Тринадцатый V

Глава 1

— Я пойду с вами! — заявила Маша, перебивая шум сирены, и встала из-за стола.

Из коридора вышла Булочка и посмотрела на хозяйку, как на сумасшедшую. Хоть одно разумное существо в этой квартире никуда идти не собиралось.

— Тогда и я пойду! — вскочила Света.

Так, мне это совсем не нравится!

— А ну сели обе! Никуда вы не пойдёте! — гаркнул я.

Зато возражений не осталось. Обе девушки опустились на стулья. Но Лесси подняла руку, словно мы находились не у неё на кухне, а на экзамене, где я был строгим преподавателем.

— Что? — спросил я у красноволосой, и в этот момент сирена замолкла.

Вместо неё по городу пронеслось объявление, чтобы люди не выходили из домов.

— Раз Маше и Свете нельзя пойти, потому что они не видящие, то мне тогда можно? Я уже три заклинания выучила…

— Выучить-то ты их выучила, отрабатывать надо! Вообще, не понимаю, что у вас за приступ суицидальных наклонностей? — возразил я.

— Так, мы помочь хотим. Город защитить, — неуверенно ответила Маша.

Света поддержала её кивком. И это притом, что для обеих Смоленск — неродной город. Они здесь остаются по своим причинам, тесно связанным со мной.

— Будет мало помощи, если вы умрёте одними из первых, — ответил я Ларионовой и вышел в коридор, где меня уже ждал Иван Фёдорович.

— Стой! — крикнула мне Света.

— Что? Я уже сказал, что не стану подвергать вас опасности. Всех троих!

— Научи нас видеть! — взмолилась сестра, и её колени задрожали.

— Свет, сейчас не время. Ты знаешь, что я понятия не имею, как вложить источник туда, где уже есть источник.

— Так, просто возьми и вложи магию в существующий, — протараторила сестра.

А я вспомнил Гаврилу Громова. С ним тоже, казалось, план был предельно прост. Но нет, махинации с источником привели к смерти. А экспериментировать над близкими я совершенно не хотел.

— Ну пожалуйста! — поддержала Маша.

— Нет! — отрезал я и открыл входную дверь.

— А знаешь, что, Лёш, мы уже совершеннолетние. Так что и сами можем решать. Не хочешь делиться даром, мы пойдём без него! — заявила сестра, чем заставила меня обернуться.

Вот откуда в ней столько самоуверенности? Научилась говорить — и пошло, поехало. Правда, не в ту сторону, куда надо.

И что мне с ней делать? манипулировать тем, что тогда она лишится денежного обеспечения? Это было бы слишком низко.

— Алексей, у нас нет времени, — напомнил Иван Фёдорович.

— Помню-помню. Всего минуту, — попросил я и достал смартфон.

Ох, вот хотел отложить этот вопрос на потом. Но похоже, придётся сейчас узнавать. Если я хочу обезопасить неугомонных девушек. Вот жаль, что их в бункере нельзя закрыть до тех пор, пока всё не устаканится.

— Здравствуйте, Алексей, — раздалось на том конце трубки.

— И вам не хворать, Ярослав Григорьевич. У меня к вам срочное дело, — спешно сказал я Голицыну.

— Это какое? Я сейчас немного занят…

— Мне нужна всего минута! Объясните, как поделиться даром с тем, кто уже является магом.

— Ох, Алексей, это вопрос не одной минуты. Давайте завтра вечером созвонимся…

— Вы не понимаете. Это вопрос жизни и смерти. На Смоленск идёт целая орда регатов!

— Что ж вы сразу не сказали! Запоминайте. Нужно отщипнуть от вашего источника в три раза меньше, чем при передаче обычному человеку. Новый и старый источник должны слиться воедино, иначе ничего не получится.

— И как их соединить?

Пока я ничего не понимал… Ну конечно, захотел освоить сложную тайную технику за пару минут.

— Нужно прижать источники и проследить, чтобы они не разъединились. А дальше произойдёт слияние магии. Алексей, у этого всегда разные последствия.

— Какие?

— Один дар может заглушить другой, или наоборот — усилить.

— Понял, спасибо, — ответил я и бросил трубку.

Обернулся к девушкам, которые в надежде смотрели на меня. Одна Булочка спряталась в ванной, не желая никуда идти.

— Так, кто первый? Давайте скорее! — бросил я девушкам.

Вперёд вышли обе. Переглянулись. Кивнули друг другу, и ко мне подошла Света.

— Алексей, у нас нет на это времени, — предупредил Иван Фёдорович.

— Пять минут. Лучше так, чем они сунутся в самое пекло и умрут тупо потому, что не видят монстров.

— Хорошо. Тогда я буду ждать в машине.

— Зубастика возьмите, — крикнул я вслед куратору и отправил мальку образ, чтобы шёл за ним.

— Я готова, — выдохнула Света.

Ох, как бы не оплошать.

Я очень переживал… Но иначе не мог. Надо было заранее позаботиться о бункере, где можно прятать девушек, пока мозги на место не встанут.

Но они не вставали. Поэтому я закрыл глаза и погрузился в себя. Отделил от своего источника маленький кусочек. В три раза меньше того, который давал Лесси.

Это был небольшой кусочек тепла в моих руках. Я осторожно поднёс его к шее сестры, и тепло впиталось в её тело. Опустилось к источнику, сияющему в груди.

А теперь надо было приложить всю силу воли. И не спешить… Хотя так подгорало.

Маленький кусочек тепла опустился к большому. Своим сильным желанием я прижал его. Подождал минуту. И выдохнул.

— Фух… Что чувствуешь? — спросил я сестру.

— Зря Зубастика прогнал, теперь не проверить, — фыркнула сестра.

— Макар! — позвал я призрака.

— Ась! — откликнулся он и материализовался прямо между нами.

— Ой! — воскликнула сестра и схватилась за сердце. — Фига, как быстро!

— А почему мне пришлось сутки ждать? — нахмурилась Лесси, которая стояла в конце коридора.

Уже одетая. Вот чёрт, ещё и за ней следить придётся…

— А я откуда знаю? Маш, давай, теперь ты! — позвал я графиню.

Она спешно подошла, и я проделал то же самое, что и сестрой. Вот называется, в стрессовых условиях всегда быстро учишься. Очень быстро…

— Ай! Он такой мёртвый! — воскликнула Маша, тыкая пальцем в Макара.

— Неприлично совать руки в чужую эктоплазму, — буркнул призрак и показал девушке язык.

— Так, раз все готовы, то пошли! — поторопил я.

Девушки спешно надели куртки. Марс убежал вперёд. А вот ленивую Булочку Маше пришлось нести на руках. Гепард совершенно не желал участвовать в спасении города.

Мы вышли к машинам. Здесь стоял второй автомобиль, который Света взяла в аренду. Туда и запрыгнули Марс с Лесси. Света села за руль, и на этом место в большом бронированном автомобиле закончилось. Поэтому Маше пришлось ехать рядом с Зубастиком, но он был не против компании.

— Куда едем? — спросил я Ивана Фёдоровича и пристегнулся.

— К стенам. Через пару минут каждый метр стены окажется в опасности, — ответил он, и машина тронулась.

Так быстро в черте города мы ещё никогда не ездили! Причём столкнулись со встречным потоком машин. Мы-то ехали к стенам, а нормальные люди, наоборот, хотели спрятаться ближе к центру города.

— Это автобусы училища? — удивился я, когда увидел в окне автобус со знакомой эмблемой в виде глаза.

— Да. Сейчас важны все… Иначе мы не выстоим.

— Ой, Лёш, — позвала меня Маша с заднего сидения.

— Что? — нервно спросил я.

— Там… в небе, — дрожащими губами ответила графиня.

Я посмотрел в окно и выругался. Вслух. И уже плевать, что обо мне подумают.

Потому что прямо над городом парили целых пять летающих тварей! И они были куда больше той, которую мне удалось убить на прошлой неделе.

— Чего они ждут? — осторожно спросила Маша.

Графиня прекрасно понимала, куда вляпалась, поэтому быстро взяла себя в руки. Убрала из голоса все дрожащие нотки и стала более уверенной. А она молодец. Может, с таким подходом мне и не придётся её спасать.

— Не знаю. Но не забывай, что у регатов коллективный разум…

Стоило мне это сказать, как я застыл с открытым ртом.

— Алексей, вы в порядке? — спросил куратор.

— Нет… То есть да. Я кое-что понял.

— Ну, говорите. Не время интригу разводить.

— Днём, когда мы встретили взрослую особь, Зубастик пытался с ней поговорить. В образах отправлял наши планы.

— А это очень фигово.

— Да, походу они поняли, что грядёт, и решили уничтожить орден ещё в зародыше. Значит, там были ещё особи.

— Это уже неважно, — хмыкнул Иван Фёдорович. — Важно то, что попытка вразумить регата привела к лютому пиздецу…

Раз даже куратор начал материться, дела наши и правда плохи.

— Что за орден? — поинтересовалась Маша.

— Потом расскажу.

— Вот так всегда, — хмыкнула Маша.

Но мне сейчас было не до её вымышленных обид. У ног лежала винтовка. В этой машине её можно было положить так, чтобы не мешалась. Но сейчас это было совсем неважно.

— Сбавьте скорость, — попросил я.

Куратор кивнул и без вопросов послушался. Больше не нужно было его уговаривать. Он уже прекрасно знал, что если я хочу выстрелить из машины, то сделаю это.

Я высунул голову в лобовое стекло. Стал прицеливаться, попутно напитывая магазин своей энергией.

Твари летали над центром города, от которого мы удалялись. Расстояние было значительное. Небо освещалось лишь огнями ночного города, поэтому и видимость была так себе.

Но всю прошлую жизнь я потратил на то, чтобы уметь побеждать даже в таких отчаянных случаях. И снова моим главным помощником стала винтовка. Обычная или магическая, разницы особой нет.

Я целился. Поправка на траекторию полёта и ветер. Твари постепенно снижались.

Палец оказался на спусковом крючке. Последняя проверка.

И я выстрелил.

Светящаяся магией пуля устремилась ввысь. К самим небесам, под которыми и парили громадные твари.

Сердце замерло.

Ещё миг, и пуля попала в самую большую особь. Раздался протяжный крик. Да такой громкий, что его услышали все видящие города.

Но этого было мало, чтобы её убить. И я прицелился снова. Стало сложнее, поскольку раненая тварь падала.

Три выстрела. И последний — в голову. Мне удалось её увидеть, когда в темноте блеснули яркие глаза.

Яркая вспышка белого света озарила город, и я просочился обратно в автомобиль. Вовремя. Мы уже приехали к пункту КПП.

Я вышел и обомлел… Увидел своих одноклассников с винтовками в руках. Старого образца, из которых надо выстрелов десять сделать, чтобы убить обычную тварь. Парни и девчонки стали в парадной форме. Дрожали и молчали.

Один Виталик помахал мне рукой. У него было куда больше уверенности в себе после наших тренировок. Ведь боевые заклинания и на регатов можно использовать. Вообще, они изначально для этого предназначались, дуэли появились уже позже.

Узнал спину Петра Александровича. Фух. Он-то проследит, чтобы одноклассников не убили первыми.

— Они будут на подхвате. Крайняя линия обороны. Не переживайте, — заверил меня Иван Фёдорович, видя мой настороженный взгляд.

— А как нам Лесси оправдать? — спросил я, сглотнув. — Да и остальных. Им бы хоть оружие выдать не помешало.

— Этим я займусь. Сейчас начнётся такая суматоха, что никто не заметит.

— Хорошо, — ответил я и вышел из машины вместе с куратором.

А за нами вышла и Маша с магическими питомцами.

— Лёш, — позвала меня графиня.

— Что на этот раз? — выдохнул я, ожидая, что она снова укажет на что-то нехорошее.

В воздухе ещё два регата летает. И я как раз собирался по ним пострелять!

— Кажется, я могу помочь.

— С чем, Маш?

— Вам же надо застрелить этих летающих? Если, допустим, весь отряд выстрелит одновременно, я смогу направить пули потоком ветра прямиком к твари.

Я улыбнулся и повернулся к куратору:

— Иван Фёдорович, слышали?

— Да! Сейчас договорюсь. Попробуем, пока начальства нет.

Куратор подошёл к Петру Александровичу, и они быстро договорились. Мастер выстроил нас в линейку и велел целиться в летающего монстра. А это было сложно, поскольку его силуэт сливался с темнотой ночи. Регаты поднялись выше, чем доставало освещение города.

Я целился вместе с остальными. А Маша стояла впереди, гордо задрав подбородок. Ни капли страха в ней не было. Несмотря на всё безрассудство девушки, вся её уверенность заслуживала уважение. И бесспорно, она понимала, что делает.

Маша развела руки в стороны и скомандовала:

— Огонь!

И мы выстрелили. Двадцать человек разом.

Небо окрасилось яркими огнями от магических пуль, которые летели кто куда. И тут подключилась Маша. Она выставила вперёд руки, создавая мощнейший поток ветра. И направила эту струю прямиком к летающему регату.

Не прошло и секунды, как очередная вспышка озарила небо. А графиня обернулась к нам с победной улыбкой на лице.

— Мы это сделали!

— Да, — кивнул я. — Теперь давай второго замочим!

Все согласились. И мы ещё раз проделали эту схему.

Так, обычные кадеты смогли устранить самую большую угрозу до начала вторжения!

— Ого! А что это тут происходит? — раздался за спиной тяжёлый знакомый голос.

Это был начальник Ивана Фёдоровича. Я уже сталкивался с ним, когда мы отлавливали мальков на земле Ларионовых. Перед тем как я столкнулся с живыми стенами в подземелье.

— Борис Владиславович, нам удалось уничтожить трёх летающих регатов! — отчеканил Иван Фёдорович.

— Молодцы, Вань! А кто тебе разрешил стажёров использовать? И что здесь делает гражданское лицо? — полковник кивнул на Марию.

Машина Светы только парковалась, поэтому остальных он ещё не заметил.

Надо отдать Маше должное. Она не смутилась, а подошла к полковнику и уверенно ответила:

— Меня зовут Ларионова Мария, маг воздуха, к вашим услугам. У нас с Алексеем договорённость. Он показывает мне регата, я ветром направляю туда пули.

— Ого! В обычное время я бы отправил вас смотреть мультики на ночь, юная леди. Но не сейчас. Поэтому буду рад любой помощи. Особенно от представительницы столь уважаемой семьи.

— Я сама по себе, — буркнула Маша и подошла ко мне.

Пока мы разговаривали, видящие перекрывали пункт КПП. Сейчас вместо решёток и множественных ворот, здесь красовались магические стены. Они выдвигались из основных на случай массовой атаки.

— Полковник, сколько у нас времени? — обратился я.

— Алексей, вы-то мне и нужны.

— Зачем? — нахмурился я. — Мальку ещё рано идти в прямое противостояние.

Зубастик понял, что я имел в виду, и спрятался за моей спиной.

— Мне нужны ваши навыки стрелка. Мне сложно это признавать, но из всех, кто есть в моём распоряжении, вы самый талантливый и меткий. Поможете отстреливать со стены? — он кивнул на башню, где собирались снайперы.

Я вопросительно посмотрел на Ивана Фёдоровича. Из второй машины выходила Света и Лесси, а Марс нёсся впереди. Я не мог просто оставить их без уверенности, что они не придумают себе очередное безумство.

— Идите, я присмотрю, — пообещал куратор.

— Опять гражданские? — негодовал полковник.

— Это Светлана, огненный маг. Если направить её магию, она целую стаю регатов пожарит.

— Допустим, а вторая девушка?

— Не могу сказать, — спокойно ответил я.

Если прямо скажу, что Лесси — видящая, то дежурить ей до конца жизни вместе с остальными магами. А она бывшая воровка, а не убийца монстров. Так что я намеревался стоять на своём, как баран. И если потребуется, отправить Лесси в безопасное место.

— Вы серьёзно, Алексей? — нахмурился Борис Владиславович.

— Да. И у нас мало времени. Отправьте меня на вышку, а остальных на стену. И мы сделаем всё возможное, чтобы защитить город, — пообещал я.

— Ну, ладно. Вы правы, у меня нет времени с вами спорить. Потом поговорим.

Наступление пиздеца плавно решило все конфликты. Да, сейчас мы столкнёмся с таким, что любая помощь не помешает!

Вместе с полковником я отправился к магической стене. Сейчас она сияла особенно ярко. Там был лифт, ведущий на вышку для магов, которые и подпитывали барьер вокруг города высотой с пятиэтажный дом.

Мы поднялись наверх. Здесь было небольшое помещение, где едва помещались два дежурных мага. Но именно от их работы зависела жизнь целого города! И мне предстояло защищать их любой ценой, чтобы не вышло как в тот раз, когда я сбегал из тюрьмы…

— Господа маги, я привёл вам подкрепление! — заявил Борис Владиславович.

— А никого постарше не было? — буркнул пожилой маг в очках.

— Это наш лучший стрелок. Если не нравится, можете обороняться сами. У меня и без вас дефицит кадров!

— Ну уж лучше такой, чем никакого.

И тут из лифта вышел Зубастик и заставил двоих магов встрепенуться. А меня — усмехнуться.

— Так это тот парень, который смог регата приручить! — осенило второго мага.

Это был худощавый мужчина с дрожащими руками.

Да, подпитывать вышки отправляли именно тех, кто не мог держать винтовку в руках. А уже обороной стен занимались в других местах. Но это не делало это место менее важным. Если эти двое прекратят подачу энергии, то всему городу хана.

Вышек на стенах было много. Штук двадцать, если мне не изменяет память. Но стоит рухнуть одному звену в этой цепочке, как следом падут и остальные…

— Да, это Алмазов Алексей, — кивнул полковник.

Надо же, он и имя моё запомнил!

— Вот те на! Тогда у нас есть шанс! — обрадовался маг.

— Ну всё, господа. Оставляю вас. Мне ещё остальных координировать, — попрощался генерал и скрылся в лифте.

Любопытный Зубастик первым делом подошёл к окну, чтобы осмотреть окрестности с высоты. И я тут же ощутил его страх. Да у бедного малька даже хвост задрожал!

Я приблизился к нему и застыл с открытым ртом. Это был полный шок…

Раньше Смоленск окружал лес. Да и от КПП тянулась единственная дорога.

Но сейчас… от этого леса почти ничего не осталось.

Словно стихийное бедствие, поднимая пыль и грязь, на город мчалась целая орда озлобленных монстров. Они ломали деревья, оставляя за собой лишь разруху… И даже в свете полной луны это было прекрасно видно.

А до города всей этой ораве оставалось не больше двух километров. Я нажал на кнопку, которая опускала стекло, чтобы освободить пространство перед нами.

Что ж… Запас патронов мне выдали. Посмотрим, насколько меня хватит.

Глава 2

Я прицелился.

Монстры шли напролом, снося всё на своём пути. Они даже асфальтированную дорогу умудрились напрочь разрушить своими громадными лапами.

Мне мешал лес. Который ещё остался. Поэтому приходилось точно целиться меж голых стволов деревьев. Пожалуй, в таких сложных условиях я никогда не работал… Хм, работал? Странно, что я уже воспринимаю это, как рутину.

Зубастик посылал мне свой страх, от которого было сложно огородиться. Он переживал пуще нас всех вместе взятых. Оно и понятно, он же малёк, хоть и растёт не по дням, а по часам.

— Хочешь помочь? — спросил я у регата, продолжая выслеживать монстров через прицел.

Внизу всё смешалось в единое месиво. Деревья, листья, грязь и монстры… Да о каких точных выстрелах тут может идти речь? Если они прут, как настоящие танки!

Боковым зрением я заметил, как Зубастик кивнул. Что ж, пора ему доказать, что не просто так он всю неделю купался в лужах магического концентрата.

Я отправил мальку образы, где он делает шары из магии и бросает в регатов, которые атакуют стены. А до такого расклада оставались считаные минуты… Показал ему, как магия взрывается, унося с собой жизни взрослых монстров.

Зубастик озадачился. Но, по крайней мере, это новое чувство отогнало куда подальше животный страх. И мне тоже стало легче сосредоточиться.

Я проследил в прицел монстра, который нёсся впереди остальных. Гигантский… Метра три в высоту. Да как он вообще в лесах прятался, что его раньше не отстрелили. Впрочем, неважно. Главное, что это вожак. Это и ежу понятно… А значит, стоит его убрать, и я дезориентирую часть стаи, что прёт за ним.

Что ж, была ни была… Я нажал на спусковой крючок. И светящаяся пуля устремилась к движущейся цели.

Попал! Прямо в туловище монстра!

Я вложил в магазин огромное количество маны, но и этого не хватило, чтобы убить его с одного выстрела. Монстр остановился и схватился за грудь, и в этот момент я выстрелил ещё раз. Голова разлетелась на мелкие куски, а после округу озарило вспышкой света.

Со стен начали стрелять. Причём не только из винтовок. Опытные боевые маги бросались заклинаниями мама не горюй! Словно мой выстрел положил начало… Впрочем, так оно и было. Сомневаюсь, что маги догадываются, сигнал к атаке им дал подросток. Хах.

Ну, продолжим!

Монстры приблизились, и мне стало проще их отстреливать. Но твари брали числом. Не говоря уж о том, что на некоторых особей требовалось выстрелов пять. Подряд. Иначе регаты начинали быстро регенирировать.

Прямо у стен вылезали земляные регаты. Они высовывались и становились опорой для обычных сородичей. Ну, хоть летающие больше не появлялись.

Монстры окружили стены. Впились в них своими огромными когтями и решили взять город штурмом. Один регат подсаживался на другого. И это они ещё о существовании лестниц не знали! И хорошо, они и без того слишком быстро эволюционируют.

Я переключился на отстреливание тех, кто пытался забраться. Но только у своего сектора. Судя по рации, которую слушали маги, на других вышках дела обстояли гораздо хуже.

— Хоть бы заклинание в них бросили, — сказал я магам, меняя магазин.

— Нам нельзя расходовать ману. Иначе на подпитку стен не хватит, — ответил старик в очках и положил руку на специальный артефакт.

Он позволял всю энергию, что накапливал источник, направлять прямиком в стену. И если бы не эта мана, то стены бы давно уже пробили. А так их защищала магия.

И не только их, но и защиту от подземных регатов, которая простиралась под городом.

— Понял. Вы правы, пусть каждый занимается своей работой, — ответил я и снова вскинул винтовку.

Сделал несколько выстрелов. Отвернулся от вспышки света.

— Ты слишком уверенно стреляешь для обычного кадета, — подметил старик.

— Учился в тире. Вот во что вылилось моё хобби.

Снова выстрелы. Вспышки света. И так по кругу…

— Да ты столько маны тратишь, что давно уже должен опустошиться.

И это ещё старик не знал, что я и половины своих запасов не израсходовал.

— У всех свои секреты, — холодно ответил я и продолжил стрелять.

Мне сейчас было не до споров. Старый маг это понял и не стал стоять на своём.

Первые полчаса Зубастик просто наблюдал за мной. Потом решил поучаствовать. Сперва он бросал вниз крошечные искры голубого огня, и больше ничего не происходило. Потом они стали больше и больше. Пока не доросли до настоящего шара.

Стоило Зубастику бросить вниз такой шар, как внизу прогремел взрыв. Пол под ногами дрогнул. А магия моего малька забрала на тот свет души аж трёх регатов!

— Молодец! Продолжай в том же духе! — похвалил я питомца.

Зубастик изобразил подобие улыбки. И теперь мы оборонялись вместе.

А боковым зрением мне было прекрасно видно, что происходит на стенах. Со стен слева раз за разом лился шквал огня. А справа — мощные потоки воздуха направляли пули точно в цель, или вовсе отгоняли регатов на несколько метров от стен.

Даже Лесси бросала редкие заклинания. Заметил, что рядом с ней стоял Иван Фёдорович. Видимо, у него кончились патроны, и пока не принесли новую партию, он перешёл на заклинания. А Лесси повторяла за ним.

Это была слаженная работа. Всех магов. И если честно, будь здесь больше стихийников, то мы бы отразили вторжение за несколько часов! Это натолкнуло меня на некоторые мысли. И теперь я горел желанием приглашать в орден не только простолюдинов. Есть же в империи куча разорившихся родов, сохранивших магию, которые будут не прочь возвыситься.

Противостояние продолжалось до самого утра. И только, когда над выжженной землёй поля брани взошло оранжевое солнце, пал последний регат.

Я очень устал, как и Зубастик. Поэтому, завидев последнюю смерть, выпустил из рук винтовку и опустился на пол. хотелось лечь прямо здесь и не вставать ближайшие сутки.

И мой питомец считал так же. Правда, он желал не сна, а снова искупаться в луже магического концентрата. В отличие от меня, его запас не восстанавливался естественным образом. А за время битвы он потратил всё, что накопил за прошлые походы в подземелье.

За такую хорошую работу надо Зубастику уже нормальный бассейн организовать.

Я бы так и сидел, уперевшись спиной о стену, если бы двери лифта не распахнулись.

— Алексей, вы чего сидите? — уставшим тоном спросил полковник.

— Вас жду, — тихо ответил я.

— Пойдёмте, внизу только вас и заждались, — позвал меня Борис Владиславович.

— Зачем?

Я искренне не понимал, зачем меня ждать. Разве что Иван Фёдорович решил нас по домам развести.

— Как зачем? Награждать вас будут.

— А не рано ли? Земля ещё не остыла.

— Всё-то вы знаете, — выдохнул полковник. — Мне надо вас лично генералу передать. Он переживает.

— Ну, так бы сразу и сказали. Зачем приплетать какое-то награждение? — спросил я и поднялся.

— Для мотивации, — слегка улыбнулся Борис Владиславович.

Мышцы будто одеревенели. Если бы я постоянно не тренировал как тело, так и магию, то уже бы точно не мог встать. Ох, представляю, как сейчас тяжело девушкам. Да после такого надо дополнительную неделю каникул на восстановление!

— Сейчас для меня лучшая мотивация — это поскорее лечь.

Мы спустились вниз. В городе было тихо и безлюдно. И если не смотреть на то, что сейчас осталось за стенами, то словно и не было никакого вторжения… Одни уставшие лица людей говорили об обратном.

Заметил, как одноклассники садились в автобус, возле которого меня и ждал Лев Борисович. Мы с Зубастиком подошли.

Генерал выглядел таким же уставшим, как я. Оно и понятно, высшие чины всю ночь следили за ходом битвы, перенаправляли магов на нужные точки, обеспечивали всем необходимым.

— Вы хорошо себя показали, Алексей, — Лев Борисович слегка улыбнулся.

В таком состоянии и лёгкая улыбка давалась с трудом.

— Спасибо, — кивнул я.

Не было сил на дискуссии.

— И поддержка от стихийных магов тоже очень помогла. Поражаюсь, почему раньше никто до этого не додумался, — сухо продолжил генерал.

Раньше и не до такого додумались. Но об этом не стоило говорить в присутствии посторонних, поэтому я просто кивнул в ответ.

— Знаете, сперва я не верил в вашу идею с регатом, — продолжил Лев Борисович. — Но когда ночью поднялся на стену, то увидел, на что он способен. Положение мне не позволяет вписываться во все ваши интриги, но я хочу, чтобы вы знали. Я отныне на вашей стороне, чтобы вы не задумали.

Я поднял взгляд на генерала. Это были сильные слова от сильного человека. Уверен, ему пришлось приложить усилия, чтобы признать неправоту, чтобы наконец отбросить принципы. И я поспешил ответить тем же:

— Спасибо. На самом деле. Вы один из первых, кто хорошо отнёсся ко мне. Кто понял, а не стал судить. Я очень это ценю.

— Ну всё, довольно сантиментов, — генерал улыбнулся одним уголком рта, видимо, на большее уже не хватало сил. — Сейчас нам всем нужно хорошенько отдохнуть.

— Ага, завтра же на учёбу.

— До среды занятий не будет. Всем кадетам нужно не только отдохнуть, но и осознать произошедшее.

Про осознать он хорошо сказал. Раньше угроза монстров была призрачной, скрывающейся за высокими стенами. А сегодня ночью она стала реальной. И только благодаря слаженной работе регатам не удалось пробраться в город.

Мы попрощались, и я отправился к машине. Подремал на переднем сидении, пока ждал Ивана Фёдоровича, которому нужно было закончить дела. Это меня просто пострелять позвали, а его от рутины никто не освобождал. Зубастик же вовсе отрубился на заднем сидении.

Маша вернулась раньше куратора.

— Лёш, я просто в шоке! — воскликнула она.

Чёрт, а у неё-то откуда силы? А, точно. От Булочки, которая уже спит в её руках.

— Да сейчас все в шоке.

— Я не об этом. Эти монстры… Они же реально страшные. А если бы было больше летающих, фиг бы мы выстояли!

— Есть такое, — устало ответил я.

— Лёш, я дальше хочу их убивать!

— Хорошо… Стоп! Что? — спросил я, обернувшись к графине.

Так-с, видимо, у неё ещё адреналин по венам плещет.

— Что слышал, — Маша показала мне язык, отчего я окончательно офигел.

— Давай ты отдохнёшь, подумаешь, а потом уже обсудим, — продолжил я успокаивающим тоном.

— У меня была целая ночь! Я уже подумала. Раз над миром висит такая угроза, а я могу эффективно поучаствовать в её устранении, то не имею право стоять в стороне. В конце концов, я графиня или как?

Я выдохнул, чтобы не наговорить лишнего… И просто принял её позицию. Маша уже девочка взрослая, и не доказала это не словами, а поступками.

— Хорошо, Маш. Но давай поговорим дома. У меня будет для тебя отличное предложение.

Вот она как в воду глядела…

Девушка захлопала в ладоши, чем разбудила Булочку. Гепард лениво зевнул и снова опустил голову. Тут и Иван Фёдорович вернулся.

— Света и Лесси уже выехали домой, — сообщил он сразу, как сел за руль.

— Как они?

— Устали. А так хорошо. Лесси засыпала на ходу.

— Ещё бы. Надеюсь, она там магического истощения не словила.

— Нет, я проверил.

— Фух! Одной проблемой меньше.

Мы поехали к дому Лесси. В этот раз спешить было некуда, поэтому обе машины приехали одновременно. Пахло осенью… Так, свежесть утра смешивалась с запахом гари, что витал за городом. От вчерашнего первого снега ничего не осталось.

Сил ни у кого особо не было, поэтому мы с Иваном Фёдоровичем попрощались кивками. Зубастик сонно плёлся за мной, как и Марс за Светой. Волк всю ночь вместе с хозяйкой извергал огонь. Одна Булочка спала на руках у Маши. Ну пока она мелкая, ей позволительно. Посмотрю на неё, когда вымахает до ста килограммов.

Мы вернулись в квартиру и завалились спать. По-хорошему мне надо было в училище вернуться, но после сегодняшней ночи меня там точно до среды не ждут. Генерал почти прямо об этом сказал.

Я проспал целые сутки. Встал только на следующее утро и потопал на кухню. Хорошо, что при переезде ребята захватили и все мои вещи, так что было во что переодеться.

Застал на кухне Евгения, который наливал в кофе дешёвый коньяк, какой продаётся в местном супермаркете.

— Что, доставка алкоголя перестала работать? — спросил я, открывая холодильник.

Этот священный звук услышали все питомцы, и уже через секунду за мной спиной стояла голодная троица. Причём ленивая Булочка рвалась вперёд Марса. Я насыпал в миски корма для магических питомцев, а уже потом заварил себе кофе.

— Ты что-то спросил? — опомнился брат через несколько минут после заданного мной вопроса.

— Ага. Говорю, уже элитный алкоголь сюда не доставляют.

— Есть такое. Мне сказали, что до вторника выходные. Вообще странно, не праздники же…

— Да ты за своей зависимостью реального мира не видишь. Вчера вторжение на город отразили, а ты даже не в курсе, — хмыкнул я.

— Да ладно? И ты там был? — выпучил глаза брат.

— Был. Все были, кроме тебя.

Это не значило, что я бы затащил на сражение брата, у которого вообще нет магического дара. Но хотелось, чтобы в нём пробудилась хоть капля совести.

— А я что? Я ж не маг! — возразил Женя, и я понял, что объяснять ему что-либо бесполезно.

— Как не маг? Маг, только заспиртованный, — усмехнулся я.

— Вот вообще не смешно, — буркнул Евгений и допил свой напиток, в котором коньяка было куда больше, чем кофе.

— Не смешно то, что ты пропиваешь свою жизнь.

— Ну… это моё дело, — сказал брат и отвернулся к окну.

— Это же из-за голосов в голове?

Брат повернулся ко мне и выпучил глаза.

— Откуда… Как ты узнал? — спросил он дрожащим голосом.

— Ты не сумасшедший. Хотя-я… Ну, точно не шизофреник. Это последствия магии.

Как по мне, брат заслуживал знать, что с ним происходит. А то получается, мы план по его спасению придумали, а Жене не сказали. А он от отчаяния пить продолжает.

— Какой ещё магии? Ты прикалываешься? — он смотрел мне прямо в глаза.

— Нет. Это родовая магия Шолоховых. Они же изменили Александра и Павла. Пытались и тебя. Но не вышло. Поэтому имеем, что имеем.

— Подожди… То есть эти голоса…

— Чужая личность. Это не часть тебя. И мы ищем способ от неё избавиться.

Евгений вздохнул. Встал из-за стола и взял бутылку коньяка. Подошёл к раковине и вылил её! Такого поворота я точно не ожидал.

— Спасибо, что рассказал. Теперь я хотя бы знаю, что не сошёл с ума, — брат положил руку мне на плечо.

— Обещаю, что мы найдём способ избавиться от этой магии, какой бы сложной она ни была, — серьёзным тоном сказал я.

— Знаю. Ты из той породы, которая не отступает, особенно ради семьи, — он слегка улыбнулся и опустил руку. — Пожалуй, пойду просплюсь. Мне надо многое переосмыслить.

И он удалился. Вместе со своими мыслями. Ему, как и всему городу, нужно многое осознать.

Я приготовил себе завтрак — обычную яичницу с беконом. И только уселся за стол, чтобы поесть, на кухню зашли девушки. Видимо, их разбудил запах еды.

— Давно проснулся? — поинтересовалась Лесси и убрала сковородку в раковину.

— Полчаса назад, — ответил я сделал несколько глотков апельсинового сока.

Ух! Кислый какой!

Маша села напротив меня и с прищуром посмотрела.

— Я в чём-то испачкался? — спросил у неё.

— Нет. Ты мне обещал что-то предложить, — улыбнулась она.

— Нам тоже интересно, — поддержала Лесси, а Света кивнула.

Ага! Сговорились, значит!

Впрочем, более верных людей я бы всё равно не нашёл. Поэтому за завтраком рассказал девушкам о своих планах насчёт ордена. Часть они уже и без того знали, особенно Лесси, которой я передал дар. Но большая часть сказанного им была в новинку. Особенно девушек удивил план замены агрессивных монстров послушными.

Не знаю, почему я не рассказал раньше. Сперва хотел сделать это при личной встрече, потом началась учёба, и я откладывал целую неделю. Словно не хотел их впутывать на интуитивном уровне. Но теперь они сами напрашивались.

Поэтому уже через полчаса девушки принесли клятву ордену и выразили желание спуститься в подземелье.

— Да вы чокнутые! Только из одной авантюры вернулись, уже в другую проситесь! — заявил я.

Внезапно возле окна материализовался Макар и внёс свою лепту:

— Ещё бы к бабуле моей съездить, раз уж у тебя завтра выходной. А так подарочек лично вручу.

Призрак улыбнулся во весь рот, обнажая полупрозрачные зубы.

— Из города вроде до конца недели никого выпускать не будут. Видела в глобале объявление, — прокомментировала Света, чем отложила поездку на проклятую землю на целую неделю.

— Как же, кстати! — улыбнулся я.

— Угу… Вот вечно о бедном мёртвом призраке никто не думает, — Макар демонстративно отвернулся.

— А вот неправда. У меня весь планшет твоими сериалами и тренажёрами заполнен, — возразил я.

— Это всего лишь виртуальная мелочь!

— Да? ну тогда сейчас удалю!

— Не, не надо! — закричал Макар.

— Тогда не выпендривайся. На следующей неделе к твоей бабке поедем.

Макар фыркнул и растворился в воздухе.

— Лёш, так что по подземельям? Покажешь? — состроила мне глазки Маша.

— Да, нам тоже интересно, — поддержала Света.

И даже Марс согласно зарычал.

— Собирайтесь, раз так хотите, — разрешил я.

Девушки обрадовались, и уже через час, точнее всего через час, стояли собранные у выхода. Вместе со всеми магическими питомцами.

Решили пройтись пешком. Благо, здесь было недалеко. Заодно и питомцев выгуляем. Марс и Зубастик были рады прогулке и носились везде, где можно. А вот Булочка лениво следовала за хозяйкой. Словно ей в этой жизни уже всё абсолютно понятно, и ничего не интересно.

Дом Ларисы Вениаминовны находился через две улицы. И у неё даже работал домофон, поэтому в него и позвонил. Сотового-то у старушки не было.

— Кто там? — раздался голос из домофона.

— Лариса Вениаминовна, это Алексей. Можете спуститься?

— Ай, сейчас, милок. Соберусь быстренько.

Старушка спустилась через десять минут. С двумя корзинками для грибов.

— А вы, смотрю, уже наготове, — подметил я.

— А как же! Токмо загород уже не сходить, затоптали все грибочки-то.

— В черте города поищем, не переживайте.

Лесси, Света и Маша смотрели на нас выпученными глазами. Конечно, князь тут по грибы собрался, видите ли.

— В городе тоже хорошо. Но мало, — грустно вздохнула старушка.

И вот сдались ей эти грибы? Неужели на старости лет заняться больше нечем? Впрочем, не мне судить. Я до её возраста ещё ни разу не доживал.

— Вы нам вход в подземелье покажите, а там уж посмотрим, куда тропы ведут.

— Точно-точно. Совсем забыла, голова моя дырявая. Нельзя в подземелье.

— Это почему? — насторожился я.

Ожидал, что в безопасную зону таки проникли монстры, или что там нет грибов и теперь туда идти неинтересно, но нет. Старушка смогла меня удивить.

— Люди другие его нашли. Обосновались там. Обряды какие-то проводят с магией. Я мельком посмотрела и убежала. Страшновато.

Гулять среди регатов старушке было не страшно, а вот среди людей она опасалась. Это тоже о многом говорило. И отнюдь не о состоянии её психики, которую бы тоже не помешало проверить.

— А пойдёмте на них посмотрим!

— Как так? У них ножи странные… светящиеся какие-то.

Мы с Лесси переглянулись. Догадывались, какую плохую компанию там встретим. К сожалению, уже приходилось с ними сталкиваться. И это тогда вылилось в огромную гору проблем.

Хорошо бы магоконтроль вызвать, и самим не лезть туда. Но имперская служба точно опечатает этот вход в подземелье. А он мне был позарез нужен.

— Ничего, Лариса Вениаминовна. Мы маги, и ничего не боимся! — заверил я старушку, как бравый пионер.

— Ну раз так, пойдёмте. Здесь недалеко.

Мы медленно пошли за старушкой, которая слегка прихрамывала. Она и в прошлый раз ходила вперевалочку, когда мы её в лесу встретили. Тут такое, что перед добычей в виде грибов, эту охотницу ни что не остановит!

Мы прошли ещё две улицы и вышли к заброшенному дому. Такая же панельная девятиэтажка, только разрушенная. Словно здесь с печальными последствиями произошла утечка газа.

Лариса Вениаминовна отвела нас к подвалу. Я открыл перед ней тугую металлическую дверь. Мы вошли в тёмное помещение. Включил фонарик на телефоне.

Под ногами забегали крысы. Девушки увидели их, и хором завизжали. Да так громко, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

— Да успокойтесь вы! — прикрикнул я на них. — Уже и так всех распугали.

— Да даже если бы тут зомби бродили, они бы и то убежали, — усмехнулась старушка.

А эта женщина начинала мне нравиться. Интересно, если ей оформит еженедельную доставку грибов, это не поможет? Думаю, нет. Ведь таким людям важен сам процесс. Нужно чем-то заниматься. Кто-то целыми днями телевизор смотрит, не выходя из дома, кто-то в огороде копается, ну а кто-то грибы собирает.

— Вот здесь вход, милок, — старушка указала на люк в полу.

Я наклонился и отодвинул. Странно… Обычный канализационный люк, какие ставят на улице. Но этот находился в подвале дома. Насколько мне известно, в жилых зданиях система канализации куда сложнее.

Я первым спустился по вертикальной лестнице. Здесь было всего три метра в высоту. И вышел в тоннеле. Это точно была канализация. Ну и запах соответствующий.

Старушка спустилась последней. И для меня осталось загадкой, как она в своём возрасте по таким лестницам резво скачет.

— Нам вон туда, — указала Лариса Вениаминовна.

Мы свернули на повороте и вышли в большое круглое помещение. На полу было нарисовано нечто, напоминающее пентаграмму. Ну только сатанистов мне для полного счастья не хватало.

— Здесь, — сказала старушка и открыла железную дверь в стене.

Так, мне начинается казаться, что это из-за грибов у неё столько сил. Тоже, что ли, перейти на грибное питание…

Я вошёл первым. За дверью скрывалось старое подземелье, к которому я уже привык. И в конце коридора доносились странные звуки.

Стоны. А затем они перешли на крик.

— Да там кого-то режут! — испугалась Лесси.

Так-с, сейчас разберёмся!

Я ринулся на звук, свернул за угол. И застыл с открытым ртом. Ожидал увидеть либо тех, кто балуется псевдомагией, либо настоящих сатанистов. Ну, или их аналог, в этом мире же другая религия.

Но этих товарищей увидеть никак не ожидал.

Глава 3

Прямо посреди зала двое призраков устроили дуэль на шпагах! А пятеро полупрозрачных мертвецов наблюдали в сторонке.

М-да, так вот о каких светящихся ножичках говорила Лариса Вениаминовна. Только она почему-то решила не уточнять, что местная компания состоит сплошь из мертвецов.

Одежда на привидениях была старая, как и оружие. На вид обоим мужчинам было не меньше трёхсот лет.

Завидев нас, призраки замерли.

— Они же нас не видят? — спросил один дуэлянт у второго.

— Не должны, — шёпотом ответил второй и подкрутил пальцем кончик длинных усов.

— Тогда продолжаем! Мы ещё не разобрались, кто останется в этой части подземелья!

Я слегка усмехнулся, потому что ситуация вышла забавной. А затем громко сказал:

— Господа призраки, можете не драться. Эта часть подземелья достанется мне.

— С чего бы? — хором завопили дуэлянты.

Поняв, что мы видящие, зрительский состав мертвецов решил скрыться в стенах. И правильно сделали. Мы же и изгоняющие заклинания знаем!

— Видимо, они нас таки видят, — печально выдохнул призрак с завивающимися усами.

— Видим, — ответила Лариса Вениаминовна. — И мы сейчас ваши пакости тут прикроем.

— Не спешите с выводами, дамочка! Мы сюда первые пришли!

— Да вы даже между собой разобраться не можете.

— И чем вам так сдалось это подземелье? — пожала плечами Лесси.

— Как чем? — удивился первый призрак с пышной бородой. — Здесь такая концентрация энергии, что ещё тысячу лет существовать можно!

— Вот зачем ты им рассказал, — усатый ударил себя ладонью по лбу.

— А в других частях подземелья? Оно же большое, места на всех должно хватить, — вставила вопрос Маша.

Я же пока наблюдал. Как раз пока призраки разговорчивые, можно многое узнать.

— Там не так, — замотал головой бородатый.

— Да, здесь концентрация больше всего, — махнул шпагой усатый.

— Так, ну давайте по-честному. Мы живые, а значит, у нас и преимущество, — заявила Света, скрестив руки на груди.

— Во-от, — протянул усатый. — Вы живые, а мы в любой момент можем развеяться. Значит, здесь нам самое место.

— А еще мы маги. И можем вас изгнать, если вы дальше будете продолжать стоять на своём, — озвучил я очевидное.

— Об этом мы не подумали, — расстроился бородатый. — Вась, походу и правда уходить придётся.

— Ага. Вот так, хотели между собой разобраться, а в итоге обоих выгоняют, — ответил ему усатый.

— А они нам сильно помешают? — поинтересовалась у меня Лесси.

— Да нет, — пожал я плечами.

Услышав это, призраки сразу взбодрились. Убрали шпаги в ножны и решили попробовать договориться:

— А мы и полезными быть можем! — начал усатый.

— Да. Можем подземелье охранять, — поддержал второй.

— От кого? Ну разве что от других призраков, — заметил я.

Вот если бы они умели монстров убивать, то цены бы им не было. А так…

— Вот вы зря так, уважаемый, — посетовал усатый. — Это место настоящая приманка для мёртвых душ.

— И как вы их отгонять собрались?

Призраки переглянулись. Конечно, у них не было ответа на этот вопрос. Ведь бывшие при жизни магами после смерти уже колдовать не умели.

— Шпагами! — сообразил бородатый.

— Призрак призрака убить не может. Даже если вы кого-то напугаете, этот призрак вернётся на следующий день. Мне выгоднее поставить одного видящего мага, который знает самое простое заклинание для изгнания, — пожал я плечами.

В этот момент рядом со мной материализовался Макар. Со шпагой в руках и повязкой на глазу, как настоящий мёртвый пират.

— Ребят, а вы на шпагах хорошо дерётесь? — внезапно спросил призрачный друг.

— Конечно! — выпрямился усатый. — Я в своё время занял второе место на имперском чемпионате по фехтованию.

— А я занял первое, — дополнил бородатый.

— Ой, а может, и меня научите? — воодушевился Макар.

— Тебе-то это зачем?

Понятно, что для развлечения. Но я не собирался организовывать себе из-за этого лишний геморрой.

— Как зачем, Лёш? Буду шпагу делать материальной и монстров крошить.

— Логика в этом есть. Но тебе для этого техник знать не надо, — подметил я.

— Ну по-ожалуйста!

Макар вытаращил на меня свои огромные глаза, делая максимально жалобный вид.

— А мы можем его лучшим мёртвым фехтовальщиком сделать! — добавил масла в огонь усатый.

— Мне кажется, их можно при желании приспособить, — сказала сестра.

— Как? — спросил я.

— Будут сигналы подавать при приближении монстров.

— Хм, а это уже интереснее. Плюс, их можно в разведку отправлять. Не всё же одному Макару ходить.

— Вот-вот! — согласился призрак. — Три мёртвых головы всегда лучше, чем одна!

— Хорошо, оставайтесь. Но сразу предупреждаю, если будете чинить нам проблемы, то я вас быстро изгоню.

Призраки поняли всю серьёзность моих слов и судорожно закивали.

— Вот и хорошо, милки, что разобрались, — выдохнула Лариса Вениаминовна. — Пойдёмте, тогда уж проход покажу.

Мы отправились за старушкой, оставив призраков в зале. Макар уговорил меня там же оставить и кирпич, чтобы призрак смог потренироваться вместе с опытными фехтовальщиками. Я же рассудил, что сейчас мне разведка не нужна, и позволил Макару развлекаться.

Должно же и существование после смерти быть интересным.

Из зала мы вышли в длинный тоннель. Прямой. Безо всяких видимых ответвлений. Хотя я был уверен, что тайных ходов здесь запрятано немало.

Коридор вывел нас на поверхность за стенами города где-то через час. Мы вышли на выжженную землю, где раньше был лес. Лариса Вениаминовна печально вздохнула.

А вот магическим питомцам было всё равно на отсутствие леса, и они решили поиграть в догонялки. Причём Зубастик активно принимал участие, несмотря на то что ни Булочка, ни Марс не могли его видеть.

— Лариса Вениаминовна, вы так не переживайте. Магов природы из Москвы вызовут, и к следующему году здесь будет новый лес. Ещё пышнее прежнего, — подбодрил я старушку.

— До следующего года дожить надобно. А мне немного осталось. Старая я уже, — посетовала старушка.

И вот почему старики так часто говорят о смерти, будто у них поход на кладбище в личном графике отмечен?

— Вы не наговаривайте. Лучше представьте, какая земля плодородная следующей осенью будет.

Это сработало, и старушка улыбнулась.

— Очень печальная картина, — отметила Лесси, смотря на горизонт.

Я встал рядом с девушкой и ответил:

— Согласен. Но наша цель именно в том, чтобы такое не повторялось.

— Значит, скоро начнёшь делиться даром?

— Да. Я разместил специальные анкеты с опросом, якобы от службы занятости. Только в Смоленске заполнили две тысячи человек. Из них выбрал двести, с которыми хочу поговорить лично.

— Ох, на это потребуется много времени.

— Которого у меня нет. Зато полно у остальных, — сказал я громко, чтобы все услышали.

— Что там надо делать? — воодушевилась Маша.

— Я сниму на неделю офис в бизнес-центре. Выдам вам список вопросов, чтобы вы понимали — кого искать. Вообще, чем больше у нас будет магов, тем лучше. Но можем начать с пятидесяти человек. Этого хватит, чтобы начать обучение, а потом и расчистку подземелий.

— Ой, милок, а мне тоже можно поучаствовать? — поинтересовалась Лариса Вениаминовна.

— У вас другая задача, — улыбнулся я. — Если наши учёные поймут, почему регаты вас не видят, то это может запросто изменить соотношение сторон.

— Мы сможем начать сокращать популяцию, — перевела Лесси.

— Именно.

— Ой, хорошо. Как раз ваш учёный обещал меня завтра на какое-то МРТ забрать. Он мне по телефону очень вежливым показался, — сообщила старушка.

— Да, он вас не обидит. Пылинки будет сдувать, это я вам гарантирую, — улыбнулся я. — И раз уж мы поняли, что здесь смотреть не на что, давайте возвращаться.

Обратно дошли минут за сорок. Перед уходом из подземелья я дал призракам задание найти все тайные проходы. Они охотно согласились. Макар уходил в расстройстве, потому что ему не дали ещё пару часов потренироваться. Ну ничего, потерпит, будет полно времени на странные призрачные развлечения.

Однако перед тем, как подняться на поверхность, Зубастик схватил меня за руку и указал в противоположную сторону тоннеля.

— Лариса Вениаминовна, вы выбирайтесь, а мы задержимся ненадолго, — попросил я старушку.

Потому что Зубастик мог почуять какого-то монстра, а ввязывать старушку в драку мне совершенно не хотелось.

— Хорошо. Я тогда в лесок городской потопаю. Может, там что осталось мне.

Мы попрощались с доброй старушкой и пошли за Зубастиком. Марс рвался вперёд, но сестра его сдерживала. А то мало ли там ещё один гигантский крокодил прячется.

— Здесь так мрачно, — сказала Маша.

Видимо, света от моего фонарика ей было мало.

— А что ты ожидала от подземелья? — фыркнула Света.

— Не, ну если вам темно, можем зажечь Марса! Гореть в кирпичных стенах нечему, — отозвался я.

Света только открыла рот, чтобы ответить, как Зубастик запищал. Он ринулся вперёд так быстро, что я даже останавливающий образ отправить не успел. Кажется, мне пора нанимать дрессировщика для неугомонных монстров.

Зубастик вывел нас к тупику. Мы остановились, не дойдя десяти метров до стены. Лесси вскрикнула от увиденного.

— Святые мученики, это что такое? — дрожащим голосом спросила красноволосая.

— Монстр обыкновенный. Вид неизвестен, — пожал я плечами.

Уже привык, что в этом подземелье можно встретить кого угодно. И огромный рогатый монстр, вросший в стену, не стал исключением.

— Да у него пасть и глаза светятся, — продолжила Лесси.

— Ничего удивительного. Они же тут все магией питаются. От неё и мутируют, — объяснила Света.

— А можно мне попробовать его убить? — осторожно спросила Маша.

— Можно, но как? Порывами ветра? Тут стены гораздо старше, чем обои в квартире Лесси, могут и не выдержать, — предупредил я.

— Хм, я могу тогда воздушное лезвие попробовать. пару лет назад изучала с наставником это заклинание, но тогда не выходило. Сейчас должно получиться.

— И вместе с монстром разрежешь и стены, — хмыкнула Света.

Монстр завидел нас и зарычал. Весь коридор обдало его зловонным дыханием. Но несмотря на смрад, запах был до боли знакомый. Магический концентрат!

— За этой стеной, скорее всего, большие залежи магического концентрата, — озвучил я свои мысли.

— С чего ты так решил? — спросила сестра.

— Так пахли и те лужи, где любил купаться Зубастик. Видимо, это он и почуял.

Малёк согласно кивнул.

— Лёш, так можно мне воздушным лезвием шандарахнуть? — Маша вернулась к насущной теме.

Вросший в стену монстр начал шевелиться. Пол слегка задрожал, а с потолка посыпались остатки отделки. Видимо, этот тоннель на одном честном слове держался. И как бы нас после Машиного заклинания здесь не завалило. Хотя, всегда можно прикрыться.

— Хорошо, только мы сперва подальше отойдём, — ответил я и позвал ребят за собой.

Мы углубились метров на тридцать вглубь тоннеля, да и Маша отошла подальше. По моей просьбе, на всякий случай. Чтобы ее потом из завалов не приходилось вытаскивать. Я выставил перед нами защитный щит и принялся наблюдать.

Графиня быстрыми движениями сложила тонкий воздушный узор. Я его заметил то только из колебаний пространства. Нити магов воздуха были почти незримы.

Мария резко выставила руки вперёд и отошла к щиту.

Поток воздуха молниеносно ударил в монстра. Он и пасти открыть не успел, как его рассекло пополам. А вместе с ним и стену, в которую он был впечатан.

Все вокруг задрожало. Я спешно позвал Машу внутрь щита и расширил его до купола.

— Мы точно тут умрём, — начала паниковать Лесси.

— Тебе надо научиться держать себя в руках. Как ты на монстров и дальше охотиться собралась? — указала Света.

— Да я вообще координатором для призрачных шпионов нанималась!

— Тогда нечего было проситься в подземелье, — отрезал я.

— Ну, я же со всеми хотела.

— Вот теперь со всеми и страдай, — усмехнулась Света.

Но тоннель уцелел. Дрожь прекратилась минуты через три, и я убрал защитный купол.

— Фух, — Лесси выдохнула с облегчением. — Теперь можем вернуться?

— Думаю, Зубастик тебе этого не простит, — улыбнулся я и разрешил питомцу бежать вперёд.

Зубастик радостно ринулся туда, куда хотел. А мы следом за ним.

Обломки рухнувшей стены завалили то, что осталось от монстра, поэтому пришлось перелезать через них. Но за это мы получили особое вознаграждение.

— Это же целое озеро, — восхищённо протянула Маша. — Никогда такого не видела.

— Одно из самых сокровенных тайн этого подземелья, — улыбнулся я графине. — Видимо, о нём и говорили призраки, когда говорили, что именно в этой части подземелья больше всего энергии.

Зубастик с разбегу прыгнул в озеро и стал резвиться в воде, как гиперактивный ребёнок. И ладно бы только он… Но Марс и Булочка последовали за ним.

— Булочка, стой! — крикнула гепарду Маша.

Но котёнок не послушался. Всё же у магических питомцев была хорошо развита сила воли, и её нужно укрощать с самого раннего возраста. Чем мы постоянно и занимаемся.

Света же отпустила Марса купаться без возражений. Она знала, что он в похожем озере рос, отчего и вырос таким могучим существом.

Все трое питомцев стали резвиться в светящемся озере.

— Ничего плохого не произойдёт. Наоборот, она лишь станет сильнее от такого купания, — я поспешил успокоить встревоженную Машу.

— Надеюсь. Знаешь, она мне стала очень дорога.

— Понимаю. Питомцы словно становятся частью тебя.

— Не только. Она и в самом деле исполнила все мои мечты, — призналась Маша и обернулась ко мне, чтобы взять за руку. — Спасибо. Я правда ценю всё, что ты для меня делаешь. И постараюсь отплатить тем же.

Я улыбчиво кивнул. Хотел ответить, но тут Света закричала на Марса:

— Марс! А ну выплюнь! Выплюнь, кому говорю!

— Ты лучше образами попробуй, — посоветовал я.

Волк держал голову над поверхностью, а в пасти у него была светящаяся рыба. Небольшая, чем-то похожая на обычную мутировавшую селёдку.

— Да пробовала. Не понимает. Сейчас ведь сожрёт!

— Надави силой воли.

Света выпрямилась и сосредоточилась. Строго посмотрела на волка. И через секунду он выплюнул несчастную рыбину.

Но теперь похожую нашёл Зубастик! Он демонстративно выпрыгнул из воды и проглотил её.

Я отправил ему соответствующие образы, чтобы он больше так не делал. И малёк понял. Больше в рыбалке замечен не был.

Одна Булочка спокойно плавала, обходя стороной всех встречающихся на пути магических рыбёшек.

Мы позволили питомцам резвиться целый час, а сами в это время болтали. Обо всём и ни о чём одновременно. Но одним глазом я постоянно приглядывал за питомцами, а то вдруг они ещё кого-нибудь в этом озере поймают. С них станется.

Мы одновременно отправили питомцам команды выходить из озера. Марс и Булочка вышли сразу. Отряхнулись, как это любят делать все животные, и залили нас каплями магической жидкости.

А вот Зубастик выходить не спешил. Я отправил ему повторный образ и приложил к команде силу воли. Надо же воспитывать!

Но вместо того, чтобы вылезти, голова Зубастика скрылась в озере.

— Зубастик! — позвал я.

Он не отвечал. На образы тоже не реагировал.

Пришлось действовать быстро, пока моё сердце само не выпрыгнуло из груди.

Прямо в одежде я бросился в озеро. Концентрат был тёплый. Но тяжёлый. Он словно тянул меня на дно. И во время плавания нельзя было открыть глаза. Я попробовал и сразу почувствовал жжение. Пришлось ориентироваться на ощупь.

Доплыл до того место, где Зубастик ушёл на дно, и нырнул.

Это было сложно. Но я смог нащупать в лапку своего регата. И потянул вверх.

Выплыл и поднял его голову над поверхностью. Глаза были закрыты. Зубастик не реагировал ни на что, словно был без сознания. А его склизкое тело то и дело норовило выскользнуть из рук.

С большим трудом я вытащил его на берег, который представлял из себя сплошь осколки стен.

— Что с ним? — распереживалась Лесси.

— Не знаю, — нервно ответил я.

И даже не мог проверить, бьётся ли сердце. Анатомия регатов не изучена, и никто достоверно не знает, есть ли у них это сердце. Или главную роль играет другой орган.

Зубастик покрылся плотным слоем мутной слизи, которая обволакивала его с головы до ног, точно кокон.

— Чёрт, что же делать? Мы не можем его так оставить, — озвучила очевидное Лесси.

— Да знаю я, — неохотно ответил я.

Словно мне без её слов не хватало переживаний. Странность этого случая и неизведанность пугали больше всего.

— Предлагаю подождать, — тихо сказала Маша.

— А больше нам ничего и не остаётся. В таком состоянии мы его не потащим, — отозвался я.

Сам присел рядом с Зубастиком и для себя решил, что если в течение часа не будет каких-то подвижек, то буду вызванивать учёного. Сразу не стал этого делать, иначе мой питомец подвергнется всевозможным экспериментам. А ещё неизвестно, что хуже…

Но подвижки были. Первые полчаса слой слизи нарастал, образуя настоящий кокон. Потом он стал затвердевать. Это напомнило мне процесс, как из гусеницы образуется бабочка. Только вот Зубастик не был насекомым, и мы понятия не имели, что ожидать.

Мы молча наблюдали. Были настолько заворожены этим процессом, что не могли отвести взглядов.

Всё происходило слишком быстро по меркам природы.

Через два часа образовавшийся кокон треснул, и изнутри вылезло нечто, уже совсем не похожее на моего питомца…

Глава 4

Из кокона сперва просунулись синие когтистые лапы, а потом и голова. По центру располагались небольшие рожки. Уши стали больше. А рот уже не раскрывался лепестком, а стал точной копией того, что Зубастик унаследовал от матери.

Он вылез из кокона и выпрямился. А у меня лицо вытянулось от удивления…

Прошло всего пару часов, а Зубастик вырос на целую голову, если не больше. Теперь мы были примерно одного роста. Тело регата стало массивнее. Он уже не походил на то милое существо, к которому я привык.

Но и это не самое главное.

За спиной Зубастика прорезались самые настоящие крылья! Не такие, какие мы видели у его матери — мелкие и рудиментарные, а вполне себе рабочие.

— Ва-ау! — не удержался я, и улыбка расплылась до самых ушей. — Теперь ты настоящий красавец!

Взгляд Зубастика стал более серьёзным. Теперь он был больше похож на одного из тех, кто внушает страх и ужас всей этой планете. И это притом, что он ещё подросток, а не взрослая особь.

— Кажется, ему нравится, — улыбнулась Лесси.

— Ещё бы, — протянул я. — Скоро из него такая махина вырастет, что в двери пролазить не сможет.

— Придётся расширять!

— Ради такого красавца и стены снести можно, — поддержала Света.

— Да погодите вы сносить, у меня в особняке только ремонт начался!

На Зубастике остались кусочки слизи, и он попытался их смахнуть. Но тщетно. Они к нему прилипли, как банный лист.

Поэтому я отправил питомцу образ с разрешением ещё раз опуститься в озеро, но строго велел больше не жрать никаких рыб! Иначе мы ещё одно перевоплощение тут до утра ждать будем. Свободное от училища время нынче не резиновое! А концентрация магии в этой рыбине походу просто зашкаливала.

Зубастик быстро окунулся. Пусть лучше слегка светится от магического концентрата, нежели будет липким, как гигантский слизень.

Теперь даже во взгляде Марса читалась зависть. Зубастик наконец стал выше его, и теперь запросто сможет составить конкуренцию во всех играх. Марс не научился видеть Зубастика, но прекрасно видел всё то, в чём был испачкан. Этого вполне хватало, чтобы даже волк и котёнок гепарда поняли масштаб произошедшего.

Когда шли к выходу, то столкнулись со знакомыми призраками-фехтовальщиками.

— Господин! — хором позвали она меня.

И с чего бы они решили меня так называть? Видимо, сказывался их почтенный призрачный возраст. Впрочем, пускай. Надо же князю привыкать к почтительному обращению.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Господин, — начали оба, затем переглянулись, и продолжил уже усатый. — Как вы велели, мы тайные комнаты искали. Столько всего нашли, что ух!

Второй призрак аж присвистнул. А Макар материализовался рядом с нами и стал греть уши. В прямом смысле, он их демонстративно увеличил в три раза!

— Так, и? — попросил я продолжить.

— Одну интересную комнату нашли. Решили, что захотите глянуть, пока не ушли.

Призраки широко улыбнулись. Понятно, умаслить меня хотят, чтобы я наверняка не стал изгонять. А я и не собирался, пока они не мешают.

— О, ну пойдёмте посмотрим, — кивнул я.

И мы отправились за призраками.

Девушки всю дорогу выспрашивали их, что же такое интересное они там нашли, но призраки друг за другом отвечали, что это надо видеть своими глазами!

А учитывая, что они в этом подземелье лет за триста много всего навидались, это должно быть что-то по-настоящему интересное. Либо они и правда чисто из-за внимания нас позвали, чтобы отметиться.

Мы вернулись в тот самый длинный коридор, который показала нам Лариса Вениаминовна. Прошли метров пятьсот, и ведущие нас призраки остановились.

— Вот за этой стеной, — указал бородатый.

Я посветил фонариком. Ни один кирпич в этой чёртовой кладке не выделялся. Все как один, древние и покоцанные.

— Рычаг не видели? — обратился я к призракам.

— Какой рычаг? — выпучили они на меня глаза.

— Чтобы проход открылся. Посмотрите на той стороне. Возможно, что-то выпирает. Факел там, или выключатель. Если ничего нет, то смотрите внутри стены. И укажите, где расположен механизм.

— Ага, поняли, — кивнули призраки и ринулись искать.

Проще было, конечно, попросить Макара. Он уже прошаренный по части нахождения скрытых механизмов. Но если эти двое останутся здесь, то и их надо обучить. Мне же самому потом проще будет, если они сразу будут на рычаги указывать. А то самая большая морока отыскать эти механизмы.

Мне иногда кажется, что это подземелье проектировал какой-то садист. Ну, или группа сатанистов, которые и спустя триста лет забирают себе в жертву всех попавших не туда. А иначе зачем делать все механизмы разными и периодически оставлять ловушки? Не говорю уже про прочие тайны, к одной из которых мы и подкрались.

— Господин, я нашёл! — воскликнул усатый призрак и высунул голову из стены.

— И где? — спросил я.

Он высунул руку из стены и ответил:

— Вот здесь имеется нечто странное. Шестерёнки какие-то.

— Понял, — кивнул я и нажал на кирпич в месте, где осталась рука призрака.

Он почему-то её убирать не спешил, а мне было всё равно. Призраки уже давно мёртвые, от них осталась только душа. А душа и вовсе не материальная. Так что я от трёхсотлетнего мертвеца ничем не заражусь.

Стена задрожала.

— Ох, как бы не обвалилась, — Лесси снова в первую очередь подумала о худшем варианте.

Водился за ней такой грешок в стрессовых ситуациях. Но, как правило, лишь в первые минуты, потом девушка брала в себя в руки и начинала соображать адекватно. В отличие от Маши, которую, казалось, все подобные ситуации только вдохновляют на подвиги.

— Не обвалится, — заверил я.

Видел, что нет поводов переживать. Дрожала только та часть стены, где располагался проход. Двери начали медленно открываться, поднимая в воздух вековую пыль.

Точно, я же забыл Серёге респиратор заказать! Домой к Лесси вернёмся, уже исправлюсь. А сейчас открывается нечто куда более интересное.

Из тайного помещения повалил лёгкий голубой свет. Он озарял зависшую в воздухе пыль. И учитывая, сколько её было, думаю, мне понадобится очистка лёгких после того, как найдём все тайные ходы. Если вообще возможно найти их все.

— Что там такое? Из-за пыли не видно, — спросила Маша и встала рядом со мной.

Ей не терпелось посмотреть поближе. А вот Булочка так не считала, и отошла на три шага подальше от нас.

— Сейчас узнаем, — ответил я и направил свет фонарика от телефона прямиком в проход.

— Это же… — с придыханием начала Света.

— Похоже на алхимическую лабораторию. И она уцелела после аварии.

— Даже склянки светятся.

— Да. Пошли посмотрим, что там сохранилось.

Но только стоило мне сделать три шага внутрь тайной комнаты, как прямо предо мной материализовался призрак. Он набросился на меня и закричал.

Но я всяких призраков повидал и уже совершенно их не боялся. Поэтому сохранил каменное выражение лица. И кричащий призрак остановился прямо возле меня.

Он прекратил орать и застыл в нелепой позе, которая должна была меня напугать.

— И это всё? Спектакль окончен? — ухмыльнулся я.

— Актёр из него так себе, — прокомментировал Макар, наблюдавший за происходящим.

Он не стал толпиться в проходе и просто просунул голову через стену. Как и двое его новых мёртвых товарищей, напрочь привязанных к этому подземелью.

Неизвестный призрак собрался. Посмотрел мне в глаза, хмыкнул и отплыл на пару метров.

— Михалыч! Ты, что ли? — крикнул усатый призрак.

— А, Васёк, опять ты, — буркнул нападавший. — Нашли-таки моё убежище. А ну, убирайтесь! Живо! А то прокляну!

Забавная угроза, учитывая, что призраки магией не владеют.

— Если вы не успокоитесь, то мне придётся вас изгнать прямо сейчас, — со сталью в голосе произнёс я.

Почему-то с призраками угрозы действовали лучше всего. Иной раз живых так смертью не напугаешь, как привидений концом существования.

— Это моё место! И вы не смеете меня изгонять, — забрюзжал нападавший.

Он выглядел как типичный алхимик. Длинная борода, залысины, разорванная мантия. Эту картину украшал монокль на правом глазу, который неизвестно на чём держался.

— Михалыч, ты с господином не спорь, — посоветовал ему бородатый.

— Я сам решу, с кем мне спорить, а с кем — нет, — возразил мёртвый алхимик.

— Ну, если хотите исчезнуть, то продолжайте в том же душе, — спокойно продолжил я. — Думаю, меня хватит ещё ровно на две минуты.

Михалыч поник. Опустил плечи, а его эктоплазма едва не капала на пол, как это любил делать Макар.

— Ай, ладно, — махнул он рукой. — Хотите отнять у меня последнее ценное, что осталось. Пожалуйста.

Выглядел призрак крайне отчаянным.

— Да ничего мы не хотим отбирать. Всегда можно договориться, — озвучил истину Макар.

Он знал, что я не спешил изгонять призраков и как-то им вредить, если они сами того не начинали. Ну, существуют себе и пусть. Мне от этого ни жарко, ни холодно. Особенно если некоторые подопечные не будут по ночам сериалы комментировать.

— Договориться? — обернулся ко мне призрак.

— Да. Нам интересно, что осталось ценного в вашей лаборатории. И возможно, мы сможем это использовать в своих исследованиях, — пояснил я.

— Разработках? — глаза у Михалыча загорелись.

— Да. Мы хотим продолжить то, что здесь начали давным-давно. Но на этот раз всё будет иначе. Никто не сможет просто прийти и разрушить место, в которое вложено столько сил и денег.

— Как позвольте спросить?

— У меня свои связи, — холодно ответил я.

— Княжич или виконт? — прищурился Михалыч.

— Князь. Воронцов Алексей Дмитриевич, — ответил я.

Не видел смысла скрывать это от призрака. Он то точно никому не расскажет. Ну, разве что другим призракам. А чтобы эта информация мне как-то повредила, нужно создать целую схему, чтобы сведения вышли на поверхность, и их услышали нужные люди. Да те же журналисты подойдут.

Но ни один учёный никогда не станет заниматься подобным, когда ему предложить новый смысл жизни после смерти.

— Вы молоды для князя.

— А вы слишком мёртвый для учёного. И что дальше? — ухмыльнулся я.

— Дальше? А вы уже нашли… — он запнулся, словно не знал, стоит ли говорить.

— Живой артефакт? Призрачного регата? Кучу тайных ходов? Ловушки? Мутировавших монстров? Озеро концентрата? Вроде ничего не забыл.

— Регата. Он очень важен.

— Нашли. Он давно умер. Но тело осталось.

Алхимик раскрыл рот, а в глаза заблестели. Я уже видел такое у Дмитрия Павловича, когда подкидывал ему новые идеи для исследований.

— Тело регата крайне важно, — повторил Михалыч.

— Как ваше полное имя? Хочу знать, с кем веду столь откровенные беседы.

— Конечно, конечно. Понимаю, что вы мне всё это рассказываете только потому, что я уже не смогу ничего продать. Но знаете, я и при жизни не считал деньги чем-то важным. Мне хотелось найти способ изменить этот мир. Эх, мечты-мечты.

— Имя, — напомнил я.

— А, точно. Береславский Юрий Михайлович. Искренне рад знакомству.

Призрак поклонился как перед тем, кто был выше по статусу. Этот обычай давно канул в лету, но мне было приятно.

Из-за таких мелких моментов я чувствовал свой рост. Я уже не простолюдин, сбежавший из тюрьмы без копейки в кармане, а настоящий князь. С деньгами и влиянием. И со мной считаются даже мёртвые.

— Взаимно. Если вы хотите остаться в этой лаборатории и принять участие в дальнейших исследованиях, то у вас есть две минуты, чтобы доказать свою полезность.

Я специально ограничил время, чтобы создать для призрака стрессовую ситуацию. Иначе он мог ещё час рассуждать. А так ему в голову должно прийти именно то, что понадобится тайному ордену.

Он занервничал, начал плавать по комнате туда-сюда, и уже через три секунды выдал первый вариант:

— Я был лучшим алхимиком своего времени. Достиг вершины мастерства. И мне стало скучно… Я стал изучать запретные знания. Даже трупы научился оживлять с помощью зелий. Без сохранения разума, конечно. Я мог всё, на что только были способны зелья. Но меня поймали и отправили на казнь.

— Смотрю, вас так и не казнили.

— Да. За пару часов до казни в камеру зашёл человек. Имени он не назвал, но предложил сделку.

— Какую?

— Я должен был разработать не просто зелье, а настоящее оружие против регатов. согласился, не думая. Признаюсь, что тогда думал о возможности снова поработать, а не собственном выживании. Так, я оказался здесь.

— Какое это было оружие?

— Концентрат. Мы производили его огромными партиями для самых разных зелий. Заполняли целые бассейны. И вот, наконец, получилось поместить туда регата.

— Хотите узнать результат? — улыбнулся я.

Понимал, что так смогу алхимику радость после смерти. Так зачем отказывать в таком простом удовольствии?

— Конечно! — воскликнул он.

— Зубастик! — позвал я питомца.

Регат неспеша вошёл в тайную лабораторию. На нём по-прежнему светились капли магического концентрата из озера. Он раз за разом отправлял мне образы то с кусками мяса, то с магическим кормом. После преображения он ни на шутку проголодался!

— Потерпи, дружище. Сейчас договорим и пойдём домой, — пообещал я питомцу.

— Поразительно! — воскликнул алхимик и мигом подплыл к регату. — Ни капли агрессии к людям!

Он стал осматривать его со всех сторон. Даже в живот голову запихнул. Ох, хорошо, что Зубастик этого не видел. Иначе ему бы это точно не понравилось.

— Как вы смогли его приручить? — воскликнул учёный, высунув голову из регата.

— С помощью вашего концентрата. Только он находился в другой пещере. Далеко за городом.

— Эксперименты с мутантами проводились по всей империи. В разных местах — разные партии.

— Но вы приложили руку к каждой?

— Отчасти. У меня была целая армия помощников, чего скрывать?

— Отлично. А повторить сможете при должных условиях?

— Конечно! Буду только рад!

Алхимик растянул улыбку до самых ушей. В прямом смысле. Скажу так, на самом деле эта лютая радость выглядела пугающе. Я точно столкнулся с фанатиком. Но я такого и искал.

— Хорошо. И кстати, я не понял, как вы можете его видеть?

— Так, я же видящим при жизни был. Капля дара сохранилась.

— Или вернее, стали им? — уточнил я.

Рассудил, что раз у алхимика уже был магический дар, то вторую составляющую он мог получить только от носителя первоисточника. От такого же мага, каким стал я сам.

— Да. Со мной поделился даром тот, кто предложил сделку.

Так, понятно. Значит, эти подземные лаборатории изначально создал один из князей трёх великих родов. Только, кто? Раз они договорились держать истинную суть регатов в тайне.

Пока ясно только одно — моя попытка не первая в истории. Я могу продолжить начатое важное дело. Но самым сложным будет — организовать другой исход. Император точно не согласится перекроить мировоззрение всего народа.

Насколько я понял из учебников истории, которые в училище перечитал от корки до корки за все курсы, императорская семья придерживалась крайне консервативных взглядов. И в этом был смысл…

Сохранение и развитие магии в империи, чтобы опередить другие страны. Во всех мирах политика одинакова. Сильные пожирают слабых.

Поэтому мировоззрением и развитием магии я займусь сам. Вернее, уже начал. Это будет долгий и упорный путь. Но я привык всегда добиваться своего! Иначе зачем мне вторая жизнь?

— Тогда мы договорились, — улыбнулся я.

Алхимик радостно запрыгал. А это выглядело забавно, учитывая, что он парил в воздухе.

— А вы мне тело регата покажете?

— Конечно. И с призраком его познакомлю. Кстати, он тоже разумный. И хочет помочь. Думаю, вместе вы справитесь.

— П-призрака? — не понял учёный, как такое возможно.

— Да. Он привязан к телу. А энергии в концентрате ему ещё на сотню лет точно хватит.

— Всё? Мы можем идти? — нервно спросил Макар.

Я обернулся к нему и увидел крайне недовольную физиономию. Словно он меня начал ревновать. Причём даже Неля так свои чувства не показывала. Она обычно прямо говорила, и я это тоже ценил.

— Макар, не лезь. Как договорим, так ты первый узнаешь, — ответил я призраку.

Он окончательно обиделся и скрылся в стене. Вот хуже влюблённой девушки себя ведёт, а ещё мертвец называется. Хоть ему призрачную подружку уже найти, чтобы переключить внимание.

Жаль, что пока из знакомых женских призраков у меня только одна старушка-учительница. И то она на магоконтроль работает, времени на свиданки нет. В отличие от работающей с ней китаянки, которая по последним новостям стала встречаться с призраком в спортивном костюме. Я благорасуддно решил не уточнять, как у них всё происходит…

Думая об этом, я не заметил, как начал улыбаться.

— Вижу, вы довольны сделкой. Значит, я могу остаться здесь? Тут все мои формулы и записи, — продолжил Юрий Михайлович.

Михалычем мне его не хотелось звать даже в мыслях. Я искренне уважал честных людей, как и призраков, которые готовы работать не покладая рук ради достижения великой цели. А нашу можно было назвать не просто великой, а величайшей.

— Пока оставайтесь. Чуть позже я вернусь, и мы подумаем, как перепривязать вас к другому предмету, чтобы перенести в лабораторию, где нашли тело регата.

— А когда? — не терпелось алхимику.

— Скорее всего, в воскресенье.

А то у меня ещё учёба, про которую тоже не стоит забывать. А проход отсюда к училищу и наружу только предстоит расчищать. Пока от монстров свободен лишь конечный коридор, что показала Лариса Вениаминовна.

Но от этого места к училищу примерно четыре километра, если считать по прямой. И что таится в их глубине — никакому богу неизвестно.

— Хорошо. Я буду очень-очень вас ждать, — пообещал Юрий Михайлович.

— Постарайтесь к этому времени найти предмет, к которому вы привязаны сейчас. Это очень упростит перепривязку. Скорее всего, это ваше тело.

— Дык от него ничего не осталось. Сгорело при аварии, — задумался учёный.

— Значит, это что-то другое. Возможно, вблизи мощного источника магии.

— Понял, буду искать. Вот прямо сейчас начну, — ответил призрак и скрылся в стене лаборатории.

На том мы и распрощались. И к общей радости отправились к выходу. На этот раз уже точно!

— Господин, поражаюсь, как вы это сделали, — подметил Вася, подкручивая кончик усов.

— Что сделал? Про тайные ходы вы и без меня должны были знать.

— Да Михалыча уговорили. Мы с ним уже триста лет за территорию воюем!

Правда, войны призраков были самыми безобидными, поскольку все стороны уже мертвы. И без подключения видящего мага, знающего изгоняющие заклинания, никто не сможет победить привычным способом. Тут только через рот договариваться, а на это и не все живые способны.

— Так, вы бы договорились, что друг друга не трогаете и всё, — прокомментировала Света.

— Как договориться? Это источники магии делить. А это продолжительность жизни. Мы вон только с Колькой смогли договориться, и то потому, что при жизни дружили.

Бородатый призрак согласно кивнул.

— В ближайшем озере столько магии, что вам не на одно тысячелетие в одиночку существовать хватит, — подметил я.

— Ой, а мы не знали! — воскликнул Николай.

— Да, думали, там лет на двести-триста осталось. А потом каюк! — поддержал Василий.

— Мне иногда кажется, что призракам думать крайне вредно, — усмехнулся я.

— Эй! Я, вообще-то, всё слышу! — подал голос Макар.

— Ты исключение. Тебе мы память развиваем. И ты уже потихоньку начинаешь адекватно соображать, — спокойно ответил я призрачному другу.

— А раньше что, тупой был?

— Я этого не говорил. Вот зачем ты к словам придираешься?

— Потому что ты вечно меня унижаешь!

— Я не унижаю. Иначе бы ты у меня совершенно другим занимался. А ты вечно пытаешься сотворить всякую дичь. И что дальше?

— Я же и помогаю тебе.

— А с чего ты взял, что я это не ценю? Макар — ты мой первый друг, — я осёкся, потому что чуть не сказал: «в этом мире», но вовремя сообразил. Откашлялся и продолжил вразумлять призрака. — И если бы ты не был мне дорог, то я бы с тобой не возился. Мы бы не выбирали по часу сериал, который тебе понравится. Я бы не стал думать, как улучшить твою память и отправлять подарок твоей бабушке.

Призрак замолк на долгую минуту, переваривая услышанное.

— Прости. Что-то я опять забылся. Слишком много всего сегодня произошло, — раскаялся Макар.

— Ничего, бывает, — улыбнулся я. — Кстати, мне очень нравится, что ты умеешь делать выводы. Иногда крайне важно осознать ошибку, чтобы больше не повторять. И это я не про возникший конфликт, а в целом.

— Да, понял. Интересные мысли.

— Очень, — подметила Маша. — Мне иной раз кажется, что я какого-то философа слушаю, а не парня, младше меня.

— Покушения заставили всех нас поменяться. Слишком стремительно повзрослеть, — объяснила Света.

— Да и не только. С тех пор как я ушла из родительского дома вместе с Лёшей, вся жизнь изменилась. Кажется, я только сейчас начала жить по-настоящему.

— Как и я, — поддержала Лесси.

— Будем считать Алексея меценатом судеб, — добродушно усмехнулась Маша.

— Но это работает только для красивых девушек! Учитывайте это, когда будете объявления писать, — ответил я тем же тоном.

— Какие объявления?

— Ну как? «В тайный орден требуются красивые незамужние девушки для созерцания прекрасного и изменения их судьбы в лучшую сторону» — так и напишем.

Все рассмеялись. Конечно, орден на то и тайный, что о нём можно говорить только в кругу знающих лиц. Одна Лариса Вениаминовна стала исключением, но мы с ней ещё на берегу договорились хранить тайны друг друга.

Когда выбрались на улицу, был уже поздний вечер. Ну мы и засиделись под землёй! Зато очень продуктивно.

По приходе домой насыпали нашим голодным магическим питомцам по двойной порции магического корма. Затем по очереди отмыли их ванне. Потом отмыли саму ванну и отмылись сами. Все хотели поскорее на боковую, поэтому это не заняло много времени.

Утром я проснулся от противного будильника. Занятия-то отменили, а поставленный на определённое время сигнал я и не подумал отключить. Но день предстоял насыщенный, поэтому не стал долго валяться.

И уже в десять часов утра стоял на пороге ближайшего бизнес-центра вместе с Иваном Фёдоровичем. А то пока мне нет восемнадцати, на меня договор аренды не оформят. Остальные остались дома отдыхать после вчерашнего, в том числе и Зубастик.

И хорошо, что оставил его, а то внутри бизнес-центра было столько аквариумов с декоративными рыбами. Зная моего питомца, он бы точно решил порыбачить.

Мы быстро заключили договор на месяц с владельцем бизнес-центра и внесли нужную сумму. Взяли уже готовое помещение с офисной мебелью.

Уже к обеду я вернулся в квартиру Лесси, а Иван Фёдорович отправился на свидание со своей невестой. Ему пришла первая зарплата, и он намеревался сводить девушку в дорогой ресторан. Я был рад, что у них всё хорошо складывается.

Надеюсь, что на свадьбу не забудут пригласить.

— Татьяна приехала, но не может в город попасть, — сообщила Лесси, зайдя на кухню, где я обедал.

— Это плохо, — ответил я и оторвался от чтения новостей.

Там, к слову, не было ни слова про нападение регатов на Смоленск! Ну как это вообще можно скрыть? Даже в местных пабликах не писали, словно им под страхом казни запретили.

— Да. Я забыла её предупредить, что вход и выход в город закрыт на неделю для гражданских лиц.

— Надо тебе тоже тренажёр для памяти, — улыбнулся я.

— Надо, вообще не спорю. Так мне отправить её обратно?

— Нет. Сейчас разберусь, — пообещал я, и девушка вышла из моей комнаты.

Понимала, что не стоит подслушивать, когда я намереваюсь нарушить для её сестры уже установленный порядок пропуска в город.

У меня было два варианта: либо позвонить Ивану Фёдоровичу, либо сразу генералу Яршину. Учитывая, что первый, скорее всего, бы обратился ко второму, решил действовать без посредников и набрал номер генерала.

Можно было и к Тайному проходу в город Татьяну отправить, но это будет гораздо дольше. Да и придётся самому идти встречать, я же не могу Лесси туда одну отправить. Пока мы в том проходе всё не излазили, всегда есть риск нарваться на монстра.

В общем, проще было просто позвонить.

— Здравствуйте, Алексей, — ответил он в трубку с явным недовольством.

— И вам здравствуйте. Не рады меня слышать?

— Нет. Вы же не станете просто так звонить, — честно сказал Лев Борисович.

— Вы правы. Но это лишь потому, что считаю, не стоит беспокоить такого важного человека по пустякам.

— Так что нужно? Давайте сразу к делу. У меня и без вас дел выше стен города набралось.

— Понимаю. Буду краток. Сестра моей подруги не может попасть в город. А мне позарез надо.

— Ваша девушка? — иронично спросил генерал.

— Нет. Вы же знаете, что я самый холостой подросток… Ну, пока что. Она мне нужна для другого, очень важного дела, — намекнул я.

— Понял. Как её зовут?

— Ростова Татьяна.

— Хорошо. Позвоню Борису Владиславовичу, он сегодня на КПП разгребает последствия. Учитывая, насколько положительно он от вас отзывался, не должен отказать.

— Спасибо! А прямо очень-очень положительно?

— Да. И если честно, я от него впервые в жизни такое слышал. Обычно он всех ругает. А тут впервые в жизни похвалил!

— Ого!

— Ага. В общем, пусть ваша Татьяна подходит к КПП через полчаса.

— Хорошо! Спасибо.

С этой проблемой разобрался. Так, что у нас дальше по списку? Пока Татьяна не приехала, можно и на собственный особняк посмотреть.

Я сообщил о планах Свете, и уже через десять минут она стояла одетая. Зубастика и Марса снова не стали с собой брать. А то нечего рушить и поджигать ещё недостроенное здание.

Света отвезла нас по нужному адресу. И уже в два часа дня я стоял у ворот собственного особняка.

Он завораживал своими масштабами. Высокие кованые ворота, которые распахнулись при приближении машины. Сейчас они были запрограммированы на автоматическое открытие для рабочих, которые привозили строительные материалы.

Большая дворовая территория с садом. Пять этажей в исконно имперском стиле. Да я будто на мини-версию дворца императора в Петербурге смотрел. Как-то в прошлой жизни посещал его. По работе, конечно.

Зашёл на первый этаж и обомлел от этой роскоши. Да такого даже в нашем родовом поместье не видывал.

— Это одна из готовых комнат. Остальные можно сделать на твоё усмотрение. Да и эту переделать, — сообщила Света, которая уже успела изучить тут каждый уголок.

— Не надо. Пусть гости видят, к кому заходят, — улыбнулся я.

Нас встретил бригадир. Это был высокий, широкоплечий мужчина с густыми усами. Тоже в имперском стиле.

— Светлана Дмитриевна, а мы вас уже заждались, — учтиво обратился он к моей сестре.

— Спешила как могла, — улыбнулась Света. — Это мой друг Алексей Алмазов.

— Рад познакомиться.

Мы пожали друг другу руки. Затем Света передала бригадиру новый вариант сметы, которую уже согласовала со мной.

— Понял, всё изучим и примем в работу, — пообещал бригадир.

— Хорошо. Как продвигается строительство пристройки для магических питомцев?

— Эм-м. Тут есть момент, который нам нужно обсудить, — мужчина неоднозначно посмотрел на меня.

Он не знал, можно ли обсуждать в моём присутствии.

— Говорите при Алексее, я ему доверяю, как себе, — ответила сестра не немой вопрос.

— Хорошо. Прямо камень с плеч. А то я не знал, как подступиться…

— Так какие трудности? — уточнил я.

— В общем… У меня плохие новости. У вас завелись магические летучие мыши. И мы не можем от них избавиться. А ещё лиса на заднем дворе бегает. Очень странная. Тоже отвадить не можем.

— Фух, ну сейчас разберёмся!

От авторов:

Дорогие читатели, хотим поблагодарить каждого из вас, что проживаете эту историю вместе с нами! Очень ценим любую вашу поддержку.

Мы хотим поднять активность под книгой, поскольку это очень важно для продвижения серии. Поэтому устроим небольшую акцию: как только наберётся тысяча лайков, выложим дополнительную проду. И скорее всего, не одну =)

У одного из авторов наконец получилось изобразить Зубастика в виде чибика!

Так он выглядит после магического преображения, о котором вы прочитали в начале главы. Знаем, что вы этого ждали. Поэтому спешим показать вам это чудо:

Правда же красавец? =)

Не хотелось делать его чересчур страшным, всё-таки чибик. А как выглядят настоящие взрослые регаты, которые терроризируют весь мир, вы можете посмотреть в последней главе четвёртого тома. Там получилось ближе всего к авторской задумке.

Глава 5

— Как же вы разберётесь, уважаемые, если четыре моих бригады не смогли отвадить этих странных животных? Десять магов старались, и всё впустую, — слегка расстроенно спросил у нас бригадир.

— А что они делали? — поинтересовался я.

— Как что? Сперва уговорить хотели, как бы это глупо ни звучало. Но звери существа не глупые, иной раз и поймут. Потом стали едой выманивать. Так, эти хитрецы съедали то, что мы оставили за забором и возвращались обратно в недостроенную пристройку! Вчера мы уже окончательно отчаялись и насыпали им сонного зелья. Не сработало… ни с мышами, ни с лисой.

— Возможно, доза была маленькой, — рассуждала вслух Света.

— Либо на магических животных такое не работает, — ответил я.

— Как не работает? Хорошие зелья должны и драконов усыплять!

— Только вот, к счастью, драконы у нас не водятся. Или тебе одних регатов мало? — слегка улыбнулся я сестре.

— Не мало, — голос Светы дрогнул.

Видимо, она представила, что бы могло случиться, если бы учёные додумались вырастить кого побольше волков и разумных регатов.

— Зелья мы брали хорошие. У проверенного поставщика. Только вот толку ноль, — махнул рукой бригадир.

— Почему же ноль? Зато вы узнали, что у них устойчивость к магии. Такого у обычных животных не встретишь, — прокомментировал я.

— Так говорю же, странные они какие-то. Как раз заметил, что лиса ночью светится.

— Да не странные. Обычные магические зверьки. К тому же, безобидные. Раз вас в первую очередь беспокоит само их присутствие, а не возможные травмы.

Издавна сложилось так, что люди на интуитивном уровне боятся всего, что не могут объяснить. И этот случай не стал исключением.

Однако если магические летучие мыши каким-то неведомым образом сбежать из питомника, то непонятно, почему прилетели именно сюда, а не в наш старый дом. Ведь новый особняк ещё не успел пропитаться нашей аурой, чтобы приманивать знакомых и незнакомых существ.

Да и появление лисы в одно и то же время меня смущало.

— Пойдёте, посмотрим на нарушителей спокойствия, — попросил я бригадира показать дорогу.

— Как скажете, уважаемый, — кивнул мне бригадир.

Я хоть и видел план дома на схемах, но не старался запоминать. Ремонт внесёт свою лепту. Да и бригадир уже знает, как добраться до пристройки быстрее всего, минуя всевозможные склады материалов.

Мужчина повёл нас по длинным коридорам, у которых из отделки была нанесена лишь штукатурка. Получалось, что мы шли среди идеально белых и ровных стен. Разительный контраст по сравнению с теми же тоннелями подземелья.

Сперва мы вышли на задний двор, а оттуда уже к небольшой каменной пристройке, которая предназначалась для всей нашей магической живности. Поэтому это помещение делали в первую очередь огнеупорным, а потом и всё остальное.

— Вот здесь вход. Пока огородили плёнкой, чтобы не промерзало, — рассказывал бригадир.

— А дверь когда ждать? — поинтересовалась Света.

— Рылеевы делают под заказ. Обещали через неделю прислать.

— Что же будет особенного в этой двери? — поддержал беседу я.

— Как что? Она же будет зачарованная! Без хозяйского позволения один питомец не сбежит, — ответил бригадир.

— Это же магические звери, — хмыкнул я. — Они не то что не сбегут… Да вы и сами видите, от них так просто не избавиться.

— Ситуации всякие бывают, уважаемый. Защита дома лишней быть не может. Вдруг зверей захотят украсть ваши недоброжелатели, чтобы продать на чёрном рынке.

— Зная наших питомцев, недоброжелатели сами окажутся на этом рынке. В виде свежих органов.

Света усмехнулась и добавила:

— И это при условии, что от них что-нибудь останется.

— Тогда тебе стоит заранее проинструктировать Марса, чтобы он почки врагам не откусывал.

Услышав это, бригадир слегка скривился. Но видимо, он привык ко всяким странностям заказчиков, поэтому быстро собрался и проводил нас внутрь.

Пока здесь были сплошь голые стены с ровной серой штукатуркой. Если присмотреться, то в ней можно было увидеть отблески искр. Это и была огнеупорная магия.

— Ещё бы защиту от внезапного урагана поставить, и тогда пристройка точно выдержит, — рассуждал я вслух.

— Уважаемый, это помещение выдержит ураган, даже если он начнётся прямо здесь, — заверил меня бригадир. — Здесь фундамент не хуже, чем у дворца императора, хотя и постройка гораздо меньше.

Я кивнул и продолжил:

— Мы со Светланой уже поняли, что вы компетентный специалист. И ценим это… Так где летучие мыши?

Я осмотрелся. На потолке висела одинокая лампочка — временный вариант для ремонта. Строителям ведь главное, чтобы свет был, а уж от чегоон идёт — дело десятое.

— А вот здесь, — бригадир указал на щель в потолке. — Не поверите, но мы эту щель регулярно магическим цементом заливаем. А на утро он исчезает!

— Да, хороший прикорм вы им организовали, — ухмыльнулся я и пододвинул стремянку к щели.

Забрался наверх и попросить выключить одинокую лапочку. Вместо неё включил на минимум свой фонарик на телефоне. Не хотел провоцировать агрессию летучих созданий ярким светом. Уже помнил, к чему это может привести.

Тусклый огонёк света забился в десятисантиметровую щель, которая расширялась прямо вглубь.

Этих летучих мышей было сложно не узнать. Успел понаблюдать за ними во время каникул. Двое ленивых маленьких созданий сонно приоткрыли глаза. Поглядели на меня и снова закрыли. Конечно, меня-то чего бояться? Животные не люди, и не умеют поступать исподтишка. Поэтому я воспринял реакцию летучих мышей, как должное.

— Это они? Те самые? — поинтересовалась Света.

— Да. Не знаю, чем они тут питаются, но разъелись знатно. Раза в два больше стали, — ответил я сестре.

— И что будем с ними делать?

Я хмыкнул и спустился. Ну не силком же мне магических летучих мышей оттуда вытаскивать. А то у меня чувство, словно детей из дома выгнать собираюсь…

Набрал номер знакомого питомника, и мне ответили через два гудка. Секретарь вежливо представилась и спросила, чем может быть полезна.

— Вам недавно летучих мышей привозили. Хотелось бы узнать их судьбу.

— Помню, помню. Они у вас на магический корм подсели, что начало полностью преобразовывать их тела и формировать небольшие источники, — услужливо начала секретарь.

— Да. У вас получилось разобраться с воспитанием?

— Сперва был виден прогресс. Причём всего через неделю после начала дрессировки. Разум формировался куда быстрее, чем магическая составляющая.

Девушка не спешила мне рассказывать, что мыши сбежали. Возможно, надеялась отделаться простецкой беседой об их развитии. Но нет…

— Только не говорите, что они стали настолько умными, что смоги сбежать через вентиляцию?

Девушка замолкла и осторожно ответила после долгой паузы в три секунды:

— Как вы узнали?

— Догадался. А как ещё им сбежать из вашего защищённого питомника?

— Это первый случай побега за последние десять лет…

— Да это не важно, — хмыкнул я. — Вымне лучше расскажите, что мне теперь с ними делать? Сомневаюсь, что они и второй раз не сбегут. Слишком пронырливые.

— Господин, я вас уверяю… — она перешла на услужливый тон.

— А не стоит. У вас же можно нанять дрессировщика для магических питомцев?

— Да, но на данный момент они все заняты со своими подопечными.

— А если поискать местечко? — мысленно улыбнулся я. — Вы же не хотите, чтобы я нанимал человека на стороне и рассказывал всем кандидатам о столь неприятном инциденте.

И снова пауза, а потом невнятный ответ:

— Мне нужно уточнить этот момент у начальства. Позвольте, я вам перезвоню в течение часа?

— Конечно, — ответил я и отключился.

Секретарь прекрасно поняла мой намёк, но у неё не хватало полномочий для принятия решения. А мне позарез нужен был хороший дрессировщик. Не только для мышей… С ними как раз всё проще всего.

Я поднял голову наверх и заметил, как из щели выглядывает летучая мышь. Она с любопытством наблюдала за происходящим.

— Вот и что с тобой делать? — улыбчиво спросил я, однако не ожидал ответа.

Но мышка прикрыла свои глазки-бусинки и отправила мне образ.

Я едва сдержался от смеха, потому что маленькое создание поделилось воспоминанием, где отбирало у моего старшего брата бутылку коньяка. А учитывая, что стеклянная тара со всем содержимым, весила куда больше самой мышки, им приходилось действовать вдвоём.

Зато так они смогли развивать лапки, совершенно не приспособленные для доставки грузов. Стоило проговорить это в мыслях, как улыбка расплылась на моём лице.

— Лёш, ты чего? — недоумевала сестра.

Поскольку рядом стоял бригадир, я решил ей ответить на языке жестов:

— Да так. Возник хороший план, как вписать этих мышек в наши шпионские схемы. Но без дрессировщика тут точно не обойтись.

— Ты хочешь привязать мышей к Лесси? — ловкими движениями рук уточнила сестра.

— Посмотрим. А то там ещё лиса бегает. Да и не забывай, что одному человеку — одного магического питомца. Иначе ничем хорошим это не закончится. Какие бы выдрессированные они ни были, всё же это ревнивые создания с собственной волей.

— Даже если питомцы брат с сестрой? — спросила сестра уже вслух.

С тех пор как у неё прорезался голос, на язык жестов мы переходили только для тайных переговоров, если рядом присутствовали посторонние.

— А ты и пол их знаешь? — удивился я, поскольку сам ни малейшего понятия не имел, как различать мышей по половому признаку.

Не мой профиль. Вот если надо точно выстрелить из винтовки на расстояние два километра — это, пожалуйста.

— В питомнике сказали. Это брат и сестра.

Я улыбнулся. Возникла мысль: кому мышки могут идеально подойти, чтобы не разделяться по жизни. Тут было два варианта: либо это тоже брат и сестра, либо пара влюблённых.

Но тут ещё вопрос: какие узы крепче. Ведь подростковые отношения имеют свойство заканчиваться, а связь людей с питомцами — на всю жизнь.

— Раз тут мы разобрались, пошлите и на лису посмотрим, — предложил я.

— Как разобрались, уважаемый? — удивился бригадир. — Нам щель эту надо делать. Без этого качественной отделки не получится.

Поскольку сегодня я выступал не хозяином дома, а лишь другом княжны, то на языке жестов передал Свете, что ответить. И она повторила вслух:

— Мы подумали и решили, что пусть остаётся эта щель. Сделайте там какое-нибудь гнездо.

— Но, тогда эта часть пристройки потеряет свои огнеупорные свойства.

— А вы сделайте так, чтобы не потеряла. В конце концов, за что я вам такие деньги плачу? Чтобы ещё самой думать? — возразила Света.

— Прошу прощения, Светлана Дмитриевна, вы правы. Этим должны заниматься мы и только мы. В течение нескольких дней прикину варианты и отправлю вам свои предложения.

— Вот так бы сразу! — улыбнулась сестра.

Бригадир опасливо кивнул, всё же с настоящей княжной разговаривал. Ему-то не было известно, что сейчас эта невероятно статусная особа живёт в квартире простолюдинки, потому что потратила всё своё обеспечение на этот месяц, чтобы заплатить за ремонт после поджога.

Мы вышли на улицу за бригадиром и направились в сторону высокого забора. Снова похолодало. Моё горячее дыхание обращалось в пар. А Света снова забыла про куртку, и в минусовую температуру шагала по заднему двору особняка в лёгком платье.

— Вы сюда даже миску поставили, — я выразил небольшое удивление.

Ведь если рабочие хотели отвадить лису, то зачем её кормить?

— Пришлось, уважаемый. Она начала в дом забираться и воровать обеды у моих ребят, — рассказал бригадир.

— Хотите сказать, что она вот настолько умная, что научилась красть контейнеры? — удивилась Света.

— И не только. Один раз бутылку вина из вашего погреба утащила… Там их всего пять штук от прошлых хозяев оставалось, поэтому решили вас с этим не беспокоить.

— Эх, не выпить нам при заселении дон переньон с южных виноградников, — деланно расстроилась сестра, но только для виду.

У нас в семье был всего один неравнодушный к алкоголю. И смотря на него, у остальных братьев и сестёр возникало твёрдое отвращение к спиртному.

Лиса появилась внезапно. Она запрыгнула на забор, часть которого меняли в этом месте. Поэтому сейчас это была лишь добротная сетчатая проволока.

— Божечки! Да у неё крылья! — воскликнула сестра и от удивления закрыла рот рукой.

Я поднял взгляд наверх и столкнулся с большими красными глазами.

— Так, я вроде говорил, что она летающая, — почесал затылок бригадир. — В этом и вся проблема.

— Она невероятно милая… Духи рода мне свидетели, прекраснее существа ещё не встречала.

— Свет, у тебя уже есть питомец, — напомнил я.

А то как бы это умиление не выросло в настоящую беду. Но на самом деле… меня куда больше интересовало, откуда здесь взялась эта лиса. Ну не бывает таких совпадений!

— Принесите ей поесть, — указал я бригадиру.

Но мужчина хорошо помнил, кто тут главный, поэтому вопросительно посмотрел на Свету. Она кивнула, и бригадир молча удалился к дому.

— Нам точно надо её оставить! — заявила сестра.

— Ага. И вместо пристройки здесь будет настоящий зоопарк. И купол над особняком делать придётся от всех летающих… А то слишком много крылатых набралось.

— Ну знаешь, Лёш, здесь столько места, что одна лиса погоды не сделает.

Удивительно, но сама лиса нас совершенно не боялась. Тоже из питомника сбежала, что ли? Хотя… не похоже. Скорее она вышла из подземелий, как и Марс с Зубастиком. Мы уже хорошо усвоили, что там встречаются не только опасные твари, но и очень интересные создания.

Я вытянул руку, чтобы погладить лису. Но она отшатнулась. Не ушла, а лишь перепорхнула на десять сантиметров.

Я улыбнулся. Потому что эта лиса, без сомнения, смогла растопить даже моё суровое сердце.

Так, секунда сантиментов закончилась. Можно и о делах подумать. Права Света, животное крайне интересное, чтобы его просто отвадить. Мне начинает казаться, что одни магические питомцы попусту притягивают других. Вот появится у нас дрессировщик, выспрошу у него этот момент.

Я достал смартфон и сфотографировал лису. Без вспышки, чтобы не спугнуть. Отправил фотографию Лесси, а в ответ получил миллион стикеров с сердечками. Она их так быстро отправляла, что я сообщение набирать не успевал. Но только дописал, как Лесси позвонила.

— Лёш, ты где такое чудо нашёл? — сразу спросила она.

— Вот не поверишь. К дому прибилось. Кормят тут хорошо, видите ли.

— А можно, я приеду и заберу её? Ну, пожа-а-алуйста! — протянула в трубку Лесси.

— Да я сам её привезу, если так хочешь.

— Очень, очень хочу!

— Не забывай, что она дикая. Так что за целостность твоей квартиры не ручаюсь.

— Ой, да после Марса и Зубастикаей ничего не страшно… -она отвлеклась, и я услышал обращение к Татьяне, которая уже успела увидеть, во что превратилась её квартира. — Тань, да не плачь ты! Это всего лишь обои… Ну подумаешь, люстру разбили. Да, валерьянка в аптечке… Только Булочке не показывай… Она в прошлый раз так нанюхалась, полдня по полу каталась.

— Скажи Тане, что скоро она сможет переехать в место получше, — наполнил я красноволосой.

— Уже… Она мне пока не верит.

— Ладно, сам поговорю. Пока просто успокой её.

— Пытаюсь. Уже заказала новые обои и клей. Но чувствую, этого хватит ровно на два дня, пока Маша не решит снова вспомнить какое-нибудь заклинание.

— Чем бы хозяйка твоей квартиры ни тешилась, как говорится…

— Да, лишь бы реветь не начала. Она уже сидит и считает, сколько денег надо на ремонт.

— Лесси, так ты сразу скажи, что гости возместят все убытки.

— Секундочку, — она отвлеклась, чтобы передать мои слова.

— Ну?

— Спрашивает, можно ли тогда и новую кровать ей купить, — усмехнулась Лесси.

— Можно. Думаю, ремонт в этой квартире и частичная меблировка будет достойной платой за все неудобства.

— Ага, особенно если учитывать, что Таня здесь не живёт, — шёпотом подметила Лесси. — Ты только про лису не забудь!

— Да не забуду. Правда, пока не знаю, как её забирать. Она же дикая совсем. Тоже, что ли, ей твою фотку показать. Вдруг понравишься, — добродушно усмехнулся я.

— Сомневаюсь, что это так работает. А вот если сделаешь дорожку из корма к машине… Я в фильмах видела, что так диких зверей заставляют идти за собой.

— Хм, а идея хорошая. Несмотря на то что из фильма.

— Ну если не получится, я готова к вам мчаться на такси со скоростью бешеной белки!

— А почему белки?

— Тоже в фильме видела… документальном.

Мы рассмеялись, и на этом распрощались. Но Лесси всё равно не успокоилась. Она нашла стикеры с похожей лисой и стала отсылать мне их пачками. После первой я перестал читать сообщения.

Бригадир вернулся с большим контейнером в руках.

— Что там? — поинтересовался я.

— Мы же специально ей корма не покупали. Вот и выцепил у ребят всего помаленьку.

— Понятно, давайте сюда, — указала Света.

Мы таки решили воспользоваться идеей Лесси. Потому что ничего более путного не придумали. Не зря же режиссёры месяцами работали над сценарием, чтобы это выглядело правдоподобно.

Мы со Светой под ошарашенный взгляд бригадира стали выкладывать кусочки еды. Здесь был и плов, и маленький голубец, и куски тушёнки, и макароны, и даже две горбушки хлеба. А в уголочке лежало немного салата из свежих овощей с майонезом.

Мы понятия не имели о предпочтениях лисы, поэтому чередовали эти вредные для неё лакомства.

Летающее животное охотно спрыгнуло с забора во двор и стало постепенно лопать еду. Так мы увидели, что огурцы ей совершенно не нравятся, и онаих пропускала.

Прямо посреди пути у меня снова зазвонил телефон. Но на этот раз это была не Лесси. Высветился номер знакомого питомника.

— Слушаю, — ответил я в трубку, которую зажал между плечом и ухом.

Старался не касаться телефона, поскольку в руках были кусочки еды. Пришлось доставать его кончиками пальцев, но на штанах всё равно остались жирные следы.

— Алексей Дмитриевич, мне тут передали, что вам срочно нужен дрессировщик для летучих мышей, — раздался знакомый голос владельца питомника.

— Да, очень срочно. И не только для мышей. А ещё и для дикой магической лисы, одного большого волка, котёнка гепарда и даже регата.

— Да вам впору свой питомник открывать!

— Не надо… Я надеюсь, что на этом зверинец закончится.

— Ой, не зарекайтесь… Как-то я тоже так говорил, и посмотрите, к чему это привело. Сейчас у меня на воспитании двести магических особей, и очередь на следующих расписана на годы вперёд. Кстати, вы же тоже в очереди на змею.

— Да, от змеи не отказываюсь. Хотя и паук тоже подойдёт.

Паука, как и летучих мышей, будет довольно просто спрятать в училище.

Вот, только я надеялся, что больше никого не стану заводить, как хозяин питомника напомнил, что я хотел сделать Серёге незабываемый подарок на день рождения… И как тут устоять? Впрочем, пока мне возможности позволяют, то и отказываться смысла нет.

— А вот магического тарантула можем предоставить уже через три месяца. Ожидаем новых производителей из Африки.

Вот как ловко мужчина съехал с интересующей меня темы на продажу питомца. Хах! Но меня не проведёшь. А у Серёги как раз день рождения через четыре месяца. Ох, уже представляю его ошарашенное лицо.

— Беру! Но только вместе с лучшим вашим дрессировщиком!

— Алексей Дмитриевич, тут такое дело… Я не уверен, что один человек справится с поставленной задачей. Наши дрессировщики обычно работают с особями одного вида, поскольку у них разные особенности. А у вас же целый зоопарк собрался. Позвольте поинтересоваться, где вы их вообще содержите?

— Как где? В трёхкомнатной квартире, — усмехнулся я.

Мужчина рассмеялся в трубку. Он и не догадывался, что это была совсем не шутка. Правда, завтра уже учёба начнётся, и самого крупного причинителя неудобств я заберу в его любимое убежище.

— Ой, насмешили!

— Ага. Так что там с дрессировщиками? Вы можете или мне отдельно по объявлению набирать для каждого из питомцев?

— Смотрите, я вижу только один выход из ситуации. Сами понимаете, что профессия дрессировщика редкая. Мы постоянно обучаем персонал, но у нас всё равно нехватка кадров. Эток слову, единственная причина, почему питомник ещё не разросся до тысячи особей. Мы чётко знаем свою работу, поэтому за питомцами к нам даже из Москвы приезжают.

— Давайте без рекламы, — попросил я. — Если вы хотите отправить мневашего лучшего дрессировщика и набрать под это дело стажёров, чтобы он вообще справился с поставленной задачей, то я не стану возражать.

— Я думал составить расписание, чтобы с каждым из питомцев дрессировщик занимался раз в неделю. Но тогда их воспитание может и на год растянуться. Поэтому ваш вариант, мне кажется, гораздо более…

— Быстрыми и выгодным для обеих сторон, — перебил я.

— Именно! Удивительно, что я сам до такого не додумался.

— Бывает. Лучшие идеи рождаются совместно. Так когда мне ждать дрессировщиков?

— На набор стажёров нам потребуется около недели. У нас много заявок на работу от новичков, но им нужно приехать из других городов.

— Понимаю. Смоленск пока закрыт.

— Да. Поэтому в понедельник ожидайте. Напишите мне в сообщении адрес вашей квартиры, — иронично подметил мужчина, —, и я отправлю к вам ребят. Об оплате с ними и договоритесь. Сперва моему человеку нужно увидеть объём работ.

— Хорошо. Ждите.

На этоммы распрощались, и я отправил ему адрес нового особняка. Ребята вполне могут приезжать для тренировок на арендованных автомобилях. Ведь ремонт идёт в самом особняке, а не во дворе.

Уверен, что любопытный хозяин питомника уже смотрит через карты спутников какойадрес я ему отправил. Представляю, как он сейчас удивляется. Хах!

Лису нам таки удалось приманить к машине. Причём без особых проблем. Она спокойно плюхнулась на заднее сидение. И даже когда машина тронулась, продолжала спокойно смотреть в окно.

— Какая-то она слишком спокойная, — насторожился я. — Как бы её нам специально ни подкинули для слежки.

— Ты слишком параноишь, — хмыкнула сестра.

— А вот нет. Мы же посылаем шпионов к Шолоховым. Почему бы и им не сделать так же?

Я следил за реакцией лисы, пока говорил. Но её не последовало. Она продолжала спокойно сидеть, опустив свои белые крылья.

— Тут есть доля истины, — согласилась сестра. — Но как это проверить?

— Зря мы её так рано забрали. Надо было дождаться дрессировщика.

— Лесси бы тебе этого не простила.

— Если бы я не отправил фотку, то она бы и не узнала.

— Какой же ты наивный, — улыбнулась сестра.

— А ты стала слишком болтливой. Хочешь сказать, что рассказала бы Лесси про лису несмотря на мои предупреждения?

Света прикусила губу, но продолжала смотреть на дорогу. Сейчас в её голове выстроилось целое противостояние: брат против подруги. По мне, выбор был очевиден. Но не всё так просто… Для Светы Лесси первая нормальная подруга, также как и для меня Макар.

— Я бы промолчала, — ответила Света после долгой паузы. — Но это была бы настоящая пытка.

— Тогда будем считать, что сделали правильный выбор. А если питомцы сегодня друг друга не переубивают, то можно сказать — всё решаемо.

Домой мы вернулись в четыре часа дня. Хорошо решать дела в небольшом городе, когда на дорогу не уходит больше часа. А то в той же Москве на одну встречу уходило бы по полдня.

Я позвонил в дверной звонок, и мне тут же открыла Лесси. Позади стояла Света с лисой на руках. Почему-то к девушке она пошла охотнее, чем ко мне.

Лесси увидела это милое создание и восторженно закричала. А у лисы аж глаза выпучились от шока. Она себе явно не такую эмоциональную хозяйку хотела.

Света передала лисуЛесси, и девушка прижала к себе пушистика.

— Она такая мягкая, — сказала красноволосая.

— И грязная, — подметил я.

— Да, её бы помыть не помешает, — согласилась Света, закрывая за собой входную дверь.

— Она пахнет лесом, — восторженно протянула Лесси.

— А чего остальные не выходят знакомиться?

— По углам сидят. Таню испугались, — тихо ответила красноволосая.

Сестра Лесси находилась в коридоре. Она с помощью Евгения пыталась приклеить несчастную обоину. Причём ни один из них не матерился, чем обычно сопровождается любой непрофессиональный ремонт. Да и Евгений выглядел трезвым, хоть и бледным. Но это ему не мешало заигрывать с красивой девушкой.

— Выходите. Вас больше никто не укусит! — крикнул я так, чтобы услышали все питомцы.

Сперва выскочил Зубастик, а за ним и Марс. Следом неохотно просеменила Булочка. Троица непонятливо посмотрела на меня, словно спрашивая: «Ну и зачем ты, батя, нам ещё одного притащил? Тебе нас мало, что ли?»

В общем, драки не было. Они посмотрели друг на друга и разошлись обратно. А Лесси отправилась отмывать лису.

Я же решил вернуться к насущным вопросам. Ведь Татьяна приехала, чтобы получить новую работу, а не заниматься бессмысленной поклейкой обоев. Подождал, пока они с братом приклеят ту полоску, которой занимались, и позвал девушку на разговор в свободную комнату.

Ну, это для Татьяны она казалась свободной. Просто она не видела развалившегося на полу Зубастика, который лежал, как морская звезда.

— Лесси объяснила, что я предлагаю? — прямо спросил я у девушки.

— Да. Правда, я не поняла, зачем менять фломастеры. Но если и правда оплата достойная, то я не стану задавать вопросы… Тем более, я обязана тебе жизнью.

— Это пройденный этап. Мне хватило и кексиков в благодарность, — сказал я, хотя на самом деле так не считал.

Просто не хотел, чтобы Татьяна соглашалась лишь потому, что считала себя обязанной. Это как-то неправильно. Каждый может оступиться, и разве стоит расплачиваться за это всю жизнь? Поэтому я сделал акцент не на долге, а на приёме на работу.

Татьяна улыбнулась. Открыла рот, чтобы ответить, но не успела сказать ни слова.

Из ванны донёсся страшный вопль Лесси. А затем и крики:

— Вы кого мне притащили? А-а-а!

От авторов:

Дорогие читатели, пишите в комментариях, как бы вы хотели назвать летучих мышей. Выберем самые интересные варианты и устроим небольшой опрос под книгой через несколько глав. Посмотрим, чьи варианты наберут больше лайков: ваши идеи или имена от авторов =)

Глава 6

Я и Татьяна подорвались и понеслись в ванную. Дверь была открыта, а Лесси стояла в коридоре, вся мокрая. В шерсти и перьях. Она злобно раздувала щёки и с прищуром смотрела на меня.

— Выглядишь так, будто демона увидела, — подметил я.

Лесси злилась, а не просила о помощи. Значит, ничего серьёзного не произошло, и лиса на неё не напала.

— Почти, — буркнула красноволосая.

— Только не говори, что лиса оказалась оборотнем?

Демонов в этом мире не существовало, поэтому я предложил самый адекватный вариант.

Позади послышались смешки Татьяны. Сестру Лесси эта ситуация явно забавляла.

— Ты угадал, — нахмурилась Лесси и кивнула в сторону ванны. — Иди сам посмотри.

Я насторожился. Хотя если эта лиса на самом деле вышла из подземелья, то от неё тоже можно ожидать чего угодно.

Ой, а это и не лиса вовсе. Как так?

Я вытаращил глаза на сидящего в ванне лысого кота с большими ушами. Крылья были на месте, а вот шерсть свалилась в ванну, словно её просто приклеили. Или это кто-то неумело пробовал на животном магию преображения.

— Вот видишь, это совсем не лиса, — возмущённо протянула Лесси. — А лысых кошек я не люблю! Они злые и мерзкие.

— Ну, кого просила привезти, того и получай, — усмехнулся я. — Ещё десять минут это создание было для тебя самым милым на свете.

Меня самого крайне забавляла эта ситуация с лисой, или вернее — с крылатым котом.

— Я хотела лису! А это кот! — Лесси аж покраснела от злости.

Неужели настолько не любит лысых котов?

— Ну а что, это отличная компания твоему пушистому коту. Он столько шерсти по квартире разбрасывает, что на двоих точно хватит. Даже магические питомцы так не линяют.

— Да они вообще не линяют, — из коридора раздался голос Маши.

Она с любопытством заглянула в ванну, где увидела мокрого недовольного кота.

— Ой, какой страшненький, — высказалась графиня.

— О, не одна я таких кошек не люблю, — одобрительно кивнула Лесси.

— И что, нам теперь его обратно везти? — подключилась и Света.

Все жильцы собрались возле ванны, рассматривая несчастного кота, с которого не до конца шерсть смылась.

— Замёрз, наверное, — предположил я и включил тёплую воду из лейки душа.

Надо же кому-то домыть бедолагу. А девушки не больно рвались помогать.

Я несколько раз помыл кота с шампунем и тщательно промыл тёплой водой. А кот и не сопротивлялся. Словно ему вообще было всё равно, что происходит.

Завернул его в полотенце и взял на руки.

— Да у него ошейник есть, — подметил я. — Точно, это же чей-то домашний магический любимец.

— Будь он любимцем, его бы уже давно нашли, — фыркнула Лесси.

Она наклонилась и прочитала, что написано на ошейнике.

— Забавно, но это недовольное создание зовут Ангелок. Кстати, указан адрес твоего нового особняка, — продолжила девушка.

Я хмыкнул, потому что все мои догадки насчёт этого кота обратились в прах. Всё оказалось до боли просто.

Поэтому я передал кота Лесси, больше никто брать не захотел. Света и вовсе начала рассуждать, что после такого ей надо искупаться в антисептике. Ну, не стану её останавливать. Как раз пригодятся остатки спиртного, которые Евгений ещё не вылил.

— Я бы ещё поняла ванну с шампанским, но спирт… бе-е, — фыркнула Маша.

— Да шучу я. Ещё не настолько чокнутая, — решила оправдаться Света. — Мне хватит помыться со специальным антибактериальным гелем для душа.

— Ой, а это он? — спросила Лесси, указывая на пустой флакон.

— Ну, предупреждать надо было, — пожал я плечами.

А я что? А я ничего… Словно мне есть дело до какого-то шампуня.

Однако это мне так казалось, потому что я мог мыться чем угодно, хоть хозяйственным мылом, а вот сестру закончившийся бутылёк расстроил не меньше, чем если бы кто-то умер. Поэтому я поспешил ретироваться в комнату. Вместе с несчастным котом.

Положил его, закутанного в полотенце, на кровать, и Зубастик стал его рассматривать. Невиданное же существо!

Я набрал номер прошлых хозяев особняка.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, — ответил мне женский голос через долгую минуту ожидания.

— И вам не хворать, Диана Прокофьевна. Я вам по делу звоню.

— Ваш агент же досконально осматривал особняк перед покупкой, — насторожилась она.

— Да, с домом всё хорошо. Достраиваем потихоньку. Скажите, а вы случайно крылатого кота не теряли?

— Ой, теряли! А вы нашли? Год его уже ищем… Это дочери питомец.

— Понятно. А ваша дочь часом не занимается магией преображений?

— Занимается. А как вы узнали?

— Ну, чтобы превратить недовольного лысого кота в миловидную лису нужен настоящий талант, — улыбнулся я. — Правда, вы ей передайте, что шерсть не должна смываться от шампуня, когда она захочет снова от него избавиться.

Бывшая владелица особняка рассмеялась и ответила:

— Обязательно! А мы ещё думали, что за летающего лиса видели слуги. Кто бы мог подумать, что это наш кот! Нет, ну я теперь точно прослежу, чтобы он не пропал второй раз. Раз дочь хотела этого кота, то пусть заботится, как полагается.

— Вот, вот! Так что чем быстрее его заберёте, тем лучше, — попросил я.

— Конечно. Я отправлю за ним слуг. Какое вознаграждение хотите за возвращение кота?

— Никакого. Просто заберите его как можно скорее.

— Без проблем! — обрадовалась женщина.

Я продиктовал адрес квартиры Лесси, и мне обещали забрать Ангела через час. Правда, приехали даже раньше.

Двое широкоплечих охранников на минуту зашли в квартиру, и я передал укутанного в полотенце кота. Они ещё раз нас поблагодарили и ушли восвояси. С котом.

— У меня никогда не будет питомца, — запричитала Лесси за ужином.

— Могла оставить кота, а не захотела, — ответил я ей, наливая себе в стакан апельсинового сока. — Как понял, его и маленькая хозяйка недолюбливает.

— Да я лису хотела! Зачем мне страшный кот с крыльями?

— Лесси, да успокойся ты уже, — попросила её Света.

— А я медведя хотел, и что с того? — усмехнулся брат.

Он не пил с самого утра, и на его лице даже проступила лёгкая улыбка.

— Зачем тебе медведь? — поинтересовалась Света.

— Вместо охранника. Кто додумается на меня напасть, если позади будет ходить двухметровый медведь?

— Так, давайте мы не будем разводить зоопарк. У нас ещё две летучих мыши не пристроены. Так что это все, кого я могу вам предложить, — я поставил точку в разговоре о питомцах.

Мне уже надоел этот балаган. Пусть ребята сперва научатся ценить тех, кто есть. Да и в этой квартире, помимо крылатого кота, уже слишком много обитателей.

Как и ожидал, летучие мыши никого не заинтересовали. А вот зря! Эти смышлёные крылатые создания идеальные шпионы. Фломастеры я бы им пока не доверил, а вот конверты из налоговой приносить и забирать — самое то!

Вечер прошёл спокойно. Я выдал Татьяне наборы фломастеров и полные инструкции по замене и переправке на подзарядку. Получалось так, что призраки в доме Шолоховых будут шпионить посменно. Не сразу все двенадцать, а по шесть каждую неделю. Так мы не пропустим ничего важного.

Заодно договорился о собеседовании для моей живой шпионки на следующий вторник. Как раз Татьяна успеет до Москвы доехать после открытия Смоленска.

А утром я с облегчением отправился обратно в училище. Иван Фёдорович заехал за мной и Зубастиком с самого рассвета и отвёз прямо к КПП.

Однако радость моя длилась недолго… Преображение Зубастика заметили все, кто вернулся сегодня утром. А это была большая часть училища, поэтому на нас косились и обсуждали все, кому не лень.

— Лёха, здорова! — встретил меня у главного корпуса Костя. — Фига, как у тебя малёк вымахал! Ты его чистой магией кормишь, что ли?

— Почти. Он у меня сожрал рыбу из магического озера. И вот результат, — кивнул я на Зубастика, который не отходил от меня не на шаг.

Не нравилось ему такое количество внимания от кадетов.

— Мне бы тоже такая рыба не помешала, — вздохнул Костя.

— А тебе-то зачем? — насторожился я.

— Тоже хочу так вымахать. Точно до финала имперских соревнований дойду, — усмехнулся Костя.

Мы вместе зашли в главный корпус, и на первом этаже уже расстались. Я проводил Зубастика в убежище.

И на мою беду тут нас уже ждал Дмитрий Павлович. Он сразу отметил преображение малька и стал заваливать меня всевозможными вопросами. Я подробно рассказал о случившемся и хотел ретироваться на завтрак, но учёный затронул интересную тему:

— Вчера сводил вашу старушку на первое исследование. Очень милая женщина, даже не ожидал, — улыбнулся Дмитрий Павлович.

— Удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовался я.

— Пока выведал лучшие грибные места за городом, — усмехнулся учёный и поправил очки, которые сползли на нос. — А так ждём первые результаты от лаборатории.

— Какой лаборатории?

Меня насторожило, что Дмитрий Павлович передавал данные незнакомой организации.

— Моей. У меня же целая сеть по империи.

— Раз так, то хорошо. Но я бы на вашем месте проследил, чтобы там не завелись имперские шпионы, — посоветовал я.

А сам поймал себя на мысли, что такими темпами точно параноиком стану. Мне уже скоро в пауках начнут жучки для прослушки мерещиться.

— Уже, Алексей, — улыбнулся мне учёный. — Перед приёмом на работу, всех соискателей проверяют на артефакте правды. А потом раз в месяц вызывают для дополнительной проверки. Мне и самому за шпионов боязно. Я же занимаюсь… как бы это сказать…

— Не совсем законными разработками, — дополнил я.

— Да. Ничего не могу с собой поделать. Это всё во имя науки!

— Тогда оставлю вас с Зубастиком. Сможете понаблюдать, как он изменился, — улыбнулся я и всё же ретировался к выходу.

Вернулся в свою комнату и привёл себя в порядок. За завтраком снова стал самым обсуждаемым кадетом в столовой. Меня даже два раза сфоткали незнакомые девушки, пока я ел. Правда, когда я их попросил удалить фотографии, они почему-то испугались и чуть ли не оставили мне свои телефоны.

Видимо, слишком злобный взгляд сделал. Зато это сработало, и больше никто из кадетов не подрабатывал местным фотографом единственного меня.

— Ну ничего себе, сколько внимания ты привлёк, — прокомментировал Макар, когда мы вернулись в комнату после занятий.

— Лучше бы не привлекал, — хмыкнул я и улёгся на кровать.

Оставалось два часа перед тренировкой с мастером, и я хотел потратить это время на заслуженный отдых.

— Да даже если бы ты учился в самом элитном училище империи, всё равно бы привлекал внимание. Даже сын императора не ходит с питомцем-регатом, а ты ходишь.

— Надеюсь, это скоро изменится.

— Угу. Но, как по мне, ты слишком многое на себя взял. Что-нибудь обязательно пойдёт не по плану.

— На такие случаи у меня есть отдельные планы.

— Ой, ну посмотрим. Вот увидишь, нельзя предусмотреть всего.

— А я и не спорю. Но всегда можно подготовиться к большему количеству вариантов развития событий.

— Что-то совсем ты скучным стал… Включи мне лучше тот сериал про оживших мертвецов.

— Только если ты запомнишь имена всех героев, — ухмыльнулся я.

— Ла-адно. С тобой же спорить бесполезно…

Неделя прошла в сплошной рутине и тренировках. Утром учился, потом знакомил Зубастика с кадетами. Тренировался вместе с ним или отдельно с мастером. И ни одного ночного похода в подземелье не пропустил.

Пожалуй, главным достижением было то, что я уговорил Кутузова выделить мне ещё десять бригад с магами для ремонта подземелий. Разумеется, под клятву о неразглашении для всех. Я указал место, откуда стоит начать перестройку, и Илья обещал, что его люди приступят уже в пятницу.

Не забывал следить и за другими делами. Ведь всю неделю девушки посменно отбирали кандидатов на становление магами. Я лично пересматривал каждую анкету. Проинструктировал я их хорошо, так что и придраться было не к чему. Назначил всем массовое собеседование на вечер субботы, и крайне опасался приближения воскресенья, на которое была намечена поездка к бабушке Макара.

А в субботу утром Иван Фёдорович меня огорошил звонком и сообщил, что стажировки не будет. Потому что всех регатов в округе мы уже убили во время вторжения, а новые ещё к городу не подобрались.

Поэтому вместо стажировки мы заехали за кулоном, который отводил от меня любопытные взгляды незнакомых. Вот и смогу попробовать на собеседовании. Проверим, узнают ли Алмазова Алексея кандидаты.

Кулон мне сразу понравился. Чисто внешне. Он выглядел, как дорогой и сложный механизм, но при этом наполненный магией.

А назначил я им встречу прямо у входа в подземелье, который мне показала Лариса Вениаминовна. Так что когда я зашёл в указанный подвал, на меня покосились сразу сорок восемь человек. Двое отписались, что ушли, потому что чуют развод… Ну не может собеседование проходить в подвале. Ну и фиг с ними, раз решили перебдеть.

Я закрыл за собой массивную дверь подвала и достал из рюкзака магический шар, который забрал из походного набора Ивана Фёдоровича. Подбросил его вверх, и помещение озарилось мягким светом. Ну, заодно и крысы попрятались по углам.

Зубастик внимательно следил за тем, как артефакт света летает по комнате. Но двигался так, чтобы никого не задеть. После преображения он стал заметно умнее.

Здесь собрались в основном молодые люди, и лишь несколько человек выглядели за сорок. Мужчины и женщины, самые разные.

Люди смотрели на меня молча. И постоянно отводили взгляды, словно им было некомфортно всматриваться в моё лицо.

— Вам должно быть интересно, почему я вас здесь собрал? — спросил я после короткого приветствия.

Имени пока не называл.

— Да, надеюсь, на нас сейчас не нападут сектанты, чтобы забрать на органы, — высказался худощавый мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост.

— Нет, у меня к вам предложение гораздо интереснее. И раз вы все пришли, значит, готовы на всё ради лучшего будущего, — улыбнулся я.

— О каком будущем идёт речь? — строгим тоном спросила девушка, одетая как учительница.

— Перед тем, как я оглашу своё предложение, напомню, что все вы подписали документы о неразглашении. Всё, что я скажу, должно остаться в этой комнате…

— Знаем, иначе до конца жизни будем сидеть в тюряге, — перебил меня парень в спортивном костюме.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — А теперь поднимите руки те, кто хочет выйти отсюда с магическим талантом! С настоящим, а не какой-то псевдомагией.

Первую минуту царила гробовая тишина, которую развеивало лишь шуршание крыс за стенами. Потом первой подняла руку девушка в строгом костюме. А за ней постепенно и все остальные.

— Что нам придётся делать? — сразу спросила она.

— Убивать монстров, изгонять привидений, охотиться на регатов, имея при себе передовые разработки, которых нет даже у императора. И главное — не попадаться.

— Кому?

— Видящим магам не из нашего ордена.

— Ордена? — хором переспросили сразу трое.

Я долго рассказывал об ордене и планах, не торопился. Можно себе позволить, будучи уверенным, что информация не выйдет из этого подвала.

Часа два я отвечал на вопросы, пока первый из кандидатов не решился попробовать. Это был тот самый парень в спортивном костюме.

Я вложил в него частичку дара и попросил не спешить с открыванием глаз. Позвал Зубастика.

— А теперь смотри. Но не пугайся, — предупредил я.

Парень открыл глаза и закричал. Ну, примерно на такое первое впечатление я и рассчитывал.

— А-а-а! Это же… же… — он потерял дар речи.

— Это Зубастик. Приручённый регат, — спокойно ответил я.

— О! А я о нём читал в глобале. Получается, вы Алмазов Алексей? — воскликнул из толпы рыжий парень в кепке.

— Да, это я. И если вы тоже хотите увидеть Зубастика, то прошу в очередь, — я слегка улыбнулся.

— Не… не надо. Он страшный, — пробормотал мой первый доброволец.

— Привыкай. Внизу водятся создания куда страшней.

Как и ожидал, постоянные статьи в глобале о Зубастике, смогли слегка развеять страх местных жителей. Поэтому они принимали дар и с любопытством смотрели на моего питомца. Испугались всего пятеро, включая нашего первопроходца. Но они-то уже знали, чего ожидать.

— Раз все смогли увидеть Зубастика, то пойдёмте знакомиться и с призраками, — позвал я и открыл люк в подземелье.

Прошёл первым, ведя за собой толпу магов-новобранцев. Я потратил на них все возможности своего дара-первоисточника. Он после такого не меньше месяца восстанавливаться будет. Сейчас мой собственный источник стал в десять раз меньше.

Когда я дошёл до нужного перехода, попусту не узнал его.

Да я понятия не имел, что ремонт можно делать так быстро. Все стены были выложены новой отделкой, примерно на километр в указанном мной направлении… А я в первую очередь хотел соединить это место с училищем.

— Алексей Дмитриевич, — позвал меня один из бригадиров. — Мы тут с монстрами столкнулись. Дальше никак!

— Сейчас разберёмся, — ответил я магу, а сам обернулся к новичкам. — Ну что, есть желающие начать учиться убивать монстров прямо сейчас?

На самом деле я проверял настрой новобранцев, а не собирался бросать их в сражение без должных навыков.

— А мы сами не сдохнем? — уточнил один из парней.

— Нет, вас же Зубастик прикроет. Для начала понаблюдаете, а потом уже прибудут учителя, чтобы научить вас пользоваться магией.

Вот кто был готов первым ринуться в драку! Вместе со взрослением у регата просыпался и охотничий инстинкт, который я собирался направить в нужное русло.

— Тогда я пойду первой! — вызвалась девушка в строгом костюме.

Слишком уж она инициативная для учительницы.

Пока шли к месту, где строители нашли монстров, проявились и призраки. Макар и двое призрачных фехтовальщиков устроили показательную дуэль над головой толпы. В отличие от первого проявления регата, призрачное сражение вызывало лишь восхищение.

Однако до монстров мы так и не дошли…

Мой первый испытуемый с криком бросился на Зубастика, держа в руках настоящую магическую гранату… заряженную маной. Просочился-таки шпион!

Я успел лишь обернуться, как он бросил её в Зубастика.

Глава 7

Моё сердце на секунду перестало биться… Время замедлилось, словно в фильме.

Вот в моего питомца летит магическая граната, а он не успевает среагировать. А я подрываюсь с места и бросаюсь за ней. Не успеваю… И прыгаю.

Ловлю её голыми руками и падаю на землю. Мгновение до взрыва. Я бы выставил щит, но так быстро их умеют плести лишь мастера.

Вокруг было слишком много людей. И я не мог позволить, чтобы и их задело.

Решил действовать интуитивно. И как бы бредово это ни звучало, но я прижал гранату к груди. Ведь в моём источнике было полно свободного места после всех обращений.

Руки обдало диким жаром. Из гранаты начал выходить запас маны… А в них закладывали столько, чтобы можно было убить регата, что уж о человеке говорить.

Я знал, как впитывать ману из артефактов только в теории. Для адептов это считалось слишком сложно… но сейчас выбора у меня не было. И я распахнул свой магический источник, как открытую дверь.

Жарко… Было очень жарко, когда свет повалил из магической гранаты. Но несмотря на всю боль, я изо всех сил втягивал в себя энергию.

Со стороны это выглядело так, словно я поглощаю лучи яркого света.

Секунда… Две… Пять.

И свет погас, а пустая граната выпала из моих рук. В тишине раздался звон, когда она упала на пол.

Мне хотелось убить предателя прямо на месте. Разорвать его на мелкие куски. Но я не мог сделать этого при всех. Ведь не стоит забывать о репутации, которая обо мне сложится сегодня. Нет, нельзя убивать его голыми руками, как бы ни хотелось.

Я сделал несколько глубоких вдохов, прогоняя злобу. А затем подошёл к предателю. Окружённый толпой, он уже не мог сбежать.

— Зачем? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

В них не было страха, как совсем недавно… когда он увидел Зубастика впервые. И тот страх был реален.

— Регаты не должны жить среди людей, — уверенно ответил он.

— Как ты понял, куда идёшь? — спросил я при всех.

Он молчал. Сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки. Так и знал!

— На кого ты работаешь? — я добавил в голос стали.

— Ни на кого.

Парень побледнел. Видно, что до настоящих профи, которые и под пытками не расколятся, ему слишком далеко. Поэтому решил сперва надавить морально.

— Врёшь. Сам бы ты ни за что не достал эту гранату. Ты не мог знать, куда идёшь.

Прав был Макар, всего предусмотреть невозможно. Хоть я и постоянно прокручивал в голове всевозможные варианты, но то что один из кандидатов пронесёт в объёмной куртке гранату, чтобы прикончить Зубастика- никак не мог предположить. Да вероятнее было то, что они все разом убегут от страха, и не будет у меня магов.

От такого никакой тщательный отбор по анкетам, составленным лучшими психологами и психомагами, не спасёт.

Да и артефакт правды бы не спас, если бы находился в Смоленске. Мой родовой в Москве, а у Дмитрия Павловича по городам путешествует. Город был закрыт, чтобы еще и его вести для собеседований. Тем более, он не оценивал психологический портрет кандидатов, как нужно было мне, а мог лишь дать достоверный ответ на вопрос: «А не задумали вы чего плохого»… А ответ был бы очень расплывчатый, поскольку имени моего при собеседовании никто не называл.

Но по крайней мере, в моёмслучае просочился только один недомерок.

— Мог. Долг каждого человека — убивать монстров, — парень пытался говорить уверенно, но получалось плохо.

— Давай начистоту, — выдохнул я. — У тебя есть минута, чтобы признаться. Иначе пойдёшь в тайную комнату с монстрами, и теперь уже Зубастик тебя не прикроет. Ты как будто не понял, что тебя, как смертника отправили.

— Никто меня не отправля…

— Минута. Время пошло, — строго напомнил я.

Парень бледнел на глазах. Он то открывал рот, чтобы что-то сказать, то сразу закрывал. Не мог решиться. Словно и правда не понимал, что те, кто следили за мной, отправили его со смертельным заданием.

— Десять секунд, — вновь напомнил я, хотя и не думал смотреть на время.

Говорил так, чтобы нагнать страху. И получилось… Все остальные с трепетом наблюдали за происходящим. Даже призраки бесшумно парили у потолка.

— Меня и без того убьют, и неважно, кто это сделает, — пожал плечами парень, принимая свою судьбу.

— Я не говорил, что убью тебя. Ты получил дар. Принёс клятву ордену. Если твои слова покажутся мне убедительными, то подумаем над другим раскладом, — решил я забросить пряник.

Напоследок.

А я для себя отметил, что клятву ордена надо переписать, чтобы она и на Зубастика распространялась. Ведь не совсем очевидно, что регат вхож в тайное общество.

Парень отвернулся, боясь смотреть мне в глаза. А я не отводил сурового взгляда. Иной раз он действовал лучше всяких слов.

— Хорошо, — выдохнул парень. — Если у меня есть шанс выжить, то почему бы им не воспользоваться.

— Слушаю. Время уже вышло, — напомнил я.

— Мою девушку должны посадить на всю жизнь… А я ради неё готов на всё. Вот и пошёл на сделку.

— Магоконтроль? — сразу предположил я.

— Да. Если бы я убил регата, её бы отпустили. Простили бы ей грехи с псевдомагией. И даже одно убийство… Но у меня не вышло…

Внешне я оставался спокоен, но вот внутри начинал кипеть от злости. Магоконтролю я и с первых дней не доверял, а все наши отношения строились на взаимовыгодном сотрудничестве.

Видимо, они продолжили за мной следить. И даже машина с защитой от прослушки не помогла.

— Зачем им убивать регата? — спросил я.

— Без понятия, — парень снова пожал плечами.

Он и правда не знал. Его лишь использовали самым низким образом, как простой инструмент. Но здесь было не сложно провести линию от имперской службы к самим верхам. Ведь я нарушил привычный сотнями лет порядок вещей, и уже начал за это расплачиваться.

Но я и не говорил, что изменить мир — это легко и безопасно. Отнюдь.

— Понял тебя, — кивнул я парню. — Но сам понимаешь, что больше я тебя отсюда не отпущу. Живым.

— Ты обещал…

— Подумать, — перебил я. — Поэтому жизнь я тебе оставлю. Но ты принесёшь клятву на крови, и больше не выйдешь из этого подземелья, пока я не решу иначе.

Жестоко? Вполне. Но раньше я и вовсе убивал без раздумий. А сейчас мне нужно было показать остальным, что бывает с предателями, и при этом всех не распугать. А то даже строители наблюдали, затаив дыхание.

Парень обернулся ко мне и посмотрел в глаза. Набрался-таки для этого смелости.

— Хорошо, — кивнул он. — Лучше так, чем умирать. Раз я больше ничем не смогу помочь своей девушке…

— Не сможешь. Она должна заплатить за убийство, что совершила. А ты за попытку убить Зубастика. Поэтому, если после принесения клятвы поднимешься на поверхность, кровь попусту вскипит в твоих жилах. Попытаешься снова предать — расклад тот же. Понял?

Парень сглотнул и кивнул. А я достал из кармана складной нож, который тоже забрал из походного набора Ивана Фёдоровича.

Эта клятва была особенной. Хотя бы тем, что предназначалась для сдерживания врагов, а не для союзников. Два пореза на ладонях. Рукопожатие. И заветные слова.

Парень задрожал и упал на колени. Сейчас по его телу переливался невыносимый жар. Его затрясло. Но всего на секунду. Потом он поднял на меня раскрасневшееся лицо и сказал последние слова клятвы:

— Готов служить вам до самой смерти, мой господин.

— Вот и отлично, — холодно ответил я.

Вот так обошёлся без убийства. Пусть за своё покушение убивает монстров в подземельях, пока я не решу иначе. Хотя в моих принципах никогда не прощать врагов.

— Что мне делать?

— Будешь помогать строителям, пока не приедут учителя. Потом ты их личный помощник и убийца монстров. Всё понял?

— Да, господин.

Парень склонил голову, не в силах подняться с колен. Так и работала клятва. Я запомнил её из воспоминаний родового артефакта. Но так хорошо кровь работала лишь с теми, кто смог получить заветный дар.

— Покажите монстров, — обратился я к бригадиру, который застыл с каменным лицом.

— Точно, — вспомнил он. — Идите за мной, гос…

Он почему-то захотел назвать меня господином, но осёкся. Я сделал вид, что этого не заметил. Но сам решил, что такой настрой поможет мне и строителей переманить. Там же пятнадцать магов. Они будут тоже не прочь получить дополнительный дар. Да никто не будет против! Магии много не бывает!

А сейчас ордену нужны верные люди. Много людей, а иначе на восстановление подземных лабораторий и новую базу для ордена у меня не один год уйдёт. А я Голицыну обещал управиться гораздо раньше и намеревался сдержать своё слово.

На монстров пошли смотреть все. Даже строители оторвались от дел.

Бригадир провёл меня по длинному коридору. А призраки всё это время высматривали тайные ходы, как я их и учил. При нахождении они подавали мне условные сигналы. Так что по пути они минимум пять тайных проходов обнаружили. Сейчас бы Серёгу сюда, чтоб новую карту составить.

Пожилой маг-бригадир объяснил мне, где видел монстров, а дальше идти побоялся. В узком тоннеле скопилось много зрителей, которые шли позади, в десяти шагах от меня и Зубастика.

Питомец принюхался и свернул налево, уводя меня за собой.

Монстры тоже нас почуяли. Я увидел, как первый перелезает через разрушенную кирпичную стену. Страшная тварь! Не страшнее регата, но жутко уродливая.

Впрочем, я не рассматривать её пришёл. Поэтому ловкими движениями рук сплёл заклинание. Не шибко торопился, пока была фора, чтобы новички хоть посмотрели, как плести заклинания.

А затем бросил плетение в монстров. Магические нити расширились и превратились во всепожирающее горячее облако. Монстр и напасть не успел, как раздался визг боли… Он сгорел заживо. Но заклинание на этом не закончилось.

Моё облако отправилось дальше по коридору, уничтожая всё живое на своём пути. И так пару минут, пока в нём не закончилась мана.

— Вот так и работает магия. И я вас научу, — обернулся и сказал новобранцам.

Они смотрели на меня выпученными глазами. Не ожидали, что я так быстро справлюсь. Ну, если убивать монстров каждую ночь, тут кто угодно научится.

— Возвращайтесь завтра вечером. Приедут первые учителя, и вы сможете начать практику, — указал я новобранцам.

— А когда мы сможем также? — поинтересовалась девушка в строгом костюме.

— Через месяц, если приложите для этого все свои силы и время. Готовы?

— Да, — ответил мне неровный хор голосов.

Все понимали, что такая возможность выпадает в жизни лишь раз. И никто, кроме одного предателя, не хотел её упустить.

— В таком случае мы закончили. На сегодня. Выход найдёте сами.

Новички медленно расходились. А строители прибывали вместе с материалами, которые парили за ними с помощью левитирующих заклинаний. Удобно! С такими навыками никакие тележки не нужны.

— Как ты его нагнул, — опустился и сказал мне Макар. — Теперь точно никто не решится повторить выходку!

— Я бы не был так в этом уверен, — тихо ответил я призраку.

Рабочие не видели привидений, поэтому не хотел привлекать лишнее внимание. А то им будет здесь крайне некомфортно находиться, если они узнают, что вокруг ещё и призраки бродят. Монстров-то они хоть видят.

— Ну, у тебя уже статус такой. Скоро вокруг соберутся сплошь шпионы и предатели, — продолжил Макар.

— А вот этого как раз хочется избежать.

— Пока не вполне успешно. Кстати, будешь вычислять, кто именно заказал Зубастика.

— Тут и так всё понятно. Кто-то из приближённых императора. Магоконтроль — его структура. Они бы не стали действовать просто так.

— М-да, теперь тебе бы с ними поаккуратнее.

— А тебе предстоит вычислить слежку. Иначе бы они не поняли, куда направлять людей.

— Вот опять несчастного призрака загружают работой.

— Потому что этот призрак хочет ночами смотреть сериалы, а не сидеть в тишине, — улыбнулся я.

— Намёк понял! Буду следить внимательнее. Делаю ставку, что к тебе, как в боевиках, несколько групп слежки приставлены. Надо искать большие фургоны!

Я усмехнулся и ответил:

— В жизни шпионы действуют иначе. Они скорее камер и жучков в доме Лесси наустанавливали, и теперь следят из подвала в соседнем здании. Так что сейчас отправимся проверять.

Макар печально вздохнул. Он, как и я, терпеть не мог искать этих жучков.

Иван Фёдорович всё это время ждал меня в машине. А когда поехали, я подробно рассказал ему про произошедшее. Про новичков и предателя.

— Ну и дела, — прокомментировал он, когда мы уже приехали к дому Лесси. — Хотя ничего удивительного. Вы привлекаете слишком много внимания. И это вы ещё не князь…

— Думаете, стоит нанять дополнительную охрану? — решил посоветоваться я.

— Нет, тогда вы точно оправдаете все подозрения спец служб.

— Магоконтроль и без того знает, кто я. Мы часто об этом говорили в вашей машине.

— Да, но они понятия не имеют об ордене. И лучше, чтобы так и дальше оставалось. Пока они лишь пытаются вычислить ваши планы, а не знают о них наверняка.

— Дело времени, — хмыкнул я. — Такой масштаб скрыть невозможно, сколько бы клятв я не принял.

— Вы правы, Алексей. Тут нужно действовать хитрее.

— И подложить врагам левые сведения.

— Как вариант, — хмыкнул куратор. — Это выиграет вам время, пока не разработаете хорошую защиту для убежищ ордена и лабораторий.

— Тогда так и сделаем. Осталось вычислить слежку и незаметно для них подбросить данные. Хм, а возможно, простого разговора на кухне Лесси хватит.

— Скорее всего. Мне подняться с вами?

— Нет, я ненадолго. Мы с Макаром найдём жучков и вернёмся в течение часа.

— Хорошо, — кивнул куратор и достал смартфон.

В современном мире скучно не бывает. Здесь легко можно убить время, проводя его за листанием всевозможных лент блогов в глобале. Краем глаза я заметил, что Иван Фёдорович начал с новостного канала.

Как и ожидалось, дома у Лесси мы нашли аж десять жучков. Я всех предупредил, не говоря ни слова. Просто создал квартирный чат и сообщил данные. Потом мы разыграли диалог, с помощью которого я хотел повести магоконтроль по ложному следу.

Жучков в итоге убрали только из ванной комнаты, а остальных оставили. Но теперь все местные обитатели трёшки знали, о чём говорить можно, а о чём — нельзя.

Лесси ещё раз высказала мне за лису, но я остался при своём. Однако на прошлой неделе узнал в питомнике, что на них очередь на два года вперёд. Хоть самим в магическом концентрате выращивать, как это произошло с Марсом.

На ночь вернулся в училище, чтобы снова не нарушать установленные правила. А сутра пораньше мы с Иваном Фёдорович выдвинулись в Могилёв. На радость Макара. Надо же мне было исполнить своё обещание, хотя я совершенно не переваривал эту старуху…

Мы проехали десять километров от города. Дорогу восстановили в первую очередь, поскольку без неё не было никаких поставок продовольствия. Собственно, для этого город и закрывали на неделю, чтобы ни одна проезжающая машина не мешала рабочим и магам земли.

Сперва вокруг была лишь выжженная земля, что осталась после вторжения. Приближалась зима, и снова пошёл мелкий снег. Не время для работы природных магов, но уверен, к весне этот лес будет пышнее прежнего.

Через полчаса пути лес начал возвращаться. Было заметно, что примерно в этих местах регаты и сбивались в кучу для нападения. А ещё через полчаса выжженное поле битвы осталось далеко позади.

— Разительный контраст, — подметил я.

— Есть такое. Нам ещё повезло, что регаты атаковали спешно.

— Да, из-за знаний об ордене. Мне начинает казаться, что скоро мой орден захотят уничтожить все, кому не лень. Даже инопланетяне спустятся с неба, лишь бы я не менял этот прогнивший мир.

— Ну, вот это уже сказки, — усмехнулся куратор. — Вы знали, на что шли.

— Да, и не собираюсь отступать.

Это были не только мои принципы… Я видел цель в своей новой жизни. Мне дали возможность переродиться. Мне, потому что я мог что-то исправить. И я хотел доказать в первую очередь самому себе, что смогу.

В Могилёв приехали к обеду. И на этот раз уже не прятали Зубастика на КПП, а просто показали документы на питомца. И нас спокойно пропустили. Вот так постепенно новость о первом приручённом регате разлеталась по миру.

На этот раз на проклятую землю семьи Макара ехали без опасений. Уже знали, что если не сворачивать с дороги, то ничего страшного не случиться. А в местные склепы, наполненные проклятой магией, мы заходить не собирались.

И вот снова показался этот дом на краю кладбища. Здесь выпал снег, поэтому картина была не настолько мрачной, как в прошлый раз.

Иван Фёдорович и Зубастик вышли прогуляться по безопасной территории, а я с кирпичом в рюкзаке постучался в дверь.

— Опять ты? — с возмущением спросила бабка, открыв дверь.

— И я рад вас видеть, — ответил я, не скрывая иронии.

— Зачем пришёл? Я уже отплатила тебе сполна.

— Мне — да, но не Макару. А сегодня будет полнолуние.

Помнил, что этой ведьме проще всего говорить с призраками в эту фазу луны.

— Так он… — она вытаращила на меня глаза.

— Да, вы не смогли его убить второй раз, — перебил я.

— Не убить, а спасти!

— Такое спасение и живому не нужно, — хмыкнул я. — Впрочем, если не хотите с ним поговорить, то я уйду.

— Лёш, ну не надо, сейчас мы её уговорим, — материализовался рядом Макар, но я ему не ответил.

— Хочу, — холодно ответила бабка и жестом разрешила заходить.

— Доставай свой предмет, — указала она, когда мы прошли в гостиную.

— Не так быстро. На этот раз у меня будут условия, чтобы обезопасить призрака, — строго ответил я и присел на старый кожаный диван.

— Лёш, мы ж так не договаривались, — продолжил возмущаться Макар.

Ну должен же хоть кто-то подумать о его безопасности. И не только о ней, раз у меня выдалась такая возможность. Ведь даже эта проклятая бабка способна изменить мир к лучшему, если направить её старания в другое русло.

— Какие ещё условия? Да что ты себе возомнил? — начала вскипать бабка.

Я в ответ лишь напомнил, где стоит флакон с успокоительным.

— Если вы хотите и дальше общаться с Макаром, то должны перестать любые попытки его уничтожить, — высказал я первую часть.

— Нет. Он же так разум потеряет.

— Отнюдь. Он хорошо смог развить память. Заметьте, без всякой вашей помощи.

— Нет… нет, — затараторила бабка. — Мой внук не должен страдать.

— Он и не страдает. Сами поговорите и убедитесь.

— Нет, нет, — в её глазах блеснуло настоящее безумие, что заставило насторожиться.

— Раз нет, то я уйду, — сказал я, поднявшись, не обращая внимание на все уговоры витающего рядом призрака.

— Никуда ты не уйдёшь, ирод! — завопила бабка и опустилась к камину, в котором горел огонь.

— Останови её! Она же себя покалечит! — закричал Макар.

Бабка достала из камина уголёк и бросила его на деревянный пол. А затем с рук сорвались чёрные магические нити и направились к нему…

Пол озарило голубым пламенем проклятья. Вспышка… И эти огненные потоки направились прямиком ко мне!

Чёрт! Вот так и знал, что не надо сюда ехать!

Глава 8

Если в этом мире и живут нормальные бабки, то я с ними не сталкивался. Но бабушка Макара превзошла все странности, какие только могла.

Она настолько хотела помочь внуку обрести посмертие, что была готова поджарить и меня! Вот же чокнутая!

— Лёш, сделай что-нибудь! — запаниковал призрак.

По венам разлился адреналин, напрочь забирая все страхи. Он же придал уверенности и ускорения рукам. Секунда. И передо мной возник щит чистого света.

Проклятый огонь врезался в защиту. Попытался её обогнуть. Но я стал спешно расширять световой щит, образуя из него настоящий купол.

Макар испугался пламени и взлетел к потолку. Кто ж знает, как проклятый огонь действует на привидений.

Я оказался внутри купола, сотканного из собственной магии. И этот шар огонь обогнул и захватил в свои смертельные объятия.

Стало жарко… Мне не хватало воздуха, чтобы дышать.

— Лёш, спасайся! — кричал мне Макар.

Легко говорить, когда ты умеешь проходить сквозь стены…

— Умри здесь, чтобы больше не мучил моего внука, — за стеной огня раздался злобный голос бабки.

— Лёх, ну не понимает она! — продолжил призрак.

Я мог атаковать в ответ, но тогда бы это имело фатальные последствия для бабки. Мог позвать Зубастика, но даже ради своего выживания не хотел натравливать его на людей.

Остался лишь один вариант, если я не хотел убивать эту бабку. Хотя нет, очень хотел! Столько моей крови она уже выпила! Но эта старуха была дорога для Макара, и он искренне хотел наладить контакт.

Я начал новое плетение. Вложил в свою защиту побольше маны и превратил её в обычное развивающее заклинание. Как раз на неделе мастер показывал мне подобные преобразования, и у меня даже раз на практике получилось. Пора закрепить результат!

Яркая вспышка света на миг ослепила меня. Но вместе с моей маной она развеяла и огонь. Проклятые голубые искры разлетелись по гостиной, оставаясь догорать то тут, то там. Но больше не распространялись.

Я сделал несколько шагов навстречу к бабке, а она попятилась от меня.

— Как? Как ты это сделал? — в шоке лепетала она.

Но я не спешил отвечать. Во мне бурлила злость, и было сложно её сдерживать. Ведь мне бы хватило всего одного заклинания из дуэльной книги, чтобы от бабки больше не было проблем.

Но я не мог так поступить. Уже не мог… Будучи убийцей в прошлой жизни, в этой я научился её ценить. И оценивать последствия. Ведь это не случайные заказы, а люди, знающие друг друга. Большая аристократическая семья живых и мёртвых.

Бабка остановилась у стены, и я приблизился. Встал в шаге от неё. Смотрел в испуганные глаза.

— Да кто ты такой? Как справился с моим проклятьем? — продолжала она.

— Мне надоели ваши выходки, — серьёзным тоном ответил я. — Поэтому сейчас я научу вас видеть Макара всегда. Но если вы и после этого выкинете что-то подобное, то уже не ручаюсь за себя.

— Лёш, да ты чего такое говоришь? — продолжил панику Макар.

— Не переживай. Скоро вы сможете увидеть друг друга, — решил я успокоить призрака.

— Да она ни за что на это не пойдёт!

Я не стал отвечать призраку, потому что сейчас было не время для споров. Совсем. И обратился к бабке:

— Стойте смирно.

— Нет… Не прикасайся ко мне, окаянный! — заверещала она.

Но меня её крики не остановили. Сама напросилась, раз по-хорошему не понимает и опустилась до попытки убийства.

Вчера я сократил свой источник до минимума, но за ночь он на самую малость расширился. Как раз этой капли хватит, чтобы вложить в имеющийся дар.

Так я и сделал. Отправил незримое тепло с даром видящего к шее бабки. Оно впиталось в её тело, несмотря на все её крики и попытки смахнуть с себя магию, точно надоедливую муху.

Я приложил всю силу воли, чтобы получилось наверняка. Ведь этот дар не то, что можно легко внушить насильно. Возможно, он и не приживётся. Но попробовать стоило.

Через пару минут источники в груди бабки слились воедино, и она успокоилась. Подняла на меня блестящие влагой глаза.

И в этот момент распахнулась входная дверь, и в дом ввалились Иван Фёдорович с Зубастиком. Услышали-таки…

— Алексей, вы в порядке? — сразу спросил куратор.

— Вполне.

— Великие проклятые… — протянула бабка, смотря на Зубастика, вставшего в боевую стойку.

Она же не знала, что он так встал чисто ради устрашения.

— Это Зубастик, — спокойно представил я.

Макар спустился с потолка и завис между мной и своей бабушкой. Она сразу увидела его. И по морщинистым щекам побежали слёзы. Она закрыла рот рукой и наклонилась. Не могла поверить, что перед ней собственный внук.

— Ба, ты меня видишь? — осторожно спросил у неё призрак.

Она кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.

— Это я, Макар. И я такой же, как был при жизни. Сама посмотри, — сказал он и покружился перед ней.

— Так, как понимаю, мы зря пришли? — понял Иван Фёдорович.

— Да, мы уже разобрались. Но если не хотите стоять на морозе, можете и здесь посидеть.

— Не откажусь.

Иван Фёдорович намёк понял и плюхнулся на кожаный диван. Уж при нём меня навряд ли попытаются ещё раз прикончить. Зубастика же заинтересовал камин.

Пришлось отправлять останавливающие образы, чтобы он лапы в угли не совал. А то ему всё было интересно, как ребёнку. Пока сам не потрогает и не ошпарится, не поймёт.

Только в отличие от детей, я мог заранее показывать питомцу последствия его действий образами.

Бабка потеряла дар речи. Оно и понятно, ведь дар видеть — совершенно не то же самое, что со сгустками света в полнолуние общаться. Будем считать, что это расширение от пробной бесплатной версии до продвинутой.

— Ба, ну ты чего? Не рада меня видеть? — улыбнулся призрак.

— Ты… Почти как живой, — ответила старуха дрожащими губами.

Хотя зная эту бабку, я не сильно надеялся, что дар ей поможет…

— Так я живой! Правда, немного мёртвый, — рассмеялся Макар.

Шутка помогла развеять обстановку, и старуха собралась с мыслями. Так что пока я следил, чтобы Зубастик не проклинал себя по нелепой случайности, бабушка и внук беседовали, через фразу подкалывая друг друга.

— А ты, кажется, после смерти даже лучше выглядеть стал, — подметила старуха и даже улыбнулась.

Создавалось впечатление, что с каждой минутой разговора она становится всё адекватнее и адекватнее.

— Стараюсь! Ой, а это я тебе ещё шпагу свою не показал. И треуголку!

Призрак похвастался обновками, которые сам же и сделал из моей энергии. И так, постепенно, старуха успокоилась настолько, что у неё морщины на лице начали разглаживаться.

Однако я не спешил расслабляться. А то неизвестно, что творится у неё в голове. В прошлый раз она тоже преобразилась, но это было притворство, чтобы растворить Макара. А в этот… ещё предстоит узнать.

— Ба, ты только больше Лёшу не проклинай, — сказал старухе призрак.

— Ладно, не буду. А так хотелось, — наигранно вздохнула она.

— Не врёшь?

— Какая ложь в мои-то годы? — усмехнулась она.

— С тебя станется. Хлебом не корми, дай проклинать кого-нибудь, — заметил Макар.

— Этот бы талант, да в мирное русло, — прокомментировал я.

— Это какое? — хором спросили бабка и внук.

— Ну как? Специалистов по снятию проклятий даже в столице днём с огнём не сыщешь.

— А, ты об этом, — отмахнулась старуха, словно ей не интересно.

— Зря ты так, ба, — подметил Макар. — В имперской больнице столько людей от проклятий умирает. Столько проклятой энергии зазря пропадает.

— И то верно, — кивнул я. — Мы ведь в столицу часто будем ездить.

— А, переманить меня хотите. Я всё поняла, — осенило бабку.

— Ну ба, какой переманить? Мы, как лучше хотим, — ответил призрак.

— Даже ради тебя свой родной дом не покину.

— Конечно, а то мёртвые обидятся, — иронично ответил я. — Им без вас в могилках слишком спокойно лежится.

Иван Фёдорович же молча наблюдал, но не скрывал интереса. Ему только больших ушей не хватало, как это любил демонстративно показывать Макар.

— Слишком много всего… в один день, — уже серьёзно сказала бабка.

— Ну а как вы хотели? Нечего было на меня проклятья напускать, — ответил я.

— Ты получается, носитель первоисточника… Слышала о таком.

— Да. И я с вами поделился, чтобы вы всех не прибили тут.

— Спасибо.

Я слегка опешил. Не ожидал от неё благодарности.

— Ба, ну, может и правда в Москву переберёшься? — продолжил натиск Макар.

Видимо, условия по снятию проклятий в лучшей имперской больнице и на него оставили неизгладимое впечатление.

— Ой, да отстань. Не хочу я… — ответила бабка,

Она подошла к стене и задула последний голубой огонёк, что остался после её проклятья.

— А я хочу! Так сможем видеться почаще!

— Странный у вас спор, — не выдержал Иван Фёдорович. — Специалистов по проклятьям не хватает, это да. Но к чему такой альтруизм?

— Чтобы в следующий раз наверняка знать, кто сможет помочь, — ответил я. — Ну, а если откровенно… Изначально я не планировал делиться своим даром. И обратно я его забрать не смогу.

— Ты хочешь плату, я поняла, — кивнула бабка.

— Да. И не только. Хочу услышать от вас клятву, что больше никаких покушений ни на меня, ни на Макара не планируется. Убедились же, что ему и после смерти неплохо живётся.

— Убедилась. Ради внука принесу вам хоть какую клятву, но в Москву не поеду.

— Даже если мы тоже переберёмся туда? — Макар округлил глаза, придавая себе жалобный вид.

В Москву мы переезжать не планировали, но старухе об этом знать было не обязательно.

— Да, я хочу остаться в своём доме. И не уговаривайте… Я специалист по проклятьям, а не добрый целитель, — хмыкнула бабка.

— А доброта вам больше идёт, — подметил я.

— Согласен, — кивнул призрак. — Ба, ты ж на самом деле не злая корга.

— Ой, что ж вы как насели… Нашлись тут желающие изменить мир к лучшему, — фыркнула старуха.

— А разве это плохо? Если с вашей помощью будет умирать меньше людей? Они же и оплату достойную предлагают. А вы как раз мне должны, — напомнил я.

— Ещё никогда у меня долги помощью для других не спрашивали… А впрочем, мне-то какая разница? Дар получен, и мне деваться уже некуда, если и дальше хочу общаться с внуком. Придётся это признать. Я готова выделять неделю раз в три месяца в этой больнице.

— Раз в месяц.

— Окстись! Я ж старая, постоянно туда-сюда ездить.

— Ладно, раз в два месяца. Последнее предложение, — улыбнулся я и заметил, что больше не могу на неё злиться.

— Хорошо, — неохотно согласилась она.

— Тогда я устрою вас. У меня как раз номер главврача остался.

— С руками и ногами оторвёт, — обрадовался Макар. — И мы сможем чаще видеться! Скоро же у Лёши имперские соревнования.

— Вот на них и приеду, — кивнула старуха.

На этом и решили. Однако и уезжать обратно в Смоленск не спешили. Я дал Макару вдоволь наговориться со своей бабушкой, и к вечеру он сиял не только от энергии из моего источника, но и от счастья.

Перед отъездом я принял от старухи клятву, что она больше не станет чинить нам вред. На этот раз не забыл вписать в клятву Зубастика.

Клятвы — это серьёзная магия. Стоит нарушить, и кровь может разом вскипеть. Или ещё что похуже… Но я сам начал разбираться с ними недавно, поэтому не без косяков. Это я про парня, который переехал в подземелье. Участь раба для него будет куда страшнее смерти, поскольку я не привык прощать предателей.

На этой ошибке и сформулировал конечную клятву для членов ордена. С этим учётом, больше покушений на Зубастика от своих точно не повторится.

Когда планируешь гигантский заговор — всего предусмотреть невозможно. Но я, по крайней мере, максимально обезопасил себя и орден от разглашения с помощью клятв. Повёл следящих за мной по ложному следу, теперь можно ненадолго выдохнуть.

В Смоленск вернулись к ночи, и я уставший после дороги отправился спать. Макар же вместо сериала стал в приложении на планшете логические задачки решать. Он уже ловко умел материализовывать кончик пальца и пользоваться техникой. Такими темпами его скоро и высунутые из розетки штекеры перестанут пугать.

Утро подкралось незаметно. Купол над училищем отключили для модернизации. На несколько дней, но этого хватило, чтобы зима вступила в свои права. И всего на два дня, но кадеты смогут насладиться зимним настроением. А потом снег снова растает под куполом, и вернётся вечное лето.

Я подскочил под звон будильника и начал собираться на занятия. Сегодня у нас должны были начаться основы алхимии, а мне был безумно интересен этот предмет. Должен же я общаться со своим призрачным алхимиком на одном языке.

В дверь постучали. Буквально заколотили, словно молотком. Я поспешил открыть и увидел на пороге запыхавшегося Серёгу.

— Тебя кто укусил, что ты такой встревоженный? — спросил я.

— Се…сегодня родительский день! — ответил он, пытаясь отдышаться.

— И что?

— Отец приехал. Сейчас на беседе со Львом Борисовичем. Чёрт, он же узнает, что мы общаемся!

Это было плохо. Потому что отец Серёги знал, кем я являюсь на самом деле, а вот остальное училище — нет. Да и Льва Борисовича никто не предупреждал, что не стоит говорить о нашей дружбе.

— Серёг, не дрейфь! Разберёмся, — решил приободрить друга.

— Да разобрался уже. Ты своим Зубастиком так всех впечатлил, что предки настояли на родительском дне. Теперь всем надо убедиться, что кадетам ничего не угрожает.

— И снова я в центре внимания…

— Ага. Завтра же уже отборочные. Родителей тоже пригласили.

Я кивнул и достал из кармана амулет, отводящий взгляд. Надел на шею под любопытный взгляд Серёги.

— Это чтобы меня никто случайно не проклял, — отшутился я.

— В твоём случае вещь очень нужная. Блин, где ж теперь прятаться, чтобы отец меня не нашёл?

— А зачем тебе от него прятаться?

— Он же строго велел с тобой не общаться!

— Да это понятно, а прятаться зачем? Не факт, что Лев Борисович ему всю подноготную сдаст.

— Уже сдал… Я на телефон отца приложение прослушки поставил.

— Фига! Как тебе это удалось?

— Ну вообще, изначально я хотел узнать, что он мне на днюху подарит. А потом забыл убрать, — поделился Серёга.

— Понятно. Тогда предлагаю всё отрицать и разойтись по разным берегам до конца дня. Может, и прокатит.

Но разойтись мы не успели. Поскольку в дверь снова постучали.

— Делаем вид, что никого нет дома! — воскликнул Макар и растворился в воздухе.

Жаль, что мы становиться невидимыми не умели.

— Лёх, давай так и сделаем, — шёпотом попросил Серёга.

— Алексей, я знаю, что вы там, — раздался тяжёлый голос из-за двери.

Стук снова повторился. Пришлось открывать. Если бы мы продолжали отсиживаться, то от этого было бы только хуже.

В мою комнату вошёл отец Сергея. Виктор Семёнович был в дорогом чёрном костюме, словно приехал на праздник, а не просто сына навестить. И вид у него был крайне недовольный. Он с осуждением смотрел то на меня, то на своего сына.

Серёга виновато опустил взгляд, я же смотрел прямо в глаза барону. Всем видом показывал, что не боюсь его. Мы уже не маленькие дети, можем сами выбирать, с кем общаться. А я и вовсе живу не первую жизнь.

Если несколько месяцев назад угрозы барона звучали существенно, то сейчас всё кардинально изменилось. Я уже не один из возможных наследников, которого преследует по пятам старуха с косой, а настоящий князь, который нашёл с этой чокнутой бабкой общий язык.

— Ну здравствуйте, князь, — холодно поприветствовал меня барон.

— Князь? — ошалел Серёга.

Глава 9

— Какой ещё князь? — повторил Серёга, выпучив глаза.

— Воронцов. Рад знакомству, — улыбнулся я другу и закрыл за бароном дверь, чтобы проходящие в коридоре кадеты нас не подслушали.

— Вот так и знал, что ты не прост! А чего раньше не сказал?

— Случая не представилось, — пожал я плечами.

— Я всё равно в шоке… Мой сосед настоящий князь!

— Да, поэтому я и запретил вам общаться, — высказался отец Серёги.

— Пап, серьёзно? Ты мне с князем запретишь общаться?

— Да, пока он тебя не угробил. У нас уже был этот разговор. Ни к чему его повторять.

— Стой, так ты тоже от меня это скрывал?

— Так было безопаснее, — сухо ответил Виктор Семёнович.

— В наше время даже дома небезопасно сидеть, — нахмурился Серёга.

— Не соглашусь, — улыбнулся я и присел на стул возле своего письменного стола. — Безопаснее всего сразу в гроб ложиться. Там точно никакой монстр не сожрёт.

Моя ирония помогла сгладить обстановку.

Серёга рассмеялся и уселся на мою кровать, а для барона стула не нашлось. Да, так я плавно намекнул, что совсем не рад ему в моей комнате. Я же его не приглашал.

— Алексей Дмитриевич, я должен напомнить вам о последствиях… — строго продолжил барон.

Сейчас он должен был прочитать очередную лекцию, что если я продолжу общаться с Серёгой, то моим тайнам кирдык. А с таким раскладом можно сразу в другое училище переводиться, чего я не планировал.

Поэтому перебил барона. Мне было, чем ответить:

— Если вы считаете, что можете решать за сына, то пожалуйста, раскрывайте меня со всеми потрохами. Пусть он вас ненавидит весь остаток жизни.

— Почему он должен меня ненавидеть? — спросил барон у меня, но посмотрел на Серёгу.

Парень глубоко вздохнул и набрался смелости для ответа. И правильно, он должен уметь отстаивать свою позицию:

— Потому что я сам могу выбирать, с кем общаться. И знаешь, пап, помимо опасности есть и другая сторона. Вот увидишь, завтра на отборочных!

— Стой, зачем ты записался на отборочные? — переспросил барон.

— Потому что хочу большего, чем просто раз в две недели дежурить и ждать, пока меня сожрёт регат. Хочу, в конце концов, сам приручить регата!

Это было серьёзное заявление, от которого у барона глаза на лоб полезли.

— Звучит, как полный бред. Ты сутками из глобала не вылезаешь, а тут решил регата приручить.

— Виктор Семёнович, — обратился я к барону по имени. — Если вы чего-то не понимаете, не значит, что это невозможно.

Барон тяжело вздохнул. Конечно, было проще со мной спорить, когда до статуса князя мне было, как до луны. А сейчас только мы трое знали, что мой статус уже возвысился над его. А не так просто угрожать князю, хоть он и подросток.

— Алексей Дмитриевич, я вас покорнейше прошу не подвергать моего сына опасности, — вежливо продолжил барон.

— Значит, более вы меня шантажировать не собираетесь?

Теперь его шантаж мог же ему обернуться боком. И всё это понимали.

— Нет. Уверен, что мы сможем договориться, как аристократы, — ответил Виктор Семёнович.

Однако быстро он переобулся.

— Сможем, — кивнул я. — И для этого вам не обязательно запрещать нам с Сергеем общаться.

— Уже понял, что это бесполезно, — сдался барон, чем заставил Серёгу улыбнуться.

— Пап, ну я же уже не маленький. Вот посмотришь завтра, чему меня Лёха научил! — вдохновлённо продолжил парень.

Мы с ребятами много тренировались, и им не терпелось продемонстрировать на практике полученные знания. Правда, пока не знаю, как мы будем отвечать на вопрос, где умудрились научиться заклинаниям для дуэлей.

Обычно боевая магия начинается с десятого класса, и то там проходят азы. А мы же не только проштудировали учебник, но и парочку плетений прошлого выучили, которые смогли достать из памяти призрачного регата.

— Да мне уже страшно представить, чему он мог тебя научить, — вздохнул барон.

— Научил постоять за себя. И не только в битве с магом, но и в случае столкновения с регатом, — с гордостью рассказал Серёга.

Барон плохо скрывал удивление. Он-то думал, что я только опасности на его сына навлекать могу.

— Виктор Семёнович, — продолжил я, — давайте вы не будете делать поспешных выводов. Дождитесь завтрашнего дня, и сами всё увидите.

— Я тебя не разочарую, пап, — пообещал Серёга.

— Знаешь, сын… Ты смог меня удивить. Я от тебя такого тона никогда не слышал, — признался барон.

— Да я сам в шоке, пап! Не знаю, что ты сам себе надумал, но я от общения с Лёшей только в плюсе.

— Хорошо, я вам верю, — кивнул Виктор Семёнович и обратился ко мне. — Алексей Дмитриевич, можете не переживать за свою тайну. У меня нет в планах вражды с сильным княжеским родом.

— Рад, что мы нашли общий язык, — улыбнулся я.

Конфликт можно было считать исчерпанным. Барон был готов враждовать со мной только из-за безопасности своегосына, а завтра он увидит, что и по этому поводу не стоит переживать.

— Раз разобрались, тогда вас покину. Лев Борисович обещал меня познакомить с вашими местными инженерами. Ох, чую, они что-то сильно намудрили с куполом.

День прошёл скорее обыденно. Родители учеников приехали по большей части убедиться в безопасности своих детей, поэтому меня с Зубастиком вызвали во двор, и мы сыграли небольшую сценку, в которой я показал, что регат реагирует на все мои команды. А в конце разрешил всем желающим покормить его магическим кормом из рук.

На большую часть родительского состава училища для видящих это произвело должный эффект. А учитывая, что большинство из них аристократы, то мне стоит ждать распространения истории Зубастика дальше.

Всё шло, как я и задумал. Мне было нужно, чтобы о Зубастике говорили по всей империи. И чтобы на раннем этапе там не мелькала фамилия Воронцовых. Это для общественности. А для тех, кто следит за мной долгими месяцами, расклад был совершенно другой. Но об этом позже.

Со стороны, возможно, эта схема казалась наивной и слишком простой. Словно мне только прокричать на всю империю не хватало о заговоре. Но на самом деле, в таких делах всё гораздо сложней. И я реализовывал задумку по этапам. Строго контролировал всех, кто знает об ордене и моём истинном происхождении. Для этого постоянно поддерживал связь с Голицыным.

И следующий шаг — пройти на имперские соревнования, где я смогу найти по-настоящему сильных союзников.

Отборочные начались с раннего утра следующего дня. Для них организовали самый большой из тренировочных залов, поставили трибуны для родителей. Все вполне уместились, учитывая, что у нас в училище всего девять классов с видящими магами. Вот настолько нас было мало на всю Смоленскую область. Но это пока…

Посреди зала стоял магический ринг. Он был похож на боксёрский, но лишь потому, что в канаты можно было впихнуть дополнительные защитные плетения.

Это был не тот простецкий ринг, в котором кадеты периодически устраивали спарринги, а большой, с лучшими защитными артефактами. Здесь было, где развернуться. На безопасность во время отборочных генерал не поскупился, так что встроенные артефакты должны были поглощать любые заклинания, если они будут нести вред ученику.

За столом расселись преподаватели магии. Близко к рингу, который тоже был огорожен специальным куполом. А то не хватало, чтобы случайное боевое заклинание прилетело в кого-то из родителей.

Отборочные начались с торжественной речи Льва Борисовича, где он пожелал успехов каждому из кандидатов. А всего нас было тридцать человек. Да, вот так мало. Всего один из девяти классов по факту. Но лишь потому, что участие сугубо добровольное.

В основном участвовали одиннадцатиклассники, а из девятых — я, Виталик и Дина, и ещё один парень, имени которого я не знал.

Началось распределение. Мы должны были биться парами, пока не останется пять магов, которые и пройдут на главные соревнования в Москве.

— Первая пара: Лазарев против Верницкого! — огласил Лев Борисович.

Серёга вышел на ринг против одиннадцатиклассника. И на его фоне мой друг выглядел в два раза меньше. Фатальный исход, если бы речь шла об обычном спорте. Но мы тут магией мерялись!

Я болел вместе со всеми.

Друга поддерживали не только друзья, но и все младшие классы. Каждый желал убедиться, что мастерство зависит отнюдь не от того, в каком классе ты учишься. А иначе бы нас распределяли по-другому.

— Начинайте! — дал команду генерал, и над рингом замерцало едва заметное защитное поле.

Мы с Серёгой уже проговаривали разные стратегии, поэтому он не спешил атаковать. Приготовил плетение щита и ждал хода противника.

Верницкий сплёл заклинание быстрыми движениями рук. Секунды за две.

Банальное атакующее плетение попало в щит Серёги и растворилось об него. А остаточную ману впитали артефакты. Серёга ухмыльнулся. Почувствовал, что сможет!

— Атакуй, — сказал я про себя, потому что за друга переживал больше, чем за себя.

Серёга этого не услышал, но стратегия была и без этого известна. Ему осталось лишь выбрать подходящее заклинание.

Чёрт! Да он решил не мелочиться!

— Что он творит? — спросил сидящий рядом со мной Костя.

— Это слишком для отборочных, — заметил и Виталик.

— Решил не мелочиться, — ответил я. — Но мы его уже не остановим.

— А купол-то выдержит?

— Должен… Иначе Серёга весь зал разнесёт.

— Дорвался, блин, называется, — Костя прикрыл лицо руками.

Дина и Неля сидели на скамейках перед нами и совершенно не понимали, что происходит. Зато мы с парнями прекрасно осознавали…

Чтобы пройти отборочные, хватило бы и заклинаний из программы училища. Тут больше играла роль отработка навыков, чем сами заклятия.

Но Серёга решил применить самое убойное, что мы только успели выучить! Решил, называется, показать всему училищу, на что способен. Иливернее, тут больше играл роль его отец, наблюдавший за всем происходящим.

Мы смотрели с замершим дыханием. Вот же чёрт! Серёга ещё и додумался последнюю нить плетения сделать длиннее, чем обычно! Да он всю магию на это потратит!

Теперь я переживал, чтобы защита ринга вообще это выдержала…

И вот плетение сорвалось с его рук. Разрослось в воздухе, встав между противниками стеной света.

Серёга взмахнул рукой. И мощный поток маны стеной обрушился на противника. Там было столько энергии, что щит защищающегося схлопнулся сразу! Магия отбросила его к барьеру.

Купол затрещал. Засверкал, как огни на новогодней ёлке.

Родители встали с трибун. А я на миг забыл, как дышать.

Ситуацию спас Пётр Александрович, который подскочил из-за стола и приложил руки к куполу. Он, как настоящий мастер магии, умел впитывать излишки. И справился с тем, что не смогли поглотить артефакты.

А потом купол развеялся. Серёга стоял весь покрасневший посередине ринга. А его оппонент лежал без сознания после магического удара. К нему сразу подбежал целитель и влил в рот синее зелье из маленькой склянки. Парень сразу очнулся и встал. Хромая, он пошёл к трибунам, совершенно не понимая, что произошло.

— Лазарев, где вы такому научились? — обратился к моему другу Лев Борисович.

— Домашнее обучение, — ответил Серёга и посмотрел на отца, получил от него кивок одобрения и выдохнул.

А потом вовсе свалился без сил.

— Виктор Семёнович, видимо, у вашего сына была хорошие преподаватели, — прокомментировал генерал.

— Для детей ничего не жалко, — ответил барон и вышел к рингу.

К Серёге уже подбежал целитель. Но ему всё равно было приятно, когда отец подал руку и помог подняться.

Я мысленно выдохнул с облегчением. Он смог… Он доказал, пусть и таким радикальным методом.

После небольшого перерыва соревновались ещё три пары. Ничего особенного- ребята использовали только заклинания школьной программы. Я не увидел в них сильных соперников. Оно и понятно, настоящее веселье начнётся для меня уже в Москве, если сегодня нигде не облажаюсь.

Я надеялся, что нам с друзьями не придётся биться между собой. Но участников было слишком мало, что нам так несказанно повезло. Поэтому следующей парой вышли Костя и Виталик.

А вот они были рады, наконец, выяснить отношения! Это было интересное противостояние, поскольку силы парней были примерно равны, они прекрасно освоили щиты и не стремились прикончить друг друга.

Забавно, но в моменте, когда парни могли выплеснуть друг на друга всю накопившуюся злость, они не стали этого делать. А спокойно бросали туда-сюда боевые заклинания и прикрывались щитами.

— Ничья! Оба проходите в следующий этап, — заявил Лев Борисович, когда увидел достаточно.

Он прекрасно понимал, что у всех моих друзей хорошие навыки. И если он хочет прославить училище, то лучшие должны пройти в финал. Поэтому ему было проще вывести обоих ребят в следующий этап, где они столкнутся с другими противниками. И там уже будет видна чёткая картина.

— Чёрт, мне всего заклинания не хватило, чтобы тебе навалять, — заявил Виталик, возвращаясь на трибуну.

— Да я бы его отбил, — усмехнулся Костя.

— Пожалуй, пора вам признать, что силы у вас равные, — обернувшись, сказала Дина.

— Ничего не равные! — хором произнесли они и переглянулись.

— Равные. И хорошо, что вам до опустошения биться не позволили. Иначе бы на следующий этап сил не хватило, — верно заметила сестра Виталика.

— Да проехали уже. Мы все сегодня молодцы, — прокомментировал Серёга, которого уже привели в чувства.

— Нет, Лёха ещё не выступал! — заметил Костя. — Вот кто должен настоящий мастер-класс показать!

— У меня так-то нет цели повыделываться, — ответил я. — Хватит просто пройти.

— Ты чего скучный какой? Это же событие года в училище.

— Это мелочь по сравнению с тем, что нас ждёт на имперских. Там будут лучшие маги. И реально сильные противники.

— А мы разве слабаки? — хмыкнул Виталик.

— Я этого не говорил.

Он никак не мог смириться с ничьей. Но если бы ребят не остановили, то они бы реально до опустошения источников кидались заклятиями.

— Следующие участники: Алмазов против Кутузова! — огласил Лев Борисович, и я встал с трибуны.

Встал и Кутузов, который сидел на другом конце зала рядом со своими родителями, которые пришли посмотреть на соревнования. А они ехали из самой Москвы, насколько я помнил историю Кутузова.

И он тоже хотел доказать родителям, что способен. Это читалось во взгдяде парня. Пожалуй, ещё никогда я не сидел его таким собранным и серьёзным.

Вот и мне достался сильный соперник! Ведь этого момента и я, и Илья ждали чуть ли не с самого знакомства. Это был извечный спор силы, который мы, наконец, могли решить.

У меня был большой источник, а у Кутузова — мастерство. Ведь он ещё до училища начал заниматься с наставниками. И я не раз оценил его навыки в подземельях.

— Лёх, давай без обид, но сегодня ты проиграешь, — серьёзным тоном заявил Кутузов и бросил взгляд на своего сурового отца.

Мужчина смотрел на сына так, словно был готов от него отказаться в случае проигрыша. Ставки этого боя были нереально высоки.

— А это мы ещё посмотрим! — ответил я и приготовился атаковать.

Глава 10

Михаил Ланцов сидел за своим рабочим столом в главном отделении полиции Смоленска, когда в кабинет ввалился его напарник.

— Здорова, Миш! — воскликнул Медведев и поставил на стол два кофе в бумажных стаканчиках. — А ты чего грустный какой? Опять Дементьевы тебя на укус магической собаки вызывали?

— Если бы, — вздохнул Михаил. — Но вызов от них поступил. На этот раз соседи завели магического кота. Летающего. Дементьевы жалуются, что он по их территории летает и жрёт корм из кормушек для птиц.

— Надо же! Да где они этих животных постоянно находят? Вот не было б у них лицензии, давно отобрали бы всех и не мучились! Надоело раз в неделю к ним мотаться.

— Угу. И на этой неделе, кстати, твоя очередь, — улыбнулся Ланцов.

Пока это была единственная хорошая новость на сегодня.

— А ты чем заниматься будешь? И ты не ответил, что с твоей физиономией. Вон, вижу обратно тоска зелёная на тебя накатывает, — подметил Медведев.

— Что ты глупые вопросы задаёшь? Неделю назад город чуть не потеряли, а мы тут летающих котов по участкам ловим.

— Ну, такая жизнь. Нам за это платят. Что поделать, если других преступников нет? А видящими мы не уродились.

После нападения на город преступность сошла на нет, если не считать курьёзных случаев, по которым постоянно приходилось ездить полицейским. Вот вчера Ланцов с напарником старый подвал проверяли. Соседи на шум пожаловались. Полицейские всё осмотрели и нашли только полчище крыс в стенах.

Казалось бы, дело закрыто, но нет… На следующий день снова из соседних домов пожаловались. На этот раз на подозрительную активность. Ланцов и Медведев снова съездили на место и увидели толпу магов-строителей. Получили от них все необходимые документы о приобретении земли их нанимателями и все разрешения по перестройке от города.

Но и на этом жители соседних домов не успокоились, и утром снова поступил вызов.

— Снова на улицу Вернадского вызов поступил. Им и займусь, пока ты котов ловишь, — сказал напарнику Ланцов.

— Ага. Решил себе что полегче забрать, — усмехнулся Медведев и сделал несколько глотков горячего кофе.

— Да какой полегче? Там всё законно, а эти бабки из соседних домов жаловаться не перестают. Мне начинает казаться, что они там с биноклем сидят и высматривают всякое. Также на любой дом можно нажаловаться, но они почему-то именно к этому прикопались, — возмущённо высказался Ланцов.

— Завидуют, что им не так весело живётся, — усмехнулся напарник.

— Вот тебе лишь бы шутки шутить! А я серьёзно. Надоело всякой фигнёй заниматься. Я что зря полицейскую академию заканчивал?

— А тебе вечно всё не нравится. Ладно, походу ты сегодня точно не с той ноги встал. Пойду ловить крылатого кота, — Медведев пошёл к выходу.

Но перед тем как выйти обернулся и спросил:

— А подработка твоя, что? Тоже надоела?

— Да там тоже не прикопаться. И дом этот, за которым я следил, уже сгорел. Такое чувство, что я не преступников ловлю, а только с юристами бодаюсь и проверяю законность всякой ерунды.

Медведев вздохнул и обернулся. Вчера ему сделали жирное предложение, и он намеревался оставить эту работу себе. Но сейчас увидел, что напарнику нужнее. Причём не столько из-за денег, а сколько из-за мании Ланцова докапываться до правды.

— Помнишь Петьку Свиридова? — спросил Медведев.

— Ага. Он же с нами на потоке учился. В магоконтрольпошёл, вроде…. Предлагаешь передать ему дело летающего кота?

— Нет. Петька там до большого начальника дорос. У них кадров не хватает. Вот он мне и предложил…

— Понятно. Решил уволиться и оставить Дементьевых на меня. Жестоко! — беззлобно буркнул Ланцов.

— Хотел в конце недели заявление писать. Но там обещают всякое интересное. Хочешь со мной?

— Какую именно работу тебе предложили? — серьёзно спросил Михаил.

Все имперские службы работали сами по себе. Это были отдельные ветви огромной государственной машины. И как часто бывает, представители одних служб недолюбливали других. Вот и Михаил Ланцов ненавидел магоконтроль, который постоянно забирал у него самые интересные дела.

— Всё, как ты любишь. В основном слежка и прослушка. Но за кем следить, скажут только после подписания бумажек, сам понимаешь.

— Хм…

Михаил задумался. Посмотрел в окно, за которым шёл снег. Он отдал службе в полиции десять долгих лет своей жизни, но взамен не получил даже достойной зарплаты. И эти старухи с биноклями стали последней каплей. Михаил уже предвидел, как снова приедет на адрес и будет два часа выслушивать, что старикам кажется, будто в заброшке завелись сектанты, а долг службы не позволяет их послать куда подальше… Даже если бы там сатанисты завелись, согласно имперским законам, могут делать на своей земле, что хотят, если это не противоречит этим самым законам.

Можно было дальше заниматься этой фигнёй, не приносящей никакого прока, а можно было, наконец, подумать о себе и заняться тем, что нравилось Михаилу всю жизнь — расследованием тайн.

— Согласен! — воскликнул Ланцов и встал из-за стола.

— Ого! Думал, ты ещё неделю думать будешь, как обычно это делаешь, — удивился напарник.

— Нет, с меня реально хватит. Пошли напишем заявление. Мне не терпится узнать, за кем я буду следить. А может, и ещё что поинтереснее поручат.

— Ох, ну и не завидую я этому человеку. Более помешанного на работе сотрудника магноконтроль бы не нашёл. А теперь тебе ещё и с юристами не придётся бодаться.

— Да, теперь меня ничто не остановит от раскрытия истины, — Ланцов усмехнулся и кивнул.

Вот так одно решение обеспечило ему настроение до конца дня. И это не смотря на то, что напарники вместе отправились выгонять летающего кота с участка Дементьевых.

* * *

— Лёх, ничего личного, — повторил Кутузов и стал быстро плести заклинание.

Его мастерство заслуживало отдельного уважения. Не прошло и двух секунд, как в меня полетел настоящий разряд магии! Такому точно у нас в училище не обучают.

Плетение Кутузова обратилось в настоящую молнию. Только вот наполнена она была не электричеством, а магией. Да он решил меня с одного удара уделать. Как бы не так!

В меня устремились острые зубья молний! Но я держал наготове щит и сразу смог выставить его пред собой.

Разряд магии попал в защиту. Выжег в ней пятно, словно это был не магический щит, а обычная картонка. После чего остатки магии поглотили артефакты. А будь это реальный бой, мне пришлось ещё и с ними разбираться, чтобы следующее плетение не вспыхнуло раньше времени.

У меня не было цели выпендриваться и играть на публику. Но и обмениваться с Кутузовым заклинаниями до ночи не хотелось. Хватило уже противостояние Виталика и Кости. Вон сидят оба обиженные, что не дали закончить.

Поэтому выбрал одно из заклинаний, которые мы недавно выучили с Петром Александровичем. Мастер сейчас внимательно наблюдал за боем, А рядом сидел незнакомый мне человек. Представитель от имперской академии магии, как было написано на его бейджике.

Это я прочитал за секунду, что плёл заклинание. Магические линии разной толщины, сложные углы… Главное — не накосячить. В зале у меня это плетение получалось через раз, а тут надо было действовать гораздо быстрее.

И вот я выставил вперёд руки, направляя заклинание к Илье. Он мигом прикрылся щитом, но…

Мощный поток маны врезался в защиту, как клин. Напрочь пробил его. Отбросил Кутузова к куполу. И кажется, услышал треск костей… Или это снова купол трещал?

«Чёрт! Опять переборщил» — подумал я и подбежал к Кутузову.

Да, над своей силой мне ещё работать и работать, ведь именно в этом кроется настоящее мастерство, а не в зубрёжке заклинаний.

Илья лежал на полу с открытыми глазами. Но стоило мне подать парню руку, как на его лице расцвела злобная ухмылка. Вот же…

Пока я бежал ему помогать, он успел ещё одно заклинание подготовить. На этот раз выбрал из дуэльной книги.

Илья выставил вперёд руку, а я успел сделать лишь шаг назад, как в меня понеслись настоящие световые стрелы!

Всё произошло так быстро, что я не успел выставить второй щит. Лишь рефлекторно прикрыл лицо руками.

Смертельное заклинание бы не причинило вреда… Оно должно было остановиться прямо возле меня и развеяться. Так работала защита ринга на подобные случаи. Но этого не произошло…

В метре от меня стрелы замедлились, давая мне возможность пригнуться. Но стоило уклониться, как они с бешеной скоростью устремились в купол.

— Как ты это сделал? — в шоке спросил Кутузов, поднимаясь.

— Без понятия. Этонаверно защита ринга косячит, — предположил я.

А других вариантов у меня не было. Мой дар заточен на то, чтобы им делиться, а не останавливать чужие заклятия.

— Не похоже, — хмыкнул Кутузов.

Секунду мы ждали комментариев от преподавателей, но они молчали. Словно не произошло ничего из ряда вон выходящего.

— Продолжим? — спросил я у Ильи и размял шею.

— Ты ещё спрашиваешь, — усмехнулся Илья и отошёл в конец ринга.

Схватка продолжилась. Мы атаковали и защищались, больше не нанося друг другу вред. Не потому что хотели затянуть схватку, даже наоборот… Не сговариваясь, мы проверяли защиту ринга. И больше никаких косяков с поглощением маны не было.

Со стороны возможно, казалось, что наши силы равны. Но это было не так. Я использовал лишь простые заклинания, чтобы запутать противника. А когда он расслабился, нанёс решающий удар.

И это было не заклинание.

Я выставил вперёд руку и выпустил ману из самого широкого из своих каналов. И в отличие от первых дней своего попаданства, когда я таким же способом отбился от охранников в тюрьме, сейчас прекрасно понимал, что делаю.

Луч ослепительного света устремился к Илье. Люди на трибунах ахнули. Отвернулись и закрыли лица руками.

Илья и вовсе отвернулся, выжидая, когда артефакты поглотят всю выпущенную мною ману. Секунда… Две… Пять, и от моей магии осталось лишь лёгкое тепло, развеянное в воздухе.

— Я ничего не вижу! — воскликнул Кутузов.

— На этот раз не поверю, — хмыкнул я.

А то сейчас снова подойду, чтобы помочь, а он меня молнией шандарахнет. Нет уж, проходили.

— Да я серьёзно, Лёх.

— Ты под защитой ринга, — возразил я.

Защита работала так, что отсюда можно было уйти только с мелкими травмами или магическим истощением. А иначе бы кадетам никто не позволил использовать боевую магию.

— Да ни фига не сработала эта защита. Больно до жути…

Илья обернулся и посмотрел на меня. Я вздрогнул. Потому что его глаза были ярко-красными, налитыми кровью. А из уголков стекали тонкие струйки, заливая щёки кровью.

Всякого в жизни поведал, но не такого… На этот раз Илья не обманывал.

— Целителя! Срочно! — громко позвал я.

Но вместо целителя к куполу подошёл Пётр Александрович.

— Алексей, Илья, вы только не переживайте, — начал он успокаивающим тоном.

Купол слегка приглушал звуки, поэтому я не мог разобрать, о чём говорят преподаватели, что сидели за длинным столом в пяти метрах от ринга. Они громко спорили и говорили невпопад. В основном обращались к представителю от имперских соревнований, словно он виновник всех бед.

— Какой не переживать! У меня щас глаза вытекут! — зарычал Илья.

— Позовите целителя, — повторил я.

— Не могу, — ответил мастер и опустил взгляд.

— Как не можете⁈ Вон же он стоит! — указал я на мужчину с волшебным чемоданчиком. Он в трёх метрах от нас стоял, опасливо смотрел, но не подходил.

— Да что здесь вообще происходит? — закричал Илья.

И я прекрасно его понимал. Он ранен, терпит невыносимую боль, а преподы не могут банально купол отключить, чтобы целитель прошёл!

— Купол неисправен. Мы уже разбираемся. Нужно немного подождать, — объяснил мастер.

— Что? Разве вы не сами подготавливали всё к отборочным? — воскликнул я.

— Да что за халатное отношение к нашим детям⁈ — закричала женщина с трибун, видимо, это была мать Ильи.

— Алексей, Илья, мы сейчас разберёмся. Нужно немного подождать, — повторил мастер.

— Так разбирайтесь скорее, пока я не сдох! — выпалил Кутузов.

Мастер отошёл обратно к спорящим преподавателям, а купол уже окружила служба безопасности училища. Знакомые ребята, мне уже не раз довелось с ними сталкиваться. Они тоже начали спорить на повышенных тонах.

— Капец, лучше бы я вырубился, — простонал Илья, присаживаясь на пол.

— Отвлекись от боли. Лучше подумай, кто хотел, чтобы мы убили друг друга, — сказал я.

— Да кто угодно. Хоть вон тот хрен из Москвы. Он мне сразу не понравился.

Илья говорил эмоционально. Оно и понятно, тут любой начнёт кричать матом, когда из глаз сочится кровь. И жаль, что я не был целителем, чтобы ему помочь.

Но мог помочь снять купол.

Поэтому подошёл к краю ринга. Туда, где крутилось меньше всего людей. Выставил вперёд руки и коснулся пальцами купола. Магия ощутилась на коже, как крошечные электрические разряды. Она щекотала ладони. Но при этом сам купол был жёстким, как пуленепробиваемое стекло. Я мог бы бросить в него самое убойное из своих заклинаний, но не стал… Если купол неисправен, но не факт, что от такого мы не зажаримся внутри него.

Я прикрыл глаза, чтобы прислушаться к ощущениям. Вокруг было разлито тепло… Магия впитывалась в купол, а из него уходила в артефакты-преобразователи. На первый взгляд всё нормально. Но тогда, почему купол не убирается?

Ответа на этот вопрос не знал ни я, ни все те, кто суетились снаружи.

Внезапно я понял, что ощущаю купол полностью. Словно вся его магия — часть меня самого, часть моего же источника. А себя я уже достаточно умел контролировать, поэтому решил попробовать.

Коснулся тепла, горящего в груди, и стал наполнять той энергией, из которой и состоял купол. Медленно, неспеша. Я ровно дышал и за закрытыми глазами не замечал, как сияет купол. Как за мной наблюдают люди. Какой шок написан на лицах преподавателей магии.

Понял это лишь когда открыл глаза. И поймал на себе удивлённые взгляды. Один только целитель быстро спохватился и побежал к Илье, чтобы оказать ему необходимую помощь. С его-то навыками зрение быстро восстановят. Уже завтра Кутузов будет видеть лучше, чем я.

— Алексей, — осторожно позвал меня Пётр Александрович.

— Да, как видите, купол получилось убрать, — ответил я так, словно не сделал ничего необычного и спустился с ринга.

Ни к чему обстановку накалять.

— Алексей, вы понимаете, что двадцать опытных магов этот купол убрать не смогли, — тихо сообщил мастер.

— Да. Но не мог же я оставить Илюху в таком состоянии и тупо ждать.

— Ваше благородство похвально, молодой человек, — из-за спины мастера раздался тяжёлый голос.

К нам подошёл мужчина в строгом синем костюме. На вид ему было лет пятьдесят. А лицо суровое, прямо как у отца Ильи.

— Меня зовут Браславский Олег Викторович. Приехал к вам, чтобы проследить за ходом отборочных соревнований. И вы смогли меня впечатлить, Алексей Дмитриевич. Впервые со мной такое за последние годы.

Он знал моё имя. Значит, либо заранее наводил справки об участниках, либо спросил сейчас у кого-то из учителей.

— Алексей один из самых способных кадетов нашем училище. Именно он смог приручить регата, — прокомментировал генерал, идущий следом за Олегом Викторовичем.

— У молодого человека явно выдающиеся способности, — кивнул Олег Викторович. — Алексей, а почему вы не поступили сразу в имперское училище?

— Мне и тут хорошо, — пожал я плечами.

Хотя на самом деле я бы в любом случае выбрал более спокойное место. В главном Московском училище, где учатся дети самых влиятельных людей империи, то ещё змеиное гнездо. А мне и без этого хватает геморроя.

— Вы обучаете Алексея? — Олег Викторович обратился к Петру Александровичу.

— Да, — кивнул мастер. — Обычно практика начинается со второго полугодия, но мы с Алексеем начали раньше.

— Не зря начали, — представитель из Москвы улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее. — Такой потенциал нельзя упускать из внимания.

Олег Викторович пытался смотреть мне в лицо. Но на шее висел заветный маскирующий амулет, поэтому он невольно отводил взгляд.

— Что ж, думаю, Алексей Алмазов будет достойным представителем от нашего училища на имперских соревнованиях. Как и четверо его друзей, которые тоже прошли в финал, — подытожил генерал.

— Согласен с вами. Однако в этом году намечается нововведение.

— Это какое? — хмыкнул генерал.

Он не пытался говорить с этим человеком услужливо. Для его статуса это ни к чему.

— Император подготовил для видящих особую программу. Хочет создать личный отряд, и его членов выберет из лучших кадетов империи. Поэтому всем, прошедшим в финальный этап будет предложена дополнительная подготовка.

— Можно поточнее? — попросил я.

— Конечно, Алексей. Как закончится полугодие, вы и ещё четверо лучших кадетов училища отправятся в специальную базу на Байкале. Там вы две недели будете проходить особую подготовку с лучшими мастерами и архимагами империи. Там соберутся все финалисты нашего государства. Это делается для того, чтобы уравнять ваши шансы на соревнованиях. Поскольку обычно побеждает тот, у кого преподаватель лучше. Теперь лучшие учителя будут для всех и можно будет оценить потенциал участников в равных условиях.

— А я могу отказаться? — сразу спросил я, поскольку этот зимний лагерь никак не вписывался в мои планы.

— Можете, но тогда вам не светит место подле императора.

Я мысленно усмехнулся. Стоять возле императора — это последнее, о чём я мог желать.

— В финал пройдут только прошедшие специальную подготовку, остальные в этом году не будут допущены до имперских соревнований, — продолжил Олег Викторович. — Но, возможно, в следующем году условия изменятся.

— Понял, — кивнул я.

Это нововведение напрочь рушило мои планы на первые месяцы следующего года. Однако всегда выигрывает тот, кто умеет подстраиваться, и я был из таких людей. Ведь моя цель была не победить на имперских соревнованиях, а найти союзников из высшего света. А уж потом…

— Вы согласны? — уточнил Олег Викторович.

— Конечно, я же не сумасшедший, чтобы упускать такую возможность, — улыбнулся я, но на моё счастье Олег Викторович не уловил иронии.

— Замечательно, Алексей. Тогда после новогодних каникул буду ждать вас в Москве вместе с другими кадетами, прошедшими в финал.

— Подождите… Отборочные же только начались. Половина ребят ещё не выступали, — напомнил я, что слишком уж рано сделаны выводы.

— Мне было достаточно пообщаться со Львом Борисовичем и понаблюдать за вашими парами, чтобы удостовериться в его словах. Отборочные продолжатся, но больше никого достойного мы не увидим, — пояснил Олег Викторович.

— Это несправедливо по отношению к остальным кадетам.

— Алексей, при всём уважении, жизнь вообще несправедливая штука, — улыбнулся представитель и пошёл обратно к столу, за которым сидел с самого начала.

— Подождите! — окликнул его я.

— Да, Алексей?

— Если будет кто-то действительно достойный, то я готов сразиться с ним за право пройти в финал.

Олег Викторович нахмурился. Он не понимал моего альтруизма. Но на самом деле во мне взыграло банальное чувство справедливости. Встать подле императора — мечта каждого кадета в этом училище, кроме меня. И если я смогу в этом помочь, то пускай. Тем более, уверен, что Олегу Викторовичу будет проще взять дополнительного кандидата, чем лишаться меня.

И мне удалось его спровоцировать:

— Подумаем, что можно сделать, — кивнул он и удалился.

А я с победной улыбкой вернулся на трибуну. Мы с друзьями обсуждали произошедшее, пока маги не только ставили, но и проверяли новый купол. Ребята расспрашивали, как я смог отключить купол, а я подробно рассказывал, как это понимал.

— Кутузова там походу отчитывают, — заметил Костя.

— Нет, отец говорит ему, что приедет на имперские соревнования поддержать его, — ответил я, прочитав фразу мужчины по губам.

— Не похоже. Вид у него уж больно суровый, — ответил Виталик.

— Тебе кажется. Если сперва отец Кутузова не воспринимал его, то после увиденного изменил своё мнение. Смотри, у него от страха за сына даже морщины на лбу выступили.

— А, точно. И мать его вон слёзы вытирает. Переволновалась.

— Видимо, это тот случай, когда поражение в самом деле выгоднее победы. Ну, для Кутузова.

Я наблюдал за разговором со стороны. Ох, надеюсь, что теперь отношения в семье станут более тёплыми. Илья уже доказал, что изменился. Больше он не тот оболтус, которогоони знают.

Соревнования продолжились. И закончились всего за час. Как и предполагалось, больше умелых магов в нашем училище не наблюдалось. Дар видеть и без того очень редкий. А чтобы развить его до чего-то выдающегося, надо пахать и пахать, чем мы с ребятами и занимались по ночам. Но будем откровенны, на такое мало кто способен.

Отборочные закончились, и больше занятий сегодня не было. Родители и остальные гости покинули училище, чтобы позволить ему вернуться к прежней размеренной жизни.

Однако меня не отпускали дела. Мама прислала учителей для моихновобранцев из тех, кому доверяла сама, и мне приходилось удалённо следить за процессом обучения. А также за продвижением ремонта. Ведь я всерьёз намеревался соединить базу ордена с училищем.

Созвонился с Маргаритой, и она похвасталась, что ей уже кожу наращивают на новую руку. Девушку должны были выписать уже через две недели, поэтому я заранее купил ей билеты и проинструктировал, что делать по приезде.

Потом созвонился с хозяином питомника для магических существ.

— Здравствуйте, Алексей, прошу прощения, но немного задерживаемся с выбором стажёров. Трое кандидатов не успели приехать к обозначенному сроку из-за нападений регатов.

— Надеюсь, никто не пострадал?

— Из людей — нет, а вот с дорогами беда. Мне уже столько раз рассказали про разрушения, что начинает казаться, будто они специально ломают асфальт.

— Именно возле Смоленска?

— Не знаю, в глобале вообще нет об этом информации, как ни прискорбно.

— Понятно. Тогда когда ждать дрессировщиков? — уточнил я.

— В воскресенье. У вас найдётся место, куда поселить стажёров? От этого будет зависеть сумма…

— Да, поселю в особняке. Там как раз комнаты для слуг должны закончить. И пристройку для магических питомцев.

— А, хорошо. Тогда ожидайте. И мой вам совет: не выезжайте из города. Нынче слишком опасно.

— Спасибо, я и не собирался.

Вечером я решил вздремнуть, а ночью мы с ребятами снова отправились на тренировку. Теперь нам это актуально, как никогда.

— Ну ты слышал, Лёх? В зимний лагерь они нас решили отправить, — хмыкнул Костя, когда мы шли по знакомому тоннелю подземелья.

Макар отправился вперёд на разведку, а Зубастик шёл позади.

— Да, воспринимайте это как очередную тренировку, — ответил я.

— С аристократами, — брезгливо фыркнул Виталик.

— Да какая разница с кем, ребята? Мы же прошли! — радовался Серёга.

— Кстати, а куда мы идём? — поинтересовался Костя.

— Через три поворота бункер, Макар нашёл нам мутировавших бобров, — ответил я.

— Бобров? — усмехнулся Виталик.

— Да уж, пора перестать удивляться, — сказал Илья, который молчал всю дорогу до этого.

Зрение ему восстановили за пару часов, но настроения от этого у Кутузова не прибавилось.

— Скоро так всех животных переберём. Надеюсь, что змей здесь нет, а то до одури их боюсь, — признался Серёга.

Блин, а я ему змею хотел подарить… Кто ж знал. Впрочем, хорошо, что уже переиграл план на магического тарантула.

Стоп… Что это за звуки? Как будто шуршание.

— Тихо, — попросил я друзей и прислушался.

Но тишина длилась не дольше секунды. За это время я успел услышать странные звуки, словно рядом землю роют.

— Лёх, а тебе не кажется, что эта стена шевелится? — спросил Костя и посветил на стену.

Стена дрожала так, словно за ней кто-то полз.

— Макар! — громко позвал я, чтобы призрак услышал.

Да, это могло услышать существо за стеной, если оно там и правда имелось. Но без Макара нам только самим стену ломать ради своего любопытства, а это тоже дело не тихое.

— Ась? — откликнулся он через минуту.

— Посмотри, что там, — попросил я.

Макар просунул голову за стену и тут же вынул. Если призрак может побледнеть, то сейчас именно это и случилось.

— Только не говори, что там регат, — я предположил худшее.

— Да… земляной, — дрожащим голосом ответил призрак.

— Надо валить! — спохватился Костя.

Но не успели мы ринуться с места, как кирпичная кладка обвалилась. Поднялась пыль. А из стены показалась уродливая голова подземного монстра.

От авторов:

Дорогие читатели, благодарим вас за участие в опросе на выбор имён для летучих мышей. Это был сложный выбор, вы прислали много классных вариантов.

У нас есть три финалиста:

1. Ром и Джуля

2. Кусь и Хват

3. Лео и Клео

Голосование за лучшие имена будет в верхних комментариях под книгой, просто поставьте плюс варианту, который больше по душе. И уже через несколько глав начнём знакомиться поближе с летучими мышами =)

Глава 11

— Бежим! — закричал Макар и скрылся в противоположной стене.

Монстр раскрыл свою громадную пасть и обдал нас зловонным дыханием. Ещё одно напоминание, что регаты просочились везде… Они не только ходили по земле, но и ползали в её толщах. Не только парили в небесах, точно птицы, но и плавали в морях. Везде… Где только можно встретить человека.

И сейчас мы были для регата сладкой и желанной добычей.

Серёга запаниковал и отшатнулся. Не удержался на ногах и упал на мягкое место. Илья же сохранял спокойствие и уже начал плести боевое плетение.

— Атакуем одновременно! — спешно крикнул я и тоже начал выводить плетение в воздухе.

Но монстр сделал рывок вперёд и почти вывалился в коридор, как гигантский червь. Хотя если сравнивать с земными животными, то передвигался он скорее, как крот.

— Лёх, чем атакуем? — растерялся Виталик.

Я-то сразу понял какое заклинание задумал Илья и принялся его повторять. Не было времени менять его на более подходящее.

— Молотом света! — ответил я.

— Ну хоть не кувалдой, — бросил Костя, начиная выводить плетение.

Мы находились в узком проходе, в который огромная туша регата просочилась уже наполовину. Ну и толстая тварина! Но из-за этого не больно проворная, поэтому мы выиграли себе пару минут форы.

— Готовы? — громко спросил я, выводя последнюю нить в плетении, которое мы узнали из воспоминаний призрачного регата.

Сейчас не мелочился и сделал её гораздо длиннее.

— Да! — закричали ребята невпопад.

Я отпустил руки, и плетение зависло в воздухе. Также как и заклинания парней.

— Сейчас! — крикнул я, и мы одновременно направили плетения к монстру.

Но в этот момент подземный монстр сделал рывок и повернулся. Я на миг забыл, как дышать… Потому что его пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от лица Серёги. Друг мгновенно побелел, и кажется едва сознание не потерял от шока.

Но заклинания нашли свою цель. Светящиеся нити коснулись прочного панциря монстра.

Пошёл дым, сопровождаемый едким запахом гари. Серёга закашлялся, а я прикрыл рот и нос рукавом.

Заклинание пыталось не то что пробить, а пробурить панцирь твари! Монстр заорал так, что его крики бы и наверху услышали. Но этого было мало.

Я образом позвал Зубастика. Пора и ему начинать охоту на монстров. Уже не малёк!

— Убей его! — указал я и сопроводил приказ образами.

Зубастик оскалился и зарычал. Сейчас он никак не напоминал то милое существо, к которому все привыкли. Это был настоящий монстр! Но лишь в пару раз меньше того, что сейчас пытался пролезть в тоннель и сожрать нас.

На этот раз мне хватило одного приказа. Зубастику и самому не терпелось разделаться с монстром.

Лапы регата вспыхнули синим пламенем. А в глазах заблестел настоящий огонь.

— Отойдите! — бросил я друзьям, и сам отошёл на шагов на десять.

Зубастик был куда меньше подземного регата, но это его не остановило. Он ринулся к твари и размахнулся. Выпустил свои когти.

Лапа опустилась на голову подземного монстра и рассекла глаз. В тоннеле стоял ужасающий крик, от которого закладывало уши. Но я не стоял в стороне.

Адреналин разлился по венам и заставил меня действовать быстрей. Одна нить, вторая… И так всего за секунду я сплёл сложное заклинание. Вложил в него столько маны, что хватило бы разнести весь этот тоннель. И направил в панцирь регата.

Как только заклинание достигло монстра, Зубастик лишил монстра и второго глаза. Его острые когти пробивали чешую лучше, чем магия самых опытных мастеров.

Коридор озарило вспышкой света, а кожу обожгло жаром, но всего на мгновение.

— Фух! Справились, — с облегчением выдохнул Серёга и снова закашлял.

— Я тебе респиратор заказал, но забыл его в комнате, — сообщил я.

— Значит, как вернёмся, я у тебя его сразу заберу. Чтоб наверняка, — сквозь кашель ответил парень.

— Капец, какой странный сегодня день. Сначала защитный купол полетел, теперь эта тварь пролезла в город, — заметил Илья.

— С куполом-то всё понятно, а вот регат навряд ли пробрался один, — ответил я.

— Что тебе пон… А блин, неважно, — буркнул Кутузов.

Но я всё равно решил ответить:

— Купол специально испортили, чтобы нас проверить. Вон Серёга скидывал статью, что такое происходило в трёх училищах во всей империи. Во всех были представители от этих чёртовых соревнований, — пояснил я.

Илья смачно выругался. Оно и понятно, из-за этой глупой проверки пострадал он сам. Да и я чудом не превратился в решето. Однако несмотря на то, что факт порчи купола был очевиден, доказать мы это не могли. Раз уж Пётр Александрович не разобрался, в чём дело, то нам и подавно не стоит лезть.

— Ещё раз увижу этого мужика, сам ему глаза выколю, — процедил Илья.

— А потом сам же на казни окажешься. Илюх, тут надо действовать тоньше.

Кутузов вопросительно на меня посмотрел.

— Мы отомстим. Но не сегодня. Иначе будет слишком очевидно, что это наших рук дело, — пояснил я.

— Лёх, у тебя же призрак есть. Давай этому мужику кирпич подложим, — предложил Серёга.

— Для начала надо знать, куда его отправлять. И выйти из училища до субботы мы не сможем. Олег Викторович уже свалит в другой город.

— Не свалит, если мы наймём курьера, — возразил Виталик.

— Ага, и оформим кирпич, как подарок. Бантиком обвяжем, — ухмыльнулся я, представив эту картину.

— Да у дома можете оставить, там я сам найду этого придурка, — вновь материализовался Макар.

— И что ты с ним сделаешь? Будешь пугать, как Герасимова? — спросил я.

— Ну, могу и зарезать. Что скажешь, то и сделаю.

— Лёх, а ни фига себе у тебя призрак кровожадный! — Виталик сам офигел от такого поворота.

— Ага, это он только притворяется. На самом деле он даже насекомых спасает, — хмыкнул я.

— А глаза ему выколоть сможешь? — обратился к призраку Илья.

— Так, мы не будем ему глаза выкалывать, — остановил я фантазии мести Кутузова.

— Ладно, тогда можно ноги сломать. Тоже хорошо.

— Да я уже жалею, что рассказал тебе.

— Я бы и сам узнал. Но позже…

— А вот ноги сломать мне энергии не хватит, — пояснил Макар.

— Успокойтесь оба! — указал я.

— Да мы спокойны. А мстить-то, как будем?

Вот же неугомонные. Ну нельзя просто отправить Макара в дом к Олегу Викторовичу, чтобы призрак его убил. Как минимум потому что этот человек должен нас на зимнее обучение сопровождать. А впрочем… Почему я, бывший убийца, ещё думаю, стоит ли убивать того, кто чуть сам меня не прикончил? Неужто это опять на меня так призрак влияет?

Заметил, что когда Макар жалеет всех найденных жучков, я убиваю без раздумий, уже людей… А когда он сам предлагать смерть, то уже я не могу на это согласиться. Парадокс, однако…

И надо его срочно решать. Меня категорически не устраивает, что связь с призраком влияет на мои собственные решения. Причём чем она крепче, тем сложнее мне её осознавать.

— Лёх, ты чего завис? — Костя вывел меня из раздумий.

— Думаю, разве не видно?

— Видно, у тебя аж морщина на лбу появилась.

— Так, короче, нам сперва надо сообщить о регатах под землёй. Город должен быть готов. Сейчас это главная задача.

— А месть? — не выдержал Кутузов.

— А месть нужно подавать холодной. Поэтому мы отложим её до января, — сказал я.

А сам надеялся, что Илюха остынет и уже не придётся никому выкалывать глаза или ломать ноги.

Кутузов тяжело вздохнул. Он хотел мне возразить. Да настолько, что аж лицо покраснело, что было видно в свете фонариков от наших телефонов.

— А к призрачному регату не пойдём? — расстроился Макар.

— Завтра сходим. Как раз мне должны передать через доставку ещё одного призрака. Ох, у новобранцев случилось целое приключение, чтобы достать предмет, — поделился я.

— Кирпич из стены выковыривали, что ли?

— Почти угадал. Плитку с пола… Ну она хоть не тяжёлая, как мне сказали по телефону.

Макар рассмеялся и прокомментировал:

— Это настоящая удача, Лёх! Вот не удивлюсь, если следующий призрак будет к столбу привязан.

— Ничего, перепривяжем! А вообще, щас довыпендриваешься, я тебя тоже перепривяжу.

— Не, не надо! Я хороший призрак! — воскликнул Макар и растворился в воздухе.

А мы с ребятами побрели обратно наверх, оставляя за собой часть разрушенного тоннеля. Удивительно, как там вообще потолок выдержал.

— Лёх, а ты с кем из новичков связь поддерживаешь? — поинтересовался Виталик.

Поскольку друзья принесли клятву ордену, то я им подробно рассказывал, как проходит набор новеньких и оборудование базы. Вопрос был логичный, ведь я взаимодействовал со столькими людьми, что удивительно, как ещё сам не запутался.

— С Анастасией. Она учительницей в начальной школе для простолюдинов работает. Показалась мне самой ответственной. Вот и назначил её главной за остальными, ну не считая учителей магии, конечно. Пока полёт нормальный, они на тренировках ещё подземелье не разнесли, — рассказал я.

— А она красивая? — поинтересовался Кутузов.

— Уж красивее тебя будет, — подколол его Костя.

Я улыбнулся и не стал отвечать. Если Кутузов захочет познакомиться, то знает, куда идти.

Мы вышли из убежища. Зубастик остался отдыхать, а я не спешил подниматься наверх. Попросил ребят оставить меня одного.

Встал возле окна, за которым хлопьями шёл снег. Вот так внезапно на Смоленск опустилась зима. А купол над училищем так и не поставили обратно, поэтому я мимолётно наслаждался этой картиной. Пока ждал, чтобы телефон поймал сигнал. В подземелье связи не было, а при выходе на поверхность требовалось несколько минут для поиска сети.

— Алексей, вы время видели? — в трубке раздался голос генерала после долгих гудков.

— Видел. Три часа ночи, — спокойно ответил я.

— Ну и какого регата вы меня разбудили?

— Вы же понимаете, что я не стал бы вас будить просто так. И да, мой вопрос не может потерпеть до утра.

— Внимательно слушаю, — насторожился Лев Борисович.

— Мы с Зубастиком только вышли из подземелья. После того как убили там земляного регата.

— Вы не шутите? — не мог поверить генерал. — Под городом мощная магическая защита.

— Не шучу. Поэтому и разбудил вас. Уверен, что это не единичная особь.

— Чёрт, значит эти твари решили пойти на второй заход. Это очень, очень плохо.

— Именно. Ведь под землёй их не выследить… Хотя…

— Алексей, дело серьёзное, говорите прямо!

— Ну во-первых, мне кажется странным совпадением, что все защитные барьеры перестали работать с приездом Олега Викторовича. Не знаю, какие у него, а то есть у императора, планы на город, но меня он явно хотел убить.

— Алексей, ну и самомнение… Никто не станет ради вас уничтожать целый город… Или станет?

— Не знаю, лишь рассуждаю вслух по защищённому каналу связи. Пока достоверно ясно только одно — город надо спасать, пока монстры не стали пролазить изо всех щелей. Я вчера статью читал, что земляные регаты иной раз делают подкопы для своих обычных сородичей.

— Час от часу не легче. Мне нужно собрать совет обороны города.

— И разбудить Дмитрия Павловича. Он мне вчера про приманку для регатов рассказывал. Правда, эту разработку засекретили ещё десять лет назад.

— Понял. И Алексей, больше никому, ясно?

— Обижаете, Лев Борисович.

Я сбросил вызов и потопал наверх. В голове не укладывалось: неужто, чтобы меня убрать, отключили подземную защиту целого города? Я же теперь не усну, пока не узнаю ответ.

— Алексей, три часа ночи, — раздался в трубке сонный голос Голицына.

— Император знает, — сухо сообщил я.

— С чего вы взяли? — князь мигом взбодрился.

— Сегодня его представитель испортил защитный купол на отборочных. А потом отключилась и подземная защита города. Это не может быть совпадение.

Я говорил тихо, развеивая тишину ночи пустых коридоров училища.

— Вы правы, — неохотно признал он. — Но этого и следовало ожидать, раз вы показали миру своё существо. И тут дело даже не в титуле. Пока Воронцов не имеет к регатам никакого отношения. А вот Алмазова уже на совете императора обсуждали. Но когда я там присутствовал, то было решено оставить вас в покое.

— Видимо, так сказали специально для вас и остальных…

— Да. Вообще думал, что император вызовет вас на личную встречу. Но нет. Решил избавиться от врага в зародыше.

— А кто сказал, что глобальный заговор — это просто? — спросил я, заходя в свою комнату.

— Алексей, я знал, на что шёл. И да, риск того стоит. Если у вас всё получится, то больше не будет стен.

Я на мгновение задумался и спросил:

— На чём стоит власть императора?

— На особой силе. Он самый сильный маг в империи.

— Но откуда эта сила? Что она из себя представляет?

Этой информации не было в глобале.

— Алексей, я не могу выдать вам этой тайны. Все, кто знают, приносили клятву. Я не могу ни говорить о ней, ни причинить прямой вред императору.

— Намекните. В каком фильме самая сильная магия? — попросил я.

— Война богов.

Я замер… Только вчера мы с Макаром смотрели это кино. Старый фильм, но до безумия интересный.

— Понял.

— Алексей. Выживите любой ценой. Чем быстрее начнёте разработки, тем быстрее осуществим наш план, — сказал Голицын и отключился.

А я присел на кровать в попытке осознать услышанное. В названном фильме у главного героя был особый дар — он поглощал души людей, и за их счёт обретал бессмертие.

Стоп… Да быть того не может!

Я полез в глобал проверять догадку. Смотрел на портреты всех императоров империи за последние века, читал их историю.

В глобале было много изображений старых картин, написанных маслом. Я всматривался в лица императоров. Они были разные. Но глаза… Глаза из картины в картину оставались неизменными. И вот я дошёл до современных снимков. И увидел там те же глаза…

— Как он это проделал, если император всегда на виду? — спросил Макар, словно прочитав мои мысли.

— В истории много несостыковок… Часто император назначал регентов, пока подрастает наследник. Но при этом наследники… Посмотри на их глаза.

Я показал Макару изображение с оцифрованной старой фотографией.

— Похож, но не он, — заключил Макар. — Если бы тебя не послушал, то никогда бы не догадался.

— Да и выходит император к народу только по праздникам. Во всём глобале всего три фотки нынешнего правителя.

— Вот не удивлюсь, если у него Шолоховы в доле, — буркнул призрак.

— Сомневаюсь… Ладно, с этим мы потом разберёмся. Сейчас надо выспаться, потому что завтра чую будет сложный день.

И я оказался прав. Нет, второго нападения регатов не случилось. Но на завтраке ко мне подсела Неля со словами:

— Представляешь, вчера цена за право быть твоей девушкой выросла аж до шестисот тысяч рублей!

— Но ты всё равно отказала? — с улыбкой уточнил я.

— Конечно! Я же не дура, — усмехнулась она.

— И почему за меня денег не предлагают… Да я уже сам готов заплатить за свидание с нормальной девушкой, — прокомментировал Кутузов.

— Что значит, с нормальной?

— Ну, такой как ты, — пожал плечами Илья.

Неля покраснела.

— Илья, твои бы мысли, да в нужное русло, — подметил я.

— Свидания — очень нужная вещь. И вообще, прекрасный пол делает нашу мужскую жизнь не такой скучной.

— Согласна, — поддержала Дина.

Я принялся завтракать и краем глаза заметил, что в столовую зашёл Дмитрий Павлович.

Раньше он никогда просто так не ходил по училищу, поэтому я насторожился. И верно, поскольку учёный направился прямиком ко мне.

— Алексей, простите, что отрываю. Но у меня к вам срочное дело, — скромно начал он.

Я кивнул и встал из-за стола. Успел откусить только половину сырника, но раз Дмитрий Павлович пришёл лично, то еда подождёт.

— Иду.

— Вы сегодня освобождены от занятий, я договорился, — сообщил он, когда мы вышли из столовой.

— Всё настолько серьёзно? — насторожился я, поскольку догадывался, зачем меня вызвали.

— Да, и без вас и вашего питомца мы не справимся.

Глава 12

— Лев Борисович поднял меня посреди ночи. Сказал, что городу срочно нужны мои разработки, — сообщил Дмитрий Павлович, когда мы вышли в безлюдный коридор, что вёл к убежищу Зубастика.

— Приманка для регатов? — предположил я, поскольку сам и предложил эту идею генералу.

— Да. Земляных невозможно отследить. Никакие технология и магия не смогут просканировать землю над целым городом.

— И вам нужно её испытать?

— Именно. Десять лет назад было одно испытание в полевых условиях. Успешное. Но мне надо проверить, что стало с разработкой за десять лет, что она хранилась в сейфе.

— Что ж, надеюсь, у неё нет срока годности, — ответил я, открывая толстую металлическую дверь убежища.

Зубастик радостно меня встретил. Правда, теперь его подобие улыбки напоминало оскал. И если бы регат не транслировал мне свои эмоции, то я бы уже напрягся. Он отправил мне образ сочного запечённого стейка. Образ с рекламой, которую он увидел по телевизору.

— Так, тебе надо прекращать поглощать контент, — улыбнулся я и отправился насыпать магического корма.

— Алексей, нужное зелье привезут минут через двадцать, — сообщил учёный. — Предлагаю его испытать прямо в училище.

— Можно. Тогда вы разольёте, и проследим за поведением Зубастика.

— Мои люди сделают. Возле училища. Заодно и дальность проверим. Дежурные предупреждены, так что должны без проблем нас выпустить.

Оно и понятно, безопасность города сейчас куда важнее дисциплины, за которой тоже строго следили в училище. Поэтому Серёга регулярно подчищал записи с камер. Хакер он умелый, поэтому пока нас за этим занятием не спалили.

— Хорошо. Тогда ждём, — кивнул я учёному. — Кстати, пока есть время, расскажите, что там с Ларисой Вениаминовной.

— Пока ничего не понятно. Проверили тонну исследований. Всё, как у людей. Эта старушка настолько здоровая, что скорее всего меня переживёт. Ну, разве что сахар в крови чуть повышен. Так что я теряюсь в догадках.

— А сам магический источник? Он ничем не отличается?

— Нет, его мы в первую очередь проверили на магических сканерах. Кстати, я вчера был у неё, и она мне три банки маринованных грибов подарила. Хотите, поделюсь? А то я столько не съем…

И вот опять грибы… С появлением Ларисы Вениаминовны они меня буквально преследуют. А может… Нет, это даже в голове моей звучит, как полный бред.

Хотя этот мир магический, и здесь может случится абсолютно всё, что угодно.

— А в грибах этих магии нет? — спросил я. — Не проверяли?

— Что? Да это обычные лисички и подберёзовики.

— А вы проверьте. Ну, на всякий случай.

Учёный выпучил глаза и раскрыл рот, словно его осенило. Дмитрию Павловичу только светящейся лампочки над головой не хватало для полноты картины. Он поднял вверх указательный палец, на миг застыл, а потом со всей мочи ринулся к двери, только пятки сверкали.

Видимо, пошёл проверять грибную теорию.

Но стоило ему уйти, как в убежище зашёл Семён Викторович — правая рука генерала в вопросах безопасности училища.

— Алексей, тут вам посылка, — сказал он и протянул мне коробку. — Тяжёлая. Вы там что, кирпичи заказывали?

— Нет, напольную плитку, — ответил я, забирая коробку.

Вовремя! Как раз Дмитрий Павлович вернётся и познакомлю его с привидением алхимика.

— Извиняюсь за любопытство, но зачем вам плитка?

— Затем же, зачем и кирпич. Это мои талисманы, — улыбнулся я.

— А они обязательно должны быть тяжёлые?

— Эх, к сожалению, лучшие талисманы только такие, — пожал я плечами и отнёс коробку к скамейке.

Семён Викторович почесал затылок, всем видом показывая, что ничего не понял, а затем удалился.

— Юрий Михайлович, как прошла транспортировка? — спросил я в пустоту.

Призрак алхимика материализовался предо мной. И вид у него был крайне недовольный.

— Эти горе-гонцы чуть меня не разбили! Да я в этой грузовой машине чуть не умер второй раз!

— Горе-гонцы, — раздался за спиной смех Макара.

— При всё уважении, но эту плитку еле вытащили с пола. Сомневаюсь, что курьеры смогли бы её разбить, даже если бы очень захотели, — ответил я Юрию Михайловичу.

— Вы переоцениваете прочность плитки, князь, — возмутился мёртвый алхимик.

— Так, а вот князем меня лучше в этом училище не называть. Обращайтесь просто, как к Алексею.

— Хорошо. Как вас не назову, суть-то не меняется, — махнул рукой призрак. — Так когда вы мне покажете призрачного регата?

— Всему своё время. Не торопитесь.

— Не могу! Я триста лет ждал! Да я растворяюсь от нетерпения!

В глазах призрака блеснул огонёк безумства. Но это не значило, что я собирался идти у него на поводу. Помимо его задач, у меня ещё других дел полно.

— Юрий Михайлович, давайте так. Сейчас вы спрячетесь и до вечера не будете никому показываться. Напоминаю, что в этом училище каждый может вас видеть. А вечером я вернусь, познакомлю вас с моим учёным, и вместе мы отправимся к призрачному регату.

— Хорошо. Только пусть кто-нибудь проследит за коробкой. А то ещё разобьют!

— Успокойтесь, — выдохнул я. — Ничего с вашей плиткой не случится.

— Вот про гонцов вы мне также говорили…

— И ничего не случилось.

— Михалыч, да не дрейфи! Я вообще к кирпичу привязан и до сих пор жив. Ну, точнее, мёртв… Ну, ты понял, — покружился Макар, словно в подтверждение своих слов.

— Ох, словно у меня есть выбор, — печально вздохнул алхимик и растворился.

Макар заплыл за спину Зубастика и стал показывать ему рожки. В дополнение к уже существующим… Я на это лишь неодобрительно замотал головой, и призрак состроил обиженную физиономию. Но должного раскаяния от меня не получил, поэтому растворился в воздухе.

Зубастик же прикончил корм и стал принюхиваться. Что-то его сильно возбудило… нет, даже взбудоражило. Питомец стал носиться по убежищу, принюхиваясь ко всем углам.

Дверь была не заперта, поскольку сейчас в этом не было смысла, учёный и охранники ходили туда-сюда. Я внимательно следил за Зубастиком. Он понюхал металлическую дверь, а затем повернул ручку! Раньше он двери открывать не умел…

Питомец выскочил в коридор, а я — следом за ним. Зубастик нёсся по коридорам, заставляя всех на пути расступаться.

— Алмазов, усмирите своего регата! — воскликнула испуганная учительница по этикету, прижав к груди классный журнал.

Но я не ответил, а проскочил мимо. Даже не знал, что Зубастик умеет настолько быстро бегать!

Он перепрыгнул турникет и направился к КПП. Я перескочил следом под ошарашенный взгляд охранника.

— Нет времени объяснять! — бросил я ему и побежал дальше.

На КПП произошла та же история. Но у дежурных даже слов не нашлось, когда вместо того, чтобы протянуть ученическую карту для выхода, я просто выскочил наружу. Не будь они предупреждены, то уже бы вызвали службу безопасности училища.

Зубастик направился в парк по расчищенной тропинке, которую засыпал начавшийся снегопад. Я проскочил мимо мужчины, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Да и странно… Все оборачивались и расступались, а этот человек в чёрном пальто и глазом не повёл, когда я проскочил мимо. Да и следы на снегу от Зубастика чего стоили.

Регат приблизился к стволу дуба и потянулся вверх, тщательно принюхиваясь.

— Что ты там нашёл? — спросил я, выравнивая дыхание.

Он передал мне образ… колбасы… Вот чего я уж точно не ожидал! А вместе с ними и эмоции. Вот честно, никогда ещё в обоих жизнях я так не жаждал отведать бутерброд с колбасой.

Так вот как работает приманка! Регаты думают, что там угощение. Только если Зубастик представил колбасу, то его дикие сородичи почуют совсем другое… скорее всего, человеческую кровь.

— Алексей! — позади раздался голос Дмитрия Павловича, который бежал к нам. — Не ожидал, что Зубастик так быстро отреагирует!

— Да, он без проблем нашёл дорогу, так что работает ваша приманка.

— О, это здорово! — воскликнул учёный, сжимая в руках банку маринованных грибов.

— Ну не знаю, теперь Зубастик отсюда не уйдёт, пока не получит свою законную колбасу.

— Колбасу? — нахмурился учёный. — А грибы не подойдут?

— Нет. Именно колбасу.

— Хорошо, вы пока за ним проследите, а я сбегаю в столовую. Думаю, они поделятся.

— Только не меньше одной палки несите!

— Выпрошу сколько смогу, — учёный отбросил улыбку и быстрыми шагами направился обратно в училище.

А Зубастик тем временем уже пытался на дерево забраться. Только вот не факт, что дерево выдержит такую тушу… Это всё равно, что подобное бы решил сделать медведь.

И почему нельзя было разлить приманку на земле? Зачем наверху? Вот так люди Дмитрия Павловича решили усложнить задачу для Зубастика, а по факту усложнили жизнь мне. Потому что на все призывы прекратить мучить дерево своими когтями, регат не реагировал.

Пока я всеми силами отваживал Зубастика от несчастного дуба, Дмитрий Павлович вернулся с тремя палками варёной колбасы. Он положил их под деревом и отошёл. И уже через секунду от них ничего не осталось. Зубастику палка колбасы была на один укус.

— А нейтрализатор вы не придумали к этой штуке? — спросил я, потому что трёх палок Зубастику оказалось мало.

Он отстал от дерева, но теперь жалобно смотрел на меня. А при его нынешних габаритах это выглядело уже устрашающе.

— Не успел. А что, есть проблемы?

— Да, думаю Зубастикне скоро успокоится. Сейчас отведу его в убежище и попробую успокоить.

— А мне нужно отъехать в лабораторию, чтобы грибы проверить, — усмехнулся учёный.

Да, звучало это забавно.

— А как же? — я не успел закончить.

— Разработка уже у видящих. Дальше вас Лев Борисович скоординирует.

— Хорошо, но вы про нейтрализатор не забудьте. Иначе после засады сюда продолжат стекать все регаты в округе.

— Займусь этим, — он опустил взгляд вниз к банке и добавил, — ну, как с грибами разберусь. Это не менее важно.

— Не менее важно, чем защита города?

В голове учёного метались противоположные желания: либо заняться рутинной разработкой нейтрализатора, либо удовлетворить собственное любопытство. Но Дмитрий Павлович был человеком отнюдь неглупым, поэтому выбрал третий вариант:

— А знаете, Алексей, лучше я передам нейтрализатор своим специалистам, а сам займусь грибами. Они у меня толковые, быстро справятся.

Я кивнул, и Дмитрий Павлович потопал к своей машине. А я повёл Зубастика обратно в убежище. Чтобы отвадить его от этого дуба, пришлось всю силу воли приложить. Но у меня получилось его успокоить.

У убежища дежурил один из охранников, я попросил его плотно запереть дверь и присмотреть за Зубастиком. Даже номер оставил, чтобы он звонил в случае очередного помешательства на колбасе. А сам направился в кабинет Льва Борисовича.

Однако дойти не успел, как столкнулся с ним в коридоре.

— Алексей, вы можете возвращаться на занятия, — строго указал он мне.

— А как же ловушка для регатов? Идея моя, значит, и мне тоже нужно участвовать. Да и Зубастик сможет помочь.

— Хм, на совете города выразили желание не привлекать к операции кадетов. И я с ними совершенно согласен.

— Но меня можно привлечь, как стажёра. Да и как Зубастику иначе тренироваться? Надеяться только на случайные стычки? Вы, видимо, не понимаете, что должно из него вырасти.

— Мне не нравится ваш тон, Алексей, — генерал добавил в голос стали, но меня это не смутило.

Я всерьёз намеревался добиться своего.

— А мне не нравится то, что вы не допускаете к операции сильного мага. Хоть и стажёра, — таким же тоном ответил я.

Генерал тяжко вздохнул. Он всем видом показывал, что нет у него времени со мной ругаться. Но и уступать не хотел. Всё же он главный в училище, а я кадет, это если забыть об одном незначительном нюансе. Лев Борисович прекрасно понимал, что перед ним стоит не обычный мальчишка, а настоящий князь.

— Алексей, давайте не будем спорить. Лучше идите, учите уроки.

Лев Борисович уклонился влево, чтобы обойти меня, но я преградил ему дорогу. И хорошо, что больше никто из кадетов этого не видел. Непозволительное поведение для шестнадцатилетнего мальчишки, но вполне адекватное для того, кто проживает вторую жизнь.

— Алексей, вы же не отстанете? — устало спросил он.

— Нет. Если не получу вашего одобрения, то смогу и сам добраться к месту проведения операции.

— Хм, кадеты мне ещё не угрожали.

— А это не угроза, а банальный факт. Раз уж вы и без того нарушили закон, используя запрещённые разработки, — это был последний и решающий аргумент.

— Хорошо, Алексей. Понял вас, — неохотно согласился Лев Борисович.

— И?

— Утром Иван Фёдорович за вами заедет.

Лев Борисович обошёл меня и поспешил удалиться, пока я себе ещё что-нибудь не надумал. А я невольно усмехнулся одним уголком рта. Генерал ещё не в курсе, кому на самом деле верен наш общий знакомый. Да, одному князю-подростку с душой бывалого убийцы. И разница с прошлой жизнью лишь в том, что я больше не жаждал убивать людей… Во мне горел небывалый азарт охоты на монстров!

Это не описать словами… Это предвкушение нажатия на спусковой крючок. Это спокойствие. И дикий восторг, когда пуля попадает в цель. Словно я выиграл желанный приз, за которым последует ещё один.

Смерть… Раньше была человеческая, а сейчас — монстров. Каждый раз я видел смерть тех, кто этого заслуживает… И что-то во мне ликовало. Чёртово чувство справедливости, хотя я вовсе не праведник. Я убийца монстров. Таким был и таким стал, и незачем это менять, если в этом мире мой талант стрелка нашёл прекрасное применение.

Сейчас в предвкушении завтрашнего сражения, я чувствовал себя собой… И только заметил, что забыл рюкзак с кирпичом в убежище. Что ж, теперь мне очевидны последствия приручения призраков. Но даже так я не собирался избавляться от Макара, ведь он мой первый друг в этом мире, пусть и со своими призрачными странностями.

У меня оставался урок истории, на который я всё же пошёл. Как раз была тема про императорскую династию, и я внимательно слушал. Видно, что учебники составляли умелые историки, но всё же большую часть громадных несостыковок они обойти не смогли. Поэтому императоры то часто болели, то мотались по соседним государствам, налаживая внешнюю политику, то и находилась ещё масса причин, чтобы лишний раз не показываться людям.

Мне не хотелось слушать этот бред, составленный имперским писателем-фантастом, поэтому я решил полистать учебник. Про другие страны здесь было мало, лишь в общих чертах. Портреты правителей Китайской империи, Европейской республики, Африки… да и многих других. Тема имперских династий у нас должна была аж до нового года продолжаться, поэтому на фотографии и портреты я вдоволь насмотрелся.

Нет, лица были разные, хоть и очень похожие. Но глаза снова не менялись. Их форма и взгляд кочевали из поколения в поколение. И даже дети на снимках выглядели серьёзными. Да они что переселяются в тела собственных детей? Что за бред? Хотя я уже ничему не удивлюсь… Даже если это роботы, а внутри сидят маленькие зелёные человечки, которые и управляют миром.

В общем, за банальным рассматриваемом глаз я сформулировал свою теорию. А заговор-то глобальный! Это многое меняло. Нет, не мою цель изменить мир, а лишь масштабы, которые придётся развернуть. Ох, и возможно на это уйдёт вся моя вторая жизнь.

Почему до этого раньше никто не додумался? Да были уже попытки изменить положение, стоит только разрушенные лаборатории вспомнить. Но для народа это было неочевидно. Ну одинаковые глаза у императора из поколения в поколение и что? Родственники же, значит, ген сильный.

— Алмазов! — внезапно позвал меня преподаватель, вытаскивая моё сознание из глубоких дум.

— Да? — я поднял голову на учителя.

А он кивнул в сторону двери, откуда мне махал Дмитрий Павлович. Он держал в руках уже другую банку маринованных грибов, чуть меньше предыдущей.

— Могу выйти? — уточнил я.

— Да. Завтра будет самостоятельная работа, не забудьте прочитать параграф.

— Обязательно.

Я не стал говорить, что уже весь учебник перечитал в поисках ошибок в фактах от составителя этого наполненного цензурой безобразия, а вышел в коридор, закрыв за собой дверь. У Дмитрия Павловича глаза просто горели от восторга, а улыбка растянулась до ушей.

— Алексей, я, кажется, совершил открытие века, — тихо сказал учёный, хотя в коридоре больше никого не было.

— Только не говорите, что грибы оказались магическими…

Ненавижу грибы. Особенно маринованные. По мне они скользкие и противные, как улитки.

— Именно! — воскликнул он, а потом осознал, что кричит на всё училище, и закрыл рот ладонью.

Мы отправились в убежище, и по пути я начал тихо расспрашивать:

— Какая в них магия?

— Иллюзорная. Причём она не в грибах, а в соли. Грибы самые обычные.

— Фух! Тогда для себя я лучше помидор посолю.

— Нужно провести эксперименты. Нужно всё разузнать, выверить дозировку и время действия, — затараторил учёный.

— Погодите… Откуда у Ларисы Вениаминовны вообще взялась магическая соль?

Ну хоть не магический чеснок, а то смотрю, там кусочки плавают в банке.

— Я уже расспросил её по телефону, пока ехал обратно. В общем, ей ещё в молодости подарили мешок в сто килограммов! Она его до сих и использует… Правда, судя по её прикидкам, там осталось грамм пятьсот. Это самая печальная новость.

— А кто ей его подарил?

— Она сказала, что любовник. Он месторождения разрабатывал. Правда, после этого подарка они расстались, Лариса Вениаминовна солевую романтику не оценила, но подарок возвращать не стала. Потом старушка ушла работать в другое место.

— Дмитрий Павлович, давайте конкретнее. Имена и названия. Может, на этом мешке этикетка какая сохранилась.

— Неа, я уже спросил. А вот с любовником всё сложно. Это был Шолохов Михаил. Брат нынешнего князя.

Вот это совпадение! Стоп… или ни фига не совпадение. Шолоховы — самый близкий к императору род. Нынешний князь даже свою дочь женил на императоре. Так чего удивляться, что у них есть защита от регатов?

Что ж, теперь будет и у нас!

— Изучите то, что осталось от того мешка. Найдите месторождение любой ценой, — сказал я, когда мы вернулись в убежище.

Зубастик чуть не улизнул в коридор. Пришлось отправить охранника в столовую за дополнительными палками колбасы для спокойствия регата.

— Алексей, — осторожно начал отвечать Дмитрий Павлович, когда мы остались наедине. — Я бы и рад заняться разработкой, но ведь её снова прикроют. А так для себя вычислю главные моменты и снова положу в толстую папку.

Он расстроился. То чувство, когда ты горишь своим делом, жаждешь новых открытий, а тебе тупо это запрещают. Ведь всё, что делает Дмитрий Павлович, может сильно повлиять на численность регатов. А теперь я начал догадываться, куда пропадают сожранные ими души… Да, да, не тела людей, которые они поглощают в пару укусов, а именно души. Ведь после них никогда не остаётся призраков.

Но это были лишь догадки, что исходили от моей теории. Осталось её подтвердить или опровергнуть.

— Дмитрий Павлович, а если я предоставлю вам место, где вы сможете работать без опаски? И не один, а с командой верных людей?

— То я скажу, что это всё равно нарушение законов империи.

Он был прав. Когда я предлагал кому-либо вступить в орден, топо сути предлагал пойти против воли императора. Но Дмитрий Павлович был мне нужен, поэтому я решил сразу расставить все козыри:

— Юрий Михайлович, покажитесь, — громко позвал я.

— Да тут я, тут. Я же мёртвый, а не глухой, — пробурчал алхимик и материализовался.

— Вы… вы Юрий Михайлович Береславский? Тот самый? — с придыханием спросил учёный.

— Да. А что значит тот самый?

— Так о вас в учёном мире легенды ходят! Вот не ожидал!

В этом мире нацка была тесно связана с магией, поэтому часто и алхимиков звали тоже учёными. А у Дмитрия Павловича было несколько специализаций.

— Легенды, пф-ф, лучше бы делом занялись, чем сплетничать…

— Да мы до сих пор по вашему учебнику в университете для алхимиков учимся! Точнее, я учился, а сейчас мой сын его же проходит.

— Вот же ленивые черти… Триста лет прошло, он давно устарел.

Учёный смутился. Не ожидал он такой реакции от своего кумира.

— Алексей, пойдёмте уже на призрачного регата смотреть, — попросил призрак.

— Да! А то мне тут больно скучно! — поддержал Макар.

Этим он мне напомнил вернуть рюкзак за свою спину. Уже так привык таскать с собой кирпич, что без этой нагрузки спине стало некомфортно. Ну и для полного счастья я коробку с плиткой в руки взял.

— Призрачного регата? А мне можно с вами? — снова загорелся учёный. — Да у меня прямо праздник какой-то! Столько открытий в один день!

— Можно, но это незаконно, — предупредил я. — Поскольку Юрий Михайлович как раз хотел заняться его изучением.

— Ага, и остальных мальков приручить, — напомнил мёртвый алхимик.

Хотя я не забывал, а просто вводил информацию постепенно. Иначе наш учёный точно дар речи потеряет.

— Да что уж, все наши тайны выкладывайте, — буркнул я.

— Я думал, этоттот материальный помощник, котороговымне обещали!

— Так он ещё не согласился. Дело же не совсем законное.

— Алексей, я на всё согласен. Что надо сделать? Клятву принести или магические бумаги подписать? — сразу переобулся учёный.

— Вот сразу бы так, — буркнул мёртвый алхимик.

— Ну, я же не знал, что мне предлагают исполнение мечты, — начал оправдываться учёный.

— Какой мечты? — не понял Дмитрий Павлович.

— Ну как? Поработать с вами!

— А, понятно, ещё один фанатик.

— Вы оба фанатики, — хмыкнул я. — И это даже хорошо. Так что хватит языками чесать. Там тело регата внизу вас ждёт.

— А бумажки подписать? — уточнил Дмитрий Павлович.

Я хотел принять клятву внизу, но раз учёному не терпелось, то можно и сейчас.

— Повторяйте за мной…

И уже через пару минут Дмитрий Павлович принёс клятву тайному ордену. Новый вариант, который максимально оберегал меня и Зубастика от предательства.

Я открыл люк, и Зубастик тотчас запрыгнул внутрь. Да, для нынешних габаритов Зубастика люк пришлось расширять, но с этим Дмитрий Павлович разобрался и без меня за те дни, что я отсутствовал.

Я повёл мёртвого и живого учёного уже по хорошо знакомому пути, освещая себе путь фонариком. Силуэт Макара слегка светился впереди. А Зубастика приходилось силой воли удерживать, потому что он, в отличие от нас, желал отправиться прямиком в озеро магического концентрата.

— Ух ты! Здесь всё такое древнее… Сразу видна разметка для магической лаборатории, — с восхищением рассуждал Дмитрий Павлович.

— Неужели вы столько находились наверху и ни разу не спустились? — спросил я.

— Нет. Я же не боевой маг. А вы меня предупреждали, что здесь можно нарваться на кого угодно.

— Трус, — хмыкнул Юрий Михайлович.

— Не трус, а забочусь о жизни! Кто иначе будет разработками заниматься? — парировал учёный.

— Да и без вас фанатиков хватает…

Они спорили до тех пор, пока я не открыл металлическую дверь, за которой располагалась лаборатория. Завидев свет от заветной капсулы с телом регата, оба учёных зависли. Один в воздухе, а у второго колени задрожали.

Зубастик выскочил на середину лаборатории и тихо зарычал, призывая своего сородича. И он не заставил себя долго ждать.

Огромная полупрозрачная туша монстра материализовалась прямо перед нами.

— Все боги мира! — воскликнул Дмитрий Павлович и схватился за грудь.

— А он нас не сожрёт? — холодно уточнил Юрий Михайлович.

— Нет, он разумный, как и Зубастик. Я же говорил, — ответил я.

— На всякий случай спросил. Вдруг он призраками питается… А то встречал в этом подземелье и таких.

— С ними мы тоже разберёмся. А пока можете знакомиться. Общаться можно через Зубастика, я попробую переводить. Сразу говорю, что призрачный регат не все слова понимает.

Мёртвый алхимик оказался куда смелее живого и первым подплыл к полупрозрачному монстру. Тот стоял смирно и с любопытством наблюдал, как Юрий Михайлович осматривает его со всех сторон. Спокойнее монстра я ещё не встречал.

— Дмитрий Павлович, с вами всё в порядке? — спросил я у побледневшего учёного.

Выключил фонарик, потому что тусклого света от магического концентрата вполне хватало для видимости.

— Мне просто сложно поверить… — признался он. — Получается, что…

— Да, пусть это и незаконно, но вы можете изменить мир.

Дмитрий Павлович сглотнул. Сделал несколько глубоких вдохов и направился к мёртвому регату.

— Изменить мир… — тихо повторил он в попытках свыкнуться в этой мыслью.

— Алексей! А давно здесь эта трещина? Из неё концентрат в канализацию вытекает! — громко спросил мёртвый алхимик.

Он изменился. Его обуяла паника, что он вот-вот может потерять своё открытие.

— Неделю, наверное, — ответил я.

Сам трещины раньше не замечал. Видимо, это последствия битвы с крокодилом.

— Это очень, очень плохо! Такими темпами мы через неделю потеряем призрака и это тело!

Глава 13

— Юрий Михайлович! Да не паникуйте вы так, — скомкано произнёс Дмитрий Павлович.

Он ещё не отошёл от шока после встречи с призрачным регатом, но даже в таком состоянии умудрялся адекватно соображать. Да и наш полупрозрачный монстр понял причину всех бед и насторожился. Через Зубастика он передал мне образ, заключавший в себе сплошную пустоту. Это сопровождалось печалью… И я не мог просто от неё отстраниться. Мне стало жалко регата.

Сам от себя не ожидал, что стану жалеть того, кто убивал людей. Пусть и при жизни, но нам всем свойственно меняться. Этот регат мог послужить нашей великой цели, и мне искренне не хотелось, чтобы его тело растворилось вспышкой света, как это происходит с обычными монстрами.

— Как не паниковать! — завопил мёртвый алхимик. — Мы с вами открытие века теряем! Форменное безобразие!

— Это всего лишь трещина на бронестекле.

— Да, и скоро из неё вытечет концентрат, от которого и питается призрак.

— Не вытечет. Утром принесу сюда прочную магическую ленту. Я ей на даче текущие трубы ей заделывал, не перекрывая воду. Вон второй год держит, — предложил Дмитрий Павлович.

— И в самом деле магическая лента, — удивился Макар и высунул голову из стены. — А она всё может заклеить?

— Тебе рот не заклеит, — усмехнулся я.

— Это да, она работает лишь с материальными предметами или существами, — пояснил учёный.

— Да я не про рот, — обиженно буркнул Макар. — Магический концентрат не растворит эту ленту?

— А должен? — Дмитрий Павлович поправил сползшие на нос очки с магическими линзами.

Они дали отблеск от сияния, что исходило от колбы.

— Ну-у-у, судя по тому, что случилось со здешними трубами, тут никакая магическая лента не поможет.

— А что с ними случилось? — спросил я.

— Их нет, — пожал плечами призрак.

— А были? Говори конкретнее.

— Были-были, но сейчас внизу осталась только часть потолка. Остальной концентрат под землю ушёл. Ну, не только из этой колбы, там же много его со всех подземелий скопилось, — пояснил Макар.

— Жаль, что тебе камеру в руки не всучить.

— Ну, я могу попробовать провести Зубастика, а он покажет, — предложил Макар.

— Только вот он тебя не видит, не забывай. Или что-то изменилось?

— Нет. Блин, постоянно забываю…

— Как можно забыть о том, кого не видишь? — удивился Юрий Михайлович.

— Ой, Михалыч, ты-то не лезь. Кстати… а как ты память за столько лет не потерял?

Мёртвый алхимик пожал плечами и ответил:

— Сила воли. Да и в отличие от тебя, я привязан к плитке пола, которая находилась в месте силы. Из неё и черпаю энергию, а что там при создании связи с живым человеком происходит, понятия не имею.

— А ещё умник называется, — Макар показал Юрию Михайловичу свой полупрозрачный язык, что разозлило алхимика.

— Да как ты со старшими разговариваешь⁈

— Не горячитесь. Он же ещё подросток, — попытался успокоить призрака Дмитрий Павлович.

— А ещё и мёртвый, — добавил Макар и скрылся в стене.

— Я тоже давно не живой, и что с того? — буркнул Юрий Михайлович.

— Давайте вернёмся к насущной теме, — попросил я всех присутствующих. — Макар! А ну, возвращайся.

— Да тут я, тут, — заворчал призрак.

— Ты прав, что Зубастик с тобой через стены пройти не может. Да и нырять в сток я его не отпущу. Но наш новый друг вполне может сходить с тобой и посмотреть на последствия, а затем передать образ Зубастику.

— Не слишком ли сложная схема для регатов? Глухой телефон выходит, — хмыкнул Юрий Михайлович.

— Нет, они справятся, — ответил я и передал Зубастику образ того, что нужно сделать.

Сделал это максимально подробно, как только мог. Питомец ответил мне кивком. Фух, ну была ни была.

А вот взрослый регат понял с третьего раза. Но главное, что понял.

Макар увёл за собой взрослую особь монстра, и вернулись они уже через пять минут. И всё это время живой и мёртвый учёный яростно обсуждали, как заклеить трещину так, чтобы наверняка. Столько непонятных алхимических терминов я в жизни не слышал!

— Вроде получилось, — пожал плечами Макар сразу, как выплыл из пола.

— Вроде после смерти регат зрения не потерял, — улыбнулся я и с помощью силы воли попросил Зубастика перевести мне образ.

Изображение было нечётким, еле узнаваемым в моей голове. Словно кадр с испорченной плёнки чёрно-белого фильма. Но главное — мне разглядеть удалось. От труб, что раньше пролегали под лабораториями, ничего не осталось. Ну разве что одно название — канализация. Весь концентрат либо растворил толстый чугун и со временем впитался в землю, либо остался в каменных гротах, на которые не мог воздействовать.

— Металл концентрат растворяет, а вот камень — нет, — озвучил я свои выводы.

— Хм, а если поместить тело регата в озеро? — предложил Макар.

Я аж глаза выпучил.

— Макар! Впервые от тебя дельное предложение! Это прогресс! — похвалил я призрака.

— Стараюсь, — призрачный друг демонстративно мне поклонился.

— Только вот сами мы капсулу туда не перенесём. Понадобится помощь, — озвучил очевидное Дмитрий Павлович.

— Сколько времени у нас осталось? — уточнил я.

— Если я таки заклею своей магической лентой, то на две недели точно хватит.

— Тогда так и поступим, — кивнул я. — Как раз примерно дней через десять база ордена должна соединиться с училищем. Там будет достаточно людей, чтобы перенести капсулу.

— Какого ордена⁈ — Дмитрий Павлович вытянул лицо от удивления.

— Тот, клятву которому вы и приносили.

— Эм, я-то думал, что этот орден — нечто вроде совета учёных.

— Нет, это орден магов, которые собрались изменить мир. Я же говорил, — улыбнулся я.

Видимо, учёному было сложно осознать, на что он в итоге подписался. Но назад уже дороги нет, так что ему придётся вникать на ходу.

— Ясно-о, — протянул он. — Надеюсь, что моё любопытство того стоит.

— А мою плитку можно тоже в это озеро положить? — попросил Юрий Михайлович.

— Можно, но дальше, чем на пятьсот метров от него вы не уйдёте, — предупредил я.

— А не беда, вам же всё равно где лаборатории ставить. Здесь или в нескольких километрах, — махнул рукой мёртвый алхимик.

— По сути, да. Тогда вам придётся пережить ещё одну транспортировку.

— Готов на это пойти. Тем более, так у меня будет больше времени на изучение нашего призрачного монстра, — он с улыбкой посмотрел на взрослого регата, который всё время разговора внимательно рассматривал трещину на капсуле, где хранилось его тело.

— А вот времени у нас не так много. В начале следующего года уже надо начать приручать мальков.

— Алексей Дмитриевич, да вы с ума сошли? — опешил алхимик. — У меня на разработку концентрата ушло несколько лет, а вы хотите всё восстановить за несколько месяцев! Да на одно обустройство подземных лабораторий с должной защитой уйдёт полгода минимум!

— Сколько бы ушло в ваше время, Юрий Михайлович, — осторожно возразил Дмитрий Павлович. — В наше время с нашими технологиями такое вполне возможно. Дорого, но возможно.

— Цена не имеет значения, — уточнил я.

— Алексей, можно поинтересоваться?

— Нет. Когда придёт время, вы сами всё узнаете, — отрезал я.

— А вы умеете заинтриговать. Признаюсь, что столько возможностей для развития магии и науки я ещё ни разу в жизни не видел.

— Значит, вы займётесь обустройством лабораторий?

— Хах, вы ещё спрашиваете, — улыбнулся учёный.

— Только чур, я тоже буду участвовать! Мне нужно, чтобы оборудование удобно располагалось. Так как я привык, — хмыкнул Юрий Михайлович.

— Михалыч, ты ж нематериальный. На кой оно тебе? — панибратски обратился Макар к алхимику.

— А вот надо! И вообще, научитесь манерам, молодой человек!

— Да я весь остаток посмертия буду молодым. А ты старым. И что теперь мне пред тобой пресмыкаться?

Ого! А Макар сегодня дельные вещи говорит. Ведь в самом деле, какая разница, во сколько лет маг умер, если при остальных равных условиях призраки остаются примерно на одном уровне развития?

— Ну уж надо бы старших уважать. Я уже триста лет существую! — алхимик решил продолжить тему про возраст, словно других аргументов у него не нашлось.

— И что? Мне как-то на это плевать, — усмехнулся призрак.

Я поспешил вмешаться, пока мои призраки не превратились в настоящих врагов. А только этого сейчас и не хватало для полного счастья!

— Так, вы всё равно особо не будете пересекаться. Так что давайте закроем тему уважения касательно возраста, — твёрдым тоном заявил я.

— Алексей, а что вы считаете по этому поводу. Не сочтите за наглость, просто интересно, — осторожно спросил Дмитрий Павлович.

— Мне кажется, что уважение заслуживают. Его добиваются поступками, а возраст здесь совсем ни при чём. Лично я уважаю Юрия Михайловича за все его заслуги при жизни и за то, что согласился помочь ордену. И вас это касается, Дмитрий Павлович.

Учёные переглянулись и кивнули друг другу. А вот Макар не унимался, его-то не назвали.

— Лёш, а меня есть за что уважать?

— Конечно. Но давай,во избежание споров, я тебе в комнате этот список перечислю, — улыбнулся я.

— Целый список! — образовался Макар и закружился в воздухе. — Ну раз список, то хорошо.

Зубастик положил руку мне на плечо, заставляя обернуться.

— Что такое? — спросил я у него.

Питомец кивнул на своего призрачного сородича и стал передавать образы. Это были сцены из фильмов и сериалов, где люди представляются друг другу.

— Он хочет имя? — предположил я.

Но вместо Зубастика мне кивнул взрослый регат.

— Хорошо. Так как же тебя назвать? Раз мелкая особь Зубастик, томожет быть ты Челюстями будешь?

Не знаю, как призрачный монстр понял, что такое челюсти, но он замотал головой.

Да и логично, особь была стандартная, не мутировавшая, как поколение Зубастика. Рот у него открывался лепестком, внутри которого находились ряды зубов, как у акулы. А вот обычных челюстей не было.

— Давай его Пирожком назовём! — засмеялся Макар. — Он как раз большой и круглый.

— Но без дырки посередине, — усмехнулся Дмитрий Павлович.

— Нет, ну это уже верх дебилизма, — прокомментировал Юрий Михайлович.

— Сами вы… — начал Макар.

— Тихо! — крикнул я, а затем обратился к полупрозрачному регату. — А как тебе имя Клык?

Он на мгновение задумался и кивнул. Фух, ну одной проблемой меньше.

— Лёх, так у него клыков же нет! — возразил Макар.

— А это уже не важно, регат одобрил, — отрезал я.

Макар понял, что спорить бесполезно и растворился в воздухе.

Учёные ещё полчаса побродили по лаборатории, а Зубастик с помощью образов общался со своим сородичем. Питомец был несказанно рад найти себе друга, хоть и мёртвого. Но они были примерно одинаковы по развитию разума, а значит, легко находили общий язык.

Тротуарную плитку я оставил в убежище. Дмитрий Павлович обещал призракам вернуться в восемь утра, и те обещали его встретить, чтобы наш учёный случайно не наткнулся на ловушку или монстра. А то в этом подземелье всякое бывает. Призраки хоть и не спасут, но загодя предупредят, и такой расклад всех устроил.

В убежище мы вернулись только к вечеру и застали в коридоре пятёрку десятиклассников, которые пришли знакомиться с Зубастиком. Они два часа ждали под дверью, и совершенно не собирались уходить. Я про них совершенно забыл, потому что это было самое неважное из моих дел. Однако не стал отказывать ребятам и лично провёл знакомство по стандартному сценарию.

Отдельно показал им новую душевую для Зубастика, которую только вчера собрали. Заказал её разработку у поставщика самой крупной автомойки Смоленска. А задача оказалась настолько проста, что инженеры быстро управились и привезли оборудование.

Больше мне не придётся мыться с Зубастиком, пока он находится в убежище. Он просто заходил в душевую, сделанную на вырост, затем его обливало водой из душа сверху. Пена со всех сторон. Снова промывка. И так три раза. А в конце — сушка встроенным феном. После такого панцирь питомца блестел от чистоты.

Ребята остались довольны представлением, и я со спокойной совестью отправился в свою комнату. До ночной тренировки осталось три часа, и я не намеревался её пропускать.

Сегодня ночью всё прошло гладко. Больше земляных регатов мы не встречали. Пошли на этот раз в другой тоннель. Тоже из потайных, что Серёга нашёл на карте. Правда, он теперь с респиратором ходил, так что ему иной раз приходилось повторять по два-три раза для нас информацию. К концу тренировки ему так надоело кричать, что он решил отказаться от средства защиты. Сказал только, что будет его при открытии тайных дверей одевать.

Мы убили трёх гигантских крыс. И даже одного осьминога, который обитал там, где раньше был бассейн, наполненный водой. Но магия заставила его мутировать и приспособиться к суше. Потом наткнулись на двух агрессивных призраков и сразу изгнали.

Обратно шли окольными путями, поскольку Серёга выяснил, что эта часть тоннеля замыкается кругом в начале. Там мы встретили мутировавших муравьёв, которые в холке были мне по грудь. Но и с ними мы быстро справились с помощью новых выученных заклинаний.

А в пять утра я уже снова вернулся в кровать. Но перед тем как снова уснуть, выпил специальное зелье, помогающее организму отдохнуть. И заказал ещё сто штук. Потому что средство прекрасно себя показало.

В семь утра мне позвонил Иван Фёдорович и велел выходить к КПП вместе с Зубастиком. Заодно сообщил, что в этот день меня на занятиях и тренировках уже не ждут, но только в виде исключения, потому что я и без того слишком много пропускаю.

Позавтракать я не успел, но и не расстраивался по этому поводу. Потому что впереди меня ждало нечто более интересное. Охота!

— Алексей, вы какой-то больно радостный для того, кто собрался на сражение, — подметил Иван Фёдорович после короткого приветствия, когда я сел в свою машину.

Да, всё это время она оставалась у куратора, пока его автомобиль на тюнинге.

— Соскучился по настоящей охоте, — улыбнулся и пристегнулся.

— Это похвально. Но и странно. Откуда у вас любовь к охоте на монстров?

Вместо ответа я лишь улыбнулся и пожал плечами.

Проверил, что на этот раз куратор не забыл положить винтовки к нашим ногам. А вот Зубастику уже приходилось пригибаться, потому что его рога царапали потолок. И если мне было всё равно на то, насколько он разворотит тачку, то самому питомцу было неприятно.

— Надо бы ему люк сделать. А то с такими темпами роста он потолок продырявит, — заметил я.

— Хорошая идея. Заодно увидим всех видящих, которые обратят на это внимание, — усмехнулся куратор. — Потому что торчащие из дорогой машины рога точно привлекут внимание. Этот способ даже лучше, чем ваша призрачная старушка… Ах, точно… Она же ещё троих нашла. Сейчас вам вашу долю переведу.

— Не надо, — строго ответил я. — Больше мне это ни к чему.

— Ну так не делается, мы же с вами договаривались.

— И помнится мне, что вы были против.

— Тогда — да, а сейчас мне сложно отказать новому работодателю.

— Как же быстро всё изменилось. Пару месяцев назад я выбирал нужные слова, а теперь вы опасаетесь сказать лишнего, — подметил я.

— Есть такое, — ответил Иван Фёдорович, и машина тронулась.

— Вы можете не бояться. Будем и дальше откровенны друг с другом. Именно это я в вас и ценю.

— Хорошо. В таком случае я рад, что сэкономил двенадцать тысяч рублей, — улыбнулся куратор, не сводя взгляда с дороги.

— Считайте это премией за подработку водителем, если вам так легче. А кстати, куда мы едем?

— Загород. Операция запланирована в сорока километрах от города, чтобы увести всех земляных подальше.

— Понял. Кстати, а вы любите маринованные грибы?

— Только не говорите, что Лариса Вениаминовна всё же смогла вас всучить десять банок.

— Хотелось бы десять, это притом, что ненавижу грибы. Но у меня есть всего одна.

— Но… зачем?

— Соль в грибах делает нас невидимыми для регатов. Я хочу попробовать. А вы?

— Что ж вы раньше молчали! Я бы тогда у неё все банки скупил!

— Сам только вчера узнал. Но надо тестировать. И дозировку, и время действия. Да и количество образцов ограничено. А ещё этой соли достать только предстоит.

— Да ради такого я и всю банку грибов готов съесть, — усмехнулся куратор.

А мы тем временем подъехали к городскому КПП, и нас выпустили без лишних вопросов. А уже через десять минут мы нагнали колонну из машин видящих, и с ветерком их обогнали.

— Как же приятно быть первым! — признался Иван Фёдорович, когда мы остановились у нужного места.

— А место операции специально выбрали у пещеры? Хотя… оно и логично. Будем их сразу вылавливать.

Я застегнул куртку и вышел из машины. И даже про шарф не забыл, ведь снаружи был минус.

— Да, вы угадали, Алексей. Это идеальное место для засады. Осталось только дождаться тех, кому Дмитрий Павлович передал приманку.

— Чёрт! Мы же колбасу забыли! — вспомнил я.

— Что? Какую колбасу? — удивился куратор.

— Зубастик же тоже на приманку среагирует.

Я подозревал, что Зубастика придётся отгонять, и даже на ужине договорился купить в столовой десять палок отменной варёной колбасы. Ну, как купить… В училище нельзя было ничего приобрести отдельно, всё что нужно кадетам предоставляли бесплатно, поэтому я договорился дать повару две тысячи рублей, чтобы он убрал из завтрашнего меню бутерброды. Но так спешил сюда, что совершенно забыл забрать эту коробку.

Ну, все мы несовершенны. И у меня ещё есть время, чтобы реабилитироваться. Иначе охота превратится в сплошное сдерживание Зубастика, а мне этого не хотелось.

— Иван Фёдорович, а у вас нет затычек для ушей? Ну, илиизвиняюсь, может, тампонов? — серьёзно спросил я.

— А вам зачем? — в шоке спросил куратор.

— Приманка — это запах. Надо сделать так, чтобы Зубастик её не почувствовал. — То есть вставить что-то в нос.

— Хм, ну женские штучки я собой точно не вожу. Надо подумать, затычек тоже нет…

— Может, в вашем походном наборе что-то найдётся. У вас же там целый клад!

— А пойдёмте посмотрим.

Мы открыли багажник, куда Иван Фёдорович переложил всё своё добро из прошлой машины. Здесь было в основном оружие и магические патроны. Ну и конечно, походный набор, назначение которого до сих пор оставалось для меня загадкой.

Иван Фёдорович открыл ящик походных принадлежностей, и чего тут только не было… От отпугивающих комаров артефактов до зимней палатки.

— Всё хотел спросить, где вы в походы ходите? Уж точно не за городом, — поинтересовался я.

— А, вот этого не могу рассказать… Вы сочтёте меня сумасшедшим.

— Это настораживает.

— Не переживайте, — улыбнулся Иван Фёдорович. — Я как-нибудь вам покажу. Но сейчас не время.

— Ловлю на слове. О, а это что такое?

— Аптечка, просто в герметичной упаковке.

Я разорвал упаковку, изучил содержимое.

— О, вот это подойдёт! — воскликнул я.

— Пластырь? Вы уверены?

— Да, на нём написано, что он влагонепроницаемый. Зубастик, иди сюда.

— А ртом он не сможет вдохнуть приманку? — уточнил куратор.

Послышался звук подъезжающих машин. Скоро начнётся охота! Ох, в каком же я предвкушении!

— Времени искать другой способ нет. Да и по анатомии регатовничего неизвестно. Так что на практике и проверим, — ответил я.

Зубастикподошёл и я заклеил его ноздри влагостойким пластырем. Ему это не понравилось, и он попытался создать. Но я остановил строгим приказом. А затем показал возможные последствия. Что если он почует приманку и побежит к ней, то его могут разорвать на куски другие регаты.

Это подействовало.

Операцией руководил знакомый мне полковник — Борис Владиславович. Он уверенно раздавал указания видящим магам, которые выбирались из машин. А потом заметил меня.

— Алмазов! А вы тутчто забыли? — удивился он.

— Мы с Зубастиком пришли помочь, — уверенно ответил я.

— Похвально, но я уверен, что нет повода рисковать вами. Возвращались бы лучше в машину. Там для стажёра будет безопаснее.

Сказав это, он осуждающе посмотрел на Ивана Фёдоровича, на что куратор лишь пожал плечами.

— Моё присутствие здесь согласовано со Львом Борисовичем. Если не верите, то позвоните ему, — ответил я.

— Вот и позвоню, — он демонстративно достал смартфон, словно хотел меня этим напугать.

— Звоните. Потому что я не собираюсь отсиживаться в сторонке. И вы не сможете меня заставить, — я добавил в голос стали.

И Борис Владиславович убрал телефон в карман, так и не набрав номера.

— Ладно, Алмазов. Раз вы такой неугомонный… У меня совершенно нет времени с вами спорить. Это только задержит операцию.

— Вот и славно, — улыбнулся и перекинул свою винтовку через плечо.

Двое магов вытащили из багажника своей машины большой чемодан. Достали оттуда большую склянку со светящейся зелёной жидкостью. Затем разлили её возле входа в пещеру.

Всё это время я наблюдал за Зубастиком, и он оставался спокоен. Пластыри работали лучше колбасы.

— Борис Владиславович, в нейтрализатор будет? — окликнул я полковника, стоящего в трёх метрах от меня.

— Будет, но уже не сегодня. А до тех пор мы будем здесь дежурить. Если понадобится, вызовем подмогу из других городов, так что не переживайте, — спокойно ответил он.

Словно это не было проблемой. Без нейтрализатора сюда сбегутся, слетятся и приползут все твари, которых мы не уничтожили во время их вторжения.

— Я бы на вашем месте поостерёгся.

— Чего именно? Мы уже уничтожили большую часть регатов в области.

— А откуда вы знаете, что сюда уже не набежали из соседних?

Вместо ответа полковник хмыкнул. Я заставил его серьёзно задуматься и развенчал уверенность.

Мы с Иваном Фёдоровичем съели по одной маринованной лисичке, пока оставалось время. Нам обоим не терпелось попробовать их магический эффект.

Больше есть для первого раза не рисковали. Ну и склизкие же эти грибы! Снова пришлось вспомнить, за что я их так не люблю.

Но ради дела я бы и мухомор съел!

Даже с расстояния ста метров я чувствовал едкий запах приманки. Противный, горький… Почему-то он напоминал мне горчицу. Та ещё гадость. Ну это чисто по моим вкусам, я больше по сладкому и солёному, а острые нотки не нравятся. Поэтому этот запах у меня вызывал лишь желание самому заклеить ноздри пластырем…

Мысли прервало землетрясение. Под моими нами кто-то полз. А своды пещеры задрожали. Чёрт, как бы не обвались!

— Первый пошёл! — крикнул один из видящих и выстрелил в регата, которого увидел в пещере.

Я тоже прицелился из винтовки и начал осматривать местность. Но всего через секунду земля разверзлась под моими ногами, и оттуда выскочила огромная голова регата.

Я спешно выстрелил в голову! Но это не остановило тварь! Пуля лишь поцарапала жёсткий панцирь.

Регат раскрыл огромную пасть лепестком, обдавая меня зловонным дыханием, и опустил её на меня…

Грибы не сработали! Чёрт, да я словно сам стал приманкой! Что за⁈

Я не успел выстрелить, как эта туша сожрала мою винтовку! Еле руку убрал!

Второй рывок регата… И на этот раз его острые зубы вцепились в моё плечо…

Глава 14

Дикая боль разлилась по телу. Словно в меня впрыснули самый мощный на свете яд. Но я стиснул зубы и удержался от крика.

Счёт шёл не на секунды, а на какие-то мгновения, пока от моего плеча ничего не останется, а потом и от меня самого.

Резкий выплеск адреналина в кровь заглушил эмоции, заставил мгновенно соображать. И я поднял целую руку, чтобы опустить на морду регата, откусывающего от меня кусок.

Всё происходило очень быстро, и у меня даже не было времени сплести самое простое заклинание. Выход оставался один. Всего один…

Я направил ману от источника к ладони через самый широкий канал. Да так быстро, как только мог. И выпустил её прямо на голову твари.

Успел. Пока мне не оторвали плечо.

Свободную руку обожгло от наплыва энергии. Но всё, что я мог из себя выжать, я направил в атаковавшую меня тварь.

Мощный поток света заставил прищуриться. А потом вспышка, которую было видно даже сквозь веки.

И в следующий миг монстр исчез. А я открыл глаза и посмотрел на рану. Куртка была разорвана и залита кровью. А на коже остались следы сотен острых зубов.

Мне захотелось упасть на землю и больше не подниматься. Забыться после атаки и закинуться обезболом. И я уже приготовился упасть, когда перед глазами пронеслась голубая вспышка. А потом ещё одна и ещё.

Зубастик помогал видящим уничтожать монстров. Их было слишком много. Не десятки особей, на которые мы рассчитывали, а целые сотни. А нас всего сорок магов, считая раненого меня.

Я поднял взгляд наверх и увидел приближающуюся стаю. Шесть огромных летающих регатов. Чёрт, да приманка Дмитрия Павловича сработала слишком хорошо. А вот грибы Ларисы Вениаминовны — слишком плохо. Ох, как бы мне хотелось, чтобы всё было наоборот.

Но побеждает всегда тот, кто умеет подстраиваться. Поэтому несмотря на невыносимую боль, я пошёл к машине. Вокруг продолжалась схватка, но пока я не мог в ней участвовать. Пока…

Я распахнул переднюю дверцу автомобиля, спешно достал из бардачка аптечку, положенную всем видящим. Она была куда круче той, что Иван Фёдорович держал в походном наборе. Я высыпал её на сидение и нашёл укол, помеченный надписью: «на экстренный случай». Такой случай как раз настал.

Стиснув зубы, я снял с себя куртку. Оторвал и без того разодранный рукав футболки. И всадил в плечо иглу. Чёрт, как же больно… Обожжённой рукой я нажал на поршень, вливая в себя львиную дозу обезболивающего, смешанного с какими-то добавками, названия которых я впервые видел.

Шприц упал на землю, а я почувствовал облегчение. Боль быстро уходила. А разум прояснился.

Я спешно достал телефон и написал Дмитрию Павловичу одно-единственное сообщение: «Нейтрализатор! Срочно». Ответа дожидаться не стал.

Сверху раздались вопли летающих тварей. Их ни за что нельзя подпустить к городу!

Но сперва… Надо увеличить в себе дозу не только химии, но и полезной магии.

Чёрт! Как же я ненавижу рассол и прочие маринованные гадости. Но сейчас было на это абсолютно плевать. Я проглотил три лисички и выпил полбанки рассола. Какой же солёный… бррр. Но раз солёный, по логике вещей это должно сработать.

Логика… Эх… По этой самой логике я должен уже давно быть мёртв. И не один раз.

Я спешно захлопнул дверцу переднего сидения, а сам пошёл к багажнику. Достал запасную винтовку того же образца. Распихал по карманам штанов запасные магазины. Сегодня ценен каждый патрон.

Я стал вливать ману в пули. Прицелился… Пока рано. И почему эти пули не могут впитывать ману мгновенно? Этот косяк надо будет доработать.

Пусть я стоял без куртки, в разорванной футболке, холода не ощущал. Видимо так себя и чувствует сестра зимой. Но в её венах течёт настоящий огонь, а в моих слоновья доза адреналина и обезбола.

Моей целью снова стали летающие твари. А от тех, кто выскакивал из земли на приманку видящие и без меня справятся с помощью оружия и магии. Да и Зубастик хорошо помогает, вон уже двоих средних особей растворил во вспышке света. Кажется, сейчас мы с ним чувствуем примерно одно и тоже… Азарт! Бешеное желание убийства монстров. И его даже связь с Макаром не могла заглушить, а рюкзак с кирпичом лежал в машине.

Вот он — настоящий я! Тот, кто пришёл сюда из мира, где никогда не существовало магии.

Я прицелился в первую из летящих к нам тварей. Хоть она и была самой крупной, но сейчас виднелась, как галка на небе. Словно это тёмно-синяя чайка, а не громадный регат.

Пока целился и напитывал маной пули, просчитал в голове траекторию. А для выстрелов на длинные дистанции это невероятно важно. Особенно, когда стреляешь магическими пулями, запас которых не безграничен. А на подзарядку нового магазина тоже уйдёт время.

Минута, две… И я выстрелил. Новая винтовка слегка ударила по раненому плечу. Но чёртовы привычки, с другого я стрелять уже и не мог. И не хотел, раз уж во мне сегодня столько химозы.

Попал! Да! С первого раза и прямо в голову. Но этого было мало для уничтожения твари. Маны в магазине собралось достаточно. И я сделал ещё пять выстрелов.

Раненая тварь начала падать, поэтому две пули пролетели мило. Но три угодили в цель!

Но блин, этого опять не хватило! Для уничтожения летающих тварей всегда надо очень много маны. Причём именно той, которая есть только у нас — видящих.

Поэтому следующие три выстрела стали решающими, два из которых попали в цель. И это был хороший результат с такого-то расстояния!

Небо озарила яркая вспышка, заставляя меня на миг прищуриться.

Один есть! Осталось пять!

Я заметил, что маги выстроились вокруг меня. Встали ко мне спинами и отстреливали земляных регатов. Они прикрывали меня. Надо же, а Борис Владиславович умеет принимать дельные решения. Уже не раз это показал. Правда, его талант руководителя почему-то всегда действует только в патовых ситуациях!

Я отстреливал приближающихся летающих регатов по одному. А иначе бы их регенерация сильно мне помешала.

Сперва казалось, что это не такая уж и сложная задача для опытного стрелка. Пока эти твари не начали пикировать к нам и пожирать прямо с воздуха. А им для этого хватило бы одного укуса. Парадокс, но летуны были гораздо больше своих подземных сородичей.

Убив пятую тварь, я слегка успокоился. Лёгкость от схватки напрочь убрала бурлящий азарт. Это дело снова превращалось в рутину… в работу.

Но только стоило мне об этом подумать, как последняя из тварей спикировала вниз. Резким рывком. Именно в тот момент, когда я нажал на спусковой крючок, и последняя в магазине пуля попала в молоко.

Чёрт!

Я спешно поменял магазин, а пустой бросил на землю. Мне требовалось хотя две-три минуты на начальную подзарядку оружия. Но их не было…

Последняя летающая тварь распахнула огромную пасть, полную острых кинжалоподобных зубов. И низвергла на нас с неба магический огонь! На нас полилось синее пламя, такое же и Зубастик использовал против своих агрессивных собратьев.

Значит, он у меня не один особенный… Но в каком же море концентрата купалась эта гигантская тварь⁈

И чем мне теперь это крыть?

Я рефлекторно прикрыл лицо руками, но винтовку не отпускал. Синее пламя до меня не дошло. Шквал магии задел лишь первые ряды магов. Один пострадал, разнося по всему полю боя крик боли. Остальные успели выставить щиты.

Монстр захлопнул пасть и пронёсся над нами. Вот он мой шанс!

Я прицелился прямо в пузо твари и выстрелил. Десять раз подряд, без остановки. Ведь нужного количества магии накопить не успел… Но и шанс упустить мог.

Мысленно выругался, когда этого не хватило, и припустил винтовку, дозаряжая магазин. Осталось немного пуль, и больше нельзя оплошать!

Летающий регат обернулся так, словно его и не ранили! И мы столкнулись взглядами… Сколько же разума было в этом существе… Сколько ненависти и агрессии.

Он распахнул пасть, направляясь прямо ко мне. Чёрт, да на меня словно дракон летел!

Но не время было ощущать себя героем из старых фэнтези-книг, и я вскинул винтовку. Нажал на спусковой крючок.

Изо рта монстра прямо ко мне полился огонь. И в него же полетела моя пуля.

Два вида магии столкнулись. И моё сердце на миг перестало биться, но отнюдь не из-за введённых препаратов и съеденных грибов, толку от которых я пока не ощутил.

Пуля прошла сквозь шквал огня, прорезая его. И попала прямо в горло твари. Она скрылась там, и монстр захлопнул пасть. Его мощная шея задрожала.

А после, он взорвался самой мощной вспышкой света, которая только бывает при убийстве монстров.

И земляные особи почувствовали смерть летающего собрата. Они зарычали так громко, что у меня заложило уши.

В магазине оставалось ещё два патрона, поэтому я выстрелил в первого попавшегося. Чтобы хоть как-то помочь заглушить этот невыносимый вопль.

Остальные особи это заметили. Половина из них находилось под землёй, а другие выползли для сражения. Они осмотрелись, и я это хорошо видел за спинами членов отряда. Но регаты не видели меня.

Это получается, что магическая соль действует не сразу. Или же она рассчитана только на немагических особей? А может, это накопительный эффект начался? Вот буду её есть всю жизнь, и ни один регат меня больше не увидит… В общем, пока фиг поймёшь, как это работает. Но определённо работает.

А я понятия не имел, сколько продлится эффект, поэтому поменял магазин, и пошёл крошить монстров.

Они больше не видели меня. И не нападали. Поэтому это было легко. Даже слишком лёгкое завершение боя. Ну как завершения… у нас ушло часов пять, пока регаты прекратили выбираться из земли. К этому времени уже подкрепление из соседнего города приехало. Они забрали раненых и позволили нашим видящим магам отдохнуть, чтобы восполнить энергию. Она же в источнике не бесконечные.

Иван Фёдорович тоже был на высоте. Эм… получается, я зря этот мерзкий рассол пил? Раз на нём сработала всего одна лисичка! Правда, тоже не сразу.

Меня трижды пытались отвести к бронескорой, но я всех подходящих со своей ненужной помощью отправлял куда подальше. А особо настойчивым угрожал Зубастиком. В обычной жизни бы это не прокатило, но в пылу схватки работало.

И я приносил ощутимый толк, так что не жалел о своём решении остаться.

А когда твари закончились, пришёл откат… Слишком стремительно.

По телу разлилась слабость, а сознание поплыло. Но даже падая на землю, я не выпустил из рук винтовку. Хах, вот так и сказываются привычки из прошлой жизни.

Голова опустилась на тёплую землю. Её согрела бурлящая вокруг магия. А глаза закрылись сами собой. И, наконец, пришла спасительная темнота.

Я пришёл в себя под пищание приборов. Ну вот, опять больница. Но вроде даже с моей неординарной анатомией, я не сильно пострадал.

Раскрыл слипшиеся веки. Зрение постепенно прояснялось. И я увидел рядом с собой капельницу. Раненое плечо и обожжённая рука были забинтованы. Но боли не было. Только лёгкость. Видимо, через капельницу в меня продолжает поступать лошадиная доза обезбола. Ну, в этот раз хоть не слоновья.

— Ты жив! — раздался рядом радостный крик Макара.

Рюкзак с кирпичом, который я оставил в машине, сейчас висел на стуле, что стоял возле кровати.

— А должен был умереть? — хрипло спросил я.

Горло напрочь пересохло.

О, а на тумбочке стоит графин с водой. Кто-то явно подумал, что я захочу пить, когда очнусь.

Я приподнялся и потянулся к стакану. Руки слегка дрожали, но я налил воды в стоящий рядом стакан и опустошил его залпом.

— Ну и бледный же ты! — подметил Макар, зависнув над моей кроватью.

Создавалось ощущение, что призрак лежит на потолке.

— А каким мне ещё быть? — спросил я, уже бодрее.

— Ну хоть немного розовым, — усмехнулся призрак. — Ты же живой, а не как я.

— Ага, а долго я здесь вообще нахожусь?

Я осмотрелся. В палате приглушённо горел свет, а за окном была ночь.

Внезапно сверкнула молния. И это зимой-то…

— Сегодня уже пятница. Кстати, Иван Фёдорович просил передать, чтобы ты о стажировке в ближайшие недели и не мечтал. Ну, пока не восстановишься.

— Вот так и сказал?

— Ну, повежливее, конечно, — усмехнулся призрак.

— Значит, завтра уже суббота… Много я пропустил.

— Да не много. Тебе, кстати какое-то благодарственное письмо в училище отправили. За огромный вклад в устранение регатов.

— Лучше бы они этим письмом подтёрлись и сделали нейтрализатор… Сдалось оно мне.

— Так его сделали, — пожал плечами Макар. — Ну, как твой Иван Фёдорович сказал. Все приманки нейтрализовали ещё вчера. А благодарственная грамота, кстати, вещь нужная. Вот повесят её в холле училища, и все будут любоваться, — мечтательно протянул Макар, словно благодарность ему выписали, а не мне.

— Хоть одна хорошая новость. И это я про нейтрализатор. А где Зубастик?

— В убежище. Ты не переживай, там его хорошо кормят.

— А я не за него переживаю, — улыбнулся я. — А за тех, кто будет мало его кормить.

— Вот за это не переживай. Твоему питомцу фиг откажешь. Сам кого хочешь сожрёт!

— Он, вообще-то, добрый. Гораздо добрее тебя будет.

— Ага, не смеши мою эктоплазму. Я за боем наблюдал. И хоть этих ваших монстров не видел, но прекрасно слышал, что видящие говорили. Твой Зубастик там тринадцать особей, по их подсчётам положил. А скольких ты убил, они так и не смогли посчитать.

— Не смогли посчитать и выписали грамоту, — усмехнулся я.

Силы быстро возвращались. Словно через капельницу в меня поступало не обезболивающее и антибиотики, а настоящее магическое зелье.

— Кстати, раз ты проснулся, давай фильмец посмотрим. Иван Фёдорович отказался мне включать. Палевно слишком, — сказал Макар.

— А давай!

Спать мне не хотелось, а смартфон нашёлся в ящике тумбочки. Ещё бы, Макар проконтролировал, чтобы его оставили рядом со мной. Как раз на такой случай.

Я включил комедию, потому что хотелось чего-нибудь лёгкого. Да и настроение поднять не помешало.

Мы посмотрели два коротких фильма, а к утру я снова уснул. Проснулся уже, когда врачи разговаривали рядом со мной. Мы с ними немного пообщались, и они на своём мудрёном врачебном языке мне объяснили, что никакого заражения нет, а раны и ожоги затянутся в течение трёх дней. Под моими бинтами была магическая мазь, она-то так хорошо и работала.

Надо себе запас прикупить. Вещь нужная, и совсем не пахнет. А то обычно от целительских штучек только нос можно воротить.

Самое сложное было — уговорить меня выписать пораньше. Строгие врачи хотели продержать меня здесь аж до вторника. А я не мог себе позволить такого удовольствия, тем более уже хорошо себя чувствовал.

Поэтому отдохнул ещё день. Ну как, отдохнул… Меня навестили все, кому не лень. И друзья из училища, и Иван Фёдорович, и вся моя компания, что собралась в квартире Лесси. Ну они хоть без магических питомцев пришли, поэтому больница уцелела. И даже Борис Викторович пришёл лично выразить благодарность за мою помощь. Было видно, что он жалеет, что сперва мне отказал в участии.

А утром в воскресенье за мной заехал Иван Фёдорович. Я сел в машину и увидел на заднем сидении Зубастика.

Он рос не по дням, а по часам. Поэтому его рога уже не царапали потолок, а напрочь в него врезались. Зубастику это не нравилось и приходилось пригибаться.

— В понедельник отвезу машину сделать люк в потолке. Как раз свою заберу. Будет смена, — сообщил Иван Фёдорович.

— Хорошо, а то скоро Зубастик сам нам потолок продырявит.

— Как вы себя чувствуете? — спросил куратор, и машина тронулась.

— Отлично для того, кого чуть не сожрал регат.

— Да, грибочки сработали с задержкой.

— Но главное, что сработали. Правда, у меня до сих пор сушняк после такого количества рассола.

— Вот сейчас к вам домой приедем, там как раз фильтры для воды вчера на трубы поставили.

— А вы откуда знаете?

— А мне вчера пришлось помогать вашим ребятам питомцев перевозить. У Лесси жильцы дома взбунтовались. Вызвали полицию. В общем, они согласились отстать от ребят, только если питомцев увезут в положенные условия.

М-да… Но в трёхкомнатной квартире следовало ожидать чего-то подобного. Это не место для активных магических созданий. Тем более, соседи Лесси ещё ей домового припоминают, которогоя изгнал.

— Они поместились в пристройку? Как им там?

— Да нормально. Она же огромная. Прямо мини-зоопарк можно организовать. Булочка и Марс очень довольны, что у них теперь отдельные комнаты.

— Так, не понял… Когда я последний раз туда ездил, пристройка была одним залом.

— По указаниям вашей сестры его расширили. Светлана сказала, что все питомцы должны жить отдельно. Ну, кроме летучих мышей. Они и вовсе в потолке обосновались.

— Интересная картина выходит. И ведь Света у меня даже денег не спрашивала на это, — размышлял я вслух.

— Наверное, собственные потратила, — предположил куратор.

Я открыл приложение банка на смартфоне. Там отображались все действия с моими счетами. А так я фактически был главой княжеского рода, на которого записано около сотни компаний, уведомлений там была тьма-тьмущая. И я их в своё время просто отключил.

Сейчас пролистал. В самом деле, пару дней назад всем родственникам отправилось обеспечение. О, да тут даже вчерашний аванс Ивану Фёдоровичу отобразился. Одно только радовало — фактическая прибыль в месяц ещё была выше, чем я успел потратить.

Да, главное, со своим стремлением изменить мир, свой род не разорить. А то без средств мы уже ничего не сможем. Вот я и начал мыслить, как аристократ. Но в отличие от Кутузова, я не строил планы, как бы продать щепки от деревьев, что остались после сражения.

Если я хотел увеличить приток средств, то следовало выбирать что-то с хорошей окупаемостью. А это всё, что делается за пределами стен. И у меня как раз была возможность создавать своих магов. Ох, так ведь столько всего можно организовать! Особенно на юге, где урожай круглый год выращивают…

— Алексей, мы приехали, — сообщил Иван Фёдорович, вырывая меня из размышлений.

— Останетесь посмотреть на первую дрессировку?

— Эм, а я вам точно нужен? Просто хотел Татьяну отвести сегодня к её родителям.

— Конечно, — улыбнулся я и вышел из машины, а напоследок сказал. — Меньше народа, больше кислорода.

Иван Фёдорович рассмеялся моей шутке, и мы распрощались.

Зубастик лениво следовал за мной к заветной пристройке. Чем больше он становился, тем меньше хотел играть и резвиться, как делал это раньше. Ох, он ведь такими темпами в настоящего летающего гиганта превратиться.

И к этому моменту наша связь должна стать крепкой. Иначе не представляю, как я буду останавливать такую же магическую махину, какую вчера убил.

— Лёша! А мы тебя ждали! — воскликнула Маша и побежала ко мне обниматься.

За ней лениво семенила Булочка, которая за неделю тоже успела подрасти. Теперь её уже так просто на руках не поносишь.

— И я рад тебя видеть! — ответил я на объятия графини.

Один Марс оставался неизменным. Он, как был большим взрослым волком со светящимися глазами, так им и остался. И также постоянно ходил за моей сестрой.

Было видно, что магическим питомцам нравится на большой территории. Они тут всего ночь провели, а уже мячи по снегу разбросаны.

— О, давно не виделись, — улыбнулся мне брат, который тоже вышел на улицу.

Лицо его было красное. М-да, выдержки хватило ненадолго.

— Жень, ты бы проспался.

— Не, не, тут скоро веселье начнётся. Хочу посмотреть, как эти непоседливые звери будут носиться по двору и, наконец, начнут нормально слушаться.

— Лёш, там дрессировщики и стажёры уже приехали. Я их в комнате для слуг разместила, — сказала мне Света.

— О, отлично!

— Сейчас они обустроятся, позавтракают и выйдут к нам.

— Хорошо. Кстати, спасибо, что оплатила расширение пристройки. Вышло гораздо лучше, чем изначально задумывалось.

— Хах, ты же без сознания был. Иначе бы я не стала этого делать, — честно ответила сестра. — Да и ради такого я продала нашу старую машину, на которой сбежала к тебе в первый раз.

— О, а вот это ты толково придумала! — похвалил я сестру.

Это было действительно хорошее решение. Сам я об этой машине не вспоминал, а имуществом рода не стоило разбазариваться.

Света единственная среди нас стояла посреди двора без куртки. В футболке, джинсах и кедах. Но даже в этой простой одежде она выглядела как настоящая княжна. Как минимум, потому что везде были названия дорогих брендов.

— А вы уже переехали, что ли? — поинтересовался я у ребят.

— Да, первым делом я велела нам комнаты сделать, — ответила сестра. — Хотели в понедельник, как мебель привезут. Но из-за вчерашнего бунта соседей, которые разве что с вилами на нас не набросились, пришлось переехать раньше.

— Ага, нам повезло, что хотя бы матрасы привезли, — хмыкнула Лесси.

Настроение у красноволосой было так себе. Оно и понятно, не каждый день она конфликтует с целым домом. Точнее, с теми, кто ещё не успел оттуда съехать после изгнания домового.

— Аристократы спят без кроватей, — кивнула Света.

— Да, а ты, смотрю, научилась ко всему приспосабливаться, — заметил я.

Но когда Света достала из сумочки маленький антисептик и обработала руки, я забрал свои слова обратно:

— Ну, или почти ко всему.

— Ой, я успокоюсь, только когда строители уедут. Они же тут всё трогают, пыль разносят.

Я отмахнулся, не став продолжать бессмысленный разговор. Если захочет, пусть хоть дезинфицирующий душ себе сделает. Мы можем себе это позволить, всё-таки княжеский род.

Через полчаса из выхода для слуг вышло пять человек. Один мужчина шёл впереди, на вид пятидесяти лет, но хорошо слаженный. Мне в глаза сразу бросились шрамы от царапин на руках. Видимо, получил их во время приручения милых магических зверушек.

А за ним вышли четверо парней, не старше двадцати пяти лет. Но все выглядели собранным. А глаза горели любопытством. Так бывает, когда, наконец, устроился на работу, о которой мечтал.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич. Меня зовут Вадим Станиславович, — мы с главным дрессировщиком пожали друг другу руки.

— Рад знакомству! Вы не представляете, как мывас ждали, — улыбнулся я.

— Представляю, мне уже примерно обозначили фронт работ. Но где же ваш регат?

— Вот он, — я указал себе за спину.

— Понял. Только вот как с ним заниматься, если ничего не видно?

— А это не проблема. Я на нём сейчас акварелью красный крестик нарисую, — сказала Маша.

— Ну ладно, пока попробуем так, — строго сказал дрессировщик. — Сразу вам скажу, что с регатом занимаюсь впервые в жизни, поэтому не могу обещать результата.

— Уверен, что вместе мы разберёмся. Ваши техники приручения и моя воля, — кивнул я.

Маша в самом деле отправилась за акварелью.

— Так, у вас ещё волк, гепард. О, его я помню. С ним проблем точно не будет, — указал на Булочку Вадим Станиславович.

— Да, это самый ленивый гепард из всех, кого я видел, — прокомментировал один из стажёров.

— Ну и хорошо. Хоть один из них ленивый, — кивнула Света.

— И ещё лиса и летучие мыши? — продолжил дрессировщик.

— Лиса отменяется. Это оказался летающий кот, — печально ответила Лесси.

— Понятно. А летучие мыши к кому привязаны?

— Ни к кому, — ответил я.

— А вот это плохо. Надо привязать, иначе они снова одичают. А вы, наверняка, догадываетесь, что они тогда вам устроят.

— Это да, но я им ещё хозяев не подобрал.

Мыши словно почуяли, что разговор зашёл о них. Двое вылетели из окошка пристройки, которое специально для них сделали в крыше.

Летучая мышь женского пола, а яэто определял просто — она выглядела более миловидно, приземлилась на плечо Лесси, и девушка попыталась смахнуть её с куртки.

А второй мышь направился к Евгению, который держал в руке стакан с тёмным алкогольным напитком. Никто не ожидал, но мышь выбил из рук брата стакан и уселся ему на плечо. И его тоже не получалось смахнуть.

Старший дрессировщик рассмеялся и сказал:

— Похоже, эти зверьки настолько умные, что уже сделали выбор за вас!

— Только через мой труп! — крикнула Лесси и вцепилась в несчастную мышь.

Глава 15

— Девушка! Оставьте мышь в покое! — воскликнул Вадим Станиславович.

Но Лесси было всё равно. Она пыталась оторвать летучую мышь от своей куртки, а та вцепилась мёртвой хваткой. Мне даже стало забавно наблюдать, кто из них победит.

Лесси сама боялась дотрагиваться до летучей мыши, поэтому никакого вреда ей причинить не могла. Отчего со стороны происхлдящее казалось более комичным.

— Нет! Пусть она уберётся! Ненавижу мышей, — закричала Лесси. — Я вообще лису хотела!

— Да не мучайтевы животное! — продолжил дрессировщик.

— Надо было на кота соглашаться, когда была возможность, — хихикнула Света.

— Не-ет! — закричала Лесси. — Да помогите кто-нибудь её снять!

— Ты ей понравилась, — заметил я. — Да не надо её так хватать! Успокойся!

Пока Лесси безуспешно пыталась снять с плеча мышь так, чтобы не причинить вреда ни себе, ни ей, Маша вернулась с акварелью. И началось форменное веселье, потому чтоЗубастик решил, что уже вырос из подобных развлечений.

И я наблюдал замечательную картину: как графиня гоняется за регатом с кисточкой в руках, а он от неё улепётывает.

Один Евгений нашёл общий язык с летучей мышью мужского пола. Ему, как и любому пьянице, лишь бы кому на уши присесть. И хоть мышь и стал виновником пролитого коньяка, это не мешало брату рассказывать ему о том, какие нынче неблагодарные пошли девушки. Трезвенников им подавай.

— Девушка! А если вас так схватить, вам приятно будет? — продолжал дрессировщик.

Судя по тону, он не мог стерпеть даже пренебрежительного отношения к магическому существу.

— Да пусть она уже отцепится! — громко ответила Лесси и шумно выдохнула.

Она опустила руки и посмотрела на мышку, чьи глаза горели красным огоньком. Да и на крылышках у неё виднелись редкие рыжие волосы. Словно эти две дамы созданы друг для друга.

— А можно ко мне летучих мышей привязать? Ну, пожа-алуйста! — воскликнул над моим ухом Макар.

Я отмахнулся от призрака, показывая, что сейчас не до его бредней. Надо же, придумал. К призраку магических существ привязать. Это же невозможно! Да даже в теории нет такого способа! Да, Макар не первый раз достаёт меня этим вопросом, поэтому пришлось изучить теорию.

— Помогите мне её снять, — молящим тоном попросила Лесси дрессировщика, на что получила от него суровый взгляд.

— Она не хочет уходить, — ответил Вадим Станиславович.

— Так сделайте так, чтобы захотела! Вы же тут дрессировщик!

— Дрессировщик, а не живодёр. Девушка, поймите, в нашем питомнике у всех животных временная привязка к дрессировщикам. Эта лёгкая связь помогает учить их командам. Но по-настоящему послушными, магические звери становятся только с постоянным хозяином. У этих мышей нет человека, вот они и тянутся к тем, кого знают.

Лесси хмыкнула и снова встретилась взглядом с мышкой. Маленькое летающее создание поняло её недовольство и переместилось в капюшон.

— О, она уже гнездо себе нашла! — усмехнулся я.

— Да уж… — фыркнула красноволосая.

— Да соглашайся ты уже на летучую мышь, — буркнула на Лесси Света. — Надоела уже, не будет никакой лисы.

— Почему не будет? Заработаю и куплю!

— Магическая лиса нынче от семи миллионов стоит, — сказал дрессировщик.

Стоящие позади него стажёры с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. А во дворе было на что посмотреть. За ленивым гепардом, что забрался в сугроб и не собирался выходить. За бегающим за футбольныммечом Марсом. И за носящимися по двору графиней и регатом, на которого попало несколько капель красной краски.

А бегающие по двору точки любого рассмешат.

— Сколько, сколько? — в шоке воскликнула Лесси и расстроилась. — Ну, столько я до старости буду откладывать.

— Соглашайся на летучую мышь, — повторила Света. — Ты только погляди, как она жалобно на тебя смотрит.

— Эх, — выдохнула Лесси и обернулась к мышке.

— Она почти сдалась, — тихо сказал я дрессировщику.

— Да, ещё пару минут, и они будут без ума друг от друга, — шёпотом ответил Вадим Станиславович.

— С чего вы так решили?

— А так всегда происходит. Смотрите, сейчас на ручки пойдёт.

Так и случилось. Летучая мышь перебралась на руки к Лесси. Они долго смотрели друг на друга. И через минуту красноволосая уже успокоилась. И даже улыбнулась.

— А она не так уж плоха, — подметила Лесси.

— Вот, я же говорил, — шепнул мне дрессировщик.

— Супер. Главное, теперь не спугнуть, — тихо ответил я.

— Да что вы там перешёптываетесь? — спросила Лесси.

— Ничего, — хором ответили мы с Вадимом Станиславовичем.

Внезапно позади раздался голос брата:

— А как привязку сделать?

— А вы уже готовы? — уточнил дрессировщик.

— Готов! Я этому мышу лапы натренирую, будет у меня доставщиком до магазина, — усмехнулся брат.

Дрессировщик ударил себя ладонью по лбу.

— Да, у нас всё очень запущено. Вы здесь, чтобы это исправить, — сказал я.

— Ох, чувствую, работы будет очень много. Как с людьми, так и с животными.

— Хах, не могу не согласиться.

Тем временем Маше удалось догнать Зубастика. Она загнала его в угол забора. Но крестик Маша нарисовать не смогла, регат уворачивался. Поэтому она пометила его широкими мазками.

— Лесси, так вы подружились? — спросил я на всякий.

— Да, она мне уже кажется милой, — ответила девушка и принялась гладить мышь.

Так и не скажешь, что пять минут назад Лесси это существо ненавидела. Чистая магия!

Привязка прошла успешно. Евгений и Лесси подошли к дрессировщику, и он по очереди привязал летучих мышей с помощью заклинания.

— Всё, можем теперь научить его в магазин летать? — уточнил брат.

Видимо, он уже сутра достиг своей кондиции выпитого, поэтому сейчас едва держался на ногах.

— Нет, будем учиться взаимодействовать. А для этого нужна ясность мысли, Евгений Дмитриевич, — намекнул брату Вадим Станиславович.

— Вот опять меня спать отправляют, — посетовал Женя. — В принципе… Уже десять утра. Можно и ложиться.

И он вместе с мышью пошёл в особняк. Но Лесси окликнула его на полпути:

— Да погоди ты! Надо же им имена придумать, чтоб созвучные были!

— Я своегоКусем назову, — ответил брат.

— Нет. Я свою хочу Клео назвать. Надо, чтоб сочеталось!

— Зачем? Бред какой-то…

— Это не бред. Они брат и сестра… Ой, а это получается, нам теперь больше времени придётся…

Лессиосеклась, не закончив. Она не горела желанием тесно общаться с моим братом-пьяницей, а вот ему она нравилась. Однако девушка быстро сообразила, что сболтнула лишнего, и сменила тактику поведения:

— Уверена, что мы сможем научиться договариваться. Ради летучих мышек.

— Ну, хорошо. Я же не могу отказать красивой даме. Впрочем, как всегда…

— Давай твоего Лео назовём?

Женя переглянулся со своим мышом, и тот кивнул.

— Хорошо. Он согласен. А теперь я пошёл спать, — ответил брат и зевнул.

А затем унёс своего нового питомца в дом.

— Так, ну раз с главной проблемой мы разобрались и привязали летучих мышей, пусть это и было сложно, — начал дрессировщик, — то теперь можно перейти к проблеме посерьёзнее.

Я отправил Зубастику образ, и он неохотно подошёл. Не горел желанием учиться слушаться. А придётся!

— Забавно видеть его, как три мазка краски, летающих в воздухе, — усмехнулся Вадим Станиславович.

А нравится мне этот человек. Вот редко могу о комтак сказать сразу после знакомства. Но он говорил то, что думал. А искренность в наши времена дорогого стоит. Как и принятие к любым магическим существам. Ведь ни дрессировщик, ни его стажёры нисколько не испугались регата. И хорошо, что они не видели его истинный облик.

— Да, на самом деле у него уже рога выше моей головы торчат. Быстро растёт, — сказал я.

— Специальным магическим кормом кормите?

— И мясом. Собственно, как и всех.

— Так-с, ну давайте начинать. Позовите всех с питомцами. Кроме летучих мышей. Пусть сегодня хозяева привыкают, а завтра уже начнём.

Я кивнул и велел сестре и Маше привести своих питомцев. Марс охотно подбежал, ему было любопытно. А вот Булочка подошла и плюхнулась в снег у ног графини.

Дальше начались занятия. Сперва мы вставали напротив питомцев и укрепляли образную связь. Потом начали с простых команд. И так постепенно усложняли задачи. Дрессировщик не забывал про перерывы и лакомства для животных.

За успешно выполненную команду каждый из питомцев получал печеньку в форме звезды. Но весь секрет заключался в том, что в этом лакомстве заключалась магия приручения. Я расспрашивал о формуле, но дрессировщик сослался на коммерческую тайну своего основного работодателя.

В общем, день прошёл очень увлекательно. И даже забавно. Я успел забыть о своём ранении и наслаждался жизнью.

А к вечеру уже увидел первый результат. Зубастик очень устал и хотел завалиться спать в специальной пристройке. Очень хотел, и ещё вчера мне бы пришлось заставлять его идти к машине всей силой воли. Но сегодня он пошёл сам всего после одного указывающего образа. Неохотно, но пошёл. Прогресс налицо!

Иван Фёдорович отвёз меня в училище, а я по пути задумался: не стоит ли вообще третьи поддельные документы сделать, чтобы на них получить права. Личный водитель — это здорово, но мне и самому не терпелось сесть за руль. Впрочем, это меньшая из моих проблем.

Выйдя из машины, заметил в парке знакомый силуэт. С этим мужчиной я уже сталкивался, когда мы с Дмитрием Павловичем тестировали приманку для регатов. И если он не работает в этом парке дворником, что навряд ли, то у меня нехорошее предчувствие.

Хотя и без того было очевидно, что за мной следят. Скорее всего, магоконтроль. Эта имперская структура подчиняется напрямую нашему самодержцу. Вот от кого следует ждать следующий ход.

Нет, не от наблюдателей. Они лишь мишура на этом празднике. А вот скоро оперативники поймут, что я направил их по ложным зацепкам, и попытаются выйти на прямой контакт. Хм, и тутя пожалуй не стану отказывать себя в самых изощрённых способах пыток. Ведь всем хорошо известно, кого отправляют убивать…

На КПП я столкнулся с Нелей, и её радостная улыбка вытащила меня из тревожных мыслей. А то опять начал загоняться и выстраивать в голове миллионы вариантов развития событий.

— Ого! ДаЗубастик скоро в двери проходить перестанет, — сказала после дружелюбного приветствия.

— До этого ещё далеко, — ответил я, и мы вместе прошли в училище.

Вышли во двор и не спеша пошли в сторону общежитий. Купол над училищем восстановили, так что мы снова вернулись в эпоху бесконечного лета. Только трава под ногами не до конца высохла после сугробов. Магическая трава… Другая бы здесь уже завяла.

— Как здорово, можно снова гулять вечерами, — радовалась Неля.

Мы сняли куртки, в которых приехали и несли их в руках. Теперь можно забыть о верхней одежде до следующей субботы.

— Да, но после соревнований я куполам больше не доверяю, — сказал я.

— Я так и не поняла, что там произошло, — призналась девушка.

— Один злой человек перенастроил его на себя. И управлял защитой. Так что нам с Кутузовым повезло, что вообще выжили, — просто объяснил я.

— А, поняла! Кстати… мне тут придётся уехать ненадолго. Но ты же про меня не забудешь?

— Про тебя невозможно забыть, даже если очень захотеть, — с иронией подметил я.

— Верно. Я же тебя везде достану, — усмехнулась она.

— А как тебя отпустили посреди учебной четверти?

— Да у меня плановое, — она смутилась и отвела взгляд.

— Какое-то лечение?

Мне было любопытно, поэтому я не отступал.

— Да. Но не могу сейчас рассказать. Это связано с тайнами рода.

— Вот, всё настолько серьёзно?

— Угу.

— Хорошо, тогда не буду настаивать. Но я не забуду, так что потом тебе придётся мне рассказать.

Неля повернулась ко мне, и я заметил, что её глаза блестят влагой. Но не мог понять, что так её расстроило. Ну не опыты же на ней её собственная семья ставит, раз она так не хочет ехать…

Да, Неля со своими странностями. Но кто из нас не безгрешен? Таких людей нет, и это и делает нас людьми…

— Когда вернёшься? — спросил я у Нели, когда мы подходили к корпусу, где располагалось женское общежитие.

— Через две недели… И знаешь. Не удивляйся, если я сильно изменюсь.

— Ты меня окончательно запутала. Я ж теперь уснуть не смогу и буду думать о ваших родовых тайнах.

— Не стоит, — она меланхолично улыбнулась и проскользнула в общежитие.

Вот хитрюга. Заинтриговала, а мне теперь гадать! Хоть призрака-шпиона вместе с ней отправлять ради удовлетворения собственного любопытства.

Кстати о призраках…

Я зашёл в главный корпус, на верхних этажах которого располагалось общежитие для мужской половины магов. На входе охранник передал мне посылку со словами:

— Алексей Дмитриевич, я, конечно, понимаю, что внутри нечто ценное, но у нас не принято вручать посылки лично.

Этот охранник был из строгих. Тот человек, по которому сразу видно — он устал от всего и даже работает на автомате.

— Учту, Руслан Мирославович, — кивнул я и забрал посылку.

— Вы хорошо учитывайте: посылка и на КПП не пропадёт.

— А вот куда её отправлять — этомоё дело, — сказал я и пошёл по коридору.

С охранником можно было долго спорить, но оно мне было ни к чему. Таким людям лишь бы поворчать. Даже Плата за передачу лично в руки предлагать не хочется, да и это запрещено правилами училища.

Зашёл к себе в комнату и положил рюкзак на стул. Сразу же вскрыл посылку, которую мне отправила сестра Лесси. Там лежал конверт из налоговой и шесть фломастеров. И вторую партию я ещё утром отправил ей, по пути в особняк остановился у службы доставки, которая меня ещё ни разу не подводила.

— Саш, ты тут? — спросил я, держа в руках конверт.

— Тут, — холодно ответил мёртвый брат и материализовался.

— О! У нас пополнение! Но чур, я выбираю сериал на ночь, — следом материализовался и Макар.

— Вынужден не согласиться. Я хочу досмотреть «Богатырскую сагу». Три дня назад удалось посмотреть первую часть, и все эти дни я ждал пересылки, чтобы…

— Хорошо, будет тебе сага, — легко согласился я.

— А как же я? — возмутился Макар.

— А ты и без того всегда выбираешь. Пора и уступить.

— Так он с нами до субботы будет!

— Ну, значит, научитесь договариваться. Или мне надо ещё и укротителя призраков нанять? Вместе с дрессировщиком, — усмехнулся я.

— Не надо. Мы и сами справимся, — обиженно ответил Макар и завис у потолка.

— Саш, так что удалось выяснить? — я вернулся к насущной теме.

— Пока пострадал только фиолетовый фломастер. Его наглым образом погрызли и выбросили в кусты, — сухо ответил брат.

После смерти у него словно пропали эмоции в голосе. Но так казалось лишь со стороны. Когда я вслушивался в его речь, то замечал, что он передаёт эмоции словами. Да, без интонации и однообразно… Но если бы брата не интересовала судьба призрачного товарища, он бы не стал в первую очередь говорить о фломастере.

— Понятно, фиолетовый пал первым, — ответил я и достал фломастер из посылки.

М-да, знатно он пострадал. Это же какие зубы у этой маленькой девочки, раз она почти пополам его сгрызла? Такое точно не восстановить безпалева, поэтому пристрою призрака в другое место.

И как раз у меня есть одна идея…

— А чего твой соратник не проявляется? — поинтересовался я, поскольку остальные пять пришедших призраков уже оккупировали телевизор, который смог включить Макар.

— Он стесняется. Но фильм из укрытия посмотрит, — ответил брат.

— Ясно. А по нашему делу, что удалось узнать?

— Пока только то, что ритуал подселения душ надо проводить в новолуние. Об обратном эффекте пока молчат.

— А про императора говорили что-нибудь?

За домом Шолоховых наблюдали семь призраков на этой неделе. Начали со вторника, когда Татьяну приняли с распростёртыми объятиями на вакансию горничной для младшей дочери главы рода. Наблюдали тоонивсе, но раз с ними был Саша, то и сведенияони передавали ему.

И пока у брата память не барахлила. К моему счастью.

— Да, в субботу Шолоховы собирались на приём. Собирались обсудить там новые методы воздействия на наш род. Продолжают надеяться, что смогут подмять нас под себя. Руслану Лиза уже три приглашения на свидания отправила, но как понял — он не спешит ей отвечать.

— И правильно делает. А вот то, что против нас продолжают воду мутить — совсем нехорошо.

— Да у них не хватит сил и влияния.

— У самих Шолоховых, может, и не хватит. Но не забывай, что они водят дружбу с императором.

— Сдаётся мне, что там тоже не всё прозрачно.

— Почему?

— По логике император должен был помочь Шолоховым вернуть своё материальное состояние. Но он этого делать не спешит.

— Ну, в голову к императору мы залезть не можем. Так что о мотивах можно только догадываться.

— Думаю, император боится, что кто-то из княжеских родов сможет сильно возвыситься. Настолько, что будет претендовать на его место.

— Если это и будет княжеский род, то точно не Шолоховы. Они прекрасные маги, что делает их серьёзными врагами. Но предприниматели из них так себе. Кстати, о компаниях Шолоховых что-нибудь выяснил?

Понял, что брату проще задавать наводящие вопросы. Так он охотнее отвечал, нежели ему приходилось вспоминать все разговоры наших врагов и выцеживать из них самое важное.

— Да, сейчас Шолоховы занимаются разработками месторождений. Но пока плохо, поскольку магов земли у них в роду нет. И почему-то не появляется, хотя на их месте я бы давно…

— Это не важно. Лучше скажи, что они добывают.

Я напрягся.

— Уголь, серебро, соль, ме…

— Вот, давай про соль подробнее.

— Брат, прости, но надеюсь, ты не решил из вредности у них отнять то, что едва приносит доход. Мне удалось взглянуть на отчёт главного финансиста.

— Собрался, но не из вредности. Соль-то у них магическая, — улыбнулся я.

— О как! — бровь брата слегка дёрнулась.

Можно считать, что эта новость его шокировала.

— Да. И нам надо позарез его отжать. Или же будем оттуда соль по ночам воровать. Как раз у меня три летающих питомца есть.

Я представил, как Зубастик вместе с летучими мышами перелетает через высокий забор. А я стою с мешком и принимаю горсточки соли, что они приносят. М-да… Ну, до такого я точно не докачусь. У дворян не одну сотню лет существует более эффективный способ отжатия бизнеса.

— Разорить Шолоховых окончательно я буду только рад. Однако это месторождение находится в Сибири. Оно у них всего одно. И иной раз траты на его содержание превышают доход от поставок.

— Значит, это точно оно, — я хлопнул в ладоши. — А соли нам скоро очень много понадобится.

— Собрался призраков солить? — подал голос Макар.

— Да, тебязамариную в первую очередь, — усмехнулся я.

— Не, не… я передумал. Молчу, — он изобразил, как закрывает рот на молнию, а затем продолжил смотреть телевизор.

Но уши таки оставил большими, показывая, что продолжает слушать.

— Наши юристы справятся, — продолжил брат. — У отца был специальный отдел «поглощений».

— Илииными словами: «спецы по отжатию бизнеса». Им можно доверять? — уточнил я.

— Там только слуги рода, поэтому да. Отец при жизни позаботился об их верности, и ты должен был принять клятву.

— Помню, там три человека, у которых я клятву принимал.

Эх, жаль, время уже позднее, иначе бы я уже начал их доставать этим вопросом. Да кого я обманываю, ночь меня бы не остановила, в отличие от собственной усталости.

С братом мы проговорили ещё час. Он рассказал всё, что удалось узнать, но больше там не было ничего существенного.

Я включил призракам «Богатырскую сагу» на телевизоре. Убавил громкость до минимума и улёгся спать.

Но заснуть мне не дали…

— Лёш, а это что за левый призрак? — спросил Макар, зависнув над моим ухом.

— Где? — сон как рукой сняло.

Макар указал на стену, и я замер…

Да не может такого быть!

Глава 16

Я вскочил с кровати, как ошпаренный и уставился на стену. Вместе с остальными призраками.

— Странный прикол, — пробубнил Макар.

— Тихо ты, — шикнул я на него.

Сейчас на нас из стены смотрело полупрозрачное существо. От него осталось мало человеческого. Он светился зелёным, а не как мои подопечные призраки — белым свечением.

Я сделал шаг ему навстречу. Был готов в любой момент изгнать странного призрака. А он, словно прочитав мои мысли, дал мне повод.

Привидение разинуло пасть, полную острых зубов, и накинулось на меня. Конечно, я же был единственным живым в этой комнате. Но лучше так, нежели бы этот призрак забрёл к Серёге, который спал за стеной.

Я быстро увернулся и начал чертить в воздухе хорошо знакомое плетение. Когда постоянно общаешься с призраками — надо знать хотя бы пять способов их изгнания. И я начал с самого простого и быстрого.

— Отвлеките его! — велел я своим призракам.

— А ну иди сюда, зелёный! — закричал Макар и изобразил, что закатывает рукава.

Но агрессивному призраку было плевать на его угрозы. В этой сущности давно не было никакого разума, только жажда убивать… Хм, а это мне кое-что напоминает. Впрочем, не время для анализа.

Семеро привидений окружили прозрачного врага, не давая ему приблизиться ко мне. Один лишь призрак из съеденного фломастера так и не показался… Ну, я ему это припомню!

— А вот не пройдёшь! — Макар преградил зелёному призраку путь ко мне, а в ответ получил лишь безумное рычание.

Ох, хорошо, что призраки убить друга не в состоянии.

— И не рычи тут! Нашёлся злодей! — бросил ему в лицо Макар.

Остальные же сдерживали врага молча.

В воздухе оказалось всего тридцать светящихся линий. Я отпустил их и велел подопечным расступиться.

— Растворяемся! — закричал Макар и исчез, а следом за ним и остальные, ну кроме зелёного врага.

Вот же трусливые создания. Не понимают, что пока они привязаны к моему источнику, фиг что сможет их изгнать. Ну разве что привязанные предметы сломать, а с тем же кирпичом это не так просто.

Заклинание на миг зависло между мной и призраком. Но враг не продолжил нападение, словно магия его заворожила. Этой секунды плетению хватило, чтобы расшириться. Острые углы закруглились. Магические нити превратились в лассо.

И стоило призраку к нему приблизиться, как канал обхватил и сжал его нематериальное тело. Раздался душераздирающий визг.

Я невольно сморщился. Да эти крики сейчас всё училище разбудят!

Толстая магическая нить обхватила призрака и… порвалась. Растворилась в воздухе. Вот же чёрт! А призрак сильный духом оказался.

И так некстати моя мёртвая поддержка слиняла!

Раз уж первое плетение отвлекло призрака, то я решил отвлечь ещё раз. Тем же способом, но на этот раз использовал заклинание развеивания маны. Его умел делать так быстро, что призрак и приблизиться не успел.

Казалось бы, чего его бояться? Да этот псих может в момент укуса материальным стать! И выпить мою энергию. Это я судил по обычным, а сейчас предо мной вообще оказался зелёный мутант. И непонятно, в каком озере он эту зелёную энергию черпал.

Я специально сделал так, чтобы развивающее ману заклинание продержалось как можно дольше. Поэтому и магического света от него было немного.

Целая минута форы! Как же легко управлять неразумными мертвецами, хах!

Этого времени с лихвой хватило для следующего заклинания. На этот раз выбрал самое эффективное. Пока призрак был отвлечён, спешить было некуда.

И вот я закончил и направил плетение к нему. К этому времени и свет от развивающего заклинания померк, и комната снова погрузилась в темноту, которую нарушали огни телевизора.

Магические нити впились в зелёный силуэт врага, и снова раздался визг. Но всего на мгновение. Пока призрак не исчез. Теперь уже насовсем.

— Выходите, я его изгнал, — сказал я пустоту.

И в комнате один за другим начали проявляться призраки.

— Как ты ловко его! — воскликнул Макар и занял место в первом ряду у телевизора.

— Ага, не то что вы… мёртвые трусы, — посетовал я и вернулся в кровать.

— Ты сам велел раствориться, так что не надо тут!

— Лёш, он прав. Мы ждали приказа, — поддержал его брат.

— А без приказа никак? Видели же, что с первого раза не сработало, — спросил я, укутываясь одеялом.

— Ну мы призраки народ невольный, — пожал плечами Макар. — Ты лучше чёткие указания давай.

— Да, так гораздо понятнее. А то мало ли мы решим своевольничать, а от этого только хуже будет, — продолжил брат.

— Хорошо. Тогда вам новое указание! Охранять меня и не будить, — я опустил голову на мягкую подушку, по которой успел соскучиться за время отсутствия.

— А если снова призрак какой? — спросил Макар.

— Этот был залётный. И то, скорее всего, его ваше скопление и привлекло.

— Интересная теория. Но как он вообще из подземелья выбрался? Там же повсюду запечатывающие артефакты?

Макар был прав. Одна несостыковка осталась. Поскольку в подземелье можно встретить кого и что угодно, на всех выходах стоят защитные артефакты. И прежде ни монстры, ни призраки не выбирались наружу. Они жили себе в подземелье, как в отдельном мире, и к людям не совались. Но что-то изменилось.

— Возможно, один из артефактов повреждён. Завтра проверю, — ответил я, засыпая.

— А если, пока ты спишь, на поверхность сотня таких выберется? — Макар начал паниковать.

Хотя по факту — на пустом месте. Чтобы произошёл массовый побег тварей и мертвецов, должен повредиться отнюдь не один артефакт… Они же дополняют друг друга. И когда их ставили, предусмотрели все варианты. Если я сейчас пойду выходы обследовать, то даже их не увижу. Потому что они замурованы в стены.

— Макар! Отстань уже, — буркнул я на призрака. — Вот если кто-нибудь ещё выберется, тогда разбудишь.

Призрак что-то отвечал, но я уже не слушал. Провалился в спасительную дремоту.

Утром меня разбудил стук в дверь. Но на этот раз я не спешил бежать открывать. Шесть утра же… До начала занятий пара часов, а там кому-то не спится.

— Лёх! Открывай. Я знаю, что ты дрыхнешь! — из-за двери раздался голос Серёги.

— Макар, открой дверь, — сонно попросил я.

— Как? Я же нематериальный! — удивился призрак.

— Так сделай руку материальный на секунду. Этого хватит, чтобы ручку повернуть.

Так, обычное открытие двери превратилось в настоящую тренировку для призрака. А учитывая, что стоящий за дверью Серёга слышал всю ругань призрака, он заливисто смеялся.

Через пять минут у Макара получилось, и Серёга просочился ко мне в комнату.

— Проснись и пой! — воскликнул сосед.

— Я петь не умею, так что давай без меня, — ответил я, пытаясь проснуться.

— А вот зря. Для бодрости с утра помогает.

— Мне лично помогает восстанавливающее зелье, а пение тут ни при чём.

— Ну и скучный же ты сутра пораньше!

— А ты слишком бодрый для шести утра.

— Так, твоих зелий и напился, — усмехнулся Сергей. — Уже два часа как встал, и ни в одном глазу.

— И ты решил, что раз самому не спится, надо и других разбудить?

— Ну да, а вообще я помочь пришёл.

— С чем это?

— Сегодня самостоятельная по основам алхимии, а ты много пропустил.

— Так, а теперь давай реальную причину. Алхимию я мог и в учебнике прочитать.

— Неа, нам много отдельно давали. Сейчас скину тебе конспект.

Макар подплыл к Серёге и уставился в экран его смартфона.

— А подглядывать за живыми неприлично, — посоветовал сосед.

— Ничего не могу с собой поделать. Любопытство после смерти становится только сильней! — ответил призрак. — Лёш, кстати, раз у нас куча времени до завтрака, пошли артефакты проверим!

— Какие артефакты? — воодушевился Серёга.

— Да защитные. Ко мне ночью враждебный призрак пролез. Зелёный такой, как инопланетянин, — ответил я.

— Странно это…

— Ага, и судя по твоему лицу это гораздо интереснее начального курса алхимии.

— Ну, да. Однако пока я сидел на первых занятиях, придумал, как сделать компьютер, работающий на мане! Здорово же!

— Да, такими темпами магия полностью заместит технологии.

А вот тут был нюанс, о котором я не стал рассказывать другу. А то как говорится: дружба — дружбой, а имперские тайны не выдавай! Поскольку уровень магии в мире напрямую зависит от количества монстров, то чтобы магия заменила технику, от людей вообще ничего остаться. Парадокс, однако…

— Так здорово же! Ты только представь: телефоны, работающие от магии телепатии, холодильник со встроенным стихийным кристаллом. Это же чудо! Никаких вредных выбросов в окружающую среду! — размечтался Сергей.

— Ага, только это от регатов не спасёт.

— Чё ты опять душнишь, Лёш? — возмутился Макар, которому понравилась идея полностью магического мира.

— А нечего было меня будить в такую рань!

— Ой, так мы не разобрались. Что за зелёный призрак на вас напал? — вспомнил Серёга.

— Без понятия. Пришёл через стену и набросился.

— Хм, тогда предлагаю осмотреть то, что находится под нами. Даже если призрак мена-крутой был, далеко от источника он уходить не мог. Значит, этот источник точно на территории училища.

Я хотел заняться этим ночью. Но раз уж меня всё равно разбудили…

Можно было отказаться, но ребята заразили меня своим любопытством. Не то что бы мне было плевать на эти артефакты, но раз по училищу не разгуливают зелёные злобные призраки — значит, всё в порядке, и мои подопечные просто приманили его своим скоплением.

Как раз по приходе в убежище покормил Зубастика. Макар нашёл в полу три артефакта, но все они были исправны. До завтрака успели ещё каморку Завхоза проверить. Ситуация та же.

За завтраком Серёга вычислял другие ходы, чтобы ночью и их проверить. А я аккуратно подбросил Неле в сумку шариковую ручку. Самую обычную, какими нас снабжали в училище. Но был в ней один призрачный секрет с особым заданием. Как раз у перепривязанного от съеденного фломастера должно будет хватить времени на всё отсутствие Нели.

Остаток недели прошёл в рутине. Испорченный артефакт мы так и не нашли. Как и источник зелёного концентрата. Таких луж даже Зубастик не чувствовал.

Самостоятельную по алхимии я и своими силами написал на пятёрку. Не зря в больнице учебник полистал.

А в целом, всю мою неделю можно было описать двумя словами: учёба и тренировки. У нас Серёгой даже на вечерний просмотр фильмов времени не оставалось.

Мои раны быстро затянулись, но больничный от стажировки это не отменяло. Поэтому в субботу утром Иван Фёдорович отвёз меня в мой особняк. А его уже почти достроили! Вот это скорость.

Сразу было заметно, что животные стали более послушными. Даже у Булочки появилась какая-никакая активность. И когда я пришёл, они с Марсом гоняли по двору мяч. К этой игре с радостью и присоединился Зубастик. Удивительно, что питомцы его поняли и быстро включились в игру, несмотря на то что регата они видеть не могли.

Евгений и Лесси сидели за столом в гостиной. И… Они играли в шахматы! Только вот двигали фигурки не сами, а отдавали команды летучим мышам. Пожалуй, лучше тренировки для координации не придумаешь. Ну, разве что учить их рисовать лапками.

— Смотрю, вы нашли общий язык с мышами, — сказал я.

— Нет. Мой Лео отказывается летать в магазин. Представляешь? — возмутился брат.

Лесси воспользовалась моментом и уничтожила коня противника.

— Представляю. Это магические питомцы, а не прислуга, — напомнил я.

— Да, Жень, мечтами не суждено сбыться, — хихикнула Лесси.

— А это мы ещё посмотрим! Вообще, надо повысить ставки, — предложил брат.

— Так, в моём доме не будет игр на деньги, — сразу пресёк я.

А то не хватало, чтобы к алкогольной зависимости брата добавилась ещё и игровая.

— Да мы не на деньги, — отмахнулся брат.

— А на что? — поинтересовалась Лесси.

— На свидание!

Я слегка удивился, но внешне этого не показывал. Вот же брат неугомонный!

А вообще, он прекрасно всё осознаёт, но вот понимания у него надолго не хватает. Так было с алкоголем, так сейчас происходило с Лесси.

— Но тогда, если я выиграю, ты бросишь пить, — Лесси решила взять быка за рога.

Чёрт, мне бы по=хорошему остановить это всё в зачатке. Но… эту игру можно и в свою пользу обернуть.

— А давай! — воскликнул брат.

Противостояние игроков продолжалось три часа. А количество зрителей постоянно менялось, ведь дрессировку животных никто не отменял.

Евгений хорошо играл в шахматы, как и большинство аристократов. Но сейчас на моей стороне была целая призрачная гвардия! Правда, шестерых я отправил гулять по дому, а к своей схеме подключил только Макара. Он и давал девушке подсказки.

— Не может быть, — расстроился Евгений, когда Лесси поставила ему шах и мат.

— Может. Иди выливай весь алкоголь, — усмехнулась она.

— Куда такое расточительство? Для приёма гостей оставим! — сказала Света, стоящая рядом со мной.

Наш разговор прервал бригадир:

— Светлана Дмитриевна, там к вам из магоконтроля пришли. Корками в лицо сунули, грозятся всех арестовать, если не пропущу!

— Пропусти. Послушаем, зачем они припёрлись, — махнул я рукой.

А Света подтвердила мои слова кивком. Ведь бригадир подчинялся напрямую ей. А я был тенью, которая спонсирует всё это веселье, хах.

Вот сейчас и узнаем, какой следующий ход заготовили мои враги. Так, а этого человека я уже не раз видел…

* * *

— Вы должны вернуть мою дочь! — крикнул граф Ларионов человеку, сидящему напротив.

— Мы не можем её просто украсть. Тем более, девушка с правами дворян, — неохотно ответил Михаил Ланцов.

Давно простолюдин не напоминал о манерах всяким графьям, но сегодня было можно.

— Вы же представитель от магоконтроля. Мне обещали полное содействие!

— И оно у вас есть, граф. Однако напрямую нарушать имперские законы даже мы не можем.

Михаил Ланцов отвечал крайне неохотно. Его только недавно взяли на эту должность, а подсовывают только каверзные задания. То следить за выходящими из училища. То разговаривать со свидетелями… как сейчас.

Впрочем, этого Михаил и хотел. Жизнь стала интересной. А в магоконтроле по достоинству оценили его талант и сделали сразу руководителем небольшого отдела. Другой вопрос, что с этой должности теперь не уволиться… А клятвы давят на душу.

— Значит, верните её без нарушения законов! Пока не стало слишком поздно, и я ещё смог выгодно пристроить дочь замуж.

— Мне начинает казаться, что для вас это всего лишь выгодное вложение, а не дочь, — хмыкнул Михаил.

Новая должность нравилась ему тем, что можно быть откровенным. Да ещё и тайны разгадывать! Которых на него вылили целое ведро, только успевай. Это ли не сказка?

— Да что вы себе позволяете! Это не ваше дело, — возмутился граф.

— Так и думал, но пытаться вразумить вас никогда не поздно.

— Да ты вообще знаешь, с кем говоришь⁉

— Да, граф Ларионов. Я прекрасно понимаю, что и как говорю. Моя задача — помочь вам, и поскольку это дело пересекается с моим, то и мне этим заниматься.

Сейчас у Ланцова было достаточно ресурсрв для выполнения столь сложной задачи.

— Маша должна вернуться в дом. И мне плевать, как вы это сделаете.

Граф хотел не просто вернуть дочь, иначе бы уже сам наладил с ней отношения. Нет… Он хотел, чтобы она приползла обратно и согласилась на все условия своего отца.

Один только факт неподчинения дочери злил Ларионова. А то, что она ушла с простолюдином, лишь подливало масла в и без того бушующий огонь.

— Я уже сказал вам, что сделаю всё возможное…

— Этого мало! Подожгите дом этого сопляка, пусть ей некуда будет идти.

— Ну, тогда одним пожаром не ограничится. Магоконтроль на это не пойдёт.

Подобными вещами Михаил Ланцов не собирался заниматься. Да даже если бы его уволили с работы мечты.

Граф покраснел от злости. И верно, потому что все его способы по возвращении дочери не сработали. А переходить к тяжёлому наступлению он не мог самостоятельно. Иначе дочь его возненавидит. То ли дело — магоконтроль, который и без того все недолюбливают. Потому что эта имперская контора имеет привычку совать нос везде, даже там, где не просят.

— Тогда…

— Подождите, — перебил графа Михаил. — У меня есть идея получше.

Глава 17

— Кажется, самое время звонить семейному юристу, — пробормотала Света.

— И чем он нам по телефону поможет? — хмыкнул Евгений, и летучая мышь уселась ему на плечо.

— Ну, как минимум, проконсультирует.

— Не надо пока никому звонить, — указал я. — Сперва узнаем, зачем они вообще пришли.

— Светлана Дмитриевна, так их пускать? — уточнил бригадир.

— Пускайте, — ответил я и убрал смартфон в карман.

Посмотрел на камерах, что за нежеланные гости к нам пожаловали. И лицо одного из них было до боли знакомо. Неужто в магоконтроле так не хватает специалистов, что у них и переговорами, и шпионажем, занимается один человек?

Не бывает всё так просто.

Что ж, сейчас по факту разберёмся. Хотя иной раз мне кажется, что проще убить целый отряд врагов, чем решать юридические вопросы. А последнее время я в них прямо повяз. Ведь всё, что я делал, требовало разрешения.

Даже с правительством города договорился, чтобы они выдали мне бумажку: в местах нахождения моей собственности, находились проходы в подземелье. С их помощью семейный юрист уже сделал запрос, чтобы отменить периодическую заморозку монстров. Всё равно она не работала. Или вернее, пока только вредила людям, а монстрам на неё было хоть бы что.

Ответа юрист до сих пор не дождался, но больше с ледяной магией я в подземелье не сталкивался.

Поскольку слуг мы ещё нанять не успели, то сейчас роль дворецкого играл бригадир. Он же и привёл к нам двух человек. Одеты они были прилично, но дёшево. Такая у меня была ассоциация с чёрным пальто, в которое был одет знакомый мне мужчина.

— Лёш, это он меня в тот раз арестовал, — шепнула мне на ухо Лесси.

Я кивнул девушке. Точно, вот где я его и видел. Но тогда этот мужчина работал в полиции, а не в магоконтроле.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, — вежливо поздоровался он. — Меня зовут Михаил Мирославович.

Потом он представил своего коллегу, но его имя я не счёл нужным запоминать. Это был обычный помощник. Словно его сюда для массовки привели.

— Здравствуйте. Как вы заметили, у нас ещё нет мебели. Поэтому предлагаю вам расположиться на стульях на кухне и поговорить.

— Заметил, да. Ваш вариант вполне меня устроит, — кивнул Михаил.

Мы прошли на кухню, где у рабочих магов было отдельное место для приёма пищи. Обычный стол и четыре стула. Пока дорогущая мебель по заказу Светы не пришла, хвастаться здесь было нечем.

Я и Михаил присели. Рядом со мной плюхнулась Лесси и Маша. На этом стулья закончились, и Жене со Светой пришлось постоять, как и второму представителю из магоконтроля.

— Слушаю вас. Чем быстрее мы разберёмся, тем быстрее вы покинете дом моей уважаемой подруги, — сказал я и кивнул на Свету.

Заискивать мне с ним не было смысла. Наоборот, я хотел по эмоциям на его лице понять: в курсе ли он, что говорит с князем, или знает только про Свету.

— Да, конечно. Однако должен отметить, что выглядит странно, когда простолюдин говорит за аристократов.

Да, в обычных условиях первыми бы сели княжичи, и говорил бы Евгений, как старший в роду. Но у нас ситуация совсем нестандартная.

— Вы пришли ко мне, или я не правильно вас понял? — спросил я, смотря прямо в глаза мужчине.

Надо отдать ему должное, взгляда он не отвёл. Сильная воля. А это уже не столь хорошо для меня.

— Я пришёл ко всем вам, уважаемые. С плохими новостями, — ответил Михаил Мирославович.

— А мы от магоконтроля другого и не ждали, — хмыкнула Лесси.

— И то пришёл чисто из уважения к вашим друзьям из княжеской семьи.

Так, а вот это меня уже напрягает.

— Говорите уже, нечего резину тянуть.

— Всю вашу компанию обвиняют в незаконном содержании магических питомцев, похищении магического кота, связи с сектантами, ну и наконец в похищении. Вам знаком Авдеев Роман Викторович?

Я знал этого человека. Сам же запер его клятвами в подземелье и оставил своим слугой в наказание. Хороший пример для всех орденцев. Однако Михаилу я ответил иначе, никак не выдавая истинных эмоций:

— Сдаётся мне, вы уже не знаете, до чего бы докопаться. Магического кота мы нашли и вернули хозяевам, они это подтвердят. Ну, а если вы и с ними в сговоре, то это легко докажет наш юрист. Свидетелей полно. То же самое про связь с сектами. Вы даже не уточнили, с какими, потому что вам нечего предъявлять. По факту.

— Не совсем…

— Я ещё не закончил, — перебил я. — Какого-то левого человека вы к нам тоже не сможете приписать. Нет доказательств. А касательно питомцев, — я обернулся к сестре и попросил. — Свет, принеси, пожалуйста, документы на всех. Они в той же папке, что и бумаги на дом.

— Ага, хорошо, — кивнула сестра и помчалась к лестнице.

Михаил Мирославович конечно отметил, что это я отправил её за документами, а не наоборот. Ну и пусть.

Света вернулась минут через пять. И я протянул мужчине документы на питомцев. Даже на регата. Он внимательно изучил, не нашёл к чему придраться и хмыкнул.

Всё же хорошо, что мы живём в обществе, где нельзя просто прийти и зарубить того, кто тебе не нравится. Тем более, если он аристократ или находится под их покровительством. Тут придётся извернуться, что сейчас и пытался сделать сотрудник магоконтроля.

— Вы знаете, — я снова обратился к Михаилу Мирославовичу. — Мне проще дать вам номер своего юриста, чем самому что-то доказывать. Давайте так и поступим. И не скажу, что рад был познакомиться.

— Алексей Дмитриевич, я подозревал, что услышу нечто подобное.

Он достал из внутреннего кармана пальто конверт и протянул мне. Ордер на обыск. Это простолюдинов можно обыскивать по любому поводу, а для аристократов нужно разрешение от судьи по вопросам дворянства.

— А, ну раз так, то мы ещё немного вас потерпим. Обыскивайте себе сколько угодно, — махнул я рукой.

У ордена не было документов, а связанные с ним разрешения я хранил в училище. Сделал в своей комнате тайник под половицей и спрятал туда.

— Хорошо, нам потребуется время.

— Конечно. А чтобы вы случайно не нашли того, чего нет, Евгений Дмитриевич проследит за вами. С камерой, — я кивнул на брата.

— С камерой? — удивился он. — Может, лучше её к летучей мыши привяжем и пусть себе снимает.

— Можно и так, если ты сможешь проконтролировать, чтобы наши дорогие друзья не выходили из кадра, — ответил я.

— Тогда к двум летучим мышам. Чтоб наверняка, — брат вопросительно посмотрел на Лесси.

— Можно попробовать. Главное, чтобы они телефоны не потеряли, — кивнула красноволосая.

— Вот и потренируетесь, чтобы не потеряли, — прокомментировал я.

— Живые дроны получатся, — улыбнулась Маша. — Я должна на это посмотреть!

— Тогда приглашаю всех во двор. Вам же будет удобно начать оттуда, Михаил Мирославович?

— К сожалению, нет. Ведь всегда есть вероятность, что вы уничтожите улики в доме, пока я осматриваю двор.

— Что ж. Тогда всё равно выходите с нами. Подождёте, пока мы привяжем камеры к летучим мышам, а потом делайте что хотите, — сказал я голосом, не терпящим возражений.

А то знаю, как это работает. Стоит нам только отвернуться, он тут какую-нибудь псевдомагию найдёт, которую сам же и принёс с собой. Но его к сожалению, фиг обыщешь перед обыском. Поэтому только тотальный контроль и летучие мыши. Да и Зубастика следом отправлю с призраками, чтобы сразу маякнули — если вдруг Михаил Мирославович или его помощник найдут способ нас подставить.

Но они не нашли. Хоть мы сами и не ходили за ними, но мужчины-то понимали, что за ними тотальный контроль. А будь у меня видеодоказательства, юрист семьи бы легко с их помощью отправил встречные обвинения.

Провожать нежеланных гостей я не стал, только всучил им визитку с номером семейного юриста. Он предупреждён о моей личности, так что легко разберётся, не раскрывая моей личности. Хотя это должно случиться уже скоро. А мне так не хочется расставаться с фамилией Алмазова. Такой вот выбор: лёгкая жизнь или статус и власть. Но скоро и у первой моей личности закончится лёгкость.

И чем больше будет становиться орден, тем сложнее будет хранить тайны. Но и к этому я готов.

— Проследи за ним, — шепнул я Макару, когда наши гости отошли на десяток метров в сторону выхода с моей территории.

— Да, капитан! — воскликнул призрак и помчался следом.

Всё же призраки — идеальные шпионы, хоть и нематериальные.

— Фух, наконец-то убрались. А то они так нервировали Булочку, что в ней охотничий инстинкт проснулся, — призналась Маша.

Я посмотрел на лежащего на снегу гепарда. Ну, если в ней и есть инстинкт охотника — то только зачатки. Скорее инстинкт сна и лени.

— А как ты это узнала? — поинтересовался я.

— Я же чувствую её эмоции. Ещё никогда она столько агрессии не передавала.

— Растёт, — улыбнулся я.

— Ага. Надо будет дрессировщика попросить с этим разобраться. Не уверена, что если будет серьёзная ситуация, что смогу её сдержать.

— Верно мыслишь. Вообще, такими темпами наши питомцы уже через месяц должны с первого раза выполнять любые команды. Утрирую, но даже если отдашь приказ сброситься с крыши, у питомца не должно быть возражений.

— Ой! Ты чего? Я так никогда не сделаю!

— Я тоже. Это для понимания сути. К такому уровню связи мы и стремимся.

К нам подплыл Макар с крайне недовольной физиономией. Он скорчил такую рожу, что уголки рта опустились ниже подбородка. И если меня это лишь слегка забавляло, то Маша и вовсе рассеялась.

— Когда-нибудь я организую театр для призраков, и ты в нём будешь главным актёром! — сказала графиня.

— Правда? — сразу обрадовался Макар, а улыбка аж до ушей растянулась.

Вот так, всего за несколько секунд призрака отбросило из крайности в крайность.

— Да! Скоро орден расширится, и у тебя будет своя целевая аудитория, — ответила Маша и обратилась ко мне. — Лёш, ты же не против? Мне кажется, это не плохой стартап.

— Сразу видно, в тебе аристократку. Заработаешь везде, — усмехнулся я.

— Не только заработаю, но и сама повеселюсь, — хохотнула Маша.

— Хорошо, я только за. Но первое время лучше вообще не брать с орденцев платы за представления.

— Тогда будем считать, что так я расплачусь за то, что ты взял меня под своё крыло, — подмигнула Маша и потянулась к моей руке.

— Ой, а я ж кое-что интересное узнал! — воскликнул Макар, и графиня остановилась.

Щёки Маши порозовели, и она убрала руку. Вот что называется — аристократическая скромность. Спорю, что она ни разу в жизни не целовалась, не то что…

— Макар, давай уже выкладывай, — сказал я призраку.

— А, так они не просто так приходили. Подставить вас хотели!

— Это я ещё в самом начале понял.

— Но они не собираются останавливаться. Из ворот выйти не успели, как уже новые планы стали обсуждать. Чуть ли не особняк сжечь хотели…

— Серьёзно? Они так сказали? — удивилась Маша.

— Ну, почти. Сказали, цитирую: «да если понадобится, мы этот чёртов дом сожжём!»

— М-да, и чем я так магоконтролю насолил? — задал я риторический вопрос, но Макар поспешил ответить.

— Да не ты, а твоя графиня, — Макар кивнул Маше.

— Я? А я-то тут при чём? — у Маши глаза чуть не выпали из орбит, такого поворота она точно не ожидала.

— Ну как же, ушла с простолюдином, позоришь род. Надо тебя вернуть, пока товар ещё свежий.

— Что значит «свежий»?

— Ну, пока тебя можно удачно выдать замуж.

Маша сжала челюсть и начала тяжело дышать. Словно прямо сейчас представляла, как избивает своего отца. Конечно, она же ушла из дома, отказалась от обеспечения, а он всё равно умудряется нас донимать. Странный он человек… При первой встрече показался мне адекватным, но то что происходит сейчас — это уже верх наглости.

— Хоть назло отцу выйти замуж за простолюдина! — процедила графиня.

— Это проблему не решит. Наоборот, ты покажешь отцу свою слабость, а не силу. Если, конечно, у тебя нет на примете простолюдина, которого ты и правда любишь, — пожал я плечами.

— Нет. Но что тогда делать? Отец же остановится! Зная его, он и правда может особняк поджечь, чтобы я к нему приползла. Но я лучше буду под мостом жить.

— Под мостом ты точно не останешься. Твой отец не в курсе о наших финансах. Однако надо обезопасить дом… На всякий случай.

— Я закажу противопожарные артефакты, если ты не против. Как-то в детстве они моё родовое имение спасли. Загорелась проводка, а они за секунду поглотили всё пламя.

— У нас есть поглотитель пламени по имени Света, — кивнул я на сестру, которая гладила Марса. — Но и защитные артефакты лишними не бывают. Так что заказывай, сколько надо.

Марс тоже отдыхал в сугробе. Создавалось впечатление, что животным жарко от магии, что течёт в их крови, и таким образом они охлаждаются. Словно минусовой температуры не достаточно.

Я достал из кармана свою банковскую карточку на имя Воронцова Алексея и протянул Маше.

— Вот, здесь хватит.

— Ага, спасибо! Может, тогда вовсе купол над домом установим? — предложила графиня.

— Уже устала от снега? Мне кажется, питомцам нравится, — улыбнулся я.

— Им точно нравится. Но купол сразу сообщит охране, если на нашу территорию кто-то проникнет. В отличие от камер, его почти невозможно обмануть.

— Мысль дельная. Но это можно заменить охранными артефактами, которые закапываются под забором. Да и охраны у нас пока нет.

— Точно, так даже лучше будет. Охранные артефакты невозможно обнаружить, если не знать наверняка.

— И охрану надо нанять… И слуг всяких, — я осознавал масштаб предстоящей работы.

— Да мне и без слуг хорошо. Даже нравится, что теперь за мной по пятам никто не ходит.

— Но всё же не стоит забывать, что мы — аристократы. Да и обслуживание дома требует много рук. Займёшься этим вопросом?

— Хорошо, тогда найму персонал по минимуму, а дальше посмотрим.

— А вот на охрану не жадничай.

— Раз так, то я лучше магов найму, — пожала плечами Маша. — И доплачу, чтоб принесли клятву верности на время работы у нас.

— Во, это уже дельное предложение! Дерзай, — улыбнулся я.

— Тогда побегу размещать вакансии!

Маша радостная убежала в особняк.

— А она хорошенькая, — подметил Макар.

— А это уже не твоё дело, — хмыкнул я.

— Я же твой друг, значит, моё дело.

— Надо тебе уже призрачную подружку найти, чтобы ты больше своей жизнью после смерти интересовался.

— Ого! А так можно разве?

— Можно всё, где ты меня не достаёшь, — усмехнулся я.

— Да если ты мне призрачную девушку найдёшь, я больше никогда не буду тебя доставать! И будить не буду… И даже сам сможешь фильмы выбирать…

— Вот это щедрость! Но нет, сам себе ищи девушку. Как найдёшь, приводи, привяжу.

— Тогда фильмы отменяются, — надулся Макар. — И где мне её искать? Ты же по кладбищам просто так не шастаешь…

— Как-нибудь заскочим. Ради своего спокойствия я готов на такой крюк, — усмехнулся я.

— А давай сегодня! Пожалуйста!

Макара слишком вдохновило моё предложение. Признаться, даже не ожидал от него такой реакции. Ох, представляю, как будет забавно, когда Макар будет дамочек на кладбище соблазнять. Это представление я точно не могу пропустить!

— Нет, сегодня дрессировка питомцев, — ответил я.

— Тогда завтра? — взмолился Макар.

— Нет, завтра должны соединиться тоннели, и будем переносить капсулу с регатом.

— Вот вечно есть дела важнее меня, — он демонстративно обиделся.

— Они важнее свидания на кладбище, это факт. На следующей стажировке заедем. Как раз будет по пути, всё равно из города выезжать.

— Обещаешь⁈

— Обещаю. Но если ты там никого не сможешь склеить, то сам будешь виноват.

— Эм… Скачай мне тогда учебник по поведению с девушками.

— Серьёзно? Там же одну фигню пишут. Сейчас мастер тебя научит, — усмехнулся я. — Слушай внимательно и запоминай.

Пока девушки тренировали своих питомцев, я посвящал Макара в премудрости общения с женщинами. Впервые он слушал меня с открытым ртом и даже не перебивал. Уверен, будь у друга призрачный блокнот и ручка, то он бы записывал каждое моё слово.

— Лёх, тебе же всего шестнадцать. Откуда такие познания? — спросил призрак.

И это я ещё про то, что девушкам нравится в постели, умолчал. А то сомневаюсь, что у призраков возможна столь тесная связь.

— То, что мне почти семнадцать, ещё не значит, что у меня не может быть богатого жизненного опыта, — ответил я.

— Да когда ты только успел? Ты же при мне ни с кем не встречался. Ну эти липовые свиданки с Нелей не в счёт, — хмыкнул призрак.

— А вот успел до нашего знакомства, — усмехнулся я.

Правда, не стал уточнять, что успел всё это освоить в прошлой жизни. На практике. Пусть мои познания так и останутся прикрытыми завесой тайны.

— Ну ты даёшь! Хотя чего я удивляюсь. Князь не должен быть обделён женским вниманием в любом возрасте. Это нам, мёртвым, приходится стараться, — Макар изобразил грустный выдох.

Остаток дня прошёл на дрессировке для питомцев. Зубастик сегодня учился отказываться от лакомства. Поскольку у животных сильное желание поесть, то это хорошо работало для тренировки контроля.

В итоге к вечеру регат смог отказаться от печеньки. Правда, столько печальных эмоций я от него ещё никогда не получал. Да даже когда он в своих сородичах разочаровался, ему не было так грустно. А тут всего лишь печенька, казалось бы…

В воскресенье я устроил строителям выходной, и мы отправились в подвал. Пора было распечатывать вход в подземелье.

Макар заранее нашёл проход, спрятанный под толстой плитой. Но по факту это оказалась тайная дверь. Видимо, когда-то подвал был частью другого старого здания, и уже на основе его фундамента возвели мой особняк.

— Заело, — сказал Евгений, когда после десятой попытки рычаг не сработал.

— А давайте взорвём! — задорно предложил Макар.

— Сейчас мы тебя взорвём! Да так быстро, что ни капли эктоплазмы не останется, — пригрозила ему кулаком Света.

— Так, забавно наблюдать за спором с невидимкой, — усмехнулся брат.

— Отказался от силы, теперь мучайся. Не увидеть тебе призрачного представления, — ехидно улыбнулась сестра.

— Ой, не больно-то и хотелось. От вашей магии одни проблемы.

— Вы не отвлекайтесь. Нам люк открыть надо, — напомнил я.

— Зря строителей отозвал. Я без понятия, что не так с этим механизмом.

— Нечего им совать нос, куда не надо. Сами разберёмся. А ну ка, дай я попробую.

Брат отошёл от плиты, освобождая мне место. На самой каменной плите было углубление. При нажатии должен был активироваться механизм открытия, но ничего не происходило. Я попробовал, и тоже тщетно.

— Походу, сломалось, — озвучил очевидное Макар.

— Ага, где бы нам теперь найти механика, кто в таких древностях разбирается? — задумчиво спросила Лесси.

— Можем вакансию разместить, — предложила Маша.

— Нет, это слишком палевно, — ответил я.

И решил попробовать ещё раз. Чисто наудачу.

В подвале было грязно. Кучу мусора здесь не убирали лет десять. Но мне на это было всё равно, просто взгляд приметил одинокую ветку, лежащую на полу.

Её я и подобрал, и ткнул в углубление, что являлось рычагом. Но это точно не замочная скважина для ключа. Поэтому Женя тыкал в него пальцами. Впрочем, я уже привык к странностям подземелья. Раньше фантазия у механиков была побогаче.

— Ого! Сработало! — воскликнула Лесси, услышав, как заработал старый механизм.

— Ну кто ж знал, что надо так глубоко пихать, — пожал плечами Евгений.

Своей фразой он насмешил девушек.

Однако когда плита опустилась, открывая перед нами лестницу, серьёзность вновь вернулась на их лица.

— Лёш, мне это снится? — залепетала Света.

— Нет, я тоже это вижу.

Брат и вовсе протёр глаза кулаками.

— Давайте спускаться! Мне не терпится! — воскликнула Лесси и побежала вперёд.

Однако стоило ей ступить на каменную лестницу, как ступенька под ней провалилась, и девушка с криком полетела вниз.

Глава 18

Внизу раздался звук, словно мешок картошки упал. И судя по тому, что крик Лесси закончился всего через секунду, высоты здесь было метра три. Этого мало, чтобы она себе всё переломала.

Но вот облако пыли от её падения поднялось. И стоящая рядом со мной Маша закашляла.

— Да там надо генеральную уборку сначала сделать, потом уже лезть, — сказала Света.

— Ай, как же больно, — раздался стон Лесси.

— Ты в порядке? — бросил я ей.

— Да. Только копчик отбила и коленки поцарапала, — ответила она и тоже закашляла. — Ну и пыльно же тут!

Из-за облака пыли было не видно, куда упала девушка. Но главное, что она жива. А то предшественники могли снизу и острые колья понаставить, с них станется.

— Надо её достать, — озвучил очевидное Евгений.

— Сходи за верёвкой. У рабочих должна быть, — велел я.

— Должна-то, должна… Но вот где её искать?

— Жень, не тупи, — буркнула Света. — У них склад на первом этаже. Соседнее от кухни помещение.

— А, точно. Лео, за мной!

Евгений вместе со своей летучей мышью удалились из подвала. А вторая летающая бестия осталась рядом с Лесси. Тренировки пошли им обеим на пользу, и теперь я видел со стороны их полное взаимопонимание. Лесси и Клео даже смотрели в одну сторону.

— Скинь мне фонарик! — крикнула Лесси.

У меня с собой был только телефон, поэтому его и бросил. Промахнуться не боялся, корпус смартфона был сделан непробиваемым и укреплён магией. Такой и в жерле вулкана не факт, что расплавится. Ещё бы, за такую-то стоимость!

Снизу полился холодный свет от фонарика на телефоне. Он подсвечивал медленно опускающиеся к земле клубы пыли.

— Вы бы лучше вместо стихийных заклинаний какие-нибудь бытовые выучили. На такой случай, — недовольно сказала Лесси.

— Это не наше направление, — ответила Света.

— Погоди, — меня осенило.

— Что? Прямо сейчас вызовем клининг? И вернёмся, когда они уже закончат?

— Нет, мы не станем показывать подвал незнакомым людям, — отрезал я и обратился к графине. — Маш, сдуй эту пыль куда подальше.

— О, точно! Как я сама не додумалась, — воскликнула графиня.

— А если ты ещё пол помоешь своей магией… — начала Света.

— Не, с водой я не умею. Только воздух, — пожала плечами Маша.

— Тогда как выберемся, вызову уже клининг. Ненавижу эту пыль, — фыркнула сестра.

— Уже хочу посмотреть, как ты будешь ходить за уборщицами и указывать на косяки, — усмехнулась Маша.

— И правильно. Я сполна плачу за порядок!

— Лучше дождись окончания ремонта. Недолго осталось, — я остановил мечты Светы об уборке и кивнул Маше.

Она встала возле открывшегося прохода и начала выводить плетение. Клубы пыли прорезали прозрачные нити, состоящие сплошь из потоков воздуха. И только по ним было заметно, что девушка колдует.

На создание заклинание у неё ушла всего секунда. И подвал пронзил мощный поток ветра. Да он чуть не сшиб меня с ног!

— Зачем такой сильный ветер? — возмутилась сестра, но её голос заглушил ветер.

Всего секунда, и магия ветра прибила пыль к полу.

— Готово, — улыбнулась Маша и отряхнула руки.

— Хватило бы и лёгкого ветерка, — негодовала Света.

— Тогда бы всё снова поднялось. А так к стене прибило.

— И меня засыпало! — снизу раздался недовольный голос Лесси.

— Будете вместе отмываться, — с иронией подметил я.

Тут и брат вернулся с верёвкой. Я привязал её к старой трубе, проверил на прочность, а то фиг знает сколько лет этим трубам, а затем скинул Лесси.

— Ненавижу забираться по канату! — ворчала она.

И это притом, что мы с Евгением тянули верёвку, чтобы вытащить девушку. И вскоре она выползла из дыры, что осталась вместо широкой ступеньки.

Я подал ей руку и помог подняться.

— Что там внизу? Ничего не видно, — спросила Маша и наклонилась с фонариком к очередному проходу.

— Скорее всего, ловушка от любопытных, — ответил я.

— Больше я туда не полезу, — посетовала Лесси.

Она была вся чумазая, как трубочист. А на коленках алели ссадины после падения.

— Не лезь, мы и без тебя сходим, — сказала Света.

— Да что ты сегодня нервная такая?

— Да потому что грязно вокруг.

— Так, вы обе мне уже надоели. Идите, отмывайтесь, переодевайтесь и возвращайтесь с нормальным настроением. Или вообще не возвращайтесь, — строго указал я девушкам.

Они переглянулись. Кивнули только им понятным мыслям и вышли из подвала.

— Ох, брат, спасибо. Я бы больше не выдержал слушать их недовольство, — поблагодарил Женя.

— А как по мне, так веселее! — раздался голос Макара.

— Да тебе всё весело, что не смерть, — ответил я. — Лучше будь внимательнее. Мог и заметить, что под лестницей ловушка.

— Не додумался там посмотреть, — пожал плечами призрак.

— Тогда плыви сейчас смотреть, — указал я. — И без халтуры! Иначе сегодня я буду спать без телевизора.

— Ладно, ладно! Ни к чему крайние меры, — протараторил призрак и скрылся в проходе.

— Вот, ещё и его ждать, — сказал брат.

— Душа алкоголя просит? — предположила Маша.

— Да. Правда, теперь Лео постоянно опрокидывает мои стаканы и пытается вырвать бутылки. А я-то хотел, чтобы он в магазин ходил…

— Ну так всё правильно. Питомец о тебе заботится, чтобы не двинул копыта раньше времени, — ответил я.

— Хотя, должно быть наоборот. Чтобы Женя заботился о Лео, — сказала Маша.

— Дельно мыслишь. И думаю, скоро мы к этому придём.

— Зелье трезвости пить не буду, сразу вам говорю. Лучше в ссылку отправьте, — негодовал брат.

— Для ссылки мало быть алкоголиком.

Макар вернулся быстро. Всего через пять минут.

— Там больше ничего интересного, — с сожалением сообщил он.

— А как же этот склад артефактов внизу? — указала Маша.

— Так он вам интересен, а не мне, — развёл руками призрак. — И я бы на вашем месте туда в респираторе спускался. Машин ветер до склада не добрался. Там слой пыли в несколько сантиметров.

Сразу, как проход открылся, мы увидели, что таится внизу. Будь мы в сказке, я бы назвал это настоящей сокровищницей. Но по факту — это был склад артефактов, что оставили наши предшественники. Эти же артефакты в своё время повсеместно использовались в подземных лабораториях.

Склад не пострадал после аварии. Только все полки и стеллажи покрылись вековым слоем пыли и паутиной. Так что если у артефактов нет срока годности, мы сможем их использовать в новых лабораториях. Бесплатно же, а значит, и лишним не будет.

— Кто пойдёт первым? — спросил брат, намекая, что сам не желает идти вперёд.

— Я уже сходил, — ответил призрак.

— Да ты не считаешься, — сказал я.

Нас в подвале осталось всего трое живых: я, брат и Маша. Графиню я точно не собирался отправлять вперёд. Да и меня смущал тот факт, что её магия ветра не добралась до самого помещения склада, словно там стоит какая-то защита. Брата просить идти вперёд было бесполезно, да и опасно для него самого.

Поэтому я спрыгнул на третью ступеньку каменной лестницы. Вторая провалилась вместе с Лесси. Подал Маше руку и помог спуститься.

Мы пошагали вниз. Брат немного подождал и спустился следом.

— Здесь странно пахнет, — подметила Маша.

— Тоже заметил. Словно испорченные духи…

— Нет, так пахнут нарциссы, — улыбнулась мне девушка.

Про запах этих цветов я читал в учебнике по алхимии, но в ароматах не разбирался, поэтому сразу и не признал.

— Нарциссы — это плохо, — серьёзно ответил я.

— Почему? Лучше же, когда пахнет цветами, чем сыростью и плесенью, — недоумевала девушка.

— Потому что экстракт цветков нарцисса используют во взрывных артефактах.

— Так, пожалуй, я пойду! Вы тут и без меня справитесь, — стушевался Евгений.

Однако стоило ему развернуться, как летучая мышь воспарила с его плеча и стала всячески перекрывать дорогу. Только Женя сунется налево, она за ним. Так и не давала ему забраться наверх.

— А Лео хорошо на него влияет, — хихикнула Маша.

— Глупая мышь! Дай мне пройти! — разозлился брат, но питомца не трогал.

Ему бы хватило махнуть рукой, и маленькое создание бы пострадало. Но нет, он сжал кулаки и… В итоге уступил своему питомцу. Всё же Евгений — крайне мягкий человек. И его легко переубедить. Правда, надолго это не работает.

— Ладно, остаюсь, — фыркнул он. — Ты победил.

И летучая мышь снова приземлилась на плечо брата.

— А вы с Лео дополняете друг друга, — улыбнулась Маша. — Так, глядишь, и от трусости избавишься.

— Я не трус. Но считаю, что нет смысла рисковать своей жизнью без весомых причин. Древние артефакты с запахом взрывчатки — одна из таких.

— Да не волнуйся ты так, сейчас разберёмся, — сказал и позвал Макара.

— Призрачный шпион к вашим услугам! — он демонстративно мне поклонился, чем вызвал у Маши смех.

Вот кто-то боится мертвецов, например, Евгений, а Марию Ларионову они лишь забавляли. И стоит отметить, в этот был особый шарм. Девушка словно ничего в этой жизни не боялась, ну кроме поцелуев.

— Ты заходил на склад? — спросил я у призрака.

— Нет, — ответил он.

— Почему? Я же тебя на разведку отправил.

— Эмм… Не знаю…. Вот, правда, сейчас задумался и понял, что меня словно что-то оттуда отталкивает. А что именно — понять не могу.

— Защитная магия, — произнесла Маша.

— Разбираешься, как нейтрализовать? — уточнил я у неё.

— Нет. Я о ней только в учебниках читала. Никакой практики. Да и этим обычно охранные маги занимаются. Их специальность.

— Может, вернёмся, когда у нас будут эти самые маги? — не сдавался брат.

— И пропустим всё самое интересное? Нет уж! — возразила Маша.

— Какие же вы безрассудные, — выдохнул брат.

— Есть такое, — ответил я.

На самом деле напрасным риском для жизни я не страдал. И всё время разговора изучал невидимое поле, что окутывало арку прохода. Именно от него исходил запах нарциссов. Но если должен случиться взрыв, то он бы уже от любой мимо пробегающей крысы случился. Эти гады выживают везде. Тем более, за складом должен быть проход в основное подземелье.

Рискнуть или нет? Хм…

— Отойдите подальше. На верхнюю ступеньку, — указал я Маше и Жене.

Они ушли без возражений.

А я поднял с пола кусок кирпича, который отвалился от стены. Отошёл на пять ступеней и бросил в проход.

Камень ударился о невидимый купол и отскочил с двойной силой! Я пригнулся, и кусок кирпича упал в потолок. Сверху на меня посыпались мелкие куски кладки и пыль. Ну и ладно, я не насколько помешанный на чистоте, как Лесси и Света.

— Ничоси! А если бы ты магией ударил? Тогда бы тут вообще всё взорвалось! — воскликнула Маша.

— Вот поэтому нам и надо дождаться специалистов, — снова заладил брат,

— Да подожди ты, — отмахнулся я и снова подошёл к барьеру.

Прислонил к нему руку, и по коже пробежался холодок. Бррр…

Я решил попробовать поглотить этот барьер, также как сделал с неисправным куполом во время отборочных. Со второго раза должно получиться гораздо быстрее и проще.

Прикрыл глаза, прислушиваясь к биению своего сердца.

Удар. Второй. Третий. Делаю глубокий выдох. А на вдохе открываю свой источник для маны извне.

Пронзающий ладони холод сменился теплом. А потом настоящим жаром. Было горячо, но я продолжал ровно дышать, чтобы не потерять концентрации. Сейчас любая ошибка приведёт к взрыву, или ещё к чему похуже.

Магия проходила в руки. Впитывалась в магические каналы. Так просто… Но почему? Потому что это была энергия видящего мага, а любую другую я бы поглотить не смог.

Руки обожгло так, словно я засунул их в кипяток. А через миг меня повалило вперёд. Преграда исчезла.

Но я устоял на ногах. Посмотрел на покрасневшие ладони. Ничего страшного, до завтра уже заживёт.

Вот же забавно, только один ожог вылечил, уже второй получил. Надо с этим заканчивать. Иначе скоро я стану оптовым покупателем мази от ожогов у целителей.

Я вошёл на склад первым, а за мной и Маша с Женей.

— Вот теперь меня ничего не отталкивает, — признался макар и покружился в воздухе.

— И этот противный запах исчез, — дополнил я.

— Так, теперь здесь безопасно? — спросил брат.

— Без понятия. Так что не советую трогать руками всё подряд, — пожал я плечами и стал осматриваться.

Перед уходом Лесси вернула мне телефон, и я был вооружён мощным фонариком. Первым делом посветил на стены.

— Ого! Да тут выключатель сохранился, — удивился и потянул за цепочку, которая включала настенную лампу.

Она загорелась мягким, тёплым светом, озаряя всё помещение.

— Артефактная, — изумилась Маша. — Никакого электричества.

— И как в ней заряд маны не растворился за сотни нет? — задал я риторический вопрос.

— Как ни крути, раньше артефакты делали гораздо лучше. Это сейчас у человечества курс на развитие технологий.

— Можешь также здесь всё от пыли очистить? — попросил я.

— Да без проблем, — улыбнулась девушка и сразу принялась выстраивать в воздухе заклинание.

А мы с Евгением отошли подальше. Зная, как Маша любит борщить со своей силой, как бы ещё нас не сдуло вместе с пылью.

Но всё обошлось. Я выставил над нами с братом купол, и вся вековая пыль пролетела мимо него.

— Готово! — радостно сообщила Маша, и мы стали осматривать склад артефактов.

Чего здесь только не было: и охранные, и боевые, и защитные, против призраков, всякие аналитические, которые использовали учёные триста лет, и ещё много чего непонятного. На коробках с этими древними сокровищами не было надписей, поэтому о назначении большинства приходилось только гадать.

— И что будешь делать со всем этим добром? — поинтересовалась Маша.

Она собрала в охапку охранные артефакты с намерением закопать их рядом с забором. Хорошо, что заказать не успела. Впервые то, что девушки слишком долго выбирают товары в любом магазине, пошло мне на пользу. Вернее, во благо моему кошельку.

— Ну этим ты предназначение уже нашла, — улыбнулся я. — Разберёмся с защитными и тоже установим. Но уже не в особняке, а в старом подземелье. В новое я придумал кое-что покруче.

— Поставишь регатов охранять? — предположила девушка. — Или специально для этого сделаешь ещё больше видящих?

— Не угадала. Смотри, в подземелье полно источников магии. Там есть целые озёра, а значит… — я дал ей возможность подумать.

— А значит… Извини, но у меня нет предположений.

— Призраки. С таким количеством маны вокруг мне не придётся привязывать их к своему источнику.

— Так вот зачем ты на кладбище собрался! — возмутился Макар. — А я уж было поверил, что ради меня туда поедешь!

— И ради тебя тоже. В прошлый раз там была целая толпа желающих продлить посмертие. В этот раз выберем кладбище поновее, и кандидатов будет ещё больше.

— Ага, только в отличие от живых охранников, призраки твоё подземелье отбить не смогут.

— А им и не надо. Их задача будет — наблюдение, а не защита.

— Хах, а если на тебя целая армия нападёт?

— Тогда каждый из призраков сможет нажать вот сюда, — я указал на руну на одном из защитных артефактов. — И тогда проход взорвётся. Мы установим их там, где обвал не понесёт последствий. А при массовой атаке лаборатории и база ордена будут изолированы.

— Ладно, в этом есть логика, — снисходительно произнёс Макар, чем вызвал у меня усмешку. — А как ты их научишь палец материализовать? Понятно, что вокруг до фига энергии для этого, но это же, чёрт возьми, не так просто!

— А кто сказал, что это я буду учить? — я с прищуром посмотрел на Макара.

— Эй, мы так не договаривались!

— Да ладно тебе. Чем больше адекватных призраков, тем больше будет театральная труппа, — высказалась Маша.

У Макара тут же загорелись глаза, а всё недовольство исчезло. Видимо, манипуляция театром действует на призрака куда лучше, чем сериалы.

— А можно я сам первый сценарий напишу? Ну, точнее, продиктую тебе? — спросил у графини Макар.

— Конечно, — ответила Маша.

А Макар продолжил расспрашивать её, иной раз приводя в ступор своими вопросами. Вот откуда ей знать, как делать призракам костюмы и декорации? Ладно, сами разберутся.

— Всё, мы его потеряли, — усмехнулся я, наблюдая за этой картиной.

Призрак задавал вопросы один за другим, даже не давая Маше времени для ответа. Ох, кажется, она скоро пожалеет о своей затее.

Я же тем временем пошёл наверх, в подземелье связь не ловила. Вышел в подвал и написал Дмитрию Павловичу, чтобы на днях заехал и опустошил склад артефактов. Он-то точно разберётся с их назначением и пристроит в дело.

И двух секунд не прошло с момента отправки сообщения, как Дмитрий Павлович стал мне названивать.

— Алексей, вы не шутите? — воскликнул учёный, стоило мне ответить на звонок.

— Как вы знаете, по серьёзным вопросам я никогда не шучу, — ответил я.

— Да, да, просто мне сложно поверить…

— Почему? Это всего лишь склад артефактов.

— Не всего лишь! Нам до сих пор неизвестно, кто организовал прошлые лаборатории. А если на артефактах осталась метка производителя, то мы сможем найти нужную нить.

— Вот и займитесь этим.

— То есть могу их использовать на своё усмотрение?

— Да, хоть на чёрном рынке продайте, если они вам не нужны. Так у вас будут дополнительные средства для обустройства лаборатории, — посоветовал я.

— Нет, нет, вы что? Такие реликвии бесценны!

— Да тут целое подземелье таких реликвий. Кому они сдались?

— Тем, кто ищет правду… Алексей, раньше я эту тему не поднимал, но раз мы с вами говорим по защищённому каналу связи, то скажу. Я всю жизнь работаю с аристократами. И многие из них ищут правду.

— Та-ак, а вот это уже интересно! Списочек фамилий мне отправьте.

— Хорошо, и это ещё не всё… Один из родов…

Дослушать я не успел. Прямо со склада душераздирающий крик, в котором соединились голоса Маши и Жени. Я бросил телефон и ринулся вниз.

А Маша и Женя побежали наверх, так что мы чуть не столкнулись на лестнице. А когда я вернулся в хранилище, то увидел, что одна из стен исчезла. И сейчас на её месте находился проход в общее подземелье.

Прямо из черноты тоннеля на меня смотрели огромные красные глаза. Десятки глаз… Этого мутанта точно жизнь не жалует.

А через миг в мою сторону поползли щупальца, как у осьминога. Но я не собирался дать твари возможность меня схватить. Отошёл к выходу, попутно выводя нити боевого заклинания.

Так натренировал их, что сейчас мне хватило нескольких секунд.

Щупальца казались бесконечными… Они заполнили весь пол. Уронили стеллажи.

И куда бить, если нет головы? Глаза располагались прямо на щупальцах… Вот же мерзкая тварь.

И пока она не добралась до меня, я рассудил, что надо бить туда, откуда они ползут. И шар света отправился в тоннель.

Уж не видел, с чем он там столкнулся, но прогремел взрыв. Пол и потолок задрожали, а я поспешил выскочить в подвал.

— Убил, — сказал я, тяжело дыша.

— Да когда ж эти монстры закончатся? — спросил Женя.

— Как только, так сразу.

— Я противнее твари не видела… А ты точно его убил? Мне ночью в кровать не заползёт щупальце?

— Пошли проверим.

Да, монстр умер окончательно и бесповоротно. Но теперь весь склад был в его склизких фиолетовых останках. Словно это был слизень, а не подобие мутировавшего осьминога. А других ассоциаций с такой несуразной твариной у меня и не было.

— Пошлите уже тоже отмываться, — предложила Маша, после того как я запечатал обратно проход в подземелье.

— Не откажусь. Вот не зря нам вчера новые душевые поставили, — ответил я.

— Это судьба! — хохотнул Евгений. — Только Лео совсем не хочет купаться. А он не чище меня…

— Обратись к дрессировщику. Надо, чтобы не хотел, а слушался.

Мы поднялись на первый этаж, и у Жени зазвонил телефон.

— Алло, — неохотно ответил он, но через мгновение его лицо вытянулось, словно ему о смерти матери сообщили. — Да, сейчас… Лёш, это тебя.

Я взял трубку у брата и услышал обеспокоенный голос Влада. Он остался вторым по старшинству после Евгения.

— Лёш, нужно, чтобы ты срочно приехал! — лепетал он в трубку.

— Что случилось? Успокойся и говори конкретнее, — строго указал я.

А иначе мы долго буем до сути добираться.

— Завтра у Макса должна была быть свадьба с дочерью графа Крапивина. А её похитили!

— Кто похитил? И что просят взамен⁈

— Пришло анонимное сообщение. Похитители требуют разговор с тобой!

Глава 19

— Какое на фиг анонимное сообщение в нашем веке? — спросил я у Влада, который паниковал из-за похищения невесты у среднего по старшинству брата, из оставшихся.

— Наши технари не смогли вычислить. Слишком сложная шифровка, — ответил в трубку Влад.

— Вели им отправить мне все данные. Прямо сейчас!

— А, хорошо. Так ты приедешь? Свадьба уже завтра…

— Поезд ночь идёт.

— Да, на десять вечера есть билеты, я посмотрел.

— Хорошо, забронируй мне два. Но постараюсь разобраться раньше.

— Как⁈ — опешил брат.

— Зачем куда-то ехать, если можно поговорить по защищённой связи?

— Так ты не узнаешь, может, похитители будут снимать на камеру или рядом будут подслушивать? — брат снова ушёл в панику.

— Не станут. Всё это можно предусмотреть. А пока сходи в магазин техники и купи дрон с защищённым соединением.

— Лёш, так они пипец дорогие! Мне не хватит обеспечения…

— Напишешь сколько, я пришлю.

Тоже мне, нашёл– проблему. Ради спасения той, кого искренне любит мой брат, если судить по словам матери, можно и потратиться. Особенно если это выиграет целый день!

— А, хорошо.

— Всё, жду сведений! Женя сейчас пришлёт мой номер, — я отключил звонок и передал телефон Евгению.

А сам полез в карман за своим, который только за сегодня дважды успел полетать. И ни одной царапины! Вот что значит качественный магический сплав.

Увидел входящее сообщение от Дмитрия Павловича:

«Алексей, видимо, вы не услышали. Сведения архиважные. Один из графских родов готовит заговор против императора. Они предлагали мне союз, но я отказался. Обещал молчать, но не могу не сказать вам. Подписал бумаги о неразглашении вслух, но уточняющего пункта про сообщения в них нет. Как вы прочитаете, оно автоматически сотрётся со всех серверов. Остерегайтесь Годуновых»

Сообщение исчезло, стоило мне прочесть последнее слово. Годуновы, значит… С ними я совершенно незнаком, но это до поры до времени.

Сейчас у меня были дела поважнее. Поэтому я набрал Серёгу. И он ответил через два гудка:

— Алло!

— Здорова, ты сейчас где?

— Дома. А ты чё такой серьёзный?

— Срочно нужна твоя помощь. Невесту моего брата похитили, а свадьба назначена на завтра!

— Ого! Что делать?

— Я отправлю за тобой водителя. Сейчас мне пришлют сведения.

— Хорошо. Думаю, после нашего последнего разговора отец меня отпустит.

— Если ему будет легче, то можешь взять его с собой. Но хоромы не обещаю, у нас во всю идёт ремонт!

— Понял! Через сколько будет машина?

Я поставил вызов на громкую и открыл приложение такси. Выбрал тариф премиум для аристократов и вызвал машину прямо к дому Сергея.

— Через десять минут, сейчас скину скрин с номерами.

— Хорошо, тогда собираю технику, как бешеный гепард!

— Давай лучше, как чёрный волк! У меня живёт один гепард, ленивее существа не видел.

— Тогда уж, как летающий регат! Всё, я полетел!

Серёга сбросил вызов. От предложения очередного взлома парень прямо загорелся. Это было слышно по голосу.

— Ты всерьёз думаешь, что твой друг из училища сможет то, чего не смогли профессионалы? — со скепсисом спросил Евгений.

— Он сможет! — уверенно ответил я. — Ещё не встречал защиту, с которой он бы не разобрался. Да он бы мой телефон взломал, если бы захотел.

— Вот об этом лучше помалкивай… Мой тебе совет. Если хочешь сохранить жизнь другу.

— Ого, Жень, а ты умеешь быть серьёзным, — слегка удивилась Маша.

— Он много чего умеет, когда нужно, — заметил я.

— И даже не пить, — хихикнула Маша.

— Точно! У меня же доставка прийти должна! — вспомнил брат и направился на кухню.

Между помывкой и алкашкой он, конечно, выбрал второе.

— А ты куда? — спросил я Машу, которая направилась за братом.

— Хочу посмотреть, как Лео бутылку будет отнимать, а Евгений отнимать!

А у Маши стояло на первом месте веселье. Она начинает мне нравиться своим задором и азартом. Вот ни разу не пожалел, что забрал её из родительского дома. Да, её содержание — лишние траты, но общество девушки того стоило!

Я поднялся на второй этаж, где располагались покои главы дома. Пока здесь были лишь белые стены, я до сих пор не выбрал, в каком стиле оборудовать спальню, хотя сестра прислала мне сотню вариантов. Вот не могла два отправить, было бы гораздо проще!

Санузел остался ещё от прошлых хозяев, и я решил его не переделывать. Так что залез в современную душевую кабину, нажал на кнопочку, и меня обдало водой со всех сторон. Ого! Да это прямо гидромассаж.

Я завис под струями воды на целых двадцать минут. Вот это я понимаю — блаженство. Так бы остался здесь на весь вечер, но дела не ждут. Особенно семейные.

О! А тут и кнопка сушки есть! Какой прохладный ветерок — то, что нужно после горячего душа.

Я вышел и оделся в чистое. В комнате стояли две коробки с моими вещами, которые ребята захватили с собой. Рубашка и штаны из коллекции какого-то известного модельера. Хм, и откуда они здесь только взялись? А не важно, главное, что подошли.

Спустился на первый этаж как раз к приезду Серёги. Он, как ошалелый выбежал из такси, сжимая в руках три ноутбука.

Следом за ним вышел его отец, держа коробку, из которой торчала куча проводов.

Я учтиво поздоровался с бароном и пригласил обоих в дом. На этот раз ремонт комментировать не стал, а сразу провёл к кухне.

Там Серёга мигом оккупировал стол и все розетки, и разложил свои компы. Причём так быстро, что мы с бароном и опомниться не успели.

Друг вытянул и размял руки, а затем спросил:

— Кого надо вычислить?

— Вот, — я протянул емусвой телефон, на который прислали необходимые данные. — Нужно вычислить имя отправителя.

— Всего-то? А может, ещё и местоположение?

— Можно. Тогда мы узнаем наверняка.

И Серёга начал. Его пальцы едва не дымились над клавиатурой, а на мониторах всех подключённой техники бегали непонятные строки. Да так быстро, что я их читать не успевал!

— Вы тоже ничего не понимаете? — спросил я у Виктора Семёновича.

— Частично. Никогда такого не видел, — признался барон.

— Да, у вашего сына настоящий талант.

— Как бы его за этот талант ни посадили. Алексей, если честно, то я надеялся, что в училище он успокоится.

— Вы ошиблись. Люди, которые горят своим делом, не могут остановиться. Иной раз им даже деньги не нужны.

— Заметил, когда сокращение карманных расходов до минимума не сработало.

— Я прослежу, чтобы Сергей был осторожен. Но если это не поможет, вы можете не переживать, в тюрьме он сидеть не будет, — пообещал я.

— Спасибо, Алексей. Теперь я понимаю, что без вас мой сын уже бы набедокурил.

Мы с Сергеем не раз поднимали эту тему, поэтому я был уверен в своих словах. Друг уже знал, что следует делать в случае ареста.

Но тут был прав и мой брат. Сергей не остановится на этом уровне, а будет развиваться. Тогда он станет опасен настолько, что его захотят убить. Но надеюсь, что к этому времени он уже будет в моём роду. Как раз хотел его с младшей сестрой познакомить, которая на два года младше его. А если они друг другу не понравятся, всегда найду другой способ взять друга под свою защиту.

Такими талантами нельзя разбрасываться.

— Как насчёт чая? — предложил я.

— Не откажусь.

— Тогда вот за тот столик присаживайтесь, а я сейчас сделаю, — я указал на небольшой, круглый стол в другом конце помещения.

— Сами? — удивился барон.

Видимо, князья ему ещё чай не подавали. Я же не видел в этом ничего унизительного, в училище мы с Серёгой обычно по очереди делаем, когда фильмы смотрим.

— Да, как видите, слуг в этом доме ещё нет. Только дрессировщики, которыхвы заметили на улице, но это не их обязанность.

— Тогда позвольте, я сам?

— Нет. Сидите. Только я знаю, где спрятан вкусный чай.

— От кого прячете, если не секрет?

— От летучих мышей. Они его в миску с магическим кормом высыпают и едят. Вот пытаемся отучить.

Я сделал нам с бароном по кружке чая, да и про Серёгу не забыл. Достал из холодильника пирожные и отнёс.

Но стоило мне поставить угощение, как Сергей вскочил со стола и воскликнул:

— Готово!

Ура! Значит, мне не придётся ехать в Москву.

Я подбежал к ноутбуку, и Серёга на онлайн-карте показал местоположение.

— Это же особняк Годуновых!

— Он самый, — довольно ответил Серёга. — Отправитель зарегистрирован на Леонида Годунова.

Ох, не зря Дмитрий Павлович меня предупреждал. Уверен, что стоит связаться — мне предложат участие в заговоре в обмен на Крапивину. Денег они не попросят. Не тот уровень интриг.

— Хорошо, а теперь отправим туда дрона, чтобы посмотреть за происходящим, — попросил я.

— Дрон через магическую защиту не пройдёт.

— Этот пройдёт. Он сам магический. Новая разработка для видящих.

Да, брат не смог найти в наличии то, что я просил купить, поэтому я направил его к Голицыну. Князь, скрипя зубами, поделился одной из секретных разработок, но просил вернуть в целости и сохранности. Такого я обещать не мог, поэтому ответил, что постараюсь.

— Ого! А мне такого можно? — спросил друг.

— Сергей, не надо нам такого, — старший вернул его с небес на землю. — Если его засекут в шпионаже, ни к чему хорошему это не приведёт.

— Так мы же сейчас этим и занимаемся ради спасения девушки. Разве плохое дело?

— В данном случае — нет, но я-то тебя знаю. Ты на этом не успокоишься, — добродушно ответил Виктор Семёнович.

— Дрон в любом случае надо вернуть, — сказал я, как написал Владу сообщение, чтобы отправлял нашего крылатого шпиона по нужному адресу.

Пора уже в фамильном особняке призраков поселить, с ними слежка становится гораздо проще. Как раз для этих целей я и предлагал работу для Лесси.

Влад прислал мне необходимые настройки для удалённого доступа, и Серёга принялся разбираться.

— Да это настоящее чудо техномагии! Мне нужна его схема, ясебесам такой соберу! — воскликнул парень.

— Боюсь, что это тоже противозаконно, — пожал я плечами.

— А когда меняэто оста… — он осёкся, столкнувшись с грозным взглядомсвоегоотца. — А, тогда ладно! — отмахнулся Серёга и подмигнул мне.

Он вовсе не собирался сдаваться. Значит, надо было ему на день рождения дрона, а не паука заказывать. Впрочем, тут я был совершенно согласен с Виктором Семёновичем, ни к чему хорошему это не приведёт. Серёга же первым делом начнёт подглядывать за девочками в раздевалке, как любой адекватный подросток.

— О, дрон прибыл. Активирую невидимость и защитное соединение! — огласил Серёга.

— Найди девушку. И главу рода.

Полчаса мы изучали особняк с помощью съёмки с дрона. Крапивина нашлась в подвале. Она с меланхоличным видом сидела и ждала своей участи. Похоже, что в момент похищения, она примеряла свадебное платье. И сейчас это напоминало кадр из сказки, где принцесса сидит в темнице.

— Так, куда теперь? — спросил Серёга.

— Минуту.

Я набрал брата и велел ему направлять службу безопасности рода к особняку Годуновых. Они обещали прибыть через двадцать минут вместе с родовыми магами. Там намечалась настоящая заварушка. Жаль, что мне не удастся поучаствовать. Порталы для мгновенного перемещения в этом мире не существовали.

— Теперь дрона в кабинет главы рода.

Серёга кивнул и выполнил задачу. Мы уже выяснили, что граф Годунов сидел в кабинете один, за своим рабочим столом.

— Покажи его номер, — попросил я.

На мониторе высветились заветные цифры.

— А теперь, господа, я попрошу вас подождать меня в гостиной, там как раз вчера поставили комфортные диваны, — обратился я к Громовым.

— Конечно, дела семейные стоит решать без лишних ушей, — одобрительно сказал барон, и они с Сергеем вышли из кухни.

Я выставил над собой купол. Обычная защита, но и она хорошо помогала от прослушки. А то фиг знает, какая слышимость в этом особняке.

На том конце провода мне ответили через пару минут. Я видел на камере дрона, что граф просто игнорирует вызов.

— Алло, — нервно ответил он.

— Слушайте меня внимательно, Михаил Годунов. Второй раз я объяснять не намерен. У вас есть десять минут, чтобы выпустить Крапивину из подвала.

— Хах, какой-то сопляк вздумал мне угрожать. Да кто ты такой⁈

— Меня зовут Воронцов Алексей. И в противном случае я вас уничтожу. Сотру с лица планеты этот особняк и весь ваш род, — я сделал голос максимально угрожающим.

Он молчал. По камере было видно, что граф в полном шоке. Он открывал рот, но не издавал ни звука. А я ждал. Моё молчание в трубку внушало ему ещё больше страха.

Я снова ощутил себя охотником. Понимал, что сейчас судьба этого графа-заговорщика, в моих руках.

— Я отпущу Крапивину. Прямо сейчас, — наконец, ответил Годунов.

— Хорошо. Мои люди приедут к вашему особняку и заберут её. И вы же понимаете, что род Воронцовых не может оставить это дело безнаказанным?

— Что вы хотите?

На камере были видны капли пота, стекающие по лбу графа. Он понимал, что столкнулся с противником гораздо сильнее себя.

— Рассказывайте, что за заговор готовите. Для начала.

— Как? Как вы узнали?

Он начал в панике осматриваться, подошёл к окну и отдёрнул занавеску. Но никого там не увидел. Дрон полностью оправдывал свою секретность. Однако за императором с его помощью я бы не рискнул следить.

— У меня свои связи, — строго ответил я. — Говорите, пока время не истекло.

— Точно, секунду, я отдам распоряжение, чтобы Крапивину отпустили.

Он подошёл к приоткрытой двери, за которой стоял охранник, и велел ему срочно отпустить Крапивину. И проследить, чтобы Воронцовы её забрали.

Заходя обратно, граф плотно закрыл дверь, преграждая моему дрону путь отступления.

— На празднике Единства император выйдет к людям. Мы хотим подобраться поближе и убить его. Я хотел и вам предложить…

— Хуже плана вы придумать не могли.

— К нему иначе не подобраться.

— И не надо подбираться. Вы же взрослый, адекватный человек. Сами посудите… Надо смещать, а не заниматься всякой ерундой, после которой от вашего рода точно и мокрого места не останется.

— Мы думали над этим. Но ни у моего рода, ни у наших союзников, не хватит ресурсов.

— Я знаю, у кого хватит. Если вы согласны изменить свои планы и потерять лидерство в угоду более эффективному плану.

С ним можно было договориться. Когда я заговорил про императора, на лице графа засиял настоящий оскал.

— Согласен.

— Хорошо. Тогда я назначу вам встречу с нужным человеком. И вам предстоит постараться, чтобы его уговорить.

— Согласен. На всё согласен, лишь бы уничтожить эту мразь.

— Да что он вам такого сделал? — полюбопытствовал я.

— Изнасиловал и убил мою дочь. На моих глазах. В наказание за то, что я отказался передавать емусвоё месторождение нефти. И если я снова перестану подчиняться, он убьёт и остальных.

— Я знал, что император крепко держится за власть, но такие способы…

— Этот человек уничтожает нашу империю! Хотел бы, давно всех регатов истребил.

Михаил Годунов и не представлял, насколько был прав. Но я не спешил ему это говорить. Пусть сначала с Голицыным договорится и клятву ордену принесёт.

И не такую, какую граф взял с Дмитрия Павловича, а нормальную. Чтобы даже на языке жестов последователь не мог рассказать про орден.

— Понял вас. Тогда ждите сообщение с датой и местом встречи.

— Это всё? Вы не потребуете моральной компенсации за похищение?

— Вы уже сами себя наказали. А деньги оставьте для великой цели, — ответил я и бросил трубку.

Ещё три минуты наблюдал, как граф застыл, не в силах убрать от уха телефон. Крайне импульсивный и эмоциональный человек. Но клятвы ордена сдержат и такого. Тем более, если он сказал правду, то готов пойти на всё ради мести.

Серёга показал мне, как пользоваться дроном, поэтому я направил его прямиком в окно. Оно с треском разбилось, а дрон вылетел на свободу, словно птица.

Через десять минут служба безопасности забрала Крапивину. Приехали пятнадцать машин, из которых вышли вооружённые бойцы и маги. Я сразу предупредил Влада о новом плане. Поэтому они с грозным видом походили десять минут возле особняка Годуновых, забрали дрона, а затем уехали.

На душе стало легче. Я смог удалённо решить важную проблему семьи. Влад и Макс стали одновременно мне написывать сообщения с благодарностями и снова звать на свадьбу. Судя по поведению Влада, он точно к этой даме неровно дышит.

Я попросил прислать видео со свадьбы у Макса, а Владу написал, что у него останется всего возможность не упустить своё счастье.

Да, вот такой я негодяй! А что, от признания ему хуже не станет. Крапивина сделает выбор, и брат, наконец, сможет либо отпустить её, либо быть счастлив.

Снял купол и позвал Громовых обратно. Серёга при мне уничтожил все записи с дрона, а затем сбросил его до заводских настроек. Так догадаться, что им пользовались, можно будет лишь по царапинам на корпусе. Но уже не получится вычислить, кто подключался.

— Алексей, простите за наглость, но можно ли посмотреть на тренировку ваших питомцев? — спросил у меня барон.

— Я тоже хочу! — присоединился Серёга, а затем с осуждением посмотрел на своего отца. — Мне-то даже собаку в детстве не купили!

— У тебя были хомяки и рыбки, которые умирали через неделю. И это с учётом, что кормили и убирали за ними слуги.

— Серёг, да ты что такое с ними делал? — поинтересовался я.

— Хомяки заползли в блок портативного процессора и поджарились, когда я врубил видеокарту на полную мощность. Они там спрятались, а я и не заметил, — пожал плечами друг. — Ну а рыбки просто сожрали друг друга. Последняя оказалась ядовита, так что и главная охотница умерла. Просто не надо было выбирать рыбок по красоте, а не совместимости в искусственно созданной среде. Да, пап?

— Ладно, за рыбок мой косяк, признаю. Ну кто же знал? — холодно ответил барон.

— В глобалеполно статей!

Вот точно отец и сын: один не чувствовал вины за хомяков, другой — за рыбок. Начинаю ещё больше сомневаться, что стоит дарить магического паука.

— Пойдёмте во двор. Сейчас как раз намечается тренировка сразу со всеми, — позвал я Громовых, чтобы их лёгкий спор не перешёл в ругань.

Раз они были при мне столь откровенны, значит уже сложилось определённое доверие.

Виктор Семёнович и Сергей с интересом наблюдали. Друг смеялся, что на Зубастике нарисовали большой синий крестик. На этот раз Маше удалось.

Гости активно обсуждали увиденное и не спешили покидать наш дом. Да и пришлось себе признаться, что мне по душе компания обоих Громовых. После того, как барон узнал о моей помощи с сокрытием хобби его сына, все его претензии улетучились. И хорошо. И хорошо, сейчас мне нужны союзники, а не враги.

О! Вот и списочек от Дмитрия Павловича прилетел. Во время перерыва я отошёл в сторону и пролистал его. Там было тридцать фамилий, двадцать пять из которых были помечены плюсиком. А это значило, что в семье есть видящие маги.

Я прошёлся по списку несколько раз, чтобы запомнить. Логика подсказывает, что с некоторыми из этих видящих мы и встретимся на зимних учебных каникулах. И этот список в разы облегчит мне поиск союзников.

— Алексей, время позднее. Отвезти вас в училище? — предложил барон, когда тренировка закончилась.

Время было уже девять вечера, и все знатно устали за день. Особенно Зубастик, которые посылал мне образы, где он сладко спит в своём убежище.

— Да, буду вам благодарен… Подождите, вы же на такси приехали, — ответил я.

— Уже вызвал своего водителя. Машина у ворот. Места для Зубастика там хватит.

Я написал Ивану Фёдоровичу, чтобы не заезжал за мной. Представляю, как он обрадовался, что ему не придётся никуда ехать в воскресенье вечером.

Я попрощался со всеми, и мы втроём вышли с территории особняка. Там нас ждал настоящий лимузин. Самый обычный, какие используют только для передвижения по городу.

Мы доели с комфортом. Я опустошил подставку с конфетами из жидкой карамели, а Серёга помог в этом нелёгком деле. Всё же мы оба ещё подростки. И даже моё тело с душой взрослого мужика, иногда требует сладенького.

По возвращении в училище Серёга сразу направился в свою комнату, а я проводил Зубастика до его обители.

Не ожидал встретить там Дмитрия Павловича в столь поздний час.

— Алексей, а мы только вас дожидаемся! — он встал с лавочки, как увидел меня.

— Ого! Я думал, что перенос призрака и капсулы запланирован на попозже. Вы же сказали, дело терпит, — ответил я.

— Уже нет. Сегодня проходы соединили. Концентрата в капсуле осталось не более двадцати процентов. Трещина расширяется, как бы я её ни заделывал.

— А чего раньше молчали?

— Так это три часа назад началось. Видимо, сыграла разница давления. Да и бронестекло потеряет за триста лет свои свойства.

— Вы связались с орденцами?

— Да, они внизу. Ждут ваших указаний.

— Позвонили бы и уже давно без меня перенесли. Вы же знаете куда, — посетовал я.

Просто зачем усложнять мне жизнь? Когда я сам не собирался принимать участие в переноске огромной капсулы. Ну, разве что призраком для разведки мог подсобить.

— Тут такое дело. Юрий Михайлович принципиально хочет, чтобы вы сами его отнесли. Не позволяет никому прикасаться к плитке, — с сожалением ответил учёный.

— Серьёзно? Он же нематериальный! — я слегка офигел от такой наглости призрачного алхимика.

— Да. Он угрожает вашим орденцам, что если кто коснётся плитки, то он материализуется и всех убьёт.

— И они поверили?

— Говорят, что нет, но никто не решается рискнуть.

— Ясно. Пойдёмте. Разберусь я с этим чокнутым алхимиком! — я закатал рукава.

Эта ситуация меня злила. Надо уже раз и навсегда приструнить этого призрака!

— Вы его только не изгоняйте, Алексей! — взмолился Дмитрий Павлович.

— А это уже как получится!

Глава 20

— Юрий Михайлович, вы тут совсем после смерти из ума выжили? — спросил я у мёртвого алхимика, серьёзно сидящего на тротуарной плитке, к которой он был привязан.

— Алексей, вы кого мне отправили? Это что за детский сад? — пошёл в наступление призрак.

— В ордене большинству уже за тридцать. Они живые, а не мёртвые, так что нечего с собой сравнивать!

— Да они точно меня уронят!

Я мотнул головой. Вот сдался ему этот скандал на пустом месте? Ещё я призрака не уговаривал мне тротуарную плитку отдать! Вот из принципа сам её не понесу!

— Юрий Михайлович, у меня и без вас дел выше крыши. Так что вы либо сейчас перестанете угрожать моим людям и позволите отнести себя в это чёртово озеро, либо мы с вами прощаемся!

— Как это прощаемся? — опешил мёртвый алхимик и выпучил на меня глаза.

— Я вас изгоню. Мне на фиг такие представления не нужны. В этом подземелье полно призраков, так что я подыщу вам замену.

Юрий Михайлович в шоке открыл рот. Но сразу же его закрыл и отплыл от плитки. Отлично! Угроза изгнания всегда с хорошо работает с этими наглыми призраками.

— Только попросите их быть аккуратнее. Может, вдвоём они меня не уронят, — взмолился Юрий Михайлович.

— Обойдётесь, — ответил я.

Макар материализовался в воздухе и решил меня поддержать:

— Михалыч, ну в самом деле! Ты тут самый древний призрак, а ведёшь себя, как ребёнок. Вон, даже Клык согласен.

Макар указал на призрачного регата, и тот кивнул.

Зубастик же остался спать наверху. Я легко его там оставил, незачем мучить уставшего питомца.

Юрий Михайлович ничего не ответил, но серьёзно задумался. Видимо, у всех после смерти свои проблемы: кто-то не способен запоминать новое, кто-то напрочь теряет логику или начинает бояться всего на свете. Как например, разбития этой мегапрочной плитки, которую из пола-то еле выкорчевали.

— Так, Вов, бери плитку, остальные осторожно поднимают капсулу, — указал я орденцам, которые ждали.

Их на помощь нам пришло тринадцать человек. Идти до озера пару километров, а никакого средства передвижения здесь пока не намечалось, так что вызвал больше человек с расчётом на то, что они будут меняться.

— Как скажете, — кивнул мне молодой черноволосый парень и осторожно поднял плитку с пола.

— Только аккуратно, умоляю! — продолжил причитать призрак.

— Юрий Михайлович, чем усерднее вы стоите над душой у Вовы, тем меньше он сосредоточен на вашей плитке, — серьёзно сказал я, хотя мысленно смеялся над этой фразой.

У меня то кирпич, то плитка. Дальше, что в самом деле будет шлакоблок? Нет уж, если так случится, то такого призрака я сразу перепривяжу к чему полегче. Больше одного кирпича с собой таскать не намерен! И то ради Макара, которому в нём больно хорошо живётся.

Призрак отстал от Вовы, и работа пошла. Четверо ребят медленно тащили капсулу, стараясь не проливать концентрат. А это было не так просто, учитывая, что трещина охватила почти всю окружность капсулы. И даже из-под синей магической ленты, что ещё как-то сдерживала эту древнюю конструкцию, капала светящаяся жидкость.

Она осталась за нами следом из капель. И в этом не было ничего хорошего… Ведь это была отличная приманка для местных мутантов.

Мы с Макаром внимательно следили за всем происходящим вокруг. За тем, что пряталось за стенами подземелья, в котором рабочие уже начали делать отделку. Повсюду была строительная пыль. И на этом сером месиве оставались наши следы, что отчётливо виднелось в свете фонариков.

— Да я уже десятый тайный ход нашёл! Когда ж они закончатся? — спросил Макар, выплывая из стены.

— Никогда, — ухмыльнулся я. — Монстров не видел?

— Только один скелет мыши. Пока всё.

— Господин, мы тщательно зачистили этот коридор, — сообщил мне один из орденцев — молодой парень, идущий следом за мной.

— Я в вас и не сомневался, — ответил я, не оборачиваясь. — Но эти твари могут выползти откуда угодно.

— Мы и тайные проходы проверили.

— Сколько?

— Семь. Ваши призраки-фехтовальщики нашли.

— Плохо искали, так им и передай. Макар вон уже минимум десять нашёл.

— Да они штук двадцать, но остальные мы открыть не смогли. То механизм заело, то и вовсе никто рычаг не смог найти.

— Все проходы открываются, — я был уверен в своих словах, поскольку не раз убеждался на практике, — вам бы побольше упорства.

— Хорошо, господин! Попробуем ещё раз.

— Надо не пробовать, а делать…

Стоило мне это сказать, как впереди послышался гул. Словно призраки пели могильную серенаду на кладбище.

— Вы тоже это слышали? — с опаской спросил Дмитрий Павлович.

— Да… Скажите, капсула выдержит, если мы её поставим? — уточнил я.

— Ох, не уверен, она и так на честном слове держится.

— На честной изоленте, — хохотнул Макар.

Но всем остальным было не до смеха.

— Что бы ни случилось, не отпускайте капсулу, — обратился я к орденцам, которые сегодня были в роли грузчиков.

— Ясно! — хором ответили парни.

— Идём вперёд. Понапрасну не рискуем. Возможно, это всего лишь безобидные призраки, каких здесь полно.

— Ага, безобидные так не воют, — хмыкнул Макар.

— А кто воет? — обернувшись, поинтересовался Вова.

— Те, у кого давно нет рассудка. Встречали мы недавно одного такого зелёненького.

— Странно…

— Ничего странного. Цвет призраков зависит от вида энергии, которой питаются их души, — объяснил Дмитрий Павлович.

— Зелёной мы тут не видели. Была синяя, фиолетовая и даже красная, — пожал плечами Вова и для удобства положил плитку под мышку.

Этим он вызвал хищный оскал у стоящего за его спиной мёртвого алхимика. Но стоило тому столкнуться с моим сердитым взглядом, как он сразу успокоился. Вот хоть няньку ему нанимать, честное слово! Хотя вроде уже одну приставил. А Дмитрий Павлович и не догадывается о подвохе, хах!

— Лёх, самое время своих подопечных учить заклинанию изгнания призраков! — сумничал Макар.

— Они и без меня его выучили. Да, Вов? — обратился я к парню, идущему впереди нашей процессии.

— Да, целых три. Но если честно, я не понял, когда какое использовать.

— Со слабыми призраками и простое подойдёт. А вот зелёного я только с помощью самого сложного изгнал, — поделился я.

Чем дальше мы продвигались, тем громче становился гул призрачных голосов. Мне на них было плевать, но вот в лицах орденцев читался страх. Они стали идти медленнее, а Макар всё время пытался подгонять, чем только добавлял холода в могилу.

— Макар, хватит уже! — не выдержал Вова.

Он обернулся и столкнулся с нависшим над ним Юрием Михайлович. Тот опять состроил страшную физиономию, и у парня плитка вывалилась из рук.

— Не-е-ет! — жалобно завопил призрак, да так, что его голос эхом разлетался по всему коридору.

— Да чего ты так орёшь, Михалыч! Цела твоя плитка! — указал ему Макар.

Вова её поднял, и мёртвый алхимик успокоился.

— Да её, даже если с небоскрёба сбросить, не разобьётся, — усмехнулся Вова и постучал по плитке кулаком.

— Не трогай её! Неси аккуратно, — разозлился Юрий Михайлович.

— П-фф, она же не стеклянная! — отмахнулся Вова и пошёл себе дальше.

Хороший Вова парень, простой до мозга костей. А именно таких хорошо брать в подчинение и указывать им путь. Такие, как правило, не предают.

— Эхо усилилось, — сказал Макар.

— Слышу, звук как раз исходит от озера концентрата, — ответил я.

От того самого озера, где было настолько много магии, что оно стало обитаемым. Хорошо, что Зубастика не взяли. А то с него станется там ещё одну рыбу съесть. А моя сила подчинения, регата ещё не вышла на такой уровень, чтобы я сходуего остановил.

Нам оставалось пройти всего метров триста. Уже впереди показалось сине-фиолетовое свечение, что исходило от озера. И тут позади раздался треск. Я остановился и замер. Забыл, как дышать… И не только я.

Мои спутники боялись пошевелиться. Поэтому мне пришлось обернуться первым.

Трещина на капсуле разделила её пополам, и она ещё не разлетелась вдребезги только из-за магической ленты.

— Дмитрий Павлович, ваша лента выдержит? — спросил я у учёного.

— Не знаю, — сглотнув, ответил он. — Это не воду в трубах удерживать. Магию, заключённую в ленте, попусту вытесняют капли концентрата. Смывают энергию, если быть проще.

— Ладно, и сколько осталось этой энергии?

— Процентов десять. И то распределены неравномерно. И это я перед началом перехода новый слой сделал.

— Ясно. Нам нужно добраться до озера. Осталось немного, — обратился я ко всем.

Позади парил Клык. И мне не нужен был Зубастик, чтобы понять его разочарование. Сейчас этот единственный во всём мире разумный призракрегата был на грани исчезновения. Он, как и любое другое привидение, не хотел уходить.

А я не мог позволить случиться этой беде. И начал спешно перебирать в голове варианты.

Окружить куполом? Нет, это от протечки не спасёт… Или же? Точно.

— Ждите здесь! И не двигайтесь! — я спешно отдал указание орденцам и побежал к озеру.

— А как… — раздался позади вопрос, но окончания я не услышал.

Уж постоят пару минут ровно, чтобы капсула не развалилась. Стыки надо держать зафиксированными, и крепкие парни должны с этим справиться.

Но всё же на чудо я не надеялся, а поэтому спешил.

Добежал до озера меньше чем за минуту. Забрался по обломкам к берегу, усыпанному всевозможными камнями, после уничтожения монстра в стене и аварии, случившейся давным-давно.

Увидел зависших над озером завывающих призраков, мне совершенно незнакомых. Они водили хоровод… пока не заметили меня. Тогда они мигом скрылись в стенах, и гул прекратился.

Ладно, с местными обитателями позже разбирусь, пока на это нет времени.

Пётр Александрович научил меня делать пять видов магических куполов. Но хорошо я освоил пока лишь самый простой, и обычно пользовался им, укрепляя своей недюжинной силой из источника. Но сейчас это заклинание не подходило.

Сейчас мне была нужна гибкая сфера. И если вокруг себя сформировать такую несложно, то на расстоянии это становилось в десятки раз сложней. А внутри другой мании — почти нереально.

Но другого выхода я не видел. Ни одного. Поэтому решил рискнуть. Только тогда у меня появлялся шанс на победу.

Я встал у берега и стал спешно строить плетение гибкой сферы. Через минуту опустил руки, и магические нити зависли у моей груди. Нет… Надо дальше. Ещё дальше.

Сияющая сфера зависла в трёх метрах от берега, где была достаточная глубина. Теперь оставалось приложить всю силу воли!

Сфера поддавалась, но неохотно. Её основание коснулось поверхности озера, и я ощутил сильное отторжение. Местная магия хотела развеять мою. И мне стоило больших усилий, чтобы сохранить концентрацию.

Вдох, глубокий выдох… Погрузил сферу ещё на десять сантиметров. Затем снова. Уже на пятнадцать.

В груди поселилась тяжесть. Словно невидимая рука сдавливала моё сердце. Так ощущалось противостояние сильных источников.

Но я не привык сдаваться. До самого, мать его, конца!

И сфера полностью опустилась. Я слегка приоткрыл её, сделав всего одно небольшое отверстие, и она наполнилась концентратом. Закрыл.

А вот теперь самое сложное!

Медленно выдыхая, я поднял сферу. В ней было литров сто, не меньше… И сейчас вся эта тяжесть давила на меня. Словно я держал тяжеленную штангу.

Вот и тренировки с Костей оправдались! Теперь моё тело было способно не только поднять, но и перенести такой вес.

Я пошёл обратно. Так быстро, как только мог. Но не переставал следить за тяжеленной сферой, что парила сразу следом. Да про такую тяжесть фиг забудешь!

— Господин, вы скоро? — раздался впереди настороженный голос Вани.

— Бегу! Капсула цела? — спросил я и ускорился.

— Да. Но ребята держатся из последних сил!

Ох, как я их понимаю!

Вот и настал час икс. Мы снова встретились. Гибкая сфера, наполненная концентратом, зависла над капсулой с телом регата. И я начал медленно её опускать. Сперва она обволакивала её, словно желе. Так, пока не покрыла полностью. А затем я заставил её открыться в самом верху, с внутренней стороны, и гибкая сфера поглотила капсулу.

Чёрт, стало ещё тяжелее. Я весь покраснел. Понимал, что сам её обратно не дотащу.

— Подхватывайте магические нити! — велел я всем присутствующим и выпустил из рук тонкие нити.

Не стал их отделять, превращая в заклинание. Орденцы уже были научены массовым заклятиям, и из рук показались такие же нити. Тонкие, но от этого не менее прочные.

Вместе мы соорудили из них настоящую магическую паутину, в центр которой и опустилась сфера.

Теперь вся нагрузка делилась поровну.

— А теперь к озеру. Внимательно смотрите под ноги! — указал я.

И мы пошли гораздо быстрее, нежели я шёл сюда в одиночку.

Вот что значит быть лидером. Один я сильнее всех остальных, но вместе мы и есть настоящая сила! Для этого я и создавал орден.

Поэтому, когда гибкая сфера вместе с капсулой опустилась в озеро, я счёл это нашей первой победой! А сколько всего ещё будет впереди!

— Мы справились! — возликовал Вова и поднял руку с плиткой вверх.

— Меня тоже туда опусти, — пробурчал за его спиной Юрий Михайлович.

— Ах да, — усмехнулся Вова и замахнулся.

Призрак алхимика открыл рот и потянул к нему руки, словно намереваясь придушить. Но Вова бросил плитку к середине озера гораздо раньше, а затем отскочил от надоедливого привидения. Тот разозлился, но второй попытки нападения предпринимать не стал. Понял Юрий Михайлович, что Вову это только веселит.

— Все погружаются равномерно, — заметил Дмитрий Павлович.

Его, как и меня, интересовал только результат проделанной работы.

И через пять минут мы поняли, что и тело регата, и несчастная тротуарная плитка опустились на дно. И если первого было видно у берега, то о плитке мы просто догадались по странному бульканью посреди озера.

— Неужто я буду жить, — с облегчением выдохнул наш алхимик.

— Будете, Юрий Михайлович. Пока существует это озеро, — ответил Дмитрий Павлович. — Как и Клык.

— Фух, вот теперь можно и лабораторией заняться! — загорелся учёный.

Видимо, когда он избавился от страха исчезнуть, то к нему вернулась прежняя ясность ума. И хорошо, а то он уже напрягать меня начал.

— Да, Юрий Михайлович, с этой недели начнём завозить и расставлять оборудование. Помню, помню, что вы хотите принять участие, — Дмитрий Павлович ответил призраку раньше, чем тот успел открыть рот.

— Михалыч! Вот будет тебе счастье! — Макар задорно похлопал мёртвого алхимика по плечу.

Призраки могли друг друга касаться, но видимо, это было неприятно. Потому что Юрий Михайлович сделал такую гримасу, словно его при жизни в уличный туалет опустили. А Макар только смеялся. И пока они не начали дуэль за призрачную честь, я поспешил переключить внимание на себя:

— Рано расслабляться. Первый шаг сделан, теперь самое главное! — огласил я.

— И что же, господин? — задорно спросил Вова.

— Поиск яиц регатов, и их изменение.

— Алексей, а не рановато? — насторожился Дмитрий Павлович.

— Нет. На первую вылазку мы с Зубастиком отправимся уже через неделю. Да и зачем капсулы, если мы можем опустить яйца в озеро? — указал я.

— Тогда и результат будет непредсказуем, я лично без понятия, сколько наших разработок там намешано, — мне ответил Юрий Михайлович.

— Солидарен с вами, коллега. Нам нужно воспроизвести тот концентрат, что изменил Зубастика. Завтра я уже буду готов предоставить образцы, если Алексей объяснит, как до них добраться, — Дмитрий Павлович вопросительно посмотрел на меня.

— Конечно. Напишу вам подробную инструкцию, — ответил я.

— И кстати… Если кто-то из моих сотрудников захочет присоединиться к ордену? Среди видящих же почти нет учёных, у меня всего трое магов нашего профиля.

— Я приму клятву у каждого, если их желание искреннее, — кивнул я.

— Маги из строительной бригады тоже спрашивали! — позади меня крикнул Вова.

— А им-то орден зачем?

— Понравилось им, что мы получаем зарплату за то, что монстров крошим. Хотят присоединиться, — пожал плечами парень.

— В общем, я буду заходить в подземелье каждую ночь в три часа. С понедельника по пятницу, если не будет форс-мажоров. Приводите всех, кто хочет, буду лично проводить собеседования. Да и призраков тоже приводите, если кто захочет подольше просуществовать.

— Фух, хорошо! А то они уже меня достали. Разумных же изгонять жалко, вот и прогоняем. Так у нас уже десяток постоянников появилось, а ещё они иногда друзей своих зовут, кто может дотянуться, — усмехнулся Ваня.

— Вот завтра их и приводи. Вместе с привязанными предметами, — указал я. — А теперь я, пожалуй, вернусь в училище. Надо выспаться перед тяжёлой неделей.

А неделя и в самом деле была насыщенной. Сутра была учёба по основным предметам, потом тренировки с Петром Александровичем или с Костей. Два раза даже клуб медитации посетил. Да и на знакомство с Зубастиком кадеты приходили точно по часам.

Но основная работа развернулась ночью. Я провёл около двухсот собеседований как с живыми, так и с мёртвыми. Причём у вторых за неимением клятв, прекрасно работало сарафанное радио, и ко мне стали стягиваться все призраки подземелья Смоленска.

Большинство не могли прийти сами, поэтому договаривались с орденцами, чтобы те доставили привязанный предмет.

К пятнице у меня началась ассоциация с призрачным паломничеством. Да такими темпами и на кладбище ехать не придётся. Я уже присмотрел трёх девиц примерно возраста Макара и уже намеревался их познакомить. Причём Макар слышал о моих намерениях, но не проявлялся. Вот же трус! Если дело касается женского пола.

Но когда в ночь с пятницы на субботу Вова принёс мне золотой медальон, рядом с которым материализовалась красивая девушка лет пятнадцати, мой друг проявился.

— Настя! Это ты? — спросил он и подплыл к ней ближе. — А почему у тебя горло перерезано⁈ Кто посмел?

— Ну вот так… Неудачно сходила на праздник, — с печалью призналась девушка и опустила взгляд в пол.

— Вы знакомы? — уточнил я.

Сидел на стуле в бывшей лаборатории, откуда мы вынесли капсулу с телом Клыка.По мне, идеальное помещение, чтобы сделать себе небольшой кабинет.

Ребята не спешили с ответом, и я их поторопил:

— Ну? Вы уже мертвы, не понимаю, чего стесняться.

— Я пригласил Настю на свидание. Мы учились в одном классе, — с сожалением признался Макар.

Он выглядел на год младше своей подруги, а значит, она умерла позже. Совсем недавно по призрачным меркам.

— И так и не пришёл, — ответила Настя.

— Да… Потому что умер.

— Ой! Прости… Не знала.

— Лучше скажи, кто тебя убил? — со сталью в голосе спросил у девушки Макар.

Я от него прежде такого тона не слышал.

— Не могу… Ты же захочешь отомстить.

— Так правильно! Признавайся давай!

— Макар, не дави на девушку, — я остановил его порыв, и сам обратился к Насте. — Скажи нам имя, и мы здраво оценим положение этого человека и наши возможности.

— Макар не остановится, — замотала головой Настя.

Она светилась голубым, как и большинство призраков. А вот Макар — белой энергией, которую брал у меня.

— Без меня он не сможет ничего сделать, — заверил я.

Мёртвая подруга Макара думала долгую минуту, но всё же ответила:

— В прошлом году Ларионовы проводили новогодний бал. И туда приезжал сам император.

Глава 21

Мы с Макаром переглянулись. Он же единственный всегда находился рядом со мной, и слышал весь разговор с Михаилом Годуновым. Жуткая история повторялась.

Но ни я, ни Макар не стали уточнять, что конкретно император сделал с Настей. Но в этот момент во мне проснулась настоящая жажда убийства. Такие уроды заслуживают лишь одну участь — и это смерть. Но, чёрт возьми, как одолеть бессмертного?

Я опасался, что если мой друг узнает ответ, то точно быть беде… Такие новости и мёртвого способны свести с ума.

— Вот, я же говорила. Ему вы не отомстите, — печально сказала Настя.

Я присмотрелся к её полупрозрачному силуэту. Горло было перерезано, и на шее навечно застыли кровавые подтёки. Но из-за того, что Настя была вся одного цвета, как и любой призрак, это не бросалось в глаза. Юбка была разорвана, тоже в грязи и пятнах. Один рукав у блузки оторван. Вывод был очевиден.

— Как дело замяли? — спросил я.

Потому что главным было узнать, как императору это вообще сходит с рук, и как на него ещё все дворянские рода не ополчились.

— Мой отец — барон Меньшиков, но я незаконнорождённая. Он так и не признал меня… А значит, и предъявить ничего не мог. По сути, я обычная простолюдинка без прав. Хоть отец и любил меня, но чёрт возьми, все эти дворянские интриги… — девушка отвела взгляд. — Отец не мог меня признать, иначе бы моя мачеха его разорила. Это долгая история, у неё свои связи на верхушке. Да и кто отец такой, чтобы тягаться с императором? Государь же и его убьёт! — слова давались Насте нелегко.

Уверен, если бы призраки могли плакать, то она бы сейчас заливалась слезами. Но до театрального выражения эмоций, как это делал Макар, ей очень далеко.

Меньшиков был в списке, что прислал мне Дмитрий Павлович, это я точно помнил.

Ох, надеюсь, что не всех аристократов оттуда объединила одна беда. Иначе это жесть. Иначе не назвать не могу…

Как вообще человек с такими наклонностями может находиться у власти? Мне этого не понять. Разве что за ним стоит такая сила, что превосходит могущество всей аристократии… А это вполне укладывается в мою теорию с регатами. Но пока мало доказательств. Если мой план сработает, тогда я смогу перетянуть эту силу на сторону ордена. Но это не делается так быстро, как хотелось бы.

— Насть, сейчас мы отомстить не сможем, сама понимаешь, — начал я успокаивающим тоном. — И не ты одна жаждешь мести. А её следует подавать на холодную голову. Если хочешь, можешь присоединиться к нашему ордену. И тогда я обещаю, что мы сделаем всё возможное. И ты сможешь нам в этом помочь. Сама увидишь, как падёт твой убийца и все его прихвостни. Но это займёт достаточно времени.

— Хорошо. Я хочу… Очень хочу, — ответила девушка.

— Лёш, ты можешь привязать её к кирпичу? — серьёзно спросил Макар.

И в кои-то векион не шутил.

— К одному предмету — один призрак, не забывай, — ответил я.

— А чем плох мой медальон? — спросила Настя.

— Ничем. Просто если предмет будет привязан к Лёше, мы сможем всегда быть рядом, — смущённо ответил Макар.

Девушка выпучила на него глаза и отплыла подальше.

— Я пока не готова, мы же даже на одно свидание не сходили, — лепетала она.

Оно и понятно, после такой смерти не до отношений даже с адекватным призраком.

— Тогда мы положим медальон в источник магии, и ты будешь привязана к определённому месту в подземелье, — предложил я.

— А место можно выбрать?

— Да, члены ордена покажут варианты. Но тебе нужно будет научиться материализовать кончик пальца, чтобы активировать защитный артефакт на случай нападения врагов.

— Ой! А я не знаю как!

— Я помогу! — вызвался Макар.

— Ну… ну ладно, — неохотно согласилась Настя.

— Да я по-дружески, ты не подумай!

— Просто странно встретить тебя… после смерти. Мне надо привыкнуть к происходящему, — призналась Настя.

— Не переживай, в подземелье тебе ничто не угрожает, — напомнил я девушке. — Скоро здесь и мутантов не останется.

— Хорошо, я вам верю. Если Макар вам доверился, то и я смогу, — кивнула Настя. — Мы с ним хорошо ладили при жизни, и он меня никогда не подводил.

Я оставил Макара и Настю наедине, им многое нужно было обсудить. Всё же мой друг при жизни испытывал к ней добрые чувства. Да было видно, что в нём проснулась былая влюблённость.

Одно радует, после такого паломничества мертвецов, которые теперь не смогут слинять из подземелья и предать, или разболтать лишнего на поверхности, на кладбище точно ехать не придётся. Минус одна забота из миллиона насущных дел.

Остаток ночи я помогал друзьям и орденцам зачищать подземелье от монстров. Сегодня мы удались на несколько километров от училища в сторону особняка, поэтому вернулись только в шесть утра. Но благо в субботу в это время все спали.

И я смог выспаться до долгожданной стажировки. Иван Фёдорович заехал с нами с Зубастиком в двенадцать, и мы отправились загород.

— Сегодня вызовов нет, — сообщил куратор.

— Ещё бы, два нападения на город отбили за месяц, — ответил я, смотря в окно, за которым бушевала метель.

Зима была в самом разгаре.

— И вы внесли в это большой вклад. Даже не представляю, что бы могло случиться, если бы вы не встретили в подземелье регата, — сказал Иван Фёдорович, не отрывая взгляда от дороги.

— Как-то грустно сегодня, — позади раздался голос Макара, но призрак не спешил показываться.

— Что с ним такое? Никогда от него таких эмоций не слышал, — поинтересовался куратор.

— Дела сердечные, — ответил я.

— Ого!

— А вот не ври! Ничего не сердечные. У меня сердца давно нет, — возразил призрак.

— Сердца нет, а вот эмоции души остались. И нет в этом ничего зазорного, — сказал я.

Призрак больше не говорил. Видимо, всерьёз задумался над моими словами и своими эмоциями. Пускай. Это же ведь надо… встретить свою первую любовь после смерти обоих.

Судьба — злая стерва, как ни крути. Меня тоже не хило подкинула. Раз я нахожусь тут в теле князя и делаю то, что не смог ни один из ныне живущих.

— Как дела у Зубастика? Чувствует что-нибудь? — поинтересовался куратор, выводя меня из глубокой задумчивости.

— Пока нет. Но он внимательно наблюдает за всем вокруг. И лучше сбросить скорость, так ему будет проще сосредоточиться, — попросил я.

Иван Фёдорович согласился без возражений. Он уже привык, что Зубастик загодя чувствует приближение своих сородичей.

Это была наша первая вылазка в поисках яиц регатов. По логике вокруг должно было быть полным-полно яиц, раз мы уничтожили столько взрослых особей. Мальки-то Смоленск не атаковали.

— А как регаты ведут себя зимой? Здесь же деревья голые, фиг спрячешься, — задал я насущный вопрос.

— Как обычно. Но они становятся белее. Прямо как зайцы, адаптируются к погоде.

— Лучше бы спячку впадали.

— Мечтать не вредно, — улыбнулся куратор.

— Но по всем законам физиологии развитие яиц должно проходить медленнее именно зимой.

— А вот на этот вопрос, думаю, вам никто не ответит. Яйца и мальки сложны в изучении. Слишком непредсказуемые.

— Тогда мы просто обязаны найти сегодня хотя бы одно!

— Тут уж как судьба повернётся. Вообще, никогда не думал, что сам стану яйца искать. Главное ещё, чтобы по пути в нашей машине никто не вылупился.

— Не переживайте, если вылупится, то встретится с Зубастиком.

Я посмотрел в зеркало заднего вида. Этот наглый регат снова умудрился достать из багажника пачку корма и сейчас сидел и хрумкалего, как человек есть чипсы. Хотя я плотно закрыл отделение, ведущие к багажнику.

Обернулся к регату и решил проверить результат дрессировки. Послал ему образ, чтобы вернул пачку корма обратно и подкрепил силой воли. Зубастик расстроился, но повиновался. И кажется, что после этого лучше сосредоточился на главной цели.

Я решил это использовать и отправил образ, где пачка корма возвращается после нахождения яйца его сородича. Зубастик тотчас взбодрился, и в нём проснулся не дюжий интерес. К награде за работу.

Регат стал вертеться по сторонам и даже принюхиваться.

— Что с ним такое? — насторожился Иван Фёдорович.

— Ищет, — ответил я.

Зубастик уже достаточно вырос, и голос у него изменился. Так что теперь условным сигналом стал настоящий рык, и куратор остановил машину.

Регат умудрился когтем дёрнуть за ручку, и дверь открылась, а он выбежал наружу.

— За ним! — сказал я, спешно надевая куртку и доставая винтовку.

Мы выскочили из машины и помчались за Зубастиком лес. А он стал гораздо быстрее бегать, чем раньше! Кажется, что через несколько месяцев он и вовсе перестанет помещаться в машину, и мне придётся покупать грузовик.

Снег хрустел под ногами. А сбоку побежал трусливый заяц, которого мы спугнули.

Минут через десять мы остановились. Зубастик ждал нас возле небольшой снежной насыпи. Он указал на неё когтем.

— Точно, надо было лопату брать из походного набора, — осенило Ивана Фёдоровича.

— Нет, так можно повредить яйцо, если оно и правда там, — возразил я и стал руками расчищать снег.

А у меня не было даже варежек, так что руки быстро задубели. Иван Фёдорович присоединился с другой стороны.

— Тут горсть веток, — он докопался до истины.

— Давайте расчищать. Уверен, что под ними будет нечто интересное.

И мы стали вместе разбирать засыпанные снегом ветки. Тем временем Зубастик приметил среди стволов деревьев того самого зайца. Он послал мне вопросительный образ, чтобы я позволил поохотиться.

О! Точно работает дрессировка. Раньше он бы без раздумий за ним помчался. А теперь убежал только с моего позволения. Растёт как морально, так и физически. И это не могло не радовать.

Но больше меня обрадовало то, когда, убрав очередную ветку, я наткнулся на верхушку голубого яйца.

— Нашёл! — воскликнул я, и мы стали работать активнее, несмотря на окоченевшие от холода руки.

Яйцо было большое, почти как у страуса. И покрытое непробиваемым панцирем. Собственно это единственная причина, почему видящие ждут вылупления мальков для их уничтожения. Ни одна магия не может повредить яйцо, что прибавляет регатам в выживании.

Мы спешно расчистили завалы, и я увидел целых три яйца!

— Да это настоящая удача! — воскликнул куратор и засунул руки в тёплые карманы куртки.

— Не удача, а хорошо проработанная стратегия, — улыбнулся я.

А затем взял на руки самое большое яйцо. Оно весило килограмм пятнадцать. Ещё совсем недозревшее. Когда я нашёл яйцо Зубастика, оно весило в два раза больше.

Мой регат успешно прикончил и сожрал зайца, и даже не испачкался. Подозвав его к себе, я жестом показал, как выставить лапы. Он послушался, и я водрузил на него самое большое яйцо. Мы же с Иваном Фёдоровичем взяли те, что были меньше.

— И ни одной взрослой особи вокруг. Даже странно, — задумался куратор, когда мы шли обратно.

— Регаты намеренно их спрятали. Возможно, понимали, что не вернутся.

— Получается, помимо вожаков, у них ещё один хозяин.

— Или создатель, — хмыкнул я.

— На что вы намекаете, Алексей?

— На то, что пока ничего не понятно. Но мы с вами рано или поздно докопаемся до истины.

Вернувшись в машину, мы положили яйца на заднее сидение, и я велел Зубастику за ними следить. Образами обещал выдать по возвращении в училище двойную пачку корма. И это тоже сработало.

По пути обратно проверил сообщения в мессенджере. И если раньше Неля строчила мне каждый день, то уже три дня как перестала. Я начинал за неё переживать. На мои звонки она тоже не отвечала. А это было крайне на неё не похоже.

Как раз к нашему возвращению Дмитрий Павлович установил первую капсулу с тестовым магическим концентратом, и мы поместили яйца туда. Пронесли их в училище, завернув в одеяло. Дежурные, конечно, смутились, но они уже давно меня ни о чём не спрашивали.

Лаборатория преобразилась. А орденцы так хорошо уничтожали монстров, что я больше не опасался встретить на пути незнамо кого.

— А почему они покрываются пеной? — спросил я у Дмитрия Павловича, когда мы погрузили яйца в концентрат.

— Это нормально, магия скапливается и впитывается, — ответил мне внезапно материализовавшийся Юрий Михайлович.

— И долго они будут меняться? Зубастику, помню, хватило лишь в озеро опуститься, — уточнил я.

— До полного созревания. По моим расчётам, это недели две. Крайне примерно из-за отсутствия статистических данных.

— Будет томительное ожидание, — улыбнулся Дмитрий Павлович.

— Ещё бы, целых две недели до поиска новых яиц, — ответил я.

— Почему же? — деланно удивился Юрий Михайлович. — Мы можем запихнуть в колбы с другими образцами, и на основе первых партий выбрать лучший концентрат. Самый действенный.

— А если не выйдет, что будет с мальками?

— Убьём, — холодно ответил призрак алхимика.

— Но, только в том случае, если изменение разума не сработает и нам не удастся приручить мальков, — добавил Дмитрий Павлович.

— Не согласен. Сдались нам бракованные образцы, — хмыкнул призрак.

— Их можно использовать для дальнейшего изучения!

— Так! — я остановил начавшуюся перепалку. — Ни одного малька без моего ведома не убивать. Ясно? Сперва я на них посмотрю, а потом вместе решим.

— Ясно! — хором ответили живой и мёртвый учёный.

Начались две недели томительного ожидания. Рутина, сплошная рутина, но и она была нужна, чтобы наращивать всё то, что я создал. Мелкими шагами к большой цели.

Будни проходили по старому графику. Я постепенно оттачивал своё магическое мастерство. А орден в Смоленске вырос до ста десяти живых и аж трёхсот мёртвых. Сам удивляюсь, где орденцы их столько нашли… Но нашли же!

Неля не выходила на связь целую неделю, и я поручил Серёге выяснить её местоположение. На всякий случай. Ох, не нравится мне эта история с её отсутствием. Слишком уж мутная.

Макар окончательно закрылся в себе и расцветал лишь в те дни, что встречался с Настей для её обучения. Приходилось отправлять Вову с моим кирпичом к призрачной девушке.

Голицын сообщил, что заключил сделку с Годуновым, и теперь они стали нашими союзниками. Он всё выспрашивал, чем я так напугал графа, что он согласился буквально на всё. А я лишь отвечал, что это заслуга магического дрона. И тогда Голицын решил произвести ещё три штуки. Он как раз в своём подземелье оружейный заводик организовал.

Каждому своё: я выращивал регатов и проводил исследования, а Голицын предпочёл заняться поставками оружия. Подразумевалось, что в итоге мы наладим обмен между городами. Но об этом ещё было рано думать.

Утром каждой субботы я принимал посылки с фломастерами и конвертом и отправлял новые. Это уже вошло в привычку. Однако пока ничего путного от Шолоховых мои шпионы пока не узнали. Они слишком опасались, что их засекут, и действовали осторожно. Особенно брат, который после смерти стал тем ещё параноиком.

Выходные были посвящены поиску яиц регатов и семье. Мы смогли найти ещё три яйца, и на этом наша с Иваном Фёдоровичем удача временно закончилась.

Мой особняк, наконец, достроили к концу второй недели. Наступило седьмое декабря. Девушки настаивали устроить праздник в честь завершения ремонта, и я не смог им отказать. Самому хотелось отвлечься.

Но стоило мне выйти из машины в воскресенье днём, как зазвонил телефон.

— Алексей, они вылупляются! — закричал в трубку Дмитрий Павлович.

— И через сколько разродятся? — уточнил я.

А вдруг процесс долгий, и я бы успел ненадолго зайти на вечеринку.

— По моим подсчётам — часа два. Трещины на скорлупе только начали проявляться. В искусственных условиях процесс происходит гораздо медленнее, чем в естественной среде обитания.

— Понял, выезжаю обратно.

Так, Ивану Фёдоровичу пришлось везти меня обратно. Но он тоже хотел посмотреть на заветное вылупление первых мальков, поэтому спустился со мной в стремительно разросшиеся лаборатории.

Удивительно, как быстро можно всё организовать, если есть деньги и связи. И магические клятвы, которые помогают держать это в тайне.

— Началось! Вон, лапка вылезает, — с умилением произнёс Юрий Михайлович, за что получил косые взгляды всех присутствующих.

А учёных здесь собралось человек двадцать, чтобы посмотреть. Всем им я подарил частичку своего дара. Возможно, поэтому они так быстро наладили процесс.

Такого поведения от призрака никто не ожидал, поэтому лаборатория погрузилась в полнейшую тишину.

Сердце замерло. Оставались считаные минуты до вылупления первых монстриков.

Сейчас я и узнаю, есть ли будущее у всего моего грандиозного плана!

И в этот волнительный момент я почувствовал, что одна из призрачных нитей, что соединяла меня с привидением, оборвалась. Она просто исчезла, оставив меня в полном недоумении. Хотя у призрака должна была ещё оставаться энергия.

И вместо того, чтобы наблюдать за процессом вылупления мальков, мне пришлось закрыть глаза и обратиться к источнику.

Оборвалась нить призрака, следящего за Нелей. Вот чёрт!

Я спешно достал телефон и набрал Серёгу:

— Удалось выяснить, где Неля? — с ходу спросил я друга.

— Удалось зафиксировать последнее местоположение телефона. Потом связь оборвалась, — виновато ответил Сергей.

— И где?

— В Петербурге… Не похоже на правду. Учитывая, что до этого сигнал исходил из Москвы. Кажется, у меня появился конкурент…

— В смысле?

— Это единственное шифрование за всю мою жизнь, что не выходит расшифровать. Но я его взломаю! Это уже дело принципа!

— Ясно. И как нам теперь Нелю искать? Если ей прямо что-то угрожает.

— Не знаю.

Серёга молчал. Он не мог дать мне ответ прямо сейчас.

— Попробуй отследить местоположение по городским камерам, — предложил я.

— О! Как я сам не додумался! Сейчас же начну! — воскликнул Серёга и бросил трубку.

Настроение испортилось. Пусть Неля и была моей липовой подружкой, чтобы остальные не приставали. Я всё равно её ценил, как замечательного друга. Мне искренне хотелось ей помочь.

— О, вылупился! — внезапно закричал Юрий Михайлович.

— Погодите, это же не регат… — насторожился Дмитрий Павлович.

Чёрт, ну и кого мне на этот раз судьба подбросила?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тринадцатый V

Content

Тринадцатый V

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene