Тринадцатый II

Глава 1

Обрётший плоть призрак летел на двух ничего не замечающих девушек.

— Бегите! — повторил я им, и только тогда они обратили на меня внимание.

Обе непонимающе осмотрелись. Вот дуры! Или у них дар настолько слабый!

— Здесь призрак! Бегите! — снова заорал я.

Призрак летел быстрее, чем несли меня ноги. И за эти считанные секунды я сотню раз пожалел, что не настоял на освоении изгоняющего плетения.

Да твою ж! Что делать?

Подсказки было ждать не откуда, поэтому пришлось судорожно соображать. А я знал лишь один способ избавиться от призрака без изгоняющего заклинания.

На бегу пошарил в карманах. Достал исписанный листок, на котором мы с Виталиком на перемене играли в морской бой. Прокусил палец и оставил на листке кровавый отпечаток. А затем прокричал слова привязки. Ведь имя одноклассника я знал.

Девушки вскочили со скамейки и застыли. Наконец-то увидели призрака. Дина в шоке открыла рот, а её подруга прикрыла рот рукой, чтобы не заорать от страха. Незнакомка с волосами цвета карамели вытаращила на меня свои и без того большие карие глаза.

Призрак остановился и обернулся ко мне. Злобно оскалился.

Это был уже не мой тихий одноклассник, который избегал общения со всеми. А настоящий монстр! Но отнюдь не тупой. Поэтому не спешил нападать на хозяина, чей источник позволял ему поддерживать материальное состояние.

Он черпал и уплотнял энергию с немыслимой скоростью. Так и становился материальным.

Я воспользовался заминкой и не позволил ему приблизиться к девушкам на расстоянии двух метров. Смял в руках листок. На миг пожалел, что не ношу с собой зажигалку.

Призрак заорал, словно его резали. Громко и противно. Но судя по выражению лиц девушек, они этого не слышали.

Быстрыми движениями я начал рвать несчастный листок на мелкие кусочки. Кажется, у меня из ушей кровь пошла от этих воплей.

Почему этого больше никто не слышит? Где охрана училища, когда она так нужна?

С каждым брошенным на землю ошмётком призрак становился всё прозрачнее. Оскал на его лице сменился ступором. Он не мог напасть на того, из кого черпал ману. В этот момент.

Последние куски упали, и я растер их ногой по асфальту.

Через секунду призрак исчез. Канал подпитки разорвался, но у него осталась собственная энергия. Интуитивно я понимал, что он всего лишь спрятался. Видимо, призрак воспользовался крохами оставшегося разума.

Я с облегчением выдохнул. Не ожидал, что Дина подойдет ко мне и крепко обнимет.

— Спасибо, — пробормотала она.

А вот её подруга стояла в ступоре на том же месте, прикрывая рот рукой.

— Я его не изгнал. Значит, он еще вернется.

— И нападет на нас? — пробормотала девушка.

— Навряд ли. На вас он набросился, потому что вы первые оказались на его пути.

Не стал говорить, что первым оказался я сам, но успел ловко увернуться.

Позади меня открылось то самое разбитое окно. Дежурный охранник прокричал мне оттуда:

— Вы Алмазов?

— Да, — ответил я, обернувшись в его сторону.

— Призрака видели? — сделал верные выводы дежурный.

Я заметил у него в руке специальный прибор для измерения остаточной энергии. С его помощью уже искали Макара в комнате Герасимова. А до привязки призрак убитого одноклассника оставлял явные следы.

— Видел! — ответил я, подходя к зданию. — Он разбил окно, а потом растворился. Я выскочил, чтобы девушек предупредить.

— А крикнуть им не могли?

— Крикнул, но они не услышали, — пожал я плечами.

— Ладно. Идите сюда! — крикнул мне дежурный и призывающе махнул рукой.

— Хорошо. Только я через главный вход зайду. В окно больше не полезу.

Я вернулся в общий мужской туалет, который располагался рядом со спортивным залом. Тут уже собрался десяток охранников, как мы называли представителей службы безопасности училища.

Благо, что генерала видно не было. Он, наверное, сейчас очень занят, раз не пришел. И хорошо, а то ко мне было бы слишком вопросов, поскольку я в очередной раз умудрился выделиться. Второй раз за два дня — даже для меня перебор. И к тому же, я еще не успел выучить назубок весь устав училища для следующей встречи.

Меня подозвал тот же охранник, который и призывал вернуться к месту преступления.

Сперва он представился, затем осмотрел меня с головы до ног, что-то для себя отмечая и записывая в планшет.

Затем он начал задавать банальные вопросы, точно по учебнику криминалистики. Кто я, как нашел труп, видел ли что-нибудь подозрительное и всё в таком духе. Но потом охранник перешел к наводящим вопросам:

— Алексей, расскажите, что вы здесь делали, когда занятия у вас закончились в первом корпусе?

Вопрос был логичный, ведь и мой покойный одноклассник не должен был здесь находиться. Только вот я оказался здесь по чистой случайности, что и требовалось доказать:

— Пришел переговорит с Гаврилой Громовым, а после разговора приспичило в туалет, — просто ответил я.

Все одноклассники Гаврилы видели, как я позвал его, так что об этом бы очень скоро узнали и в службе безопасности. Тем более, я обещал Гавриле не выдавать, что он был со мной в момент обнаружения трупа, а не то, что целенаправленно шел к нему.

— У вас же с ним был конфликт, правильно помню?

— Да. Поэтому я пришел лично сообщить Громову, что у меня нет к нему претензий. Он еще в больнице просил меня подумать о примирении.

Фёдор Евгеньевич, как звали охранника, кивнул и продолжил:

— Какие у вас были отношения с покойным Тимофеем Стрельцовым?

— Никаких. Мы даже не разговаривали. Ну, можно счесть за единственное мое действие в его сторону, когда я, не думая, бросился за его призраком.

— Чего вы хотели добиться этим поступком?

— Хотел отпугнуть его от девушек. Помню по учебникам, что призраки становятся материальными лишь в одном случае… У меня получилось привлечь его внимание, и он растворился. Вы же изгоните его?

— Конечно, это одна из наших обязанностей. Следить, чтобы на территории училища не заводились мертвые души.

Я вспомнил о Макаре, который до сих пор был привязан к кирпичу, оттягивающему мой рюкзак. Тревога за призрачного друга на миг сдавила мне горло.

Где-то еще полчаса Фёдор Евгеньевич спрашивал, не щадя мои нервы. Однако я спокойно отвечал на все вопросы, специально выказывая эмоции там, где нужно мне. В основном он пытался выяснить кто мог желать зла покойному Тимофею. Но у меня не было ответа на этот вопрос. И в итоге меня отпустили с миром, но обещали снова вызвать, если появятся дополнительные вопросы.

Пока шел к главному корпусу написал Гавриле сообщение, что приходил для примирения, пусть подтвердит эту версию службе безопасности. Он ответил банальным «Ок».

Сперва я хотел написать, чтоб он стер сообщение, мало ли будут телефоны проверять. Ведь убийство кадета — дело нешуточное, и точно будет серьезное разбирательство.

Но потом понял, что эта информация все равно останется у оператора. Черт, надо было к Гавриле лично подойти! Но уже поздно метаться. Да и все равно был риск быть замеченным. И гораздо хуже, если служба безопасности начнёт нас подозревать в сговоре.

Поэтому сразу как поднялся в общежитие, постучался к Серёге. Он сразу открыл, держа в руках плитку шоколада, от которой только успел откусить кусок.

— Войду? — спросил я.

Сосед кивнул и откусил еще кусочек воздушного шоколада. А вот моя мания сладкого начала затухать. Словно душа прежнего меня наконец-то подстроила под себя это тело. В том числе и гормональный фон.

Осталось разобраться, почему я вообще переместился в другое тело, но это уже потом. Сперва — насущные вопросы.

Я закрыл за собой дверь и спросил у Серёги:

— Можешь стереть последнее сообщение у оператора?

— Ну ты загнул, — протянул он, подошел к столу и открыл железную банку с лимонадом.

— Значит, нет?

— Я такого не говорил. Какой у тебя оператор? — спросил он и сделал несколько глотков лимонада.

— Импер Зед, — ответил я.

В Российской империи было всего три мобильных оператора, я пользовался услугами самого популярного.

— Хм, сейчас гляну, что можно сделать, — с этими словами Сергей достал из кармана свой смартфон.

Во второй руке он по-прежнему держал шоколадку, поэтому тыкал в экран только большим пальцем правой руки.

А я тем временем поставил кипятиться электрический чайник, что стоял на столе. У Сереги даже чайник был умный, с таймером и термометром. Он разве что не говорил. Но не сомневаюсь, что если Серега захочет, у него даже компьютерные мыши начнут петь серенады.

— Почему твоя симка зарегистрирована на имя некой Ростовой Натальи? — спросил парень.

— Потому что она ее и покупала. Мне до сих пор паспорт не прислали взамен утерянного, как ты помнишь.

— А, точно. Кстати, на Наталью зарегистрировано еще два номера. Тут можно всю переписку посмотреть.

— Нет, это ее жизнь, и мы не станем подглядывать. Просто сотри последнее сообщение, отправленное с моего номера.

— Уже, глянь в смартфон.

Я достал телефон и не обнаружил отправленного Гавриле сообщения.

— Разве оно не должно остаться в памяти телефона?

— Должно, но я удаленно убрал его со всех устройств.

В этот момент на планшете Серёги включилось видео, которое стояло на паузе. Мы обернулись к устройству, рядом с которым застыл Макар. С треуголкой и повязкой на глазу. Он с растерянным видом смотрел на нас, а мы на него с недоумением.

— Ты как это сделал? — спросил я у призрака серьёзным тоном.

— Я ничего не делал, — замотал головой призрак.

— Ага, видео само включилось, а ты случайно рядом оказался. Сказки мне тут не рассказывай.

— Да я серьезно, — развел руками призрак. — Я же постоянно во всё тыкаю, раньше у меня не получалось.

— Что ты сделал? — настойчиво повторил я вопрос.

По полупрозрачному телу призрака пробежали мурашки. Он показал указательный палец и признался:

— Решил попробовать направить энергию к нему. Да там в десять раз меньше, чем на повязку ушло! Честно!

— И давно ты пытаешься?

— Ну с тех пор, как ты разрешил фильмы выбирать. Ты не представляешь какого это: когда не можешь не перемотать, ни переключить…

— Лёх, он не шутит? — уточнил Сергей. — Он сделал материальным палец?

— Только кончик пальца, — виновато протянул Макар.

— Не шутит. А значит, что в перспективе сможет это повторить, — ответил я.

У Сергея пиликнул телефон, и он с ошарашенными глазами стал читать.

— Тимофея убили! — сообщил друг. — Новость на сайте училища появилась.

Я так переживал о скрытии своих дел с Гаврилой, что забыл рассказать Сергею о самом главном. Поэтому поспешил исправиться и поведал другу, как нашел труп одноклассника. Только о Гавриле умолчал, раз уж обещал не распространяться.

— … А потом его призрак растворился. Но охранники обещали быстро поймать, — закончил я свой рассказ.

— Это очень фигово. Рядом с нами учится убийца.

— С чего ты взял, что это ученик? — спросил я у друга.

— Не знаю. Но осознавать, что убийцей может оказаться кто-то из учителей еще страшнее!

— Будем искать? — задорно предложил Макар.

И всё бы ничего, но в этот момент треуголка превратилась в головной убор Шерлока Холмса. А повязка — в муляж трубки.

Я проверил запасы своего источника, чтобы понять сколько на это потребовалось энергии, но сильной разницы не заметил. Макар разве что использовал лишнюю каплю, и то чтобы видео включить.

Его до сих пор не выключили, поэтому фоном было слышно, как пользователь под ником «Диванный эксперт» рассказывал о флагманах среди смартфонов.

— Это опасное дело. Не понимаю твоего энтузиазма, — ответил призраку Сергей.

— Так я уже мертв. Изгоняющие заклинания на меня не работают. Так чего бояться? — спросил призрак и сделал вид, что курит трубку.

Даже пожертвовал немного энергии на иллюзию дыма.

— Поправка. На тебя не действуют простые изгоняющие плетения. А их видящие придумали аж десять видов, но в училище мы изучаем всего три. Или хочешь проверить эффективность остальных? Ладно — кадеты, но если встретишь мастера или преподавателя, то не берусь предсказывать твою судьбу, — объяснил я.

Призрак поник, и снова сделал вид, что его тело стекает на пол. На этот раз даже капли из энергии изобразил. Уж очень он мне напомнил таящее на солнце мороженое.

— Макар, а ну соберись! — гаркнул я.

И через мгновение привидение пришло в прежнюю форму и вытянулось по струнке.

— Не наше дело убийцу искать, — добавил Сергей.

— Согласен. Не вижу смысла лишний раз рисковать, — проговорил я, чтобы друг успокоился.

— Ну давайте хоть призрака найдем! На нем изгоняющее заклинание и испробуете! — закричал Макар.

Ему совсем не хотелось оставаться в стороне.

— Лёх, а призраки могут причинять вред друг другу? — поинтересовался Сергей.

— Не знаю. Но взаимодействовать друг с другом они точно могут, — задумался я и обратился к своему полупрозрачному другу. — Макар, а что будет если на тебя нападет агрессивное привидение?

— Думаю, что ничего. Я ж уже мертв.

Отправлять на поиски Макара я не собирался. Помнил, что прямо сейчас служба безопасности училища тоже ищет призрака. И не хотелось, чтобы они случайно и Макара обнаружили. Да, он у меня умело скрывается, но нельзя недооценивать тех, кто целенаправленно занимается поиском призраков.

— Раз хочешь помочь, то будешь нас по ночам охранять, — отрезал я.

— Ну ладно, — расстроился Макар, но перечить не стал.

— Серёг, а покажи мне изгоняющее заклинание. На всякий, — попросил я друга.

— Ой! Это без меня, — скрылся в стене Макар.

— Чего он так боится? Мы же выяснили, что на него не действует стандартное изгоняющее заклинание.

— Думаю, он опасается, что оно может сработать, если его буду я читать, — ответил я.

— Тогда в этом есть логика, — хмыкнул Сергей. — Пойдем в зал для тренировок или тут будем пробовать?

— Давай тут. Только кирпич в свою комнату занесу.

Три часа мы с Сергеем отрабатывали изгоняющее заклинание. Отправляли его в стену, противоположную от моей комнаты. И там энергия, не найдя призрака, должна была постепенно развеиваться.

Мы тренировались крайне осторожно, чтобы ничего не взорвать и не повредить еще одну стену. Поэтому обошлось без происшествий.

Я также пробовал вкладывать разное количество маны и смотреть на результат. Сделал вывод, чем больше энергии, тем медленнее развеивается заклинание. У меня появилась шальная мысль объединить его с плетением поиска душ, но этого заклинания ни Сергей, ни я ещё не проходили, поэтому идею реализовать не удалось.

Мы бы до ночи тренировались под веселую музыку и с перерывами на чай, но ровно в восемь вечера позвонил Костя и спросил почему мы пропустили ужин. А мы тупо про него забыли, причем оба. Так я и ответил.

— Ну вы даёте! — ответил Костя. — А на тренировку вас ждать? Я еще в столовке, могу вам сэндвичей захватить.

— Захватывай, и побольше! — попросил я, смотря на время.

До закрытия столовой оставалось пять минут. Даже бегом мы бы не успели. А телепортироваться в этом мире маги еще не умели, к сожалению. Пришлось мне остаться без компота.

— Через полчаса приходите к залу, и попить захватите! — сказал напоследок Костя и бросил трубку.

Конечно, есть перед тренировкой — такое себе, но когда это волновало голодных подростков?

У Серёги нашлось два термоса. Я вымыл оба. В одном заварил чай с бергамотом, в другом — сладкое какао. Оба термоса положил в рюкзак к кирпичу, и мы направились в соседний корпус, где на первом этаже и находился спортзал.

Костя на сэндвичи не скупился, и взял аж шесть штук с разными наполнителями. Поэтому мы устроили на широком подоконнике первого этажа настоящий пир.

— После такого и на тренировку идти не хочется, — с надеждой сказал Серёга.

— Ага, — согласился Костя. — Но я сегодня обещал Виталику новые приёмы показать.

— А почему он еще не здесь? — спросил я, допивая чай из крышки термоса.

Но вместо ответа Костя лишь пожал плечами.

Мы решили дождаться Виталика возле того же подоконника. А пока обсуждали гулявшего по училищу призрака. Лазарев опоздал на целых полчаса. Но помимо этого он пришел с сестрой, и её подругой. С той самой, от которой я днем отогнал враждебное привидение.

— Лёх, я пытался от неё отбиться, но это оказалось бесполезно, — сказал мне парень вместо приветствия.

— Ты о чем? — сперва не понял я.

Но подруга Дины схватила меня за локоть и потащила в сторону, не дав Виталику ответить. Я решил, что она хочет поговорить, поэтому отошел с ней подальше от ребят. Выхватил свою руку и пошел рядом.

— Меня Неля зовут, я дочка графа Троцкого, — с улыбкой сказала она, когда мы остановились на углу.

А я помнил, что аристократки с Диной дружить не хотели. Значит, где-то должен быть подвох.

— А я Алмазов Алексей, — представился я из вежливости, а затем прямо спросил. — О чем ты хотела поговорить?

Ожидал, что она предложит благодарность, от которой я откажусь. Ну или на худой конец дружбу. Но Нет. Неля превзошла все мои ожидания:

— Я влюбилась в тебя с первого взгляда! Это судьба!

Глава 2

Казалось бы, невежливо спрашивать у аристократки справку от психиатра. Но иного мне в голову не приходило. Долгих две минуты.

И пока я думал, что ответить на признание совершенно незнакомой девушки, она стояла и с улыбкой смотрела мне прямо в глаза. Словно не сомневалась, что сейчас я отвечу взаимностью, мы как возьмёмся за ручки и побежим через цветочные поля в лучших традициях мелодрам.

Но мой ответ заставил улыбку исчезнуть с лица девушки:

— Эм, ты что-то напутала. Или кого-то…

— Нет! Не перепутала! — уверенно возразила она.

Бежать было некуда…

— Давай просто останемся друзьями, ладно? — попробовал я другой метод.

— Нет! Раз я сказала, что это судьба, то никуда ты от меня не денешься.

У меня чуть челюсть на пол не упала от такой наглости.

— Но я считаю иначе, — аккуратно ответил я и пошел к ребятам, которые ждали меня у того же подоконника.

Девушка осталась в коридоре. И во взгляде у этой брюнетки читалась страшная решительность. Ох, чувствую, я так просто не отделаюсь.

— Прости, Лёх, — повторил Виталик.

— Да какой прости? — развел я руками и вопросительно посмотрел на Дину. — Ты же не дружишь с аристократками.

— Что? Ты говорила, она простолюдинка! — удивился Виталик.

У Дины от натиска вопросов покраснели щеки и заблестели глаза. Казалось, что она прямо сейчас убежит и спрячется в женском туалете, лишь бы ни на что не отвечать.

Виталик сестру не щадил и продолжал лекцию об аристократах, совсем не смущаясь Кости и Сергея. Поэтому я решил остановить его накал и встал между Виталиком и Диной. Причем к другу встал спиной.

— Дин, так где вы познакомились с Нелей? — спросил я, чтобы перевести тему обратно от аристократов.

— Ну ты посоветовал поискать в других классах, кто любит мелодрамы. Я спросила в чате девятиклассников, и Неля сразу откликнулась.

— Мне кажется, не очень красиво ее обсуждать, когда она на нас смотрит, — предупредил Костя.

— Верно, надо её позвать, — сообразил Виталик на свою голову. — Нель! Иди к нам!

И она прискакала. В прямом смысле. Радостно и в припрыжку подбежала к нам и встала рядом со мной. А мне тут же захотелось сбежать от её пожирающего взгляда.

— Кость, ты вроде новые удары показать хотел. Пойдем, а я как раз проведу разминку с Диной и Серегой.

Даже тренировка нас не спасла. Неля хоть и не принимала участие, но не сводила с меня взгляда. А я старался делать вид, что не замечаю этого.

С тренировки вышли всей компанией, и мы с ребятами решили проводить девушек до их общежития. У них была строгая комендантша, которая не пускала парней на женский этаж после девяти вечера.

— Встретимся на завтраке! — радостно сказала Неля и бросилась мне на шею.

Она провисела на мне долгую минуту, пока Дина не позвала ее.

— Ну ты попал, — произнёс Костя, когда мы шли обратно.

— А мне кажется, Неля очень милая, — тихо вставил Сергей, на что получил косые взгляды.

— У тебя что, девушки никогда не было?

— Нет, — смутился Серёга.

А у меня в голове возник гениальный план, как переключить внимание Нели в нужное русло!

Но жаль, что его нельзя было осуществить за ночь, потому-то на завтраке Неля подсела к нам, как и обещала. А я собирался быстро допить второй компот и свалить на занятия, как она протянула мне небольшую коробку в подарочной упаковке.

— Я не могу это принять, — сразу ответил я. — Мы не так хорошо знакомы, чтобы дарить друг другу подарки.

— Не обижай меня. Я старалась, — надула губы девушка и стала ждать.

Вот умела она загонять в безвыходную ситуации. Мы знакомы всего два дня, а я уже не знаю куда скрыться, ведь мы в одном училище находимся.

Под её пристальным взглядом я сорвал обертку. Взглянул на упаковку. Сначала подумал, что мне показалось и закрыл глаза.

Снова открыл. Нет, не показалось.

— Ты уверена, что хочешь подарить мне комплект кружевного белья? — тихо спросил я.

Благо остальные делали вид, что совсем не замечают того, что я держу в руках.

— Ага, — улыбнулась Неля и прошептала мне на ушко. — Как-нибудь останусь у тебя и обязательно примерю.

Под завистливым взглядом Сергея я убрал коробку в рюкзак. По тону Нели было ясно, что можно не пытаться вручить подарок обратно.

— Спасибо, — я натянул улыбку.

Хотел снова попытаться объяснить, что пары из нас не выйдет, но столовая плохо для этого подходила.

— Так и знала, что тебе понравится! — обрадовалась девушка и взяла меня за руку.

Пришлось провожать её на занятия по теоретической магии, иначе она грозилась сама проводить меня на физ-ру.

После первого урока я пулей переоделся и побежал на физику со всех ног. Только так смог скрыться от Нели. Виталик передал, что уже через две минуты после звонка она караулила меня возле раздевалки.

Огромным минусом было то, что Неля могла посмотреть мое расписание на доске. Поэтому мне приходилось прятаться на каждой перемене. Но на обеде она снова подсела к нам. А мне пришло сообщение от Дины: «Я пыталась её вразумить, но это бесполезно. Неля считает, что вы идеальная пара».

Я только и успевал отказываться от предложений Нели приехать к ней в гости и познакомиться с её родителями. Она меня словно не слышала.

— У меня стажировка на выходных. Куратор меня заберет до понедельника, — озвучил я главный аргумент.

— Ну, тогда на следующих выходных! Маме ты понравишься! — продолжила Неля, а я аж вздрогнул от этих слов.

— На следующих, меня позвали на день рождения. Там будет чисто мужская тусовка, — про последнее я уже придумал чисто от себя.

— Ну не на два дня же!

— Верно. В субботу будет стажировка. В воскресенье день рождения, — пояснил я.

Походу придется идти на праздник. Сейчас это кажется меньшим злом, нежели скрываться от девушки. Хотя, вдруг ей надоест меня преследовать.

За пять минут до конца последнего урока я отпросился в уборную, а сам пулей ринулся в свою комнату взять заранее подготовленный пакет с вещами, а затем сразу к КПП. Там в тишине и спокойствии и ждал Ивана Фёдоровича.

И пусть будет проклят тот, кто дал Неле мой номер телефона! После десятого звонка я добавил её в черный список, так она начала звонить с другого номера. Как номера закончились, стала отправлять онлайн-звонки во всех мессенджерах и социальных сетях. Оказалось, проще выключить телефон.

И раз я не мог зависнуть в глобале, то стал читать на планшете учебник по теоретической магии. Вчера нам открыли доступ ко второй части, где разбирались базовые плетения. Конечно, по рисункам было ни черта не понятно, как плетения чертить в воздухе, но для начального ознакомления и такой вариант годился.

Надо бы подкинуть идею сделать объемные модели плетений и создать справочник. Чтобы каждое заклинание можно было увеличить и всмотреться в каждую нить.

Мои мысли прервал подошедший Иван Фёдорович:

— Алексей, смотрю, вы налегке собрались ехать в Москву.

— Да. Смотрел прогноз, погода ожидается хорошая.

— Ну раз пять градусов и ливень для вас хорошо…

Блин, ну не говорить же, что я не хочу возвращаться к своей комнате, поскольку там меня может караулить одна очень настырная девушка. Хоть в окно за курткой лезть, чтобы она не пошла меня провожать.

Главное, что я инвентарь для призраков взял, а остальное не суть важно.

— Да, я не мерзляк, — ответил, поднимаясь. — Мне и форменной куртки вполне хватит.

— Ну ладно, тогда пойдёмте к машине.

Пройдя через КПП, я сел на заднее сидение бронированного автомобиля куратора. На переднем расположилась Татьяна, с которой я сразу поздоровался.

— Алексей, а вы случайно не знаете Лазарева Виталия? — обернувшись ко мне, спросила девушка Ивана Фёдоровича, как только машина тронулась.

— Знаю, а в чем он провинился? — уточнил я, не показывая своего удивления.

— Самой интересно, — на одном выдохе произнесла она. — Иначе, зачем меня назначили его куратором в середине учебного года.

— Парень очень талантливый, так что скучно вам с ним не будет, — заверил я девушку, однако про фейерверк решил умолчать.

Не стоило говорить, что по моей вине ей подкинули дополнительную работу. Да и по училищу теперь ходят различные слухи: от вспышек после уничтожения воздушных регатов до неудавшегося магического эксперимента. Но то, что энергия выпускалась специально для красоты, никто не верит, хотя я пытался заложить в кадетов эту мысль, озвучив в общем чате училища.

— Видимо, ему забыли назначить куратора при поступлении, — стал рассуждать Иван Фёдорович. — Либо назначили, но с ним что-то случилось.

— Об этом начальство умолчало, — ответила Татьяна. — Меня просто поставили перед фактом.

Мы приехали на вокзал за час до отправления поезда. Иван Фёдорович оставил машину на платной парковке, заплатив две тысячи рублей.

И мы спокойно заняли свои места в вагоне. Как оказалось, куратор выкупил целое купе.

— Чур моя полка сверху! — сказала Татьяна, всучив свой рюкзак Ивану Фёдоровичу.

А затем скинула кроссовки и спешно забралась наверх.

Я сразу подготовил себе спальное место, ведь ехать нам предстояло до самого утра. Телефон я до сих пор включать опасался, поэтому принял решение хорошенько выспаться перед важной миссией.

Поезд тронулся, и меня накрыло ощущение дежавю. В груди стало тяжело. Я помнил, что в прошлый раз этот мерный стук колес и легкое покачивание сменились тем, что поезд перевернулся.

Я лежал и вопреки своей воле ждал этого момента. Мне было спокойнее представлять сотню планов спасения, нежели думать о чем-то приятном. Хотя, о чем? Об аристократке, которая возомнила себя моей девушкой? Или о том, что в училище есть убийца, а помимо него где-то бродит призрак его жертвы.

Честно, пять минут я думал о хорошем. Повторял в голове изгоняющее заклинание, которое мне не терпелось опробовать на реальном призраке. А потом мысли снова вернулись к представлению того, как переворачивается поезд.

Я так себя накрутил этими воспоминаниями, что мне приснилось нападение регатов. Но во сне у меня была винтовка с бесконечным запасом убийственных патронов, так что я крошил монстров напропалую до самого утра. Пока на телефоне куратора не прозвенел будильник.

Открыв глаза, понял, что мы почти приехали. А ни один монстр на поезд так и не напал. В этот раз.

— Я снял двухкомнатную квартиру на выходные. Всего в квартале от нужного поместья, — сказал мне Иван Фёдорович, когда мы зашли на вокзал, и Татьяна отправилась за горячим кофе с булочками.

Куратор ей сказал, что меня взял в эту поездку чисто за компанию. Поведал ей, что я сирота, который нормальной жизни никогда не видел, и девушка прониклась, судя по его словам. Так что мне придется помимо своей основной миссии, ходить с ними по музеям и выставкам. Эх…

До квартиры мы доехали на метро, поскольку таксист запросил аж четыре тысячи за проезд. А на такие траты никто из нас был не готов. Поэтому сын князя прогулялся от метро до нужной многоэтажки пешочком с пакетами в руках.

Мы заселились в просторную квартирку, правда ремонт здесь не помешало бы здесь еще лет десять назад. В простонародье такое называют «бабушкин ремонт», но я не жаловался. Кровать была мягкая, белье чистое, и никаких посторонних запахов в моей комнате.

Татьяна первым делом заняла ванную, а я рискнул включить телефон. Время было восемь утра, и я надеялся, что Неля еще спит и не начнет атаковать меня звонками. К сожалению, не везде ее можно было добавить в черный список. Например, во встроенном мессенджере моего телефона вообще не было такой функции. Поэтому непременно накатаю жалобу разработчикам.

— Алексей, советую вам скачать официальное приложение имперской службы доставки, — сказал Иван Федорович, ставя чайник на плиту.

Я же сидел за столом и пытался найти, как вызвать курьера. Человек я был небогатый, хоть и сын князя, поэтому хотел вызвать одного сразу для трёх посылок, к которым уже были перепривязаны мои подопечные. Татьяна о призраках не знала, поэтому они все получили инструкцию не показываться до того, как вернутся со мной в училище.

— Иван Фёдорович, тут идти десять минут, а приложение две тысячи за доставку просит, — раздосадовано сказал я.

Цены в столице мне уже не нравились. И еще неизвестно, сколько я буду должен Ивану и Татьяне за проживание.

— Давайте я заплачу, — предложил куратор.

— Нет, я сам, — отрезал я. — Хотя… Может быть, вы сходите?

— Я видящий, а не курьер. Да и у Тани будут вопросы.

Я понятливо кивнул и ткнул на заказ курьера в приложении.

В дверь позвонили уже через десять минут. Я открыл и увидел парня в желтой форме, на вид не старше восемнадцати. Отдал ему три коробки, к каждой из которых приложил записки. Курьер все забрал и отправился выполнять заказ.

А я стал следить за ним через приложение имперский доставки. Ровно через тринадцать минут всплыло окошко о том, что заказ доставлен. Комментариев не последовало, значит, у курьера получилось выполнить все мои ожидания.

Фух, теперь осталось ждать. Ну, и еще придется завтра в мусорке порыться, если не найду того, кому за это можно будет заплатить. Вот есть приложение по вызову курьера, но почему-то никто не придумал сделать такое же для поиска бомжей, готовых за несколько сотен или бутылку водки сделать самую грязную работу.

* * *

Воронцова Светлана Дмитриевна лежала на кровати и переписывалась с подругой, как в дверь постучали. Семнадцатилетняя девушка поднялась и неохотно открыла дверь. Мало кто знал, что она была немой, поэтому и не любила покидать стены родового поместья.

За дверью стоял дворецкий в ливрее и протягивал ей коробку конфет. В ней не было ничего необычного, кроме записки.

Светлана благодарно кивнула и закрыла дверь. Сразу прочитала надпись: «От тайного поклонника». Девушка улыбнулась. Ведь она не знала, что точно такие же коробки получили еще две ее младших сестры.

Съев две конфеты, Светлана направилась на завтрак, который по обыкновению проходил в общем зале на первом этаже.

Девушка присела за стол и стала слушать. Сложно вклиниться в разговор, когда умеешь общаться лишь жестами, да сообщениями.

— Люси, у тебя весь рот в шоколаде, — сделала замечание мать младшей из девочек.

— Ничего не могу поделать, люблю сладкое, — пропищала девочка десяти лет и вытерла рот салфеткой.

У князя Воронцова было двадцать детей, тринадцать из которых — сыновья. И все от пяти разных женщин, ни одну из которых он не признал официальной женой. Зато детей всех признал.

Светлана в который раз слушала спор братьев и мысленно проклинала отца. Князь любил свою семью, поэтому не предусмотрел одной-единственной вещи — что все его дети будут готовы убить друг друга ради наследства. Светлана подозревала, что именно так и пропал её младший брат.

— Саш, есть новости об Алексее? — спросила Надежда Викторовна, мать пропавшего парня.

Каждое утро она задавала старшему из братьев один и тот же вопрос. И из-за своего горя уже не видела, как неохотно Александр отвечает на её вопросы.

— Ничего не изменилось, Надежда Викторовна.

За завтраком царил шум и гам, поэтому Светлане не удалось задать старшему брату свои вопросы. Она пошла в кабинет отца, который занял Александр. Подняла руку, чтобы постучаться, но остановилась на полпути.

Прислонилась ухом к двери, чтобы лучше слышать разговор. Она узнала голос главы службы безопасности их семьи:

— Да, Александр Дмитриевич, данные точные. Разве что вашего брата не утащили регаты.

— Это был бы лучший расклад, — хмыкнул Александр.

— Но это маловероятно. Он должен был умереть до нападения на тюрьму.

— Тогда найти его. Всю империю перерой, но найди. А дальше сам знаешь, что надо сделать!

У Светланы защемило в груди. Она отшатнулась от двери и отошла на пару шагов. Вовремя. Потому что через миг оттуда вышел мужчина в черном костюме, которому на вид было лет пятьдесят. Он поздоровался с девушкой и придержал перед ней дверь.

Светлана зашла в кабинет, но все мысли вылетели у неё из головы. Ярость заполняла всё тело и разум, мешала адекватно мыслить.

Девушка сжала кулаки, чувствуя, как в руках разжигается огонь. Но старший брат этого не видел.

— Чего ты хотела, Свет? — неохотно спросил он у нее.

Одними губами немая девушка произнесла:

— Ты — убийца.

Брат понял и на миг застыл. Светлана ухмыльнулась и выбросила вперед руку. А вместе с ней — поток пламени.

Глава 3

Татьяна приготовила завтрак из продуктов, купленных в ближайшем магазине. И я охотно съел свою порцию омлета с помидорами. А потом мы втроем сидели за столом и пили горячий чай.

— Вань, давай сначала в Третьяковскую галерею, а потом на выставку оружия. Говорят, там новую винтовку демонстрируют, которая в два раза быстрее впитывает ману из видящего, — обратилась девушка к куратору.

— Тань, ну я ещё понимаю выставку оружия, а в Третьяковку зачем? Мы ж не старики какие-то и не школьники, которых туда силой загоняют, — переспросил Иван Фёдорович.

Видимо, приобщаться к прекрасному он не хотел. Да и я не горел желанием.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнула Таня. — Там выставка Диновьева.

— И что?

— Это видящий, причем он был одним из сильнейших в свое время. На пенсии стал рисовать картины с регатами. В глобале пишут, что в них скрыт невероятный смысл. Я хочу посмотреть.

— А, ну так сразу бы и сказала. Я уж испугался, ты решила на портреты династии императоров поглядеть.

— Не, ну я ещё в своем уме, — усмехнулась девушка.

На картины с регатами и я бы посмотрел. Интересно, ведь все знают, что восприятие видящих напрямую зависит от силы дара. Именно поэтому Дина и Неля не сразу увидели враждебное привидение.

— Лёш, а ты куда бы хотел сходить? — внезапно обратилась ко мне Татьяна.

— А мне ваш план вполне нравится, — ответил я, а сам подумал, что вечером нужно будет в округе поискать исполнителя для своей работы.

Ох, надеюсь мои сёстры окажутся сладкоежками. Иначе придется задействовать план по вызволению призраков из поместья, поскольку уже в понедельник мне нужно быть на занятиях. Ну это ещё ничего, я мог бы вернуться за ними через неделю. Однако магоконтроль уже приготовил для них новые задания, и они не готовы надолго расставаться с моими подопечными.

В одиннадцать утра мы вышли из дома и вернулись в метро. Я почувствовал себя здесь, как шпрота в железной банке. Так много было людей.

В общем, добирались в толкучке и без комфорта. За этот час я успел возненавидеть большие скопления людей. Наверное, так и рождаются социопаты.

Спорю, что мой предшественник никогда не ездил на метро в час-пик. Настоящего княжича отвезли бы на выставку на лимузине и в сопровождении охраны.

У меня закрались шальные мысли вернуться к такой жизни. Но сперва надо разобраться с собственной безопасностью. Не сомневаюсь, что в нынешних реалиях меня будут ждать ежедневные покушения. А это никакого комфорта не стоит.

Мы отстояли очередь в кассу Третьяковской галереи. Здесь технологии ещё не дошли до такого уровня, чтобы можно было купить билет онлайн. Как и во многих государственных учреждениях.

Здесь было много залов с выставками разных художников, но нас интересовала лишь одна. Вместе с Татьяной и Иваном Фёдоровичем я зашёл в большой зал с огромными полотнами. Многие из них были выше моего роста.

И с каждой картины на меня смотрели яркие глаза монстра. Я понимал, что это лишь рисунки, но всё равно стало не по себе.

Размытые фигуры внушали тревогу, и мне захотелось сбежать на улицу.

Так, так, так, что за странные мысли?

Да, нарисовано вполне ужасающе, но ведь и такова была цель художника — внушить страх перед этими монстрами.

Пересиливая волнение, я подошёл к одной из картин. Лес. Ночь. Размытая фигура регата.

В отличие от художника, я видел четкие фигуры монстров в те разы, что мне пришлось с ними повстречаться. Но тут… Эта размытость лишь подчеркивала тайну происхождения монстров. И высота… Какой огромный регат по сравнению с человеком. Такой же большой, как нависшая над миром угроза.

— Лёш, нам пора идти, — внезапно сказала Татьяна, когда я рассматривал всего лишь шестую картину из тридцати.

— Мы же только пришли, — ответил я, не отводя взгляда от сияющих глаз монстра на полотне.

— Два часа прошло, мы так на выставку оружия не успеем.

Я удивился, но виду не подал. Настолько заворожили меня эти полотна. И наверное, впервые в жизни, я оценил всю глубину эмоций, которые способны передать картины.

— Татьяна Борисовна, а вы случайно не знаете, можно ли купить эти картины? — учтиво спросил я у девушки, хотя не рассчитывал на положительный ответ.

— Можно, там же при входе объявление. Но сомневаюсь, что у вас в кармане завалялось пара миллионов рублей, — хмыкнула она.

— Дороговато, — подтвердил я, а сам сделал зарубку на будущее купить одну из этих картин лично для себя. Чтобы никогда не забывать о реальной угрозе, по сравнению с которой все остальное — ничто.

До выставки оружия мы добрались на автобусе. И о чудо, мы ехали сидя! Для московского общественного транспорта это великое везение! Столичная оружейная палата располагалась в современном здании, и здесь мы прошли без очереди, потому что Иван Фёдорович смог найти билеты онлайн. Он прислонил штрих-код с телефона к турникету, и мы спокойно прошли.

Первые полчаса смотрели на заграничные новинки обычного орудия, а потом перешли в особый зал. Здесь почти не было народа. Было представлено всего десять винтовок, а на мониторе возле каждой было описание с преимуществами.

Мне понравилась только одна. Та самая, про которую и говорила Таня. Винтовка выглядела лёгкой, и я невольно представил, как стреляю из неё по регату.

— Хотите опробовать? — предложил мне подошедший мужчина с бейджиком, на котором было написано: «Метельцев Дамир Игоревич, главный оружейник».

— Конечно хочу! — ответил я с каким-то подростковым восторгом.

Словно мне собирались дать в руки вещь, о которой я мечтал ни один год. И несмотря на то, что узнал о ней только вчера, восторга мне было не занимать.

Услышав это предложение, куратор и его девушка подошли ко мне.

— А нам можно? — с таким же азартом спросила Таня.

— Вы тоже видящие? — уточнил Дамир Игоревич.

Я был в форме училища, поэтому мне не задавали такой вопрос. А вот мои сопровождающие — в обычной одежде.

— Да, мы служим империи. В сорок шестом подразделении, — ответил Иван Фёдорович.

— Тогда прошу за мной, — указал Дамир Игоревич и повел нас к полигону.

Здесь на улице под магическим куполом располагалась зона для тренировок. Купол сохранял тепло, как внутри здания, поэтому тут под ногами была зелёная трава. Возле стоек с оружием дежурили сотрудники оружейной палаты.

Татьяна и Иван Фёдорович подошли к первым, а меня наш сопровождающий пригласил к третьей.

— Я бы хотел вон в ту мишень попытаться попасть, — указал я на самую дальнюю в виде силуэта монстра.

— Уверены? Она двигается, это будет непросто.

— Зато интересно, — улыбнулся я.

— Хорошо, пройдёмте, — не смог отказать подростку мужчина.

Меня подвели к центральной стойке и Дамир Игоревич кивком попросил стоявшего там мужчину отойти. Он послушался, и стал наблюдать со стороны.

Дамир Игоревич объяснил принцип работы нового оружия, разобрал и собрал его передо мной. Затем подготовил к стрельбе.

— Влейте в патроны как можно больше маны для лучшего результата, — посоветовал он, когда я начал прицеливаться.

Мишень оказалась быстрой, но не быстрее реальных регатов. Расстояние — шестьсот метров. Нонсенс для современного оружия видящих, поскольку оно заточено на более ближний бой. Да и пуля в полете теряет ману в геометрической прогрессии. Именно этот недостаток обещала устранить новая модель.

Я стоял долгих пять минут, держа палец на куртке. Свечение из второй руки переходило в магазин. Я понимал, что не стоит слишком выделяться, поэтому не стал показывать сколько реально я могу вложить энергии. Рассчитывал на средний результат.

Жму на курок. Выстрел. Прямо по мишени. Треск.

Он был достаточно тихим, понятно почему нам не предложили шумовые наушники.

— Недурно.

— Почему мишень так трещала? — поинтересовался я, положив винтовку обратно на стойку.

— Не знаю, — хмыкнул Дамир Игоревич. — Предлагаю посмотреть.

— Я за!

Дамир Игоревич жестом показал тренерам по стрельбе прекратить демонстрацию, и мы вдвоем вышли на поле. Дошли до моей мишени в форме регата. В её центре зияла выжженная дыра диаметром сантиметров в двадцать.

— Мощно, — прокомментировал Дамир Игоревич. — Давно не видел, чтобы пули могли сохранить столько энергии.

Я не стал на это отвечать и пошел дальше, движимый любопытством. Ведь точно не картонная мишень издавала такие звуки, точно на пол упала большая стеклянная ваза.

Мы прошли ещё пятьсот метров и остановились возле купола. Все это время сохранявший спокойствие Дамир Игоревич вытаращил глаза. Потому что в магическом куполе зияла большая выжженная дыра диаметром в целый метр.

— Молодой человек, это вы сколько маны в магазин вложили? — сглотнув, спросил Дамир Игоревич.

— Вы сами сказали вкладывать как можно больше для лучшего результата, — пожал я плечами.

Не стал говорить, что это далеко не предел моих возможностей.

— Впервые за тридцать лет работы у кого-то получилось пробить купол. Его же специально создали, чтобы ни одна пуля не вышла за пределы полигона.

— Это хорошо или плохо? — спросил я, выбрав для себя роль ничего непонимающего подростка.

Хотя мог бы вести высокие рассуждения об оружии, поскольку я многие модели успел досконально изучить с помощью глобала. Но не должен подросток так яростно интересоваться средствами убийства…

— Скорее хорошо. Наш маг починит купол. А как вас зовут, молодой человек?

— Алмазов Алексей Дмитриевич, — представился я.

— Вы в одиннадцатом классе?

— В девятом? А к чему эти вопросы?

— Я бы хотел поделиться результатами с начальством. Если бы у вас началась стажировка, я бы мог выбить несколько образцов «Гризли сорок четыре» для вашего отделения с условием полной отчётности.

Он говорил с толикой печали. Подразумевалось, что будь я в одиннадцатом классе, то мог бы получить винтовку для испытаний под ответственность куратора. Но оружие мне уж очень понравилось. Лёгкое, тихое, почти без отдачи. Поэтому я признался:

— А у меня уже началась стажировка. Вон там мой куратор ждёт, — кивнул я на Ивана Фёдоровича, который внимательно смотрел за нами со стойки.

Дамир Игоревич попытавшись скрыть своё удивление, улыбнулся и кивнул мне. А потом направился в сторону куратора.

Мужчины отошли для разговора, а я занял место Ивана Фёдоровича и продолжил стрельбу. Одного выстрела мне оказалось мало, поэтому ещё полчаса под присмотром опытного тренера я стрелял по движущимся мишеням. На этот раз вкладывал в пули всего каплю маны, и теперь они останавливались, попадая в цель. Больше купол не страдал.

Я успокоился, изведя три магазина.

— Хорошая тренировка. Почти ни одного промаха, — похвалил Иван Фёдорович.

Я улыбнулся. Умолчал, что выстрелы в молоко были для достоверности.

Судя по всего двум воспоминаниям из прошлой жизни, меня учили стрелять с детства. И в новом теле этот навык смог возродиться.

Выйдя из оружейной палаты Иван Фёдорович предложил прогуляться вместо того, чтобы сразу идти к метро.

Через пять минут он попросил Татьяну оставить нас для разговора. И я напрягся. Мы зашли в парк, где под ногами шуршала осенняя листва, и куратор начал разговор:

— Алексей, ваш выстрел очень впечатлил главного имперского оружейника. Вы возможно не догадывались, но именно он спроектировал ту модель винтовки, что мы сегодня испытывали.

— Ого. Получается, он не догадывался, что она так может?

— Да, если вы про пробитый купол.

— За него же не нужно платить? — я замер, поскольку оплату за повреждённое магическое имущество стали бы требовать не с меня, а с сопровождающих взрослых.

— Нет, это мелочи. С одной стороны…

— А с другой?

— Мне предложили сделку. Через месяц возможности новой винтовки будут демонстрировать одному из советников императора. И Дамир Игоревич хочет, чтобы вы показали там свои умения. Взамен он предоставит нашему отделению видящих самое новое оружие.

— И вы согласились?

— Это не мне решать, поэтому я позвонил своему начальнику, а когда он согласился уже генералу Яршину.

— И он тоже согласился?

— Ещё бы. Ведь это повысит статус училища. Можно сравнить с победой наших кадетов в имперских соревнованиях.

Вроде бы хотел не выделяться… Но получилось, как обычно…

— Это ладно. А что если советник императора узнает меня в лицо? Тогда мне не сдобровать, как и вам за скрытие, — поднял я главный вопрос.

— Думаю, мы сможем вас скрыть. Согласую с генералом, и мы найдем мага переделки внешности. Они смогут на время изменить ваше лицо.

— А на соревнованиях можно будет также?

— Если пройдете в финал.

— Когда пройду, — поправил я, хмыкнув.

— Хорошо, когда пройдете. Но мне интуиция подсказывает, что скоро ваш дар заметят, и генералу придется нанимать мага перевоплощений на основную работу, — по-доброму усмехнулся Иван Фёдорович.

— Ох, не хотелось бы выделяться. Но как ни стараюсь, получается, наоборот, — признался я. — Ведь никто не сможет связать большой магический источник с моим родом?

— Нет, за это можете не переживать, — ответил куратор, отводя взгляд.

Мне показалось, что он что-то скрывает. Но уточнять не стал, лучше задать ему этот вопрос снова другими словами и при других обстоятельствах. Тогда смогу адекватно сравнить ответы.

— Теперь осталось вернуть призраков, — напомнил я. — Так что если вы не возражаете, после ужина я куплю бутылку водки и отправлюсь на поиски исполнителя.

Куратор усмехнулся и спросил:

— Хотите влиться в компанию алкашей?

— Нет, но алкашка станет отличным задатком. Я даже расписание вывоза мусора по району посмотрел. Завтра к трем часам дня надо уже всех забрать.

— Понял. Тогда не стану вам мешать.

Куратор сдержал свое обещание и не сказал ни слова, когда я вернулся под утро.

Оказалось, что на районе нет ни одного бомжа, поэтому мне пришлось пройтись до ночлежки. Хорошо, что я предусмотрительно переоделся в обычную одежду, так что смог прикинуться сбежавшим из дома. Придумал жалобную историю, и мне разрешили остаться в ночлежке с условием, что утром я вернусь домой. Там не было охраны. Лишь одна старушка, которая поверила мне, когда я старался с серьезным видом рассказывать, что поругался с родителями и сбежал, когда отец достал ремень с большой бляхой.

В ночлежке был сухой закон, поэтому мужиков пришлось опрашивать тихо после отбоя. И на мою удачу уже третий согласился принять в залог литровую бутылку водки. А я обещал после находки коробок выдать ещё две, так что у бородатого мужика в темноте аж глаза засверкали.

Утром я убегал из приюта так быстро, что пятки сверкали. Ещё час среди запаха перегара и немытых тел я бы не выдержал. Поэтому с удовольствием вдыхал свежесть осеннего утра по пути к съемной квартире.

Там проспал до трёх часов дня, а потом спустился к подъезду. Ведь номер квартиры я говорить бомжу не стал. Сказал только, что буду ждать его здесь, на скамейке.

Шёл час, другой, а мужик всё не шел. Я начал переживать и отвлекся от тревожных мыслей на научные статьи в глобале. Удивительно, но от Нели не пришло ни одного сообщения. Может, до неё наконец-то дошло, что не стоит меня преследовать. Либо же она переключилась на другую жертву.

Я уже замёрз сидеть на скамейке, но надежды не терял. И вот, когда уже стемнело и оставалось всего два часа до поезда, на дороге показался бородатый мужик. Шёл он, шатаясь. М-да, надо было ему чекушку давать, а не литр…

— Здорова, пацан, — сказал он мне, заикаясь.

— Ну привет. Принёс?

— Обижаешь, — он протянул мне черный пакет.

Я открыл и посмотрел внутрь. Две коробки были на месте, а вот третья — не моя. Вот чёрт!

— Других коробок там не было? — спросил я.

— Неа, от конфет ток эти.

— Ладно, — разочарованно ответил я и всучил ему пакет с двумя пузырями.

А сам поспешил подняться в квартиру.

— Хоть бы попрощался! — бросил мне вслед мужик.

Да у меня дела поважнее есть!

Стоило мне вызвать лифт, как рядом материализовалась призрачная бабуля.

— Лёш, тут такое дело, — начала она.

— До училища не подождёт? Здесь не безопасно показываться.

Ведь Таня про призраков не знала, и не должна узнать.

— Нет. Третья коробка предназначалась вашей сестре — Светлане. Конфеты так и остались у неё на тумбочке.

— Значит, через неделю заберём.

— Не получится. Девочка в больнице.

— Что случилось?

— Она выяснила кто хочет вас убить и вступила в схватку. Я лишь слышала, но не видела кто это был. Увидела лишь, что девочку забрала скорая. И прогноз был неутешительный…

Сердце на миг остановилось.

Лифт приехал на нужном этаже, но я не спешил выходить.

Я же совсем не знаю эту девушку, почему же мне так тревожно?

— Лёш, ей нужна помощь, — подлила масла в огонь Лариса Дмитриевна.

— Я не врач, как ей помогу?

— Врачи-то справятся. Но брат может добить.

И вот как поступить в такой ситуации? Помочь сестре, но раскрыться? Или остаться в тени и завтра прочитать в новостях о её смерти?

Сам того не ожидая, я молниеносно принял решение.

От авторов:

Дорогие читатели, мы решили добавить немного активности под книгу поэтому у нас есть два объявления.

Первое — это бонусная глава, которая выйдет как только второй том наберет тысячу лайков. Просто красивая цифра =) Но вы уж не забывайте про сердечки.

И второе — мы хотим провести опрос касательно иллюстраций внутри книги. Нужны ли они вам? Оставьте своё мнение в комментариях под закрепленным постом.

Глава 4

Сперва хотел нажать нижнюю кнопку лифта, но потом всё же вышел из него. Спешно зашёл в квартиру. Иван Фёдорович закрылся с Татьяной в своей комнате. И мне пришлось разрушить их идиллию громким стуком.

— Иван Фёдорович, у меня безотлагательное дело! — прокричал я.

— Какое? — из-за двери раздался недовольный голос.

— Дело жизни и смерти!

Через минуту дверь открылась, и Иван Фёдорович вышел в одном халате.

— Что случилось?

— Мою сестру хотят убить. Призраки только что передали. Она в больнице, — тихо ответил я. — Если покажусь там, то спалюсь.

— И что вы предлагаете?

— Можете замаскировать меня сейчас? У Татьяны Борисовны должна быть с собой какая-то косметика.

Я судорожно перебирал в голове варианты. Но получалось, что я в любом случае раскроюсь, если отправлюсь в больницу.

— Это получится крайне нелепо. Косметика не изменит черт лица, — замотал головой Иван Фёдорович.

Я дёрнул рукой, и в ней зашуршал пакет. Вспомнил, как Макар делал материальным свой палец, чтобы включить видео на планшете. У меня возникла безумная идея. И как сестре помочь, и как третьего призрака вызволить. И при этом самому не спалиться. Ну, почти…

— Иван Фёдорович, вы сможете передать моей сестре записку?

— Что? Зачем?

— Оставлю призраков на охране, а сам буду прятаться неподалёку. Они сообщат, как появится угроза. Записка нужна, чтобы кто-то из слуг принёс в больницу третью коробку конфет. Иначе наш призрак исчезнет без подпитки, — тихо объяснил я.

— Алексей, вы можете просто не успеть. Да и сестру могут отравить, здесь никакой наблюдатель не поможет, — с разочарованием сообщил куратор.

— Я обязан попробовать. Ведь это моя семья, — уверенно проговорил я. — Так вы со мной или нет? В любом случае сегодня я не уеду из Москвы.

Куратор тяжело выдохнул, понимая, что меня уже не переубедить. Не потащит же он меня силком в поезд. Поэтому согласился:

— Хорошо, сейчас оденусь и вызову такси.

— Спасибо, на этот раз я сам заплачу.

Иван Фёдорович кивнул и скрылся в комнате. А я спешно отправился в свою. Там у меня было всего минут пять, чтобы объяснить Макару и Ларисе Дмитриевне реальный план.

Написал сестре записку, и к этой бумажке привязал призрак бабули. Почерк мне достался от предшественника, уже сверял в глобале, куда выкладывали подписанные им открытки к подаркам аристократов. То была игра на публику, но мне пригодилось. И сейчас эта схожесть была только на руку, ведь в моем почерке осталась одна маленькая особенность, которую и должна заметить сестра.

Призрака девушки с азиаткой внешностью, имя которой снова забыл, я вернул в карандаш. Её помощь мне пока не потребуется.

Такси приехало через десять минут, и мы с Иваном Фёдоровичем помчались в больницу. Ночью пробок не было, поэтому доехали всего за двадцать минут. И за пятьсот рублей.

Мы зашли в высокое современное здание со стеклянными стенами, точно мини-небоскреб, всего в пятнадцать этажей. Построено оно было в форме креста, поэтому заблудиться здесь было раз плюнуть.

Я остался ждать на первом этаже. Сел на скамейку и для убедительности спросил, кто последний в травмпункт. Предо мной было двадцать человек. Бабульки сидели и тихо ждали. А вот дети вопили, не щадя мои барабанные перепонки. И почему нельзя травмированных детей пускать без очереди?

Правда позже я узнал, что у них и была отдельная очередь.

Через десять минут пришло сообщение от Ивана Фёдоровича: «Светлана в триста восьмой платной палате, охранники меня к ней не пустили, но обещали передать записку. Третий этаж».

Я застолбил место в очереди за одной сварливой старушкой и предупредил её, что отойду. Сам же поднялся по лестнице на третий этаж и зашёл в туалет. Там в крайней кабинке, на двери которой висела надпись: «Временно не работает», я нашел укромное место за унитазом, где и оставил кирпич. Со стороны даже казалось, что он и должен там лежать.

Потом я вернулся в очередь и стал ждать.

* * *

— Светлана Дмитриевна, вам записку передали, — сообщил девушке один из двух её личных охранников.

— Кто передал? — спросила она жестами здоровой рукой.

— Не знаю его. Мужчина на вид лет тридцать, темные волосы, небольшая щетина…

— Стоп, — указала она рукой.

Ей не хотелось выслушивать описание человека, которого она точно не знала. Ведь девушка почти не выходила из дома, а всех обитателей поместья охрана знала в лицо.

У девушки была наложена повязка на половину лица. Да и тридцать процентов тела было в ожогах. Брат смог использовать на ней отражающее заклинание. Он не успел её добить лишь потому, что в кабинет ворвался Евгений. Он и вызвал своей сестре скорую. А уж как Александр оправдал случившееся Светлана не слышала, поскольку потеряла сознание от болевого шока. И сейчас она могла адекватно соображать лишь под обезболивающими.

Светлана кивнула и протянула здоровую руку, в которую мужчина в костюме и вложил сложенную пополам записку. Она не сомневалась, что охранники её уже прочли. И раз передали, значит там нет никакой опасности. А то брат мог и проклятье через предмет ей передать.

Жестом она велела охраннику оставить её, и он молча ушел, закрыв за собой дверь.

Светлана развернула записку. Прочитала, всматриваясь в каждую букву. А потом выронила от шока. На глазах заблестели слёзы. Девушка от неверия прикрыла рот рукой.

Затем подняла с кровати записку, изначально в которой её привлек красный уголок. Словно это мелкая капля крови. Может, это неспроста?

Она перечитала написанное: «Попроси принести тебе ту самую коробку конфет, и отдай завтра её вместе с этой запиской тому, кто за ними придёт. Ни о чем не переживай, я рядом. Если почувствуешь, что тебе угрожает опасность, иди в общий туалет и прячься в любой кабинке». И как она не догадалась сразу! Ведь первая записка была написана тем же почерком.

Её пропавший брат всегда ставил над буквой «ё» две крошечных галочки, вместо точек. А поскольку писать их обоих учили вместе, она сразу это подметила. В прошлой записке брат эту букву не использовал, поэтому она не догадалась сразу.

«Он рядом… Он жив» — проносились в голове мысли. Но радость смешалась с тревогой.

Однако уже через пять минут девушка взяла себя в руки. Потянулась к телефону и написала дворецкому сообщение, чтобы с утра принес коробку конфет, которую она оставила на тумбочке. Якобы они ей очень понравились.

Через капельницу Светлана получала обезболивающее. Но и с ним смогла приподняться лишь с трудом.

В девушке боролось два желания: найти брата или же остаться тут, чтобы не бередить свои раны. Она долго решалась, но в итоге написала охраннику сообщение: «Вызовите целителя. Прямо сейчас».

Через пару минут в палату вошел мужчина в белом халате. Это и был местный целитель, к которому запись на несколько месяцев вперед. Но для дочери князя он сделал исключение.

Светлана не могла говорить, поэтому написала в заметках телефона сообщение и показала ему: «Вылечите меня насколько сможете».

— Светлана Дмитриевна, но тогда останутся шрамы. Нужно подождать, пока на ранах образуется корка.

«Прямо сейчас» — написала она ответ.

— Но тогда половина вашего лица останется красным. И чтобы это убрать, придется делать пластическую операцию.

«Делайте!!!» — показала она последнее сообщение.

Один глаз девушки был прикрыт повязкой, но второй смотрел исподлобья. И целитель не смог ей отказать, ведь девушка совершеннолетняя и находилась в здравом уме. А за отказ могла и перебить финансирование больницы… Поэтому он не стал рисковать.

Размочил повязки и снимал их одна за другой, следом накладывая исцеляющее плетение. Не будь мощной дозы обезболивающего, Светлана бы почувствовала адское жжение. Но вместо этого спокойно лежала весь процесс.

И уже через час смогла встать.

— Вам лучше остаться в больнице, чтобы завтра показаться главврачу, — предупредил целитель. — И болеть будет ещё около недели.

Девушка кивнула и вышла их палаты, держа в руке подставку с капельницей.

Охранники отправились за ней по коридору, но Светлана вытянула руку в останавливающем жесте, и они оставили её.

Девушка хотела осмотреть всю больницу. Брат наверняка не рассчитывал, что домашняя тихоня-Света решилась на нечто такое. Но со смертью князя Воронцова жизнь изменилась…

Девушка зашла в общий туалет на третьем этаже и осмотрелась. Никого. Да и кому бы тут быть глубокой ночью? Светлана перевела дух, поскольку сил у неё было не так уж много, как она рассчитывала. Минуту постояла возле стены и направилась к выходу.

Но до двери дойти не успела. В уборную вошёл один из её охранников. И девушке очень не понравилась его ухмылка. Она сразу всё поняла.

— Как ты мог? Я тебя с детства знаю, — спросила она, эмоционально жестикулируя свободной рукой.

— Ничего личного, Свет. А деньги не пахнут, сама знаешь, — хмыкнул охранник и достал из кобуры пистолет с глушителем.

Это было отнюдь не табельное оружие, которое выдавали личной охране семьи Воронцовых.

Девушка напряглась. Вчерашнее заклинание опустошило её источник, и отбиться магией она не могла. Поэтому сощурилась в ожидании…

Она не могла даже закричать.

Выстрел прозвучал почти бесшумно. У Светланы подкосились ноги от страха. Но она оставалась цела.

А как только раздались крики охранника, она распахнула глаза. И сперва подумала, что у неё глюки после травмы.

Потому что сейчас призрак рыжеволосого подростка разрезал полупрозрачным ножом горло её охранника, а затем растворился в воздухе.

Девушка опустилась на пол, тяжело дыша. И так просидела несколько минут, пока пол под ней полностью не залился кровью.

* * *

— Получилось! — заорал Макар над моим ухом.

Я всё еще сидел в очереди, поэтому не мог ответить вслух. Предо мной в очереди к травматологу оставалась одна бабулька, и на этот раз я решил её не предупреждать, что отойду. По плану потом подойду к другому кабинету с такой же длиннющей очередью, и буду сидеть уже там.

Отошёл за угол, пока Макар плыл за мной. Иван Фёдорович отправился в съемную квартиру по моей просьбе. Сперва он отнекивался, но потом согласился, что будет подозрительно, если мы вместе будем тут ждать не пойми чего.

— Что получилось? — шёпотом спросил я у призрака.

— Я убил нападавшего, — с энтузиазмом признался призрак.

М-да, похоже, что после смерти у него всё-таки крыша немного поехала. Иначе как объяснить, что он радуется убийству?

— Как?

— Ну ты сказал, что я могу использовать сколько угодно твоей энергии, вот я и создал себе нож. А в момент нападения на секунду смог сделать руку материальной.

Я закрыл глаза и сделал глубокий выдох. Проверил сколько осталось энергии в моем источнике после такого. Одна треть. Фух, ничего критичного для жизни.

— Моя сестра в порядке?

— Да, в полном шоке, но цела. Она с какого-то решила прогуляться по больнице. Зашла в туалет, хотя в её палате есть отдельный. Но не увидела, что один из охранников пошёл за ней вопреки её приказу.

— Ясно.

В окне показались огни полицейских автомобилей. И не только. Две дорогие чёрные машины остановились возле больницы. Мне с первого этажа было хорошо видно, как из одной вышел мой брат — Евгений. И он держал в руках мою злосчастную коробку конфет.

— Проследи за ним, — отдал я указание.

Макар кивнул и скрылся. А я прижался к стене и продолжил наблюдать за тем, что происходит на улице. Через полчаса Евгений вывел мою сестру. Она уже была в повседневной одежде, но рядом шёл врач, который держал капельницу.

Так они втроём и сели в машину. И уехали под конвоем полиции.

Фух. Теперь ей ничего не угрожает. Ведь если Светлана обратилась к Евгению, значит, она ему доверяет.

На удивление, первым меня нашел не Макар, а Лариса Дмитриевна.

— Девочка в полном шоке, — участливо сказала материализовавшаяся старушка.

— Главное, что жива.

— Ага. Она после твоей записки велела её вылечить. Несмотря на шрамы, теперь у девочки пятно на поллица… видать, она решила тебя найти, да далеко не ушла.

— Понятно. А что с запиской и коробкой?

— На посту медсестры. Ей велено отдать тому, кто за ними придёт.

— В больнице не осталось наблюдателей?

— Нет. Там пустой коридор.

Я благодарно кивнул.

До утра просидел в различных очередях, и даже поспать там успел. И только в десять утра Макар сообщил, что следы преступления убрали, и туалет снова открыт.

Сперва я забрал кирпич, оставшийся на том же месте. Идеально вписался, раз у следователей не возникло вопросов какого он тут лежит.

Затем подошёл к медсестре. Макар предупредил, что там дежурит новая девушка, но все инструкции ей передали.

— Здравствуйте, для меня тут коробку конфет оставили, — обратился я к молодой девушке с русыми волосами.

— Да, держите, — она достала из ящика пакет и протянула мне.

Я поблагодарил и поспешил уйти из больницы. До квартиры добирался на автобусе.

Был уже полдень. Иван Фёдорович и Татьяна ждали меня на кухне.

— Я взял билет на вечер. Генерал в курсе о задержке, — сообщил куратор.

Татьяна молча слушала и не задавала личных вопросов. Очень умная девушка, но мне такие еще не попадались.

— У вас не будет проблем на службе? — уточнил я и поставил чайник.

— Нет, я всё решил, — ответил куратор. — Но в воскресенье придётся взять дополнительную смену.

— Хорошо.

— Танюш, оставишь нас? — ласково попросил у девушки Иван Фёдорович.

Она кивнула и вышла с кухни, закрыв за собой дверь. А я начал отчитываться тихим голосом:

— Призраков вернул, сестру спас.

— Как спас?

Я на мгновение завис. Иван Фёдорович всё равно узнает о смерти в больнице, поэтому не было смысла отнекиваться. Однако я не знал, стоит ли рассказывать про Макара или лучше повесить убийство на себя.

— На сестру напал охранник. Его пришлось убить, — последнее произнес одними губами, но куратор понял. Его взгляд изменился на настороженный.

— Почему не позвал на помощь? — процедил он.

Ивану Фёдоровичу не понравился этот поступок. Но в делах семейных его мнение меня мало интересовало. Я бы не успел позвать на помощь, Свету бы уже застрелили. Но по мнению куратора раз успел подняться, то мог по пути и охранника больницы захватить.

— Не мог. Я бы не успел, — честно ответил я.

— Жалеешь о том, что сделал? — спросил куратор, отводя взгляд.

— Нет. Он бы убил её.

— Тебя могут вычислить…

— Нет, — отрезал я. — По камерам меня не видно. Следов я не оставлял.

— Как ты это сделал?

— Стёр записи во время пересменки охраны, — соврал я для достоверности. — И остальные следы убрал. А свидетели меня видели лишь в очереди к травматологу, хирургу и на УЗИ.

— Ладно. Но если ко мне будут вопросы, то скажу, что ты пропал на всю ночь, поэтому мы и не уехали. И Таня скажет также.

Я кивнул.

Больше мы не разговаривали. И даже в поезде Иван Фёдорович не сказал мне ни слова.

Я всё понимал — ему нужно время, чтобы определиться с отношением ко мне. Ведь одно дело, когда я убивал регатов, а тут живой человек. Теперь Иван Фёдорович будет гораздо осторожнее в отношениях со мной. Но мне было всё равно, главное — я спас сестру и не раскрылся.

Также молча куратор отвёз меня в училище во вторник утром. И даже не ответил, когда я с ним прощался, в отличие от доброжелательной Тани. Призраков-шпионов я ещё в поезде перепривязал к канцтоварам и оставил куратору. Он без лишних слов убрал их в свою сумку.

Я зашёл в комнату за два часа до начала занятий, и у меня осталось время, чтобы привести себя в порядок. Но до душа дойти не успел. В комнату постучали, и я поспешил открыть дверь.

Внутрь ввалился Серёга с ошарашенными глазами.

— Серёг, ты чё? — спросил я у парня.

— Помнишь парня убитого?

— Ну да.

— Так его призрак теперь всё общежитие терроризирует! Орёт и спать не даёт. Залетает в комнаты и всех пугает. Охрана ходит туда-сюда, но изгнать не может. Пиздец какой-то, я три дня выспаться не могу. Может, хоть ты с ним справишься?

— Я же не всесильный. Не уверен, что смогу, если в службе безопасности до сих пор не разобрались.

Стоило мне это сказать, как из стены выплыло лицо призрака, который раньше был моим одноклассником. Походу он следил за моей комнатой.

— О, вот и подпитка пришла, — процедил он зловещим тоном. — Самое время восполнить запас энергии!

Призрак оскалился, и вместо зубов у него выросли кинжалоподобные клыки. Сколько же он успел энергии вытянуть из меня за короткое время привязки?

А интуиция подсказывала, что он сможет сделать клыки материальными на ту же секунду. Хватит ли этого, чтобы убить меня?

Глава 5

Чтобы мне угрожало какое-то приведение? Это уже верх наглости!

Меня не пугала ни его злобная ухмылка, ни острые клыки. Ну как можно всерьёз воспринимать мёртвого противника? Хотя ещё два дня назад Макар показал, что даже призраков не стоит недооценивать. Однако у меня по-прежнему было неоспоримое преимущество перед всеми мёртвыми.

Сперва Серёга встал вперёд меня, выпятив грудь, демонстрируя свою смелость. Но не было времени объяснять ему, что храбрость должна быть в тему и соизмерима возможностям. Поэтому я просто отодвинул парня за плечи и сам встал на пути привидения.

— Вкус-сный источник, — прошипел призрак, точно голодная змея.

Сомневаюсь, что он способен поглотить мою магию с помощью убийства, но разве объяснишь это свихнувшемуся привидению?

Нет.

Поэтому в этот раз я решил рискнуть и испробовать плетение, которое мы с Серёгой учили специально на такой случай.

Я начал чертить в воздухе нить из маны, но остановился. Если призрака и получится изгнать, то тогда мы не узнаем имени убийцы.

Меня осенило. Нити — это же чистая энергия, и если использовать их, не отрывая от своего источника, то может получиться задержать его.

Я выливал из рук энергию тонкими нитями, не складывая их в узор. Мне нужна была энергетическая верёвка. И при этом старался делать это очень быстро. На пределе своих возможностей.

Призрак накинулся раньше, чем я успел закончить. Но и трёх метров нити хватило, чтобы накинуть на него и затянуть.

А потом пришло осознание.

Пока нити не отделились от пальцев, я могу ими управлять. Делать длиннее, добавляя энергию или короче, забирая её обратно.

В считаные секунды призрак оказался связан светящимися нитями. Энергия взаимодействовала с призрачной эктоплазмой и не позволяла призраку выбраться. И хорошо, что он не умел растекаться и менять форму, как это делал Макар.

Призрак Тимура зарычал, потянул ко мне голову, но не мог выбраться из обвивших его пут.

— Лёх, давай попробуем изгнать! — закричал Серёга.

— Да погоди ты со своим изгнанием. Надо сперва имя убийцы узнать.

— Я вам ничего не скажу, — процедил призрак.

В этот момент материализовался Макар и осторожно приблизился к пленнику. Тот вытянул вперёд голову и расширил рот, так что стал похож на монстра.

— Таких уродливых призраков я ещё не встречал, — прыснул Макар.

— Сам урод, — прорычало привидение.

— Ну что за детский сад? — выдохнул я. — Начали спор два ребёнка называется.

— Сам ребёнок, — хором ответили призраки.

— Макар, ты сторону не путай. Он вообще-то хотел нас убить, — напомнил я. — И я не знаю, сколько смогу его удерживать.

— Понял! — вытянулся по струнке Макар и отдал мне честь, как старшему по званию.

А потом как зарядил пощечину враждебному призраку! Да такую сильную, что у Серёги лицо перекосилось.

— А ну говори, кто тебя убил! — затребовал Макар и для убедительности влепил врагу кулаком по скуле.

— Эм, Макар, вы разве чувствуете боль? — спросил я, поскольку меня сильно смутил такой способ допроса.

— Нет. Как-то я не подумал, — ответил Макар, почесывая затылок.

И шапка Шерлока Холмса ему в этом деле никак не мешала. Он делал это демонстративно, ведь у него нет тела, чтобы что-то по-настоящему чесалось.

— Серёг, можешь в онлайн библиотеке училища какое-нибудь пособие по плетениям для призраков глянуть? Ток поскорее.

Мне сложно было удерживать нити так, чтобы не отсоединить их от основного источника. Поэтому счёт шёл на минуты.

— Но у меня нет доступа, — развел руками парень.

— А когда тебя это останавливало?

— Тоже верно.

Он схватил мой планшет, лежащий на кровати, поскольку свой с собой не взял. И уже через минуту спросил:

— Нашёл! Какое плетение надо?

— А фиг знает. Ищи то, что сможет его разговорить.

— Есть, — он продемонстрировал мне сложную схему на экране планшете. — Славься поисковая система по ключевым словам.

— Ага, теперь колдуй.

— Дык я ж не умею. Точно все взорву.

— Чёрт! Тогда тебе придется меня заменить. — Произнес я, глядя на своего друга.

— Даже если я смогу тебя подменить… А ты справишься? Тут же не меньше пятидесяти линий. Это… Жуть какая-то.

— Надо попробовать! Иначе убийца так и останется на свободе. А у нас прибавиться подобных вот призраков. — Проговорил я.

— Точно, у службы безопасности совсем нет зацепок, — подтвердил Макар.

— А нам до этого какое дело? — задал вопрос Серёга.

— Такое, что ты можешь быть следующим. Так что давай нить маны из самого тонкого канала, и я привяжу его к тебе, — спешно ответил я.

— А если рванёт?

— Бляха, вот как перед призраком-убийцей встать, то он первый. А как допросить его, то фиг там!

— Да понял я, понял, хватит кричать.

Сперва Сергей сложил указательный и большой палец левой руки, и начал выводить в воздухе нить. Ну, поехали! У меня есть всего одна попытка…

Я оборвал нить правой руки, схватил ее и присоединил конец к той, что делал Сергей.

— Не стыкуется! — запаниковал парень.

Храбрости ему надолго не хватило.

— Попробуй втянуть в себя энергию, — предложил я.

Сергей забрал свою нить обратно, а вместе с ней и мою.

— Понял систему? Просто хватаешь и втягиваешь в подходящий канал!

— Да, давай скорее!

Я вложил второй конец энергетической веревки в свободную руку парня, и он тут же впитался в руку.

— Держи крепче, управляй с помощью источника, — сказал я, поднимая планшет.

Ох ты ж! Издалека это плетение не казалось таким сложным. Так, выбора уже нет. Убийца где-то рядом, а призрак ещё и покрывает его.

Вдох. Глубокий выдох.

Я максимально сосредоточился. Косячить нельзя, как и отпускать призрака дальше терроризировать общежитие.

Первая нить. Вторая под углом в сорок пять градусом. Третья наискосок…

Я плел заклинание, перепроверяя положение каждой нити. Но старался сильно не медлить, чтобы неоконченное плетение не взорвалось, как уже бывало на тренировках.

На лбу выступил пот. Я дышал через раз, опасаясь сбить концентрацию.

И вот она. Последняя нить.

Помню, что она определяет количество вложенной маны. А наш пленный призрак был уж очень силён. Поэтому решил не мелочиться и сделал последнюю нить чуть длиннее, чем предложено в справочнике заклинаний.

Отпустил плетение парить в воздухе и отошёл. От тревоги сдавило грудь. Ох, если я хоть один угол перепутал, нам кранты!

Серёга зажмурился, а я наблюдал, не моргая. Макар предусмотрительно скрылся в стене.

Белые нити маны сперва стали ярче. А затем направились к вражескому призраку. Впитались в него. Привидение заорало так громко, что мне пришлось закрыть уши руками. А вот Серёга скорчил лицо в гримасе боли, но хватку магических верёвок не ослаблял. Молодец.

Эти несколько секунд показались бесконечными. Удивительно, что мы вообще не оглохли.

Призрак замолк и вытянулся. Завис в парящем состоянии, словно голограмма.

— Мне кажется, или он стал светлее? — спросил Серёга, рассматривая нашего пленника.

— Тебе не кажется. Походу, сработало.

— Давай проверим. Спроси у него что-нибудь.

— А сам боишься?

— Нет, в пособии написано, что должен спрашивать тот, кто колдовал.

— Понял, — кивнул я и обратился к призраку. — Кто тебя убил?

— Я не знаю его имени, — монотонно ответил призрак, словно какой-то робот.

— Тогда опиши его.

— Он подкрался со спины. Потом с меня слетели очки. Лица я не видел.

Я мысленно выругался. Таких трудов стоило разговорить его, а он, видите ли, ничего не знает, ничего не видел… Вот же су…

— Лёх, помнишь мы детектив смотрели, где маньяка искали. Он ещё всегда лицо прятал за маской.

— Помню, но это фильм, а тут бестолковое приведение.

— Там помнишь детектив как допрос устраивал?

Ещё я детективов из фильмов не парадировал. Ладно уж, все равно нечего терять:

— Может, у него были какие-то особенности? Например, татуировки на руке. Родинки. Хоть что-то.

— Была одна, — ответил призрак.

А я заметил, что он начал становиться темнее. Значит, действие плетения заканчивалось. Поэтому я в спешке продолжил:

— Какая черта? Опиши её.

— У него не было одной фаланги на мизинце.

Призрак ответил и сразу затрясся, как бывает с людьми по время приступов эпилепсии. Только этот барахтался в воздухе, по-прежнему связанный.

Но уже через полминуты успокоился и вновь оскалился.

— Вам меня не удержать, — процедил он.

— Ага, — ответил я, вырисовывая в воздухе изгоняющее заклинание.

За счёт прошедших тренировок оно у меня получилось гораздо быстрее, чем предыдущее плетение.

Нити преобразовались в луч света, который попал в туловище призрака.

Он снова закричал, но с каждой секундой его голос становился всё тише и тише. И так до тех пор, пока призрак полностью не растворился в воздухе, а магические нити упали на пол.

— Вот! А говорил, что не получится! — восхитился Серёга и кивнул на светящиеся веревки. — Ой, а с этим что делать?

— Попробуй впитать в себя энергию, как ты это делал при стягивании пут.

Сергей так и сделал. И всё шло хорошо до громкого хлопка в ладоши.

— Ай! Как же больно, — пожаловался парень, растирая руки. — Чтоб я ещё раз так сделал… Да никогда!

— Не зарекайся, ты не можешь знать, какой навык пригодится в будущем, — улыбнулся я.

На планшете зазвенел будильник. Обычно в это время я встаю, значит, пора собираться на завтрак. Мне бы хоть до душа дойти для начала.

— Встречаемся через десять минут на лестнице? — предложил Серёга.

— Через пятнадцать, — ответил я и проводил его.

Быстро привел себя в порядок и стал складывать учебные принадлежности в рюкзак. Но, как всегда, кирпич весил куда больше. Перепривязать бы его, но сейчас времени уже не осталось.

Я потянулся к планшету, где до сих пор была открыта методичка с плетениями, воздействующими на призраков. Надо будет её обязательно изучить от и до! А потом попросить Сергея организовать доступ к остальной литературе, которая выдаётся по специальному допуску. Правда мне при поступлении никто не сказал у кого этот допуск брать.

На завтрак мы шли вдвоём с Сергеем, тихо разговаривая:

— Теперь будем у всех просить руки показать? — спросил у меня сосед.

— Заманаемся. Вдруг тот, кого мы ищем не из корпуса видящих. А обычные кадеты с нами разговаривать не станут.

— Давай тогда в общем чате спросим. Может, кто видел.

— Нет, тогда он поймёт, что его ищут и быстро сольётся. Нужно действовать тоньше.

— Как?

— А вот над этим надо подумать.

— Ты ток думай скорее, а то вдруг это маньяк, — последнее слово Сергей сказал так тихо, чтобы было слышно только мне.

— Думаю, думаю. А ты держи язык за зубами.

— Да я ж не тупой. Нас тогда сразу службе безопасности сдадут.

За завтраком я взял себе рисовую кашу с черничным вареньем, сырники и большой бутерброд с сыром и ветчиной. К сожалению, сегодня был представлен только один вид компота — малиновый. Поэтому я взял его и ещё апельсинового сока.

С этим набором на подносе и сел за стол, где помимо моих друзей, меня ждала и Неля.

— Лёша! Привет! — радостно помахала она мне рукой.

— Привет, — ответил я, не теряя надежды, что она успокоилась.

Но не тут-то было…

— Я успела соскучиться, — сказала она и пересела на угол стола, чтобы быть поближе ко мне. — Так переживала, когда ты не вернулся в понедельник.

Она одна так сидела во всей столовой, а я не хотел лишнего внимания, поэтому тихо попросил сидящего рядом Серёгу подвинуться, и свой стул тоже подвинул.

— Ой, спасибочки! Так приятно, — улыбнулась Неля.

Она всегда выглядела радостной, кроме того случая, когда на неё с Диной напал призрак.

— Пожалуйста, но тебе не обязательно постоянно сидеть рядом со мной, — учтиво ответил я.

— Как это не обязательно? Я хочу быть рядом с тем, кого люблю.

— Но я тебя не люблю, понимаешь?

— Да.

— Вот и славно, — выдохнул я.

— Мы это исправим. Нам срочно нужно сходить на свидание!

Мне захотелось удариться головой об стол. Ну как объяснить ещё понятнее, чтобы при этом не показаться отбитым уродом для всех окружающих? Хотя мне кажется, если я ее пошлю далеко и надолго, она воспримет и это, как шутку. А может и как некое предложение…

Хм, или можно это переиграть в свою пользу…

— Да, давай сходим на свидание, — согласился я и натянул улыбку.

Все друзья скосились на меня, а вот Неля радостно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.

— Когда? Мне нужно подготовиться, одену лучшее платье.

— В воскресенье, — ответил я.

— Ты же на день рождения собирался. Я точно помню, — улыбнулась Неля.

А память у девочки хорошая. Мне начинает казаться, что она не так проста, какой хочет казаться. Но и я не промах. Следующий ход расставит все по своим местам и без справки от психиатра.

— Ой, совсем забыл, прости. Тогда в следующее воскресенье, а то у меня по субботам стажировка. Можно и после неё, но боюсь опоздать и подвести тебя.

Не знаю насколько хороший из меня актёр, но вроде Неля поверила.

— Хорошо, как раз будет много времени подготовить наряд. Дин, сходишь со мной по магазинам в выходные? — обратилась она к подруге, странно что не спросила куда я ее поведу.

И почему-то Дина сперва посмотрела на Костю. Он слегка кивнул. Почти незаметно, поэтому сидящий рядом с ним Виталик не обратил внимания.

— Конечно, сходим, Нель, — ответила Дина. Мне тоже надо закупиться. А то отец деньги на карманные расходы присылает, а я в онлайн магазинах покупать не люблю.

— Ой, понимаю. Надо обязательно мерить. Особенно люксовые вещи!

Так они и проговорили до конца завтрака о том, что нынче модно носить. Я честно половины слов не понял. И судя по выражению лиц парней, они тоже.

Приглашение на свидание сработало так хорошо, что Неля не преследовала меня на переменах. Судя по всему, теперь у меня есть почти две недели спокойствия!

На перемене я стоял у окна с довольным видом, что не мог не заметить Виталик:

— У тебя скоро улыбка до ушей достанет, как у джокера, — усмехнулся он.

— Ты ничего не понимаешь. Это улыбка спокойствия. И тишины. Даже в мессенджерах.

— А, так ты не серьёзно Нелю на свидание позвал? — насторожился Лазарев.

У него было особое отношение к девушкам, как я заметил. Он всегда открывал дверь одноклассницам, пропускал их вперед в очереди в столовой, делал комплименты. Причем всем, независимо от возраста. За это к нему хорошо относилась вся женская половина училища для видящих, и даже преподавательницы.

— Серьёзно. С таким шутить нельзя, — ответил я.

— Вот и правильно.

— Слушай, а ты бы как поступил на моём месте?

Виталик вздрогнул. Видимо, не хотелось ему оказаться в подобной ситуации. Поэтому над ответом он думал долгих три минуты:

— С одной стороны нехорошо девушку обижать, а с другой можно попробовать объяснить, что вы слишком разные. Как-то сложно, я никогда так не делал… Ну, на крайний случай я бы сказал, что у меня уже есть девушка.

— Тогда бы Неля настояла о знакомстве. И липовой девушки бы след простыл.

— Ну она же не чокнутая. Сколько с Диной ходит, мне всегда казалась вполне нормальной. Симпатичная и жизнерадостная, только вот аристократка. А как тебя увидела, так всё. Словно у нее при виде тебя что-то в голове переключается.

— И это странно.

— Очень… Кстати, забыл сказать, мне наконец-то позвонил куратор. Точнее, позвонила. Не ожидал, что дадут женщину, но вроде нормальная.

— Я её знаю, это подруга моего куратора. Мы втроем в Москву ездили.

— И как она? В смысле сможет меня натаскать по магии?

— Сможет. Уже договорился, чтобы организовали занятия?

— Она обещала узнать. Говорит, что у мастеров в училище сейчас свободного времени нет, и скорее всего меня поставят с кем-то в пару.

— Буду надеяться, что не ко мне, — пошутил я.

Мы рассмеялись, и прозвенел звонок.

Остаток занятий прошел без происшествий. А после я направился к Петру Александровичу на индивидуальную тренировку.

Зашел в зал с хорошим настроением. Но улыбка тут же исчезла с моего лица, когда я увидел мастера, разговаривающего с Ритой. С той девушкой, предложение которой познакомиться поближе я отверг.

— Алексей, рад вас видеть! — поздоровался он.

— И я рад, — ответил я и вопросительно посмотрел на Риту, отчего её щеки слегка порозовели.

— Нам пора готовиться к соревнованиям! — заявил мастер и хлопнул в ладоши. — Почему же я не вижу радости на вашем лице? Это же переход на новый уровень обучения.

— Голова кипит после контрольной по истории, не обращайте внимания, — ответил я. — А как мы готовиться будем? И зачем нам наблюдатель?

— Маргарита будет вашим спарринг партнером по магии на ближайший месяц. Вы будете заниматься вместе два раза в неделю.

— Понял.

Хотелось попросить другого партнёра, но тогда бы пришлось объяснять мастеру чем мне не угодила Рита.

Вот это я влип! Ведь нет ничего страшнее, чем гнев отвергнутой женщины. Это читалось в её взгляде.

— Алексей, сперва попробуйте противостоять самостоятельно, а потом мы начнем разучивать боевые плетения, — указал мастер.

— А я могу их использовать? — уточнила Рита.

— Да, но учитывайте начинающий уровень вашего партнёра.

Девушка кивнула, но я заметил легкую ухмылку на её лице.

Мы встали напротив друг друга, и Рита не переставала улыбаться. Было в этом выражении что-то зловещее.

Я начал выставлять щит, но не ожидал того, что произойдет дальше…

Глава 6

Рита всего за две секунды сплела заклинание и бросила его в меня. Но я успел заметить, что она специально удлинила последнюю нить, чтобы вложить больше энергии.

Яркая вспышка света ударилась о мой щит, а затем взорвалась. Руки обдало теплом. Черт, как же больно…

Однако если бы я перестал контролировать плетение щита, то остаток дня точно бы провел у целителя.

Поэтому создал нить подпитки и соединил со щитом, вливая в него все больше маны. На прошлом занятии научился этому и даже смог выстоять перед атакой мастера. Только он не бил в полную силу по ученикам!

А в это заклинание Рита вложила очень много энергии. Поэтому приходилось терпеть жар и держать щит.

Секунда. Две. Пять. Десять. Целая минута!

И свет погас. А я опустил руки и встряхнул их, чтобы сбить жар.

— Маргарита, это отнюдь не начальный уровень. Что вы делаете? — строго спросил у девушки мастер.

Хорошо, что он не оставил нас с ней наедине. Иначе бы Рита сразу бросила второе заклинание на всю мощь своего источника. И… могло бы произойти нечто плохое. Не факт, что я стал бы это терпеть.

— Простите, Пётр Александрович, видимо я не до конца поняла, что вы имели ввиду, — ответила Рита.

Вот так она включила дурочку, и ей поверили. На этот раз я не стал спорить, чтобы не усугублять наши и без того натянутые отношения.

— Ладно. Еще раз, но аккуратнее, — серьёзно сказал мастер.

— Конечно, я буду бить в пол силы.

— Для начала и трети хватит.

Эх, как меня недооценили… Или это мастер переживает, чтобы я дошел до соревнований целым и невредимым? Потому что оттуда не факт, что уйду таким.

Читал в глобале, что на имперских соревнованиях дежурят целители. Но они не всесильны. А подростки часто бывают очень злыми. Поэтому без травм не обходится.

Да, это быстро лечится в нынешних реалиях. И медицина, и целительство хорошо развиты. Но от боли во время нанесения удара это не спасает.

Я снова выставил щит, и на этот раз Рита отправила в меня сравнительно слабое заклинание. Никакого жара я не почувствовал, а мана растворилась в воздухе секунд за двадцать.

Точнее, остаточную ману впитывали вшитые в стену артефакты. Иначе бы здесь давно собралась ядерная концентрация энергия. Тогда бы хватило одного самого слабого, но неумело выполненного плетения, чтобы напрочь взорвать всё училище. Это была одна из причин, почему нельзя использовать магию вне специальных классов.

Но мы с Серёгой не настолько увлекались нарушением правил, чтобы в наших комнатах скопилось нечто подобное. А если оно и случится, купим специальный артефакт. Я уже смотрел в глобале, такие по десять тысяч рублей продаются для малых помещений у лицензированного поставщика.

— Алексей, ваша очередь, — продолжил куратор.

— Но я еще не знаю боевых заклинаний, — пожал я плечами.

— Используйте смекалку. Она иногда помогает лучше любых заклинаний, — подмигнул мне мастер.

Согласен. Ведь сковать призрака мне помогла находчивость, а не какое-то заклинание. И сейчас мастер хотел, чтобы я показал нечто подобное. Поэтому я встал в стойку для удобства. И начал создавать нить маны из среднего по толщине канала.

Со стороны казалось, что я кончиками пальцев держу светящуюся верёвку.

Между мной и Ритой было пять метров. Такой длины я и создал верёвку. И до кучи отправил по ней энергию, чтобы она скапливалась на конце.

А потом как шандарахнул по щиту девушки. Хватило одного удара моим магическим недохлыстом, чтобы щит развеялся. А Рита упала на мягкое место и вскрикнула. От возмущения, а не от боли.

— Мастер, мне как-то неловко драться с девушкой, — обратился я к Петру Александровичу.

— В магии мы все равны. Вы же не на кулаках деретесь. И на соревнованиях не будет разделения ни по полу, ни по весу, как в обычном спорте.

— А по уровню источника?

— Тоже нет. Опытные маги умеют оперировать малыми объемами энергии. Этому мы с вами тоже скоро начнем учиться.

— На курсах тоже так много знаний дают?

— Там дают лишь азы, — ответила Рита, вставая.

Надо было ей хоть руку подать что ли…

— Что это значит? — переспросил я.

— Что, если хочешь стать настоящим магом, нужно учиться у мастеров. Поэтому я здесь, — ответила девушка.

У меня тяжеленный груз упал с плеч. Значит, она пришла не ради мести. Тогда есть надежда выстроить дружеские отношения. Ведь здоровая атмосфера крайне важна для дальнейших тренировок.

— Попробуем еще раз? — предложил я Рите с улыбкой.

— Давай, но не повторяйся, иначе никакого интереса, — хмыкнула она.

Во второй я запустил в нее развеивающее ману заклинание. И вложил в него столько энергии, что этого хватило, чтобы спалить её щит.

— А ты силён! — сказала девушка, оттряхивая покрасневшие руки.

Она держала щит изо всех сил, но этого оказалось мало. Это был тот случай, когда я выиграл за счет объема источника, а не смекалки.

— Ты тоже не промах, — ответил я с улыбкой.

Остаток тренировки мы атаковали друг друга по очереди. Разными способами. Теперь Рита уже не пыталась умышленно нанести мне вред, а я щадил её руки.

Из зала мы выходили вместе с Ритой. Она держала в руках одноразовый пропуск для прохода в училище.

— Проводишь меня до выхода? — попросила Рита.

— Давай, — согласился я.

Но стоило нам выйти из главного корпуса, как во дворе мы наткнулись на Дину и Нелю.

Вот я попал! Или нет?

— Лёш, а это кто? Познакомишь? — тоненьким голоском спросила Неля.

— Это Маргарита, она мой спарринг партнер для подготовки к соревнованиям, — холодно ответил я, а затем представил подруг. — А это Дина и Неля.

Всем своим поведением показывал, что никакой неловкой ситуации не произошло. Однако на меня девушки вовсе не смотрели. Они с прищуром смотрели друг другу в глаза, будто изучая соперника.

Только Дина закатила глаза, понимая всю абсурдность ситуации.

— А вы куда? Мы можем составить компанию, — предложила Неля.

Помощь пришла, откуда не ждали. От Дины:

— Нель, мы же в кружок рукоделия хотели заглянуть.

Я мысленно усмехнулся. Неужто здесь реально есть такое?

— Мы можем и завтра туда сходить, — улыбчиво ответила подруге Неля.

А мне хотелось сквозь землю провалиться. И вот зачем я согласился провожать Риту? Хотя и отказать тоже было бы не очень для налаживания наших отношений. А то на следующей тренировке она может и чем помощнее в меня запульнуть.

— Завтра уже мест не останется, — предупредила Дина. — Мы же, итак, месяц в листе ожидания висели. И вот наконец-то освободилось два места.

Ого! А этот кружок оказывается настолько популярный! Что-то я не слышал, чтобы места заканчивались в клубе медитации или в какой-либо спортивной секции.

Взгляд Нели метался от меня к Дине. Она радушно улыбалась, но глаза напрочь выдавали её. Слишком уж настороженный взгляд.

— Нель, мы можем и после вашего кружка встретиться, — предложил я, чтобы выпутаться из неловкой ситуации.

— Ладно, — процедила девушка, сохраняя дежурную улыбку на лице.

И мы с Ритой пошли дальше. А я смог с облегчением выдохнуть.

— Это твоя девушка? — внезапно спросила Рита.

И тут я вспомнил, что в прошлый раз ей сказал, что не могу продолжить знакомство, потому что у меня уже есть вторая половинка.

Опять я оказался заложником своей лжи, которая казалось бы была во благо. А так хотелось бы быть со всеми честным… Но тогда уже на следующий день я окажусь либо в могиле, либо в тюрьме. Поэтому приходится иметь хорошую память, чтобы не путаться в своих же показаниях.

— Да, мы недавно начали встречаться, — ответил я Рите.

— А она симпатичная. Но улыбка слишком лживая.

— Что? — переспросил я, поскольку о таком не принято говорить вслух.

— Говорю, что она играет на публику. Я училась в школе с театральным уклоном. Знаю все эти приёмы.

— Не знал, что бывают такие школы, — ответил я так, чтобы перевести тему.

Не хотелось дальше обсуждать Нелю. То, что она странно себя ведет я уже понял, а мотивы мы таким образом не вычислим.

— Каких только нет, — усмехнулась Рита. — Вон моя подруга по переписке училась в гимназии с маркетинговым уклоном. Там все постоянно что-то рекламировали и продавали. Казалось бы — полный бред, но нет. Выпускников этой школы корпорации с руками и ногами отрывают. Поэтому сейчас моя подруга зарабатывает под триста тысяч, рекламируя средства контрацепции, а я на пособии по безработице.

— Но ты учишься магии. В потенциале это даст тебе больше.

— Это даст мне возможность устроиться на службу, если пройду испытание.

— Что за испытание? Я думал, туда всех берут.

— Всех берут на дежурство. А вот чтобы попасть на постоянную службу с хорошим окладом надо постараться. Сдать нормативы по боевым заклинаниям и победить в трех спаррингах из пяти с опытными видящими.

— Это не честно, когда новички бьются с опытными.

— По мнению императора, уровень новичков должен быть не ниже, — усмехнулась девушка.

Да, в любой империи или стране имеются свои заморочки. Особенно «весело» дела обстоят на государственной службе. Про это я тоже успел много статей прочитать.

— Уверен, что у тебя всё получится, — решил я поддержать Риту.

— Пётр Александрович также сказал. Но добавил, что при условии, если я смогу биться с тобой на одном уровне.

— Именно со мной? Других кандидатов не предлагал? — поинтересовался я, ведь мне в пару для тренировок могли того же Виталика поставить.

Но тогда я бы сдерживался, чтобы не причинить вреда другу.

— Да, мастер сказал, что у тебя большой потенциал. С такими магами мне и нужно тренироваться. Поэтому я охотно согласилась.

Мы дошли до КПП, и я попрощался с Ритой. А пока шел обратно думал, как бы избежать встречи с Нелей после её занятий.

Вся эта ситуация с девушками меня изрядно напрягала. Еще и Лесси прислала сообщение, что наконец устроилась на работу. И почему-то добавила несколько грустных смайликов в конце. Я посчитал, что так она выражает обиду, что сын князя не может ей финансово помочь. Ну так она знала, что я скрываюсь!

В общем, так я и не нашел, что на это ответить. Голова гудела, и от хорошего настроения почти ничего не осталось.

Зашел в главный корпус и направился к лестнице.

— Привет! — крикнул мне Дмитрий, стоящий возле доски с расписанием.

Этот парнишка не раз набивался мне в друзья, но я не хотел видеть в своем окружении людей, способных на всё, ради своей выгоды. А именно таким и был этот аристократ.

Я холодно поздоровался в ответ и пошел дальше. Но остановился, не дойдя до лестницы пары шагов. Вернулся к доске, где Дмитрий старательно что-то переписывал.

— Почему ты просто не сфоткаешь? — поинтересовался я, чтобы начать разговор.

— Мне так удобнее, я себе график составляю, чтобы понимать, к какому дню делать домашку по алгебре и химии для Кутузова Ильи.

— О, так ты не только в физике шаришь.

— Приходится, — на выдохе ответил парень. — Зато меня никто не трогает.

— Давно бы дал отпор и не мучился, — кивнул я на тетрадь в руках парня.

— Не могу, здоровье не позволяет спортом заниматься.

Это звучало, как отмазка, поскольку парень выглядел вполне здоровым. Особенно когда носился по коридору, выполняя поручения Кутузова.

— Ясно. Слушай, а ты уже успел со всеми в училище познакомиться? — спросил я.

— Да. Как понимаю тебе нужна информация. Даже если не знаю ответа сейчас, то смогу добыть, — шёпотом ответил Дмитрий.

— Какая плата?

— Зависит от сложности. Предпочитаю деньгами, — ухмыльнулся парень.

Так он дал понять, что не намерен менять покровителя, но не прочь подзаработать.

— Мне нужно найти одного человека. Он точно в училище. Но не знаю в части для видящих или для простых кадетов.

— Со вторыми сложнее. Но у меня есть связи, смогу поспрашивать.

— И я не знаю кадет это или преподаватель. Или вовсе кто-то их охраны.

— Учителей не так много, я большую часть в лицо знаю. Как и охранников, — тихо ответил парень.

Мимо нас проходила группа из трех девушек, и на это время мы замолчали. Ни к чему лишние уши. Я продолжил только, когда они скрылись на лестнице:

— Сколько хочешь?

— Пять тысяч, плюс плата моим связным за молчание, они берут по пятьсот рублей. По срокам — примерно неделя, возможно больше. Все зависит от признаков, по которым искать.

— Ищу человека без третьей фаланги на мизинце. Но поиски нужно провести крайне тихо, — предупредил я.

— Тише меня никого не найдешь, — улыбнулся парень. — Задачка не простая, но я постараюсь. Если согласен, то переводи две тысячи задатка на мою карту.

— У меня есть только наличка.

А вот ни паспорта, ни банковской карты до сих пор не было. И раз я учился здесь без документов, значит они не так нужны. Пока что.

— Ладно, сойдет.

Я достал из кармана сложенные купюры, отсчитал нужную сумму и протянул Дмитрию. Он кивнул и убрал деньги в карман.

— Найду тебя, как появится информация, — сообщил он.

Я благодарно кивнул и пошел дальше к лестнице. Сегодня тренировки в обычном спортзале не намечалось, что пуще усложняло возможность ускользнуть от Нели.

Только я поднялся на свой этаж, как зазвонил телефон.

— Алло, — ответил я, увидев номер Ивана Фёдоровича.

— Алексей, спуститесь в кабинет генерала.

— Зачем?

Я насторожился. Неужто он про изгнание призрака узнал?

— Не знаю. У секретаря не оказалось вашего личного номера, поэтому меня просили передать в срочном порядке.

— Понял, уже спускаюсь, — ответил я и отключился.

Снова спустился вниз и свернул в правое крыло. Прошелся до самого конца по пустому коридору. Привычно постучался в высокие двери кабинета генерала Яршина.

— Войдите! — раздался ответ.

Ох, судя по голосу, он очень недоволен.

Я поздоровался с присутствующими. Напротив генерала сидела светловолосый мужчина, на вид ему было чуть больше сорока. Взгляд настороженный. Но я сразу приметил аккуратный внешний вид и дорогой костюм. На руке сверкали золотые часы.

— Вот, Игорь Владимирович, это Алмазов Алексей.

— Благодарю, Лев Борисович. Не сочтите за наглость, но я бы хотел поговорить с молодым человеком наедине.

Ого, похоже намечается серьезный разговор. Да и кто этот человек, раз просит генерала покинуть собственный кабинет?

— Конечно. Сообщите секретарю, как закончите. Я пока пройдусь по другим делам, — учтиво ответил генерал и встал.

Он вышел из кабинета. И сразу Игорь Владимирович махнул рукой, накладывая заклинание против прослушки. Я не ожидал, что все настолько серьезно.

В ожидании разговора у меня вспотели ладони. А загадочный мужчина попросил присесть напротив него, что я и сделал.

Сперва мужчина изучал меня взглядом, от которого пробегали мурашки по спине. Поэтому я решил начать разговор первым:

— Чем обязан такой чести?

— Вы знаете, кто я? — ответил он вопросом на вопрос.

— Нет.

— Я Ларионов Игорь Владимирович, отец Марии.

— Рад знакомству.

Я мысленно выдохнул. Скорее всего он пришел предложить награду за спасение дочери, раз я отказался её принимать от Марии.

— А я, признаться, не очень рад.

Вот тут я насторожился.

— Почему же?

— Меня не устраивают ваши отношения с моей дочерью. Возможно, вы не знаете, но из-за того, что вы пудрите девочки мозги, у неё срывается выгодная помолвка. Я, как любящий и заботливый отец, не могу допустить подобного.

— Не очень вас понимаю. Мы с Марией общаемся в мессенджере и пару раз созванивались, но не более того.

— Не держите меня за дурака. Она призналась, что у вас всё серьёзно.

Оп-па-а! Похоже, когда я советовал Марии сказать, что у неё есть парень, она решила не заморачиваться и назвала меня. И как теперь переубедить её отца в обратном?

Глава 7

Мария подставила меня знатно. Не со зла, но теперь мне приходится на ходу вырабатывать стратегию общения с её отцом. А заводить врага в качестве целого графа мне ни к чему.

— Возможно, ваша дочь не так меня поняла, — ответил я Игорю Викторовичу и задумался стоит ли в доказательство показывать нашу переписку с его дочерью.

Там не было ничего такого, разве что она ответила мне, когда написала, что сообщила отцу о парне. Но это могло выглядеть так, словно я нелепо оправдываюсь. Да и сообщения мы могли специально написать, а самое важное — стереть. Я бы так и сделал, если бы хотел что-то скрыть.

— Сомневаюсь, — хмыкнул граф. — Она мне заявила, что если я не одобрю ваши отношения, то она и вовсе сбежит, и откажется от наследства. Это вы её надоумили? Запудрили голову наивной девочке?

— Ни в коем разе, граф.

— Я вам не верю, молодой человек.

— Игорь Викторович, сами подумайте. Мы виделись с вашей дочерью лишь два раза. Один раз, когда я вытащил её из машины после нападения регата, другой — когда она пришла, чтобы отблагодарить.

— Да, и охранники мне передали, как вы мило беседовали в кафе.

— Ведь они следили? Я прав? Тогда должны были сказать, что я даже руки вашей дочери не касался.

— Еще бы вы дотронулись до нее, — косо посмотрел на меня граф. — Я бы тогда…

Он был зол. Конечно, ведь считал, что я сорвал все его планы о помолвке с Воронцовыми. Ну не хочет Мария выходить замуж за моего брата, зачем её силком заставлять? Вот она и пошла на отчаянные меры.

— Не стоит говорить того, о чем вы можете пожалеть, — предупредил я, перебив графа.

Игорь Викторович взглянул мне в глаза. Не знаю, что он намеревался там увидеть. Но граф подождал несколько секунд, чтобы успокоиться, и лишь потом продолжил:

— Что вы хотите, Алексей?

— Ничего, — ответил я. — Разве что уладить эту неловкую ситуацию.

— Это не неловкая ситуация. Это отношения с человеком, статус которого значительно ниже. Лев Борисович рассказал мне о вас. Вы — сирота, и по чистой случайности оказались здесь, а не в колонии для несовершеннолетних.

— Я вам еще раз повторяю, что произошло недоразумение, и я не претендую на вашу дочь.

Кажется, он наконец-то понял.

— Да быть такого не может. Простолюдин и не претендуете на графину, которая назвала вас своей парой.

— Именно так. Мне не зачем портить отношения с вашим родом. Но я не планирую припоминать вам это в дальнейшем и просить что-то взамен.

— Вы странный молодой человек, Алексей.

— Почему же?

— Деньги в благодарность не взяли. Даже когда моя дочь настаивала, вы сказали ей, что будете отправлять их обратно до тех пор, пока они полностью не уйдут в комиссию банка. Отношений вы с ней тоже не хотите, хотя это могло бы значительно поднять ваш статус и обеспечить успешное будущее.

— Все просто, граф. Я предпочитаю добиваться всего своими силами, а не с помощью вышестоящих господ.

— Хм, интересная позиция. А если бы я позволил вам встречаться с моей дочерью, то вы бы продолжили развивать ваши отношения?

— Не знаю, — я пожал плечами, вопрос был крайне неожиданный, ведь граф пришел сюда как раз чтобы разорвать эти отношения. — Мы бы продолжили переписываться и созваниваться, как это делаем сейчас, а дальше, как пойдет. Ведь, повторюсь, я ещё не предлагал вашей дочери никаких отношений.

— Хотите сказать, что она меня обманывает? И почему я должен вам верить?

— Потому что мне нет смысла врать. Мы с вами уже выяснили, что я готов прекратить любое общение с вашей дочерью, если вы против. Граф, вы же сами понимаете почему Мария так поступила. Вы предложили ей мужа, который ей противен.

— Она с ним даже не знакома.

— Мне она сказала, что ей было достаточно взглянуть на фотографию в глобале. Для женщин этого достаточно.

— Странно, вот вы подросток, а рассказываете мне отнюдь не детские вещи. И мне хочется прислушаться. Возможно, преследуя интересы рода, я вовсе забыл о счастье дочери.

— Прошу прощения за совет, но было бы лучше, если бы вы познакомили Марию с несколькими кандидатами из семей аристократов. Тогда она бы выбрала того, кто ей понравился.

— Подросток учит меня мужей дочери выбирать, докатились… Но вы правы. Мы уже обсуждали такой способ с моей супругой. Но я слишком хотел этой помолвки. Я, а не Мария. И поэтому пришлось ехать в Смоленск разбираться с липовым женихом, — выдохнул граф.

— Прошу прощения, если сказал что-то не то. Мне не нужны проблемы, но и за Марию я переживаю, как за свою подругу.

— Подругу, — задумчиво произнес граф, словно пробуя это слово на вкус.

— Да, подругу, не более того.

Кажется, граф мне поверил и успокоился. Он снова оценивающе посмотрел на меня, но я выдержал этот тяжелый взгляд.

— Алексей, есть в вас что-то такое, пока сам не понимаю что. Но это вызывает интерес.

Я не понял к чему это сказано, поэтому продолжил молча слушать. Ждал, пока граф подберёт нужные слова.

— Сам не ожидал от себя, что мне придёт в голову подобное решение. Но сейчас оно мне кажется правильным для счастья моей дочери, — он отвёл взгляд к окну, словно сомневался. — Вы помогли открыть мне глаза, поэтому я не стану препятствовать вашему общению с Марией. Судя по всему, вы ей нравитесь так, как ни один из аристократов. Но сразу предупреждаю, не смейте распускать руки.

Я не выказал удивления, хотя челюсть грозилась отвалиться на пол. Граф пришел, чтобы разорвать союз, а в итоге его одобрил. Кажется, я в этой жизни чего-то не понимаю.

— Благодарю за ваше доверие, — я слегка склонил голову в знак уважения.

Графу это понравилось, и он кивнул. Игорь Владимирович встал, похлопал меня по плечу и вышел из кабинета.

А я еще долгую минуту стоял и пытался понять, что это было. В итоге тоже вышел, чтобы лишний раз не сталкиваться с генералом, а то он начнет расспрашивать о сути разговора с графом. Имеет право, как один из двух живых человек, хранящих мою тайну. Только вот я не желал обсуждать Марию еще с ним.

* * *

— Лёша не отвечает на мои сообщения, — сказала Неля жалобным тоном подруге.

После кружка рукоделия девушки направились в комнату Дины для чаепития. Но Неля бы предпочла провести это время с тем, кто спас её от кровожадного призрака. Она всегда была влюбчивой, и ничего не могла с собой поделать. А тут он еще какую-то девушку до КПП провожал. Вроде бы ничего такого, но Неля не могла перестать об этом думать.

— Значит, он занят, — ответила Дина.

— Да, но…

— Ты же понимаешь, что сама его отпугиваешь своей настойчивостью. Со стороны это выглядит крайне нелепо.

— А тебе-то откуда знать, сама только на тайные отношения способна.

Обе девушки фыркнули и отвернулись друг от друга. Неля пригубила сладкий чай и слегка успокоилась.

— Прости, я всегда очень эмоциональна.

— Ничего, — ответила Дина и улыбнулась подруге. — Просто, попробуй выбрать другую стратегию, если Алексей тебе настолько понравился. Мужчинам нравится самим добиваться девушек. А когда ты караулишь его на каждом углу, это вызывает совершенно противоположный эффект.

— Ты права. Мама рассказывала, что папа три года за ней бегал, пока она не согласилась пойти с ним на свидание.

— Вот. Так что умерь пыл. Пусть он сам недоумевает, куда ты делась. Тогда и позвонит.

— А если не позвонит? — Неля вытаращила глаза. — Я же буду постоянно переживать.

— Отвлекись. Запишись в еще один кружок, посмотри фильм, изучи что-то новое. Способов тьма. Я читала в одной статье по психологии, что влюбленность длится всего три месяца, это время тебе и надо перетерпеть.

— У меня иначе, — ответила Неля и развернула шоколадную конфету. — Если влюбляюсь, то этот человек становится смыслом жизни.

— Тогда постарайся его не спугнуть. Вы же уже назначили свидание. Успокойся на это время. Иначе второго свидания может не быть.

— Понимаю… И я постараюсь. Но совсем не контактировать не смогу.

— Будь мягче, не обязательно постоянно улыбаться и изображать ту, кем ты не являешься. Окружающие это чувствуют.

— Спасибо, не задумывалась, что всё настолько… нелепо. Может поэтому все парни меня бросали. Даже те, кого отец предлагал для брака по расчету.

— Не рано ли он их предлагать начал?

— Не рано. Кажется, он уже со всеми свободными аристократами примерно моего возраста меня перезнакомил. Но они все сбежали, — призналась Неля. — И даже наше состояние не может их удержать.

— Алексея деньги не интересуют, уж поверь.

— Да, по нему видно… что он особенный. Поэтому и не могу выкинуть его из головы. Отныне постараюсь быть мягче, — пообещала Неля и выключила телефон.

— Отлично, тут как раз новая мелодрама вышла, давай посмотрим?

— Давай!

* * *

Следующий учебный день прошёл без происшествий. Нелю на завтраке я не застал. А на обеде она сидела и разговаривала с Диной. Конечно, она бросала в мою сторону неоднозначные взгляды, когда думала, что я этого не вижу. И мне даже стало не по себе, что девушка так изменилась.

Она даже не отправляла мне сообщений. Если так пойдет и дальше, то придется спросить, чем я её обидел. Но не сегодня. Может, у неё просто нет настроения.

После основных занятий я направился в клуб медитации, и там целых два часа тренировал концентрацию. Сосредотачивался на каждом канале, чтобы прочувствовать проходящую через него энергию.

А после ужина пошел на тренировку. Из наших сегодня пришел только Костя, с которым мы и устроили дружеский спарринг на ринге.

Спортивную форму училища Костя на тренировки не надевал, ему хватало майки и спортивных штанов. Я же выглядел более опрятно, но лишь потому что у меня было не так много одежды, и вся новая.

— Ты правда пойдешь на свидание с Нелей? — спросил Костя, уворачиваясь от моего удара.

— Да, я же обещал. Но пока думаю, как лучше всё организовать, — ответил я, останавливая рукой выпал парня.

— В смысле как её бросить?

Снова удар. Кулак Кости пролетел в сантиметре от моей щеки.

— Нет, — ответил я и снова замахнулся, а затем нанес удар.

Мы дрались в боксерских перчатках. И не на полную силу, так что пока обходилось без травм.

— Неужели будешь с ней встречаться?

— Нет, хочу переключить её внимание на кого-то другого. Может, тебе нужна в пару аристократка? — спросил я и снова ударил.

Видимо, Костя так удивился моего вопросу, что не успел среагировать, и удар попал прямо в плечо. Парень отшатнулся.

— Прости, но нет. У меня уже есть девушка, — ответил Костя, тяжело дыша. — Поищи другую жертву. Думаю, среди простолюдинов и разоривших аристократов будет много желающих. Неля очень хорошая партия для благосостояния рода. Знаешь же, что ее семья одна из самых богатых в империи. Только вот родители не захотели обучать её дома и отправили социализироваться.

— Ага, только вот как им доверять? Одно дело ты… И откуда ты столько знаешь о Неле?

— Эм, — Костя погладил затылок прямо боксерской перчаткой. — Дина рассказала. Только Виталику не говори, что мы общаемся.

— Ладно. Может тогда посоветуешь кого-нибудь, кто умеет держать язык за зубами для моего дела? Понимаю, что девочка влюбилась, но мне это ни к чему.

Вот парадокс. Сам я почти ни с кем не знакомлюсь, а девушки всё равно вьются вокруг. И за что мне такое счастье?

— Не, не посоветую, — замотал головой Костя и стал разминаться для следующего раунда. — Но Неля правда в тебя втюрилась. Без подвоха. Это мне тоже Дина рассказала.

— Точно? Уж слишком странно она себя ведёт.

— Точно. Девочка очень влюбчивая, так что твой план с переключением внимания может сработать.

Остаток тренировки пошел молча. Я рассуждал на кого бы переключить внимание Нели. Но и девушку обижать не хотел, раз она реально настолько влюбчивая. Хотелось найти хорошую партию.

Серёга не подходил, поскольку не вписывался в мой план. Ну какой из него герой? Будем откровенны. Я лучше его попозже с девушкой попроще познакомлю.

Виталик тоже не согласится спасать аристократку уже из собственных принципов. А у Кости оказалось есть девушка. И я даже догадываюсь кто это. Но, это уже не моё дело.

В конце тренировки в зал зашел Кутузов с компанией из трех незнакомых парней. И я мельком уловил их разговор:

— Вот же стерва, ты ей и цветы, и подарки, а ей видите ли Драгунский больше нравится, — посочувствовал один из парней.

— Да бывает, — отмахнулся Кутузов. — Эти аристократки девушки вообще странные через одну. Но отец велел искать хорошую партию.

— Ага, и ты и сам не против всей этой горе-романтики, — прокомментировал второй.

— А чего бы и нет? Девушкам нравится. Я вообще считаю, что счастье мужика определяется тем, насколько у него девушка довольна. Во всех планах, — ответил Кутузов Илья.

Хм, похоже, что он говорит искренне. Стоит ли попробовать? А была ни была…

— Привет! — поздоровался я и протянул Илье руку.

Он с непониманием посмотрел на меня и пожал её.

— Здорова! На реванш надумал? — с ухмылкой спросил он.

— Нет. Можем наедине поговорить? — кивнул я в сторону коридора.

— Давай.

Мы вышли в пустой коридор, и я закрыл за собой дверь спортзала.

— Я тут мельком услышал, что ты себе выгодную партию ищешь, — начал я.

— Ну ищу. А что, есть кто на примете?

— Есть. Как тебе Неля?

— Эта которая за тобой бегает?

— Только потому, что я спас её от материализовавшегося призрака. Она так пытается отблагодарить.

— Хм, не знал об этом. Это не тот призрак, который всей общаге три ночи спать не давал, а потом исчез? Причем даже в службе безопасности не знают, куда он делся.

— Он. Скажу по секрету, что его уже изгнали. Так что о Неле думаешь?

— Ну девка она хорошая, в моём вкусе. Еще и улыбается постоянно. Только вот ей интересен ты, а не я.

— Это я и хочу исправить. Подстрою очередное нападение, и на этот раз героем будешь ты. Как тебе такое?

— Эм… как-то странно всё звучит.

— Понимаю, что странно. — Проговорил я. — Ну а как иначе. Подобное предложение не может звучать по другому. Но на деле всё на самом деле нормально. Просто я хочу избавить от этого излишнего внимания девчонки и хочу чтобы она переключилась на кого-то другого. И если ты не против её внимания, то почему бы и нет.

— Хм… — задумался Кутузов. — Предложение заманчивое. Но к чему такая щедрость?

— Ты же сам говорил, что сильным стоит держаться вместе. Считай, что это мой шаг к примирению.

— А ты на днюху-то мою придешь? А то все, кто получил приглашение уже ответили, кроме тебя.

— Там было не написано, что надо отвечать. Да и откуда бы мне знать твой номер? Но я приду. Если ты поможешь мне. — Улыбнулся я.

— Супер. Тогда в воскресенье в клубе «Жаркие ночи». Адрес тебе сообщением скину. Не помню откуда, но у меня есть твой номер.

Я ухмыльнулся одним уголком рта. Конечно, не помнит он. Так я и поверил. Ну, впрочем получается выгодная сделка. Услуга за услугу. Правда, пока понятия не имею почему Кутузов хочет, чтобы я присутствовал на этот празднике. Может, в самом деле хочет наладить отношения. Звучит нереалистично…

Мы пожали друг другу руки, и Кутузов отправился в зал, а я пошел в свою комнату. Пока проходил мимо охранника, который сидел у выхода, заметил, как один из них тащит новую лавку на улицу.

— Давайте помогу? — предложил я.

На что получил косой взгляд второго. Он словно всем видом оправдывался, что не помог, потому что ему нельзя вставать с рабочего места.

— Ой, спасибо, молодой человек. Давайте я за этот край понесу, а вы — за другой.

Я кивнул и подхватил скамейку.

Вместе мы вынесли её на улицу и поставили рядом с такими же. Видимо, эту забирали на реставрацию.

Я оттряхнул руки, и охранник от души поблагодарил меня. Это был добродушный мужчина лет за шестьдесят. Он дежурил у нас в ночную смену три дня в неделю, по крайней мере, с такой периодичностью я на него натыкался.

Но обратно уйти я не успел.

Внезапно загудела сирена. Звук, как при воздушной тревоге.

У меня сердце ушло в пятки. Всего на миг. Я уже собирался ринуться с места, как над головой прямо в воздухе возник огромный летающий регат!

Глава 8

— Уходим! — крикнул охранник и ринулся в здание.

Его громкий голос был еле различим при орущей сирене, от которой у меня мгновенно заложило уши.

Сверху посыпались искры от магического купола. Регат вцепился в него огромными когтями.

Он был похож на вымершего птеродактиля, а не тех тварей, с которыми мне приходилось встречаться за городом. Размах крыльев был просто огромный… Метров тридцать на первый взгляд.

Я ринулся к зданию вслед за охранником, но здесь образовалась очередь, несмотря на то, что кадеты перепрыгивали через турникет на входе. Просто в момент тревоги на улице находилось около пятидесяти человек с корпуса видящих.

А ведь в соседнем здании, где учатся обычные ребята, даже не видят нависшей над нами угрозы.

Золотистые искры купола растворялись в воздухе, не долетая до земли. А я был в самом конце очереди. Треска купола было не слышно из-за сирены, но я отчетливо видел, как он весь покрылся трещинами, и сюда уже проник холодный осенний воздух.

Ком застрял в горле. Я стаял в самом конце толпы ребят, заходящих в здание. Кажется, что еще минута, и они в панике начнут выбивать окна, лишь бы оказаться подальше от этой твари.

А я не сомневался, что регат своими когтями выбьет любое окно. И сразу возник вопрос: выдержат ли этот натиск стены? Чёрт, да откуда он здесь вообще взялся⁈ Горы же далеко!

Я не успел забежать внутрь. Всё происходило слишком быстро. Слишком сильной была эта тварь.

Регат спикировал во двор, открыв свою несоразмерно широкую пасть. А предо мной было еще человек десять. Пришлось действовать быстро. У меня не было времени, чтобы придумать подходящий план атаки.

Поэтому я выставил перед собой энергетический щит. Так быстро я еще никогда не плёл это заклинание! И последнюю линию сделал раза в три длиннее, чем обычно, вкладывая в защиту как можно больше энергии.

В отличие от других заклинаний, где последняя нить отвечала за мощность, здесь она отвечала за объем щита. А стоять он мог столько, сколько выдержит маг.

Я постарался так, чтобы моя защита прикрыла всех, кто не успел забраться внутрь. Перед остальными корпусами уже было пусто, а двери напрочь закрыты. Только здесь оказалось больше всего кадетов.

Сирена замолкла. Наконец-то.

Ох, зря об этом подумал.

Регат ступил на траву, сложив крылья, точно птица. И подошел к моему щиту, который больше был похож на купол. Проходившие в здание ученики кричали от страха, усиливая общую панику.

А я глубоко дышал, стараясь не терять концентрацию. Ведь сейчас от моих усилий зависела далеко не одна жизнь.

Регат открыл пасть, полную острых зубов. Они располагались рядами, как у акулы. Сперва он попробовать прокусить щит.

А у меня замерло дыхание. Я увеличил подпитку щита своей маной. Делал все, лишь бы он выдержал!

Острые зубы впились в энерго-поле. И регат тут же отпрянул, будто обжегся. Внимательно посмотрел на меня своими большими синими глазами. Прищурился.

Твою ж! Да он точно разумный! Даже самые свирепые хищники не смотрят так… Регат отнюдь не выжидал, он думал.

И видел панику. Крики последнего зашедшего. Он ждал.

Я оказался в безвыходной ситуации. Все кадеты зашли внутрь, и охранники не могли забаррикадировать двери, пока я держал щит. Они не могли оставить ученика снаружи, но и монстру не могли ничего противопоставить. У них табельное оружие обычное, а не для борьбы с кровожадными монстрами.

Стоит мне отпустить щит, как регат нападет. Я уже видел, какими быстрыми они могут быть. Здесь не лес с препятствиями в виде деревьев, поэтому на свою скорость не рассчитывал.

Нас разделял всего метр. То расстояние, на которое я смог вытянуть от себя щит. и ведь еще на сплошной интуиции смог выгнуть его так, чтоб полностью закрыть проход в главный корпус.

Сейчас бы другим заклинанием его отвлечь. Только вот я одно еле поддерживал, и понятия не имел, как одновременно с поддержкой щита сплести второе.

Я мысленно выругался. Тяжело дышал, все силы сосредоточив на щите.

Регат снова открыл громадную пасть. И зарычал. Громко и противно.

Засевший в горле ком мешал дышать. Страх перед стоящей за щитом тварью напрочь сковал меня. Приклеил мои ноги к земле. И где служба безопасности училища, когда она так нужна?

— Алексей, продержись еще минуту! — крикнул мне тот самый охранник, которому я помогал переносить скамейку.

В отличие от остальных, он стоял ближе ко мне, в проёме двери.

Я не мог ответить. Опасался отвлечься хоть на мгновение и потерять концентрацию. Такого ослабления твари хватит, чтобы пробиться.

Регат снова зарычал. А мне приходилось смотреть в его умные глаза. И считать секунды.

Шестьдесят… Пятьдесят… Двадцать… Пять… Одна.

Черт! Да где же помощь⁈

Стоило об этом подумать, как из здания выбежали не только охранники со специальным оружием, но и Пётр Александрович.

— Алексей, вы хорошо справились, но сейчас вам нужно передать мне управление щитом. Тогда я смогу преобразовать его, чтобы мы могли атаковать извне, — спешно сказал мастер.

— Как? — всё, что я смог вытянуть из себя.

— Это нужно сделать очень осторожно. Чтобы щит не пропал.

Я понятливо кивнул, и мастер продолжил:

— Сейчас я возьму вас за руку, где находится канал подпитки и перекрою его своей энергией. Почувствуете толчок в груди, но вы должны сохранить подачу маны в первую секунду. Этого мне хватит.

— Понял, — хрипло ответил я.

Держал руку вытянутой. Все это время она была напряжена, и я даже пошевелить ей опасался.

Мастер взял меня за запястье. А регат снова заорал. Словно он пытался заставить меня паниковать, чтобы ничего не вышло. Но я не позволял себе поддаться на эту провокацию.

Задержал дыхание, продолжая выливать в щит ману.

Резкий толчок в грудь чуть не отбросил меня назад. Это было похоже на удар боксерской перчаткой. Но я выстоял, как велел мастер. Иначе моя ошибка стоила жизни и ему.

— Всё, Алексей. Отпускайте, — велел мастер и убрал свою руку.

Теперь Петр Александрович занял мое место. А я сделал шаг назад.

— Сюда, — позвал меня тот же охранник и призывающее махнул рукой.

Но я застыл, видя поистине завораживающее зрелище. Вот она — профессиональная магия… Настоящее мастерство!

Сперва мой щит пошел волнами. А затем и вовсе стал невидимым. Никаких отблесков белого свечения, как было у меня.

Трое стоящих рядом с мастером вооруженных охранников взвели винтовки, которые всё это время напитывали своей маной.

Регат недовольно мотнул головой и взлетел. Очень быстро.

Выстрелы прогремели одновременно. Они попали в тварь, и она утробно застонала. Но продолжала лететь.

А меня взял за локоть охранник и повёл внутрь.

— Алексей, вы как? — спросил он у меня.

Только когда мы прошли я заметил, что турникет убрали. Видимо, чтобы ускорить эвакуацию.

— Нормально, — ответил я, отходя от шока.

— Давайте я вас к целителю провожу, — участливо предложил охранник.

Было видно, что он на самом деле переживает. А я находился в таком опустошенном состоянии, что не стал сопротивляться и кивнул.

Мы шли по коридору первого этажа, и я не сразу заметил магические щиты на окнах. В коридоре стоял один из тренеров по магии, и поддерживал барьер, вытянувшийся на весь коридор.

Не удивительно, что у кабинета целителя была очередь. Тут большинство кадетов, наверное, за успокоительным пришли. Стажировка начинается с одиннадцатого класса, а до этого мало кому удавалось повстречать регата вживую. Некоторые из сидящих на лавочке возле кабинета находились в большем шоке, чем я.

— Кто последний? — хрипло спросил я.

— Алексей, я вас проведу, — сказал мне охранник.

Но я продолжал стоять на месте и вопросительно смотреть на кадетов. Не в моих принципах лезть без очереди. Тем более, в такой ситуации.

— Лёш, иди, — кивнула в сторону кабинета рыжеволосая незнакомка.

— Проходи, — повторил сидящий рядом парень.

И так они все по очереди сказали, что пропускают меня. В их глазах читалось уважение, что вызывало во мне смешанные чувства. Мне до сих пор не верилось, что я смог… Что я сам задержал регата и дождался подкрепления.

— Я вас подожду, — предупредил охранник.

— Спасибо, но не стоит. У вас сейчас есть работа поважнее. А мне уже лучше, — заверил я его.

Мужчина похлопал меня по плечу и кивнул, а затем я вошел в кабинет.

Помещение мало чем отличалось от процедурного кабинета. Разве что здесь был шкаф не с лекарствами, а со всевозможными зельями в бутылочках разных цветов. Целителем был молодой мужчина в белом халате. На вид не старше тридцати. Не знающий человек легко бы перепутал его с обычным врачом.

— Подождите здесь, — он кивнул мне на стул возле его рабочего стола, а сам продолжил заниматься пациентом.

Этого парня я запомнил. Вроде, он из параллельного класса. Забежал в здание одним из последних. И сейчас он сидел на кушетке, смотрел вперед себя, в одну только ему понятную точку на белой стене, и раскачивался взад-вперёд. Самостоятельно он не мог выйти из этого шокового состояния.

Как вообще таких впечатлительных на стажировку отправляют? Хотя, ведь есть поговорка, что человек ко всему привыкает.

Если этот монстр смог вывести меня из равновесия, то что уж говорить об остальных, кто регатов только в учебниках видел.

С рук целителя сорвалось золотистое плетение. Он колдовал так быстро, что я и рассмотреть не успел. Нити магии впитались в качающегося парня, и он замер.

Он вдохнул полной грудью, а потом медленно выдохнул. Через мгновение его взгляд стал осмысленным. Парень начал смотреть по сторонам.

— Как… Как я здесь оказался? — протараторил он.

— Вас привели в шоковом состоянии, — спокойно ответил целитель.

— Что? Почему?

— Вы увидели регата. Первого летающего в этих краях. И поддались панике.

— Ре… Регата, — парень начал заикаться.

Казалось, что он вот-вот снова отключится от реальности.

— Так, понятно, — сказал целитель и потянулся к шкафчику с зельями.

Взял оттуда пол литровую пластиковую бутылку с зелёным содержимом, словно это огуречный сок.

— Вот, пейте по полстакана три раза в день, — сказал целитель и протянул зелье парню.

— Хорошо, — ответил он и спросил, заикаясь. — Мож-жно идти?

— Да. Но не советую подходить к окнам.

Парень поднялся с кушетки и вышел.

— Что вы ему дали? — спросил я у целителя.

Он обернулся ко мне, и я прочитал на бейджике имя — Роман Прокофьевич.

— Успокоительное, — ответил мужчина и посмотрел мне в глаза. — А вы на что жалуетесь?

— Сперва тоже хотел успокоительного попросить, но вроде сам отошёл от шока, — проговорил я.

— Да, по сравнению с предыдущим пациентом вы в полном порядке. Но у меня и для и вас будет лёгкое зелье.

Он снова подошел к шкафчику и стал всматриваться в надписи, ища нужное. И только сейчас я понял, что целитель за наш короткий разговор успел провести магическую диагностику. Не просто так его глаза так блестели.

— Вот, по три капли по мере необходимости. Уберет тревогу и может сосредоточиться, — объяснил целитель, протягивая мне маленький флакон с оранжевым содержимым.

Словно туда концентрированного апельсинового сока налили. Надеюсь, на вкус это не лютая гадость.

— Можете добавлять в питьё, тогда и вкуса не почувствуете, — добавил Роман Прокофьевич.

— Спасибо. Я тогда пойду, а то у вас очередь большая. Много кому помощь нужна.

— Конечно, — кивнул и улыбнулся целитель.

А я вышел из кабинета и пошел по коридору, ловя на себе взгляды всех встречающихся на пути учеников. Они смотрели так, словно мимо проходил генерал Яршин, а не обычный кадет.

Я не мог отвести взгляда от окон, где по-прежнему мерцали щиты. Искусная работа.

Во дворе находились только представители службы безопасности с оружием, а вот регата и след простыл. Оно и к лучшему. Но логика подсказывает, что скоро над городом воздвигнут купол. Железный с прожилками для магической составляющей, как в окружающем Смоленск заборе. Но если здесь это возможно, то в столице уже навряд ли из-за слишком большой площади.

Я дошёл до лестницы, и меня окрикнули:

— Лёш!

Я обернулся и увидел Виталика.

— Да? — спросил я.

Очень устал, поэтому не хотелось заводить длинный разговор и во всех подробностях обсуждать произошедшее. Это можно отложить.

— Ты Дину не видел? Не могу до неё дозвониться.

— Нет. Во дворе ее не было, — ответил я.

— А можешь набрать её?

Я сомневался, что Дина ответит мне, если не ответила брату. Но просьбу выполнил. Гудки шли несколько минут, пока оператор не сбросил звонок, предлагая оставить голосовое сообщение.

— Она вроде днём с Нелей была. Давай ей позвоню, — предложил я.

— Давай, а то её номера у меня нет.

Я набрал Нелю. Тоже ни ответа, ни привета. А в мессенджере говорилось, что она была в сети два часа назад. Не похоже на неё. Нынешнее поколение проверяет сообщения чуть ли не каждые пять минут, отвлекаясь лишь на учебу и сон.

— Тоже не отвечает, — сказал я Виталику.

А сам понимал, что в таком состоянии я не могу отправиться на поиски. Концентрация напрочь нарушена, мозгу нужна перезагрузка. Но в руках находилось спасительное средство.

— Можешь разузнать номера соседок Дины и Нели? — попросил я Виталика. — А я пока лекарство выпью.

— Давай, я тогда спрошу у одноклассниц.

Я поднялся наверх, зашёл в свою комнату. Налили из чайника полный стакан воды и накапал туда зелья. Правда вышло не три капли, а пять. Но мне так хотелось вернуться в нормальное состояние, что я решил — ничего страшного, если немного превышу дозу. Будь это опасно, целитель бы не выдавал целые пузырьки.

Виталик ждал меня на первом этаже, как и обещал. После выпитого зелья стало спокойнее, я снова мог анализировать ситуацию, просчитывать наперед ходы.

— Узнал? Дозвонился? — сразу спросил я у друга.

— Да. Трёх соседок нашел. Сходили и постучались в комнаты Дины и Нели, никто не ответил.

Эх, надо было соглашаться, когда вчера ночью Макар опять просил подбросить кирпич в женское общежитие. Сейчас бы быстро девочек нашли.

И почему я до сих пор не перепривязал его к чему-то лёгкому? Да просто настолько привык… А новый предмет для Макара должен быть особенным, а не пластиковой игрушечной машинкой.

— Может, они где-то спрятались, а в спешке забыли телефоны? — предположил я.

Хотя то, что я не видел их на улице не значило, что они не могли уйти в соседний корпус. Может, до туда было ближе добежать.

Мы рассуждали недолго. У Виталика пиликнул телефон, и он поспешил прочитать сообщение. Парень вытаращил глаза и перестал дышать.

— Покажи, — попросил я, поскольку, судя по всему, там было нечто важное.

Он повернул ко мне экран, и я прочитал сообщение от Дины: «Помоги».

Глава 9

Виталик принялся названивать сестре, но в ответ снова были лишь бесконечные гудки. Парень весь побледнел.

— Давай передадим службе безопасности, они быстро разберутся, — предложил я.

Поскольку во двор мы выйти не могли, чтобы перейти в соседнее здание, это был лучший вариант.

— Да, где они? — спросил Виталик в полном шоке.

Кажется, это сообщение подействовало на него не хуже, чем летающий регат во дворе на остальных. Так растерялся, что забыл, где охранников искать.

— У выхода, пошли, — я потянул парня за локоть.

Ему хватило двух минут, пока мы шли, чтобы прийти в себя.

— Моя сестра не отвечает. И написала странное сообщение, — он показал телефон первому же человеку в форме службы безопасности.

Это был темноволосый мужчина лет за сорок. У него был слегка искривлён нос от давнего перелома.

— Где вы видели ее в последний раз? — учтиво спросил он.

— Она шла в общежитие с подругой.

— Хорошо, сейчас передам коллегам в соседнем корпусе.

Он позвонил при нас и передал информацию.

— Сейчас комнаты девочек откроют и проверят. Если их там не будет, обыщем здание, — пообещал он, убирая телефон в карман.

— А нам что делать? — нервно спросил Виталик.

— Ждать. И продиктуйте свой номер. Свяжемся, как будет что-либо известно. Так будет быстрее, чем делать запрос секретарю.

Тем самым мужчина подчеркнул, что итак бы узнал номер Виталика, но хочет сделать это более простым путём.

— Спасибо, — ответил парень и продиктовал номер телефона по памяти.

— Идите в свои комнаты. Будет лучше, если вы не станете мешать.

Мы кивнули и пошли к лестнице. Но вид у друга оставался тревожный. Конечно, это сообщение напрочь выбило его из колеи.

— А если они не найдут Дину? — начал он рассуждать о худшем.

— Найдут. Из училища она деться никуда не могла посреди учебной недели.

— А если… — парень запнулся. — Если она станет второй жертвой?

Я тоже об этом думал. Точнее, это была первая мысль, как я прочёл сообщение от Дины. Но не спешил говорить о таком.

У Виталика нервно тряслись руки. Сейчас мне не хотелось оставлять его одного, а то неизвестно до какой степени он сможет себя накрутить.

— Пошли, есть у меня одна идея, — позвал я парня за собой.

Постучался в комнату Серёги, и он сразу открыл нам дверь.

— Привет, заходите, — сказал он.

В его комнате внезапно появились шторы блек-аут.

— Серёг, это что за новшество? — спросил я.

— Ну, я где-то читал, что летающие регаты, как комары, летят на свет. Так безопаснее.

Мы с Виталиком переглянулись, но промолчали. Пока опасность улетела, лучше Серёге не знать, что шторы его не спасут. А то еще и кирпичами окно заложит, не сомневаюсь в его креативности.

— Вы по делу или чай пить? — спросил сосед, тыкая кнопку на чайнике.

Так он намекнул, что одно другому не помешает.

— По делу. Дина и Неля пропали. На звонки не отвечают, — ввел я парня в курс дела.

— Так может они в кружке каком-то сидят, телефоны в сумках оставили, — пожал плечами Серёга и достал большую пачку шоколадного печенья из ящика стола.

Я кивнул Виталику, и он показал нашему хакеру то самое сообщение.

— Хм, а вот это странно, — задумался Серёга. — И на прикол не похоже.

— Можешь вычислить местоположение мобильников? Думаю, что ты это сделаешь гораздо быстрее, чем в службе безопасности. Пока они нужные разрешения от оператора получат, сто лет пройдет, — сказал я.

— Могу. Но точность будет в районе ста метров. Хотя… если я соединю поиск по обоим номерам девочек, смогу получить более точный результат! Диктуйте номера!

Глаза парня загорелись азартом. Наконец ему подкинули поистине сложную задачу, которую он желал решить.

Я продиктовал Сергею номера девочек, и он забил их в какую-то только ему понятную программу своего планшета. Теперь его интересовала только эта цель. Поэтому я занялся приготовлением чая на всех.

Виталик в ожидании уминал печенье, не отводя взгляда от Серёги. А я просто наблюдал со стороны.

Прошло минут десять, и наш хакер воскликнул:

— Получилось! — он продемонстрировал нам монитор, где горели две точки, расположенные в миллиметре друг от друга.

Это была карта училища, причём вид со спутника. Точки горели в переходе между зданиями, но судя по съемке в реальном времени там не было ничего, кроме асфальта.

— Ты точно не ошибся? — нервно спросил Виталик.

— Точно, — слегка обиженно ответил Сергей.

— Так там же ничего нет. Или думаешь они телефоны выбросили и пошли в здание? А кто-то подобрал и написал сообщение? Сомневаюсь, — хмыкнул Лазарев.

— Погодь, сейчас приближу.

Серега поводил пальцами по монитору и показал нам искомый участок уже без красных точек. Сплошной асфальт. Будь там телефон Нели в розовом чехле со стразами, то мы бы его сразу приметили. Но нет.

— Мистика какая-то, — задумчиво проговорил я. — Словно там есть подземное помещение.

Парни косо посмотрели на меня. Всем своим видом спрашивали, как сами не додумались до такой очевидной вещи.

— А план училища найти сможешь? — спросил Виталик у Серёги.

— Хм, это на сервере службы безопасности надо порыться.

— Думаешь, спалят? — уточнил я.

Серега выпрямился, словно воспринял мои слова, как вызов.

— А фиг там! Я самый аккуратный хакер в этой империи! — ответил Лазарев и снова стал тыкать в планшет.

Он разбирался долго. Его чай успел остыть, а печенье закончиться. А нам с Виталиком я заварил по второй кружке.

Таким сосредоточенным я еще Сергея не видел. Его пальцы летали по сенсорному экрану с немыслимой скоростью, а на лбу выступила испарина.

Прошло где-то полчаса. Сергей с облегчением выдохнул и дрожащими от напряжения руками повернул к нам монитор. У нас с Виталиком чуть челюсть не отвисла. Мы-то видели всего три здания училища для видящих, а оказалось…

Здесь была целая система подземных тоннелей, соединяющая все здания. Три наших и пять из обычного корпуса.

— А это что, бункер? — спросил я, тыкая в монитор.

— Ага, — ответил Серега с улыбкой до ушей.

— Да их там несколько, — осенило Виталика.

— А ещё там несколько этажей вглубь. И по плану на месте, где Серёга обнаружил телефоны девочек, какая-то комната. А ниже её как раз бункер, — сказал я.

— Они точно не в бункере, — замотал головой Сергей.

— С чего ты взял?

— Стены там толстые, работают не хуже глушилок.

— Блин, я бы понял, если бы мы находились в каком-нибудь элитном московском или питерском училище. Но тут-то зачем такое строить?

Вместо ответа Виталик и Сергей пожали плечами.

— Серёг, а вход в подземелье на этой схеме обозначен? — спросил я, поскольку сам не мог взглядом отыскать искомое.

Уж слишком сложной была эта карта с обозначением всех зданий, тоннелей и бункеров. Да и по виду это была скан-копия с бумажного носителя, которому на вид было не меньше трехсот лет.

В общем мы искали все вместе. Отслеживали коридоры, но они приводили нас в соседние здания. И вот, когда я уже был готов пойти с этой схемой с генералу и начать задавать вопросы, Серега нашел искомое.

— Вот, в подсобке есть потайная дверь, — указал Серёга.

Мы переглянулись. Не сомневаюсь, что мы думали об одном и том же.

— Там может быть опасно. Лучше передать сведения службе безопасности, — начал я.

— Ни в коем случае! — закричал Серёга. — Меня тогда точно в колонию отправят…

— В смысле?

— Ну на сервере училища я схемы не нашел и взломал имперские архивы. А это статья лет на двадцать. И больше технику в руки мне никто не даст, — признался парень.

— А чего сразу не сказал? — вытаращил я на него глаза, поскольку не догадывался, что Серега даже на такое способен. — Тогда есть вероятность, что даже генерал об этих тоннелях не знает.

— Угу, — поддержал Виталик. — А пока они будут разбираться, с Диной уже может что-то случиться!

— Тогда идем! Но сперва я на пять минут забегу в свою комнату. Возьму фонарик, вдруг там темно будет.

— А на телефоне тебе мало фонарика? — спросил Виталик.

Уж очень он спешил. И я его прекрасно понимал, сам бы бежал спасать сестру, хотя недавно и совершил примерно подобное.

— Зарядки не хватит, — ответил я и вышел.

Быстро открыл дверь своей комнаты.

— Макар! — позвал я, и призрак сразу материализовался в воздухе.

— А, чего? — спросил он, демонстративно зевая.

Словно я не знал, что призракам не характерна сонливость.

— Будешь идти впереди нас. Слышал, где вход?

— Да.

— Сообщишь, если впереди будет опасность.

— Так меня может ваш Виталик услышать.

— Ты же умное привидение. Говори тихо мне или Серёге на ухо. Понял?

— Ага.

— И как девочек найдешь, тоже скажи.

— Ладно, — снова зевнул Макар и растворился в воздухе.

А я вышел в коридор, где меня уже ждали Серёга и Виталик.

— Взял фонарик? — спросил Лазарев.

— Не, потерялся походу. Не стал тратить время на поиски.

Мы спустились на первый этаж. За окнами было уже темно. До отбоя оставалось каких-то полчаса. Защитные барьеры уже убрали, но за окнами продолжала дежурить вооруженная охрана. Все были на стадии готовности. Конечно, в таких условиях служба безопасности не могла бросить все силы на поиск девочек.

У меня была мысль, что стоит-таки рассказать генералу, вместо того чтобы самим лезть непойми куда. Но тогда я сто процентов подставлю Серегу, чего мне не хотелось.

И опять же, мне могут не поверить на слово. А пока будут разбираться, будет уже поздно… Взрослые не могли нарушать инструкции, и мы по идее тоже, но нам это решение далось почему-то гораздо легче.

Да и Макар был гарантом нашей безопасности. Он сможет разведать обстановку на пятьсот метров вперед меня.

— Надеюсь, что они просто наткнулись на потайную дверь, и теперь сами не могут выбраться, — предположил Виталик.

Я в этом сомневался, но промолчал, чтобы не накалять обстановку.

Мы дошли до каморки завхоза, которая располагалась в самом неприметном коридоре, где и окон-то не было. Я повернул ручку, и дверь открылась. Нажал на выключатель.

Свисающая с потолка лампочка осветила инвентарь. Вёдра, швабры, лопаты, веники и прочий мусор прошлого столетия. Я же слышал, что по ночам этажи моет робот-мойщик, подаренный кем-то из богатых родителей. И не один. Такие модели даже по лестницам могли спускаться и подниматься.

Но до этого пыльного склада они точно не добирались.

— Кажется, сюда лет сто никто не заглядывал, — сказал Виталик, осматриваясь.

Лампочка начала мигать. Она тоже была старого образца в отчие от энергосберегающих ламп, которые стояли во всех остальных светильниках.

— По плану вход за этой стеной, — указал Серега.

Только вот стена была завалена всяким хламом, который нам пришлось разбирать и перекладывать к другой стене. На это ушло не больше десяти минут.

Мы стали осматривать стену под раздражающим светом мигающей лампочки. Где-то отвалилась зелёная старая краска, но больше ничего примечательного.

— Лёх, может снесешь её магией? — предложил Серёга.

Но я шутку не оценил:

— Ага, и тогда точно спалимся. А вообще, если это дверь, то где-то должен быть рычаг. Ищите любую неровность или углубление в смежных стенах.

— Так мы туда уже весь хлам переставили, — ответил Виталик.

— Здесь рычага точно нет, — кивнул я на стену-дверь. — Но и сложного кода тоже быть не должно, раз это строили лет триста назад.

Я водил пальцами по пыльной стене, уже не опасаясь испачкаться. А Серега и Виталик делали тоже самое с противоположной. Ребята ругались, иной раз матерились, когда мешали коробки, но продолжали.

Внезапно мои пальцы почувствовали неровность — небольшую выпуклую полосу. И я нажал на неё.

Скрытый в стене механизм заскрипел. Затрещали шестерёнки. Мы втроем в ожидании уставились на медленно отъезжающую вбок стену. Этим проходом так давно не пользовались, что поднялась пыль. Серега закашлялся.

Ох, надеюсь Макар хорошо видит в темноте. Потому что перед нами предстал тоннель без толики света.

Но мы ребята современные, включили фонарики на смартфонах на полную мощность и пошли вперед.

— Серёг, следи за картой, будешь указывать повороты, — предупредил я парня.

— Угу, — ответил он и разблокировал планшет. — А эта дверь не закроется? Вдруг её нельзя будет изнутри открыть.

Я посвятил фонариком на стену с той стороны, где нашел выпуклость. Здесь была кладка из старых кирпичей. И один слегка выпирал больше, чем остальные. Я на него нажал, и дверь начала закрываться.

— Стой! А открыть-то как? — запаниковал Серёга.

— Подожди, — осадил его я.

Как дверь закрылась, еще раз нажал на этот кирпич, он работал словно кнопка. И дверь начала открываться.

— Предлагаю оставить её открытой, — сказал Виталик, сглотнув.

Он был уже весь в пыли, как все мы.

— Хорошо. Сомневаюсь, что раз сюда лет десять не заходили, а сегодня решатся, — кивнул я и пошел вперед.

Под ногами шуршал мусор. В основном осыпавшаяся штукатурка. Я посвятил вперед и увидел крошечные красные глаза. Виталик вздрогнул.

— Это крысы, — успокоил я его.

— Какие-то крысы-переростки, — ответил он.

Но пищащие создания испугались света и быстро скрылись. Кажется мне, что завтра в училище начнут их отлавливать, поскольку они точно решатся воспользоваться возможностью выйти наружу.

Мы прошли метров пятьсот, потом Виталик дал указание:

— Сейчас будет поворот налево. Нам туда.

Мы свернули и пошли дальше. Здесь был настоящий лабиринт из коридоров, так что без карты мы бы точно запутались.

— Долго ещё? — спросил я.

— Судя по схеме, за следующим поворотом.

Я слегка нервничал, поскольку от Макара не было вестей. Он-то мог проходить сквозь стены, так что давно должен был всё осмотреть.

За поворотом был очередной коридор, но здесь была железная дверь.

— Мы точно не в бункер пришли? — спросил Виталик.

— Точно, — ответил Серёга.

— Она приоткрыта, — заметил я и потянул за ручку.

Осветил небольшую комнату фонариком. У стены лежала розовая сумочка Нели и рюкзак Дины. Но самих девушек здесь не было. Что за хрень?

— Стойте! — остановил я ребят от входа внутрь, а сам посветил на пол.

Вековая пыль хорошо сохраняла следы, и я смог увидеть, что девушки здесь были. И не одни. Просматривались отчетливые следы мужских ботинок.

Я проследил их до выхода и вперед. Они вели к противоположной стене.

— А там что? — спросил я у Сереги.

— Хм, на карте стены нет. Здесь должен быть спуск в бункер.

— Значит, нам туда.

Я стал светить фонариком телефона на стену в поисках очередного рычага. Парни последовали моему примеру.

— Да как они туда попали? — Виталик начал паниковать.

Конечно, девочки бы сами не прошли в эти катакомбы. Скорее всего, кто-то воспользовался ситуацией с регатом, чтобы их похитить. Не думаю, что похититель целенаправленно охотился на девушек, вероятно, они оказались не в том месте, не в то время.

На этот раз рычагом оказался слегка углубленный кирпич. Я нажал на него, и стена также отъехала в бок. Но на этот раз клубов пыли не было, значит, этим проходом пользовались. И не раз.

В глаза ударил яркий свет от включенных ламп накаливания. Они трещали на протяжении всего дальнейшего пути.

— Вперёд, — скомандовал я и пошел первым.

Здесь на полу также было полно пыли и грязи, но на этом фоне хорошо читалась группа следов. Они следовали прямо.

Метров через триста я услышал шепот, словно кто-то наклонился над ухом:

— Поторопись.

Голос Макара я узнал сразу и сорвался на бег. Сразу за поворотом мерцал магический купол. Не такой, какой создавал я для защиты от регата, а наподобие стеклянной стены.

За ней, облокотившись на стену, лежали две девушки. Они держались за руки, но никак не реагировали.

Но больше всего меня смутили валяющиеся рядом с ними следы костей. Словно здесь жил маньяк, который выходил на охоту раз в сто лет.

— Нужно разрушить купол! — сказал я, взглядом ища артефакты, которые его создают.

Но здесь была сплошная кирпичная стена.

— Лёх, да пробей ты её! — закричал Серёга.

И был прав. Неизвестно поступает ли в пространство под куполом кислород, и в каком состоянии находятся девушки.

Я сжал руку в кулак, разрешая гневу внутри меня выплеснуться наружу. И за секунду всё тело обуздала дикая ярость. Мана вытекала из каналов, но не выходила, оставаясь в кулаке.

А я зарядил им со всей силы по полупрозрачной стене.

Послышался треск. Такой же, когда я случайно пробил купол из винтовки. И здесь он пошел трещинами.

Я ударил еще раз. Осколки упали мне под ноги и растворились, вновь обращаясь чистой энергией.

Виталик ринулся к сестре и стал тормошить её за плечи.

— Лёх, — позвал меня Серега и застыл, указывая вдаль.

Я посмотрел и увидел такие же красные глаза крысы, которую видел в начале нашего пути. Но на этот раз зрачки были в десятки раз больше. Неужели девушек здесь оставили на корм этой твари?

Глава 10

На размышления не было времени. Только недавно мастер показал мне первое боевое плетение, и сейчас я собрался его использовать.

Но Виталик встал перед тварью, прикрывая девушек.

— Отойди! — крикнул я, выводя последние нити в заклинании.

Парень мгновенно прижался к стене, и я бросил плетение в громадную крысу. Энергетический шар вошел в её туловище, выжигая всё на своем пути.

Крыса заорала от боли. А весь коридор окутал запах палёного мяса. Крыса не сдохла, но убежала. И сейчас первостепенной задачей было помочь девушкам, а не догонять её.

Я наклонился к Неле, приоткрыл пальцами веко и посветил в глаз. Зрачок реагировал. Скорее всего, девушек чем-то накачали, но перед этим Дина успела отправить тревожное сообщение.

Виталик взял на руки сестру, а я — Нелю. Серега пошел впереди, показывая нам путь.

— Ребят, вы же понимаете, что теперь мы не можем оставить это в тайне? Мало ли кто еще здесь водится, а мы оставили проход открытым, — начал я.

— Согласен, надо передать охранникам, чтоб искали виновника. И вообще, с какого здесь такая огромная крыса завелась? Может, какой-то псих специально её вырастил с помощью магии…

— А я не хочу в колонию, — признался Сергей. — Мне там не выжить.

— Ты туда не попадёшь. Я заключу сделку и обменяю молчание генерала на наши сведения.

— Думаешь, он не пошлёт тебя? — спросил Виталик.

— Не должен.

А мысленно добавил, что генерал умеет хранить секреты.

— Он вроде уезжает на ночь из училища, — предупредил Серёга. — А Дине и Неле нужна срочная помощь.

— Поэтому сперва мы с Виталиком отнесём девушек к целителю. Серег, а ты пока перекинь карту на мой планшет. А у себя все следы сотри. И камеры училища подотри, где было видно, что ты шел с нами к подсобке. Короче сделай всё чисто, как ты умеешь.

— Понял, — ответил парень и начал на ходу выполнять указания.

— Мы выйдем первыми из подсобки. Ты выходи минут через десять и сразу поднимайся к себе. Одежду постирай сразу.

— Ясно.

Так мы и сделали. Было понятно, что эта предосторожность не шибко поможет Серёге, если правда раскроется, но она отсрочит время, пока я договорюсь.

Было тревожно, но я старался этого не показывать. Да и бежал в почти в темноте с девушкой на руках. Ориентировался на свет от планшета и фонаря с телефона Сергея.

Мы с Виталиком выбежали из подсобки. Свернули в главный коридор. Время было позднее, поэтому в коридорах никого не было. Но целитель дежурил круглосуточно, точнее они сменялись по расписанию.

Руки у меня были заняты, поэтому я постучался ногой. Однако не удивился, увидев того же мужчину, который выдавал мне зелье несколько часов назад. На миг он застыл с ошарашенными глазами, а потом открыл нам дверь и сказал:

— Заносите.

В кабинете было всего две кушетки, куда мы положили девушек. Тяжело дыша после забега, я обратился к целителю:

— Я сам сообщу генералу о произошедшем. Сделайте одолжение, никому не говорите, пока он не свяжется с вами.

— Долго я ждать не могу. Видимо, тут что-то серьезное, — ответил Роман Прокофьевич, не сводя взгляда с Дины.

Сейчас под ярким светом нормальных ламп было видно, как побледнела девушка. Розовые губы посинели, а на руках стали выпирать вены. С Нелей происходило примерно тоже самое.

— Долго и не надо. Подождите, пока я добегу до его кабинета.

— Лев Борисович не остается здесь на ночь.

— Думаю, что сегодня остался. Если его не будет, свяжусь по телефону. Дождитесь звонка, пожалуйста, — бросил я и выбежал из кабинета целителя, а Виталик остался с сестрой.

Я бежал быстро в соседнее крыло, где располагался кабинет генерала. В тишине ночи каблуки форменных ботинок стучали по плиткам пола.

— Вы куда? — встал у меня на пути охранник.

Один из трёх, дежуривших сегодня на проходной.

— Мне к генералу. Срочно, — ответил я и обежал мужчину.

Но он не стал меня догонять, а лишь бросил вслед:

— Нельзя здесь шастать после отбоя!

О, чудо! Из-под двери кабинета струился теплый свет. Я так обрадовался, что забыл постучаться и распахнул дверь.

На меня посмотрело двадцать мужчин, занимающих все места за вытянутым столом, который стоял возле рабочего места генерала.

— Алмазов! Стучаться надо! — бросил мне генерал Яршин.

Вид у него был крайне уставший и слегка озлобленный. Но это меня не остановило. Под косыми взглядами присутствующих в полной тишине я прошел к генералу, наклонился и еле слышно прошептал, настолько тихо, чтобы этого больше никто не услышал:

— Я нашел пропавших девушек. В подземелье.

Генерал повернулся ко мне и выпучил глаза. Видимо у него сейчас было такое состояние, что он был не в силах скрывать удивления.

Сперва Лев Борисович приоткрыл рот, словно желал спросить не обманываю ли я его. Но столкнулся с моим серьёзным взглядом и всё понял.

Он обернулся к присутствующим и громко приказал:

— Все на выход!

Его тяжелый тон не терпел возражений, хотя на лицах встававших членов службы безопасности читалось немое недовольство. Когда последний вышел и закрыл за собой дверь, генерал жестом велел мне присесть напротив. Я спешил начать говорить, но Лев Борисович остановил меня, подняв вверх указательный палец.

Он подождал несколько секунд, и светлыми нитями соткал плетение тишины, которое впиталось в весь периметр помещения.

— Вот теперь говорите, Алексей, — попросил генерал.

Но вместо слов я достал планшет и открыл файл, который недавно появился на моем рабочем экране. Открылась огромная схема здания, и я протянул планшет генералу со словами:

— Дина и Неля были в той части, которая обозначена проходом в бункер под номером три, — объяснил я. — Они сейчас у целителя, и он ждет ваших распоряжений. Он обещал подождать, пока я лично сообщу вам о случившемся.

— А остальные?

— Кто остальные? — спросил я, недоумевая.

— Остальные девушки. Вы же всех нашли?

— Нет, я знал только о пропаже двух моих подруг. Хотите сказать, что кто-то еще исчез?

— Да. Сегодня в женском общежитии не досчитались десятерых девушек. Поэтому я советую вам назвать имя того, кто смог достать эту схему и вычислить местоположение девушек.

Я еле смог скрыть удивление.

— Почему вы решили, что мне кто-то помог?

— Хакерских способностей у вас раньше не наблюдалось. А иначе наличие этой схемы на вашем планшете я объяснить не могу. Не раз делал запрос, чтобы получить её, но каждый раз получал отказ.

— Вам нужна помощь в обнаружении остальных? Тогда вы сможете гарантировать моему другу безопасность? Он бы хотел оставить свои умения в секрете, особенно от имперских служб.

— Да. Дальше этого кабинета информация не уйдет.

— Тогда я наберу его с вашего разрешения.

— Давайте. Чем скорее он начнет, тем лучше. Как понимаю, остальным девушкам грозит серьезная опасность.

— Вы правильно поняли, — ответил я, доставая телефон.

Набрал Серегу, и он сразу взял трубку:

— Алло! Все в порядке? Мне можно выходить? — спросил парень, едва ли не шепотом.

— Да. Выходи и быстро иди в кабинет генерала, — указал я.

— Но…

— Он гарантирует твою безопасность.

— Иду! — ответил Серега и бросил трубку.

А я положил телефон на стол и сказал:

— Он уже идёт.

— Хорошо. О какой опасности шла речь, Алексей? К чему мне готовить своих людей?

— Дина и Неля находились под куполом. Судя по всему, чем-то накачанные. Я смог разбить его магией, но с той стороны вышел монстр. Очень был похож на гигантскую крысу. Мне удалось его ранить, но не убить.

— Ясно, — ответил генерал и потянулся к стационарному телефону.

Он позвонил целителю и спросил про состояние девочек. Потом велел Роману Прокофьевичу перевести их в свободные комнаты мужского общежития, для этого он обещал направить проверенных людей. И генерал несколько раз велел держать всё происходящее в секрете, поскольку паника в училище не нужна.

— Как они? — спросил я, когда Лев Борисович положил трубку.

— Состояние стабильное, обе проспят минимум до обеда. Возможно, завтра будут головные боли, но Роман Прокофьевич обещал выдать обезболивающее.

— Хорошо. Пока мой друг не пришел, могу я попросить вас об одной мелочи?

— Только если это реально что-то несущественное. Мне сейчас не до ваших интриг. Сами видите, сперва нападение регата, которого в этой местности в принципе быть не должно, потом массовое похищение учениц. Причем только из одного корпуса.

— Никаких интриг, уверяю. Но в ваших же интересах сообщить девушкам, что их спасли сотрудники службы безопасности, а не подростки. Своих друзей, которые были со мной, попрошу придерживаться этой же версии.

— Хорошо, здесь вы правы. Никто не должен знать, что подростки нашли вход в подземелье, о котором мы и не догадывались.

— Мы будем молчать, в этом можете быть уверены.

Мы кивнули друг другу, готовые и дальше хранить общие тайны, количество которых лишь возрастало.

Тревога слегка утихла. А может это капли от целителя так хорошо помогали. Если бы генерал отказался, то я бы стал для Нели героем второй раз, а мне это было совершенно не нужно.

Лежащий на столе телефон зазвонил, и я спешно ответил:

— Алло.

— Лёх, я стучу в кабинет, а никто не отвечает, — протараторил Серёга.

— А ты не стучи, а заходи, — ответил я и бросил трубку.

Через мгновение дверь открылась, и Сергей присоединился к нам. Генерал объяснил ему и про плетение тишины, и про пропавших девушек, и повторил обещание держать все в секрете.

— Я готов вам помочь, — заявил Лазарев, выпрямив спину. — Но мне нужны будут номера телефонов пропавших. И если кто-то из них был вместе, об этом тоже желательно узнать, так данные будут точнее.

Видимо, сейчас Сергей почувствовал всю важность своих хакерских способностей.

Генерал распечатал листок со всеми показаниями, ручкой написал номера возле каждой фамилии и протянул парню со словами:

— Жаль, что в моей службе нет таких толковых хакеров. Они вечером отправили запрос оператору и до сих пор чего-то ждут.

— Ждут разрешения, поскольку ваши сотрудники не могут работать нелегальными способами, — подметил Серёга.

— Верно.

Парень кивнул и начал работать.

— Алексей, вы сможете проинструктировать мою доверенную команду, пока ваш друг ищет координаты?

— Конечно, Лев Борисович, — кивнул я.

Генерал снова прислонил уху к стационарному телефону и велел некой группе «Альфа» явиться в кабинет в срочном порядке. Уже через минуту к нам зашла дюжина мужчин.

Сперва взял слово генерал. Подчеркнул секретность операции и рассказал о подземелье. Потом дополнительно попросил Сергея отправить карту его оперативникам, что мой друг сделал всего за три минуты с помощью вай-фая, не спрашивая номеров мужчин.

Потом я повторил историю спасения девушек и поведал о крысе. Мужчины в форме службы безопасности слушали, не перебивая, только изредка кивали.

— Есть вопросы? — спросил генерал после всех объяснений.

Один из отряда вышел вперед и отчеканил:

— У вас есть подозреваемые, Лев Борисович?

Генерал вопросительно посмотрел на меня, и тут я понял, что пора рассказать про убийцу.

— Это может быть не связано с похищениями, но я считаю своим долгом сообщить. Нам с Сергеем удалось не только изгнать призрака погибшего Тимура, но и разговорить его. К сожалению, не очень продуктивно. Призрак знал лишь о том, что у убийцы отсутствует крайняя фаланга на мизинце. Но сам я не встречал людей с такой особенностью в нашем училище.

— Как и я, — хмыкнул генерал и тут же собрался. — Благодарю, что сообщили, Алексей. Впредь обращайтесь ко мне сразу с подобными сведениями.

— Конечно, Лев Борисович.

Оперативник дождался, пока мы договорим, а потом кивнул и вернулся в ровный строй. А через пару минут уже и Серега закончил.

— Телефоны разбросаны по всему подземелью, — выдал он неутешительную новость.

— Вероятно, их также спрятали. Но похитители не ждут, что их вычислят по следам, если ещё не проверили, то место, где были Дина и Неля, — высказал я свои предположения. — Прошло немного времени.

Сергей отправил координаты телефонов пропавших на смартфоны оперативников.

— Вход в подсобке завхоза, — уточнил я.

— Ой, а я проход за собой не закрыл, — осенило Сергея. — Но дверь коморки точно закрыл.

— Идите. И без учениц не возвращайтесь, — строго приказал генерал.

— Есть! — хором ответили оперативники и вышли из кабинета.

После чего генерал и нам велел идти в комнаты. Но предупредил, что поднимет Сергея, если понадобится. Мой друг охотно кивнул.

Оба уставшие мы вышли в коридор и направились к лестнице.

— Ох, ну и денёк, — с облегчением выдохнул Серёга, подходя к своей комнате.

— И не говори. Надеюсь, остальных найдут.

На том мы и распрощались, поскольку сил говорить больше не было у нас обоих.

Первым делом я пошел в душ и смысл с себя эту вековую пыль, а в кровать лёг уже чистым. Но стоило мне прикрыть глаза и представить, как сладко я буду спать, над ухом заговорил Макар:

— Включи мне дораму.

— Отстань. Ты меня о крысе не предупредил, — ответил я с закрытыми глазами, поскольку двигаться не собирался.

— Вообще-то я просил поторопиться. Сам велел внимания не привлекать, — обиженно сказал Макар.

— Смекалку бы включил.

— Если не включишь сериал, то я не стану рассказывать кого еще нашел в подземелье.

Сон как рукой сняло.

— Да ты издеваешься? Или у тебя совсем после смерти крыша уехала? Чего раньше молчал⁈

— Не кричи. Между прочим, я самое доброе привидение.

— Выкладывай уже!

— Ладно. Там походу алхимическая лаборатория. Очень старая. Я в темноте мало, что рассмотрел. Но мне показалось, что там выращивали монстров.

— Регатов? — спросил я и вспомнил, что планшет оставил у генерала в кабинете.

Придется Макару в этот раз довольствоваться маленьким экраном.

— Нет. Словно были попытки создать тех, кто сможет им противостоять.

— Видимо, ничего не вышло, — сделал я вывод и встал, чтобы поставить телефон на подставку.

— Ага. Там повсюду стекло и разлита какая-то жидкость. От неё магией розит, но стены все поглощают.

— Походу ей крысы и питались, чтобы так мутировать. Но какого этого раньше никто не заметил?

— Заметил. Тот, кто похитил девушек.

— Ты его видел?

— Нет. Только лабораторию. Видимо её запечатали, когда эксперимент пошел прахом, но выросшие крысы смогли прорваться в тоннели.

— М-да. И на этом месте училище для подростков. Где логика?

— Как понимаю, подразумевалось, что о подземелье мало кто знал и во времена работы лаборатории. А спустя триста лет тем более. Тогда и сами видящие могли проводить эксперименты, логика как раз присутствует

— Дело в чём-то другом, — продолжил я размышлять и включил призраку сериал.

Если там разлита магия, значит в стенах впитывающие артефакты. По типу тех, что у нас в зале для тренировок магии, но внизу они должны быть куда мощнее. Поэтому прямо здесь находится место огромной силы, а могло ли именно оно приманить регата?

— Всё выходит очень запутано. Должна быть весомая причина, почему училище оставили именно здесь, — проговорил я, возвращаясь в теплую кровать.

— Есть такая, — ответил Макар и ткнул на паузу, сделав кончик пальца материальным. — Магия не пропадает. Или ты думаешь, куда исчезает магия из всех этих впитывающих артефактов?

— Ничего не понимаю, — устало ответил я.

— Магия в артефактах рассеивается и преобразовывается. Кстати, купол над училищем сдерживал в том числе и её, чтоб не разбазаривалась, — усмехнулся призрак.

— Но зачем?

— Чтобы маги становились сильнее. Именно здесь видящие раскрывают свой потенциал. А теперь представь сколько вокруг летает преобразованной энергии, которую способны впитывать наши источники. Ты бы знал это, если бы подробнее углубился в артефакторику.

— Ты её чувствуешь?

— Да. Здесь даже мне проще развиваться. А ты разве нет?

— Нет. Стой, получается ты из семьи артефакторов? Я читал, что всего пять семей в империи занимаются созданием артефактов, передавая свои знания из поколения в поколение.

Это объясняло его начальные знания об общей магии, но расширенные в других областях.

— Да. Но из кирпича артефакт сделать не выйдет, — с иронией ответил призрак.

— Это очевидно. Тогда сам придумай, чем его лучше заменить. Возможно, получится создать такой предмет, который поможет тебе развиваться дальше. Но не вздумай предлагать шлакоблок!

— Блин! А так хотелось! — воскликнул Макар. — Ладно, подумаю. У меня в самом деле проблемы с памятью и эмоциями.

— Конечно, ты же мёртв.

— Мёртвые тоже имеют право на жизнь. Эх, мне бы с бабушкой проконсультироваться, она у нас в семье была самой умной.

— Напомни мне через неделю, может получится к ней съездить на консультацию. Будет тебе тренировка по развитию памяти.

— Ладно, — неохотно согласился Макар.

Новые знания давались ему с большим трудом. Он иной раз и двух цифр запомнить не мог. Зато прекрасно помнил всё, что изучал при жизни.

Утром я еле разлепил глаза. Преодолевая сонливость, собрался. Первые три урока не происходило ничего интересного, за исключением того, что за окном мерцала основа нового более мощного купола. Кадеты опасливо выходили во двор, где дежурила охрана. Перемещаться между корпусами как-то же надо.

А за обедом я еле скрыл удивление, когда к нам за стол подсели Дина и Неля. Вид у обеих был рассеянный, словно до конца не проснулись.

— Три урока проспали, надо же, — посетовала Дина и обратилась к Виталику. — Ты не видел мой телефон?

— Ой, и я свой потеряла, — тихо сказала Неля.

— Не видел, — ответил Виталик и с недоумением посмотрел на меня, на что я лишь пожал плечами.

— Чем вы всю ночь занимались, что так не выспались? — додумался пошутить Костя, который был не в курсе произошедшего.

Дина на секунду зависла, а потом ответила:

— Не помню. Это наверно шок после нападения регата. У нас сегодня многие девочки кто проспал, кто вовсе решил не идти на занятия.

— Никто не пропал? — спросил Серега.

— Нет. Все в чате женской общаги отчитались, — ответила Дина и зевнула.

После уроков я собирался снова посетить зал медитации, но мои планы прервал звонок дежурного, который сообщил, что ко мне пришли.

Идя на КПП, я рассчитывал там увидеть Лесси или Ивана Фёдоровича. Но ожиданиям не суждено было сбыться.

Эту особу я никак не ожидал увидеть в ближайшее время.

Глава 11

Предо мной стояла Мария в зеленом платье и искренне улыбалась. Белоснежные волосы были сплетены в две косы.

Я подошел и поздоровался, но вместо того, чтобы ответить банальным «привет» Мария бросилась мне на шею и крепко обняла. Это было крайне неожиданно.

— Спасибо! Отец наконец-то отстал от меня со своим Воронцовым! — радостно сообщила она.

— Пожалуйста. И ты приехала, чтобы лично поблагодарить? — спросил я, поскольку не понимал суть визита.

— Не только, — ответила она, отпрянув. — Отец разрешил мне дальнейшее общение с тобой во что бы оно не вылилось. Что такого ты ему сказал?

— Правду, — пожал я плечами. — Если в будущем захочешь использовать меня в своих интригах, не забудь предупредить.

— Если честно, то я не ожидала, что он станет проверять.

Это прозвучало наивно, но я решил не комментировать. Маша не казалась мне глупой, разве что… Неужто она надеялась на такой исход?

Тогда это уже не наивность, а хорошо проработанная стратегия. Но тогда почему я? Кажется, что она выбрала простолюдина лишь ради мести отцу. Ох, хотел бы я посмотреть на её лицо, когда в итоге обо мне всплывёт правда. Ведь я не надеялся скрываться вечно.

— У вас в Смоленске хороший целитель работает, я к нему приехала, ну и решила к тебе заодно заскочить, — продолжила графиня, однако её щеки покраснели.

Это говорило о том, что отнюдь не целитель был в её планах на эту поездку на первом месте.

— Ты зря приехала, в городе нынче неспокойно, — ответил я и проводил девушку к единственной свободной скамейке.

В большом помещении собралось много народу. Видимо, после недавно происшествия с регатом, родственники решили проверить своих чад, поэтому здесь было очень шумно.

— Да, слышала о летающем регате. Но в глобале писали, что обошлось без жертв, — подхватила тему Мария.

— Но его так и не поймали. Возможно, он где-то в лесу зализывает свои раны. Тебе не страшно перемешаться между городами?

— Нет, — ответила она, но отвела взгляд.

Видимо графиню плохо учили скрывать истинные эмоции, поскольку я читал её, как на ладони. Ей было страшно, как и любому нормальному человеку перед этими гигантскими монстрами. А тут они еще и крылья отрастили, это вдвойне страшно.

— Я останусь здесь на месяц. Приехала с личными учителями, — улыбнулась девушка.

— Ты же недавно переехала. Зачем возвращаться? Не понимаю тебя.

— Атмосфера в семье стала уж очень нездоровой, — неохотно призналась Мария. — Отец больше не настаивает на браке, но теперь мать каждое утро начинает с разговора о том, что я должна выбрать мужа из аристократов, и никак иначе. А еще старшие братья масла в огонь подливают. Пару раз приводили своих одногруппников к нам в гости, но реальной целью было знакомство со мной.

— Знаешь, лучше, когда семья о тебе заботится, нежели её и вовсе нет.

А про себя добавил: «или же когда в семье все готовы переубивать друг друга ради наследства».

Девушка прикусила губу. Снова мы ушли в неприятную тему, поэтому я продолжил:

— Мы говорим о двух крайностях. Обычно всё куда проще.

— Только не в семьях аристократов.

— Не могу не согласиться, — улыбнулся я. — Половина училища для видящих аристократы. Иногда слушаю и не понимаю их проблем. Что-то вроде, отец не купил мне поезд на совершеннолетие.

Девушка рассмеялась, оценив шутку.

— А на самом деле ты прав. Моя одноклассница как-то жаловалась, что слуга заказал слишком короткий лимузин для торжества. Или же… Я уже побывала на всех курортных виллах, не являться же мне там второй раз!

Теперь уже я не выдержал и рассмеялся.

— Про виллы особенно смешно в условиях изоляции городов.

— Это ты еще на подземных фабриках не бывал!

При слове «поземных» я немного напрягся. Хотя было очевидно, что расширять стены городов сложнее, чем строить небоскребы или углубляться под землю.

— А что там производят? — поинтересовался я.

— Всё, что угодно. От кирпичей до шампуней. Моя семья уже двести лет создает только подземные заводы, иной раз друг на друге. Это не сложно, учитывая, что наш род знаменит своими магами земли. Вернее, по словам отца это не сложно, поскольку за столько лет мы усвоили все тонкости.

С каждой неделей этот мир открывался мне с новых граней. До чего только не додумалось человечество, чтобы защититься от регатов. Однако как показало недавнее нападение — эта безопасность была мнимой.

Мы несколько часов проболтали. То шутили, то говорили на серьёзные темы. И я в очередной раз убедился, что Мария не так наивна, какой пытается казаться. В отличие от той же Нели, которая делала с точностью до наоборот. И только в Лесси была золотая середина, поскольку она всегда была собой.

Мне пора было на тренировку к Петру Александровичу, поэтому я попрощался с девушкой. Но не забыл на прощание поблагодарить за визит. Она-таки сумела поднять мне настроение, и мысли обо всем происходящим в подземелье училища отошли на второй план.

Остаток учебной недели я ждал новостей. Между обычными уроками и подготовкой к соревнованиям.

Один раз решил напрямую задать свои вопросы о произошедшем генералу, но его не оказалось на месте. А секретарь сказала, что он уехал в командировку до вторника. Пришлось смириться.

А утром в субботу я вышел из училища и сразу наткнулся на бронированную машину Ивана Фёдоровича. Хм, а он даже не предупредил во сколько приедет.

У меня закралась шальная мысль пройти мимо, однако куратор меня заметил и жестом велел забираться в автомобиль.

Я сел на переднее сидение и ожидал, что Иван Фёдорович продолжит свою игру в молчанку, которая начинала изрядно раздражать. Однако он смог меня удивить:

— Слышал о происшествии. Вы в одиночку смогли задержать регата и спасти учеников. А потом ещё и с поиском пропавших девушек помогли.

— А разве про девушек не секретная информация?

— Секретная, но Лев Борисович посвятил меня в некоторые детали, как вашего куратора. Вас наверно уже считают героем в училище?

— К сожалению, да. Со мной начали здороваться все, кому не лень. А все сообщения с благодарностями я до сих не прочитал. И думаю, уже не прочту. Лишняя трата времени.

— А то ли ещё будет. Ведь пока вы только на начальном этапе развития магии.

— Что вы хотите сказать?

— Ваш потенциал невозможно скрыть, поэтому придется маскировать личность, как мы и обсуждали. Сейчас мы поедем в одно место, где я познакомлю вас с настоящим мастером перевоплощений. После этого мы отправимся на стажировку. Загляните в бардачок.

Я открыл отделение бардачка, которое находилось напротив меня. Достал оттуда толстый запечатанный конверт из плотной бумаги. Повертел в руках. Надписей на нём не было.

— Откройте, — с легкой улыбкой попросил куратор.

Я аккуратно вскрыл конверт и достал содержимое. Там было всё, что необходимо обычному человеку для полноценной жизни: паспорт на имя Алмазова Алексея с моей фотографией из личного дела, страховое свидетельство и даже банковская карта.

— Это для зарплаты? — уточнил я, рассматривая гравировку на карте с моим именем.

Надо же, сперва это было прозвище, которое дал мне Топор. А теперь оно вылилось в нечто настоящее. Да с этими документами можно скрываться, сколько угодно. А я не сомневался, что они настоящие.

— Да, для неё родимой.

— Это ваш друг из магоконтроля подсуетился?

— Нет, это благодарность от генерала Яршина. А также знак того, что теперь к вашей тайне не подкопаться.

— Он говорил еще что-то?

— Ну, то что всех девушек нашли вам должно быть уже известно. Трех гигантских крыс отстреляли, но от виновника нашли лишь следы ботинок. А еще служба безопасности ходит по училищу и внимательно смотрит на руки, но пока безрезультатно.

От Димы тоже не было новостей, хотя он утверждал, что быстро отыщет нужного человека. Мне начинало казаться, что его и вовсе нет в училище.

— А посторонних проверяли? — поинтересовался я.

— Алексей, не стоит недооценивать службу безопасности. Уверен, что за эти дни они изучили руки всех учеников и работников училища, — хмыкнул куратор. — И по журналу посещений тоже прошлись. Оставьте это дело тем, кто получает за это деньги.

— Знаете, сложно оставаться равнодушным, когда где-то рядом ходит убийца. Может, он живет в подземелье?

— Сомневаюсь. Там тоже все обыскали, — ответил куратор и повернул ключ в замке зажигания.

Всем своим тоном он намекал, что дальше мне стоит воздержаться от вопросов.

— Понимаю, что до меня всё придумали. И всё проверили. Но всё же на месте службы безопасности я бы поискал вход в подземелье вне училища. Если вы видели карту, то она не совсем полная. Некоторые коридоры отходили туда, где прерывалась страница.

Двигатель плавно загудел, но куратор не спешил отъезжать. Он достал свой смартфон и стал писать сообщение.

— Решили сообщить догадку? — предположил я.

— Да. Она имеет место быть.

Мы поехали сразу, как Иван Фёдорович отправил сообщение. Я ожидал, что сейчас меня привезут либо в салон красоты, либо в тайный штаб. Но не тут-то было.

Бронированный автомобиль остановился у обычного многоквартирного дома старой застройки. Мы зашли в подъезд, где и лифта-то не было. Поднялись по обшарпанным ступеням на третий этаж, и куратор позвонил в железную дверь.

Нам открыла рыжеволосая женщина в очках на цепочке. Тонкие губы растянулись в улыбке. Но не успела она поздороваться, как из квартиры выбежали два толстых кота. Да я таких огромных никогда не видел! На вид килограмм десять в каждом!

Серый кот со свирепыми криками побежал вниз по лестнице, догоняя рыжего собрата.

— Плюш! Шарик! А ну вернитесь! — прокричала котам обескураженная женщина.

Но в ответ раздалось лишь грозное мяуканье.

— Давайте поможем, — предложил я куратору и стал спускаться обратно.

Ивану Фёдоровичу пришлось присоединиться к спасательной операции. Серый толстый кот не рассчитал свои габариты и застрял в решетках под перилами лестницы. Он мне все руки расцарапал, пока я спасал его из плена.

В итоге куратор доставил второго вырвавшегося на волю кота раньше меня. А я следом за ним передал серого пушистого толстяка хозяйке.

— Плюш, испугался бедненький, — начала она с ним сюсюкаться, забирая эту тушу у меня из рук.

Пока хозяйка успокаивала питомцев, мы прошли в квартиру и разулись. Здесь был довольно современный ремонт, что говорило о благосостоянии женщины. А судя по длине коридора, она и вовсе выкупила все три квартиры на лестничной площадке.

— Меня зовут Антонина Павловна, — улыбчиво представилась женщина и пригласила нас проходить в комнату. — Спасибо, что вернули малышей.

Да уж, такие малыши кому угодно лицо расцарапают. И словно в подтверждение рыжий кот вальяжной походкой проследовал за нами в комнату. Улегся на лежанке и стал наблюдать.

Казалось, что я оказался в кабинете визажиста. Меня посадили на высокое кресло перед зеркалом с дополнительными лампами по периметру. От яркого света хотелось щуриться, но Антонина Павловна встала напротив и начала внимательно изучать мое лицо.

А я рассматривал помещение. На стенах висели картины маслом, на которых были изображены те же коты. У меня создалось впечатление, что у Антонины Павловны какая-то слишком нездоровая любовь к этим пушистым созданиям. На полочках стояли маленькие флакончики с непонятным содержимом.

Присмотрелся к тем, что стояли возле зеркала. И с ужасом определил в одном из них горсть ресниц… Надеюсь, мне ничего приделывать не будут, иначе я отсюда убегу быстрее чем Плюш и Шарик.

— Какие пожелания? — спросила женщина.

— Так, чтобы этот образ вы смогли повторить ещё десятки раз, — ответил куратор вперед меня.

Воспользовался заминкой пока я думал, кем хочу быть. И в голове возник образ из памяти. Из тех редких воспоминаний, что всплывали из прошлой жизни.

— Можно сделать меня чуть постарше, добавить морщинку на лбу, вот здесь, — указал я. — Глаза поуже, но посадку не менять. Форму лица сделать более квадратную, а подбородок слегка вытянуть. Нос прямой по типу греческого. Шрам на подбородке, небольшой, но глубокий…

— Стойте, я всё не запомню, — остановила меня Антонина Павловна. — Давайте изменять по порядку.

— Хорошо. А вы этот образ сможете потом повторить?

— Сделаем фотографии со всех сторон, тогда с легкостью повторю, — улыбнулась она.

Куратор присел на диван, и в комнату вошел спасенный мной серый кот. Он нагло улегся на колени Ивана Фёдоровича и жалобно замурчал, призывая гладить его и не халтурить. Куратор коту отказать не смог, чему я мысленно усмехнулся.

— Ой, и волосы сделайте темнее. Угольно-чёрными, — вспомнил я.

А то сейчас они отдавали золотистым оттенком на солнце, что мне не нравилось. Хотелось вернуть себе более серьезный, или скорее — мрачный, образ.

Антонина Павловна работала надо мной три часа. Плела заклинания один за другим, а красноватые нити впитывались в мою кожу, словно новые капилляры.

Я сам не ожидал от себя такой привередливости, но после каждого действия смотрел в зеркало и вносил уточнения. Так разрез глаз она переделывала пять раз, пока результат меня не удовлетворил.

Боли не было, а куратор не торопил, поэтому я хотел добиться максимально схожего результата. Часто улыбался, поскольку процесс был довольно щекотным. Часто хотелось почесать лицо, но я останавливал себя еще на этапе мысли.

И вот через три часа стараний Антонины Павловны я встал перед зеркалом и застыл. Потому что впервые за долгое время узнал самого себя таким, каким помнил. Изменилось только лицо и цвет волос, но этого было достаточно.

— Вам не нравится? — обеспокоенно спросила женщина.

— Нравится. Очень реалистично вышло, — ответил я, не в силах оторвать взгляд.

— Да, сойдет, — прокомментировал куратор и зевнул вместе с котом, который до сих пор лежал у него на коленях.

— В следующий раз будет быстрее с образцом, — заверила меня женщина и принялась фотографировать мое лицо со всех сторон на свой телефон.

— Спасибо вам, — сказал Иван Фёдорович. — Расчет придет на карту, как договаривались.

— Замечательно. И помните от пяти преображений в месяц скидка десять процентов, — улыбнулась Антонина Павловна.

Мы вышли из квартиры и вернулись в машину.

— А вот теперь можно и на дежурство, — с задором сказал куратор и включил рабочую рацию нажатием кнопки на панели управления.

— Будем охотиться на летающего регата? — таким же тоном спросил я.

— Нет, его выслеживанием занимается специальная группа. Мы же, как говорится, сидим на звонке. Ждем команды и поедем куда отправят.

Этой фразой куратор уничтожил весь мой юношеский азарт.

— И долго так сидеть?

— Не знаю, бывает что, весь день тихо и спокойно.

— И вы весь день сидите в машине?

— Нет, конечно. Обычно мы сидим на базе для видящих и тренируемся.

— А мне можно?

— Думаю, пока рановато. Но если в течение получаса не будет указаний, то отправимся на полигон за новыми винтовками. А пока я вам расскажу инструкцию для стажеров.

— Да я её уже в глобале прочитал…

Куратор не успел возразить. Только он открыл рот, как рация затрещала.

— Тринадцатый на связи, — отчеканил Иван Фёдорович в переговорное устройство.

— Одиннадцатому нужна помощь. Отправляю координаты, — ответил искаженный помехами женский голос.

— Какой уровень угрозы?

— Красный.

У куратора брови на лоб полезли. Видимо, это высший уровень угрозы или где-то рядом.

— Со мной стажер. Это не по правилам.

— Вы ближе всего. Одиннадцатый в черте города.

— Что там случилось? — нервно спросил Иван Фёдорович.

— Группа нашла гнездо летающего регата. Там сейчас мальки из яиц вылупляются. Вы знаете, насколько они опасны сразу после рождения! И не дай бог, поблизости окажется родитель!

— Выезжаем!

Глава 12

Иван Фёдорович надавил на педаль газа, и машина резко тронулась. Мы помчались по дорогам города, раза в два превышая скоростной режим. Конечно, я доверял куратору, как опытному водителю, но на всякий случай пристегнулся. И не зря, потому что на поворотах нас мотало туда-сюда.

И так до тех пор, пока мы не встряли в пробку. Жаль, для машин видящих магов не предусмотрены мигалки, как у скорой помощи. Но даже если бы он прокричал из рупора, на этой дороге автомобилям некуда было расступаться.

— Чего следует ожидать от мальков? — спросил я, воспользовавшись заминкой.

— Ничего хорошего, — начал куратор, не отводя взгляда от дороги. — Они вылупляются голодными и агрессивными. Первые дни панцирь у них мягкий, но твари настолько проворные, что способны уворачиваться от пуль и заклинаний.

— Тут бы новые винтовки пригодились.

— Возьмём у одиннадцатого. Им успели выдать.

— Кстати, почему у нас изменился номер? Раньше вы откликались то ли как десятый, то ли одиннадцатый?

— Двое ушли в отпуск, поэтому произошла перестановка. Это постоянная практика.

— Ясно. Крайне неудобно, было бы проще, если за вами закрепили определенный номер. Но это сущая мелочь по сравнению с тем, что регат смог отложить кладку яиц в городе.

— До возведения стен они всегда так делали. Чтобы мальки были окружены пищей.

— Подождите, ведь доподлинно неизвестно, что регаты делают с жертвами. Они же не оставляют трупов.

— Это так в глобале написано. Там надо сильно фильтровать информацию. Даже в научных статьях иной раз больше предположений.

— Объясните.

— Касательно трупов — верно, они их не оставляют. И лучше вам никогда не видеть почему. Взрослый регат способен заглотить человека в три укуса из-за расширяющейся пасти. А мальки облепляют его, как полчище насекомых, и тоже сжирают за считанные секунды. Но общественности лучше не знать об этом, сами понимаете.

— Тайна вселяет надежду? Прибить бы того, кто это придумал…

— Не стоит так говорить об императоре. Это его решение.

— Лучше бы он не слухи распускал в глобале, чтобы запутать людей, а наконец разобрался с регатами. Видимо, лаборатория под училищем одна из попыток прошлых властителей. Но что будет, если в подземелье заберется регат и также напитается маной? Как те громадные крысы, с одной из которых мне пришлось встретиться.

Куратор вздрогнул.

— Все входы запечатаны, как меня заверил Лев Борисович.

— И вы ему верите?

— У меня нет оснований считать его лжецом.

— Я неправильно выразился. Генерал не может доподлинно знать, что все входы запечатаны, потому что не все обозначены на карте. А теперь представьте, что мы упустили хоть одного малька, и он смог добраться до подземелья.

Машина выбралась из пробки, поэтому куратор не ответил, снова вдавив педаль газа в пол. Но вид у него стал больно хмурый.

Через десять минут мы приехали. И я в полном шоке вышел из машины.

Асфальт был раскурочен, и прямо перед нами возвышалась земляная стена метров пять в высоту.

— Какого регата здесь происходит? — прокричал Иван Фёдорович, привлекая внимание дежуривших магов.

К нам сразу подошел мужчина в синей форме и отрапортовал:

— Мы вас ждали. Силами магов рода Ларионовых мы смогли оградить здание с кладкой, так что ни одна тварь не сбежит!

— Это хорошо. Но где наши коллеги? И как нам теперь пробраться внутрь?

Я насторожился. Совсем недавно Мария Ларионова рассказывала, что маги земли из её рода занимаются постройкой подземных заводов.

— Мы откроем для вас проход, идите за мной, — ответил мужчина Ивану Фёдоровичу. — Ваши коллеги уже внутри.

Куратор пошел за охранником, но я поспешил его остановить:

— Стойте!

— Алексей, нет времени на вопросы, — бросил мне куратор.

— Всего один. К вам, — я посмотрел на насторожившегося охранника. — Что находится внизу?

— Складское помещение. На данный момент проводились работы по его расширению, поэтому там пусто, — ответил мужчина и сам задумался.

— А твари могут туда попасть?

— Исключено. Кладку охраняют наши лучшие маги.

Иван Фёдорович выругался. Оно и понятно, ведь обычные маги земли не смогут увидеть вылупились ли мальки. Заметят двое видящих из одиннадцатой группы, но их сил может не хватить, чтобы задержать мальков.

— Пошлите скорее! — нервно бросил куратор.

И мы пошли. Или вернее сказать — побежали, прямиком к земляной стене. Охранник на ходу позвонил магам, которые открыли для нас проход. И мы просочились в земляную арку.

Стена отгораживала здание склада Ларионовых, которое как оказалось возвышалось не только на десять этажей вверх, но и неизвестно насколько — вниз.

Мужчина провел нас через выезд для грузовых машин, и мы поднялись на второй этаж по лестнице. Решили не рисковать и не заходить в грузовой лифт.

Мы вышли в светлое помещение, где в несколько рядов стояли стеллажи с коробками без надписей. Однако несколько крайних были разобраны и отодвинуты. Здесь же красовалась и огромная дыра в стене.

Это здание было построено по современным технологиям, да и не для жилых целей, поэтому стена здесь была не больше десяти сантиметров в толщину. Маги стояли кругом в нескольких метрах от прорыва. На двух из них я приметил черную форму видящих.

— Вот здесь. Я пойду, — отчеканил охранник и спешно ушел обратно, едва ли не бегом.

А мы с Иваном Фёдоровичем встал в круг из десяти человек, расширяя его.

— Вань, ты какого со стажером пришел? — возмутился коллега моего куратора.

Мужчине было лет пятьдесят на вид, полностью лысый. Без бровей его морщинистое лицо выглядело устрашающим.

— Выбора не было, Борис Владиславович, — ответил куратор и следом начал задавать вопросы. — Долго осталось?

— Считанные минуты, — ответил видящий, держа винтовку нового образца на прицеле.

Пальцы сверкали, передавая ману в магазин.

Я принялся внимательно наблюдать. Мы окружили четыре яйца, высотой в метр каждое. Словно это кладка не летающего регата, а настоящего динозавра.

У меня возникли миллионы вопросов. Например, почему бы не уничтожить сейчас, пока твари не начали выбираться? Но было поздно их задавать. И логика подсказывала, что для всего есть своя причина.

— Борис Владиславович, поделитесь винтовкой с Алексеем? — попросил Иван Фёдорович.

— А не рано твоему стажеру? Да он поди регата ни разу не видел.

Я мог многое возразить, но куратор сделал это за меня, подтверждая слова своим авторитетом:

— Это тот самый молодой человек, благодаря которому нам их и выдали. Стрелок он умелый, да и регатов убивать ему уже приходилось. И не раз.

Взгляд видящего стал уважительным. Он кивнул и протянул мне свою винтовку. А сам на несколько секунд отошел к стоящей позади большой сумке, чтобы взять старую.

— Почему вы не окружите яйца куполом? — поинтересовался я, ведь у магов получалось так отгородиться от взрослых особей.

— Не выйдет. Он развеется сразу, как мальки выйдут из яиц. Там такая концентрация магии, что никакой купол не выдержит, — ответил Иван Фёдорович. — Алексей, через пару минут вы сами всё увидите.

Я бы с этим поспорил, но было не место для экспериментов. Хотя самому хотелось узнать смог бы я выдержать такую защиту на пределе своих возможностей, ведь взрослого регата задержать сумел.

Я проверил винтовку, как показывал оружейник на демонстрации. В пулях уже была мана, поэтому решил оценить имеющийся потенциал. Мастер учил, что можно сравнивать температуру касательно собственного источника.

Маны в магазине было слишком мало, на мой непрофессиональный взгляд. Я еле уловил исходящее от неё тепло. Поэтому одна рука оказалась на курке, готовая стрелять, а через вторую ладонь мана выходила из моего источника прямиком в патроны.

Я сощурил один глаз и стал рассматривать яйца из прицела. Вовремя!

На одном из них пошла трещина. Все напряглись.

— Отойдите, если хотите жить. Ваша помощь больше не нужна, — указал Борис Владиславович магам земли.

Хотя я и сам не понимал зачем они тут стояли, рискуя своей жизнью, если не могут увидеть даже сами яйца. Возможно, это был приказ сверху, чтобы они обороняли склад и не допустили случайных жертв среди рабочих. Как по мне, лучше бы проход в подземелье завалили! Но не я тут главный, чтобы указывать им — что делать.

Верхушка одного из яиц покрылась трещинами, а затем скорлупа и вовсе провалилась вниз. Я почувствовал исходящее от яйца тепло. Словно этот малёк созревал в чистой мане. Уж больно знакомым показался этот метод, только в лабораториях под училищем монстров выращивали в огромных колбах.

Яйцо пошатнулось и перевалилось на бок. Изнутри выглянуло существо. Оно все было окутано слизью и голубой дымкой. Это была в десятки раз уменьшенная копия летающего регата, что напал на училище. И пусть эта тварь выглядела мелкой, не стоило расслабляться.

Будь всё так просто, этому происшествию не присвоили бы красный уровень угрозы. И мне пришлось на своей шкуре почувствовать почему.

Тварь открыла глаза, и в этот же момент Борис Владиславович выстрелил из неё. Пуля растворилась в синем дыму, не долетев до цели. Зато малька регата это очень разозлило.

Он выбрался из яйца на своих тонких ножках и расправил крылья, которые были больше его самого. Я целился в голову. Ждал, пока защитная дымка развеется.

Видимо, это природная защита, чтобы дать малькам фору в первые минуты после вылупления, чтобы их сразу не прибили. Сейчас я на живом примере наблюдал, что эволюция регатов проходит гораздо быстрее, чем у людей. И всё из-за воздействия магии.

— Когда стрелять? — спросил я куратора, не переставая целиться.

Все видящие находились в таком же положении, поэтому в мелкого летающего гадёныша было направлено сразу четыре дула магического оружия.

— Как туман рассеется хоть над одной частью твари, — ответил Иван Фёдорович.

— Здесь его больше, чем у обычных регатов, — подметил Борис Владимирович.

— Вы это сразу заметили, но всё равно решили стрелять раньше времени.

— Когда сталкиваешься с неизвестным, нельзя упускать шанс, Вань. Я должен был попробовать, ведь таких кладок мы еще не встречали.

— Да мы их уже лет сто не встречали…

Пока они спорили, я продолжал наблюдать, не отвлекаясь. Видящие тоже следили за тварью, которая разминала затёкшее тело, но лучше бы они это делали молча. Эти мысли я, конечно, оставил при себе.

Голубая дымка медленно рассеивалась. Уже и второе яйцо пошло трещинами, а затем и третье…

Крылатая тварь встала напротив меня. На расстоянии метра для выстрела. Она замотала головой, смотря на меня, а затем оскалилась. Она начала медленно приближаться, а я отходить, чтобы сохранялось нужное для выстрела расстояние.

И как только дымка рассеялась, в один момент, мелкая тварь с бешеной скоростью набросилась на меня.

Я ожидал чего-то подобного, поэтому отскочил, не давая регату укусить себя за ногу. Выстрелил, но лишь, чтобы отпугнуть.

И воспользовавшись мимолетной заминкой монстра, который обернулся на звук, я выстрелил еще раз, но теперь точно в эту крошечную голову. Заполненная маной пулей прошибла её насквозь из-за того, что панцирь твари еще не окреп.

Каково было мое удивление, когда монстр не упал трупом, а разозлился и продолжил атаковать. Иван Фёдорович выстрелил раз, когда расстояние между нами превысило метр. В остальных случаях он боялся попасть в меня, пока я оборонялся от этой мелкой твари с дырой в голове.

Уже через минуту мне надоело, и я выпустил из рук винтовку. Прямо на ходу сплёл боевое плетение и бросил в монстра.

Оно подействовало куда лучше, чем пуля, но не прожгло в монстре дыру, как это было с крысой. Белые нити коснулись плоти малька, и тот развеялся той же синей дымкой. Это наводило на определенные мысли, но сейчас было не время их озвучивать. Потому что трое других регатов вылупились одновременно.

Я подобрал винтовку и вновь прицелился.

— Почему выстрел не сработал? — спросил я у видящих, которые также целились в окутанных магической дымкой мальков.

Ведь это могло значить, что зря мы тут вообще с оружием стоим, либо надо переходить на гранаты. Заметил парочку в сумке у Бориса Владиславовича.

— Мало магии вложил, — ответил он мне.

— Не мало, — коротко ответил я.

В нос ударил странный запах. Он напомнил мне смесь озона и чего-то горького, с чем раньше я никогда не сталкивался.

— Алексей, попробуйте стрелять в туловище, — посоветовал Иван Фёдорович. — Возможно дело в том, что после вылупления регенерация у регатов куда выше, и магия попусту не успела расщепить плоть.

Наконец-то внятный ответ.

— Хорошо, — произнёс я и прицелился в расправившего крылья монстра.

Чуть выше метра в холке, покрытые дымкой и слизью, они не внушали страха, что было очень обманчиво. Особенно если учесть, что я только с третьей попытки одолел первого.

Моя жертва оказалась самой глупой. Либо у этих мелких тварей включилось что-то вроде коллективного разума, потому что они переглянулись.

И в момент исчезновения дымки мальки регатов кинулись врассыпную, вместо того чтобы нападать на нас. Прогремели выстрелы. Но все патроны попали в стены, поскольку монстры были слишком проворными.

Словно они уже родились со сформировавшемся разумом. Иначе как объяснить, что они вихляли, вместо того чтобы бежать по прямой? Так даже траектории не вычислить!

Мы сразу разделились и бросились за монстрами. Я побежал за тем, который ускакал к лестнице. Шустрый, зараза! Позади гремели очереди выстрелов. Вопли регатов и благой мат видящих.

Так я за ним гнался до первого этажа, а потом потерял из виду. Однако помнил слова куратора про большую концентрацию маны вокруг мальков.

Вдох. Выдох. Я максимально сосредоточился.

И через несколько секунд ощутил откуда исходит тепловой след. Теперь мои поиски напомнили детскую игру — «горячо или холодно». Так я дошел до спуска в подземные этажи, где недавно начались ремонтные работы.

Я мысленно выругался, но начал спускаться вниз по металлической лестнице. Каблуки форменных ботинок звонко стучали, поэтому я стал опираться на носки, чтобы передвигаться как можно тише.

Здесь было светло. Огромное помещение, где на одной половине был хороший ремонт, а на другой часть была просто вырезана из земли, и потолок до сих пор держался на балках.

Вот между ними и бегала мелкая тварь. Стоило мне приблизиться к ней, как она перебегала дальше. Я опасался беспорядочно стрелять, ведь стоит повредить несколько балок подряд и нас обоих тут завалит под тоннами земли, и не факт, что маги земли смогут вытащить.

Приходилось осторожно выслеживать малька. Пытаться предугадать его дальнейшие движения, в которых не было никакой закономерности. И вот один раз у меня получилось. Мелочь пробегала возле стены, и я выстрелил.

Черт! Он смог увернуться. Немыслимо быстрая тварь.

Но не это было главным. Патрон попал в земляную стену, и она слегка обвалилась. Образовался проход сантиметров сорок в диаметре.

Малёк хитро посмотрел в эту сторону. И ринулся в дыру.

Матерясь на ходу, я бросился следом. Пришлось разрывать землю руками, чтобы расширить проход, и в итоге я забрался внутрь.

Забрался в тоннель, уж очень он был похож на тот, что я обнаружил под училищем. Только вот до него было километров шесть, если по прямой.

Достал телефон и включил фонарик. Не пришлось искать энергетический след, поскольку мелкие лапы оставляли глубокие отпечатки на покрытом вековой пылью полу. И почему раз за разом судьба приводит меня в подземелье?

Впрочем, сейчас главное выследить монстра. И я побрел по его следу. Судя по рассказам старших, панцирь малька будет крепчать с каждой минутой новой жизни, а значит он будет становиться медленнее. Только этот процесс занимает не один день, а я не мог его столько преследовать.

Через пятьсот метров следы оборвались. Тварь освоила крылья, и пока малый размер позволял ей летать в тоннеле. Снова пришлось ориентироваться по теплу.

Вскоре я вернулся к своим следам, и понял, что монстр водит меня по этому лабиринту кругами. Хитрая тварь! Ну ничего, посмотрим кто хитрее.

Мелкая летающая тварь была куда умнее своих бескрылых лесных сородичей и смогла закольцевать след, чтобы я потратил море времени на еще один круг, чтобы понять в какой из коридоров она скрылась.

Но уже ранее я приметил, что острые шипы на кончиках крыльях оставляют неглубокие полосы на камне. И последний круг шел по ним, поэтому сразу свернул в нужном направлении. Игра «тепло-холодно» превратилась в настоящие «кошки-мышки».

Через час мне удалось нагнать летающего монстра. Но он заметил меня сразу, как я вышел из поворота, и в полете набросился. А я нажал на курок.

Выстрел. Второй, Третий. И так до тех пор, пока от малька не осталась лишь голубая дымка неприятного запаха.

Хотел сообщить Ивану Фёдоровичу об успехе операции, но связь здесь не ловила. Пошел обратно по своим же следам, иначе здесь было запросто заблудиться.

Однако уже через сто метров уперся в тупик. Мои следы уходили прямо под стену.

— Какого черта здесь происходит! — выругался я и обернулся.

Теперь и позади была стена, а по бокам открылся новый тоннель. Твою ж! Это что, маги земли так издеваются? Где теперь искать выход, если от моих следов осталась лишь полоска в полтора метра от стены к стене?

Глава 13

Яршин Лев Борисович ждал окончания военного совета, чтобы лично задать вопрос главнокомандующему. Совещание закончилось, и генералы начали выходить из большого кабинета. А Лев Борисович остался сидеть за вытянутым столом, недавно вмещавшим тридцать человек.

— Александр Романович, уделите мне пару минут, — попросил он у своего непосредственного начальника, когда последний из коллег покинул помещение.

— Только быстро, Лев Борисович. Меня магические инженеры ждут со своими чертежами куполов. Не представляю, что они там собрались соорудить над Москвой.

Генерал разблокировал лежащий перед ним планшет и открыл файл на рабочем столе. А затем протянул устройство Александру Романовичу.

— Что это? — в недоумении спросил начальник.

Главнокомандующим имперской армии был двоюродный дядя самого императора. Мужчина семидесяти трех лет был бодр не только духом, но и телом. Сказывалась закалка в войнах с соседями, а сейчас он не мог уйти на пенсию, потому что монстры с каждым годом всё сильнее притесняли людей.

— Подземные ходы, бункеры и лаборатории под моим училищем, — холодно ответил Лев Борисович.

— Откуда это у вас?

— Смог раздобыть через знакомого.

Тем самым генерал подчеркнул, что крысу стоит искать в имперском архиве, а его кадеты здесь вообще ни при чём.

— Ох, устрою я вашему знакомому сладкую жизнь. Мало не покажется, — процедил Александр Романович.

— Это вы уже без меня. Но ответьте, почему эта информация скрывалась? В училище произошло убийство, похищение, внизу бродит монстр, а я должен был самостоятельно выяснять, откуда ноги растут.

— Потому что тоннели запечатаны и заброшены. Там ничего нет.

— Мутировавшие крысы с вами не согласятся. Мне нужна полная карта, поскольку есть подозрение, что виновник заходит в училище через тоннель, вход в который расположен за пределами моей территории.

— Полной карты нет и быть не может, — на выдохе ответил Александр Романович и присел напротив Льва Борисовича.

Морщинистыми пальцами начальник сплёл хорошо знакомое плетение тишины. И продолжил говорить после того, как магия напитала стены аудитории:

— Как вы уже поняли, Лев Борисович, раньше там располагались лаборатории, где наши предки хотели вырастить управляемых монстров в противовес регатам. Ничего хорошего из этого не вышло, и после несчастного случая все образцы были уничтожены.

— Почему тогда училище не перенесли? Место силы можно создать искусственно с помощью артефактов в любом другом месте.

— Некуда переносить, — ответил Александр Романович, смотря в округлившиеся глаза подчиненного. — Тоннели проходят под всем городом, не только под вашим училищем. Однако там они более стабильны после того самого несчастного случая.

— Расскажите подробнее.

— Это государственная тайна. Если вы считаете, что кто-то пользуется выдохами в училище, которые, замечу, должны быть запечатаны, то могу лишь посоветовать вам возвести дополнительные стены и укрепить их магией.

Внезапно у генерала в кармане зазвонил телефон. Он извинился перед собеседником и сбросил вызов.

Однако разговор продолжить не удалось, поскольку телефон зазвонил снова. Звонивший оказался настойчивым.

— Ответьте, — махнул рукой Александр Романович.

И Лев Борисович кивнул, прикладывая телефон к уху.

— Алло, Вань, я очень занят.

— Я забрал Алмазова на стажировку, и нам попался вызов с кладкой яиц в черте города.

— А я-то тут причем?

— Алексей проследовал за монстром в подземелье. Строители случайно набрели на тоннель. И теперь мы не можем его найти. Все следы ведут в тупики. А его телефон вне зоны доступа.

— Понял, Вань, я постараюсь разобраться, — на выдохе произнес генерал и сбросил звонок, а затем строгим тоном обратился к своему начальнику. — Государственная это тайна или нет, но один их моих кадетов застрял в этих лабиринтах. Так что в ваших интересах рассказать, как нам найти его, пока я не отправил туда целую роту, чтобы снести эти стены ко всем чертям.

* * *

Либо я схожу с ума, либо в этом подземелье все завязано на магии. Может, я надышался парами, которые образовались после убийства малька регата?

Вероятно. Не могут же стены двигаться сами по себе! Или могут? Кажется, я уже ничему не удивляюсь. Даже если сейчас передо мной стена превратится в регата.

Стоп, что за бредовые мысли? Просто я заблудился. Возможно, в самом деле надышался парами и потерял собственные следы. Да не важно! Факт остаётся фактом.

Самым очевидным казалось остаться на месте и ждать, пока меня найдут. Как в лесу, а то я могу углубиться ещё дальше, и тогда меня будут искать в разы дольше. Надеюсь, Иван Фёдорович подключит к поиску магов земли, тогда меня найдут быстро.

С этими мыслями я присел, уперевшись об пыльную стену. Выключил фонарик на телефоне, чтобы устройство не разрядилось за считаные часы, и оказался в кромешной темноте.

— Выхода не вижу, — подал голос Макар. — Я следовал за тобой, а потом бац! И всё изменилось. Сперва посетовал на память, но потом нашёл твои следы, и они меня привели сюда через стены.

— А обратно по следам найти путь сможешь?

— Нет, расстояния не хватает.

— Тогда веди в ближайший коридор, где мои следы. Будем выходить постепенно, — ответил я, но спешил подняться.

Ожидал, что не может всё быть так просто. Словно это ловушка не только для живых…

— Тут загвоздка, — протянул Макар. — Одна сторона этого коридора ведет в тупик, а до конца другой я не дошел, расстояния не хватает.

— Хочешь сказать, что путь только один? нет никаких поворотов?

— Ага. Так я и сказал.

— Ну ты как-то слишком приукрасил и растянул слово «жопа».

Судя по словам Макара, меня найдут, только если будут рушить стены. А с самого начала этого делать никто не будет, только когда поймут, что следы уходят под стены.

— Да ну? Ударь по стене кулаком и делов-то!

— Макар, уж не думаешь ли ты, что вместо одной стены не появится другая? Это не помешательство, раз мы видим одну и ту же аномалию.

— Угу. Но я не хочу сидеть на месте. Давай до конца тоннеля прогуляемся?

— А призраки точно должны быть такими любопытными?

— Ты забываешь, что я особенный.

Силуэт Макара слегка светился в темноте. Он питался энергией из моего источника, которая и придавала ему столь неординарный вид. С таким проводником и фонарик можно не включать.

Выбор у меня был невелик: либо сидеть здесь и ждать спасения фиг знает сколько времени, либо поддержать любопытство Макара.

— А если там ловушка? — предположил я.

— Тогда я скажу тебе о ней заранее.

— Не как в прошлый раз? — спросил я, поднимаясь.

— Нет, в этот раз буду держать в голове мысль и повторять. Так точно не забуду.

— Или побольше энергии направь к призрачным мозгам, — усмехнулся я. — Иди вперед, будешь заместо лампочки.

— Лечу я, лечу, — буркнул Макар и поплыл в сторону по тоннелю.

Я смотрел по сторонам, но никаких развилок не замечалось. Под тусклым светом было плохо видно, но я всё равно старался высмотреть стыки в стенах. Но узор старой кирпичной кладки не прерывался.

Хм, мой кирпич сюда бы прекрасно вписался. Однако, как бы не хотелось пригрозить Макару, что в случае провала оставлю его здесь, я этого делать не стал. Да, он своеобразный призрак, но уже стал мне настоящим другом. А с друзьями так не поступают, поэтому я выкинул странные мысли из головы.

— Мне кажется этому тоннелю больше, чем триста лет, — сказал идущий впереди Макар.

— Потому что здесь нет твоих сородичей? — спросил я.

Надеюсь, что и гигантские крысы в этой части тоже не водятся.

— Нет. Здесь кирпичная кладка другая. Присмотрись к стенам. Узор постепенно смещается.

Я включил фонарик и посветил на стену. В самом деле красные кирпичи постепенно сменялись обычными каменными блоками. Но сейчас все строительные материалы шли вразнобой, словно они тут живут своей жизнью и сами решают, как складываться.

А через двести метров у меня возникло стойкое ощущение, что я оказался в средневековом тоннеле. Только вот куда он ведёт?

Под ногами что-то захрустело, и я снова включил фонарик. Не знаю откуда во мне столько выдержки. Но вопреки всем желаниям я не стал орать во все горло.

Тоннель был усеян человеческими костями. Старыми. Чёрными.

— Что там дальше? — спросил я Макара, и он полетел на разведку.

Призрак двигался гораздо быстрее, чем мог бежать человек. Именно Макар, за остальных не ручаюсь.

— Кажется, мы скоро выйдем к поверхности.

— Что? Хочешь сказать, что магия тоннеля выведет нас наружу? — я не верил собственным словам.

Логичнее было ожидать ловушку, что я зайду в какой-нибудь бункер, а проход позади захлопнется. Но если Макар прав, то напрашивался неутешительный вывод.

— Похоже на то, — ответил Макар.

— Это выглядит так, словно эти тоннели живые, — озвучил я свои предположения.

Понимал, что в магическом мире возможно практически что угодно, но подобное не укладывалось в голове.

— Да не, скорее всего это какое-то старое заклинание, — махнул призрачной рукой Макар. — Даже смахивает на систему эвакуации.

— Тогда бы мне не отрезали путь обратно.

— Логично. Но я не буду пытаться говорить со стенами.

— А что за ними?

Макар просунул голову через стену и ответил:

— Ничего. Земля сплошная. Ну, и еще нора крота. Правда, он меня не заметил.

— А за другой?

Макар повторил манипуляцию. Но на этот раз полностью прошел через стену. Вернулся минут через пять.

— Там куча кирпичей, словно часть тоннеля обвалилась. Потом земля. Метров через сто подземные воды.

— Ясно, тогда идем вперед, — скомандовал я.

И мы пошли. Вернее, я пошёл, стараясь не замечать хруста костей под ногами. А Макар беззаботно плыл по воздуху.

И вскоре тоннель вывел нас к каменной лестнице. Меня удивило, что на ней не было пыли. Обернулся назад и снова посветил фонариком телефона на стены. И как же я сразу не заметил! На них тоже не было ни пыли, ни паутины. Значит, камни в самом деле недавно перемещались.

Я медленно поднимался по лестнице, вдыхая свежий воздух. А то после прохождения по тоннелю-могильнику стало дурно до тошноты. Хорошо, что обед я пропустил.

Как и говорил Макар, лестница вывела нас на поверхность за чертой города. Мы были где-то неподалёку, но за высокими деревьями, с которых не до конца опала листва, не было видно стен Смоленска.

Здесь были развалины. Сплошные камни, поросшие мхом и заваленные опавшей листвой.

— Лёш, — позвал меня Макар.

Я обернулся. Проход исчез. Словно никогда и не было этой спасительной лестницы.

— Да точно заклинание эвакуации! — проговорил он. — Камни сами собой не выстраиваются, должна быть заложенная схема.

— Странно всё это.

— Очень. Видишь, даже призрак с тобой согласился.

Внезапно раздался звук падающего камня. Или вернее, камешка. Но этого хватило, чтобы привлечь моё внимание.

Я пошел на звук и всего через десять метров наткнулся на нечто квадратное. С первого взгляда сложно было судить, что это. Меня распирало от любопытства, тем более я уже выбрался наружу, а регатов поблизости не наблюдалось.

Смахнул рукой опавшую мокрую листву.

— Да это же… — начал Макар за моей спиной, но осёкся.

Я повернулся к нему и увидел, как ошарашенный призрак прикрывает рот обеими руками.

— Что это? — настойчиво спросил я.

— Алтарь тысячи мучеников… Твою ж… Прям как в легендах.

— Каких таких легендах? А ну рассказывай.

— Мне бабушка в детстве рассказывала. Я тогда две ночи спать не мог. До сих пор страшно, — признался Макар.

— Это остаточные эмоции. Ты уже мёртв, нечего больше бояться. Ну, кроме моей смерти.

Пока Макар собирался с духом. В прямом смысле. После моих последних слов он изобразил, что стекает и превратился в лужу с глазами и ртом. Я же велел ему не паясничать, поскольку это его от рассказа занимательной истории не спасёт.

Связь ловила плохо, поэтому мне пришлось походить кругами, чтобы поймать хотя бы одну палочку. Набрал Ивана Фёдоровича. Соединение было сравнительно долгим, почти две минуты, но потом раздались столь ожидаемые гудки.

Куратор сразу ответил и спешно заговорил:

— Алексей! Вы где? Вы целы?

— Да. Я заблудился, и тоннель вывел меня за городом. Давайте отправлю вам геолокацию.

— Отправляйте, — отозвался Иван Фёдорович с облегчением. — Но не отключитесь, связь может прерваться.

На включенном звонке в фоновом режиме я отправил куратору свою геолокацию в мессенджере.

— Получил, — ответил он сразу, как только у меня отобразилось две галочки, что говорило о том, что сообщение дошло.

— Через сколько будете?

— Секунду, сверяюсь с навигатором.

— Хорошо. Мне искать дорогу или оставаться на месте? — лучше было уточнить, чтобы меня еще и по лесу не искали.

Но всё оказалось не так просто.

— Там, где вы находитесь, нет дорог, — сообщил куратор. — Поэтому оставайтесь на месте. С учетом прохода через лес мы будем максимум через полтора часа.

— Жду. У меня осталось десять процентов зарядки, поэтому отключаюсь. Постараюсь не использовать телефон, чтобы вы могли со мной связаться.

— Логичное решение. Алексей, если увидите регата…

— То зароюсь в листву, — пошутил я, вспоминая свою прошлую невольную прогулку по лесу.

— Нет, идите обратно в тоннель. Если проход узкий, регат за вами не пролезет.

— Да, так и сделаю, — ответил я, бросив трубку.

Решил не говорить, что входа в тоннель больше нет. И понятия не имел, как объяснить это магам, которые прибудут за мной.

Ладно, об этом подумаю чуть позже. Пока у меня привидение обратно в лужу не обратилось.

Я присел рядом с алтарём и начал расспрашивать Макара:

— Ну, рассказывай. Давай, на одном дыхании.

— Так я давно не дышу…

— А это не важно. Расскажи всё и можешь больше не вспоминать.

— Ладно, — ответил Макар и театрально изобразил выдох, так что у него грудь впала. — Давным-давно, когда на земли Российской империи пришли первые регаты, и невидимые твари начали терроризировать города, три великих княжеских семьи объединились, чтобы создать новое оружие. Они проводили всевозможные алхимические эксперименты, но ни одна из идей не увенчалась успехом. А тварей становилось всё больше. Начали воздвигать первые стены у городов, но даже камень не мог остановить невидимую угрозу. Начались тёмные времена, и патриархи родов решились на отчаянные меры.

Макар запнулся. Ему было сложно говорить. И на этот раз это была не игра, а реальные эмоции. Призрак боялся собственных слов. Ему требовалось пару минут, чтобы собраться, и я не торопил.

Он продолжил дрожащим голосом:

— Они собрали тысячу людей, кто добровольно пошел за ними ради спасения великой империи. И кровь каждого окропила алтарь мучеников. Но вместе с кровью, они отдали алтарю и свои души, в которых таилась особая сила. Но раньше это знание считалось запретным, и никто не активировал эту магию в таких масштабах… Трое патриархов разделили меж собой поровну силу тысячи душ. Они хотели использовать её против монстров, но получили нечто новое. Вверх воспарил столб света…

— И они стали видеть регатов, — продолжил я.

— Не только. Они смогли поделиться этой силой с другими. И вскоре люди начали убивать монстров и возводить стены с помощью новой магии.

— Занятная легенда, — задумчиво протянул я.

Затем встал и снова посмотрел на алтарь. На нем были отпечатки трех ладоней. Большие, явно мужские. Но больше меня поразило, что алтарь не выглядел старым. В отличие от развалин вокруг, на нем не было ни потертостей, ни сколов.

— Это еще не всё, — продолжил Макар. — Эта же легенда гласит, что отныне силы регатов и людей будут равны.

— А вот это уже не очень понятно. Учитывая, что монстры становятся все умнее и эволюционируют.

— Бабушка объясняла это так: в трех великих родах будут появляться наследники, способные делиться даром.

— Ясно.

Хотя на самом деле ничего не ясно. Если легенда и правдива, то наверняка информация о наследниках засекречена.

До приезда Ивана Фёдоровича оставалось уйма времени. Но всему прочему я предпочел осмотр алтаря. Он словно манил меня на каком-то уровне, недоступном для обычного восприятия.

Я уже со всех сторон его осмотрел и так, и сяк, но так и не понял причины. А потом мне захотелось приложить свою руку к отпечатку ладони на алтаре. Меня буквально тянуло это сделать. И не к любому, а к конкретному отпечатку, что находился напротив.

И я положил свою руку на алтарь. Застыл. Мгновенно по телу разлилось тепло, а затем яркий свет затмил мне глаза. А через секунду сознание очутилось в совершенно ином месте.

Глава 14

Осень сменилась на жаркое лето. В лесу стрекотали птицы, а я стоял возле храма. Это было то же самое место с развалинами, куда я вышел из тоннеля. Но казалось, что я переместился далеко в прошлое. Лет на пятьсот назад.

Я неспеша зашел в новый храм. Под ногами что-то захлюпало…

Опустил глаза и еле удержался, чтобы не выбежать отсюда. Холод пробежался по позвоночнику. Потому что я по щиколотку стоял в луже крови.

Сердце бешено заколотилось.

Алтарь тысячи мучеников стоял прямо посреди храма. Но сейчас он не был обычным каменным изваянием. Прямо из стыков тонкими струйками стекала кровь.

Что за бред придумало мое сознание?

Стоило это произнести про себя, как мысли гулким эхом разлетелись по кровавому храму.

— Это не бред, — раздался тяжелый мужской голос.

Прямо над алтарём материализовалась полупрозрачная фигура. Призраков я не боялся, но этот тяжелый голос пробирал до самых костей.

Призрак мужчины с аккуратной черной бородой спустился ко мне. Полы его мантии опустились в кровь, и он плавно приблизился.

— Кто вы? — спросил я, вложив в голос всю уверенность, что только смог собрать.

— Воронцов Афанасий Всеволодович, я твой предок, — ответил призрак и взглянул мне в глаза.

Но я выдержал. Не отвёл взгляд. Хотя меня переполняли разные чувства. Злость за все произошедшее смешалась со страхом за свою жизнь. А если это предсмертное видение?

— Ты не умер, — произнёс тот, кто назвался моим предком. — Я чувствую в тебе великую силу. Так зачем ты пришёл, наследник моего рода?

— Я сюда и не стремился. Спустился в тоннель, но магическим образом вышел к алтарю тысячи мучеников. Не могу объяснить почему, но мне захотелось положить на него руку. Да и если вы мой предок, то почему не развеялись за столько-то веков?

— Моя душа напрочь привязана к этому храму, наследник. Как и души всех остальных, кто отдал свою жизнь для зарождения великой силы.

— То есть легенда врала? Вы сами себя принесли в жертву?

— Это было непростое решение. Мы пошли на это не только ради сохранения родов, но и всего человечества. Удивлён, что тебе это неведомо, наследник.

— Я не наследник, — ответил я, а кулаки невольно сжались.

— Другой бы сюда не прошел.

Это место будило во мне дикую ярость. Не к призраку, и даже не к жертвам, а к монстрам. Они настолько запугали народ в империи, что люди в отчаянии пришли сюда, чтобы больше никогда не вернуться к семьям!

— Что это за место?

— Алтарь тысячи мучеников стал нам тюрьмой. До тех пор, пока монстры ходят по миру. Пока их не уничтожат, мы будем здесь.

Он говорил жестокие вещи. И тем более кровавой и великой казалась эта жертва, легенда о которой прошла через века.

— Вы знали на что шли, когда умирали здесь? — это было бестактно, но я не мог не спросить.

— Да. И ожидали худшего. Сотен лет мук, но вместо этого получили заточение в камнях храма.

Заточены в камнях… Эта фраза вызывала ещё больше вопросов.

— То есть это вы привели меня сюда? Души управляют подземельем?

— Твой источник пробудил древнюю магию. Взбудоражил нас. Но мы считали, что ты идешь за ответами.

Взгляд призрака стал леденящим. Он был мертв, но умудрялся глядеть мне прямо в душу. А я изо всех сил старался не показывать, насколько меня это пугает.

— Как победить регатов? — спросил я.

Раз уж меня привели, чтобы получить ответы, следовало начинать задавать нужные вопросы.

— Пройди испытание рода, и тебе откроется наше наследие, — ответил призрак.

— Какое еще испытание? — спросил я, но тут же вспомнил…

Все богатство семьи достанется тому, кто пройдет испытание. Но богатство — это ведь не только деньги, но и знания, и сила. Если бы мои братья об этом знали, то всё могло сложиться иначе.

— Верно мыслишь, — кивнул призрак. — А теперь иди. Я потратил всю свою накопленную энергию на разговор с тобой.

Он махнул рукой, и перед глазами снова возникла яркая вспышка. Я не успел спросить, через сколько эта самая энергия восстановиться, чтобы прийти снова. Ведь у меня осталось так много вопросов.

Знал бы с самого начала, что время ограничено, то спрашивал бы только по делу, пожертвовал бы своим любопытством ради дела. Но нет смысла сожалеть о содеянном.

Я распахнул глаза, лежа на куче листвы. Стал жадно всасывать воздух.

— Лёх, ну наконец-то! Я полчаса до тебя докричаться пытаюсь, — с облегчением произнес Макар.

Тяжело дыша, я вскочил на ноги. Первым делом посмотрел на ботинки. Фух, крови нет. Что это за странное видение было? Неужели это все реально, и род моего предшественника взял на себя такое бремя?

— Ты как? — спросил Макар и приблизился ко мне.

Его лицо оказалось напротив моего. Видимо, призрак в самом деле переживал.

— Нормально, — ответил я, выравнивая дыхание.

— Что это было? Ты дотронулся до алтаря, а потом хоба! Вспышка света пронеслась на сотни метров.

— А вот это фигово…

Особенно учитывая тот факт, что Макар не может видеть регатов. Если монстры были поблизости, то свет их привлек. А прятаться мне было негде, только если под собственным щитом.

— Да вроде нет никого, — пожал плечами Макар.

— Помолчи, — попросил я и стал прислушиваться.

Для лучшей концентрации прикрыл глаза. Ветер колыхал еще не опавшие листья на кронах деревьев. Птицы свистели. За соседним кустом пробежал кролик… И больше ничего.

После произошедшего мне захотелось отойти подальше. Ведь регаты могут находиться в пути к этому месту. Либо ждать, затаившись на расстоянии.

Это казалось логичным решением, и я захотел предупредить Ивана Фёдоровича. Ведь теперь здесь крайне небезопасно. Я достал из кармана смартфон, но он оказался разряжен. При попытке включить его рисовался значок севшей батареи. Вот чёрт! Он не должен был так быстро разрядиться.

Хотя чего еще стоило ожидать от места, где находится в плену тысяча душ?

— Разрядился? — спросил Макар.

— Ага. Придётся нам тут сидеть тише воды, ниже травы.

— Если монстры ещё не пришли, может их и вовсе в округе не было. Они же на людей охотятся, а откуда здесь людям взяться?

— Я же как-то появился. Не стоит недооценивать магических тварей.

Говоря это, я помнил о жертве, на которую пошли люди ради борьбы с монстрами. Да и чего стоили одни только мальки, которые вылупились с готовой стратегией спасения от видящих магов.

— А ты точно не можешь обратно проход в подземелье открыть? — с надеждой спросил Макар.

— Нет, я не всесильный. А перемещение стен — это работа заключённых там душ.

— Д-душ? — заикаясь, переспросил Макар.

— Да. Удивительно, что призрак не чувствует своих сородичей, — ответил я и отошёл к тому, что осталось от стены храма.

Здесь и планировал сидеть. Беспомощным я себя не ощущал, ведь даже если на меня нападут, я смогу соорудить щит возле стены и продержаться какое-то время.

— Внизу было страшно. Но я не хотел, чтобы ты это видел, — признался Макар и поник.

— Твои эмоции говорят о многом. Неужели сам не замечаешь?

— Замечаю. Но мне нравится чувствовать себя живым, — ответил призрак и сделал вид, что присел рядом.

Хотя на самом деле его тело парило в нескольких сантиметрах над землей.

Дальше мы сидели молча, но не сомневаюсь, что думали примерно об одном. Если бы был способ, вернуть Макара к жизни, мы бы его нашли. Но такого не существует. Хотя бы потому что в этом мире нет некромантов, о которых часто пишут в фэнтези-книгах.

Солнце скрылось за бесчисленными стволами деревьев, и я стал замерзать. Ведь остался в одной форменной ветровке, а теплую куртку оставил в машине куратора.

Зубы начали стучать от холода, но я не спешил начать двигаться, чтобы согреться. Осенняя ночь меня не убьет в отличие от возможного монстра, бродящего по этому лесу. Они ведь всё слышат, и всё подмечают.

Время шло, но Иван Фёдорович так и не появлялся. Я начал переживать, что по пути видящие сами угодили в лапы монстров. И позвонить ему я тоже не мог, как и попросить призраков в тоннеле вывести меня обратно.

В отличие от сохранившего разум Макара, духи внизу были непредсказуемы. И снова вызвать предка для разговора с ними не было возможности. Кто знает, может Афанасий Всеволодович сотни лет собирал энергию для нашего короткого разговора.

Я не заметил, как уснул. Усталость накатила, точно снежная лавина. А холод подстрекал сознание показывать мне страшные сны. То я убегал от монстра по лесу, то снова оказывался в храме, наполненном кровью, и уже не мог из него выбраться.

Проснулся от того, что меня трепали по плечу. Я вздрогнул и поднялся, готовый атаковать.

На руках блеснуло белое пламя, и я увидел перед собой куратора в окружении целого отряда видящих. Вид у них был очень потрёпанный.

— Алексей, успокойтесь, — спокойно попросил Иван Фёдорович.

Я шумно выдохнул и прекратил выпускать энергию из рук.

Солнце медленно поднималось над стволами деревьев, а значит — уже настал новый день. И Кутузов ждёт меня вечером на своём дне рождения.

— Я не мог до вас дозвониться. Все в порядке? — спросил куратор, протягивая мне ту самую куртку, что я оставил у него в машине.

— Да, — ответил я, натягивая на себя дополнительную одежду. — У меня телефон сел.

— Ладно, главное — мы вас нашли. Пошлите к машинам.

— Вы же столкнулись с монстрами по пути сюда?

— Да. Троих убили, но из наших никто не пострадал. Они ходили кругами вокруг этого места, но словно не могли зайти.

Неужто сам храм защитил меня этой ночью? Учитывая, что здесь магия видящих получила свое начало на русской земле, то всё возможно. И снова вопросов больше, чем ответов.

— Алексей, покажите нам проход в подземелье, где вы вышли, — попросил Иван Фёдорович.

— Не могу. Нет здесь больше прохода.

— Как нет? — нахмурился куратор и обернулся к группе из семи видящих, среди которых была и Татьяна. — Обыщите здесь всё.

Видящие маги молча отправились выполнять команду, а куратор вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Там внизу магия в стенах.

— Знаю, — тихо ответил куратор. — Поэтому рад, что вы живы. Недобрая магия там бродит.

— В смысле? — переспросил я, поскольку было очевидно, что куратор не имеет ввиду души мучеников.

— Там в свое время создавали монстров в противовес регатам, об этом вы, итак, знаете. Лаборатория под училищем одна из самых старых. Есть и другие.

— Что там произошло?

— Утечка магии из самого большого накопителя. Перенасытившиеся монстры выбрались и убивали всех, кого только встречали. Пришлось вызывать армию из столицы для зачистки. После этого тоннели запечатали, но магический фон там до сих пор высокий. Поэтому из крыс вырастают монстры, а оставленные внизу артефакты-ловушки работают по сей день. Их цель такая же…

— Убивать всех, кто спустится в подземелье, — продолжил я.

— Да. Тогда пришлось идти на отчаянные меры. Но за сотни лет магия артефактов видоизменялась под действием того, что создали маги. Поэтому сейчас от подземелья можно ожидать чего угодно.

Я на миг задумался и увидел произошедшее совершенно в другом свете. Возможно, души мучеников спасли меня. Ведь неизвестно на что я мог наткнуться, а они создали для меня безопасный проход до сюда, почувствовав во сне знакомую магию.

— Рад, что вы живы, — повторил куратор. — Я обязан спросить про малька.

— Я его выследил и убил. Тела не осталось, — заверил я. — Надеюсь, маги земли запечатали проход?

— Да. И получили от военных запрет на дальнейшее расширение склада. Больше Ларионовы не будут копать под Смоленском, для расширения бизнеса в их распоряжении есть другие города.

— Вань, тут какой-то постамент странный, — раздался голос Татьяны.

— Иду! — крикнул он ей в ответ.

Регатов в округе они всех убили, поэтому могли спокойно повышать голос.

Мы подошли к алтарю, и я не поверил своим глазам. Но ни один мускул не дрогнул на лице, чтобы никто не заметил — это место мне уже хорошо знакомо.

Предо мной алтарь тысячи мучеников предстал новым, словно его вчера вытесали из камня. А сейчас это был лишь обломок того великолепия, заросший мхом. От него осталась едва ли половина. Верхушки не было, но чутьё подсказывало, что это не просто так.

— Тут странные символы, — прокомментировала Таня и посветила фонариком на камень. — Какая-то надпись на старом наречии.

Она рукой очистила осколок алтаря от листвы и мха, а затем смогла разобрать:

— Чужакам здесь не место, — медленно прочитала она.

— Уходим! — приказал Иван Фёдорович.

— Почему? — спросила Татьяна, поднимаясь.

— Потому что это предупреждение. Это явно магическое место. И у меня нет желания на своей шкуре ощутить, что оно делает с чужаками.

С таким аргументом никто не решился поспорить. Поэтому все видящие разделились на пары и друг за другом направились в лес. Я же прибился к куратору и его девушке.

Гниющая листва и ветки хрустели под ногами. Одежда промокла насквозь, поскольку нас настиг настоящий ливень. А магический купол, оказывается, плохая замена для зонта, потому что он не в состоянии удержать воду. Конечно, его же против регатов придумали… Но как по мне, ужасная недоработка!

В итоге к дороге, где стояли четыре бронированных автомобиля, я вышел весь мокрый и замерзший. Благо, что в машине работала печка. Однако сиденья с подогревом здесь явно не хватало, но это я уже придираюсь. Состояние больно раздражительное после такой прогулки.

Вообще после таких приключений стажерам должны выдавать отпуск! Однако сказать это вслух я не посмел, а то вдруг реально практики решат. В общем, урок я усвоил, и больше ноги моей в этих подземельях не будет!

В училище я вернулся только к обеду. Голодный, как регат, несмотря на то что в дороге Татьяна выдала мне сэндвичи и термос с горячим чаем, за что я был премного благодарен. Это помогло согреться, но особо не утолило голод.

В таком потрёпанном виде в столовую было идти нельзя, поэтому я быстро помылся и переоделся. Не забыл и телефон на зарядку поставить.

К этому времени большая часть училища отправилась гулять в город, поэтому и очереди в столовой не было.

Я набрал себе полный поднос еды: борщ со сметаной, пироги с мясом, котлеты с гречкой в сливочном соусе, и даже от десерта не смог отказаться, слишком сладко смотрел на меня сметанник. Все друзья разошлись, поэтому я просто занял свободный столик. Прикончил половину набранного и выпил один из двух компотов, как ко мне за столик подсел Кутузов Илья.

— О, привет! С днюхой! — поздравил я его и вспомнил, что забыл купить подарок.

Блин, ну думаю кирпич в подарок не подойдет, придется изворачиваться.

— Спасибо, Лёх. А ты где пропадал? — по-дружески спросил он.

Но я не обманывался. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Да на стажировке казус вышел. Представляешь, я заблудился на складе Ларионовых, пока малька выслеживал, — ответил я таким же тоном.

— Ого, а малька-то выследил?

— Да, умная тварь оказалась. Пыталась меня запутать.

— Ну, вечером расскажешь. Я тебе там адрес скинул, надо продублировать?

— Не надо, просто телефон сел. Как раз должен зарядиться.

— Лады, тогда не опаздывай.

— Хорошо, дверь открою ногой, — вспомнил я старый анекдот.

— А почему ногой? — нахмурился Кутузов.

— Ну так не с пустыми руками же приду, — усмехнулся я.

Однако Илья шутку не оценил и махнул рукой со словами:

— Ой, да забей. У меня, итак, всё есть.

Из неловкой ситуации меня спас друг Ильи, имени которого я не знал. Он поторопил Кутузова, поэтому парень сослался на то, что ему надо успеть перед праздником домой заскочить и ушел.

А я с облегчением продолжил трапезу.

Очень не хотелось менять сон на шатание по магазинам в поисках подарка, поэтому я стал искать подарки с быстрой доставкой в глобале. Нашёл три огромных маркетплейса, которые часть товаров доставляли в считаные часы. Из них и стал выбирать.

Не стал верить Кутузову, что можно прийти и без подарка. Иначе я рискую оказаться одним таким индивидом, тогда его друзья будут на меня коситься весь вечер.

— О, электрический чайник, который можно удаленно включить, — оценил Макар товар из списка.

— Нафига это Кутузову?

— Ну как же? Вот он будет подниматься к себе, захочет чаю попить, нажмет на телефоне кнопку. И как придет, чайник будет уже горячий! Гениально же!

— Не, хрень какая-то. Тогда уж логичнее купить бойлер. Но это тоже такой себе подарок на совершеннолетие парня.

— О, а вот этот? Приставка со встроенными играми. Последняя модель!

— У нас бюджет пять тысяч рублей, и то я их у Кости занял до зарплаты за шпионов. А приставка стоит шестьдесят.

— Блин, может, у его друзей спросим?

— Тоже не вариант. Во-первых, у меня нет их номеров, а во вторых они сразу передадут всё Илье.

— Тогда подписку на онлайн-кинотеатр.

— Это у него и без меня есть, — ответил я, продолжая листать каталог. — О, классные кроссовки. И по цене укладываемся!

— А размер его ты как вычислишь?

— А это уже не моя задача, — я ехидно посмотрел на Макара.

— Да понял я, понял, — состроил призрак обиженную мину и полетел вверх.

Вернулся он через десять минут с донесением:

— Сорок пятый бери.

Так проблема с подарком была решена. Теперь у меня была банковская карта, поэтому покупку я смог оплатить онлайн и оставил комментарий, чтобы подписанную коробку оставили на КПП.

В четыре часа дня я забрал свой заказ у дежурных и предупредил, что могу задержаться на празднике. Такое не приветствовалось, но с предупреждением вполне дозволялось, если кадет вернется не позже полуночи. Правда, за это предусматривалось какое-то незначительное наказание на выбор моего куратора, поэтому я особо не парился. Главное, что предупредил.

Клуб находился в двух кварталах от училища, и туда я отправился на автобусе. А когда приехал, увидел занимательную картину.

Друзья Кутузова выходили из своих дорогих машин, и один я выходил на остановке, которая располагалась прямо через дорогу от заведения. Да, и сыну князя не зазорно иной раз на автобусе прокатиться, только вот друзья Кутузова об этом не знали, поэтому я ловил на себе неоднозначные взгляды.

Однако мне было плевать на их мнение, поэтому я с улыбкой зашел в клуб. Охранник на входе проверил, что моя фамилия есть в списке гостей и пропустил.

Гости собирались за большим столом. Все были хорошо одеты и совершенно мне незнакомы. Кроме трех кадетов, с которыми постоянно ходил Илья в училище. Гаврилы здесь не было, что меня несказанно радовало.

— Лёх, садись рядом со мной! — позвал меня Илья.

Я подошел к парню и пожал ему руку.

— А что там у тебя? Я же просил без подарков, — насторожился именинник.

— Не удержался, — я с улыбкой протянул ему коробку.

Весь зал затих, наблюдая за нами. Только музыка приглушенно играла.

Илья открыл коробку, на которой не было опознавательных знаков. Я специально при заказе попросил положить в такую.

Лицо парня на миг стало задумчивым. Словно он решал, как реагировать. Ведь в кругу его друзей из богатых и знатных семей, каждое его слово в данном случае имело вес. И всё зависело от того, какую Кутузов преследовал цель своим приглашением…

Глава 15

Я не стремился влиться в эту компанию богатеев, но пока не мог найти вескую причину смены поведения Кутузова. Не бывает так, что сегодня человек хочет набить тебе морду, а завтра напрашивается в друзья. У всего должна быть причина, которую я намеревался выяснить.

Если бы Илья хотел мне отомстить за поражение на ринге, то мог воспользоваться ситуацией и попытался бы унизить меня. Однако делать он этого не стал, значит, он и правда хотел со мной дружить. Но почему?

И первым шагом к этому пониманию стала реакция Кутузова:

— Ого, Лёх, удивил! — Илья с улыбкой достал мой подарок. — Вот это я понимаю, нужная вещь, спасибо!

Это были чёрные кроссовки с высокой белой подошвой. Классический стиль, и ничего лишнего. Судя по реакции, они и правда пришлись ему по душе, либо Кутузов слишком хороший актёр, в чем я сомневался. Ведь не первый день знакомы.

— Рад, что тебе понравилось, — дружелюбно ответил я и присел рядом.

Гости быстро собрались. Молодые люди были в дорогих костюмах, а я пришел в выглаженной форме училища, которая смотрелась ничуть не хуже. Девушки же были в платьях. Одно откровеннее другого.

Человек тридцать расселись за большим столом, и свет в клубе стал приглушенным, а музыка заиграла громче. Но не для танцев, а чтобы мы могли и пообщаться между собой.

Сперва все поздравляли Кутузова с днём рождения и вручали подарки по моему примеру. Но больше такой бурной реакции у него я не наблюдал, даже когда ему дарили мега-крутую приставку или же телефон последней модели. Он холодно благодарил и складывал подарки на стол, который стоял у стены.

Было произнесено много тостов. А на столе стоял всевозможный алкоголь, ведь большинство гостей уже были совершеннолетними. Мне же официантка налила бокал вина, который я и цедил весь вечер.

В основном я довольствовался сладким шипучим лимонадом. Потому что не знал, какая реакция будет у моего организма на крепкий алкоголь, а в компании незнакомых людей, где от любого можно ждать подставы, следовало сохранить ясность ума.

А вот Кутузов после третьего стакана коньяка начал меня расспрашивать о стажировке. И мне пришлось для всех рассказывать, как я охотился за мальком регата. В конце и вовсе подключил свою бурную фантазию, когда описывал подземный склад, и какие там Ларионовы понастроили лабиринты. Камер нет, связь не ловит, а они ещё стройку начали, вот и заплутал.

— А не страшно было? — поинтересовалась у меня сидящая рядом девушка.

Гостей друг другу не представляли, поэтому я не знал ни её имени, ни из какого она рода. Кроме очевидного, что моей годовой зарплаты за призраков-шпионов не хватило бы даже на её серьги.

— Нет, — улыбчиво ответил я. — Но я безумно злился на эту проворную тварь. Вроде только догнал, а она уже снова ускользнула.

— Почему тогда тебе не помогли другие видящие? Ты же сказал, кроме тебя, там ещё трое было.

— Потому что они ловили двух других, которые ускакали наверх здания склада. Можешь представить, что бы случилось, если бы мальки смогли улететь?

Девушка вздрогнула. Она уже выпила несколько бокалов вина, но проникший в кровь алкоголь по-моему лишь усиливал страх перед невидимой угрозой.

— Лёха вообще талантливый маг, — прокомментировал Кутузов.

— Но не сильнее тебя, — ехидно подметила моя соседка.

Звучало это так, словно Кутузов постоянно хвастался потенциалом, и было очевидно, что он не намеревался признать конкурента. Однако ответ на провокационный вопрос сильно удивил девушку:

— А это мы на соревнованиях померяемся. Да, Лёх?

— Ага, если встретимся там.

— От каждого училища в столицу на главные соревнования едут максимум три представителя. Так что на отборе все будут сражаться до победного, — усмехнулся Кутузов.

— Мне кажется, это не честно, — возмутилась девушка. — Илья учится в одиннадцатом классе, а Алексей — в девятом.

— Нас готовят к соревнованиям одинаково, — парировал я.

Да, Кутузов был сильным противником в магическом плане. Но я не мог допустить, чтобы все думали, будто моё поражение очевидно. Проснулась чёртова гордость.

— Но всё равно есть большая разница между двумя с половиной годами практики и полугодом, — продолжила незнакомка.

— Боевые заклинания я начал практиковать ток в начале года, — ответил Илья.

— Суть же не в заклинаниях, а в отработанной скорости, — девушка провела рукой над стаканом с водой, и содержимое поплыло вверх.

Вода образовала шар, а потом упала обратно в бокал. Несколько капель растеклись по столу. Но главным было то, что я даже не успел заметить какое плетение активировала девушка.

А вот посмотреть на скорость Ильи у меня еще возможности не было. Но она была права, в этом его преимущество. А значит, в ближайшее время я должен усердно работать над скоростью плетения заклинаний.

— К чему споры? Отбор уже через месяц, там и посмотрим кто сильнее, — произнёс Кутузов.

В глазах Ильи блеснул настоящий азарт, смешанный с алкоголем. Этой победы он жаждал больше всего. И в отличие от моей соседки по столу, не считал меня слабым противником.

Но для магического спарринга ему не требовалось заводить дружбу со мной и приглашать на праздник.

Разговор продолжить не удалось, поскольку на сцену вышли музыканты. Местная рок-группа выступала полчаса под восторженные возгласы гостей. Энергичные песни даже мне подняли настроение.

Потом включили клубную музыку, и многие отправились танцевать. Кутузов пригласил ту самую девушку, которая сидела рядом со мной. А я танцевать не хотел и решил прогуляться до уборной. Она находилась в коридоре за танцполом, куда я и направился.

Однако взгляд остановился на молодой девушке с красными волосами, которая мыл пол. Кто-то из гостей пролил здесь вино. Со спины она показалась мне знакомой, а когда обернулась, то и вовсе в этом убедился.

— Лесси, а ты что здесь делаешь? — с удивлением, поинтересовался я.

— Так я же писала тебе, что нашла новую работу. Смогла устроиться только уборщицей, больше никуда не брали. Или вернее, у меня был выбор: стриптизёршей или уборщицей. И несмотря на то, что за первое платили гораздо больше, я согласилась на второе, пока не найду что получше, — объяснила девушка и пожала плечами.

Вид у нее был печальный. Но как по мне, это всё равно лучше, чем обчищать карманы и постоянно бегать от полиции. Надеюсь, что с прошлым ремеслом Лесси завязала окончательно, и никто из гостей Кутузова не потеряет сегодня бумажник.

— Это лучше, чем ничего, — ответил я девушке.

— Ага, а ты затесался в ряды аристократов и богачей?

— В училище большинство таких, так что и я не избежал приглашения.

— Ах, да, маги же редко рождаются среди простолюдинов. Сохранение крови, все дела. Поэтому и видящие чаще всего рождаются в таких семьях, — с долей сожаления рассуждала она.

— Думаешь, что магия бы решила все твои проблемы? — хмыкнул я.

— Ну, по крайней мере, мне бы не пришлось убирать за аристократами.

Одна из дверей открылась, и Лесси позвали:

— Наташ, иди сюда, на кухне помощь нужна! — позвал грубый женский голос.

А я отметил, что здесь девушка использовала своё настоящее имя, а не прозвище из воровской гильдии.

— Иду! — крикнула в ответ Лесси и удалилась, кивнув мне на прощание.

Вскоре я вернулся за общий стол. Кутузов уже сидел на своем месте с красным лицом и требовал у официанта принести еще бутылку виски. А лучше сразу три.

— Ты как завтра на учебу пойдешь? — спросил у него друг, парень из нашего училища, который сидел напротив меня.

— А легко и просто. Антипохмельное заклинание знаешь? — с усмешкой поинтересовался Илья.

— Нет, мы же видящие, а не целители.

— Во-от! Целитель знает. Так что как вернусь, сразу к нему заскочу, что и тебе советую, — ответил Илья и опрокинул стакан виски.

Потом повертел в руках пустую бутылку. Вид у него был такой, что сейчас запустит ей в кого-нибудь из официантов. Но вместо этого Кутузов шумно выдохнул и поставил стеклянную тару на пол.

— Так целитель потом твоему куратору передаст, — продолжил сидящий напротив.

— И что? Куратор у меня давно вторую зарплату от родителей получает.

— А разве так можно? — поинтересовался я.

— Нет, но кого это интересует? — рассмеялся Илья. — Миром правят деньги.

— Деньги тебя от регатов не спасут.

— Ну не скажи. У меня батя между городами под конвоем видящих перемещается.

— А кто отец-то?

Раньше я не интересовался прошлым парня, а тут появился отличный повод. Однако Кутузов замялся.

— Граф, но мы не общаемся сейчас. Злится он на меня, — признался парень.

— Что так?

— Лёх, тут такое дело, — начал он, но на лице было написано сомнение, стоит ли мне рассказывать.

— Какое? — переспросил я, движимый любопытством.

Тем более, количество выпитого алкоголя уже располагало Илью к откровенным беседам. А я оставался трезв, хоть и был навеселе, чтобы не сильно отличаться от остальных.

— Короче, я летом случайно с сынком князя Разумовского повздорил.

— Да ты нормально расскажи, — ко мне со спины подошла девушка и села рядом, на своё законное место.

— Кать, ну давай без этого, — попросил девушку Кутузов и икнул.

— Фиг там, я ради этой истории сюда из Москвы приехала. Ты мне обещал, что при встрече расскажешь, так что давай!

Илья шумно выдохнул и поддался натиску девушки:

— А еще подруга детства называется. Ладно, уломали. Короче, мы в июне в баре пили, а он давай попрекать меня тем, что его батя у моего завод отжал. Ну на этой почве и поцапались. Я ему случайно башку и проломил, но вроде восстановился уже.

— А мне рассказывали, что ты тормоза у его Феррари повредил, чтобы в гонке выиграть. И он теперь еще год ходить не сможет.

— Кто рассказывал? — спросил у неё Кутузов, и взгляд парня вмиг протрезвел.

Судя по реакции, правду говорили.

— Да все, — пожала она плечами.

— Врёшь, Меньшикова, — с прищуром посмотрел на неё Кутузов, словно ожидал раскаяния.

— Ой, что-то тут душно, — Катя стала махать рукой возле лица.

— Не съезжай с темы.

— Что-то мне и правда нехорошо. Лёш, проводи мне свежим воздухом подышать пожалуйста, — попросила девушка.

— Конечно, — согласился я и встал.

Но не потому, что хотел убежать от разговора. Наоборот, от Кати Меньшиковой я мог узнать о Кутузове больше, чем от него самого, раз уж они друзья детства.

Девушка накинула пальто, и мы вышли на улицу. В сторонке курили и болтали трое незнакомых парней. Мы же отошли от них подальше.

— Здесь гораздо лучше, — улыбнулась мне Катя.

— Видимо, вашему столику больше не стоит наливать, — пошутил я, и девушка рассмеялась.

— Да нет, просто хотела вывести Илью на чистую воду. Он стесняется того, что отец отправил его из Москвы сюда. Осталось узнать, как его видящие поймали и запихнули в училище. Он же раньше учился у наставника.

Оказалось, что девушка тоже преследовала свои цели, поэтому позвала именно меня. Строила мне глазки, чтобы узнать интересующую информацию об Илье. А кто мог знать это лучше, чем один из его друзей из этого самого училища?

— Без понятия. Как ты слышала, Илюха не больно любит темы о своём прошлом.

— Знаешь, мне что-то подсказывает, что он пошел в училище наперекор воле отца. Специально сделал так, чтобы его талант заметили.

— Странно. Отец Ильи ведь продолжает покрывать все его расходы.

— Потому что любит сына, несмотря на все их разногласия. Хочешь, открою тебе тайну?

— Тайну для малознакомого человека? Тебе точно не нужно вызвать такси до гостиницы, где ты остановилась?

— Нет, я трезвая, как стёклышко, — усмехнулась Катя, смотря на меня строгим взглядом. — Многие аристократы из высшего света скрывают дар видящих у своих детей, ради безопасности.

Я кивнул. Это была бы тайна, если бы Катя назвала фамилии. Но она говорила лишь намеками. И не выдавала ничего такого, что я мог бы использовать против Ильи или его семьи.

— В этом есть логика. Я бы тоже не хотел, чтобы мои дети рисковали жизнью, сражаясь с монстрами. Однако готов рисковать сам, чтобы у них было лучшее будущее.

— Ты говоришь совсем не как подросток, — подметила Катя.

— Стараюсь здраво рассуждать, — пожал я плечами.

— Ладно. А вообще хорошо, что у Ильи появился такой рассудительный друг. Будет меньше влипать в неприятности.

— Да, для Ильи не так важен статус, как видишь.

— Я вообще удивлена, что он пригласил на праздник простолюдина. Значит, и правда меняется к лучшему, — улыбнулась Катя, но отвела взгляд.

Она о чем-то догадывалась, но молчала.

— Ты сомневаешься, что это будет долгая дружба?

— Нет, — её лицо стало серьёзным. — Илья бывает взбалмошным, но он отнюдь не глуп. Я верю, что вскоре он сможет затмить величие своего отца… Ой, что-то тут холодно стало. Пойдем обратно?

Я проводил девушку внутрь до гардероба, где она сдала своё дорогое синее пальто. Несмотря на то, что она снова умело соскочила с разговора, суть я смог уловить. Илья хочет собрать вокруг себя сильных людей, создать сильный клан, и он уже начал это делать. Не просто так же он приблизил к себе троих парней из самых знатных родов в училище и ограничил отношения с Гаврилой.

Катя ускакала обратно на танцпол, а я не спешил возвращаться. И не зря.

В зал вел небольшой коридор, где как раз располагался гардероб и служебные помещения. Музыка играла громко, однако она не смогла заглушить женский крик за одной из дверей.

Во мне что-то перемкнуло, и не думая, я поспешил на помощь! Распахнул дверь и увидел, как двое парней держали Лесси.

Один закрывал ей рот рукой, а второй пытался задрать юбку, но девушка отчаянно сопротивлялась.

— Эй, парень, закрой дверь, — сказал мне первый пьяным голосом.

Но в этот момент во мне бурлила ярость. Я даже разговаривать не стал. Просто оттащил от Лесси второго парня и заломил ему руки сзади. Всё делал очень быстро, почти на одних рефлексах.

Ударил парня по спине, так что он громко застонал, а потом откинул в коридор. Это пьяное чудовище даже не смогло самостоятельно встать.

Другой испугался и отпустил Лесси, которая тут же выбежала из каморки.

— Мне не нужны неприятности. Успокойся, — сказал он, уже более трезво осознавая своё положение.

Но от вразумительного удара по морде его это не спасло. Сильно калечить не хотел, лишь преподать урок. Однако парень всё равно свалился на коробки, держась за лицо.

Я вышел в коридор, заметил красные волосы Лесси за стеклянной дверью выхода из клуба и направился к ней.

Она стояла, едва ли не плача. Я снял с себя куртку и протянул ей.

— Спасибо, — тихо сказала она, шмыгая носом.

Я кивнул и достал телефон, чтобы вызвать такси.

— Сейчас ты поедешь домой и больше сюда не вернёшься, — проговорил я.

— Но как же я без денег? — по щеке девушки покатилась слеза.

— Я скину тебе немного со своей зарплаты и помогу найти другую работу, — пообещал я.

Лесси крепко обняла меня. Она постепенно отходила от шока. И пусть она была мне всего лишь подругой, я не мог допустить, чтобы до неё постоянно домогались пьяные выродки. Сегодня здесь был я, чтобы помочь, а завтра она снова выйдет на смену, и всё может повториться с другой компанией.

Поэтому я не мог просто остаться в стороне, тем более девушка уже доказала свою верность. Она могла сдать мой секрет за большие деньги, но вместо этого устроилась уборщицей в клуб.

— Приеду домой и сразу напишу, что увольняюсь, — простонала девушка.

Мне удалось успокоить её до приезда такси. Я посадил девушку в машину и уже собирался вызвать вторую для себя.

Однако я и приложения такси открыть не успел, как на улицу вышел Илюха. Весь красный от выпитого и злой. Даже куртку не одел.

— Ты какого моих друзей калечишь? — процедил он, нервно разминая кулаки. — Ну хотели они с девкой поразвлечься и что? Ты больно много о себе возомнил.

Глава 16

Калечить именинника в мои планы не входило. Да и какая драка может быть с пьяным? Кутузов столько выпил, что ни о какой координации и речи не шло.

— То есть для тебя нормально, что твои друзья домогались до сотрудницы? — спокойно спросил я.

Однако Кутузов ответить не успел. Стеклянная дверь клуба распахнулась, и оттуда вывалились пострадавшие. Тот, кому я заехал по скуле, приложил к лицу пакет со льдом.

— Вот это он, Илюх! — ткнул он в меня пальцем.

А второй подначивал:

— Да, мы значит девку сняли, и даже заплатили. А она начала себе цену набивать, и тут этот врывается! Походу в сговоре с ней!

— Бабки нам теперь кто вернёт? И моральную компенсацию!

— Ага, Илюх, еще за шалав нам морду не били! Что за херня?

— Сейчас разберемся, харе орать, — осадил Илья своих богатеньких приятелей, а затем обратился ко мне. — Где эта девка?

— На такси домой отправил, — ответил я.

— Да проститутка она, ходила тут всем себя предлагала. Вон у Кракова спроси, он её послал в пешее эротическое, — промычал парень, у которого начала опухать морда, несмотря на приложенный лёд. — А мы поддатые уже были, вот и согласились.

— Пять тыщ попросила, — поддержал второй, который держался за спину, как больной дедок. — А потом такая говорит: «не, семь давайте за двоих». Ну я и хотел ей два косаря в чулок засунуть, — закончил он с усмешкой.

Я на это лишь хмыкнул. Если бы Лесси хотела зарабатывать подобным образом, то никогда бы не оказалась в гильдии воров. Распутный путь гораздо проще.

Кутузов посмотрел мне в глаза. Холод на улице помог ему немного протрезветь, и разгорячённое дыхание обращалось в пар.

— Лёх, так какого ты просто так до парней докопался? Разве это нормально? Или ты на бабки их хотел развести? — процедил Кутузов.

— На семь тысяч рублей? Ты серьёзно? — спокойно спросил я.

Сейчас было главным не срываться на эмоции в отличие от тех, кто пытался оклеветать Лесси. Этим двоим травмы не мешали орать на всю улицу.

— Семь тыщ для простолюдинов тоже деньги, — усмехнулся парень, который держался за спину.

Он пытался задеть меня, указывая на происхождение, о котором абсолютно ничего не знал. У него не вышло, потому что в отличие от этих ребят я не гнался за статусом. Даже наоборот, лучше бы остался простолюдином, чем принимать на свои плечи ворох семейных интриг.

— Я знаю эту девушку — спокойно проговорил я. — И работала она здесь уборщицей, именно по той причине, что не хотела торговать телом.

— Мне кажется, кто-то пиздит, — проговорил Илья и повернулся к своим дружкам.

— Ну так а я о чем! Погоди… Ты чё, нам не веришь? — встрепенулся один из его друзей. — Мы с детства знакомы, Илюх, а ты по поводу какого-то простолюдина переживаешь, — промямлил парень с травмированным лицом.

— Не ожидали от тебя такого, — хмыкнул второй. — Ты очень изменился в своем училище. Прежний Илюха бы давно этому мальцу морду набил.

Я мысленно улыбнулся, ведь никто из них не подумал, что этот «малец» в состоянии за себя постоять. И при таком раскладе завтра в больнице проснется эта троица, а я отделаюсь синяками.

— Знаешь, Илюх, мне искренне тебя жаль. С такими друзьями и врагов и не надо, — кивнул я и разблокировал телефон, чтобы уже вызвать такси.

Выводы были очевидны. Парни сильно заврались. Меня можно было обвинить в сговоре, если бы я тут такую схему ежедневно проделывал, но не в единичном случае. Илья уже понял, что если бы я хотел иметь пять тысяч, то просто пришел бы без подарка, ведь так можно было.

— Идите внутрь, — строго указал Илюха своим дружкам.

— Нет, мы хотим посмотреть, как ты его без зубов оставишь, — выпрямился парень с покалеченной спиной и оскалился в мою сторону.

— Я щас вас обоих без зубов оставлю, если не свалите.

Парни побледнели. Видимо, из-за большого количества алкоголя в крови, до них долго доходило.

— Ну, Илюх, иди ты на хрен, — процедил парень с целым лицом и зашел в клуб.

Второй лишь покосился на меня, а затем пошел следом.

Кутузов обернулся ко мне, и не было в его взгляде ни капли сожаления.

— Раз драки не будет, то я пойду, — предупредил я.

— Подожди. Я с тобой пройдусь.

— Да я на такси хотел.

— Нафиг это такси, тут идти всего-ничего.

— Ну, ладно.

Илья быстро сбегал в гардероб за курткой и вернулся. И мы пошли по пустой улице. Время было уже десять вечера, нас обоих ждали в училище.

— Прости, что сразу не поверил, — начал Кутузов через минуту молчания.

— Да ничего, — кивнул я, принимая извинения.

— Раньше и я был таким. Правду они сказали. Разбираться бы не стал и полез в драку, — признался парень.

Всё же алкоголь хорошо развязывает людям языки. Правда, некоторых еще и провоцирует на глупые поступки.

— А что изменилось? — спросил я, чтобы поддержать беседу.

— Отец отправил меня в Смоленск, чтобы больше я не мелькал в столице. Думает, что за год-два о происшествии все забудут. Мне пришлось заводить новых друзей. Впервые я стал общаться с теми, кто…

Он осекся, словно побоялся меня обидеть.

— С теми, кто ниже статусом?

— Да. Сперва я смотрел на всех свысока. А потом один знакомый попросил разобраться с много возомнившем о себе новичком, и я понял, что не самый сильный.

— Это всего лишь единичный спарринг. По сути, он ничего не значит, — пожал я плечами.

На улице было холодно, кажется, температура опустилась до нуля, поэтому я убрал руки в карманы. Надо бы еще шапку с зарплаты прикупить.

— Значит. Ты поставил меня на место, — усмехнулся Кутузов. — Но если ты кому-то расскажешь, что я так сказал, то буду всё отрицать.

— Хах, я не собирался. Друзья, да и вообще хорошие знакомые не должны пытаться унижать друг друга. Скорее, наоборот.

— Друзья должны защищать друг друга. Поэтому ты заступился за знакомую девушку.

— Не только из-за этого. Я бы заступился за любую. Тем, кто считает, что может получить девушку без её согласия, следует преподать урок.

— Согласен. А где ты так драться научился?

Ох, если бы я знал… Наверное, в прошлой жизни. Умудрился так хорошо отработать навыки, что перенес их в новую жизнь. Однако Илье я ответил иначе:

— С детсва тренировался. Это была единственная возможность защитить себя. Ведь о даре я узнал только, когда ехал в Смоленск, и на поезд напали регаты.

— Мерзкие твари. Хочу хоть одного прикончить, но вместо этого куратор заставляет листать бумажки с отчетами. Говорит, что сперва я должен изучить каждый случай. Ну бред же! А всё, потому что отец велел за мной следить.

— Хах, чтобы ни единого волоска не упало?

— Типа того.

Еще минут десять мы шли молча. Илья выглядел очень задумчивым, и больше его глаза не блестели от алкоголя.

— Знаешь, сперва я подумал, что ты явился в училище по мою душу, — тихо сказал Кутузов.

— На кой мне это? — я не скрывал своего удивления.

Ладно, Иван Фёдорович стал подозревать меня после слаженных действий на стажировке, но в училище я себя особо не проявлял. Хотя Илья мог быть в курсе потасовки с дружками Гаврилы, один из которых по совместительству оказался человеком Топора.

— Ну, что ты от Разумовских. Они ко мне уже раз убийцу в Москве подсылали, после этого и… — он махнул рукой и закончил, — а впрочем, неважно.

— Не, я эту историю впервые услышал сегодня. И если бы хотел тебя покалечить, то давно бы это сделал.

Я специально сказал «покалечить», а не «убить». Не должен такой подросток, как я, даже думать о чьей-то смерти.

— Это точно.

— Когда ты уверился, что это не так? — мне было интересно проанализировать собственные действия со стороны.

— Когда ты удержал летающего регата. Это ж сколько маны надо было в щит вложить!

— Не помню, я тогда сам был в полном шоке. Мне даже целитель успокоительного выдал.

— В общем, тогда я понял, что из тебя выйдет толковый маг. А такого бы точно не отправили на моё убийство, — усмехнулся парень.

Я рассмеялся, повторяя его эмоции, хотя внутри оставался серьезным. Илья упустил один факт: я говорил ему, что мой талант открылся в поезде, и меня сразу забрали. Но в теории это не исключало того, что ехать я мог с определенной целью.

Но поскольку у меня не было намерений убивать Кутузова, то надеюсь, что он об этом не вспомнит. Успокоится и перестанет перебирать в голове многочисленные факты.

Мы пришли в училище к одиннадцати вечера. Отметились у дежурных и пошли в свои комнаты.

— Лёх, спасибо, — сказал мне на прощание Илья, когда мы разминулись на лестнице.

Его комната располагалась этажом выше.

— За что? Твой же праздник, — не понял я.

— За то, что открыл глаза. В людях важен отнюдь не статус, — проговорил Илья, поднимаясь по лестнице.

У него получилось оставить меня в недоумении. Я не ожидал, что такие люди меняются. Права была Катя, мозги у Илюхи есть. И последнее время они усердно начали работать.

— Ты это слышал? — материализовался в воздухе Макар, когда я поверил рюкзак на спинку стула.

Он вытаращил глаза так, что они занимали пол лица.

— Да, я не глухой, — устало ответил я.

Несмотря на то, что почти не пил, вымотался я знатно. Сказывались приключения на стажировке, от которых я не успел отойти и отправился на день рождения.

— Я думал, только в фильмах люди способны признавать свои ошибки, — поделился Макар.

— Нет, жизнь куда интереснее. Тут всякое бывает.

Как и то, что ошибки признаются, чтобы ввести в заблуждение. Но сомневаюсь, что Илья решил воспользоваться настолько сложной схемой, тут надо хорошо понимать психику людей.

— Тебе дораму? — спросил я у призрака, поскольку собирался лечь спать.

— Не, надоели эти сопли. Десять серий их жуют, а невесту так никто не выбрал, — пожаловался Макар. — Давай лучше криминальный боевик.

Я поставил телефон на подставку и открыл каталог с фильмами.

— Да ты ложись, я сам ткну, — сказал Макар.

— Уверен?

— Ага. Хочу тщательно повыбирать.

— Только весь мой источник не опустоши, — ответил я и лег в мягкую кровать.

— Так я только кончиком пальца, на это много энергии не надо…

Дальше я не слушал, сознание мгновенно погрузилось в приятную дрёму.

Так сладок был сон, как ужасно было утро…

Я проснулся от того, что кто-то яростно стучался в мою дверь. Пришлось вставать и открывать.

На пороге по струнке стоял мужчина в погонах. Странно, такие же в соседнем корпусе только ходят.

— Утреннее построение! Собирайтесь! — указал он мне и пошел к соседней комнате.

«Чего? Какое к чёрту построение? Мы ж не в армии» — подумал я, закрывая дверь. Оделся в чистую форму и вышел во двор.

— Какой класс? — обратился ко мне этот же мужчина.

Блин, а он точно корпуса не перепутал? Я оставил эти мысли при себе и ответил:

— Девятый «б».

— Вон в ту группу становитесь, — указал он мне.

А сам продолжил командовать. Всего набралось девять групп, разделенных по классам. Мужчина заставил выстроиться нас по росту, как на физкультуре. А потом ходил и комментировал внешний вид каждого.

— Пиджак должен быть застегнут. И с рюкзаком больше на построение не приходите, — указал он мне.

Когда мужчина докопался до каждого и выстроил нас в нужном порядке, то начал вещать своим командным голосом:

— Меня зовут Тихонов Михаил Захарович, я занимаюсь подготовкой кадетов в первом корпусе этого училища…

— А тут вы что забыли? — парень из параллельного класса додумался его перебить.

— Молчать! Наряд вне очереди! — оглушительно закричал Михаил Захарович.

Его голос пробирал до мурашек, поэтому это сработало на всех. И во дворе воцарилась полная тишина. Правда, ненадолго.

— У нас нет нарядов, — развёл руками парнишка, вся его спесь слетела, и теперь колени подрагивали.

— Теперь будут. С этого дня каждый провинившийся будет ходить в наряд вне очереди.

Я сохранял серьезное выражение лица, хотя большинство кадетов позволяли себе смешки по поводу и без. Если этого мужчину отправили сюда, то это неспроста. В чем мне вскоре удалось убедиться.

— Всем молчать! — повторил Михаил Захарович. — Без получения инструкций я вас отсюда не отпущу. Продолжайте дальше разглагольствовать, если хотите остаться без завтрака.

Это сработало лучше любых криков и угроз. Завтрак для подростков стоял превыше всего.

— Меня к вам отправили для проведения общего курса боевой подготовки, — продолжил Михаил Захарович. — Недавно произошло нападение регата, при котором вы вели себя, как трусы, хотя единственные могли видеть тварь. Разводили панику, не могли найти укрытие. В отличие от не одаренных кадетов, которые действовали по инструкции. Мне велено это исправить. Занятия будут проходить на третьей тренировочной площадке в соседнем дворе. Форма одежды — спортивная. Явка обязательна. За пропуск полагается наказание в виде лишения права выходить в город на выходные. Ясно?

— Да! — хором ответили мы.

Далее Михаил Захарович продолжил рассказывать про организационные моменты. Расписание теперь полностью изменено с учётом нового предмета «военной подготовки». Наряды, как он называл меру воздействия, на самом деле являлись уборкой территории. В соседнем корпусе давно такое практикуется, и только у видящих гуляют роботы-пылесосы. А мусор кидается в контейнер автоматической переработки.

После построения и инструктажа нас отпустили на завтрак. Но я бы не удивился, если бы до этого заставили бежать кросс в три километра, как каждое утро бегают кадеты-немаги в соседнем дворе. Я же до сих пор не понимал, чем видящие заслужили особое отношение.

Будь у нас военная подготовка в совокупности с магической, тогда вместо паники мы бы могли дать отпор монстру. Научились хотя бы коллективным заклинаниям, и общей маны хватило бы для победы над регатом. Тот, кто позвал полковника, как я подметил по погонам Михаила Захаровича, видимо рассудил также.

Возле стенда с расписанием собралась огромная толпа. Я же пошел более простым путём и посмотрел новое расписание на сайте училища. По вторникам и четвергам добавили седьмой и восьмой урок «военной подготовки», но зато убрали третью в неделю бессмысленную физ-ру утром в пятницу, где мы сонные играли в баскетбол.

На завтрак я взял омлет с помидорами, тосты с маслом и небольшую порцию рисовой каши с малиновым вареньем. Да и моя любовь к компотам оставалась неизменной, поэтому взял персиковый и вишнёвый. Положил всё это богатство на поднос и отправился за столик к друзьям. Однако на половине пути меня окликнул знакомый персонаж:

— О, Лёш, хочешь присоединиться? — спросил у меня Дима, который сидел за столом в одиночестве.

Я подозревал, что это не просто так и присел рядом.

— А я уж думал не позовешь, — ответил я с намеком, что поиски затянулись.

Да и навряд ли он что-то узнал, если даже служба безопасности никого не нашла по моему описанию.

— Да вот не выдавалось возможности, долго искал тебя, — ответил парень.

Это значило, что он долго искал того, кого я обозначил. Но меня смутило, что не сказал: нашёл.

Дима говорил намеками, чтобы нас никто не понял. С одной стороны — правильное решение, ведь вопрос серьезный. А с другой — забавно, поскольку Дима мог нормально написать всю информацию на листочке или же отправить сообщение.

— Главное, что нашел, — ответил я в той же манере и отпил вишнёвого компота.

— Не совсем, — добавил парень и задумался.

Его метод донесения информации оказался сложным для него самого. Поэтому Дима решил поступить проще. Он достал телефон и открыл заметки. Набрал текст и протянул устройство мне.

Текст гласил: «В училище нет описанного человека, я проверил всех в обоих корпусах. Но когда в субботу утром выходил из училища заметил, что дворник в парке странно себя ведёт. Каждый раз, когда выходил кто-то из кадетов, он смотрел на часы и записывал что-то в блокнот. Возможно, это совпадение, но он полностью подходил под описание».

Я кивнул, дав понять, что ознакомился. Дима забрал телефон и стёр заметку, чтобы она не сохранилась.

— Дим, а я могу тебе остаток долга на карту скинуть? — спросил я.

— О, ты наконец понял, как это удобно.

— И не говори! Мне твой номер для перевода надо, так что диктуй.

— А ты сохрани, чтоб в следующий раз мы друг друга не искали.

Этим парень говорил, что я могу к нему обратиться снова с любым вопросом, который он сможет решить за определённую сумму.

Номер я записал, а затем перевел по нему на карту Димы остаток суммы.

Уходить за другой столик я не стал, поэтому мы продолжили есть молча.

Перед занятиями оставалось ещё полчаса, поэтому я направился в кабинет генерала. Помнил, что он просил сразу сообщать ему важные сведения. Да и Лев Борисович уже не раз показал, что умеет с ними оперативно работать. Поэтому пусть убийцу ищут те, кому за это платят, а я лишь окажу посильную помощь.

— Войдите, — разрешил генерал после того, как я постучался.

— Здравствуйте, Лев Борисович, — произнёс я, заходя. — У меня для вас интересные сведения.

— Слушаю, — генерал насторожился и снял очки, которые иногда надевал для изучения бумаг.

Возможно, они магические, и так он читает зашифрованный текст. Будь у него на самом деле плохое зрение, давно бы обратился к целителю.

— Один из кадетов заметил странного человека при выходе из училища в субботу утром. Дворник стоял и записывал время выхода каждого кадета. А ещё у него не было фаланги на мизинце.

— Хм, интересно. Учитывая, что за парком ухаживает наше училище, и дворников там нет и в помине.

— Может, это маскировка.

— Посмотрю по камерам. Спасибо, Алексей. За то, что сообщили мне, а не стали ловить его самостоятельно.

У генерала зазвонил стационарный телефон, и он взял трубку. А я не стал отвлекать и вышел, поскольку сообщил всё, что хотел.

Занятия прошли буднично. Пришлось попотеть на контрольной по истории, а вот на геометрии без труда получил высший балл, решая задачу у доски.

После у меня оставалось два часа до занятий с мастером, и я решил отправиться в клуб медитации. Как обычно присел на коврик в позе лотоса и стал глубоко дышать.

Тепло источника разливалось по телу, и теперь я мог хорошо контролировать этот процесс. Больше он меня не обжигал.

Время шло незаметно, а я продолжал тренировать контроль.

И сам не заметил, как вновь погрузился в себя настолько, что перестал осознавать действительность.

Я снова видел образы. Картины из прошлой жизни, но все мелкими кусками, без особого смысла. Однако в большинстве из них я целился и нажимал на курок…

И вот я делаю это снова. Прогремел выстрел из снайперской винтовки, и пуля угодила точно в сердце. Жестокий диктатор упал замертво со сцены, началась паника. Я собираю снаряжение и мчусь к лестнице, чтобы выйти с крыши здания. Но стоило спуститься всего на этаж, как здание взорвалось. Меня охватила дикая боль, но всего на секунду. За ней началась спасительная темнота и лёгкость.

— Жить хочешь? — раздался голос из пустоты.

Глава 17

— Хочу, — ответил я, не задумываясь, кто это спрашивает: бог или может быть какой-то демон.

Сейчас это было не важно. Я умирал.

— Тогда займи мое место и закончи начатое…

— Стой? Что закончить? — спросил я в пустоту.

Ответа не последовало, но уже через миг я распахнул глаза, лёжа в тюремной камере…

Воспоминания заставили меня вздрогнуть. Я распахнул глаза, тяжело дыша.

Рядом стояла преподавательница и с озадаченным видом смотрела на меня.

— Алексей, у вас все в порядке? — поинтересовалась она.

— Да, просто задремал, и кошмар приснился.

— Вам стоит контролировать сознание, оставаться сосредоточенным на источнике, тогда это не повторится.

— Благодарю, в следующий раз учту, — ответил я, поднимаясь с коврика.

Выйдя из аудитории, я остановился у окна. До сих пор не мог отдышаться.

Что я увидел? Неужто это момент моей смерти? Но самое главное — что я должен закончить?

Поскольку, итак, понятно, чьё место я занял. Однако как мой предшественник смог такое провернуть? Его воспоминания мне не доступны, поэтому пока этого не узнать. Но ответ может скрываться где-то в семейных тайнах.

Чёрт! Опять вопросов больше, чем ответов. Но всё же это лучше, нежели бы я просто умер и растворился во тьме…

Настроения идти на тренировку совершенно не было, но я пошел. Поскольку не привык отступать от своих целей, а отработку скорости плетений никто не отменял.

Сегодня Пётр Александрович показал мне второе боевое заклинание. Час ушел на первичную отработку, а потом пришла Рита. В этот раз я попросил ее атаковать так быстро, как только она может. И результат меня поразил.

Я плел заклинания раза в три медленнее более опытного противника, поэтому не всегда успевал отбиваться. Благо, что Рита атаковала заклинаниями с ограниченным зарядом, и я отделался лишь небольшим ожогом на руке, который смог нейтрализовать с помощью выданного мастером зелья, он всегда хранил пару баночек на такой случай.

Ну, сам же просил отработку скорости, поэтому не возмущался. Я старался, и к концу тренировки смог ускориться в два раза.

После занятия безмерно уставший я все равно пошел провожать Риту. Сил начинать разговор не было, поэтому шли молча. Однако девушка решила заговорить первой:

— Твоё упорство меня поражает. Иногда ты напоминаешь настоящего безумца.

— Сочту это за комплимент, — мне хватило сил на лёгкую усмешку.

— Ты развиваешься очень быстро. Обычно скорость тренируют месяцами, а ты показываешь результат в пределах одной тренировки.

— И что в этом такого?

— Ничего. Просто размышляю, что если ты такой в самом начале, то, что будет дальше.

— Самому хотелось бы знать. Всегда есть предел возможностей.

— Предел можно увеличить, и это место силы прекрасно подходит. Разлитая вокруг энергия напрямую участвует в расширении источника и укреплении каналов.

— Хочешь сказать, что в этом месте каждый может преодолеть заложенный природой уровень потенциала?

— Да, здесь ты можешь добиться того, чего бы никогда не достиг в другом месте. Я пару раз была в Москве, там тоже есть два училища для видящих. Но даже там не витает столько энергии, сколько я ощущаю здесь.

— Почему больше никто этого не чувствует? Для меня всё одно, хоть в училище, хоть за городом, разницы не ощущаю, — любопытство придало мне бодрости.

— Это особенность моего дара. Я вижу потоки энергии. Они чем-то напоминают обычные солнечные лучи.

— А как ты в себе это развила?

Пока я знал лишь одного человека, или вернее — призрака, который мог ощущать эти незримые потоки энергии от артефактов. А теперь оказалось, что и маги могут их ощущать. И я хотел узнать как. Ведь это не тепло, исходящее от знакомой маны, а нечто иное.

— Один раз заметила, а потом стала и дальше подмечать. Это редкая способность, поэтому ей нет объяснения, — пожала плечами девушка.

— А призраков ты видишь?

— Нет. Были случаи, что мне говорили, призрак прямо предо мной, а я этого не видела.

— Сейчас проверим! Бу-га-га! — попытался сделать злобный голос Макар.

Он лишь говорил, но не показывался в пространстве. Поблизости не было видящих. Надеюсь, это не совпадение, и перед этим экспериментом призрак правда разведал обстановку.

Рита не услышала попытки её напугать и продолжила рассказывать, как она видит энергию. Значит, говорила правду. А Макару уже через минуту надоело корчить из себя злое привидение, и он умолк.

— Что делаешь на выходных? — как бы невзначай спросила она, когда мы подошли к проходной.

— У меня стажировка, а в воскресенье личные дела, — ответил я.

— Жаль, ну ладно. Спрошу в другой раз, — печально улыбнулась Рита.

— Что спросишь? — уточнил я, поскольку не понимал её намерений.

— А, не важно, потом, — махнула она рукой.

И как понимать этих женщин? Или она специально оставила недосказанность, чтобы я продолжал об этом думать?

Рита вышла через КПП и оставила меня наедине со своими мыслями. Начал задумываться, что алтарь тысячи мучеников тоже влияет на город, хотя находится за его пределами. Регаты, призраки, энергия… а что еще мы способны видеть, если развить навык?

Размышляя, я поднялся на свой этаж. Однако несмотря на усталость после медитации и тренировки, не спешил плюхнуться в кровать.

Моя цель была превыше любых мимолетных желаний, и я старался об этом не забывать.

Я постучался в комнату Сергея, и он сразу открыл.

— О, здорова! — протянул он мне руку.

Я ответил на рукопожатие и вошел.

— Кого на этот раз взломать надо? Кутузов заснял, как ты пьяным танцевал на столе в окружении стриптизёрш и теперь это надо удалить? — с иронией спросил парень.

— Не, с днюхи компромата нет.

— Жаль, — выдохнул Сергей. — А то я хотел посмотреть и поржать.

— Насмотришься ещё. У меня есть дело поинтереснее.

— Какое? — насторожился Серёга и достал планшет, готовый взламывать кого угодно.

— Давай глянем камеры училища, которые в парк выходят.

Несмотря на то, что я сообщил о странной личности генералу, мне и самому хотелось на него посмотреть. Дима не предоставил никакого описания, поэтому лучший способ — взглянуть самостоятельно.

— Блин, скукота-то какая, — плюхнулся на кровать Сергей.

— Ну раз поиск убийцы для тебя скукота, — я театрально развёл руками, как часто это делал Макар.

— Так бы сразу и сказал! — возмутился парень и стал быстро тыкать пальцами в свое устройство.

Всё же, в нем было легко пробудить интерес, чем я пользовался без зазрения совести. Опасности для Сергея эти взломы не представляют, особенно после сделки с генералом, а вот практики прибавляют знатно.

— Что ты думаешь делать после училища? — спросил я у парня, когда увидел на его планшете панель загрузки.

Требовалось подождать, пока данные с камер загрузятся в планшет Сергея.

— Хм, ну тут всё просто. Пойду в компанию отца работать. Возможно, в тот же отдел безопасности, который он создавал специально, чтобы я ничего не сломал.

— А тебе это интересно?

— Если честно, то нет. За шестнадцать лет я изучил там всё от и до. Я бы поставил автоматическую программу против взлома со стороны со своей защитой, которую еще никому не удавалось взломать, хотя пока никто и не пытался. Проверял бы её работу, модернизировал до тех пор, пока она бы не начала делать все за меня.

Я усмехнулся.

— Знаешь, сюда подходит популярная поговорка: лень — лучший двигатель прогресса.

— А вот ни фига. Интерес — вот, что реально двигает вперёд. Не будь тебе интересно развивать магию, ты бы никогда на индивидуалки не пошел.

— Верно. Тогда поставлю вопрос иначе. Что тебе действительно интересно?

— У меня есть мечта. Но она довольно глупая, — Сергей отвёл взгляд к плотно зашторенному окну, через которое не проникал солнечный свет.

— Колись. Обещаю, что не буду смеяться, — серьезно проговорил я.

— Ладно, — выдохнул парень. — Человечество засиделось в эре электронных устройств. Я хочу создать нечто новое, более удобное. То, что не придется постоянно с собой носить и бояться потерять.

— Хочешь сделать магический смартфон? — не понял я.

— Нет. Хочу сделать умную голограмму, которая заменит смартфон. Причем работать она сможет от микропроцессора, встроенного в линзу или браслет, пока точно не придумал. Вот это мне интересно, но пока не хватает знаний. Нужно проводить эксперименты. А когда я озвучил эту идею отцу, то он сказал, что на это уйдет годовой бюджет его компании, и отказал.

— На такой масштаб годового бюджета не так уж много, как по мне, — спокойно рассуждал я о цифрах, которых не знал.

— Это только для создания прототипа. Дальше — больше.

— А что мешает найти спонсора?

— Ну, как минимум то, что я несовершеннолетний, — хмыкнул Сергей.

— Это поправимо, тебе осталось полтора года училища. Ты — аристократ, тебя будут слушать.

— Да я на презентации и трёх слов связать не могу. Отцу рассказать сумел, а вот совета директоров его компании попусту сбежал, — стыдливо признался парень.

— Всё поправимо. Прошло много времени, и ты изменился.

— Угу. О, загрузилось. Давай смотреть, — сказал Сергей и поставил планшет на подставку.

— Сколько тут камер?

— Я вынул запись первой половины дня субботы с трех камер. Сейчас включится приложение поиска по заданным параметрам и будет мотать нам видео от человека к человеку, пока я не прикажу остановиться.

— Это ты тоже сам придумал? — поразился я.

— Нет, это как раз софт, который разрабатывает компания отца. Относится к системе умного дома, чтобы облегчить наблюдение для охраны.

Мы стали наблюдать. Как Сергей и сказал, программа автоматически листала видео от сцены к сцене, где были люди. Поэтому сначала мы наблюдали, как первые кадеты выходят из училища. В десять утра увидели и Диму. А там и дворник в парке показался.

Это был ничем непримечательный мужчина с длинными седыми волосами, что неопрятно свисали на плечи. Да и бороду ему давно не помешало постричь. На нем была желтая жилетка местной управляющей компании. Но раз генерал сказал, что за парком следит училище, значит он либо её украл, либо специально перешел на другое место для наблюдения.

— Увеличить можешь? — спросил я.

— Ага, — ответил сосед и отдал голосовую команду: «увеличить человека в кадре, акцент на руки».

Программа послушно выполнила указание. И теперь держащие метлу руки увеличились на весь экран.

— М-да, а качество твоя программа не может увеличить?

— Может, но тогда потеряется достоверность. Здесь всё слишком расплывчато. Надо бы посоветовать отцу подарить училищу камеры нового поколения.

— Ладно, тогда мы можем проследить за дворником с камер других домов?

— О, а вот это гораздо проще!

Сергей снова загорелся и принялся собирать новые данные. Пока он был занят, я поставил чайник и сходил за печеньем в свою комнату. Но когда вернулся столкнулся с настороженным лицом Сергея.

— Что ты нашел? — тут же спросил я и посмотрел в планшет через его плечо.

Однако увидел лишь список файлов.

— Я начал просмотр с конечного видео, где след дворника обрывается.

— И что там?

— А он спрятал жилет и швабру в кусты и зашел в псих больницу.

— Думаешь, он местный больной?

— Сейчас проверим, — ответил парень и снова стал тыкать в планшет по мелким кнопкам, корректируя только ему понятные коды.

Чтобы не отвлекать парня от важной работы, я сделал нам чай.

— А мне можно? — шепотом спросил выплывший из стены Макар.

— Ты же мертвый, — также тихо ответил я.

У призраков отсутствовало обоняние, осязание и большая часть эмоций. Так что сомневаюсь, что и вкус сладкого чая Макар сможет почувствовать.

— Ну пожалуйста. Хочу сделать на секунду язык материальным и посмотреть, что будет.

Можно было отказать, аргументировав это тем, что не стоит разбазаривать энергию из моего источника, однако мне и самому было интересно. Поэтому я заварил третий стакан чая, и на всякий случай разбавил холодной водой из бутылки.

— Пять ложек сахара, пожалуйста, — попросил Макар.

— Попа слипнется, — ответил я, но всё же выполнил просьбу. — И только попробуй стакан разбить.

— Не слипнется, — улыбнулся Макар и приготовился.

Его полупрозрачное лицо стало серьёзным, а я почувствовал, как из меня утекает прорва энергии.

Через мгновение Макар схватил стакан и вылил его содержимое в ставший неестественно большим рот. И также быстро поставил стакан на стол.

Я принялся наблюдать, как чай из стакана кружится внутри тела призрака. Однако надолго ему не удалось там задержаться. Через секунду напиток выплеснулся на пол, забрызгав мои штаны.

— Ой, — расстроился Макар и поник.

— А вкус почувствовал хоть? — поинтересовался я.

— Чуть-чуть. Совсем не то, что было при жизни, — ответил Макар и снова скрылся в стене.

А мне пришлось вытирать ложу с полу. Удивительно, но Сергей был настолько занят, что даже внимания не обратил на произошедшее. Ну ходит тут какой-то призрак и пусть ходит, главное, чтобы не отвлекал.

— Лёх, у меня плохие новости, — выдал Сергей и заблокировал планшет.

— Какие?

— В психушке нет камер. Да они даже документацию в электронном виде не ведут, — с долей возмущения ответил парень. — Я смог подключиться к их компьютерам, но кроме пасьянсов там ничего путного нет.

— Фигово, — ответил я.

Надеюсь, что у генерала хватит связей, чтобы тщательно проверить эту больничку. И стоит ли ему говорить, что все следы ведут туда? По идее он сам должен узнать, когда проследит по камерам. А если я продолжу вмешиваться, то это будет значить, что не доверяю тем людям, которые ведут расследование. А это служба безопасности училища, которая подчиняется напрямую генералу.

— Ты думаешь о том же? — улыбчиво спросил сосед.

— Нет. Вообще не понимаю, о чём ты, — ответил я, разводя руками.

Ох, не понравилось мне, как у Сереги заблестели глаза. Словно он самолично собрался перевести больницу на цифровую документацию.

— Раз нельзя посмотреть по камерам, то давай посмотрим своими глазами, — предложил он.

— Ага, чтобы нас поймали и закрыли в палате с мягкими стенами?

— Нас не поймают. Я всё продумал.

— Ты фильмов насмотрелся? В жизни так не работает. Нас остановит первый попавшийся на пути охранник и вызовет полицию. А там и твой отец сразу узнает, что мы продолжаем общаться.

— Лёх, ты чего какой занудой стал? Я уже посмотрел, что по выходным там только медсестры дежурят и один охранник на входе. Или думаешь, что раз у них нет денег на камеры, то найдутся на дополнительную охрану?

— Именно. Камеры могут отсутствовать не просто так. Сам подумай от скольких родственников и преступников можно избавиться подобным образом?

— Ой, не подумал…

Однако это не убавило энтузиазма.

— Я план здания раздобыл. Давай зайдем через черный ход. Взломаем дверь… — продолжил Серёга.

— С каких пор ты умеешь взламывать двери?

— Думал, что ты умеешь… Ну, учитывая твоё прошлое.

В этом была логика, но лишь отчасти. Ведь на самом деле я был не вором, а убийцей. Мне было бы в разы проще обезвредить охранника и проникнуть через главный вход, чем взламывать двери.

— Нет, я был карманником. Так что могу украсть у охранника бумажника и свалить, — усмехнулся я.

— А если я найду того, кто вскроет дверь, ты согласишься? — не унимался Серёга.

— Тебе так не терпится лишний раз рискнуть жизнью?

— Да они максимум полицию вызовут, — махнул рукой парень.

— Пусть этим занимается служба безопасности…

— Они месяца три будут получать ордер на обыск. И то это по блату, поскольку государственная организация.

— А чего так долго?

— Ну, потому что нет прямых доказательств, кроме слов призрака, которые законом не котируются. А подозрительный дворник у училища — тоже такое себе обоснование.

— Ладно. Убедил. Ищи взломщика. Вот никогда не думал, что соглашусь на такое.

— Ура! Не зря я онлайн-курсы по убеждению прослушал, — потёр ладони Серега.

— А на кой они тебе?

— Вот для таких случаев. А ещё я считал, что так смогу завести новых друзей. Но оказалось, что для этого нужны другие курсы.

Я рассмеялся, а Серега захохотал вместе со мной.

— Ты лучше меньше смотри в телефон и больше общайся. И никакие курсы не нужны, — посоветовал я.

— Это я уже понял. Как раз опробую на практике, когда буду искать взломщика.

— Обратись к Диме, который всё про всех знает.

— С которым ты за завтраком сидел?

— Да, это он.

— Тогда сейчас напишу ему.

— Номер продиктовать?

— Неа, у меня давно номера всех кадетов и преподавателей скачены из архива службы безопасности.

На этом мы и распрощались на сегодня. Макар попросил включить слезливую драму, и с поникшим видом стал её смотреть. А я завалился спать.

К счастью, на следующее утро никакого построения не было. Но последними уроками нам поставили «военную подготовку», поэтому я хорошо подготовился. Оделся в чистую спортивную форму, оставил рюкзак с кирпичом в комнате и направился к месту сбора в соседний двор.

Здесь всё разительно отличалось от корпуса видящих. Потрепанные временем здания требовали ремонта, а не наложения сотого слоя краски. Пыльный асфальт был в трещинах.

Казалось, нас разделяла всего одна арка, но за ней скрывался совершенно другой мир. Без магии. Никакой зеленой травы, а вместо нее лишь мокрая земля и высохшие растения на клумбах.

На плацу постоянно кто-то тренировался. Корпус для обычных кадетов вмещал гораздо больше людей, и я даже затруднялся ответить, сколько классов здесь учится. Вроде вчера видел шестиклассников.

Сейчас здесь бегали ребята постарше со своими наставниками, которые нещадно их гоняли. Если кто-то отставал, то на них кричали так, что приходилось ускоряться. В общем, жестоко на мой взгляд. Но стоит отметить, что в отличие от отделения видящих, где были дети из благополучных семей и аристократы, в обычное кадетское училище отдавали тех, кто не смог прижиться в обычной школе, либо это были ребята из детских домов. Поэтому им строго запрещалось заходить на нашу половину.

Однако в стрессовой ситуации, именно неодаренные показали себя с лучшей стороны. Поэтому теперь и нас будут гонять, пока не приблизимся к такому же уровню дисциплины.

Я пришел на указанную площадку для тренировок первым, хотя до начала оставалось всего десять минут. Михаил Захарович уже стоял в начале площадки, которая предназначалась для построения. Туда я и встал.

— Вас как зовут? — спросил он у меня после короткого приветствия.

— Алексей Алмазов, — ответил я.

Перед этим строгим человеком хотелось вытянуться в струнку и отвечать коротко, по-военному. Но я предусмотрительно этого делать не стал и вёл себя, как обычный подросток.

— Алмазов, — он словно попробовал мою фамилию на вкус. — Тот самый, который смог с помощью магического щита в одиночку удержать регата?

— Да, меня хватило на пару минут, — уточнил я, слегка принижая собственные заслуги.

— Ясно. На ваш счёт у меня есть особое распоряжение. Идите за мной.

Глава 18

Я пошел за полковником в соседнее здание. Мы вошли через черный ход, который располагался на торце и пошли по пустому коридору первого этажа.

— А где все кадеты? — поинтересовался я.

— Либо делают уроки, либо тренируются. В отличие от вас — магов, у них день по минутам расписан, — строго ответил Михаил Захарович.

— Но тогда у них не остаётся времени на себя.

— На то и расчёт.

Больше я задавать вопросов не стал. А то это выглядело, как вытягивание информации. Насколько неохотно полковник мне отвечал.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж. Михаил Захарович открыл деревянную дверь аудитории, пропуская меня внутрь. И мы оказались в классе географии, что я определил по глобусам и бумажным картам. Здесь в отличие от наших классов не было проектора, и детей обучали несколько старыми методами.

За учительским столом сидела пожилая женщина. Она была слегка полновата, что ничуть не портило её. Седые волосы были убраны в хвост, а вид у неё был больно добродушный. Я к такому не привык. Поэтому искренняя улыбка старушки настораживала.

— Людмила Павловна, как и обещал, привёл вам лучшего специалиста по призрачным сущностям, — сказал Михаил Захарович, снимая форменную фуражку перед женщиной.

Неужели он улыбается? Здесь точно нет артефакта позитивного настроения? Нет, ведь я же один не улыбаюсь.

— Благодарю вас, Мишенька. А то Лев Борисович всё обещал разобраться, да никак. Говорит, что не могут найти привидения, якобы я всё придумала, — ответила полковнику старушка и поднялась из-за стола.

Придумала? А может и правда меня сюда отправили только, чтобы её успокоить? Если служба безопасности не справилась, то от меня какой толк?

Хотелось задать сотню вопросов, но вместо этого наблюдал за разговором и реакциями людей.

— Ну что вы? Лев Борисович имел ввиду, что призрак ловко прячется, раз магические детекторы не в состоянии обнаружить след, — ответил полковник.

Хм, а ведь Макар тоже не оставляет за собой следа. Но для такого надо додуматься привязать к себе привидение. Да так, чтобы оно не опустошило магический источник за считаные дни.

— Ловко, не то слово, — добродушно посетовала учительница географии. — Он только в моей комнате появляется, да иногда в коридор выходит. Но стоит позвать кого-то из видящих, сразу пропадает.

Так, а вот тут возникла несостыковка. Вернее, я сомневался в наличии у старушки дара видящего, чтобы она могла контактировать с привидениями. Да и будь она из наших, то преподавала бы не в этом корпусе, а в соседнем.

— Покажите всё Алексею, и если правда там есть призрак, то он сможет его изгнать. Верно? — обратился ко мне полковник.

Его взгляд мгновенно стал строгим.

— Да, я умею изгонять призраков. Но мне нужно вернуться за рюкзаком, — ответил я.

Для решения подобного вопроса нужен был Макар. Не то что бы я без него не мог призрака отыскать, просто с его помощью будет в сто раз быстрее.

— Зачем? — насторожился полковник.

— А я там талисман ношу, заговоренный от привидений.

— Что за талисман? Сертифицированный артефакт, наверное? — улыбчиво спросила Людмила Павловна.

— Нет, это моя разработка. Обычный кирпич, — пожал я плечами.

— Кирпич, — хмыкнул полковник.

Он просто не понимал всей прелести кирпича, в котором к тому же сидит разумное привидение, способное на многое. Да, я твердо решил не перепривязывать призрака, пока не найду что-то стоящее. Уже настолько привык таскать его с собой. Удивительно, но даже к тасканию кирпича человек может легко привыкнуть.

— Да, кирпич. С ним мне хватит пары часов для поиска. Так, я могу сходить?

Полковник вопросительно посмотрел на учительницу географии, и она кивнула.

— Идите, но быстро, — распорядился он.

— Алексей, подходите к главному входу противоположного здания, — старушка отодвинула штору и указала мне в окно на нужную дверь. — Я буду ждать вас там.

— Благодарю. Тогда буду там через двадцать минут, — пообещал я.

Обратно на улицу мы вышли вместе с полковником. Больше он не сказал мне ни слова. Ему всё-таки надо было вести военную подготовку у моих одноклассников, поэтому у площадки мы разминулись. И я поймал на себе озадаченные взгляды ребят.

— Лёх, ты куда? — раздался голос Виталика.

— У меня важная миссия по уборке помещений, — ответил я и пошел дальше.

А за спиной раздались смешки. И правда — поверили, мне так даже лучше.

Когда шел обратно, то наблюдал, как одноклассники бегают кросс. Даже не знаю, что лучше: искать призрака или бегать вместе с ними? Как показывает практика, первое может быть куда опаснее. Однако сомневаюсь, что меня бы отправили на реально опасное задание. Скорее хотели успокоить старушку.

Людмила Павловна ждала меня в оговоренном месте.

— Взяли свой кирпич? — улыбчиво спросила она, открывая дверь.

— Да. С ним искать призраков гораздо спокойнее.

Мы прошли по пустому коридору к лестнице и поднялись на второй этаж, где располагалось общежитие для преподавателей кадетского корпуса для простолюдинов. Здесь было светло и чисто. Однако стены коридора были покрыты обычной краской, а на полу лежал самый дешевый паркет.

Снова налицо разница в финансировании, или вернее — в пожертвованиях. Только сегодня на завтраке слышал, что отец одного аристократа пожертвовал корпусу видящих новые лампы с датчиками движения. И вскоре по главному корпусу нельзя будет перемещаться в темноте.

— Вот здесь моя комната, — Людмила Павловна отперла ключом деревянную дверь и пригласила меня войти внутрь.

Я зашел и слегка растерялся. Эта комната была раза в три меньше моей, а в глаза бросался типичный «бабушкин ремонт». Здесь не было ничего лишнего, только кровать, шкаф, стол, да комод.

Старушка включила свет, и лампочка противно загудела. Здесь было чище, чем в операционной, но в воздухе витал запах старости.

Интуитивно мне хотелось как можно быстрее покинуть это помещение, поэтому я решил приступить к делу. В воздухе материализовался Макар, который ещё по пути получил все инструкции. Он молча отдал мне честь, снял фуражку и скрылся в стене для поисков в соседних помещениях, откуда могли проникать мёртвые души.

Да, теперь призрак раз от раза менял головной убор, почти не расходуя мою энергию. Он научился работать с тем, что уже получил, и меня это несказанно радовало. Как минимум, потому что он перестал мечтать о призрачном корабле.

Людмила Павловна его не заметила, а значит даром видящей она не обладала с точностью до девяносто процентов. Ведь бывает и очень слабый дар. Хотя Макар слишком приметное привидение из-за высокой плотности энергии, из которой он и состоял.

— Где обычно появляется привидение? — я начал спокойно расспрашивать, и был уверен, что Макар тоже услышит ответы.

— Везде, — пожала плечами старушка. — То ночью меня разбудит, спустившись с потолка, то утром из стен выходит. То просто парит над моей кроватью.

— И что оно делает?

— Ничего.

— Это как? — я насторожился. — Опишите подробнее этого призрака.

Насколько хорошо знал призраков, им не свойственно бесцельно бродить и показываться лишь одному человеку. Да и чтобы проявиться для не видящего мага, им требуется много энергии. Её тоже надо откуда-то брать.

— Это мужчина. Совсем старик. Постоянно мне улыбается, словно заигрывает, — призналась Людмила Павловна, и её щеки слегка покраснели.

Теперь всё стало еще запутаннее. По словам учительницы географии выходило, что её мертвый ухажёр круче, чем мой Макар. А подобные эмоции призраки могли испытывать лишь в одном случае…

— Как его звали при жизни? — спросил я.

— Что? — переспросила Людмила Павловна, и улыбка на миг исчезла с её лица.

— Вы знали этого человека при жизни. Кто он вам?

Смущенная старушка отодвинула стул и присела. Она вымученно улыбалась, стараясь не терять свой образ. но меня было не обмануть. Я смотрел далеко за эту наигранную улыбку.

— Я его не знала, молодой человек, — произнесла она после небольшой заминки.

— Не лгите. Иначе я не смогу вам помочь, — а вот мой тон оставался серьёзным.

— Не вру, — как-то неуверенно ответила она.

— Людмила Павловна, в таком случае мне нечего здесь делать. Смею сделать вывод, что вы лишь привлекаете к себе внимание слухами о призраке.

Я демонстративно пошел к двери.

— Стойте! — окрикнула меня старушка, и я обернулся.

Больше на её лице не было той дружелюбной улыбки. Уголки рта опустились вниз, делая её на порядок старше. Зато теперь эмоции были искренними.

— Его звали Харитон Давидович. Он работал охранником в корпусе для видящих. И исчез двенадцать лет назад. Но стал появляться совсем недавно. Таким, каким я его запомнила ещё тогда…

— Его тело так и не нашли?

— Нет.

Я сделал вывод, что Харитон Давидович скорее всего нашел проход в подземелье, а выбраться не смог. Но тогда что спровоцировало его появление? Неужто новая смерть?

Размышляя, я ходил по комнате. Подошел к окну, занавешенному бежевыми шторами, через которые проникал солнечный свет. Он падал на прикроватную тумбочку, где стояли фоторамки, и взгляд невольно опустился туда.

Я взял в руки одну из рамок и присмотрелся.

— Это личное, положите пожалуйста на место, — деланно вежливо попросила женщина.

— А кто это? — бесцеремонно спросил я, имея ввиду стоящего рядом с учительницей мужчину.

На снимке обоим было лет на десять меньше. Они сидели на лавочке и улыбались. Однако даже на таком старом снимке было видно знакомое суровое лицо и отсутствующая фаланга на мизинце. Потому что в этой руке мужчина держал букет цветов, сорванных с какой-то клумбы.

— Какое это имеет отношение к привидению? — женщина встала и выхватила рамку у меня из рук.

— Самое прямое, — ответил я, не желая уточнять.

— Если не можете избавить меня от призрака, то уходите! — женщина повысила тон.

В этот момент из стены выплыл Макар. Я бросил на него мимолетный вопросительный взгляд.

— В соседних комнатах чисто. Дошел до самого низа. Там в подземелье труп лежит. Точнее, это уже почерневший скелет в полуистлевшей форме охранника. Наверное, его призрак и бродит тут. Но не пойму к чему он привязан, — сообщил Макар.

— Людмила Павловна, ответьте на последний вопрос, и я больше не посмею вас тревожить.

— Задавайте, — пробубнила старушка.

Не сомневаюсь, что когда она выйдет из комнаты, на её лицо вернется прежняя улыбка, вводящая всех окружающих в заблуждение. Однако я успел разглядеть сорняк, столь упорно притворявшийся райским цветком.

Полминуты у меня ушло на правильную формулировку, чтобы не сдать себя со всеми потрохами. Вернее, со всеми подозрениями, которые еще предстояло доказать.

— Должно быть, вы с Харитоном Давидовичем были близки. Скажите, может у вас осталась какая-нибудь памятная вещь?

Людмила Павловна задумалась. И ответа через долгих две минуты:

— Осталась, — она открыла шкаф и принялась перебирать платья, которые судя по виду висели тут не меньше двадцати лет. — Вот. Это он мне подарил за три дня перед исчезновением.

Учительница географии протянула мне брошь в форме глаза. Символ видящих. Держа его в руках, я засомневался, что она не видит Макара. Либо же… Тогда снова непонятен мотив.

Хотя какой к черту мотив, когда речь идет о жизни и смерти? Мы же не в кино, а я не следователь. Мне всего-то надо изгнать одно назойливое привидение.

Макар подплыл ко мне, внимательно рассматривая брошь, что лежала в моих руках. А я следил за взглядом Людмилы Павловны. Он оставался сосредоточен на мне.

Нет. Она не видела Макара. А значит, призрака Харитона Давидовича где-то берет куда больше энергии, чем вытягивает мой подопечный.

— Он там, — прошептал Макар. — На булавке кровь. Но источник не в ней, это лишь предмет привязки, — он кивнул на учительницу. — Ещё бы понять к чему…

— Источник, — прошептал я, намекая Макару, что стоит найти место силы.

— Что? Какой источник? — переспросила женщина.

— Мысли вслух, — ответил я, продолжая всматриваться в злосчастную брошь.

Внизу полно накопителей и преобразователей маны, но разве можно привязать призрака к чему-то подобному? Мысленно проговорив этот вопрос, я вспомнил заключенные в камни души под алтарём тысячи мучеников.

— Лёх, да я этот источник еще сто лет искать буду. Давай просто брошь уничтожим и дело с концом? — предложил призрак.

Даже он, будучи мёртвым, не горел желанием возвращаться в подземелье. Либо моё привидение слишком обленилось.

Я сжал украшение в кулаке. Выпустил туда ману через тонкий канал, постепенно усиливая её концентрацию.

— Что вы делаете? — завопила Людмила Павловна, словно я её резал, а не сжигал обычную металлическую брошь.

Отвечать не стал. Из прорезей пальцев полился яркий свет, и старушке пришлось отвернуться. Я почувствовал, что металл нагрелся в моей руке до такой степени, что стал податливым, как пластилин.

— Прекратите! Умоляю! У меня от него больше ничего не осталось, — старушка прикрыла лицо руками и упала на колени.

Однако я не увидел в этом искренности. Она лишь играла свою роль, плохо импровизируя. Поэтому я продолжал повышать концентрацию маны, испепеляя чертову брошь.

Когда я закончил, от нее остался лишь небольшой кусок черного металла. Горячего. И я уронил его на пол. Руку не обжёг, но вот отмываться теперь долго придётся.

— Больше призрак вас не побеспокоит, — сказал я Людмиле Павловне, которая продолжала закрывать лицо руками.

А затем вышел из комнаты. Макар поплыл за мной следом.

— Лёх, это же сколько там внизу призраков энергией от накопителей так питаются? — задумчиво спросил мёртвый друг.

— Не знаю, и даже представлять не хочу, — тихо ответил я.

— Тебе тоже показалось странным, что все смерти сходятся в подземелье?

— Кроме Тимофея, — напомнил я про убитого одноклассника.

— Его могли не успеть туда затащить. Кстати, странно, что и пленницы не помнят, как оказались внизу. Они бы точно не пошли за дворником. Не тупые же.

— А вот за добродушной учительницей пошли бы, — сказал я так тихо, чтобы услышал только призрак.

— Думаешь, что они орудуют вместе? Но тебе никто не поверит. Ты ж её видел, типа ангел во плоти.

— Ага, даже полковник рядом с ней улыбается.

— Да и зачем им кормить подземелье?

— От этого место можно ожидать чего угодно. Так что я уже ничему не удивлюсь. Даже тому, что их свёл с ума какой-нибудь древний артефакт и велел кормить мутировавших крыс магами. Ладно. Это всё домыслы. Я знаю, у кого узнать наверняка.

Выйдя и здания, я направился к тренировочной площадке, по которой полковник гонял моих одноклассников. Сообщил ему, что избавился от призрака, а затем пошел обратно в свою комнату. И без тайн училища мне хватало домашней работы, это притом, что я делал только письменные задания.

Однако через два часа раздался громкий стук в дверь. Да настолько яростный, словно её пытались выбить.

Я поспешил открыть, пока в самом деле не остался без двери. В комнату ввалился Серёга. Забежал и закрыл за собой дверь.

— За тобой там что, маньяк гонится? — спросил я, поскольку никогда не видел парня в таком состоянии.

— Да лучше бы маньяк! — ответил сосед и подошел к моему столу, чтобы налить себе стакан воды.

Глава 19

— Так что случилось? — озадаченно спросил я у соседа.

— Я военную подготовку прогулял, а на первом этаже с полковником столкнулся. Ну и скрылся от него на лестнице, — ответил Серёга, а затем в несколько глотков выпил стакан воды.

— А чего бояться? Получишь свой наряд, и дело с концом.

— Если бы, — выдохнул парень. — На лестнице я встретил Герасимова. Ну, помнишь, мы к нему Макара засылали, чтоб за Виталика отомстить?

— Такое не забыть, — ответил я и усмехнулся, вспоминая забавный случай.

— Так вот, он капец злой стал. Я иду, а он за мной. И молчит, зараза! Так до третьего этажа дошли, я и побежал…

— Может, вам просто было по пути?

— Нет, он целенаправленно шёл за мной.

— И даже денег не вымогал? — удивился я.

— Да денег у него и без нас полно, это какая-то психотравма, кажись. Говорю же, шёл за мной и кулаки почёсывал. Он уже так до двух моих одноклассников докопался, им потом целитель синяки убирал. Ну, они в чате жаловались.

— А я уж подумал, что ты сам с ними говорил, — отшутился и принял серьёзное выражение лица. — Одного не пойму, с какого ему вообще позволяют вымещать злость на кадетах?

— У него отец бывший сослуживец генерала Яршина.

— Понятно, и тут без связей не обошлось. Но должен же быть предел этого покровительства? Здесь же дети аристократов учатся.

— Видимо, предел ещё не достигнут, — пожал плечами Серёга.

— Ясно. А чего ты сюда побежал, а не к себе?

— Ну, так здесь он меня точно искать не будет.

Я замотал головой. Ситуация с Герасимовым мне и раньше не нравилась, но я надеялся, что он поймёт, когда мы заслали к нему Макара. Но сейчас стало ясно, что это лишь разозлило парня. Видимо, теперь ему некуда энергию выплёскивать, ведь в проклятие он поверил.

— Разберёмся, — сказал я. — Ты сохранил то видео?

— Ага. Иногда перед сном пересматриваю, чтоб поднять себе настроение.

— Можешь с помощью своих волшебных фильтров убрать оттуда Макара? Ты же тогда что-то специально настраивал, чтобы его было видно. Теперь надо наоборот.

— Как нефиг делать, — потёр ладони Сергей и злобно засмеялся. — Могу ещё смешных надписей добавить и всяких эффектов.

— Дерзай!

Парень плюхнулся на стул и достал из кармана телефон. Он и на маленьком экране мог видео смонтировать.

Но только Серёга начал, как из пола вылезла голова Макара и заговорщически прошептала мне:

— Хрен с этим Герасимовым. Ты ему про бабку расскажи.

— Какую бабку? — тут же насторожился Серёга.

— Макар, не быть тебе партизаном, — выдохнул я.

— Ты разрешил Серёге показываться, так что не надо тут! — он полностью выплыл из пола. — А я как раз не успел спросить какого ты эту брошь расплавил? Можно же было перепривязать!

— А ты за призрака переживаешь, что ли?

— Чуть-чуть, — он свёл указательный и большой палец так, что между ними оставалось пару миллиметров пространства.

— Сам подумай, какого ему так существовать без возможности раствориться. Вообще подозреваю, что не просто так в подземелье людей загоняли. Походу один Тимофей не дошел.

— Ага, — кивнул Серёга. — Я от нечего делать порылся в архивах службы безопасности…

Я покосился на друга. Он опять рисковал раскрылся, причем без весомых причин. Вот есть адреналиновые наркоманы, а он накро-взломщик. Если за неделю не взломает какой-нибудь сайт, то жизнь прожита зря.

— Да я аккуратно! Честное слово! — начал оправдываться Сергей.

— Ладно, проехали. Так что ты там откопал?

— Там было полно статистики. Но я, конечно, полез к документам с грифом «секретно». Под такой надписью всегда скрывается самое интересное.

— И что там? — нетерпеливо спросил я.

— Судя по статистике, периодически кадеты просто пропадали. Преимущественно из простолюдинов, словно кто-то намеренно так выбирал. Тимофей же тоже не из знатного рода был.

— Ага, а Нелю по ошибке похитили.

— Вот таких массовых похищений раньше не было. Пропадали один, максимум два человека за год. А в этом словно всё изменилось.

— Психам перестали выдавать лекарства, и логика в их действиях пропала, — прокомментировал Макар.

— Кстати, как вариант. Не про лекарства, а что был фактор, который заставил убийц так делать, — рассудил я.

— Стоп, Лёх… Ты убийц во множественном числе назвал? — вытаращил на меня глаза сосед.

— Да. Есть версия, что их двое. Но пока у меня мало доказательств.

— Так надо собирать! По камерам следить!

— Это уже без нас делает служба безопасности. А в их дела лезть не стоит.

— А чем мы всё это время занимаемся?

— Поиском альтернативного решения проблемы.

— Сумничал? Молодец, — усмехнулся Серёга. — А теперь про бабку рассказывай, интересно же.

— Я-то умничаю, а вот шибко любопытным хакерам рано или поздно пальцы отрезают.

Серёга посерьёзнел. Перефразированная поговорка ему не понравилась, однако суть он уловил. И судя по слегка погрустневшему взгляду на этом и решил свою моральную дилемму. Лучше так, чем он будет постоянно взламывать службу безопасности училища, рано или поздно они заметят, и тут никакая сделка его не спасёт, как минимум от отчисления.

— Короче, меня вместо военной подготовки отправили призрака изгонять, — начал я рассказ. — Служба безопасности его не вычислила, поскольку он не оставлял следа, также как Макар делает. Только этот оказался привязан к брошке. И кровь на иголке была отнюдь не той женщины, которая мне её дала.

— Ты тест днк делал, что ли? — нахмурился сосед.

— Нет. Она не видящая. Значит, за столько лет существования призрак бы её давно прикончил. Сам знаешь, что в обычных людях всего капля маны.

— Да, на пару дней максимум хватит. Потом умирают и человек, и призрак, — подтвердил Макар.

— А ты проверял? — поинтересовался я у своего мёртвого друга.

— Нет. Но один раз видел такое… В местах не столь отдалённых, — намекнул Макар на тюрьму.

Я кивнул и продолжил:

— Так вот. Я не стал усложнять себе жизнь и выяснять чья кровь на иголке. Но она выглядела очень старой. Словно все двенадцать лет эта брошь так и лежала в шкафу.

— Думаешь, что там кровь с трупа, кем и было привидение? — у Макара челюсть отвисла до самого пола.

— Вероятнее всего. Ведь бабка сказала, что мужчина был из видящих.

— А откуда он тогда энергию брал? Чтобы не раствориться за столько времени? — озадачился Сергей.

— Думаю, что из подземелья. Там должно быть что-то… Что положило начало всей череде смертей, — озвучил я свою теорию.

— А зачем эта бабка тебя позвала? Как понял, именно её ты и приписал в соучастники тому дворнику.

— Да, но это тоже пока лишь теория. Видимо, призрак её в самом деле доконал, раз она обратилась за помощью в службу безопасности, а они уже отправили меня.

— Ясно. Попкорна не хватает. Детектив хороший выходит, — прокомментировал Серёга.

— Ой, лучше бы он в стороне от нас проходил, — буркнул я.

— Зато посмертие веселее жизни выходит, — хохотнул Макар. — Особенно, когда злишь возможного убийцу.

— Ага, ты-то второй раз умереть не можешь. В отличие от нас.

— Так, Лёх, во что ты опять вписался? — с прищуром посмотрел Сергей.

Он понял намёк Макара. Да, я специально расплавил брошь, хотя можно было дойти до трупа и как-то иначе решить вопрос. Во-первых, я уже зарекался не спускаться в эти подземелья. С меня уже хватило прошлого раза! А во-вторых, проще всего поймать убийцу с поличным.

Поэтому я своим поступком довёл бабку до истерики с тем расчётом, что она захочет отомстить. Тогда у меня будут весомые доказательства. Главное теперь обезопасить себя, чтобы у неё ничего не получилось.

— Серёг, лучше нам с тобой в ближайшую неделю не встречаться. Чтобы ты случайно не попал под раздачу, — попросил я друга.

— Вот так, значит. Самое интересное мимо меня.

— Не хочу, чтобы опять из-за меня влип. В этот раз может не так повезти, как с регатом…

— А сам зачем рискуешь?

Сергей задал правильный вопрос. Хотел бы я знать зачем рискую. Тут можно найти множество весомых причин: помощь кадетам, многие из которых стали мне друзьями, улучшение отношений с генералом. Но, если бы я начал всё это перечислять, то это бы не было правдой… Отчасти.

Хоть я и правда переживал за Дину и Нелю, но какова вероятность, что их попытаются похитить во второй раз? Ничтожно мала.

Я задумался, чтобы быть честным в первую очередь с самим собой. Зачем? Затем же, зачем Серёга постоянно что-то взламывает. Не ради удовольствия в его привычном смысле. Ради азарта. Чтобы адреналин растекался по венам.

Это чувство опасности, особенно в тот момент, когда ты жмёшь на курок… Оно не только заставляет ощутить жизнь во всех её красках, но и дарит чувство превосходства. С оружием в руках я ощущал себя выше целого мира. Да, звучит пафосно, но это лишь мои внутренние ощущения, о которых я навряд ли кому-то расскажу.

Ради этого же люди ходят на охоту как за обычной дичью, так и за регатами. Если мне не нравилось их выслеживать, не хотелось раскрыть связанные с монстрами тайны, то я бы никогда не вписался на стажировку.

Однако у таких «удовольствий» тоже должен быть предел. Одно дело — регаты, а другое, когда какому-то маньяку нравится выслеживать и убивать моих друзей. Эти мысли пробуждали во мне злость. Дикую ярость. И я намеревался направить её в нужное русло, чтобы свершилась месть.

И как всё это объяснить Серёге? Парень терпеливо ждал ответа, поэтому я попробовал его не разочаровать:

— Иначе скучно жить.

Парень рассмеялся. А Макар с недоумением взглянул на меня. призрак не понимал, как может быть скучно жить. Другое дело — существовать призраком, когда не можешь ощутить вкус сладкого чая и прочие мелкие радости, которых мы привыкли не замечать — считать обыденностью.

Макар хорошо держался. Многие на его месте не ищут выхода, а скатываются в депрессию или сходят с ума. Полным-полно таких призраков на кладбищах.

— Ладно, Лёх, я тебя понял. Если и в этот раз влипну вместе с тобой, то отец мне точно по ушам надаёт. Поэтому я пошел, — он демонстративно встал и пошел к выходу из комнаты, не переставая улыбаться.

— Видео с Герасимовым скинуть не забудь.

— Сейчас на планшете доделаю и скину, — пообещал Серёга и вышел.

Смонтированное видео оказалось на моем телефоне уже через десять минут. Причём оно просто появилось отдельным файлом на главном экране, хотя обычно там можно размещать только ярлыки на всевозможные приложения.

Поэтому на ужин я пошел с определённой целью — доделать начатое. Раз призрак не смог вправить мозги Герасимову, это сделаю я. Мне-то не страшны его кулаки.

Я взял лапшу с морепродуктами, два компота и эклер на десерт. Сегодня наедаться не хотелось. Встал с подносом перед столиками, высматривая свою цель.

О, нашел! Герасимов сидел за столиком у окна вместе с тремя парнями. Они непринуждённо общались. Видимо, ребята из одного класса.

Места за столом не было. Но меня это нисколько не остановило. Сперва я поставил поднос на торце стола, а затем пододвинул стул от соседнего. И как ни в чем ни бывало, принялся есть лапшу.

Четверо косо на меня посмотрели. Однако я не собирался начинать разговор в присутствии посторонних, иначе весь план пойдёт регату под хвост. И просто ждал.

— Парень, мы тебя не звали, — серьезно проговорил незнакомец.

Со стрижкой под ноль он был похож на гопника, которого только что переодели в нормальную одежду.

— А мне и не нужно ваше приглашение, — спокойно ответил я и продолжил есть.

— Да ты вообще кто? — спросил белобрысый парень, которому был явно великоват форменный пиджак.

Я не стал отвечать. Иначе это «выяснение» надолго бы затянулось.

— А я его помню, — протараторил третий и поправил очки. — Это Алмазов Алексей. Он же регата в одиночку задержал.

— И что? Мы его всё равно не звали. Герой нашелся, — прыснул Герасимов.

— Так что иди отсюда, Алмазов. Не мешай нам, — попытался выгнать меня первый, который у меня ассоциировался с гопником.

Далее парни по очереди попытались меня спровадить. Дошло даже до угроз встретить меня вечером в тёмном коридоре. Однако я молчал и с непринуждённым видом продолжал есть.

Как и планировал, парни не стали меня терпеть и одновременно поднялись, чтобы пересесть за другой столик. Герасимов находился ближе ко мне, поэтому я поднял голову и строго сказал:

— А ты останься. Разговор есть.

— Да сдался ты мне? — брезгливо фыркнул он.

— Ну, если хочешь завтра стать посмешищем для всего училища, — тихо протянул я и пригубил компота.

Сегодня напиток был из черной смородины. Сладкий, но с кислым послевкусием, что мне особенно нравилось.

Герасимов кивнул своим дружкам, и они оставили нас наедине. Они сразу всё поняли.

— Не мог сразу сказать, что поговорить пришёл? Зачем этот цирк устраивать? — спросил он у меня.

— Где цирк? — деланно удивился я и осмотрелся по сторонам.

— Да в… Не важно. Говори, что хотел.

Я не удержался от злобной ухмылки и достал телефон. И откуда только во мне такая любовь к шантажу?

Включил видео с главного экрана, но предусмотрительно отключил звук. Там и без звука всё понятно. Протянул телефон Герасимову, и он смотрел с отвисшей челюстью.

Вот он вскакивает с кровати, а рядом Серега впихнул анимированного призрака, как из комиксов. В общем, он просто заменил Макара, чтобы это было забавно. Особенно смешно вышло в конце, когда Герасимов начал пулять заклинаниями в нарисованного призрака, который изображался белой простынёй. Да и на комичные надписи Серега не скупился. Сразу видно, что мстить он собирался на полную катушку.

— Откуда это у тебя? Само видео, а не монтаж, — тихо спросил Герасимов.

— А это не важно, — улыбнулся я.

И мысленно отметил, что мне нравится реакция Герасимова. Он был обескуражен. И только из-за большого количества кадетов в столовой, еще не полез драться.

— А надписи эти зачем?

— Так веселее, сам видишь.

Я не спешил озвучивать свои условия. Хотел растянуть момент. Так у Герасимова будет больше эмоций, а значит и мои последующие слова он запомнит надолго.

Пока парень молчал, я продолжал есть. Наблюдал, как от ярости краснеют его щеки. А лежащие на столе ладони сжались в кулаки.

— И чё ты молчишь? Говори уже, что хочешь, — не выдержал парень.

— Хочу, чтобы ты стал паинькой, — ответил я тихо, чтобы меня больше никто не услышал.

— Издеваешься?

— Нет. Мне не нравится, что ты вымещаешь злость на слабых. Найди себе другой способ.

— Не тебе решать, как мне жить, — процедил парень. — Или захотел к своим дружкам присоединиться? У целителя как раз очереди нет.

— А силёнок-то хватит? Если хочешь проверить, можем на ринг сходить после ужина.

Он сжал челюсть, размышляя. Конечно, легко бить слабых. Попробуй потягаться с равным.

— То есть ты хочешь, чтобы я никого не бил, тогда удалишь видео?

— Не удалю.

Я продолжал спокойно говорить, что еще больше злило собеседника. А последняя фраза и вовсе вывела его из себя.

Герасимов поднялся и закатал рукава, желая устроить мордобой прямо в столовой. Я хоть и выглядел расслабленно и непринуждённо, но был готов отбить любой удар. И даже отодвинул поднос.

Но в этот момент мимо столика прошел Кутузов вместе с двумя аристократами, с которыми постоянно ходил.

— Привет, Лёх! — поздоровался он. — А у вас тут что, конфликт намечается?

— Здорова, — ответил я. — Нет, мы тут домашку обсуждаем. Герасимов мне сочинение по литературе пытается продать.

— А по нему не похоже, — насторожился Кутузов.

Судя по лицу Ильи, ему не терпелось поучаствовать в драке, но Герасимов ему такой возможности не дал. Он тут же стушевался и присел обратно на стул.

— Нет, я просто рубашку поправлял, — начал он оправдываться, а затем обратился ко мне. — А сочинение тебе просто так скину, говорил же.

Кутузов печально выдохнул и пошел дальше. Но напоследок сказал мне:

— Ну как договоритесь, ты к нам присоединяйся.

— Не, меня ребята ждут, — кивнул я за столик, где собралась моя компания.

Серёга внимательно наблюдал за мной, а Костя что-то доказывал Виталику. Словно они последний десерт не поделили.

Когда нас оставили одних, Герасимов протянул мой телефон обратно.

— Хорошо. Я больше никого не трону. Но к спаррингам на ринге это не относится.

— Договорились, — кивнул я и убрал телефон в карман. — Если вздумаешь нарушить слово, то последствия будут хуже, чем просто слитое видео. Ты даже представить себе не можешь…

Я поднялся с подносом и пошел к ребятам.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, присаживаясь.

— Да вот думаю, Костяна в землю будем закапывать или кремировать, — процедил Виталик.

Вид у него был больно яростный. Как бы и правда Косте яда в чай не подсыпал…

— А что случилось? Неужели Костя съел твой эклер? — спросил я, давая возможность ребятам перевести весь спор в шутку.

— Если бы… За то, что он сделал в былые времена, вызывали на дуэль!

Глава 20

— Кость, так в чём ты провинился? — обратился я к другу, поскольку не услышал от Виталика адекватного ответа.

Он мог сказать, что это не моё дело и отчасти был бы прав. Однако сидящая напротив Дина взглядом умоляла помочь. И только по этому блеску в глазах можно было догадаться, что случилось. Вопрос лишь в том, как далеко зашли отношения, против которых в открытую выступал брат Дины с самого начала знакомства ребят. А всему виной банальная разница в происхождении.

— Вот не поверишь, я Дину в кино позвал, а Виталик сообщение увидел, — пожал плечами Костя, словно вообще не понимает сути конфликта.

Хотя на самом деле, всё он понимал, не маленький уже. Должен был знать, что его ухаживания за Диной рано или поздно приведут к конфликту с Виталиком.

Еще и сидящая рядом с Диной Неля решила подлить масла в огонь:

— А вот меня не смущает твоё происхождение, Лёш, — улыбнулась мне девушка.

Так и хотелось ответить, что меня наоборот — смущает её положение. Но я благоразумно промолчал.

— Никогда мы не породнимся с аристократами, — процедил Виталик.

Я присел за стол. Уже никакого аппетита для десерта не осталось, поэтому я протянул тарелку с шоколадным эклером Неле.

— Ой, спасибочки, — обрадовалась она и принялась уничтожать лакомство.

Девушка сильно изменилась. Возможно, к ней пришло некое осознание, что не стоит отпугивать парней. Надеюсь, что так.

Впрочем, сейчас моё внимание занимала совсем другая пара. Костя и Дина сидели друг напротив друга с поникшими головами. И мне искренне хотелось им помочь.

— Давай отойдём поговорить после ужина? — предложил я Виталику.

— Тебе меня не переубедить, — насупился Лазарев.

— А я и не собирался.

Мой ответ ввёл Виталика в лёгкий ступор. В нём проснулось любопытство, ведь о чём еще я мог хотеть поговорить с ним наедине, поэтому согласился.

После ужина мы свернули в пустой коридор, где располагались залы для тренировки магических навыков. Сейчас они были закрыты.

Мы встали возле широкого подоконника, и я начал разговор:

— А если бы Костя не был аристократом, ты бы одобрил его отношения с твоей сестрой?

— Лёх, ну чего ты начал-то? Я же сказал, что не собираюсь менять своё мнение. Тебе еще кстати с родителями Нели знакомиться. Думаю, они тоже будут против подобного союза.

Я чуть не поперхнулся от такого заявления. Словно мало мне проблем.

— С Нелей я разберусь. Там возможно и до знакомства с родителями не дойдёт. Она очень влюбчивая, может удастся переключить внимание… И не съезжай с темы. Ты не ответил на вопрос.

— Ну Костя нормальный парень, — задумчиво протянул Виталик. — Не будь он аристократом, то никаких проблем.

— Он из разорившегося рода. Предложи ему отказаться от титула ради Дины.

— Ты с ума сошёл? Так не делается, — вспылил Виталик.

— Почему? Может, у них тоже всё серьезно. Или ты ждешь, пока у твоей сестры истечёт срок выбора мужа, и ваши родители отдадут ее за первого попавшегося? Который, к слову, скорее всего тоже окажется разорившимся аристократом, потому что вашей семье это выгодно, — уверенным тоном объяснил я.

— Родители так не поступят…

— А ты у них спрашивал?

— Нет, — процедил парень. — Но они не позволят, чтобы кто-то свысока смотрел на мою сестру.

— А разве Костя так смотрит? Я не замечал.

На самом деле, я не считал, что дойдёт до того, что Костя действительно откажется от титула… но вот если он покажет свои намерения… кто знает, может быть что-нибудь да изменится. Отношение Виталика, например. Хотя бы чуточку.

— Нет. Чего ты добиваешься, Лёх? Тебе вообще не должно быть никакого дела, хотя лучше бы Дина предпочла тебя…

— А ты уверен, что я не аристократ, который скрывается под именем простолюдина? — шутливо спросил я.

— Издеваешься? Где ты и где аристократы?

— А вот это звучало обидно, — беззлобно хмыкнул я.

— Прости. Просто по твоим манерам видно, что тебе воспитывали совсем иначе.

— Зато по твоим не видно. Так что, предложишь Косте отказаться от титула?

— Он не согласится.

— С чего ты взял? Этот союз будет для него выгоден и без всяких титулов. Я бы на его месте согласился. Так что, если дело только в статусе, это легко решаемо.

— Ты завёл меня в тупик. Такие условия должен ставить не брат, а наш отец. А он не поймёт меня.

— Тогда не спеши вызывать Костю на дуэль, — улыбнулся я. — Скоро будут отборочные соревнования, там сможешь с ним сойтись в магическом поединке.

— У тебя всё звучит так просто. Я подумаю, как лучше поступить. Посоветуюсь с отцом, ведь он велел мне присматривать за Диной. Думаю, если она сходит с Костей в кино, ничего страшного не случится, но на официальное свидание я её не отпущу.

— Отличное решение, — я похлопал друга по плечу.

Будь я месте Дины, то не слушал бы брата. Но это уже их семейные заморочки, в которые мне точно лезть не следует. Я уже сделал всё, что мог.

— Ага. Ты первый человек, который смог пошатнуть мои убеждения. Но только пошатнуть…

— Знаю, твой небоскреб убеждений за день не сдвинуть.

На этой ноте мы и разбежались. Я отправился в свою комнату. Намеревался посмотреть боевик и лечь спать.

Однако фильм я так и не посмотрел, потому что мне позвонила Мария Ларионова. Сперва мы обсуждали произошедшее на их складе. Девушка выражала восхищение моим поступком.

Как мне говорил Иван Фёдорович, все маги и работники Ларионовых на том складе подписали бумаги о неразглашении находки тоннеля. Поэтому Мария знала лишь официальную версию, согласно которой я просто заблудился на их складе. Хорошо, что она туда никогда не спускалась. Иначе ложь стала была очевидна.

— Моя мама изъявила желание приехать и познакомиться с тобой, — сообщила Мария, ловко переводя тему в нужное ей русло.

— Зачем? — я насторожился, поскольку не собирался участвовать в семейных интригах Ларионовых.

— Говорит, что хочет знать, с кем я общаюсь. Ещё она прочитала мне лекцию, что видящие маги — не самая лучшая партия, поскольку их в любой момент может прикончить регат.

На миг я задумался. Не о наших отношениях с Марией, которых, по сути, не было, а о регатах. Предок из рода Воронцовых ясно дал мне понять, что я должен пройти испытание, чтобы узнать больше. И сейчас Мария вновь напомнила мне об опасности монстров, что пробудило дикое любопытство.

— Если тебе не удастся её отговорить, то пусть приезжает на следующей неделе. В воскресенье. У меня всего один свободный день из-за стажировки, и то на этой неделе я уже обещал помочь другу.

Про Нелю рассказывать не хотел, поскольку это бы вызвало непонимание у Марии, которое бы переросло в ревность и обиду. А это мне было совершенно не нужно.

— Хорошо. Кстати, чуть не забыла зачем звонила. Придёшь на мой день рождения? Он будет через три недели, у вас как раз осенние каникулы должны быть, но мне надо заранее согласовать список приглашенных. У многих аристократов дни расписаны не по часам, а по минутам.

Соглашаться или нет, ведь на этом мероприятии могут узнать. Раскрываться не хотелось, как и обижать девушку отказом. Моим приоритетом было выживание, и оно напрямую зависело от того, как далеко я буду держаться от дворянского сословия.

— Лёш, ты тут? — раздался в трубке голос Марии.

— Да, просто задумался. У меня и костюма подходящего нет, только форма училища.

— Это не проблема, я закажу…

— Нет. Это твой день рождения, я сам раздобуду костюм. Приличный.

— Я просто хотела помочь. Мне не сложно, у нас работает хороший модельер.

— А я вправе отказаться. Предпочитаю сам справляться с трудностями.

— Впервые слышу такое от простолюдина, — с ноткой иронии подметила девушка.

— А ты со многими общаешься?

— Нет. Но обычно они просят денег, а ты постоянно отказываешься.

— Гордость не купишь.

— Значит, гордый Алмазов Алексей придёт на мой праздник? И даже не будет никого вызывать на дуэль?

Последнее она произнесла в шутку. Но я давно привык, что в каждой шутке есть доля правды. Так говорят, когда не хотят выдать тайну или обидеть собеседника.

— Обещаю, что максимум поучаствую в конкурсе скоростного поедания торта.

— Хах, тогда я обязана его организовать.

Мы еще долго болтали и шутили. И я не заметил, как подкралась ночь. свет в комнате не включал, поэтому её освещал лишь экран планшета.

Так заговорился, что не заметил, как Макар сам включил себе сериал. То есть он не только смог разблокировать устройство, но и открыть браузер. А затем уже нашёл в глобале нужное. Правда, он потратил на это треть запасов моего источника, отчего я почувствовал слабость. Попрощался с Марией, а она напоследок обещала мне скидывать все веселые картинки с котами.

Утром я проснулся не от будильника, а от звонка телефона.

— Да кто там в такую рань? — спросил я вслух, разлепляя глаза.

Взял телефон и увидел, что мне пытается дозвониться Иван Фёдорович. Причём уже в третий раз.

— Алло, — сонно ответил я.

— Доброе утро, Алексей. Мне тут поступила заявка от другого куратора. Её стажер хочет присоединиться к нам в субботу, — рассказал куратор.

— А разве так можно?

— Можно, если никто не возражает. Как понял, стажёр моей коллеги не очень доволен её руководством и желает сравнить.

— Как его зовут-то? — спросил я, а глаза снова начали закрываться.

Организм требовал доспать положенный ему час.

— Кутузов Илья. Вы знакомы?

— Да. Я не против, — ответил я и выключил телефон.

Через час проснулся по будильнику в надежде, что этот разговор мне приснился. Проверил вызовы. Не приснилось…

Получается, я спросонья сам согласился на стажировку вместе с Кутузовым. Не сомневаюсь, что он это затеял, чтобы оценить мой потенциал перед отборочными соревнованиями. Или же я слишком плохого о нём мнения? В субботу видно будет.

С другой стороны, он мог сначала спросить у меня, а потом уже доставать моего куратора. Так было бы правильнее. Придётся объяснить, что не следует перешагивать головы тех, кого называешь своими друзьями.

— Ты во сне что-то про испытание говорил, — сказал мне Макар и ткнул в экран планшета, чтобы нажать на паузу.

— Ещё бы ты научился планшет на зарядку ставить, цены бы тебе не было, — посетовал я, доставая провод.

Сбоку на планшете горела зелёная точка, что значило — осталось меньше десяти процентов заряда. А устройство мне на уроках потребуется, в аудиториях нет встроенных в парту розеток.

— Сложно. Тут надо много действий, — ответил Макар. — Я пока максимум на секунду научился уплотнять энергию.

— Что я там во сне говорил? — вернулся я к тому, с чего начали.

— Что должен пройти испытание до конца года, иначе какое-то проклятье тебя убьёт. Раза три повторил.

Я оцепенел, поскольку совершенно этого не помнил. Это был сон или же проснулась часть воспоминаний?

— А кто из магов проклятьями занимается? — уточнил я, поскольку еще не сталкивался с этим типом магии.

— Без понятия, — театрально развел руками призрак. — Проклятья, как и некромантия, запрещены законом в Российской империи. Поэтому если эти дары кто-то и развивает, то тайно. Надо искать.

— Ещё бы знать, где искать. Может у глобала есть тёмная сторона? — спросил я, вспомнив, что в прошлой жизни нередко брал заказы через даркнет.

— Нет, имперская служба безопасности тщательно следит за всем, что происходит в глобале.

— Тогда надеюсь, что меня не посадят за расспросы одноклассников, — с иронией подметил я.

— Эм, не стоит даже упоминать, что тебе такое интересно, — посоветовал Макар. — Одно дело, когда мы проклятьями над Герасимовым шутили, а другое — всерьез. Плата может быть слишком высока.

— Даже за банальную проверку?

— Да.

— А ты откуда знаешь?

— Ну… — протянул призрак, почёсывая затылок.

Его постоянно сменяющийся головной убор и повязка для глаз отсутствовали. А вид был такой, словно он пытается от меня что-то скрыть. Правда, у него это плохо получалось.

— Что ну? Давай, выкладывай, — потребовал я, поскольку мне крайне не нравилось, что возможно на мне висит какое-то проклятье.

— Моя бабушка может помочь. Но она берёт клиентов только по рекомендациям. От аристократов.

Очередной повод наведаться к этой старушке. Она меня уже настораживала по одним рассказам её мертвого внука.

— Разберёмся. Думаю, что на каникулах съездим к ней, там как раз будет больше свободного времени.

— Ага, и если проклятье существует, то у тебя останется месяц до конца года, — напомнил Макар.

— Разве она его не снимет?

— Не знаю, — пожал плечами призрак. — Она как-то рассказывала, что не все проклятья можно снять.

Весь день прошел в раздумьях. В перерывах между тренировками и занятиями я только и делал, что рассуждал, как пройти семейное испытание и не выдать себя. Ведь я понятия не имел о чём идёт речь.

Но поскольку уровень угрозы приблизился к грани между жизнью и смертью, я решил не откладывать и рискнуть. Генерал не раз просил меня связаться с кем-нибудь из родственников, кому я могу доверять. И одна из них уже доказала свою верность, когда чуть не погибла в попытке отомстить за меня.

Моя сестра — Светлана была с рождения немой, поэтому звонить ей не было смысла, да и телефон девушки мог прослушиваться. Я долго размышлял, как лучше поступить. И в итоге написал ей со своей страницы в социальной сети. Фотографий там не было, поэтому она могла сразу и не узнать меня. А чтобы отделиться от сотен простолюдинов, которые скорее всего постоянно написывают дочери князя, я сразу обозначил то, что знает только она.

* * *

Александр Воронцов спустился в штаб связи, где расположил своих доверенных людей из службы безопасности. Пять минут назад его попросили прийти, а княжич знал, что его не станут беспокоить по пустяковому делу.

Высокий статный мужчина спустился в комнату, где на стенах висели десятки мониторов. И у каждого сидел наблюдатель. К одному из них и подошёл Александр.

— Что удалось выяснить? — строго спросил он вместо приветствия.

— Александр Дмитриевич, на страницу вашей сестры — Светланы Дмитриевны, пришло странное сообщение. Подозреваю, что это может быть зацепка для нахождения девушки.

Младший брат Александра — Евгений, увёз Светлану из больницы после попытки покушения. И после этого об обоих ничего не было слышно. Александр подозревал, что они готовят заговор против него, и намеревался устранить неугодных родственников первым. Поэтому все, кто находился в этой комнате, были заняты поиском Евгения и Светланы Воронцовых.

— Покажи сообщение, — велел сотруднику Александр.

Молодой мужчина ткнул пальцем в сенсорный экран моноблока, и открылось начало переписки.

— Тебе понравилась «История любви», — прочитал вслух княжич, а затем обратился к наблюдателю, имя которого не счёл нужным запоминать. — Это что значит?

— Это название конфет. Довольно популярных.

— И где здесь зацепка?

— До несчастного случая в вашем кабинете, троим вашим сестрам доставили такие коробки конфет. Но самое интересное то, что Светлана попросила принести свою в больницу. Подозреваю, что так девушка получала сведения со стороны.

— От кого?

— Выясняем. Имя отправителя явно ненастоящее, это уже проверил.

— Конечно, кто в здравом уме назовётся: «Призрачный странник»?

— Тот, кто не хочет, чтобы его раскрыли. Я уже активировал программу поиска местоположения отправителя. О, как раз закончилась.

Сотрудник открыл программу и прочитал название места, откуда пришло сообщение:

— Смоленское военное училище. Корпус для видящих магов.

Александр пристально посмотрел на сотрудника. А в голове княжича вертелись нехорошие мысли, которые и подтвердил наблюдатель:

— Смею предположить, что там находится один из заговорщиков. И возможно, это…

— Мой брат, — закончил Александр, нервно сжимая кулаки. — Выяснить и устранить, если подтвердится. Но по-тихому. Мне не нужны проблемы с военными.

Глава 21

Светлана мне не ответила… ни в этот день, ни на следующий. А вот в пятницу утром меня снова разбудил стук в дверь.

«Только не строевая» — подумал я, вставая с кровати. Но стоило открыть дверь, как весь сон рукой сняло.

— Иван Фёдорович, а вы что…

Закончить он мне не дал:

— Алексей, собирайтесь. Сегодня вам придётся пропустить занятия.

— Почему? — я искренне недоумевал, что происходит.

— Воронцовы хотят стать основными меценатами для нашего училища. Сегодня приедут к генералу. Это если без подробностей.

— Понял, — кивнул я и начал спешно собираться.

Потянулся к форменным штанам, но куратор меня остановил:

— Одевайтесь в гражданское, — указал он.

Пришлось доставать из шкафа джинсы, футболку и кроссовки. Всё это было куплено в начале осени, а уже приближалась зима. Так что надеюсь, что мне не придётся мёрзнуть на улице. Ведь и зимний пуховик я купить не успел. Всё откладывал этот момент, чтобы сэкономить.

Планшет я оставил на столе, поскольку после ночных просмотров Макара он снова был разряжен. Телефон положил в карман джинсов. Накинул куртку, а затем и рюкзак с кирпичом.

— Зачем вам рюкзак? — с прищуром посмотрел на меня Иван Фёдорович.

Он заметил, что я постоянно его таскаю, но никогда не открываю и ничего оттуда не достаю.

— Там ценный талисман, — уверенным тоном ответил я. — Так что без него не пойду.

— Ладно. Надеюсь, это не артефакт для приманивания регатов, — отшутился куратор.

Но я уловил в его словах серьезность. Однако не стал заверять Ивана Фёдоровича что регатам плевать на мой кирпич. Поэтому лишь мотнул головой, чтобы куратор понял — шутку я не оценил.

Выйдя из комнаты, я направился к лестнице, чтобы проделать свой обычный путь к выходу из училища. Но Иван Фёдорович меня остановил, положив руку на плечо.

— Нам в другую сторону, — он указал на комнату комендантши.

В коридоре было пусто и тихо. Все кадеты еще спали, поскольку до пробуждения оставался целый час.

Иван Фёдорович постучался в комнату комендантши, и она сразу открыла дверь. Вид у женщины был бодрый, она явно была предупреждена.

— Вы долго. Идите за мной, — указала женщина, закрывая за нами дверь.

Здесь была не комната, как у кадетов, а настоящая квартира с отдельной кухней. Мне под ноги выбежал персидский кот и начал тереться. Видимо ему надоело разбрасывать шерсть по квартире, и он решил наделить ей ещё и меня.

— Сюда, — указала женщина на кухню и грозно посмотрела на кота.

Умное животное сообразило, что дальше идти нельзя, и осталось в коридоре.

Ремонт на кухне был сделан по последнему слову техники, так что у меня возникла мысль, что родители аристократов помогают ей отдельно, чтобы следила за их детьми. Впрочем, за меня ей не платили, поэтому я быстро выбросил эту мысль из головы.

Иван Фёдорович помог женщине отодвинуть кухонный стол, и она убрала с пола лежанку для кота, которая лежала под ним. Плитка под мрамор была выложена большими квадратами, каждая сторона которого была по полметра, на глаз.

Комендантша достала из кармана карточку. Такую же, какой открывались все комнаты в общежитии. Она наклонилась и просунула её в отверстие между плитками, и на миг полоска стыка загорелась зелёным. Четыре плитки поднялись, открывая проход.

— Вот это система, — протянул я, смотря на лестницу, ведущую вниз.

Надеюсь, что она ведёт на первый этаж, а не к ненавистным подземным тоннелям.

— Уходите. Времени мало осталось.

Иван Фёдорович кивнул и прошёл первым, а я — за ним.

Здесь была обычная лестничная клетка, ведущая на первый этаж. А по периодически встречающимся люкам подметил, что она соединяет все этажи главного корпуса.

Вышли мы на первом этаже. Но не где-нибудь в коридоре, как я рассчитывал, а прямиком на улицу. И дальше Иван Федорович повёл меня отнюдь не в сторону КПП, а к высокому забору, который огораживал всё училище.

Там тоже оказался тайный проход, у которого дежурили двое солдат. Судя по форме, работали они в соседнем корпусе, а сюда пришли только для того, чтобы выпустить нас. Один из мужчин достал знакомую мне карточку, и на этот раз она оказалась в стыке забора, активируя скрытый механизм.

Раздался тихий треск, а затем щелчок. И солдат молча отодвинул часть забора, как обычную дверь. Иван Фёдорович благодарно кивнул мужчине, и мы вышли прямо на парковку.

Среди одинаковых бронированных автомобиль отыскали тот, что принадлежал куратору. И я сел на переднее сидение.

— Зачем такие сложности, если мои родственники еще не пришли? — уточнил я.

— У КПП стоит три подозрительных автомобиля, — ответил куратор и повернул ключ в замке зажигания.

Я успел сто раз пожалеть о том, что написал сестре. Но иного способа выйти на доверенных членов семьи не было. Однако ни по моей страничке в социальной сети, ни по сообщению, не вычислить, что его писал именно Алексей Воронцов.

Тогда что сейчас происходит, банальная проверка? Или кто-то из братьев так проверяет свою догадку? Ведь родственники должны были знать, что я видящий. А кто еще мог послать сообщение из училища для видящих магов…

— А что будет после? — спросил я о самом главном.

Переводиться в другое училище мне не хотелось. Я успел обзавестись друзьями и привыкнуть к этому месту.

— Не знаю, честно. Будет зависеть от действий ваших родственников. Они же могут и камеры нам новые поставить, сами понимаете, — ответил куратор.

— Понимаю. И думаю, одним посещением они не успокоятся.

— Именно. Речь идёт об очень больших деньгах.

Я мысленно усмехнулся. Кто-то из родственников делил наследство, а еще долг Косте за подарок Кутузову не вернул.

— Кстати о деньгах, а какого числа зарплата? — уточнил я.

— Вы серьёзно?

— Да, мне надо долги отдать.

«И помочь Лесси с деньгами» — мысленно добавил я.

— Обычно в имперских организациях платят каждые две недели. В начале и конце месяца, но по датам не сориентирую. Попробуйте включить уведомления в приложении банка.

Я кивнул и достал телефон, чтобы так и сделать. Еще не до конца разобрался в местных приложениях, поэтому совет был полезен.

Машина тронулась, и мы поехали.

— Куда держим путь? — спросил я, пока просматривал настойки своего банковского счёта.

— Загород. Вам сейчас лучше покинуть город.

— Будем ездить по дорогам до вечера? — насторожился я, понимал, как это опасно, когда вокруг бродят голодные монстры.

— Я планировал доехать до ближайшего города и пересидеть там. До вечера — если повезёт. Если нет, то до понедельника. А дальше будем действовать по инструкции от генерала.

Новости не радовали от слова совсем.

Через пятнадцать минут мы выехали из города. Моросил мелкий дождь, и дворники убирали капли с пуленепробиваемого стекла автомобиля.

Лежащий в руках телефон зазвонил. Но вместо привычных цифр на экране было написано: «номер скрыт». Я писал Свете сообщение с планшета, и номер свой нигде не светил. Поэтому решил, что это Серёга беспокоится, куда я делся. Как раз сейчас время завтрака в училище.

— Алло, — ответил я в трубку, но сам оставался настороженным.

Иван Фёдорович косо посмотрел на меня, внимательно слушая.

— Кто это? — спросил я.

— Алексей? — задал вопрос человек с незнакомым голосом.

Я не стал отвечать, и уже хотел сбросить звонок, достать и сломать сим-карту. И до кучи выбросить телефон в окно…

— Это Евгений. Не бросай трубку. Я узнал твой голос.

Светлана доверяла Евгению. Он забрал её из больницы, но что стало с сестрой дальше, я не знал. Могу ли я доверять ему? Для меня это был совершенно незнакомый человек.

Однако если не выслушаю, не узнаю.

— Говори, — сказал я.

— Этот звонок защищен от прослушки. Мне доподлинно известно, что Александр направил своих людей, чтобы устранить тебя. Сейчас я продиктую тебе адрес, езжай туда…

— Откуда мне знать, что это не ловушка? — спросил я, хотя не рассчитывал услышать адекватный ответ.

— Как минимум потому, что Александр ищет и нас. И он ни перед кем не остановится, чтобы получить наследство и замести следы.

— Вас?

— Света со мной.

Это стало главным аргументом. Брат рисковал, сообщая мне о Свете. Но сестра была немой, поэтому я не мог попросить передать ей трубку, чтобы она подтвердила слова брата.

Стоит ли довериться и рискнуть? Или лучше пересидеть в соседнем городе, как планировал Иван Фёдорович?

— Диктую адрес, — продолжил брат. — И надеюсь на твоё благоразумие. Удостоверься, что за тобой нет слежки. Частный посёлок Озёрный. Помнишь, где там находится наш летний дом?

Конечно, я не помнил. Но раз брат с сестрой скрывались именно там, то навряд ли адрес можно найти в глобале.

— Не помню. У меня проблемы с памятью после покушения, — ответил я специально не уточняя, какое именно покушение.

— Улица Доброго мыса, тринадцатый дом.

— Хорошо, буду, — ответил я и сбросил звонок.

А затем, как и хотел достал и сломал сим-карту. Открыл окно, и телефон отправился прямиком туда. Теперь меня найдут только если узнают про Ивана Фёдоровича.

— Кто звонил? — спросил куратор.

Его больше смутило, что я продолжил разговор по телефону, нежели выбросил устройство в окно.

— Евгений Воронцов. Он предлагает помощь, — ответил я.

— Вы ему доверяете?

— Я мало, что помню…

Хотел сказать «из жизни своего предшественника», но вовремя остановился.

— Он сказал, что Света с ним, — продолжил я. — И назвал адрес, чем очень рисковал. Но я не уверен…

— Что там нет ловушки? — закончил за меня куратор.

— Да. А канцтовары случайно не у вас?

— Нет. Я должен забрать их завтра, чтобы отдать вам для подзарядки. Пока призраки на заданиях.

— Ясно.

И снова в мыслях я оказался на распутье двух дорог. В рюкзаке лежал кирпич с заключенным в него призраком. Макар мог легко проверить слова брата, но стоило ли сообщать о призраке Ивану Фёдоровичу? Хотя сам иной раз удивляюсь, как смог сохранить существование Макара в секрете.

— Вы сомневаетесь? — спросил куратор, видя моё задумчивое выражение лица.

— Да. Сложно доверять людям после всего произошедшего.

— Я могу оставить вас в ближайшем городе, а сам съездить на разведку, — предложил Иван Фёдорович.

— Не стоит вам так рисковать.

Я решился. Раз уж рискнул и написал сестре, доверившись ей, то стоило идти до конца. Иван Фёдорович не раз доказал, что умеет хранить тайны. Что он на моей стороне. И это не смотря на то, что я рассказал ему об убийстве в больнице.

— У меня есть план получше, — продолжил я.

— Какой?

— В рюкзаке еще один призрак.

— Вот так и знал! — воскликнул куратор, словно я подтвердил то, о чем думал не одну неделю.

— Как вы догадались?

— Ну а зачем ещё в здравом уме носить с собой кирпич? Или вы думали, что я не проверил содержимое вашего рюкзака? Правда, не понимаю, почему вы до сих пор не перепривязали его к чему-нибудь полегче.

— Привык к нему, — просто ответил я, на что куратор лишь хмыкнул.

— Ладно. На какое расстояние может отходить ваш призрак?

— На шестьсот метров, — раздался в салоне голос Макара.

— Было же пятьсот, — парировал я.

— Теперь шестьсот. Недавно проверял, — признался призрак, но показываться не спешил.

— Хм, а ваши подопечные могут отходить лишь на триста. Одна Лариса Дмитриевна научилась на пятьсот, — прокомментировал куратор.

— Макар, ты сможешь проверить дом? — обратился я к призраку.

— Да, я всё слышал, — ответил Макар. — Проверить на наличие ловушки. Но как мне отличить обычных охранников от тех, кто вас поджидает? Они же выглядят одинаково. Хоть бы цвет костюмов меняли, а то все в черном.

— Послушай разговоры брата и сестры.

— Ладно. Только адрес потом напомните.

— Доброго мыса тринадцать, тренируй память, — указал я.

— А город-то какой? — спросил куратор и остановил машину на обочине.

Я посмотрел во все окна, регатов поблизости не было. Но на ходу было сложно забить адрес в навигатор.

— Посёлок Озёрный, — сообщил я.

Иван Фёдорович забил нужный адрес в свой телефон, и приложение навигатора обвело маршрут. Точнее, оно выдало три варианта, из которых куратор выбрал самый короткий.

— Часов через пять доедем, — сообщил куратор, и машина снова тронулась. — На заднем сидении есть пакет с едой, если проголодаетесь.

— Спасибо, — ответил я и потянулся к пакету.

Пока ел сэндвич и запивал чаем из термоса размышлял, что свидание с Нелей придётся перенести на неделю, если оно вообще состоится. Да и Кутузов начнёт задавать вопросы о несостоявшейся совместной стажировке. Но это всё мелочи по сравнению с тем, что будет, если меня раскроют.

Не сомневаюсь, что брат начнет настоящую охоту. А казалось бы, одна семья… Где деньги и власть стали важнее людей.

Внезапно на телефоне Ивана Фёдоровича высветилось окно на весь экран.

— Впереди замечена стая регатов. Желаете сменить маршрут? — прочитал я надпись.

— Ткните «да», — попросил куратор, и я нажал на нужную надпись.

Приложение навигатора сразу выстроило новый маршрут, который был длиннее на целых сто километров.

— Теперь пишет, что ехать семь часов, — сообщил я.

— Лучше дольше, но безопаснее, — констатировал куратор, и я не мог с ним не согласиться.

Стая регатов может остановить целый конвой из пяти машин, а мы ехали на одном авто. Такие перемещения в принципе считались самыми опасными.

— А как приложение обнаружило стаю? Их же и через спутник не разглядеть, — поинтересовался я.

— Дежурные видящие сообщают, если замечают монстров. А там уже оператор заносит информацию в приложение.

Мы ехали долго. На трассе радио перестало ловить, а всю музыку с флешки Ивана Фёдоровича мы прослушали по третьему кругу. Вскоре куратору это надоело, и он выключил на повторявшуюся песню.

Спать уже не хотелось, а телефон я выбросил. Единственным развлечением в дороге оставались разговоры.

— Доброго мыса тринадцать, — проговорил Макар, тем самым сообщая, что смог сам запомнить адрес.

Хотя я на его память не рассчитывал и планировал напомнить адрес, когда мы приедем в посёлок.

— У вас умное привидение. За другими мёртвыми подопечными замечено, что они не в состоянии долго удерживать в уме информацию. Поэтому их теперь отправляют лишь на краткосрочные задания, — прокомментировал куратор.

— Он развивается. Сперва тоже не мог ничего запомнить, — ответил я.

— Интересно. Расскажете, как?

Я поведал, как Макар научился не оставлять следов, видоизменять тело и даже создавать из энергии дополнительные предметы, вроде пиратской шляпы. Однако умолчал про умение призрака материализовать себя на время. Подобная информация могла нести последствия, если дойдёт до имперских структур.

— Вы не перестаёте меня удивлять, Алексей. Не зря я самого начала подозревал, что подобный дар не встречается у простолюдинов.

Стоит отметить, что в этом мире, царили типичные законы аристократии. Они стремились сохранить свою кровь. И поскольку аристократия началась от магов, среди них она и продолжила развиваться.

Обычные магические способности передавались по наследству, поэтому среди простолюдинов они появлялись лишь у бастардов, либо в богатых семьях, которые также топили за чистоту крови. Либо же это были видящие маги, поскольку этот дар распределялся скорее случайно, нежели по какой-то родовой системе. Поэтому в нашем училище было полно простолюдинов. Но в обычных академиях магии в основном учатся только аристократы.

— Не совсем вас понимаю. Видящий маг может родиться в любой семье, — ответил я куратору.

Этим разговором хотел лучше понять, как передаются магические способности в этом мире. А то статьи в глобале часто противоречили друг другу.

— Училище собирает статистику. Тайно, конечно. Но с вами поделюсь, раз мы дошли до подобного уровня доверия. Среди простолюдинов нет сильных даров. Там мелкие источники, которые мало на что способны. А вот когда рождается видящий в семье магов, он берет свой потенциал из источника, передаваемого по наследству.

— Значит, у аристократов всегда будет преимущество.

— Именно так. И чем старше семья, тем сильнее дар.

— Поэтому самые большие источники у княжеских детей и наследников императора, — сделал я свои выводы.

— Да. И знаете, давно хотел вам сказать. Тот поступок в больнице… Я не ожидал, что вы на такое решитесь. А потом понял, что на вашем месте поступил бы также. Семья — важнее всего. Зря я вас осуждал…

— Еще бы мои братья думали также.

— В семье не без…

Договорить Иван Фёдорович не успел. Машину повело в сторону, и мы чудом не врезались в дерево. Сосна бы, конечно, не выстояла перед бронёй автомобиля, но это бы нас задержало.

Куратор смог остановить машину в нескольких сантиметрах от дерева. На дороге не было ограждений, поэтому мы немного заехали на траву.

— Твою ж! — выругался он. — Колесо пробило!

— Как такое возможно? — спросил я, поскольку эти машины делались невероятно прочными, чтобы избежать всевозможных поломок на дороге.

— Не знаю. У колёс толщина в несколько сантиметров. Придется выходить и латать, — говоря это, куратор нервно сжимал руль.

— Я помогу. Говорите, что делать.

Он кивнул, и мы вышли из машины. Предварительно осмотрелись и регатов не нашли.

Куратор достал из багажника специальное устройство для накачки шины и прокладку, которую следовало поставить на место пробоя. Но это место еще предстояло найти…

Иван Фёдорович начал осматривать шину, пока я стоял рядом с нужными инструментами.

Внезапно по спине пробежали мурашки. А затем из леса раздался вой, словно поблизости бродит стая волков. Но какого они воют?

— Животных не стоит опасаться. Но всё же следите за лесом, — указал мне куратор. — Отпугнём магией или выставим щит, если нас заметят хищники.

Хотя и без его наставлений я всматривался в чащу осеннего леса. И интуиция меня не обманула…

Один за другим из леса стали выходить волки. И ладно бы это были обычные звери, которых легко отпугнуть магией, но нет… Они сами излучали магию.

Нас окружило тринадцать волков. Они двигались так быстро, что мы не успели выставить щит.

Каждый из волков был выше меня на целую голову, если судить по высоте холки. Мы с куратором застыли, готовые в любой момент прятаться в машине. Но любое резкое движение могло спровоцировать стаю на атаку.

Одно дело регаты или дикие звери, а как бороться с теми, о ком ничего не знаешь?

Глаза мутировавших существ горели синим огнём. А из пасти валил голубой дым.

— Это еще кто?

— Не знаю, — ответил куратор.

И один из волков в прыжке набросился на него.

Глава 22

Времени думать не было, поэтому я действовал по интуиции. Очень быстро. Встал перед куратором и поднял руку, выпуская ману из широкого канала.

Свет озарил округу своим теплом. Да так ярко, что мне пришлось сощуриться.

Послышался скулёж. Прыгнувший на Ивана Фёдоровича волк приземлился рядом с нами и опустился на дорогу, прикрывая лапами голову, будто свет причинял дикую боль.

Я сжал руку в кулак, прекращая разбазаривать энергию. Без плетения её расход был огромен, но в момент нападения я бы точно не успел ничего сплести. Мне еще далеко до той скорости, когда заклинание вылетает в воздух за считаные мгновения.

Волков и след простыл. Кроме одного, который и хотел полакомиться сочным человеком. Он лежал и скулил, больше не напоминая грозную тварь.

— Впервые вижу таких волков, — прокомментировал куратор, отходя от шока подобной встречи.

— И я. Похоже на мутацию. Но судя по поведению, обычные животные, — ответил я, взглядом изучая волка, который больше не представлял для нас угрозы.

— От которых магией разит. Надо его отогнать и щит поставить. Они могут вернуться.

— И как это сделать?

— Попробуйте светом. Должно спугнуть.

Я кивнул и разжал ладонь. Выпустил тонкий поток маны из того же канала, создавая световой луч. Выставил руку ближе к морде животного, и волк зарычал. Но я не сдавался, нечего ему у машины сидеть. И вскоре защитная реакция сработала, как надо. Животное поднялось и спешно направилось в лес к своим собратьям. По крайней мере в тот момент, я так думал.

Куратор сплел заклинание щита, огораживая машину.

— Почему вы не поставили защиту с самого начала? — спросил я, поднимая с дороги выпавшие из рук инструменты.

— Выплески магии могут приманивать регатов. Эта теория не доказана, но есть среди видящих негласное правило: не использовать магию без особой нужды.

Я кивнул. И теперь ещё тщательнее всматривался в лесную чащу с обеих сторон дороги. Одно дело стая волков, которых нам удалось спугнуть, совсем другое — регаты.

Волки не спешили уходить. Они наблюдали за нами из-за стволов деревьев. И у них бы получилось скрытно сидеть, если бы не большие размеры и светящиеся глаза, которые сразу выдавали присутствие волков.

На починку колеса у Ивана Фёдоровича ушло около двадцати минут, но волке больше к нам не приближались. Он ловко поставил заплатку, а затем заново надул колесо. И мы вернулись в машину.

— Надеюсь, больше остановок не будет, — сказал я, пристёгиваясь ремнём безопасности.

— Да я после такого даже по нужде останавливаться не буду, — отшутился куратор и завёл мотор.

И я был с ним полностью согласен. После встречи в лесу с опасными хищниками, любой научится терпеть до города. У нас тут не конвой из машин, чтобы организовывать туалет под мощными куполами на обочине, как делают во время длительных переездов.

— Сзади кто-то есть, — подметил я через полчаса пути.

Куратор выпрямился и сильнее сжал руль. Встречаться с регатом никому из нас не хотелось. Но перед тем как надавить на педаль газа, Иван Фёдорович взглянул в стекло заднего вида.

— Голубые глаза, — сообщил он. — Насколько же это быстрые создания, раз могут преследовать машину.

— Создание, — поправил я, поскольку наблюдал всего одну пару глаз.

— Не суть. Надо от него оторваться. До стен города доедем, а дальше ему хода нет.

И мы ускорились. Я не переставал наблюдать за дорогой в зеркало заднего вида, и уже через десять минут нашего преследователя и след простыл. Фух, пусть лучше в лес к сородичам возвращается. Здесь ему ловить нечего.

К посёлку Озёрный мы подъехали после четырёх часов дня. Я сразу про себя отметил, что стены здесь немного ниже, чем в Смоленске. На КПП также дежурили военные и видящие маги, которые пропустили нас в город без лишних вопросов. Как понял, видящие были довольно солидарны друг к другу, и не доставали с обысками проезжавших в город магов. Ещё одна негласная условность.

Посёлок представлял собой небольшое поселение примерно на тысячу домов, если верить глобалу. Здесь были летние домики и частые поместья для аристократов. Самые богатые дома находились на берегу озера.

Но как бы мне не хотелось посмотреть на водные ограждения от монстров, мы действовали согласно плану. Шестьсот метров — незначительное расстояние для особняков с большими участками. Поэтому пришлось хитрить, чтобы не светиться возле нужного адреса раньше времени.

Я передал рюкзак Ивану Фёдоровичу, и он отправился на разведку. Куратору ничего не угрожало, поскольку он был в гражданской одежде. А местным, да и приезжим, гулять по улицам никто не запрещал.

Пока ждал куратора, успел перекусить. Вернулся он через полчаса. Открыл дверь машины и протянул мне рюкзак со словами:

— Я выгулял ваш кирпич. Теперь таскайте его сами.

Я усмехнулся, забирая обратно своё привидение. Куратор проникся идеей, что без кирпича — никуда.

— Макар, ну рассказывай, — сказал я в пустоту.

И через миг призрак материализовался на заднем сидении. Снова в шапке Шерлока Холмса. Видимо, на шпионский костюм у него маны не хватило.

— Агенту Макару удалось узнать, что в доме находится двое гражданских. Из них узнал Светлану и Евгения Воронцовых. Помимо них, в доме человек двадцать вооруженных охранников.

— Удалось послушать разговоры?

— Обижаете, — насупился призрак и продолжил. — Светлана всё выспрашивала, когда приедет Алексей, на что Евгений разводил руками и выказывал сомнения, что ты вообще ему доверяешь. Он сказал, что голос у тебя был странный, слишком настороженный, что ли.

— Спасибо, Макар, — сказал я призраку, и он поспешил раствориться в воздухе.

А затем вопросительно посмотрел на куратора.

— Что сказать? Похоже, что ваш брат говорил правду, — озвучил он очевидное. — О присутствии призрака ни Светлана, ни Евгений не знали, так что им незачем врать.

У меня же всё равно оставались сомнения, поэтому я не спешил с принятием решения. Эти люди были мне совсем незнакомы, но с моим предшественником у них сложились определённые отношения. И при всём желании я не смогу это воссоздать. Изменения можно списать на травмирующие события.

Но больше меня заботило другое. Не дурит ли Евгений Светлану? Девушка показалась мне очень доверчивой, а про брата я не знал ничего, кроме слухов из глобала.

— Я пойду один. Если всё будет хорошо, приду за вами через час, — рассказал я свой план.

— Так не пойдет, — мотнул головой куратор.

— Если Макар не доглядел, тогда вы сможете вызвать помощь. Считайте это перестраховкой. Иначе в случае ошибки мы оба рискуем.

— Логика в ваших словах есть. Но кем я буду, если отпущу одного подростка, за которым подписался следить?

— Здравомыслящим человеком.

— Отнюдь. Алексей, мы либо пойдём вместе, либо возвращаемся к первому плану, — выставил условие Иван Фёдорович.

Он выглядел уставшим после дороги, и я прекрасно понимал его нежелание спорить. Однако я не спешил соглашаться, а стал дальше развивать новый план:

— В таком случае предупредите кого-то из своих, чтобы отправили помощь, если мы не будем выходить на связь.

— Хм, я могу сообщить о нашем местоположении только Льву Борисовичу. Получил от него приказ держаться максимально скрытно.

— Вы можете попросить генерала сообщить о нас местным магам, если не выйдем на связь, скажем, через час, а потом в девять утра.

— Вот это более логичное решение, нежели идти одному, — одобрительно произнёс куратор и достал телефон.

Он позвонил генералу и всё рассказал. По разговору было понятно, что Лев Борисович опасается за нашу безопасность, однако он поддержал идею, поскольку мне давно пора найти доверенных людей, чтобы ответственность за меня перешла на их плечи.

Слушая это, я мысленно улыбался. Наладить отношения с родственниками — хорошая идея, но я и без них мог за себя постоять. И если бы не возможное смертельное проклятье, то и вовсе бы не спешил соваться в это осиное гнездо.

Мы вышли из машины, и я накинул на плечи рюкзак.

— Макар, будь на чеку. Увидишь или услышишь что-то подозрительное, сразу говори.

— Есть капитан, — раздался голос призрака рядом с левым ухом.

Мы пошли к особняку, который стоял на берегу озера. В пятистах метрах от берега на поверхности воды мерцали уже магические заграждения.

Мы подошли к забору, и я нажал на звонок. Но не сомневаюсь, что и без уведомления за входом следила охрана.

Висящая сверху камера повернулась в мою сторону. Я поднял голову, чтобы наблюдатели увидели моё лицо. И через секунду ворота открылись, пропуская нас внутрь.

Мы пошли по дорожке, расположенной на берегу озера. Я наслаждался золотистыми красками осени, стараясь отвлечься от тревоги, которая давила на грудь и заставляла сердце биться чаще.

Через пару минут я либо обрету семью, либо стану кормом для водных регатов, если таковые здесь обитают.

На входе нас ждали. Светлана и Евгений стояли на лестнице. Однако стоило мне начать подниматься, как сестра не выдержала и бросилась ко мне. Света обняла меня так крепко, что едва не задушила. Евгений же молча смотрел.

Сестра отпрянула через долгую минуту и посмотрела мне в глаза. А затем на языке жестов сказала:

— Я знала, что ты жив. Я верила.

Мне не удалось сдержать улыбку. Прежде я не испытывал подобных чувств, будто раньше у меня никогда не было семьи. Возможно, так оно и было, поскольку в обрывочных воспоминаниях из прошлой жизни были лишь тренировки и убийства. И так по кругу до самого момента моей смерти.

— Спасибо, что верила, — ответил я сестре.

Она искренне улыбалась, а глаза блестели влагой.

— Здесь ты будешь в безопасности. Но кто это с тобой? — спросила сестра одними руками, а затем кивнула на куратора.

— Это Иван Фёдорович, мой куратор из училища для видящих магов. Я ему доверяю, — сразу обозначил я.

Сестра кивнула и пригласила нас в дом. А я всё это время наблюдал не только за её эмоциями, но и за холодным взглядом брата.

— Вы голодны? — жестом спросила у меня Света, когда мы зашли в большой холл.

— Да, от ужина бы не отказались, — ответил я вслух, хотя руки так и рвались повторить фразу на языке жестов.

— Я распоряжусь, чтобы слуги накрыли на стол и подготовили для вас комнаты, — сообщила девушка и упорхнула в соседний зал.

— Алексей, мы можем поговорить наедине? — обратился ко мне брат, когда сестра скрылась из виду.

— Да, — ответил я брату и бросил мимолётный настороженный взгляд на Ивана Фёдоровича, тем самым предупреждая его.

Но сделал это в тот момент, когда Евгений отвернулся, указывая мне идти на веранду.

Мы вышли, и брат присел за столик. Мы с ним внешне были похожи: те же темные волосы, высокий рост, аристократические черты лица. Но и отличались, поскольку матери у нас были разные. Евгению единственному в семье достались глаза изумрудного цвета.

— Ты сильно изменился, брат, — начал он разговор, когда я сел на стул напротив него.

— В таких условиях кто хочешь изменится, — ответил я, смотря на ровную гладь озера. — Вот сколько раз тебя пылись убить?

— Двадцать три. И это только те случаи, что мне известны.

— Хм, а вот я не помню сколько на меня покушались. Когда мне разбили голову кирпичом и бросили умирать в камере, многое перевернулось. И многого я до сих пор не могу вспомнить.

— Понимаю. Поэтому нам следовало держаться вместе с самого начала. Зря ты отказался, чтобы я сопроводил тебя на испытание.

— Вот этого как раз я не помню.

— Плохо. Я хотел поговорить именно об испытании. Ведь весь сыр бор из-за слухов, что ты его прошёл.

— Есть способ узнать это наверняка?

— Да. Я могу снова отвести тебя на это место. Но сам понимаешь, это может быть опасно.

Я не спешил соглашаться. Даже если Евгений заботился о Светлане, не факт, что он не подготовил ловушки для меня. Поэтому сведения о загадочном испытании следовало собирать с нескольких родственников.

— Лучше я схожу один, когда подготовлюсь, — ответил я.

— К такому нельзя подготовиться. Ты не помнишь, но я оставил тебя рядом с пещерой, и ты зашел в неё один. Но мне неизвестно каким образом тебя оттуда похитили и смог ли ты вообще дойти до цели.

Я пожал плечами, мне нечего было на это ответить. Но через секунду молчания, я решился перевести тему, поскольку не собирался прятаться в этом доме годами. У меня и другие дела имелись, кроме семейных.

— Что будем делать с Александром?

— Думаешь, что только он хочет нашей смерти? — усмехнулся брат. — Он всего лишь не особо этого скрывает.

«А чьей смерти хочешь ты?» — мысленно спросил я, но оставил эти размышления при себе.

— Уверен, что у тебя уже есть план решения проблемы. Чтобы все остались живы, — уверенно сказал я.

— Почти все, — поправил брат.

— Излагай, — кивнул я.

Видимо, Евгений ожидал от меня других эмоций. Оно и понятно, судя по фото и видео с моим предшественником в глобале, он был веселым и беззаботным парнишкой. А сейчас перед Евгением сидел совершенно другой человек, но нас по-прежнему связывали узы крови.

Я слушал брата, не перебивая. И выражение моего лица не менялось даже, когда он говорил о возможных жертвах. Можно было включить актёрскую игру, но я не знал кто все эти люди, о которых он говорил. Поэтому решил, что лучше не выказывать реакции, нежели перепутать её и, например, выказать сочувствие давнему врагу семьи или поддержать убийство друга.

Пока все его слова были ничем. Пока он не нашёл меня. Ведь в этом плане должен был стать главным винтиком тот, кто прошёл это злосчастное испытание.

И раз у меня не осталось воспоминаний предшественника о том, что случилось в пещере, то мне придётся отправиться туда вновь. Но для себя я решил сделать это только после того, как наверняка узнаю о проклятье. А то вдруг я не пройду испытание, и оно меня сразу убьёт.

После разговора мы вернулись в холл, а оттуда нас позвали ужинать. Света жестами расспрашивала о моей новой жизни, и я охотно рассказывал о друзьях и училище. А вот о призраках и встречах с регатами предусмотрительно умолчал. Однако один вопрос сестры меня смутил:

— Как ты без денег? — жестами спросила она.

— Как-то справлялся, — улыбнулся я и пожал плечами.

— Картами пользоваться опасно. По ним нас могут вычислить, — напомнил Евгений.

— У нас есть наличность. Много, — добавила сестра.

Но мне не хотелось брать денег несмотря на то, что они принадлежали моей собственной семье. Странное чувство, словно я опять оказался на распутье.

— Алексей, у тебя хоть телефон есть? — спросил Евгений.

— Нет. Я выбросил его на пути сюда.

Брат кивнул и встал. На пять минут вышел из обеденного зала и вернулся с коробкой.

— Вот. Эту версию нельзя отследить и прослушать. Сим-карта уже встроена, — протянул он мне запечатанную коробку.

Я же верить не спешил. То, что коробка с телефоном запечатана вовсе не значит, что меня не станут прослушивать люди брата. Скорее поверю в то, что он огородил меня от сторонней прослушки и встроил свою.

— Спасибо, — поблагодарил я и сразу открыл коробку.

Было любопытно ознакомиться с новым устройством связи. Насколько я помнил по каталогам в онлайн-магазинах техники, подаренный братом телефон стоил раз в двадцать больше моего прошлого.

Первую половину ужина Иван Фёдорович молчал. Потом извинился и отошел, чтобы позвонить Льву Борисовичу. Хотя на словах он сказал, что отойдёт в уборную.

Самое интересное началось, когда куратор вернулся. Все поели, и сейчас мы пили чай за непринуждённой беседой. Иван Фёдорович обратился к моему брату:

— Евгений Дмитриевич, ваш брат покинул училище, поэтому утром я могу отвезти вашего брата назад.

— Хорошо. Думаю, пока ему лучше оставаться инкогнито и поддерживать связь только со мной и Светланой.

Этот вариант был мне по душе, поэтому я одобрительно кивнул.

— Мы не можем отпустить брата без денег, — жестами сказала Света.

— Согласен. Лёш, тебе сто тысяч на первое время хватит? — спросил Евгений.

Я аж поперхнулся. Вот так не хотел брать денег, а меня без них отпускать не хотят. Я что в сказку попал?

— Училище меня всем обеспечивает, — ответил я.

— Ага. Видел я, в какой одежде ты приехал. Это никуда не годится для аристократа.

— Зато отлично подходит для простолюдина, роль которого я играю.

— Алексей прав. Не стоит привлекать внимание дорогими вещами, — поддержал меня куратор.

— Хорошо, тогда я выдам наличность вам, — обратился брат к Ивану Фёдоровичу. — Будете выдавать брату по мере необходимости.

Тон брата не терпел возражений.

— Ладно. Мою квартиру пока обыскивать не собирались, — неохотно согласился куратор.

— Мне душно. Я выйду на веранду, — предупредила Света и встала из-за стола.

Брат кивнул. Уверен, что охрана круглосуточно следила за сестрой, так что ей ничего не угрожало.

— Это ещё не всё, что нам нужно обсудить, — продолжил Иван Фёдорович. — Алексей смог выделиться своим сильным даром, поэтому у него назначена встреча с советником императора. А также он будет принимать участие в имперских соревнованиях магов.

— Мой брат всегда выделялся, особенно когда пытался этого не делать, — шутливо подметил Евгений.

— Да. И я не собираюсь отказываться ни от встречи, ни от соревнований, — предупредил я.

— Тогда тебя сразу узнают. И даже если я найду сотню хакеров, они не смогут убрать из глобала все твои фотографии.

— А этого и не надо. Магия способна на день изменить моё лицо. Поэтому никто не узнает в Алексее Алмазова сына князя Воронцова, — заверил Иван Фёдорович.

— Всё равно это опасно для… — продолжил рассуждать брат.

Однако закончить он не успел. Мы вздрогнули, услышав женские крики ужаса.

Только вот единственной девушкой в особняке была Света, которая оставалась немой…

Глава 23

Мы втроем, не сговариваясь, подскочили из-за стола и ринулись к веранде, откуда исходил крик. Евгений распахнул дверь, и мы застыли.

Прямо перед Светланой стоял волк. Тот самый, которого мы с Иваном Фёдоровичем спугнули на дороге. Но волк оказался настырный и какое-то время следовал за нами, пока мы не оторвались.

Сестра стояла, закрывая рот рукой. Она дрожала от ужаса. А волк просто стоял рядом и со взглядом невинной собаки таращился на меня. О излучал магию. Энергия лилась изо рта и из глаз голубым свечением, добавляя красок к вечерним сумеркам.

— Это ещё что? Где охрана? — процедил Евгений, доставая телефон.

— Не надо охраны, я разберусь, — попросил я, на что получил укоризненный взгляд брата.

Волк не проявлял агрессию. Наоборот, ему словно было интересно всё происходящее. А у меня в голове не укладывалось, почему он решил покинуть стаю и последовать за нами?

— Свет, не бойся, — подошёл я к сестре и обнял, чтобы успокоить.

Она подняла на меня заплаканные глаза и жестами объяснила:

— Он появился из ниоткуда. Мне никогда в жизни не было так страшно.

— Он не проявлял агрессии?

В ответ девушка замотала головой, а потом продолжила на языке жестов:

— Мне стало страшно, и этот волк хотел меня успокоить.

— Что? Не понимаю, — нахмурился я.

Волку словно тоже стало интересно, и он повернул морду в нашу сторону. Он смотрел не как дикое животное. В этих ярко-голубых глазах читался разум. Не как у людей, скорее, как у дрессированных собак.

— Я плохо поняла, что произошло. Но мне показалось, что волк поделился своей магией. И я смогла закричать, — быстрыми движениями пальцев объяснила Света.

Я без страха подошёл к волку. Протянул руку к его морде.

— Алексей, — попытался остановить меня Иван Фёдорович.

Но только он сделал шаг мне навстречу, как Евгений вытянул руку его пути.

— Он знает, что делает, — строго сказал брат, на что куратор кивнул.

Ох, надеюсь, что знаю. Этот волк не вызывал у меня страха, хотя веса у нём было не меньше тонны. Такими существами можно пугать не только детей, но и взрослых.

Присмотрелся к волку, аккуратно почёсывая его по голове. Он не сопротивлялся. Сперва мне показалось, что он немного меньше того, которого мы отогнали мы от машины. А потом вспомнил, что у того было синее пятно на лапе. Этот же волк был полностью иссиня-чёрный.

— Это не он на нас напал по дороге, — огласил я свои выводы для Ивана Фёдоровича.

— Вы уверены? — насторожился куратор.

— Да. Этот немного меньше и без пятна на лапе, — ответил я и обратился к волку, не ожидая ответа. — Почему ты покинул стаю, дружище.

Ноздри волка раздулись, и морда потянулась к Свете. Девушка уже не дрожала, но по-прежнему опасалась подходить. Я протянул ей руку и тихо сказал:

— Не бойся.

И девушка доверилась мне. Оно и понятно, ведь для неё я был любимым младшим братом. Для меня же она… была никем. Но при этом в груди возникало странное тёплое чувство.

Я взял сестру за руку, а затем положил её ладонь на голову волка. Он стоял смирно, словно только этого и ждал.

Света аккуратно, не спеша начала гладить это неведомое природе магическое создание. А я сделал шаг назад.

Девушка увлеклась. И все молчали. Даже подошедшая со всех сторон охрана стояла смирно, но пистолеты на волка они всё же наставили в ожидании приказов.

— Ты пробовала защититься магией? — уточнил я у сестры, развеивая вечернюю тишину.

Она кивнула. сглотнула засевший в горле ком.

— Попробуй ещё раз выпустить магию. Так, чтобы не причинить ему вреда.

— Алексей, не надо провоцировать животное. Его должна забрать специальная служба, — заявил брат.

— Позволь нам самим решать, — строго ответил я.

Евгений не ожидал такой реакции. Будто привык, что младший брат всегда с ним соглашается. Что ж, эти времена давно прошли. И новый Алексей Воронцов никому не позволит указывать себе, что делать.

— Уверен? — уточнила девушка одним жестом.

— Да.

Одной рукой Света гладила магическое животное, а на второй ладони загорелось оранжевое пламя. Слегка. Так, что лишь мелкие искры падали на деревянный пол, оставляя там едва заметные пятна.

Света медленно потянула руку к волку. В её глазах блестел страх, но сестра уверенно ему сопротивлялась. Вдобавок волк присел и наклонил голову. Пламя коснулось макушки, а затем распространилось по всей шерсти, всего за секунду.

Все завороженно смотрели. А я начал догадываться откуда берет начало сила этого разумного монстра.

— Ахринеть, — выдал Иван Фёдорович.

И я был с ним абсолютно согласен. Потому что сейчас ступеньки веранды сгорали под синем пламенем волка. Света подняла руку и посмотрела на горящий огонь. Он стал синим, словно магия двух объединилась. Вот зачем он пришёл. Исполнить цель, заложенную где-то на генетическом уровне — найти хозяина.

Я мысленно выдохнул с облегчением, что сам не стал его хозяином. Такую тушу в училище бы точно никто не пропустил. А он явно шёл по сильному магическому следу. И теперь я мог быть спокоен за безопасность сестры. По пламени в глазах волка видел, что теперь он защитит Свету любой ценой.

— Свет, твоё платье горит, — заметил Евгений, но не спешил искать огнетушитель.

Девушка рассматривала свой новый огонь. Он завораживал девушку, как и всех вокруг. Одежда её совсем не интересовала. Огонь постепенно поднимался от руки к локтю, сжигая платье. И так до тех пор, пока не заполнил всё тело.

— Свет, ты как? — спросил брат у огненной девушки.

Но она словно его не слышала, поглощённая одной лишь магией.

Её волосы стали пожаром, но всего на мгновение. После чего огонь потух, оставив девушку обнаженной. Одновременно утихло пламя и на волке, не тронув ни единой шерстинки животного.

Евгений и Иван Фёдорович отвернулись, следуя правилам приличия. А я не мог отвести взгляда от глаз сестры, которые стали ярко-синими. Она улыбнулась и схватилась за горло.

Радость на её лице сменилась непониманием.

— Что ты чувствуешь? — поинтересовался я, сделав шаг навстречу сестре.

— Принесите одежду! — крикнул Евгений слугам в открытую дверь. — И велите охране убраться, здесь не на что смотреть.

Сестра подошла ко мне, открыла рот и медленно произнесла:

— Язык вер-ну-нулся.

Она расплылась в улыбке, совершенно не стесняясь наготы. А потом рассмеялась. Тут уже брат не выдержал и повернулся.

— Это же чудо, — тихо сказал он.

Слуга высунул из двери руку, протягивая белый халат. И Евгений тут же передал его сестре. Она набросила белоснежную ткань на плечи, но не переставала смеяться.

— Это не чудо, а обычная магия, — ответил я.

Хотя мне начинало казаться, что в этом мире магия синоним к слову чудо. Однако я думал отнюдь не об исцелении сестры и её новом питомце, с которым они теперь неразрывно связаны. Будто между ними протянулась энергетическая нить, от которой чувствовался жар, как от источника магии.

Пытался связать в голове это событие с тем, что мне уже удалось узнать об этом мире. Под землей выращивали существ, которые должны были помочь людям противостоять регатам, но что-то пошло не так. И видимо, не всех монстров удалось уничтожить, раз мы встретили в лесу стаю волков. правда, там только один оказался разумный.

Но это значит, что могут быть и другие. И тоже не факт, что они окажутся умными и последуют выполнять заложенные в гены цель. Не хотел бы я встретить в лесу трёхметрового огненного медведя. Хотя, такой бы уж точно не смог бы долго скрываться.

Мне стало безмерно любопытно, и как раз Света перестала хохотать. Истерика то была или радость, уже не понять. Девушка запахнула халат и завязала пояс, а затем снова принялась гладить волка. Уже без капли страха в глазах.

— Чувствуешь с ним связь?

Девушка кивнула, не оборачиваясь ко мне.

— Можешь узнать, где он появился на свет или где черпал силу? — задал я второй вопрос.

Да, было странно задавать конкретные вопросы животному. Но не стоило забывать, что между волком и девушкой возникла незримая связь. Если он кого и поймёт, то только её. Стоило попробовать, мы от этого ничего не теряли.

— Попробую, — жестом свободной руки отвела сестра.

Она ещё долго будет привыкать к тому, что может говорить. Вот так два источника слились воедино, и теперь им предстоит до конца жизни дополнять друг друга.

Света наклонилась к сидящему волку и всмотрелась в его глаза. Губы шевелились, но звуков не было слышно. А когда лицо Светы замерло, волк кивнул.

— Он покаже-жет, — коряво ответила она.

— Я думаю, что нам стоит вызвать специалиста по магическим животным. Всё, что здесь происходит — ненормально, — заявил Евгений.

Однако он слегка вздрогнул, когда его робкая младшая сестра подошла к нему и встала напротив. Впервые за весь вечер она держалась уверенно.

— Нет, — яростно сказала она, а затем повторила ещё раз.

— Свет, мы не можем его оставить, — тон брата стал мягче.

— Это ей решать, не маленькая уже. Да и финансы нашей семье позволяют заводить любых животных, — заступился я.

— Мой волк, — процедила Света, едва ли не рыча на Евгения.

— Я не уверен, что закон позволяет содержать магических животных, — продолжил брат.

— А с каких пор княжескую семью это останавливает? — ухмыльнулся я.

— С каких пор ты стал таким самоуверенным? — резко повернулся ко мне брат.

— С тех пор, как стал главной мишенью, — развёл я руками. — И кстати, мне в понедельник нужно вернуться в училище. Поэтому если Иван Фёдорович не против, то завтра сутра отправимся по следам волка. Свет, выступишь проводником?

— Да, — вымученно улыбнулась девушка, а затем обернулась к волку и приказала ему без единой запинки. — Марс! За мной!

Света распахнула дверь и вошла в дом, а большая туша магического зверя посеменила за ней. Не сомневаюсь, что сегодня Марс будет спать у кровати сестры.

— Нет, ну вы это видели? Она уже имя ему дала! — возмутился Евгений.

— А что такого? — пожал я плечами и тоже зашёл в дом.

Иван Фёдорович зашёл следом, а мой брат ненадолго остался на веранде, осматривая всё, что сжёг новый питомец. Но удивительно было то, что огонь не распространился, хотя весь дом был деревянный. Словно волк и это мог контролировать.

Я немного начал завидовать, что этот питомец достался сестре. Но что сделано, то сделано, всё равно мне его некуда было девать. Да и вдруг мне достанется кто-нибудь покруче?

— Алексей, откуда вы знали, что произойдёт? — тихо поинтересовался куратор, пока Евгений не слышал.

— А я не знал. Но раз атака Светы заставила её кричать, следовало закончить начатое, — ответил я и присел за стол, чтобы допить остывший чай.

Пододвинул к себе тарелку с конфетами и принялся уничтожать их одну за другой. Говорят, сладкое хорошо для мозга. Вот пусть глюкоза и помогает извилинам шевелиться, анализируя всё произошедшее.

— Я не против прогуляться по лесу, но это может быть опасно. Пока на мне полная ответственность за вашу жизнь, — сообщил куратор и сел напротив.

Я отсыпал себе горсть конфет и протянул тарелку куратору.

— Уверен, что в присутствии Марса и двух видящих магов нам ничего не грозит.

— Тогда мне не доставать из багажника новые винтовки? — шутливо спросил Иван Фёдорович и развернул шоколадную конфету.

— Конечно, доставать! — с азартом ответил я, а потом опомнился, сбавив тон. — Для перестраховки не повредит.

— Ох, и зачем я на это подписываюсь? — спросил сам у себя куратор и отправил в рот вторую конфету.

— Из банального человеческого любопытства. А вдруг мы сможем изменить мир, — усмехнулся я.

На самом деле ни на что подобное не рассчитывал. Если смогу за свою жизнь сократить популяцию регатов хотя бы на два процента — это уже будет достижение. Да и хорошее начало для их истребления, главное — чтобы потом потомки не подвели. А то пока популяция этих монстров только растёт, если судить по официальной статистике нападений.

Евгений вошел в дом, захлопнув за собой дверь на веранду.

— Алексей, скажи почему всегда так… где ты, там и проблемы? — недовольно спросил брат.

Ситуация с волком и неподчинением младших родственников вывела его из себя.

— Потому что я родился тринадцатым. А это несчастливое число, — шутливо ответил я.

— Так, надо успокоиться, — пробормотал брат и подошел к стеклянному шкафу, что стоял у стены.

Открыл его и достал бутылку дорогого коньяка. Стоящий в углу слуга сразу принёс стаканы, словно предвидел, чем окончится вечер.

Евгений налил себе полный стакан и опустошил его в несколько глотков. Это какой должен быть стаж алкоголизма, раз брат даже не сморщился? Впрочем, это не делало его плохим человеком.

— Мы не договорили, — вспомнил он. — В итоге наша семья не будет финансировать ваше училище? Вернее, наш старший брат, — брезгливо закончил он.

— Нет. Генералу Яршину удалось убедить вашего брата, что у училища достаточно денег от семей аристократов. А новое здание Александр Дмитриевич благоразумно отказался строить.

— Хитро, — ухмыльнулся брат, плюхаясь на стул. — Надо подумать.

— О чем? Вроде всё решили. Я остаюсь в училище и на официальных мероприятиях показываюсь под магической маской, — высказался я.

— Ты княжич, Лёш. Надо продолжать нормальное обучение, а не вот это всё…

— Мне нравится в училище.

— Можно устроить вам на работу Арнольда Викторовича и продолжишь заниматься с ним. Он же с семи лет тебя магией учил, — продолжил брат, словно меня не слыша.

— Нет. Оставь всё, как есть, — я добавил стали в голос, чтобы до брата точно дошло.

— Тогда ты на научишься владеть магией на должном уровне.

— Научусь. Если не забыл, то меня уже готовят к имперским соревнованиям.

— Ладно, — неохотно согласился брат и снова налил себе выпивку.

Не то что бы я не хотел заниматься с учителем, который бы точно был нацелен на мой результат. Но в отличие от Петра Александровича, мастера семьи Воронцовых я не знал. Евгений же мог договориться, чтобы его человек следил за мной. Поэтому рисковать я был не намерен.

— Ваши комнаты готовы, — чопорным тоном сообщил пожилой слуга.

Он проводил меня и Ивана Фёдоровича на второй этаж. сперва он указал на комнату куратора, и мы распрощались, договорившись встать в восемь утра для поездки загород.

— Алексей Дмитриевич, вот ваша комната, — слуга распахнул предо мной двери.

Я прошел внутрь, не веря своим глазам. Огромное помещение в центре которого стояла высокая кровать с балдахином. Здесь всё кричало о статусе владетеля.

— Ванная комната за этой дверью, — указал слуга. — Вещи, которые вы оставили здесь в прошлый видит, разложены в шкафу. Если что-то понадобится, нажмите кнопку на тумбочке.

Я поблагодарил слугу, и он вышел, тихо закрыв за собой двери. Первым делом я решил посмотреть на вещи своего предшественника. В шкафу висело два дорогих костюма, один из которых я аккуратно сложил в рюкзак. Вот и решил проблему с нарядом на день рождения Марии.

Тут было много брендовых летних вещей, которые я оставил лежать в шкафу. А вот комплект трусов тоже изъял. Это всегда пригодится.

Спал я не крепко, на интуитивном уровне готовый вскочить в любой момент, если кто-то зайдёт в комнату. Но до утра никто не приходил. А в восемь утра постучался слуга, напоминая, что я просил разбудить в это время. Пришлось вставать.

На завтраке Евгения не было. Зато довольная Света притащила с собой волка и велела подать ему тарелку сырого мяса, что было исполнено в считаные минуты. Я и Иван Фёдорович довольствовались яичницей с беконом и сэндвичами с лососем. А вместо любимого комрота пришлось пить свежевыжатый апельсиновый сок, от каждого глотка которого я морщился. Но не додумался попросить что-то другое. Слишком непривередливый аристократ из меня вышел.

— Поедем на двух машинах, — жестами сказала Света.

— Почему ты не говоришь голосом? — спросил я.

— Не привыкла. Сложно, — отрывчато ответила она, и я понятливо кивнул.

— Кто поедет с тобой?

— Дове-рен-ный охранник, — по слогам произнесла девушка.

Больше я не стал её мучить расспросами. Мы собрались. Света посадила Марса на заднее сидение своего бронированного автомобиля. На номерах не было герба семьи, что еще раз говорило о скрытности. Волк спрятался за тонированными стеклами, а Света села вперед на пассажирское место, когда водитель открыл для неё дверцу автомобиля.

— Советую взять вам побольше охраны, Светлана Дмитриевна, — сказал охранник перед тем, как закрыть дверь.

— Нет, — ответила сестра и демонстративно отвернулась.

Она, как истинная аристократка, всегда привыкла получать желаемое. Но в отличие от той же Нели делала это более уместными способами.

Машина Воронцовых поехала первой, а мы — следом. Благодаря чему нас не стали останавливать на КПП. Автомобили лишь слегка замедлились, чтобы дежурные успели открыть ворота.

Через пять километров от посёлка мы остановились, и Марса выпустили наружу. Волк потянулся. Конечно, такой огромной туше неудобно было сидеть в ограниченном пространстве, но при этом волк вёл себя лучше дрессированного пса.

Марс побежал по дороге, и машины поехали следом. Он двигался очень быстро, оставляя за собой лёгкое голубое свечение.

Так мы ехали часа три, следуя за волком. Он не сбавлял скорость, будто не чувствовал усталости. Либо же подпитывался за счёт магического источника Светы. По пути встретилось всего три машины, и только в моменты сближения волк уходил в лес и там продолжал движение.

Но вскоре мы дождались момента, когда он остановился на обочине. Все вышли из машины. Иван Фёдорович достал из багажника новые винтовки.

— Я пойду первым. За мной Светлана Дмитриевна. Следом Алексей и вы, Ренат Игоревич, — распорядился мой куратор.

Он выбрал распространённую стратегию передвижения по лесу, когда видящие ставились через одного. Мы накинули на плечи рюкзаки со всем необходимым и отправились в опасный поход. Однако наш магический предводитель отпугивал даже птиц. И регатов тоже видно не было, к нашей радости.

Два часа мы пробирались в гущу леса, пока волк не остановился у скалы, в которой виднелся искусственно вырубленный проход.

— Нет, снова я в подземелье не полезу! — высказался я, ловя на себе косые взгляды.

А что? Мне уже раз хватило там заблудиться…

Возразить мне никто не успел. Из тоннеля донесся детский смех.

Глава 24

— Вы это слышали? — обернулся ко всем Иван Фёдорович.

— Нет, — ответил охранник Светы. — Ну, разве что ветер гуляет.

Смех повторился. Чёрт, никогда не думал, что смех заставит меня покрываться мурашками. Будто я в фильме ужасов оказался…

Света жестами ответила, что тоже ничего не слышала.

— Я не понимаю язык жестов, Светлана Дмитриевна, — напомнил Иван Фёдорович.

— Она ничего не слышит, — перевёл я, и мы с куратором переглянулись.

— Что происходит? — насторожился Ренат Игоревич и достал табельное оружие.

— Это вас от призраков не спасёт, — кивнул я на его пистолет.

— П-призраков? — испугалась Света.

А вместе с ней насторожился и Марс. Он оскалился в сторону прохода.

— Не бойся. У нас с Иваном Фёдоровичем хватит сил, чтобы их изгнать, если понадобится, — заверил я сестру.

— А я уж было решил, что вы больше ни ногой в подземелья, — подметил куратор.

— Мы проделали долгий путь не для того, чтобы отступать в самом конце, — хмыкнул я и пошёл первым.

Земля на входе была придавлена, да и здесь не было опавших листьев, которые устилали своим покрывалом весь остальной лес. Неподалёку были разбросаны камни разных размеров. Не так давно ими был заложен этот проход.

Но вот кто его разобрал? Оставалось надеяться, что это сделали не выросшие внизу твари.

Я прошел в темное нутро старого тоннеля. Но уже через два метра меня обогнал Марс, едва не свалив с ног. Так быстро он промчался, а тоннель здесь был узкий.

Я включил фонарик телефона, не став ориентироваться на светящуюся магию, что излучал волк. Но присмотревшись, выключил и обратился к сестре, чтобы проверить свою теорию:

— Свет, ты видишь, как светятся глаза волка? Да и вообще хоть какое-то свечение от него видишь?

— Нет. Волк, как волк. Только большой, — коряво ответила она.

— А вы, Ренат Игоревич?

— Тоже ничего не вижу, — ответил охранник и включил фонарь.

Я последовал его примеру, убедившись, что для создания магических животных использовали отнюдь не стандартную магию. Ренат Игоревич пошёл вперед, светя себе под ноги, я же осматривал стены.

Тоннель был сделан из кирпичной кладки без декоративной облицовки. Провел по стене пальцем, и на нём остался приличный слой пыли. Ну, хоть этот тоннель не имеет привычки перемещаться, уже плюс.

Смех снова раздался из тёмного нутра тоннеля.

— Мне это не нравится, — прокомментировал Иван Фёдорович. — Такое ощущение, что мы идём в ловушку.

— Когда этот тоннель строили, динамики еще не изобрели. Поэтому вывод один, — хмыкнул я. — Скорее всего когда-то сюда зашли любопытные дети и заблудились.

Света прошла мимо. Она была в короткой футболке, а руки покрылись мурашками. Учитывая, что сюда огненная колдунья ехала без куртки, то и сейчас ей не было холодно. Ей было страшно, но она продолжала идти вперёд.

— Думаете, это просто призраки играют? — насторожился куратор.

— Скорее всего это отголоски их прошлого. Они могут и не понимать, что умерли, — раздался голос Макара, но услышали его только я и Иван Фёдорович.

— Скоро мы сами всё увидим, — ответил я.

Мы дошли до первой развилки, и волк свернул налево. Он шёл уверенно, словно не раз бывал здесь раньше. Да и свет от фонарика вылавливал на пыльном полу редкие следы животных. Но по ним уже было не разобрать кому они принадлежали. Разве что по размерам было видно, что медведи здесь не шастали.

Через триста метров волк остановился. У охранника Светы был самый мощный фонарь, поэтому он посвятил вперёд. Внизу была каменная кладка, а пыль на ней лежала параллельными полосами.

— Это ловушка. Люк в полу, — озвучил он очевидное.

— Как будем обходить? — спросил Иван Фёдорович.

И в этот же момент волк просто перепрыгнул через двухметровое препятствие.

— Это, конечно, здорово. Но люди так прыгать не умеют, — подметил я и стал светить телефоном в уголки пола в поисках пространства, по которому можно пройти.

Но прохода не было. Огромный люк плотно прилегал к стене. Она была гладкой, без видимых выступов, поэтому и методом скалолаза это препятствие не одолеть.

— Здесь нам не пройти. Только если возвращаться с лестницей и приделывать к потолку канат для прыжка, — озвучил я свои выводы.

— Отой-дите, — попросила всех Света, и мы отошли на пять шагов назад, потом она уверенным тоном позвала волка. — Марс, сюда!

Волк разбежался и перепрыгнул обратно. Несколько метров проскользил по пыльному полу, противно скрепя когтями, и остановился в нескольких сантиметрах от Светы.

Девушка взглянула ему в глаза, и они застыли друг напротив друга. Мы молча наблюдали. Так прошло не больше двух минут.

Внезапно волк принюхался и обогнул Свету, указывая другой путь.

— Обход, — предупредила девушка.

Мы вернулись к развилке и прошли в средний тоннель.

Марс вёл нас уже не так уверенно. Он часто останавливался, чтобы присмотреться или принюхаться. Мы, не сговариваясь, светили на пол и стены, разом освещая всеми фонарями всё пространство, чтобы не пропустить возможную ловушку. Раз есть одна, то должны быть и другие.

Наивно было надеяться, что волк это понимал. Поэтому, когда Марс остановился и обернулся к Свете жалобным взглядом, она успела прокричать:

— Ложись!

Мы бросились на пол. И даже волк приник, закрывая морду большими лапами. Вовремя!

Упавшие фонарики осветили открывшиеся отверстия в стенах, из которых вылетели болты. Всё произошло быстро. И секунды не прошло с момента общего падения до выстрелов.

Поднялись мы вместе с волком. Отряхнулись, насколько это возможно, и пошли дальше.

И снова вдалеке раздался детский смех. Я не боялся призраков, но это начинало нервировать. Они уже сто раз могли показаться, но вместо этого предпочитали смеяться вдалеке. Словно в самих стенах…

Так, не надо думать о стенах. Мы сюда пришли за ответами, и без них мы не уйдем. И не важно, что с подземельями у меня связаны лишь плохие воспоминания. Как и Света, я должен преодолеть любой страх.

Несмотря на тревожные мысли, внешне я оставался спокоен. Нельзя показывать слабость. Даже близким людям.

Мы шли дальше, не теряя бдительности. На полу валялось много камней размером не больше моего кулака, и я старался обходить их стороной. Однако через пятьсот метров позади раздался тревожный голос Рената Игоревича:

— Я на камень наступил.

— И что? — сперва не понял Иван Фёдорович.

— Он в пол вдавился, — сглотнув, ответил охранник. — Светлана Дмитриевна, ваш питомец не знает, что делать в таких случаях?

Она ответила жестами, так было быстрее:

— Мы общаемся образами. И с этой ловушкой он не сталкивался. Марс ходил здесь всего раз. Очень давно.

Сестра подсвечивала руку фонариком, которой говорила на языке жестов.

— И что делать? Вдруг я сделаю шаг, а мне на голову кувалда упадёт? — тревожно спросил охранник.

Я хорошо помнил, что от подземелий можно ожидать чего угодно. Сделал пять шагов вперед по тоннелю и тихо позвал Макара.

— Ась? Я тут, — шёпотом ответил он, но показываться не стал.

— Узнай, что за ловушка, — я говорил так тихо, чтобы больше никто не услышал.

— Да, капитан, — таким же тоном ответил призрак.

Я вернулся к охраннику, с которого от нервов уже семь потов сошло. И это всего за минуту. Он напоминал застрявшего на мине бойца, только вот на поле боя можно хоть сапёров вызвать, а здесь… придётся разбираться самим, раз уж полезли. Да и связь тут не ловила. Один фонарик работал, быстро разряжая телефон.

Макар объявился через пять минут и прошептал мне на ухо:

— Внизу спуск, типа горки. А в стенах ничего нет. В потолке тоже.

Я кивнул, показывая призраку, что услышал.

— У меня есть идея! Мы обвяжем вас веревкой и отойдем метра на три. Если в полу люк, то мы сможем вас вытащить, — озвучил я.

— Алексей Дмитриевич, я сомневаюсь, что мы второй раз столкнулись с люком. Скорее, здесь что-то пооригинальнее.

— Я знаю наверняка. Нашёл стыки в полу. Так что, у кого верёвка?

Хорошо, что в моих словах никто не усомнился и не попросил посмотреть на эти скрытые в полу стыки. Верёвка нашлась в рюкзаке Ивана Фёдоровича, и мы спешно обвязали Рената Игоревича.

Мы отошли, втроем держась за верёвку, а Марс и вовсе схватился за конец.

— Этого расстояния достаточно? — спросил я у куратора, но на самом деле обращался к своему призраку.

— Да, вы за границей люка, — ответил Макар.

— Думаю, да, — ответил Иван Фёдорович, принимая мою игру. — Ренат Игоревич, мы держим вас. Постарайтесь бежать очень быстро.

Охранник Светы кивнул и ринулся к нам. Но как ожидалось, люк открылся в тот же момент. Охранник провалился, а мы стали тянуть верёвку. Ноги скользили по пыльному полу, и я еле смог упереться о стык.

— Я в порядке, — подал голос Ренат Игоревич. — Здесь прямо древняя горка. Интересно, куда она ведёт.

— Это намёк, что вас можно отпускать? — пошутил Иван Фёдорович.

— Нет, я не настолько любопытный, чтобы рисковать своей жизнью.

Мы принялись вытягивать мужчину. Больше всего сил в этом нелёгком деле приложил именно Марс. У него их было больше, чем у нас троих вместе взятых.

И вскоре Ренат Игоревич сам подтянулся на стыке люка и вылез к нам.

— Фух! Как на аттракционе, давно я таких эмоций не испытывал, — прокомментировал он, сбрасывая с себя верёвки.

На лице в самом деле была смесь страха и радости.

Мы пошли дальше. И насторожились, когда волк снова остановился. Он повернул к нам морду и жалобно заскулил. Света не успела перевести.

Марс убрал лапу с такого же камня-рычага, и под нами открылся очередной люк. Вот не могли других ловушек придумать! Совсем плохо с фантазией?

Я ударился копчиком о ровную поверхность, и покатился вниз. Вместе с остальными.

Света кричала, Марс скулил, а мы с мужчинами упорно молчали. И вскоре в конце показалось голубое свечение. Гораздо ярче, нежели исходило от волка.

И мы друг за другом плюхнулись в большую светящуюся лужу. Жидкость смягчила падение.

— Не успела ска-зать. Это и был обход, — по слогам произнесла Света.

— Так себе обход, — ответил я, поднимаясь.

Я весь оказался измазан в этой светящейся жидкости, от которой так и разило магией. Отряхнулся насколько смог и протер лицо рукавом, который чудом остался чистым.

— Туда, — указала Света.

Волк вылез на берег и отряхнулся. А мы опрометчиво подошли слишком близко, так что брызги попали на всех.

Я первым ступил на каменный берег вслед за волком и подал руку сестре.

— Словно сюда сливали отходы магических экспериментов, — прокомментировал я.

— Тогда удивительно, что мы в них еще не растворились, — ответил Иван Фёдорович, вставая рядом.

Света посвятила фонариком на руку и жестами объяснила:

— Марк показал, что соседний люк вёл в бурлящее озеро кислоты. А этот к месту его рождения.

— Капец. Хорошо, что я не знал об этом раньше, — сказал Ренат Игоревич.

Здесь была пещера. По стенам и потолку было хорошо видно, что это не творение человека. Ну, или маг земли создал, опять же для выброса магических отходов.

Волк сел на берегу, всем своим видом показывая, что поставленную задачу выполнил и собирается отдохнуть.

— Давайте осмотримся, — предложил Иван Фёдорович и постучал по своему фонарику. — Чёрт, не работает.

А вот мой телефон, окунувшийся в эту магическую лужу, продолжал исправно светить.

— У меня в рюкзаке есть запасной, секунду, — произнёс Ренат Игоревич, снимая с плеч рюкзак.

— А Марс сможет нас вывести отсюда? — обратился я к сестре, светя на горку.

Она была слишком крутая и гладкая, чтобы по ней можно было забраться обратно.

— Есть проход, ведущий в лес. Но там нет магии. Вся магия здесь. Так показывает Марс, — ответила на языке жестов Света.

— Может, он видел что-то необычное?

Я спрашивал, надеясь на удачу. Да, у нас с волком могли быть разные понятия о «необычности» происходящего, но попробовать стоило. Как говорится, за спрос не бьют.

— Для него здесь всё необычное, — жестами объяснила сестра.

— Хорошо, но может он видел других животных?

— Нет, — ответила голосом Света.

Попытка не удалась, поэтому я продолжил обыскивать пещеру вместе со всеми.

— Алексей Дмитриевич, может и вам выдать нормальный фонарь? — спросил у меня Ренат Игоревич.

Я взглянул на свет от его фонаря и на свой телефон, что светил ничуть не хуже, и отказался. В ответ охранник пожал плечами и принялся светить на потолок. Ну там он разве что магическую летучую мышь найдёт.

Хотя казалось, что мы здесь совершенно одни.

И снова детский смех. Он исходил из прохода, возле которого лежал Марс. И я направился туда.

Волк пропустил меня, не дёрнув глазом. Ну хотят люди осматриваться, пускай.

Я прошел в широкий тоннель, в стене которого была развилка еще из двух тоннелей. И из одного из них исходил тот самый смех. Я пошёл на звук, надеясь, что стены здесь не живые.

Шёл минут десять, пока под ногами не начала хлюпать светящаяся голубоватая жидкость. Видимо, раньше она заполняла всю пещеру, а сейчас осталась лишь во впадинах.

— Макар, видишь что-нибудь? — спросил я у призрака, который всегда следовал за мной, или вернее, за волшебным кирпичом.

— Неа. Там тоже большая лужа. Дыра в потолке. И всё, — ответил Макар и материализовался.

Но сделал он это только для того, чтобы театрально пожать плечами и снова раствориться в воздухе.

Меня насторожили слова о дыре в потолке, и я решил проверить. Вышел в грот и нашёл источник смеха. Двое призрачных детей, не старше пяти лет носились друг за другом. Но завидев меня, они быстро скрылись в стенах.

— Макар, ты тоже это видел?

— Да, на них одежда как из восемнадцатого века, — ответил призрак из пустоты.

— Значит, призраки питаются этой магией, — высказался я и опустился к небольшому озеру, ну или большой луже.

— Да, но напрямую они этого делать не могут. Скорее всего, привязаны к артефакту, который черпает энергию отсюда.

— С призраками под училищем делают также? Но зачем?

— Я призрак, а не экстрасенс, — хмыкнул Макар и замолк.

Я выключил фонарик на телефоне. Магия от мини-озера давала достаточно света. А подняв голову, я увидел ту самую дыру в потолке пещеры. Ветер задувал сюда с поверхности золотистые листья, что падали в магическую жидкость и тут же тонули в ней.

Посреди озера был небольшой каменный островок, метра два в диаметре. На нём лежали крупные яйца, напоминавшие страусиные.

— Как думаешь, какое животное их отложило?

— Что? Ты о чем? — призрак снова материализовался.

На этот раз у него в руках была большая лупа, через которую он осматривал всё вокруг.

— Вон о тех яйцах, — указал я на кладку на островке.

— Нет там никаких яиц.

— Да ты шутишь? Я же не слепо…

Меня осенило раньше, чем я закончил фразу. Однако Макар ответил:

— Да у тебя походу глюки от магического фона пошли.

— Это не глюки, — ответил я, скидывая с плеч рюкзак.

Сам не ожидал от себя такого, но прямо в одежде я снова полез в эту жидкость, наполненную магией. Здесь было не глубоко, свечение остановилось у моей груди. Поэтому до островка я дошёл по скользкому дну на своих двоих.

Здесь было пять больших яиц. Вернее, от четырех из них осталась только скорлупа. Я уже видел такое, когда на прошлой стажировке перед нами вылуплялись мальки регатов. А вот одно из яиц было целым.

Движимый собственным любопытством, я поднял его. Да тут килограмма три, не меньше. Однако мальки летающих регатов, за которыми мне пришлось погоняться, были куда крупней.

Перед тем, как его уничтожить, я хотел показать находку куратору. Но стоило мне вновь окунуться в магическую жидкость, как меня будто обдало током. Но я почувствовал, что это магия так пронеслась по моим каналам. Но не моя…

Я еле удержался на ногах.

Магическая жидкость в озере забурлила, а яйцо в руках начало сиять. Оно стало горячим. Настолько, что обожгло мне ладони. «Да что происходит?» — подумал я, выпуская яйцо из рук.

Глава 25

Надо убираться отсюда! Вот не зря я зарекался больше не соваться в эти чёртовы подземелья!

Оставив яйцо в магическом озере, я поспешил к берегу. Только вот температура вокруг продолжала нарастать, превращая это место в настоящую баню. Я ускорился, поскольку быть сваренным заживо мне совсем не хотелось.

Быстро выбравшись на берег, я схватил рюкзак и побежал обратно. Но наткнулся в тоннеле на сестру и сопровождающих.

— Алексей, мы вас потеряли. Уже час ищем. Хоть предупреждайте, а то Светлана Дмитриевна вся извелась, — сказал мне Иван Фёдорович.

— Только Марс и смог тебя найти, — жестами подтвердила Света.

— Надо убираться отсюда, — проговорил я, тяжело дыша.

— Вы что-то нашли? — насторожился Ренат Игоревич.

— Да. Целое яйцо регата.

— Алексей, где вы его нашли? Необходимо уничтожить, пока не поздно! — вышел вперед куратор.

— Там, — указал я на проход. — Но…

Иван Фёдорович не стал слушать и побежал в тоннель.

— Подождите здесь, — попросил я Свету и её охранника, а самому пришлось вернуться.

Но когда я снова вышел в грот, здесь не было ничего. Кроме скорлупы от четырех яиц регата, которая также лежала на островке. Иван Фёдорович уже добрался туда и принялся осматривать место происшествия, то есть вылупления.

— Алексей, где было яйцо? — спросил куратор, завидев меня.

— Здесь и было. А потом упало в озеро, — ответил я.

Сам подошёл к краю, где слегла волновалась магическая жидкость. Она была похожа просто на светящуюся воду. И по световым очертаниям на камне, я заметил, что лужа-озеро стала сантиметров на десять меньше. Ох, надеюсь я своими руками не создал гибридного регата…

Жидкость была прозрачной, отчего хорошо просматривалось дно. И я отчётливо увидел там осколки. Чёрт! Видимо, из-за моей оплошности скоро всю округу будет терроризировать этот монстр. Даже боюсь представить, насколько он будет сильнее и опаснее обычных регатов.

— На дне осколки. Значит, он выбрался, — сообщил я.

— Алексей, почему вы сразу его не убили?

— Тут что-то произошло. Вода начала бурлить. Стало очень жарко. Сам толком не понял, но решил, что лучше свалить, — ответил я уверенным тоном.

Хотел, чтобы куратор услышал, что я не ощущаю за собой вины, и сменил тон. Кто мог знать, что при попадании яйца в озеро произойдёт магическая реакция? Да никто. Разве что мертвые учёные, древняя лаборатория которых находится где-то поблизости.

— Простите за резкость, Алексей, — на выдохе произнёс Иван Фёдорович.

— Ничего. Давайте искать этого малька, пока он делов не натворил.

— Если он не улетел, — хмыкнул куратор и посветил наверх.

Свет сюда почти не проникал. Погода наверху была пасмурной. Даже отсюда было видно, как серые тучи заполонили небо. Хорошо, что в этот раз я взял с собой дождевик. Не хочу снова мокнуть, пока будем идти к машине.

— Давайте проверим, — предложил я. — Он не мог далеко уйти. Можно разделиться, так будет быстрее.

— Нет, Алексей. Мне прошлого раза хватило, когда вас несколько групп, видящих искало после забега за мальком.

Я пожал плечами и пошел обратно. Мне и самому не хотелось оставаться одному в подземелье, но ради уничтожения малька опасного монстра я готов был пожертвовать любым комфортом.

Всматривался в пол. Если малёк выбрался из озера и направился в пещеры, то должен был оставить светящиеся следы. Но здесь были следы только меня и Ивана Фёдоровича.

Встретившись со Светой и Ренатом Игоревичем, я объяснил им ситуацию. Мы дождались Ивана Фёдоровича и начали поиски. Так прошло три часа. Мы не нашли ничего, даже следов.

— Может, он в озере растворился? — предположил Макар.

Даже призраку надоело слоняться по пещере. Я не стал отвечать ему при всех. Да и глупо надеяться на такую удачу.

Мы облазили все проходы и в итоге вышли к тому, что вёл на поверхность.

— Уходим. Мы уже осмотрели, что могли, — скомандовал Иван Фёдорович.

Света и её охранник с облегчением выдохнули. Ведь они всё это время ходили за нами, не в состоянии увидеть искомого.

Когда мы вышли из пещеры, было уже четыре часа дня. Получается, мы пробыли внизу порядка пяти часов. Но главное, что выбрались тем же составом.

Довольный Марс увидел кролика и побежал за ним. Всё же, природу зверя никакая магия не изменит. Света застыла, не понимая, что ей делать.

— Пойдём. Он теперь всегда сможет тебя найти, — с улыбкой сказал я сестре.

Она кивнула и достала из рюкзака дождевик. Начинало моросить.

— Думаю, следует сообщить о находке дежурным магам. Лучше, чтобы этот проход завалили, или взорвали. Иначе боюсь представить, что будет, если там массово начнут плодиться регаты, — высказался Иван Фёдорович, пока мы шли.

— Согласен с вами. Возможно, из-за подобных мест силы, регаты и мутируют с подобной скоростью, — ответил я. — Лучше и вовсе его уничтожить, если имперские маги на такое способны.

— А правда, что на Смоленск недавно напал летающий регат? Теперь ходят слухи, что над всеми городами будут строить купола.

— Правда. Алексей смог его в одиночку задержать до прибытия помощи, — ответил за меня куратор.

Мне хотелось зарычать, как это делал Марс при виде опасности. Вот зачем Иван Фёдорович выпячивает мои заслуги? Чего этим хочет добиться?

Под ногами шуршали бесконечные листья. И я снова пожалел, что не купил галоши. Поскольку кроссовки мои быстро промокли. Я начал мёрзнуть, отчего настроение только ухудшилось.

— Ого! — удивилась Света. — Было страшно?

Она говорила коряво и коротко, но понятно. Слог сестры выровняется, но на это нужно время. Тем более, взрослые гораздо быстрей учатся.

— Да, — неохотно признался я. — Постоянно думал, что еще мгновение, и больше не выдержу.

— Как ты заста-тавил пере-силить себя?

— Если бы регат прорвал защиту, то умер бы не только я.

Сестра кивнула, и больше вопросов не задавала. Пока ей даже короткий разговор давался с трудом.

Вскоре мы вышли к машине. Ещё по пути было решено переночевать в летнем домике Воронцовых, а уже утром отправиться обратно. Как раз свидание с Нелей было назначено только на вечер.

Мы сели в машину, и Иван Фёдорович завёл мотор.

— Чувствую, теперь и сидения пропитаются магией, — намекнул он на то, что наша одежда до сих пор слегка светилась.

— Химчистка поможет, — буркнул я.

Настроения совершенно не было.

— Не стоит рассказывать всем о моих заслугах, — попросил я минут через двадцать пути.

— Почему? Вы мой стажёр. А значит ваши заслуги косвенно и мои, — ухмыльнулся куратор.

Вот и стала ясна причина хвастовства. Но меня-то это совсем не устраивало.

— Мне не нравится подобное распространение слухов. Поэтому попрошу вас, впредь, сперва советоваться со мной.

— Алексей, вам бы поспать. А то чего-то больно злым стали. Вы, наверное, рассчитывали на большее от похода в пещеру. К сожалению, в жизни наши ожидания редко сбываются.

Я хотел возразить, но взгляд зацепился за странное свечение на заднем сидении в зеркале.

— Иван Фёдорович, — осторожно начал я. — Остановите машину. Без резких движений.

Я потянулся к винтовке.

— Поблизости регат? — не понял куратор.

— Малёк на заднем сидении.

Плавной остановки не вышло. Иван Фёдорович, пребывая в шоке от услышанного, надавил на педаль тормоза, и машина резко затормозила. Меня тряхнуло вперёд, и хорошо, что пристегнулся. Иначе бы точно разбил себе что-нибудь о лобовое стекло.

Иван Фёдорович обернулся и тоже заметил свечение.

— Где он? — осторожно спросил куратор.

— Не знаю, — тем же тоном ответил я, а мысленно рассуждал, стоит ли выходить из машины.

Ведь тогда малёк снова может удрать, и будем его по всему лесу искать. Мне уже хватило поисков в пещере.

Я крепко сжал винтовку в руках и отстегнул ремень безопасности. Обернулся назад, и вдруг к моей ноги прислонилась что-то тёплое.

Я удержался, чтобы не закричать и не пытаться скинуть это нечто. Вместо этого поднял ногу на сидение и согнул колено. И всё время ожидал, что сейчас мелкая тварь вцепится в меня острыми зубами, и тогда я точно лишусь ноги. Ведь даже у мальков рот так раскрывается, что они могут ступню откусить целиком.

Однако жрать меня почему-то не собирались…

Мою голень обнимал крошечный регат. И мало того, что он на мне повис, он ещё скалился своими острыми зубами! Или это он так улыбается? Это что еще за аномалия…

Иван Фёдорович наставил винтовку на малька и прошептал:

— Не двигайтесь, — его руки засветились, показывая, что мана переходит в патроны.

— Не надо в машине стрелять! Уберите дуло от моей ноги!

— Там же регат!

— Ну он же не кусается.

То, что меня ещё не пытались сожрать, было весомым фактом, и Иван Фёдорович отодвинул винтовку, но продолжал удерживать малька на прицеле.

— Да успокойтесь вы. Он походу меня с мамой перепутал. Знаете, как у уток бывает…

— У регатов так не бывает, — возразил куратор. — Они рождаются агрессивными и голодными.

У меня возникло странное чувство. Обычно даже мелкие монстры уродливы и внушают ужас одним своим присутствием. А это тридцатисантиметровое создание больше было похоже на милого бескрылого дракона. Стоп, что? Я только что в мыслях назвал регата милым? Точно надо у психиатра провериться. Иначе не могу объяснить, почему малёк вызывает у меня только тёплые чувства.

— Иван Фёдорович, посмотрите. Кажется, он не собирается нападать, — сказал я и медленно потянулся рукой к маленькому монстру.

Будь это обычный регат, то я бы точно лишился пальцев, если не всей руки. Но с этим мальком на интуитивном уровне понимал, что он ничего мне не сделает.

Я положил руку на крошечную голову. Малёк был скользкий и светился от магического концентрата из того мини-озера в пещере. Его голова была теплой, покрытой мягкой чешуей. Я провел рукой по голове и спине под шокированным взглядом куратора. Было ощущение, что глажу змею, которая нагрелась на солнце, а потом окунулась в теплую воду.

— Алексей, что вы делаете? — насторожился Иван Фёдорович.

— Он не опасен, — сделал я вывод и снял регата с ноги. — Есть полотенце?

Малёк охотно разлепил лапки, а затем уселся мне на колени.

— Вы хотите вытащить его из машины, положить на асфальт и прикончить? Хорошая идея, тогда машина не пострадает.

— Нет, я не хочу его убивать, — неожиданно для себя самого ответил я.

— Тогда я его убью. Дайте сюда, — куратор потянулся к мальку и резко отпрянул, потому что регат демонстративно оскалился и зарычал.

— Мы не будем его убивать, — серьёзно заявил я, хотя сам не до конца верил, что это говорю.

— Алексей, долг каждого видящего убивать монстров.

— Но он не монстр. Посмотрите в эти невинные глаза.

Я взял малька на руки и протянул к Ивану Фёдоровичу, словно это был котёнок. Регат меня понял и выпучил глазки вместо того, чтобы вытягивать к куратору свою пасть.

— И что вы с ним собрались делать? — спросил куратор.

— Не знаю. Попробую его Льву Борисовичу показать.

— А, ну если для опытов…

— Нет, максимум для наблюдений. Ведь если он и правда безобидный… А если еще и дрессировке поддаётся, то все старания учёных прошлого не напрасны.

— Не верю, что это говорю, но ладно, — ответил куратор и достал из бардачка маленькое полотенце. — Пусть генерал разбирается, раз меня слушать не хотите.

Я вытер малька от светящейся жидкости, и мы поехали дальше. Весь остаток пути он сидел у меня на коленях, свернувшись клубочком. И кажется, уснул. Правда, Иван Фёдорович то и дело косился на малька.

На КПП нас не останавливали. Я положил на малька свою куртку, и это не вызвало у дежурных никаких подозрений.

— Оставим его в машине до утра, — сказал я, когда мы приехали к дому, на что малёк с непониманием уставился на меня. — Тебе нельзя внутрь, но я принесу еды.

— Еще мы регатов не кормили, — посетовал Иван Фёдорович.

— Думаю, килограмма мяса ему хватит.

— А слугам вы это как объясните?

— А они научены не задавать господам лишних вопросов, — ответил я и положил малька на свое место.

Он жалобно смотрел, когда я закрывал дверь. Словно я щенка в машине оставил, а не опасного монстра.

Как и ожидалось, мне без лишних вопросов принесли целую тарелку говяжьей вырезки. Я сходил к машине и положил угощение рядом с мальком. Из закрытого окна наблюдал, как его пасть расширилась, и всё мясо поглотилось за один присест. После чего малёк просто улегся спать.

Интуиция подсказывала, что не стоит ждать подвоха. Из машины он выбраться не сможет, поэтому я пошел в дом.

На ужине Евгений снова напился и начал рассказывать истории из прошлого. Я почти не слушал. И сразу после приёма пищи отправился спать, чтобы ранним утром выдвинуться обратно к Смоленску.

Проснулся в семь утра. Слуга передал от моего брата небольшую сумку с наличностью, откуда я взял пять тысяч рублей, а затем вверил на хранение Ивану Фёдоровичу. Мы тепло попрощались с сестрой и договорились переписываться по защищённой сети.

Когда открыл дверь машины, регат выпрыгнул наружу и скрылся в кустах. Так быстро, что мы и понять ничего не успели.

— Вот, стоило ему поесть, как проснулась сущность монстра, — начал причитать Иван Фёдорович.

Но закончил, когда из кустов раздалось мерное журчание. Через минуту регат подошёл обратно к машине и запрыгнул обратно на заднее сидение.

— Удивительно, — произнёс куратор с выпученными глазами.

— Да, ему с нами понравилось, — ответил я, поднимая малька на руках, чтобы самому сесть в машину.

— Больше поражает, что он стал терпеть, а не наделал делов в машине, — прокомментировал куратор, присаживаясь на своё место.

Обратно мы доехали без происшествий. Малёк не отходил от меня и периодически пытался играть со мной. Он ловил болтающиеся завязки от толстовки, что была на мне. А еще мы выяснили, что ему не нравится рэп-музыка. Даже провели эксперимент. Стоило включить такую музыку, как малёк начинал рычать. Переключали на рок или попсу, то сразу успокаивался.

Перед приездом в училище, Иван Фёдорович заранее попросил генерала выйти из КПП на улицу и встретить нас, но благоразумно не стал называть причину. Поэтому за пять минут, куратор снова позвонил и сообщил, что мы подъезжаем.

Когда машина остановилась у училища, я увидел через стекло Льва Борисовича. И вид у него был уж очень недовольный.

Я завернул малька в свою куртку и вышел к нему. Куратор последовал за мной, но в роли наблюдателя. Было видно, что он не собирается заступаться за малька.

— Здравствуйте, Лев Борисович.

— Здравствуйте, Алексей. Если честно, то вы первый кадет, от которого у меня столько головной боли. Вы не представляете, чего мне стоило отвадить ваших родствен… А это у вас что шевелится в руках?

Мальку не понравилось, что я полностью завернул его в куртку, и он пытался высунуть голову.

— Лев Борисович, вы только не пугайтесь. Я решил, что такой образец нельзя убивать.

— Какой образец? — щеки генерала начали краснеть от ярости.

— Вот, — я отодвинул ткань куртки, и малёк высунул голову.

Он пискнул, словно котёнок, и уставился на меня. А у Льва Борисовича отвисла челюсть. Как бы хорошо он не умел скрывать эмоции, в этот раз не сдержался.

— Это уже ни в какие рамки, — произнёс он, наконец собравшись. — Вы должны его убить.

— Лев Борисович, он не опасен. Вот, возьмите его на руки, — я протянул куртку с мальком генералу, но он отшатнулся.

— Алексей, я же вам говорил, что ничего хорошего из этой идеи не выйдет, — подлил масла в огонь куратор, за то получил мой гневный взгляд.

— Он не опасен. А ещё из него можно вырастить отличного помощника для видящих, — с расстановкой произнёс я.

— Давайте поговорим в кабинете, пока этого уродца никто не увидел, — предложил генерал, понимал, что разговор затянется.

Я снова завернул малька в куртку, и вместе с генералом прошел через КПП. С куратором мы попрощались на улице, и он обещал вечером завести мне канцтовары для подзарядки.

Когда мы зашли в кабинет генерала, он закрыл дверь и наложил на стены плетение тишины. А я выпустил малька прогуляться. Он, как любопытный ребёнок, начал осматриваться. Обычно регаты ходят на двух задних массивных лапах, но этот малёк ещё не так хорошо ходил, и периодически опирался на передние.

— Его следует уничтожить. Это окончательное решение, — строгим тоном сообщил генерал.

Я еще раз посмотрел на малька, который слегка подпрыгнул, чтобы дотянуться до листьев цветка, который стоял в горшке в углу. И у меня на лице невольно расплылась улыбка. Вместо ответа я подошел к мальку, сорвал несчастный листик и дал ему в лапки. Он начал осматривать его и даже попробовал на зуб.

— Алексей, я не шучу, — голос генерала пробирал до дрожи.

А я не понимал, как можно убить это создание. Оно же не нападает на людей. Поэтому собрал всю свою волю, чтобы ответить генералу таким же тоном:

— Только через мой труп.

— В таком случае я вызываю службу безопасности. Не хотите убивать его добровольно, отнимем силой. И не факт, что вы не пострадаете.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тринадцатый II

Content

Тринадцатый II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene