонию. Прославляющую войну мелодию снесло неуправляемыми волнами астрального шторма. Мне показалось что астральное оружие возмущено. Клинок завибрировал в моих руках, как будто хотел вырваться и догнать трусливое воинство. Что происходит? На площади перед входом в город-крепость меня встретили несколько сотен тварей. А сказания и летописи утверждали, что Приксы, имея численный перевес перед противником, никогда не откажутся от схватки. Что заставило сбежать взрослых бойцов, заслуживших своё звание в бесконечных сражениях? В цитадели не было пси-вампиров, не достигших статуса полноценного члена рода. Видимо, всё в этой жизни бывает впервые. Приксы бежали от меня, пытаясь укрыться в своей крепости. Напрасно. Разве какая-то крепость сможет остановить псиона с астральным клинком?

Секунда ещё не истекла, а большая часть вампиров спряталась за массивными заслонками, перекрывшими вход в странный город из металла. Тот, кто управлял механизмом ворот, не дал возможности всем вампирам ускользнуть с площади. Наверное, посчитал что часть Теней должна встретить меня снаружи. А может быть я зря поверил в панику среди опытных воинов? Вдруг это часть коварного плана? Но звёзды с ними, выбора у меня всё равно не было. Я направился к воротам.

На площади остались несколько десятков пси-вампиров. Сначала они попытались проникнуть в свой город, убедились, что в крепость невозможно попасть, развернулись и бросились на меня. Их нападение даже отдалённо не напоминало атаку. Это был безрассудный бросок отчаявшихся разумных, которые ещё не приняли бой, но уже считали себя проигравшими.

Избиение обречённых способно лишить азарта участника с любой стороны. Даже мой клинок смолк от возмущения и разорвал астральный контакт. Несчастные вампиры словно забыли про свои сдвоенные кольца из дымчатого металла и продолжали бросаться как сумасшедшие. Мне хватило десяти секунд, чтобы отчаявшийся противник отправился в безвестность. И вот какая странность. У каждого погибшего Прикса в запасе оказалось не больше трёх тел. Возможно, против меня сражались очень молодые воины или кандидаты, претендующие на постоянный статус бойца цитадели, не знаю. Не хотел бы я когда-нибудь повторить подобное.

— Какие-то странные Приксы, да и город не лучше, — задумчиво произнёс симбиот, так и не появившись наружу. — Лой! Ты не заметил ничего необычного?

Я перестал сверлить взглядом запертые ворота крепости и постарался ответить Крохе: — То, что лучшие воины сбежали и оставили совсем слабых вампиров?

— Согласен, это тоже необычно, — продолжал умничать Кроха, — но я говорю не об этом. Ты обратил внимание на структуру этого города? Он тебе ничего не напоминает?

Пришлось вернуться к «познанию сути» и как следует рассмотреть убежище вампиров. И чем внимательнее я вглядывался, тем больше убеждался, что город мне знаком.

— Он в точности повторяет реальность, в которой я первый раз проходил испытание у изделий Изначальных. Лабиринт Истины.

— А я тебе о чём говорю! — самодовольно согласился пси-шарик, немного помолчал и добавил. — Теперь нас ждёт не просто лабиринт, в котором постоянно изменяется конфигурация внутренних строений и проходов. Наши новые знакомые добавили смертельные ловушки. Нас ждёт очень интересный квест, носитель.

— Как всегда. Убей вампиров и найди Патриарха? — недовольно спросил я. — А ведь таких крепостей на планете несколько десятков. И если в каждой нас ждёт новый квест, то повозиться придётся долго. Хорошо, хоть Патриарх в цитадели один.

— Ну что, Мал Лой, вскроем эти хоршевы города по очереди. Вот и Архи начали атаковать живые корабли вампиров. Так что квест «Найди Патриарха и мило пообщайся с ним» принимаю.

Ну кто ещё найдёт правильные слова поддержки для сомневающегося псиона? Только его персональный Корректор.

* * *

А мне нравилось это неожиданное приключение! И удирающие пси-вампиры, естественно, стали не самой интересной его частью. В который раз меня поразила находчивость пси-пиявок. Они, действительно, постарались и огромная крепость превратилась в лабиринт-загадку. Только сюрпризы в нём попадались недетские. Зато достойные отдельного упоминания.

Все Приксы укрылись на самом нижнем уровне крепости и не спешили подниматься наверх. Однако решить вопрос существования цитадели без её хозяев было затруднительно. Лабиринт не имел одной единственной формы. Его конфигурация постоянно менялась и это всё усложняло. Я не мог использовать мощные пси-конструкты для того, чтобы пробиться на нижний уровень. Не знаю, какая раса или цивилизация подкинула Теням идею подобной игрушки, но задумка вампиров удалась на славу.

В этой ловушке было предусмотрено не так уж и много уровней. Но для того, чтобы успешно пройти хотя бы один этаж, мне потребовалось приложить значительные усилия. И я говорю не о времени, затраченном на скрытые сюрпризы.

Не чуждые своеобразного юмора пси-вампиры устроили настоящий коридор смерти. Слава всем Изначальным, бесконечная карусель из попыток лишить жизни псиона осталась позади. Хорошо, хоть боевые конструкты на меня не действовали, но вот остальное…

Военные хлопушки из Содружества оказались самым простым испытанием. Часть их я успевал нейтрализовать. Те, которые были спрятаны под полями «скрыта», успевали сработать, но не могли нанести мне реальный вред. Честно говоря, они чаще отвлекали и раздражали меня своим разрушительным действием. А вот задумка с непредсказуемой подменой реальности озадачила меня. Стоило пройти сотню метров и коридор утрачивал свою целостность, полностью меняя свой вид и положение в пространстве. Несколько раз меня возвращало к началу, заставляя более вдумчиво пройти какой-нибудь этаж. И коридор, и ловушки были новые.

Но самой большой неприятностью оказалось то, что при разрушении этажа, видимо, срабатывала защита бункера. Невероятное сочетание сегмента астрального поля и информационного массива моментально восстанавливало всё разрушенное и безжалостно отбрасывало меня назад во времени, заставляя ощутить все прелести этого непроизвольного возвращения в прошлое.

Просто поразительно. Возможно, когда-нибудь и я использую подобные идеи и создам в своей реальности локацию для развлечений. Вот только пройду этот хоршев лабиринт. И хватит злиться. Да, мне приходилось выкручиваться одному. Потому что идеи ловушек в лабиринте так потрясли моего Корректора, что он даже забыл, как выходить со мной на связь. Симбиоту всё очень понравилось и он, как истинный учёный и перспективный инженер, решил использовать все свои резервы и аналитические способности по своему усмотрению. Крохе теперь было некогда отвлекаться на неблагодарного носителя, он пытался подобрать ключик ко всем загадкам сразу.

А пока мой самый верный и преданный друг пытался установить пределы собственных возможностей, я старательно рушил окружающее пространство. Один раз, другой, третий. Выбраться с этого уровня я не мог. Через несколько часов топтания на месте я решил применить свой фирменный козырь. Перешёл в энергетическую форму и бросился по восстановленному коридору. Звёзды с ними, этими ловушками. Так хочется добраться до заветного выхода! Ну и вот. Вселенная присоединилась к местным шутникам и отвесила оскорбительную затрещину заслуженному мастеру псионики. За миг до конца лабиринта пространство даже не моргнуло, а ощутимо вздрогнуло и выплюнуло меня в самое начало. Вот так я получил вызов, достойный своего мастерства. Пришлось успокоиться и признать, что силы и напора недостаточно, чтобы пройти этот ненавистный уровень.

— А давай взорвём эту планету! — злобно выдал внезапно оживший симбиот. Видимо, не только у меня ничего не получилось.

— Нельзя, Кроха, — пробормотал я и устало опустился на пол. — Надо в открытом противостоянии уничтожить Патриарха этой цитадели. Иначе все Приксы возродятся в новых физических оболочках и создадут новую цитадель. И мне придётся их снова искать.

— Хорошо. Давай думать, — покладисто согласился шарик. — У меня уже столько данных по этому лабиринту!

— Давай, — усталым эхом подхватил я и погрузился в дискуссию со своим симбиотом.

Наши недоброжелатели наверняка здорово повеселились, наблюдая как мы спорим, обзывая друг друга последними словами, и сразу клянёмся в вечной дружбе. И хорошо, если нас принимали просто за сумасшедших, а не клинических идиотов. Надеюсь, враги всё же могли увидеть моего симбиота. Иначе происходящее выглядело совсем не смешным.

Наши яростные споры прекрасно сочетались с короткими затишьями, которые обеспечивали мне временную передышку и помогали преодолеть гнетущую усталость. Что бы я ни делал, цитадель продолжала давить на все мои оболочки, и я научился с этим справляться. Мы спорили, орали и ругались между собой. Затем внезапно успокаивались и начинали строить невообразимые пси-энергетические конструкты. В какой-то момент мне показалось, что эмоциональный фон нашего спора с лёгкостью затмил самые яркие выступления моих профессоров и даже отточенные тысячелетиями дебаты маститых учёных Аррай. Ярость спора оглушила лабиринт. Казалось, он с интересом прислушивается к нашим сумасшедшим бредням.

Мы сделали это. Вряд ли цитадель когда-нибудь видела такое по-своему уникальное решение. Нам осталось соорудить легендарный пси-энергетический конструкт, к чему мы и приступили. Всё смешалось в новом конструкте. Контуры, руны, ожидания, возможности требовалось связать воедино и активировать. Что может быть проще?

Руна отрицания граничила с руной временного разрыва и руной очищения. Следующая комбинация была ещё невероятнее. Руна временного сдвига соседствовала со своим антиподом, руной незыблемости, и замыкались они на руну астральной защиты. Вершиной нашего сумасшедшего творчества стал центральный контур, который должен был активировать весь этот бред. Мои наставники и учителя никогда бы не поверили, что их когда-то успешный ученик попытается запустить эдакое дивное чудо. Час назад я и сам ни за что бы не поверил. Контур активации запускала большая и опасная руна энтропии.

Неунывающий симбиот решил меня немного успокоить и даже попытался приободрить: — Подумаешь, несколько звёздных систем уничтожим. Тут же никого нет, кроме Приксов. Или есть?

— Несколько систем, — повторил я как испорченный механизм. — Мой кровожадный друг, если что-то пойдёт не так, мы одним движением сотрём часть галактики.

— Но мы же уцелеем? — не сдавался Кроха, переполненный оптимизмом. — Хотя, если руны отторжения действительности сработают не вовремя, то тогда…

— Хватит гадать, — я смирился с неизбежным и пытался успокоить своего неуравновешенного симбиота. — Мы сотни раз всё просчитали. Лучшего варианта нам не придумать.

— Ну и пусть, — беспечно заявил Кроха и активировал наш пси-конструкт без названия.

* * *

Может, стоило приложить больше усилий и проявить настойчивость? Глядишь, и выбрались бы потихоньку из этого хоршевого лабиринта. Вроде уже не мелкий разумный, а целый мастер псионики. Конечно, я догадывался, что некоторые действия могут привести к дестабилизации не только локального пространства, но и огромного участка реальности. И всё равно неожиданно. Слава всем Изначальным, названным и безымянным, мы всё-таки умудрились стабилизировать наше поделие. Оно, конечно, знатно рвануло, но до уничтожения звёздных систем не дошло. Мы даже не разрушили цитадель Приксов. Лабиринта, правда, больше не было. Я уцелел благодаря чудовищному запасу пси-энергии, но вот лабиринт… Да и не жалко мне его, как не жалко десятки тысяч боевых пси-вампиров, прятавшихся за ним.

— Мы живы? — удивлённо пискнул внутри меня Кроха. Н-да, не всем удалось отсидеться в тушке псиона. — А куда пропал лабиринт и где Приксы?

— Давай считать, что тут ничего не было! — неубедительно произнёс я дрожащим голосом. — И зачем мы запустили это пси-энергетическое чудовище?

Кроха дипломатично промолчал и, выдержав длительную паузу, поинтересовался: — Ты что, правда активировал нашу шутку?

— Ха-ха. Вот и название для нашего конструкта, — бодро заявил я и начал выбираться из двухкилометровой ямы. — Может, переименуем тебя из Крохи в Шутника?

— Нет-нет, спасибо, — пси-шарик поспешно отказался от моего чудесного предложения. — Это ты его придумал и активировал тоже сам.

— Да что ты говоришь! — только я собрался поспорить с симбиотом, как вспомнил, зачем мы прибыли на эту планету и выдохнул. — Ну что, полетели искать Патриарха?

Ментальный всплеск, лишённый намёка на жизнь, прервал наши дружеские препирательства: — Бастион семнадцать цитадели Поглощения уничтожен. У вас есть возможность задать один вопрос.

— На каких принципах был построен уничтоженный бастион? — ментально выпалил Кроха, опередив меня на целую секунду.

— Примите полный информационный пакет о бастионе семнадцать, — предупредил голос невидимки и обрушил на меня приличный массив информации. Теперь мы с Крохой знали, как был устроен этот хоршев лабиринт. Но зачем нам эти знания? А ведь я хотел спросить совсем другое…

— Интересно, какую часть твоего круглого энергетического тела можно считать задницей? Я бы хлопнул по ней, чтобы кое-кто вперёд меня не выскакивал, — беззлобно пробурчал я.

— Прости, носитель, — покаялся круглый торопыга. — В следующий раз я обязательно промолчу. Зато мы теперь знаем, как называется эта цитадель.

— Ладно, у каждого свои недостатки, — примирительно заявил я. — Ну что, телепортируемся к следующему бастиону? Надеюсь, мы найдём там хоть кого-нибудь, и лучше живого.

Глава 14

Такие разные Приксы

Следующий бастион оказался пустышкой. В городе-крепости, который выглядел как полноценная ловушка, не было ни одного Прикса. Однако, что-то беспокоило меня, и не позволяя ринуться вперёд, и я предложил Крохе поискать центр управления. Вдруг удастся подобрать алгоритм допуска в пустующий городок и всё обойдётся обычным сражением. Пока что мой путь к созиданию включал в себя разрушение лабиринта, истребление разумных и дуэль с Патриархом, после которой побеждённого ждало развоплощение.

Пока симбиот увлечённо вскрывал неприступную крепость, я решил посмотреть, что твориться за пределами планеты. Минодарии и Архи должны были взять под контроль звёздную систему и, как ни странно, это у них получилось. Действуя сообща, представители двух совершенно разных цивилизаций добились успехов, будто смешанные команды не одно поколение управляли обновлёнными гигантскими астероидами-ульями. Они проявили редкую сплочённость и взаимопонимание. А ведь им пришлось нелегко. У Приксов оказалось слишком много живых кораблей, и битва в космосе вышла за пределы звёздной системы.

Так вот, что не давало мне покоя. Тоскливые, разрывающие душу предсмертные вопли кораблей пси-вампиров наполнили пространство. Корабли Приксов, несущие смерть любому разумному, постепенно теряли возможность сопротивляться и умирали. Живые монстры медленно разваливались на мелкие части, издавая ментальные крики. Невероятная тоска звучала в каждом последнем мгновении и услышать её должны были звёзды. Корабли Приксов кричали на всю вселенную, что хотят жить и надеются на реинкарнацию. Что желают летать среди звёзд и приобщиться к бесконечности.

— Вот и всё, — с удовлетворением пропищал мой пси-энергетический помощник и оторвал меня от тоскливого воя. — Ничего сложного, Лой.

— Поэтому ты так быстро разобрался?

— Не так уж и быстро, — справедливо заметил симбиот. — Целых восемь минут мне пришлось потратить на проверку всех уровней.

— Всё равно молодец, — заверил я Кроху и энергично затряс головой, стараясь вытряхнуть из неё ментальные крики уходящих в вечность кораблей. — И почему в бастионе нет Приксов?

— Они не стали рисковать и сразу переместились на самый нижний этаж, как только ты объявился поблизости, — снисходительно пояснил Кроха.

— Я никого не чувствую. Даже на нижнем уровне.

— Невозможно почувствовать того, кого уже нет, — справедливо заметил мой персональный философ. — Как только я подобрал код доступа к этому бункеру, укрывшиеся в нём вампиры уничтожили свои физические тела.

— Странные Приксы в этой цитадели…

Мы не успели как следует обсудить неправильных пси-вампиров. Ментальное пространство вздрогнуло и сообщило: — Вы захватили двадцать девятый бастион цитадели Поглощения. Можете задать нам один вопрос.

— Молчать! — резко окрикнул я симбиота. В прошлый раз он не сдержался, и я не успел узнать самое главное. С тайнами цитадели можно разобраться позже. Гораздо важнее узнать. где находится Патриарх. С этим вопросом я и обратился к неизвестным, не постеснявшись спросить точные координаты. Равнодушный голос не стал юлить и ответил: — Патриарх цитадели Поглощения находится в первом бастионе.

Голос сообщил точные координаты этого бастиона, и показал, где он находится и как выглядит.

— Тени здесь какие-то непонятные и цитадель не лучше, — пожаловался я симбиоту. — Драться не хотят, прикрываются загадками и прячутся в лабиринтах.

— Раса Приксов всегда состояла из семи крупных родов, носитель. Мы мало что знаем о Тенях. Но мне кажется, что принадлежность к определённому роду и конкретная цитадель оказывают сильное влияние на формирование идентичности вампира. Просто раньше никто не успевал познакомиться с ними поближе и заметить, что пси-упыри отличаются друг от друга.

— Приксы враги моей расы, — упрямо ответил я. — Десятки тысячелетий уничтожали Аркон.

— Никто не спорит. Может, тебе стоит применить другую тактику? — мой личный психоаналитик сжался и завис на уровне моих глаз. — Мы не знаем, со всеми ли цитаделями враждовала твоя раса.

— Ты хочешь сказать, что не вся раса Приксов является врагом всего живого в галактике?

— Нет, я просто не уверен, что истребление всех пси-вампиров позволит тебе достичь желаемого. Вспомни, о чём рассказывал Арбитр. Когда он стёр из реальностей одну цивилизацию, равновесие во вселенной нарушилось. А если место Приксов займёт более хищный и агрессивный враг, который принесёт в этот мир ещё больше бед и страданий?

— Не собирался я нарушать твоё равновесие, — м-да, дожили. Теперь меня поучает собственный Корректор.

— Может, твоя раса поступила гораздо мудрее, — вдохновился моим невнятным согласием мудрец, который совсем недавно вылупился из пси-энергетического яйца в закрытой локации. — Вдруг они приняли решение уйти из этого веера реальностей не потому, что слабее Приксов, а для того, чтобы не раскачивать баланс сил в этой части вселенной, мастер?

— Карима ничего такого не рассказывала, — начал оправдываться я. — Когда Арконы ушли из этой реальности, на Солии остался только её наставник. Он учил её и оберегал, пока не расстался с жизнью.

— Малой, — неожиданно тихо продолжил Кроха. Он редко пользовался моим старым именем и мне стало как-то не по себе.

— Малой, — повторил симбиот, — ты стал очень сильным псионом. Не даром Патриарх цитадели Забвения назвал тебя Грандом. Ты даже не заметил, как во время сражения с ним использовал несколько миллиардов ПЭЕ за раз. Осталось научиться дарить разумную жизнь, не используя Искры жизни, и уровень Гранд по праву будет твоим. Ты гораздо сильнее своих соперников, и я хочу предостеречь тебя от упоения собственной силой. Не хочу, чтобы могущественная сущность, которой стал мой носитель, несла только смерть и разрушение. Тогда нам придётся расстаться. Понимаю, что мои слова могут быть тебе неприятны, но я должен был тебе это сказать, — Корректор закончил свою пронзительную речь и исчез.

— Кроха, ты чего? — глядя на пустое место, где только что висело самое близкое и родное мне существо. — Я не собирался раскачивать равновесие, и не стремлюсь стать разрушителем. Я Аркон. Помнишь, что говорили о нас Аррай? Мы созидатели. Да, мне пришлось защищать себя, но я не собираюсь уничтожать всю цивилизацию пси-вампиров. Мне необходимо встретиться со всеми Патриархами цитаделей и получить гарантии того, что Приксы перестанут уничтожать Аркон. «Закона незыблемости намерений» будет достаточно. Вот и всё.

— А как ты собираешься убедить их согласиться с тобой, Лой?

— Дам им тёмную пси-энергию, — без раздумий ответил я. — Мы же помогли нашим союзникам Архам, и Патриарх цитадели Забвения не отказался от альтернативной пищи.

— И всё? — симбиот внезапно вернулся на прежнее место, переливаясь самыми ядовитыми цветами. — Эта цивилизация существует многие миллионы циклов. Цитадели населены разными вампирами. Одни воюют и захватывают разумных для производства необходимой пси-энергии. Другие обеспечивают своё существование по-другому. Ты же заметил, что в этой цитадели нет страшных кормовых ферм, которые нам пришлось уничтожить на предыдущей планете? Местное население пошло другим путём. Пси-вампиры в этой цитадели научились перерабатывать мировую пси-энергию. Им незачем убивать разумных. А с Патриархом всё равно придётся встречаться. Давай, телепортируйся в первый бастион. Что-то мне подсказывает, что кроме Патриарха мы никого не встретим на этой планете.

— Так и собирался сделать, — обиженно буркнул я и активировал пси-конструкт телепортации с координатами первого бастиона.

* * *

Первый бастион ничем не отличался от предыдущих. Всё тот же многослойный лабиринт. Вскрывать вход не пришлось. Город-крепость был открыт, а ловушки нейтрализованы. Я без труда телепортировался и вошёл в бастион. Симбиот оказался прав. Внутри меня ждал только Патриарх.

— Гранд псионики Мал Лой из расы Аркон, — ментально отозвался полновластный хозяин планеты. — Дух цитадели Забвения предупредил о твоём появлении всех Патриархов. Противостояние наших рас было предопределено. Души предков не примут меня, если ты откажешься от сражения со мной. Я понимаю, что этот бой последний в моей жизни и хочу лишь одного. Пусть эта дуэль будет красивой и честной.

— Не этих слов я ждал от Патриарха цитадели Поглощения, — не сдвигаясь с места ответил я. — Ты знаешь, кто я, и зачем прибыл сюда. Тебе известно, что произошло в цитадели Забвения. Я не планировал вызывать тебя на поединок. У вас нет мерзких ферм с разумными, я не уничтожил ни одного вампира из твоего рода и не собирался этого делать. Хотя, ваши лабиринты с ловушками заставили меня потрудиться. Будь по-твоему. Нас ждёт честный и красивый бой. Я, Мал Лой, вызываю тебя на поединок.

Прикс атаковал сразу, как только прозвучала ритуальная фраза. Он знал, что на меня не действуют любые пси-конструкты, и напал с другим оружием. Я успел рассмотреть, чем ударил меня противник. Нет, не парными кольцами из дымчатого металла. Патриарх цитадели Поглощения активировал нечто очень необычное.

Духовное оружие. Я слышал о таком, но сталкиваться с чем-то подобным мне ещё не приходилось. Ярко-синий предмет, с которым напал на меня Высший Прикс, постоянно менялся. В первое мгновение он выглядел как тонкий и гибкий шест, а через долю секунды сворачивался кольцами, как змея, и стремительно бросался вперёд. Хотя нет, всё-таки это кнут, злой проводник воли своего владельца.

Астральный клинок встретил противника недовольным скрежетом и начал низко вибрировать. Прикс постоянно перемещался, и каждое его движение доказывало, что он по праву носит звание Патриарха. Против меня сражался бесподобный воин с достойным оружием. Перед тем как удар настиг своей цели, кнут распался на сотню ремешков. Только ремешками оказались живые и кровожадные твари. Каждый отросток менял длину, легко прикидывался невидимым и по-своему пытался мне навредить.

Ударам стихий подверглись все мои оболочки. И духовная, и физическая. Даже информационное поле пострадало. Случайные попадания оставили меня без «защитника», артефакт просто сдулся и стёк к моим ногам. Мощь духовного оружия ошеломляла, а ведь атака длилась всего лишь четверть мгновения. Разбираться в этой мешанине было некогда. Неведомая ранее ярость затмила мой разум и заставила ответить серией ударов невероятной силы. Патриарх принял мой вызов. Кнут начал безжалостно жалить меня, двигаясь в два раза быстрее. Сильные и мощные удары сотрясали бастион, заставляя усомниться в его целостности, как и в реальности происходящего.

Меня поразило не только необыкновенное оружие Патриарха. Что бы я ни делал, Высший Прикс ни разу не лишился своей физической основы. Неужели существует защита от астрального клинка? Вот с чем стоило разобраться в первую очередь. Поэтому я решился на трюк, который использовал недавно в бою с вампирами. Я добровольно принял на себя несколько смертельных ударов Прикса. Мне необходимо было выиграть время. И я его получил, правда цена оказалась слишком велика. Запасы моих сил были истощены. Зато потом, когда истинное зрение вернулось ко мне и пси-конструкт «познания сущности» заработал, я с удивлением обнаружил, что мой противник неплохо подготовился.

Патриарх знал о возможностях моего астрального клинка. Аура Прикса была надёжно укрыта мощнейшим астральным щитом. Эта защита позволяла противнику игнорировать атаки моего клинка и самому наносить ответные удары духовным кнутом. Очень предусмотрительно, но астральный щит прикрывал только от астрального оружия. Посмотрим, как он остановит боевые конструкты.

Это моё творение, появившееся в результате бессистемного сочетания рун и энергий, получило название «Прелесть». И не потому, что мои соперники испытывали восторг после активации пси-конструкта с несерьёзным названием. Наоборот. Конструкт «Прелесть» нравился только мне. И знаете чем? Тем, что объединял несколько очень сильных рун. Руна поглощения пси-энергии тесно переплеталась с руной временного разрыва и удачно сочеталась с очень неприятной для любого врага руной тёмной энергии энтропии.

Рвануло знатно, энергии на активацию я не пожалел. А вот результата я ожидал большего. Патриарх лишился левой лапы или руки, уж не знаю, как принято называть конечности этих тварей. Часть его груди буквально испарилась под воздействием конструкта. Я надеялся, что высший вампир сбросит почти утраченное тело и переметнётся в новое. Но Патриарх не оправдал моих ожиданий. Он мгновенно отпрянул в сторону и через четверть секунды выглядел целым и невредимым. Видимо, успел воспользоваться пси-конструктом «исцеления» или активировал неизвестный артефакт восстановления целостности физической основы. А может, Высшие Приксы обладают бешеной регенерацией тканей? О пси-вампирах вообще мало что известно.

Враг бросился на меня с такой яростью, что заставил отступить и закрыться в сплошной защите. Астральный клинок недовольно кричал, но сопротивлялся ударам духовного оружия. Скорость атаки увеличилась в несколько раз. Не понимаю, как это возможно. Даже моя обновлённая физическая основа не способна выдержать такое. Увы, каким бы идеальным не было физическое тело, у него всё равно имеется предел прочности. Попытки уничтожить физическую оболочку только убедили меня в несовершенстве собственного тела. Осталось надеяться на удачу и возможную ошибку противника. Я сознательно отказался от физической основы и мгновенно перешёл в энергетическое состояние.

О, теперь я понимал высших сущностей, навсегда отказавшихся от материальной формы. Меня охватила радость и упоение новыми возможностями. Скорость реакции и мощность ударов утратили своё значение. Я пси-энергия, и каждая частица послужит мне совершенным оружием. Я не утратил возможность создавать пси-конструкты. Энергетическое состояние позволило сократить время, которое раньше приходилось тратить на формирование конструкта и его активацию почти на порядок. Для существа, сотканного из энергий, время значило ещё меньше, чем для Высшего разумного.

Стоило мне подумать, и несколько десятков боевых пси-конструктов накинулись на Патриарха и растерзали его. Мой соперник никак не хотел сдаваться и буквально из ничего собрал свою физическую основу. Скорость, с которой Прикс восстановился, поражала даже моё энергетическое воплощение. Какой способный высший вампир! А если создать пси-конструкт «Отрицания реальности»?

Остатки тела пси-вампира разлетелись по сотням измерений. Утрата физической основы оставляла Приксу возможность переместиться в новое тело и оказаться на противоположном конце цитадели. Ведь я действовал не астральным клинком, а простым пси-конструктом. Но Патриарх не пытался убежать и спрятаться в другом бастионе. Высший вампир призвал новую оболочку, которая почти не отличалась от первой, и без слов бросился на меня. Мне нравился этот бой. А может я превращаюсь в монстра, который живёт исключительно ради того, чтобы убивать?

Второе, третье, четвёртое поражение Прикса не снизило скорость и мощность его атак. Из всех моих артефактов активно действовал только браслет Изначальных. Непонятно, как он пережил мой переход в энергетическое состояние. Браслет поддерживал мою сущность, независимо от её формы и это удивляло. Оказалось, астральный клинок тоже умеет подстраиваться под энергетическую сущность. Это придало мне уверенности и добавило странных, незабываемых ощущений. Никогда раньше оружие и древний артефакт не устанавливали со мной таких устойчивых энергетических связей. Они не просто выполняли свои функции, а как будто стали моей неотъемлемой частью.

Патриарх цитадели Поглощения, как и я, полностью отдался сумасшедшей сватке. Битву могла остановить только безоговорочная победа одного из нас. Победитель должен был заслужить жизнь, и такая награда казалась мне достойной настоящего воина.

Сначала сражения в бастионе не прозвучало ни одного слова. А нужны ли они, когда противники видят друг друга насквозь? И это не метафора. Двенадцать раз Патриарх призывал новые тела. Воин переместился в последнее тело и возобновил попытки убить меня. Он не надеялся выиграть, но не позволил себе отступить, пока развоплощение не стало окончательным. Победа уже не казалось мне такой заслуженной. Разумный, готовый умереть на пороге своего дома и ценою жизни защитить свой род, заслуживал исключительного уважения.

— Всегда мечтал закончить своё существование вот так, — умиротворённо произнёс дух Патриарха цитадели Поглощения, словно обращался старому другу. — А ведь многие цитадели наших родов уже несколько тысячелетий не практикуют убийства разумных ради получения тёмной пси-энергии. Наша цитадель в том числе.

— Но почему ты сразу не сказал мне об этом? — моё удивление было так велико, что мгновенно вернулся из энергетической формы в физическую основу. — У меня не было цели уничтожить всех разумных Приксов.

— Как ни странно, схваток с Патриархами цитаделей всё равно не избежать, — флегматично пояснил разговорчивый дух и добавил, — только развоплощение Патриарха откроет перед тобой возможность обращаться к разумными обитателям цитадели. Сейчас ты можешь беседовать со мной. Да, я стал духом, но моя власть сохраниться в течении цикла. У меня есть право принимать решение, которое будут выполнять все вампиры цитадели.

Странное чувство овладело мной. Миллионы циклов раса Приксов уничтожала разумных. Однако часть их сообщества много тысячелетий назад предпочла другой путь развития и изменилась. Никто из наставников мне не рассказывал ничего подобного. Кроха тоже в информационном поле не нашёл таких фактов. Интересно, почему? Но не все традиции пси-вампиров ушли в прошлое, Высший вампир не просто так предупредил меня о поединках с Патриархами.

— Обитатели каких цитаделей предпочитают убивать разумных? — прямо спросил я у бывшего врага.

— В цитадели Забвения. Ты на ней уже побывал, — честно отвечал бывший Патриарх, и никаких эмоций в его ментальном голосе не прибавилось. — Осталось ещё две. Цитадель Призрака и цитадель Истока всегда отвергали принципы мирного существования. Остальные, включая мою, не хотят жить войной. Больше мне нечего сказать. Прежде чем я оставлю тебя, прими мою клятву, Аркон.

— Я, дух Патриарха цитадели Поглощения, признаю победу Гранда Мал Лоя, Аркона, в ритуальной дуэли, — голос бывшего Прикса заполнил ментальное поле. Вокруг нас вспыхнул пси-конструкт «незыблемости намерений». — Цитадель Поглощения отныне прекращает преследование расы Аркон.

Пси-конструкт засиял, рассыпался на тысячи ярчайших звёздочек и растворился в пространстве. Я хотел задать вампиру столько вопросов! Но бестелесная сущность, видимо, слишком долго висела в пространстве. Слова клятвы истощили её, и она растаяла.

— Твоя клятва принята, Прикс, — с разочарованием разглядывал я пустое место, которое только что занимал дух Патриарха, и тихо добавил, — жаль, ты не успел мне рассказать побольше о Приксах. А оружие у тебя что надо.

Пространство сгустилось и ментальный голос неизвестного заставил меня подобраться: — Дух Патриарха цитадели Поглощения добровольно передаёт тебе, Гранд, духовное оружие ушедших цивилизаций. Прими его, Аркон.

Глава 15

Гранд псионики Мал Лой

— Я, Патриарх цитадели Смирения, признаю победу Гранда Мал Лоя, Аркона, в ритуальной дуэли. Цитадель Смирения никогда не будет преследовать расу Аркон.

— Я, Патриарх цитадели Покорности…

— Я, Патриарх цитадели Разложения…

Восемь декад пришлось потратить на поиски трех планет с пси-вампирами и сражения с Патриархами, олицетворявшими свой род даже на поле боя. Дух цитадели Поглощения поделился со мной очень интересной информацией. Сообщества Приксов, разделённые пространством, всегда подчинялись воле самого агрессивного Высшего. По сути цитадели стали самостоятельными образованиями. Что-то повлияло на развитие обособленных групп вампиров. Три цитадели продолжали проповедовать войну, захват и уничтожение. Остальные пошли собственным путём. Способы получения мёртвой пси-энергии стали отличаться. Приксы в нескольких цитаделях постепенно отказались от разрушения и поглощения других рас. Они научились вырабатывать такую необходимую для существования энергию без участия умирающих разумных. Я не особо верил в гуманность как результат эволюции пси-вампиров, но называть Разрушителями обитателей этих цитаделей было уже нельзя. Причислять их к Созидателям тоже не стоило. Зато можно помочь Теням стать полноценными членами галактики. А вдруг такое решение позволит надолго сохранить равновесие в веере вселенных?

Мне не потребовалось уничтожать эти цитадели. Достаточно было сразиться с Патриархами. К слову, Высшие Приксы не избегали ритуальной дуэли, хотя к соблюдению её условий отнеслись формально. Схватки заканчивались по обоюдному согласию сторон, когда моё преимущество становилось очевидным. Я даже не старался лишить соперников всех физических тел. Осталось посетить две цитадели, в которых обитали истинные Разрушители. Именно они продолжали бесконечную войну со всеми разумными. Осталось найти их. Но вот как это сделать?

Следующие две декады мои союзники прочёсывали всю галактику, стараясь обнаружить последние оплоты зла. Я же устроил себе небольшую передышку, дожидаясь новостей в своей личной реальности.

— Не думал, что когда-нибудь встречу уникальное изделие давно ушедшей цивилизации, — задумчиво сказал мой облачный наставник, стараясь не прикасаться к духовному оружию. — Ученик, ты ведь знаешь, что его невозможно присвоить просто так? Можно только добровольно передать, и закрепить право нового владельца «Законом незыблемости намерений».

— Да не выпрашивал я у Патриарха цитадели Поглощения это оружие, — досада от того, что пришлось оправдываться, невольно отразилась на моём лице. — Он сам передал. Добровольно. Правда, не рассказал, как с ним взаимодействовать. Гад.

— Прикс прав, — неожиданно для меня Арбитр поддержал Патриарха. — Это информационно-духовная структура высшего порядка и новый владелец ничему не сможет обучиться у предыдущего. Ты бы ещё любимую в Содружестве базу знаний попросил.

— И что мне делать с этим кнутом высшего порядка?

— Любые высшие сущности не переносят вынужденного служения и абсолютного подчинения, — тихим голосом прервал затянувшееся молчание наставник. — Посмотри на разумных этого Содружества. Подавляющее большинство хочет получить всё, не прилагая особых усилий. Они попросту не готовы трудиться и добиваться своих целей. Разумные окружают себя искусственными помощниками и радуются, что те выполняют все сложные и опасные работы. Некоторым и этого недостаточно. Они окружают себя подчинёнными, самостоятельность которых ограничена соглашениями. Попавшие в зависимость от обстоятельств и обязательств разумные со временем перестают стремиться к свободе и совершенствованию. Им кажется, что единственная возможность улучшить своё положение — это заполучить собственных подчинённых.

— Наставник, к чему Вы всё это мне говорите?

— Высшие сущности иногда ничем не лучше простых разумных. Зачем идти сложным путём совершенствования, когда промежуточные успехи позволяют манипулировать псионами и ощущение собственного могущества заменяет радость от получения новых знаний и достижения новых вершин в искусстве псионики?

— Настоящий Высший никогда не утратит внутреннюю свободу и не воспользуется порочной зависимостью от других. Их создания тоже не способны беспрекословно подчиняться. Например, кнут, тебе передали добровольно, но это не значит, что ты обрёл новое оружие. Заметь, ты сам решил, что сложная информационно-духовная структура является средством поражения. Нет, Аркон, ты заблуждаешься. Это Высший Прикс захотел использовать артефакт так грубо. Сложная структура, с которой тебе ещё предстоит установить контакт, может принять любой образ. И не важно, будет её основа физической, духовной или какой-нибудь другой. Она с лёгкостью послужит оружием, защитным полем или обычным помощником. Эта структура создавалась для работы с мировой материей.

— Материей, из которой создан весь мир?

— Можно и так сказать, — покладисто согласилось облако и лениво опустилось на горячий песок. — Дети всех рас и цивилизаций в начале своего развития постигают окружающий мир, пытаясь создать его копию из подручных материалов. Так и Высшие на определённом этапе своего самосовершенствования могут воспользоваться вязким, искусственным материалом без капли энергии, и слепить копию своего мира. Дерзай, ученик. Строй свои миры, Лой.

Облако мгновенно исчезло, не оставив никаких следов. Учитель покинул мою реальность, не считая необходимым тратить время на пустые прощания. Впрочем, так он поступал всегда. Как ему удавалось свободно появляться и исчезать почти в любой реальности? Не знаю. Узнать, в чём секрет Арбитра, перемещения которого не вызывают даже малейших колебаний в полях мироздания, я не осмелился. Хотя, меня задевало, что кто-то может посещать мою реальность незамеченным.

Так странно сидеть в одиночестве. Вокруг все были заняты важными делами. На Солии моя команда развила бурную деятельность. Повсеместно успешно внедрялись проекты Крохи. Этот мелкий энтузиаст решил за короткое время создать на планете производственный кластер. То тут, то там возникали огромные предприятия. Материала для строительства хватало. Правда, симбиот постоянно канючил у меня кристаллы пси-энергии, стараясь умыкнуть из моего подпространственного хранилища как можно больше. Вот зачем ему энергия в таких количествах? Ест он её, что ли?

Карима тоже не осталась в стороне и активно поддерживала практически все начинания на своей бывшей планете. Она с лёгкостью сошлась с Минодариями и подружилась со всеми королевами Архов, задержавшихся в звёздной системе Милигау. Ладно, пусть развлекаются. Мне предстоит действительно важная работа. Срочно требуется полежать на горячем песочке и полюбоваться бликами на воде. А что, разве это не важно?

К сожалению, даже такая нехитрая деятельность меня скоро утомила. От нечего делать, я выпустил из колечка несколько Искр жизни и стал за ними наблюдать. Малышам всё равно, где резвиться, а мне хотелось справиться со скукой. Радостная суета живых огоньков увлекла. Я решил рассмотреть их повнимательнее. Структура этих непосед оказалась сложной и запутанной. Вот так сразу у меня не получилось вычленить даже верхние слои пси-конструкта, составляющего видимую часть моих подопечных. А уж пытаться повторить сгусток управляющего контура вообще не имело смысла.

Трудности заставили меня встряхнуться. Долой паутину ленивого созерцания! Мне бросили очередной вызов и я, словно заразившись исследовательской горячкой от моего симбиота, бросился на поиски решения. Через несколько часов известные мне способы изучения закончились. Даже мой пси-конструкт «познания сущности» не дал внятных результатов. Пришлось перейти в энергетическое состояние и снимать информацию слоями. Для надёжности я охватил Искру жизни духовным, астральным и информационным полями. Время замедлилось и постепенно исчезло. Как в крошечную пси-энергетическую песчинку удалось поместить столько самостоятельных, активно взаимодействующих между собой пси-структур? Кто придумал и создал подобное чудо? Нет, я должен попытаться повторить этот шедевр.

Эксперименты по созданию чуда так увлекли меня, что я не заметил, как на моём островке кое-что изменилось. Никто не вторгся в мою реальность, пытаясь разрушить и уничтожить её. Совсем нет. Последние четверо стандартных суток за моей энергетической сущностью установили наблюдение. Арбитр почувствовал, что вызов, который я бросил самому себе, отнимает у меня все силы, и не был уверен, что я справлюсь. Облачный наставник несколько раз пытался броситься на помощь, но понимал, что вмешательство другого Высшего только навредит. Довести до конца такую работу может только Видящий. Я хотел привести в этот мир создание, не менее ценное, чем Искра жизни, и ничего не знал о присутствии Арбитра и о том, что мастеру Мал Лою остался один крохотный шаг до высочайшего звания Гранд.

Сознание нехотя возвращалось разрозненными кусками. Собрать их вместе и осознать себя как личность мне удалось не сразу. Хвала всем наставникам, сотни тысяч тренировок помогли моей сущности вернуться к такому родному, целому состоянию. Выйти из тяжелейшего внутреннего транса оказалось сложнее. Совершая неимоверные усилия, я медленно возвращался в реальность. Наконец-то. Вот она, моя физическая оболочка. Лежит как ни в чём не бывало на берегу, а рядом замерли несколько Искр жизни. Они давно перестали метаться и просто висели в воздухе недалеко от меня. Рядом был ещё кто-то. Облачный наставник скопировал мою физическую форму и уселся на песок. Присутствие Арбитра наполнило меня уверенностью. Я совсем не помнил, что происходило, но мне повезло очнуться на прежнем месте. И, кажется, даже целым и невредимым. Даже лишнее что-то появилось. Моя рука судорожно сжимала результат творческой псионической деятельности.

— Ты первый псион, которому удалось достичь предела и превысить его. Мал Лой из рода Аркон, ты стал Грандом псионики, — необычайно мощный голос Арбитра заполнил весь остров. — Мне больше нечего тебе дать, мой бывший ученик. Ты стал Творцом реальностей и Создателем разумных.

— Я просто скопировал творение Изначальных, наставник, — робко возразил я. — Разве это делает меня Грандом?

— А ты посмотри истинным зрением на свою Искру и на эту вселенную. Тебе сразу всё станет понятно, — по лицу Арбитра скользнула хитрая ухмылка.

Я послушался, закрыл глаза и перешёл на истинное зрение. Моя собственная Искра почти ничем не отличалась от прообраза. Такая же живая и подросшая, готовая стать неотъемлемой частью какого-нибудь разумного. Мы с Искрой стояли посередине моего мирка. Или мира? Меня окружала собственная галактика. Большая она или крохотная? Непонятно. Я разглядел бесчисленное количество звёздных систем, в некоторых даже присутствовала жизнь. Правда этой жизни было очень мало, хотелось собрать эти ростки разумности руками и разбросать их. Пусть растут и множатся по всей галактике. И не только в этой. Рядом с галактикой, заполнившей мою реальность, были другие. Среди бесконечного звёздного океана то тут, то там встречались островки новой жизни. Галактики следовали одна за другой, открывая передо мной огромные пространства неизведанной вселенной. Вот, что я увидел истинным зрением.

В моей игрушечной галактике больше не осталось тайн. Пришло время покинуть и этот полигон. Тайны и загадки настоящей вселенной ждут меня впереди.

— Благодарю, наставник, — заторможенно произнёс я. — А как же Ваши испытания, которые я должен был пройти?

— Ты сам можешь устраивать любые испытания, — отмахнулся мой двойник. — Осталось завершить начатое в этой реальности и можно двигаться дальше, Мал Лой. Неужели ты не понял, что мои подсказки больше не потребуются?

— А где же мне найти цитадели Призрака и Истока?

— Посмотри, — невозмутимо ответил бывший наставник. — Моя помощь тебе не нужна.

И действительно. Стоило мне сосредоточиться на информационном поле галактики, как сразу стало понятно, где прячутся цитадели. И здесь меня ждал сюрприз. Союзники искали пси-вампиров в самых дальних и глухих уголках, в то время как Приксы цитадели Призрака спокойно обитали в самом центре Содружества. Искомая планета находилась в федерации Галанте, в зоне контроля одной из старших рас Содружества. Никогда не поверю, что Аграфы не знали, какие соседи им достались. Скорее всего, Тени спелись с Аграфскими снобами. Получается, что пси-вампиры заселили звёздную систему гораздо раньше, чем в ней появились Аграфы.

Так вот почему у Аграфов не было столичной планеты! Небесное тело, имеющее соответствующее расположение и размер, числилось всего лишь центральной планетой одного из трёх великих родов. Дом Зелёного древа никогда не стремился изменить её статус. Я даже не поленился узнать, что глава этого Дома некий Лорд Януэль Винокриус. Кажется, он возглавлял посольство федерации Галанте, отправленное в звёздную систему Милигау. Познавательно, но, по большому счёту, не важно. Я не планировал выяснять отношения с Приксами в самом центре Содружества. Осталось решить, стоит ли предупреждать Аграфов о моём частном визите на одну из подконтрольных им планет. Так сложилось, что в Содружестве к Аграфам относились, мягко говоря, не очень дружественно. Они всегда были слишком заносчивы. Такими же были Аграфы из империи Таори. Последние хотя бы не навязывали свои жизненные ценности и не лезли в жизнь соседей. Пожалуй, я уведомлю Лорда Януэля о своём прибытии. Сомневаюсь, что в цитадели добровольно присутствует хоть один Аграф, но сбежать после моего появления они всё равно не успеют.

Пси-вампиры из цитадели Истока сумели спрятаться подальше, прямо в чёрной дыре. Эта планета считалась старейшей цитаделью Приксов. Отсюда вышли остальные Тени. Но это было невероятно давно. Даже сами Приксы не вспоминали о том месте, где находится их родной дом. В самом дальнем, самом тёмном уголке, практически в… Ладно, не пристало Высшему ругаться. Тем более графиня Валента Вас так и не научила меня изящно обзывать своих противников. Какое обидное упущение.

— Благодарю за подсказку, наставник. А Вы чем займётесь?

— Я? — задумчиво протянул мой двойник. — Мой ученик достиг ранга Гранд и я, наконец, могу покинуть эту ветку реальностей. Не забывай, Мал Лой, мне пришлось застрять здесь на многие миллионы циклов. А теперь я свободен.

— Но Вы же сами заключили себя в эту своеобразную тюрьму!

— Чем больше сила, тем выше ответственность, Аркон. Не будем о грустном. Ты хотел спросить о чём-то другом?

— Хотел. У меня накопился миллион вопросов, но больше всего я хотел бы узнать только одно. И это не касается того, где находятся представители моей цивилизации. Мне кажется, что я их и так найду. Мой вопрос значительно серьёзнее, наставник. Куда ушли Изначальные?

— Вот как! — от удивления мой двойник мгновенно вернулся к форме облака.— Не ожидал, что этот вопрос волнует тебя больше всех остальных. Попробую на него ответить.

— Дорога познания мира бесконечна и не всегда прямолинейна. Многие древнейшие цивилизации добровольно прекратили своё существование по различным причинам. Не все последовали их примеру. Некоторые древние расы создали закрытые реальности. Это не маленькие мирки, а целые галактики. Там они продолжают изучать тайны вселенной. Этих тайн, Мал Лой, им хватит надолго. Мало кто помнит названия и тех и других. Зато Изначальных знают все. Так их назвали не потому, что они были первыми. Могущественные цивилизации, существовавшие раньше, покинули нас и не оставили после себя ничего, кроме полузабытых сказок и легенд. Не так поступили Изначальные. Они не просто ушли, а равномерно растворились в нашей вселенной. Так появилось известное тебе мировое информационное поле. Самих Изначальных ты вряд ли когда-нибудь встретишь, зато постоянно будешь сталкиваться с их наследием. Хотя, не будем загадывать, Гранд. Вселенная бесконечна и полна самых причудливых тайн. А вдруг ты встретишь когда-нибудь Изначальных? Только подумай, нужна ли тебе эта встреча.

— Подумаю, — пробормотал я. — Мне казалось, что Изначальные — самые высшие сущности. Они следят за всем происходящим и вмешиваются в самом крайнем случае.

— Для этого есть Арбитры, — спокойно и безэмоционально ответил Высший.— Мал Лой, ты достиг невероятно высокого звания для псиона. В этой галактике всего четыре сущности, равных тебе. Кстати, в твоём Содружестве ещё не было ни одного Гранда. Арбитр контролирует несколько десятков галактик. Мы стремимся сохранить равновесие сил и пока нам это удавалось. Гранд, сейчас тебя должны волновать не Изначальные.

— А что меня должно волновать? В моей голове такое твориться, мне даже думать тяжело, — с непониманием уставился я на облако.

— Прежде всего реши, куда можно пристроить свою первую Искорку жизни. Твоя подружка, например, давно мечтает жить по-другому. Она не хочет быть душой планеты или душой твоего крохотного островка реальности. Она желает обрести настоящую свободу. Подари этой юной разумной подобающее тело и вдохни в него Искру. Она, конечно, очень занята, но давно прислушивается к нашему разговору. Не так ли, Карима?

Смущённая красавица внезапно появилась перед нами, сверкнула глазами, и с показной застенчивостью уставилась на носки своих туфель: — Да, великий, я полностью согласна с Вами.

— Вот видишь, Лой, — ехидно усмехнулся коварный наставник, — мы решили главную задачу для настоящего Гранда.

С последними словами облако превратилось в гигантскую каплю жидкого серебра, разлетелось на тысячу шипящих брызг и, поддерживая традицию, молча исчезло. Ха! Так я и поверил, что наставник покинул мою реальность! Наверняка этот любитель высоких результатов спрятался поблизости и хочет убедиться, выполнил ли я его задание.

Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Я, Гранд псионики и душа реальности, моя Карима. Моя?

Глава 16

Одна планета — две цивилизации

Как же так? Я сделал всё правильно. Передо мной стояла не просто душа планеты, а полноценная разумная. Карима сменила закрытую реальность на идеальную физическую оболочку. Может, я где-то ошибся? А вдруг женские структуры совсем не похожи на мужские и требуют особенного подхода?

У Каримы всё было не так. Песок слишком горячий, вода чрезмерно солёная, а от крика сказочно красивых птичек у возмущённой девушки раскалывалась голова. Ей и раньше неплохо жилось. Зато теперь одни проблемы, и все они возникли из-за меня.

Через десять минут подобных высказываний у меня появилось навязчивое желание вернуть всё как было. Ещё секунда истерики, и я развоплощу эту неблагодарную сущность! Пусть живёт как прежде, не испытывая никаких проблем! Карима внезапно замолчала. Злобная маска на её идеальном личике тут же сменилась искренним раскаянием. Страдалица подошла и попыталась меня обнять, орошая слезинками, щедро слетающими с дрожащих ресниц.

— Прости, пожалуйста. Я не понимаю, что со мной происходит, — бормотала недавно созданная сущность. Карима всхлипывала и размазывала слезы по «защитнику», из деликатности прикидывающемуся обычным комбезом. Видимо, артефакт засомневался, что происходящее безопасно для меня и решил немного подстраховать.

— Огромное тебе спасибо, Лой! Ты не представляешь, что сделал для меня, — девушка затихла на моей груди. Всхлипы сменились мерным сопением.

Я старался не двигаться, пытаясь сохранить зыбкое спокойствие. Надо срочно попросить у Крохи углублённые базы знаний по женской психологии. Обычной логики и небогатого жизненного опыта теперь явно недостаточно. не помогли мне справиться с ситуацией, и я с ужасом ждал, что выкинет эта неуравновешенная в следующий момент. Хвала звёздам, истерики и обвинений больше не было. Не знаю, ментальная связь, загадочная женская интуиция или просто усталость, но что-то заставило девушку держать себя в руках. Ну и хорошо. Чем бы её занять?

— Послушай, Карима. Ты полноценный носитель всех оболочек, не только физической. С ними ты легко разберёшься, — бодро выпалил я и мысленно выдохнул. Звук моего голоса не вызвал резкой перемены настроения у моей подруги. — А средоточие придётся развивать. Кстати, какой у тебя примерно ранг псионики?

Девушка с явной неохотой отстранилась и после недолгого раздумья неуверенно произнесла: — Я как-то не задумывалась, Лой. Пси-энергетические конструкты у меня как у мастера. Знания тоже. А вот средоточие пси-энергии, к сожалению, маленькое. Не больше, чем у адепта. И кто я теперь?

— В любом случае ты Карима, — уверенность в моём голосе должна была погасить нотки зарождающейся паники. — Мы будем усиленно заниматься и увеличим твоё средоточие.

— Как скажешь, Гранд, — улыбка, наконец, вернулась к ней. — А мы можем решить другую, крохотную проблемку?

— Песок опять горячий или брызги солёные? — я не спускал глаз с девушки и лихорадочно соображал, что ещё можно было сделать не так.

— Не переживай, с этим я постараюсь справиться сама, — лукаво заявила моя спутница. — Ты создал только меня.

— А кого ещё я должен был создать? Разве ты просила о чём-то другом? — моя уверенность стремительно испарялась.

— Мне нужна одежда, — едва слышно выдохнула Карима и лицо её стремительно покраснело. — Я стою перед тобой абсолютно голая.

— Святые звёзды и все Изначальные! — вылетело у меня от неожиданности. Оказывается, не было никакой проблемы, всего лишь недопонимание. — Такую ерунду я тоже должен создавать?

— Дурак, — не глядя на меня, буркнула бывшая душа моей реальности. — Ну не умею я пока создавать материальные вещи. Сделай мне хоть что-нибудь.

Ну да, ну да. Знаю я эти женские уловки! Многочасовые походы по модным магазинам одежды в империи Батчат с двойником Каримы кое-чему меня научили. Это галактики и Содружества могут быть совершенно разные, а взгляды разумных на одежду одинаковы. Мужчина быстро подберёт себе удобную и практичную одежду. А женщина простую обновку может посчитать оскорблением и затаить на дарителя обиду. К счастью, мою проблему, а она внезапно стала именно моей, помог решить Кроха.

— И о чём ты так долго думаешь? — ментально фыркнул главный консультант по вопросам женской моды. — Отдай ей своего «защитника». Он давно тебе не нужен.

— Точно! Спасибо, — к пси-шарику отправилась моя искренняя благодарность. — Пусть одевается сама. Как только она договорится с артефактом, в её гардеробе появится хоть миллион туалетов любых фасонов.

Карима выслушала наше предложение с явным интересом и после передачи «защитника» спешно удалилась: — В ближайшее время я буду очень занята, Лой. Не отвлекай меня. Тренировки по увеличению моего средоточия начнём после того, как ты разберёшься с цитаделями Приксов.

Срочно! Необходимо срочно достать самые лучшие базы знаний по женской психологии, даже самые секретные. Да, угодить одной разумной посложнее, чем разобраться с пси-вампирами.

* * *

Сан Камен не мигая уставился на меня, словно пытался выудить крупицу мудрости в моих словах и окончательно потерялся. Моя просьба была проста и прямолинейна, никаких интриг и скрытого смысла. Требовалось всего лишь оповестить Дома Зелёного древа Лорда Януэль Винокриус о том, что я уничтожу планету на территории федерации Галанте.

— Зачем это делать? — продолжал упорствовать второй член моего рода. — Ты предупреждал всех участников Содружества о своих планах относительно пси-вампиров. Никого дополнительно оповещать не требуется.

— Может быть, Аграфы не в курсе, что на одной из их центральных планет существует цитадель Приксов?

— Всё равно не понимаю, — упрямо твердил Сан Камен. — Приксы наши враги и мы должны разобраться с цитаделью.

— Надо же, какой мстительный у меня родич, — пробурчал я себе под нос, потом немного помолчал и добавил: — Аграфы старшая раса в Содружестве. Не хочу, чтобы моё необдуманное действие изменило баланс сил.

— Мал Лой, неужели ты думаешь, что исчезновение одной планеты и каких-то Приксов нарушит равновесие в галактике?

— В галактике навряд ли, а вот …

— Гранд из рода Аркон. Твоя воля является неоспоримой. Остались две цитадели Приксов. Только их уничтожение позволит тебе выполнить своё предначертание.

Голос Сан Камена неуловимо изменился. Как будто через моего помощника ко мне обращался кто-то непостижимо могущественный. Минодарий никогда не позволил себе так грубо прервать меня, и уж тем более поучать и отчитывать. От неожиданности я молча уставился на собеседника, ставшего временным носителем неизвестной сущности. Через несколько секунд взгляд моего помощника стал неуловимо меняться. Сан Камен вздрогнул и тихо спросил: — Мал Лой, это я сейчас говорил?

Откуда мне было знать. Одно я мог утверждать с уверенностью. Мой напарник подвергся вмешательству чужой воли и даже не заметил этого. А ведь он достаточно сильный псион. Неведомая сила парализовала его волю и заставила произнести то, что он сам никогда бы не сказал. Ни одна знакомая мне высшая сущность, включая облачного наставника, не сумела бы продавить волю Минодария, обладающего редчайшим даром абсолютного оператора ментала. Уничтожить — запросто. А заставить говорить вопреки его воли — нет. Не помню я таких псионов. Хотя…

А если это не просто какая-то высшая сущность, а целое мировое информационное поле? Неужели нам повезло стать свидетелями косвенного присутствия Изначальных? Допустим, они пытаются заставить меня выполнить что-то важное для них. Вот с чем следует разобраться и я обязательно этим займусь. В любом случае, Сан Камен прав. Осталось разобраться с двумя цитаделями Приксов, и никто не сможет остановить меня.

— Всё нормально, — пришлось ментально успокоить разволновавшегося Минодария. — Ты всё правильно сказал.

Ну что же, приступим. В этот раз Архов я решил не задействовать. Астроиды-ульи слишком громоздки для подобной операции. Удивительные корабли Минодариев тоже могли справиться с космическими силами федерации. Даже если все великие Дома федерации Галанте объединятся и выступят единым флотом. Мне останется сделать главное — встретиться с самыми древними пси-вампирами.

Неожиданно появилась Карима и стала настойчиво требовать взять её с собой. Не знаю, какие цели она преследовала, но напористость и пылкость девушки могли соперничать лишь с отсутствием у неё логики. Да звёзды с ней, пускай летит с нами на «переместителе». Сражаться мы ей, конечно, не позволим, зато в компании время пролетит незаметно. Одна болтает без умолку, другой во всём соглашается со своим старшим товарищем, а капитан глубокомысленно молчит всю дорогу.

Эскадра космических кораблей Минодариев стремительно пожирала межзвёздное пространство, демонстрируя полное пренебрежение к законам вселенной. Нам тоже следовало поторопиться.

* * *

Интересно, что такого сообщили Аграфам мои союзники? Меня ждали, и вовсе не с цветами и распростёртыми объятиями. Сотни крупных и десятки тысяч космических кораблей поменьше выстроились боевым порядком у внешней границы звёздной системы. Сама система, в которой укрылась цитадель Приксов, выглядела пустой. Лишь десяток огромных линкоров, класса «Разрушитель» застыли внутри, готовые встретить незваного гостя. Странно, но Аграфы или Приксы прикрыли только одну сторону. Ту, откуда добраться с моей малой родины казалось ближе всего. Видимо, встречающие не смогли преодолеть врождённую надменность и решили, что я могу прибыть только так, и никак иначе. Странные разумные. Ведь они знали, что мои союзники Минодарии превосходят возрастом и технологиями любую старшую расу Содружества. Ну, пусть ждут меня, не будем отвлекать встречающих.

Возмущённая Карима и окончательно замкнувшийся в себе Сан Камен остались в «переместителе», в десятке световых секунд от границ звёздной системы. А я сверился с Крохой и отправился в точку наибольшей пси-активности на планете то ли Приксов, то ли ушастых спесивцев. Цитадель, спрятанная в самом центре Содружества, поразила меня. Две разные цивилизации действительно, мирно сосуществовали на общей планете. Один континент был полностью освоен Аграфами, а второй, помельче, оккупирован Приксами. Больше всего удивляла не толерантность Аграфов, а их способность так долго выживать рядом с пси-вампирами. Ещё меня впечатлила природа и архитектура строений на половинке мира Аграфов.

Да, они были снобами и интриганами. Аграфы постоянно пользовались самыми подлыми приёмами в отношении своих соседей, сталкивая между собой империи и государства, сумевшие укрепить свои позиции в Содружестве. Паразиты и падальщики, так о них отзывались остальные разумные. Но, святые звёзды и все Изначальные, как им удалось создать на своей половине планеты такое чудо?

Дивные пейзажи притягивали взгляд, предлагая задержаться и насладиться гармонией. Каждый лепесток, каждый камешек казался идеальным и удачно вписывался в окружающее пространство. Кто бы мог подумать, что Аграфы стремятся к совершенству? Мне не верилось, что разумные, чей успех в жизни определялся умением лгать и отбирать, в собственном мире старались ничего не испортить.

Ни одного крупного города или промышленного центра на континенте мне не встретилось. Каждое строение буквально было заботливо вписано в окружающее пространство. Разве можно уничтожить такую красоту? Как Созидатель, я не смог бы этого сделать. Как Высший, я очень хотел понять, почему разумные, создающие прекрасное, без сожаления несут в мир бесконечные интриги и войны. Одной загадкой стало больше.

На фоне своего соседа континент Приксов выглядел скучно и пресно. Безликий бастион, объединяющий множество строений и укреплений. Внезапно моё вялое раздражение сменилось резким чувством гадливости. За серым однообразием вдаль тянулись знакомые фермы. Сооружения, в которых бесконечно умирали разумные, были искусно укрыты полями искажённой реальности. Это могло означать только одно. Обосновавшиеся в самом центре Содружества Приксы не отказались от традиционных способов получения тёмной энергии. Аграфы со своими загадками могут подождать, у меня появилась настоящая цель.

Пока я беспечно наслаждался безупречным пейзажем и яростно взирал на мерзость, учинённую вампирами, к звёздной системе приблизились корабли союзников. Минодарии прошли сквозь боевой порядок Аграфов не на мгновение не задержавшись. Звёздный флот противника перестал существовать. За моих союзников можно было не переживать, но перекладывать на чужие плечи ответственность за существование своей расы не входило в мои планы. Истинные организаторы и вдохновители открытого зла в галактике прятались на планете.

Впервые мне пришлось вступать в бой без «защитника», с одним лишь астральным клинком. Недавно к моей коллекции диковин добавилось ещё одно интересное оружие, но разобраться до конца, что из себя представляет наследие давно ушедшей цивилизации, я ещё не успел. Неизвестно, как поведёт себя нечто, выглядевшее в конечностях Прикса как кнут. А вдруг оно откажется драться против своих бывших владельцев? Оставалось надеяться, что духовный артефакт согласится установить со мной контакт. Бой покажет. Спрятать новинку в своём хранилище я всегда успею.

Семь динамических боевых пси-конструктов средней мощности разнесли цепочку пищевых ферм в лишённую структуры и энергии пыль. К великому сожалению, вернуть к настоящей жизни исковерканные сущности не мог даже я. Приксы умудрились оставить несчастным разумным только те оболочки, которые накапливали пси-энергию, и превратили процесс её переработки в бесконечные страдания. Невероятные, изощрённые издевательства над жертвами обеспечивали пси-вампиров пищей и дарили мучителям извращённое наслаждение.

Я решил не бегать в поисках Патриарха цитадели. Этот материк нуждался в зачистке от мерзости под названием Приксы. Первый многоуровневый бункер кишел пси-тварями. Они молча кидались на меня и пытались остановить смертоносными конструктами. Тени страдали от ударов собственного оружия, теряли тела и продолжали остервенело нападать. Астральный клинок методично выдёргивал из пси-вампиров оболочки. Эти привычное и понятное действие ему явно нравилось. В песне сражения звучало упоение и каждое движение клинка добавляло в неё победную ноту. Да, уникальным оружием управлял я, но радость от битвы почему-то досталась именно ему.

Подарок Патриарха не отказался поучаствовать в сражении. Он нехотя присоединился к уничтожению тварей и делал это с непревзойдённой лёгкостью. Духовный артефакт сам определял, как убить врага. Стоило мне направить его на противника, и непостижимый помощник играючи разрушал все структуры, бывшие когда-то Приксом. Теперь я понял, почему Арбитр внимательно изучал это творение и не торопился взять его в руки. Опасный инструмент ушедших в неизвестность богов вселенной действовал очень серьёзно.

В какой-то момент я почувствовал, что духовный артефакт пытается что-то мне сказать. Понять, что он хочет, было невозможно, но требовательный тон и настойчивые вибрации заставили меня выпустить артефакт из рук. Кто он мне? Помощник или инструмент, воплощающий волю старшего? Я решил довериться разумному артефакту. Вполне возможно, он просто пытается заявить о своей самостоятельности и требует уважения.

Ах вот оно что! Артефакту, видите ли, понадобилась свобода для творчества. Отчего же не порезвиться, когда рядом сотни телепортирующихся пси-вампиров? Духовный инструмент скользнул из моей руки, покрылся мириадами разрядов и стремительно скрылся в толпе нападающих. Так вот, почему наставник запретил мне называть его оружием. У духовного артефакта отсутствовала прямота астрального клинка, который в каждом бою бесхитростно шёл к поставленной цели. Наделённый создателями разумом и волей, подарок Патриарха не тратил время на демонстрацию сверхспособностей. Он понял, чего я добиваюсь, и принял мою сторону. А затем начал изящно оперировать реальностью. Его действия затронули десятки временных потоков, после чего Приксы теряли возможность сделать любое движение в мою сторону.

Артефакт виртуозно и изощрённо менял структуру полей моих противников, не придерживаясь заранее продуманных алгоритмов. Духовный инструмент предпочитал избавлять реальность от каждого Прикса по-своему. Не Искин же он, в конце концов, а разумная индивидуальность. Я перешёл на истинное зрение и успел заметить небольшие блики, порождённые изменением законов вселенной в оболочках очередного развоплотившегося вампира. Эти вспышки быстро заполнили замкнутое пространство. Оставалось надеяться, что после исчезновения последнего Прикса законы вселенной вернуться в привычное состояние, и радоваться, что духовный артефакт поддержал меня, а не вампиров.

С первого взгляда могло показаться, что сражение с пси-тварями превратилось в развлечение. Но только с первого. Бешеное стремление к разрушению обитателей цитадели, уверовавших в собственное бессмертие, вскоре сменилось яростной атакой. Приксы продолжали отчаянно сопротивляться. У каждого пси-бойца имелась в запасе опасная заготовка. Что-то вроде удара последней надежды. Тысячи отложенных посмертных пси-проклятий вгрызались в мои оболочки. Они медленно подбирались к моему средоточию, разъедая всё на своём пути, и должны были его окончательно разрушить, не успей я обратить на них внимание. Оказывается, посмертные проклятия в таком количестве способны не только ослабить Высшего, но и убить его. Очень, очень неприятная штука. Мне ещё не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

Средний пси-конструкт исцеления даже не заметил тысячи отвратительных проклятий. Они же не нанесли сразу урон моим оболочкам, а лишь размеренно разрушали, стараясь добиться окончательного развоплощения. Только высший пси-конструкт полного восстановления структур и полей позволил мне продолжить сражение и дождаться его окончания. Нет, не зря я доверился духовному артефакту. Через десять минут первый бункер был очищен от врагов.

В нескольких сотнях километров от первого укрытия вампиров внезапно возникла аномальная зона пси-активности. Напрасно я надеялся немного передохнуть и восстановить силы. Вся пси-энергия цитадели моментально сконцентрировалась в одной точке. Оставшиеся на планете Приксы мгновенно лишились своей жизненной энергии. Невероятно. Кто мог такое сотворить? Только одно разумное существо. Патриарх цитадели Призрака. Видимо, он провёл секретный ритуал и разом лишил всех своих собратьев пси-энергии. Этот монстр убил их и забрал тёмную энергию себе, всю без остатка. Неужели убийство одного врага стоит жизни целого рода?

Меня ждали. Тот, чья мощь теперь не уступала мощи всех пси-вампиров в этой части Содружества, бросил мне вызов. И по всей видимости нам предстоит настоящий бой, а не ритуальная дуэль.

* * *

Мне не понадобились ни истинное зрение, ни улучшенное восприятие реальности. Враг не пытался скрыться в катакомбах. Наоборот, огромный Прикс стоял в сотнях метров от входа в своё убежище. Патриарх цитадели Призрака застыл, словно статуя и при моём появлении не позволил себе даже малейшего движения. Живой памятник собственному величию в окружении десятков тысяч пустых физических оболочек соплеменников. Выглядело это отвратительно. Высший, способный заплатить за страшный ритуал жизненными силами всех своих сородичей, — настоящий монстр. Даже если Прикс меня победит, править ему уже будет не кем. Неужели личное могущество в этом сообществе важнее, чем власть?

— Аркон. Враг, — над площадью пронёсся безжизненный голос гигантского существа. — Патриархи других цитаделей не верили мне. Я знал, что ты вернёшься.

Говорить со спятившим от переполнявшей его силы безумцем не хотелось. Мне показалось, что толку от переговоров не будет. Духовный артефакт привычно скользнул в моё сознание и потребовал свободы. Браслет Изначальных продолжал действовать. Астральный клинок ждал подходящего момента. Я пригляделся к пси-ящеру ещё раз и убедился, что мои догадки верны. Прикс вобрал в себя непомерное количество энергии, его структуры еле удерживали её и готовы были в любой момент лопнуть, лишив своего хозяина возможности существовать. Выходит, эта битва могла бы и не состояться, задержись я ненадолго в первом бункере. Прикс разлетелся бы на мелкие ошмётки сам. Желание сохранить могущество заставило монстра сделать роковую ошибку. Или он решил покончить с историей своей цитадели таким оригинальным способом? Разобраться в мотивации высшего Прикса я не успел. Безумец устал ждать и бросился вперёд.

На меня обрушился страшный пси-энергетический удар. Видимо, Прикс сумел удержать в своих структурах безумное количество ПЭЕ. Вся физическая материя в десятке километров вокруг нас тут же перестала существовать. Уцелели только мы. Я и мой враг. Огромный кратер стал потихоньку заполняться расплавленной магмой, просочившейся из недр планеты. Мы остались висеть в пустом пространстве, лишённым даже атмосферы. Сумасшедший гигант безжалостно выжег её. Ну и пусть, к такому повороту я был давно готов. А вот к тому, что астральный клинок спасует перед псионом — нет. Такого не было ещё ни разу со дня нашего знакомства. Для меня это оказалось неприятной неожиданностью.

— Пси-энергия частично разрушила ему астральные каналы и физическую оболочку, — впервые на этой планете прозвучал голос моего симбиота. Кроха торопливо продолжил. — У Прикса не осталось ни астрального, ни духовного, ни информационного поля. Он почти мёртв.

— Слишком резвый он для мёртвого, — зло процедил я, и начал проверять, что осталось после первого удара Патриарха. Увы. Браслет Изначальных тоже не справился, только малая его часть подавала слабые сигналы активности.

Невероятно. Прикс одним ударом лишил меня почти девяти процентов пси-защиты. Дело принимало серьёзный оборот. Если он продолжит наносить такие удары, моё физическое тело не справится. Я моментально перешёл в энергетическое состояние, поддерживать материальную основу не имело смысла. Непривычно громко взвыл духовный артефакт и атаковал моего врага, застрявшего между жизнью и смертью. Огромное количество ПЭЕ, всё ещё удерживаемое Приксом, позволяло ему за мгновения восстанавливать утраченную физическую структуру. Энергетическая форма заставила меня полностью отдаться сражению. Разрушительные конструкты летели в противника один за другим. Высший всеми силами цеплялся за свою первичную физическую оболочку. Безумный монстр зачем-то продолжал тратить энергию на возрождение своего тела. Я решил положить конец нашему бесконечному противостоянию и ускорился. Одно тело — одна смерть для полуживого высшего Прикса. Мой противник уже не так быстро подновлял свою физическую структуру.

В поединке пострадало несколько сотен километров материка. Если мы и дальше продолжим обрушивать друг на друга удары такой силы, то планета не выдержит. А вот этого мне никак не хотелось. Вторая половина была так хороша! И я планировал узнать, как Аграфам удалось создать подобное совершенство. Пришлось ещё немного поднапрячься и между континентами появились поглощающие пси-щиты. Этот барьер поможет хотя бы частично справиться с катастрофой. Драка с Приксом отошла на второй план. Желание избежать необратимых последствий оказалось сильнее жажды победы.

Зато Патриарху явно было наплевать и на планету, и на себя. Вместо огромного тела передо мной висело лишь несколько крупных фрагментов, которые держались на пси-энергии и честном слове. Ящера невозможно было остановить. Он нанёс ещё несколько ударов и… Наконец-то. Остатки физической оболочки моего противника вспучились и лопнули. Потоки тёмной энергии ударили во все стороны, заставляя щиты прогнуться. Слава всем Изначальным, мне удалось справиться. Планета устояла, а энергия уничтоженного Прикса отправилась в космос.

Трудный и опасный бой закончился. Чувствуя себя бесконечно опустошённым, я медленно скользнул на край пострадавшего материка и устало опустился на дымящуюся почву. Не знаю, какие души Патриархов заслуживали воскрешения, только в этот раз никто не появился. Всё. Галактика очистилась от самых отвратительных пси-тварей, хоть и не всех. Цитадель Призрака перестала существовать.

Глава 17

Нулевое измерение

Как же хорошо ничего не делать. Я лениво перебирал в памяти самые тяжёлые моменты противостояния с безумным Высшим. Вроде, ничего не упустил. Выполнил всё, что запланировано, и даже сумел сохранить планету. Ну и хорошо. Приксы, скрывающиеся в самом центре Содружества дольше всех, уничтожены, пора навестить главу Дома Зелёного древа федерации Галанте. Нам было, что обсудить. Я не так давно отстоял свои права на звёздную систему Милигау и выстраивание отношений с соседними государствами внезапно стало моей обязанностью. По крайней мере сейчас, пока в звёздной системе всё не наладилось. А ещё мне хотелось узнать, что заставило Аграфов жить двойной жизнью в опасной близости от пси-вампиров.

Я совсем забыл, что в пылу сражения избавился от физической оболочки и телепортировался к местному лорду как есть, простым энергетическим сгустком высшего порядка. Мне и в голову не пришло готовиться к встрече с важным ушастым. Он псион, я Высший. Неужели непривычная форма существования помешает нам найти общий язык?

Кажется, моему внезапному появлению пыталась воспрепятствовать какая-то охрана. Не помню. Я сразу нашёл Аграфа. Лорд и глава такого Великого Дома как Дом Зелёного древа, постеснялся отказать в аудиенции появившейся из ниоткуда высшей сущности. Мы мило побеседовали, недолго и по существу. Вот только важный Лорд, некогда возглавлявший посольство на Солии, никак не мог справиться с волнением, спровоцированным моим внезапным появлением. Он постоянно переспрашивал о моих дальнейших намерениях, как будто не мог поверить, что его Дому, Аграфам и всей федерации в целом ничего не угрожает.

А может его напрягло, что флот перестал существовать и планета чуть не развалилась? Я не виноват. Космическая эскадра сама встала на пути у Минодариев, а планета его почти цела. Подумаешь, континент испарился. Зато моими стараниями материк Аграфов сохранился почти в первозданном виде. Кое-где красота, конечно, попортилась, но её же можно восстановить? Вот и отлично. Глава Дома проникся ко мне пониманием, когда услышал, что его родина сохранилась исключительно благодаря моей тяге к прекрасному, а не какому-то там миролюбию. Аграфу такой довод показался достаточно веским. Лорд торжественно обещал восстановить утраченную красоту и даже преумножить. Слава звёздам, мы покончили с формальностями. Осталось самое важное. Узнать, почему цитадель Приксов смогла так долго существовать на одной из столичных планет федерации, и никто об этом не узнал.

Лорд долго и упорно изворачивался, избегая правдивого ответа. Давил на жалость, рассказывая, что Приксы не оставили выбора бедным ушастым и принудили к такой непростой жизни. Будь я простым разумным, хитрому опытному Аграфу не составило бы труда убедить меня в своей правоте. Но благодаря тому, что мы обменивались информацией в ментальном поле, лорд не смог долго скрывать настоящие причины противоестественного симбиоза. Он признался, что союзу двух цивилизаций уже много десятков тысячелетий. Аграфы стали поставлять для нужд вампиров пси-одарённых разумных. Можно сказать безвозмездно, исключительно из желания выжить. Лорд пытался меня убедить, что в качестве платы Приксы передали им совсем немного технологий Древних. Врал он, конечно, но измерять глубину его лжи мне не хотелось. Я догадывался, что подробности мне не понравятся. Пусть пока живут, а там посмотрим.

После возвращения в свою маленькую уютную реальность меня заставили выслушать немало упрёков. Карима так увлечённо расписывала мою черствость, что я быстро и добровольно признал свою вину. Девушка осталась довольна, и гордо удалилась с высоко поднятой головой. Даже бывшей душе планеты было нелегко в мире простых разумных. Кроха успел подобрать для меня что-то из женской психологии разумных, и я уже почти начал изучать эту запутанную информацию. Гормональные всплески, пониженная самооценка, детские травмы… А мне точно необходимо в этом разбираться? Проще признать себя во всём виноватым или пожалеть бедную девушку, а лучше одновременно сделать и то, и другое.

Внезапно наступившая тишина казалась лучшим подарком обессилевшему в интригах псиону. Мне захотелось вернуться на берег, но одно воспоминание о недавнем сражении не давало покоя. Почему оружие, которое ни разу меня не подводило, в цитадели Призрака дало сбой? Повториться ли такое? Не мешает переосмыслить стратегию сражения с Высшими и наметить ряд мер…. Н-да, прокололся я с этим Приксом. Себе-то можно признаться.

Кое-что ещё заставляло меня с нарастающим раздражением постоянно думать о Доме Зелёного древа. Мне совсем не понравилось, что, Аграфы так вольготно и безнаказанно воровали псионов по всему Содружеству и отдавали Приксам. А ведь на Солии наверняка имеется департамент, занимающийся межгосударственными вопросами. Пусть возглавляющий его разумный проследит за тем, чтобы все без исключения империи и государственные образования Содружества узнали, что прячется за маской самовлюблённости успешных Аграфов. И если в Галанте не изменят своё отношение к соседям, то придётся принять меры. Хотя, планету с её красотой и гармонией жалко. Какие же сволочи, эти ушастые.

Я намеренно отмахивался от самого серьёзного вопроса, предпочитая хвататься за любой другой. Что мне делать с цитаделью Истока? Название такое дурацкое. Какой источник спрятан в чёрной дыре? Допустим, это место, откуда расползлась по нашей галактике пси-нечисть. Если так, то придётся действовать быстро и беспощадно.

Кстати, эта чёрная дыра была одной из самых больших в галактике. Место, которое занимала эта клоака, современный корабль Содружества преодолевал не меньше шести световых дней. Не плохо было бы знать, как пси-вампиры переходят границы этой космической аномалии. А как они существуют в этих скомканных Разрушителями сегментах галактики? Выжить в таких условиях могут только псионы не ниже ранга мастера. Лучше действовать самостоятельно, не рискуя союзниками. Информации, собранной Крохой и дополненной Минодариями, явно не хватало. Решено, отправлюсь в цитадель один и без предупреждения. Хотя, духи цитаделей не раз намекали о хорошо налаженном обмене информацией между Патриархами. Значит, Приксы, которых я ещё не посетил, в курсе, что нетронутыми остались цитадели, обитатели которых перешли на диетическое кормление. Ха! Ничто так не успокаивает, как хорошая шутка. Посещение цитадели Истока вряд ли будет простым, и я нервничал. «Переместитель» тоже оставлю. Подвергать опасности уникальный кораблик мне не хотелось.

Прошло совсем немного времени, а я сам с собой обсудил текущие вопросы и обо всём договорился. Теперь, главное, не подать виду, что мне пора уходить. Я не планировал посвящать Кариму в свои планы. Она как раз занялась медитацией, используя методику, которой меня давным-давно обучили профессора. Оказывается, в том, что её внутренний резерв такой маленький, тоже я виноват. Создал её, видите ли, такой несовершенной. Как же раздражает её манера на всё обижаться! Ну, пусть позанимается. Что бы не случилось, в этой реальности она будет в безопасности. Ведь доступ сюда был только у Арбитра, Сан Камена, Каримы и меня. А я смотаюсь побыстрее и постараюсь вернуться назад.

* * *

Перемещение к аномальной зоне обошлось без приключений. Это мрачное место спряталось достаточно далеко от обжитых районов. Тем лучше для Содружества. В случае непредвиденных разрушений никто из мирных разумных не пострадает. Я застыл у горизонта событий, стараясь не пересекать его раньше времени, и с любопытством наблюдал за непонятными процессами, в которые были вовлечены обрывки материи, энергии и времени. Сверхвысокая гравитация изо всех сил старалась раскатать меня в энергетический блин и затянуть остатки внутрь.

Ещё до того, как я отправился на встречу с чёрной дырой, Минодарии предлагали мне не тратить силы неизвестно на что и схлопнуть эту аномалию антивеществом. Неплохой вариант. Оставлю его, пожалуй, напоследок. А пока попробую рассмотреть последний в Содружестве оплот Приксов. Цитадель Истока — это вам не Остров призрачных желаний. Название просто кричало о том, что с пристанищем пси-вампиров необходимо разобраться. Как ни в чём не бывало я пересёк горизонт событий.

Теоретики не соврали, внутри аномалии было на что посмотреть. И сверхвысокая гравитация с сопутствующим излучением больше не выглядели такими уж интересными явлениями. Внутреннее пространство оказалось не однообразной втягивающей пустотой, а сложным образованием. Неужели это и есть сингулярность? Мельчайшие частицы устремлялись к великому ничто, постепенно теряя вещество и энергию. Их место занимали новые частицы. Картина бесконечных преобразований изредка сменялась взбунтовавшимися энергетическими завихрениями и быстро возвращалась к привычному виду. Я чуть не поддался желанию влиться в бесконечный поток и навсегда стать частью происходящего. Естественно, в чёрной дыре не осталось привычных звёздных систем и планет. В ней вообще ничего не задерживалось. Мириады быстрых преобразований без труда переваривали космические объекты, пространство, энергию и время.

Кроха радостно вопил, собирая и обрабатывая никому не известную информацию. Какие Приксы, какая точка невозврата, когда мелкому информационному маньяку достался эксклюзив. Оно и понятно. Внутреннее устройство чёрных дыр описано теоретиками давно и подробно, а внутрь аномального объекта мы первые попали. Мне даже показалось, что симбиот забыл, зачем мы забрались так далеко. Хвала оставшимся за пределами аномалии звёздам, мой маленький помощник не растерялся и сумел что-то заметить.

— Носитель, настрой своё восприятие на центральную область.

— Что там может быть особенного? — пробормотал я и выполнил просьбу Крохи.

Корректор, как всегда, оказался прав. В самом центре гигантского конвейера, в который превратилась чёрная дыра, я увидел бесконечно тонкую пси-нить. Она пропускала через себя конечный продукт космического преобразователя и кое-что оставляла себе. Неожиданный феномен был тщательно замаскирован. Теперь я знал, с чего начать исследование этого загадочного места.

Изучить или познать странную пси-ниточку доступными псиону инструментами никак не получалось. Мешала странная пульсация времени в центральной области. Основное волокно пси-нитки постоянно находилась в центре чёрной дыры и никуда не исчезала. Зато её крохотные соседки, похожие на микроскопические тающие волоски, не отличались стабильностью. Они постоянно ныряли по разным реальностям и исчезали во внезапно вспыхивающих временных импульсах.

Энергетическая нить выглядела чужеродным элементом в области, игнорирующей известные законы галактики. Я попросил Кроху отвлечься и вместе со мной заняться секретом еле заметного проводника пси-энергии. Аналитические способности симбиота, помноженные на возможности псиона, должны были дать хоть какой-то результат. Тогда мы сможем выковырять Приксов из чёрной дыры. Маленький аналитик не стал жаловаться на то, что я отвлекаю его от самой главной задачи и попусту трачу его время. Наоборот, Кроха сосредоточился и настроил устойчивые каналы для мгновенного обмена данными между симбиотом и носителем. Работа закипела.

— Значит, этот тоннель не выведет нас в другую галактику или вселенную? — переспросил я. Отвечать на один и тот же вопрос в четвёртый раз симбиот не стал и презрительно промолчал.

— А ты предлагаешь мне подсоединиться к управляющей нити? — подумаешь, вопросы повторяются. Я просто хотел убедиться, что у нас есть шанс на успех. Мой мудрый товарищ закатил к макушке пару светящихся искр и снова ничего не ответил. Можно подумать, я просто так спрашиваю. Как будто мне не о чем больше поговорить.

— Ладно, — решительно выдохнул я, так и не дождавшись убедительных объяснений от своего помощника. Чего время тянуть? В чёрной дыре оно рано или поздно переработается в ничто.

— Кроха, предупреждаю тебя в последний раз. Я не уверен, что наше подключение закончится успешно.

— Ну хватит уже мяться, — неожиданно оборвал меня самый терпеливый Корректор. — Давай разберёмся с этой нитью. Подключайся.

— Мелкий авантюрист, — кислая улыбка сползла с моего лица. — Делать мне больше нечего, как подключаться к каждой неизвестной нити.

Я послушно принял энергетическую форму и потянулся к еле заметному пси-энергетическому каналу, ведущему из центра чёрной дыры неизвестно куда.

* * *

Для вмешательства в тонкие слои пси-энергий приходилось тщательно продумывать каждый вектор до мельчайших подробностей. Такими ювелирными манипуляциями мне ещё не приходилось заниматься. Нить, скорее всего, создана Изначальными. Иначе как она могла оперировать микроскопическими контурами, активируя десятки тысяч пси-энергетических конструктов одновременно? На самом деле размышлять было некогда. Стоило прикоснуться к видимой части пси-нити, и я вспыхнул как праздничный салют. Моё обострённое восприятие изо последних сил цеплялось за исчезающие крохи реальности и всё-таки погасло, поддавшись сильнейшему информационному удару. Падение в пустоту и возвращение к действительности заняли несколько тысячных долей секунды. Этого крошечного мгновения хватило, чтобы нить забросила меня в незнакомое место.

Кроха не ошибся. Галактика была мне знакома, а вот место заставило вспомнить самые неприятные сны. Те, в которых изо всех сил пытаешься избежать смертельной опасности и ничего не можешь сделать. Меня грубо швырнули сквозь сотни временных реальностей и выбросили в ту, создание которой доверили сумасшедшему гению.

Я стоял в невероятно огромном зале и тщетно пытался разглядеть стены. Под ногами простирались тысячи километров совершенно ровной основы и терялись в бесконечности. Поверхность, на которой я застыл, имела искусственное происхождение. Не могла природа создать естественный зал, единственный опорой для которого служила тончайшая плёнка. Да, толщины у этого пола почти не было. Зато тёмной пси-энергии в нём скопилось столько, что хватило бы на создание целой галактики. А может и не одной. Очень, очень странное место. Ну хоть гравитация низкая и есть чем дышать. Правда свойства летучей субстанции немного отличались от привычной для миллиардов разумных атмосферы. Каждая молекула казалась переполненной всё той же тёмной пси-энергией. Любой попавший сюда был обречён на мучительную смерть, даже псион ранга мастер. Значит, у меня есть шанс.

Реальность, в которой я должен был сгинуть, решительно отвергала жизнь. Любые пси-конструкты, опирающиеся на привычное состояние разумных, отказывались работать и распадались в момент активации. Неужели эту реальность поглотил хаос и энтропия? Нет, не поглотил. Привычная жизнь в этом неприятном месте имела псевдоаналог.

Поверхность бесконечной реальности казалась пустой только на первый, второй и третий взгляд. Распадающиеся конструкты заставили меня отказаться от привычного мировосприятия и не искать ничего похожего. Да, тут не было камней, растений и живых существ. Как, впрочем, и других привычных материй. Зато поверхность неясной плёнки оказалась совсем неоднородна. Под ней скрывались углубления правильной геометрической формы, продавленные телами пси-вампиров. Так вот, где они спрятались! Приксы, отмокающие в тёмной пси-энергии, лишь отдалённо напоминали своих собратьев. Каждая застывшая тварь скорее напоминала Патриарха, чем обычного Прикса, с которыми я сталкивался в цитаделях. Пятиметровые ямы с серыми ящерами стали мне попадаться всё чаще. Через каждые два метра я натыкался на новую полость с огромным телом. Сосчитать эти энергетические саркофаги было невозможно. Как же их много! Ни один законсервированный вампир не подавал признаков жизни. Неужели это и есть цитадель Истока?

Возможно, не все тайны вселенной предназначены для разумных. И всё же, зачем создали эту цитадель? Застывшие в плёнке пси-вампиры не спешили отвечать мне. И что мне делать? Ох, как правы были мудрые Минодарии! Нечего было лезть так далеко. Следовало уничтожить эту цитадель на расстоянии. Может, у меня получится вернуться в безопасную чёрную дыру и схлопнуть её?

— Перед тобой Домен, Высший. Мы не называем это место цитаделью, — ментальный голос неизвестного наполнил безразмерный зал и гулко отозвался в моём средоточии. Как будто тысячи псионов подумали об одном и том же.

— Зачем ты пришёл, Аркон? — тихо, но также объёмно допытывался неизвестный. — Ты уверен, что хочешь принять правду?

С тех пор, как я появился в Домене, миллионы странных Приксов ничем не выдали своё присутствие. Ни живые и не мёртвые, они застыли в своих странных ложах, не пытались впитать даже каплю тёмной пси-энергии. А ведь её накопилось на целый океан. Однако они всё чувствовали и знали, что я нахожусь среди них. Получается, что странные пси-вампиры не сочли меня достойным их внимания. Почему же твари перестали игнорировать меня?

— Впервые тут появился живой разумный, — продолжал вдалбливать в самый центр моего средоточия ментальный голос. — Твоя защита, псион, очень сильна, и всё же не бесконечна. Ещё немного и ты сам, добровольно, отвергнешь иллюзию фальшивой жизни и присоединишься к нам навсегда.

— Он врёт, Мал Лой! — разгневанный вопль симбиота прорезался между тяжёлыми ментальными ударами, завёрнутыми в слова. — Твои кристаллы позволяют находиться здесь несколько циклов!

Неизвестный голос, может, и врал, но после каждой фразы неизвестного моя защита стремительно таяла. И без этого мёртвая реальность снимала с меня несколько сотен тысяч ПЭЕ каждую секунду. Мне стало жалко тратить пси-кристаллы на пустые разговоры. Конечно, я не планировал перейти в псевдоживую форму и застыть тут навечно. Ну, раз быстро выяснить, что тут происходит не получится, то придётся действовать по-другому.

— Я, Мал Лой, Гранд псионики из рода Аркон, — мощный импульс, вылетевший из моего ментального поля, предназначался каждому обитателю странной реальности. — Вызываю на ритуальную дуэль Патриарха цитадели Истока.

— Аркон Мал Лой, — безразлично отозвалось пространство, — здесь нет Патриархов. Этого места вообще нет. Изначальные называли подобные локации карманами и создавали их вне времени и пространства. Мы понимаем, что с подобным явлением ты сталкиваешься впервые. Знай, что эта локация станет твоей вечной обителью. Добро пожаловать в нулевое измерение, псион. Больше тебе ничего не следует знать, иначе ты навредишь сам себе.

— Но вы же Приксы? — прервал я незнакомца. — Пси-вампиры всегда были врагами моей расы и разрушительной силой для всех разумных в нашей галактике.

— Во многих измерениях наших эмиссаров называют Приксами, — равнодушно согласился невидимый собеседник. — Тела эмиссаров не имеют для нас значения. Твоя раса просто столкнулась с недостатками физических оболочек наших посланников в твоей галактике. Энергия, которую ты называешь тёмной, на самом деле предназначена для другого. С помощью энтропии и накопленной вокруг нас энергии можно перейти к зарождению новых вселенных, Гранд.

— Так что ты хочешь, псион? Уничтожить нулевое измерение? Это невозможно. И не потому, что оно имеет достойную защиту, а твои силы на исходе. Нулевое измерение нельзя уничтожить только потому, что его на самом деле нет. Присоединяйся к нам, Аркон. Хватит сопротивляться.

Глава 18

Игры с Незримыми

Мне предстояло определиться, так сказал неизвестный. Интересно, как? Обитатель нулевого измерения больше не добавил ни слова. Будто не сомневался, что каждый Высший мечтает слиться с Доменом. А я не мог разобраться, что для меня важнее: окончательно покончить с пси-вампирами или отдать себя новым вселенным. Молчание затянулось и к моему средоточию потянулся ручеёк постороннего раздражения. Ну да, в Высших я числюсь совсем недавно и, видимо, недостаточно зрел для столь грандиозного предложения. Уничтожить тайное логово тех, кто позволил Приксам хозяйничать в моей галактике, мне хотелось больше, чем стать застывшей сущностью высшего порядка.

— Ты раздумываешь над тем, как к нам присоединиться? — подстегнул неизвестный. — Здесь нет пси-вампиров. Они остались в твоей реальности, псион. Перед тобой будущие Патриархи. Одни завершили круг перерождений и ждут возможности обрести собственный оплот. Другие только собираются стать Патриархами. Какая цель стоит перед тобой, Мал Лой?

— Очистить от тварей свою галактику, — без запинки ответил я.

— И всё? — ментальный посыл окрасился едва заметной каплей разочарования. — Во вселенной задолго до Изначальных сложилось равновесие. Изменить его не под силу даже такому выскочке, как ты. Будь по-твоему. Предлагаем поединок с любым из наших творений, псион. Ты проиграешь и пополнишь наши ряды. Твоя сущность навсегда примкнёт к одной из сторон равновесия.

— Согласен, — бесстрашно заявил я. — А Вы готовы к тому, что я одержу победу и ваши эмиссары навсегда покинут мою галактику и реальности, в которых ещё остались Арконы?

— Навсегда. Это слишком длинный промежуток, даже для нас, — не оценил мою самоуверенность невидимый собеседник. — Мы готовы заключить с тобой сделку и скрепить её «Законом незыблемости намерений». Если ты проиграешь, то останешься среди нас. Если выиграешь — наши эмиссары не появятся в ваших реальностях, пока в них существуют Арконы. Ты согласен, псион?

Странно заключать договор с тем, о ком ничего не знаешь и к тому же ни разу не видел. Однако «Закон незыблемости намерений» считается самой надёжной гарантией исполнения обязательств среди псионов. Кем бы ни оказался мой собеседник, в первую очередь он был псионом. Контуры пси-конструкта не позволят нам нарушить условия договора.

— Этой реальности на самом деле нет, — разоткровенничался ментальный голос. — Всё, что ты видишь является проекцией далёкого будущего. Как только ты выберешь соперника для поединка, будущее частично изменится. Эти перемены сразу найдут отражение в несуществующем настоящем. Любой эмиссар согласиться сразиться с тобой. Ждать возможности стать Патриархом приходится очень долго. Слишком много кандидатов скопилось в Домене и для многих твой вызов останется единственным шансом почувствовать себя нужными.

Энергетическая основа нулевого измерения стала прозрачной, и я увидел под ногами сотни, тысячи, а может и миллион застывших в ожидании своего будущего пси-вампиров. Они выглядели совершенно одинаково: большие и неподвижные во всех планах несуществующего бытия. Перебирать не хотелось, я просто ткнул в ближайшего: — С ним буду сражаться.

Неизвестный не обманул меня, нулевая реальность стремительно менялась. Не успел я убрать руку, как бесконечный зал заполнился россыпью высших рун Изначальных. Они хаотично двигались по незримому уходящему вдаль периметру и издавали странные звуки. Неприятные и раздражающие, повторять которые ни за что не хотелось. Ни ритма, ни гармонии в этом звучании не было. Через доли минуты они резко стихли, оставив после себя невыносимую и тягучую пустоту. Пространство нулевой реальности исчезло. Хотя, как может исчезнуть то, что не существует?

В тревожной пустоте я был не один, враг остался со мной. Нас занесло в небольшую локацию, в которой отсутствовала пси-энергия. Мои ноги упирались в привычный камень. Мы оказались на самой обычной планете, маленькой и пустынной, без малейших признаков жизни. Зато на меня перестала давить тёмная субстанция, вырабатываемая чёрной дырой. Видимо, хозяевам Домена совсем не было жалко это невзрачное небесное тело, раз они выбрали его среди бесчисленных островков реальности. Ну что же, здесь, на самом краю реальности на заброшенной планете я попытаюсь отвоевать свою ставку.

Вот мы и остались с моим противником наедине. Прикс нехотя возвращался из вечного сна. Его глазные яблоки медленно смещались из стороны в сторону, как будто сущность хотела запомнить каждый камешек на поверхности. Неожиданно для меня эмиссар обратился к пустоте.

— Благодарю вас, Незримые, — от переполняющей его ментальный возглас силы и искренности завибрировало всё вокруг. — Единения вам с вечностью, — продолжил Прикс, он даже не пытался рассмотреть меня. — Вы дали мне шанс присоединиться к основам вашей мудрости. Я готов выполнить волю Незримых.

— Исполни своё предназначение, бывший и будущий, — неожиданно откликнулось пространство. — «Незыблемость намерений» подтвердила нашу клятву.

Я почувствовал, что заговорившие с эмиссаром исчезли. В очередной раз мы остались одни среди пыли и камней, совсем близко друг к другу. Высший Прикс будто наслаждался способностью двигаться, не веря в свои возможности. Его голова очень медленно повернулась ко мне. Такие Патриархи мне ещё не встречались. Размер пси-ящерицы слегка не дотягивал до пяти метров. Его туловище было укрыто чем-то, напоминающим мой артефакт «защитник». Серебристые цепи, обвивающие верхнюю пару лап, буквально истекали переполнявшей их энергией энтропии. Редкие тёмные капли срывались с кончиков лап и падали на поверхность, жадно впитываясь в камень. Сущность равнодушно глядела на меня, даже не делая попытки изобразить хоть что-нибудь на своей морщинистой морде. Голову Прикса увенчали наросты в форме короны с целой россыпью активных пси-кристаллов. На его ногах были закреплены кольца из дымчатого материала, по три на каждом бедре. Выглядели они крупнее и массивней, чем у простых пси-вампиров.

Сдержанность ожившей по моему желанию твари вызывала уважение. Однако странная мысль мелькнула в голове, а существует ли всё это? Ведь нулевое измерение всего лишь проекция будущего и сущности этой не существует. На самом деле воображение подкинуло мне образ из ночного кошмара и позволило ему ожить. А настоящая тварь продолжает копить силы. Да чего уж там. Миллионов будущих Патриархов тоже не существует. Одно не поддавалось сомнению. Где-то в нулевом измерении было то, что наставники называли одной из основ мира. Там зарождалась пси-энергия смерти. Вечная война между жизнью и смертью, хаосом и созиданием, плодила её. Бесконечное сражение велось не ради победы одной стороны, а ради сохранения нашего настоящего. Уничтожить фундамент этого мира не под силу даже самому сумасшедшему псиону. Какой же я глупец! Вызов вечности брошен, отступать было поздно. Ну и пусть. Попробую выиграть ради Созидателей. И не важно, что это событие найдёт своё отражение на одном, крохотном островке, затерянном в веере реальностей. Пусть маленькая и временная, но такая победа мне нужна.

Тот, кто выглядел как Патриарх Приксов, неожиданно вступил со мной в ментальный разговор: — Благодарю тебя, псион, за возможность послужить Незримым. Твой выбор, Архитектор, пал на меня, и я исполню волю тех, кого бесчисленное количество циклов называют Незримыми. Хотя, мы оба понимаем, что схватка ничего не решит.

— Почему ты назвал меня Архитектором? — не раздумывая спросил я у странной высшей сущности. — И кто такие Незримые?

— Когда-нибудь ты сам найдёшь ответы на свои вопросы, псион. А теперь пора сразиться.

Сущность сделала незаметное движение и передо мной выстроились десятки похожих на неё Патриархов. Я с лёгкостью повторил её действия и… Ничего не произошло. Центральный контур пси-конструкта так и не активировался и призвать в этот мир своих бойцов у меня не получилось. В этом непонятном мире любая пси-энергия не поддавалась преобразованиям, она просто впитывалась в камень. Печально, но не безнадёжно. Боевые артефакты Изначальных и разумные клинки всегда были при мне.

К счастью, вампиры-двойники тоже не смогли управлять потоками пси-энергий, но это не помешало им стремительно меня атаковать. В лапах Приксов с невероятной скоростью замелькали странные дымчатые кольца. Те самые, секреты которых мы с Крохой не успели разгадать. Однако какое неприятное и эффективное оружие против псиона!

Астральный клинок жадно устремился в пространство. Ему впервые пришлось столкнуться с противником, который не растворяется в великом ничто, а продолжает действовать. Я заметил, что после каждого удара моего астрального помощника у Патриарха в короне разрушался один пси-кристалл. К сожалению, таких камней к короне было очень много. Нам предстоял интересный и насыщенный бой.

Духовное оружие несколько мгновений разглядывало необычных противников, а потом исчезло. В рядах двойников что-то появилось и заставило их напрячься. Кристалл в форме большого тетраэдра, застывший в тылу Приксов, выглядел очень странно. Но когда он начал пульсировать, мне стало понятно, что так обеспокоило пси-вампиров. Невыносимо яркие лучи вырывались из кристалла и пронзали противника насквозь, поражая его физическую оболочку. Лучи не теряли своей яростной силы. Они меняли угол, словно отражаясь от невидимой линзы, и настигали следующую жертву.

После каждой встречи с кристаллом двигаться двойникам Патриарха становилось всё тяжелее. Когда лучи настигали Прикса несколько раз, тот терял возможность двигаться. Мой духовный товарищ подобрал излучение, которое эффективно боролось с оболочками и структурами пси-вампиров в этом странном месте. Лучи останавливали время внутри тела каждого попавшегося Прикса. Мои враги сохраняли сознание и теряли способность перемещаться. Астральный клинок некрасиво взвизгнул от восхищения и ринулся на застывших двойников Патриарха с торопливой жадностью. Песня войны, которая заставляла врага без сожаления расставаться с оболочкой, сменилась злобным урчанием. Клинок с торжеством разрывал физические оболочки пси-тварей на мелкие тающие клочки.

После смерти Приксы перемещались в новые физические тела и снова застывали, ожидая следующей смерти. Каким бы страшным не было это зрелище, оно не могло продолжаться вечно. Даже Патриарх и его двойники имели ограниченный запас тел. Цепочки развоплощений рано или поздно заканчивались исчезновением очередного вампира из этой реальности. Лишь семи Высшим сущностям удалось избежать губительного действия моего духовного оружия. Либо они окрепли, впитывая силы своих менее удачливых товарищей, либо нашли способ бороться с безжалостным излучением. Духовный артефакт не терял надежды поразить их, но его воздействие теперь задерживало врагов только на долю секунды. Высшие пси-вампиры продолжали нападать на меня.

Противники справились с досадной помехой и увеличили скорость движений. Удары их дымчатых колец становились всё болезненнее. Я даже подумал, что ни одно физическое тело просто не выдержит такой скорости. И точно. Когда Приксы в очередной раз замахнулись кольцами, пространство взорвалось. Бедная планета не вынесла издевательства и развалилась на огромные куски. Вокруг всё горело и взрывалось. Редкий псион пережил бы агонию планеты. Но разве такая мелочь, как взрыв планеты, могла остановить Мал Лоя?

Приксов утрата небесного тела тоже не впечатлила. Через несколько секунд среди горящих обломков планеты мелькнула тень. Вампиры предприняли неожиданный ход. Они соединились в единую Высшую сущность и передо мной остался только один Патриарх. Эмиссар больше не пытался сразить меня мощью и величием своего физического воплощения. Он мгновенно принял энергетическую форму и атаковал чистейшей пси-энергией энтропии.

Браслет Изначальных старательно рассеял часть разрушительной энергии и выиграл мне немного времени. Энергетическое воплощение Прикса продолжало носиться на околосветовой скорости. Физическая оболочка, вот что мне мешает! Она делала меня неповоротливым, слишком много сил уходило на попытки отследить перемещения высшего вампира. Мощные удары энтропией снизили мою защиту до критического состояния. Не задумываясь я избавился от материальной основы и ударил по живучей сущности всей своей энергетической формой.

Наши новые атаки превратили осколки планеты в мельчайшую пыль. Бой длился несколько часов, а Прикс непостижимым образом восстанавливал свои силы и плевался энергией смерти. Ах так? Я пер0евёл сражение на новый уровень. Теперь мы сражались друг с другом прикрываясь временем. Каждый старался исчезнуть чуть раньше и внезапно появиться в новом месте, стараясь избежать нескольких ударов подряд. Сотни раз я уничтожал Патриарха. Эмиссар молча восстанавливался и с неиссякаемой яростью продолжал атаковать, обрушивая на меня энтропию и втыкая тройные дымчатые кольца. Мы увлеклись, разделяющий нас интервал увеличился. В очередной раз я вынырнул рядом с абсолютно целой планетой.

Бедному симбиоту пришлось вспомнить о своём истинном предназначении. Корректор тщательно следил за тем, как я трачу свою пси-энергию и раз десять уже потребовал срочно восполнить ослабевающее средоточие.

Не буду лгать, в этом сражении каждому из нас пришлось несладко. Только кристаллы пси-энергии спасали от развоплощения. Не представляю, какое количество тёмной пси-энергии выплеснул в реальность мой враг, но планета сумела восстановиться несмотря на царивший в звёздной системе энергетический хаос. Вскоре я почувствовал, что мои личные запасы истощились, и с облегчением опустился на знакомую поверхность из пыли и камня. Прикс даже не думал останавливаться. Не сговариваясь, мы перестали играть со временем и вернулись к сражению лицом к лицу.

Сколько же длилась наша битва? Пару часов или несколько дней? Не помню. Мы не переставали избивать друг друга, и никто не мог нанести единственный, решающий удар. Противостоянию не было конца. Вместо Патриарха против меня теперь сражалась сущность, в которой не осталось ничего, кроме энергии смерти. А не сымпровизировать ли мне? Раз мой противник не способен умереть, значит попробую ударить по нему жизнью.

Несколько потоков моего сознания отвлеклись на создание россыпи Искр жизни. Мои искорки отправились в самый центр мёртвой структуры пси-вампира. Он только успел посмотреть меня и вздрогнул. Мне показалось, что эмиссар пытается что-то сказать. Он не успел издать даже ментального писка и превратился в облако мелких частиц, которые стремительно разлетались, наполняя пространство. Удар невиданной силы потряс локацию. Внезапное столкновение двух взаимоисключающих пси-энергий закончилось испарением многострадальной планеты и взрывом единственной звезды. Меня вышвырнуло из реальности и поволокло куда-то в сторону, кидая по временным отрезкам как маленький мячик.

Слава Изначальным, я пришёл в себя, но почему опять в этой хоршевой нулевой реальности? Ну не нравятся мне чёрные дыры! Странное, очень странное чувство заставляло меня прокручивать подробности этой выматывающей битвы. Мне удалось победить в невероятно страшной битве и выиграть спор у Незримых. Это с одной стороны. А вот что с другой?

Плёнка у меня под ногами по-прежнему удерживала тела Высших Приксов. Я убил одного из них, но тут ничего не изменилось. Хотя… Ближайшая ко мне полость была пуста. Кажется, в этой энергетической яме раньше лежал мой ни живой и ни мёртвый враг. Теперь его не было.

— Аркон Мал Лой, мы соблюдаем договор, — ментальный голос Незримого, как всегда, бил в самое средоточие. — Ты ещё не готов присоединиться к нам.

— Кто Вы? — запоздало крикнул я в пространство и не получил ответа. И правда, не готов. Нулевая реальность решила избавиться от непокорного псиона. Домен покрылся мелкой искристой рябью и вышвырнул меня в открытый космос словно неопытного адепта. Внешний горизонт событий знакомой чёрной дыры выглядел теперь как неприступная стена. Видимо, не зря меня забросили подальше, за внешнюю границу локации, в которой скрылись от назойливого выскочки Незримые. Через несколько секунд чёрная дыра исчезла. Без хлопков, гравитационных и энергетических всплесков Нулевое измерение переместилось куда подальше, словно не хотело иметь со мной ничего общего. Так просто покинуло эту реальность, а может и веер реальностей. И что? Где прикажете искать эту хоршеву чёрную дыру в следующий раз?

эпилог

Эпилог

Расслабиться и наблюдать расслабляющие виды обычного космоса, что может быть приятнее? Я торопливо достал из подпространственного хранилища «переместитель», вернулся в истерзанную физическую оболочку и откинулся в кресле, слепо уставившись в звёздную даль. Оказывается, драка длилась всего сутки реального времени. А мне казалось, что прошла вечность. И вот, сидя в спокойной обстановке самого совершенного космического кораблика, я равнодушно перебирал тяжёлые эпизоды сражения. Проклятые вампиры вытянули из меня все силы, чуть-чуть не дотянувшись до моего любимого средоточия. Двигаться было совершенно невозможно, а попытки думать заканчивались пронизывающей головной болью. Только одно желание заставляло меня оставаться в физическом теле. Хотелось побыть одному, и чтобы никто не беспокоил. В тот момент «переместитель» и пострадавшая физическая структура казались мне единственной защитой от внешнего мира.

Безбрежный космос никак не отреагировал на внезапное исчезновение целого сектора пространства. Равновесие не нарушилось, а значит всё идёт своим чередом. Кажется, в той несчастной локации, где мы сражались, были другие планеты. Или мне показалось? Теперь это не имело значения. Наша пси-энергия испарила звёздную систему целиком и начисто стёрла любое упоминание о ней из реальности. Я бы не отказался полюбоваться взрывом сверхновой звезды, но взрыва, кажется, не было. Эх, никто не расскажет мне, как это выглядело со стороны. Никто? Никто! Наконец-то я могу насладиться заслуженным отдыхом в полном одиночестве! Святые звёзды, как хорошо пролетать сквозь огромную россыпь звёзд одному. Ну, почти одному.

— Носитель! — озадаченно пискнул назойливый симбиот, выскочив из моей физической оболочки. — Ничего не понимаю. Может, ты посмотришь на остальные цитадели Приксов? В нашей галактике что-то изменилось.

— Зачем на них смотреть, — я лениво потянулся и еле сдержал желание послать встревоженного зануду куда подальше. — Остались только Приксы, которые выбрали правильное питание.

— Ну, взгляни! Хотя бы одним глазком, — тянул Кроха.

Да что же это такое! Такой маленький, а носителю не верит. После того, что случилось, Приксы вряд ли решились нарушить мои рекомендации.

— Изначальные тебя забери, — злобно пробормотал я и обратил свой истинный взор в глубины космоса. А ведь Кроха прав. С оставшимися пси-вампирами кое-что произошло. Эти изменения со мной никто не согласовывал. По крайней мере, такого поворота событий я никак не ожидал.

— Что скажешь? — ехидно поинтересовался мелкий гад. — Я прав? Приксов больше нет в галактике?

— Знаешь, мой настойчивый друг, теперь я буду называть тебя провидцем, а не занудой, — сканирование галактики вдоль и поперёк не принесло новых результатов. Следовало внимательнее слушать Незримого, и тогда условия договора не стали бы для меня неожиданностью. В нашей реальности исчезли все цитадели и не осталось ни одного Прикса. Жалко, конечно, Аграфов. От главной планеты федерации Галанте не осталось даже воспоминаний.

— Плевать на ушастых снобов, — заявил вредный провидец и, довольный, гордо скрылся внутри моей бренной тушки.

— Вот и поговорили! — расстроено буркнул я и вернулся к состоянию контролируемой лени. Гранды псионики устают не меньше любого другого разумного и тоже заслуживают выходной. А почему права Высших сущностей официально не закреплены в законодательных актах Содружества? Народное творчество тоже не сохранило упоминаний на этот счёт. Вот и ладно, раз не запрещено, значит никто возражать не будет. Надо попросить Сан Камена передать Аграфам официальные извинения. Неудобно, конечно, получилось. Раз и нет такой красивой планеты.

Даже отдых может наскучить. Теперь понятно, почему некоторые цивилизации теряют всякий интерес к жизни. Вот мои старые знакомые с Винзура как отдыхают? Собираются большой компанией в баре «Одиночка» и целый вечер сидят за столом, наслаждаются изысканной пищей и разными напитками. А что делать мне? Грубая пища физической оболочке давно не требуется, веселящие напитки и те расщепляются на безвредные компоненты. И собраться не с кем. Только с Крохой и можно поговорить после тяжёлого дня, ведь симбиоту некуда деться от своего носителя, как и носителю от симбиота.

Восемь часов глубокой медитации принесли значительное облегчение моему физическому организму и вернули ясность в мою голову. Воспоминания о недавней победе нахлынули с новой силой. Неужели мне удалось сделать то, что не получалось у Аркон, Аррай и многих других рас и цивилизаций? Да, и "Закон незыблемости намерений" подтвердил моё право считаться победителем. Сделал я это не один. Союзники помогли мне справиться с большей частью пси-вампиров. Моё главное желание исполнилось. Арконам ничего не угрожало.

Надеюсь, псионы нашей вселенной заметили, что Приксов больше нет. Я не ждал благодарности и меньше всего хотел услышать упрёки в нарушении равновесия. Меня тянуло домой. Туда, где всегда найдут оправдание не самому лучшему моему поступку. Туда, где в баре каждый вечер собирается подходящая компания. И Карима всегда найдёт, в чём меня упрекнуть. Хорошо-то как!

Кораблик уловил моё настроение и медленно перемещался в сторону звёздной системы Милигау. Он верно почувствовал, что скорость сейчас не важна. А ведь это не простой космический челнок и половину галактики он пересёк всего за несколько часов. Хоть и старался беречь остатки моей пси-энергии.

* * *

— Сан Камен, — буднично обратился я к сородичу, — будь добр, сообщи Минодариям и Архам, что пси-вампиров в этой галактике больше нет. Все сражения отменяются, возвращаемся к мирной жизни.

— Было очень сложно, Мал Лой? — спросил псион. Вот кого никогда не требовалось уговаривать. Он всегда с радостью выполнял любую мою просьбу. Наверняка и королевы Архов, и хранители родов в империи Джувиан уже знали, что бояться им больше некого.

— Сложно, — честно ответил я. — Слава звёздам, всё получилось. Однако у меня появились новые вопросы, а мой учитель и наставник покинул эту реальность.

— Но ты же продолжишь искать ответы? — пытливо заглянул мне в глаза побратим. Мы будем рады помочь тебе в любом деле. Кстати, совсем забыл. Арбитр оставил сообщение. Оно откроется только тебе.

Минодарий передал мне крохотный информационный кристалл, запечатанный сложнейшей вязью рун Изначальных. К счастью, придумывать ничего не пришлось. Стоило взять его в руки и кристалл рассыпался, оставив в моей голове голос Арбитра: — Мы не будем прощаться, мой бывший и лучший ученик. Я ухожу, Мал Лой. Не потому, что бесконечно устал от этой реальности. Совсем нет. Я ухожу по другой причине. Моё решение связано с тобой. Настал момент, когда мои советы могут помешать тебе. Гранд псионики идёт самостоятельно по бесконечной дороге познания. Напоследок прими от меня подарок. Теперь ты знаешь координаты реальности, в которой живут Арконы. Станет это место частью твоего пути или нет, решай сам. Прощай, Мал Лой, Гранд псионики из расы Аркон.

* * *

Территории Содружества.

Звёздная система Милигау.

Планета Солия.

Менее сотни циклов после ухода древних рас из звёздной системы.

Сыновья покинули планету и отправились на продолжительную учёбу в закрытой реальности изделий Изначальных. В сказочном парке, окружающем семейную резиденцию, стояла непривычная тишина. Только маленькая белокурая девчушка четырех лет от роду не давала почувствовать застывшей рядом разумной, как горько на вкус одиночество. Дитя, словно огонёк, переполненный нескончаемой и неуёмной энергией, перескакивала с места на место и постоянно отвлекала свою мать от важного задания. Разумной никак не удавалось сосредоточиться. Пси-конструкт, выходивший из-под неумелых рук, постоянно рассыпался, не дожидаясь активации управляющего контура. Девушка вздыхала и начинала заново. Ей очень хотелось выполнить важное задание, оставленное главой семейства, будто маленький успех мог заставить мужа вернуться домой поскорее. Именно сейчас, когда ей так нужна его помощь, он сбегает из родной реальности и следит за равновесием неизвестно где. Впрочем, редкий живущий на планете разумный мог похвастаться, что видел своё божество чаще, чем три раза за цикл.

— Мама! — не сдержавшись, выпалила девчушка. Казалось, что важный вопрос начинает разрывать её изнутри. Малышка подбежала поближе и обняла старательную ученицу. — Я стану адептом псионики, и вы отправите меня учиться, как братиков?

Молодая женщина со вздохом развеяла почти законченный контур злосчастного конструкта и с нежностью посмотрела на дочку. Ребенку не раз говорили, что нельзя отвлекать взрослых во время занятий. Но вопрос мучал её так сильно, что не давал сосредоточиться на других, дожидающихся своей очереди. Девочка старалась вести себя правильно, и поэтому подбежала к матери со спины и задала этот вопрос очень громким шёпотом. Ведь если спросить тихо, то мама точно не отвлечётся от своих дел и не будет сильно ругаться.

— Мамулечка, я точно буду псионом? — искорки смеха в глазах матери убедили проказницу, что наказания за сорванные занятия не последует и вопросы посыпались один за другим.

— Звёздочка моя, ты ещё маленькая, — с улыбкой ответила мать, глядя на дочку с бесконечной любовью. — Вот подрастёшь немного и станешь псионом, как все мы. А пока лучше поиграй с другими детками.

Девочка упрямо тряхнула кудряшками и топнула ножкой, словно пыталась выбить все тайны вселенной из зелёной травы: — Хорошо вам взрослым так говорить! Ты мастер, братики адепты. Папа вообще самый сильный. А почему я ещё не псион?

Женщина вздохнула и как можно мягче сказала: — Хочешь я открою тебе самый страшный папин секрет?

Кто же не хочет знать самый страшный секрет! От нетерпения у девчушки мелко затряслись бантики на непослушных кудрях и широко распахнулись глаза: — Расскажи! — с волнением выдохнула она.

— Когда твой папа был такой же маленький как ты, его средоточие было намного меньше твоего. Это не помешало ему стать сильнейшим псионом. И ты будешь псионом.

— Как папа? — недоверчиво спросила девчушка.

— Может быть, — дипломатично ответила разумная. — Пройдёт два, три цикла и мы с тобой начнём заниматься. Звёздочка, скоро ты станешь начинающим псионом.

— Как Мик и Тин? — на всякий случай спросила она.

— Крошка моя, твои братики уже давно занимаются. Они уже циклов пять как адепты. Поэтому папа договорился, и мальчики отправились в закрытую реальность. Там они продолжат своё обучение. Для них настало время постигать науку псионики самостоятельно. Я уверена, что у них всё получится, и к нам вернуться настоящие мастера.

— Как ты, мама?

— Как я, моя прелесть.

Девчушка смешно насупилась, пытаясь осмыслить важную, чрезвычайно секретную информацию. Ни один ребёнок, даже самый воспитанный, не мог долго удерживать страшную тайну. Лицо девочки посветлело, и она продолжила: — А дедушка Куим и дедушка Агал тоже открыли мне важный секрет. Они сказали, что нашу планету правильно называть не Солия, а Карима. Прямо как тебя. А ещё дедушка Агал придумал, как будто ты и есть планета. Правда смешно, мама?

— Вот вернётся наш папа и я расскажу ему, как развлекаются два великовозрастных шутника, — неизвестно кому погрозила Карима. — Всё не так, как говорят эти болтуны. Когда ты станешь псионом, мы с папой обязательно тебе всё расскажем. Обещаю.

— Хорошо, — недоверчиво протянула девочка. — Тогда почему дядя Умо Рив сказал, что мне нельзя кататься на дракончике?

Она старательно выговаривала звук «Р», и поэтому фразы напоминали рычащее наречие одной древней и забытой расы. А самое смешное, что крошка столько внимания уделяла р-р-раскатистому звуку, что под конец просто забывала, о чём хотела рассказать. Но только не в этот раз.

— Линека, — чуть строже ответила Карима. — Это вовсе не дракончик, а боевая особь королевского гнезда из другой реальности. Это очень сильная и могущественная сущность, похожая на дракона из твоей любимой книжки. Твой любимый папочка однажды притащил его на нашу планету. С ним могут общаться лишь псионы, владеющие искусством ментального оператора. Не подходи к нему близко, такое общение опасно для маленьких девочек!

— Почему мне нельзя кататься на нашем дракончике? — горькие слёзы брызнули из глаз ребёнка. Она, конечно, не ментальный оператор, но почему кому-то можно, а папиной любимице нельзя?

— Звёздочка, — смягчилась строгая мама, — даже твои братья не трогали этого дракона. Вот подрастёшь, станешь мастером псионики, и заведёшь себе любого питомца, хоть с ментальными способностями.

— Я запомню, — мстительно заявила маленькая девочка. — А почему дядя Умо и папа прогнали с нашей планеты смешных дяденек с острыми ушами? Ведь они строят такие красивые парки и дворцы?

— Этих смешных дяденек называют Аграфами, — терпеливо пояснила мама. — Они оказались не очень хорошими, поэтому папа и дядя Умо вежливо попросили их улететь домой.

— Вежливо? — вытирая слезы и хитро улыбаясь переспросила дочь. — А вот дедушка Куим сказал мне, что…

— Я сейчас немного потренируюсь и лишу этих старых болтунов способности говорить, — твёрдо пообещала Карима. — Доченька, не обращай внимание. Дедушки любят пошутить и не всегда замечают, что их слушает ребёнок.

— Мамочка! — не отступало белокурое создание. — Братики мне рассказывали, что у папы были друзья непохожие на нас. А потом они все куда-то ушли.

— У нашего папы и сейчас много самых разных друзей. Большинство из них совсем на нас непохожи, — усмехнулась бывшая душа планеты. — Твои братья наверняка рассказывали про Архов и Минодариев.

— Угу, — не отрывая глаз от мамы согласилась дочка.

— Это очень хорошие друзья. Папа попросил их заняться чем-то важным. Архи исследуют соседние галактики, а Минодарии переместились в другую реальность. У них свой путь, доченька.

Как же всё сложно! Надо вырасти побыстрее и обсудить с дракончиком такие важные вопросы. Маленькая девочка не понимала и половины из того, что сейчас услышала, но твёрдо знала, что мама всё делает правильно и говорит только правду. Линека старательно сделала вид, что ей всё понятно и торопливо добавляла что-нибудь новенькое.

— Девочки рассказывали, что дядя Умо на нашей планете самый главный. Только он считает самым главным нашего папу.

— Папа, папа, — успокаивающе погладила по голове своё сокровище Карима и почему-то вспомнила тощего чумазого мальчишку, который жил на свалке и питался тем, о чём приличным девочкам не рассказывают.

Самые важные вопросы давно закончились, и девчушка перешла к обычным зачем и почему. Мама терпеливо отвечала, надеясь, что любознательная егоза утомится и решит отдохнуть. Не тут-то было, девочка демонстрировала удивительную стойкость и неутомимое любопытство. Вся в отца. Мать рассказывала, стараясь не повышать голос. Почему вода мокрая, отчего небо голубое и зачем папа постоянно перемещается к Арконам. Ведь дома так хорошо.

Перед тем как уснуть, девчушка заставила порхающих рядом бабочек забыть о цветах и сесть на свою руку. Разглядывая своих новых друзей, она сонно пробормотала: — Вот выласту и будет у меня свой собственный длакон.

Крошка устала и забыла, как важно правильно и твёрдо выговаривать взрослый звук «Р», но маме и так было понятно, что пытается сказать её ребёнок. Дочь истинного Аркона и бывшей души планеты.

— Конечно, звёздочка, — едва слышно согласилась самая терпеливая мама на свете. — Будет у тебя свой собственный дракон.

* * *

Веер реальности.

Забытый Высшим уголок.

Спустя несколько десятков миллионов циклов.

Галактики стремительно проносились мимо, сменяясь океанами космической пустоты. Как приятно выныривать из чёрных дыр и растворяться во времени. Высшую сущность ничего не могло задержать. Вот и эта реальность, когда-то знакомая, очень давно и недолго. Не важно, сколько миллионов циклов не посещал эту галактику Арбитр. Не осталось ни одного существа, которое знало его как обыкновенного псиона с незамысловатым именем Мал Лой.

Бесчисленное количество событий, которые поначалу воспринимались как приключения, очень быстро превратились в обыденность и слились воедино. Когда-то у него был род, семья, жена, дети. Все повзрослели и растворились в просторах космоса. Каждый пошёл своим собственным путём. Мал Лой не был плохим отцом, мужем, названным братом или другом. Просто мироздание рано или поздно предлагает любой разумной личности выбор. Он не имел права ограничивать выбор своих близких.

Время от времени он получал весточки о своих родных от случайных разумных. В конце концов посредники стали не нужны. Безграничное информационное поле вселенной щедро делилось с Арбитром самыми тайными знаниями.

Его род основал несколько самостоятельных цивилизаций, которые со временем переместились в ими же созданные реальности. У каждого свой путь и Арбитр не исключение. Он залетел туда, где впервые осознал себя разумной личностью. Нет ничего вечного. Вот и знакомая реальность неизбежно трансформировалась во что-то новое. Перед Арбитром открылась новая галактика. В ней не осталось никакого Содружества. Высокоразвитое сообщество разумных рас и цивилизаций давным-давно покинуло этот кусочек реальности. Арбитр разом впитал доступную информацию и понял, что немного ошибся. В одном рукаве звёздного пути он почувствовал едва тлевшую разумную жизнь. Видимо, забытые воспоминания о прошлой жизни заставили энергоинформационную сущность коснуться личинок разума. Когда-то и он был таким.

Несколько мгновений понадобилось Арбитру для внедрения в астральный слой звёздной системы, освещённой ослабевающей звездой. Да, эта жизнь действительно разумна, а наделённые ей сущности удивительно напоминали тех, кого он знал в той, забытой галактике. Носители разума не знали, что у них есть средоточие и не умели им пользоваться. Как слепые детёныши, они ползали, сталкивались и меняли направление. Ещё мгновение пришлось потратить на анализ собранной информации. Какие же они самонадеянные. На этой, небольшой, пятой от звезды планете уже появились общности, но единства они пока не достигли. Разумные сумели выбраться к самому началу пути и делали всё, чтобы этот путь оборвался как можно скорее. Они открыли для себя технологию производства оружия, основанную на распаде вещества и изо всех сил спешили ей воспользоваться. Неужели эти глупые существа не понимают, что уничтожат себя? Н-да, агрессивным несмышлёнышам даже внешний враг не потребуется, они сами, своими руками погасят искры разумности. Произойдут малейшие изменения в физической оболочке какого-нибудь правителя и единственная планета в галактике, на которой сохранились остатки разумности, будет моментально уничтожена. Арбитр почти определился, что предстоит сделать для обитателей планеты, однако небольшое происшествие заставило высшую сущность срочно внести коррективы в свой безупречный план.

Нелепый, совершенно неприспособленный для путешествий в космосе челнок покинул поверхность планеты и устремился прочь. Вряд ли простенькое материальное устройство способно было преодолеть небольшое расстояние, отделявшее соседние планеты, но пилот упорно двигал судёнышко вперёд. Происходящее стало смертельно опасным для оператора корабля и Арбитр невольно засмотрелся на обречённого разумного. Высший увидел будущее этого мира. Оператора космической шлюпки переполнял неподдельный восторг. Фонтаны пси-энергии разносили эту радость по космическим далям, наполняя их волей к жизни. Пилот неосознанно делился своим сокровищем, не боясь иссякнуть. Этот мир не утратил шанс на существование и смелый разумный сумел его реализовать.

— Поехали! — крикнул разумный и ментальные потоки его сущности пронзили астрал, заставляя реальность меняться.

Теперь Арбитр был уверен, что разумные смогут выжить. А он присмотрит за ними и поможет, если потребуется.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Малой . Книга Шестая

Content

Малой . Книга Шестая

пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

эпилог

Nota bene