Тринадцатый III

Глава 1

— Алексей, это последнее предупреждение, — строго сказал Лев Борисович, поднимая трубку телефона.

Ему стоило нажать одну кнопку, чтобы его личный отряд оказался здесь. Я уже был знаком с этими серьёзными людьми. Но тогда их гнев был направлен отнюдь не на меня.

Я еще раз посмотрел в глаза беспомощного существа. Пока малёк не мог даже за себя постоять. Но в потенциале он мог изменить мир, если учёные смогут понять, как появилось на свет это разумное чудо. Тогда у людей будет собственный ответ монстрам, куда сильнее обычной магии.

Но генерал не хотел этого замечать. Ему, как и всем в этом мире, с детства внушали страх перед грозными монстрами.

— Вызывайте, — спокойно ответил я, однако внутри просыпалась ярость.

И Лев Борисович нажал на эту злосчастную кнопку. Я же был готов стоять до конца, словно в тот момент, когда мы оба оказались в озере с магическом концентратом, произошло нечто большее, чем просто случайная магическая реакция. Нас связала невидимая нить, как произошло у Светы с Марсом. Только у нее был обычный мутировавший волк, а у меня малёк монстра, внушающего ужас одним названием.

И сейчас этот монстр смотрел на меня щенячьими глазами, прося о помощи. Я чувствовал его страх, и он заставлял меня злиться. Не на генерала, а на весь мир, не способный понять…

— Вы бы им хоть дверь открыли, — напомнил я.

— У них есть ключ, не переживайте.

Лев Борисович смотрел то на меня, то на малька регата в моих руках. Генерал словно опасался сдвинуться с места, ожидая от меня чего угодно.

И я не собирался его разочаровывать. Освободил одну руку и сплёл заклинание щита. Так что, когда в кабинет ворвалась охрана, меня со всех сторон окружил магический купол. Вступать в противостояние с опытными магами из службы безопасности было бы верхом безумия, поэтому я сразу обезопасил себя, нет… нас.

Меня окружило двенадцать человек. Они наставили на меня автоматы, которые применяли для борьбы с регатами. После нападения летающей твари, все охранники ходили только с магическим оружием.

— Уничтожьте малька, — приказал генерал, отходя к стене.

— А парень? — спросил один из охранников.

— По возможности, не трогайте. Будет ему уроком.

Слова генерала разозлили не только меня, но и малька. И он зарычал.

— И как мы будем обороняться? Купола надолго не хватит, — вслух рассуждал я, не ожидая ответа от малька.

Пока купол был главной защитой, однако магические пули смогут его пробить, если в них вложить достаточно маны. Сам такое не раз проделывал.

Малёк смог меня удивить. Он передал мне образы. Видимо, также общалась Света со своим огромным питомцем. Но в образе регата было плетение, ранее мне неизвестное. Не было времени рассуждать, откуда оно известно вылупившемуся вчера мальку, и я решил попробовать.

Сложность заключалась в том, что я по-прежнему не умел удерживать два заклинания одновременно. Придётся учиться на практике, другого выбора у меня нет. Поскольку я не собираюсь позволить убить этого регата.

Я максимально сосредоточился. Это было важно для поддержки питания купола маной. Поднял руку и начал плести.

Прогремел первый выстрел. Но пуля застряла в куполе. Фух, выдержал…

Второй выстрел… Третий. Я не позволял сбить концентрацию. Ведь стоит напортачить всего с одной магической нитью, и мы можем оба умереть.

Охранники стреляли целенаправленно в регата, который от страха вцепился в мою толстовку. Он был совсем не похож на своих диких сородичей-монстров, которые не ведают страха, ими двигает лишь жажда крови.

Очередной выстрел оставил трещину на магическом куполе, словно это было обычное стекло, по которому ударили камнем. И в этот момент я закончил плетение. Задержал дыхание, выпустив из рук последнюю нить. Сделал её чуть длиннее изначального варианта.

Купол внезапно растворился, а от заклинания прошлась сильная магическая волна. Она отбросила к стенам всех присутствующих, в том числе и генерала. А вот нас не тронула, словно мы стали её источником.

Сейчас я мог убежать, но тогда бы не вышел дальше КПП. А тайные ходы в заборе без специальной карты не открыть. Поэтому я остался стоять на месте. Выжидал, пока хоть кто-то очнётся.

Маленький монстр посмотрел на меня с осуждением, он не хотел калечить людей, а вон как вышло. Четверо из мужчин со стоном поднимались, оглашенные магией, не хуже чем гранатой. Я же подошёл к генералу, который лежал в стены и держался за голову. Протянул ему руку.

Сперва Лев Борисович с непониманием на меня посмотрел, затем принял помощь.

— Кто вас этому научил? — хрипло спросил генерал.

— Он, — я кивнул на маленького регата.

— Издеваетесь?

Лев Борисович сделал два шага, прихрамывая. Опустился в своё кресло.

Двое из его оперативников уже встали и дотянулись до оружия. И в меня снова направили стволы автоматов, но я прикрыл регата своей спиной.

— Отбой, — хриплым голосом приказал генерал.

Недавно стоявший на столе графин с водой разбился. А все бумаги разлетелись на пол. Удивительно, как столы остались на месте.

— Алексей, сходите за целителем, — попросил генерал, смягчив тон.

— Хорошо, — ответил я.

Направился к двери, но Лев Борисович меня остановил на полпути.

— Оставьте здесь вашего питомца. Нечего пугать кадетов.

Я сомневался, стоит ли это делать. Ведь ещё пять минут назад все эти люди хотели его убить. Я вопросительно посмотрел на малька, и разумный монстр кивнул мне.

В голове возникла странная мысль, что я доверяю мальку регата больше, чем собравшимся здесь людям. Хотя вот он только вчера вылупился, а уже казалось, понимает этот мир лучше меня. А ещё… он не умеет врать. Да и не за чем.

Я положил регата на стол, но не забыл добавить:

— Если с ним что-то случится…

— Не случится, — перебил меня генерал.

Я понимал, что это большая проверка. И моего доверия, и поведения малька. А серьезность своих намерений я уже доказал, как и пользу этого мелкого создания.

Мне не пришлось внушать мальку, чтобы он вёл себя хорошо, как обычно говорят маленьким детям. На интуитивном уровне мы понимали друг друга. И я знал, что мелкий регат не причинит вреда тем, кто хотел убить его. Словно он понимал, зачем это всё нужно.

Генерал мог вызвать целителя по телефону, но вместо этого я постучался в его кабинет. Знакомый мужчина сидел за своим столом и перебирал карточки учеников.

— Здравствуйте, вас генерал вызывает. Возьмите что-нибудь для исцеления мелких ран и ушибов, — спокойно сказал я.

— С ним всё в порядке? Почему он сам не позвонил? — настороженно спросил целитель, забыв поздороваться.

— Да, но требуется ваша помощь, — расплывчато ответил я.

— Хорошо, идёмте.

Целитель поднялся, и мы спешно прошли к кабинету генерала. Плетение тишины до сих пор работало, поэтому происходящего внутри не было слышно.

Открыв дверь, я увидел очень странную картину. Мой регат стоял напротив генерала и ловил ртом маленькие печеньки в форме рыбок, которые Лев Борисович подбрасывал в воздух. А поскольку целитель не был видящим магом, для него это выглядело, словно печеньки исчезают прямо в воздухе.

— Вижу, вы освоились с новым заклинанием, Лев Борисович, — сказал я, закрывая за собой дверь.

Охранников и след простыл. И даже небольшой порядок здесь успели навести. Собрали бумаги, и сейчас они лежали на столе неровной стопкой. И осколки от графина куда-то испарились. Либо это оперативники подрабатывали уборщиками, либо имела место быть хозяйственная магия.

— Что происходит, Лев Борисович? — удивлённо спросил целитель.

Причём непонятно что его больше удивило: исчезающее печение или рана на голове генерала.

— Тестировал магию уничтожения предметов. Так увлекся, что упал со стула, — генерал показал рукой на рассечение на голове, которое получил, ударившись об стену.

Версия с падением со стула звучала крайне нелепо, но лучше варианта за пять минут было не придумать.

— Вам следует быть аккуратнее, Лев Борисович, так и сотрясение мозга получить недолго, — посетовал целитель и положил сумку с красным крестом на стол.

Регат чуть отошёл, продолжая внимательно наблюдать то за новым человеком, то за лежащей на столе пачкой печенья. В этой ситуации заклинание исчезновения предметов звучало куда логичнее, чем правда, поскольку от мальков регата никто бы не ожидал послушания.

Целитель не первый год работал в училище, поэтому больше вопросов не задавал. Он аккуратно наложил на рану генерала буро-зелёную мазь и прикрыл пластырем. Велел не трогать два дня, тогда и шрама не останется. А потом удалился, косясь на меня, ведь моё нахождение в этом кабинете выглядело куда подозрительнее, чем исчезающее печенье.

Стоило двери закрыться, как регат пискнул, указывая мордой на печенье.

— Ещё хочешь? — спросил генерал, доставая горсть рыбок.

Малёк задорно кивнул, и забава с исчезновением предметов в желудке моего питомца продолжилась. А я смотрел и не верил, что совсем недавно этот улыбающийся пожилой мужчина хотел убить регата любой ценой.

— Алексей, обычно я не меняю своих решений. Такие у меня принципы. Но в этот раз вы смогли меня убедить, — признался Лев Борисович, подкидывая в воздух печенье.

Малёк подпрыгнул и в полёте вытянул пасть, чтобы поймать лакомство. А потом проглотил, не жуя. Для него это была игра, а не приём пищи.

— Но не думайте, что я позволю вам оставить его у себя в комнате, — продолжил генерал.

— На такую щедрость я и не надеялся. Но как насчет вольера, где за ним смогут наблюдать все кадеты? Конечно, чисто в познавательных целях.

— Стоит нам о нём рассказать, как сюда съедутся учёные со всей империи, — рассуждал вслух генерал. — Да и служба безопасности заинтересуется вашим, эм… питомцем. А они заберут его без лишних вопросов.

По пути в училище я прикидывал в голове разные варианты. Не только то, что регата захотят убить, но и отобрать и перепривязать к другому хозяину. Но и скрывать в лесу за городом малька регата я тоже не мог. И сделал вывод, что правильнее всего будет договориться с генералом.

— Уверен, что у вас есть способы обезопасить малька от посягательств извне, — сказал я, присаживаясь напротив генерала.

— Тут понадобится личное разрешение главнокомандующего. А он не станет действовать без ведома императора в столь щепетильном вопросе. И даже если я к нему обращусь, то, как мне представить хозяина регата? Реакция на простолюдина Алмазова и на наследника княжеского рода будет сильно отличаться.

— Я пока не наследник.

— Пока. Будем реалистами. Я умею видеть очевидное. Иначе бы вас не пытались убрать с пути собственные родственники.

— У моих братьев свои мотивы. И если бы я прошёл испытание, закрепив за собой право наследования, они бы действовали более яростно. Землю бы перекопали, но меня достали.

— То есть пока вас не изо всех разыскивают? — усмехнулся генерал.

— А смысл нам с вами сейчас обсуждать шкуру неубитого регата? Вот как пройду испытание, уже можно будет судить о титуле. Если пройду.

Услышав про шкуру регата, малёк оскалился. Беззлобно. Словно он просто хотел показать, что до шкуры сперва надо добраться, преодолев острые клыки.

— Ну у него и зубищи, — прокомментировал генерал.

— Точно, — улыбнулся и погладил по голове питомца. — Значит, будешь Зубастиком.

— Представляю, как смешно это будет звучать, когда он вырастет, — хмыкнул генерал.

Но нам с Зубастиком было всё равно. Регат попытался улыбнуться, правда у него куда лучше выходило скалиться. Но так он показал, что имя ему пришлось по душе.

Сперва мне захотелось пошутить, что как вырастет, переименую в Пупса. Но стоило проговорить это в мыслях, как вспомнил, что мы тут серьёзные вещи обсуждаем. И надо решить, как обезопасить Зубастика.

— Вы сможете скрыть его на две недели? Может, оборудовать вольер в пустующей комнате общежития или в одном из магических залов, — предложил я.

— А что будет через две недели?

— Моя встреча с советником императора. Попробую договориться самостоятельно.

— Вы слишком самоуверенны, если решили, что вас будут слушать.

— Раз пригласили, то будут.

— Алексей, вам пора повзрослеть и понять, что в жизни всё не так просто. Хотя… — он задумчиво оборвал фразу.

Меня начинали напрягать формулировки, когда генерал прямым текстом ставил себя выше меня. С обычными подростками возможно это работало, но я проживал уже вторую жизнь.

Лев Борисович смотрел на меня, делая вид, что не замечает, как Зубастик тянется к открытой пачке печенья. И когда регат вытянул пасть, чтобы разом захватить горсть лакомства, генерал лишь улыбнулся.

— Хотя? — переспросил я.

— У вас периодически получается доказывать, что возможно всё. Что можно не только в одиночку остановить регата, приручить малька, но и, — он усмехнулся и продолжил, — отстоять право на жизнь своего питомца… Если вы говорите правду, и плетение подсказал питомец, то не представляю на что он ещё способен. Как и вы. Подобное может стать новой ступенью в борьбе с регатами… Поэтому я дам вам возможность рискнуть. Всего одну. Надеюсь, что вы понимаете всех последствий. Не получите от советника разрешения, я сам займусь вашим питомцем, и там будь что будет. Понимаете?

— Да, спасибо.

Говоря это, я осознавал, что уже готов на многое, чтобы Зубастика не расчленили на опыты. Да если понадобится до самого императора дойду!

— Я велю поставить магическую защиту в комнату напротив вашей. Пусть пока живёт там. И надеюсь, мне не нужно объяснять, что не стоит выгуливать регата по коридорам?

— Не нужно. Но если договоритесь о килограмме мяса в день со столовой, Зубастик будет обеспечен всем необходимым.

— Это возможно. А теперь забирайте своего малька и уходите. Но помните, все наши договоренности действуют до первого вашего прокола.

Я понятливо кивнул и снова завернул Зубастика в куртку. Большинство кадетов ушли в город, поэтому и любопытных глаз я по пути не встречал.

Но отправился я не в свою комнату, а прямиком к комендантше. Постучался, и в этот момент Зубастик выглянул из куртки! У меня аж сердце остановилось…

Не ожидал, что первый прокол случится всего через десять минут, как я выйду из кабинета.

— Алексей, долго вы, — проговорила она, протягивая мне карточку от нужной комнаты.

— Спасибо, — ответил я с замершим дыханием, и женщина закрыла дверь.

Фух, а я-то думал она тоже видящая. Но в этот раз нам повезло.

— Больше так не делай, — строго указал я питомцу, заворачивая его обратно в куртку.

Зубастик зашипел, но не стал сопротивляться. Пора ему привыкать к реалиям жизни с людьми, которые будут заведомо его бояться.

И пусть сейчас коридор был пуст, в любой момент случайный кадет мог выйти из комнаты. Я открыл свою старую комнату и выпустил регата. Стену здесь уже восстановили, но мебель возвращать не стали.

— Да, пустовато. Но мы освоимся. Сейчас надыбаю стул, подожди пока, — указал я питомцу, закрывая дверь.

Вернулся со стулом и застал занимательную картину. Зубастик умудрился открыть дверь в туалет и сейчас сидел на унитазе, свесив попу вниз. Он на меня шикнул, и я закрыл дверь.

— Ладно-ладно, не подсматриваю, — прокомментировал я.

Ну хоть лоток покупать не придётся, а то я уже начал присматриваться в маркетплейсе. Конечно, это же не кот, а более разумное существо.

Но когда дверь открылась, и Зубастик вышел из санузла, я посмотрел внутрь. А потом мы полчаса учились пользоваться сливом. Почему-то куда делать дела регат понял сразу, а вот зачем нажимать на кнопку до него доходило довольно долго. В качестве опытного образца мы перевели три рулона туалетной бумаги, но в итоге всё получилось! Я несказанно обрадовался, ведь в противном случае загаженную комнату мне никто не простит.

До встречи с Нелей оставалось пару часов, поэтому я решил заказать Зубастику лежанку, ну или домик. Показывал ему варианты с планшета, но мальку всё не нравилось: даже лежанки-когтеточки, на которых были сплошь восторженные отзывы.

Однако, когда я случайно открыл карточку ортопедического матраса, Зубастик начал прыгать. В итоге заказал его, правда не был уверен, что на КПП меня правильно поймут, ведь там оставляют все посылки.

От обычной когтеточки малёк отказался. И даже обиженно посмотрел на меня, когда я начал предлагать подобные штуки. Ну, будем надеяться, что обои он не обдерет.

Перед уходом я позаботился, чтобы у Зубастика было достаточно еды и воды. А доверенные маги генерала из службы безопасности установили на комнату такую защиту, что теперь только я мог входить-выходить оттуда. Ладно, пару дней регат спокойно так просидит, но что делать потом, когда он начнет проситься гулять? Впрочем, подумаю об этом потом, а пока меня ждут.

Я переоделся в форму. Решил не выпендриваться дорогим костюмом, ведь не на званный вечер идём, а всего лишь на выставку. И то, надеюсь, не дойдём.

За полчаса до выхода я созвонился с Кутузовым и местной шпаной, которую нанял для театрального нападения. Все подтвердили готовность к действию, и я со спокойной душой вышел из училища.

Неля ждала меня на выходе. На ней были замшевые сапожки, а под черным пальто красовался низ красного платья. Обычно я не столь внимателен к изменениям во внешности девушек, но сегодня Неля сияла. Она выглядела, как настоящая принцесса, что я не смог не отметить.

— До выставки два часа. Прогуляемся или поедем на такси? Перед галереей тоже есть хороший парк, — предложил я.

— В том парке я была, поэтому соглашусь на прогулку пешком, — улыбнулась девушка.

Обычно аристократы звали девушек в дорогие рестораны или клубы, на званные вечера и закрытые мероприятия. А я по легенде был парнем простым, поэтому максимум что придумал — это выставка современного искусства.

Всё шло по плану. Я заранее предвидел, что Неля не захочет гулять в маленьком парке при галерее, а предпочтёт прогулку по городу, поэтому заранее составил маршрут.

— Я так долго ждала этого дня, — призналась девушка, и её щеки порозовели то ли от осеннего холода, то ли от смущения. — Если честно, мне казалось, что ты отменишь свидание.

— Почему? — поинтересовался я.

— Я не совсем корректно себя вела. После того случая с ожившим привидением была сама не своя. И хотела во что бы то ни стало добиться твоего расположения. Но потом поняла, что лучше быть собой.

— Такой ты мне гораздо больше нравишься.

На самом деле, когда девушка перестала быть чересчур навязчивой, она начала казаться мне милой. Однако я помнил совет брата, который он мне дал перед отъездом: «Не стоит заводить серьёзных отношений, когда я могу получить в жены любую из дочерей самых влиятельных фамилий». Долго думал над его словами и пришел к выводу, что буду решать сам.

— Я бы хотел быть с тобой откровенным, — продолжил я, когда мы зашли в парк, который располагался перед училищем, чтобы оттуда выйти на оживленный тротуар.

— Слушаю. Лучше так, чем стоить иллюзии.

— Пока я не могу тебе ничего обещать. И дело вовсе не в сословной разнице.

— Понимаю. У тебя нет ко мне чувств. И не факт, что они появятся.

— Да, этот разговор не самое лучшее начало для прогулки. Но мне показалось, так будет лучше.

— И я целю твою честность. Обычно парни тупо не берут трубку, а ты идёшь на разговор. Очень рассудительно для нашего возраста, — подметила девушка.

— Просто привык считать, что лучше быть честным со своими друзьями. А уж тем более с девушками.

— Спасибо, — она искренне улыбнулась.

Я не ожидал такой реакции. Да и планировал этот разговор в конце встречи, а не в начале. Но раз уж Неля начала с откровений, то и мне следовало ответить тем же.

Дальше мы непринуждённо ходили и болтали обо всём на свете. Неля рассказывала о детстве и своих учителях. До училища она никогда не ходила в школу. Я больше слушал и кивал.

— Когда у тебя открылся дар видящей? — поинтересовался я, когда мы проходили мимо остановки.

До засады оставалось еще три квартала. И я уже подумывал отменить это всё. Не достойна Неля такого спектакля. Но совсем недавно другого выхода переключить её внимание я не видел.

— Я увидела призрака бабушки в винном погребе. Так испугалась, что неделю говорить не могла, — ответила Неля. — А у тебя как открылся дар?

Про призрака в тюрьме я умолчал. Решил придерживаться официальной версии:

— Стая регатов напала на поезд. Там и понял, что не только вижу их, но и слышу.

Про то, что некоторые мальки могут дурно пахнуть, если их вовремя не помыть, я тоже решил не рассказывать. Но чего мне стоило отмыть Зубастика после всех его похождений… Этого лучше не знать. В следующий раз буду мыть его в плавках, чтобы наверняка.

— А как ты выжил? — спросила Неля, когда мы свернули за торговый центр.

Оттуда мы должны были выйти к живым домам, где достаточно безлюдно. Там и планировалось место засады.

Но в последний момент я передумал и свернул к тропинке, ведущей в парк. Отвечая Неле, написал два сообщения с коротким текстом: «Отмена».

— Мне попалась в руки магическая граната. А еще я попутно спас графа Болконского.

— О, знаю его. Папа сватал мне его младшего брата. Но не срослось. И хорошо, потому что от него всегда пахло чесноком.

Неля рассмеялась, и я подхватил её смех. Да, редко встретишь аристократа, неравнодушного к чесноку.

— Может, он вампиров боится? — продолжил я шутку.

Девушка продолжила смеяться, проходя под тенью высоких деревьев. Мы шли по дорожке, проходящей через парк. С неё листву убирали, но вокруг все было покрыто золотым ковром.

Осень — не лучшее время для прогулок, хотя сегодня была сухая погода. Поэтому на пути мы встретили лишь одну девушку, выгуливающую добермана.

Однако наше веселье длилось недолго. Через пять минут перебрасывания шуток с Нелей, нам навстречу вышла пятёрка неотёсанных парней. Всё бы ничего, но это точно были не те, кого я нанял. Эти парни выглядели значительно старше.

— Ты Алмазов? — с гонором спросил у меня первый.

— Нет, я Кутузов, — спокойно ответил я, чтобы избежать конфликта.

Мало ли, может это нанятая мной шпана решила так отомстить за то, что не получит вторую часть оплаты.

— А вот не пизди, — ухмыльнулся здоровенный парень и достал из кармана небольшую деревянную коробку.

Я уже видел такие в глобале. Это была не просто коробка, а дорогой боевой артефакт.

Глава 2

Здоровенный парень оскалился на меня. Он стоял впереди своих дружков, держа в руках боевой артефакт.

Я отодвинул Нелю себе за спину.

— Лёш, что происходит? — спросила она дрожащим голосом.

— Не знаю. Походу, меня с кем-то перепутали, — ответил я девушке, а сам не сводил взгляда с парня.

В мыслях я уже заехал ему по морде и отобрал артефакт раньше, чем он успел его открыть. Но воплоти я это в жизнь, то задел бы Нелю.

— Такую рожу сложно перепутать, — ухмыльнулся парень, и деревянная коробка в его руках открылась.

— А ты вместо зеркала смотришь на фотографию обезьяны и стараешься ей пародировать? Успех налицо! — ответил я на оскорбление.

У парня не получилось меня унизить, что лишь разозлило его. Не знаю, какой магией он обладал, но сейчас три зеленых нити впились в артефакт, активируя его.

— Ты напросился. Будешь знать, как дерзить старшим, — усмехнулся он.

— Хах, таким старшим место в детском саду, — ответил я.

Таким людям важно показать, что ты их не боишься. Что я и сделал в первую очередь. Это заставило зачинщика конфликта слегка выйти из равновесия, и мне осталось лишь подтолкнуть эмоциональные качели так, чтобы он окончательно с них свалился.

Коробка в его руках была небольшой, в таких обычно продают ювелирные украшения — кольца или серьги. Но в артефактах не шла речь об изяществе, поэтому работа была грубой. На коробке были выцарапаны мелкие символы, которые тотчас загорелись зелёным свечением.

Я оттолкнул Нелю с тропинки, принимая удар на себя. Девушка упала, но падение смягчила осенняя листва. Лучше пусть перепачкается, но останется цела.

В следующее мгновение из мелкой коробки вылезли отнюдь не маленькие щупальца. Они начинались тонкими полосками, а затем увеличивались, превращаясь в головы голодных змей.

Бежать смысла не было. Раз артефакт нацелен на меня, то змеи не перестанут тянуться к своей цели. Да и Нелю я оставить не мог. Она поднялась на локтях и в полном шоке наблюдала за происходящим. Но благоразумно не вставала. Хотя лучше бы убежала.

Парень положил коробку на плитку тротуара и отошел на два шага назад. Вместе с дружками он принялся наблюдать за происходящим. А мне пришлось принять удар троих магических змей, что состояли из чистой, но незнакомой мне энергии.

Быстрыми движениями рук я сплёл заклинание щита. Он активировался за мгновение до атаки. И три хищных головы врезали в сияющий барьер.

Разума у энергии не было, поэтому они продолжали атаковать. Впивались зубами в мою защиту, не в состоянии пробить её.

— Алмазов, а ты не прост, — усмехнулся зачинщик боя.

— Только рожа в личном деле другая, — спохватился стоявший за ним парень и показал мою фотографию на смартфоне.

На расстоянии было совершенно не видно, что с ней сделали. Видимо, генерал благоразумно поменял, чтобы избежать любого слива информации. Но сделал это после того, как произошла первая утечка.

— Хм, а мне вчера Рябой другие фото показывал, — насторожился главарь.

Я же продолжал удерживать щит, готовясь к атаке.

— Лёш, я позвоню в полицию! — спохватилась Неля и достала телефон.

Вот дура! Не могла это молча сделать. А теперь двое громил быстрым шагом направились прямиком к ней. А она и не думала с листвы вставать!

Пришлось повторить навык удерживания двух заклинаний. А пока мне это давалось с большим трудом. Не переставая подпитывать щит из источника, я начал плести новое заклинание. Из тех, что мы изучали с Петром Александровичем. Был соблазн воспользоваться магией массового поражения, но тогда Нелю бы отбросило вместе с нападавшими.

Магические змеи продолжали грызть защиту. Да так усердно, как бы никогда не смогли обычные животные.

Момент настал. Я вывел последнюю нить боевого заклинания. На этот раз не стал делать её длиннее нормы, чтобы случайно никого не убить. Ведь в городском парке не стоило посягать на жизни других людей. А так хотелось!

Я убрал щит и наклонился, уворачиваясь от выпада трёх зелёных голов. Отпустил плетение и направил его к артефакту. Магические нити образовали шар света, и он полетел к лежащей на тротуаре коробке, точно спортивный снаряд.

Здоровяк отдал команду артефакту, и змеи попытались перехватить моё заклинание. Обвили его, как это делает удав со своей добычей. Но магию видящих так просто не остановить. Она сравнима со светом, который способен проникнуть в самые тёмные уголки, и осветить беззвёздную ночь.

Также это работало и с другой магией. Раньше я только читал об этом в учебниках. А сейчас довелось увидеть на практике.

Шар света прошел через змей, будто их и вовсе не существовало. И не просто прошёл, а напрочь прожег, заставляя хищные головы беззвучно кричать. Хотя бы звук эта зелёная энергия издавать не умела.

Заклинание ударило в цель! Произошел небольшой взрыв, и до меня докатилась волна тепла. Нападавшие же прикрыли лица руками, но не ретировались. А зря…

Ведь сейчас я медленно шел им навстречу. И если бы рядом в кустах не лежала Неля, которая так и не позвонила в полицию, то я бы запросто сжег нападавших следующей вспышкой света. Не убил бы, но сделал так, чтобы ожоги покрывали большую часть тела.

Эти мысли пробуждали азарт. А разлившийся в крови адреналин, напрочь гасил злобу, заставляя меня хищно улыбаться.

Ситуация в корне изменилась. Я выпустил из тонкого канала немного маны, и она осветила руку белым светом. Так я показал нападавшим, что готов атаковать дальше.

— Чё, думаешь нас напугал? — выпятил грудь главарь.

— Напугал, — спокойно ответил я. — Так что ты сейчас расскажешь, кто вас послал.

— Или что? Что мне сделает обычный школьник?

Он демонстративно рассмеялся. Однако я видел, что на самом деле ему не было смешно. Это больше было похоже на защитную реакцию.

— Могу ослепить тебя. Это легко спишется на самооборону, — ответил я.

— Ага, только до полицейского участка ты не доползёшь!

Парень напрягся и тяжело задышал. Крылья его ноздрей начали расширяться, как у разъярённого быка. Да у него похоже маниакальное расстройство. У обычных людей не меняется настроение так быстро, девушки — не в счёт.

Мне надоела эта около-драка, и я решил действовать наверняка. Только вот четверо дружков здоровяка вышли из-за его спины и встали предо мной, прикрывая его.

Новые враги были похожи между собой, точно братья. Темные волоса, правильные черты лица, прямой нос. И действовали они синхронно, словно соединенные ментальной связью.

А когда они одновременно расставили руки в стороны, я в этом убедился. Запомнил того, кто задавал вопрос главарю и выбрал его своей жертвой. Враги начали одномоментно плести заклинание, но в этот раз я оказался быстрее. На этот раз Неля была на достаточном расстоянии, чтобы её случайно не задело.

В три шага я оказался возле цели и с размаха ударил ему по носу. Он отшатнулся. Перестал колдовать, обрывая незаконченное плетение.

Теперь я спешно отошел и прикрыл глаза. Не зря, ведь огненную вспышку было видно даже через тонкую кожу век. А потом раздались крики.

— Идиот! Ты где колдовать учился? — завопил главарь.

— Моя кожа! А-а-а! Вызови скорую!

Открыв глаза, я увидел, что у парня обгорело лицо. У того, которому я и зарядил по носу. Остальные исчезли, словно были иллюзиями. Неужто на меня напал маг-иллюзионист? Это же смешно.

Верхняя одежда на пострадавшем тоже занялась огнём. И вместо того, чтобы оказать помощь, соучастник бросил товарища на землю. И пожухлой листве пришлось выступить вместо огнетушителя.

— Больше никогда тебя на дело не возьму, — прорычал главарь.

Я не выдержал и рассмеялся. Для полной комичности ситуации не хватало только фразы: «Да я на тебя маме пожалуюсь».

— Заткнись! — бросил мне здоровяк.

— Так, вы либо сдаёте нанимателей, либо я вас обоих на месяц отправлю в больничку. Тогда ожог покажется твоему другу детской забавой.

Сказав это, я снял куртку и бросил на ветки кустов, на них от силы осталось три жёлтых листочка.

— Нет, это ты мне сейчас всё расскажешь, — оскалился главный из двух магов.

Я встал в стойку, выжидая. Но был готов и продолжать драку на кулаках, и плести заклинание. Первое было предпочтительней, так сложней нанести непоправимые увечья.

Здоровяк замахнулся и понёсся ко мне. Кулак обдало зелёным пламенем.

Но мне было всё равно, что это за магия. Я просто увернулся. Сместился левее и обогнул противника, чтобы в одно мгновение оказаться позади его.

Удар ногой. И здоровяк летит на асфальт, выставляя вперед руки. Зеленое свечение коснулось плитки тротуара и оставило на нём трещины. А еще через секунду плитки под ним истлели, обнажая сырую землю.

Ого! Да что это за магия такая?

Но встать своему противнику я не позволил и нанёс еще один удар по голове. Это напрочь вырубило громилу, и магия на его руках погасла.

А вот второй погорелец от собственной магии продолжал стонать, обложившись листьями. Ему повезло, что в этом парке заботились лишь о чистоте тротуара.

Я навис над парнем и строго спросил:

— Выкладывай всё, и я вызову скорую.

Предложение было хорошим. Поскольку со своей позиции я мог атаковать как угодно. Его спасло то, что информация для меня была важнее, чем добивание противника.

— Брат получил заказ от кого-то из семьи Воронцовых. Надо было узнать, как ты связан с заговором, — начал тараторить раненый.

— Почему Воронцовы не прислали свою службу безопасности, раз так хотели со мной поговорить?

— Не знаю, — со стоном ответил иллюзионист.

Видимо, сегодня он не ожидал, что в нём проснётся огненный дар. Иначе я не мог объяснить такую реакцию его заклинания. Да и огненные маги обычно носят защиту от ожогов, чтобы не сдохнуть в случае ошибки.

— Брат договаривался, а я лишь напросился в долю, — продолжил откровенничать раненый.

— Что за магия у твоего брата?

Парень замолк. И даже стонать перестал, хотя боль никуда не делась.

— Говори, — я добавил стали в голос.

— Он изучает запретное искусство. Магию смерти.

Реакция парня стала понятна. Магия смерти запрещена законами Российской империи. И если сюда явится полиция, то лежащий без сознания здоровяк сядет далеко и надолго.

— Ладно. О каком заговоре шла речь? — продолжил я допрос.

— Брат рассказывал, что они не могут поделить наследство. Поэтому хотят убрать друг друга. Нам надо было всего лишь выяснить знаешь ли ты где младший Воронцов.

— Понятно, — ответил я, доставая смартфон.

Видимо горе мага смерти нанял кто-то из службы безопасности брата. Бывает так, что большие дяди сами не хотят марать руки. Но поскольку ответов они не получат, отныне мне придётся всё время быть настороже.

Но лучше подозрения, чем правда… Ведь тогда на меня бы уже натравили всех наёмных убийц империи. А на вознаграждение брат бы не поскупился. И это я знал только о намерениях Александра. Сомневаюсь, что остальные одиннадцать братьев желают мне только добра.

Как и обещал, я вызвал скорую. А затем пошёл к Неле. Протянул ей руку, чтобы помочь встать, и девушка охотно приняла мою помощь.

— Ты же не вызвала полицию? — поинтересовался я.

Не слышал, чтобы она с кем-то говорила. А сообщениями полицейских не вызывают.

— Нет, а зачем? — выпучила глаза девушка.

— Как зачем? На нас же напали.

Я не понимал её реакции. В начале нападения она дрожала от страха, а теперь без зазрения совести хлопала глазками.

— А разве не ты это подстроил?

— Что за глупые выводы? — не выдержал я.

— Ну, со мной уже такое бывало. Три раза парни подстраивали драку, чтобы переключить моё внимание на другого. У тебя вышел отменный спектакль, я почти поверила. Даже последних спонсоров училища вспомнила…

Я на миг застыл, не зная, что ответить. Да, изначально я так и хотел, чтобы Неля влюбилась в Кутузова, но в самый последний момент всё отменил. Решил, что не стоит доказывать, что нападение было реальным.

— Раз уж мы откровенничаем, можешь признаться. Я всё пойму, — продолжила девушка.

— Да не…

— Я не держу на тебя зла, честно.

Она не сдавала позиций, словно и вовсе меня не слышала.

— Мы уже на выставку опаздываем, а я пальто испачкала, — раздосадовано призналась девушка.

— Тогда я вызову такси.

— Спасибо. Но давай больше без подставных драк. Ты всегда можешь сказать, чем недоволен, и я постараюсь исправиться.

Щеки девушки слегка покраснели.

Она продолжала рассуждать об открытости в отношениях как в паре, так и с друзьями до самого выхода из парка, где нас ждало такси. На машине мы без происшествий добрались до нужного места. Всю дорогу Неля восхищалась, как этот маг иллюзий ловко подделал ожоги. А я уже не стал её переубеждать.

Если Неле что-то пришло в голову, то исправить это крайне сложно. А в нашем случае было не совсем рационально.

Платье Нели не пострадало, а пальто она смогла очистить с помощью тонны влажных салфеток, которые неведомым образом поместились в её сумочку. Мы три часа ходили по выставке, сменив тему на современное искусство. Но теперь разговоры шли о том, как можно было додуматься нарисовать такое безобразие.

Здесь был целый зал картин маслом с голыми девушками. А в соседней была выставка полотен, нарисованными телами девушками с холстов из прошлого зала. Я даже представлять не хочу каким образом намазывали девушек и ставили в нужные позы, чтобы оставлять отпечатки мягким местом.

Но главное, что Неле выставка понравилась. Обратно к училищу я вызвал такси. И девушке хватило впечатлений на всю дорогу.

Я проводил её до здания, где располагалось женское общежитие.

— Спасибо. Это был незабываемый вечер, — произнесла девушка.

Правда, я так и не понял, что она имела ввиду — выставку или нападение.

— Было приятно провести с тобой время, — ответил я на прощание.

— Обязательно повторим. Скоро у графа Хмельницкого будет званный ужин. Буду рада, если составишь компанию, — широко улыбнулась она.

Прямо отказываться было бы невежливо, поэтому я поступил хитрее:

— Если в этот день не будет стажировки или другого выезда по учебе, то обязательно присоединюсь.

Неля обняла меня и скрылась в здании. А я с облегчением на душе потопал к себе.

По пути написал сообщение Ивану Фёдоровичу, где сообщил о нападении. Куратор коротко ответил, что подключит связи и разберется.

— Вы Алмазов? — спросил меня охранник, как только я прошел через турникет.

— Да, я. А что случилось?

— Довожу до вашего сведения, что в училище нельзя заказывать крупногабаритные посылки, — строго ответил мужчина в форме.

Бейджиков охранники не носили, а имя его я не запомнил.

— И вы отправили её обратно?

— Хотели. Но доставщики отказались забирать обратно без подписи заказчика. На КПП для ваших посылок уже не было место, поэтому их отнесли к вашей комнате.

— А их много? — насторожился я, поскольку заказывал только матрас для Зубастика.

— Ну, прилично. Раз дежурные решили сами их просветить через сканер и отвести вам. Ох, негодовать будут.

Охранник тоже негодовал, словно его припахали к этому занятию. Я бы ему чаевых оставил, если бы это не выглядело оскорбительным.

— Благодарю вас за помощь. Впредь не буду заказывать крупногабаритных товаров.

— Уж постарайтесь.

Я кивнул и быстрым шагом отправился к себе.

— Ну нифига себе! — высказался Макар, когда мы оба увидели целый склад коробок перед нашей комнатой.

В коридоре было безлюдно, поэтому призрак позволил себе вольность высказаться, но показываться не стал.

— Давай скорее открывать! Любопытно же, — подначивал призрак.

Матрас я обнаружил сразу. Да и сложно не узнать упаковку определенной формы.

Открыл комнату Зубастика, и занёс туда самую большую из посылок. Там же и распаковал. Кучу картона отправил в артефактную мусорку, которая уничтожила его за несколько секунд.

Не успел бросить матрас на пол, как Зубастик набросился на него. Упал вместе с ним и стал прыгать, словно ребенок в батутном парке.

— Ему очень нравится, — подметил Макар.

Он не научился видеть регатов, но призраку хватило и вида, как продавливается мягкий матрас.

— Да, вижу. Надо бы его покормить.

— Ты же перед уходом кормил. Куда столько?

— Во-первых, он будет быстро расти. А во-вторых, надо приучать есть из миски, чтобы у Зубастика не проснулись животные инстинкты. Раз людям мало есть один раз на дню, то ему подавно.

— А вот вырастет он под три метра ростом, куда его денешь?

— Об этом потом подумаем. У нас пока договорённость всего на две недели.

— Жаль, что я не могу так прыгать. Уж я бы показал, как надо матрас продавливать! — с завистью произнёс призрак.

— Зато ты можешь летать.

— Угу. Пошли уже остальное распаковывать. Хочу посмотреть, что ты там поназаказывал!

— В том-то и дело, что я больше ничего не заказывал, — ответил я, выходя из комнаты Зубастика.

Но намеревался вернуться после распаковки, чтобы покормить его. Да и просто не хотелось надолго оставлять его одного.

Сперва я перенёс всевозможные коробки из коридора в свою комнату. Насчитал восемнадцать штук весом от одного до пяти килограммов. В отличие от официальных посылок, на этих не был указан отправитель. Да и вообще не было никаких надписей. Но раз дежурные принесли коробки сюда, значит угрозы они не представляли. Ведь на КПП посылки просвечивают досконально. И даже на проклятья проверяют.

Я открыл первую попавшуюся и замер. Да кто мог такое отправить?

— Ну ничего себе! — прокомментировал Макар. — Это артефакт? А он точно не опасен? О, смотри, там и записочка есть.

Глава 3

— Макар, ты мне обзор загораживаешь, — буркнул я.

— Как я могу загораживать? Я же прозрачный.

— Полупрозрачный. Выплывай из коробки, я сказал.

— Ну-у ладно, — протянул призрак и воспарил к потолку.

Я же вернулся к обзору артефакта. Это был браслет, но по виду очень старый. Работа была грубой, словно мастер просто согнул тонкую железную пластину и припаял концы друг к другу, а затем нанёс специальные магические символы.

Дотрагиваться до артефакта я не спешил и первым делом потянулся к записке. Развернул сложенный листок и прочитал: «Я заметила, что ты потерял свой артефакт второго шанса. Боюсь представить при каких обстоятельствах это случилось и считаю своим долгом отправить тебе другой. Света».

— Ничего не понял, — прокомментировал я и полез в глобал.

Там тоже информация нашлась не сразу. Странице на четвёртой поисковика я наткнулся на каталог древних артефактов именитого мастера из Нижнего Новгорода. Расценки на его изделия были семизначные, и это смутило меня куда больше, чем возраст артефактов, сделанных больше ста лет назад. И ведь до сих пор пользуются спросом и продаются!

— Артефакт позволяет один раз избежать смертельного удара. Как физического, как и магического, — прочитал Макар, парящий рядом со мной.

Это объясняло, как я смог выжить после покушения, после которого оказался в тюремной камере. Но вот про возможность вселения души в тело носителя никто в описании товара не упомянул. Так что оставалось догадываться это случайный сбой заложенной магической программы или банальная случайность.

— Слушай, а получается он и спас тебя, да? — спросил призрак.

— Похоже на то. Этого момента я так и не вспомнил.

Чтобы убедиться в своих предположениях снова полез в глобал. На этот раз стал рассматривать фотографии своего предшественника. На большинстве снимков он был одет в рубашку с длинным рукавом, но при детальном рассмотрении рук было видно, что под ней скрывается какой-то браслет.

Предположения подтвердились, когда я нашел свою фотографию с летнего праздника возле озера. Это было единственное на весь глобал фото в плавках. Там у моего предшественника на руке был похожий браслет. Он был чуть шире того, что прислала мне Света.

— Наденешь? — поинтересовался Макар.

Я сомневался, что браслет в состоянии вернуть душу моего предшественника, скорее всего она уже отправилась на тот свет, ну или куда отправляются души в этом мире.

— Да, от такой защиты не откажусь, — улыбнулся и достал браслет.

Натянул на руку тонкую железную полоску, и в этот момент на артефакте загорелись символы. Они были похожи на китайские иероглифы, и сейчас окутанные светлой маной они смотрелись завораживающе.

— Круто! Давай остальные коробки открывать! — Макар напомнил, что у меня еще целый склад посылок.

Призрак не унимался в своём любопытстве, поэтому пришлось оторваться от разглядывания артефакта второго шанса и вскрывать другие коробки. Их содержимое было уже не так интересно. В трех находилась новая одежда без брендовых надписей. Еще в трёх находилась обувь: зимние ботинки, кроссовки и кеды, стоимость которых я решил благоразумно не узнавать.

Но больше всего я поразился посылке с телевизором, к которому даже кронштейн для стены прилагался. Стоило мне достать этот большой экран, как Макар завопил от радости. Призрак не оставил мне выбора — пришлось сразу вешать на стену. И его не смущало, что подобное в училище не приветствуется. Так мы стали обладателями единственного телевизора в общежитии.

В остальных коробках были запакованы книги по развитию магии для видящих магов. Судя по виду — старые, словно они передавались из поколения в поколение. С ними пояснительной записки не было, поэтому я решил спросить напрямую у отправителя и написал Свете сообщение: «Спасибо за посылки. А откуда книги?».

Она ответила через пару минут, что книги из библиотеки нашего рода. И посоветовала больше ни с кем не делиться ими, чтобы знания также оставались в роду.

«У нас в роду были видящие и до меня?» — задал я второй вопрос.

На этот раз ответ пришёл сразу: «В каждом поколении. Отец был видящим»'.

Пока размышлял, как же много тайн скрывает моя новая семья, от сестры пришло ещё одно сообщение: «Евгений просил напомнить тебе про испытание. Это важно для безопасности каждого из нас».

Я пообещал, что отправлюсь на испытание на каникулах. Как раз до этого успею заглянуть к бабушке Макара и узнать наверняка про проклятье. Ох, надеюсь, что это мне просто приснилось.

Был уже поздний вечер, поэтому я покормил Зубастика, включил Макару сериал на новом телевизоре. Но даже с минимальным звуком я всё слышал. Благо, что на этот раз он смотрел мультики. И под их влиянием мне самому начали сниться анимированные персонажи.

Во сне мультяшный Зубастик подружился с призраком, хотя в реальной жизни Макар не мог видеть регатов. Не знаю какой мультфильм он смотрел последним, но последним сном было то, как мы отправились на мой же день рождения…

— Лучше дорамы свои смотри, — произнёс я, проснувшись.

— Почему? Кстати, я могу сегодня остаться в комнате и досмотреть? Там три серии всего осталось.

— А вот фиг тебе, мне всю ночь знакомые в мультяшной рисовке снились.

Призрак рассмеялся и демонстративно схватился за живот. А вот у меня настроение сутра не задалось, поэтому с таким же хмурым видом я отправился в душ.

Взбодрившись, спустился в столовую. Оказалось, что я пришёл одним из первых. Как обычно взял поднос и стал набирать еду: запеканку со сгущенкой, небольшой омлет, пирожное и два компота. Но стоило потянуться за вторым, как сзади меня окликнули:

— Здорова! Ничего не хочешь объяснить?

Я спокойно положил компот на поднос и только потом обернулся. Позади стоял Кутузов Илья. Он одной порцией запеканки не ограничился и взял себе сразу три больших куска.

— Объяснять не хочу, а вот поболтать можно, — ответил я, и мы присели за ближайший свободный стол.

Сперва я рассказал, что Неля и без театрального нападения всё поняла. Про реальную драку в парке решил умолчать.

— То есть ты не против, если я предложу ей сходить на свидание? — спросил Илья, смотря на меня с прищуром.

— Повремени пока, — спокойно ответил я.

— Лёх, ну что за дела? Ни себе, ни другим.

— Блин, а тебе бы понравилось, если бы я подкатывал к твоей подруге, когда вы сами ещё не разобрались в отношениях?

— Хм, нет.

— Вот и не задавай глупых вопросов. И кстати, мог бы предупредить, что захотел совместную стажировку.

Я продолжал говорить спокойно, чтобы наш разговор не перешёл в конфликт.

— Зачем? Это же всё равно кураторы решают.

— Как тебя отпустили, если ты говоришь, что твоему куратору платят за твою безопасность?

— А легко, — усмехнулся Кутузов. — Я давно заметил, что у моего куратора есть свои тёмные секреты…

— Понятно, оставь их при себе, — попросил я.

Чужие тайны мне были ни к чему.

— А я и не собирался рассказывать. На условии молчания и выбил себе стажировку с вами. Кстати, мне сказали, что тебе вчера пришлось срочно уехать, и стажировку перенесли на следующую неделю.

— Значит, мне от тебя не отделаться? — шутливо спросил я.

— Не-а. Хочу уже на регатов посмотреть. Смотрю, тебе на них везёт.

— Да лучше бы не везло. Спокойнее было, — мой голос снова стал серьёзным.

— Почему? Это же охота, адреналин…

— И смерти. когда ты вытаскиваешь из машины единственного выжившего, а от остальных остались лишь пятна крови. Илюх, это не шутки и не какая-то игра.

— Да я всё понимаю. Чё ты как с маленьким? — снова усмехнулся он.

Мне нравилось, что парень адекватно реагировал на правду. На его месте тот же Гаврила уже три раза бы устроил драку в столовой за неаккуратно сказанные слова. А Илья старался понять собеседника. Невероятно нужный природный навык. Жаль, что мало у кого встречается. Тогда бы столько ранений и смертей можно было избежать.

— Так ты есть маленький. Вон двухметровый детина, — я продолжил шутить.

— Вот пройду посвящение на стажировке и стану взрослым, — с такой же иронией ответил Илья.

К столику подошел Серёга и аккуратно спросил:

— Можно сесть?

— Конечно! — ответил я, и помахал рукой остальным друзьям, чтобы тоже не стеснялись.

Поэтому вскоре за столом собралась вся большая компания.

— Сходили в кино? — спросил я у Дины и Кости.

— Да, фильм был замечательный, — ответила девушка и покраснела.

А Виталик нахмурился. Ему тяжело давалось наблюдать за отношениями сестры. Но пока их отец этого не запретит, парень был бессилен. Скоро можно будет ставки собирать — насколько у него хватит терпения.

Я решил развеять обстановку и достал из кармана пять тысяч рублей крупными купюрами. Протянул их Косте со словами:

— Спасибо, что выручил.

Можно было и лично отдать, но так в глазах общественности за мной укреплялся статус бедняка. Кутузов неоднозначно посмотрел на меня, а потом отвернулся. И правильно, ему не должно быть дела на что я занимал.

— Да не за что, Лёх, обращайся, — ответил Костя, убирая купюры в карман.

— Надеюсь, больше не придется. Мне, как сироте полагается небольшое обеспечение от империи. как раз почти закончил оформление бумаг.

Ребята посмотрели на меня с сожалением. И пусть, так моя легенда лишь укрепляется.

Последней за стол села Неля. Сегодня девушка выглядела радостной. И меня смущало то, как Кутузов смотрит на неё. Он буквально пожирал девушку взглядом. У меня сработали природные мужские инстинкты. Вот называется, не было интереса, пока не появился конкурент.

— Нель, а ты что делаешь после занятий? — спросил я у девушки.

— Ой, а у нас с Диной сегодня кружок рукоделия. А потом мы договорились посмотреть у неё новый фильм, — ответила Неля и подмигнула Дине, пока Виталик отвернулся.

— Да, вышел фильм про русалку и дракона. Мне не терпится узнать, как у них будет… Ну ты понимаешь, — улыбнулась Лазарева.

Стало очевидно, что Неля лишь прикрывает Дину, и на самом деле вечером она свободна. Но рушить легенду я не стал. Проще было написать ей во время первой перемены, что я и сделал.

«Нам запрещено находиться в комнате с мальчиками, если они не являются прямыми родственниками» — сразу предупредила девушка и в конце отправила десять грустных смайликов. И даже один со слезинкой у глаза.

Я сдаваться не собирался. И раз по правилам училища мы не можем посмотреть кино в чьей-нибудь комнате, то можно сделать это в другой комнате.

«Тогда как насчёт посидеть на крыше?» — написал я.

Хотя в мыслях не совсем понимал зачем это делаю. Но смог убедить себя, что это всего лишь дружеские посиделки.

«Там же холодно вечером будет» — ответила Неля в сообщении и отправила стикер с дрожащим котом.

«Я возьму одеяло» — пообещал я и даже нашёл улыбающийся смайлик.

Это был первый смайлик, который я отправил в этом мире… Да и не уверен, что в прошлой жизни их отправлял. На спусковой крючок винтовки было нажимать гораздо проще, чем ткнуть на эту чёртову круглую рожицу.

Сработало! И мы договорились встретиться на четвёртом этаже главного корпуса после ужина.

На основных занятиях не происходило ничего интересного. Я хоть и старался учиться, но морской бой на переменах с Виталиком иной раз казался куда интереснее.

После уроков у меня была назначена тренировка с Петром Александровичем, поэтому я отправился в зал.

— Риты сегодня не будет? — поинтересовался я, поскольку у нас как раз должен был быть магический спарринг.

— Рита пострадала на дежурстве, — печально сообщил мастер.

— Что? Как она?

Я правда переживал. Регаты не оставляют раненых. И если получилось уйти от них всего лишь с травмой, то это считалось несказанным везением.

— Ей руку оторвали. Вернее, сожрали… — сообщил мастер и отвёл взгляд.

— А магией нельзя восстановить?

— Можно. Но на такое способен лишь один целитель во всей империи. Да и восстановление займет не один месяц… Не говоря уже о том, что Рита не обладает средствами на лечение.

— Сколько? — серьезно спросил я.

— Алексей, успокойтесь. Даже если всё училище скинется, нам не хватит средств, чтобы ей помочь. Да и не станут аристократы помогать незнакомой простолюдинке.

— Сколько? — повторил я и добавил в голос стали.

— Полмиллиона. И Риту придется перевозить в Москву. В её нынешнем состоянии для этого придется заказывать специальную машину.

— Я сейчас вернусь, — ответил я и вышел из зала.

— Вы куда? — бросил мне мастер вслед.

Но отвечать я не стал. Ринулся в общий туалет и достал из кармана телефон. Здесь по обыкновению никого не было, поэтому я не переживал, что меня услышат.

Набрал номер Евгения.

— Привет, брат, — ответил он сонным голосом.

— Привет. Ты вроде финансовую помощь недавно предлагал.

— Ага. А ты сказал, что не хочешь выделяться, — слегка коряво ответил брат.

Видимо, он успел не только проспаться, но и снова выпить. Бесконечный круг.

— А помощь не мне нужна, а одной девушке.

— Понравилась?

— Она готовила меня к соревнованиям. Сильный маг, но простолюдинка.

— Тогда жениться на ней не стоит, — расчётливо сказал брат.

— Да я с ней даже не встречаюсь. Так можешь помочь? Нужен целитель из Москвы, который сможет восстановить оторванную руку, — спросил я, сжимая кулаки.

— Сколько?

— Полмиллиона.

Брат присвистнул и сделал свои выводы, о которых я не спрашивал:

— Видать, она тебе сильно нравится. Знаешь, женщина лёгкого поведения гораздо дешевле. Самые элитные десятку за ночь просят.

— Я тебе ещё раз повторяю, что она моя подруга. И я хочу помочь.

— А смысл нам ей помогать? Куда делась твоя прагматичность, которую тебе с детства внушал наш отец? Воронцовы не должны помогать просто так.

Брат начинал меня злить. И было не ясно — он на самом деле такой или это влияние алкоголя. Или же они давно слились в одну личность.

— В мягком месте. Я не собираюсь с тобой спорить. Не хочешь помочь, обращусь к кому-нибудь другому, — ответил я, готовый сбросить вызов.

— Да погоди ты. Не злись, я ж любя. Как зовут девчонку? Через пару часов организую перевозку.

— Так быстро?

— А чего ждать? Вот она удивится, когда узнает имя мецената, — усмехнулся в трубку Евгений.

— Пусь меценат будет анонимным.

— С каких пор дворяне отстраняются от славы? Если бы наш отец потратил пол лимона на помощь простолюдинке, то он бы из этого целую программу сделал для поднятия своего рейтинга в глазах общественности.

— Я не мой отец. И не забывай, что до сих пор считаюсь пропавшим без вести.

— Ладно-ладно. Тебе уже поздно мозги вправлять. Записываю имя.

— Костюкова Маргарита Павловна, она в сорок шестой больнице, — ответил я.

Номер больницы у мастера не спрашивал, но заведомо знал, что видящих в Смоленске лечат только там.

— Готово. Жди результата, — брат сменил тон на добродушный.

— Спасибо, — ответил я и отключился.

А пока шёл обратно думал сколько же у княжеской семьи денег, раз брат согласился выделить мне полмиллиона.

Вернувшись в зал, я застал Петра Александровича разговаривающим по телефону. Он пытался уговорить какой-то благотворительный фонд выделить деньги на лечение Риты. Поэтому я решил его перебить:

— Я нашел.

— Что? — хмуро переспросил мастер, прикрывая динамик рукой.

— Договорился с фондом знакомого аристократа. Риту уже сегодня перевезут в Москву.

Пётр Александрович сбросил вызов.

— Но как у вас получилось?

— У меня был один должник, которого я выручил, — без зазрения совести соврал я. — А сами знаете, для аристократов деньги не так важны, как для нас. Но попрошу вас молчать, что я был к этому причастен. Нечего слухи разводить.

— Сумма немалая даже для аристократов…

— Так и услуга моя была немалая, — улыбнулся я. — Но давайте больше это не обсуждать.

Мастер поблагодарил меня, обещал держать язык за зубами, и больше не возвращался к этой теме. Спарринг-партнёра у меня больше не было, поэтому тренироваться пришлось с мастером. Он меня не щадил, поэтому через два часа я был выжат, как лимон. Да и в источнике осталась лишь десятая часть от общего запаса.

После тренировки меня мучила жажда, поэтому я пошел по коридору к кулеру с водой. Такие стояли на каждом этаже всех зданий благодаря родителям учеников.

Я всё еще находился в коридоре с залами, где было безлюдно. Налил себе ледяной воды и за несколько глотков опустошил стакан.

Собрался идти обратно, как дверь ближайшего зала открылась. Вроде ничего необычного, но меня оттуда позвали:

— Алексей, вы не могли бы мне помочь?

Я пожал плечами и зашел в зал. Дверь за мной сама захлопнулась, как под влиянием магии.

Здесь было темно. Но я узнал учительницу географии из соседнего корпуса.

— Вас снова преследуют призраки?

— Меня — нет. Но вам скоро придётся оказаться в их числе.

В этот же момент моё тело воспарило в воздух. Чёрт! Да это была ловушка!

Я оказался в парящем пузыре чистой энергии… И через него не проникали звуки.

Глава 4

Людмила Павловна больше не улыбалась. Она с оскалом смотрела на меня, как настоящая маньячка. А ведь её обожали все кадеты и преподаватели училища. Но я одного не понимал, как она организовала ловушку, не являясь магом?

Звуки через пузырь не проникали, поэтому и спрашивать было бесполезно. В реальной жизни маньяки редко ведут беседы со своими жертвами, по крайней мере так говорят статьи в глобале. Поэтому на откровения, как во всех фильмах, рассчитывать не приходилось.

Шар поплыл к подсобке, и я едва удерживался на ногах. Приходилось опираться руками о скользкие стенки. Словно я касался слегка подтаявшего льда, который не был холодным.

Ловушка, в которой я оказался, не пролезла бы в дверь. Слишком широкие стенки. Но как оказалось, Людмила Павловна вовсе не собиралась прятать меня в подсобке. Оттуда вышел другой человек. Уже знакомый мне по камерам наблюдения дворник. Но в этот раз мужчина был в форме училища.

Меня смутили его глаза. Белые зрачки и радужки глаз, словно заплывшие плёнкой. Но судя по поведению он не был слепым. Мужчина молча наклонился и стал разбирать пол. Он выводил знаки на деревянных досках, которые на миг загорались белым огнём. А затем он с лёгкостью доставал доски и складывал в кучку, будто они и не были до этого закреплены на полу надлежащим образом.

— Давай скорее, — прочёл я по губам Людмилы Павловны.

О, а я и не догадывался, что обладаю столь полезным навыком! Так хотя бы понимать этих психов смогу, если они не будут отворачиваться.

Мужчина не отвечал, а молча продолжал выполнять свою работу. С моей позиции было хорошо видно, что там находится люк. Железный и очень старый по виду. И не нужно быть умником, чтобы догадаться, куда он ведёт.

Да они хотят затащить меня в подземелье, а там убить! Совсем уже… Ну, они еще не понимают, на кого нарвались.

Я достал телефон и включил камеру. И мне это удалось лишь потому, что учительница географии была слишком занята тем, что торопила своего подельника. Я пока решил понаблюдать, не привлекая внимания.

— Ты с каждым разом всё медлительнее и медлительнее, — сетовала она на мужика, упирая руки в бока.

Как я понял, именно мужик обладал магией, а женщина руководила процессом. Но зачем ей это нужно пока не понятно. Рассуждая об этом, снова вспомнил о живых стенах в подземельях.

— Я не могу выбраться, — раздался над ухом голос Макара.

Он по-прежнему находился в кирпиче, который я носил с собой в рюкзаке. Старался никуда без него не ходить, несмотря на все просьбы призрака оставить его возле нового телевизора.

— Лёш, никогда не думал, что такое скажу, но мне страшно. Эти двое выглядят, как настоящие психи, — продолжил призрак.

— Чего тебе бояться? Ты уже мёртв.

— Так если тебя убьют, я тоже того…

— Ты слишком плохого обо мне мнения, — ответил я, едва шевеля губами.

— Нет, я реалист.

— Помолчи, отвлекаешь.

К этому времени люк в полу уже открылся. Но проход был гораздо меньше, чем ловушка, в которой я оказался.

Энергетический шар подплыл к люку и схлопнулся, как мыльный пузырь. А я провалился вниз. И чего мне стоило не закричать от неожиданности!

Я летел метра три, пока не приземлился на мягкое место. Ударился копчиком, но ничего не сломал.

— Вот суки, — процедил я. — Ну ничего, я выберусь и устрою им.

— Лёш, — опасливо позвал призрак.

— Что? — спросил я, осматриваясь.

Мы оказались в квадратном пустом помещении. На меня смотрели пыльные стены из красного кирпича. А в одной из стен виднелся темный проход.

Здесь пахло затхлостью. А моё падение подняло пыль в воздух. Под ногами что-то хрустнуло…

На полу лежали кости. Я посветил фонариком и с облегчением выдохнул. Похоже, что здесь лет сто назад сдохла гигантская крыса, а не человек.

— Чую призраков, — сообщил Макар.

— А вот это плохая новость. Но нам недолго здесь сидеть.

У моего нового телефона была замечательная особенность, о которой я прочитал в инструкции к устройству. Сим-карта работала не только от вышек местного оператора, но и с помощью специальной магической системы. Поэтому если рядом со смартфоном не было глушилок магии, он мог передавать сигнал на специальный артефакт связи. Такой имелся в каждом городе, но вот его использование выходило довольно дорогим, поэтому мало кто мог позволить так обезопасить себя.

Благодаря средствам семьи у меня появилась такая возможность. И впервые в жизни я не пожалел, что прочитал инструкцию. Поэтому отправил сигнал «SOS» и принялся ждать. А более длинные сообщения магический артефакт не принимал, но я не вдавался в подробности почему.

— Сидим и ждём, — сообщил я призраку.

— Пока нас убьют? — спросил он дрожащим голосом.

— Нет. Пока нас спасут, — усмехнулся я.

— Лёш, нас раньше прикончат. Посвети вон туда, — Макар указал на проход.

Энергия, из которой состояло привидение, слегка светилась в темноте. Поэтому его жесты были понятны и без фонарика.

Я направил луч от вспышки телефона на проход и замер… Оттуда на меня смотрело три призрака. И в отличие от Макара, они никак не выделялись в кромешной темноте. Их силуэты тоже были полупрозрачными, но какими-то зеленоватыми. Словно состояли совершенно из другой энергии.

Двое мужчин и женщина в оборванных белых халатах хищно смотрели на меня и Макара. У одного отсутствовала половина головы.

— Капец, даже не хочу представлять, как они умерли, — прокомментировал Макар.

— А меня больше интересует почему они не нападают.

— Потому что тебя защищает замечательный призрак по имени Макар. Они чуют меня также, как я их. И пока опасаются. Но это ненадолго.

— Хм, не успеют, — сказал я и начал плести изгоняющее заклинание.

Призраки внимательно наблюдали. В отличие от Макара в их взгляде не было разума. Будто это роботы, что ждут команды.

И на мою беду, они её получили раньше, чем я успел закончить. С немыслимой скоростью троица одновременно набросилась на меня.

Я успел отпрянуть к стене, но незаконченное плетение осталось висеть в воздухе. Чёрт, всего две нити вывести не успел! Подземелье озарила яркая вспышка света. Выброс магии превратился в настоящий взрыв!

Закрыл ладони руками, и ладони обдало жаром, будто рядом горело настоящее пламя. Это длилось не дольше минуты. И, ощутив прохладу, я убрал руки. Кожу на тыльной стороне рук стянуло. Жжение от ожогов лишь усиливалось. Сейчас бы очень пригодилась волшебная мазь от Петра Александровича, но я её с собой не носил.

— Они испугались, — дрожащим голосом сообщил Макар.

— Тогда чего ты продолжаешь бояться?

— У меня нехорошее предчувствие. Очень нехорошее.

— Ещё бы. Надо выбираться отсюда.

Я принялся светить на стену. Здесь не было явных выступов, чтобы я мог подняться наверх. Да и люк похитители захлопнули сразу после моего падения. Вот так просто они меня отправили на корм. Но еще предстояло выяснить — крысам или призракам?

— А ты карту сохранил? — спросил призрак.

Она была на другом телефоне, но предусмотрительный Серёга закинул её в наше общее облако в папку: «Тайны выживания». Название он придумал после просмотра старого фильма о конце света. А на мое счастье, информация из этого облака автоматически копировалась на телефон каждое утро.

Я открыл папку и ввёл пароль, который мы с Серёгой вместе придумали. Он упомянул, что защитил облако своим шифром, но я плохо разбирался, как это работает. Главное, что больше доступа к папке ни у кого не было. Даже если мой телефон полностью копируют, до содержимого этой папки добраться не смогут.

Улыбнулся, поскольку первым в папке стояло видео с Герасимовым. А файл с картой подземелий был последним.

Я открыл его и выругался. Здесь всё было так запутано, что только экстрасенс разберётся в какой точке мы находимся.

— Так, у нас есть два варианта. Либо идём к ближайшему выходу и надеемся, что его ещё не запечатали. Либо сидим и ждём помощи, как заблудившиеся в лесу, — озвучил я.

— Идём к выходу! — сразу ответил Макар, словно это было очевидное решение.

— Почему?

— Говорю же, предчувствие у меня плохое. Бьюсь об заклад, скоро сюда прибежит стая каких-нибудь мутантов.

Встречу с крысой при спасении Дины и Нели я хорошо помнил. Тогда мне удалось только ранить её. А сейчас в моем источнике осталось не больше пяти процентов, поскольку я всё потратил на тренировке. Да и Макар не переставал подпитываться за мой счёт. Сейчас любая стычка может стать фатальной.

Если это место для кормёжки местных монстров, то сюда точно придут. Но и не факт, что мы не встретим по пути жаждущих отведать сочной человеченки.

Просчитав в уме вероятности, я согласился с Макаром. Мы пошли в темное нутро тоннеля, но фонарик я оставил включенным. Мелких крыс свет распугает. Пока шел внимательно изучал карту в поисках этого прохода, иначе я мог заблудиться на первой же развилке.

— Да кто вообще это рисовал? Не могли понятную схему сделать. Вот зачем чертить все этажи на одной, мать его, странице? — негодовал я.

— В восемнадцатом веке три дэ технологий для объёмных карт ещё не придумали, — ответил Макар.

Он искал вместе со мной, но уже через пять минут даже мёртвый призрак сдался.

— Слушай, давай я сам выход поищу. Может, поблизости есть проход, — предложил он.

— Давай. Так будет больше толку. И если монстров увидишь, сразу кричи!

— Есть, капитан! — отдал честь призрак и скрылся в стене.

А я направился дальше. Решил так идти до первой развилки, но таковой не предвиделось.

Коридор был длинный, что навеивало на определенные мысли. Он должен был находиться на карте отдельно от остальных лабиринтов. В прошлый раз мы с ребятами едва не заблудились, а здесь была лишь прямая дорога. Однако не факт, что я не упустил десятки потайных дверей.

— Нашёл! — воскликнул я, когда увидел на карте полоску отдельного коридора, которая находилась над остальными.

Так, так так…

Если я правильно прочитал карту, то прямо напротив ближайшего поворота должен быть тайный проход в основное подземелье.

Я наткнулся на него через десять минут. Стал осматривать стену в поисках рычага, но ничего не находил.

— Макар! — громко крикнул я в пустоту, и голос гулким эхом разлетелся по тоннелю.

— Ась? — отозвался призрак и выплыл из стены слева от меня.

— Ты уже изучаешь этот коридор?

— Да, я как раз возвращался. Он ведёт вниз, но в тех тоннелях полно привидений. И те, что ты спугнул, туда же свалили.

— Посмотри, есть ли за стеной какой-то рычаг. Но не думай материализоваться и нажимать. Просто укажи мне место.

— Принято, — ответил Макар и скрылся в другой части стены.

Выплыл он уже через минуту и ткнул на один из кирпичей со словами:

— Вот здесь.

Я нажал на кирпич, который ничем не отличался от остальных. И это сработало. Стена задрожала и опустилась вниз, пропуская меня на скрытую лестницу.

По ней я спустился вниз. И дальше уже было проще ориентироваться по карте. Я много раз останавливался и сверялся, поскольку в этой схеме даже чёрт мозги сломает. Не будь этот файл украден из тайного архива, то уже заказал бы адекватную современную модель и встроил в навигатор.

Вот идешь по подземелью, а телефон такой голосом известного актёра говорит: «До выхода на поверхность осталось три поворота» или же «Прямо по курсу тайная дверь, крайне не рекомендуем в неё соваться».

Меня вот никто не предупреждал, поэтому я и сунулся.

— Лёш, что-то у меня опять плохое предчувствие, — сообщил призрак.

— Вот зачем ты сказал? До выхода осталось всего два поворота и одна лестница.

— А это что? — Макар ткнул полупрозрачным пальцем в маленький прямоугольник на карте.

— На очередной бункер похоже. Тут очертания расплылись еще до сканирования. Ничего не понятно.

— Согласен. Либо этот бункер над нами, либо нам придётся пройти через него.

Я не стал в очередной раз материть составителя карты. Ну, разве что чуть-чуть… И пошёл дальше. Однако после предупреждения Макара держался настороже.

Через десять минут мы дошли до загадочного места, обозначенного прямоугольником из отрывистых линий. Возможно, изначально это было пунктирное обозначение.

И вскоре я понял почему. Потому что Макар закричал раньше, чем я заметил:

— Стой!

Я резко остановился и посвятил фонариком от телефона. Впереди тоннель переходил в арку, за которой находился обрыв. Медленно подошёл к нему и слегка наклонился. Луч света проник в яму и оттуда донеслось грозное шипение. А через мгновение оттуда высунулась голова здоровенной змеи.

Крысами-переростками подземелье не ограничивалось, и мне повезло наткнуться на гигантскую гадюку. Бежать было бы опрометчиво, поэтому я застыл. Задержал дыхание. И даже хотел выбросить телефон, чтобы переключить внимание хищницы. Но сразу же откинул эту идею.

Голова змеи зависла напротив моего лица. Да она в ширину была чуть меньше меня в плечах. Это же сколько магического концентрата она выпила, чтоб так вымахать? Похоже, что не меньше центнера.

Мы смотрели друг на друга, оценивая противника. Я максимально сконцентрировался и проверил источник. За всё время смог накопить всего десять процентов.

Было не время экономить ману, поэтому я рискнул. Змея бы не дала мне возможности создать плетение, поэтому действовал банально. Резко выставил вперёд руку и выпустил ману из широкого канала.

Свет озарил тоннель на сотни метров вокруг. А ожоги на руках снова заныли, напоминая о себе.

Гадюка злобно зашипела и вернулась в яму. Но смогла уползти через неведомый проход внизу. Поэтому сейчас свет фонаря освещал лишь груду костей внизу.

— Знаешь, что мне кажется… — обратился я к призраку.

— Что тебе через эту яму не перепрыгнуть? Тут же метра три, как минимум.

— Да это очевидно. Я о другом. Начинает казаться, что нас отправили не на съедение кому-то конкретному. А всему подземелью.

— Хм, опять разумные стены?

— У алтаря были не сколько разумные стены, сколько на них распространялось влияние древнего артефакта. Здесь может быть нечто подобное.

— Только не говори, что вместо выхода отправишься его искать. Ты что, совсем бесстрашный?

— Нет. И я бы с удовольствием вышел отсюда и больше никогда не возвращался.

— Но?

— Не зря же я решил посмотреть на намерения старухи. Сперва думал, что она под влиянием того мужчины из психушки. А оказывается, наоборот.

— М-да, в обычных академиях магов не так интересно. Тебе уже говорили, что ты магнит для неприятностей?

— Постоянно, — ответил я, а сам уставился в экран смартфона, чтобы найти на карте обход этого места.

— Может, и артефакт на карте обозначен? Ну, или лаборатории?

— Мы еще в прошлый раз заметили, что лаборатории и бункеры обозначаются одинаково. И это только карта под училищем, а так подземелье распространяется чуть ли не на весь город. Но мне говорили, что здесь самая стабильная зона.

— Я тебя не понимаю.

— Думаю, раньше здесь происходило гораздо меньше странностей, чтобы не привлекать внимание. И если бы не начались массовые похищения, то никто бы не стал сюда спускаться.

— Ага, еще бы залезть в голову этим психам и понять причину.

— Не надо понимать. Надо устранять. В нашем случае это единственно верное решение. Только этим не должен заниматься подросток.

— Тогда пошли искать обход?

— Подожди ты…

— Не стоит делать необдуманных поступков.

Я не ответил. Потому что не нашел обхода. Как и не увидел тоннеля на карте, где скрылась змея. Либо она сама себе прорыла проход… либо… Ох, я об этом пожалею.

Снова посветил вниз. Здесь было не больше двух метров высоты. Стена была неровная, поэтому я смог спуститься, опираясь на выступающие камни. Здесь была именно каменная кладка, а не кирпичная, как в остальных тоннелях.

Под ногами снова что-то захрустело. Я бы уже не удивился костям, но в этот раз это была сухая чешуя. Она рассыпалась под моими ногами и шуршала, как засохшая осенняя листва.

— Мерзость какая! — прокомментировал Макар.

— Мерзость это если бы свежий труп нашли, — ответил я и посветил на стены.

Обнаружил небольшую арку. В проходе виднелась полоса от уползающей змеи.

— Лети вперёд и скажи, если она вернется.

— Ты точно не спятил? — выпучил глаза призрак.

— Нет. Посмотрим, что там и вернемся.

— А если ловушка? Да этого места даже на карте нет, чтоб нас тут искали.

— Нет там ничего. Если змея проползла, то и мы пройдем, — уверенно ответил я и пошел вперед.

Что мной двигало? Безрассудство или банальное любопытство? Нет. Во мне проснулся охотничий азарт. А выплеск адреналина после встречи с змеёй напрочь заглушил страх. Мне хотелось идти дальше, словно меня пинало врождённое предчувствие. На интуитивном уровне казалось, что там что-то знакомое.

Тоннель изгибался дугой. И я шёл без опаски, больше не слушая доводы Макара. Забавно, что в нашем случае призрак оказался куда опасливее живого человека.

И вскоре показался конец, а за ним — выход в другое помещение. Здесь было так светло, что я выключил фонарик и убрал телефон в карман.

— Ты тоже это видишь? — спросил у меня Макар.

— Да.

Прямо посреди большого круглого зала, пол которого был испещрён неизвестными символами, висело каменное сердце. Внизу его свисали небольшие наросты, напоминающие сталактиты. Словно когда-то это было истекающее кровью человеческое сердце, которое так и застыло в таком положении.

Оно парило в воздухе, излучая яркое голубое свечение. Это настолько завораживало, что я застыл, не в силах пошевелиться. Всего миг, и голову пронзил тяжелый голос, то и дело повторяющий:

— Теперь ты мой слуга.

Глава 5

Голос в голове давил на сознание. Но не до такой степени, чтобы я сразу взял и начал его слушать. Если это прокатило с Людмилой Павловной, то не значит, что получится со мной.

Голова начала болеть. Словно её сдавили в тиски. Висящий в центре зала артефакт усиливал своё влияние. Это был не просто раздражающий голос, а настоящая ментальная атака.

— Лёш, ты в порядке? — спросил призрак, увидев, как я начал морщиться от боли.

— Он пытается меня подчинить, — ответил я и отошел к арке выхода.

Но легче не стало. Ментальное воздействие лишь усиливалось. Из носа потекла тонкая струйка крови, которую я вытер рукавом.

— Там змея, — указал призрак.

И я услышал шипение с другого конца зала. Вот только её сейчас не хватало!

На руке был артефакт второго шанса, присланный сестрой. Он начал нагреваться, обжигая моё запястье. Словно мне мало ожогов на ладонях!

— Подчинись или умри, — снова разум пронзили тяжелые слова.

Такой себе выбор…

— Замолкни, — процедил я.

— Да я помочь хотел, — Макар принял фразу на свой счёт.

— Да не ты…

— Давай убираться отсюда?

Если бы это было так просто. Пока боль не давала и с места сдвинуться.

Голова раскалывалась, боль не давала здраво рассуждать. А ещё артефакт на руке становился всё горячее. Я мельком заметил, что на нём зажглись символы, когда схватился за голову.

Огромная змея выжидала, словно она тоже подчинялась каменному сердцу. Но не может же артефакт сам по себе быть разумным…

Чёрт, как же больно!

Так, надо успокоиться… Легко сказать. Но, надо. Иначе я сдохну прямо тут, и даже труп мой никто не найдет.

Глубокий вдох, выдох. И так по кругу.

Я попытался отстраниться от головной боли и сосредоточиться на своём источнике. Сейчас это был единственно верный метод.

— Лёш, ты меня слышишь? — повторил призрак.

Но я не ответил, чтобы не терять концентрацию. Повторял всё то, чему меня учили в клубе медитации.

Время шло медленно. Оно текло, как смола. Я уже не слышал Макара, который начинал паниковать. Перестал следить за змеёй.

И боль ушла. Я погрузился в себя настолько, что перестал замечать всё происходящее вокруг. Теперь для меня существовало лишь тепло источника, и больше ничего. С одной стороны, я стал уязвим перед змеёй. Но с другой, смог противостоять ментальной атаке.

Магия артефакта тянулась ко мне невидимыми ледяными щупальцами. Я ощутил её, как холод, застывший возле горячего источника. Словно меня касались холодными руками.

Я стал мыслить иначе. Появилась идея, как противостоять теми малыми запасами, что у меня остались. Выпустил немного маны. И из рук полился тонкий луч света.

Но на этом уровне концентрации, я смог им управлять. Если заклинания плелись тонкими нитями, то сейчас я смог создать целый канат. И направил его прямиком к источнику холода, чтобы схватить невидимое щупальце. И у меня получилось.

Луч света обвил пространство и потянулся к артефакту. В тот же момент внутри моей магии показалась другая. Это была голубая смолянистая дымка, которую мне удалось схватить. Канат начал сжиматься. Тепло противостояло могильному холоду. А иначе не победить того, кто может управлять людьми на расстоянии. Но что бы не находилось внутри артефакта, меня ему подчинить не удалось.

Луч света начал расширяться. А мне захотелось напрочь поглотить этот холод. Развеял концентрацию, и свет озарил весь зал.

Я вернулся в реальность. Змея свернулась клубком у стены и положила голову на своё громадное тело. Она то ли спала, то ли находилась без сознания. У сердца больше не хватало магии для её контроля.

— Лёш, что ты сделал? — спросил Макар и поводил полупрозрачной рукой возле моего лица.

— Отразил атаку, — хрипло ответил я.

Горло напрочь пересохло, во рту не осталось ни капли влаги. Но теперь в голове была лишь лёгкость.

— Уходи, — снова раздался голос.

На этот раз тихо, артефакту стоило больших трудов снова дотянуться до моего сознания.

— Ну уж нет, — сказал я вслух и не удержался от ухмылки.

— Ты с кем говоришь? — удивился призрак.

— С артефактом.

— Он живой, что ли?

— Да. Точно это не камень, а ментальный маг.

— Хм, — Макар нахмурился и подплыл ближе к артефакту.

— Уходи, — шепотом повторила заключенная там сущность.

А я уже не сомневался, что иначе быть не может.

— Что чувствуешь? — обратился я к привидению.

— Магию, — пожал он плечами.

Я приблизился к парящему сердцу. Оно начало дрожать, словно хотело убежать. Но не могло.

Вытянул руку и прикоснулся.

Перед глазами возникло видение. Я увидел его так, словно на несколько секунд в шкуре другого человека. Образы сменялись один за другим, как слайды фотографий. Вот я стою напротив каменного сердца, чтобы зачаровать его на защиту подземелья. Звенит сирена, отключается свет. Через миг на меня выливается поток концентрированной маны, и чтобы спастись я тянусь к артефакту. Тело умирает, а я продолжаю существовать. Года идут, а поддерживающая жизнь энергия заканчивается. Чертовы накопители в стенах забирают у меня заветную ману. Мне приходится использовать энергию местных привидений и мутировавших животных. Я учусь их подчинять. Заставляю их приводить ко мне своих сородичей. Во мне не осталось ничего человеческого, и теперь я хочу лишь одного — существовать дальше. И вот в зал заходит молодая женщина. Она заблудилась в поисках друга, который решил показать ей подземелье. Вот он шанс! Я заставлю её принести мне жертву. Больше жертв — больше энергии…

Я отшатнулся и замотал головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Никому не пожелаю ощутить себя на месте свихнувшейся души.

— Ты что-то увидел? — спросил Макар.

— Да. Там заключена душа, что напрочь привязана к этому месту.

— И что с ней делать?

— Надо подумать. Я еле ментальную защиту обошел.

— Хм, ментальная магия, значит. Тогда понятно, почему призраки не поднимаются на поверхность. Но почему я ничего не чувствую?

— Потому что ты привязан ко мне. И он бы смог подчинить тебя только после меня, — логически рассудил я.

От артефакта исходило голубое свечение, излучающее холод. Но моя магия оказалась сильней. Поэтому кожа покрылась мурашками, но в груди чувствовалось тепло, защищающее меня.

— Давай его разобьём, — предложил я.

— Убирайся, — снова в голове раздался голос души.

Но это были её последние слова. Для них артефакт собрал последние силы. Вокруг же витала энергия другого рода, и именно она поддерживала в нём жизнь.

— Жаль, что мы не взяли с собой кувалду, — посетовал Макар.

Каменное сердце парило в воздухе над постаментом. И его было непросто даже снять оттуда, не то что разбить. Но поскольку его атаки на меня больше не действовали, я не спешил что-либо предпринимать.

— Зато у нас есть кирпич, — напомнил я.

— Не надо мной рисковать! — насупился Макар и обиженно надул щеки, как запасливый хомяк.

— Да я не собирался, но твоя реакция — бесценна!

Шутка помогла разрядить обстановку и переключить внимание на важное. Иногда и в серьезных моментах это уместно, особенно когда твой собеседник уже мертв и ему уже ничего не грозит, кроме изменения формы.

— Вот так значит. Лишь бы поиздеваться над несчастным призраком, — Макар демонстративно начал стекать вниз.

— А нечего меня несуществующей кувалдой соблазнять. Давай лучше думать, как разбить этот артефакт, не прикасаясь к нему.

— Почему не прикасаясь?

— Потому что мне раз хватило очутиться в его шкуре. Второй раз попасть под его влияние я не хочу. Это будет бесконечный просмотр фильма-катастрофы.

— Хм, как всё сложно, — Макар принял прежнюю форму и почесал затылок.

— А если ты попробуешь снять?

— Энергии-то хватит? Я не хочу исчезнуть в процессе.

Всё это время я вдыхал холодный воздух, наполненной энергией. Чтобы ответить на вопрос призрака, я вновь обратился к источнику. И обнаружил, что он наполовину полон. В этом месте силы восстанавливались с немыслимой скоростью!

— Хватит, — ответил я.

— Тогда давай попробуем.

Я отошел на два шага, а Макар встал напротив каменного сердца. Он потер руки друг об друга и приготовился. Изобразил глубокий и словами: «Была ни была!», прикоснулся обеими ладонями к артефакту.

Энергия рекой полилась из моего источника прямиком к призраку. Он старался изо всех сил. Тянул артефакт на себя. Смог сдвинуть на пять сантиметров, а затем его руки снова стали нематериальными. Он не мог дольше удерживать высокую концентрацию энергии на своих ладонях. И с разочарованным видом обратился ко мне.

А я снял с плеч рюкзак и достал оттуда кирпич. Форменные штаны бы не выдержали такой нагрузки, поэтому я положил его на пол. Больше в рюкзаке ничего не было.

Я набросил рюкзак на артефакт и потянул его на себя. Он поддавался с трудом, словно приклеенный к воздуху. Но во мне сил было гораздо больше, чем у призрака, поэтому получилось сдвинуть его с постамента.

И он потянул меня вниз. Да здесь не меньше двадцати килограммов! Это не кирпич на спине таскать…

Рюкзак упал мне под ноги. В этот же момент перестал светиться, и зал погрузился в кромешную темному. И лишь легкий свет от Макара её развеивал.

— Вот, а нельзя было сразу так сделать? Опять ты над призраком издеваешься, — причитал Макар, упирая руки в бока.

— Гениальные идеи всегда приходят в конце, — с иронией ответил я.

— Ага. И что теперь с ним делать? Не потащишь же ты его с собой… Надеюсь.

— Нет, — ответил я, доставая телефон, чтобы включить на нем фонарик.

У стены снова послышалось шипение. Змея пришла в себя. Но нападать не спешила. И в этот раз я предусмотрительно не светил на неё.

— Она уходит. Там еще один тоннель, — сообщил Макар.

— Ну, хоть что-то хорошее за день.

Осталось придумать, как разбить эту бандуру, не имея кувалды. Хм…

— Посмотри, там нет еще одной ямы? А вдруг, — попросил я призрака.

— Лечу, лечу, — отозвался Макар и через минуту сообщил. — Есть! Но это больше похоже на колодец или скважину. Без воды.

Я потащил рюкзак за собой, надеясь, что лямки выдержат такую нагрузку. Преодолел зал, зашел в тоннель на противоположной стороне.

— Вот, — указал Макар на дуру в полу.

А я посветил туда фонариком. Дно виднелось в пяти метрах. Этой высоты точно не хватит, чтобы разбить сердце, но…

Я открыл рюкзак, слегка приподнял его над ямой. Артефакт с грохотом упал. Как и ожидалось, без повреждений.

Магической гранаты у меня с собой не было, зато появилась мана в источнике. Поэтому я создал боевое плетение. Специально сделал последнюю нить длиннее, вкладывая больше мощности. Когда оно было готово, я опустил его в яму, а сам спешно ретировался в зал.

— Надеюсь, здесь всё не обрушится. Как я тебя потом доставать буду? — протараторил Макар.

И через секунду раздался взрыв, сопровождаемый такой мощной вспышкой света, что мне пришлось зажмуриться.

— Вроде стены на месте. Можешь открывать глаза, — выдал призрак.

Я проморгался и направился снова в этот злосчастный тоннель. Лишь бы сработало.

Снова посветил фонариком вниз. Там были сплошные осколки. стена немного обвалилась, но среди обломков хорошо выделялись осколки черного сердца. И больше холода от него я не ощущал.

— Можно возвращаться, — заключил я.

Обратно пошел тем же путём. Едва не забыл кирпич, но вовремя вспомнил.

Долго искал на карте обход и сделал вывод, что мне проще вернуться к начальной точке. Там меня уже могут искать.

И я не ошибся! Небольшую тупиковую комнату освещал свет ламп спортзала. Я встал в этот круг и крикнул:

— Эй! Подайте верёвку!

Сразу сверху показалась голова Петра Александровича и трех знакомых охранников. Уже видел их в доверенной группе Льва Борисовича.

— Алексей, вы в порядке? — спросил у меня мастер. — Я уже отправил за верёвочной лестницей.

— Да!

— Вам ничего не угрожает?

— Уже нет.

— Уже?

— Да, вытаскивайте меня и всё расскажу.

Лестницу мне сбросили уже через две минуты. И я поднялся наверх.

— Алексей, стесняюсь спросить, зачем вы вынесли из подземелья кирпич? — спросил Пётр Александрович, увидев в моих руках вместилище для одного очень наглого призрака.

— А я его всегда с собой ношу. Это мой талисман на удачу. Рюкзак порвался, пришлось так нести, — ответил я, пожимая плечами.

— Видимо, не выдержал такой удачливой нагрузки, — отшутился мастер.

Осмотревшись в зале, я заметил, что на лавочке сидит Людмила Павловна вместе со своим подельником. Учительница географии плакала, прикрывая лицо платком, чем и привлекла моё внимание. А мужчина сидел рядом, положив руки на колени. Он не двигался и смотрел в одну точку, словно робот, на котором нажали кнопку выключения. Рядом с ними стояли охранники.

— Почему их не арестовали или… — я запнулся, поскольку не знал, что делает служба безопасности училища с преступниками.

По логике, их должны были передать полиции для дальнейшего разбирательства. Но интуиция подсказывала, что генерал решит разобраться самостоятельно, и даже имеет на это право.

Мне ответил один из охранников:

— Мы ждём Льва Борисовича для дальнейших инструкций. Он отъехал по делам, и должен скоро вернуться. Генерал поехал обратно сразу, как ему сообщили. Ваш сигнал перехватила служба безопасности. После разговора с Петром Александровичем, у которого вы были по расписанию, мы решили осмотреть залы и нашли этих двоих, — он кивнул на старуху и подельника.

— Они не сопротивлялись? — удивился я.

— Нет. Мужик сидит в таком положении, а на Людмилу Павловну спустилось озарение.

— Она не понимала, что делала. Ей управляло то, что было внизу.

— Было? — переспросил Пётр Александрович.

— Да. Давайте дождемся генерала, чтобы я не рассказывал несколько раз.

— Хорошо. Только положите кирпич. Немного напрягает, когда вы держите его в руках, — попросил охранник.

Так вместилище для Макара переместилось на свободную скамейку у стены. Туда же плюхнулся и я.

Пока ждал генерала, пришлось слушать истерику учительницы. Она то и дело повторяла, что не виновата. Но все благоразумно постарались не обращать внимания.

Двери зала с треском распахнулись, и сюда вошел генерал. Первым делом он осмотрел присутствующих и обратился к мастеру:

— Пётр Александрович, пройдите в мой кабинет!

Мастер кивнул и выполнил приказ, закрыв за собою двери. И я совершенно не удивился, когда после этого Лев Борисович наложил на помещение своё излюбленное плетение против прослушки.

— Алмазов! Рассказывайте, что произошло. Во всех подробностях, — строго обратился ко мне генерал.

Мой рассказ занял около получаса. Лев Борисович стоял напротив меня и внимательно слушал, не перебивая. А когда я закончил, он обратился к своим доверенным людям, которые всё это время оставались в зале:

— Берите оружие и спускайтесь вниз. Проверьте, что артефакт уничтожен. Карта у вас осталась, найдёте по словам Алмазова.

Охранники быстро договорились между собой кто пойдет и отправились в подземелье. В зале осталось шестеро, которые продолжали охранять преступников.

— Что будет с ними? — кивнул я на старуху и мужчину.

Несмотря на то, что действовали они по воле артефакта, жалости у меня к ним не было. На протяжении стольких лет ментальное воздействие от каменного сердца уже изменило их мышление в худшую сторону.

Генерал не спешил отвечать. Не зря он отличался своей расчетливостью. Лев Борисович подошел к преступникам, и охранники расступились перед своим начальством.

— Людмила Павловна, это кто? — спросил он, указывая на застывшего мужчину.

— Мой брат, — ответила она сквозь слёзы. — Он с детства больной…

— И вы привели его в подземелье, чтобы он помог вам в убийствах?

— Нет. Артефакт обещал вернуть ему разум… А я поверила. Но он подчинил его, как и меня.

В глазах генерала не было жалости, это хорошо. Он достал из кабуры табельный пистолет и протянул женщине со словами:

— Убейте его. Докажите, что вы исправились.

Как и ожидалось, он приняла оружие. Утёрла слёзы и встала. Но меня больше поражало, что генерал спокойно на это смотрел.

Людмила Павловна прислонила дуло ко лбу своего брата, и дрожащий палец нажал на спусковой крючок…

Раздался щелчок, но выстрела не последовало. Учительница с непониманием уставилась на генерала, и он забрал из её рук пистолет.

— Вы не изменитесь, — озвучил он свои выводы, а затем обратился к одному из своих людей. — Передайте этих двоих полиции, как особо опасных преступников. Нам нет смысла об них руки марать. Одному место в психушке, другой — в тюрьме.

— Лев Борисович! — позвал я.

— Что, Алмазов? — спросил он с недовольством.

Ему уже надоело, что со мной почти каждый день что-то приключается. И на лице было написано, что скоро его терпению придёт конец. Тогда он либо передаст меня семье, либо переведёт в другое училище.

— Этот мужчина уже числится пациентом психиатрической частной клиники номер тринадцать.

— Тогда отправится в государственную. В такую, из которой сбежать невозможно, — он смотрел на меня, но ответ предназначался тому человеку, кто будет передавать преступников.

Представитель службы безопасности связался с полковником полиции, и судя по разговору, отряд для задержания и перевозки убийц должен приехать минут через десять.

— Всё, Алмазов, можете быть свободны. И не попадайтесь на глаза полицейским, — строго указал генерал.

— А я и не собирался. У меня нет дел с полицией, — ответил я и встал со скамейки.

— Хорошо. Хоть с ними у вас нет дел.

Я усмехнулся и вышел из коридора. В самом деле, хорошо, что хотя бы полицейские против меня ничего не имеют.

Когда проходил у турникетов первого этажа, то столкнулся с Нелей.

— Лёш, а я тебя ждала целый час, — сказала девушка грустным голосом. — А ты чего такой пыльный?

— Задержался на тренировке. А потом мастер попросил отнести инвентарь в подвал. Не мог ему отказать. Хотел тебе написать, но там связь не ловила.

— Фух, а я-то думала, что ты так решил от меня избавиться.

Я улыбнулся, а мысленно ответил, что навряд ли бы это сработало.

— Нет. И если ты подождёшь, то мы еще можем посмотреть фильм.

— Отбой через пятнадцать минут. После девяти вечера девушкам не место в мужском общежитии, — строгим тоном напомнил нам охранник, сидевший возле турникетов.

— Тогда в другой раз? — ласково спросила Неля.

— Хорошо.

— И чур я выбираю фильм.

— Твоя взяла, — согласился я и проводил девушку на улицу.

Дальше она направилась в своё общежитие, а я к себе в комнату.

Правда мое спокойствие длилось недолго. Напротив своей комнаты я завидел Серёгу, прислонившего ухо к двери. Именно за ней находился мой питомец, но на комнату должно было быть наложено плетение тишины.

— Что делаешь? — спросил я у соседа.

— Т-сс, — он приложил палец к губам. — Там кто-то скребётся.

— Да это я был, — раздался голос Макара.

— Не ври, призрак. Лёха только тебя вместе с кирпичом принёс, — возмущенно ответил Серёга.

В коридоре больше никого не было, поэтому больше нас никто не слышал.

— Хватит уже, Серёг. Пошли лучше расскажу, что в подземелье приключалось.

Это сработало, и парень отстранился от двери. Мы пошли в мою комнату. И пока кипел чайник, я сходил в душ. Еще час ушел на рассказ о приключении, а потом мы смотрели боевик на моём новом телевизоре.

— Ты как смог его сюда пронести? Мне даже стационарный комп не разрешили, — с завистью сказал сосед.

— Так просто посылкой забрал. Делов-то.

— Хочешь сказать, что если я закажу комп, то смогу пронести его до общаги?

— А почему нет?

Вместо ответа Серега открыл маркетплейс и стал добавлять в корзину запчасти от компьютера. Видимо, он решил его по частям собрать.

Он набрал на сто тринадцать тысяч рублей и с довольным видом сделал заказ.

— Наконец я нашёл куда тратить карманные деньги, — радостно заключил он.

Больше на неделе ничего интересного не происходило. Я учился, тренировался. Причем занимался как магической подготовкой, так и физической. На военной подготовке нас гоняли так, что сто потов сходило. И больше мне не представлялось возможности откосить.

А в субботу утром мы вместе с Кутузовым Ильёй вышли с КПП для совместной стажировки.

— Опаздывает твой куратор, — подметил Илюха.

— Первый раз такое. Обычно это он меня ждёт, а не наоборот, — ответил я.

А сам размышлял, что надо уговорить Ивана Фёдоровича взять Зубастика на следующую стажировку. Так мы сможем начать прививать ему агрессию к сородичам. Да и не дело ему постоянно сидеть в четырёх стенах.

На дороге показалась бронированная машина куратора. Он мчался к нам, превышая допустимый в городе скоростной режим. Автомобиль резко остановился рядом с нами. Так, что из-под колёс пошёл легкий дым. Затем опустил стекло и сказал нам:

— Запрыгивайте быстрее! Рядом с городом гнездо регатов нашли. Срочно собирают всех видящих!

Глава 6

— Ого! Настоящее гнездо! — воскликнул Илья и открыл переднюю дверцу машины.

— Ты с нами прицепом, так что садись-ка назад, — указал я парню.

— Вы у меня сейчас оба сядете назад, дорогие кадеты, если прямо сейчас не разберетесь, — предупредил Иван Фёдорович.

Он очень спешил. И на моё счастье, Илья не стал возмущаться и сел на заднее сидение. А я занял своё привычное место спереди.

Машина тронулась, и мы на всей скорости полетели к стене города. Там на КПП уже собралась очередь из бронированных машин.

— Это всё видящие? — удивлённо спросил Илья.

— Нет, слепые, — отшутился я и положил рюкзак в ноги, чтобы не мешался.

Пусть будет благословенна служба доставки, которая смогла доставить мне новый рюкзак всего за два часа! А то когда я пришел с кирпичом на занятия, на меня даже учитель косо смотрел. Но благодаря доставке, на третьей перемене я уже его спрятал. А потом на остальных перерывах между занятиями отвечай на вопросы одноклассников, зачем мне кирпич.

— Да, это все наши, — серьезно ответил Иван Фёдорович.

Ему было не до шуток. Как я видел в документальных фильмах, регаты до последнего защищают свои гнезда. По крайней мере, так рассказывал диктор, который позиционировал себя как опытный охотник на монстров. Из-за высокой опасности и собирается максимальное число магов. Но как мне, лучше бы они сперва издалека изучили монстров, а потом бы уже лезли с продуманным планом.

Порядок действий, конечно, был известен. И по пути Иван Фёдорович ещё раз нас проинструктировал. Но я остался при своем мнении, что индивидуальный подход к каждому гнезду был бы гораздо эффективнее. Однако я всего лишь стажёр-девятиклассник, поэтому озвучивать свои мысли не было ни малейшего смысла.

Мы выехали за город с конвоем из бронированных машин.

— А грузовики с нами едут? — поинтересовался я.

— Да, в них боевые артефакты для первого массового удара, — ответил куратор.

— Если есть такое, то зачем нас позвали? — спросил Илья с галёрки.

— Для подзарядки одного в среднем нужно опустошить источник трёх магов. И это только для одного удара. Собственно, поэтому я и взял вас.

— Как? Получается, мы сражаться с регатами не будем? — разочаровался Кутузов.

— Нет, я обещал вашему куратору, что не стану лишний раз подвергать вас опасности.

— Вот опять…

— А чего ты ожидал? Что мы приедем и всех порвём, а остальные встанут в круг и будут нам аплодировать? — шутливо спросил я в своей манере.

Нравилось мне подобным образом задавать нужные вопросы. Так человек не обижался, и в большинстве случаев извилины всё же начинали работать.

— Нет, ну я рассчитывал хотя бы из магического оружия пострелять. Издалека это не так опасно, — задумчиво ответил Илья.

— Иван Фёдорович, можно нам будет с новыми винтовками отойти и пострелять?

— Так у вас маны для подзарядки не останется. Нечего впустую пули переводить, — ответил куратор, а потом через пару секунд раздумий добавил. — Винтовки я вам выдам на всякий случай. Но надеюсь, вам не придется ими воспользоваться.

— А если придется, а мы не готовы? Мне бы хоть пару раз пристреляться, — не унимался Кутузов.

Сейчас здоровенный парень был похож на ребенка в магазине игрушек, которому сказали, что купят желаемое только на день рождения.

— Пару раз можно. Но у меня не будет времени вас учить, — ответил Иван Фёдорович.

— Я покажу Илье как стрелять и даже сборку-разборку могу, — предложил я.

— Хорошо, Алексей. И я надеюсь на ваше благоразумие. Что бы ни случилось, вам не стоит соваться в гнездо опустошенными.

— Мы не самоубийцы. По крайней мере один из нас — точно, — отозвался я.

— Не сомневаюсь, что Илья здравомыслящий человек, — с иронией подметил куратор.

Он ответил мне тем же способом. Приправил слова ноткой иронии. Но в них был смысл. В отличие от меня, Илья не успел вляпаться в неприятности, а я в них попадал с незавидной регулярностью.

Я ожидал, что колонны остановятся на дороге, а потом мы всей толпой магов пойдем в лес, как обычно это бывало на дежурстве. Но не в этот раз.

С нашей позиции было не видно, что первым ехал специальный бронированный транспорт с мощными гусеницами. Эти три танка свернули в лес, ломая и переламывая деревья в щепки. Они расчищали и утрамбовывали путь для остальных машин. Поэтому вскоре мы повернули на импровизированную дорогу.

— С подвеской можно попрощаться, — высказался я, когда меня в очередной раз подбросило на кочке.

— Империя возместит любой ремонт, а сейчас главное — добраться до цели.

— С каких пор империя стала такой щедрой? — спросил Илья, из-за тряски он делал долгие перерывы между словами.

— С тех пор, опасливость магов за транспорт стала влиять на исход сражений. Нашлись дураки, которые парковались за километр от цели на дороге, а потом не могли спастись убежать от регатов. Поэтому теперь любой видящий маг может отремонтировать машину в имперской мастерской, а такие есть во всех городах.

— Хорошо продумано. Далеко ещё по лесу трястись?

— Не знаю, я даже навигатор не включал. Зачем, если нас итак приведут к цели? — нервно ответи куратор.

Илья шумно выдохнул и достал телефон. Я же смотрел вперёд. Машины, лес, и больше ничего.

Согласно инструкции первые добравшиеся должны установить специальные артефакты, чтобы создать над гнездом большой купол. Даже самому сильному магу в одиночку такое ни под силу, поэтому для соединения заклинаний и использовались артефакты. Купол возводился в километре от гнезда, чтобы монстры не убежали, заслышав шум машин.

Мы ещё ехали, а я уже увидел поднимающийся вдалеке купол. Он был похож на клетку из чистого света, которая возвышалась над стволами деревьев.

— Меня уже давно мучает вопрос, — снова подал голос Илья. — У кого ни спрашивал, никто не может дать внятный ответ. Вот регаты, по сути, магические монстры. Живут в своих гнездах и откладывают яйца. Здесь классификация как у птиц. Но тогда почему детёныши называются не птенцами, а мальками, как у рыб?

Мы с куратором переглянулись и одновременно пожали плечами. Иван Фёдорович предположил:

— Есть стратегия охоты, которая у меня ассоциируется с этим разногласием. Когда ещё мальки регатов были беспомощны, их часто использовали как приманку для более взрослых особей. Также как мелкую рыбу насаживают на крючок для поимки крупной. Потом они начали быстро эволюционировать, и постепенно стали вылупляться способными за себя постоять. Стратегия себя изжила, а вот названия остались. В старые времена никто не думал о логичной классификации, все называли, как хотели.

— А почему тогда регатов так назвали? — поинтересовался я.

Иван Фёдорович обладал такими знаниями про тварей, что грех было не воспользоваться, раз уж он начал с нами делиться.

— Хах, а тут есть забавная легенда. Первые регаты появились на нашей земле на десятки, если не сотни лет раньше видящих магов. Никто достоверно не знает, кто первый их обнаружил. Но ходят слухи, что первым сообщил о монстрах местный дурачок. «Ре-гат» — повторял он без остановки, но ему никто не поверил. Думали, что у него очередной сдвиг, и смысла в его словах крестьяне не находили. Пока на деревню снова не напали невидимые твари. После этого правителю пришло письмо, где монстров впервые назвали регатами.

— Вот оно как. А я, честно, думал, что у этого слова есть какой-то замысловатый перевод.

— Нет. В старину всё было гораздо проще. Как начали обзывать неведомое случайным образом, так до нас и дошли эти названия почти без изменений. О, мы почти приехали, там уже место для стоянки расчищают.

Дорога впереди слегка расширялась. Машины с гусеницами должны были не только обеспечить нам подъезд к куполу, но и расчистить место для стоянки, чтобы видящие не выбирались сразу в лес. Во время ликвидации гнезда всякое может случиться, и любой ствол дерева на пути отхода к машине может стать смертельным препятствием. Не в смысле, что стволы начнут оживать и убивать магов, а в том, что могут замедлить человека, убегающего от монстра.

Мы остановились с краю импровизированной дороги, как делали и машины перед нами. Однако перед выходом Иван Фёдорович решил дать нам очередное напутствие, и не важно, что он за время пути уже трижды это повторял другими словами:

— Так, идем к артефактам, вы помогаете с зарядкой, а потом отходите подальше с остальными стажёрами. И что бы ни случилось, вам обоим нельзя возвращаться под купол. Всё понятно?

— Да, — хором ответили я и Илья, поскольку нам обоим хотелось поскорее выйти и не пропускать самое интересное, а именно — первую атаку.

Я вышел из машины, и под ногами захрустели щепки. Хорошо, что подошва у ботинок прочная. Лёгкие кроссовки бы здесь превратились в настоящее решето, и повезёт, если пятки останутся целы после такой прогулки.

Иван Фёдорович достал из багажника винтовки и протянул нам. Одну повесил себе на плечо.

— Алексей, покажите Илье как пользоваться. Но помните, что за оружие отвечаете головой, — предупредил куратор.

— Хорошо, — согласился я.

— Сколько древесины впустую ушло, — подметил Илья, шоркая ногами по щепкам. — Можно же было нормально срубить и продать на предприятие.

— Можно, но это значительно дольше. А регатов уничтожить гораздо ценнее, чем заработать очередную сотню тысяч, — ответил Иван Фёдорович и пошёл вперед, в сторону купола.

— А ты как истинный аристократ, в первую очередь видишь только выгоду, — отметил я и пошел вслед за куратором.

— Иначе никак, у отца деревоперерабатывающий завод, — ответил Илья. — Хотя, может ему и щепки подойдут. Иван Фёдорович, а кем решать вопрос, чтобы забрать щепки?

— Зачем вам щепки?

— Надо.

Я рассмеялся. Да, такой находчивости только с детства учить. Сам я бы никогда не додумался собрать щепки и отправить на завод для производства каких-нибудь дешевых досок.

— Илюх, а это вообще рентабельно с учётом перевозки? — спросил я.

— Хм, надо посчитать. Что-то я не подумал. Их же собирать под охраной видящих придётся, а это недешево.

— Илья, думаю, что никто не будет возражать, если компания вашего отца проявит инициативу и уберется в лесу. Но я бы вам советовал всё же предупредить администрацию города, вдруг они тоже претендуют на щепки, — усмехнулся куратор.

Видимо, на его памяти это первый случай, когда кто-то решил найти применение древесным щепкам. Я бы не стал заморачиваться, ведь они тут вперемешку с опавшей листвой. А если ночью дождь пройдётся и всё отсыреет, то тем более.

Пока мы шли, Илья упорно считал рентабельность на калькуляторе. И так увлёкся, что врезался в массивный артефакт.

— Ай! А это тут зачем стоит? — возмутился он, поднимая из-под ног упавший телефон.

— Этот артефакт вам и предстоит подзарядить. Учитывая объем ваших источников, вдвоём вы должны справиться, — ответил куратор.

Хотя было очевидно, что он намекал именно на мой источник, который вмещал гораздо больше энергии, чем у рядовых магов.

Сам артефакт напоминал большой переносной прожектор. Высотой он был мне до груди. Только вместо ламп внутри на одинаковом расстоянии друг от друга располагались небольшие кристаллы-накопители.

— Как его подзаряжать? — спросил Илья и убрал телефон в карман.

— Всё просто. Вам следует выпустить ману и направить поток в кристалл. Как только один кристалл перестанет впитывать энергию, переходите к другому. И так до тех пор, пока они все не заполнятся.

— Хорошо, — кивнул я и подошел поближе.

— Разбирайтесь пока, а я отойду. Но попрошу вас не уходить без моего ведома. Как закончите, ждите тут, мне нужно будет проверить как вы справились, — указал куратор, дождался нашего согласия и отправился внутрь купола.

Наш подопытный артефакт стоял в метре от него. Как понимаю, как только все боевые артефакты будут заряжены, их перенесут ближе к гнезду. А зарядка проходила дальше из-за соображений безопасности.

— Ну что, Лёх, давай заниматься самым скучным делом на этой вылазке, — сказал Илья и встал с другой стороны артефакта. — А спорим, что я больше кристаллов зарядить смогу?

— Мы что в старшей группе детского сада?

— Нет. Но надо же как-то развлекаться.

— Ну, давай. Только не забывай, что от нас в первую очередь требуют качественно выполненную работу.

— Угу, а на что спорим?

— Не знаю. Давай на торт.

— Так не интересно. Торт я и сам купить могу.

— Если так судить, то тебе незачем спорить, раз ты всё сам можешь приобрести.

— А вот не всё.

Я сжал челюсть. Ожидал, что Илья захочет поспорить на Нелю. Тогда я за себя не отвечаю… Неля не вещь, чтобы на неё спорить. Но Кутузов оказался не так плох, как я о нём думал.

— Если выиграю, то проведём ещё один спарринг!

— Я уж думал, ты об этом забыл.

— Нет, это уже дело принципа.

— Хах. Ну, хорошо. Но если выиграю я, то больше никакого махания кулаками ради чесания своего эго. Только магическое поединки, и то если мы сойдёмся в отборочных соревнованиях.

— Договорились.

Мы пожали руки и начали. Выпускали из рук тонкие потоки маны, а кристаллы охотно их впитывали. Первые десять минут мы шли наравне, а потом Илья замедлился. В итоге я зарядил на треть больше кристаллов, чем Кутузов.

Работа закончилась, а мой источник остался наполовину полон.

— Фух, а это было сложно. И мне тяжко это признавать, Лёх, но ты победил, — уставшим голосом сказал Илья.

Я тоже устал, поэтому не особо радовался победе. Хотя Илья выглядел более истощенным. За считаные минуты у него под глазами проступили синяки.

— Видящим надо было сюда хотя бы раскладных стульев притащить, — посетовал парень, нашел взглядом лежащий ствол дерева, которое отбросило от дороги вместо того, чтобы перемолоть.

Кутузов пошел к стволу, чтобы посидеть. Да и я вместе с ним. Мы молча отдыхали недалеко от артефакта, так что Ивану Фёдоровичу не пришлось нас искать. Но первым делом он проверил нашу работу, потом уже подошел.

— Какие новости? — поинтересовался я.

— Регаты нас заметили, но за купол выбраться не могут. Разбрелись по участку, так что скоро начнется охота. Вам лучше отойти подальше.

— Илюх, пошли на ту возвышенность? Оттуда должно быть хорошо видно, — предложил я, указывая на небольшой холм, где уже собирались такие же обессиленные маги.

— А пошли, — устало ответил парень.

На этот раз Иван Фёдорович отпустил нас без напутствий. Мы прошли к дороге, а оттуда к холму. Здесь уже расположилось не меньше двадцати магов. Кто-то сидел на раскладных стульях. Кто-то устроил пикник. И о том, что это специальная операция говорило лишь оружие, которое каждый держал рядом с собой.

— Лёх, а я говорил — надо стулья брать, — на выдохе произнес Илья.

— Тебе гордость не позволяет на пеньке посидеть?

— Если бы… Пеньки уже все заняли. Или предлагаешь срубить еще одно дерево?

— Нет, лес и без этого сегодня натерпелся. Я могу и на земле посидеть.

— А я постою. Не хочу себе ничего отморозить.

Я мысленно усмехнулся. И с каких пор Кутузов стал таким неженкой? Хотя одно дело в училище, другое — в полевых условиях, где нельзя залезть на подоконник за неимением скамеек в коридоре.

Мы принялись наблюдать за куполом. Из-за расчищенной местности обзор был хороший. Купол излучал белый свет, отчего происходящее внутри можно было понять лишь примерно.

Сперва раздался грохот, словно разом выстрелили десяток пушек. Внутри пронеслись вспышки света. Утробные стоны. Выстрелы.

— Теперь будем тут ждать, пока они всех не перебьют. Я уже думаю поспать в машине, — предложил Кутузов.

— Сам же хотел на представление посмотреть?

— Да там почти ничего не видно. Одни вспышки света и выстрелы.

— Машина не заперта, можем вернуться. Но сперва покажу тебе, как стрелять.

После работы над артефактом Илья утратил весь свой энтузиазм, который излучал с самого утра. Поэтому с неохотой согласился сделать пару выстрелов.

Я объяснил ему, как работает винтовка. Показал, как разбирать и чистить. После чего мы постреляли в деревья, и то Илья ни один ствол не задел. Маны у него не осталось, и патроны вылетали из его оружия пустыми.

— Теперь можно и к машине, — огласил я, когда делать нам стало больше нечего.

Из купола постоянно доносились то одиночные выстрелы, то целые очереди. А крики магов иной раз пробирали до дрожи. Надеюсь, что это раненые, а не убитые. Ведь даже оторванную руку можно восстановить, но вот жизнь уже не вернуть…

С этими мыслями мы и спустились обратно к дороге. Звуки битвы заставляли постоянно держаться в напряжении несмотря на то, что я достоверно знал — в этот купол вложено столько энергии, что ни разу на практике устранения гнёзд его не удавалось сломить.

Однако всё бывает в первый раз…

Мы подходили к машине, как позади раздался протяжный яростный рык, а за ним звуки ударов, словно кто-то бил кувалдой об стену. Мы обернулись на звуки. А через мгновение купол погас, обнажая выжженное пространство внутри. Я и не знал, что магия способна на такое.

— Илюх, надо скрыться, — я потянул ошарашенного Кутузова за локоть.

Но не успел это сказать, как нам навстречу выбежал огромный монстр. А за ним — целая стая мальков.

Глава 7

Скрываться от монстра в машине было бы бесполезно. Уже видел, как регат своими мощными лапами выламывает пуленепробиваемое стекло. И если бы мы сели в автомобиль, то точно бы оказались в безвыходной ловушке. Поэтому я указал Илье бежать за машину.

Мы присели, скрываясь за её корпусом. Но регат успел нас заметить.

Я спешно взялся за винтовку и стал вливать магу в магазин. Оружие — наш единственный способ выжить. Только вот после зарядки артефакта у Кутузова совсем не осталось маны, а стрелять пустыми патронами — только регатов злить.

— Лёх, чё делать? — начал паниковать Кутузов.

— Т-сс, — шикнул на него я.

Не стоило наивно надеяться, что сидение в тишине за машиной нас спасет. Но это хотя бы не привлечёт лишнего внимания.

Прошла уже минута, как я готовился к атаке, но её всё не было. Это настораживало. Обычно регаты не церемонятся с людьми, не играют с добычей. Берут и уничтожают. Или забирают жертв с собой, но доподлинно неизвестно в каком состоянии — живыми или мёртвыми.

В магазине винтовки скопилось достаточно маны для обороны, но для убийства огромной твари этого еще было мало. Однако больше ждать я не видел смысла. Необходимо разведать обстановку. Поэтому я поднялся из-за капота, держа оружие наготове.

Ожидал, что вышедший навстречу регат с мальками нас караулят. Но нет. Они уходили прямо по нашей импровизированной дороге. Убегали от охотников.

Я снова убедился, что у этих тварей есть разум. Но отпускать не собирался, больше никто из видящих не преследовал эту группу. Поэтому я вышел на дорогу и прицелился.

Спина твари быстро удалялась, а активные мальки и вовсе превращались в размытые пятна. Но меня в первую очередь интересовала взрослая особь.

Подождал ещё секунду, продолжая вливать свою энергию в патроны. Прицелился и нажал на спусковой крючок.

Прогремел выстрел, но отдачи от винтовки почти не было. Сверкающая пуля устремилась к цели. А в своей меткости я не сомневался, ведь всю прошлую жизнь только и делал, что стрелял по врагам. Сколько диктаторов стран третьего мира пали после моих выстрелов…

Я прогнал ненужное воспоминание. Ведь патрон попал в цель. Прямо в спину монстра, и регат завыл. Упал на передние лапы, но не сдох. Мальки начали бесноваться вокруг, прикрывая собой взрослого.

Но я их не боялся. Словно в голове переключился тумблер, отвечающий за режим охоты. Я взял на прицел малька. Начал с самого медленного, на автомате просчитывая траекторию движения.

И снова выстрелил. Туда, где малек должен был оказаться через мгновение. И не прогадал. Пуля не просто прошибла голову… Высвободилась мана, и для мелкой ососи её хватило.

Вспышка света. Крики мальков сливались с выстрелами, то и дело грохочущими за моей спиной. Малёк умер, оставив после себя лишь выжженное пятно на дороге из щепок и листьев.

Но остальные начали паниковать и бросились врассыпную, оставляя без защиты взрослую раненую особь. И снова я выстрелил. На этот раз маны хватило для еще одной вспышки.

— Лёх, ты че делаешь? — раздался от машины голос Кутузова.

Но я был так поглощён охотой, что не хотел отвечать. Теперь предстояло отстрелять мальков, но не хотелось бегать за ними по лесу. Поэтому я развернулся и вернулся к машине.

Под ошарашенный взгляд Ильи забрался на капот, а оттуда — на крышу. Встал в стойку. И принялся осматривать местность из прицела винтовки.

Вокруг было полно удирающих регатов. И на этот раз монстры сами превратились в жертву. В мою.

Я стрелял по тварям до тех пор, пока не опустел магазин. Попадал с первого раза, в редких случаях из-за хаотичного движения регатов — со второго. запасного магазина с собой не было, поэтому пришлось обратиться к Кутузову:

— Илья, дай свой магазин! В багажнике должны быть ещё патроны.

— А если не будет?

— У тебя всё равно не осталось маны, — надавил я.

И парень отсоединил магазин с патронами от своей винтовки, чтобы передать мне. Я благодарно кивнул и принялся заряжать.

— Где ты так стрелять научился? — спросил он у меня, подходя к багажнику.

Илья постоянно осматривался не в силах избавиться от чувства опасности.

— В тире, — ответил я также, как говорил Ивану Фёдоровичу.

Эта легенда пока была самой достоверной. Не рассказывать же окружающим, что в это тело вселилась чужая душа, которая всю свою прошлую жизнь промышляла убийствами негодяев. Да и было очевидно, что за несколько прошедших стажировок я бы настолько хорошо не отточил навык стрельбы.

— Нашел еще четыре магазина, — огласил Кутузов и сразу подсоединил один к своей винтовке.

Хотя в нынешних реалиях ему бы больше помогло обычное оружие, чем магическое, но без маны.

Я выследил еще три цели. От гнезда убегало много мальков.

Держа цель на прицеле, я находился в своей среде. Был максимально сосредоточен, но при этом не напряжен. Каждый выстрел давался с легкостью, которой могут позавидовать самые опытные снайперы.

Но вскоре из места, где раньше располагался купол, вышел Иван Фёдорович. Я увидел его в прицеле и сразу отвёл оружие. Продолжил выслеживать регатов. И не замечал бы его, если бы куратор не позвал меня:

— Алексей, спускайтесь!

Не опуская винтовки, я ответил:

— Здесь самая удобная позиция.

— Мне нужна ваша помощь.

Его слова вразумили меня. И обычные человеческие чувства отключили режим охотника. Я опустил ствол и спустился.

— Что случилось? — прямо спросил я.

— Татьяну похитили. Она была в группе со мной, — начал он растерянно рассказывать.

Так говорят люди, которые цепляются за последнюю кроху надежды.

— Она жива?

— Не знаю. Её утащили в гнездо. А мы не смогли пробиться.

Я не стал спрашивать, почему Иван Фёдорович пришел с этим вопросом ко мне, а не к своим более опытным коллегам-магам. Очевидно, что они уже похоронили невесту куратора, раз не предпринимают никаких действий.

— Ведите, — указал я.

— А мне что делать? — озадачился Илья.

По одному тону было ясно, что идти с нами он не намерен. Но и в машину садится опасается, чтобы не оказаться в ловушке.

— Ждите здесь. Сейчас в машине безопаснее. Регаты убегают, а не атакуют случайных людей. Так что, если не будете привлекать внимание, вас не тронут, — ответил Иван Фёдорович.

— Хорошо, — ответил Илья, сглотнув засевший в горле ком, а затем решил зачем-то уточнить. — Я не трус, мне просто сражаться нечем.

— Всё нормально, Илюх, — поддержал его я.

Лучше так, чем он из-за собственной гордости пойдёт навстречу своей смерти. А без маны в источнике другого исхода быть не могло.

То чувство, когда здоровяк Илья боялся здесь находиться пуще меня. Это в очередной раз подтверждает, что не стоить судить по внешности. Хотя после начала тренировок в училище, я тоже начал постепенно набирать массу. Но даже если буду заниматься каждый день, всё равно не достигну размеров Ильи.

Парень протянул мне два оставшихся магазина с патронами, а один оставил себе. Илья сел в машину, а мы с Иваном Фёдоровичем направились к выжженой части леса, где совсем недавно мерцал магический купол.

Под ногами хрустрели и рассыпались опалённые первой атакой листья и ветки.

— Разве гнездо это не просто место обитания? — уточнил я, поскольку не до конца понял, куда именно утащили Татьяну.

— Нет. Регаты либо роют ямы, либо из веток и стволов сооружают примитивные убежища. Иногда занимают свободные пещеры. Нам так и не удалось выяснить, почему они так яростно охраняют эти места. Ценой своих жизней. Когда можно просто удрать.

— Так сейчас они и убегают.

— Это лишь малая часть стаи. Убегают те, кого нам удалось отогнать или ранить, — объяснил куратор.

— А что они прячут в своих домах? Вернее, в убежищах.

— Когда надежды не остаётся, они их уничтожают, — нервно ответил куратор.

И я понял, что он переживал именно по этому поводу.

— Почему вы уверены, что Татьяна жива?

Пока мы шли, я хотел собрать как можно больше информации. В нашем деле любая мелочь может пригодиться.

— Они тащили её живой, а не стали сразу убивать?

— Но зачем?

— Если бы я знал…

Чем ближе мы подходили к гнезду, тем громче разносились выстрелы, звуки ударов, всевозможные крики и стоны как людей, так и регатов.

Вскоре показались маги. Они окружили поляну плотным кольцом. Стреляли длинными очередями почти без перерывов.

В центре поляны располагалась высокая земляная насыпь. И вход был такой, что туда могла проснуться и крупная тварь. Оценивая обстановку, я задался вопросом, как регаты смогли укрепить стенки в своём укрытии. Для этого мало примитивного разума.

Мы прошли к магам, и Иван Фёдорович заговорил с одним из них.

— Полковник! Я иду внутрь.

Мужчина прекратил обстрел твари, и она исчезла, оставив после себя лишь вспышку света. Полковник посмотрел на куратора, как на сумасшедшего.

— Вань. Её уже не спасти.

— Я должен попытаться. Иначе никогда себе этого не прощу.

— Она уже мертва. Сам знаешь, регаты не оставляют никого в живых.

— Это доподлинно неизвестно. Велите прекратить огонь со стороны входа. Мы будем прорываться.

— Ты ещё и стажера припахал! Ладно, себя решил угробить, а парнишку-то зачем?

— Я иду туда добровольно, — ответил я раньше Ивана Фёдоровича.

— Слушайте, если бы у меня была возможность, я бы вызвал санитаров из психиатрии, и они бы разбирались с вашими суицидальными наклонностями.

— Каждая секунда на счету. Пропустите нас, — куратор добавил в голос стали.

Не сомневаюсь, что он бы пошёл внутрь, даже если бы маги не прекратили вести огонь. Он бы нашел способ пройти.

Полковник неохотно отдал команду, и маги перестали стрелять в проход, которых охраняла троица раненых и злых монстров. Иван Фёдорович жестом велел идти за ним, и я снова прицелился. Пока мы шли, успел напитать маной новый магазин.

Выстрел. Светящийся патрон попал в туловище регата, загораживающего выход. Он умер, но его место быстро заняли сородичи. И мы с куратором продолжили обстрел. Монстры не нападали, а лишь старались задержать нас. и вот нам удалось пробиться.

Мы забежали во вход, пока не подоспела новая партия монстров. Здесь пахло землей и пожухлой листвой. Но кроме этих запахов осени было что-то ещё… Противный запах разложения заставил меня сморщиться. Но я быстро переключился, и включил на винтовке фонарь, следя примеру куратора.

Я ожидал, что попаду в очередной лабиринт подземелий. Но сильно ошибался…

Со всех сторон на нас смотрели неровные стены. А поскольку снаружи продолжался обстрел, то насыпь дрожала, и мне на плечи то и дело падали комья земли.

Осмотревшись, я не нашел ничего необычного. Это было простое убежище по типу землянки. И совершенно пустое, что навеивало определенные мысли.

— Её точно сюда утащили? — спросил я и увидел, что к нам заходит очередной регат.

Выстрелил в сторону прохода, выигрывая нам немного времени.

— Точно, — ответил куратор, осматриваясь.

Я делал также, то и дело бросая взгляды в сторону выхода. Надеюсь, что маги нас прикрывают с той стороны, а не пропускают себя всех монстров.

Под ногами что-то хрустнуло. И это была отнюдь не ветка. Я посветил себе под ноги и увидел искривленную человеческую руку. Но она точно не принадлежала Татьяне. Слишком массивная ладонь.

— Нашел! — крикнул я куратору и принялся раскапывать.

Логики в действиях монстров мы не искали. Ведь они могли и живого человека закопать.

Так и случилось. Мы откопали одного из видящих магов. Добрались до головы, а потом Иван Фёдорович принялся осматривать землю и копать. Я же хотел сперва помочь первому потерпевшему. Его надо вытащить до того, как здесь всё обвалится.

Раскопал половину туловища, и земля под ногами начала подрагивать. Я решил, что это из-за атаки снаружи, поэтому не стал останавливаться. Однако через мгновение мою живую находку начало тянуть под землю. Я схватился за мужчину, чтобы удержать его.

И удерживал так, пока не вытянул из-под земли. Только верхнюю половину туловица! Черт! Я выронил мужчину, которому было уже не помочь. Ему еще повезло, что в этот момент он находился без сознания, поэтому не ощутил собственной смерти.

— Под землёй что-то есть! — сообщил я куратору.

И он ускорил поиски. А я помогал. Начал рыть свежевскопанную землю и остановился, когда на руках показалась свежая кровь.

— Она здесь. Алексей, помогите, — взмолился Иван Фёдорович.

И я ринулся помогать. Вместе мы достаточно быстро откопали Татьяну. Она еле дышала, и тоже была без сознания. Куратор тут же потянул её к выходу. Но я не успел выдвинуться за ним.

На месте, где была закопана Татьяна, вырвалась туша большого регата. Он отличался от своих земных сородичей лишь массивными передними лапами и отсутствием глаз.

Но я не испугался. Разлившийся по крови адреналин заставил действовать уверенно. Поэтому я вскинул винтовку и выстрелил, не позволив ему атаковать. Хватило одного патрона, и землянку осветила вспышка света. а я поспешил убраться.

Вышел на свет. Нас увидели, поэтому боевые действия сместились в сторону. Да и здесь не осталось тех, кого можно было убить.

Я последовал за куратором. Подхватил Таню за ноги, чтобы помочь донести. Но не успели мы отойти к кругу магов, как на месте землянки раздался взрыв. Остаточная магическая волна едва не сбила меня с ног. Обдало холодом. Прямо как там, в подземелье. магия была знакомой, но на этот раз ей пользовались совершенно другие твари.

Мы оттащили Татьяну к дороге. Среди машин находилось и три бронированных скорых помощи, которые помогали раненым. Туда мы и понесли девушку. Передали медикам, но Иван Фёдорович в силу своего долга, видящего не мог остаться со своей невестой. Поэтому попросил меня. Я же понимал, что больше мне охотиться не позволят, поэтому согласился.

Врачи и целители быстро стабилизировали состояние Татьяны. А раненые всё прибывали, поэтому я решил помочь медикам, которые уже ничего не успевали. Делал перевязки под инструкцией опытного врача.

Этот кошмар продолжался до самого вечера, пока ко мне снова не подошел Иван Фёдорович со словами: «Можно ехать». Я пошел за ним к машине.

Кутузов расположился на заднем сидении и тыкал в телефон. Он даже не додумался, что мог помочь хотя бы медикам. А у меня не было времени за ним ходить и уговаривать.

На обратном пути куратор не проронил ни слова. Он был опустошен, как морально, так и физически.

Машина остановилась возле училища около десяти вечера. И когда я собирался уходить, куратор поблагодарил меня. Всего одно искреннее слово: «спасибо», но в нем было столько смысла. Ведь я единственный кто поверил в возможность спасения Татьяны.

Мы с Ильёй сдали винтовки и вышли из машины.

— Больше я с тобой на стажировку не пойду, — заявил парень, когда мы шли к КПП.

— Что так? — сухо поинтересовался я, чисто для того чтобы поддержать разговор.

— Скучно. А до боевых действий нас всё равно не допустят, — пожаловался Илья, и я не выдержал.

— Всё зависит от тебя самого. Мог бы помочь раненым вместо того, чтобы прятаться и считать рентабельность щепок!

Илюха остановился. Выпучил глаза, словно я открыл ему тайну.

— И почему я сам об этом не додумался, — тихо ответил он, смотря себе под ноги.

— Будет тебе уроком. Иногда надо думать не только о себе, — ответил я и зашёл в училище.

На КПП на меня смотрели, как на прокаженного. Конечно, ведь я был с головы до ног перепачкан в земле и крови.

— Целитель у себя, — напомнил мне дежурный.

— Благодарю за заботу. Но это не моя кровь. На стажировке я помогал раненым, — решил объяснить во избежание недопонимания.

Дежурный посмотрел на меня иначе, с уважением. Он кивнул, и я прошел дальше.

Сил мне хватило только на то, чтобы принять душ и отнести грязную форму в химчистку. В этом помещении стояли корзины, куда кадеты и складывали грязные вещи. А чтобы они не путались, подписывали даже трусы и носки, либо стирали самостоятельно. Я предпочитал второй вариант, поэтому сдавал только форму.

На следующий день мы с Макаром хотели отправиться к его бабушке, поскольку наконец появилось свободное время. Однако моим планам не суждено было сбыться, потому что утренний звонок вывел меня из колеи:

— Алло, — сонно ответил я.

— Привет, — сказала Света.

Она говорила уже не так коряво, но пока ещё отрывисто.

— Привет! Как ты? — поинтересовался я у сестры, поскольку думал что это обычный дежурный звонок.

— Хорошо. Я к тебе приехала. Моя машина у училища.

— Что? Свет, это же опасно. Ты чем думала?

— Я приехала не просто так, — медленно проговорила она, а затем призналась. — Мне нужна твоя помощь. Выходи.

— Что случилось?

— Александр нашел нас и отправил погоню. Похитил Евгения.

От авторов:

Дорогие читатели, просто хотим напомнить вам, если книга нравится, не забудьте поставить лайк. А-то мы же знаем, что многие зачитываются так, что попросту забывают об этом =)

Глава 8

— Как ты выбралась? — спросил я у сестры.

Она была куда слабее нашего старшего брата, и всегда находилась под чьей-то защитой: то родственников, то охранников. Но и те, и те смогли её предать. Поэтому я был удивлён, что схватили Евгения, а не Светлану. Но зная брата, он мог спасти любимую сестру, ценой собственной свободы.

Однако Света разрушила выстроенные в моей голове схемы:

— Это Марс, он помог, — кратко ответила она.

Ей было тяжело учиться говорить, поэтому подробностей пока выспрашивать не стал. Оставил это на потом. Иначе сейчас её рассказ надолго затянется, а это время лучше потратить на решение вопроса.

— За тобой не следили? — спросил я, чтобы узнать, сколько времени есть в запасе.

Свету в любом случае вычислят по камерам в городе, у нее слишком приметная машина. Да и один Марс чего стоит. Один волк на весь Смоленск…

— Нет.

— Хорошо. Тогда я закончу свои дела и выйду. Максимум полчаса.

— Жду, — ответила Света и бросила трубку.

А я вскочил с кровати и начал натягивать штаны. К бабке Макара хотел отправиться в форме, поэтому её и подготовил заранее. Но ситуация изменилась, и теперь я доставал из шкафа первую попавшуюся гражданскую одежду. Надел новые кроссовки и побежал кормить Зубастика.

Хотел сегодня провести с ним больше времени, потому что вчера тоже заходил ненадолго, только чтобы поставить миску с мясом. Но сегодня снова не оставалось возможности на воспитание Зубастика. Поэтому побежал в столовую, где мне выдали заветную коробку с миской, наполненной отборной говядиной. Так ни у кого не возникнет вопросов, почему я ношусь с мясом по коридорам.

Покормил питомца, спешно рассказал ему, что мне снова придётся его оставить. Зубастик погрустнел. Он понимал меня не на уровне слов, а скорее на уровне эмоций и образов, которые я сопровождал словами. Монстрику пока было рано понимать причинно-следственные связи.

Как и Света с Марсом, мы общались преимущественно образами. Как он передавал мне свои, так это работало и в обратном направлении. Поэтому чтобы лучше объяснить, я представил боевиков в масках, которые пытаются схватить сестру, а она бежит ко мне. Регат это понял. И передал мне второй образ, где он охотится в лесу за зайцем вместе со мной. Особенно забавно было видеть, как Зубастик представлял меня бегающим по лесу на четвереньках.

— Пока рано в лес, — ответил я и погладил его по голове. — Сперва надо договориться о твоей безопасности.

Прошло всего несколько дней, а чешуйки уже стали жёстче. Постепенно формировался панцирь, которыми обладали взрослые особи.

Я собрался уходить, и Зубастик выпучил на меня свои большие глаза. Сейчас он был похож на щенка, верно ждущего своего хозяина. Не хотелось покидать его, но и собой взять регата я тоже не мог. Стоит ему только выйти в коридор, как в училище случится переполох.

Образами я показал Зубастику последствия. Монстрик не понял, почему его будут бояться, и поникший пошёл к матрасу. Лёг на мягкий плед и закрыл глаза. Надо бы ему тоже телевизор заказать, а пока…

Я сбегал в комнату за планшетом и подставкой. Поставил его перед матрасом и включил на зарядку. Быстро нашёл программу «В мире животных» и включил все серии подряд. Зубастик обрадовался и начал с интересом смотреть.

Я снова погладил его по голове и вышел со спокойной душой. Передачи хватит, чтобы до вечера занять питомца. Ну а если он решит сгрызть планшет, буду на уроках включать учебники с телефона, пока новый не доставят. Жизнь малька для меня стояла куда выше всех материальных благ.

Забрав из комнаты рюкзак с кирпичом, побежал к КПП. Перед училищем стояла дорогая бронированная машина, на которой Света уже ездила с нами в лес. И на этот раз княжна сама сидела за рулём. На капоте были свежие царапины.

Я открыл дверцу и присел на переднее сидение. Первым делом осмотрел сестру с головы до ног. Одежда была цела, и лишь один синяк выделялся на руке, словно её схватили. Сзади сидел Марс. Он еле помещался на заднем сидении. Я повернулся и почесал его по голове. Магическим животным важно показывать свои добрые намерения.

— Что с Евгением? Он цел? — спросил я у Светы.

— Да, — ответила она, сглотнув. — Его схватили и увезли. Не знаю, куда.

— Почему ты уверена, что его не убили?

— Я чувствую. У него есть артефакт второго шанса.

— В плену артефакт ему не поможет.

— Саше нет смысла убивать…

— Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о нем, — ответил я, преодолевая желание рассказать, как очнулся в тюрьме, в луже собственной крови…

— Это родовая особенность. Я чувствую, — повторила сестра и завела мотор.

— Едем к окраине, в квартал для богатых, — указал я.

— Ку-куда? — отрывчато переспросила Света.

Я открыл в телефоне приложение навигатора и выстроил маршрут. Прикрепил телефон к держателю, и Света сразу всё поняла.

Мы тронулись. По пути Света коряво рассказала, что ночью в её спальню вломились люди Александра и попытались схватить. Она узнала работников службы безопасности Воронцовых. Но стоило одному схватить девушку за руку, как проснулся Марс и набросился на мужчину. Волк так разозлился, что отгрыз обидчику руку, которой он оставил Свете синяк. Волк бросался на всех, кто встречался им по пути к машине. А когда начали стрелять, Света выставила перед собой и волком огненный щит. Огонь останавливал пули, и на счастье девушки у нападавших не было крупнокалиберного или магического оружия. Она поведала, что было невероятно страшно. Но желание жить заставляло двигаться дальше. Света видела, как Евгения в бессознательном состоянии запихнули в машину с номерами рода Воронцовых. Но помочь ему она не могла. Навстречу вышел маг, и Света прекрасно знала, что он в состоянии пробить её защиту, ведь он и обучал девушку магии огня. Поэтому под прикрытием то щита, то Марса бросилась к машине и смогла уехать, сломав забор.

Мы остановились в квадрате для богатых, куда нас и привёл навигатор.

— Выходим. Забирай всё ценное, — указал я сестре.

— За-зачем? — спросила она и с недоумением посмотрела на меня.

— Машину нужно бросить. По ней тебя легко вычислят.

Света кивнула и потянулась к своему телефону, который лежал на приборной панели.

— Он защищён шифрованием? Как мой? — уточнил я.

Сестра ответила жестами, видимо, она уже слишком устала говорить:

— Да. И твой, и мой телефон защищены специальной программой производителя. Их невозможно ни отследить, ни прослушать. Вскрыть для установления чипов тоже нельзя. Модель специально сделали для аристократов.

— Ладно, тогда его бери, — ответил я и посмотрел на волка. — И где тебя прятать, дружище?

— С ним нас быстро вычислят, — жестами сообщила сестра об очевидном. — В любом отеле найдутся те, кто сдадут нас за деньги. Да и съёмная квартира не вариант, скоро брат выставит объявление о моей пропаже. Он придумает новую легенду, что вражеский род хочет нас устранить. И возможно, использует это для развязывания конфликта с другими князьями.

— Да, ничего не делается просто так, — задумчиво ответил я.

Мне было проще скрываться, поскольку в училище я был под другим именем, к которому мне даже документы сделали. К видящим совершенно другое отношение, нежели к обычным магам.

— Пора собирать старые долги, — сказал я, вызывая грузовое такси.

— Зачем грузовик? — удивлённо спросила сестра.

Она потянулась к пол-литровой бутылке воды и опустошила её разом. Разговоры давались ей отнюдь не легко.

— А какой таксист пустит Марса на заднее сидение? Да и я хочу отвлечь его, чтобы не видел волка. Осталось придумать как, — проговорил я часть своего плана.

— Я сделаю, — кивнула сестра и повесила на плечо маленькую синюю сумочку, в какие едва кошелёк помещается.

— Стой, ты больше ничего не взяла.

Света открыла сумку и показала, что она забита наличными. На вскидку там было больше двухсот тысяч рублей крупными купюрами. Совсем немного для дочери князя. Да одно платье на Свете строило гораздо дороже.

— Я знаю, что картами нельзя пользоваться. На картах нет защиты.

Верно, у неё же не было карты, оформленной на чужое имя, как это сделали для меня.

— Имею в виду, ты не взяла одежду. Да хотя бы куртку?

— Нет. Мне не холодно. Я маг огня, — ответила Света.

— Это тоже существенная примета, — насторожился я.

Вещи сестре придётся покупать в срочном порядке.

— Не подумала, — нахмурилась Света.

— Ничего, разберёмся. Прикажи Марсу сидеть в машине и не высовываться, пока не отдам команду.

Девушка повернулась к волку, и они столкнулись взглядами. Марс кивнул и снова прилёг на свои большие лапы. Волку явно не нравилось сидеть в тесном пространстве, но ради хозяйки он терпел. Теперь они были напрочь связаны, и Марс ради Светы и не с таким смирится. Однако грустные глаза волка меня удручали.

Он смотрел также, как мой Зубастик, когда я уходил. Магическим животным нужен простор, а не вот это всё. Ведь теперь придётся прятать и его, а в тесных квартирках не разгуляешься.

Мы вышли из машины. Я осмотрел багажник, где тоже не было ничего, кроме средств для экстренного ремонта автомобиля. Но и ничего опознавательного на ней тоже не было. У меня не было возможности менять номера, как и стирать по всему салону отпечатки. Да и смысла в этом было мало, учитывая дорожные камеры.

Сейчас мы стояли в слепой зоне. Я специально так подгадал, чтобы нас не отследили дальше. В районе для бедняков уже будет проще, но машину следовало оставить именно здесь. Чтобы первым делом Свету искали в домах местной аристократии.

— Куда мы пойдём? Здесь живёт кто-то из твоих знакомых? — жестами спросила сестра.

— Не здесь. Но я найду для вас безопасное место.

— И долго нам придётся прятаться?

— Пока не пройду испытание рода. После у нас будет возможность противостоять всей империи брата.

Я говорил вполне серьёзно. Александру принадлежали целые корпорации по производству оружия и отдельных магических элементов. Это помимо княжеского состояния, которое он так стремился заполучить. Но меня больше напрягало, что не только он…

— А если не ты наследник? Тогда на нас продолжат охоту ради наших долей, — жестами продолжила сестра.

— Напишем завещание, что после смерти наши доли достанутся фонду по спасению… Эм, собак, кошек, больных раком, да кого угодно.

— Тогда братья купят этот фонд, — руками ответила сестра.

— Тогда создадим новый. На имя того, у кого никто не посмеет отнять благотворительный фонд. О, это наша газель.

Я не стал вызывать огромную фуру и ограничился малыми габаритами. Света пошла отвлекать водителя, а открыл задние двери газели. Потом подошёл к машине Светы и тихо сказал Марсу:

— Бегом в фургон. И без лишних звуков.

Света уже и без меня объяснила питомцу, что делать. Моих слов он не понимал, но они стали сигналом к выполнению заданной ранее команды. Поэтому Марс выскочил из бронированного автомобиля и проскочил в газель, после чего я закрыл за ним двери. Заодно посмотрел по сторонам и убедился, что нас никто не видел.

Мы со Светой сели спереди. Причём сестра жестами попросила сесть у двери, подальше от водителя. Словно она ожидала обслуживание премиум класса и водителя в дорогом костюме. Если бы она знала, сколько разочарований ей предстоит пережить ради выживания в этом суровом мире, где нас точит зуб собственная семья.

Всю дорогу Света то морщилась, то сжималась, будто пыталась исчезнуть. Водителя газели это веселило, и он решил начать диалог:

— Девушка, вам плохо?

— Нет. Укачивает, — ответила она.

— Тогда можем остановиться, и вы походите.

— Не стоит. Она потерпит, — ответил уже я.

Не стоило нам лишний раз светиться на улице.

— А вы за девушку не отвечайте, молодой человек. А то мне не надо, чтобы её начало тошнить прямо в машине, — уточнил водитель.

Да, такой вот экономкласс — прямолинейный.

— Всё хорошо, — заверила Света.

— Ну ладно, а то кричите в случае чего! Остановлюсь хоть посреди трассы!

Мы доехали до самого бедного района Смоленска. Я отслеживал камеры на дороге и попросил остановиться на пустынной улице во дворе панельной пятиэтажки. Там мы могли сразу свернуть за угол, чтобы водитель не увидел Марса.

На наше счастье, водитель в экономкласс не знал языка жестов, поэтому я легко попросил сестру:

— Отвлеки его, пока я уведу волка.

Девушка кивнула, а водитель сделал вид, что не заметил ничего странного.

Мы вышли из газели, и Света осталась, чтобы расплатиться. Она пыталась оставить водителю на чай больше, чем стоила сама поездка, а он отнекивался. Вот пока они спорили, я выпустил Марса и отвёл его за угол дома. потом уже вернулся за сестрой. Ей надоело спорить, поэтому она всучила ему две банкноты и потопала ко мне.

— В следующий раз вызывай премиум класс, — яростными жестами указала сестра.

— Нет, Свет, — я пытался говорить мягко, — по большим деньгам тебя быстро найдут. Поэтому мы будем прятаться среди простолюдинов.

— Что? — удивилась Света и остановилась с открытым ртом.

Волк встал с ней рядом и также недоумённо посмотрел на меня.

— Первым делом тебя будут искать у друзей и знакомых. Потом выставят объявление о твоей пропаже. Также, как было со мной. Но никто не заподозрит, что княжна додумается скрываться в старой девятиэтажке.

— Я не хочу так жить. Я княжна, — жестами указала Света.

— А я княжич, и что с того? Жить хочешь?

— Хочу, — проговорила она и скрестила руки на груди.

— Тогда слушайся меня. А я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя, — пообещал я.

— Хорошо. Недельку можно и потерпеть, — коряво сказала Света.

Так, она прямо дала мне понять, что испытание рода не стоит откладывать. Я и сам хотел быстрее разделаться с этой задачей, но сперва нужно было узнать про проклятье. Как раз до каникул осталась всего неделя учёбы, и там у меня появится время со всем разобраться.

Я повёл сестру с волком дворами. Мы часто останавливались перед поворотами и ждали, пока прохожие исчезнут с нашего пути. Поэтому путь до дома Лесси занял не двадцать минут, показанных навигатором, а целый час.

Однако несмотря на всю мою предосторожность, прямо у подъезда мы столкнулись с полицейскими. Железная дверь с домофоном открылась раньше, чем я успел подойти, и нам навстречу вышли люди в форме.

— Добрый день! Лейтенант Гаврилов. Это у вас кто? — спросил у нас мужчина с пышными усами.

Сотрудники полиции настороженно смотрели на волка, который спрятался за спиной Светы. Видимо, волк не понимал своего размера. Так, коты пытаются забраться в маленькие коробки, так и Марс прятался за миниатюрной хозяйкой.

— Добрый день, офицер! Это новая порода охотничьих собак, — ответил я.

— Только у вашей собаки хвост опущен, — прищурился мужчина.

— Вы ещё скажите, что это щенок, — пошутил его напарник.

Однако никто не улыбнулся.

— Наш питомец не нарушает никаких законов о содержании домашних животных, — продолжил я.

Света же молча наблюдала за происходящим. И я с опаской прочитал решительность в её глазах. Она была готова бежать со всех ног, если кто-то попытается забрать у неё Марса.

— У меня есть основания полагать, что ваш питомец — магический. Но я не вижу на нём сдерживающего ошейника, — сообщил мужчина и покрутил кончик усов.

— Наш ошейник пришёл в негодность, а новый приобрести мы не успели.

— Тогда вам не следовало выводить питомца на улицу. За подобное нарушение полагается штраф. Кто хозяин этого огромного создания?

— Я, — ответил я раньше, чем Света успела ответить.

Поэтому она открыла рот, и также его закрыла, чтобы не мешать моей стратегии.

— Имя — фамилия, — спросил полицейский, доставая блокнот с квитанциями.

— Алмазов Алексей Дмитриевич.

— Паспорт, пожалуйста.

Я протянул ему свои документы. Полицейский выписал штраф. Один бланк отдал мне, а второй оставил себе, чтобы внести в реестр.

— Если оплатите в течение месяца, то будет скидка в пятьдесят процентов. И больше не нарушайте. Всего доброго.

Они ушли к полицейской машине, которая стояла возле подъезда. А мы прошли внутрь. Домофон не работал, и дверь открылась, стоило потянуть на ручку.

С прискорбием мы обнаружили, что лифт тоже не работает, поэтому стали подниматься по лестнице.

— Большой штраф? — спросила сестра, нервно сжимая ремешок своей сумки.

— Пятьсот рублей, — усмехнулся я.

— Врёшь? — она мне не поверила.

Тогда я с улыбкой на лице показал ей квитанцию.

— В самом деле. Разве пятьсот рублей это наказание?

— А ты попробуй с Марсом на оживлённую улицу выйти. Тогда десяток штрафов соберёшь.

— Согласно законам империи, нам не… не могут выписать два штрафа по одному нарушению в один день, — отрывисто сказала сестра.

— Ну, значит я оставлю бумажку со штрафом тебе, чтобы вас не остановили ещё раз во время вечернего выгула.

— Выгула?

— Ну, или можешь научить Марса пользоваться туалетом, — усмехнулся я.

Хотел добавить, что с магическими животными это вполне реально. Но засомневался, что Марс не разобьёт унитаз. А то, кто знает какой предел веса у дешёвых туалетов…

— Пришли, — сказал я и остановился у железной двери с номером тринадцать.

Раньше я здесь цифр не замечал. Начинает казаться, что это число меня преследует.

Я нажал на кнопку дверного звонка, и за железной дверью раздалась короткая мелодия. Ну хоть что-то в этом доме работает!

Дверь открылась. На пороге стояла Лесси в домашнем халате и дула на свои ногти. Видимо, только покрасила.

— Привет, Лёш! А я тебя не ждала, — улыбнулась мне девушка.

Строя в голове бесчисленные планы, я совершенно забыл предупредить Лесси о своём приходе.

— Привет. Ты одна дома?

— Да, сестра нашла работу в другом городе. Так что со мной остался только её кот.

Услышав о коте, Марс зарычал. Лесси опасливо выглянула и увидела волка с хозяйкой, ждущих на лестнице.

— Ой, а это кто?

— Это моя сестра и её питомец. Он не кусается, — ответил я с улыбкой. — Мы можем войти?

— Конечно. Но… он точно кота не сожрёт?

— Я прослежу, — пообещала Света хриплым голосом.

Лесси кивнула и отошла, освобождая для нас пространство узкого коридора. Я зашёл и разулся, а вот Света не стала снимать сапог.

— Разуйся, пожалуйста, я утром пол помыла, — попросила Свету Лесси, когда княжна прошла в них по коридору.

Сестра вопросительно посмотрела на меня, словно не знала, как себя вести, и я кивнул. Тогда Света сняла свои дорогие замшевые сапоги и осторожно ступила на пол в одних носочках. Она шла на цыпочках, будто боялась их испачкать. И хорошо, что Лесси не стала это комментировать.

— Ты же Светлана Воронцова? Я видела твои фото в глобале, — дружелюбно начала моя подруга.

А вот Света застыла.

— Да, это она. Свет, пойдём на кухню, — позвал я её.

— У меня есть печеньки. Может, они тебя разговорят, — улыбнулась моей сестре Лесси.

— Свете тяжело говорить после травмы, — предупредил я.

— Ого, а я думала это слухи в глобале ходят о том, что княжна — немая. Вон оказывается, как переиначили.

Разубеждать мы не стали, не до этого было.

Мы прошли в небольшую кухню и сели за стол. Я помог Лесси с приготовлением чая и достал шоколадное печенье. Девушка опасалась прикасаться ногтями к чему-либо, пока они не высохли. И раз уж я не стал предупреждать о своём приходе, то занялся самообслуживанием.

Лесси осталась жить одна в трёхкомнатной квартире сестры, если не считать белого персидского кота, который куда-то спрятался при виде Марса. На кухню волк не поместился и остался горделиво лежать в коридоре. Квартира давно требовала ремонта, но в отличие от Светы, я не обращал на это внимания.

— Ну рассказывайте, зачем пожаловали. Не просто же познакомиться, — сказала Лесси и села за стол напротив меня.

Света не спешила притрагиваться к чаю, а я пропустил завтрак, так что уже уничтожил несколько вкусных печенек.

— Верно мыслишь. Скажи, я могу попросить тебя об услуге? — дружелюбно спросил я.

— Конечно. Для тебя, Лёш, всё что угодно, — подмигнула мне девушка.

— Свету нужно спрятать на неделю, максимум на две. Мы не можем идти в отель или искать съёмную квартиру, это слишком опасно. Сама понимаешь, без подробностей.

— А волк идёт оптом?

— Да. Я куплю для него самый большой лоток, что смогу найти. И закажу продуктов, а то такую тушу сложно прокормить.

Двери на кухню не было, поэтому я заметил, как обиженно посмотрел на меня Марс. Однако это были не его эмоции, а то, что передавала ему Света.

— Мы здесь не останемся. Я княжна, и не буду жить с простолюдинкой. Марсу нужно больше пространства. Лёш, это уже не смешно, мы не можем опускаться до такого уровня! — почти без запинок процедила сестра.

Глава 9

— Свет, ты прикалываешься? — спросил я у сестры.

Вот не ожидал, что проблема возникнет уже в самом конце пути. Я безопасно провёл сестру по городу, так что даже волк засветился только перед полицейскими. Здесь сестру точно искать не станут, по крайней мере, в ближайшее время. И теперь она заявляет, что в таком месте жить не будет.

— Лёш, я серьёзно. Лучше я пересижу в одном из наших летних домов. Можно даже без слуг…

Её аристократические замашки начинали меня злить. Лесси косилась то на меня, то на сестру, решая, стоит ли ей обижаться на подобный отзыв о её квартире. Да, ремонта здесь не было лет двадцать, но всё не так критично. Обои на месте, везде чисто, пахнет цветами, которые Лесси выращивала на подоконнике. А уж с отсутствием плазменного телевизора и ортопедического матраса можно и смириться на недельку! Я в начале своего пути вообще в тюрьме очнулся!

— Ты там пересидишь с таким же результатом. Хочешь сдохнуть? — мой голос стал грубее.

Но не потому, что я хотел её задеть, а всего лишь пытался донести суть.

— Лучше умереть, чем жить в таком месте.

Мы с Лесси переглянулись. Позиция княжны была крайне нездоровая, или вернее — детская. И её не получится просто запереть здесь на неделю, потому что у Марса хватит сил выбить входную дверь.

— Свет, тебе бы снять розовые очки, — хмыкнула Лесси. — А если ты разоришься, то покончишь с собой вместо того, чтобы приспособиться?

— Я погорячилась, — признала Света после долгой минуты раздумий. — Но не хочу жить, как простолюдинка. У меня есть деньги.

— Деньгами ты и спалишься, — напомнил я. — Думаешь, в Смоленске много кто может себе позволить ходить по магазинам с сумкой, набитой деньгами?

— И что, мне теперь в дерьме жить? — не унималась сестра.

Она начала сквернословить, значит, я попал в самое сердце её аристократической натуры.

— Да ты совсем охренела? — уже и Лесси начала закипать. — Это мой дом! Да здесь ни пятнышка на полу нет!

Как бы Лесси вовсе нас не выгнала. Тогда придётся в кратчайшие сроки искать другую квартиру, на дом налички вряд ли хватит. Не уверен, что Света в курсе цен на недвижимость. А подкупить арендатора за молчание и возможность проживать с волком и вовсе встанет в копеечку. И это я посчитал не только средства Светы, но и те, что остались на хранение у Ивана Фёдоровича.

Света поднялась и бросила взгляд на Марса. Умный волк поднялся и пошёл к двери, стуча когтями по старому паркету.

— Мы уходим! — нервно сообщила сестра.

— Ну, иди. Через два часа будешь сидеть рядом с братом. Ты же смотрела на пытки в фильмах? Так вот, в жизни у людей куда богаче фантазия, — сказал я и остался сидеть на табуретке.

Сейчас это была лучшая стратегия, чтобы Света поняла — никто не собирается потакать её желаниям.

Она остановилась в коридоре и обернулась. Вопросительно посмотрела на меня, призывая уходить вместе с ней, на что я пожал плечами и потянулся к печеньке. Как ни в чём ни бывало запил чаем.

— Лёш, а почему ты нормальный, а твоя сестра вышла такой надменной? — спросила Лесси так, чтобы и Света это услышала.

Ох, надеюсь, у них до драки не дойдёт! Иначе я буду вынужден их сдерживать, пока не приедет надувной ринг и масло.

— Потому что для выживания необходимо приспосабливаться, — ответил я и допил сладкий чай. — Я это понял, а кому-то только предстоит смириться. Свет, раз ты не будешь свой чай, то я выпью?

Вместо ответа сестра нахмурилась.

— Ну и чего не уходишь? Я закрою за тобой дверь, — Лесси демонстративно встала и хмыкнула. — Ещё после этого волка пол мыть.

— Да мой волк чище тебя, простолюдинка, — процедила княжна.

Так, пора заказывать ринг! И много попкорна!

— Поэтому у него на когтях листья насажены? — усмехнулась красноволосая девушка.

Света опустила взгляд. Про листья Лесси отнюдь не шутила.

— Да ты должна быть благодарна, что мы посе-сетили твой дом, — Света начала запинаться.

Видимо, мы смогли пошатнуть её уверенность. Отлично, представление продолжается!

— Я тебя не звала. И терплю тебя только из-за Лёши.

— Лёша тоже здесь не… не останется…

— Правда? А мне кажется, ему здесь нравится.

Я кивнул, продолжая есть чай с печеньем. Прекрасная альтернатива попкорну!

— Кормят хорошо, — ответил я, прожевав.

— Да как ты можешь это есть? И пить из этой потёртой чашки? — снова закипела сестра.

Чем сильнее она злилась, тем лучше говорила. Вот же парадокс!

— Ну подумаешь, рисунок стёрся, — ответил я. — А печенье то тебе чем не угодило? Ценником?

Марс зарычал. Так он транслировал эмоции хозяйки. Но Лесси я этого объяснить не успел, поэтому девушка вздрогнула.

— Он не обидит, — я попытался её успокоить.

— А мне так не кажется. Меня разорвут на части в собственной квартире, — дрожащим голосом Лесси призналась в своих страхах.

— Свет, успокой Марса, — попросил я.

Сестра строго посмотрела на волка, и он замолчал. Прилёг на коврик в прихожей, да так что он полностью скрылся под телом Марса. Там же оказались и мои кроссовки, которых волк не заметил.

— Почему ты не уходишь? Не хочешь возвращаться к нашему любимому брату? — продолжил я.

Но старался не перегибать палку, чтобы Света не ушла чисто из принципа.

— Мне надо подумать, куда идти, — ответила сестра почти без запинок и достала телефон.

Я внимательно наблюдал, как с сестры слетают розовые очки. Она начала звонить арендодателям, и большинство из них не были готовы показать квартиру или дом вот прямо сейчас, как надо было Свете. В другой половине случаев разговор заканчивался, когда сестра отказывалась называть свою фамилию. Только после пятого случая, она решила представляться Алмазовой Светланой, что меня крайне позабавило. Только вот ни один арендодатель не согласился на магическое животное, даже за дополнительную плату. Конечно, ведь от огромного волка можно ожидать чего угодно, несмотря на все заверения хозяйки в послушании.

Света сдалась после тридцатого звонка и вернулась на кухню. Села на стул и прикрыла лицо руками. Она была в отчаянии. Но без этого этапа не будет принятия, поэтому я просто ждал.

— Свет, ты правда считаешь, что гордость это самое важное в тебе? — внезапно спросила Лесси.

— Меня определяет статус, — коряво ответила сестра.

— С чего ты взяла? — серьёзно спросил я. — Ты сама выбираешь кем быть, где жить, с кем общаться.

— Но я не хочу жить здесь. Даже неделю, — сказала сестра жестами.

— Эй, не надо тут языка жестов. Вдруг ты там про меня гадости говоришь, — насупилась Лесси.

— Нет, она просто снова говорит, что не хочет здесь оставаться. Хочет узнать, что с ней сделает наш старший брат ради её доли наследства и информации. Придётся и нам переезжать, сомневаюсь, что Света выдержит пытки. Особенно если брат пригласит ментального мага, — я вспомнил, как сам недавно противостоял артефакту с такой душой и сморщился.

— Почему ты не хочешь помочь? — жестами продолжила сестра.

— Как не хочу? Я привёл тебя в место, где никто не станет искать. А ты тут к стёртой надписи на кружке придираешься.

— Не только. Я видела за открытой дверью какая там кровать. На таком спать не буду, — быстрыми движениями рук обозначила Света.

А я улыбнулся. Вот мы и нашли истинную причину недовольства.

— А, так давай купим для Лесси новый матрас и постельное бельё. Тебе всё равно надо одежду заказывать, вот и принесут оптом.

— У меня наличка, — напомнила сестра, на этот раз словами.

— Банкомат есть на соседней улице. Я сейчас туда схожу, а ты пока начинай выбирать, что тебе необходимо для жизни.

Я открыл приложение популярного маркетплейса и протянул сестре. Пусть добавляет в корзину.

— Лёш, — осторожно позвала меня Лесси.

— Да, если тебе тоже что-то нужно, то скидывай ссылки в мессенджере. Но в пределах разумного, — ответил я на незаданный вопрос.

— Спасибо! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.

Я же пошёл к выходу. Сумку Светы брать не стал, она мне по стилю совершенно не подходила. Если бы я завидел у банкомата парня с женской сумочкой, то наверняка бы позвонил в полицию. Поэтому вместо этого высыпал всё содержимое себе в рюкзак. Потом минут пять уговаривал Марса встать с моих кроссовок и подвинуться, а то он заполонил весь проход.

Когда вышел из квартиры, то услышал звуки работающего лифта. Нажал на кнопку, и через минуту предо мной открылась дверь. И только я успел обрадоваться, что день начинает налаживаться, как лифт остановился, а свет погас.

— Ненавижу лифты, — прошептал мне на ухо Макар. — Надеюсь, трос не порвётся, и ты не валишься вниз. Так, с девятого этажа можно и в лепёшку разбиться.

— А ты умеешь подбадривать, — буркнул я.

— Стараюсь изо всех сил!

Телефон я оставил девушкам, поэтому не мог посветить на панель, где должна располагаться кнопка вызова мастера. Тыкать во всё подряд в старом лифте — тоже так себе идея, поэтому изворачивался, как мог:

— Макар, ну-ка проявись.

Призрак появился, озарив кабину лифта тусклым светом.

— Появился, и зачем? — спросил призрак.

— Вот сюда встань, — указал я на панель с кнопками.

Надписи на них были полустёрты, поэтому я с большим трудом различил ту, где когда-то было написано «Вызов».

— Неприлично в призраков пальцы совать, — изобразил обиду Макар и скрылся.

В кабине раздался одиночный гудок, затем — тишина. Но стоило мне смириться с тем, что кнопка не работает, как из динамика раздался раздражённый женский голос:

— Алло! Говорите! Если это опять баловство, то я полицию вызову!

— Это ваши мастера балуются, раз лифт ломается второй раз за день, — громко ответил я.

— Ой.

— Ага. Так вы отправите кого-нибудь вытащить меня или мне самому двери выламывать?

— Да-да, мастер только вышел из вашего подъезда. Сейчас отправлю его обратно. Ждите.

Затем снова раздался гудок, и я сделал вывод, что женщина отключилась.

Лифт тронулся минут через десять по моим внутренним ощущениям. Медленно, то и дело останавливаясь, он доставил меня до первого этажа. Двери со скрипом открылись, и я вышел. Осмотрелся, но никакого мастера поблизости не было. Ладно, либо он проделал этот трюк с другого этажа, либо спишем это на чудо. Оба варианта меня устраивают.

Вышел на улицу и пошёл через дворы. Успел запомнить короткую дорогу к банкомату. Хотя, пока там девушки листают бесконечный каталог, можно и задержаться.

Банкомат находился в супермаркете. Здесь была такая очередь, словно один на весь район. Я отстоял полчаса, потом затарился едой в супермаркете. Только мяса для Марса взял десять килограммов вырезки. Дорого выходило магических питомцев содержать. Но мы ж аристократы, можем себе это и в бегах позволить… Пока деньги не кончатся.

Когда вернулся к подъезду, то обнаружил закрытую дверь и работающий домофон. Мистика какая-то! Набрал тринадцатую квартиру, которая по логике должна была располагаться не на девятом этаже, а на первых. Обычно же нумерация снизу идёт.

— Кто там? — спросил у меня мужской голос.

— Я к подруге, она в тринадцатой квартире живёт, — ответил я, хотя не ожидал, что мужчина прояснит ситуацию с магией чисел.

— Не правда, я тут один живу. Вот уже три года. А вы, наркоманы, идите в другой подъезд! — рявкнул он и отключился.

Не было ни малейшего смысла ему что-то доказывать, поэтому я позвонил в последнюю квартиру, номер которой посмотрел на подъезде. И дальше по уменьшению. Мне три раза угрожали вызвать полицию, и ещё два раза назвали наркоманом. Я уже не спорил, а просто в голос смеялся над предубеждениями людей. Через пять квартир сделал вывод, что этот чёртов домофон вообще подключён к другому подъезду.

А поскольку телефона с собой не было, я сел на лавочку. И чудо свершилось. Подросток с собакой подошёл к двери и приложил ключ от домофона. Я зашёл вместе с ним.

— Дядя, а вы к кому? — настороженно спросил парнишка лет тринадцати на вид.

Этому телу хоть и было всего шестнадцать лет, но выглядел я немного старше из-за постоянных тренировок.

— К подруге. Она на девятом живёт, — ответил я и свернул к лестнице.

— А чего вы не на лифте?

— Мне уже хватило сегодня в нём застрять, спасибо, — отмахнулся.

— А, такое бывает. Минимум раз в неделю домой просыпается и начинает пакостничать. То мусор разбросает, чтоб на лестничной клетке не оставляли, то шины у велосипеда проколет, то и вовсе домофон сломает. В прошлый раз он цифры на дверях переклеил.

— Хм, а ты уверен, что это не какой-нибудь сосед развлекается?

— Нет, от него все пострадали. Ну кто будет в здравом уме наносить себе материальный ущерб?

— Тот, кто не хочет, чтобы его раскрыли, — ответил я и начал подниматься по лестнице.

Надо же… домовой. В призраков я ещё был готов поверить, как и в невидимых монстров. Но домовой — это уже перебор.

Подниматься по лестнице — та ещё тренировка на выносливость. Как-то читал статью, что так сжигается гораздо больше калорий, чем при беге. А если нести с собой три полных пакета продуктов, то в конце пути можно упасть и не вставать. Но я не просто так занимался постоянными тренировками, к девятому этажу даже отдышки не появилось. Не зря нас гоняют на военной подготовке!

Дверь в квартиру Лесси оказалась не заперта, но мне снова пришлось отгонять Марса с коврика. В этот раз ему хватило двух минут, чтобы понять. Прогресс налицо! Вернее — на всю вытянутую морду.

Я прошёл с пакетами на кухню и поставил их на стол со словами:

— Разбирайте!

— Ого! Ты даже кофе взял…молотый… Только у меня нет кофемашины, — предупредила Лесси.

— Закажем, — я быстро нашёл выход.

— Ну, если у тебя есть две лишних тысячи на капельную кофеварку…

— Две выделю, — улыбнулся я Лесси и обратился к сестре. — Ты всё выбрала?

Она кивнула и протянула мне телефон. В корзине было сто тринадцать товаров…

— Это без тех, что выбрала Лесси? — уточнил я.

— Да, я тебе ссылками отправила.

Я свернул приложение маркетплейса и увидел всего тринадцать ссылок в сообщении от девушки.

— Вы сговаривались о количестве товаров? Почему постоянно тринадцать? — эта магия чисел начинала меня раздражать.

— Нет, я просто выбрала самое необходимое, — серьёзным тоном ответила Лесси. — Но не обязательно заказывать, если…

Я выставил вперёд руку, прося тишины. А сам ознакомился с корзиной. Света добавила туда всё, что можно: от лежанки для крупных собак и прочих принадлежностей для животных до дорогих платьев и сумок. Ну, и хрустальную чашку она не забыла. Итого сестра навыбирала почти на миллион…

А вот Лесси выбрала простенький коврик для ванны, дешёвую микроволновку, таблетки для посудомоечных машин и всё в таком бытовом духе. Итого на шестнадцать тысяч рублей.

Вот она — наглядная разница в потреблении. Миллиона на всякую чепуху у меня не было, точнее вообще его не было, поэтому я вернул телефон сестре со словами:

— Посмотри ещё раз. Твой лимит — сто девяносто три тысячи. Ровно столько было в твоей сумке.

— Но мне нужны все эти вещи! — возмутилась сестра и надула губы.

— Тогда мне не хватает восемьсот тысяч, — пожал я плечами. — Если найдёшь недостающую сумму, чтобы тебя не вычислили, то хоть весь маркетплейс купим!

— Какой ты жестокий, — рыкнула сестра и принялась сокращать свои потребности в корзине.

Метания были долгими. Очень. Они продлились до самого вечера. То Света удаляла из корзины дорогое платье, то добавляла подешевле. А потом удаляла и второе, решив, что лучше вообще ничего не носить.

За час до выхода я её поторопил, поскольку завтра начинались занятия, и телефон будет мне позарез нужен. Особенно если Зубастик вдруг сгрыз мой планшет.

В итоге сестра копейка в копейку уложилась в лимит. Я добавил в корзину все товары Лесси и оформил заказ на завтра. К сожалению, ночью доставка не работала.

— Не оставляй меня одну, — взмолилась сестра, когда я пошёл к выходу.

— Я не могу пропустить учёбу. Неделя осталась до каникул, потом поедем на испытание, — пообещал я.

— Мне крайне некомфортно находиться с малознакомыми людьми в одном помещении. Твоя подруга меня напрягает, — жестами призналась сестра.

— У вас как раз будет время, чтобы подружиться, — улыбнулся я и ответил на языке жестов.

Света ещё раз бросила на меня умоляющий взгляд, и стоящий за ней Марс повторил то же самое. Нет, на этот раз вам меня не пронять! Матрас за сорок тысяч заказан, комфортнее условий не придумаешь…

— Свет, я позвоню тебе сутра.

— Ла-ладно, — промямлила она. — Кстати, а какие у тебя отношения с Марией Ларионовой?

— А ты откуда про неё знаешь?

— Она тебе сердечки отправляла. Вот я и за-зашла в сообщения.

— Это уже моё дело. Доброй ночи, Свет, — вымученно улыбнулся я и вышел из квартиры.

Фух! Ну, наконец, разобрались! Если Света не сбежит до утра, значит, всё будет в порядке. И я даже на последний автобус успеваю.

В училище я вернулся за пять минут до крайнего времени. Прошёл турникет и столкнулся с охранником. С тем стариком, которому я помогал переносить скамейку перед нападением летающего регата.

— Здравствуйте, Алексей, — он добродушно улыбнулся.

— Здравствуйте, — я ответил также, потому что этого человека действительно был рад видеть.

— Вас куратор искал. Иваном Фёдоровичем вроде, зовут. Говорил, что не может дозвониться.

Я проверил вызовы. Куратор звонил мне раз десять, но в это время телефон был у Светы, и она без зазрения совести отклоняла вызовы. И ведь даже не подумала сообщить, что мне звонили. Кажется, пора браться за перевоспитание сестры, пока не стало слишком поздно…

— Спасибо, сейчас же ему позвоню, — пообещал я.

— А он вас ждёт в вашей комнате. Генерал позвонил и просил выдать ему ключ. Об этом я и хотел вас предупредить.

Мне с трудом удалось скрыть удивление. Что куратор забыл в моей комнате ночью? Ладно, сейчас узнаем…

Я поднялся к своей комнате и толкнул дверь, которая была приоткрыта. Как и говорил охранник, Иван Фёдорович ждал меня. Он сидел за столом и строго смотрел на меня, встречая своего блудного стажёра.

— Что-то случилось? — насторожился я, ведь чтобы оставить канцтовары с моими подопечными для подзарядки. не надо было здесь оставаться.

— Да, случилось. Алексей, мой друг из полиции передал, что пришло сообщение о пропаже ещё трёх ваших близких родственников. Хотел лично сообщить неприятную новость. Жаль, что всё так складывается…

— Про Светлану и Евгения я знаю, а третий кто?

— Ваша мать. Воронцова Виктория Владимировна.

Глава 10

— Что? — я не поверил своим ушам.

Ладно, разборки между братьями, каждый из которых может стать прямым наследником после прохождения испытания. Но мать тут при чём?

— Мне жаль. Вчера ночью она покинула ваш особняк в Москве, и больше её никто не видел. Полиция ждёт, пока пройдут положенное трое суток, чтобы начать поиски. Но сами понимаете, навряд ли она так надолго вышла за хлебом, не взяв ни машину, ни слуг.

— Понимаю, — ответил я и в задумчивости опустился на кровать.

У Александра был лишь один резон похищать нашу со Светой мать — ради шантажа, чтобы выманить нас. Но поскольку мы с сестрой скрывались, требования ему выставлять было некуда. И он решил сообщить самым банальным способом — через объявление в розыск.

Я совершенно не знал эту женщину. И видел только на фотографиях в глобале. Но у этого тела остались к ней тёплые чувства… Сейчас на грудь давила тяжёлая тревога, а сердце забилось чаще. Оно грозило выпрыгнуть из груди при одной мысли, что мою семью уничтожают один за другим. И всё из-за грёбаного наследства! Да лучше бы мы простолюдинами родились… Хотя бедняки способны убить и за меньшее.

Но у меня сохранялась вера в людей, как бы наивно это ни звучало даже в моей голове. Не важно аристократы или простолюдины, я уже успел убедиться, что среди всех сословий встречаются как конченые ублюдки, так и вполне хорошие люди.

— Иван Фёдорович, я не могу просто так это оставить. Вы сможете выбить мне освобождение на два дня? — спросил я, а кулаки невольно сжались.

Представил встречу со старшим братцем. Тогда я уж точно научу его ценить и уважать свою семью!

— Зачем? Полиция уже занимается этим вопросом.

— Полиция ничего и никого не найдёт, понимаете почему? — перебил я куратора.

— Вполне. Я вырос среди интриг, и вы не представляете, как рад был от них избавиться. Но вы собираетесь пропустить все контрольные, что намечаются за эти дни. Лев Борисович будет против. Да и вашего нового питомца нельзя надолго оставлять одного.

— Насчёт контрольных можно договориться. Я сдам всё в оставшиеся дни. Но вы же больше переживаете за Зубастика?

— Да. И не только я. Понимаю, что вы хотите как можно скорее помочь своей семье, но это не повод оставлять регата одного… Вы уже и имя ему дали. Куда катится мир?

— К приручению животных. Пойдемте в соседнюю комнату, и я докажу, что Зубастик не опасен.

— Алексей, вам надо убеждать не меня…

— Знаю, не вас, а весь мир. Но начнем с малого.

Я пригласил куратора пойти за мной. Вернее, не оставил ему особого выбора. Открыл второй карточкой дверь комнаты напротив, и Зубастик кинулся прямо мне на руки!

— Да ты потолстел, дружище! Такими темпами скоро ты меня будешь носить на руках, а не наоборот.

Погладил малька по макушке, и мы вошли в комнату. Включил свет, хотя когда уходил, я его не выключал. Но не стоит отрицать, что Зубастик и сам научился это делать.

Мы с Иваном Фёдоровичем встали, не решаясь пройти дальше… Пока меня не было, Зубастик не только перегрыз провод зарядки и прошёлся когтями по планшету. В итоге разбил его на мелкие куски. Но этим регат не ограничился, скучно же просто так сидеть, а программа «В мире животных» закончилась. Зубастик показал, что своими вандальными действиями пытался включить продолжение. Но когда не вышло, он разозлился. Во вторую очередь пострадал матрас, набивка которого и пружины были разбросаны по комнате. Это очень напомнило мальку снежки, правда, меня смутило, что снега он видеть никогда не мог… Потом пострадали обои, шторы и люстра, на которой он решил покачаться. Не пострадал только табурет, потому что малёк не успел до него добраться.

— М-да. Алексей, говорите, что успешно приручили монстра? — спросил Иван Фёдорович.

— Это всё поправимо. Первый случай, как никак. Пока он маленький, можно объяснить, что так делать нельзя. Да и вы сами понимаете, что ему не место в комнате, предназначенной для людей.

— На этот раз ремонт вам придётся делать за свой счёт.

— Думаю, на обои и люстру хватит того, что вы оставили за хранение. И даже на новый планшет.

— Забыл сказать, я положил всю сумму на счета родственников и велел завтра вам переводить частями. Так, этот перевод не будет выглядеть подозрительно. Так что, ожидайте.

— Ого! А вот это хорошая новость.

После онлайн-шопинга Светы у меня на карте осталось всего две тысячи рублей. А этого не хватит осуществить мою задумку.

— Я возьму Зубастика с собой. Как раз поедем загород, он сможет порезвиться, — проговорил я.

— Алексей, вас ещё не отпустили. И какой резвиться? Это опасно!

— Он не может постоянно сидеть в четырёх стенах. И надо освободить комнату на время ремонта.

Иван Фёдорович шумно выдохнул и сказал:

— Подождите здесь. Никуда его не выпускайте.

Куратор вышел в пустой коридор, и закрыл за собой дверь. Я осмотрел Зубастика, к острым чешуйкам которого прилип поролон.

— Пойдём, помоемся, — указал я мальку, открывая дверь санузла.

Прошлый урок я усвоил, поэтому в этот раз мыл его в одних трусах. Видимо, между чешуек скапливалась грязь, поэтому вода стекала тёмно-синего цвета.

— Где же ты так умудрился измараться за два дня?

Я спросил вслух, но регат понял причину моего негодования. Он выпучил на меня большие глаза и передал ряд образов.

В три часа ночи, когда свет в училище не горел даже в коридоре, малёк открыл дверь и вышел! Он бесшумно передвигался по темноте. Чувствовал запах магии, к ней и тянулся. Зубастик показал весь свой путь, даже то, как он ловко прошмыгнул мимо охранников. Зашёл в подвал, которым давно никто не пользовался и пока пробирался к источнику запаха, устроил немалый погром. Повезло, что этого никто не услышал… Но это не самое главное. Зубастик отодвинул древний шкаф с коробками, и непонятно как у него на это хватило сил. И вошёл в подземелье… Там убил и сожрал трёх небольших крыс, пока не пришёл к источнику запаха. Это была лужа магического концентрата, в которой он и повалялся без зазрения совести. Судя по проделанному пути, совестью мой питомец точно не обладал. Вернулся он также скрытно. Закрыл за собой дверь, и на ней активировался автоматический замок.

— Ну ты даёшь, — сказал и вылил мальку на голову полбанки шампуня. — Больше так не делай.

В ответ я получил грустные образы, где Зубастик ходил по комнате и не знал, чем себя занять. М-да, такими темпами его быстро обнаружат… Надо лучше за ним следить, раз он каким-то образом обошёл все защитные заклинания, что наложены на эту комнату.

Но стоило об этом подумать, как Зубастик замотал головой.

— Я не сомневаюсь, что ты умный. Но иногда лучше держаться подальше от людей. Людям сложно принять того, кого они не понимают.

После помывки я вытер малька полотенцем, но на белой ткани всё равно остались синие разводы. Потом вытерся сам, уже другим, и обратно оделся. А Иван Фёдорович всё не возвращался.

Только собирался за ним сходить, как дверь распахнулась.

— Алексей, Лев Борисович против отпускать вас одного с мальком. Но он согласен, что место содержания Зубастика надо пересмотреть.

— Поэтому вы отправитесь со мной, пока он будет решать этот вопрос?

— Да, — выдохнул куратор.

Он явно не хотел снова ехать не пойми куда, да ещё и в моей компании. Потому что без приключений я не умею! И по закону подлости, они всегда сваливаются и на голову сопровождающего.

— Вы долго убеждали генерала, — утвердительно сказал я.

— Наоборот, это он долго уговаривал меня, — усмехнулся куратор. — Оказалось, что Лев Борисович очень даже не против отправить малька подальше от училища хотя бы на два дня. Но предстоит организовать, чтобы этого никто не заметил. Ах да, и все контрольные переносятся на четверг. В среду у вас вместо понедельника будет двойная тренировка с Петром Александровичем.

— Мне кажется, Лев Борисович надеется, что малёк не вернётся, и у него будет меньше проблем.

— Возможно. Но думаю, нам не дано понять всех его замыслов.

— Всё просто, раз он даже не спросил, куда я собрался.

— Это итак очевидно. Пройти испытание рода.

— Да, но до этого осталось несколько незавершённых дел, без выполнения которых в пещеру соваться крайне опасно.

— В пещеру? Впрочем, не говорите. Я не хочу хранить ещё и тайны рода Воронцовых.

— Хах, хорошо!

Ох, чувствую, что конец недели будет очень непростой. Но я не мог заставлять мать своего предшественника ждать, пока я тут с контрольными и тренировками разберусь. Пришло время расставить все фигуры по своим местам.

— Алексей, а вы чего стоите? Собирайтесь, — продолжил куратор.

— Так ночь на дворе.

— Лучше времени, чтобы вывести вас не предвидится.

Малёк понял, что скоро мы выйдем на волю и начал радостно прыгать. И всё бы ничего, но прыжки сопровождались криками, которые напоминали пищание раненой мыши. Голос у Зубастика ещё не сформировался. Я сморщился и попросил:

— Тише. Ты так весь этаж разбудишь.

Передал мальку образы, в которых показал, как мы неспешно идём к воротам, а потом садимся в бронированную машину. Регат понял и замолчал.

Я завернул его в плед, который чудом остался цел, и мы пошли к выходу. Из вещей мне нужен был только рюкзак, телефон и тёплая куртка. За ними я и заскочил в свою комнату по пути.

В этот раз мы спустились по общей лестнице, но выходить отправились к тайному ходу, а не к турникетам, где сидел знакомый охранник. Оттуда по уже хорошо знакомой дороге к забору, где нас уже ждали двое доверенных человек от Льва Борисовича. Всё бы ничего, но мальку плед совершенно не нравился. И всю дорогу он пытался то сбросить его, то высунуть голову, как любопытный ребёнок. В итоге это у него получилось на самом выходе.

— Ваш питомец растёт не по дням, а по часам, — сухо прокомментировал член службы безопасности.

Он, как и его коллега, был в курсе происходящего. Ведь именно их я тогда остановил от покушения на Зубастика. Ему передались мои мимолётные воспоминания, и он зарычал, пытаясь в очередной раз вырваться из мягкого пледа.

— Тише, — успокоил я, передав образ леса, куда монстрик так стремился.

Тогда он показал охраннику длинный раздвоенный язык, который был гораздо толще, чем у змеи. Демонстративно отвернулся ко мне, и мы прошли к машине.

Я положил зубастика на заднее сидение вместе с пледом, и больше он не буянил. Начал высматривать в окно улицу, и Ивану Фёдоровичу пришлось включить тонировку на задних стёклах.

Система была проста — с внутренней стороны поднималось ещё одно тонкое затемнённое стекло. Это было придумано для того, чтобы люди имели возможность поспать во время длительных поездок между городами. Здесь же нет мотелей посреди трассы, где можно остановиться на ночь.

— Куда едем?

— В Могилёв, а оттуда обратно в Смоленск за моей сестрой. Как раз к завтрашнему вечеру управимся.

— Вашей сестрой?

Я молча кивнул. Помнил, какие у Ивана Фёдоровича друзья. Они могли с лёгкостью установить в его машине прослушку, ведь отделение магоконтроля куратор по несколько раз в неделю посещает. Он не говорит, но думаю, ему прилично доплачивают за работу связного между призраками и их хозяином.

Однако если бы это была правдой, то меня бы уже вместе с Зубастиком забрали на опыты. Но прослушка могла вполне работать только в черте города, такие в этом мире тоже часто встречались, поэтому пока мы не уехали подальше от Смоленска, не хотел называть вслух имён и фамилий, особенно своей семьи.

— Алексей, больше суток в дороге я не выдержу. Я не робот, — озвучил очевидное куратор.

— У вас будет возможность отдохнуть как приедем в Могилёв, да и в Самаре мы, скорее всего, останемся до утра вторника. Но я пока не знаю, как далеко предстоит ехать, поэтому вас всегда может сменить сестра, она хорошо водит.

— До первого поста полиции она хорошо водит… А за городом мы не сможем поменяться, — он намекнул, что скоро выйдут ориентировки, и Свету будет знать в лицо каждый патрульный.

— Сможем, под защитным щитом.

— Ладно, поехали. По ходу дела разберёмся.

Я пристегнулся, велел Зубастику не высовываться, пока мы не выехали из города, и машина тронулась.

Мы сделали остановку в круглосуточном супермаркете. Затарились едой и водой. Для Зубастика я взял три килограмма мяса, на сегодня этого должно с лихвой хватить.

На городском КПП нас пропустили без лишних вопросов. Гражданские машины останавливали и досматривали, а вот к видящим была особая лояльность. И благодаря ей мы не только провезли в город регата, но и вывезли его, просто прикрыв пледом.

Дорога предстояла долгая. И если бы в прошлой жизни хватило бы трёх часов, то здесь дорог было в два раза меньше, поэтому предстояло ехать все шесть. Я изучал карту и не видел на ней ближайших стран. Границы были совершенно непривычными…

Европейская Республика граничила с Российской империей. Как гласил учебник истории, страны начали объединяться в союзы, мелкие образования были не в состоянии самостоятельно противостоять монстрам. А регаты отнюдь не сидели на месте… Поэтому между странами воздвигли высокие магические стены. Но от этого регатов меньше не стало, они обосновались и продолжили развитие на больших территориях.

Через два часа Зубастик начал активничать. И чтобы он не отвлекал Ивана Фёдоровича от дороги, я покормил его. Открыл один из лотков с сырым мясом. Поев, Зубастик завалился спать.

Но через час проснулся и начал пытаться открыть дверь машины. И как бы я ни старался передавать ему образы, где он спокойно сидит, это не работало. Он начал вопить, как расстроенный ребёнок. И это стало последней каплей…

— Иван Фёдорович, остановите машину, — попросил я.

— Что? Алексей, здесь может быть опасно. В темноте регатов плохо видно, а мы привлекаем внимание светом от фар. Тут никакой щит не поможет.

— Остановите, — я добавил стали в голос.

— Чёрт с вами, — выругался куратор и нажал на тормоза.

Мы остановились возле обочины. Я вышел первый и открыл дверь Зубастику. Потянуть на себя ручку открытия пока было для него слишком сложной задачей из-за строения лап.

Зубастик выпрыгнул из машины и помчался в лес.

— Алексей! Ловите его! — закричал мне Иван Фёдорович.

Он благоразумно решил машину не покидать, а не закрыл за собой дверь, так что его было хорошо слышно.

— Он сейчас вернётся, — ответил я, поскольку Зубастик уже отправил мне не совсем лицеприятный образ о том, что он забыл в лесу.

— С чего вы взяли? Он же скорее животное, чем человек…

— Магическое существо, способное понимать образы. Сейчас посидит в кустиках и вернётся.

— А, ну ладно. Только смотрите по сторонам, Алексей. Мне совсем не хочется нарваться на проходящую мимо стаю!

Это можно было и не говорить. За городом я уже на автомате оценивал местность, постоянно смотрел по сторонам. Всматривался в стволы деревьев. Здесь вокруг росли одни берёзы, за которыми мощном монстрам не спрятаться. А вот Зубастик легко укрылся за кустами, на которых осталось немного листвы.

— Мне столько не платят, сколько я подвергаю себя риску, — посетовал Иван Фёдорович и откупорил полторашку воды.

— Просите прибавку! — ответил я, хотя можно было и промолчать.

— Кто бы её выписал, — усмехнулся куратор после того, как сделал несколько больших глотков воды.

— Устраивайтесь на работу ко мне. Конечно, после того, как получу свою долю, — предложил я.

Такой верный человек будет нужен моей семье. Ведь испытание рода — это только начало, которое потянет за собой череду новых интриг. Буду честен сам с собой, с подобным справляться гораздо проще в компании верных людей. А Иван Фёдорович как раз копил на отпуск и свадьбу. А потом его семье и дом понадобится…

— Обычно я работал на родителей подростков, а не на самих подростков.

— Вы будете работать на наследника княжеского рода. А вот на единственного или одного из тринадцати, последнего в очереди на титул отца, мы с вами узнаем уже завтра.

— Тогда завтра и отвечу вам, — улыбнулся куратор.

Я улыбнулся. Ведь ответ был написан на его лице. Ивану Фёдоровичу понравилось предложение работать на наследника княжеской семьи Воронцовых, но пока он и сам этого не понимал. А мне было ни к чему его торопить.

Спину кольнуло холодом. И улыбка резко исчезла с моего лица. Зубастик передавал не образы… на этот раз я отчётливо чувствовал его эмоции. И было невероятно сложно отринуть охвативший меня в одночасье страх и повернуться к лесу…

Глава 11

Я ринулся в лес, не обращая внимания на окрики Ивана Фёдоровича:

— Алексей! Стойте! Там опасно!

Опасность меня не остановила.

Что бы там ни было, это до ужаса пугало моего питомца. Мы были связаны незримой магической нитью. Я не мог оставить малька в беде. Просто не мог… Да, прошло мало времени, но я уже считал его частью своей семьи.

Он же совсем беспомощный, один против целого мира. Думая об этом, я даже не догадывался, насколько это правда.

Я пробежал через полосатые стволы берез, за которыми располагались те самые кусты. Но там не было ничего, кроме… Ну, не стоит об этом говорить.

— Зубастик! — громко позвал я.

Хотел найти питомца, и сейчас было плевать, что своими криками я приманю всех тварей в округе. Каждая секунда промедления могла стоить ему жизни!

Слева раздался знакомый душераздирающий писк. Зубастик услышал меня и позвал на помощь. Я побежал на звук, матеря про себя эти чертовы деревья и эту ночь, из-за которых ничего не видно! Как назло, телефон со встроенным фонариком остался в машине.

Малёк находился всего в трехстах метрах, я увидел его блеклому свечению. Между стыков чешуек осталось немного магического концентрата, который не вымылся водой, и сейчас он выделял моего питомца в кромешной тьме безлунной ночи.

Передвигаться ночью между городами было опасно по одной простой причине — регаты сливаются с темнотой, и даже видящим магам их гораздо сложнее заметить. Но я сразу приметил огромный силуэт в метре от Зубастика.

Малёк пятился, а взрослая особь то и дело опускала в нему голову, чтобы обнюхать. Но прямой агрессии монстр не проявлял. Просто само его появление до ужаса напугало малька, ведь программу о регатах я ему тоже включал… Поскольку их нельзя было снять на камеру, то в фильмах их показывали с помощью максимально продуманных тридэ моделей. Не знаю, кто их делал, но оригинал был куда страшней. Логика подсказывало, что здесь снова имела место быть банальная цензура.

Я стал за стволом и наблюдал. Малёк уже успокоился, и больше не убегал от взрослой особи. Сейчас решалось многое.

Зубастик ощущал, что я стою рядом. Но стоит мне подойти ближе, как я спровоцирую большую тварь. И ведь так бежал к мальку, что и винтовку не взял. А сейчас она бы ох как пригодилась.

Большая темная фигура регата продолжала обнюхивать малька. Словно он меня не замечал… Или это Зубастик постарался? Монстр сделал три шага назад и зарычал. А я снова ощутил страх малька.

Взрослая особь не приняла его. Увидела в нём чужака, и поступила как с человеком. Но стоило ей наброситься, как я выскочил из-за дерева и оттащил малька. И в то же мгновение выставил перед нами щит, подготовкой которого занимался во время наблюдения.

Нас окутал светящийся купол. Света от моей магии хватало, чтобы озарить несколько метров леса вокруг. В том числе и огромного регата, который был на три головы выше меня, а в плечах шире в два раза. Взрослые особи передвигались на двух массивных ногах, поэтому сейчас это существо можно было с большой натяжкой приписать к гуманоидам.

Он продолжал изучать нас, и смотрел в основном на малька, словно увидел в нём бракованную особь. Зубастик же спрятался за меня. Ему было страшно, а мне сложно не поддаваться его эмоциям.

Если я выпущу боевое заклинание, то шума будет на всю округу. Гораздо больше, чем от криков и громких разговоров. Тогда нас начнут преследовать все монстры на километры вокруг, и даже бронированная машина не спасет от стаи, если мы вообще до неё доберемся.

Монстр поднял переднюю лапу и со всей силы ударил когтями по куполу. Не пробил, но царапины оставил. И это на энергетическом щите!

Чёрт! Время действовать. Я начал выводить нити боевого заклятья…

Внезапно раздался выстрел. Малек вскрикнул вцепился в мою ногу. Когти прошли через джинсовую ткань и впились в коленку.

Магическая пуля попала прямо в тушу монстра, и он отпрянул от купола. Затем выстрел повторился. Еще и еще. И так раз пять, пока магия видящих не сделала своё дело. вспышка света, и от регата осталось лишь выжженое пятно.

Я убрал купол и отстранил от себя Зубастика.

— Надо будет тебе когти постричь, — сказал я и случайно вспомнил видео из глобала, где коту стригли когти специальной когтерезкой, а тот вырывался, словно его пытают.

Зубастик замотал головой и спрятал передние лапы за спину, точно человек. Он уже уверенно стоял на задних конечностях.

— Ладно, но больше не царапайся, когти у тебя уже длинные и острые, — улыбнулся я и погладил Зубастика по голове.

— Алексей! — окрикнул меня Иван Фёдорович.

Он вышел из-за деревьев, держа в руках знакомую винтовку.

— Иду! — откликнулся я и отправил мальку образ, указывающий возвращаться к машине.

Больше мы не останавливались до самого Могилёва. В город нас также пропустили без досмотра, стоило только куратору показать своё удостоверение.

— Куда дальше? — спросил Иван Фёдорович, когда мы выехали на главную дорогу.

— Макар! Какой адрес?

— Что? А призрак здесь причем? — удивился куратор.

— Аллея проклятых шестьсот шестьдесят шесть, — ответил Макар, не показываясь.

Мы с куратором переглянулись. Ну и адресок!

— Стесняюсь спросить, а что там находится? — поинтересовался куратор.

Всё же любопытство пересилило его вчерашнее желание держаться подальше от тайн рода Воронцовых.

— Моя любимая бабуля, — радостно отозвался призрак.

— Она разбирается в проклятьях. Мне нужно…

Куратор перебил меня:

— Не продолжайте. Не хочу знать, кого вы собрались проклинать. Тогда ко мне придут работники магоконтроля из отдела по ликвидации проклятий, я не смогу давать им показания против вас. Но главное, что вы собрались проклинать не меня!

— Нет, — я ухмыльнулся. — Мне нужно снять проклятье с себя, иначе я могу не выйти из пещеры.

— Понятно. Вечно у вас, аристократов, всё сложно, — с иронией подметил Иван Фёдорович.

— Вы же тоже аристократ!

— Бывший, — он поднял вверх указательный палец, и мы рассмеялись.

Оба понимали, что бывших аристократов не бывает. Даже если ты родился в графской семье и отказался от титула ради служения империи. Или же если ты был высокооплачиваемым киллером, а попал в тело сына князя.

— На самом деле, в вашей машине лучше не говорить о проклятьях, — намекнул я, а затем громко добавил для тех, кто, возможно, нас слушает, — иначе ваши друзья могут нашу шутку не понять!

— Алексей, здесь нет прослушки. Говорите спокойно.

— А вот я бы на вашем месте не был в этом так уверен.

— Я доверяю своему другу.

— А тем, кто работает вместе с ним?

Иван Фёдорович смутился, но думаю, что он понял меня. Вместо ответа куратор забил нужный адрес в навигаторе. И приложение проложило маршрут до самой окраины.

— Могильный район, это еще что значит? — спросил куратор и прикрепил телефон к держателю.

На экране виднелось разделение города по районам. Все названия были вполне обычными: Новый район, Старый город, Центральный… но с краю карты выделялась одна мрачная надпись.

— Макар, можешь объяснить, куда мы едем? — обратился я к призраку.

Могильный район в Могилёве, вот совсем неудивительно. Только вот этот мир сильно отличался от того, где я прожил свою прошлую жизнь. Здесь городов было гораздо меньше, а из-за нависшей угрозы они развивались иначе. Поэтому совпадения в названиях районов по памяти я не нашел.

За прошедшие месяцы пора перестать этому удивляться, но нет. Я на автомате сравнивал, словно пытался что-то отыскать. Ещё бы понять какую в меня задачу заложили при перерождении…

— Так там раньше кладбища были в черте города. Место закончилось, а могилы остались. Вот и осталось название, — ответил призрак, прерывая мои размышления.

— Надеюсь там всё снесли, и мы приедем в район новостроек, — сказал Иван Фёдорович, поворачивая руль.

Машина свернула на перекрёстке, и мы поехали по предложенному маршруту.

— Неа, — громко отозвался призрак. — Не раз пытались снести, но каждый раз рабочие убегают оттуда. А техника ломается. И так из года в год.

— Почему? — поинтересовался я.

— А это уже секрет моей семьи.

— А у вас случайно фамилия не Могильные? — усмехнулся Иван Фёдорович.

— Нет, Аристовы. Древний род, между прочим!

— Мы не сомневаемся. А тебя случайно не из-за попытки отобрать этот район убили?

Призрак не ответил. Но мне показалось, что в предположении куратора есть доля истины.

— Он не любит говорить о своей смерти, — предупредил я куратора, чтобы он дальше не развивал эту тему.

— Никто не любит, — тихо ответил куратор.

До Могильного района мы ехали молча. За окном сменялись дома старых панелек. Они сменились плотной застройкой новостроек. А после мы и вовсе выехали в частный сектор с дорогими домами.

А потом началось бесконечное кладбище… Здесь не было ни заборов, ни домов, ни даже асфальта. Заросшую травой просёлочную дорогу окутывал густой утренний туман.

— Мрачновато здесь, — прокомментировал куратор.

— А дальше будет еще мрачней! — задорно отозвался Макар и добавил фирменного призрачного завывания, которому он научился после просмотра фильмов ужасов.

— Жаль, что совесть мне не позволяет высадить вас прямо здесь.

— Так Зубастика еще не называли, — вставил слово я, и сидящий на заднем сидении малёк оживился.

— Верно, если остановиться на дороге, то машина может сломаться!

— Ты серьезно? — обратился куратор к призраку.

А я рассмеялся.

— Конечно! Это же проклятое место! — сказал Макар могильным голосом.

— Голос ребенка тебе больше подходил, — сглотнув, ответил Иван Фёдорович. — Алексей, по-вашему, это смешно?

— Очень, — ответил я сквозь смех, но потом прокашлялся в кулак и стал серьёзным. — Иван Фёдорович, мой вам совет, не стоит безоговорочно верить призракам. Особенно если они обладают явным актёрским талантом.

— А я и не поверил. Это вас так проверял.

— Ага-ага, — рассмеялся уже Макар.

Нравилось ему доводить людей. И это не из-за того, что парень давно мёртв. Судя по всему, у него и при жизни был такой характер. А после смерти ему стало гораздо сложнее получать яркие эмоции.

Мы приехали минут через двадцать. В конце дороги стоял двухэтажный дом. Он выглядел мрачным среди местного пейзажа, но не таким, какие показывают в фильмах ужасов. Обычный дом из темного дерева, за которым хорошо ухаживают. В окнах первого этажа горел свет.

Здесь не пахло кладбищем, не чувствовался запах гниющих трупов. Наоборот, в воздухе царила свежесть осеннего утра.

Я вышел из машины, а Зубастик с потянулся к ручке двери заднего сидения.

— Макар, в твоей семье нет видящих? — уточнил я у призрака.

— Не-а. Но бабуля умеет общаться с призраками через артефакт, — ответил призрак и материализовался предо мной.

— Это хорошо, — я открыл заднюю дверь, Зубастик выпрыгнул наружу, и я начал наставлять его, как хороший хозяин, — Далеко не уходить, кусты не жрать, можно охотиться только на крыс и кротов, в дом не соваться.

Весь список я сопровождал образами, максимально доходчивыми. В первом регат выбежал на дорогу и встретился с группой видящих, потом охотился на мелких грызунов, потом заходил в дом, а оттуда злая старушка начала пуляться в него боевыми заклятьями. Вроде он всё понял. Надеюсь лучше, чем правила поведения в общежитии.

Зубастик кивнул и побежал к деревьям. Пусть бегает, пока есть возможность. Некромантия в Российской империи под запретом, так что на зомби он там не нарвется. Лучше места для выгула регата не придумаешь! Однако Ивану Фёдоровичу это не понравилось:

— Алексей, зачем вы его выпустили? А если он там на прохожего нападет?

— Какие прохожие на кладбище? Мы столько проехали, и даже ни одного смотрителя не встретили. Да и за эти дни вы должны были понять, что Зубастик скорее нападёт на обои и матрас, чем на человека.

Куратор нахмурился. Ему не нравилось, что я приручил монстра. Ну ничего, людям свойственно со временем менять своё мнение. Неля — самый яркий пример.

— Монстры не должны просто гулять, где им вздумается. Позовите его обратно, — продолжил возмущаться куратор.

— Это не монстр, а магический питомец. Почему собаку можно отправить на самовыгул, а Зубастика нельзя? Мой питомец гораздо умнее.

— И опаснее.

— Не соглашусь.

— Вы так до первой жертвы будете говорить?

— Иван Фёдорович, жертва будет только если я на неё укажу, — строго указал я.

Куратор шумно выдохнул. Понял, что бесполезно спорить. А сам он не горел желанием носиться по кладбищу за регатом.

— Подождете здесь или с нами пойдёте? — уточнил я.

— Здесь подожду. Не хочу знать ничего о проклятьях.

Я кивнул и поднялся по лестнице. Деревянные балки скрипели под ногами. Да так громко, словно их использовали в качестве предупреждающего сигнала вместо дверного звонка или колокольчика.

Потянулся к двери, чтобы постучаться, но не успел её коснуться.

Дверь распахнулась, и на меня посмотрела пожилая женщина в очках.

— Бабуля! — обрадовался Макар, но женщина этого не услышала.

Уголки её рта были опущены, отчего вид у старушки был крайне недоброжелательный.

— Здравствуйте. Меня зовут Алмазов Алексей, приехал из училища для видящих…

— Землю не продаю, работники не нужны! — рявкнула бабка и закрыла дверь перед моим лицом.

— О, она в своём стиле! — прокомментировал Макар.

— А раньше не мог сказать? — шепотом процедил я.

— А я забыл, — ответил призрак так, будто это было универсальное оправдание.

Логика подсказывала, что он специально умолчал о характере бабушки, чтобы веселее было наблюдать. Ну ничего, я потом придумаю, как посмеяться над призраком в отместку. Чтобы память лучше работала.

— Я с посланием от вашего внука Макара! — громко сообщил я.

— Мой внук умер. Иди отсюда, лжец! — раздался недовольный голос из-за двери.

— Скажи, что ей пора успокоительного попить, — посоветовал призрак, но я на эту провокацию не поддался.

— Макар остался в этом мире в виде призрака. Он привязан ко мне и желает с вами поговорить.

— Чем докажешь? — крикнула бабка.

— Вы же умеете с призраками общаться, сами и проверьте.

— Сегодня не могу. Общаться с ними надо только на полную луну, — её голос стал спокойнее, на самую малость, но дверь она открывать не собиралась.

— Да я серьёзно про успокоительное. Она часто забывает его по утрам пить и ходит весь день злая, — продолжил призрак.

— Ну смотри, если это очередная шутка, то я у тебя пиратскую шляпу заберу, — шепотом пригрозил я, а затем громко продолжил для пожилой женщины. — Ваш внук говорит, что вы забыли выпить успокоительного.

— Настойка из пустырника на полке с семейными фото, — уточнил Макар, и громко повторил его фразу слово в слово.

Дверь распахнулась, и женщина пригласила меня войти. Внутри было чисто, ярко горел свет от люстр. Вся мебель была антикварной, но никакого запаха старости. Здесь пахло сырой землёй, словно картины на стенах, где были сплошь изображения кладбищ, были живыми.

— Идите за мной, — указала женщина.

Она даже постаралась сделать уважительный тон, но не смогла скрыть раздражительность.

Мы вошли в гостиную, и я присел на кожаный диван. Бабушка Макара потянулась к пузырьку с успокоительным, что стоял на полке рядом с черно-белыми фотографиями. Там я увидел и Макара, на единственном цветном снимке. Ему было лет десять. Мальчик ровно стоял и улыбался. Макар стоял перед зданием академии магов, но в тот момент не мог знать, что ему уже не суждено её закончить.

— Вам надо было в полнолуние приходить. Тогда связь с призраками особенно крепка, — сообщила бабка, выпив свою дозу успокоительного на основе пустырника, это я название на флаконе прочитал.

— К сожалению, у нас нет возможности ждать до полнолуния. Буду краток. Я привязал вашего внука к кирпичу…

— К кирпичу? — перебила меня бабка и расхохоталась. — Что ж не к шлакоблоку или целому зданию?

И почему всем так нравится шутить про шлакоблоки? Они просто не понимают всей ценности кирпича…

— Что было под рукой, к тому и привязал. Так вот, ваш внук продолжает жить и развиваться в качестве призрака.

— Не жить, а существовать. Душа в призраках постепенно угасает.

— С вашим внуком всё не так. В его распоряжении есть достаточно энергии чтобы развиваться. Он научился создавать призрачные предметы и материализоваться. Только с памятью у него проблемы. И мы рассчитывали, что у вас найдется артефакт, способный ему помочь не забывать себя.

Старушка хмурилась и размышляла долгую минуту. А я не мешал работать извилинам в её голове.

— Есть один. Но за ним надо на кладбище сходить. Я там припрятала на такой случай.

— На случай, если кто-то из ваших родственников решит продолжать жить после смерти?

— Да, — неуверенно ответила она и отвела взгляд к окну. — Как мой внучок тебя до сих пор не убил?

— Объём магического источника позволяет.

— Ясно. Но вы же не только за артефактом пришли. Это можно было и в полнолуние сделать.

— Про полнолуние я совершенно забыл, — прокомментировал Макар.

— Он говорит, что забыл, — повторил я за ним.

— Не удивительно. Нет жизни после смерти, — печально сообщила бабка.

То ли успокоительное начало работать, то ли она действительно переживала за посмертие внука.

— Вы были правы. Артефакт — вторичен. Но если умру я, то Макар исчезнет.

— А я-то тут причем?

— Ваш внук мне нашептал, что вы разбираетесь в проклятьях. Хочу узнать, какое проклятье лежит на мне и снять его.

— Это дорогое удовольствие, внучок, — не понятно к кому обратилась она.

— Скажи, что обычно у неё диагностика и пяти минут не занимает, — посоветовал призрак. — Да и куда ей столько денег, в могилы закапывать?

Я так и повторил.

— Узнаю своего внука, — печально подметила она. — И ради памяти о нём помогу вам. Протяните руки.

Она вытянула ко мне руки, и я накрыл их своими ладонями. Её кожа была сухой и холодной, как у мертвеца. Она прикрыла веки, но глазные яблоки под ними продолжали двигаться. Старуха сжала мои ладони, да так крепко, словно хотела переломать мне все пальцы.

— Только не вырывайся, — шептал мне Макар. — Она знает, что делает.

А я не собирался вырываться. Сведения о проклятье были крайне важны перед испытанием.

Старуха открыла глаза и хриплым голосом произнесла:

— Его не снять, как ни пытайтесь. Никто в этом мире вам не поможет.

Меня насторожили слова про этот мир, но благоразумно решил не уточнять, пока не узнаю условий проклятья. может, проще исполнить предначертанное, чем искать дорогу в другой мир. Пока я знаю только один способ, и еще раз умирать нет никакого желания.

— Что в нём заложено?

— Это посмертное проклятье. Накладывается на душу, а не на тело. цена такого проклятья — жизнь, поэтому они встречаются крайне редко. Обычно их используют в крайней степени отчаяния.

Это было похоже на моего предшественника. Он умирал в тюрьме, а артефакт второго шанса каким-то образом связал нас. Но точнее сможет сказать лишь тот, кто его создал.

— Я вижу лишь одну фразу: «Закончить начатое». Выполните условие, и проклятье само исчезнет.

— Но что закончить? Я совершенно не помню.

— Я уж тем более.

Я мысленно выругался. В голове уже назрел план найти и пытать Александра, чтобы узнать наверняка. Только вот интуиция подсказывала, что все пути ведут в одно место…

— Раз уж мы с вами разобрались. Дайте мне поболтать с внуком напоследок, — попросила бабка.

— Почему напоследок? Мы можем периодически вас навещать.

— Ура! — обрадовался Макар и принялся танцевать в воздухе.

— Мало ли что может случиться в моём возрасте, — неуверенно ответила она.

Уточнять я не стал и выступил в роли переводчика с призрачного на человеческий. Бабушка и сын не касались темы его смерти, словно эти обстоятельства были и без того хорошо известны старухе. Макар спрашивал о родителях и своих друзьях. Бабушка же первым делом узнала, где внук хранил свою заначку.

Они болтали целых три часа. У меня уже пересохло горло, а чая тут никто не предлагал. И только я хотел настоять на перерыве, как эти двое начали прощаться. Фух!

Макар попытался сделаться на миг материальным, чтобы обнять бабушку. Получилось частично. Но пожилая женщина и этим была довольна. Впервые за всё время она улыбнулась.

Потом мы вместе сходили на кладбище, что располагалось на заднем дворе. Оно казалось бесконечным, хотя судя по карте оно тянулось до магической стены, окружающей город. Но теперь старушка молчала до тех пор, пока мы не остановились у одной могилки. Она ничем не выделялась среди прочих.

Бабушка Макара рывком выдрала из земли старый деревянный крест и наклонилась. На месте креста она откопала небольшую деревянную шкатулку. Она отряхнула её от земли и протянула мне со словами:

— Он внутри.

Я открыл. Там был небольшой медальон с камнем посередине. Минерал был мне незнаком, он был похож на искусственно созданный.

— Что это за символы? — спросил я, имея ввиду руны на центральном камне.

— Это для сохранения души.

— Понятно, — ответил я, изучая странный артефакт.

— Алексей, сделайте старушке одолжение. Перепривяжите внука при мне. Хочу удостовериться, что всё пройдет успешно.

Я решил не отказывать в такой мелочи. Достал кирпич и согласно инструкции Ивана Фёдоровича с помощью своей крови и нужных слов, перепривязал призрака к медальону.

— Волею своей и кровью, привязываю тебя Аристов Макар Вячеславович к иному предмету, что отныне станет твоим новым вместилищем, — проговорил я заученные слова.

Прокусанный палец продолжал кровить, но это была сущая мелочь по сравнению с остальными проблемами.

От кирпича отделился сгусток света и перекочевал в медальон. Однако строительный предмет мне не хотелось оставлять на кладбище, поэтому я вернул его в рюкзак. Точно, привык уже таскать его. Будем считать, что это для разминки спины до завтрашнего вечера. Потом можно будет с чистой совестью превратить кирпич в предмет интерьера моей комнаты.

Я надел медальон и через одежду ощутил исходящее от него тепло. Теперь у призрака был новый дом, который должен помочь ему не растерять остатки памяти… и человечности. Вот не видел разумных призраков, существующих долгие годы, подземелье тому пример. Артефакт должен был обезопасить Макара от влияния самой смерти.

Я еще раз убедился, что в магическом мире возможно всё. Особенно стоящий передо мной призрак с улыбкой, растянутой до ушей.

— Спасибо, — я поблагодарил старушку от нас обоих.

— Пожалуйста. Выход найдете.

— А вы?

— А я тут прогуляюсь. Хорошее нынче утро у мертвецов.

Я пожал плечами и решил не спорить. Ведь желаемое мы уже получили.

Пока шел к машине размышлял, что я должен закончить. Но раз за разом приходил к одному и тому же выводу. Словно подсознание пыталось дать подсказку.

Отправил регату образ, где он запрыгивает на заднее сидение автомобиля, и уже через две минуты он воплотил фантазию в реальность.

— Весь измазался в грязи, — заметил я, закрывая дверцу.

— Да он такими темпами перестанет быть невидимым, — ухмыльнулся Иван Фёдорович.

— Ничего. У сестры его помою.

— Что?

— Да, пора представлять Зубастика миру.

Иван Фёдорович посмотрел на меня, как на сумасшедшего и сел за руль.

Перед выездом из города мы заехали в ресторан быстрого питания и съели по паре бургеров. Потом поехали обратно. Я предложил куратору поспать пару часов, но отказался, сославшись на то, что подремал, пока ждал меня обратно.

На этот раз до Смоленска доехали без приключений. Только в десяти километрах от города Зубастик снова захотел выйти, и на этот раз он пошел в лес в моем сопровождении. Магическому зверю, как и обычному, не объяснить, что мы почти приехали и лучше потерпеть.

Иван Фёдорович припарковал машину у дома Лесси. Я ожидал, что он поедет к себе домой, но он вышел вместе с нами. На этот раз не стал закутывать регата в плед. В таких местах не живут видящие, а если и живут, то я заработаю еще четыре тысячи рублей.

— Вы не поедите к Татьяне?

— Она у родителей. У неё отпуск после ранения, и она решила провести его с родными. Так что останусь с вами, если не выгоните.

Однако по тому, как куратор смотрел на малька, было понятно — он не хочет оставлять нас одних. Особенно учитывая, что мы идем знакомить Зубастика с новыми людьми. Хотя, может они его просто не заметят? А исчезнувшее из миски мясо спишем на Марса.

На этот раз к моей радости домофон не работал, как и лифт. Я позвонил в дверной звонок, и мне открыла Света.

— Ты обещал утром позвонить! — начала она с претензий. — Ой, а это кто?

— Смотрю, ты стала гораздо лучше говорить.

— Ага. Мне тут ежеминутно приходится ругаться!

— Ладно, сейчас зайдем и разберемся.

Мы вошли и разулись. Второй нас встретила Лесси, и я познакомил её с Иваном Фёдоровичем. Разрекламировал его рассказом, что именно он мне помог решить вопрос с магоконтролем. После этого Лесси превратилась в шелковую и пошла готовить для нас отдельную спальню. У нее как раз появился лишний матрас.

Регата пока не замечали. Один Марс принюхивался, не понимая, что его настораживает. Я хотел рассказать девушкам о питомце через несколько часов или уже утром, чтобы они удостоверились — регат не причинит им вреда. Поведение Зубастика — главный аргумент, поэтому я отправил ему образ, указывающий занять диван в пустой комнате и там отдыхать.

Однако не успели мы расположиться, как в дверь позвонили. Все стоящие в коридоре переглянулись и друг за другом пожали плечами.

— Я никого не жду, — настороженно произнесла Лесси.

Я кивнул и пошел открывать. А то мало ли какой алкаш там заблудился. Эти товарищи часто путают этажи.

Дверь распахнулась, но за ней никого не было. Я выглянул и осмотрелся. Хмыкнул.

— Наверное, кто-то балуется, — озвучил я свои предположения.

Но не успел повернуться к девушкам, как невидимая сила сорвала с моей шеи медальон.

— Это обман, — раздался невнятный шепот из пустоты.

Медальон упал на каменный пол подъезда. А заключенный в центре минерал разбился вдребезги.

— Твою ж… — выругался я.

Теперь душа Макара была обречена исчезнуть, уйти в объятия смерти…

— Лёш, кажется, я исчезаю… Это конец, — еле слышно произнёс Макар за моей спиной.

— Не смей!

Глава 12

— Не смей умирать! — спешно повторил я, а сам пытался хоть что-то придумать.

Счет шёл на секунды. Минерал, к которому был привязан призрак, напрочь разбился. А по всем законам привязки призраков, теперь Макар должен был раствориться и перестать существовать.

Призраку было страшно. Ведь никто не знает, что нас ждёт после смерти.

Макар открывал рот, но сил на слова у него уже не оставалось. А я не мог собрать кристалл обратно, чтобы помочь ему. Вот же гадство!

Я не мог оставить всё, как есть. Не мог позволить другу исчезнуть, даже не попытавшись…

Поэтому с размаха распахнул молнию на рюкзаке и достал кирпич. Прокусил палец на том же месте, что и в прошлый раз. Оставил на кирпиче кровавый отпечаток, и не убирая с него кровоточащего пальца повторил заветные слова так быстро, как только мог:

— Волею своей и кровью, привязываю тебя Аристов Макар Вячеславович к иному предмету, что отныне станет твоим новым вместилищем.

— Лёш, что ты делаешь? — обратилась ко мне перепуганная сестра.

— Не мешайте ему, — попросил Свету Иван Фёдорович.

У меня не было времени отвечать. Потому что этот чертов обряд не сработал! Не сработал! Вот же бабка…

От меня ускользала нить тепла. Я уже раз обращался к ней, когда хотел передать сигнал Макару во время захвата в заложники отца Серёги. И сейчас эта нить истончалась. А теплая магия в ней угасала.

— Нет! — яростно процедил я и бросил кирпич.

Он упал на коврик в прихожей, и не думал разбиваться. Вот что значит неубиваемый предмет! А не то что этот гребаный артефакт, который сразу разбился!

Я потянулся руками к ускользающей нити, что связывала меня с призраком. Вцепился в неё, хотя не верил, что это может сработать. Ведь магия нематериальна.

Но оказалось, если очень захотеть…

Я смог схватить тонкую незримую нить тепла. Но понятия не имел, что делать дальше. Так я лишь выиграл немного времени. Считаные секунды.

Было два варианта: либо влить в неё больше энергии, либо произнести другие слова, которые я говорил во время первой привязки. Не было времени даже рассуждать…

— Волею своею привязываю тебя Аристов Макар Вячеславович.

Я ощутил, как нить потянулась к кирпичу. Но она по-прежнему была невероятно тонкой. Слов было мало.

На последнем мгновении я влил в нить свою силу. Выпустил ману из тонкого канала и направил к связующей нити. Она начала укрепляться. Руки ощущали нарастающее тепло.

— У тебя получилось! — возликовал Макар.

В это было сложно поверить. Как и отпустить эту несчастную нить и сказать хоть слово. Я просто улыбался и тяжело дышал, отходя от стресса.

— Лёх, отпусти уже нить. А то задушишь!

И я отпустил. Призрак закружился в воздухе. Всё вернулось на свои места. Медальон сломан, а вместилище Макара снова оказалось в кирпиче. Это мне что до конца жизни его таскать? Так, не надо о плохом. Главное — Макар никуда не исчез. Ведь он был моим первым другом в этом мире.

В прошлой жизни у меня не было ни друзей, ни семьи из-за специфики работы, поэтому я сейчас искренне радовался каждому. Особенно одному надоедливому призраку!

Однако радость прервал Иван Фёдорович, он привлёк моё внимание, прокашлявшись в кулак.

— Алексей, думаю вам стоит рассказать девушкам, что произошло. А то ваша красноволосая подруга уже просматривает городские психиатрические больницы в глобале

— Эй, невежливо смотреть в экран чужого смартфона! — возмутилась Лесси, на что куратор только усмехнулся.

— Уж не думал, что угадаю.

— Лёш, с кем ты разговаривал? — участливо спросила сестра.

Она не улыбалась, поглощенная собственными переживаниями.

— Пройдёмте на кухню. Разговор предстоит долгий.

За ужином я поведал всю историю Макара. От начала и до сегодняшнего дня. Да, пришлось и про тюрьму поведать, но теперь я хоть знал, что меня туда отправили не за преступления, а на верную смерть. До сих пор задаюсь вопросом почему братья не придумали способ попроще. Но мне же на руку их несообразительность, иначе пуля в голову, и я бы здесь уже не сидел. Рассказал про Макара как есть, упустив только факт, что он умеет материализоваться.

— Вот это да! Я слышала про воображаемых друзей, но чтобы призрачные… Такое первый раз, — под впечатлением прокомментировала Лесси.

— Лёш, ты меня удивляешь. В хорошем смысле. Я всегда знала, что ты сможешь стать сильным магом, — кивнула мне сестра.

— А я вот одного не пойму, домовой сказал про обман, значит бабка специально сделала так? Она внука убить хотела⁈ — удивилась своим выводам Лесси.

— Похоже на то. Она точно это спланировала. Скорее всего решила, что для Макара так будет лучше, — ответил я.

Вспомнил поведение бабушки Макара. Она прощалась с ним, как в последний раз, хотя я говорил, что мы будем навещать. Стоит ли ей звонить и предъявлять? Думаю, не стоит. Пусть думает, что внук в лучшем мире. А то с её способностями одним утром я могу не досчитаться кирпича.

— Да, это похоже на мою бабушку, — задумчиво проговорил Макар. — Она всегда была свято уверена, что душа в призраках распадается, даже если их привязать к самому сильному источнику магии.

— Сам как думаешь, это правда? — спросил я, повернувшись к призраку.

Для девушек это выглядело, словно я говорю в пустоту. Ивана Фёдоровича каждый раз забавляла их реакция. Но теперь они только выпучивали глаза, место в психбольнице мне уже никто не подбирал.

— Не знаю, — погрустнел Макар. — Но я не чувствую никакого распада. Плохо запоминаю новое — это да, а вот всю сознательную жизнь помню хорошо.

— Ладно. У нас будет время разобраться. Если в твоей душе и начался какой-то процесс, то протекает он крайне медленно. Поищем специалиста по призракам, помимо твоей бабки. Не в обиду, но больше я к твоим родственникам соваться не намерен.

— Ну хоть открытки бабушке по праздникам можно отправлять?

— Нет. Если она узнает, что её план не сработал, то может попробовать другие методы. И нет гарантии, что я справлюсь во второй раз.

— Ладно. Эх, — поник призрак. — А про регата будешь им рассказывать?

— Попозже. Сперва обсудим важные темы.

— Какие? Нам тоже интересно, — без запинки спросила Света.

— Далеко ехать до места прохождения испытания? — спросил я у сестры.

— Часов пять от города, а что? Ты решился? В училище не хватятся?

Сестра же была не в курсе происходящего. Объясняя, что я не сошел с ума, не упомянул причину спешки.

— Свет, мне нужно тебе кое-что сказать, — начал я, но слова шли тяжело. — Александр или кто-то другой из братьев похитил нашу мать.

— Что? — девушка встала.

Она нервно дышала, удерживаясь чтобы не спалить всё вокруг.

— Мы не можем долго ждать, как и позволять манипулировать нами через семью, — продолжил я. — Поэтому отправимся на рассвете.

— Ты… ты уверен? — спросила Света, запинаясь.

— Да, я должен закончить начатое. Тогда у братьев не будет смысла похищать матерей.

— На этом всё не закончится.

— Знаю. Но каким бы ни было наследство, у нас появятся финансы для противостояния.

— Как же хорошо, что я родилась простолюдинкой. Нет денег, нет семейных дрязг, — пожала плечами Лесси.

— Дело не в деньгах, а людях, — ответил ей Иван Фёдорович.

— Согласен с вами, — кивнул я, а затем снова обратился к Свете. — В чем заключается испытание?

— Это решает родовой артефакт. Испытание для всех разное. Я пробыла в пещере всего пять минут.

— И что там было?

— Ничего. Я просто бродила. Но постоянно было странное ощущение, что за мной наблюдают. Я то и дело оборачивалась, но ничего не могла увидеть. Камень на артефакте загорелся красным, показывая, что я не прошла. И всё.

— А что было у других?

— Обычно не принято о таком расспрашивать. Поэтому не знаю, — пожала плечами сестра.

— Стой. Если наследники по определению мужчины, то как ты умудрилась пройти испытание? — недоумевал я.

— Прошла вместе с Евгением. Вернее, он вышел и сказал, что артефакт его отверг. Предложил пройти мне, убедил, что это безопасно. И я пошла. Лучше так, чем я бы всю жизнь жалежа, что не попробовала…Вообще бывали случаи, когда женщина проходила испытание рода. Но наш отец то ли хотел нас уберечь от семейных склок, то ли заранее кто выйдет победителем, поэтому обозначил в завещании, что испытание рода должны проходить только его сыновья.

— А возможно, всё месте, — дополнил я.

— Тогда бы прямо написал в завещании имя, зачем такие сложности?

Схема отца была не из простых, в этом Света права. Однако другие братья не знали про алтарь тысячи мучеников, который положил начало магии видящих в Российской империи. Логично предположить, что и наследник великой силы родится с даром видящего. Один на всю огромную семью… И тут дело даже не в больших деньгах. Для отца они стояли на втором плане, их загораживала великая цель. Но пока это лишь догадки, которые я предпочел держать при себе.

Света расстроилась и отошла в ванну. Она привыкла не показывать слёз на людях, и сейчас было не время для переубеждения.

Внезапно в коридоре завопил кот. Лесси бросилась на крики со словами:

— Так и знала, что этот волк будет охотиться на кота!

Одна выйдя в коридор девушка застыла. Чёрт, кажется, я догадываюсь в чем дело… Надеюсь, кот жив.

Лесси повернула ко мне голову и спросила:

— А это нормально, что мой кот висит в воздухе?

— Целый? — уточнил я.

— Да.

Я передал регату образ, где он медленно опускает белого кота на пол. А сам поднялся и увидел, как это происходит вживую. Испуганный кот со всех ног ринулся в комнату. Ох, думаю в ближайшие дни мы его точно не увидим.

— Это ещё один призрак? На домового не похож, — дрожащими губами продолжила Лесси.

Для неё было слишком много странностей да короткий промежуток времени. которые происходили именно в её квартире.

— Нет, а что ты там про домового говорила?

— Алексей, не увиливайте. Домового мы всегда можем обсудить, — хмыкнул Иван Фёдорович.

— Я и не собирался. Вы не поняли моего тонкого юмора.

— Так кто это? — не унималась Лесси.

Света вышла из ванны. Любопытство после разговоров о летающем коте пересилило грусть. В общем, из-за настойчивых собеседников пришлось рассказать о Зубастике раньше.

— Вы только не пугайтесь. Это будет сложно принять, — я говорил успокаивающим тоном, подготавливая почву.

— Да мы готовы! — фыркнула Лесси, на что Иван Фёдорович только ухмыльнулся.

Я вспомнил, как регат испачкался в земле. Но подобный трюк явно не стоило повторять в квартире. Поэтому я начал перебирать в голове с помощью каких подручных средств можно показать девушкам малька.

Обсыпать его мукой? Намазать краской для волос? Облепить пеной для ванн? О, придумал!

— Лесси, а у тебя есть акварель? Ну, или хотя бы гуашь?

— Эм, я их со школы не покупала.

— А ее коллекция теней для век не подойдет? — с иронией спросила Света.

— Подойдет, но тогда это будет смотреться крайне… забавно.

— Красок нет, но можете взять тени, — разрешила Лесси.

— Точно? Я потом закажу тебе другие.

— Тогда тем более. Я столько палеток напокупала ради одного оттенка.

Наверняка косметика значит многое для девушек, и сейчас Лесси приносила её в жертву ради большого дела. Я хотел превратить это в развлечение, и у меня получилось.

Первые минут двадцать я раскрашивал Зубастика блестящими тенями. Он дрыгался и не понимал, почему все смеются. Даже попытался порычать, но по сравнению с Марсом, который наблюдал из коридора, рык малька звучал по-детски.

— А можно присоединиться? Так мы быстрее увидим это забавное существо, — спросила Лесси.

— И я хочу! — вызвалась Света.

— Конечно. Зубастик не против. Не против же?

Малёк радостно запрыгал, разрешая себя раскрашивать. Играть он любил, как и любой детеныш.

В стороне остались только Иван Фёдорович, Марс и испуганный кот. Я вместе с девушками раскрашивал Зубастика. Начали мы с ног, поэтому они не подозревали к кому прикасаются.

Учитывая сколько вокруг меня, вертится странностей, девушкам простительно было предположить, что помимо призрака я смог раздобыть еще одно невидимое существо. Регаты у людей ассоциировались со страшными существами, которые внушают ужас одним своим присутствием. Но никак не с милыми созданиями, украшенными блестками всех оттенков!

Лесси увлеклась и стала рисовать на пузе монстрика сердечки. Когда оставалось немного, я озадачился как выделить глаза. на них тени не наложить, тогда Зубастику будет больно. Сперва подумал вырезать два круглых глаза из бумаги и нарисовать зрачки, сам посмеялся этой мысли и придумал более логичное решение.

В прихожей на тумбочке лежали солнцезащитные очки. Пока у Зубастика голова была маленькая, сравнимая с человеческой, поэтому и очки пришлись ему впору.

И вот спустя час Зубастик красовался перед зеркалом, рассматривая свое тело с блестящими полосками всевозможных цветов. Лесси и Света хихикали, и только стоящий позади них Иван Федорович оставался серьёзен. Мы встретились взглядами, и куратор кивнул.

— Девушки и Марс, минуточку внимания! — громко попросил я.

— Ну давай Лёш, расскажи каким забавным именем ты назвал это существо, — забавлялась Лесси.

А Света просто ждала, но не переставала улыбаться.

— Знакомьтесь, это магическое существо по имени Зубастик. Мы с ним связаны точно также, как и Света с Марсом.

— А порода-то какая? — продолжила хихикать Лесси.

— Эм, это малёк регата.

Веселье тут же прекратилось. У Светы и Лесси отвисли челюсти, а вот куратор улыбался. Марс начал рычать, готовый оборонять хозяйку.

— Ты привел монстра в мой дом? — голос Лесси дрожал.

— Ты же видишь, что он не опасен. Зубастик даже кота не тронул, а просто поднял на руках. Максимум кого он может обидеть без приказа, это крыс и кротов, — ответил я.

— Без приказа? — уточнила Света.

— Да. Мы общаемся образами, как и ты с Марсом.

Сестра обернулась на своего питомца и шикнула. Марс тотчас перестал рычать. А ничего непонимающий Зубастик продолжал прыгать и вертеться у зеркала.

— На монстра он совсем не похож. Скорее на… Да даже не знаю на кого. На мутировавшего динозавра? — рассуждала вслух Лесси.

— Мини-тиранозавр, — усмехнулась Света.

— Вот, вам же не страшно? Вы вполне способны принять Зубастика также, как и Марса.

Девушки переглянулись. Они вместе живут всего день, и когда они перестали друг друга ненавидеть? Или мне это только кажется?

— Да, мне теперь хочется его отмыть, — улыбнулась сестра.

— А мне пофоткать. Можно, Лёш? — надула губки Лесси.

Но со мной все эти женские трюки не работали. Поэтому я ответил тоном, не терпящим возражений:

— Нет. Пока что его существование должно остаться в тайне. Я же могу вам доверять?

— Да! — хором ответили девушки.

— А теперь можно его отмыть? У меня есть пена для ванн, — подняла руку Лесси.

— Зубастик, хочешь купаться? — спросил я у питомца и передал ему образ, где он плескается в ванне.

Не должен же я один с помывкой страдать.

Зубастик кивнул и побежал в ванную комнату. Он уже успел здесь всё разведать. Девушки направились за ним, но я остановил Лесси:

— А что там с домовым?

— Да ничего. Он то пакостничает, то помогает. Не знаю почему он сорвал твой амулет, обычно он к людям не приближается, — пожала плечами Лесси.

— Может, он так помочь хотел? — предположил куратор.

— Может. Но меня больше смутило, что этот дух, который питается от жителей дома, называют домовым, — тихо ответил я, когда девушки скрылись в коридоре.

— Хотите его изгнать?

— Думаю, это не мне решать.

Остаток вечера девушки играли с Зубастиком. Он охотно приватизировал все игрушки кота. Но правда, они ему быстро надоели и малёк переключился на Лессину коллекцию плюшевых медведей. Пострадал всего один. И регат даже помог убрать разрушения. Ходил по комнате и собирал в пакет наполнитель, который сам и разбросал.

Света попыталась приучить малька к лотку, но он воспротивился и демонстративно пошел в туалет. В конце продемонстрировал свои навыки по нажиманию на кнопку слива. С Марсом у нее это тоже не получилось, поэтому она выгуливала волка исключительно в ночное время.

Зубастик на самом деле помогал девушкам сдружиться. Пока они были заняты им, то у них не было никаких претензий друг к другу.

В шесть утра мы проснулись и начали собираться. После легкого завтрака для людей и сытного — для питомцев, ну кроме кота, который так и сидел под кроватью, мы выехали в путь. Марса пришлось оставить, поскольку он бы не поместился в машине с тремя людьми и одним регатом.

Из города выехали без проблем, а дальше Света выступала в роли навигатора. Она не знала названия места, куда мы едем, но прекрасно помнила дорогу.

Через четыре часа мы свернули на просёлочную дорогу, что в этом мире большая редкость за пределами города. Она привела нас к невысокой скале, возле которой мы и остановились.

В ней виднелась всего одна пещера. Я отдал мальку указание ждать меня снаружи. Да и рюкзак с кирпичом на всякий случай оставил в машине.

Фух, ну теперь пришло время разобраться и понять — для чего меня перенесли в этот мир.

Я зашел под своды пещеры. Здесь пахло сыростью. Шаг. Второй…

Внезапно из темной глубины пещеры раздался недовольный голос:

— Зачем ты вернулся, Алексей Воронцов? В эту пещеру можно зайти лишь раз, и ты уже упустил свой шанс.

Глава 13

Упустил свой шанс… Слова громом прозвучали в голове. Это был не только шанс получить наследство от моего предшественника, оставленное ему покойным князем Воронцовым, но и спасти свою жизнь.

Я в этом мире лишь с тем условием, что до конца года пройду это чертово испытание! И у меня нет варианта отступать!

Если выйду из пещеры, то всё равно умру к концу года. Предшественник наложил на меня проклятье ценой собственной жизни и души. От него не избавиться. И сомневаюсь, что до конца года смогу найти выход в другие миры, где в теории мне смогут помочь.

К черту помощь! Я привык сам решать свои проблемы. Поэтому несмотря на предостережение, пошел дальше, в темное нутро пещеры.

— Уходи, — повторил тяжелый голос.

Но я не остановился.

— Уходи, или умрёшь! Второй раз выхода из пещеры нет!

Для моего предшественника может и не было. Но сейчас сюда зашла совершенно другая душа. С этой мыслью и пришло осознание… Если настоящий Алексей Воронцов знал, что сам никогда отсюда не выйдет, то мог пожертвовать собой, чтобы другая душа закончила начатое.

Тогда у меня есть шанс.

— Тебе здесь не рады, — вокруг раздались сотни голосов.

Словно это призраки нашептывали. Хотели любыми способами прогнать меня. Но нет, я охотник, который уже слишком близко подобрался к своей цели. И я не отступлю, что бы меня не ждало впереди.

Голоса повторяли фразу раз за разом, пытаясь свести меня с ума, или хотя бы вывести из равновесия.

— У вас ничего не получится, — ответил я вслух, не останавливаясь.

Под ногами шуршали камни. Я сосредоточился на звуке шагов, чтобы не отвлекаться на голоса.

Света сразу меня предупредила, что в этой пещере не работает ни техника, ни артефакты. Поэтому глазам пришлось приспосабливаться к темноте, а спина не ощущала привычный вес кирпича. По словам сестры, я должен идти до тех пор, пока не дойду до родового артефакта. Там меня и будет ждать то самое испытание.

В семье Воронцовых ходит легенда, что артефакт никогда не повторяется, но при этом большинство родственников держат подробности в тайне. Видно, чтобы не рассказывать о своём позоре. Осталось пройти совсем немного, и я узнаю, что же артефакт придумал для меня.

Призрачные голоса начали стихать. Но зная природу призраков, это скорее была слуховая иллюзия, нежели реальные души. Здесь нет такого количества энергии, чтобы призраки выживали сотни лет. Только артефакт, но и он не так прост.

Вдалеке показался зеленоватый свет. Он становился всё ярче и ярче, заполняя собой всё пространство. И вскоре я дошел до его источника. Прямо в скале светился огромный кристалл-накопитель. Подозреваю, что внутри находится нечто разумное. И очень сильное.

— Ну привет! Не ожидал снова тебя увидеть, — раздался позади голос.

Мой собственный.

Я обернулся. И увидел в двух метрах от себя человека. Как он подкрался? Я же следил за звуками, и не слышал чужих шагов. Последние минуты даже голоса исчезли.

Но это была сущая мелочь по сравнению с тем…

Да не может этого быть. Может, у меня начались галлюцинации? Или это очередная иллюзия?

Страха не было, в моем положении уже бессмысленно бояться. Но банальное любопытство побуждало к действию.

Я сделал шаг навстречу и коснулся самого себя. Дотронулся до плеча, ощутил мягкую ткань толстовки. Такое может воссоздать только очень могущественное существо. Учитывая, что тот же Макар может делаться материальным всего на секунду.

Мой двойник с ухмылкой посмотрел на мою руку.

— Что ты такое? — спросил я, убирая ладонь.

Смотрел в свои же глаза. Он был точной копией меня, каким я был сейчас. Вплоть до длины волос и царапины на подбородке. И даже на джинсах виднелись мелкие дырки от когтей Зубастика. Я же не брал с собой в путешествие запасных штанов, но эта мелочь совершенно не портила внешний вид, поэтому я вспомнил о ней только сейчас, когда разглядывал это нечто.

— А ты меня не узнаешь? — спросил он у меня.

А вот мимика и жесты отличались. Я так ухмылялся только после шуток, и то не всегда. Но с лица двойника не сходила зловещая улыбка. Наверняка она должны была внушать мне страх. Но нет… Это сущая мелочь по сравнению со всеми испытаниями, что мне пришлось пройти в обеих жизнях.

— Зачем ты принял мой облик? Неужто я тебе настолько понравился? — поинтересовался я, и ответил существу его же выражением лица.

Он слегка смутился, что мне показалось забавным.

— Хочу лишь запомнить того, кого пещера уже никогда не выпустит отсюда. Я же тебя предупреждал…

Он оценивал меня взглядом точно также, как и я его. Будто смотрелся в зеркало.

— Ты не Алексей Воронцов, — серьезным тоном закончило существо.

— Как и ты, — пожал я плечами.

Моя копия задумчиво отвела взгляд к артефакту в стене. А затем направился к нему, попутно рассказывая:

— Я дух рода. Во мне заключена память всех носителей дара.

— Всех, кроме того, кто создал магию видящих, — перебил я.

Это было очевидно, с духом князя Воронцова Афанасия Всеволодовича я уже познакомился у алтаря тысячи мучеников. Здесь могли быть заключены остальные предки с особенным даром.

— Ты прав.

— Тогда здесь и мой покойный отец? — спросил я, имея ввиду отца своего предшественника.

— Да, его память и сила тоже здесь.

У тела остались к нему теплые чувства. И при одной мысли, что его дух может здесь находиться, мне захотелось с ним поговорить. Но я совершенно не знал, что сказать незнакомому человеку. Такой вот парадокс.

— Я хочу его увидеть.

— Это невозможно. Сила всех покойных носителей способна создать лишь одну оболочку. И она уже создала меня. Я храню память и энергию, а не сами души.

Я слегка расстроился, но внешне этого никак не показал. Не суждено мне познакомиться с тем, кто заварил эту кашу интриг.

— Раз ты не Алексей Воронцов, то ты не можешь пройти испытание, — продолжила моя копия.

Эта оболочка продолжала ухмыляться, словно испытания раз в сто лет — её единственное развлечение.

— Ошибаешься. Могу. И артефакт меня примет, — парировал я.

— Ты слишком самонадеян, чужак. Наследие силы только для рода Воронцовых, — сущность нахмурилась, но это не мешало ей продолжать ухмыляться.

Вот как мое лицо выглядит со стороны. Так и хотелось попросить сделать лицо попроще, поскольку такое нам не идёт. Сразу десяток лет прибавляется.

— Мой предшественник пожертвовал жизнью и душой, чтобы я вернулся сюда и закончил начатое.

— Даже если закончишь, пещера тебя не выпустит. Ты чужак, твоя душа — чужая, — он стал серьезным, словно прочитал мои мысли и решил подстроиться.

— Я обязан попробовать. И не намерен отступать, — уверенно заявил я.

— Привязался к этой семье? К этому миру? Иначе зачем тебе это?

Он был прав, дело не только в проклятье. Мне искренне хотелось помочь тому, кто пожертвовал жизнью ради высшей цели. И не только ему.

— Да, я хочу здесь остаться. И стать Алексеем Воронцовым.

— Ты будешь лишь жалкой копией. Всегда!

— Не тебе судить. Ты лишь остатки сознания, без единой души. Ты всего лишь бесчувственная программа. Память, не более того. Ты копируешь мою мимику, но не испытываешь эмоций, хотя хотел бы… Иначе зачем весь этот цирк? Тебе нравится смотреть на других. Видеть ужас и злость в их глазах.

— А еще радость или отчаяние, когда испытание заканчивается. Ты прав, и я не умею врать.

— Ты говоришь лишь то, что заложено в твоей памяти. Здесь не было тел с подселенными душами, так что откуда тебе знать, что я не выйду?

— Это лишь предположение, — ответил он.

Теперь на его лице не было ни единой эмоции. Сущность больше не играла. Я словно с роботом общался, который только открывал рот.

— Ты ничего не теряешь, если я попробую… Закончить начатое, — продолжил я.

— Так не пойдёт. Ты не Алексей. И тебе придётся с самого начала доказать, что ты достоин обладать великим даром и хранить его тайну. Для чужака испытание будет крайне сложным, и нет гарантии, что ты не умрёшь во время его выполнения.

— В любом случае здесь всё решится. Либо я умру выполняя, либо в попытке покинуть пещеру. Но если смогу, то меня ждёт совершенно новая жизнь.

— Мне нужно удостовериться, что это не противоречит оставленным мне задачам.

— Каким задачам?

— Обеспечить выбор наследника по крови. Удостовериться в силе дара и передать семейный секрет.

— Вот видишь, по крови я подхожу.

— Но не по духу, чужак.

— А этого уже нет в твоих инструкциях. И я прямо сейчас готов доказать, что мой дар не слабее, чем был у прошлого хозяина этого тела. Он передал мне и его.

— Как это низко со стороны твоего предшественника — переложить всю ответственность на другую душу. Он же мог быть точно уверен, что у тебя получится.

— А если мог? Если он специально призвал сильную душу, способную противостоять всему, с чем не справился сам Алексей?

— В моей памяти нет подобных случаев.

— Теперь будет. И Алексей не был слабым. Заметь, он мог просто умереть, и тогда бы новый дар появился лишь в следующем поколении. Но он сделал так, чтобы цепочка не прерывалась. Чтобы у человечества была сила, способная сдерживать монстров!

— В твоих словах есть смысл, чужак. И я их запомню, как запоминаю всё и всех. Пришло твоё время доказать, что ты умеешь не только убеждать, но и убивать.

Мой двойник отошел к стене. Прислонился к ней спиной и исчез. Просто впитался в стену, словно он был частью этой магической пещеры.

— Найди артефакт, — сказал он напоследок, и пространство вокруг меня закружилось.

Я продолжал стоять на месте, точно помня в какой стороне выход. Крутящиеся стены окутывало зеленое свечение, напрочь скрывающее артефакт. Но я не двигался в попытках рассмотреть его. Сейчас было главным не потерять выход из этого зала.

В одночасье стены остановились, а моя голова продолжала кружиться, будто слегка укачало. Но это была сущая мелочь по сравнению со всем, что мне предстояло.

Теперь в стене сиял не один артефакт. А целая сотня, если не больше. Они были совершенно одинаковыми, и мне предстояло найти среди них настоящий.

Выход исчез. Теперь на его месте была такая же стена, усеянная артефактами. Посмотрел под ноги. Отпечатков от ботинок не осталось. На каменном полу не было единой пылинки, по которой мог ориентироваться. Но здесь валялись мелкие камни, положение которых тоже изменилось. И я поднял с земли один и положил его туда, где запомнил выход. Навряд ли у артефакта хватило сил перенести и его, это же огромная дыра в скале.

Иллюзии были качественные. Я ходил по кругу, водя рукой по стене. Никаких изменений не нашел. Лишь скала и сияющие кристаллы.

Посмотрел наверх. Да твою ж налево! Еще и потолок был усеян артефактами. До него метра четыре. И что, мне теперь по стенам туда забираться, чтобы ощупать каждый? Да я так не один день буду искать!

Решил начать с простого и прошелся по артефактам на уровне глаз, где до этого висел настоящий. Касался кристаллов руками, но никаких отличий не ощущал. Как и энергии в них.

Наверх лезть не хотелось, как и ползать, чтобы добраться до нижних кристаллов. Поэтому я присел в центре зала с неровными стенами. Это загадка, и ответ не должен быть банален.

Прикрыл глаза и сосредоточился на своем источнике. Ощутил приятное тепло в груди. выровнял дыхание.

Вспомнил, как мы с Кутузовым заряжали кристаллы-накопители для боевого артефакта перед ликвидацией гнезда. Там они впитывали энергию, пока не наполнятся до краёв. А здесь кристалл не может быть полным, раз он питается энергией тех, кто недавно ушел в мир иной. Да даже для разговора со мной и этих бесконечных иллюзий требовалась прорва энергии!

Я открыл глаза и поднял руку. Выпустил немного маны из канала средней толщины. Направил ее в ближайший кристалл.

И луч магического света отлетел от него, врезался в другой артефакт и снова отлетел. И так сотни раз, пока луч не коснулся каждого артефакта от пола до потолка. Прошло полчаса, но магия так и не нашла вместилища.

Я внимательно наблюдал, считал, поэтому ошибки здесь быть не могло. И перепроверка не имела смысла. Поэтому я поймал луч рукой, он обжёг кожу, но магия вернулась в мой источник.

А я встал посредине зала и громко сказал:

— Здесь нет артефакта!

Голос эхом разлетелся по стенам, достиг высокого свода и вернулся ко мне. А после земля под ногами дрогнула. Я наблюдал за камнем, которым обозначил выход. Он слегка трясся, но не исчезал.

Позади раздался звук открываемой двери. Старые механизмы подняли вверх пыль, и я на минуту задержал дыхание.

Из открывшегося прохода полился белый свет, и я вошел туда. Это был тоннель был полон зеркал. Черт, да я словно в цирк попал! Но мне было совсем не смешно.

Зеркала были неровных форм и обрамляли только стены. От них и исходил свет, не позволяющий погрузить тоннель в кромешную темноту. Их ровные углы то слегка выпирали, то сужались в стене, что искажало мое отражение. А пол и потолок оставались каменными.

Я пошел дальше. Зеркала сплошь коверкали мое изображение. А через три метра увидел, как моё отражение начало меняться. Словно рябь по воде пошла. И так на всех зеркалах разом.

Ровное дыхание помогало оставаться спокойным. А это было сложно. Особенно не отшатнуться от того, кого я увидел…

В большом зеркале напротив меня вместо моего отражения появился монстр. Огромный регат оскалился на меня и вытянул пасть. Потянулся ко мне рукой.

— Ты всего лишь иллюзия, — сказал я, когда когти показались из зеркала.

И лапа остановилась. Но огромный регат продолжал смотреть на меня изучающим взглядом.

— В жизни так не бывает. Они нападают сразу, — сказал я и ударил кулаком по зеркалу, попутно выпуская ману.

Оно разбилось вдребезги. Осколки посыпались на пол. Я вынул острый кусочек из руки и невольно сморщился. Порезы были неглубокие, но капли горячей крови сочились на пол. Но это было совсем неважно…

Из остальных зеркал на меня по-прежнему смотрели монстры. Они стояли в разных позах, готовые напасть. Нет, ну на всех моих кулаков точно не хватит. А что если…

Я проскочил к началу коридора. Три громадных лапы тянулись из зеркал в попытках меня схватить, но у меня получалось ловко изворачиваться.

В начале коридора было крошечное пространство без зеркал. Всего сантиметров тридцать. Туда я и встал, прижался к стене, что раньше была дверью в соседний зал. Все монстры повернулись ко мне. Они выжидали, как настоящие хищники. Да тот, кто это придумал точно не видел регатов вживую или же…

Это просто способ испытать дар! Может не кулак разбил зеркало, а именно магия? Надо пробовать!

Я не стал плести заклинания, иначе их на сотни зеркал не напасешься. Я бы очень долго уничтожал их по одиночке таким способом.

Поэтому начал выпускать энергию из обоих рук. Из кончиков указательного и среднего пальцев. Начал с тонких каналов, но в любой момент был готов переключиться на более мощные.

Тоннель был узкий, не больше метра в ширину. Я сделал шаг вперед и расставил руки, пальцами касаясь зеркал. Они начали поглощать мою энергию. На обоих зеркалах по обе стороны от меня пошли трещины.

Регаты в них открывали пасти в немом крике, и так до тех пор, пока стекло не лопнуло. Осколок порезал щеку, несмотря на то что я вовремя отводил голову. Так к концу пути и от моего лица ничего не останется…

На миг я прервался. Накинул на голову капюшон от плотной толстовки и затянул веревки на максимум. Все лицо закрыть не удалось, но с опущенной головой этого хватало, чтобы защититься от большинства осколков.

Я шел вперед, водя руками по зеркалам. И с каждым пройденным метром процесс становился быстрей. Моя магия разрушала зеркала один за другим. Я приноровился убирать руки раньше, чем они трескались. Так и остался цел.

Дошел до конца коридора, и снова открылась дверь. Но не успел я ступить в новый зал, как на меня набросился огромный монстр. Он был куда страшнее, чем я видел в отражениях.

Я увернулся, а знакомый голос позади сказал:

— Твои пожелания были учтены.

Затем раздался зловещий смех. Вот же гад! И еще артефакт рода называется!

Я отринул в тоннель, где стекла трещали под толстой подошвой ботинок. Спешно начал плести боевое заклинание. Этот регат был куда медлительнее настоящих, поэтому я успел.

Стоило монстру наклониться и вытянуть ко мне пасть, как я зарядил в него боевым заклинанием. Вспышка света заставила отвернуться.

Когда я через секунду открыл глаза, в проходе было пусто. И я неспеша зашел в следующий зал. Оставался настороже, ожидая чего угодно.

Но оказался в пустом зале, точной копией первого, где я встретил своего двойника. Только кристаллов на стенах не было. Так, и где подвох?

А вот и он!

Из стены вышел мой двойник. На этот раз скопировал и свежие царапины на щеках и костяшках пальцев правой руки.

— Молодец, Алексей. Хорошо начал, — сухо сказал он.

Мне уже надоели его эмоциональные перепады. Словно это не артефакт, а обычный психопат. Хотя в этом есть логика, ведь искусственно созданная сущность по определению не может быть адекватной.

— Я готов продолжать, — уверенно заявил я.

— А вот в этом есть загвоздка. Я, как хранитель этого места должен в первую очередь заботиться о благополучии семьи Воронцовых.

Я сжал кулаки, не ожидая ничего хорошего от этой фразы.

— Говори, как есть, — указал я.

— Один из членов твоей семьи находится у пещеры. Помню, эта девушка заходила сюда. У неё нет даже зачатков нужного дара, но сильно развита стихия огня. Светлана, кажется. Сейчас на неё напали и пытаются убить. Эти люди мне не знакомы. Я был обязан тебе сообщить.

— Зачем? — спросил я, тяжело дыша, эта новость смогла задеть меня до глубины души.

— Чтобы предоставить тебе выбор. Спасти сестру или же продолжить испытание. Так что ты выберешь?

Глава 14

Спасти сестру или самому умереть от проклятья, потому что не прошел это чертово испытание? Есть вероятность, что магическая сущность меня обманывает, но… Проверка не стоит того, чтобы рисковать жизнью родного человека.

Пусть в прошлой жизни я и зарабатывал на убийствах, но в этой у меня появилась семья и друзья. Я научился ценить человеческую жизнь, хотя сам от себя такого не ожидал. Иногда для спасения родных приходится идти на жертвы. Иногда на серьёзные…

Поэтому я ринулся в обратном направлении, не дав ответа своему двойнику. Да черт с этим проклятьем, найду другой способ избавиться от него. Если понадобится, пересеку все параллельные миры! Но лишь бы сейчас успеть к сестре.

Я бежал по осколкам стекла, что хрустели под ногами. Вот не мог двойник прибрать свою материальную иллюзию! Я мысленно выругался и выбежал в первый зал. В стенах по-прежнему горели сотни кристаллов, испуская зелёный свет.

Камень…Где этот камень? О, нашел!

Я прикоснулся к стене, у которой оставил указатель. Она была твердой, как и обычная стена. Но я знал, это всего лишь иллюзия. Всё здесь сплошная иллюзия. Еще пару часов назад здесь был проход.

Как избавиться от этой гребаной магии, что отделяет меня от помощи сестре? И еще неизвестно что с Иваном Фёдоровичем, Макаром и Зубастиком. Воронцовы могли и серьезный отряд прислать…

Нет, не надо думать о плохом, так я ничего не изменю. Надо искать выход. Да вот он этот выход, за иллюзорной стеной. А стены я ломать научился раньше, чем выводить магические нити.

Однако правую руку я уже порезал о зеркало, поэтому ударил левой. И вложил в удар столько маны, сколько смог.

Рука прошла сквозь стену до плеча. И остановилась. Черт! Я чувствовал за ней пустое пространство и мог пошевелить, но вот дальше пролезть не мог.

Ну ничего, я не из такого выбирался. Раз манию может испускать рука, то в теории это может делать и всё тело. Стоит лишь подвести каналы к нужному участку.

На словах любой план звучит просто. А вот на практике эти каналы в своем организме я не одну неделю сдвигал так, как мне нужно.

Следовало спешить. И мысли о сестре мешали сосредоточиться. Так, надо об этом забыть. Всего на минуту. Вдох, глубокий выдох.

Я ощутил каналы, что развевались по всему телу от главного источника в груди, точно корневая система. И при должном усилии ими можно было управлять. Нащупал самый широкий. Учитывая произошедшее, малым объемом магии здесь не ограничится.

На лбу выступили капли пота. Руки задрожали от напряжения. Всей своей волей я перетягивал канал к руке. Получилось! Фух!

Глубоко дыша, я заставил руку излучать магию, всё пространство от локтя до предплечья. Через толстовку полился яркий свет, а потом он и вовсе сжег её. Полоска огня тянулась к шее, но я не отступал. Прибил огонь второй рукой, а это было сложно сделать, не теряя концентрацию.

Обжог ладони, уже в который раз за этот месяц. Но благодаря лающемуся свету, я смог протиснуться сквозь стену. Пока излучалась магия, иллюзия переставала быть материальной. Я протолкнул свое тело через препятствие и едва не упал.

Но стоило мне ринуться по тоннелю к выходу, как мой же голос окрикнул меня:

— Алексей Воронцов, стой!

Но я не собирался останавливаться. Тогда мой двойник продолжил:

— С твоей сестрой всё в порядке. Это было последнее испытание.

Я остановился и обернулся. Но увидел лишь то, что перегораживающая проход стена исчезла. Повернулся обратно и заметил двойника в трёх шагах от меня.

— Убить бы того, кто придумал это испытание, — процедил я.

— Это было моё решение, основанное на анализе памяти предшественника. У тебя было особое испытание.

Так хотелось врезать своей копии, но это было лишь мимолетное желание. В этом существе нет души, а значит и боли не будет, как и толка от этого удара. А я уж найду другой способ выместить злость.

— И чем я заслужил особое отношение? — спросил я, выравнивая дыхание.

— Ты сам сказал, что намерен доказать, ты новый Алексей Воронцов. Для прежнего Алексея семья была на первом месте. Поэтому он и покинул пещеру, не завершив испытание.

— Как? Сюда же можно зайти лишь раз.

— Любому человеку, а артефакт решит, показываться или нет. Тогда зашел человек и угрожал убить младшую из сестёр Алексея, если он не выйдет.

— И он вышел…

— Да. И ты поступил также. Как настоящий Воронцов. Больше ты не чужак. И более того, ты достоин принять силу рода.

Стоило двойнику это сказать, как зеленое свечение потухло. А его заменил легкий красный свет, знаменующий о завершении испытания.

— Поздравляю! Единственный наследник рода Воронцовых, — продолжил двойник без эмоций. — Тебе достанется статус и власть, но вместе с ними и большая ответственность. Готов ли ты её принять и посветить свою жизнь служению роду людскому?

— Готов, — кивнул я.

— Тогда возвращайся в зал. И коснись артефакта, — сказал двойник и снова скрылся в стене.

А я вернулся туда, где всё началось. Здесь же должен был закончиться начальный этап моей новой жизни. Забавно, но своего имени из прошлой жизни я совершенно не помнил. Теперь я ассоциировал себя лишь с одним человеком — с Алексеем Воронцовым. Но от этого я не стал совершенно другим. Изменились лишь цели, и для нынешних я был идеальным исполнителем, умеющим убивать без сомнений. Только в этой жизни мне придется столкнуться не с коварными диктаторами, а с настоящими монстрами.

Я вернулся в зал и встал перед артефактом. Вытянул к нему руку и прикоснулся. Он был гладкий и холодный, не то что ранее висящие здесь иллюзии. Они были похожи на простые стекляшки, а сейчас я касался настоящего алмаза.

В кристалле заключалась память предков. Ей он и поделился со мной.

Образы сменялись один за другим. Вот сын Афанасия Всеволодовича передал свою силу перед смертью в кристалл и велел ему выбрать сильнейшего из сыновей. Так сменялись поколения и люди. И каждый раз сильнейший из наследников оказывался здесь, чтобы услышать заветные слова.

Но прозвучали они не из воспоминаний, а из уст моего двойника:

— На твоей руке появится перстень. Он передается из поколения в поколение. Он — подтверждение того, что ты прошёл испытание.

Я почувствовал тепло на руке, холод от артефакта в одночасье сменился жаром. Оно сосредоточилось на среднем пальце, вокруг которого засветился ободок. А после там материализовался перстень. Я ожидал чего-то связанного с воронами, но вместо этого увидел на печатке человеческий глаз с вертикальным зрачком. Перстень был сделан из красного металла, напоминающего платину или белое золото, но это точно было что-то другое — магическое, и совершенно незнакомое. И в этот раз это не было иллюзией.

— Награду ты получил, — продолжил говорить мой двойник, стоявший за моей спиной в двух метрах.

Я убрал руку. Вместе с наградой пришло облечение. Легкая радость. Как же приятно наконец добраться до поставленной цели!

— А теперь внимательно слушай, Алексей Воронцов, — продолжило существо. — Несмотря на то, что ты только начал развиваться в магическом искусстве, ты имеешь огромный потенциал. Он определяется размером твоего источника. Такое встречается лишь у трёх княжеских семей во всей империи.

— И что мне с ним делать? — спросил я, поскольку понимал — источник дан отнюдь не для того, чтобы убивать монстров поодиночке.

— После прохождения испытания твой источник начнет расти. Но если он увеличится больше, чем в три раза, то магия уничтожит тебя. Чтобы этого не произошло ты должен делиться силами. Создавать новых магов, увеличивая их общее чисто в империи. Когда новый маг умрёт, то его сила либо передастся по наследству, либо в случайном порядке, но не исчезнет. Количество видящих неизменно, и только наследники великого дара могут это менять.

— Как мне делиться силой? И как понять, когда источник расширится настолько, чтобы создать первого мага?

— Ты почувствуешь, что силы стало слишком много. Что её много для одного тебя.

М-да, видимо, четкой инструкции не будет. Ну ладно, разберусь по ходу дела, как обычно и делал.

— Чтобы поделиться силой, ты должен отделить от источника крошечную часть и вложить туда, где у человека находится сердце, — закончил наставление артефакт, или вернее иллюзия в виде копии меня.

— Ясно, разберусь.

Я обернулся к двойнику, который стоял у стены, готовый с ней слиться.

— Удачи, Алексей. Не подведи своих предков, — он слегка мне улыбнулся и исчез.

— Не подведу, — пообещал я.

Исчез и артефакт за моей спиной. Теперь зал превратился в обычную пещеру, не более того. И не сомневаюсь, что до моей смерти, никакие артефактые датчики не смогут обнаружить здесь заветную магию. И правильно, родовой артефакт должен спать. Иначе ему попусту не хватит энергии для существования. Когда я к нему прикоснулся, то ощутил, что он полон лишь наполовину. Интуиция подсказывает, что теперь кристалл активирует только моя смерть, а до этого очень далеко.

Я медленно побрел к выходу, погруженный в собственные мысли. бывают моменты, когда тебя переполняет радость и хочется рассказать о ней всем вокруг. Так вот сейчас было иначе. На душе царила легкость, но мне хотелось побыть наедине с собой, чтобы обдумать произошедшее и начать строить планы на будущее.

Ненавижу неопределенность, от нее всегда сложно отталкиваться, поскольку в голове возникает бесчисленное количество вариантов. Но сейчас у меня появилась начальная точка для построения стратегий. Я бы часами так рассуждал про себя, если бы ноги сами не привели меня к выходу.

Вышел из темноты на дневной свет, а в лицо ударил холодный осенний ветер.

— Лёш, ты прошёл! — воскликнула Света и бросилась ко мне.

Она обняла меня, не переставая радоваться. Я бы не удивился, если бы она начала прыгать и хлопать в ладоши. Но вместо Светы это сделали Макар и Зубастик. Забавно, ведь друг друга они видеть не могли. Зато их мог видеть Иван Фёдорович, у которого совместный танец вызвал легкую улыбку.

— Покажи перстень, — попросила сестра, отпрянув от меня.

— Смотри, — я вытянул к ней руку.

Она рассматривала печатку, как великое сокровище. Сперва боялась прикоснуться, но потом осмелела и даже фотографию сделала на телефон. Не сомневаюсь, что вскоре ее увидит вся моя семья.

— Отправляй через шифрование, чтобы тебя не отследили, — предупредил я Свету.

— Конечно, это я умею. У этих телефонов есть специальный мессенджер, способный отправлять анонимные сообщения, — она злобно ухмыльнулась.

Такого от сестры не ожидал. Некогда тихая и спокойная девочка жаждала мести! А иначе это не назову.

— Теперь можно ехать домой? — с надеждой спросила сестра.

— Пока рано. Как договаривались неделю поживёшь у Лесси, а в понедельник уже отправимся в банк оформлять документы.

— А почему не сегодня? — слегка возмутилась сестра.

— Сегодня уже не успеем, в ближайшем городе нет филиала имперского банка. Дальше у меня экзамены, стажировка, а в воскресенье банк не работает. Поэтому уже в понедельник, — объяснил я.

— Ла-адно, — протянула сестра, но без особого недовольства.

Уже не было той реакции, когда она напрочь отказывалась жить с простолюдинкой.

— Что изменилось? — поинтересовался я.

— В смысле?

— Ты слишком быстро подружилась с Лесси. В чем твой интерес?

Щеки сестры слегка покраснели, и она призналась, говоря слегка отрывисто:

— Я впервые почувствовала себя сво-бодной. Без слуг и охраны. Без обязательств. Сейчас я могу делать, что за-хочу, и никто мне и слова не скажет. Ну, правда твоя подруга недовольна, что я выбросила её дешевые шампуни для волос. Но я же на их место нормальные поставила!

— Рад, что тебе хватило дня на понимание, — улыбнулся я.

К нам подошел Иван Фёдорович. Он пожал мне руку и поздравил с прохождением испытания. За его спиной кружился Макар и продолжал танцевать в воздухе. Призракам, в отличие от людей, не надоедает кривляться. Макару уж точно!

— Светлана, прошу прощения, что лезу не в своё дело, — обратился куратор к сестре. — Но именно из-за вечного контроля я отказался от титула. Долго не мог решиться. Но когда родственники решили женить меня на сорокалетней тётке, это было последней каплей. Лучше всю жизнь убивать монстров!

Света выпучила глаза, а я прокомментировал, но без осуждения:

— Иван Фёдорович, а я-то считал вас благородным человеком. А вон оно как!

— Всем аристократам нужен повод, чтобы увидеть разницу. Меня, как и вас, приучали к послушаю с детства.

— А потом оказалось, что у детей князя есть и своё мнение, — усмехнулась Света.

— Все мы люди, — пожал я плечами.

Теперь я больше понимал Ивана Фёдоровича. Если раньше его благородство оставалось для меня загадкой, то теперь всё встало на свои места.

Окончанию разговора поспособствовал Зубастик. Он подбежал, обнял меня за ногу и спрятался позади.

— Что случилось? — спросил я у питомца.

От него исходил легкий страх. Однако в моей компании малёк чувствовал себя более защищенным. Зубастик передал мне образ. На секунду я увидел мир глазами огромной твари. Передними лапами она расчищала пространство перед собой, ломая ветки. регат шел на наши голоса, которые услышал за несколько километров.

— Срочно уходим! — указал я.

— Ой! — Света ринулась в машину и жестом позвала за собой малька.

Я подтолкнул его к автомобилю, и он запрыгнул на заднее сидение.

— Регаты? — уточнил Иван Фёдорович.

— Да. Зубастик заметил одну большую особь, но это может быть и стая, — ответил я, открывая дверцу машины.

Мы быстро расселись и поехали. Света достала из пакета сосиски и принялась кормить регата. Ему безумно нравилось это развлечение, поэтому я не стал вслух рассуждать о вреде полуфабрикатов для магических созданий. Как говорится, один раз полакомиться не навредит. Но если кормить так Зубастика на постоянной основе, но в конечном итоге вырастет не мощный монстр, а подобие толстого тюленя.

Однако мои мысли занимали отнюдь не сосиски. То, что показал мне Зубастик было не его воспоминаниями, а другого монстра. А значит, у них коллективное сознание, к которому подключаются и мальки. Это многое объясняло.

Мы выехали вовремя, поэтому монстр нас не преследовал. Машины всё еще ездили гораздо быстрее, чем передвигались регаты. Пока мы плелись по просёлочной дороге, где машину постоянно трясло на ухабах, я постоянно наблюдал за обстановкой в зеркало заднего вида. А когда выехали на трассу, то уже расслабился. Но не терял бдительность. У нас с Иваном Фёдоровичем уже была хорошо отработанная стратегия — он следил за правой стороной дороги, а я — за левой.

Обратно в Смоленск приехали к вечеру, уставшие и довольные. Сперва Иван Фёдорович высадил Свету у дома Лесси. Мы подождали, пока она зайдет, поскольку домофон снова работал. Света набрала тринадцатую квартиру, и на этот раз ей ответила какая-то старуха. Она так громко говорила, что я даже из машины услышал. Причем старуха была глухой, или же это очередные проделки местного духа, в теории он мог перекрыть динамик с другой стороны.

Второй раз Света мучиться не стала и позвонила Лесси на мобильный. Мы дождались, пока девушка спустится и откроет дверь. И только когда они обе скрылись в подъезде, поехали дальше.

Потом Иван Фёдорович остановился возле училища.

— Алексей, подождите здесь, — попросил он.

— Зачем?

— Удостоверюсь, что комната готова. И Лев Борисович просил к нему зайти.

— Ладно, тогда разбудите, как вернетесь, — сказал я, поскольку понимал, что такой поход затянется минимум на час, а священное время отдыха не должно пропадать.

Зубастик был со мной полностью согласен, поэтому разлегся на пледе. Я же положил голову на подушку для головы и уснул за пару минут.

Проснулся, когда Иван Фёдорович позвал меня по имени.

— Что? Сколько времени? — сонно спросил я.

— Девять вечера.

— Ну и долго вы ходили. Я даже выспаться успел.

— Необходимо было все подготовить. До нашего приезда не успели, а Зубастика одного в машине я оставлять не хотел.

— Надеюсь, я здесь ждал не для того, чтобы Зубастика посадили в клетку. Он заслуживает хороших условий! — я сразу обозначил свою позицию, а то от генерала после того, как малек испортил комнату, можно было ожидать чего угодно.

— Алексей, пока малька надо прятать, выбора особого нет.

— Иван Фёдорович, если для Зубастика подготовили клетку, то лучше я его к Лесси отвезу, — серьезным тоном сказал я.

— Не клетку. Вы сами всё увидите.

Я вышел из машины. Иван Федорович держал в руках большой деревянный ящик с крышкой.

— Это вместо пледа? — уточнил я.

— Да, так получится перенести малька до главного корпуса.

Открыл заднюю дверцу автомобиля.

— Ну что, Зубастик, готов прятаться? — мягким тоном спросил я у питомца, передавая ему образ, где малёк запрыгивает в коробку.

Зубастик замотал головой и отодвинулся на сидении подальше, всем видом показывая, что не желает выходить.

— Ему не нравится ваша коробка, — сообщил я куратору.

— Мне тоже много чего не нравится. Но есть слово «надо», — нервно ответил куратор.

Я не горел желанием засовывать питомца в коробку и начал перебирать в голове другие варианты. Но Зубастик решил вместо меня.

Каким-то образом он научился открывать двери машины. И сейчас выскочил из противоположной двери. И ладно бы просто выскочил, а он побежал в сторону КПП!

Глава 15

Я не стал кричать на питомца, а отправил ему образ с приказом остановиться. Но магические существа были не только привязаны к хозяину, но и обладали зачатками собственной воли. Поэтому Зубастик остановился, но прямо возле входа в училище. И сейчас оттуда выходил мужчина в военной форме.

Мы с Иваном Фёдоровичем переглянулись. Оба понимали, что сейчас кричать на Зубастика не вариант, это вызовет у окружающих еще больше подозрений.

На нашу удачу, выходящий мужчина оказался не из корпуса видящих, поэтому он прошел дальше по улице, не заметив Зубастика. Но этот хитрый малёк прошмыгнул в открытую дверь!

Мы, не сговариваясь пошли к КПП. Но плед из машины я захватил. Шли мы быстро, но не бегом, чтобы не вызвать лишних подозрений. Здесь же камеры повсюду, а мы умудрились малька монстра проворонить! Вернее, его было сложно остановить, поскольку такой самодеятельности никто не ожидал.

Как ни в чем ни бывало мы прошли через КПП и даже улыбнулись дежурным. Ох, надеюсь, что регаты невидимые и на камерах. Серега же ставил фильтр, чтобы видеть призраков, такой мог быть и у службы безопасности для регатов. Точнее, его могли установить для слежки за одним определенным Зубастиком. Больше монстрам появиться было неоткуда, после случая с летающим регатом за воздушным пространством над городом следили видящие, как мне Иван Фёдорович рассказывал.

Мы прошли через первое здание и вышли во двор. Зубастика нигде не было видно.

— Алексей, где нам его теперь искать? — нервно спросил Иван Фёдорович.

— Секунду, попробую убедить его подойти к нам.

Я представил, как Зубастик подходит к нам, стоящим возле двери во двор. Но не был уверен, что малёк уловил образы.

— Ну что? — процедил куратор.

Эта ситуация злила его. Я же оставался спокоен. Зубастик был умным монстром, о чем говорили его ночные похождения в подземелья. Он уже научил отличать видящих магов от обычных людей и знал кому не стоит показываться.

— Ждём.

Мой ответ отнюдь не успокоил Ивана Фёдоровича, он начинал краснеть от злости. Ещё минута, и он бы подключил Льва Борисовича. Иначе куратору незачем было доставать смартфон из кармана. Поэтому я показал Зубастику картину, где его ищет всё училище, а потом злые маги сажают его клетку. Это сработало.

Зубастик выбежал из-за угла здания и подбежал ко мне. Посмотрел своими огромными глазами, как нашкодивший щенок. Во дворе было много людей, и если бы я начал говорить с питомцем, то для них бы это выглядело как разговор с пустотой.

— Давайте отойдем в укромное место, — обратился я к куратору, а сам положил руку на плед, показывая питомцу что передвигаться будем как обычно, без всяких ящиков.

— Где бы его здесь найти?

— За углом никого нет.

— Это вам питомец сказал? — тихо спросил куратор. — И вы ему верите после этой выходки?

— Верю. И это не выходка, а лишь демонстрация того, что он не желает быть запертым в коробке, даже на время, — тихо, но уверенно ответил я.

— Вы приказали ему убежать? — процедил куратор.

— Нет. Он сам в состоянии решать куда идти, — отозвался и направился к торцу дома.

Иван Фёдорович пошел за мной с максимально недовольным видом. Ничего, успокоится. Жизнь такая, что в ней нельзя всё предусмотреть.

За углом никого не было, поэтому я спокойно обернул Зубастика в плед и взял на руки. Со стороны казалось, что я несу тяжелую подушку. На этот раз он вёл себя спокойно и не пытался высовываться из мягкого укрытия.

Мы дошли до главного корпуса, и Иван Фёдорович указал сворачивать в сторону подвала. В тот самый, где Зубастик уже нашел вход в подземелье. Ох, это не к добру.

Мы спустились в подвал, где нас встретил доверенный человек от Льва Борисовича из его личного отряда.

— Долго вы ходили, — отметил он.

— Коробка не понравилась, пришлось на плед уговаривать, — ответил я.

— Не дело это таскать малька туда-сюда. Рано или поздно его кто-нибудь заметит.

— Ему нужно специальное место. Сами знаете, Зубастик не кот, которого можно держать дома.

— А вот об этом мы позаботились, — улыбнулся мужчина, именем которого я до сих пор не поинтересовался.

Он провел нас по коридору и открыл железную дверь. Зубастик высунул голову из пледа, осматривая помещение. И ему так понравилось, что он выпрыгнул с моих рук и побежал всё осматривать.

В подвале сделали ремонт. Капитальный и колоссальный. Уму не постижимо, как это смогли организовать всего за два дня, я же помню сколько хлама здесь было. Но, судя по всему, ведущую в подземелье дыры запечатали, это уже хорошо.

Зубастик пробежался по прорезиненному полу, какие ставят на спортивных и детских площадках. Такой довольно сложно повредить. За счет мощных энергосберегающих ламп здесь было светло, как днём. Для малька установили развлекательный комплекс с лесенками, канатом и горкой, как на детских площадках перед домом. Регату он безумно понравился, поэтому Зубастик уже катился с невысокой горки вниз.

Песочницы здесь не было. Зато установили фонтан с водой и сделали отдельную зону для кормления. В стене был встроенный телевизор за защитным стеклом.

— Вы уверены, что стекло выдержит, если Зубастику не понравится какая-нибудь программа? — спросил я у сопровождающего.

— Гарантии нет, но пока Зубастик не имеет таких когтей, как у взрослых особей, должно, — задумчиво ответил он.

— Понятно. Сколько мне придется за всё это заплатить?

— Нисколько. Лев Борисович просил передать, что спонсором выступил его доверенный друг, который уже тридцать лет занимается изучением регатов. Он приедет завтра, чтобы установить специальные камеры наблюдения.

— Мы на такое не договаривались, — насторожился я.

Не хотел, чтобы за моим питомцем следил какой-то неизвестный человек. Ладно еще просто слежка, но обычно у ученых одним наблюдением не заканчивается, они начинают проводить всякие эксперименты.

— Лев Борисович знал, что вы так скажете, — улыбнулся мужчина.

— Он припомнил, что в начале я говорил, что за мальком можно наблюдать?

— Да, вы настаивали на его пользе для общества.

— Было такое, не спорю. Но незнакомого человека я к Зубастику не подпущу. Во сколько он завтра приедет?

— В шесть утра. Лев Борисович специально попросил своего человека приехать до начала занятий, чтобы вы могли с ним поговорить и оценить его лояльность.

Генерал всё продумал наперёд. И раз уж этот незнакомец выступил в роли спонсора этого замечательного места, которое было больше моей комнаты в общаге раз в десять, то я выслушаю его. Но если он не понравится Зубастику, то мне проще будет самому возместить училищу траты на это помещение, ведь в понедельник для меня должны открыться новые возможности. Здесь, как и везде, миром правят деньги.

К тому я не собирался безоговорочно доверять ученому, даже если за него поручился Лев Борисович. Эти двое вполне могут преследовать собственные цели, что отличаются от моих.

Иван Фёдорович отправился домой, а вот сопровождающий остался.

— Вы теперь в роли охранника? Будете следить, чтобы Зубастик не разбил телевизор? — поинтересовался я.

— Да, у нас приказ посменно следить за вашим питомцем в течение недели, — ответил мужчина.

— Как вас зовут?

— Точно, вам же меня так и не представили, — улыбнулся член службы безопасности. — Новиков Семён Викторович.

— Семён Викторович, а ночевать вы тоже здесь собрались? — поинтересовался я.

— Нет, я просижу до полуночи, потом меня сменят до утра.

В людях из отряда генерала я был уверен. В том, что они верно служат именно ему. Поэтому они не испугаются мелкого монстра и не станут причинять ему вред, но пока не последует соответствующего приказа.

— Какую цель вы преследуете? — прямо спросил я.

— Наблюдение, не более того. Наша задача — проследить, чтобы малёк оставался в пределах этого помещения. Иначе он снова разнесет по всему училищу светящиеся следы.

Упс! Вот и спалили Зубастика. Не сразу, но он выдал себя тем, что банально наследил. Хорошо, что в училище для видящих пол моет специальный робот, иначе еще бы у уборщицы возникли подозрения. А техника хороша тем, что не задает вопросов.

Я пробыл с Зубастиком еще два часа, пока он осваивался. Регат прыгал и носился по своему новому убежищу, что было построено по принципу развлекательного комплекса для детей.

— А где он будет спать? — спросил я, поскольку не увидел спальной зоны.

— Да где угодно, — пожал плечами Семён Викторович. — Раз прошлый матрас не прожил и недели, то новый мы покупать не стали.

— Ладно, — выдохнул я и взял плед.

Постелил его возле телевизора, и Зубастик сразу на него прилёг. Точнее, он на него запрыгнул и плюхнулся мордой в плед. Семён Викторович включил ему программу про морской мир, и малек надолго завис в экране. А я со спокойной совестью отправился спать.

В этот раз комната напротив была открыта. Я заглянул туда. Новые обои и люстра, а так — пустое помещение, которое ждёт своего нового обитателя.

Вернулся к своей комнате, но только успел открыть дверь, как из соседней выглянула голова Серёги и начала задавать вопросы:

— Лёх, ты где пропадал? Чего на сообщения не отвечал? Физичка так озлобилась, что ты пропустил контрольную, что обещала устроить тебе сладкую жизнь на индивидуальной сдаче.

— По семейным делам ездил. В органы опеки. Они там бумажки всякие заполняли, было необходимо моё присутствие.

— А, ну ладно. Представляешь, даже Кутузов тебя потерял. А про Нелю вообще молчу. Она два дня ходит бледная, как смерть.

За городом связь ловила плохо или вообще не ловила, поэтому у меня накопилось больше сотни непрочитанных сообщений.

— А что с Нелей?

— Да она как будто заболела. Болезнью в ожидании сообщения от тебя!

— Если это так, то завтра она точно поправится, вот увидишь, на завтраке вся бледность спадет.

— А мне-то расскажешь в подробностях где был? Ты мне ещё рассказ о ликвидации гнезда должен! — возмутился сосед и вышел в коридор.

Серёга всем видом показывал, что без интересной истории он от меня не отстанет. Я улыбнулся. Как же быстро меняются люди вокруг меня! Ещё недавно для Сергея техника заменяла всех друзей, а теперь он сам идёт на разговор.

— Уговорил! Заходи, но только со своими угощениями. А то у меня всё закончилось.

Серёга пулей убежал в свою комнату и вернулся с полными руками. Тут было и печенье, и вафли, и кексы со сгущенкой! Ммм… Ну перед кексами я точно не смогу устоять.

Я выспался в машине, поэтому мы с Сергеем весело провели время. Сначала я рассказал про стажировку. Правда, во время рассказа Серёга периодически переставал жевать печенье, которое заменяло ему попкорн, и зависал с открытой челюстью. С третьего раза Макар не удержался и попытался захлопнуть челюсть призрачной рукой. Он повторил это ещё раз пять, пока не вывел Сергея из себя. Соседу было не смешно, в отличие от нас с Макаром.

После истории мы посмотрели первую серию нашумевшего в глобале сериала про охотников на привидений. Серёга ушел спать, а Макар затребовал продолжения. Пришлось включать, иначе бы призрак доставал меня всю ночь.

Будильник на смартфоне прозвенел в пять тридцать утра. Отвратительное время! И почему нельзя начинать учебу часов в двенадцать дня? Так нет, к восьми утра мы должны уже сытые сидеть за партами. Но не факт, что я из-за своих дел снова не пропущу завтрак. Эх. Ладно, о еде буду думать позже. Ночной подзарядки кексами должно хватить как минимум до обеда.

В шесть утра в коридорах было пусто. Поэтому никто не обратил внимания, почему одинокий подросток решил до учебы наведаться в подвал.

Я зашёл в новое убежище Зубастика и увидел занимательную картину. На стремянке стоял худощавый мужчина в очках и с деловым видом прикручивал камеру к стене. Он был в форме видящего мага, какую постоянно носил Иван Фёдорович. Но на нашивке в виде глаза сверху и снизу было по треугольнику. Малёк бегал вокруг него, и непонятно как он ещё не снёс средство опоры. Новый охранник же сидел на лавочке и с ухмылкой наблюдал за процессом.

— Здравствуйте! А вы кто? — громко спросил я, когда подошёл к стремянке.

Мужчина вздрогнул от неожиданности и чуть не свалился. Но в итоге смог сохранить равновесие. Даже охранник встал, готовый то ли ловить незнакомца, то ли оказывать первую помощь.

— Молодой человек, так и до инфаркта недолго, — пробормотал мужчина и принялся спускаться с лестницы.

Зубастик его совершенно не боялся. А вот почему: этот наглый х… незнакомец достал из кармана упаковку с колбаской для собак, вскрыл и отдал Зубастику. Малёк с радостью слопал за один укус и потребовал добавки, на что мужчина развел руками.

— Так кто вы? — повторил я вопрос.

— Люберцов Дмитрий Павлович, — представился он и погладил моего питомца по голове.

Обычно при знакомстве протягивают руку, но мужчина пренебрёг этим условным правилом. Вроде бы ничего такого, но посмей я так в среде аристократов, меня бы уже обвинили в невежестве, как гласил учебник по этикету.

— Алмазов Алексей, — сказал я и отправил Зубастику образ, где он катается с горки.

Активный малёк с удовольствием принял предложение и пошёл развлекаться.

— Хорошее место, чтобы выплескивать лишнюю энергию, — прокомментировал мужчина. — Я ещё думал в пол беговую дорожку встроить, но такие только под заказ, месяц ждать монтажа придется.

Дмитрий Павлович с восхищением осматривал своё детище, не обращая на меня внимания. А меня такой расклад совершенно не устраивал.

— Дмитрий Павлович, а у вас какой интерес к моему питомцу?

— К вашему? — удивился мужчина.

— Да, это мой магический питомец. И я за него отвечаю. Поэтому мне нужно достоверно знать что вы собираетесь делать.

— Хм, — он почесал затылок, — для начала наблюдать, а дальше — по ситуации.

— Мой регат не для опытов. Вам ясно? — спросил я, вкладывая в голос сталь.

Мужчина посмотрел мне в глаза. А затем его взгляд опустился к руке и остановился на перстне. Я бы его снял, если бы он вообще снимался, а так некоторые могли узнать знак Воронцовых. Я не дал ему рассмотреть внимательнее и сложил руки на груди.

— Да, мне Лев Борисович сразу обозначил, что за этим существом следует только наблюдать, чтобы лучше понять его природу. Алексей, вы только представьте… что будет, если у каждого видящего будет такой? Мы же за одно поколение сможем отчистить империю от монстров! — мечтательно проговорил Дмитрий Павлович.

— Подобные вам фанатики уже пытались. Вы наверняка в курсе о множестве подземных лабораторий как в городе, так и в его округе.

— Это да… да. Но у них же получилось. И нужно понять причину. Мне нужны образцы.

— Вы их не получите. Не сейчас. Честно вам скажу, что пока между нами нет никакого доверия. Но нам придется сотрудничать, поэтому я начну присматриваться к вам, а вы будете учитывать мое мнение.

— Так со мной подростки никогда не разговаривали, — ухмыльнулся мужчина.

Но я сохранял холодное выражение лица и ждал ответа. Если хочет изучать поведение Зубастика, то придётся считаться со мной.

— Но вы не похожи на обычного подростка. Аристократ? — спросил Дмитрий Павлович.

— Нет. Но у меня есть регат, а у вас к нему явный научный интерес.

— Что вы хотите? Я не понимаю без конкретики.

— Доступ к камерам и возможность просматривать все ваши отчеты. Взамен готов к сотрудничеству. Вы сможете увидеть, как мы общаемся и на что способен питомец.

— По рукам! — сразу ответил он и протянул мне руку.

— Вот так бы сразу, — я ответил на рукопожатие.

— Мне потребуется еще час, чтобы настроить камеры. Потом я подключу приложение для просмотра на любое из ваших устройств. И…

Он запнулся и посмотрел на зубастика. Дмитрий Павлович, как человек науки, в первую очередь думал об исследованиях.

— И? — переспросил я.

— Могу я лично посмотреть, как вы кормите Зубастика?

— Конечно. Но при условии, что больше не будете кормить его всякой гадостью для собак.

— А для этого есть причины? Я безусловно с вами согласен, но мне необходимо обоснование.

Он достал из кармана блокнот и ручку, готовый записывать все мои слова. Оказывается, кто-то еще пользуется таким методом записи. Удобнее было бы сразу напечатать, но мне учить ученого.

— Давайте схожу за едой и потом все вам расскажу.

— Хорошо!

Я пошел к двери, а ученый направился к Зубастику, который лазил по веревочной лестнице. Он пытался позвать его по имени, но питомец был слишком увлечен игрой.

В столовой мне выдали заветную коробку с завтраком для Зубастика, и я отправился его кормить. Пока регат ел, рассказал Дмитрию Павловичу свое мнение, что малька следует кормить мясом, как в естественной среде, только тогда монстр вырастет внешне похожим на своих сородичей. Мы еще полчаса подискутировали на эту тему, и он заставил меня задуматься о растительных добавках для улучшения памяти и уменьшения стоимости содержания одного животного.

Настало время завтрака, на который я успел по счастливому стечению обстоятельств. Предстоял сложный день — три запланированных контрольных, а потом двойная тренировка с мастером. По плану сегодня было сдать алгебру, теорию магии и историю. Я готовился в дороге, читая учебники со смартфона, поэтому не переживал за результат.

Сегодня взял себе шоколадных блинчиков с заварным кремом, три сырника и омлет с помидорами, ну и конечно два компота. Порции еды были небольшие, специально чтобы обеспечить разнообразие для кадетов, поэтому обжорством я не промышлял в отличие от некоторых, которые брали каждое из предложенных блюд.

— Кость, куда тебе столько? — спросил я у друга, когда он поставил на стол второй поднос.

В один всё не уместилось.

— Мне срочно надо три килограмма набрать! — ответил он, а напротив присели Дина с Виталиком.

Серега же десять минут стоял у витрины с десертами не в силах сделать выбор.

— Зачем?

— Так я хочу в среднюю весовую категорию войти.

— Эм, Кость, мне жаль тебя разочаровывать, но на соревнованиях смотрят только на магические ранги. А у нас все учащиеся адепты, — ответила ему Дина.

— Серьёзно? Я думал там будет как в соревнованиях по боксу. И куда мне теперь это всё девать? — спросил парень, обводя рукой десятки тарелок со всевозможными вариантами завтраков.

— Секунду, — ответил я, а затем обернулся и крикнул. — Серёг, ты что-нибудь выбрал?

— Нет. Выбираю между тирамису и чизкейком! — ответил он, не отводя взгляда от витрины.

— Иди сюда! Костя уже за тебя всё выбрал.

Серега пришел с подносом, на котором стоял только омлет и компот. А Костя пододвинул к нему свой второй поднос.

— О, а три шоколада тоже вкусный торт, — улыбнулся сосед. — Но я столько не съем.

— Вместе мы справимся! — заявил я.

Неля пришла последней. Она взяла запеканку и лимонад, а затем присела к нам за столик. Девушка ни с кем не поздоровалась. Вид у нее был бледный, а взгляд крайне потерянный. Видимо, дело тут отнюдь не в том, что я не отвечал на сообщения.

— Нель, с тобой всё в порядке? — поинтересовался я.

Взял с Костиного подноса тарелку с эклерами, посыпанными шоколадной крошкой, и поставил перед девушкой. Она молчала.

— Нель? — позвала уже Дина. — Давай, отведу тебя к целителю.

— Не надо, — тихо ответила Неля.

— Тогда рассказывай. Нам ты можешь доверять.

Взгляды всех присутствующих за столом обратились к Неле. Она опустила плечи и начала говорить:

— Я не знаю… не знаю, как сказать. Это слишком…

— Говори, как есть, — мягко, но уверенно попросил я.

Сейчас главное не напугать Нелю, иначе она ещё больше замкнётся в себе.

— Ладно, — выдохнула она. — Отцу поступило предложение о моей помолвке. Учитывая, что раньше мне было проблематично найти жениха, отец согласился. Но моего мнения не спросил.

Ну вот, снова беда из-за дворянских обычаев. Надеюсь, что Неля не пойдет по стопам Марии Ларионовой. Мне хватило разговора с одним разъярённым отцом.

— И кто он? — спросила Дина, наклонившись к подруге через стол.

— Гаврила Громов. Он через два стола от нас сидит.

Я смог не показывать своего удивления. Вроде мы с Гаврилой уже разобрались. Он не смотрит в мою сторону, а я оставляю его кости целыми. Видимо, ему ненадолго хватило полученного урока.

— Он тебе настолько не нравится? — спросил у девушки Виталик.

На что она подняла руки и показала синяки на запястьях.

— Вчера он подошел и сказал, что теперь я его вещь. И он будет делать со мной всё, что захочет, договор о помолвке уже составлен. А отец и слушать меня не хочет.

Глава 16

Я начал закипать. И дело было совсем не в моем отношении к Неле, а в том, что непозволительно так обращаться с любой девушкой. Они слабые, мы сильные, и превосходим их чисто по физическим параметрам. Поэтому на руках у Нели синяки. Потому что один мудак решил, что имеет право обижать слабых!

Во мне взыграло чувство справедливости, и я поднялся, не притронувшись к еде. В планах не было повторения драки в столовой, отнюдь… В этот раз я собирался действовать наверняка.

Таких уродов, как Гаврила, которые считают себя центром Вселенной, я пачками убивал в прошлой жизни. Хватало одного выстрела в голову. Бах! И нет человека. Но сейчас я находился в совершенно других условиях, где нельзя приставить ученику пистолет к голове, каким бы мудаком они не был.

Поэтому я подошел к столу, за которым сидел Гаврила. Он общался со своими дружками на повышенных тонах.

— Гаврила, здорова! — начал я, и даже натянул на лицо улыбку, чтобы не выдать истинных намерений.

— Ну, привет! Чего забыл? — просто спросил он у меня и потянулся к стакану с яблочным соком.

Ох, как же хотелось разбить этот стакан и впечатать в его голову! Но это не останется без последствий, поэтому я держался.

— У меня спарринг-партнёр для подготовки к соревнованиям заболел. Хочешь вместе потренить после уроков?

— Магия без кулаков?

— Да. Не бойся, я не стану выкладываться в полную силу, — ухмыльнулся я.

Трое дружков Гаврилы это слышали. Я почти прямо заявил, что сильнее Громова, и теперь у него оставалось два варианта: согласиться или доказать обратное. Как показывает опыт, гордость часто мешала Гавриле принимать взвешенные решения и оценивать риски. Это я и услышал в его ответе, снова:

— Да я тебя сделаю! Будем драться в полную силу, ясно?

— Да без проблем, — я не сдержал улыбку, но она была вызвана злостью, которую мне так не терпелось выместить на одном зазнавшемся мудаке.

— Ну всё, готовься, — усмехнулся Гаврила и размял кулаки.

Лучше бы источник развивал, а не костяшки мял! В этой жизни меня умудряются довести до крайности всего два человека — Гаврила и Александр. И с первым я намерен сегодня разобраться окончательно.

— Я-то подготовлюсь, но тебе это нужнее, — ответил я на колкость и вернулся к нашему столу.

Неля так и не притронулась к еде. Прямо-таки девушка-парадокс. Она за несколько дней от дикой радости скатилась в депрессию. Да и насчет наших отношений она всё прекрасно понимала, но отказывалась принять. Понять и что-то сделать с этим знанием — разные вещи. Но сейчас Неле нужна была поддержка, и я не мог отказать ей в такой мелочи.

— Он больше к тебе не прикоснётся, — пообещал я и сел рядом с девушкой.

— Ты серьезно? — её глаза заблестели от влаги.

— Да.

— А помолвка? — дрожащими губами спросила девушка.

— Он сам её расторгнет. Вот увидишь. Никто не в праве заставлять тебя выходить замуж, тем более за такого мудака.

Кажется, за эти несколько дней, что я отсутствовал, она похудела на несколько килограммов. А на милом лице появились мешки под глазами, прибавляя девушке добрый десяток лет.

Неля улыбнулась одним уголком рта и потянулась к стакану с лимонадом. Кажется, ей стало легче.

— Спасибо. Даже если не получится… Для меня важно, что ты хочешь помочь, — ответила она.

— Ты сама вечером всё узнаешь. А пока есть время до занятий лучше сходи к целителю. Он уберет синяки за пару минут и поможет тебе взбодриться. Сегодня куча контрольных, тебе нужно ясно мыслить.

— Хорошо.

Девушка не стала есть запеканку, но хотя бы съела эклеры. Как я заметил, у неё к ним была особая любовь.

После завтрака я удостоверился, что Неля направилась к целителю, и пошел на первую контрольную.

Ох, это был сложный день. Если мозги могут вскипеть, то сегодня мои трижды сварились. Современные технологии позволяли преподавателям быстро проверять контрольные. Сложность была не в самих вопросах, а в заполнении бланков по определенному шаблону. Это делалось для того, чтобы программа быстро считывала ответы с бланков.

В общем, постоянно приходилось отвлекаться, чтобы удостовериться — ответ записан в нужном поле. Ко второй контрольной я разобрался, а на третьей был совершенно другой шаблон. Я матерился и заполнял. Да, ничего сложного, но много мороки, отвлекающей от самой контрольной.

После занятий у меня был час перерыва на отдых. Я валялся на кровати, когда на телефон пришло уведомление от сайта училища. Получил результаты — всё сдал на пятерки! Ура! Осталось пережить два таких же дня, и можно отправляться на каникулы. Но как же долго тянется время, когда в самом разгаре экзаменационная неделя.

И только на тренировку я шёл с воодушевлением. Я был полон не только азарта, но и горел желанием наказать зазнавшегося мудака. И это не моё мнение, а чистый факт. Иначе не назовёшь человека, способного причинить физическую боль девушке.

Гаврила ждал меня у зала для тренировок. На нем был такой же форменный спортивный костюм, какой и на мне. Но у меня за спиной еще висел рюкзак с невидимым наблюдателем. Сегодня Макар так хотел посмотреть на драку, что не стал уговаривать оставить его возле телевизора.

— Ну что, готов отхватить по первое число? А нефиг было нарываться! — злобно усмехнулся Гаврила.

— А ты смотрю только угрозы горазд разбрасывать. Сколько раз ты мне уже это говорил? — спокойно спросил я.

Выбрал стратегию не поддаваться на его выпады. Таких людей очень задевает, когда они пытаются унизить, но остаются без должного внимания.

— На этот раз всё будет иначе, — оскалился парень.

Так он показал, что помнит все свои поражения, и сейчас намерен отомстить. Он не говорил этого прямым текстом, но всё читалось по наглой физиономии.

— Так давай проверим. Не горю желание принимать участие к словесной перепалке, которая ни к чему не приведёт.

— Ой, какие мы нежные, — передразнил меня Громов.

Я не стал на это отвечать, а просто открыл дверь зала и жестом пригласил парня заходить. Иначе мы бы до вечера продолжали бросаться фразами, пропуская самое интересное.

Мы вошли внутрь, и нас с удивлением встретил Пётр Александрович:

— Алексей, вы сегодня с другом?

— Да, Пётр Александрович. Решил, что мне стоит потренироваться с разными людьми, чтобы лучше подготовиться к соревнованиям, Гаврила как раз был не против. А вы?

Я специально задал мастеру вопрос, а не стал гнуть свою линию. Если это будет и его решение, то никаких проблем не возникнет. А если не согласится — тогда найду другой способ поставить Гаврилу на место. Окончательно и бесповоротно. За первую половину дня я придумал ещё с десяток альтернативных вариантов. Но ими воспользоваться не пришлось.

— Да, идея хорошая! — отозвался мастер. — Я как раз подыскиваю для вас нового спарринг-партнера. Не думал, что это будет так сложно. Разговариваю с кураторами сильнейших учеников, но они в большинстве против. Думают, что мы хотим таким образом изучить противников до соревнований.

— А с курсов для видящих больше нет желающих? — поинтересовался я.

— Есть, но там совершенно не тот контингент, с которым мне бы хотелось работать. Маргарита была исключением.

— Кстати, как она?

— Связывался с ней недавно по телефону. Идет на поправку и усердно ищет мецената, — улыбнулся мне мастер и подмигнул.

Я ответил такой же улыбкой. А потом мастер предложил приступить к тренировке. Для разминки мы с Гаврилой выставили щиты и обменялись легкими боевыми заклятьями, которые растворились в защите.

Можно было долго тянуть резину для создания несчастного случая, но это отнюдь не моя тактика. Важно было отвлечь мастера, чтобы нельзя было доказать его причастность. Я хотел взять всю ответственность за то, что собирался сделать, на себя, а не перекладывать на ничего не подозревающего тренера.

Поэтому внезапно входная дверь распахнулась, и оттуда громко позвали:

— Пётр Александрович, вас Лев Борисович вызывает!

Тренер сразу пошел к двери и выглянул в коридор. Он там, конечно, никого не увидел. А я про себя отметил, что у Макара хорошо получилось имитировать голос взрослого человека, ведь он умер еще до того, как у него начал ломаться голос.

И прятаться от мастера в любом пространстве призрак тоже прекрасно умел. Да это первое, чему он научился в этом училище, чтобы ходить за мной по пятам.

— Ребята, я отойду ненадолго. Постарайтесь здесь ничего не разрушить и сами не покалечиться, — предупредил нас мастер и вышел.

Мы с Гаврилой посмотрели друг на друга. Он оскалился, предвещая лёгкую победу. Ох, как же он ошибался! И не ожидал, что я сделаю такое же хищное выражение лица. Больше не имело смысла скрывать свои мотивы. Гаврила сразу понял меня, но уже через мгновение убрал смущение со своей физиономии.

— Ну что, теперь начнется настоящий бой! — он в предвкушении потер ладони и снова размял костяшки пальцев, словно эти жесты должны были ему помочь меня победить. Хах, наивно!

Я приготовился к первому магическому поединку с таким же кадетом в ранге адепта, а не сторонним магом. Вообще мало кто после первичного обучения продолжал развивать мастерство, поэтому большинство видящих так и оставались адептами. Самые одаренные лет через десять защищались на ранг мастера. А магистров и вовсе было пару магов на всю империю.

Я мог спокойно драться с адептом, но против мастера уже бы не выстоял. Да, у меня большой объем источника, и пока есть возможность тупо задавить противника мощными ударами, но с мастерами такое уже не получится. Видел на что способен тот же Пётр Александрович при нападении на училище летающего регата. Мне до его уровня мастерства еще расти и расти. Звучит, как хорошая цель, но сейчас не об этом.

Мы начали ходить по кругу, шагами меряя зал, как перед началом обычной битвы. Так мы присматривались друг к другу, оценивали. И каждый был готов в любой момент выставить щит, чтобы остановить атаку соперника. Но кто начнет первым?

Я выжидал. Это было сравнимо с охотой, где каждый из нас мог оказаться жертвой.

У меня было не так много времени, пока Пётр Александрович не заметил подвоха. По моим расчётам минут двадцать, чтобы он дошёл до кабинета генерала и обратно.

В прошлой жизни я убивал плохих людей, но так стало возможно лишь после того, как я наработал репутацию и смог выбирать заказы. Убийство того, кто этого заслуживает — это не принести в мир добро, это крайняя мера… Да и кто нам дал право судить? Я рассуждал очень просто, тот кто трогает беззащитных, должен понести соответствующую кару. Но сейчас был не тот случай. Я не мог прикончить Гаврилу на тренировке, хотя такая возможность была.

— Атакуй, чего ждёшь? Сам вызвал, так покажи, чего стоишь! — крикнул мне противник, пытаясь вывести на эмоции.

Но во время охоты всегда важен холодный расчет. Поэтому я выждал ещё минуту.

А затем начал плести заклинание. Получалось уже быстрее, чем раньше. Пара мгновений, сложенные в правильном порядке магические нити засверкали в воздухе.

Гаврила выставил щит и начал готовить свое заклинание, чтобы использовать его сразу, как отразит мое. Однако он не увидел, насколько длинной была последняя нить в моём плетении или же не предал этому значения.

Она была не просто длинной, я не отпускал её от источника, чтобы поток маны не прерывался. Так делать запрещалось, в первую очередь, чтобы не осушить себя.

Я бросил заклинание. Бах! В щит врезалась вспышка света, пытаясь прожечь его мощностью магии. Если бы я завершил заклинание сразу, то свет бы погас, и мы продолжили бросаться плетениями, но я свое не отпускал. Поэтому магия выжигала щит на пределе мощности заклинания.

Секунда. Вторая… Целая минута.

Не ожидал, что Гаврила продержится так долго!

— Прекрати! — крикнул он мне, больше не в состоянии удерживать щит.

— А ты прекращаешь, когда тебя об этом просят слабые?

Ох, жаль за светом было не видно его выражения лица. Гаврила всё понял.

— Да я больше не буду! Хочешь, вообще переведусь в другое училище? — он начал умолять.

— Нет. У тебя был шанс исправиться. Но нет. Ты продолжил вести себя, как дерьмо. Поэтому я больше не желаю видеть тебя среди магов.

— Да кто дал тебе право выбирать? — в панике кричал он.

— Я сам, — усмехнулся я и влил в заклинание еще больше маны, чтобы завершить процесс.

Пронзающий свет прошел сквозь щит противника, и тот растворился. Вспышка откинула Гаврилу к стене. Он со стоном сполз по ней вниз.

А я приблизился. Парень поднялся на ноги. Он встал предо мной, слегка пошатываясь.

— Ты чё удумал? — бросил он мне, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

Гаврила достиг своего предела.

— Избавиться от тебя, — честно сказал я.

— Да тебя посадят!

— Нет. Тебе никто не поверит, что такое вообще возможно, — зловещим шепотом закончил я и схватил его за шею.

Гаврила был больше меня килограммов на двадцать, но в таком измученном состоянии я легко прижал его к стене.

Получая воспоминания от родового артефакта, я увидел не только как мои предки дарили магию этому миру, но и как забирали у недостойных. Но это было возможно лишь при опустошенном источнике, до чего я и довёл противника.

— Больше не быть тебе магом, — процедил я и забрал то, что таилось у него в груди.

Ощутил тепло источника врага, и заставил его перейти ко мне. Так я увеличил объём и без того растущего источника. Скоро в срочном порядке придется делиться магией. Но пока есть фора, можно и забрать.

— Что… Что ты сделал? — Гаврила вытаращил на меня глаза.

— Забрал самое дорогое, — злобно ухмыльнулся я. — Без магии ты никто, никем и останешься до конца своих дней.

Я убрал руку, и Гаврила схватился за горло. Мои пальцы оставили красные пятна. я слегка переборщил, и теперь у парня будут синяки.

— Верни, — он умолял, пытаясь отдышаться. — Всё, что хочешь сделаю.

Пустота в груди доводила его до отчаяния.

— Нет. Магия для достойных.

— Ты не имеешь права! — в панике закричал парень.

— Имею, раз у меня есть такая способность, — ответил я и пошел к выходу.

А у Гаврилы не был сил бежать за мной. Слабость шатала его из стороны в сторону. Мне не хотелось на это смотреть, ведь еще минута, и он потеряет сознание. После удаления источника организму требовалась полная перезагрузка. И если верить воспоминаниям предков, то он пробудет в отключке несколько часов.

Его отнесут к целителю. Он не найдет у Гаврилы источника. А поскольку мы оба девятиклассники, то всё спишут на ошибку при поступлении или обман. Можно предположить, что Гаврила баловался псевдомагией, также как сестра Лесси, ведь при поступлении проверяли лишь наличие определенной энергии, а не заставляли разглядывать регатов. А энергию можно было добыть и у других видящих. И уже к вечеру Гаврилу перевезут в городскую больницу, чтобы он больше никогда сюда не вернулся. Ему предстоит большое разбирательство, где он будет постоянно обвинять меня. Но в подобное никто не поверит, поскольку я использовал тайное знание предков. О нем не говорили вслух, а передавали лишь через воспоминания. От наследника к наследнику.

Вот так просто это звучит, но пока лишь в моей голове. А на деле придётся проверить.

Я подошел к кулеру с водой и налил себе полный стакан холодной воды. Как же приятно она растекалась по пересохшему горлу. Нужно было дождаться Петра Александровича, чтобы мы отвели Гаврилу к целителю.

А пока ждал, в кармане зазвонил телефон. Обычно я его выкладывал на время тренировок, но в этот раз так увлёкся своими планами, что совершенно забыл.

— Алло, — ответил я в трубку.

— Лёш! У меня хорошие новости, — бодро проговорила сестра.

— Какие?

Неужто хоть что-то хорошее? В это даже сложно поверить, учитывая как мне везёт на неприятности.

— Мама звонила! Ей больше ничего не угрожает!

— После демонстрации перстня.

— Да. твой план сработал. Теперь у наследника будет самое большое влияние, и больше нет смысла шантажировать матерью.

— Даже удивительно, что Александр это понял.

— А это был не Александр. Ты лучше присядь.

— Некуда садиться. Говори, как есть. Я буду стойко стоять на ногах и даже постараюсь не терять челюсть.

Я ожидал услышать имя любого из братьев, ведь у каждого был интерес в наследстве. При прежнем раскладе чем меньше живых родственников, тем больше их доля. Но теперь долей нет и не будет. Даже если я умру.

— Это Павел.

Этот человек был мне совершенно незнаком, поэтому и реакция была соответствующая, а вернее — её и вовсе не было. Насколько я знал из глобала Павлу было двадцать три года, и он учился на последнем курсе столичного университета магии. Это высшее учебное заведение, куда поступают уже после академий, где готовят магов ранга мастер и выше.

— А что должно было меня удивить? Объясни, может я что забыл из-за травмы.

— Он отпустил мать при условии, что первым поговорит с наследником. Поэтому они едут сюда.

— Свет, ты с ума сошла? Выдала наше местоположение?

— Ну, я не… не дура, — слегка коряво ответила сестра. — Я назначила встречу на вечер понедельника в соседнем городе.

— Ладно, — выдохнул я. — И что ему нужно? Он снова будет угрожать жизнью матери?

— Нет, он обещал, что это жест доброй воли. Павел хочет сотрудничать и готов поделиться информацией. Ты же знаешь особенность его дара. Он видит людей насквозь.

— В смысле?

— В прямом. Не знаю как, но у него способность видеть душу и истинные намерения людей. Редкий дар.

Душу, значит… Значит, опять есть риск раскрытия моей истинной сущности. Надо с этим что-то думать, ведь можно изменить лицо, но не то, что прячется внутри.

Возникает другой вопрос: на что я готов пойти, ради сохранения своей тайны? Ведь тот, кто похитил мать, узнает во мне чужака и попытается оспорить право наследования в магическом совете империи. Такие прецеденты были.

У меня закралась шальная мысль: а не проще ли убить брата?

— Лёш! — позвала меня сестра.

— Я тут, просто задумался.

Пока отвечал вернулся Пётр Александрович. Он кивнул мне и прошёл в зал.

— Ты согласен встретиться с Павлом?

— Да. Послушаем, что он из себя представляет.

Ответить сестра не успела, потому что из зала выбежал ошарашенный мастер. В преддверии неприятностей я сбросил вызов.

— Алексей! Ваш друг не дышит! Что вы сделали? — бросил мне мастер.

Упс! А вот теперь меня точно ждут неприятности.

Глава 17

— Как не дышит? Когда я уходил, Гаврила стоял на ногах! — я был искренне удивлён, ведь лишение источника магии не предвещало смерти.

Мастер схватился за голову, но уже через миг пришёл в себя и начал соображать.

Он побежал по коридору. Было без слов понятно, что за целителем. Пётр Александрович его и без меня позовёт.

Неужели Гаврила и правда умер? Пойду посмотрю…

Я вернулся в зал для тренировок. Гаврила лежал на спине, весь синий. Грудь опустилась и больше не вздымалась.

— Макар, — тихо позвал я. — Ты видел, что здесь было?

Над моим ухом раздался тихий ответ:

— Видел. Он схватился за сердце, как старики в фильмах во время этого, ну… как же его… инфаркта!

Хм, а магический источник как раз располагался рядом с сердцем. Возможно, он влиял на организм Гаврилы гораздо сильнее, чем мне казалось. Либо парень не пережил стресс, что звучит, с одной стороны, бредово. Но с другой, это самое сильное потрясение в его жизни.

В один миг, одним своим действием я лишил Гаврилу всего. Ведь без магии он никто в этом мире. И ладно бы он был обычным магом, но нет, наш дар был особенный, самый редкий из всех существующих. Его обладателей набралось одно небольшое училище на всю область. А для ликвидации одного гнезда регатов вызывали видящих из других городов, потому что магов из Смоленска могло не хватить.

— Он же умер? — спросил Макар и ткнул в грудь Гаврилы призрачным пальцем, который прошёл насквозь.

— Ты ещё голову туда засунь, чтобы вскрытие проводить не пришлось, — буркнул я.

— А что, так можно было? — выпучил глаза Макар.

— Если ты разбираешься в анатомии и сможешь что-то понять. Но ты не патологоанатом, а подросток.

— Ла-адно, — расстроенно протянул Макар и растворился в воздухе.

Вовремя. В зал вбежал мастер в сопровождении целителя. А я тут над трупом стою…

— Алексей, отойдите! — бросил мне лекарь и подбежал к Гавриле.

Глаза мужчины в белом халате зажглись белым светом. Он осматривал Громова с помощью магического зрения. Я читал в учебниках, что так целители могут просматривать все органы и магические каналы, как ходячие аппараты для УЗИ и рентгена.

Пётр Александрович встал рядом со мной. Он весь покраснел от тревоги. Конечно, не каждый день на его тренировке кто-то умирает. А насколько мне известно это и вовсе первый случай.

— Что произошло? — спросил он охрипшим голосом, пока целитель продолжал диагностику.

— Мы обменялись двумя заклинаниями. Моё пробило щит Гаврилы, но не более того. Потом я вышел к кулеру с водой, а он остался.

— Странно.

— Точно. Он же мог перенапрячься до такой степени.

После смерти магия в организме исчезала. По крайней мере, когда речь шла об обычном даре, а не о том, что передавался в моей семье из поколения в поколение. Поэтому нельзя было достоверно определить, что источник из Гаврилы забрали до его смерти.

Наши рассуждения прервал целитель. Мужчина поднялся и холодно объявил:

— Смерть наступила ровно семнадцать минут назад. Причиной стала внезапная остановка сердца. Но я не вижу в теле погибшего ни одного фактора, способного привести к подобному.

Целитель хмыкнул и наклонился к шее Гаврилы, где виднелся небольшой синяк от моих пальцев. Труп стал уже настолько бледный, что они не выделялись.

— Алексей, вы с Громовым повздорили?

— Мы и дружить не начинали, — честно ответил я. — Этот спарринг был очередной способ померяться силой. Если вы точно установили время смерти, то можете проверить по камерам, что в это время я стоял в коридоре. Мне позвонили, поэтому пробыл там минут десять.

Переживать не было повода, потому что алиби у меня железобетонное, записанное на камеру наблюдения в коридоре. И на моё счастье, в залах для тренировок их не ставили, потому что в них бы обязательно попало боевое заклинание. Тогда бы их пришлось менять каждый день, а этот зал для магических тренировок отнюдь не единственный в училище.

— Служба безопасности разберётся. Мёртвому я уже ничем не смогу помочь, — сухо сказал целитель и вышел из зала.

На лице мужчины не было ни капли жалости к погибшему. Правду говорят, что когда постоянно видишь смерть — становишься циничным. А насколько мне известно, раньше наш целитель работал на скорой, потом нашёл более спокойное место для работы.

Пётр Александрович проводил целителя взглядом. Учителю было тяжело осознать, что подобное произошло в его смену. Я же к Гавриле особой жалости не испытывал, он уже пытался меня убить и подставить. А вчера причинил боль девушке. И так вышло, что я решил его судьбу. Хотел наказать иначе, но вышло бесповоротно. И я об этом ни капли не жалел. Также холодно смотрел на труп, как и наш целитель. Учитывая мою прошлую жизнь, большой вопрос кто видел больше смерти.

Мы решили подождать в коридоре. Но стоило нам выйти, как тут же наткнулись на трёх представителей службы безопасности. Во главе шёл хорошо знакомый Семён Викторович. Он был правой рукой генерала в вопросах безопасности.

Сперва он опросил Петра Александровича, а потом и меня. Семён Викторович прямо со смартфона проверил моё алиби, а потом позвонил генералу.

— Нет, Алмазов в этот раз ни при чём, — говорил он в трубку. — Да, камеру взломать у него возможности не было, следов хакера не обнаружено… Хорошо, передам.

Хм, получается, они нашли какой-то цифровой след после взломов Серёги. Передам ему при встрече, что пора менять тактику. Или это специально так сказано, чтобы я услышал? В любом случае передам, а там уже Сергей разберётся.

— Алексей, Лев Борисович передал, что вы на сегодня можете быть свободны. Дальше генерал сам займётся поиском для вас спарринг-партнёров. Он настойчиво советовал впредь воздержаться от приглашения друзей на тренировки, — передал Семён Викторович.

— Учту.

На самом деле новость была хорошая, поскольку среди моих друзей никто не обладал должным мастерством. А Кутузова я пока не могу назвать другом, но он способен составить мне конкуренцию из-за отработанной скорости плетений, да и он за два с половиной учебных года выучил куда больше заклинаний, чем я за пару месяцев.

Среди старшего класса было много талантливых магов, если судить по разговорам в чате общежития. Но они не выпендривались своими умениями, поэтому мы были не знакомы. На отборочных и встретимся. Или раньше, если генерал сможет кого-нибудь уговорить готовиться вместе со мной.

Вопросов ко мне больше не было, поэтому я побрёл к себе в комнату. Планировал потратить пару часов на подготовку к завтрашним контрольным. Судя по слухам, учитель физики не ограничится стандартным тестированием. Хотя физика может подождать.

Стоило закрыть дверь в комнату, как предо мной проявился призрак. И вид у него был чересчур радостный.

— Поздравляю с первым убийством в училище! Крысы и артефакты до этого были не в счёт…

— Нечему здесь радоваться, — ответил я и повесил рюкзак на спинку стула.

— Я не умею грустить о тех, кого не знал до своей смерти.

— А вот не ври. За меня ты постоянно переживаешь.

— Ты — другое. Не знаю, как объяснить. Но мы связаны, как ты со своим питомцем.

— Ладно, сейчас переоденусь и пойдём в библиотеку.

— Что? Зачем туда идти, когда все книги давно оцифрованы? Не хочу в библиотеку, там скучно!

— Не все, вспоминай факты из своей жизни. Как будешь память тренировать. Это гораздо полезнее, чем всё время пялиться в экран.

— Ну за что? Я же уже мёртв! Зачем ещё после смерти мучить? — Макар снова изобразил, как стекает на пол.

— Точно, должен же там найтись учебник для тренировки памяти, — ухмыльнулся я, на что призрак изобразил печальный выдох.

Не собирался поддаваться на капризы этого самого парадоксального призрака из всех, кого мне доводилось встречать. Даже в материализовавшемся призраке мёртвого одноклассника было больше логики…

— Так, почему после Гаврилы не осталось призрака? — перебил мои мысли Макар.

— Ты же сам говорил, что призраками становятся только те, кто при жизни обладал магическим источником.

— Ну да… — призрак принял прежнюю форму и почесал затылок.

— А перед смертью Гаврила перестал быть магом, — ответил я тихо, словно меня могли подслушать несмотря на то, что мы минимум раз в неделю проверяли комнату на предмет прослушки.

В библиотеке было безлюдно. Только женщина-библиотекарь уснула над своим столом. Её голова лежала на своде законов Российской империи. Понимаю, скучнее чтива не придумаешь.

Я прошёл к стеллажам, где лежали трактаты о магии. Такие книги запрещено выкладывать в глобал в свободном доступе. Это сделано для того, чтобы открывшие в себе любой магический дар простолюдины случайно не взорвали себя и всех окружающих во время освоения столь сложного ремесла.

Стоило мне пройти к дальнему стеллажу, где хранились самые старые книги, как столкнулся взглядами с Виталиком Лазаревым. Он приложил палец к губам. А я улыбнулся одним уголком рта, осознавая, что библиотекарь не просто так решила вздремнуть.

В руках у Виталика была книга с красочным названием «Перечень запретных заклинаний». Я заглянул к нему за спину и увидел в книге лишь список. Но никаких схем плетений. Жаль. Хотя логично, будь там запретные плетения, эта книга бы здесь не стояла.

— Что ищешь? — шёпотом спросил Виталик.

— Учебник по развитию памяти, — также тихо ответил я, хотя хотелось добавить, что для привидений.

— Тогда тебе в раздел учебной литературы.

— А ты что здесь забыл?

— Ищу то, что поможет пройти отборочные.

Я хмыкнул. Мне и самому такие знания бы не помешали. Нужно было что-то такое, о чём не напишут в обычном учебнике магии.

— Давай вместе поищем, — предложил я.

Виталик кивнул, и мы распределились по разным концам отдела магической литературы. Я читал корешки названий: «Исследование влияние источника магии на ребёнка в утробе матери», «Теория построения магических нитей», «Сборник лекций по теории магии» и всё в таком духе. Ничего скучнее не придумаешь…

— Нашёл мне учебник? — шёпотом спросил на ухо Макар.

Я мотнул головой, чтобы лишний раз не говорить. Нечего Виталику знать, что я разговариваю с невидимыми друзьями, по крайней мере, пока.

— А вот я тебе нашёл, — сказал призрак и тихо захихикал.

— Что?

— Да там за стеной куча всяких книг.

— За какой стеной?

— А вот за этой. Рычаг где-то в этом месте, — Макар указал на стену, рядом с которой стоял старый книжный шкаф и провёл призрачной рукой по верхней полке.

Я не сильно удивился. Если под землёй было много тайных проходов, то и в самом здании училища они имели место быть. Здание же старое, хоть и постоянно реставрировалось за счёт средств родителей из четы аристократов.

Система открывания двери здесь была максимально простой. Скорее всего, раньше было иначе, но учитывая, что в зале библиотеки не хватало только перекати поля, вероятность того, что кто-то придёт за «Углублённым курсом физики» сводилась к нулю. Я достал книгу в твёрдом переплёте, и стена отъехала тихо назад, словно она стояла на беговой дорожке. М-да, раньше тайные ходы делали гораздо лучше.

— Вау! — протянул Виталик, подбежавший ко мне.

— Посмотрим, что там? — предложил я.

— Конечно, — ответил парень.

А позади нас раздался голос внезапно проснувшейся библиотекарши:

— Кто здесь?

Мы ринулись в проход, и я нащупал на стене кнопку выключателя. Она не только включила свет, но и заставила стену вернуться на место.

— Да я о тайных библиотеках только в книгах читал! — с восхищением сказал Виталик, осматривая небольшое помещение.

Здесь было всего два шкафа с книгами, стоящих друг напротив друга.

— Здесь должно храниться что-то стоящее, — заявил я и подошёл к ближайшему стеллажу.

Виталик пошёл ко второму, но теперь он не опасался разговаривать привычным тоном:

— Думаю, что учебника по развитию памяти здесь точно нет, — усмехнулся парень.

— Маякни, если найдёшь что-нибудь про призраков, — попросил я, не стал реагировать на шутку, ведь Макару этот учебник как раз бы очень пригодился.

Здесь были всевозможные сборники заклинаний. У меня разбегались глаза, хотелось открыть каждую книгу. Но я не спешил, иначе нам может не хватить времени на поиск. Ведь библиотека закроется через три часа, а мне крайне не хотелось бы здесь ночевать. С другой стороны, учебник по физике до сих пор у меня в руках.

— Лёх, а «Исследование по скорости изгнания призраков разными способами» тебе не подойдёт?

— Нет. Мне пока одного изгоняющего заклинания хватает.

— Ладно. Ты там внимательно смотри. Мне отец сказал, что если не пройду на имперские соревнования, то снова летом буду ему помогать.

— Такое себе наказание. Вот если бы он пригрозил выпороть тебя ремнём и лишить содержания, тогда бы я понял мотивацию, — отшутился я.

Виталик шутку не оценил и серьёзно ответил:

— Мой отец не жестокий человек. Он даже Дине разрешил встречаться с Костей, хотя я пытался… — парень запнулся.

— Пытался выставить Костю в не лучшем свете?

— Да. Я описал его, как нищего хулигана, но отец мне не поверил. Видать, переборщил. Ну ничего, Косте стоит хоть раз накосячить, и у меня будут доказательства!

— Он же твой друг. А ты пытаешься его подставить, — осуждающим тоном произнёс я.

Хотя зная Виталика, его бесполезно пытаться вразумить. Со временем свыкнется с тем, что возможно его сестра перейдёт в семью аристократов.

— Не подставить, а защитить сестру, — хмыкнул Виталик, выглядывая из-за стеллажа.

— Вот честно, пока ты защищаешь лишь свои убеждения. Словно ты в элитном детском саду с аристократами игрушки не поделил и до сих пор обижаешься.

— Нет. Моя мать развелась с отцом, когда мне было пять. Она ушла в семью аристократов и больше о нас не вспоминала.

— Подожди, ты же рассказывал про мать…

— Это мачеха, но мы с Диной её «мамой», потому что она нам ближе, чем родная. И знаешь, что самое забавное?

— Когда родная мать узнала, что у нас с Диной редкий дар, то попыталась наладить отношения. Стала писать и звонить.

— А ты что?

— Не отвечаю, — признался парень, и было в его голосе столько боли.

— И ты думаешь, что она ушла из-за статуса?

— Знаю. Отец так говорил. Да и она постоянно гордится своим положением в социальных сетях. Постит фотки моей младшей сестры… А нам даже не предложила с ней познакомиться.

— Мне жаль, что так вышло с твоей матерью. Но не все аристократы гонятся за выгодой. Ты же по Косте видишь, он Дину готов на руках носить.

Виталик не ответил, но ответ и не требовался. Я лишь в очередной раз подтолкнул его к принятию. В прошлый раз я посадил в его разуме семена сомнения, а сегодня сдобрил их удобрениями, и скоро из них вырастет нечто прекрасное.

Мои размышления прервались, когда взгляд застыл на очередной книге заклинаний.

— Заклинания для подтверждения ранга мастер, — прочитал я название вслух.

— Что? — Виталик в ту же секунду оказался возле меня.

Я достал заветную книгу в потёртой кожаной обложке. Открыл посередине. И мы с Виталиком выпучили глаза.

— Этому же учат только в университетах магии. Да на всю империю только пять факультетов готовят мастеров, — прокомментировал Виталик.

— Хочешь попробовать поступить? — поинтересовался я.

— Если мы освоим заклинания из этой книги, то и учиться не придётся.

— А тебя не смущает, что здесь семьсот страниц?

— С подробными инструкциями!

— Ладно, пока здесь ничего не понятно, — сделал я вывод, листая книгу. — Но мы обязаны её забрать. Как пронесём мимо библиотекарши?

— Не знаю, моё сонное заклинание уже развеялось, — пожал плечами Виталик.

— Давай так: я отвлекаю, а ты наклоняешься и пробегаешь с книгой, но чтобы она её не заметила.

— А почему мне самое сложное? — возмутился Лазарев.

— Потому что ты ниже меня ростом.

— Ну хорошо. Только мы до отборочных навряд ли хоть одно заклинание освоим. Слишком сложные плетения. Ого, а есть ещё комплексные плетения, это вообще как? — спросил парень, разглядывая оглавления.

Он прищурился, поскольку шрифт был очень мелкий. Похоже, для изучения этого пособия придётся покупать лупы.

— Это несколько заклинаний в одном плетении, — объяснил я. — Давай поищем ещё что-нибудь конкретно с боевыми заклятиями для адептов?

— Да здесь всё для адептов. Вообще удивительно, как сюда эта книга попала.

— Судя по году выпуска, ей уже сорок лет. Информация может быть не совсем актуальна.

— Лёх, ты чего? Сколько бы лет ни прошло, а результат от плетений не меняется. Это главное.

— Согласен, лучше так, чем никак.

Мы продолжили поиски, и через полчаса я увидел на самой нижней полке книгу.

— Нашёл! «Боевые плетения для дуэлей», — огласил я.

— Так нам не на дуэль, а на соревнования, — со скептицизмом отозвался Виталик.

— Ты не понял. Цель дуэли — убить с первой попытки. На соревнованиях будет защита от подобного, но покалечить они смогут.

— Ого! Забираем!

— И валим.

Я снова нажал на выключатель, и стена отъехала. Вторая книга была тонкой, поэтому легко спряталась под рубашкой. Если бы я так прятал книгу в семьсот страниц, то из меня бы получился парень с выпирающим квадратным животом.

Мы вышли, и я поставил учебники физики на место, чтобы стена вернулась в привычное положение. Первым пошёл к библиотекарше.

— Здравствуйте, я недавно планшет разбил, — сказал я ей.

Женщина строго на меня посмотрела и после холодного приветствия ответила:

— Вам придётся возместить училищу его стоимость, тогда сможем выдать вам новый.

— А может, я заплачу вам за новый? И вы не станете отмечать это в личном деле, — улыбнулся я женщине.

Она не оценила попытку подкупа:

— Молодой человек, я уже огласила вам требования. Сходите в канцелярию, возьмите у них счёт на оплату. Потом с чеком приходите ко мне, выдам вам новый.

— Но мне к экзаменам надо готовиться, а без планшета этого никак не сделать.

Я встал напротив женщины, загораживая Виталика. Он спешно проскочил к выходу и скрылся в коридоре.

— Эй! Вы куда? — крикнула она ему вслед, но догонять не стала. — Мелкий пакостник, он же мог книгу забрать, — пожаловалась она.

— Зачем ему книги, если всё оцифровано? Собственно, поэтому мне нужен новый планшет. Будет обидно, если из-за невозможности подготовки я завалю контрольные, — настойчиво продолжил я, снова переключая на себя внимание библиотекарши.

— Пойду вам навстречу. По каким предметам контрольные?

— По литературе и основам алхимии, — ответил я.

Женщина попросила меня подождать. Ожидал, что она выдаст мне новый планшет, но нет… Она принесла мне два учебника по нужным предметам. Больше мне здесь делать было нечего, поэтому я забрал, что дали. Но женщина, конечно, отметила взятые книги в своей базе и строго велела вернуть максимум через две недели.

Я поднялся на свой этаж. У окна неподалёку от моей комнаты стоял Виталик. Он прижимал к себе украденную книгу, словно это было настоящее сокровище.

— Мне не терпится начать изучать, — признался он.

— Сперва надо к отборочным подготовиться. Но проблема в другом, мы не можем занять зал для тренировок без учителя.

— Точно. Я тогда дома на каникулах потренируюсь. Сейчас можем начать изучать теорию.

— Или нет, — улыбнулся я.

— У тебя есть идея?

— Да, но будем воплощать её все вместе. Поэтому сходи за Костей. Он должен быть в своей комнате.

— Ты серьёзно?

— Да. Чем быстрее его приведёшь, тем быстрее сможем начать заниматься.

Виталик пробурчал что-то невнятное и с недовольным видом пошёл к лестнице, комната Кости была наверху. А я постучался к Сергею.

— Привет! — сказал он, когда открыл дверь.

Парень забыл, что мы уже встречались за завтраком, обедом и несколько раз пересекались на переменах.

— Привет ещё раз.

— Ой. Я тут программу для проверки пытался взломать, поэтому потерялся во времени…

— Кстати, об этом. Ты оставляешь следы, — тихо сказал я. — И не стоит об этом говорить, когда в коридоре ходят другие кадеты.

— Ой, ой, ой…

— Что ойкаешь? Отборочные пройти хочешь?

— Конечно, хочу! Кого взломать надо? — спросил Серёга и осёкся. — Ой…

— Никого, — ответил я и зашёл в комнату, закрыв за собой дверь. — Надо найти способ беспалевно заниматься в магическом зале.

— Хм, беспалевно говоришь, — задумчиво протянул парень. — А что, если ночью туда проникнуть? Можно отключить камеры и взять копию карты-ключа.

— За камерами следят специально, чтобы ты их не взламывал.

— Понял, придумаю новую схему. И уже ночью сможем попробовать. Поставлю на повтор полчаса до и после нашего хождения. В зале нет окон, а артефакты обеспечивают защиту от всех шумов. Так что если охранник не увидит свет под дверью, то должно сработать.

— Да можно тряпку положить, и не будет света. А ключ где взять?

— Ну, тут такое дело…

— Какое?

— Мне было очень интересно, что в комнате напротив, и я сделал универсальный ключ. Вернее, считал параметры с замка, взломал фирму-производителя и попросил секретаря отца сделать карту с нужным кодом. Правда, когда я открыл эту комнату, нашёл только разорванный матрас. Словно там собаку держали.

— И он не задавал вопросов? — удивился я.

А сам с облегчением подумал, хорошо, что Сергею не прислали эту карту раньше. Он, конечно, понимающий парень, но рано рассказывать о регате.

— Нет. У нас с ним договорённость: он помогает мне, а я не блокирую порносайты на его рабочем компьютере и иногда нахожу номера сотрудниц компании отца.

Сергей удивил меня, но не находчивостью, а тем, что запросто смог договориться. Социализацию парня можно считать завершённой!

— Супер! Тогда в полночь встречаемся на лестнице.

Это же я передал Виталику и Косте, которые искали меня в коридоре, но подробностей им пока не сообщал. На этом мы распрощались до полуночи, и я пошёл готовиться к контрольным. Чёртова физика… Предмет в принципе несложный, и я изучал его в прошлой жизни. Но пришлось повторять много теорий и формул. И даже задачки порешал. Ещё бы Макар не приставал со своими сериалами…

Через три часа он научился прибавлять звук на телевизоре. Но стоило мне убавить обратно, он делал это снова… Ну нравилось ему доставать меня. В итоге он смог меня вывести, и я просто выключил телевизор. И вытащил провод из розетки. Макар умел нажимать на кнопки, но сложные движения вроде вставки штекера в розетку ему не давались, на мою удачу.

— И чем мне теперь заниматься? — возмутился призрак.

Я открыл на новом планшете скаченный учебник по развитию памяти для школьников и велел изучать. Планшет мне прислали ещё вчера, но забрал я посылку с КПП перед встречей с учёным.

Макар попытался изобразить плач, но кроме ужасных звуков, ничего не получалось. Слишком наигранно вышло.

— Да успокойся ты! Иначе я кирпич на недельку в общем туалете оставлю, и будет у тебя только одно развлечение! — пригрозил я.

— О, а я не против, если оставишь в женском.

— Ну ты и извращенец! Память тренируй, иначе скоро свихнёшься, как те, кого мы видели внизу!

Это сработало, и Макар неохотно начал читать. И даже упражнения выполнял. Там нужно было запоминать и повторять определённую последовательность цифр. А я продолжил заниматься в более спокойной обстановке.

Ровно в двенадцать часов ночи мы с друзьями встретились на лестнице.

— Серёг, получилось с камерами? — уточнил я.

— Ага. По всему пути до зала поставил на повтор, — ответил парень.

— Какого зала? — не понял Костя.

— Для тренировок магии. Пошли, — указал я и повёл ребят за собой.

Мы с Сергеем решили, что раз уж нарушаем устав, то нет смысла мелочиться, поэтому выбрали самый большой зал. Зашли и включили свет. Тряпок в училище днём с огнём не сыщешь, поэтому положили под дверь одеяло, которое я взял из своей комнаты. Завтра просто сдам пододеяльник в химчистку.

— С чего начнём? — в предвкушении спросил Виталик.

Я открыл заветную тонкую книгу. Прочитал вслух заклинание с десятой страницы:

— Мгновенное расчление с помощью силы света.

— Чё? Вы меня в клуб маньяков притащили? — удивился Костя.

Ребята вытаращили на меня глаза. Понял, это перебор, даже с защитой, которая будет на соревнованиях. И верно, сейчас это не на ком тренировать… Решил перевести всё в шутку и рассмеялся. Они подхватили смех, а я тем временем нашёл более безобидный вариант:

— Кипящая кровь!

— Подходит. Но куда нам его пулять? — осмотрелся Сергей. — Надо же отработать, а на эффективность уже по факту посмотрим.

— Туда, — указал я на деревянную доску, что висела на стене.

— От неё же ничего не останется! — заметил Виталик.

— Тебе так кажется. За ней артефакт поглощения заклинаний. Будем тренироваться рядом с ним.

— Зачем рядом? — спросил Сергей.

— Если кто-то накосячит, артефакт поглотит энергию раньше, чем произойдёт взрыв, и от нас ничего не останется.

— Аргумент принят, — сглотнул хакер. — Ты тогда и начинай.

Я пожал плечами и подошёл к доске. Виталик стоял и раскрытой книгой, чтобы я мог постоянно смотреть на схему.

Чёрт, а сложное плетение для моего уровня. Тонкая нить, чуть потолще, толстая… опять тонкая. И почему надо именно под углом тридцать восемь градусов? Маги, что должны носить с собой транспортиры?

У меня ушло минут пять, поскольку в плетении было тридцать восемь линий. Первый раз всегда долго, потому что есть страх накосячить. Последнюю нить специально сделал короче, чем в схеме. Но это меня не спасло…

Стоило отправить заклинание в доску, как его свет скрылся за ней. Но в тот же миг задрожал пол под ногами…

Глава 18

Пол в зале для тренировок начал дрожать, словно началось землетрясение, величиной минимум в шесть баллов. Если бы зал освещали лампочки, а не световые артефакты, то они первыми потрескались, но вместо этого потревоженные магические предметы начали мигать. Под ногами раздался треск, это трещали доски напольного покрытия.

Сергей первым потерял равновесие и свалился на пол, а за ним и остальные. Один я продолжал стоять под мигающим светом ламп.

— Лёх, сделай что-нибудь! — бросил мне Серёга.

Это не могло быть настоящее землетрясение, как минимум потому что мы находились на равнине, где не бывает таких мощных толчков. Зал сотрясала магия. Моя магия. И не было времени думать, где я напортачил. Надо было решать, пока зал не разворотило. И ладно бы обошлось очередным ремонтом, но нет… Моим друзьям тоже угрожала опасность.

В стенах были вшиты артефакты, впитывающие излишки магии в пространстве, но они не делали стены прочнее. И если хоть одна несущая стена не выдержит, то пострадают и те, кто сейчас спит наверху.

Артефакт за доской не смог впитать заклинание целиком, и оно сработало… Но совершенно не так, как гласила инструкция.

Так, надо быстро соображать! У меня уже мышцы на ногах онемели от того, что я продолжал сохранять равновесие. Это гораздо сложнее, чем ехать стоя в метро и не держаться за поручень, особенно в старых поездах.

Так, так, так… Забрать заклинание обратно не выйдет, а впитывать энергию я не умею. И какого не работают другие артефакты в стенах? Ну не могли тренера полагаться только на один!

Не было времени рассуждать. Совсем. Мне на плечи посыпалась штукатурка, а пальцы стали выводить простое плетение. И с ним было сложно не напортачить, поскольку я весь трясся. Меня спасли ловкие отработанные движения рук.

Отпустил заклинание в воздух, и оно зависло посреди зала в комнате мигающих огней. Вспышка света заставила сощуриться и закрыть глаза рукой. Закружилась голова, а пол перестал дрожать.

И вот сейчас мне снова предстоит открыть веки, чтобы оценить разрушения. Ладно — пол и потолок, но если повреждён какой-нибудь артефакт, то это мне встанет в круглую сумму. Впрочем, в понедельник я должен забыть обо всех незначительных финансовых проблемах.

С этими мыслями и открыл глаза. Снова закрыл. Подумал, что меня глючит, и потёр глаза руками. Опять открыл, но ничего не изменилось.

— Вы тоже ощутили землетрясение? — спросил я у поднимающихся друзей.

— Ага. Такое сложно не заметить, — буркнул Костя.

— Точно помню, что доски трещали под ногами, и… я опустил взгляд к своему плечу, куда упал небольшой кусок штукатурки, но спортивная форма была чистой, словно только из химчистки.

— Лёх, как ты его остановил? Я ничего не понял, — спросил Виталик.

— Предположил, что остальные артефакты отключены. Поэтому, когда мы зашли, я ощутил только один. И он не справился, — ответил я.

— Вот не могли специальную кнопку для артефактов придумать, что ли, — начал ворчать Костя.

— Ты как старик говоришь, — усмехнулся я. — Ничего не делается просто так.

На самом деле я шутил, чтобы избавиться от тяжести эмоций. Во время землетрясения жутко перепугался. Не за себя, а за друзей.

— Лёх, так почему именно заклинание развеивания маны? — продолжил расспросы Виталик.

— Первое, что пришло в голову, — честно ответил я. — Активатором должно было быть что-то простое, но с равномерной концентрацией энергии.

— Насколько мне известно, артефакты должны активироваться автоматически при применении магии. Или они твоё первое заклинание за магию не посчитали? — рассуждал вслух Серёга.

— Новые модели настроены на определённый перечень заклинаний. Это старые в подземельях могут поглощать, что угодно. Сейчас производство сильно удешевили за счёт снижения эффективности, — прошептал мне на ухо Макар.

М-да, в словах призрака есть логика. Мне начинает казаться, что власти империи и главы крупных компаний всячески препятствуют развитию магии. Особенно дара видящих, иначе бы на государственную службу брали всех желающих.

Я поднял с пола книгу и прочитал на первой странице:

— Одна тысяча девятьсот семьдесят восьмой год выпуска. М-да.

— И что? — пожал плечами Костя.

— Артефакты заточены на современную магию, а не на эту древность. Так что мы в пролёте с тренировками, — объяснил я. — Ладно с артефактами поглощения, но почему зал остался цел?

— Ма-агия, — протянул Сергей. — А если серьёзно, то это помещение сделано неубиваемым, чтобы не делать ремонт раз в неделю.

— Артефакт сохранения ремонта? — усмехнулся я.

— Ну, вообще он называется артефактом препятствия к разрушению. Обычно находится под полом. Не забывай, магические названия должны быть пафосными, — таким же тоном ответил сосед.

— Можно расширить перечень для одного артефакта-преобразователя, — тихо продолжил Макар.

— Мне показалось, или я слышал какой-то шёпот? — насторожился Виталик.

— Нет, — ответили мы хором с Серёгой.

— Ничего не слышал, — замотал головой Костя.

— Ладно, раз зал мы не разворотили, пойдёмте обратно, — на выдохе предложил Виталик.

— Подожди. Можно попробовать расширить влияние артефакта, чтобы такого казуса больше не повторилось, — сообщил я.

— И как это сделать?

Я отошёл к стене, делая вид, что рассматриваю доску, или то, что находится за ней. Оставил это на усмотрение фантазии друзей. Хотя на самом деле отошёл, чтобы они снова не услышали Макара. Призрак слышал весь разговор, поэтому тихо объяснил, что делать. А я повторил для друзей:

— Перечень можно расширить, если иметь доступ к структуре артефакта, а для этого нужна кодовая фраза. Потом в артефакт отправляются все плетения, что мы хотим добавить, и он их фиксирует.

— Надеюсь, на соревнованиях защита получше будет. Иначе вместо скорой там могут сразу представители похоронного бюро дежурить, — высказался Костя.

— Согласно положению об имперских соревнованиях, они обязаны предоставить участникам универсальную защиту от любого типа заклинаний, — прочитал с телефона Серёга.

— Тогда добавляем? — громко спросил я.

— А ключ? — нервно добавил Виталик.

— Уже ищу, — сухо сообщил Сергей. — Пять минут, и будем развлекаться!

Я улыбнулся. Поражаюсь этим ребятам. Мы только что-то из-за своей неосведомлённости вызвали землетрясение, а они хотят продолжить. Хотя всегда есть риск накосячить с плетением, даже у самых опытных магов.

Всё это время ожидал, что дверь распахнётся, и сюда ввалятся сотрудники службы безопасности училища, но было тихо. Словно и правда это землетрясение ощутили только мы. Получается, несмотря на косяк с артефактом, зал достаточно хорошо защищён, раз четверо неугомонных подростков не смогли его развалить.

— Лёх, у тебя откуда такие знания об артефактах? — поинтересовался Костя.

— У тебя тоже будут, если начнёшь читать учебники внимательно, — подколол я друга.

— Я вот внимательно читаю, и что-то там такого не заметил, — с прищуром посмотрел на меня Виталик.

— Ладно, признаюсь. У меня есть всезнающий невидимый друг, который нашёптывает мне ответы. Довольны? — усмехнулся я.

Костя и Виталик рассмеялись, а вот Сергей выпучил глаза и вымученно улыбнулся. Он понял мою тактику, но актёр из него был никудышный. А я не хотел рассказывать о Макаре, пока это можно спокойно держать в тайне.

— Ну ты и юморист! Ещё скажи, что регатов приручать умеешь! — продолжил смеяться Костя.

А мне вот уже не было смешно, ведь он оказался прав. И надеюсь, вскоре о такой возможности узнает весь мир. Если мне не начнут вставлять палки в колёса…

— Нашёл! — воскликнул Сергей через пять минут, и подошёл к большой деревянной доске, на такие обычно листы с заметками и фотографии крепят. — Открой же нам своё всемогущее нутро, величие номер триста тринадцать, — закончил он.

— Это чё? — даже Костя офигел от количества пафоса в кодовой фразе.

— Походу так специально сделали, чтобы лишний раз показать величие магии, — предположил сосед и развёл руками. — Теперь можно бросать туда все заклинания, что захотим. Главное — потом произнести закрывающую фразу, иначе нас быстро спалят.

— Кто начнёт? — поинтересовался Виталик и почему-то посмотрел на меня.

За ним ко мне сместили взгляды и Сергей с Костей. Можно было возмущаться, ругаться, что опять самое сложное достаётся мне, но я этого делать не стал. Потому что взгляды ребят обозначали не только их желание переложить ответственность за правильное построение всех плетений из книги на меня, но и уверенность, что я с этим справлюсь, а они — нет.

Поэтому я попросил Виталика снова открыть заклинание «Кипящая кровь», и повторил плетение. Матерился про себя, выводя сложные углы из магических нитей, но сделал. И заклинание устремилось к доске, прошло через неё… И всё.

Обернувшись к ребятам, заметил, что они стоят наготове. Рассмеялся и велел открывать первую страницу. Так прошло долгих четыре часа. Безумно устал, а мозги кипели после чтения и запоминания всевозможных схем, но я это сделал. Заключил в артефакт все пятьдесят заклинаний из книги. Конечно, это не значило, что я теперь смогу использовать их в бою, без отработки и концентрации этого не получится.

Сергей закрыл «настройки артефакта», как он называл открывшуюся структуру. Парень произнёс такую же фразу, заменив лишь слово «открой» на «закрой». Ещё час я отдыхал на лавочке, стараясь не уснуть, пока ребята бросали в артефакт хотя бы по два плетения. Не хотел оставлять их одних. Да и было бы нечестно, что сегодня занимался один я.

Следов после себя мы не оставили и вернулись в комнаты. Мне удалось поспать долгих два часа. Стоит ли говорить, что весь остаток дня мы ходили вялые? На завтраке я влил в себя три чашки кофе, но это помогло лишь на первом уроке. На большой перемене навестил Зубастика, который подсел на передачу про акул.

К последней контрольной я засыпал на ходу. Но заставлял себя соображать. Письменный тест и задачи по физике решил легко, но мучением стал дополнительный ответ у стены. Хорошо, что я вчера повторил теорию из учебника. В общем, учительница мучила меня целый час, потом поставила высшую отметку и настоятельно просила больше не пропускать контрольные.

Я, конечно, сделал вид, что согласен со всем, что она говорит, и заверил, что её предмет для меня самый важный. А потом с чистой совестью пошёл спать.

В три часа ночи мы с ребятами повторили наши похождения и занимались в зале долгих два часа. Предстояло пережить последний день контрольных перед долгожданными осенними каникулами. Но помимо экзаменов по основным предметам, предстояло сдать зачёт по военной подготовке.

На построении после первой разминки Михаил Захарович громко спросил у всего моего класса:

— Есть желающие сдать нормативы первыми?

Все молчали, и я в том числе. Это не тот момент, когда стоит выделяться.

— Нет желающих, значит, — буркнул наш руководитель. — Тогда пойдём по списку. Алмазов! Надеюсь, вы сможете показать достойный пример для своих одноклассников.

— Постараюсь? Что делать надо? — спросил я, сделав шаг вперёд.

Спину держал прямо, а руки по швам, как нас и учили. Я хорошо притворялся, что умею подчиняться. Возможно, Михаил Захарович видел во мне идеально солдата. Но это не так. Я предпочитаю доверять только своей голове на плечах, поэтому в прошлой жизни и выбрал профессию наёмника.

— Начнём с метания копья, — ответил Михаил Захарович.

Я не удержался и скосил на него взгляд. Какое на фиг копьё? На дворе век технологий!

— Возможно, вы перепутали с метанием муляжа магической гранаты? — уточнил я.

— Алмазов, солдат должен подчиняться, а не задавать вопросы, — строго возразил руководитель, а вот глаза смеялись.

— В таком случае вы можете достать из кармана машину времени, и я с удовольствием покажу мастер-класс в метании копья прямо в мамонта, — ответил я, и стоящие позади одноклассники заливисто рассмеялись, а вместе с ними и Михаил Захарович.

— Ладно, Алмазов! — улыбнулся он. — Норматив по юмору вы сдали, теперь приступайте к стометровке. Затем подтягивания на турнике.

На сдачу всех нормативов ушло не больше пятнадцати минут. Но Михаил Захарович сразу объяснил, что сейчас у нас облегчённый вариант, потом нормативов станет больше, и их придётся сдавать всем вместе. С особым злорадством руководитель упомянул бег на скорость и на выносливость. А к концу года и вовсе обещал нам марафон организовать.

Я был только рад лишнему поводу укрепить своё тело, поскольку эти навыки будут полезны и на охоте на монстров, и в жизни. Да и в прошлой жизни мне приходилось поддерживать тело в форме, поэтому это давно вошло в привычку, которую я возродил в новом теле.

Сдал все нормативы на отлично, но не пошёл на лавочку, где ждали своего часа одноклассники. Отошёл к свободному турнику и продолжил разминаться. Потом перешёл на бег.

— Алмазов, подойдите, пожалуйста, — попросил Михаил Захарович, когда я пробегал мимо него.

В этот момент он насчитал у Виталика уже шесть подтягиваний!

— Не могу больше, — простонал Лазарев.

— Ещё два раза, или приходите на пересдачу во время каникул! — замотивировал его Михаил Захарович.

И это сработало. Парень со стоном, скрипя зубами, подтянулся ещё два раза. Хорошо, что пока нас не заставляли делать ничего сверх нормы. Сделал минимум — молодец, следующий!

Пока руководитель ждал следующую жертву, я решил поинтересоваться:

— Михаил Захарович, это же кадетское училище, а не обычная школа.

— Да, и что?

— Почему военную подготовку ввели только сейчас? Логичнее начать подготавливать тех, кто будет сражаться с монстрами, с самого начала.

Он косо на меня посмотрел. Сам же звал, а я лишь придумал, как ненавязчиво начать разговор. Но видимо, задал не тот вопрос, потому что и ответ был соответствующий:

— Мы не обсуждаем приказы свыше. Скажу вам кратко, что разрешение удалось получить только сейчас.

— Так во всех училищах?

Михаил Захарович кивнул, а я в очередной задумался о странностях в обучении магов. Особенно тех, кто должен защищать этот мир. Учитель дал своим тоном понять, что большего не скажет, поэтому и ответ на эту загадку придётся искать наверху. Другой вопрос, когда я смогу до туда добраться.

— Алексей, буду вам признателен, если примете подтягивания у девушек из вашего класса. Им достаточно трёх раз для зачёта. Они дольше туда-сюда ходить будут, а мне бы не хотелось задерживаться после ваших занятий.

— Без проблем, — улыбнулся я.

Хоть и не строил серьёзных отношений, но любил наблюдать за спортивными девушками, как и любой здоровый парень.

Так и прошёл остаток военной подготовки. Я помогал Михаилу Захаровичу, чем он обозначил особенное отношение ко мне. Правда, непонятно к чему это. Сейчас одноклассники лишь косились на меня, но потом это может перерасти в конфликт. Радует только то, что сегодня последний день учёбы!

Остаток дня я провёл с Зубастиком. Сегодня в качестве исключения кадеты имели право покинуть училище после пяти часов вечера. Вот они и ломанулись. А я остался, мог пойти к сестре и Лесси, но Зубастик тоже требовал внимания. А просто так с ним по городу не погуляешь, да и таксист не поймёт, почему у него начало проминаться свободное сидение. Я играл с питомцем на спортивной площадке. Мы наперегонки забирались по канату, Зубастик в воздухе ловил ртом теннисные мячи, правда, дольше приходилось заставлять его их выплёвывать.

Друзья разъехались, но мы продолжали общение в секретном чате, созданным Сергеем. Он уже приехал домой и скинул фотку, как его встретил один из псов матери. Лабрадор так жалобно смотрел в камеру, словно его вечность не кормили.

Зубастик тоже так смотрел, когда просил добавку сочного мяса. Он рос не по дням, а по часам. Ещё неделя-две, и я не смогу переносить эту тушку на руках. Хорошо, что потолки здесь высокие и есть пространство, тесно первые месяцы точно не будет. Но мне всё равно не нравится… Что он сидит взаперти. Даже если здесь будет беговая дорожка, это лишь иллюзия свободы. И скоро Зубастик начнёт это понимать. Это не жизнь. И я сделаю всё возможное, чтобы у Зубастика такая же свобода, как и у любого магического питомца. Да, это будет сложно, почти невозможно, но я готов к любым испытаниям.

У Зубастика просидел до одиннадцати вечера, совсем не хотелось возвращаться в комнату. В коридор, где осталось лишь несколько учеников.

Внезапно дверь убежища отворилась, и я вскочил. До пересменки охранников оставалось ещё два часа, поэтому был готов к любой неожиданности.

— Нельзя же так пугать Зубастика, Иван Фёдорович!

— И вам, здравствуйте, Алексей. Никогда не думал, что смогу напугать регата.

Мы посмотрели на горку, под которой спрятался малёк. Я отправил ему образ, что можно выходить, и он аккуратно выполз. А потом, как ни в чём ни бывало, поскакал к телевизору.

Завидев Ивана Фёдоровича, охранник из личного отряда Льва Борисовича решил отойти. Он доверял моему куратору, как себе. И хорошо, потому без его настойчивого присутствия можно было говорить открыто.

— Я пытался вам дозвониться, но у вас постоянно абонент вне зоны доступа, — продолжил куратор.

— Да, здесь плохо ловит сотовая связь. Но почему вы не позвонили через глобал? Сейчас в любом мессенджере есть такая функция, — спокойно сказал я, без осуждения.

— Не подумал, — хмыкнул куратор и осмотрелся. — Вижу, что камеры поставили.

— Да. Это уникальная разработка Дмитрия Павловича. Он мне рассказывал, что запатентовал это изобретение, сочетает в себе камеру, тепловизор и магический кристалл для отслеживания энергии.

— Ого. Это же…

Я перебил куратора, поскольку именно эти камеры заложили в мою голову определённые мысли.

— Революционная разработка. Он её лет двадцать назад придумал. Но получил разрешение на использование только в личных целях.

— Какова причина?

— Ему ответили просто: никто, кроме видящих магов, не должен знать, как выглядят регаты для сохранения общественного спокойствия.

— Бред, — буркнул куратор, и я был с ним полностью согласен.

Если видящих не хватало, то можно было подключить эти камеры и поставить в наблюдение обычных людей. Но так делать не стали. И это лишь один случай из многих замеченных мною парадоксов. Одна цензура в глобале чего стоила. Но пока это вопрос не моей компетенции… Пока.

— Я вот зачем приехал, — вспомнил Иван Фёдорович. — Татьяна вернулась, и я решил взять два отгула. Поэтому у вас есть вариант присоединиться завтра на стажировку к вашему другу — Кутузову Илье, или я сразу отвезу вас с Зубастиком к сестре, чтобы не делать этого завтра. А дальше я надеюсь на ваше благоразумие.

— Конечно, первый вариант! У сестры есть права, поэтому мы возьмём машину в аренду. Имперский банк же не работает по субботам? — спросил я и посмотрел на перстень.

— Не работает.

— Ладно, у меня и помимо банка куча дел.

Все дни я носил его так, чтобы печатка была обращена во внутреннюю сторону ладони. Иначе моей конспирации придёт конец. Здесь половина училища для видящих — потомственные аристократы, которые с детства изучали геральдику. И знак княжеского рода не узнает только слепой.

— Хорошо, тогда держите, — он протянул мне знакомые канцтовары. — Заеду за ними утром.

— Так… Кто точил карандаш? — спросил я, осматривая простой карандаш, который стал на несколько сантиметров короче.

— Как мне передали, на последнем задании объект слежки решил использовать предмет по назначению. Но я заверил друга из магоконтроля, что это не страшно, вы всегда можете перепривязать призрачного шпиона к другому предмету.

— А о призраке вы не подумали? Какого ему было?

— Мне кажется, вы преувеличиваете.

— Не преувеличивает, — раздался знакомый голос мёртвого мужчины в спортивном костюме. — Меня отправили следить за директором одной фирмы. Он так упорно использовал карандаш, что я начал переживать, что забирать будет нечего.

— Хорошо, тогда в скором времени мы заменим карандаши на ручки. Цветные, чтобы их не путать, — согласился куратор.

— Чур мне зелёную! — попросил подопечный призрак и замолчал.

Ох, кажется, намечается весёлая ночка. В прошлый раз призраки нашли сериал в жанре ужасов про злобные привидения, и успели посмотреть только первый сезон, а там ещё восемь впереди.

Я быстро собрался, и мы без проблем покинули училище через тайный ход в заборе. Когда почти все учителя и ученики разъехались, можно было особо не прятаться. Доехали до дома сестры без происшествий. Перед тем, как я вышел Иван Фёдорович в очередной раз напомнил, что если регата обнаружат, то у нас обоих будут большие проблемы, а он не может сопровождать меня всю неделю каникул, как и не может приставить ко мне охранников из училища, у которых помимо меня куча обязанностей. В ответ я вновь клятвенно обещал быть осторожным.

На мою удачу домофон и лифт в доме Лесси снова не работали, поэтому Зубастик развлекался, скача по скамейкам. Но на лестничном пролёте третьего этажа стало чересчур холодно, даже для поздней осени. Моё дыхание обращалось в пар.

Зубастик остановился и начал принюхиваться, словно уловил запах добычи. Так делали взрослые особи, выслеживая людей. Но моего питомца, куда больше привлекала свинина и говядина.

— Убирайтесь. Это моя территория, — раздался из пустоты злобный голос.

— Понятно, это местный дух шалит, — сказал я вслух и пошёл дальше.

Зубастик с опаской следовал за мной. Ему было страшно, поэтому маленький регат прятался за моей спиной.

— Убирайтесь, — голос духа стал громче.

— Отстань! Мы никому не причиним зла, — ответил я.

— Это моя территория.

— Ты других слов не знаешь? — местный домовой начинал меня злить.

— Знаю. И здесь вам не рады.

Я не обращал внимания ни на повторяющиеся слова, ни на холод. Как раз у Лесси была целая неделя, чтобы провести опрос среди жильцов: желают ли они избавиться от домового. Надеюсь, что ответ положительный, тогда я без зазрения совести смогу изгнать этого надоедливого духа. Он даже Макара переплюнул по надоедливости.

Когда поднялся на пятый этаж, зазвонил телефон.

— Да, Лесси! Я поднимаюсь, — сообщил я девушке.

— Лёш, у нас дверь в квартире заклинило. И окна не открываются…

— Чёрт! Вызывай взломщиков.

— Вызвала. Они стоят внизу и не могут войти.

Голос у Лесси был очень нервный, словно она вот-вот заплачет.

— Сейчас спущусь и открою им, — пообещал я.

— У нас газ в квартире не выключается, — продолжила девушка.

А дух злорадно добавил:

— Если вы не уберётесь, то мне хватит одной искры, чтобы убить ваших друзей.

Глава 19

— Он не шутит, — тихо произнёс Макар.

Я по-прежнему таскал с собой кирпич. И пусть он был немного меньше тех, что считались стандартными в моём прошлом мире, но весил прилично.

— С каких пор ты разбираешься в домовых? — нервно спросил я у призрака, а сам начал перебирать в голове варианты, что делать.

Нельзя просто уйти и снять номер в гостинице. И дело даже не в том, что мне некуда идти. Я всегда могу позвонить Ивану Фёдоровичу, и он отвезёт меня обратно в училище.

Дело в принципе. Я не позволю какому-то грёбаному духу надо мной командовать!

— Да это обычный призрак, который питается от жильцов дома. Спорю, что он нашёл здесь несколько источников, и каким-то образом привязался к ним, — ответил призрак.

А вот Зубастик зарычал за моей спиной. Он не видел духов, но ясно чувствовал опасность.

— Я начну спускаться, а ты откроешь двери в квартире Лесси, — выставил я условие местному духу, но на самом деле это был блеф.

— Нет. Выпущу, когда уйдёте.

Он оказался не дураком. А жаль. Тогда придётся рискнуть и действовать по старинке.

— Это меня не устаивает, — лицо невольно расплылось в злобной ухмылке.

— Пожалуй, я свалю, — сказал Макар и полетел вверх, минуя все лестничные пролёты.

Он боялся, что если изгоняющее заклинание будет использовать его хозяин, то оно может сработать и на нём. Проверять теорию не хотелось нам обоим.

Так, если запертая волей духа дверь не откроется, то её сможет выбить Марс. Но ведь почему-то он не сделал этого до сих пор. Чёрт, надеюсь, волк не спал на кухне, когда началась утечка газа. Тогда его будет сложно привести в чувства. Из-за подобной опасности дома с газом больше и не строят, но они до сих пор остались здесь, в бедном районе Смоленска.

— Убирайся! — прошипел призрак.

Он не показывался, но я ощущал, что дух витает прямо предо мной.

— Тебя ведь больше никто не слышит? Скучно, наверное? — спросил я, а сам начал выводить изгоняющее плетение.

— Нет. Мне здесь нравится. Что ты делаешь? Прекра…

Договорить я ему не дал. Секунды форы хватило, чтобы завершить уже отработанное плетение. Заклятие охватило духа и растворилось в воздухе лёгкой вспышкой света. Вот так просто. Этот домовой начал угрожать не тому магу, за что и поплатился.

— Опасности больше нет, — сказал я Зубастику.

Он снова принюхался, кивнул и поскакал наверх. Когда мы добрались до восьмого этажа, то нам навстречу вышла Лесси и Света. Марса с ними не было.

— Где волк? — забеспокоился я.

— Дома, в отключке, — хрипло произнесла Лесси.

А Света продолжала кашлять в платок.

— У меня телефон сел, а дома нет электричества. Надо вызвать специальную службу, — попросила красноволосая девушка.

— Держи мой, — я разблокировал свой смартфон и протянул ей.

Лесси сразу набрала короткий номер газовой службы, который знал каждый житель этого района. Она сообщила об утечке, и на том конце обещали приехать в течение получаса.

— Они велели пока не заходить в квартиру, — передала Лесси, протягивая мой телефон обратно.

— А Марс? — спросила Света сквозь кашель.

— У тебя есть нашатырный спирт в аптечке? — спросил я у Лесси.

— Да. В аптечке. Коробка стоит на холодильнике.

Я кивнул и пошёл наверх. Зубастику отправил образ с указанием ждать меня рядом с девушками и не высовываться, пока я не вернусь.

Дверь в квартиру Лесси была распахнута. Сморщился от отвратительного запаха, словно здесь кто-то умер. Но на самом деле так пах специальный компонент, который добавляют в природный газ, чтобы было возможно обнаружить утечку. Пахло так, словно здесь разбили сотню тухлых яиц.

Терпеть это было невозможно, поэтому я прикрыл нос рукавом и старался дышать через рот. Марса нашёл на кухне, где пахло сильнее всего. Достал аптечку с холодильника и включил фонарик на смартфоне. Была уже ночь, а свет в квартире отключился. Поэтому светил своим фонариком в поисках нужного пузырька.

Нашёл!

Я схватил первое, что попалось под руку — висящее на стуле кухонное полотенце. Вылил на него немного содержимого из флакона. Дозировка была куда больше, чем для людей, которым хватало только вдохнуть, но и вес Марса был значительно больше.

Помахал полотенцем рядом с мордой животного. Марс начал неохотно шевелиться, но глаз не открывал. Не было такого, что он резко очнулся и побежал, как показывают в фильмах с людьми. Прошла долгая минута, прежде чем волк распахнул свои ярко-голубые глаза. Он поднял морду и стал взглядом искать Свету.

— Она на лестнице. Надо уходить, — сказал я.

Волк принюхался и оскалился. Он не понимал, что произошло.

— Света ждёт тебя. Она переживает, — продолжил я и успокаивающе погладил волка по голове.

Волк заскулил и неохотно поднялся на лапы. Его шатало из стороны в сторону, но он продолжал идти за мной. Сперва в длинный коридор, а потом на лестничную площадку. Оттуда на этаж ниже. И он увидел Свету.

Сестра ринулась обнимать Марса, а он был так счастлив, что его не бросили, что облизал лицо хозяйки. Света не могла посылать ему образы, когда волк находился в предобморочном состоянии. Поэтому ближайшие часы общалась с ним словами. Коряво, хрипло, но со всей нежностью, что девушка испытывала к этому магическому созданию.

— Свет, а ты умеешь водить грузовик? — спросил я сестру.

— В теории умею, — неуверенно ответила она.

— Ясно, тогда сам поведу.

Правда, если меня остановят, то проблем будет выше крыши. Прав-то у меня нет, как минимум, потому что на них сдавать разрешается только после восемнадцати лет. Но сейчас ночь, на дорогах свободно, и патрули полиции должны быть менее бдительными. Это тоже в теории. Но лучше так, нежели Света вдруг не справится с управлением грузовика.

— Лёш, куда ты собрался? — не поняла Лесси. — Мне надо газовую службу дождаться.

— Дождёмся, потом уедем. Неизвестно сколько здесь будут с электричеством разбираться. Щиток я уже посмотрел, там всё гораздо сложнее, чем выбитые пробки.

— Хм, тут ты прав. В темноте после утечки газа мне совершенно не хочется сидеть. Но нас ни в один отель с волком не примут.

— И с Зубастиком.

— Ой! А где он? — девушка покрутилась, но так и не увидела признаков невидимого существа.

Малёк же стоял и смотрел в окно подъезда. Нравилось ему наблюдать за огнями проезжающих машин. О, а вот и мигалка спец службы показалась!

— У окна, — ответил я, а сам открыл браузер в своём смартфоне.

Лесси и Света тут же забыли, что я не ответил на вопрос: куда мы отправляемся. Девушки подошли к окну и стали трогать воздух, пока не нашупали малька.

— Может, на него шляпу оденем, чтоб не потерялся, — предложила Лесси и погладила Зубастика по голове.

Малёк довольно запищал, но девушки этого не услышали.

— Лёш, а ты чего улыбаешься? — коряво спросила Света.

— Вы обе ему понравились. Но он против шляпы. Показывает… эмм…

— Что?

— Что лучше бы вы обмазали его взбитыми сливками.

Неожиданно! Я его сладким не кормил. Вот откуда такие желания?

— Ой, да он сластёна, как и любой ребёнок, — махнула рукой Лесси. — Жаль, что я не могу его видеть.

Фраза девушки натолкнула меня на определённые мысли. Но я сразу их отмёл. Если поделюсь с ней даром, то подвергну её опасности… если она не сможет его скрывать, чтобы не попасть в список дежурств.

Вместо этого я продолжил выбирать наше новое временное убежище.

Ни в квартиру, ни в отель нас не пустят с магическими животными. А вот в элитные дома, где заселение по электронному коду, вполне. Я нашёл специальный сайт, где были представлены дома в Смоленске, сдающиеся в аренду посуточно. Ткнул на галочку, что можно с животными, а дальше установил фильтр по цене.

До понедельника у меня оставалось девяносто тысяч рублей. И это с учётом зарплаты от магоконтроля, поскольку я потратился на новый планшет. Большая часть этих денег из тех, что выдал мне Евгений. Конечно, денег у семьи было гораздо больше, но брат с сестрой не могли возить с собой грузовик налички, поэтому сняли с карт, что успели перед тем, как скрыться.

От Евгения не было ни слуху, ни духу, но интуиция подсказывала, что он жил. Если за Свету я переживал по-настоящему, то к брату не испытывал подобных чувств. Причиной тому стала то ли моя подозрительность, то ли его алкоголизм, то ли всё вместо взятое.

— Свет, как тебе домик? — спросил я у сестры и протянул ей смартфон, где были открыты фотографии.

Лесси было не столь принципиально, где жить, но во избежание повторения проблем со Светланой, в этот раз решил согласовать с ней. Проще будет выбрать другой дом, чем ругаться с ней по приезде туда.

— Это сарай, а не дом, — нахмурилась девушка. — А можно я повыбираю?

— Можно, но не дороже двадцати тысяч за сутки, — обозначил я.

— Мало… Но ладно, потерплю, — неохотно согласилась сестра.

Девушка кивнула и стала активно тыкать пальцами по экрану. Зная Свету, я слегка приуменьшил лимит, на самом деле рассчитывал на двадцать пять тысяч за сутки. Элитный дом за такую сумму не снять, а вот хорошую дачу — вполне. Остаток уйдёт на перевозку, аренду машины и продукты. И это с тем учётом, что в понедельник всё изменится, и не будет никаких форс-мажоров.

Пока Света выбирала, к нам поднялись работники газовой службы, и Лесси проводила их в квартиру. Через десять минут трое мужчин спустились обратно, и пока проходили, их совершенно не смущал сидящий у стены огромный волк. Не регат же. Который до сих пор смотрел в окно, как в телевизор.

— Сказали, что нет утечки, просто мы не выключили плиту. Все конфорки были включены. А когда я попыталась объяснить, что не могла выключить, потому что рычаги заело, то мне не поверили. Сейчас же всё прекрасно выключилось…

— Видимо, с изгнанием духа все его пакости отменились, — сделал я вывод.

— Ага. Но это не отменяет штрафа в две тысячи рублей за ложный вызов.

— А где квитанция? — спросил я, поскольку, когда девушка спускалась, в руках у неё был только телефон.

— Я так заплатила. С квитанцией бы вышло все пять тысяч… Стой! Ты домового изгнал? Зачем? Опрос показал, что он никому не мешает. А некоторые и вовсе считают, что без него наш дом развалится.

Да плевать мне на их убеждения, этот дух представлял прямую угрозу. Хотелось материться, но я собрался и ответил девушке мягче:

— Пусть дальше считают. Он грозился вас убить. Ладно, когда он баловался с лифтом и домофоном, это можно считать за неудачную шутку, но не вот это всё. Он грозился вас сжечь, понимаешь?

— Ничего себе… Думала, что домовые на такое не способны. Это же мирные существа.

— Мирные они только в сказках. В жизни это опасные духи. Пора повзрослеть, и не верить всему, что написано в глобале.

— Лёш, — подала голос Света. — Ты же сейчас не про домового говоришь?

— Да. Но это мы обсудим потом. Подъезд не место для подобных бесед.

— Ага, там внизу и наверху жильцы аж открыли квартиры, чтобы лучше слышно было, — добавил Макар. — А она бабка вовсе стоит прямо под нами. Уши развесила.

— Тогда и мне тоже расскажешь. Интересно же! — воскликнула Лесси.

— По худу разберёмся, — неопределённо ответил я, не хотел втягивать девушку в политические интриги, там ей не место, сожрут и не подавятся. — Свет, ты выбрала дом?

— Вроде… — ответила сестра, не поднимая головы от смартфона.

— Вроде или выбрала?

— Вот, — она протянула мне смартфон, где была открыта карточка дома ценой в двадцать семь тысяч в сутки. — Лучше ничего не нашла.

Я посмотрел, что грузовое такси для питомцев до этого дома нам обойдётся в четыре тысячи, это с учётом того, что ночью тарифы всегда дешевле, и расценил, что денег нам хватит.

— Тебе не нравится? — заволновалась сестра.

— Нравится. Хороший дом, но тогда денег у нас останется только на еду. Об аренде машины на выходные не может быть и речи, — ответил я.

— Справимся без нее. Если что, я готова до банка пешком пройтись.

Для аристократки это была настоящая жертва. А вот Лесси лишь хмыкнула, услышав слова сестры, ей-то не привыкать ездить на общественном транспорте.

— Хорошо, тогда бронирую, — сообщил я.

Современные технологии позволяли создать бронь без звонка управляющего. Я пометил про магического питомца, и через пять минут пришло одобрение от хозяина. С карты списались деньги за три дня проживания, но я сразу обсудил возможность продления на неделю, на что получил положительный ответ. Потом хозяин прислал мне коды от забора и цифрового замка входной двери, которые будут действовать на протяжении всего оплаченного времени.

Потом я открыл другое приложение и вызвал грузовое такси, снова экономкласс, поскольку на такой мелочи мы спокойно могли сэкономить.

Лесси собрала из дома две сумки необходимых вещей, а Света забрала из выключенного холодильника мясо для Марса. За пару часов оно не успеет испортиться. А говяжья вырезка — нынче дорогое удовольствие, когда скот приходится разводить за магическими стенами.

Чтобы не показывать волка, воспользовались старой схемой. На этот раз водителя отвлекала Лесси. Она строила мужчине глазки, и он смотрел только на неё, пока Марс и Зубастик прошмыгнули в кузов. В газели было только два пассажирских места, поэтому я уступил их девушкам, а сам поехал вместе с животными. На мою удачу, здесь было дополнительное кресло для таких случаев. Словно раньше это была маршрутка, из которой вытащили все сидения, кроме одного.

Ехали мы около получаса. И всё это время Зубастик пытался играть с Марсом. Тыкал его и отходил, а затем наблюдал, как волк злится. Смеяться малёк не умел, но зато радостно пищал. Мне трижды пришлось успокаивать волка, чтобы он не начал беситься, а то со своими размерами так и газель перевернуть недолго, стоит только на стену прыгнуть.

Я вышел первым и открыл дверь в заборе и помощью шестизначного кода. Пока Лесси снова строила глазки молодому водителю, Марс и Зубастик быстро перекочевали во двор. Тогда я позвал девушек, и интерес Лесси к мужчине мигом испарился. Она проигнорировала все его просьбы оставить ему номер телефона. В заказе-то был указан только мой номер.

Мы зашли во двор, и я закрыл за нами высокую дверь калитки. Это была качественная дача, сделанная из кирпича. В ней можно было жить и зимой. Но до особняка или коттеджа она не дотягивала своей простотой в архитектуре.

Двор был прибран от опавших листьев, и в целом здесь было достаточно чисто. Когда я открыл входную дверь, первыми внутрь забежали питомцы. Я сразу отправил Зубастику образ, что резвиться можно только во дворе, а дома нужно быть очень аккуратным.

— А здесь миленько, — сказала Лесси, заходя на большую кухню.

Она была совмещена с гостиной первого этажа.

— Дом, как дом, — пожала плечами Света и убрала мясо в холодильник.

— Зато сможешь выгуливать волка за высоким забором. Камер здесь нет, — оценила Лесси.

Воровские привычки никуда не делись, и девушка продолжала следить за обстановкой вокруг, выискивая взглядом камеры. Я делал тоже самое, но по другой причине, в силу привычек из прошлой жизни, с которыми не хотел расставаться. Здесь была всего одна камера — у забора и калитки, чтобы хозяева могли следить, кто приходил и уходил.

— У нас полно времени до понедельника. Чем будем заниматься? — спросила Лесси и плюхнулась на диван в гостиной.

— На шопинг денег нет, сразу предупреждаю. Так что пока ограничимся продуктовым магазином, — предупредил я обеих девушек.

— Ладно, — с разочарованием согласились обе девушки.

Вот правду говорят, что если некуда девать деньги — заведи девушку, и сколько бы ты ни зарабатывал, этого всегда будет мало. Насколько знаю, поэтому наш отец выделял дочерям ограниченное ежемесячное содержание, иначе бы они ринулись торговые центры скупать. Конечно, не все, насколько мне известно из глобала наша старшая сестра — Анжелика, активно занимается инвестициями. Но такие прагматичные женщины редко встречаются в реальной жизни.

Зубастик передал мне образ, что хочет гулять. Марс его поддержал и встал перед дверью. Питомцев не смущало, что на дворе глубокая ночь, они хотели резвиться и играть, несмотря на то что не могли видеть друг друга.

— Свет, отправь Марсу образ, чтобы не трогал забор и не пытался его перепрыгнуть, — попросил я сестру и отправил такой же посыл Зубастику.

— Он же не собачка. Понимает, что не стоит делать.

— Зубастик тоже понимал, пока не разгромил комнату в общежитии. Лучше перебдеть, чем мы будем их искать потом по всему району, потому что они решили в догонялки поиграть.

Света кивнула, принимая мой аргумент.

— Готово, — ответила сестра через минуту, и я распахнул дверь.

Понаблюдал за питомцами десять минут. Удостоверился, что они всего лишь катают друг другу найденный мяч, и не собираются ничего громить, а затем вернулся в дом. Сегодня ночью было холодно, а три градуса тепла никак не согревали меня. Магическим животным же было всё равно, словно они не чувствуют холода. Что и логично, у одного жёсткий и толстый панцирь, у другого пышная чёрная шерсть.

Когда вернулся, девушки уже сидели на диване и смотрели слезливую мелодраму, хрустя чипсами, которые взяли из прошлой квартиры. Всё бы ничего, но позади них завис в воздухе Макар, изображая, как от нервов грызёт ногти.

— А нам тот сериал про призраков включи, — подала голос Лариса Дмитриевна.

Её поддержали остальные подопечные, заключённые в канцтовары. Поэтому я поднялся на второй этаж. Включил им сериал на своём планшете, и лёг спать. Отключил все будильники, а то когда ещё мне представится возможность хорошо выспаться.

Но мечтам о долгом сне не суждено было сбыться. Меня растолкали ни свет ни заря. Я открыл глаза и увидел, что обе девушки нависли над моей кроватью.

— Сколько времени? — сонно спросил я, протирая глаза.

— Семь утра, — ответила Лесси.

Красноволосая девушка странно улыбалась. Эти две бестии точно что-то задумали.

— Что-то с питомцами? — предположил я, поскольку не видел другой причины будить меня так рано.

— Нет, они уснули во дворе, — отозвалась Света.

— Тогда какого вы не даёте мне поспать?

— Лёш, тут такое дело… — неуверенно начала Лесси и нервно убрала рукой прядь волос за ухо.

— Я рассказала ей о нашем родовом даре, — твёрдо закончила Света. — Раз ты доверяешь Лесси, то и я решила довериться.

— И что? — переспросил я, хотя уже догадывался в чём дело.

Не видать мне спокойствия в этой жизни…

— Сделай и меня видящей. Я знаю, что ты можешь, — умоляюще произнесла Лесси. — Пожалуйста!

Глава 20

— Да вы совсем уже охренели? — не выдержал я.

Никогда не матерился на девушек, но тут особенный случай! Неделю назад эти две особы были готовы поубивать друг друга, а сейчас они переглядываются в попытке меня уговорить. И ладно бы просто просили там новую сумку или роллы заказать, но нет…

Да ещё и разбудили в такую рань!

Света даже не под влиянием алкоголя, а в своём здравом уме рассказала Лесси нашу семейную тайну. Хотя я был не в курсе, что сестра всё знает, просто потому, что мы это не обсуждали.

— Лёш, ну ты чего как взъелся? — мягко спросила Лесси.

— Вы не могли подождать, пока я проснусь? — я злился и этого не скрывал.

— Нет, мы не дотерпели… Понимаешь, когда Света сказала, что ты можешь сделать магом любого, я не могла найти себе место. Ждала у твоей комнаты…

— А я не выдержала на это смотреть и решила тебя разбудить, — отрывистым тоном призналась сестра.

— Ясно. Тогда посоветую вам научиться ждать и спросить меня, когда высплюсь, — буркнул я и опустил голову на мягкую подушку.

— Лёш, ну пожа-а-алуйста! — протянула Лесси.

— Вы же не отстанете от меня? — спросил я, присаживаясь на кровать.

Девушки синхронно замотали головами. Да и после таких вопросов я окончательно проснулся.

— Лёш, она готова принести клятву рода, — сообщила сестра, кивая на Лесси.

— Какую клятву? — недоумевал я.

Впервые слышал о подобном.

— Все члены и слуги рода обязаны принести клятву главе рода. Лесси согласна отныне служить тебе, — чеканя каждое слово, объяснила Света.

— То есть когда мои братья и сёстры принесут мне особую клятву, то уже не смогут мне навредить?

— Напрямую — не смогут. Поэтому тебя хотели устранить до прохождения испытания. Но как показывает практика, существуют иные методы. Но ими воспользуются немногие, — сестра продолжила на языке жестов, чтобы Лесси не поняла её.

Хоть один разумный поступок за утро.

— Я буду служить твоему роду, и это будет плата за мой дар, — умоляющим голосом продолжила Лесси. — Прошу, о магическом даре мечтает каждый. И он позволит мне выбраться из бедности. Поможет всей моей семье.

— А про то, что тебе придётся пройти специальные курсы и дежурить наравне со всеми, ты не подумала? Или ты готова встретиться лицом к лицу с монстром? Они не такие, как Зубастик. Они безжалостные. И будут готовы на всё, лишь бы сожрать тебя.

Лесси присела на кровать рядом со мной. Опустила плечи.

— Я думала об этом. Три часа думала, стоя под твоей дверью. И пришла к выводу, что с большой силой приходит и большая ответственность. И я хочу её принять, если ты позволишь.

Лесси говорила моими словами, хотя я никогда не произносил при ней этих слов. Она была умной девушкой, которая смогла выжить на улице, в нищете среди воров. И осталась человеком, который хочет стать лучше.

— Прости, что разбудили. Мы, правда, не могли ждать, — сказала Света.

— Лесси, — обратился я к красноволосой девушке, — а что, если я найду для тебя другое занятие?

— В смысле? — она выпучила глаза.

— Дар видящего позволяет видеть не только монстров, но и призраков. А они — идеальные шпионы. Ты не сможешь привязывать их к себе, иначе они сами сожрут тебя. Но можешь контролировать их работу.

— Точно, призраки… — осенило Свету. — Это твой призрак спас меня тогда в больнице? Ведь так?

— Да. Лучшего инструмента для слежки за неверными родственниками не придумаешь.

— Я согласна. Это будет интересная работа, — ответила Лесси.

— В таком случае твоей главной задачей будет не попадаться другим видящим. Иначе тебя будут ждать только курсы и монстры, — предостерёг я.

— Думаю, это просто.

— Просто, как тебе известна модель поведения. Когда меня обнаружили, я не знал даже основ. Но тебя научу.

— Сделаешь из меня идеального агента? — улыбнулась Лесси.

— Да. Мне скоро понадобится помощь верных людей. А таких у меня немного.

Лесси неожиданно обняла меня. Она распылялась в благодарностях до тех пор, пока я не пригрозился передумать, если она не отпустит меня.

— Я сделаю тебе кофе, и мы будем ждать внизу, — сказала Света, уводя за собой Лесси.

Я неспеша принял душ и переоделся в чистую одежду. Это были обычные джинсы, белая футболка и классические чёрно-белые кроссовки. Они были новые, поэтому не чурался ходить в них по дому.

Когда я спустился вниз, девушки сидели за столом на кухне. По всему первому этажу разносился запах ароматного кофе с нотками ванили. Также к кофе полагалось шоколадное печенье, которое девушки нашли на кухне в запечатанной упаковке. Заботливые здесь хозяева, так что надеюсь мы им ничего не разгромим.

— Так забавно наблюдать, как мясо исчезает из тарелки, — прокомментировала Лесси приём пищи Зубастика.

Малёк не наелся тремя сочными кусками говяжьей вырезки и поднял передними лапками тарелку. Жалобным взглядом он просил добавки.

— Это было последнее мясо? — уточнил я у девушек.

— Да. В холодильнике стоит только бутылка вина, и больше ничего, — ответила сестра, а затем добавила на языке жестов. — Ты помнишь, как проводить ритуал?

— Нет.

Лесси внимательно наблюдала, как Света быстро двигает руками, но лишних вопросов не задавала. Она понимала, что всех семейных тайн не расскажут.

— Я подскажу, как сделать всё правильно. Сначала ритуал, потом сила. Клятва произносится на крови, — закончила сестра жестами.

Я кивнул, и она улыбнулась. Поднялась из-за стола и достала из ящика кухонного гарнитура нож с коротким лезвием. Такие используют, чтобы картошку чистить. Света ещё раз помыла его, а затем достала с верхней полки кухонного шкафа небольшую аптечку, любезно оставленную хозяевами.

— Не будем затягивать с ритуалом. Быстрее разберёмся, быстрее я вернусь в кровать, — сказал я, допивая свой кофе.

— Вытяни руку, — указала Света девушке.

Лесси протянула правую руку ладонью вверх. Спорю, что девушки уже сто раз обсудили этот момент, прежде чем меня разбудить.

Света пшикнула на руку антисептиком, который высох за считаные мгновения. А затем провела лезвием по ладони. Лесси сморщилась и отвела взгляд. А на ладони показалась тонкая полоска крови.

— Теперь нужна твоя кровь, — сказала сестра, вытерла нож о кухонное полотенце и протянула его мне рукояткой вперёд, а затем и антисептик пододвинула.

Я провёл ножом по ладони левой руки. Лезвие было острым, словно его недавно точили.

— Что теперь? — спросил у сестры на языке жестов.

— Кровь должна коснуться крови, а затем по порядку вы произнесёте нужные слова, — свободной рукой ответила она.

Я протянул руку Лесси, и она пожала её. Девушка нервничала, но её ладонь была тёплой, а пальцы слегка дрожали.

Сестра жестами обозначила нужные слова, и дальше я продолжил сам:

— Повторяй за мной, — указал я Лесси, на что она кивнула. — Клянусь своей кровью и своей жизнью, что буду верой и правдой служить главе рода Воронцовых. Я не стану от него ничего утаивать, и всегда буду честной. И так до тех пор, пока князь не пожелает обратного.

Лесси медленно повторяла за мной слово в слово. И когда она произнесла последнюю фразу, ощутил, что наши ладони стали обжигающе-горячими. А перстень на правой руке засветился белым. Всего на мгновение, но этого было достаточно.

Я отпустил руку девушки, и Света в очередной раз запшикала всё антисептиком. Она ещё и перебинтовать меленькие порезы хотела, но мы с Лесси отказались. Оба выросли не в типичных условиях и не боялись мелких ран.

— Поздравляю с принятием в слуги рода, — Света обняла свою новую подругу.

— Никогда не думала, что буду радоваться тому, что меня назвали служанкой, — усмехнулась красноволосая.

— Это лишь условное разделение. Есть члены рода, а есть все остальные, — объяснил я. — Но и те и другие неразрывно связаны.

— Понимаю. И я на самом деле рада такой возможности. Знаешь, когда мы впервые встретились, то я посчитала тебя самонадеянным мальчишкой, а теперь… — она прикусила губу.

— Что теперь?

— Теперь я вижу, что ты достоин своего титула. Сколько раз ты мне помогал. Таким и должен быть князь, думающем не только о себе, как большинство аристократов.

— Князь, — я попробовал это слово на вкус, и оно мне понравилось.

Ведь с прохождением испытанием и вступлением в наследство я переходил из статуса княжича в статус настоящего князя. Опять же, это всё условности, и до настоящего влияния мне ещё далеко. Но и Москва не за один день построилась.

— Юный князь Воронцов, — с гордостью повторила сестра.

— Пока я останусь Алмазовым Алексеем.

— Почему? Ты можешь раскрыться, и тогда представь, сколько возможностей откроется.

— Всё просто. Тогда люди будут относиться ко мне иначе. Сейчас же они честны. Никто в здравом уме не станет пресмыкаться перед Алмазовым Алексеем, а вот имя Воронцова Алексея многих вводит в ступор. Скоро имперские соревнования, и там будут представители половины аристократических семей. Хочу познакомиться с ними и понять, что они из себя представляют.

— Хм, в этом есть логика. Но ты же на этом не остановишься, — уверенно сказала сестра.

Она уже хорошо говорила, лишь изредка запинаясь.

— Да. В скором времени у Алмазова Алексея будет своя личина, а у Воронцова другая.

— Как ты собрался это провернуть? Твоими фотками пестрит весь глобал.

— Моими — да, но вот Алексея Алмазова никто не знает, — ухмыльнулся я.

— Пока он не начал раздавать дары направо и налево. Кстати, Лесси ждёт.

— Да вы продолжайте, очень интересный разговор, — усмехнулась Лесси. — Мне только одно не понятно. Как все кадеты в твоём училище ещё не поняли подвоха?

— Я веду себя не как аристократ, — ответил я. — Но ты права. Этого мало. На соревнованиях будет трансляция на всю империю. Однако до них ещё надо дожить. Давай приступим к тому, ради чего вы меня разбудили в такую рань.

Губы Лесси растянулись в широкой улыбке, и она спросила:

— Что мне делать?

— Сиди и не мешай, — улыбнулся я.

А сам встал из-за стола и подошёл к девушке сзади. За несколько минут общения рана на руке слегка затянулась, и больше не кровоточила. Поэтому я без опаски испачкать девушку положил руки ей на плечи. Лесси напряглась, словно её убивать собрались.

— Расслабься, это не больно. Наверное, — попросил я.

— А ты умеешь обнадёжить, — хмыкнула она, но расслабила плечи и прикрыла веки.

Я же сосредоточился на тепле своего источника. Он успел слегка подрасти за эту неделю. А семейный артефакт показал мне с помощью воспоминаний предков, как правильно делиться магией.

Источник представлял собой шарообразный сгусток магии, от которого отходили каналы разной толщины. Мне нужно было отсоединить от основного сгустка маленький, что и проделал с помощью силы воли. Этот небольшой зачаток источника прошёлся через широкий канал к руке и через ладонь вышел в тело Лесси. Она вздрогнула. А я продолжал управлять зародышем источника до тех пор, пока не поместил его прямо рядом с сердцем. Тогда и убрал руки.

— Чувствуешь тепло в груди? — спросил я.

— Да, сперва было очень горячо, но потом это чувство угасло. Осталось лёгкое тепло, — поделилась девушка.

— Приятное чувство, правда? — улыбнулась Света.

— Пока не понятно.

— Источник будет расти, а каналы разветвляться. Первое время из-за этого ты можешь чувствовать вспышки тепла на разных участках тела, — объяснил я.

— А долго он будет формироваться?

— Не знаю. Вот заодно и понаблюдаем, — я пожал плечами, в воспоминаниях предках об этом не говорилось.

— Время экспериментов! — воскликнула Света и поставила на стол две чашки кофе с запахом карамели. — Пробуйте, я тут нашла разные сиропы.

— С ванилью было неплохо, — ответил я и пригубил новый напиток. — А этот вышел слишком сладким.

— Хм, тогда оставь. Я допью.

— Нет уж. Мне нужна доза сладкого, — ответил я и сделал второй глоток. — Надо бы еду заказать.

Зубастик согласно запищал, и Лесси вздрогнула. Она вскочила с места и вытаращила на него глаза.

— Видишь? — спросила сестра, хотя это итак было очевидно.

— Да. Когда он был намазан тенями, то был не таким… Эм, — запнулась Лесси.

— Не таким страшным? — продолжил я.

— Не таким живым.

— А меня видишь? — задорно спросил Макар, застывший над диваном.

Всё это время он смотрел телевизор, который девушки не выключили. Но он играл тихо, поэтому и не мешал нам.

Лесси не отреагировала. Тогда призрак подплыл к ней и помахал полупрозрачной ладонью у лица девушки. Ноль реакции.

— Её дар ещё слишком слаб. Подожди пару дней, — сказал я Макару.

— Это ты кому?

— Невидимому другу. Скоро познакомишься.

— Стой, так здесь привидения есть? — вздрогнула Света.

Ей я не опасался рассказать про Макара. Даже без клятвы на крови. Света была одна из немногих, кому я мог доверять беспрекословно.

— Да. Ты его уже видела в больнице. Но не бойся, без моего разрешения он не сможет проделать трюк с ножом, даже если очень захочет. Сам он научился только каналы телевизора переключать, — ответил я, но сестру это не успокоило.

— Тоже хороший навык. Его можно использовать вместо пульта, когда лень искать, — усмехнулась Лесси.

— Я вообще-то всё слышу, — обиженно буркнул Макар и вернулся к телевизору.

— Ладно, если ты говоришь, что он не опасен, я поверю. Тебе я верю, — мрачно ответила сестра, не переставая осматриваться, словно ожидала, что привидение себя проявит.

Однако Макара интересовал только телевизор. Вот если его выключить, он уже может специально начать пакостничать. Правда, до уровня изгнанного домового его фантазия ещё не дошла.

Мы с девушками немного поговорили, а потом они пошли на улицу играть с питомцами. И как им до сих пор спать не хотелось? Вместо того чтобы об этом спрашивать, я пошёл досыпать.

Так и пролетели выходные. На удивление спокойно и размеренно. Я наблюдал за развитием источника Лесси, учил её сосредотачиваться на тепле и медитировать.

А утром понедельника настал заветный час, и я вызвал такси. Лесси осталась присматривать за питомцами. Они с Зубастиком нашли общий язык, и девушка его совершенно не боялась.

К десяти утра мы со Светой приехали к филиалу имперского банка в Смоленске. У меня не было с собой настоящих документов, но они и не нужны. Хватит перстня и моей крови. Мы зашли внутрь и подошли к стойке ресепшена.

— Здравствуйте, мы можем поговорить с управляющим? — вежливо спросил я у девушки за стойкой.

— Он принимает по записи, — ответила она после холодного приветствия.

— Нас примет и без записи.

Девушка подняла взгляд от монитора и хмыкнула. Для неё я был обычным простолюдином, да и на Свете было простое платье. Однако Света выдавала своё происхождение в том, как держалась. Она стояла ровно с задранным подбородком, смотря на всех свысока.

— Как вас зовут? Я уточню, когда ближайшее время для приёма, — удосужилась спросить работница.

— Алексей. Воронцов. Пришёл вступить в права наследования, — твёрдо ответил я, смотря девушке прямо в глаза.

У неё отвисла челюсть, и она мигом потянулась к телефону. Вызвонила управляющего и просила срочно явиться на ресепшен. Через пару минут из лифта в конце зала вышел статный мужчина в дорогом синем костюме.

— Алла Викторовна, к чему такая спешка? У меня была важная встреча, — строгим тоном спросил он у девушки.

Но я не дал ей ответить.

— Меня зовут Алексей Воронцов, — я протянул ему руку.

Управляющий удивился не меньше своей сотрудницы, но вовремя собрался и ответил на рукопожатие.

— Харитон Константинович, рад приветствовать вас в нашем филиале, кня… — его взгляд упал на печатку на руке.

— Я пришёл вступить в права наследования, — повторил я для нужного человека.

— Конечно, князь. Проходите за мной, оформим всё должным образом. Однако я должен вас предупредить.

— О чём? — я насторожился.

— Сейчас у меня проходила встреча с вашим братом Евгением. Он пришёл за тем же самым.

Мы со Светой переглянулись. Вот это был неожиданный поворот!

— Что ж, пойдёмте разберёмся, кто тут настоящий наследник, — хмуро закончил я.

Глава 21

Управляющий имперского банка проводил меня и сестру в свой кабинет, что располагался на третьем этаже. Мы прошли по длинному коридору, за прозрачными стенами которого сидели рядовые сотрудники. Работа вовсю кипела. И в самом конце располагался кабинет, стёкла которого были замутнены. Знаю такую систему, стоит нажать на специальную кнопку, и они вновь становятся прозрачными. Но сейчас обстоятельства требовали уединения.

Управляющий открыл перед нами дверь, пропуская вперёд. В просторном кабинете витал аромат свежесваренного кофе с лёгкими нотками виски, а на кожаном диване перед журнальным столиком сидел знакомый человек.

— Здравствуй, брат, — сухо сказал я и присел напротив Евгения, на такой же диван.

Света аккуратно приземлилась рядом. Она с презрением посмотрела на нашего брата, заставляя его морщиться. Сложно контролировать эмоции, когда ты почти не бываешь трезвым.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — признался Евгений и улыбнулся.

— Вы не могли бы оставить нас наедине? — обратился я к управляющему.

— Конечно. Я подожду в коридоре. Комната оснащена артефактами против прослушки, поэтому вас никто не услышит, господа, — вежливо сообщил мужчина и вышел.

Было видно, что он нервничает. Выражение лица оставалось серьёзным, но уши побагровели.

Брат тоже сидел весь красный, но уже по другой причине.

— Зачем ты пришёл? — спросил я у Евгения. — Говори честно, если хочешь остаться в этой семье.

— О, у липового наследничка показались зубки, — усмехнулся он.

Но потом опустил взгляд к моей руке, где находился родовой перстень.

— Или не совсем липового, — тут же изменил решение брат, а ухмылка исчезла с его лица.

— Рад, что ты умеешь быстро осознавать свои ошибки, — я оставался серьёзен.

Мне не было смысла с ним ругаться, теперь я мог сам решать, кто останется в семье. Да, без клятвы у брата останется его обеспечение, но не более того. Денег хватит, чтобы окончательно уйти в запой, а о дорогих шмотках и тачках придётся забыть. И это не я придумал, а наши предки прописали в кодексе рода, который Света мне пересказала по пути сюда. А наш покойный отец дополнительно прописал эти пункты в завещании.

— Да, каюсь, — мрачно продолжил Евгений и поставил свою чашку на стол. — Я пришёл сюда, чтобы заявить права на наследство. Но сам знаешь, у меня бы это не получилось.

— Тогда зачем позориться? — не выдержала Светлана.

— Саша отпустил меня с этим условием. Я должен принести ему какую-то бумажку, что не являюсь наследником. Уверен, что он со всех родственников такие собирает.

— Он решил обойти систему? — уточнил я.

Как бы хорошо ни были прописаны законы империи и рода, как бы чётко юристы не составляли завещание отца, всегда найдётся лазейка или прецедент. И у Александра была целая армия адвокатов для поиска таковых.

— Да. Но ты уже разрушил все его планы. Одним своим приходом сюда. Мало пройти испытание, надо ещё это юридически зафиксировать.

— Его ли планы я разрушил? — я намекнул, что не верю Евгению.

Слишком подозрительно выглядело и его похищение, и его освобождение. Если бы не одно но…

— Не только его. Но мне до интриг братьев дела нет. Вижу, что не веришь, — ухмыльнулся брат, обнажая белоснежные зубы. — Но сам подумай, будь мы в сговоре, стал бы я спасать Свету? Я бы тогда сразу выдал твоё местонахождение, но я этого не сделал.

— Почему?

— Потому что мы с тобой всегда были близки. А эта борьба за деньги и власть… Она мне противна. Сам знаешь, что я не бизнесмен. Мне хватит и прежнего обеспечения, чтобы жить в своё удовольствие.

Это была правда. Я хорошо изучил информацию о своей семье в глобале. Евгений не раз пытался собственный бизнес, и каждый раз неудачно. Даже если отец давал ему в управление готовые компании, за год брат доводил их до разорения. Евгения интересовали лишь выпивка и красивые женщины.

— Хочешь сказать, что Александр так просто тебя отпустил, зная что ты расскажешь обо всём остальным членам семьи?

— Там и без меня все в курсе. Саша заключил сделку со всеми, с кем смог, по крайней мере, так он сказал. Со мной тоже.

— Какую сделку? — я продолжил спокойно задавать вопросы.

— Я соглашаюсь на определённое обеспечение, сохраняю фамилию и не претендую на богатство семьи. Мне и до смерти отца этого было достаточно. Подписываю бумаги, приношу справку из банка, и больше Саша не втягивает меня в свои дела.

— Понятно. А кто не согласился с его условиями?

— Как ты понимаешь, у меня ещё не было возможности никого расспросить, поэтому достоверно я могу говорить только за себя, остальное со слов Саши. И больше скажу, меня внизу ждёт машина с людьми брата, но я бы предпочёл отсюда выйти с вами.

Так брат намекнул, что он не собирается мне препятствовать. И более того, он надеется на защиту. Взрослый мужчина надеялся не на защиту подростка, а наследника великого княжеского рода. Теперь наша разница в возрасте не играла особой роли, хотя она и до этого была лишь условной, ведь это моя не первая жизнь.

— Вижу, вы с Сашей хорошо спелись, — процедила Света. — Я не верю ни единому твоему слову. И даже не удивлюсь, что это ты подстроил своё похищение!

— Успокойся, Свет, — попросил я, эмоции мешали ей здраво посмотреть на ситуацию.

— Да я спокойна. Для той, кого предала почти вся семья.

— Свет, я ничего не подстраивал. Нас нашли, когда я связался с Дамиром Владиславовичем — финансистом нашей семьи. Раньше я ему доверял, поэтому поручил перевод средств для лечения Маргариты. Ему нужна была подпись…

— И ты пригласил его к нам в дом? — спросила сестра.

— Да. А вместо него приехал Саша. В нынешнее время никому нельзя верить, — говорил брат, смотря мне прямо в глаза.

— Никому из тех, кто не проливал кровь, — добавил я.

— Если это принципиально для вашей веры, то без проблем, — развёл руками брат.

Я встал с дивана и подошёл к двери. Открыл и нашёл взглядом управляющего, который мило беседовал с одной из сотрудниц. Судя по тому, как она смеялась и выпячивала грудь, следующую ночь она точно проведёт в постели начальника.

— Харитон Константинович! — позвал я.

— Да, Алексей Дмитриевич, — отозвался он и снова стал серьёзным.

— Вы можете принести нам ритуальные принадлежности?

Он приоткрыл рот и на миг замялся.

— Да, конечно. Но должен вас предупредить, что они защищены от любого магического воздействия.

— Замечательно. Так даже лучше, — улыбнулся я и закрыл дверь.

Вернувшись, застал Свету высказывающей Евгению всё, что она о нём думает:

— Представился наследником! Да ты серьёзно?

— Свет, по-другому тут эту справку не дают. Нужно было провести ритуал. Но раз у нашего брата печатка рода, то больше в этом нет смысла.

— Почему тебя привезли в Смоленск?

— Да откуда мне знать? — нервно пожал плечами Евгений.

— В соседнем городе нет филиала имперского банка, — ответил я. — А именно там ты назначила на завтра встречу с матерью и Павлом.

— Значит, Саша догадывается, что мы здесь, — озвучила очевидное Света.

— Да. Спорю, что он уже в городе, — я вопросительно посмотрел на брата, он мог знать наверняка.

— Он остановился в отеле «Имперский Люкс». Ждёт меня, — тихо отозвался Евгений.

— Что произойдёт, когда у меня официально сменится титул?

Мы со Светой это уже обсуждали, но я хотел сравнить ответы.

— Всё наследство достанется тебе согласно завещанию отца. Все компании, счета, фонды, недвижимость, машины, тайные агентства и исследовательские центры. Всё, что было юридически оформлено на него. И после принесения клятв все родственники и слуги будут подчиняться к тебе. Но Саша на это не пойдёт. Он двадцать лет строил свою империю не для того, чтобы ходить под кем-то. Также как Владислав и Павел.

— Я с ними разберусь. Никто не мешает им существовать отдельно, — задумчиво ответил я.

В отличие от некоторых, у меня не было цели уничтожать семью.

— Тогда они лишатся своих фамилий. Это отец тоже прописал. Нет клятвы новому наследнику — нет влияния рода.

— Я об этом не знала, — выдала Света.

— Эта часть читалась в завещании отдельно. Только для сыновей. Отец сделал всё, чтобы новому главе никто не препятствовал, — пояснил Евгений.

Вернее, отец позаботился, чтобы никто не мешал наследнику выполнить своё предназначение. Для него это значило гораздо больше, чем все прилагающиеся деньги.

— Но он не учёл, что сыновья захотят уничтожить друг друга до определения наследника, — добавил я.

— Да, — кивнул брат.

Стоило ему это сказать, как в дверь постучали. Я разрешил войти, и управляющий принёс старинную деревянную коробку, закрытую на ключ. Он достал из своего кармана связку, и открыл перед нами содержимое. На бархатной ткани лежали три ножа с идеально острыми лезвиями разной длины.

— Алексей Дмитриевич, этим набором вы можете распоряжаться, как угодно. Для ритуала вступления в наследство уже подготовили другой.

— Благодарю. Позову вас, как мы будем готовы.

Харитон Константинович услужливо кивнул и покинул свой кабинет.

— Выбирай, — сказал я брату и пододвинул к нему набор ножей.

Света тоже внимательно изучала его. А затем открыла сумочку и достала оттуда знакомый антисептик. Поставила его на журнальный столик со словами:

— Знала, что понадобится. Мало ли какие бактерии скопились на этих ритуальных ножах.

— Ты, как всегда, слишком педантична, — ухмыльнулся Евгений, но руку обработал.

— Даже целители не могут справиться со всеми болезнями, — высказалась сестра и сделала тоже самое, на что получила мой вопросительный взгляд, на который тут же ответила. — Ну а чего тянуть? Я тоже готова принести клятву. Быстрее сделаем, быстрее рана заживёт.

— Хорошо, — легко согласился я.

— Клятва на крови создаёт самые прочные узы, — рассуждал вслух Евгений, рассматривая ножи. — Тебе подойдёт этот.

Он протянул сестре нож с самым коротким лезвием. Изящную рукоять обвивала тонкая выпуклая змея, голова которой останавливалась у острия. А искусственные глаза горели дорогими сапфирами. Наверняка именно они защищают нож от воздействия магии.

Сестра приняла нож и осмотрела.

— Нет. Он мне не нравится, — хмыкнула она и положила обратно, чтобы взять соседний с лезвием всего на несколько сантиметров длиннее.

Как по мне, нет никакой разницы каким из пяти ножей себя резать, но брат с сестрой увидели в этом наборе что-то особенное. Евгений взял самый большой нож, каким можно мясо разделывать.

— Не великоват? — с усмешкой спросила сестра.

— Самое то! — хмыкнул Евгений и провёл ножом по ладони.

Он не прилагал усилий, чтобы под лезвием показалась кровь. Я же потянулся к маленькому ножу, который забраковала Света. Но не успел коснуться, как сестра остановила меня:

— Лучше возьми средний.

— Почему? Какая разница? — я пожал плечами.

— В глазах змеи. На мелком ноже трещина на сапфире.

Я кивнул и взял средний. Внимательно осмотрел камни, они были целые. Да, подобным аристократическим привычкам мне ещё предстоит научиться. В моём прошлом мире магии не было, поэтому не привык обращать внимание на подобные вещи. До этого дня.

Провёл ножом по затянувшейся ране, заново открывая её. Регенерация у меня была на удивление быстрая, поэтому от прошлого пореза осталась лишь розовая полоска. Мы с братом пожали руки, и он произнёс заветные слова. Затем я обработал рану, и то же самое повторил со Светой. Оба раза перстень засветился, принимая клятву.

— Фух, — выдохнул Евгений, пшикая антисептиком на рану. — Теперь можно спокойно жить.

— Ты хотел сказать, спокойно пить, — подколола сестра.

— Жить, пить, любить, — с улыбкой ответил брат. — И не конфликтовать с будущим главой рода.

— А ты умеешь принимать здравые решения, хотя со стороны и не скажешь.

Я вернул ножи на место, закрыл коробку и снова позвал управляющего.

— Вы готовы, Алексей Дмитриевич? — услужливо спросил он, войдя в свой кабинет.

— Да. Мой брат передумал проходить ритуал, поэтому проверке подвергнусь только я, — ответил я.

— Верно, у нас возникло недопонимание, которое мы уже уладили, — пояснил Евгений и допил свой кофе, щедро сдобренный виски.

— Замечательно, — улыбнулся управляющий. — Тогда попрошу вас пройти в специальную комнату. А Светлана Дмитриевна и Евгений Дмитриевич могут подождать вас здесь.

— Только если мне принесут ещё такого же вкусного кофе, — подмигнул ему Евгений.

— Конечно. Мой секретарь всё принесёт. Может быть, и Светлана Дмитриевна что-нибудь желает?

— Нет, — просто ответила она.

Управляющий вновь отвёл меня к лифту, который поднял нас на последний — пятый этаж. Мы бы отправились туда сразу, если бы не столкнулись с препятствием в виде ещё одного претендента.

На этот раз мы вышли в коридоре каменных стен. Если третий этаж был оформлен в современном офисном стиле, но сейчас мы словно вернулись на триста лет назад. И снова Харитон Константинович достал связку ключей. Открыл одну-единственную дверь, которая располагалась посредине коридора, и мы вошли в большой круглый зал.

Камер здесь не было, как и любых современных технологий.

Его освещали настенные артефакты, а в самом центре стоял постамент. На нём была точно такая же коробка с ножами, которую нам приносил управляющий в кабинет. Ножи обвивали идентичные змеи.

— Мы готовились к проведению ритуала, поэтому ваш артефакт уже принесли из хранилища, — объяснил управляющий и подошёл к стене, чтобы открыть спрятанный в ней сейф.

Оттуда он достал большой металлический ящик и поставил на стол возле стены. При мне открыл его, и я увидел один из родовых артефактов. Красный кристалл с рисунком глаза был неразрывно связан с тем, что я встретил на испытании. Казалось, что это его осколок.

— Вы знаете, что делать? — уточнил Харитон Константинович. — Для каждого родового артефакта своя инструкция, которую нам не сообщают. Известен только результат.

— Да, знаю.

Всё было настолько просто, что инструкция не понадобится. О том, что нужна капля крови не догадается только дурак.

— Тогда выбирайте нож. Могу посоветовать средний, он последним проходил реставрацию.

Я потянулся к лежащему на бархатном полотне ножу. Посмотрел в глаза змеи. На одном из сапфиров был крошечный скол. Что за?

— Вам следует казнить реставратора, — холодно сказал я и бросил нож на пол. — Вы обещали, что ножи защищены от воздействия магии. Но это не так.

— Прошу прощения, утром всё было в порядке, когда мы проводили проверку, — с ошарашенным взглядом начал оправдываться мужчина.

Но мне его отговорки были не нужны. Я в них ни капли не верил.

Я осмотрел все ножи. И только на самом коротком сапфиры оказались целы. Остальные также оказались на полу.

Подошёл к артефакту и вновь открыл рану на ладони. Сжал кулак, и тонкая струйка крови полилась на красный камень.

Моя кровь не залила его полностью, как произошло бы с обычным камнем. Она заполнила глаз, придавая ему чёткие кровавые очертания. После чего артефакт засиял. Красным. Прямо как в пещере после прохождения испытания.

— Поздравляю вас, Алексей Дмитриевич! Отныне вы новый князь, — радостно произнёс управляющий.

Однако мне не было радостно. Эту лёгкую проверку я прошёл, но лишь благодаря новым знаниям. Иначе… Делаю ставку, что остальные ножи были прокляты, или же по старинке — отравлены.

— Вам останется подписать документы, и мы отправим их в имперскую канцелярию, — продолжил управляющий.

Но я уже не слушал. Вместо этого резко развернулся и приставил нож к его горлу. Ошарашенный мужчина поднял руки и нервно задышал. Кончик лезвия коснулся шеи, без усилий оставляя на коже надрез. Я злобно улыбнулся и спросил:

— Кто вам заплатил, чтобы я завалил проверку? Александр Воронцов?

— Нет… Это был не член вашей семьи, — дрожащим голосом ответил Харитон Константинович.

— Тогда кто? Отвечайте, если хотите выйти отсюда живым.

Глава 22

— Мне никто не платил, — лепетал испуганный мужчина.

Он мог отойти, отпрянуть от ножа, приставленного к горлу. Но охвативший тело страх не давал двигаться и адекватно соображать. А ведь хватило всего капли крови на шее, чтобы он начал говорить.

— Тогда кто отдал приказ? — строго спросил я.

— Пришло указание свыше. Я честно… Честно ничего не знал. Мне велели заменить ритуальные ножи, когда придёт настоящий наследник Воронцовых.

— Тогда почему испорчены не все? Где логика?

— Могли прийти и другие дворяне для ритуалов, нужен был хоть один, — спешно отвечал он, не опуская рук.

— Они прокляты?

— Не… не знаю. Нам прислали новые наборы. Но я подумал и смешал со старыми…

— И думал, что никто не заметит подвоха? — ухмыльнулся я.

— Нет. Там же мелкие трещины.

— Ясно. Кто отдаёт приказы свыше?

— Банк имперский, мы подчиняемся главному филиалу в Москве, а они уже имперской канцелярии.

Навряд ли кто-то в имперской канцелярии хотел меня устранить. Ни императору, ни его свите, нет от этого никакой выгоды. Наоборот, им лучше, чтобы новый князь Воронцов скорее приступил к своим обязанностям. Значит, предателя стоило искать где-то в середине этой цепочки.

— Кто управляет главным отделением в Москве?

— Граф Трубецкой, он напрямую его курирует.

— То есть он мог отдать такой приказ?

— Либо он, либо кто-то ещё выше, — Харитон Константинович ткнул пальцем вверх.

— Ладно, ответ принят, — я убрал нож, бросил его на пол, также как и остальные. — Буду ждать в вашем кабинете для подписания бумаг.

Я пошёл к выходу, не оборачиваясь. Если управляющий решил подобрать нож и напасть, то я бы это услышал. Но нет, мужчина остался стоять в попытках совладать с собственным страхом. А я был уверен, что он никому не расскажет о том, что произошло. Заменив один из ножей, он нарушил приказ сверху. А заменив остальные, пытался подставить меня.

Я провёл в банке ещё два часа, подписывая всевозможные бумаги, большинство из которых при мне заверялись с помощью магических печатей. В конце мне выдали бумагу о присвоении титула и толстую стопку бумаг, чтобы я мог ознакомиться с делами рода, обсуживающихся через имперский банк.

За управляющим я внимательно следил. Он делал всё быстро и аккуратно, больше не пытаясь меня обмануть. Из банка я выходил, держа в руках платиновую карточку вип клиента.

— Мы на удивление быстро. Думал, что до вечера всё заполнять будешь, — сказал Евгений, пока мы ждали такси.

Брат косился на чёрную бронированную машину, но находящиеся внутри люди не спешили выходить.

— Поздравляю, теперь ты князь! Будешь собирать пресс-конференцию и рассказывать о своих планах? — спросила сестра.

— Пока рано, — холодно ответил я, наблюдая за той же машиной.

— Они не выйдут, — тихо сообщил брат. — Увидели тебя.

— Они же могут меня убить, пока не принесли клятву.

— Поэтому советую тебе сегодня же написать завещание, — хмыкнул брат, а я уже искал в глобале ближайшее отделение нотариуса.

— Какие у нашего рода дела с Трубецкими? — как бы невзначай спросил я.

— Никаких. Но они дружат с Шолоховыми. Это один из трёх княжеских родов, — намекнул брат на то, что в их роду передаётся та же сила.

— Хорошо, а Шолоховым мы чем не угодили?

— Тем, что они разорились, а мы возвысились, — ответила сестра.

— Да. А ещё отец при жизни отнял у них три последние прибыльные компании, — добавил брат.

— Вот так взял и отжал? — ухмыльнулся я.

— Нет, поглотил. Провёл махинации с акциями. Если интересно, то лучше нанять нового финансиста. Пусть разберётся и расскажет. Старого я бы уволил, — буркнул Евгений.

— Тогда уволь, что мешает?

— Если глава рода даёт согласие, то нет проблем. Я не могу распоряжаться твоими людьми.

— Да, представляю какое осиное гнездо мне досталось…

— Скорее змеиная ферма, где яд собирают каждый день.

Такси приехало, и мы направились к нотариусу. Там я составил завещание, согласно которому после моей смерти всё переходит в благотворительный фонд, который я сразу и переписал на Свету. Она же составила завещание, что в случае её смерти, все деньги следует отдать бедным. Вот в прямом смысле, взять и раздать наличными деньгами в самых бедных районах. Всё это было подписано в нескольких экземплярах и заверено магическими печатями. Через пару дней копия должна поступить в имперскую канцелярию, как и бумаги о том, что я унаследовал титул.

Князь Воронцов. А приятно звучит. Только вот этот титул сулит огромное количество проблем. Поэтому пока что я останусь Алмазовым Алексеем — обычным кадетом из Смоленска, где меня никто не знает. Потребуется время, чтобы подготовить почву для раскрытия.

Остаток дня прошёл в рутине. Евгений позвонил почти всем родственникам и сообщил, что я чудесным образом нашёлся и вступил в наследство. Все согласились принести клятву, кроме троих братьев, которых он называл ранее. Кроме них, дураков в нашем роду не было. Все хотели быть ближе к власти и деньгам. Каждый спрашивал мой личный номер, и на этом моменте Евгений каждый раз бросал трубку, ссылаясь на плохую связь.

На обратном пути я продлил аренду дома до конца каникул. Заказал питомцам пятнадцать килограммов мяса и закинул денег на карту сестры. Целый миллион, одним нажатием кнопки. Столько ей полагалось в месяц по завещанию отца. Чёрт, если такое обеспечение у одной Светы, то мне страшно представить доход рода в целом. Надо искать финансиста… Но не на сайте объявлений же его выбирать!

— Так, завтра встреча с Пашей, а потом можем сгонять в столицу, — предложила сестра, пока мы ехали домой.

— Нет. Пока мне нечего там делать. Или родственникам без меня денег уже не выпишут?

— Ну, для этого можно настроить авто-переводы. Обычно этим занимался бухгалтерский отдел отца, но ты уже успел там всех уволить.

— Ничего, подождут. Ещё и службу безопасности надо убрать.

— Займусь этим, — вызвался Евгений, сидящий на переднем сидении такси.

— У тебя, смотрю, особая любовь к увольнениям.

— Да. Но сразу говорю, что со слугами рода сам разбирайся. Они служили только твоему отцу и по идее должны остаться верны тебе, — сообщил брат.

— Много их?

— Около пятидесяти человек. Отец принимал клятву лишь от тех, кому безоговорочно доверял. В службе безопасности рода трое таких, их уводить не смогу, уж извини.

— Ясно, тогда и им надо выписать зарплату, пока не разберусь, кого оставить. Есть вообще какая-то инструкция, как это делать? — спросил я, уже предвидя, как много рутины предстоит.

— Ты можешь обратиться к нашей матери. Она раньше работала младшим бухгалтером, так и познакомилась с отцом, — улыбнулась сестра.

— Ты ей веришь?

— Лёш, ты чего? Это же наша мама, — выпучила на меня глаза Света.

Да, наша мама… Которую я ни разу не видел, но Свете об этом знать не обязательно.

— Последнее время я стал слишком подозрительным. Ты права, нет оснований ещё и маму подозревать в заговорах.

Света с облегчением выдохнула, открыла маркетплейс и стала листать бесконечный каталог товаров. А я для себя решил, что сперва понаблюдаю за женщиной, которую сестра с гордостью называла нашей матерью, а уж потом решу, насколько готов ей доверять.

— А отдел по связям с общественностью можно уволить? — спросил Евгений, обернувшись.

— Они-то чем тебе не угодили? — я слегка удивился.

— Там работает его бывшая жена, — хмыкнула Света. — Жень, это крайне низко с твоей стороны. Аристократы так не поступают. Нас с детства учили нести ответственность за свои поступки.

— Моя бывшая сука, а эти уроки я благополучно пропил, — усмехнулся брат.

— Пока больше никого не увольняй, — велел я.

А то ему только дай волю. И ничего рационального ждать не стоит.

После всех дел мы вернулись в арендованный дом только к вечеру. Поздней осенью рано начинало темнеть. Вот вроде всего семь часов вечера, а уже на дорогах горят фонари.

Стоило открыть калитку, как мне в лицо чуть не попал футбольный мяч. Это я вовремя увернулся, и спортивный снаряд угодил прямо в лоб брату.

— Ой! Да что за хрень! — воскликнул он, растирая покрасневшую кожу.

— Простите! — закричала Лесси.

Стоило брату её увидеть в свете фонарей, как он застыл. Выпрямился, поправил пиджак и ответил добродушным тоном:

— Да что вы, ничего страшного. Это всего лишь мяч. Как вас зовут?

— Лесси, — осторожно ответила красноволосая.

— Какое необычное имя. Оно, как и весь ваш образ напоминает солнце. А меня зовут Евгений.

— Знаю, вы брат Алексея, — девушка улыбалась, словно не замечала подвоха.

— У вас есть планы на вечер?

Ни мне, ни Зубастику этот вопрос не понравился. Да, я был предвзят, для Лесси такая связь ничем хорошим не закончится. Она была моей подругой, поэтому мы с питомцем решили остановить её от необдуманных действий.

Зубастик снова потянулся к мячу и бросил его в брата. На этот раз намеренно. И попал прямо в пах. Брат еле устоял на ногах.

— Что за… — простонал он.

— Ты не понравился моему питомцу, — я похлопал его по плечу.

— Злорадствуешь?

— Нет, ты что? — ответил я, а затем наклонился к его уху и тихо продолжил, так чтобы Лесси не услышала. — Даже не думай к ней клеиться.

— Простите, Зубастик что-то разыгрался, — начала извиняться девушка.

А Света с улыбкой наблюдала в стороне, её забавляло происходящее.

— Что ещё за Зубастик? — Евгений выпрямился и осмотрелся. — Я только Марса вижу.

— Ой, Лёш, я кажется лишнего сболтнула, — зарепереживала Лесси.

— Всё нормально, мой брат никому не скажет, что у нас во дворе живёт приручённый малёк регата. Ведь так? — я посмотрел брату в глаза.

Он был гораздо старше меня, но ростом мы вышли одинаковые. Клятва на крови работала не только в сторону моей защиты. Теперь моё слово становилось законом. И даже если брат захочет всему миру рассказать про Зубастика, просто не сможет открыть рот. Удобно предки придумали! Правда, всегда есть нюанс… Сказать-то он не сможет, а вот написать или сообщить на языке жестов придётся запрещать отдельно.

— Ты сейчас шутишь? — не поверил он.

— Нет, — я говорил серьёзно.

Зубастику не понравилось, что в него не верят. Поэтому он в очередной раз проявил самостоятельность, чтоб её! Этот мелкий монстр нашёл рядом с домом грязную лужу и щедро в ней искупался. Уверен, что если бы хозяева листья не убрали, то он бы и в них извалялся.

Этот грязный находчивый регат подошёл к брату и потянулся к нему лапками, желая обнять. Брат окончательно поверил и вскрикнул. Да он так перепугался, что чуть через забор не перепрыгнул.

— Твою мать! Лёш! Ты совсем с ума сошёл?

— Нет, — ответил я и осуждающе посмотрел на Зубастика, передавая ему образы купания в ванне.

— Ты регата приручил! Да это невозможно. Он же нас всех ночью сожрёт!

— А ты громче кричи, тогда тебя соседи раньше сожрут, — усмехнулась сестра.

— Знаешь, немой ты мне нравилась гораздо больше…

Спор решила закончить Лесси:

— Ой, а пойдёмте в дом! Там доставка еды пришла, и я курочку запекаться поставила.

— Мне нравится идея, — первым согласился я. — Поедим, а потом научим Зубастика мыть полы.

— Чувствую, намечается веселье, — проявился в воздухе Макар.

Лесси увидела, и у неё чуть глаза не выпали из орбит от удивления.

— Это… это призрак? — дрожащими губами спросила она, тыкая пальцем в Макара.

— Невежливо тыкать пальцами в привидений, — полупрозрачный друг демонстративно отвернулся.

— А-а-а, так он реальный!

— Да у вас тут ещё и призраки обитают? Лёш, ты меня прости, но я лучше в Москву вернусь… — высказался брат, чем насмешил сестру.

— Не знала, что ты такой трус! — усмехнулась она.

Их общение было построено на взаимных подколах, но никто не обижался. Видимо, раньше Света делала тоже самое, но на языке жестов.

— Я не трус! Но мне претит мысль ночевать с теми, кого я не вижу!

— А хочешь? — спросил я.

— Что? — хором спросили брат и сестра.

— У тебя нет дара. Нет источника. Значит, я могу его создать. И уже к утру начнёшь видеть привидений. И оценить всю прелесть домашнего регата.

Я не собирался раздавать дар налево и направо, но близким людям можно было предложить.

— Эм… А можно подумать? Не уверен, что мне нужна… — брат запнулся.

— Ответственность? — закончил я вопросом.

— Да, да. Я безответственный аристократ. Осуждайте меня! Но я не хочу, чтобы меня втягивали в эти ваши интриги, а в борьбу с монстрами тем более.

С этими словами Евгений зашёл в дом.

— Ботинки сними, а то будешь мыть пол вместе с Зубастиком! — крикнула ему вслед Света.

— Ещё один аристократ на мою голову, — начала негодовать Лесси.

— Я тоже аристократ! — подал голос Макар и закончил призрачным завыванием, чем заставил девушку вздрогнуть.

— Хватит её пугать. Иначе оставлю кирпич у соседнего дома до конца недели, — пригрозил я.

— Ла-адно, — протянул призрак и поплыл в дом вместе со всеми.

Хах, угрозы с ним работают безотказно. А всё потому, что нет ничего хуже после смерти, чем скука.

Как только зашли в дом, я сразу погнал Зубастика в ванную на первом этаже. Пока он не разбросал грязь повсюду. В итоге он запачкал только меня, пока я его отмывал. Новым квестом стало вытереть его полотенцем. Зубастик всячески сопротивлялся и отправлял мне образы, где вытирается сам об диван в гостиной.

Когда мы вышли, то малёк сразу побежал на кухню. Оттуда доносился запах сочной жареной курочки. Ммм…

— Зубастик! Нельзя! — раздался крик Лесси, и я побежал её спасать. — Нельзя, я сказала!

Девушка в кухонных перчатках держала поднос над головой, пока малёк пытался до него допрыгнуть. Но из-за массивных ног прыжки не были сильный стороной регатов. Поэтому я поспешил остановить питомца, пока он не начал вытягивать свою безразмерную пасть.

Я отодвинул от девушки питомца и положил в тарелки свежего мяса. Это отлично сработало как для регата, так и для волка.

— Вы на него хоть шляпу повесьте, — нервно предложил брат, наливая себе полный стакан коньяка.

— Я вроде не заказывал алкоголь, — сказал я, переводя тему, но это не сработало.

— Ну, бантик ему тоже подойдёт, если есть куда приляпать. А алкоголь. Это часть меня.

— Да он по пути заказал себе запас на неделю, — сдала Евгения сестра.

— Такими темпами ты скоро в вытрезвителе окажешься, — предостерёг я.

— А вот нет! Я постоянно посещаю целителя. Моя печень здорова, как у младенца, — похвастался брат.

— Удобно, однако, — констатировала Лесси, разрезая курочку. — Лёш, тебе какую часть положить?

— Давай ножку, — попросил я.

— Хорошо. Тогда ножку и грудку.

— И мне! — воскликнул голодный брат.

— Ему положи самое маленькое крылышко, — усмехнулась сестра.

С появлением Евгения она стала куда веселее.

— Так, ну если у вас нет банта, давайте хоть очки ему на голову оденем? Не могу я спокойно сидеть, когда вокруг бегает невидимый монстр, — продолжил брат.

— Нет у нас очков с собой, — ответил я.

— Хорошо. Тогда дайте маркер! Я на нём крестик нарисую! Кстати, а на призраке так не получится?

Это предложение заставило рассмеяться всех. Даже Зубастик радостно запищал. Ему в прошлый раз понравилась игра с тенями, поэтому он и маркеру бы обрадовался. Ему самому нравилось, когда его замечают, разговаривают с ним и играют.

— На себе нарисуй, — фыркнула сестра, как отсмеялась.

— Жень, тебе придётся смириться, что в мире существует то, что тебе не дано видеть, — продолжил я. — Да, можно нарисовать на нём крестик для твоего спокойствия, но кто его потом будем отмывать, когда нам надо будет выйти в город?

— Ты ещё и в город регата брать собрался? Это же верх сумасшествия! — не унимался брат.

— Отнюдь. Этот монстр не просто питомец. Он даст надежду всему человечеству.

— Да, этот регат сможет помочь в борьбе со своими сородичами, — поддержала Лесси. — Я с ним была целый день. Он невероятно умный.

— Согласна с Лёшей. Раз отказываешься от дара, то фиг тебе, а не крестик! — добавила сестра.

Мне начинала нравиться её прямолинейность.

— Ладно, но если меня сегодня ночью сожрут, то это будет на твоей совести, — Ответил Евгений сестре.

Висящий над диваном в гостиной Макар всё слышал. Он со злобной улыбкой потирал ладони, словно уже придумал себе развлечение на ближайшие дни. Но его шутки никогда не переходили грань дозволенного, поэтому я не стал его останавливать.

Внезапно раздался звонок, и мы переглянулись.

— Я больше ничего не заказывал, а вы? — спросил я у всех присутствующих, даже на Макара взгляд бросил, потому что нажимать кнопку заказа он уже научился.

— Это не я, — замотал головой призрак и снова состроил обиженную физиономию.

Остальные также сказали, что ничего не заказывали. Поэтому я сам пошёл открывать.

— Макар, на разведку! — указал я.

Призрак скрылся в стене, ожидая чего-то интересного. Быстро он забыл про свою обиду.

Вышел из дома и подошёл к калитке. Но не спешил открывать без информации от призрачной разведки. И уже через несколько секунд Макар выплыл ко мне из забора.

— Высокий мужчина в дорогом костюме. Оружия нет. Очень на тебя похож, — сообщил призрак.

Я открыл калитку и посмотрел в глаза тому, кто всё это время пытался меня убить. Из-за него мой предшественник и оказался в тюрьме. И сейчас он сам ко мне пришёл. Но как нашёл? Я же проверил Евгения на наличие жучков, а его телефон должен был иметь защиту от прослушки и слежки.

— Зачем пришёл? — грубо спросил я.

С этим человеком мне не хотелось иметь ничего общего. Я был в любой момент готов выставить щит, чтобы отразить магическую атаку. Но он не убивать меня пришёл, иначе бы взял с собой целый отряд магов, а не явился безоружным.

— У меня к тебе деловое предложение, которое будет выгодно нам обоим, — ответил Александр.

Content

Тринадцатый III

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22